«SERÁ EL PADRE DE TUS HIJOS…».

Catriona Hennessy, la señora del valle un viejo título de la pequeña aristocracia escocesa, queda desconcertada al recibir esta predicción. ¿Cómo puede ella casarse con Richard Cynster, un autoritario caballero con una reputación escandalosa?

Más asombroso todavía resulta el testamento de su tutor, que decreta que ella y Richard han de casarse en el plazo de una semana. Aunque no puede negar que a pesar de todo se siente muy atraída por él, no quiere renunciar a su independencia, por lo que urde un plan para conseguir lo que necesita sin tener que pronunciar los votos nupciales.

Richard se queda igual de atónito ante la disposición testamentaria. El matrimonio nunca ha entrado en sus planes, aunque quizás domesticar a la señora del valle sea justo el desafío que necesita…

Stephanie Laurens

Tu nombre es Escándalo

Los Cynster - 3

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jdricky 08.07.14

Título original: Scandal’s bride

Stephanie Laurens, 1999

Traducción: Martín Rodríguez-Courel Ginzo

Editor digital: jdricky

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Prólogo

1 de diciembre de 1819

Casphairn Manor, valle de Casphairn

Galloway Hills, Escocia.

JAMÁS había tenido una visión semejante.

Unos ojos azules —azules, azules— como los cielos, azules como las flores de aciano que moteaban los campos del valle. Era la mirada de un pensador, clarividente aunque concentrada.

O la de un guerrero.

Catriona despertó, casi sorprendida de encontrarse sola. Desde las profundidades de la enorme cama observó el entorno familiar, las gruesas cortinas de terciopelo que envolvían la cama a medias y también las de las ventanas, más allá de las cuales el viento murmuraba cuentos del invierno que se avecinaba a quienquiera que aún estuviese despierto. En la chimenea relucían las brasas, derramando su resplandor sobre la lustrosa madera, el brillo suave del suelo y los tonos más claros de la silla y el tocador. Era noche cerrada, la hora en que un día da paso al siguiente. Todo era de una normalidad tranquilizadora; nada había cambiado.

Sin embargo, sí que lo había hecho.

Con el corazón latiéndole despacio, Catriona se arrebujó bajo las mantas y meditó sobre la visión que la había asaltado… la visión de la cara de un hombre. Los detalles permanecían grabados en su memoria, junto con la convicción de que aquel hombre significaría algo que incidiría en su vida de forma trascendental.

Quizá fuera el mismo que «la Señora» había escogido para ella.

Aquel pensamiento la sobresaltó. Después de todo, tenía veintidós años, una edad en la que las jovencitas ya no invitaban a los amantes a sus camas, cuando tal vez habría podido interpretar su papel en aquel rito interminable. No es que se lamentara de cómo había sido su vida, lo cual no importaba, porque de hecho su camino había sido establecido desde el instante mismo de su nacimiento. Ella era «la Señora del valle».

El título, una tradición local, era suyo y sólo suyo; ninguna otra podía reclamarlo. Como hija única, a la muerte de sus padres había heredado Casphairn Manor junto con el valle y las responsabilidades inherentes. Con su madre —que antes que Catriona había heredado de la suya la casa solariega, las tierras y la posición— había pasado lo mismo. Todas sus antepasadas directas habían sido «la Señora del valle».

Arrebujada en el cálido edredón de plumas, Catriona sonrió. Eran pocos los extraños que entendían el significado exacto de su título. Algunos pensaban que era bruja…, algo que incluso había utilizado para espantar a algún aspirante a pretendiente. Tanto la Iglesia como el Estado sentían poca devoción por las brujas, pero el aislamiento del valle la mantenía a salvo; sí, pocos conocían su existencia, y nadie cuestionaba la autoridad de Catriona o la doctrina de la que brotaba.

No obstante, todos los habitantes del valle sabían quién era Catriona y lo que implicaba su posición. Con unas raíces hundidas en el fértil suelo durante generaciones, sus aparceros (todos ellos habitantes y trabajadores del valle) veían a «su Señora» como a la representante local de la mismísima Señora que, más vieja que el tiempo, era el espíritu de la tierra que los mantenía y guardiana de su pasado y su futuro. Todos, cada uno a su manera, rendían tributo a la Señora, confiando con absoluta e incondicional seguridad en su representante terrenal para que los cuidara a ellos y al valle.

Guardar, proteger, criar, alimentar y curar… Esos eran los principios de la Señora, las únicas directrices que seguía Catriona y a las cuales consagraría, infatigable, su vida. Al igual que su madre, su abuela y su bisabuela antes que ella. Vivía la vida con sencillez, de acuerdo con los dictados de la Señora, lo que en general resultaba una tarea sencilla.

Excepto en un cometido.

Dirigió la mirada hacia el pergamino desplegado sobre el tocador. Un abogado de Perth le había escrito para informarla de la muerte de su tutor, Seamus McEnery, y ofrecerle asistir a McEnery House para la lectura del testamento. McEnery House se erguía sobre una inhóspita ladera de los Trossachs, al noroeste de Perth; estaba muy presente en su memoria: era el único lugar fuera del valle en el que había permanecido más de un día.

Cuando seis años atrás, sus padres murieron, de acuerdo con la costumbre, Seamus, el primo de su padre, se había convertido en su tutor legal. Era un hombre duro y frío, que había insistido en que Catriona aceptara McEnery House como residencia, de manera que le resultara más fácil encontrarle un pretendiente. Aquel hombre inflexible tenía el puño bien cerrado sobre la bolsa de su dinero, por lo que Catriona se había visto obligada a obedecer. Así pues, dejó el valle y se fue al norte para encontrarse con Seamus.

Fue a batallar con Seamus… por su herencia, su independencia, por su derecho inalienable a permanecer como Señora del valle, a residir en Casphairn Manor y a cuidar de su gente. Tres dramáticas semanas de confusión más tarde, había regresado al valle; Seamus no había vuelto a hablar de pretendientes ni de la vocación de Catriona, que casi tenía la certeza de que su tutor no había vuelto a pronunciar el nombre de la Señora en vano.

Ahora, Seamus, el diablo al que había derrotado, estaba muerto. Su hijo mayor, Jamie, le sucedería. Catriona lo conocía; al igual que todos los hijos de Seamus, era un hombre amable y pusilánime. Jamie no era Seamus. Al meditar sobre la mejor respuesta posible a la petición del abogado, había sentido un fuerte impulso de contestar sugiriendo que, una vez que fuera leído el testamento y se designara formalmente a Jamie como su tutor, este pasara a visitarla allí, a la casa solariega. Aunque no preveía ninguna dificultad en el trato con Jamie, prefería negociar desde una posición ventajosa. El valle era su hogar; y entre sus brazos, ella la reina suprema. Sin embargo…

Volvió a concentrarse en el pergamino. Al cabo, las líneas se difuminaron… y, una vez más, la visión apareció en su mente. La estudió durante un minuto. Vio la cara con nitidez… la poderosa nariz patriarcal, la barbilla obstinadamente cuadrada, la angulosidad y dureza de los rasgos labrados en piedra. Un mechón de pelo negro le caía en la frente; los penetrantes ojos azules se hundían bajo unas cejas negras, enmarcados por unas pestañas también negras. Los labios, contenidos en una línea recta e inflexible, le dijeron poco… De hecho, aquel era su resumen de la cara del hombre… cuyo rostro pretendía ocultar los pensamientos y las emociones a los observadores ocasionales.

Ella no era una observadora ocasional. El presentimiento —¡no!, la certeza— de un contacto futuro se le impuso. Concentró su mente y se deslizó por debajo de las defensas del hombre, por detrás de su aspecto reservado, y abrió sus sentidos con cautela.

Anhelante (ardiente, voraz), un impulso acechante y animal la rozó, acariciándola con dedos de fuego. Más allá, en las sombras más profundas, yacía… la inquietud. Un profundo sentimiento de ir a la deriva, sin timón, por el mar de la vida.

Catriona parpadeó y se retiró a su aposento. Entonces vio la carta, todavía sobre el escritorio. Hizo una mueca. Era una experta en interpretar los mensajes de la Señora… y este era obvio. Debía ir a McEnery House. En algún momento allí conocería a ese hombre reservado, ávido e inquieto, de rostro pétreo y ojos de guerrero.

Un guerrero perdido… Un guerrero sin causa.

Catriona frunció el entrecejo y se arrebujó aún más en las mantas. Cuando vio aquella cara por primera vez en lo más hondo de su ser, había sentido que finalmente la Señora le enviaba un consorte, alguien que permanecería a su lado, que compartiría la tarea de la protección del valle…, el mismo que la llevaría a su cama. Por fin. Sin embargo, ahora…

«Su cara es demasiado enérgica. Demasiado enérgica».

Como Señora del valle, era imprescindible que fuera la pareja dominante en el matrimonio, como su madre lo había sido en el suyo. Estaba escrito en piedra que ningún hombre podría dominarla. Un marido arrogante y dominante no era para ella… Eso jamás ocurriría, lo que en este caso era una pena. Una verdadera decepción.

No tardó en reconocer el origen de la inquietud del hombre (la de aquel que carece de una meta), pero Catriona no había conocido nada igual a la avidez que merodeaba en su interior. Una fuerza tangible, viva, que se había dilatado y la había tocado, obligándola a saciarla. Un impulso de aliviarlo, de llevarlo hasta el fin. De…

Era incapaz de encontrar las palabras, pero no podía negar un sentimiento de excitación, de atrevimiento, de desafío. Nada de aquello solía estar presente en sus quehaceres diarios. Pero por otro lado, ¿acaso no sería simplemente que sus instintos de curandera la incitaban? Catriona soltó una exclamación de incredulidad. «Quienquiera que sea, no puede ser el que la Señora me tiene reservado… No, con una cara como esa».

¿Le enviaba la Señora un hombre herido, un caso perdido para que lo cuidara? Los ojos del hombre, aquellos rasgos de afilada dureza, no parecían los de un lisiado.

No importaba; ella tenía instrucciones. Iría a las Highlands, a McEnery House, y vería qué —o mejor, quién— se cruzaba en su camino.

Con otra exclamación de incredulidad, Catriona se abrigó un poco más bajo las mantas. Poniéndose de costado, cerró los ojos y deseó que su mente se alejara una vez más en pos de la cara del extraño.

Capítulo 1

5 de diciembre de 1819

Keltybum, los Trossachs

Las Highlands de Escocia

—¿TOMARÁ algo más, señor?

En la mente de Richard Cynster se formó una ingeniosa disposición de elegantes y núbiles extremidades femeninas desnudas. El posadero había terminado de limpiar los restos de la cena… Las extremidades femeninas satisfarían aquel apetito todavía no mitigado, pero…

Richard meneó la cabeza. No es que temiera escandalizar a su ceremonioso ayuda de cámara, Worboys, que permanecía de pie, erguido como un palo. Tras ocho años en su empleo, Worboys estaba curado de espanto. Sin embargo, Richard no era mago, y tenía la firme convicción de que serían necesarios poderes mágicos para encontrar algo satisfactorio que llevarse a los brazos en Keltybum.

Habían llegado al poblado cuando las últimas luces abandonaban el cielo plomizo; la noche había caído con rapidez como una mortaja negra. La espesa niebla que había bajado desde las montañas oscureciendo el estrecho y sinuoso camino que los llevaba desde Keltyhead a su destino, había convertido en atractiva la propuesta de pasar la noche en la dudosa comodidad de la posada de las Armas de Keltybum.

Además, deseaba que la primera visión de la última morada de su madre se produjera a la luz del día, y antes de abandonar Keltybum había una cosa que deseaba hacer.

Richard se estremeció.

—Me retiraré pronto. Vete a la cama. No te necesitaré más por esta noche. —Worboys dudó, Richard sabía que se preguntaba quién iba a cepillar y colgar la levita, quién iba a ocuparse de sus botas. Suspiró—. Vete a la cama, Worboys.

—Muy bien, señor. Pero desearía que siguiéramos camino hacia McEnery House —dijo Worboys sin dar su brazo a torcer—. Al menos, allí podría confiar en los limpiabotas.

—Da las gracias de que estemos aquí —le aconsejó Richard— y que no nos saliéramos del camino o quedáramos atrapados en un ventisquero en mitad de esa condenada montaña.

Worboys se sorbió las narices de manera elocuente. Claro indicio de que pensaba que quedarse atascados en la nieve era preferible a un betún negro de mala calidad. Por fin su imponente humanidad se alejó sin rechistar por las sombrías profundidades de la posada.

Con una leve sonrisa, Richard acercó las piernas al fuego que crepitaba en la chimenea. Cualquiera que fuese el estado del betún negro de la posada, el patrón no había escatimado esfuerzos en hacerla confortable. Richard no había visto ningún otro huésped, pero en un lugar tan apartado y tranquilo no era de extrañar.

Las llamas brillaban. Fijó la mirada en ellas… y se preguntó, no por primera vez, si esa expedición a las Highlands, causada por el aburrimiento y un temor muy concreto, habría sido un tanto precipitada. Pero los espectáculos londinenses estaban trasnochados; los cuerpos perfumados, tan fáciles de conseguir (demasiado incluso), ya no le deparaban ningún placer. Aunque el deseo y la lujuria seguían allí, se había vuelto demasiado remilgado, exigente, aún más de lo que ya había sido.

De una mujer deseaba algo más que su cuerpo y unos pocos momentos de dicha.

Puso ceño y relajó los hombros, tratando de ordenar sus pensamientos. Era una carta lo que le había llevado hasta allí, la del albacea testamentario de Seamus McEnery —el marido de su madre, muerta hacía ya tiempo—, que había abandonado este mundo hacía poco. La escueta misiva legal le citaba a la lectura del testamento, que tendría lugar al cabo de dos días en McEnery House. Si deseaba reclamar un legado que le había dejado su madre, y que al parecer Seamus había ocultado durante casi treinta y seis años, debía acudir en persona.

Por lo poco que sabía del último marido de su madre, aquello era propio de Seamus McEnery. Había sido un déspota, astuto, exaltado, decidido, estricto, enérgico y desenvuelto. Sin embargo, casi con absoluta seguridad, era la razón de que él hubiera nacido. Su madre no había sido feliz en su matrimonio con aquel hombre. El padre de Richard, Sebastian Cynster, quinto duque de St. Ivés, enviado a McEnery House para sofocar el ardor político de Seamus, se había apiadado de su madre y la había hecho todo lo feliz que pudo.

De su amor había nacido Richard. La historia era tan vieja —treinta años, para ser exactos— que ya no le provocaba ningún sentimiento, a excepción de un lejano pesar por la madre que en realidad no había llegado a conocer. Ella había muerto de fiebres pocos meses después del nacimiento de Richard. Seamus le había enviado de inmediato a los Cynster, el gesto más misericordioso que podría haber hecho. Estos le habían reclamado, criándolo como a uno de los suyos, pues en todos los aspectos importantes así era. Los Cynster engendraban purasangres, especialmente varones. Y sin duda era un Cynster hasta la médula.

Esa era otra de las razones de que hubiera abandonado Londres. El único acontecimiento social de importancia que se estaba perdiendo era el tardío desayuno nupcial de su primo Vane, una oportunidad que había considerado con recelo. No estaba ciego… y había visto el incesante brillo que resplandecía en los ojos de las Cynster más mayores. Como el caso de Helena, la duquesa viuda y su muy amada madrastra, y eso por no citar a su legión de tías. De haber acudido a la celebración de Vane y Patience, no le habrían quitado ojo de encima. Todavía no estaba lo bastante aburrido, lo bastante inquieto, para ofrecerse como pasto de las maquinaciones matrimoniales de las mayores. Todavía no.

Se conocía bien, acaso demasiado bien. No era un hombre impulsivo. Le gustaba su vida, bien ordenada, predecible… y también le gustaba mantener el control. En su momento había visto la guerra, pero era un hombre de paz. Apasionado, amante del hogar.

La frase hizo surgir algunas imágenes en su cabeza… Vane y su nueva novia, su propio hermanastro, Diablo, y su duquesa, Honoria, y el hijo de ambos. Richard se acomodó demasiado consciente de lo que su hermano y su primo tenían ahora. Lo que él mismo deseaba… y anhelaba. Después de todo, era un Cynster; empezaba a sospechar que aquellos enojosos pensamientos eran una vulnerabilidad heredada, arraigada. Se metían bajo la piel de un hombre y hacían de él alguien inquieto, insatisfecho… vulnerable.

Crujió un tablón. Richard levantó la vista y miró a través del arco hacia el pasillo que se abría más allá. De las sombras surgió una mujer. Envuelta en un insulso mantón, una anciana de rostro ajado lo miró directamente a los ojos. Estudió a Richard con rapidez; su mirada se tornó glacial. Richard reprimió una sonrisa burlona. Erguida, con el paso resuelto, la mujer se volvió y subió las escaleras.

Richard volvió a sentarse en la silla y sonrió. En aquella posada estaba a salvo de tentaciones.

Miró las llamas de nuevo y poco a poco su sonrisa se esfumó. Dio un respingo y luego se levantó y se acercó a la ventana empañada.

Frotó el cristal para desempañarlo y miró hacia fuera. Su mirada se encontró con un decorado de estrellas, la luz de la luna arrancaba destellos de la leve capa de nieve que cubría el suelo. De soslayo, entrecerrando los ojos, distinguió la iglesia. La iglesia presbiteriana escocesa. Richard vaciló y se irguió. Cogió el abrigo del perchero que había junto a la puerta y salió.

Escaleras arriba, Catriona se hallaba sentada a una mesa pequeña de madera sobre cuya superficie desnuda sólo había un tazón de plata lleno de agua pura de manantial, de la que no apartaba la mirada. En la distancia, oyó a su dama de compañía, Algaria, caminar por el pasillo y entrar en el cuarto contiguo. Catriona permaneció inmóvil, la mirada fija en el agua, totalmente absorta.

Y entonces se formó la imagen: los mismos rasgos poderosos, la misma mirada arrogante, el mismo halo de inquietud. No sondeó más, no se atrevía. La imagen era muy nítida… el hombre estaba cerca.

Respiró hondo, parpadeó y se apartó. Alguien llamó con los nudillos a la puerta. Luego Algaria entró y de inmediato se percató de lo que había estado haciendo Catriona. Cerró la puerta a toda prisa.

—¿Qué has visto?

Catriona meneó la cabeza.

—Es confuso.

El rostro era aún más imperioso de lo que había imaginado. La esencia de su energía estaba presente, delineada para que la estudiara cualquiera. Aquel hombre no parecía tener ningún motivo para ocultar su carácter. Mostraba las señales abiertamente, con arrogancia, como si fuera un cacique.

Como un guerrero.

Catriona frunció el entrecejo, pensando en aquella palabra. No necesitaba un guerrero, sino un caballero manso y sumiso, a ser posible enamoradizo, con el que pudiera casarse y así engendrar una heredera. Aquel hombre encajaba sólo en un aspecto: era indiscutiblemente varonil. Dudaba de que la Señora, la omnipresente, aceptara a ese hombre.

—Pero si no se trata de eso, ¿entonces qué es? —Apartó el tazón de plata, se inclinó sobre la mesa y apoyó la barbilla en la palma de la mano—. Tal vez estoy mezclando los mensajes. —No le había ocurrido nada igual desde que tenía catorce años—. ¿Habrá quizá dos?

—¿Dos? —inquirió Algaria, acercándose a ella—. ¿Qué visión has tenido?

Catriona meneó la cabeza. El problema era demasiado personal, demasiado delicado para revelarlo, aunque fuese a Algaria, su mentora desde que muriera su madre. No, antes debía descubrir la verdad del asunto por sí misma y comprenderlo del todo.

Fuera lo que fuese, se suponía que debía entenderlo.

—Es inútil. —Se levantó con decisión—. Debo consultar a la Señora directamente.

—¿Qué? ¿Ahora? —Algaria la miró fijamente—. Fuera está helando.

—Sólo iré al círculo que hay al final del patio. No estaré mucho rato fuera. —Odiaba la incertidumbre, dudas del camino que debía seguir. Además, en esta ocasión la duda había traído consigo un inusitado nerviosismo, la promesa de un encuentro excitante y perturbador. Nada a lo que estuviera acostumbrada. Se cubrió con la capa e hizo un lazo con las cintas del cuello.

—Abajo hay un caballero. —Los ojos negros de Algaria centellearon—. Deberías evitarle.

—¿Ah, sí? —Catriona vaciló. ¿Sería posible que su hombre estuviera allí, bajo el mismo techo? La tensión que la atenazó fortaleció su decisión. Desató las cintas—. Me aseguraré que no me ve. Todo el pueblo me conoce de vista, al menos con este aspecto. —Se soltó el recogido, dejando que el pelo le cubriera los hombros—. Aquí no hay peligro.

Algaria suspiró.

—Muy bien, pero no te entretengas. Supongo que cuando puedas me contarás de qué va todo esto.

Catriona le sonrió desde la puerta.

—Te lo prometo. En cuanto lo averigüe.

En mitad de las escaleras vio al caballero, bajo, corpulento, vestido con suma pulcritud, que examinaba los boletines de noticias en el salón de la posada. Al igual que el cuerpo, tenía la cara rolliza; sin duda no era un guerrero. Catriona se deslizó en silencio por el pasillo. Tardó un rato en abrir con sigilo la pesada puerta, todavía sin el pestillo echado.

Una vez en el exterior, se detuvo en el escalón de piedra. Aspiró el aire frío y vigorizante y sintió que se despejaba. Fortalecida, se cerró la capa y echó a andar, tratando de no resbalar sobre la nieve helada.

En el patio, al abrigo de una pared, Richard contemplaba la tumba de su madre. La inscripción de la lápida era escueta: «Lady Eleanor McEnery, esposa de Seamus McEnery, señor de Keltyhead». Eso era todo. Ningún recuerdo cariñoso, ninguna mención al hijo bastardo que dejaba atrás.

La expresión de Richard se mantuvo impasible, hacía tiempo que había aceptado su condición. Tras ser abandonado en la puerta de su padre, Helena, la madre de Diablo, había sorprendido a todo el mundo reclamándolo como propio. Al hacerlo, le había proporcionado su sitio entre la alta sociedad… Nadie, incluso a esas alturas, se arriesgaría a contrariarla —ni al clan Cynster al completo—, insinuando que Richard no era quien ella afirmaba: el hijo legítimo de su padre. Hábil por instinto y vitalmente generosa, Helena le había garantizado su puesto en la élite de la sociedad, algo que Richard no había dejado de agradecerle desde lo más profundo de su corazón.

Sin embargo, la mujer cuyos huesos yacían bajo aquella fría piedra le había dado la vida… y no podía hacer nada para agradecérselo.

Excepto quizá… vivir la vida con intensidad.

Lo único que sabía de su madre se lo había contado su padre, cuando, con total inocencia, le había preguntado si la había amado. Sebastian, alborotándole el cabello, le había dicho: «Era una mujer preciosa y estaba muy sola… Merecía más de lo que obtuvo de su matrimonio. —Tras una pausa, había añadido—: Sentí lástima por ella. —Richard lo había mirado. En el rostro de Sebastian creyó adivinar una débil sonrisa—. Sí la amé. Lamento que muriera, pero no puedo lamentar tu nacimiento».

Comprendía los sentimientos de su padre. Después de todo era un Cynster hasta la médula. Familia, hijos, casa, hogar… Eso era lo que les importaba a los Cynster, la quintaesencia de los objetivos de los guerreros, lo que para ellos suponían las victorias supremas de la vida.

Permaneció de pie ante la tumba durante unos minutos largos y silenciosos, hasta que el frío acabó por atravesarle las botas. Suspiró y, tras una última y prolongada mirada, volvió sobre sus pasos.

¿Qué sería lo que le había dejado su madre? ¿Y por qué, después de haber escondido el legado durante todos esos años, Seamus le hacía volver ahora, después de su muerte? Richard rodeó la iglesia presbiteriana escocesa y siguió andando parsimoniosamente. El ruido de las pisadas se sumó al suave silbido de la brisa al atravesar las ramas cargadas de nieve. Al llegar al camino principal oyó otros pasos decididos que se acercaban desde más allá de la iglesia. Se detuvo y miró…

Una criatura de magia y claro de luna.

Una mujer, envuelta en una capa oscura que se mecía con el viento, con la cabeza descubierta. Sobre los hombros y bajándole por la espalda se desparramaba la más extraordinaria de las cabelleras, una melena abundante, sedosa y rizada, que brillaba con destellos cobrizos a la luz de la luna: un faro contra los árboles invernales que se alzaban tras ella. Andaba con paso firme. Tenía la mirada baja, pero Richard habría jurado que la mujer no observaba sus pasos.

Avanzaba directamente hacia él. Richard no podía verle la cara ni el cuerpo que ocultaba la capa, pero su instinto rara vez le engañaba. Sus sentidos se agitaron, aguzándose, y se concentraron con fuerza… Un caso evidente de lujuria a primera vista. Arrugó los labios con picardía, se volvió en silencio y se dispuso a presentarse a la dama.

Sumida en sus pensamientos, Catriona caminaba con paso vivo por el sendero. Llevaba de discípula de la Señora demasiado tiempo como para no saber formular sus preguntas. Y la que había hecho en aquella ocasión era sucinta y precisa. Le había preguntado por el significado exacto del hombre cuya cara la perseguía. La respuesta de la Señora, las palabras que había formado en la mente de Catriona, habían sido de una concisión brutal: «Engendrará a tus hijos».

Sin duda no había muchas formas de interpretar aquellas palabras, por más que las hubiera retorcido.

Lo cual le planteaba un problema descomunal. Por inaudito que resultara, la Señora «debía» de haber cometido un error. Aquel hombre, quienquiera que fuese, era arrogante, implacable… dominante. Ella necesitaba un alma sencilla y amable, alguien que se contentara con apoyarla en silencio mientras ella dirigía la situación. No precisaba fuerza, sino debilidad. Era un absoluto despropósito que le enviara un guerrero sin causa.

Catriona lanzó una exclamación de contrariedad. A través de la nube de aliento que se formó ante su cara descubrió, justo en mitad del camino, lo último que realmente esperaba ver: un par de grandes botas de Hesse, negras y muy lustrosas. Intentó detenerse. De pronto sus suelas resbalaron en el sendero helado… Quiso sacudir los brazos, pero estaban atrapados bajo la capa. Con un grito ahogado, levantó la vista en el momento en que chocaba con el portador de las botas.

El impacto la dejó sin respiración; por un momento le pareció que se había golpeado contra un árbol. Pero enseguida notó en el rostro el suave contacto del fular que el hombre llevaba por encima del chaleco de seda. La barbilla del desconocido le pasó por encima de la cabeza y sintió la áspera caricia de su mandíbula en el pelo. Luego unos brazos de acero se cerraron sobre ella con lentitud.

Instintivamente alzó las manos y empujó el pecho del desconocido.

Catriona volvió a resbalar y, antes de caer, se aferró desesperadamente. Los fuertes brazos se apretaron sobre ella y, de repente, advirtió que sólo tocaba la nieve con la punta de los pies. Le costaba respirar. Sentía los pulmones oprimidos por el fuerte abrazo del hombre, la cabeza a punto de estallar.

No era cualquier hombre. Su cuerpo era duro como el acero, pero al mismo tiempo cálido y flexible. Levantó la cabeza para mirarle a la cara.

Una mirada azul se cruzó con la suya.

Catriona trató de serenarse y lo miró fijamente. Luego parpadeó. Tardó un instante en comprobar que era él, con su semblante arrogante y el vigoroso mentón.

Entrecerrando los ojos, se dijo que si la Señora no se había equivocado, entonces su deber era actuar con firmeza.

—Bájeme.

Había aprendido el don de infundir respeto en las rodillas de su madre, y aquella sencilla palabra contenía una mezcla de autoridad y coacción.

Él la oyó, ladeó la cabeza y arqueó una de las cejas negras, mientras esbozaba una sonrisa.

—Desde luego.

Catriona adivinó el propósito que anidaba en el profundo ronroneo del hombre. Abrió los ojos desorbitadamente.

—Pero primero…

Si hubiera sido capaz de pensar, habría gritado, pero el impacto de aquella presencia y la íntima calidez de la palma de la mano cuando se ahuecó sobre su cara la distrajeron. Los labios del extraño culminaron la conquista: bajaron, arrogantemente seguros, y se posaron sobre los suyos.

El primer contacto la aturdió y contuvo el aliento. El concepto mismo de respiración desapareció de su mente mientras los labios del hombre se movían con indolencia sobre los suyos. No eran cálidos ni fríos, aunque el calor se prolongó con el contacto. Firmes y exigentes, perturbaron los sentidos de Catriona, llegando a lo más profundo y estimulándola.

Catriona se agitó entre el brazo que la ceñía con fuerza. El calor la invadió, atravesó incluso la tupida capa y llegó hasta ella, envolviéndola, para luego hundirse en su carne. Y creció, como una ola incontenible que buscaba liberarse. La avidez ardiente del hombre fue contagiosa. Trastornada, intentó en vano frenar su avance, negar su existencia, sofocarla.

Fue incapaz. Se enfrentaba a una ignominiosa derrota, saber cuál sería el siguiente paso, cuando la mano firme que le sujetaba la cara se movió. El hombre apoyó el dedo pulgar en el centro de la barbilla sin dejar de presionar.

La mandíbula de Catriona se relajó y sus labios se separaron.

Al sentir la calidez de su lengua se estremeció. Habría gritado, pero era imposible; no podía hacer otra cosa que sentir. Sentir y percibir la realidad de aquella avidez ardiente, la sutil necesidad de seducción física, profundamente evocadora. Y mantenerse firme resistiendo la tentación que le recorrió el cuerpo como una centella. Sin embargo, el hombre condujo su arrogancia a nuevas cotas.

Catriona no había imaginado que fuera posible, pero la estrechó aún más contra él, presionando contra ella su dureza masculina. Con una seguridad despiadada, el hombre torció la cabeza y gozó de Catriona, lánguida y pausadamente, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

Avanzaba y retrocedía, atrayéndola astutamente al deleite del juego. La sola idea la sacudió de arriba abajo… y envió mensajes de excitación a través de sus nervios. Mientras, los labios y la lengua del desconocido prosiguieron su danza tentadora.

Catriona respondió con cautela, y en lugar de la reacción agresiva que esperaba, los labios del hombre suavizaron su acoso. Ella se atrevió a más, correspondiendo a la presión de los labios y a la sensual caricia de aquella lengua.

Sin apenas ser consciente, Catriona se entregó en ese beso.

Un sentimiento de victoria embargó a Richard, que se pavoneó mentalmente. Había derribado la férrea resistencia de la chica; era fácil y maleable, pura magia en sus brazos. Era más dulce que el más dulce de los vinos de verano y una sensación embriagadora inundó su mente, alcanzando otras partes de su cuerpo.

Conjurando el creciente dolor, volvió a besarla tratando de no asustarla y de dejar que la muchacha fuera consciente de las licencias que se estaba tomando. No era tan idiota como para pensar que ella cedería si iba demasiado lejos. No se trataba de una simple campesina ni de una ingenua doncella; la orden proferida y la actitud evidenciaban su autoridad. Y tampoco era joven. Ninguna jovencita habría tenido la seguridad suficiente como para intimidarle, precisamente a él, con aquel «Bájeme». No era una niña, sino toda una mujer… la que tenía entre sus brazos.

Qué maleable era, qué tentadoras sus curvas, atrapada con firmeza contra él, retenida… La lujuria de Richard alcanzó nuevas cotas. El balanceo suave y sedoso del abundante pelo, un velo cálido y vivo a merced de sus manos, y el perfume de flores silvestres, la promesa de la primavera y la fecundidad de las cosas que crecen, que ascendía de los mechones de seda, hicieron que el deseo casi se transformara en dolor.

Finalmente él se apartó y concluyó el beso. Era preferible a sufrir una agonía peor, puesto que tendría que dejarla ir, sin tocarla, sin probarla, anhelando más, ya que el patio de una iglesia aislado por la nieve en plena noche invernal era un desafío que incluso él rehusaba.

Y a pesar de las íntimas caricias compartidas, supo que no era de esa clase de mujeres. Había violado sus muros por pura imprudencia, por insolencia, provocado por la altanería en la orden de bajarla. No le hubiera importado obedecer en el acto, pero supo que no iba a ser así.

Richard levantó la cabeza.

Catriona abrió los ojos y lo miró como si fuera un fantasma.

—La Señora me protege.

Las palabras surgieron en un ferviente susurro y, condensadas por el frío, empañaron el aire que los separaba. Catriona buscó la cara del hombre. Este, sin saber por qué, arqueó las cejas con su arrogancia habitual.

Los labios de Catriona, suaves y rosados (más ahora que antes), se endurecieron.

—¡Por el velo de la Señora! ¡Esto es una locura!

Meneó la cabeza y empujó el pecho de Richard que, sonriendo, finalmente la bajó con cuidado y la soltó. Con aire distraído, Catriona puso ceño y, pasando por su lado, lo rodeó. Luego se volvió y preguntó:

—¿Quién sois?

—Richard Cynster. —Insinuó una elegante reverencia, se incorporó y le sostuvo la mirada—. Para servirla en todo.

Los ojos de Catriona se movieron con rapidez.

—¿Tiene la costumbre de acosar a las mujeres inocentes en los cementerios?

—Sólo cuando caen en mis brazos.

—Le pedí que me bajara.

—Me ordenó que la bajara… y así lo hice. Al menos al final.

—Sí, pero… —Su invectiva (Richard estaba seguro de que habría sido una invectiva) murió en sus labios. Catriona parpadeó—. ¡Es usted inglés!

Más que una observación era una acusación. Richard arqueó una ceja.

—Los Cynster lo son.

Con los ojos entrecerrados, Catriona observó su cara.

—¿Descendientes de normandos?

Richard sonrió con orgullo.

—Descendemos del Conquistador. —Su sonrisa se intensificó y miró a la joven de arriba abajo—. Todavía nos gusta hacer alguna incursión, claro está. —Levantó la vista y le sostuvo la mirada—. Para no perder la práctica de la conquista esporádica.

Incluso a la débil luz, Richard vio el resplandor, las chispas que brillaban en los ojos de la mujer.

—¡Debo hacerle saber que esto ha sido un tremendo error!

Catriona se volvió con gesto altivo. La nieve crujió bajo sus pies cuando, entre un aleteo de faldas y capa, se alejó indignada. Richard observó con expresión de asombro la tormenta provocada por Catriona al salir por la entrada techada al camposanto, y vio la mirada fugaz y ceñuda que le lanzó desde las sombras. Luego, con un brusco movimiento de la cabeza y la barbilla levantada, Catriona se alejó resueltamente por el camino.

Hacia la posada.

Richard sonrió al tiempo que sus cejas se arqueaban con aire reflexivo. ¿Error?

Siguió observándola hasta que desapareció de la vista. Entonces por fin se movió, irguió los hombros y, sin dejar de sonreír maliciosamente, siguió los pasos de Catriona sin ninguna prisa.

Capítulo 2

A la mañana siguiente Richard madrugó. Se afeitó y se vistió sintiendo una excitación que le era familiar… La excitación de la caza. Mientras le hacía el último pliegue a la corbata y tendía la mano hacia el prendedor de diamantes, llegó hasta sus oídos un grito ronco. Permaneció inmóvil… Oyó, amortiguado por la ventana cerrada herméticamente contra el frío invernal, el inconfundible tableteo de unos cascos sobre los adoquines.

Con tres rápidas zancadas llegó hasta la ventana y miró a través de la hoja helada. Un pesado coche de viaje estaba parado delante de la puerta de la posada, mientras los mozos de cuadra sujetaban a un par de poderosos caballos que piafaban expulsando el vaho de sus alientos. Dirigidos por el posadero, los mozos batallaban con un baúl que subían al portaequipajes del carruaje.

Entonces, del porche que había justo debajo de Richard, surgió una dama. El posadero se apresuró a abrir la puerta del coche. La reverencia fue respetuosa, lo que no sorprendió a Richard… Era la dama que había conocido en el camposanto.

—¡Maldición! —masculló, la mirada fija en los largos mechones de Catriona, resplandecientes como el fuego en la mañana, meciéndose como un río que le bajara por la espalda.

Con un regio saludo, la dama entró en el coche sin mirar hacia atrás, seguida de la mujer mayor que Richard había visto en la posada. Justo antes de subir los escalones del coche, la anciana se volvió y dirigió la mirada hacia Richard. Este resistió el impulso de retroceder. Por fin, la mujer siguió a su acompañante al interior del coche.

El posadero cerró la puerta, el cochero hizo chasquear las riendas y el carruaje salió pesadamente del patio. Richard volvió a maldecir en voz alta. Su presa escapaba. El coche llegó al final de la calle de la aldea y giró, no a la izquierda, hacia Crieff, sino a la derecha, por el camino de Keltyhead.

Richard frunció el entrecejo. Según Jessup, su mozo de cuadra y cochero, el angosto y sinuoso camino de Keltyhead llevaba a McEnery House y a ninguna otra parte.

Se oyó un discreto golpecito en la puerta. Worboys entró y, tras cerrar la puerta, anunció:

—La dama por la que estuvo preguntando acaba de abandonar la posada, señor.

—Ya lo sé. —Richard se apartó de la ventana; el coche se había perdido de vista—. ¿Quién es?

—Es la señorita Catriona Hennessy, señor. Una pariente del difunto señor McEnery. —La expresión de Worboys se tornó desdeñosa—. El posadero, un pagano ignorante, sostiene que la dama es una bruja, señor.

Richard gruñó y volvió al espejo. Bruja, sí. Una bruja, ¿eh? No había sido ningún encantamiento exótico lo que le había hechizado la noche anterior en el vigorizante frío del jardín de la iglesia presbiteriana. Volvieron los recuerdos de las elegantes y cálidas curvas femeninas, de los labios suaves y exquisitos, de un beso embriagador…

Se colocó el prendedor en la corbata y cogió la levita.

—En cuanto haya desayunado, nos vamos.

Su primera visión de McEnery House empañó el recuerdo de los últimos años de su madre y Seamus McEnery. Colgada de la ladera de la montaña, la estructura de dos plantas daba la impresión de estar tallada en la roca y de ser víctima, en la misma medida, de las inclemencias del tiempo, haciéndola nada aconsejable como hábitat para los humanos. De hecho, el lugar bien podría calificarse de mausoleo. La impresión dominante de dureza y frío se acentuaba por la ausencia del más mínimo vestigio de un jardín; incluso los árboles, que podrían haber suavizado la severidad de las líneas, se detenían a bastante distancia por detrás de la casa, como si temieran crecer en su cercanía.

Al bajar del coche, Richard no percibió ningún signo de calidez o de vida, ninguna luz que ardiera desafiando al día gris, ninguna cortina que colgara con elegancia de los marcos de las ventanas. De hecho, estas eran estrechas y escasas, presumiblemente por necesidad. Si había hecho frío en Keltybum, al pie de la montaña, sin duda aquel lugar en lo alto de la misma era gélido.

La puerta principal se abrió ante la insistencia llamada de Worboys. Richard subió los escalones, dejando que Worboys y dos lacayos se encargaran del equipaje. Un viejo mayordomo esperaba al otro lado de la puerta.

—Richard Cynster —dijo arrastrando las palabras al tiempo que entregaba el bastón al mayordomo—. Estoy aquí a instancias del difunto señor McEnery.

El mayordomo hizo una reverencia.

—La familia está en el salón, señor.

Tras aliviar a Richard del pesado abrigo, el hombre echó a andar. Richard lo siguió. La impresión de hallarse en un sepulcro se intensificó a medida que recorrían los largos pasillos embaldosados sin alfombras, atravesaban los arcos de piedra flanqueados por columnas de sólido granito y cruzaban una puerta tras otra, todas cerradas herméticamente contra el mundo. El frío era penetrante, y cuando Richard empezaba a considerar la posibilidad de pedirle el abrigo de nuevo, el mayordomo se detuvo y abrió una última puerta.

Tras ser anunciado, Richard entró.

—¡Ah, vaya! —Un caballero de tez rubicunda y abundante pelo rojo se esforzó por ponerse en pie. Al parecer estaba jugando a los palitos chinos con un niño y una niña sobre la alfombra, delante del fuego.

Aquella escena le resultaba tan familiar, que la fría expresión del rostro de Richard se suavizó.

—No se interrumpa por mí.

—¡No, no! Ya está… —Respirando hondo, el hombre le tendió la mano—. Jamie McEnery. —Se presentó, y como si se acordara del asunto con cierta sorpresa, añadió—: Señor de Keltyhead.

Richard estrechó la mano que le ofrecía. Unos tres años más joven que él, Jamie era un hombre fuerte, tenía la cara redonda y una expresión que sólo podría definirse como abierta. Richard era bastante más alto.

—¿Ha tenido un buen viaje?

—Tolerable. —Richard echó un vistazo al resto de los presentes que, sentados por toda la estancia, formaban un sorprendente y apagado grupo de gente enlutada.

—Venga. Le presentaré.

Jamie procedió a las presentaciones; Richard reconoció sin dificultad a Mary, la esposa de Jamie, una joven de expresión dulce, demasiado pasiva para su gusto, aunque supuso que resultaba ideal para Jamie. También estaban sus hijos, Martha y Alister, que le observaban con ojos grandes y redondos, como si nunca hubieran visto a alguien como él. Luego les toco el turno a los hermanos de Jamie: las dos hermanas, de tez pálida, acompañadas de sus afables maridos y sus jovencísimas carnadas de aspecto más que enfermizo; y por último, el hermano menor, Malcolm, que no sólo parecía débil, sino también malhumorado.

Al aceptar una silla, Richard se sintió más que nunca como un gran depredador que fuera inesperadamente recibido en una habitación atestada de pollos esqueléticos. Decidió ocultar los colmillos y, como era de rigor, aceptó un té para calentarse después del viaje. De inmediato, el tiempo se convirtió en tema de conversación.

—Parece que hay más nieve en el camino —dijo Jamie—. Ha sido una suerte que llegara antes de que empezara la tormenta.

Richard asintió y bebió un sorbo de té.

—Este año es particularmente frío aquí arriba —le informó Mary con nerviosismo—. En las ciudades, Edimburgo y Glasgow, el clima es más suave.

Sus cuñadas convinieron entre dientes de forma inaudible.

Contrariado, Malcolm frunció el ceño y dijo:

—No entiendo por qué no podemos movernos de aquí durante el invierno al igual que nuestros vecinos. Aquí no se puede hacer nada.

Jamie rompió de inmediato el tenso silencio que se produjo.

—¿Le gusta la caza? Hay buenas piezas por aquí. Papá siempre insistía en que la espesura se mantuviera en condiciones.

Con una sonrisa amable, Richard recogió el guante que se le lanzaba y ayudó a Jamie a alejar la conversación de las circunstancias económicas, sin duda difíciles, de aquellas familias. Tras echar un vistazo, confirmó que las levitas y las botas de los caballeros estaban bastante ajadas, incluso remendadas, y que los trajes de las damas distaban mucho de las últimas tendencias de la moda. Las prendas de los más pequeños no ocultaban su condición de heredadas, mientras que la levita bajo la que se encorvaba Malcolm le quedaba demasiado grande, pues en realidad pertenecía a Jamie.

La respuesta a Malcolm era obvia: los hijos de Seamus vivían bajo su helado techo porque no tenían ningún otro sitio adónde ir. Al menos, se dijo Richard, disponían de aquel lugar como refugio, y Seamus debía de haberles dejado el porvenir bien asegurado: no había el menor indicio de pobreza en la casa ni en la servidumbre, ni tampoco en la calidad del té.

Cuando lo terminó, Richard depositó la taza y se preguntó, no por primera vez, dónde estaría escondida su bruja. No había visto rastro de ella ni de su vieja sombra, ni siquiera en las facciones de los demás. La luz de la luna le había mostrado su hermoso rostro, pero el único parecido que compartía con Jamie y sus hermanos era el pelo rojo. Y quizá las pecas.

Las caras de Jamie y Malcolm eran un collage de pecas; sus hermanas apenas les iban a la zaga. El recuerdo que tenía del cutis de la bruja era el de una suavidad inmaculada, a excepción de unas pocas pecas en la nariz respingona. Tendría que comprobarlo la próxima vez que la viera. Sin saber quién era y qué lugar ocupaba en la familia, le sobraba prudencia para mencionar su encuentro con ella o expresar algún interés en cualquiera de los que pudieran estar allí.

Se levantó lánguidamente, lo que provocó un revuelo nervioso entre las damas.

Jamie le imitó de inmediato.

—¿Hay algo que podamos hacer por usted? Quiero decir… ¿necesita algo?

Mientras se esforzaba por dar con el tono justo como cabeza de familia, Jamie resultó de una transparencia tal que agradó a Richard. Le sonrió con desgana.

—No, gracias. Tengo todo lo que necesito.

Excepto a una bruja esquiva.

Con una sonrisa amable y su habitual elegancia, se excusó y salió de la habitación para asearse antes del almuerzo.

No vio a su bruja hasta aquella noche, cuando esta entró majestuosamente en el salón precedida a pocos pasos por el mayordomo. Cuando el venerable individuo entonó «La cena está servida», Catriona se unió a la concurrencia con una sonrisa distante y serena… hasta que llegó a Richard, que permanecía de pie junto a la silla de Mary.

La sonrisa se esfumó… y un atisbo de aturdimiento ocupó su lugar.

Lentamente, con deliberada intención, Richard le devolvió la sonrisa.

El silencio de Catriona se impuso durante un instante de estremecimiento. Luego Jamie dio un paso adelante.

—Ah, Catriona. Este es el señor Cynster. Ha sido convocado a la lectura del testamento.

Catriona clavó la mirada en Jamie.

—¿Ah, sí? —El tono expresaba mucho más que una simple pregunta.

Jamie movió los pies y lanzó una mirada de disculpa hacia Richard

—La primera esposa de papá le dejó un legado. Papá lo retuvo hasta ahora.

Catriona abrió los labios para interrogar a Jamie. Tras acercarse astutamente en silencio, Richard le cogió la mano. Ella dio un respingo e in tentó soltarse de un tirón, pero no lo logró:

—Buenas noches, señorita… —Miró a Jamie, pero fue su bruja la que contestó con tono gélido.

—Señorita Hennessy.

Una vez más, trató de que la soltara. Richard la miró a los ojos, esperó a que ella levantara la vista y le alzó la mano con suavidad.

—Es un placer —susurró, y con suma lentitud le rozó los nudillos con los labios… sintiendo el temblor que la recorrió por completo, imposible de ocultar. Richard sonrió—. Encantado, señorita Hennessy.

La mirada que le lanzó habría fulminado a cualquier otro hombre sobre la alfombra Aubusson. Richard se limitó a arquear una ceja con seductora arrogancia, sin soltarle la mano ni dejar de mirarla.

—Señorita Hennessy, es comprensible que Jamie dude en explicarle que la primera esposa de McEnery era mi madre.

Perpleja, Catriona miró a Jamie, que se ruborizó.

—¿Su…? —Por fin lo comprendió. Sus mejillas pálidas se tiñeron de un inconfundible tono rosa cuando volvió a mirar a Richard—. Entiendo.

Para sorpresa de Richard, no hubo el menor atisbo de condena ni consternación en la voz de Catriona… Ni siquiera tiró de la mano para liberarse, como estaba convencido de que ocurriría. Sus dedos permanecieron inmóviles entre las suyas. Los ojos de Catriona buscaron su mirada y luego inclinó la cabeza con fría elegancia, sin duda para demostrar que era sincera y que aceptaba el derecho de Richard a estar presente. Ni un solo detalle sugirió que la hubiera perturbado saber que era un bastardo.

A lo largo de su vida, Richard no se había encontrado con nadie que lo hubiera aceptado con tanta naturalidad.

—Mi padre era… —Jamie se interrumpió y carraspeó—. En realidad, Catriona es mi pupila.

—Ya. —Richard sonrió a la muchacha con cortesía—. Así pues, eso explica su presencia.

Volvió a sorprenderla mirándolo, pero antes de que pudiera responder, Mary se levantó y reclamó el brazo de Jamie.

—¿Querría conducir a Catriona hasta el comedor, señor Cynster?

Mary y Jamie abrieron la comitiva; sin caber en sí de gozo, Richard colocó la mano de la enigmática señorita Hennessy sobre su brazo y la condujo con elegancia tras los pasos de los anfitriones.

Catriona avanzó a su lado, un galeón completamente artillado, con una regia indiferencia que la envolvía como si fuera una capa. Al abandonar el salón, Richard se percató de que también había hecho acto de presencia la anciana, permaneciendo de pie junto a la puerta.

—¿La señora que le acompaña?

Tras un instante de vacilación, Catriona contestó:

—La señorita O’Rourke es mi dama de compañía.

El comedor se abría al otro lado del pasillo profundo y oscuro. Richard condujo su hermosa carga hasta la silla junto a Jamie, en la cabecera de la mesa y, a instancias de este, se sentó en la silla de enfrente, a la derecha del anfitrión. La habitación era espaciosa, y la mesa, larga; la distancia entre los comensales era suficiente para desalentar a mantener aquellas conversaciones que hubieran quedado pendientes. A pesar del fuego que rugía en el hogar hacía frío, y una sensación de arraigada austeridad flotaba en el ambiente.

—¿Podría pasarme la salsa?

En aquellas circunstancias Richard aprovechó entre plato y plato para satisfacer su curiosidad sobre Seamus McEnery. Analizó la casa, la servidumbre y la familia de Seamus, valiéndose de las opiniones que podían ofrecerle.

Un somero examen de aquella gente a la que acababa de conocer le dijo poco más. Eran, todos y cada uno de ellos, sumisos, afables y retraídos, y la timidez que mostraban resultaba de lo más elocuente sobre Seamus y la manera en que había criado a sus hijos. La señorita O’Rourke tenía una cara interesante, surcada de arrugas e inusitadamente curtida para una señora; Richard no necesitó analizarla durante mucho tiempo para saber que desconfiaba de él sin remisión. El hecho le traía sin cuidado. Por lo general, las damas de compañía de las señoras hermosas desconfiaban de él en el acto. Así pues, sólo quedaba… Catriona Hennessy.

Sin duda era la presencia más interesante de la habitación. Ataviada con un vestido de seda azul lavanda oscuro, llevaba los brillantes rizos —ni dorados ni rojos del todo, sino verdaderamente cobrizos— recogidos en un moño alto, aunque algunos escapaban graciosamente para enmarcarle en fuego la cara; el escote del vestido era lo bastante atrevido come para dar una pista precisa de la manificencia que albergaba; los hombros y los brazos, ligeramente girados, mostraban una piel delicada y pálida. Toda ella era una visión excitante.

Richard la observó atentamente. La cara de Catriona era un óvalo delicado, con la nariz pequeña y recta y una frente amplia y suave. Las cejas y las pestañas, de color castaño claro, enmarcaban unos ojos de un verde radiante, algo que no había podido distinguir a la luz de la luna, aunque recordaba que las pupilas doradas del interior habían brillado de indignación. Estaba seguro de que resplandecerían de furia… y arderían de pasión. El único rasgo que no alcanzaba la perfección era la barbilla que, en opinión de Richard, resultaba demasiado firme, demasiado obstinada. De estatura inferior a la media, era menuda y delgada, pero su tipo, aunque elegante y flexible, no era de chico. Por supuesto que no. Su figura hizo que a Richard le picaran las palmas de las manos.

Hastiado por las naturales exigencias de la conversación educada durante la cena, dejó que su vista se recreara en ella. Sólo cuando les sirvieron los postres, se apoyó en el respaldo de la silla y dejó que sus sentidos sociales evaluaran la situación. Fue entonces cuando se dio cuenta de que, mientras los demás intercambiaban ocasionales miradas y algún que otro extraño y desganado comentario, nadie lo miraba, ni tampoco a Catriona. De hecho, con la sola excepción de la silenciosa pero acechante y desaprobadora señorita O’Rourke, todos los demás procuraban apartar la mirada, como si temieran atraer la atención de Richard. Sólo Jamie se relacionaba tanto con Catriona como con él, siempre y cuando no quedara más remedio.

Curioso, Richard intentó atraer la mirada de Malcolm y fracasó, pues el joven pareció hundirse aún más en la silla. Luego vio que Catriona levantaba la mirada y escudriñaba la mesa. Todos evitaron su mirada. Imperturbable, Catriona se limpió delicadamente los labios con la servilleta. Richard se concentró en aquellas suaves curvas rosas y recordó su sabor con asombrosa claridad y precisión.

Apartando el recuerdo de su mente, meneó la cabeza con disimulo. Al parecer, la familia de Seamus era de una timidez tan contumaz que se veían obligados a tratarlos, tanto a Catriona como a él, como si fueran animales potencialmente peligrosos, capaces de morder si se les provocaba.

Lo que sin duda decía algo sobre su bruja.

¿Sería realmente una bruja?

De pronto aquel pensamiento dio paso a la pregunta de cómo sería una bruja en la cama. Se hallaba sumido en tales fantasías cuando Jamie carraspeó nerviosamente y se volvió hacia Catriona.

—Mira, Catriona, he estado pensando que, ahora que papá ha muerto y serás mi pupila, en realidad sería mejor… es decir, más adecuado que vinieras a vivir aquí.

Incapaz de tragar el pedazo de pastel que se había llevado a la boca, Catriona se quedó inmóvil. Al cabo de unos segundos, dejó la cuchara y miró directamente a Jamie.

—Con nosotros, la familia —se apresuró a añadir Jamie—. El valle debe de ser un sitio muy solitario sin nadie que te haga compañía.

La expresión de Catriona se hizo más severa, sus ojos verdes sostuvieron la mirada de Jamie.

—Tu padre pensaba lo mismo, ¿no lo recuerdas?

De inmediato se hizo evidente que, a excepción de Richard, todos los que estaban sentados a la mesa lo recordaban. Un grave silencio recorrió la estancia.

—Por suerte —dijo Catriona, mirando desafiante a Jamie—, Seamus lo pensó mejor y me permitió vivir, de acuerdo con los deseos de la Señora, en la hacienda. —Hizo una pausa para que todos sintieran el peso que escondían sus palabras. Luego arqueó las cejas—. ¿Realmente deseas contraponer tu voluntad a la de la Señora?

Jamie palideció.

—No, no. Sólo habíamos pensado que tal vez te gustaría… —Jamie hizo un gesto vago con la mano.

Catriona bajó la mirada y cogió de nuevo la cuchara.

—En la mansión estoy muy a gusto.

El asunto estaba zanjado. Jamie intercambió una mirada con Mary que, desde el otro extremo de la mesa, se encogió levemente de hombros e hizo una mueca. El resto de los miembros de la familia lanzaron fugaces miradas a Catriona, desviándolas enseguida.

En cambio, Richard siguió observándola. La autoridad de Catriona era notable, y la utilizaba como un escudo. El pobre Jamie se había dado de bruces contra ella. Richard se dio cuenta de la estratagema. Catriona había intentado ponerla en práctica con él, pero Richard tenía demasiada experiencia para picar… y en cuanto le había puesto las manos encima, había descubierto que era toda una mujer, suave, cálida y flexible. De hecho, la idea de volver a abrazarla, de tener su cálida y flexible carne femenina bajo él, le hizo removerse en el asiento.

Trató de concentrarse en la causa de que la encontrara tan… tentadora. En realidad, desde el punto de vista de los cánones clásicos, no era hermosa; su atractivo resultaba más poderoso que todo eso. Se trataba, pensó observando la posición particular de aquella barbilla tan resuelta, de una oculta e irresistible sensación de rebeldía, casi salvaje, que cautivaba y despertaba sus instintos de cazador. El aura de misterio, de magia, de fuerzas femeninas demasiado poderosas para ser expresadas con simples palabras, era un franco desafío para un hombre como él.

Para un calavera aburrido como él.

La señorita Hennessy jamás habría sido aceptada entre la gente elegante; aquel toque montaraz resultaba excesivo para el paladar de la alta sociedad. No era una señorita dócil. Sencillamente era distinta, y no recurría a ninguna astucia para disimularlo. La confianza en sí misma, su presencia, su autoridad, habían llevado a Richard a creer que rondaba la treintena. Sin embargo, ahora que podía verla con más claridad, se dio cuenta de que apenas pasaba de los veinte, lo que hacía que su aplomo y seguridad en si misma resultaran aún más intrigantes, más desafiantes.

Richard posó su copa. Estaba dispuesto a romper la tensión.

—¿Hace mucho tiempo que vive en la mansión, señorita Hennessy?

Catriona alzó los ojos y esbozó una leve sonrisa.

—Toda mi vida, señor Cynster.

Richard arqueó las cejas.

—¿Dónde está exactamente?

—En las Lowlands —respondió Catriona, que añadió al ver que Richard esperaba más detalles—: La mansión está enclavada en el valle de Casphairn, en las estribaciones de Merrick. —Lamiendo un poco de pastel de la cuchara, observó a Richard—. Eso está…

—En las colinas de Galloway —agregó Richard.

—Así es —confirmó Catriona, un tanto sorprendida.

—¿Y quién es su arrendador?

—Nadie. —Richard arqueó las cejas y Catriona aclaró—: La mansión es mía… La heredé de mis padres.

Richard inclinó la cabeza.

—¿Y esa señora de la que ha hablado?

—La Señora. —El tono de su voz cambió, invistiendo las palabras de veneración—. Ella es la Omnisapiente.

—Entiendo. —Y era verdad. El cristianismo quizás imperara en Londres y en las ciudades, y también en el Parlamento, pero las costumbres arcaicas, las doctrinas del pasado, seguían prevaleciendo en el medio rural. Richard había crecido en los campos y bosquecillos de Cambridgeshire, viendo a las ancianas recoger hierbas, oyendo hablar de sus bálsamos y pociones que curaban una extensa gama de enfermedades mortales. Había visto demasiado para ser escéptico y sabía lo suficiente como para tratar a cualquiera de tales curanderas con el debido respeto.

Richard vio un brillo triunfal en la mirada de Catriona. Esta creyó que había logrado advertirle que lo había ahuyentado. En su fuero interno la sonrisa de Richard era la esencia misma del depredador, pero por fuera su expresión no indicaba nada.

—¿Catriona?

Ambos se volvieron para ver a Mary levantarse y hacer una seña. Catriona hizo lo propio y se unió al éxodo femenino hacia el salón, para dejar que los caballeros tomaran el oporto.

Richard comprobó que era excelente. Haciendo girar la copa en la mano, apreció el vino rojizo del interior.

—Así pues —dijo dirigiéndose a Jamie—, ahora Catriona está a su cargo.

El suspiro de Jamie fue sincero.

—Sí… Hasta dentro de tres años, cuando cumpla los veinticinco.

—¿Hace mucho que murieron sus padres?

—Seis años. Murieron en un accidente en Glasgow mientras disponían la compra de un cargamento. Fue un golpe terrible.

—Sobre todo para Catriona —sugirió Richard—. Debía de tener… ¿Cuántos? ¿Diecisiete?

—Dieciséis. Como es natural, papá quiso que viviera aquí. El valle es un lugar aislado, inadecuado para una niña sola, créame.

—¿Y vino?

La cara de Jamie se contrajo en una mueca.

—Papá la obligó. —Se estremeció y bebió un largo trago de oporto—. Fue terrible. Las discusiones, los gritos… Creí que mi padre sufriría un ataque de apoplejía de tanto que lo provocaba. Dudo que nadie se haya atrevido jamás a discutir con él como lo hizo Catriona… Yo no me hubiera atrevido.

A medida que bebía más vino, el acento de Jamie hizo acto de presencia. Al igual que muchos escoceses de su edad, había aprendido a disimularlo.

—No quería quedarse y papá la quería aquí. Tenía planes para casar bien. Creía que necesitaba a alguien que cuidara de sus tierras.

—¿Sus tierras?

—El valle. —Jamie vació la copa—. Es dueña de todo el maldito valle desde la cima hasta la desembocadura. Pero no tenía los mismos planes que papá. Dijo que sabía lo que hacía, que tenía a la Señora para guiarla; y que, por la tumba de su madre, sería a ella a quien obedecería y no a mi padre. Estaba decididamente en contra de la idea de casarse. Pero claro, cuando todos aquellos hacendados a los que se les había ofrecido su mano por la abundancia de sus tierras al fin la conocían, su opinión cambiaba. Las proposiciones se esfumaron como la niebla en una buena brisa.

Richard frunció el entrecejo y se preguntó si la idea que tenían los escoceses del atractivo femenino sería tan diferente.

—Por supuesto, todos imaginaban que se la llevarían a la cama hasta que hablaban con ella. —Ambos cruzaron una mirada de complicidad—. A todos les dio un susto de muerte. Acudieron desde Edimburgo y Glasgow, y también de otras ciudades, hacendados en busca de más tierras, que no habían oído hablar de la Señora… para oír a Catriona decirles que si la contrariaban en lo más mínimo, ella los convertiría en sapos, en anguilas o en cualquier criatura igual de viscosa.

Richard sonrió con aire burlón.

—¿Y la creyeron?

—Sí, bueno… Cuando se lo propone puede resultar muy convincente.

Al recordar el poder que había visto en la muchacha, a Richard no le costó creerlo.

—Y esa otra, Algaria, la señorita O’Rourke, estaba allí para ayudar. Así que —Jamie cogió la licorera— después de eso ya no hubo más proposiciones. Papá se puso furioso. Catriona era inconmovible. La encarnizada pelea se prolongó durante semanas.

—¿Y bien?

—Ella ganó. —Jamie dejó la copa—. Regresó al valle y eso fue todo. Papá jamás volvió a mencionarla. En ningún momento creí que accedería a vivir aquí, pero Mary me dijo que al menos debíamos preguntarle. Sobre todo, después de encontrar las cartas.

—¿Cartas?

—Ofertas por sus tierras, más que por su mano. Montones de ellas. Algunas de los terratenientes que habían renunciado a la idea de acostarse con ella, otras de los vecinos de Catriona en las Lowlands. Sin embargo, todas ofreciendo una miseria. —Jamie volvió a vaciar la copa—. Casi todas estaban en el escritorio de papá, y la mayoría contenía algún comentario. —Torció los labios—. Como por ejemplo: «Bah, ¿es que se cree que soy idiota?».

—¿Es buena tierra?

—¿Buena? —Jamie posó la copa—. No la encontrará mejor en Escocia. —Miró fijamente a Richard—. Según Catriona y su gente, la Señora se encarga de que sea así.

Richard arqueó las cejas.

—Sí, bueno. —Con una sonrisa atribulada, Jamie hizo retroceder su silla—. Deberíamos volver al salón.

En cuanto entró en la espaciosa habitación al lado de Jamie, Richard se detuvo a pocos pasos del umbral. A un lado, de pie, Catriona charlaba con una de las hermanas de Jamie. En realidad, por sus gestos, parecía sermonearla. La siempre acechante señorita O’Rourke permanecía de pie y en silencio, con las manos entrelazadas, junto al hombro de Catriona, la mirada oscura e inexpresiva clavada en Richard. Este reprimió el impulso de sonreírle con picardía y atravesó la estancia con su habitual elegancia para felicitar a la anfitriona.

Mary resultó fácil de adular e impresionar. Richard dedicó unos segundos a tranquilizarla, hasta que la mujer logró sonreírle y contestar a sus preguntas.

—No parece considerar la necesidad de un marido. —Miró fugazmente a Catriona y luego de nuevo a Richard—. Es extraño, pero ya lleva seis años gobernando la hacienda y tengo entendido que todo va como la seda. —Su mirada se entretuvo un momento en el elegante vestido azul lavanda oscuro de Catriona—. Sin duda parece no desear nada, y tampoco ha reclamado nada a los McEnery.

—Me sorprende —dijo Richard, arrastrando las palabras de la forma más afectada e indolente posible— que no tenga pretendientes locales. ¿O es que el valle no cuenta con muchas almas?

—Oh, no, tiene una población considerable, creo. Pero ¿sabe? Ningún joven miraría jamás a Catriona. —Mary lo miró con gravedad y añadió—: Es su «señora», ¿entiende? La Señora del valle.

—Claro. —Richard asintió con la cabeza, aunque en realidad no había entendido nada. Sin embargo, había un límite para preguntar sin levantar sospechas, incluso a la dulce Mary. No obstante, quería saber quién y qué era Catriona Hennessy, y cómo había llegado a ser así. Era una «dama» intrigante en muchos aspectos. Además, para él era como un soplo de aire fresco. Un sabor fresco para un paladar hastiado.

Observó a Catriona y la vio reprender con la mirada a Algaria O’Rourke, en pleno esfuerzo por reprimir un bostezo. La conversación que siguió fue fácil de intuir. Catriona, movida por la preocupación, hizo valer su autoridad y mandó a su perro guardián a la cama. Richard contempló escena con disimulo y, al cabo de un momento, sintió sobre él la mirada suspicaz de la vieja. Al salir esta se cruzó con el carrito del té. El mayordomo detuvo el carrito junto a Mary.

—Deje que la ayude. —Richard recogió las dos primeras tazas se das por Mary—. Se las llevaré a la señorita Hennessy y a…

—Meg —le informó con una sonrisa—. Si es tan amable.

Richard sonrió y se alejó.

—¿Meg? ¿Señorita Hennessy?

Ambas se volvieron al unísono. La joven Meg contempló horrorizada las tazas que llevaba en la mano.

—¡Oh! —Tragó saliva y se ruborizó—. Yo… creo que no. —Lanzó una mirada de desesperación hacia Catriona—. Si me disculpan.

Con una mirada de desamparo hacia Richard, Meg atravesó corriendo la estancia y se escabulló por la puerta.

—¡Bueno! —Richard miró el té y preguntó—: ¿Es que está malo?

—Claro que no. —Catriona aceptó una de las tazas—. Lo que ocurre es que en la actualidad Meg está creciendo y se encuentra algo delicada. Las cosas más inesperadas le revuelven el estómago.

—¿De eso hablaban con tanta seriedad?

—Sí.

Richard contempló a Catriona por encima del borde de la taza mientras bebía. La cabeza de la señorita Hennessy apenas le llegaba a la altura de los hombros, aunque sus modales proclamaban su convicción de que menos era tan poderosa como él. No había el más leve indicio de debilidad femenina ni reconocimiento alguno de vulnerabilidad.

Bajó la taza sin dejar de mirarlo.

—Soy curandera.

Habló con frialdad, y Richard fingió una cierta sorpresa.

—¿Ah, sí? —Lo había sospechado, pero prefería que lo considerara un sureño ignorante o quizás un crédulo inglés, si así lo deseaba—. ¿Ojo de tritón y pata de rana?

—Utilizo plantas y raíces y otros saberes tradicionales —respondió con aire reflexivo.

—¿Pasa mucho tiempo revoloteando sobre un caldero burbujeante o la cosa se parece más a una destilería bien surtida?

Catriona respiró hondo sin dejar de mirar la expresión de tenaz inocencia de Richard.

—Una destilería… enciclopédica.

—Luego no es en una cueva. —Poco a poco, Richard fue obteniendo respuestas, y con cada una, la frialdad de Catriona se suavizaba un poco más. Él se mantuvo firme en su aire bromista e inocente, mirando fijamente la cara de la señorita Hennessy sólo de manera fugaz y educada. La mayoría de las veces era el pelo de Catriona lo que atraía su mirada, como si se tratara de un faro magnético. Aun entre todas las cabezas rojas del salón, su belleza coronada la hacía sobresalir. Los rizos suaves resplandecían a la luz de las velas; algunos le caían graciosamente sobre la cara y el cuello, meciéndose al compás de su dueña, ejerciendo la misma atracción hipnotizadora que unas llamas danzantes. Contenían la promesa del calor… y Richard sentía el abrumador impulso de calentarse las manos en ellos.

Parpadeó y se obligó a apartar la mirada.

—Como es natural, hay cosas de las que no disponemos en la zona, pero mandamos a buscarlas.

—Claro —murmuró Richard. Fingiendo que quería observar el salón, se situó al lado de Catriona y la miró de perfil. El hielo se había derretido y, tras aquellos mechones flamígeros y las chispas doradas de sus ojos, Richard tuvo la certeza de que debajo habría un volcán. Por primera vez desde que se reuniera con ella, se concentró en su cara—. Sus labios saben a rosas, ¿lo sabía?

Catriona se puso rígida, pero no le decepcionó; la mirada que le lanzó por encima del borde de la taza contenía fuego, no hielo.

—Supuse que sería lo bastante caballero como para olvidar ese incidente por completo. Bórrelo de su memoria.

Una vez más, trató de coaccionarlo con aquellas palabras. Richard las ignoró por completo y sonrió con indolencia.

—En eso está equivocada. Soy excesivamente caballeroso como para olvidar hasta el más ínfimo detalle de ese incidente.

—Ningún caballero lo mencionaría.

—¿A cuantos caballeros conoce?

Catriona se sorbió la nariz.

—No debería haberme agarrado de aquella manera.

—¡Querida señorita Hennessy! Si se echó en mis brazos,

—No debería haberme sujetado de aquella manera.

—Si no lo hubiera hecho, habría resbalado y caído sobre su exquisito…

—No debería haberme besado.

—Fue inevitable.

Catriona parpadeó.

—¿Inevitable?

Richard bajó la mirada hasta fijarla en los ojos verdes de Catriona.

—Completamente. —Le sostuvo la mirada y luego agregó—: Claro que no tenía por qué devolverme el beso.

El rubor cubrió las mejillas de Catriona, que volvió a mirar la taza.

—Un momento de locura pasajera del que me arrepentí de inmediato.

—¿Ah, sí?

Catriona alzó la vista al oír el tono amenazante de Richard, pero no fue lo bastante rápida como para impedirle que tocara los rizos cobrizos que le acariciaban la nuca. Richard se aseguró que ninguno de los presentes lo viera.

Catriona dio un respingo, respiró hondo y le tendió bruscamente la taza vacía.

—Encuentro la compañía demasiado fatigosa… y el viaje hasta aquí ha sido tedioso en extremo. —El tono de sus palabras parecía provenir directamente desde el Ártico—. Si me disculpa, creo que me retiraré.

—Vamos, vamos —dijo Richard, cogiendo la taza—. No lo esperaba.

Antes de marcharse, Catriona le lanzó una mirada de desconfianza e inquirió:

—¿A qué se refiere?

—No esperaba que saliera corriendo —respondió Richard, y se preguntó cómo lo hacía. No había rastro de emoción, ni siquiera un débil resplandor de calidez femenina. Era fría como el hielo, al igual que el aire que respiraban. La Señora del valle podía dar lecciones a las gélidas doncellas londinenses, pero no a él. Richard sonrió y añadió—: Sólo le estaba tomando el pelo.

De pronto comprendió que jamás ningún hombre se había atrevido a tanto.

Catriona frunció el entrecejo, juzgándolo a él y a sus palabras.

—No me marcharé hasta que se esté quieto y olvide nuestro anterior encuentro. Ya le he dicho que fue una completa y total equivocación.

Aunque habló con convicción, no consiguió lo que esperaba. Richard parecía inmune, como si pudiera evitar sus poderes de sugestión sin dificultad, lo cual le resultaba desesperante.

Cuando lo vio entrar en el salón, la mirada altiva como si hubiera estado esperándola, por primera vez en su vida Catriona se había sentido desfallecer. Había enmudecido y… algo más. Algo parecido a una excitación punzante se había apoderado de ella, despertándola y llenándola de vida como nunca hasta entonces.

Por primera vez en mucho tiempo, no estaba segura de poder controlar su mundo y su situación. No estaba en absoluto segura de poder controlarlo a él, lo que sin duda era lo más importante.

Observó cómo Richard dejaba las tazas vacías en una mesita de pared y deseó que se hubiera visto obligado a seguir con ellas en las manos. Manos que Catriona ya había invertido algún tiempo en estudiar: de dedos largos, elegantemente formadas, eran manos de artista, no de guerrero. Al menos, no de un guerrero cualquiera. De pie a su lado, fue consciente de la información precisa que sus asolados sentidos le habían proporcionado sobre el hombre que le había robado un beso… Varios besos. Era grande y fuerte, aunque no se trataba de simple fuerza bruta, sino de algo más vivo y sutil, infinitamente más peligroso. En sus ojos había inteligencia y también las brasas de aquella avidez acechante y cálida que brillaba detrás de las pupilas.

Richard se incorporó y señaló con un gesto al resto de los presentes.

—¿Es esta toda la familia de Seamus?

—Sí. —Catriona miró alrededor—. Viven todos aquí.

—De manera permanente, entiendo.

—Tienen pocas opciones. En muchos aspectos Seamus era un avaro. —Abrió los brazos como para abarcar la estancia—. Ya debe de haberse dado cuenta de la atmósfera… Por suerte, en cuanto Jamie y Mary y el resto de los familiares comprendan que por fin ahora esto es suyo y que ya no necesitan la aprobación de Seamus cada vez que gasten un penique, harán de este sitio un lugar más habitable.

—¿Algo más parecido a un hogar? Que así sea.

Sorprendida por su agudeza, Catriona levantó la mirada. La educada máscara de Richard no le dijo nada.

Él también la miró.

—Es evidente que no le gustaba Seamus. Si no va a considerar la posibilidad de vivir aquí, ¿por qué ha venido?

—He venido para rendir mis últimos respetos. —Tras un instante de reflexión, añadió con más sinceridad—: Fue un hombre duro, pero actuaba según su conciencia. Puede que fuera un adversario, pero lo respetaba.

—¿Magnánima en la hora de la victoria?

—No hubo ninguna guerra.

—No es eso lo que he oído.

Contrariada, Catriona chasqueó los labios.

—Estaba equivocado… y lo hice entrar en razón.

—¿Equivocado porque quería casarla?

—Exacto.

—¿Y qué tiene usted en contra de los machos de la especie?

¿Cómo habían llegado a aquel tema? Catriona miró a su torturador forma sesgada y penetrante.

—Sólo que… son machos.

—Un hecho lamentable para el que la mayoría de las mujeres encuentra compensaciones.

—¿Cómo cuáles? —preguntó con evidente incredulidad.

—Como…

El tono le delataba. Catriona se volvió y su mirada se cruzó con la de él… y el brillo que bailaba en su interior. De repente, su corazón se aceleró. No sin esfuerzo, encontró aliento para advertir:

—No se burle de mí.

Los labios de Richard se curvaron en una seductora sonrisa.

—Un poco de burla le sentaría bien. —Su voz había descendido la convertirse en un arrullo profundo, que se deslizó por los sentidos de Catriona y la informaron de su gran fuerza. Nunca había sentido nada igual. Era… cautivadora, y trató de resistirse instintivamente. Tuvo la impresión de que se balanceaba, pero sabía que no se había movido—. Puede que incluso descubra que la divierte.

La mano de Richard ascendió por detrás de la espalda de Catriona, oculta a la vista de los demás. Ella la sintió en cada poro de su piel, en cada nervio. A escasos centímetros de su figura envuelta en seda, la mano fue subiendo lentamente, apenas rozándola, hasta que llegó al escote y siguió subiendo.

—¡No! —exclamó la joven. La mano se detuvo, manteniéndose inmóvil muy cerca de los rizos temblorosos. Si entonces la hubiera tocado…

—Muy bien —susurró Richard sin atisbo de arrepentimiento. En ese momento estaba siendo magnánimo en la victoria. Sin embargo, lentamente para que Catriona fuera consciente de ello, deslizó la mano por la espalda, bajando desde los omóplatos hasta sobrevolar la ligera entrada de la cintura para, luego, aún más despacio, continuar por la curva de las caderas.

No la tocó ni una vez, aunque Catriona se estremeció de tal modo que, mientras se apartaba e inclinaba la cabeza hacia Richard, apenas pudo pronunciar unas palabras.

—Si me disculpa, debo retirarme.

Se alejó sin mirarle a los ojos, pues no quería ver su expresión triunfal, ya que no estaba segura de poder contener su genio.

Meg, tan pálida como siempre, había vuelto y se hallaba sentada en un sillón. Catriona se detuvo ante ella.

—Cuando subas, ven a mi cuarto. Tendré la poción preparada.

—¿Vas a subir ya?

—Sí. —Catriona se obligó a sonreír y añadió—: Me temo que el viaje hasta aquí me ha agotado más de lo que esperaba.

Con un regio saludo de la cabeza, salió majestuosamente de la habitación, consciente de la firme mirada que seguía sus pasos.

Capítulo 3

UNOS minutos antes de las ocho de la mañana siguiente, Catriona se dirigió a la biblioteca, donde habían sido convocados para oír la última voluntad de Seamus. Había desayunado en la habitación, porque allí hacía menos frío.

El hecho de que tratara de convencerse a sí misma la preocupaba. En realidad, había desayunado en privado para no tener que enfrentarse a Richard Cynster y el poder que ejercía, fuera el que fuese. Se esforzaba por no pensar en ello. Aquel camino sólo llevaba a la confusión.

Había un lacayo junto a la biblioteca. Abrió la puerta y Catriona entró majestuosamente. Esta agradeció que alguna alma sensible hubiera ordenado encender el fuego con más leña que el exiguo montón habitual. El hogar, grande y profundo, ocupaba uno de los extremos de la monstruosa estancia, la más espaciosa de la casa, que discurría a lo largo de toda un ala. Como los muros eran de piedra y las ventanas estrechas carecían de cortinas, el ambiente era permanentemente gélido. Por eso se había puesto un vestido azul de lana con las mangas largas y entalladas, pero aun así agradeció la calidez del fuego.

Jamie y Mary estaban sentados en el sofá, los demás ocupaban unos sillones situados a ambos lados de aquel, todos formando un semicírculo frente al fuego, junto al enorme y viejo escritorio de Seamus. En ese momento un abogado de Perth ocupaba la silla de Seamus y revolvía unos papeles.

Dejándose caer en un sillón vacío entre Meg y Malcolm, Catriona saludó al abogado con un gesto cortés de la cabeza; luego hizo lo propio con el resto de los presentes, dejando que su mirada se cruzara con la de Richard Cynster sólo un momento.

Richard se hallaba sentado en otro sofá detrás de Mary, mostrando una gracia indolente que contrastaba con el aire vacilante del resto de los varones presentes. Inclinó la cabeza con expresión imperturbable. Catriona le devolvió el saludo y se obligó a apartar la mirada.

Una simple ojeada había bastado para colmar la imaginación de Catriona con una visión bastante más poderosa que la que había tenido hasta entonces. Richard se había puesto una levita azul, de un color más intenso que el vestido de Catriona, que se ajustaba a la perfección a la anchura de los hombros. Un chaleco de seda a rayas azules y negras cubría una camisa blanca, cerrada a la altura del cuello con un hermoso pañuelo. Los pantalones, de la gamuza más delicada, se aferraban a los muslos poderosos, destacándolos mucho más de lo que Catriona habría deseado.

Deseó que Cynster estuviera en cualquier parte excepto allí; tenía que esforzarse por mantener la mirada lejos de él. Sentado a su lado, Malcolm no se reprimía tanto: repantigado en el sillón, se roía un nudillo y miraba de hito en hito y sin disimulo la indolente elegancia sentada frente a él. Catriona reprimió el impulso de decirle con sarcasmo que nunca estaría a la altura, al menos mientras se sentara de aquella manera.

En cambio, respiró hondo, dispuesta a tranquilizarse con cada inspiración. Con las manos cruzadas sobre el regazo, se recordó que estaba allí siguiendo las órdenes de la Señora. Después de todo quizá la hubiera enviado para conocer a Richard Cynster y aprender así lo que debía evitar. Es decir, a los hombres autoritarios.

Se concentró en el abogado y deseó que empezara de una vez con sus asuntos. El hombre levantó la vista y parpadeó, luego miró hacia el reloj de la chimenea con ojos de sabiondo.

—Bueno… Sí. —Echó un vistazo alrededor, contando las cabezas y casando las caras con una lista que dejó a un lado—. Bien, si estamos todos…

Como nadie le contradijo, cogió un largo pergamino, se aclaró la garganta y comenzó.

—Leo las palabras de nuestro cliente, Seamus McEnery, señor de Keltyhead, tal y como fueron dictadas a nuestro escribiente el 5 de septiembre del año en curso.

Volvió a aclararse la garganta y todos entendieron que a partir de momento lo que iban a oír eran las palabras literales de Seamus.

—«Este, mi testamento y última voluntad, no será lo que ninguno vosotros, reunidos aquí a petición mía, esperáis. Esta es mi última oportunidad de influir en los asuntos terrenales, de corregir mis errores y subsanar mis omisiones. Con la sabiduría que da la edad, me he visto obligado a utilizar este testamento a tal fin».

Como era lógico, una agitación nerviosa circuló entre el auditorio. Catriona estaba inmunizada, pero aun así frunció el entrecejo. ¿Qué tramaba ahora el viejo y astuto tejón? Advirtió que incluso Richard Cynster, se había movido un poco.

Sentado a sus anchas en el sillón, Richard puso cejo y se esforzó en sacudirse el presentimiento que el párrafo inicial de Seamus le había suscitado. Era sólo un actor secundario en aquella representación, no había ningún motivo para suponer que aquellas palabras fueran dirigidas a él.

Sin embargo, a medida que el abogado avanzó, comprobó que al parecer estaba equivocado.

—«Mi primer legado cerrará un capítulo de mi vida por lo demás hace tiempo terminado. Es mi deseo entregar en mano a su hijo el collar que mi primera esposa le legó. Como he estipulado que él, Richard Melville Cynster, ha de estar presente para recibirlo, que sirva ahora a su propósito».

El abogado buscó algo a tientas encima del escritorio, se levantó y se acercó a Richard.

—Gracias —murmuró Richard, levantando las delicadas sartas de las manos nudosas del abogado. Con cuidado, desenredó los eslabones de oro finamente labrados, intercalados con piedras cónicas de un rosa opaco. Del centro del collar colgaba una amatista alargada, grabada con unos signos demasiado pequeños para que pudiera descifrarlos.

—Fue un completo desafuero del señor McEnery ocultárselo —susurró el abogado—. Por favor, créame si le digo que se hizo en contra de nuestro parecer.

Mientras estudiaba el colgante y advertía la extraña calidez de las piedras, Richard asintió con aire distraído. Cuando el abogado volvió al escritorio, Richard levantó la vista… Desde el otro lado del círculo de asientos, la mirada de Catriona estaba fija en la joya. Su concentración era absoluta. De forma deliberada, Richard dejó que los cristales colgaran y los movió; la mirada de Catriona permaneció clavada en la joya. El abogado volvió a sentarse y Richard cerró el puño alrededor del colgante. Catriona suspiró y levantó la vista, su mirada se cruzó con la Cynster y luego la apartó con calma. Resistiéndose al impulso de arquear las cejas, Richard se guardó el collar en el bolsillo.

__Bien, ¿dónde estábamos? Ah… sí. —El abogado carraspeó y añadió—: «En cuanto a la riqueza que dejo al morir, bienes raíces, muebles y fondos, todo ha de mantenerse en fideicomiso durante una semana a partir de hoy, el día en que es leído mi testamento». —El hombre hizo una pausa, tomó aire y continuó de un tirón—: «Si al cabo de una semana Richard Melville Cynster consiente en casarse con Catriona Mary Hennessy, la propiedad se dividirá entre mis hijos supérstites de la forma que se describe más abajo. Si no obstante, al término de dicha semana, Richard Cynster se negara a casarse con Catriona Hennessy, toda mi propiedad será vendida y los fondos así obtenidos se dividirán, a partes iguales, entre la diócesis de Edimburgo y la de Glasgow».

La impresión —absoluta y aplastante— los mantuvo a todos en silencio. Durante un minuto, sólo el crujir del pergamino y el extraño crepitar del fuego rompieron la quietud. El primero en reaccionar fue Richard; dio una enorme bocanada de aire, consciente de la sensación de irrealidad, como si estuviera en medio de un sueño enloquecido. Echó un vistazo a Catriona, que tenía la mirada perdida con expresión de total incredulidad.

—¿Cómo ha podido…? —La vehemente pregunta rompió el hechizo y súbitamente Catriona se concentró en el abogado.

A partir de ese momento, se produjo un aluvión de preguntas y exclamaciones. La familia de Seamus era incapaz de asimilar lo que les había hecho su padre. Se sentían desamparados, apenas eran capaces de hablar.

Sentada al lado de Richard, Mary se volvió hacia él con expresión acongojada.

—Dios mío… ¿cómo vamos a arreglárnoslas? —Con los ojos anegados, asió la mano de Richard, no en actitud de súplica sino buscando apoyo.

Instintivamente Richard cerró los dedos sobre los suyos, apretándole la mano para tranquilizarla. Cuando Mary se volvió hacia Jamie, Richard vio la desesperanza que la abrumaba.

—¿Qué vamos a hacer? —musitó en un sollozo cuando Jamie la rodeó con sus brazos.

Tan perplejo como ella, Jamie miró al abogado por encima de la cabeza de su mujer.

—¿Por qué?

Richard se dijo que aquella era la pregunta más pertinente. El abogado la aprovechó como entrada e hizo un gesto con las manos a los demás para mandarlos callar.

—Si pudiera continuar…

Se hizo de nuevo el silencio y el abogado cogió el testamento. Respiró, alzó la vista y miró con ojos de miope por encima de sus quevedos.

—Este es un testamento de lo más irregular, así que no me duelen prendas en romper con la tradición y afirmar que tanto yo como el resto de mis asociados discutimos con todas nuestras fuerzas estas disposiciones, pero el señor McEnery no se conmovió en lo más mínimo. Tal y como está, el testamento es legal y, en nuestra opinión, no impugnable de acuerdo con la ley. —Bajó la vista y siguió leyendo—: «Las siguientes palabras van destinadas a mi pupila, Catriona Mary Hennessy. Con independencia de lo que pudiera pensar, era mi deber velar por su futuro. Así como en vida no fui lo bastante fuerte para influir en ella, ahora en la muerte la pongo en el camino de alguien que, si la mitad de los chismes que se cuentan de él y de su estirpe son verdad, posee los talentos requeridos para encargarse de ella».

A partir de ahí siguió una detallada descripción de cómo sería dividida la propiedad entre los hijos de Seamus en el caso de que Richard se aviniera a casarse con Catriona, y a la que nadie prestó atención. La familia y la propia Catriona estaban demasiado ocupados en condenar la perfidia de Seamus. Por su parte, Richard advirtió que ninguno de ellos imaginaba otro desenlace que no fuera que la propiedad pasase a la Iglesia.

Cuando el abogado llegó al final del testamento, una desesperación ti tal y absoluta se había adueñado de los McEnery. Jamie, tragándose su amarga decepción, se levantó para estrechar la mano del abogado y darle las gracias. Luego se alejó para consolar a Mary, consternada y deshecha en lágrimas.

—Es una injusticia —sollozó Mary—. ¡Ni siquiera lo mínimo para vivir! ¿Y qué pasará con los niños?

—Shhh, vamos, cálmate. —Jamie intentaba tranquilizarla, aunque sabía que era inútil.

—Estaba loco —escupió Malcolm—. Nos ha robado todo lo que teníamos derecho a esperar.

Meg y Cordelia sollozaban mientras sus dóciles consortes decían incoherencias.

Sentado en silencio en el sillón, ajeno a la emoción que embargaba a sus anfitriones, Richard observaba y escuchaba con aire reflexivo. Sin duda ninguno de los presentes esperaba que él los salvara.

Analizaba a Catriona, elegante y esbelta en su vestido azul oscuro, el pelo aún más brillante en el cuarto apagado y sombrío. Estaba consolando a Meg, aconsejándola con voz queda reflejando una corriente de tranquilidad casi visible. Richard aguzó el oído para escuchar lo que decía.

—No se puede hacer nada, así que no tiene sentido que te pongas nerviosa y tengas un aborto espontáneo. Sabes tan bien como todos que nunca me llevé bien con Seamus, pero jamás le hubiera creído capaz de esto. Estoy tan profundamente impresionada como tú. —Continuó hablando deprisa, acaparando la atención de Meg, obligándola a escuchar para tratar de contener el llanto—. El abogado dice que es un hecho consumado, así que aparte de maldecir a Seamus, ya no sirve de nada ponerse histérica. Hemos de permanecer unidos y ver qué podemos hacer y qué se puede salvar.

Y prosiguió, dirigiendo sus pensamientos, así como los de Meg, Cordelia y los maridos de estas, hacia un humor más positivo. Pero era innegable que se enfrentaban a una conmoción inesperada, y en ningún momento ni ella ni nadie, ni siquiera Jamie o Mary cuando se unieron al grupo, aportaron alternativa alguna.

Catriona evitó mirar a Richard, era casi como si le hubiera expulsado de su mente, como si hubiera olvidado que existía. De hecho, todos parecían haber olvidado… al oscuro depredador, al intruso, al Cynster infiltrado entre ellos. Nadie pensó en apelar a él.

Para todos, no sólo para Catriona, el resultado era un hecho consumado. Ni siquiera se molestaron en preguntarle a Richard por su decisión, por su respuesta al desafío de Seamus. Pero en aquel momento ellos eran los débiles y los desvalidos. Richard Cynster era algo más.

—¡Disculpen!

Richard observó que el abogado había recogido los documentos y le miraba fijamente. Su voz sonó tan atronadora que hizo callar a la familia.

—Señor Cynster, ¿podría contar con su decisión formal para que empecemos a ultimar la testamentaría?

Richard arqueó las cejas.

—Tengo una semana para decidir, ¿no es así?

El abogado parpadeó y se incorporó.

—Por supuesto. —Miró a Catriona—. Siete días completos es el plazo estipulado por el testamento.

—Muy bien. —Richard se levantó—. Puede venir a visitarme aquí dentro de una semana a partir de hoy. —Esbozó una débil sonrisa—. Entonces le daré mi respuesta.

El abogado hizo una reverencia y dijo:

—Como desee, señor. De acuerdo con el testamento, la propiedad permanecerá en fideicomiso hasta ese momento.

Reuniendo con rapidez los documentos, el abogado estrechó la mano a Richard, luego a Jamie (incapaz de salir de su marasmo) y por fin, con un saludo de la cabeza hacia el resto, abandonó la biblioteca.

La puerta se cerró tras él. El chasquido del pestillo resonó por la enorme estancia, atravesando una quietud poco natural. Al unísono, enmudecidos, los miembros de la familia se volvieron para mirar a Richard; todos excepto Catriona, que hacía rato que le observaba con ceño.

Richard sonrió con amabilidad.

—Si me disculpan, creo que iré a estirar las piernas. —Y se dirigió aire despreocupado hacia la puerta.

—No te hagas ilusiones. —Con brutal sinceridad, Catriona hizo sentar a Jamie en un sillón del salón casi a empujones y, acto seguido, ella misma se dejó caer en el sofá situado frente a él—. Ahora, concéntrate —le instó—, y cuéntame todo lo que sepas sobre Richard Cynster.

Todavía confuso, Jamie se encogió de hombros.

—Es hijo de la primera esposa de papá. Suyo y del hombre que el gobierno inglés envió aquí en una ocasión. El duque de… He olvidado el título, si es que lo he sabido alguna vez. —Contrajo el rostro—. No recuerdo gran cosa… Todo ocurrió antes de que yo naciera. Sólo sé lo que papá dejaba escapar de vez en cuando.

Catriona reprimió su genio a duras penas.

—Cuéntame todo cuanto recuerdas. —Necesitaba conocer al enemigo. Jamie pareció quedarse en blanco y ella soltó un bufido—. Muy bien. Preguntas. ¿Vive en Londres?

—Sí… Ha venido desde allí. Eso dijo su ayuda de cámara.

—¿Tiene ayuda de cámara?

—Sí… Un tipo muy ceremonioso.

—¿Qué reputación tiene? —Catriona parpadeó—. No… Olvídalo —murmuró entre dientes—. Sé más de eso que tú. —Sabía que era un hombre con labios fríos como el mármol, cuyos brazos la habían mantenido atrapada… Volvió a parpadear—. Su familia… ¿Qué sabes de ella? ¿Lo reconocen públicamente?

—Eso parece. —Se encogió de hombros—. Recuerdo haber oído decir a papá que los Cynster eran condenadamente poderosos, la mayor parte militares, una familia antiquísima. Enviaron a siete de los suyos a Waterloo… Me acuerdo que decía que la alta sociedad los había etiquetado de invencibles porque regresaron los siete sin un rasguño.

Catriona lanzó una exclamación de incredulidad.

—¿Son ricos?

—Diría que sí.

—¿Ocupan un lugar destacado en la alta sociedad?

—Sí. Están bien conectados y todo eso. También está ese grupo… —Jamie se interrumpió, ruborizándose.

Catriona entrecerró los ojos.

—¿A qué grupo te refieres?

Jamie se removió en el asiento.

—No es nada que… —Se le quebró la voz.

—¿Que debiera preocuparme? —Catriona le miró sin piedad—. Deja que sea yo quien lo juzgue. ¿Qué pasa con ese grupo?

Al fin, Jamie se rindió.

—Seis de ellos… todos primos. La alta sociedad los llama los Cynster Titulados.

—¿Y qué hacen?

Jamie se retorció.

—Tienen su reputación… Y apodos, como Diablo, Demonio y Lucifer.

—Entiendo. ¿Y cuál es el apodo por el que se conoce a Richard Cynster?

Jamie apretó los labios con tozudez. Catriona volvió a mirarle con acritud.

—Escándalo.

Catriona apretó los labios.

—Debería haberlo imaginado. No, no necesitas explicarme cómo se ha granjeado ese apodo.

Jamie parecía aliviado.

—No recuerdo que papá dijera mucho más, aparte de que todos se comportaban como unos bastardos prepotentes con las mujeres, pero supongo que lo diría por las circunstancias.

Catriona dio rienda suelta a su incredulidad con una exclamación. Unos bastardos prepotentes con las mujeres… Así pues, gracias a las malhadadas ideas de su tutor, allí estaba ella, frente a frente con un bastardo prepotente que, para colmo de males, era realmente un bastardo. ¿Aquello le hacía más o menos prepotente? De alguna forma, no dudaba de cual sería la respuesta. Miró a Jamie e inquirió:

—¿Seamus no contó nada más?

Jamie negó con la cabeza.

—Nada excepto que sólo los idiotas creen que pueden enfrentarse a un Cynster.

«Unos bastardos prepotentes con las mujeres». Aquella frase lo resumía todo, pensó Catriona, de pie frente a las ventanas del salón trasero sin dejar de observar la extensión de césped cubierto de nieve que Richard debía atravesar para volver a la casa.

En ese momento lo vio todo con claridad… Entendió lo que Seamus había pretendido con su inicuo testamento. El postrer intento de interferir en su vida desde más allá de la tumba, nada menos. No iba a tolerarla aunque se tratara de un Cynster, bastardo o no.

En todo caso, los antecedentes de Richard Cynster parecían aún peores de lo que había imaginado. Sabía poco de las costumbres de la alta sociedad, pero el hecho de que la esposa del padre de Richard (en realidad, como toda la familia) hubiera aceptado de buen grado a un bastardo entre ellos, olía a dominación masculina. Cuando menos, sugería que las esposas Cynster eran débiles al lado de sus prepotentes maridos. Al parecer, los varones Cynster eran unos tiranos que se comportaban como enajenados, dictadores domésticos, acostumbrados a un despiadado ordeno y mando.

Jamás, de forma despiadada o no, a ella la gobernaría un hombre; nunca permitiría que ocurriera tal cosa. El destino del valle y de sus gentes dependía de ella, y para cumplir ese destino, para conseguir su objetivo en esta tierra, debía seguir siendo libre, independiente, capaz de hacer su voluntad cuando fuera necesario, capaz de actuar cuando su gente lo necesitara, sin las limitaciones de un matrimonio convencional, de un marido convencional.

Un bastardo prepotente convencional como marido era, lisa y llanamente, inaceptable para la Señora de valle.

Oyó a lo lejos el tenue crujido de una bota sobre la nieve y miró por la ventana. Era media tarde, la luz se desvanecía con rapidez. Vio que la negra figura que había estado esperando surgía de entre los árboles y subía despreocupadamente la pendiente. Su poderoso físico destacaba incluso bajo el pesado gabán de múltiples esclavinas.

El pánico se apoderó de ella, dejándola sin resuello y temblando. De repente, la habitación pareció mucho más oscura. Cogió una caja de yesca y echó a correr, encendiendo cuánta vela encontró por el camino. Cuando Richard llegó a la terraza y ella abrió el gran ventanal y le saludó con la mano, la habitación resplandecía.

Cynster entró sacudiéndose los copos de nieve del pelo negro, y se limitó a fruncir el entrecejo para demostrar que se había percatado de la acción de Catriona. Esta lo ignoró. Apretando las manos, esperó sólo a que Richard se quitara el gabán y se volviera para dejarlo a un lado antes de afirmar:

—No sé en qué estará pensando, pero no aceptaré casarme con usted.

Habló con inusitada firmeza. Richard se irguió y se encaminó hacia ella.

La estancia pareció reducirse.

Los muros la aprisionaron. Incapaz de respirar, apenas pudo pensar. El deseo compulsivo de huir, de escapar, era acuciante; más fuerte aún que la atracción que la impulsaba a descubrir qué poder era aquel que hacía que el pulso le palpitara con fuerza, la piel le hormigueara y los nervios le temblaran. En actitud desafiante, se mantuvo firme y alzó la barbilla.

Richard la miró a los ojos, pero Catriona no supo cómo interpretar el extraño brillo que vio en ellos. Entonces él avanzó hacia el fuego y Catriona se apartó para dejar que se calentara las manos. Ella se esforzó en respirar, en pensar, en suprimir las sensaciones que le ponían los nervios de punta, en aflojar el torniquete que le oprimía el pecho. Ignoraba por qué aquel hombre habría de provocarle semejante reacción. No quería pensar en ello, pero sabía que sin duda el herrero del valle no le producía el mismo efecto.

Richard se incorporó y de pronto Catriona decidió que eran sus movimientos, controlados y seguros, como si retuvieran la fuerza de una pantera que todavía no estuviera lista para saltar, lo que más nerviosa le ponía. Con un brazo apoyado en la repisa de la chimenea, la miró e inquirió:

—¿Por qué?

Catriona frunció el entrecejo.

—¿A qué se refiere?

—¿Por qué no consentirá en casarse conmigo?

—Porque no necesito un marido. —«Sobre todo un marido como usted», pensó, cruzó los brazos y se concentró en la cara de Richard—. Mi cometido en el valle no permite las relaciones habituales a las que una mujer de mi condición pudiera aspirar a disfrutar. —Levantó la barbilla—. Soy soltera por elección, no por falta de oportunidades. Es un sacrificio que he hecho por mi gente.

Se sintió bastante complacida con aquella táctica; los hombres como los Cynster comprendían el sacrificio y el honor.

Richard arqueó las cejas mientras estudiaba en silencio a Catriona. Entonces dijo:

—¿Quién heredará la hacienda y la posición si no se casa para engendrar herederos?

Catriona maldijo a aquel hombre, pero se limitó a responder:

—A su debido tiempo, por supuesto, me casaré para tener herederos pero todavía me quedan muchos años hasta que tenga que hacerlo.

—¡Ah…! ¿Así que no siente una aversión completa y absoluta hacia el matrimonio?

Con la cabeza bien alta y mirando fijamente Richard, Catriona respiró hondo y no soltó el aire.

—No —admitió por fin, y echó a andar—. Pero existen diversos impedimentos, condiciones y consideraciones.

—¿Cómo cuáles?

—Tales como mi lealtad a la Señora y mis obligaciones como curandera. Tal vez no se dé cuenta, pero…

Apoyado contra la repisa de la chimenea, Richard escuchó sus excusas, todas relacionadas con los deberes que Catriona consideraba que recaían sobre ella como propietaria de la heredad. No paraba de dar vueltas de un lado a otro. Estaba a punto de ordenarle que se sentara para poder sentarse también y no tener que alzar la mirada cada vez que Catriona quería comprobar su semblante deliberadamente inexpresivo. De pronto recordó a Honoria, la duquesa de Diablo, que deambulaba de la misma manera, con las faldas agitándose en el aire al mismo tiempo que su mal genio. En ese momento las faldas de Catriona se agitaban con fuerza. Richard suspiró y se apoyó con más fuerza contra la repisa de la chimenea.

—Así que ya lo ve —concluyó Catriona, volviéndose hacia él—. En la actualidad, un marido es imposible.

—No, no veo nada. —Richard le sostuvo la mirada—. Sólo he oído una letanía de responsabilidades que no veo que excluyan la posibilidad de un marido.

Jamás en su vida adulta había tenido que dar explicaciones a nadie, era algo que estaba escrito con claridad en la expresión de asombro algo engreída que Catriona infundió a sus ojos verdes.

—¡No tengo tiempo para un marido! —Y de inmediato añadió—: Ni para discusiones, como esta por ejemplo.

—¿Por qué habría de discutir?

—Ya lo creo que sí. Pero si todos los hombres discuten, y sin duda un marido también. Querría que hiciera las cosas a su manera, no a la mía… ni a la de la Señora.

—Ah… Así que lo que le preocupa en realidad es que un marido pudiera interferir en sus obligaciones.

—Que tratara de interferir en cómo cumplo con mis obligaciones. —Por fin se detuvo y lo miró con los ojos entrecerrados—. Los caballeros como usted tienen la costumbre de suponer que pueden imponer su criterio en todo. Es evidente que no puedo casarme con un hombre así.

—¿Porque quiere hacer las cosas a su manera?

—Porque necesito ser libre para cumplir con mis obligaciones… Libre de cualquier interferencia marital —le espetó.

Richard la observó con calma.

—¿Y qué pasaría con un marido que no interfiriese?

Catriona sonrió con sorna y reanudó sus andares.

—Es posible, ¿sabe?

—¿Que usted permitiera que su esposa actuara según su propio criterio? —Al llegar al otro extremo de la estancia, se volvió y le lanzó una mirada cargada de desprecio—. Ni siquiera en el valle vuelan los cerdos.

Le costó no sonreír. Richard sintió la mirada de Catriona en cada centímetro de su cuerpo y tuvo que recurrir de inmediato a todo el control del que era capaz para reprimir su reacción instintiva. Cautivarla no serviría a sus propósitos… y ya había decidido cuáles eran estos exactamente. Sin embargo, saber más sobre ella le ayudaría a aclarar aquel extremo.

—Si nos casáramos, un hombre como yo —dijo parodiando el aire distinguido de Catriona— podría, dada su posición, aceptar acomodarse a usted y a sus obligaciones. —Hizo un gesto con la mano como quitándole importancia. Catriona lo miró con escepticismo—. No hay ningún motivo para que no podamos llegar a un acuerdo de esa naturaleza.

Catriona frunció el entrecejo, soltó un bufido y se alejó.

Richard observó su espalda, la espectacular línea de la columna vertebral desde la nuca hasta los turgentes hemisferios de su trasero. La visión parecía ideada para distraerlo, atraerlo… La rigidez de su postura, el reto que suponía la renuencia de Catriona, sólo intensificaron el magnetismo que sentía.

—Usted no está considerando en serio el casarse conmigo —dijo Catriona con rotundidad, mirando a la oscuridad que se extendía tras la ventana.

Richard bajó los brazos y apoyó la espalda contra la repisa de la chimenea.

—¿Eso cree?

—Sólo reclamó el beneficio de la semana de plazo porque todos dimos por sentado que se negaría. —Hizo una pausa y agregó sin apartar la mirada de la ventana—: No le gusta que nadie presuponga lo que va a hacer.

Richard se encogió de hombros.

—En realidad, fue porque usted lo dio por sentado. Los demás no cuentan.

—Debería haber sabido que diría que fue culpa mía —exclamó la joven con acritud.

—Tal vez se haya dado cuenta de que no lo he hecho. Usted fue la razón de que reclamara el plazo, pero después de pensarlo… —Abarcó con un gesto los bosques que había recorrido—. Sí, lo habría reclamado igualmente.

Catriona frunció el ceño.

—¿Porqué?

Richard se preguntó si podría explicar alguna vez a alguien sus sentimientos sobre la familia.

—Digamos que siento una aversión congénita a tomar decisiones precipitadas, y Seamus trazó sus planes con mucho cuidado. Sabía que no me gustaría ser utilizado como un títere para privarle a la familia de su derecho.

—¿Por ser un bastardo? —inquirió Catriona sin miramientos.

—No. Por ser un Cynster.

—No lo entiendo —repuso atónita.

Richard hizo una mueca.

—Ni yo. No tengo nada claro. Por ejemplo, desconozco los motivos por los que Seamus llegó tan lejos, por qué urdió semejante intriga… a fin de colocarme en una situación tan extraña.

Catriona expresó su incredulidad con una exclamación y se volvió de nuevo hacia la ventana.

—Eso es porque no lo conocía. Siempre estaba conspirando y maquinando, como tantos otros hombres de fortuna y posición. De hecho, a menudo invertía mucho tiempo en hacer planes que jamás tenía intención del llevar a la práctica.

Richard arqueó las cejas.

—No me sorprende que mandaran aquí a mi padre. —Catriona lo interrogó con la mirada. Él también la miró—. Los Cynster son famosos por ser hombres de acción. Tal vez hagamos planes, sólo los necesarios, pero nuestro talento radica en la ejecución. Jamás remoloneamos.

Catriona emitió un leve sonido de desagrado y volvió a la noche. Al cabo de un instante, levantó una mano y empezó a dibujar espirales sobre el frío panel.

—Estaba pensando… —Se interrumpió. Richard pudo percibir su mueca por la voz—. Tal vez Seamus haya previsto el matrimonio como una penitencia para mí… una especie de castigo diferido… con usted como pagano en lugar de su padre.

Richard frunció el entrecejo.

—Si eso es lo que pensó, entonces el estúpido es él. No sería ningún sacrificio estar casado con usted.

Catriona volvió la cabeza, sus miradas se fundieron… y todo lo demás también. El tiempo, las respiraciones, incluso los latidos. El deseo resplandeció, llenando el aire, aguzando los sentidos, tensando los nervios.

Catriona respiró y apartó la mirada.

—Sea como fuere, no está considerándolo seriamente.

Richard suspiró. ¿Cuándo iba a aprender que no podría dominarlo con aquel tono?

—Piense lo que quiera, pero el abogado se ha ido y no volverá hasta dentro de una semana. No tomaré mi decisión hasta entonces.

No se precipitaría, no sería impulsivo… y necesitaba saber más. Debía averiguar por qué Seamus había redactado un testamento como aquel.

Catriona murmuró algo entre dientes. Richard no pudo oírlo, pero creyó que podría haber sido algo como «tozudo como una mula».

Apartándose de la repisa de la chimenea, se acercó a ella con aire despreocupado. La alfombra amortiguó sus pisadas. Cuando ya estaba cerca, Catriona se volvió, sólo lo justo para reprimir un grito ahogado. Iba a apartarse, pero en cambio alzó la barbilla.

Richard sonrió para sus adentros. Catriona parecía encantadoramente alterada, y era él quien había provocado esa reacción.

—No se preocupe, no iba a abalanzarme sobre usted.

Las motas doradas en los ojos de Catriona resplandecieron.

—Ni se me había ocurrido…

—Sí, sí que se le había ocurrido. —Richard contempló sus ojos demasiado abiertos, la manera en que su pecho se agitaba. Hizo una mueca y susurró—: Si eso la tranquiliza, como pupila de mi anfitrión y dama soltera y virtuosa queda eliminada de mi lista de mujeres seducibles.

Richard adivinó los pensamientos de Catriona por la vehemencia de la mirada.

—Eso no significa que esté segura a mi lado. —Sonrió—. Sólo que no la seduciré si no me caso con usted.

Catriona lo fulminó con la mirada. Richard advirtió de pronto una expresión de concentración en su rostro.

—Acabo de caer… en que Seamus sólo exigió que usted se aviniera a casarse conmigo, no que yo estuviera de acuerdo en casarme con usted. Sabía que yo no aceptaría; nadie puede obligarme a obedecerle. —Frunció entrecejo—. ¿Qué imaginó que conseguiría?

Bajando la vista hacia la cara de Catriona, hacia sus ojos, muy abiertos y desconcertados, hacia sus labios, calientes y ligeramente separados. Richard luchó por reprimir el impulso de besarla.

—Ya se lo he dicho… Seamus estudió a los Cynster a conciencia.

—¿Y qué? —Catriona miró a Richard a los ojos.

—Pues que él sabía que, si anuncio públicamente que me casaré con usted, lo haré.

Catriona abrió los ojos desorbitadamente.

—¡Eso es ridículo! —exclamó atónita—. No puede anunciar sin más que vamos a casarnos. Tengo que dar mi consentimiento, y no lo daré.

—Si decido tenerla… —Dejó las palabras en el aire adrede, interrumpiéndose para dejar que se asumiera la premisa—. Tendré que hacerla cambiar de opinión.

—¿Y exactamente cómo cree que va a conseguirlo?

Las palabras le fueron arrojadas a la cara, como un reto, como una provocación. Con las cejas levemente arqueadas, la mirada resuelta fundida con la de Catriona, Richard la mantuvo acorralada… y levantó una mano. Luego le acarició el rizo que temblaba junto a una oreja.

La gelidez de Catriona se hizo añicos, jadeó con un estremecimiento y retrocedió. Su rostro palideció para luego enrojecer al ponerse rígida y exclamar:

—¡Olvídelo!

Se volvió con gesto altivo y se marchó sin decir palabra. Al salir, cerró de un portazo.

Capítulo 4

AQUELLA noche, acosada por la visión de la cara de un guerrero, Catriona apenas durmió. Obligada a enfrentarse a aquella misma visión en carne y hueso en la mesa del desayuno, hizo un gesto cargado de desdén y se fue a dar un largo paseo a caballo.

Al dirigirse al piso superior para cambiarse, se encontró con Algaria en lo alto de las escaleras. La oscura mirada de la mujer se aferró a su cara tras recorrerla de arriba abajo.

—¿Adónde vas tan temprano?

—Necesito tomar el fresco… ¿Cómo puede estar tan viciado el aire en un lugar tan frío?

—Hmmm. —Mirando hacia el recibidor de la planta de abajo, Algaria respiró hondo—. Sin duda la atmósfera es poco cordial —admitió lanzando una mirada suspicaz a Catriona—, con toda esta payasada innecesaria.

—¿Payasada?

—Sí. Está más claro que el agua que ese bastardo de ahí abajo no tiene ninguna intención de casarse… ni contigo ni, te lo garantizo, con ninguna otra mujer. —El decidido semblante de Algaria mostraba unas arrugas profundamente marcadas—. Está claro que es un gandul y que sólo se está divirtiendo a nuestra costa. Ni siquiera Mary espera otra cosa que él desista finalmente de formar parte del disparatado plan de Seamus y se vuelva a Londres. Cree que Cynster está montando el espectáculo de considerar seriamente el asunto por educación.

Catriona se puso rígida.

—¿De veras?

Algaria sonrió y le dio unas palmaditas en la mano.

—No hay por qué ofenderse… Después de todo es lo que queríamos. —Empezó a bajar las escaleras—. Que se vaya y te deje tranquila.

Catriona se quedó mirando a Algaria. Sus palabras no podían ser más claras, pero de alguna forma sintió un atisbo de decepción al que hizo oídos sordos. Catriona se volvió y se dirigió con decisión hacia su dormitorio.

Ponerse el traje de amazona le llevó unos minutos: una cómoda chaqueta de montar y una falda a juego de una preciosa sarga verde. Práctico; aunque no especialmente caliente, por lo que hurgó en el ropero en busca de su anticuada capa forrada en piel. El pelo era un problema… Al final, sé hizo unas trenzas y se las recogió en lo alto de la cabeza.

Satisfecha porque su pelo no se soltaría por más duro que fuera el paseo, se echó la capa por los hombros y se dirigió a la puerta.

Las caballerizas se acurrucaban entre la casa principal y la montaña, a cubierto de los incesantes vientos y, en ese momento, de la fina nieve racheada. El día estaba encapotado, pero las nubes eran demasiado livianas para disuadirla. Estaba acostumbrada a cabalgar con todo tipo de tiempo siempre que sus obligaciones lo requerían. Las vistas tal vez fueran grises pero la visibilidad era buena. Las nubes flotaban inmóviles y mantenían la temperatura por encima de los cero grados. Mientras que en campo abierto la nieve tenía la profundidad de una pezuña, en los caminos y senderos la capa era más fina y no había placas de hielo.

En líneas generales, era un día invernal del todo aceptable para salir a cabalgar por los Trossachs. Envuelta en tales pensamientos, Catriona montó a lomos de un robusto caballo zaino, abandonó con estrépito de cascos el patio de las cuadras y se dirigió hacia los árboles. En el pasado a menudo había recurrido a la equitación como una forma de escapar del campo de batalla que era la casa; se acordaba bien de los caminos. El que tomó serpenteaba a través de un grupo de abedules que rodeaban la rocosa ladera de la montaña y que finalmente se unía a otro camino de herradura que conducía a la cima. Deseosa de atravesar al galope la despejada cima de Keltyhead, espoleó a su montura montaña arriba.

Cuando, surgiendo de entre los árboles, salió a la cima habitualmente barrida por el viento, las Highlands se desplegaron ante ella. La brisa se convirtió entonces en poco más que un susurro sibilante, que se colaba entre las ramas desnudas. Incluso habían dejado de caer los finos copos de nieve. El espíritu de Catriona se elevó y, al otear la amplitud de aquellas vistas, respiró hondo. Justo delante de ella, una zona abierta apenas cubierta por una tosco césped silvestre le hizo señas de que se acercara; no esperó a más. Sonriendo y por fin alegre, espoleó al caballo para enseguida pasar con soltura al galope.

El aire, frío, glacialmente fresco, corrió a recibirla. Le azotó las mejillas y le tiró de las trenzas. Catriona lo recibió con júbilo. Era uno de los sencillos placeres de la Señora. Exultante, en armonía con su montaña, atravesó el espacio vacío, sumergida en el vasto silencio que la envolvía.

Estaba a medio camino de la extensión sin árboles cuando un pesado ruido de cascos y un relincho rompieron el silencio. Se volvió y vio una figura alta y familiar a caballo, que la observaba desde la linde del bosque. Tan inmóvil y oscuro como los árboles detrás de él, la contemplaba. Luego se movió. El imponente caballo negro que montaba la figura apretó el paso con energía, saliendo tras ella para interceptarla.

A Catriona se le hizo un nudo en la garganta que le cortó la respiración. De inmediato, miró hacia delante y acicateó a su montura. ¡Maldito hombre! ¿Por qué no podía dejarla tranquila? Sin embargo, sus labios se curvaron en una sonrisa que fue menos agria… La embargó una sensación instintivamente femenina, un reflejo de excitación que le había puesto los nervios de punta.

¿Por qué tenía que seguirla?

Dispuesta a despistarlo, se abalanzó sobre su montura. El galope de Cynster era mucho más pesado y Catriona sabía lo buena amazona que era. Al acercarse al final de la zona abierta, se preguntó cuál de los tres senderos que había ante ella, cada uno discurriendo en distinta dirección y sobre terreno diferente, serviría mejor a sus propósitos. Dependía de lo cerca que estuviera Cynster. Miró por encima del hombro, esperando verlo en la distancia… y estuvo a punto de caer de la silla. Abriendo los ojos desorbitadamente, lanzó un grito ahogado y se volvió hacia delante. ¡Sólo estaba a dos cuerpos de distancia!

Tomó el sendero más cercano y avanzó a través de recodos y curvas, sobre un terreno rocoso cubierto por árboles de gran altura. Irrumpió en el siguiente calvero a galope tendido, con el zaino respondiendo al desafío con entusiasmo. Se internaron en una explanada cubierta de nieve, pero de forma insistente e inexorable oyó el ruido seco y pesado de las pezuñas del caballo negro, que ganaba terreno poco a poco.

Una rápida ojeada le permitió ver a su perdición cabalgando con donaire y sin dificultad a lomos de uno de los grandes sementales de Seamus. Montaba el caballo como un dios… El guerrero de sus sueños. La visión la dejó sin aliento. Volvió la cabeza hacia delante con brusquedad. ¿Por qué demonios corría?

¿Y cómo explicaría su insensata huida? ¿Qué excusa pondría a su fuga precipitada una vez que la alcanzara?

Parpadeó, respiró con dificultad e hizo que el zaino aflojara el paso y se alejara de los árboles a los que se acercaban. Describiendo un ligero arco, torció para volver hacia el claro, seguida de cerca por el caballo negro. Finalmente Catriona se detuvo y cruzó las manos sobre el armazón de la montura. Con la mirada perdida en las montañas blancas que se abrían ante ella, respiró con fuerza, exhaló y se obligó a relajar los hombros.

—Es tan excitante una buena galopada con este tiempo. —Cuando miró por encima del hombro, su expresión era de total serenidad—. ¿No le parece?

La intensa mirada de Richard se cruzó con la suya.

—Cabalga como un marimacho.

La expresión de Catriona no se alteró. Estaba segura de que el comentario de Cynster pretendía reprenderla. Sin embargo, en su aturdimiento, se lo tomó como un cumplido… de un hombre que montaba muy bien. Le costó mantener la sonrisa inocente que tenía en los labios. Buscó la mirada de Cynster con una seguridad regia.

—Cabalgo como me place.

Richard percibió el sutil enojo de sus palabras, que consiguieron irritarlo.

—¿Cómo alma que lleva el diablo, sin miedo a arriesgar la vida?

Catriona se encogió de hombros con toda la altanería de la que era capaz y se volvió para contemplar el panorama.

—Hmmm —murmuró Richard. Catriona sentía su mirada en la cara—. Estoy empezando a entender las razones de Seamus.

—¿En serio? —Intentó contener las palabras, pero fue inútil—. ¿Y qué quiere decir con eso?

—Que se ha criado como una salvaje durante demasiado tiempo, sin nadie que la controle. Por su propia seguridad, necesita que alguien la cuide.

—He controlado mi vida durante los últimos seis años sin la ayuda ni la interferencia de nadie. No he necesitado la protección de nadie. ¿Por qué habría de necesitarla ahora?

—Porque… —De pronto, Richard lo vio todo claro y entendió por qué a su muerte Seamus había pisoteado la tradición para hacer todo lo posible a fin de poner a Catriona en manos de un hombre fuerte, que él supiera que la protegería. Con la mirada distante, fija y perdida en los picos blancos que se alzaban ante ellos, continuó—: A medida que pase el tiempo, se enfrentará a distintas amenazas, peligros con los que todavía no se ha topado.

Todavía no porque, mientras había vivido, Seamus había actuado como su protector, si bien es cierto que en la distancia. Habían encontrado las cartas, pero ¿cuántas insinuaciones más habían hecho de manera directa? Y Jamie no era Seamus… Él sería incapaz de resistirse a las nuevas ofertas, a las súplicas arteras. Sin duda se las remitiría a Catriona que, por fin, tendría que tratar con… todas las amenazas de las que Seamus la había protegido.

Esa era la razón de que él, Richard, estuviera allí, el motivo de que Seamus hubiera expresado su última voluntad como lo había hecho.

Con ceño, Richard bajó la mirada y comprobó que Catriona le estaba observando. Ella soltó un bufido de desaprobación y se apartó con aire solemne.

—No quiero entretenerle. —Con un movimiento de la mano hizo ademán de despedirse—. Conozco bien esta zona, puedo encontrar el camino de vuelta sin problemas.

Richard reprimió una risotada.

—Qué tranquilidad. —Catriona lo miró de reojo con cara de pocos amigos y él le respondió con una sonrisa encantadora—: Yo me he perdido.

La muchacha entrecerró los ojos mientras consideraba sin ambages si se atrevería a llamarlo mentiroso. Tras decidir que no, cambió de la defensa al ataque.

—Es realmente desaprensivo por su parte que alimente las esperanzas de la familia.

—¿Por pensar en la forma de ayudarlos? —Arqueó las cejas y añadió—: Lo contrario sí que sería desaprensivo.

—No son su familia.

—No, pero son una familia, y como tal, merecen mi respeto. Y mi consideración.

¿Era verdad eso? Catriona no habló, pero sus ojos reflejaron lo que pensaba. Richard le sostuvo la mirada.

—Tenía la ligera impresión de que las familias también anidaban en el corazón de su doctrinal.

—Y así es.

—Entonces, ¿no debería estar considerando qué puede hacer para ayudarlos? Son más débiles y menos capaces que usted o que yo. Y nada de esto es asunto de ellos.

Tuvo que volver a toda prisa tras sus defensas, poniendo ceño y fingiendo un escalofrío.

—Hace frío para estar parado. —Alzó la mirada—. Y viene más nieve. Deberíamos regresar a la casa.

Richard no puso reparos cuando Catriona volvió grupas. Hizo avanzar su montura hasta situarse junto al zaino y luego, con galantería, se retiró para hacer amblar al caballo tras ella, mientras Catriona iniciaba el descenso por una pronunciada pendiente. Richard fue incapaz de apartar la mirada de las caderas de la chica, inclinándose deliberadamente de un lado a otro, mientras trataba de hallar algún modo de librar a la familia Seamus de aquel injusto testamento.

El comportamiento de la familia de Seamus en el salón y en la mesa a la hora de la comida supuso una dura prueba para el carácter de Catriona. Aunque a todas luces convencidos de que su causa estaba perdida, se empeñaron en mostrarla de la forma más halagadora posible, para convencer de sus múltiples encantos a un pretendiente reacio. Catriona se obligó a contener su genio ante aquella panda de seres retraídos y casi indefensos. Trató de sonreír con tirantez en lugar de aniquilarlos con una réplica apabullante o hacerlos añicos con el sable de su lengua. Richard se percató de que estaba a punto de estallar (recordaba a un volcán en erupción), y esperó al momento oportuno.

Cuando volvieron al salón y llegó el carrito del té, nadie cuestionó la sugerencia de Richard de llevarle la taza a Catriona. Como ya entonces ella se hallaba de pie, con gesto adusto, mirando a través de una de las ventanas, era improbable que alguien más se hubiera atrevido. Mientras se acercaba a ella con aire despreocupado y dos tazas en las manos clavó la mirada, deliberadamente inescrutable, en la cara de Algaria O’Rourke. Aferrada a su lugar habitual al lado de Catriona, la mujer observó con aire austero cómo se acercaba.

—¿Algaria?

Richard oyó la voz de Mary a sus espaldas, y vio la consternación e indecisión que infundía en el rostro de Algaria.

Richard se detuvo ante ella y esbozó una amplia sonrisa.

—No muerdo, al menos en los salones.

Al oír el comentario, Catriona se volvió y se hizo cargo de la situación con una mirada. Tendió la mano para coger una de las tazas y le hizo una mueca a Algaria.

—¡Anda, ve a ver cómo está Meg!

Con una última mirada de advertencia hacia Richard, Algaria inclinó la cabeza y se fue. Richard observó cómo se alejaba en silencio.

—¿Muerde?

Catriona estuvo a punto de atragantarse con el té.

—Es una discípula aventajada. Cuando murió mi madre, se convirtió en mi consejera. Así que tenga cuidado… Podría convertirlo en sapo si se pasa de la raya.

Richard bebió un sorbo de té y se volvió para observar a Catriona. Seguía a punto de estallar.

—Si lo desea, puede hacerme trizas —bromeó.

Por su expresión, Richard dedujo que estaba considerándolo seriamente.

—Todo esto es por su culpa. Mientras piensen que hay una posibilidad remota, se sentirán obligados a darle un empujoncito para que se interese por mí.

—Usted puede aclararles que no necesitan esforzarse.

Catriona se irguió, alzó la mirada y vio el acechante ardor de sus ojos. Frunció el entrecejo.

—Basta ya.

—¿Basta de qué?

—De pensar en aquel beso en el cementerio.

—¿Por qué? Fue muy agradable, incluso para un cementerio.

Reprimiendo un escalofrío, Catriona se esforzó en olvidar lo ocurrido.

—Fue una equivocación.

—Así que insiste.

—Puede terminar con esta payasada, esta insensata agonía de expectativas con sólo exponer sus intenciones.

—¿Y cómo podría hacerlo si yo mismo no las conozco?

Lo miró torvamente y dijo:

—Sabe perfectamente que dentro de una semana volverá a Londres sin una esposa. —Richard se limitó a arquear las cejas con aquella exasperante y altanera confianza en sí mismo que tanto la sulfuraba. Catriona apartó la mirada—. No quiere casarse conmigo más de lo que yo deseo hacerlo con usted.

Richard bajó la cabeza y Catriona sintió la repentina intensidad de su mirada.

—Ah… pero yo sí que quiero, muchísimo además, acostarme con usted. En realidad tanto, o incluso más, de lo que usted lo desea, lo cual bien podría predisponernos al matrimonio.

Catriona estaba atónita.

—¿Acaso no es de la misma opinión?

Catriona apretó la boca con fuerza. Luego respondió:

—No, claro que no. —Le ardían las mejillas. Respiró hondo y apartó la mirada, añadiendo entre dientes—: Estoy absolutamente segura de que no deseo acostarme con usted.

Richard contempló su perfil. Aun sin mirar, Catriona fue consciente de la seductora expresión de su rostro.

—Y ahora… ¿quién está mintiendo?

Catriona se irguió, evitando mirarlo a los ojos.

—Sólo se está burlando de mí.

—¿Eso cree?

Las palabras, dichas en voz baja, le crisparon los nervios una vez más. Richard le posó los dedos sobre la sensible piel de la nuca. Catriona dio un respingo. Luego respiró con fuerza y volvió la cabeza hacia Cynster.

—Deje de hacer eso.

—¿Por qué? —Con expresión imperturbable, estudió el rostro de Catriona—. Si le gusta.

Mordiéndose la lengua para no mentir de nuevo, Catriona se obligó a mirarlo a los ojos… a fin de ignorar las desaforadas sensaciones que devoraban su cuerpo.

—Puesto que no va a acostarse conmigo, no hay razón para que nos casemos, así que volverá a Londres y la fortuna de Seamus irá a parar a la Iglesia. ¿Por qué no lo acepta?

—Admitiré que si estuviera comprometido, sin duda una boda exigiría acostarse. En mi opinión, en este caso ambas cosas son inseparables

—Es muy probable —dijo Catriona con voz queda—. Sin embargo como no habrá boda…

—¿Qué es esto?

Antes de que ella se diera cuenta, Richard tomó la delicada cadena que le colgaba del cuello, visible por encima del escote del vestido. Luego separó la cadena y extrajo el colgante de su santuario en el valle formado por la comisura de sus pechos.

Sujetándolo con firmeza, le dio la vuelta entre los largos dedos. Catriona era incapaz de moverse.

Contempló el largo cristal y frunció el entrecejo.

—Está tallada, como la del collar de mi madre, sólo que es otra clase de piedra.

De inmediato Catriona le arrebató el colgante de la mano.

—Cuarzo rosa. —Se preguntó si su voz reflejaba la tensión que sentía. Volvió a depositar el colgante en su refugio… y tuvo que esforzarse para ocultar la impresión que le causó debido al calor de la piedra, pues la mano de Richard había aumentado la temperatura considerablemente. Luego reagrupó sus dispersas defensas y se retiró tras un muro de frialdad.

—Y ahora, si ha terminado de burlarse de mí…

La risa que percibió en los labios de Richard era la definición de lo diabólico.

Ambos se miraron durante un instante demasiado largo y Catriona sintió que la consumían unas llamas abrasadoras. Sintió…

—Es usted un demonio. —Se recogió las faldas—. ¡No tiene nada de caballero!

—Claro que no. Soy un bastardo —se limitó a decir Richard.

Era eso… y mucho más.

«Y engendrará a tus hijos».

Catriona despertó sobresaltada con un grito ahogado y tembloroso que flotó en la oscuridad vacía. Sobre ella, la estancia permanecía en calma y en silencio; las mantas eran un amasijo de ropa que la cubrían. Se tumbó de espaldas, el corazón latiéndole a un ritmo inusitado en ella, pero que reconoció demasiado bien. Con los brazos en tensión a los costados, los dedos se aferraban a las sábanas. Le costó estirarlos, aflojar los músculos agarrotados. Poco a poco, la tensión que la aprisionaba remitió y la respiración se acompasó.

Dejó atrás la confusión, la consternación, y la amenaza que aumentaba por momentos cada día, cada hora, cada noche.

Sobre todo por la noche… cuando no necesitaba, cuando no podía… esconderse de sí misma, cuando en sus sueños sus anhelos más íntimos sus calladas necesidades prevalecían. El resto del tiempo, como siempre eran anulados por la voluntad de la Señora.

Pero no era eso lo que ocurría en ese momento. De hecho, la voluntad de la Señora y sus propios anhelos estaban actuando de forma acompasada empujándola a los brazos de…

«De un hombre con el que no puedo casarme».

Se apoyó sobre el codo y estiró el brazo para coger el vaso de agua de la mesilla de noche. Bebió un sorbo; el agua fría sofocó el persistente calor, el mismo que en el sueño había estallado de los labios de Richard que la besaban, el del tacto del frío mármol que había encendido la llama. Un calor que se había extendido por su cuerpo como un incendio forestal en respuesta a la avidez ardiente de los ojos y el alma de Cynster.

Sola en la noche, no había razón para negar que lo había deseado desde el principio. Lo había deseado con tal decisión y certeza que apenas podía creerlo. Deseaba tenerlo en la cama, que fuera él quien llenara el espacio vacío que había a su lado, quien desvaneciera la íntima soledad que formaba parte de su persona pública. Pero desde pequeña se le había enseñado a posponer los deseos a las necesidades de su gente; en este caso, la elección había sido clara.

O así lo había creído.

Pero ya no estaba segura. Dudaba de todo.

Volvió a desplomarse en la cama y se concentró en el dosel. En el pasado, en su juventud terca y montaraz, a veces se había resistido a la voluntad de la Señora, y sabía lo que se sentía: una agotadora combinación de incertidumbre, insatisfacción y confusión abrumadora, de la cual era imposible liberarse.

Estaba enfrentada a sí misma, porque se enfrentaba al destino, a la voluntad de la Señora.

Acallando un alarido de aguda insatisfacción, le dio un puñetazo a la almohada, se puso de costado y se acurrucó.

Tenía que ser imposible. ¿Lo había visto la Señora? ¿Sabía lo que en este caso le estaba sugiriendo? ¿Ordenando?

¿Sabía dónde estaba metiendo a su discípula más avezada?

En el matrimonio con un bastardo autoritario.

El pensamiento le paralizó la mente. Clavó la mirada en la oscuridad, se sacudió, cerró los ojos y se dispuso a dormir… sin más sueños.

A la mañana siguiente Catriona se levantó tarde, demasiado tarde para desayunar. Después de tomar té y una tostada en una bandeja, se puso ropa de abrigo y, arrastrando la pelliza al tiempo que evitaba la mirada vigilante de Algaria, salió para dar un paseo. Necesitaba aclarar las ideas. El día era más luminoso que la víspera; sólo un poco de nieve seguía salpicando los senderos. Se paró en los escalones laterales y miró. No vio a nadie, se dirigió a paso ligero hacia uno de los senderos descendentes y se perdió entre las sombras que arrojaban los árboles.

Bajo las ramas extendidas reinaban la paz y la tranquilidad. Empezó a bajar y el único sonido que oía era el crujido de sus botas sobre las hojas secas y muertas. El aire era fresco y puro. Respiró hondo para llenarse los pulmones con él. Y se sintió mejor.

El camino descendía de manera abrupta hacia una hondonada. Dobló en un recodo… y lo vio esperando, apoyado contra el tronco de un árbol alto, protegido por el gabán de la ligera brisa que le alborotaba el pelo negro.

La observaba con la actitud de un hombre qué espera a su amante para una cita concertada con anterioridad.

Cuando llegó a su altura, Catriona estuvo tentada de estirar el brazo y apoyar la mano sobre el corazón de Richard, para ver si latía con fuerza. Debía de haber salido de la casa detrás de ella y echar a correr por el otro sendero para llegar allí en ese momento. Pero tocarlo era algo que ni se planteaba. En su lugar, arqueó las cejas y preguntó:

—¿Se ha perdido otra vez?

La miró fijamente.

—No. —Y enseguida añadió—: Estaba esperándola.

Dadas las circunstancias, Catriona le devolvió la mirada, soltó una exclamación de contrariedad e hizo un gesto con la mano de que aceptaba su compañía. Continuó paseando y Richard se puso a su lado con una larga zancada. Era mucho más corpulento que ella, y su presencia pesaba más de la cuenta sobre los sentidos de Catriona, que, con la respiración entrecortada, levantó la vista para observar los retales de cielo enmarcados por las ramas desnudas.

—¿Los Cynster viven en Londres?

—Sí. Algunos todo el año; otros, a temporadas.

—¿Y usted?

—Ahora, siempre. —Richard escudriñó los alrededores—. Pero me crie en Cambridgeshire, en Somersham Place, en la residencia ducal.

Catriona lo miró de reojo.

—Jamie me dijo que su padre es duque.

—Sebastian Sylvester Cynster, quinto duque de St. Ivés.

El cariño con que lo dijo no escapó a la atención de Catriona.

—¿Fue criado en el seno de la familia?

—Sí, claro.

—¿Tiene algún hermano mayor?

—Diablo. —Catriona pareció algo sorprendida, Richard hizo una mueca y añadió—: Sylvester Sebastian para mamá… Diablo para todos los demás.

—Entiendo.

—Diablo es el actual poseedor del título. Vive en Somersham con su esposa, Honoria, y su heredero.

—¿Es una familia muy numerosa?

—No, si se refiere a si tengo más hermanos o hermanas, pero si pregunta por el clan, como bien podría definirse, sí.

—¿Hay muchos Cynster?

—Más que suficientes, tal y como le dirá cualquier madre amantísima de la alta sociedad.

—Entiendo. —Catriona estaba demasiado interesada en mantener el tono adecuadamente reprobatorio—. Así que tiene… muchos primos, ¿no?

Inesperadamente, Richard se los describió a todos, incluyendo a tíos y tías, y a sus hijos, encabezados por sus cuatro primos varones. Tras una rápida relación de las principales relaciones familiares, pasó a enumerar a sus primos y primas más jóvenes.

—Por supuesto —concluyó—, en la ciudad sólo me veo con Amanda y Amelia.

Catriona las ubicó en el árbol genealógico mental que se había formado.

—¿Las gemelas?

—Sí.

Richard frunció el entrecejo y bajó la vista. Puesto que no dijo no más, Catriona preguntó:

—¿Por qué le preocupan?

Richard la miró.

—Estaba pensando… que es improbable que tanto Diablo como Vane, unos caballeros recién casados, pasen mucho tiempo en la ciudad. Y conmigo aquí… —Su ceño se hizo más intenso—. Está Demonio, claro, pero tal vez tenga que visitar su criadero de caballos, lo cual sólo deja a Gabriel y a Lucifer. —Hizo una mueca—. Espero que Demonio se acuerde de darles un toque de atención antes de marcharse de la ciudad.

—¿Por qué es necesario darles un toque de atención? Seguro que con todos esos parientes las gemelas estarán bien cuidadas.

La expresión de Richard se endureció.

—Existen algunos peligros entre la alta sociedad que es mejor que sean tratados por los expertos.

La máscara desapareció y apareció el guerrero.

—Esa es precisamente la razón de que yo y los otros seamos la clase de observadores que más necesitan las gemelas.

Por su expresión, Catriona se percató de que Richard hablaba en serio. Sin embargo, con la mirada al frente, ella se esforzó en mantener la compostura, pero fracasó. Y se le escapó una sonora carcajada.

Richard la miró fijamente.

Catriona agitó la mano con gesto conciliador.

—Verá, es sólo que la idea… Bueno, imaginarlo a usted y a sus primos merodeando por los salones de baile mientras vigilan a escondidas a dos jóvenes damas…

—Dos jóvenes damas Cynster.

—Por supuesto. —Inclinó la cabeza y sus miradas se cruzaron—. Pero ¿qué pasaría si las gemelas no quisieran que se las vigilara? ¿Qué ocurriría si, de hecho, poseyeran las mismas inclinaciones que usted? Provienen del mismo linaje… y tales inclinaciones no son exclusivas de los varones.

Richard se quedó inmóvil y la miró fijamente. Luego, contrariado ante la sola idea, sacudió los hombros y echó a caminar de nuevo. Volvió a poner ceño.

—Son demasiado jóvenes —afirmó al fin.

Con la sonrisa en los labios, Catriona dirigió la mirada hacia las nevadas cumbres de las estribaciones. Al cabo, reflexionó:

—Así que la familia es numerosa y usted se crio en su seno… Por eso considera tan importante la familia.

Lo dijo sin mirarlo, pero sintió el calor de sus ojos observarla. Aunque era una afirmación, de hecho ocultaba la pregunta principal: ¿por qué un nombre como él tenía unos sentimientos tan fuertes sobre la familia?

Siguieron paseando durante un buen rato antes de que Richard contestara.

—En realidad creo que es al revés.

Levantó la vista, intrigada. Richard la miró de hito en hito.

—Los Cynster somos como somos porque la familia es importante para nosotros.

Y continuaron caminando. Catriona no intentó disimular su interés. Siguió mirándolo a la cara y escuchando atentamente.

Richard hizo una ligera mueca y agregó:

—Los Cynster somos codiciosos por naturaleza, necesitamos tener posesiones. No en vano el lema de la familia es «Tener y conservar». Pero incluso antaño el lema no hacía referencia (o no sólo) a lo material. —Se interrumpió. Cuando volvió a hablar, lo hizo con lentitud, la mirada ceñuda fija en la nieve—. Siempre fuimos una raza de guerreros, pero no sólo luchamos por las tierras y la riqueza material. Desde nuestra más tierna infancia, en nuestro interior resuena la comprensión de que el éxito (el verdadero éxito) significa capturar y conservar algo más. Ese algo más es el futuro… Destacar está muy bien, pero uno necesita sobrevivir. Apoderarse de tierras está bien y es bueno, pero queremos conservarlas para siempre, lo cual significa crear y construir una familia, defendiendo la que ya existe y creando la siguiente generación. Porque nuestro futuro es la siguiente generación. Sin asegurar el futuro, el éxito material no es un verdadero éxito.

Parecía haberse olvidado de ella. Catriona caminaba en silencio, procurando que el humor de Richard no cambiara. Entonces él levantó la vista, entrecerrando los ojos un poco, con la cara exactamente igual a como ella lo había visto en sus sueños… la del guerrero clarividente.

—Se podría decir —murmuró—, que un Cynster sin familia es un Cynster fracasado.

Llegaron al final de la cresta. El sendero torcía en un promontorio rocoso que formaba un pequeño mirador y luego volvía a girar para ascender por la ladera a través de los árboles. Se detuvieron en el promontorio. El viento, procedente de las cumbres nevadas que tenían enfrente, era fuerte y gélido.

Ambos contemplaron el majestuoso espectáculo. Catriona señalaba diversos picos y puntos de referencia, nombrándolos y explicando su significado. Richard la escuchaba con atención, los ojos entrecerrados contra el viento y el resplandor. Mientras observaba el paisaje, Catriona lo miraba con disimulo.

Advirtió que la expresión de Richard rara vez era espontánea, aunque a veces pareciera abierta y natural. En realidad, era reservado y mantenía los sentimientos ocultos tras su máscara, aquella fachada que mostraba al mundo. Fuera cual fuese la reacción que mostrara, era la que quería enseñar; incluso su siempre dispuesto e insustancial encanto era una habilidad cultivada con esmero.

Pero al hablar de su familia, y de la familia en general, la máscara se había deslizado y Catriona había visto al hombre que se ocultaba detrás, así como algo de su vulnerabilidad. La había conmovido, obligándola a controlar férreamente sus propias reacciones para no dejarse llevar por ellas. Richard Cynster era la personificación de la tentación, y esa mañana había añadido otra dimensión a su atractivo.

Sin duda era lo último que necesitaba.

Catriona se volvió, sofocando a medias un suspiro.

—Deberíamos volver.

Richard oteó el empinado sendero y también contuvo un suspiro. Reprimiendo sus impulsos libertinos, ofreció el brazo a Catriona para subir el primer tramo del sendero, que la nieve derretida volvía peligroso. Caminar a su lado lentamente, consciente de la tibia calidez de Catriona mientras avanzaba junto a él, y no hacer ningún gesto por seducirla, le había exigido un esfuerzo considerable; hablar de su familia, explicar las razones de sus sentimientos mientras mantenía la distancia entre ellos, había puesto a prueba su fuerza de voluntad. Pero ya no estaba seguro de hasta qué punto podía presionarla… y tampoco de si debía hacerlo.

Como había temido, Catriona resbaló. Resignado, la apretó contra él, incapaz de ignorar el contacto de las suaves curvas contra su cuerpo o de reprimir su reacción instintiva. Por suerte, Catriona estaba absorta en recuperar el equilibrio, pero, cuando volvió a caer encima de él la turgencia de un pecho apretado con fuerza contra el suyo, una cadera y un muslo encabalgados en su cadera, tuvo que morderse el labio para reprimir un gemido.

Cuando por fin llegaron al lugar en el que el sendero se nivelaba, Richard había renunciado a disimular su ceño. Catriona se detuvo para recuperar el aliento; Richard, para que su cuerpo se relajara. Catriona contempló el paisaje con inocencia, mientras Richard, enojado y frustrado hasta lo indecible, la contemplaba a ella. Volvió a adoptar su máscara de impasibilidad.

—Comprende por qué Seamus lo hizo, ¿verdad?

Catriona se volvió y sugirió:

—¿Porque estaba loco?

Richard apretó los labios.

—No. —Dudó mientras contemplaba sus ojos claros—. Usted es una oferta atractiva, tanto por su persona como por sus tierras. No me dirá que no es consciente de ello. Al parecer, sus pretendientes se cuentan por legiones, la mayoría hombres que venderían el valle a sus espaldas y que la tratarían con bastante menos respeto del que merece. Seamus lo sabía mejor que nadie, y por eso hizo una última apuesta, un último intento de garantizar su seguridad.

Catriona esbozó una débil sonrisa, adoptando una expresión pletórica de superioridad femenina, destinada sin duda a provocarlo… a él o a cualquier hombre.

—Seamus era un tirano con su familia. Jamás se le habría ocurrido pensar que soy muy capaz de cuidar de mí misma.

Si le hubiera dado unas palmaditas en la mano y le hubiera dicho que no se preocupara, el efecto habría sido el mismo. Richard no se molestó en reprimir un suspiro de exasperación.

—Catriona, usted es incapaz de defenderse de un imberbe, así que mucho menos de un hombre decidido.

Alzó el mentón y lo miró con aire desafiante.

—Tonterías. Además, la Señora me protege.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto. Los hombres siempre creen que llevan las de ganar solo porque son más fuertes.

—Y están equivocados, ¿verdad?

—Del todo. La Señora tiene sus métodos para tratar con los pretendientes inoportunos… y yo también.

Richard suspiró y apartó la mirada. Luego, se volvió bruscamente y se acercó a ella. Catriona dio un paso atrás y se apoyó instintivamente contra el tronco de un árbol. Richard puso una mano sobre el tronco, junto a Catriona, mientras con la otra le cogió la cara, enmarcándosela. La base del árbol estaba por encima del sendero, lo que hacía a Catriona un poco más alta. Richard acercó la cara hasta la de ella y la miró fijamente a los ojos.

—Demuéstremelo.

Catriona abrió aún más los ojos mientras lo buscaba con la mirada. El pecho le temblaba tensando la tela del vestido… y, aun así, le costaba respirar.

—¿Que le demuestre qué?

—Esos métodos que tienen usted y la Señora para tratar con los pretendientes indeseables. —Deslizó la mirada hasta los labios de Catriona y con el dedo pulgar le acarició el inferior.

Catriona se estremeció. El corazón le latía con fuerza y todavía no la había besado.

La idea se materializó en el acto. Bajando la cabeza, Richard le rozó tentadoramente los labios con los suyos, preguntándose a cuál de los dos le resultaba más excitante.

—¿Cómo tenía pensado protegerse de un hombre que la aborda y la besa? —Susurró la pregunta antes de levantar la cabeza. Los labios de Catriona se separaron un poco. Richard tomó aire y volvió a por más… Sus labios seductores iniciaron una lenta y pausada exploración de aquella cálida caverna que era la boca de Catriona.

Por fin, ella pareció ceder. Sin el menor indicio de lucha, le dio la bienvenida, enredando tímidamente la lengua con la de él.

Richard se apartó sólo para tomar aire y, con voz profunda y crispada, preguntó:

—¿Exactamente cómo tenía planeado detener a un hombre que intentara seducirla?

No esperó una respuesta, sino que volvió a besarla, tomando cuanto se le ofrecía y exigiendo más. Ordenando más. Y ella se lo dio… con generosidad.

«Se diría que no tenía muchas defensas», pensó Richard.

De alguna forma Catriona supo lo que estaba pensando Richard… El resto, le traía sin cuidado. Nunca había esperado tener ninguna defensa contra él. En general, podía paralizar a cualquier hombre con una simple mirada, aunque desde el principio él se había mostrado inmune, tanto frente a tal intimidación manifiesta como a otras manipulaciones más sutiles. No obstante, no estaba dispuesta a explicarle que con él, sus defensas, aquellas con las que la Señora le había obsequiado, no funcionaban.

Aunque la cabeza le diera vueltas y las piernas le temblaran, no estaba tan loca. En circunstancias normales, era capaz de enredar a los hombres, mental y verbalmente, de atemorizarlos, de hacer que tartamudearan, resollaran… un cúmulo de dificultades que hacía que hasta el más confiado saliera huyendo.

Pero a él, no. Con Richard, todo cuanto podía hacer era echar a correr.

Sin embargo, en ese momento lo único que deseaba era… disfrutar de la seducción.

Sus sentidos le aconsejaban que así lo hiciera.

Y de todo corazón.

En un momento dado Catriona levantó los brazos y rodeó el cuello de Richard, que se acercó y con la presión de su pecho le alivió los doloridos senos. Catriona volvió a besarlo con total abandono y sintió cómo se movía. Entonces Richard deslizó la mano detrás de ella, entre el árbol y su espalda, y la dejó caer. Cuando le asió el trasero, apartando las caderas del árbol, sus obstinados sentidos se sobresaltaron. Por fin, Richard la empujó con fuerza entre las piernas con el duro muslo.

Si la hubiera soltado, habría dejado de besarlo para jadear, pero la acometida prosiguió con un apremio creciente, una urgencia que Catriona sintió en los huesos. Sus labios se fundieron. Los de él eran de frío mármol, mientras que los de Catriona ardían. Richard se inclinó hacia ella, atrayéndola. La gruesa pelliza de Catriona amortiguó el encuentro de los cuerpos, aunque el calor seguía arrasándola en oleadas cada vez más intensas. La nieve en varios kilómetros a la redonda debía de estar derritiéndose.

Pero Catriona no se apartó, no se esforzó en huir, sino que se entregó a la pasión creciente, sintiendo la intimidad de Richard apretada contra ella, saboreando con entusiasmo cada matiz, cada aspecto. ¿Qué otra cosa podía hacer? Aquella era una experiencia de la que quizá no volvería a disfrutar nunca más.

Así que la disfrutó… incitando a su captor.

Y Richard respondió con ardor.

El deseo y el fuego de él la inflamaron, y cuando deslizó la mano desde su cara para cerrarse con firmeza sobre su pecho, Catriona jadeó y se tambaleó. Las rodillas apenas la sostenían. Mientras con una mano le aprisionaba el trasero por debajo, alzándola, los largos dedos de la otra se cerraban con firmeza sobre su pezón, acariciándolo, apretándolo con suavidad. Catriona se arqueó instintivamente, poseída por una ardiente necesidad que fue el contrapunto de Richard. La avidez acechante jamás había sido tan evidente ni se había grabado con tanta fuerza en los sentidos de Catriona. La saboreó en sus besos, la sintió en sus músculos agarrotados, en la sublime firmeza que se apretaba contra su vientre.

Richard le inclinó las caderas, levantándola un poco, e introdujo su muslo entre los de ella con un movimiento provocativo.

El calor la poseyó, una tormenta de fuego y llamas que la arrasó por completo. Se aferró a la cabeza de Richard con frenesí, hundiendo los dedos en el abundante cabello mientras torcía los labios bajo los suyos.

Al cabo de unos segundos Catriona se apartó y echó a andar por el sendero, una mano en la manga de Richard y la otra sujetándose la falda mientras pasaba por encima de la raíz de un árbol. De pronto se oyó el ruido de unos pasos que avanzaban con decisión a sus espaldas.

Los dos se volvieron al unísono con fingida expresión de sorpresa. Catriona se sintió agradecida por las dispersas sombras que le ocultaron el rostro cuando la oscura mirada de Algaria la encontró.

—Creí que quizás os habíais perdido —dijo Algaria con ceño.

Obviando el hecho de que conocía mejor aquellos bosques que su consejera, Catriona inclinó delicadamente la cabeza, pues todavía estaba mareada.

—Enseñaba al señor Cynster los alrededores. Ya volvíamos.

Fue incapaz de seguir hablando. La expresión de Algaria reflejó su desconfianza y les hizo un gesto con la mano para que continuaran.

—No me esperéis. Yo voy muy lenta.

Catriona miró de reojo a su acompañante y vio un leve movimiento en sus labios, ignorando el peligroso brillo de los ojos.

—Muy bien.

Con majestuosa elegancia, como correspondía a la principal discípula de la Señora, Catriona se volvió y permitió a su perdición que la guiara. Sintió el calor de la mirada de Richard en la cara, pero siguió pendiente del camino y el paisaje. Aturdida y ruborizada, sus sentidos eran un clamor.

Trató de serenarse, obviando la pregunta de lo que podría haber ocurrido si Algaria no hubiera aparecido.

Necesitaba sosegarse para enfrentarse con Richard Cynster… y consigo misma. Y no estaba segura de lo que sería más difícil.

La actitud de Richard hacia la familia la había intrigado, así que, movida por la necesidad de saber más acerca de él, había intentado sonsacarle detalles para interpretar sus visiones bajo una luz de mayor sensatez. Por el contrario, lo que había descubierto dificultaba su decisión todavía más. ¿Cómo podía no responder a un hombre que deseaba y buscaba establecer una verdadera familia?

Sin embargo, el resto —todo lo que había sabido desde que abandonaran el mirador— sólo la había afianzado en su resolución de resistirse. Richard se había despojado de su máscara el tiempo suficiente para reafirmarla en sus íntimas convicciones acerca de él, para confirmarle las motivaciones emocionales de Cynster. Era, de hecho, un guerrero sin causa; y la causa que buscaba, que añoraba, era una familia a la que defender y proteger.

Lo cual estaba muy bien, pero los guerreros, en especial los que heredaban tal condición, no dejaban sus espadas en el vestíbulo y se convertían en sencillos hombres de familia. Nada más lejos. Seguían siendo guerreros hasta la médula, hasta las entrañas.

Y los guerreros eran autoritarios.

Catriona suspiró y distinguió la casa a lo lejos. Sabía que debía resistirse, pero al mismo tiempo crecía la tentación de entregarse a él, de tenerlo como su señor. Pero por encima de todo era la Señora del valle… y no podía, sencillamente no podía, dejar que entrara en su vida, no podía permitir que pensara en ella como parte de su causa, por tentadora que pudiera resultar la idea.

Y sin duda lo era. Y no había comprendido cuánto hasta que se encontró entre sus brazos bajo aquel árbol.

Salieron del bosque y entraron en el césped cubierto de nieve. Algaria los seguía a poca distancia. Más tranquila y decidida, Catriona respiró hondo, miró el rostro de Richard y luego hacia la casa.

La personificación de la tentación, ni más ni menos. Sus actitudes eran de un atractivo poderoso, y su sensualidad resultaba tan imperiosa que atraía los sentidos de Catriona hasta que todo lo demás se desvanecía. Pero su verdadera fuerza radicaba en aquello que se alzaba entre ellos. Era una personalidad demasiado fuerte, un hombre demasiado viril para renuncia a su inclinación natural a dominar a una esposa.

La casa, fría y gris, se alzaba ante ellos. Catriona sintió que Richard la miraba de nuevo.

—Parece pálida.

Catriona levantó la vista y se dio cuenta de que él pensaba que seguía mareada. Trató de recuperar la compostura.

—Últimamente no he dormido bien —aseguró, mirando al frente.

—¿En serio? Tal vez debiera adoptar la costumbre local de tomar una copita de whisky antes de acostarse. Jamie me ha dicho que los lugareños tienen una fe ciega en su efectividad.

Catriona lanzó una exclamación de incredulidad.

—Los de por aquí tienen una fe ciega en cualquier cosa que impliqué beber whisky.

Richard se rio entre dientes.

—No me extraña… Es muy bueno. Hasta ahora no había llegado a apreciarlo realmente. Soy un furibundo prosélito a las costumbres locales.

—Los prosélitos son siempre los más furibundos —observó Catriona—. Pero si de verdad está interesado, debería visitar la destilería del valle.

Llegaron a los escalones laterales. Catriona entró primero mientras le describía la destilería.

Capítulo 5

—AH… ¿Richard?

Richard se detuvo en medio del vestíbulo principal y se volvió. Jamie estaba de pie con aire vacilante en el umbral de una puerta.

—Yo… me preguntaba si podría disponer de un momento de su tiempo.

Como tras el almuerzo su bruja había declinado altivamente la invitación de buscar otro árbol, retirándose con un seductor balanceo de caderas a sus aposentos, él había decidido dirigirse al salón del billar para pasar la tarde. Así pues, sin otra cosa que hacer, Richard no vio motivos para no aceptar la propuesta de Jamie.

Sabía lo que se avecinaba.

Jamie no lo decepcionó. Tras cerrar la puerta, lo siguió al interior de la habitación y le indicó un sillón alargado orientado hacia el escritorio. Richard se hundió en el asiento y, repantigado con elegancia, se puso a balancear una bota sobre la rodilla.

Su anfitrión, sin embargo, no se sentó en el sillón de detrás del escritorio, sino que echó a andar con nerviosismo frente al hogar. Richard echó un vistazo a la estancia y se fijó en los libros de contabilidad que llenaban las estanterías alineadas en una de las paredes, así como en los mapas y diagramas de la zona diseminados por la pieza.

Era tan evidente que allí se llevaban las cuentas de la propiedad como que se trataba del espacio privado de Jamie. La habitación era pequeña pero cómoda, mucho más que la biblioteca que había ocupado Seamus,

—Me estaba preguntando —empezó por fin Jamie— si había decido ya la respuesta que dará al abogado la semana que viene.

La mirada que dirigió a Richard era una súplica que expresaba los peores augurios.

—Me temo —replicó Richard con su indolencia londinense— que aún no lo he decidido.

Jamie se mesó el pelo y siguió andando.

—Pero… no es muy probable, ¿verdad?

—En cuanto a eso —dijo Richard—, lo cierto es que no puedo decirlo.

En el pasillo, oculta entre las sombras, Algaria pegaba la oreja contra los paneles de roble de la puerta del despacho. Mientras subía por las caleras de la galería camino de la habitación de Catriona para preguntarle el motivo de su inusitada retirada, había oído que Jamie llamaba a Richard en el recibidor. La intención de Jamie era evidente; lo que había oído hasta entonces lo confirmaba. No era reacia a fisgonear si eso servía para tranquilizar sus pensamientos. Y los de Catriona.

—Pero, por lo general, reside en Londres. Me temo que Catriona nunca vivirá en otro sitio que no sea Casphairn Manor.

—Ya me he dado cuenta.

—Y además, en realidad es una especie de bruja, ya sabe. No de la que convierte a la gente en sapos, anguilas o cualquier criatura que se le ocurra, sino que puede hacer… cosas extrañas… y también lograr que personas las hagan.

—¿En serio?

Al oír el tono irónico de Richard, Algaria apretó los dientes.

—Sin duda usted está acostumbrado a los bailes y las fiestas de Londres… Una sucesión incesante de ellas, supongo.

—Por supuesto. Una sucesión incesante de bailes y fiestas.

De pronto, Algaria creyó interpretar algo oculto en la respuesta, pero antes de que pudiera adivinar de qué se trataba, Jamie volvió a hablar.

—Y bueno… —Tosió—. Me atrevo a suponer que hay muchas damas, damas muy hermosas, que adornan esos bailes y fiestas.

Richard inclinó la cabeza sin inmutarse.

La falta de respuesta puso más nervioso a Jamie.

—Comprendo que la vida en la casa solariega resulte muy tranquila… sin bailes ni fiestas. De hecho, según Catriona, la tranquilidad es aún mayor que aquí.

—Pero no el frío. —Richard respondió instintivamente. Por suerte, Jamie tomó sus palabras al pie de la letra.

—Es verdad, pero eso sigue siendo mucho frío. —Le miró fijamente—. Las Lowlands son un poco más frías que Londres.

—No cabe duda.

Puesto que Jamie continuaba destacando los acusados contrastes entre la vida que él imaginaba que Richard llevaba en Londres —sólo una ligera exageración de la realidad— y la que podría esperar como señor de Casphairn Manor, Richard seguía con sus educadas y evasivas respuestas. Como Jamie era su anfitrión, se sentía obligado a seguirle la corriente hasta ese punto, pero desde luego no se comprometería.

No podía. Todavía no estaba preparado.

Sin embargo, un extraño impulso, parecido a un embrujo, lo llevaba a considerar seriamente la proposición de Seamus, y cuanto más lo hacía (cuanto más conocía a Catriona Hennessy), más inclinado se sentía a aceptarlo.

Recoger el guante de Seamus, aceptar su reto, era algo que día a día se convertía más en un llamamiento, la apelación a una fuerza superior, la propuesta de un cometido.

Un cometido de por vida, debía admitirlo, pero que incluía la creciente admiración por una de las recompensas que obtendría. La idea de tener una bruja en la cama para el resto de su vida, suya para hacerla rabiar, provocarla y disfrutar cuanto a él —y también a ella— le complaciera, se estaba perfilando como un aliciente poderoso.

Pero desconfiaba de la situación. El destino y Seamus McEnery habían conspirado para colocarlo allí. Tampoco había ningún motivo para confiar, al menos en lo tocante al matrimonio, teniendo en cuenta lo que este significaba para él.

Así que se protegió y guardó silencio, como era propio de un caballero.

—Bien. —Jamie por fin se detuvo y, un tanto desmoralizado, concluyó—: La verdad es que supongo que la vida en las Lowlands, casado con una bruja montaraz, no admite comparación con la vida elegante de Londres.

Richard bajó la mirada e inclinó la cabeza con gravedad.

—Claro que no.

La vida con una bruja montaraz era infinitamente más atractiva.

Algaria llegó sin resuello a lo alto de la escalera en el momento en que se abría la puerta del despacho. Se deslizó en silencio en las sombras de la galería y se dirigió al dormitorio de Catriona. Llamó discretamente a la puerta y no obtuvo respuesta. Aguzó el oído y por fin se decidió a abrir.

Al entrar, vio a Catriona desplomada en el suelo.

Sofocando un grito, cerró la puerta de inmediato y se precipitó al interior de la habitación. Un rápido vistazo a los objetos que había en la mesa junto a la que yacía Catriona fue suficiente para informarla de lo ocurrido. Su antigua pupila había estado adivinando el futuro y, si su desvanecimiento era una señal, lo había hecho de forma intensa.

Algaria le estiró las piernas y Catriona se movió.

Al cabo de un momento, tras pasarle un trapo húmedo por la cara, la muchacha recobró el conocimiento. Abriendo ligeramente los ojos, vio que quien la ayudaba era Algaria y se tranquilizó.

—¡Mierda!

—¿Mierda?

Acodándose con dificultad, Catriona agitó la mano.

—Tú no… Toda esta situación… —Había ido más allá de una mera adivinación; literalmente había desafiado a los poderes, exigiéndoles una respuesta clara.

La respuesta recibida había sido algo más que clara: categórica.

—Bueno, la situación acaba de dar un giro positivo.

—¿De veras? —Catriona puso ceño mientras Algaria la ayudaba a levantarse. La expresión petulante de su mentora hizo que sonaran campanas de alarma—. ¿Y cómo?

—Enseguida. —Algaria la condujo hasta la cama—. Aquí… Túmbate y descansa. Ahora te contaré todo lo que he oído.

Débil aún por el esfuerzo, pues enfrentarse a la Omnisapiente era extremadamente agotador, Catriona estaba ansiosa por tumbarse. Algaria se sentó a su lado y procedió a contarle que había escuchado la conversación de Jamie y Richard Cynster en el despacho.

La memoria de Algaria, perfeccionada por las exigencias de su vocación, era excepcional; a Catriona no le cupo ninguna duda de que estaba escuchando con exactitud las palabras que se habían dicho. La veracidad de Algaria estaba fuera de toda duda, tanto como su devoción a su propio bienestar. Catriona lo sabía por experiencia. Sin embargo, en ese momento el chisme de Algaria le estaba provocando dolor de cabeza.

—¡Tal cual! —concluyó triunfal Algaria—. Es como te digo… Sólo se está divirtiendo, burlándose de ti, si prefieres, pero está absolutamente decidido a volver a Londres y dejarte soltera. No hizo ningún intento de negarlo.

—Humm. —Frunciendo el entrecejo, Catriona se masajeó las sienes.

Algaria la miró detenidamente y la expresión de triunfo desapareció de su cara.

—¿De qué se trata?

Catriona hizo una mueca.

—Una complicación. —Antes de que Algaria comenzara a preguntar, alzó la mano y dijo—: Ahora me siento muy cansada para pensar. Necesito descansar y meditar… para ver cómo encaja lo que se me ha dicho con los hechos y cómo podría cuajar todo.

Levantó la cabeza y sonrió a Algaria con cierta languidez.

—Déjame descansar un par de horas. Luego vuelve y despiértame para la cena.

Algaria dudó.

—¿Me contarás entonces lo que has aprendido?

Adivinando el temor de la anciana a ser excluida, a que se prescindiera de ella, Catriona sonrió y le apretó la mano.

—Te lo contaré todo antes de la cena.

La hora de la cena llegó demasiado deprisa. Catriona tuvo la impresión de que apenas había tenido tiempo de ordenar sus pensamientos antes de que Algaria regresara.

Se levantó penosamente sobre las almohadas e hizo un gesto con la mano a su mentora de que se adelantara.

—Ven. Siéntate y te lo contaré todo.

Empezó por las primeras visiones seguidas de las revelaciones posteriores hasta concluir con la más reciente.

Cuando repitió esta última, un mandato categórico, Algaria la miró de hito en hito. Luego frunció el entrecejo e inquirió:

—Sólo eso… ¿Ninguna advertencia?

—Ni una. No pudo exponerlo con más sencillez: «Engendrará a tus hijos». —Las palabras seguían sonando en la mente de Catriona.

Algaria parecía tan preocupada como ella.

—Pero…

Volvieron a considerar el problema juntas, de manera concisa. Catriona le había dado tantas vueltas sola que la cabeza aún le dolía.

—Él es demasiado fuerte —insistió Algaria—. No es la clase de hombre con el que puedes casarte. Jamás se contentará con cruzarse de brazos como un feliz enamorado y dejara que tomes las decisiones. —Meneó la cabeza con desconcierto—. Pero si lo dice la Señora…

—Por eso mismo. —Catriona esperó con paciencia mientras Algaria examinaba el problema desde todos los ángulos. En buena medida, el punto de vista de su mentora fue un reflejo del suyo.

Al final, Algaria volvió a negar con la cabeza y dijo:

—No le veo ni pies ni cabeza; solo nos queda esperar algún signo que nos indique cómo debemos proceder.

Catriona la miró a los ojos.

—Acabo de recibir ese signo. Lo has traído tú.

Algaria parpadeó atónita.

—¿La noticia de que se marchará?

—Por supuesto… Y si se va, ¿cómo demonios va a engendrar un hijo en mí? No puedo perseguirle hasta Londres, aunque, como has dicho, parece dispuesto a partir a final de semana… En mis conversaciones con él no he detectado indicio alguno de lo contrario.

—No parece que le gustes mucho, pero hay muchos hombres.

Catriona inclinó la cabeza.

—Como bien dices, físicamente soy bastante atractiva, pero aun así… —Lo consideró y añadió—: Todo lo que ha dicho y hecho concuerda con lo que has oído… Se plantea la posibilidad porque hay diversos elementos en la situación que le atraen, pero al fin y al cabo no puedo ofrecerle nada que en realidad no sea capaz de encontrar en Londres junto a una mujer mucho más adecuada a su estilo de vida.

Se sintió orgullosa de su conclusión. Alcanzarla le había costado algo de introspección y poner en práctica una franqueza brutal. Richard Cynster se sentía atraído por ella por diversas razones, pero, en última instancia, no sería una esposa adecuada para él. Y Cynster era lo bastante listo para saberlo.

—¿Y entonces qué? —preguntó Algaria—. Si se va…

Catriona respiró hondo.

—Si se va, se va… No podemos hacer nada para detenerlo. Lo cual significa…

Miró a Algaria, esperando que llegara a la misma conclusión que ella.

Esta vez su mentora le falló. En un estado de total desconcierto, la miró fijamente y susurró:

—Lo cual significa… ¿qué?

—Significa —afirmó Catriona, saltando de la cama y echándose a andar— que engendraré un hijo suyo, pero que no nos casaremos. —Rechazó el ceño de Algaria con un gesto de la mano—. Si piensas en ello, sin duda es la solución perfecta para mí: tener un hijo fuera del matrimonio. La Señora, te habrás dado cuenta, no habla de matrimonio, sólo del hecho de que tendré un hijo suyo. Y debes admitirlo: si Cynster fuera un semental, sería un campeón.

—¿Un campeón? Vas a… —La voz de Algaria se quebró. Horrorizada, la miró de hito en hito—. ¿Cómo?

Catriona hablaba con firmeza.

—Supongo que metiéndome en su cama.

—Sí, pero… —Atónita, Algaria respiró hondo—. No es tan sencillo.

Irritada por la persistente incertidumbre y su inexperiencia, Catriona añadió con aire meditabundo:

—No puede ser tan difícil. Es un libertino. El hecho debería producirse con naturalidad. Y empiezo a ovular ahora… Todos los indicios son propicios.

Algaria meneó la cabeza.

—Pero ¿qué pasaría si, después de consumarlo, cambiara de idea y decidiera quedarse? No puedes estar segura de que se marchará.

—Ya he pensado en eso. —Catriona, de pie frente al hogar, pensó en todo lo que Richard había dicho sobre la familia. Y aunque no lo habían discutido, podía imaginar cuál sería su postura acerca de abandonar a un hijo bastardo. Catriona sintió algún escrúpulo al respecto, pero siempre había obedecido a la Señora y siempre lo haría. Además, el hijo de Richard no estaría solo; sería un hijo muy amado. El suyo—. No lo sabrá.

Algaria abrió los ojos desorbitadamente.

—¿Engendrará un hijo en ti y no lo sabrá? —Se levantó de la cama y puso una mano en la frente de Catriona.

Catriona se la apartó de inmediato.

—Lo he planeado cuidadosamente… Se puede hacer, tú lo sabes. Es difícil, lo admito. Ha de estar lo bastante dormido para que no se acuerde cuando esté consciente y, sin embargo, su cuerpo y sus sentidos deben ser capaces de responder y actuar. Una poción narcótica le embotará la mente, y un afrodisíaco le preparará el cuerpo. Las dosis tendrán que ser calculadas con precisión, para que se contrarresten, pero si mido bien las cantidades, todo irá sobre ruedas.

Algaria pareció enfermar, pero no la contradijo… No podía. Ella le había enseñado la mayor parte de aquellos conocimientos. Sin embargo, si podía quejarse.

—Estás loca. No funcionará. Pueden fallar muchas cosas.

—¡Tonterías!

Más allá de su enfado, Algaria ocultaba a duras penas el miedo y la preocupación que sentía.

—No tomaré parte en esto. Es un plan tan disparatado como el de Seamus.

—Es lo que exige la Señora. Ella me guiará.

Algaria apretó los labios y meneó la cabeza.

—Debes de haberla malinterpretado.

Catriona se irguió ante ella. Sabía que Algaria no creía posible malinterpretar una orden tan firme e insistente. Cruzó los brazos y miró fijamente a su mentora.

—Dame una alternativa y la consideraré… siempre y cuando dé como resultado que Richard Melville Cynster sea el padre de mi hijo.

Algaria volvió a menear la cabeza lentamente.

—Me opongo a esto. Tiene que ser una equivocación.

Consciente de la profunda desconfianza de su mentora hacia la mayoría de los hombres, y sobre todo de los que eran como Richard Cynster Catriona no discutió.

—Tengo las órdenes de la Señora y estoy decidida a cumplirlas. —Hizo una pausa y preguntó con más amabilidad—: ¿Me ayudarás?

Algaria la miró en silencio. Luego dijo:

—No… no puedo. No tomaré parte en eso. Ningún bien se derivará de ello, recuerda mis palabras.

Habló pausadamente, no tenía ninguna alternativa que ofrecer y lo sabía.

Catriona suspiró.

—Muy bien. Déjame sola. Tengo que trabajar en la mezcla.

Tenía todo lo que necesitaba en su neceser, el que había heredado de su madre. Había reemplazado religiosamente cada hierba y cada sustancia a medida que habían envejecido, sin preguntarse las razones de su inclusión en la selección. El afrodisíaco también estaba allí junto con una potente poción narcótica.

Algaria se encaminó a la puerta. Con la mano en el pomo, se detuvo miró hacia atrás.

Catriona levantó la vista y arqueó una ceja.

Algaria se irguió y alzó el mentón.

—Si todavía me quieres un poco, te ruego que no vayas junto a Richard Cynster.

Catriona contempló sus oscuros ojos y susurró:

—La Señora así lo dispone… y no tengo más remedio.

Los aspectos prácticos de drogar a su perdición se revelaron mucho más fáciles de lo que había esperado. A última hora de la noche Catriona deambulaba por su dormitorio, a la espera de que llegara la hora de la verdad, el momento en el que se dirigiría a la habitación de Richard y descubriría si había tenido éxito.

Mezclar la poción se había reducido a una simple cuestión de cálculos, todos basados en su amplia experiencia. Por rutina tenía en sus manos la salud de más de doscientas almas del valle, tratándolas desde el nacimiento hasta la muerte. Conocía las hierbas. Su única duda radicaba en calcular el peso exacto; al final, se limitó a añadir un poco de más de ambas pociones y se encomendó con fervor a la Señora.

En cuanto a cómo conseguir que se tomara la droga, había tenido a mano la solución: se acordó de la charla de Richard sobre el whisky. Era perfecto para sus propósitos. El fuerte sabor a madera disimularía el penetrante olor de las hierbas, al menos para un no iniciado. Había calculado la cantidad a añadir en la licorera para que una buena copa contuviera la droga suficiente para satisfacer sus necesidades.

La introducción de la droga en la licorera había sido de lo más sencillo. Siempre era la última en bajar a cenar. Sólo tuvo que esperar a que llegara la hora habitual y, de camino al comedor, se detuvo en el dormitorio de Richard. El único momento de tensión se produjo cuando estaba a punto de llegar a la puerta del dormitorio. Esta se abrió y el criado de Richard salió de la habitación. Inmóvil entre las sombras, lo había visto marcharse y de inmediato entró con sigilo.

Era uno de los dormitorios más espaciosos de la casa. La licorera estaba en una mesa de pared, debajo de la ventana. Fue cuestión de un instante calcular el volumen de líquido de la licorera y añadir la cantidad necesaria de su preparado. Luego, tapando el frasco, se volvió y abandonó rápidamente la habitación para ir a cenar.

En cambio, le había resultado difícil acallar su conciencia, la conciencia de lo que estaba tramando, sobre todo bajo la mirada de Richard, que se había percatado de que Catriona tenía los nervios de punta. Se mostró fingidamente altanera, al tiempo que rezaba para que Richard creyera que su nerviosismo se debía a los efectos del beso de la mañana.

Catriona soltó una exclamación de desagrado y giró en redondo, haciendo que los bajos del salto de cama se mecieran en torno a sus pies. Debajo llevaba un delicado camisón de batista; supuso que, tratándose del Richard, debería haber sido de seda, pero no disponía de ninguna prenda semejante. El pensamiento de las manos de Richard sobre su cuerpo sólo cubierto por el fino camisón la estremeció. Levantó la vista hacia el reloj de la repisa de la chimenea en el momento en que daba las campanadas.

Doce tañidos ininterrumpidos.

Era la hora.

Respirando con dificultad a través del torniquete que le aprisionaba los pulmones, cerró los ojos y rezó una breve plegaria. Luego, abrochándose el cinturón de la bata, se encaminó con decisión hacia la puerta para acudir a la cita con el que iba a ser el padre de su hijo.

Capítulo 6

DOS minutos más tarde, Catriona se detuvo ante de la puerta de Richard y clavó la mirada en la superficie de roble. Un sentimiento abrumador de fatalidad la aplastó; estaba ante el umbral de algo más que una simple habitación. Al abrir la puerta y entrar, daría un paso irrevocable a un futuro sólo débilmente percibido.

Nunca antes se había enfrentado a una elección semejante, a una decisión de cambio de vida tan crucial.

Se movió, recogió el salto de cama y reprendió en su fuero interno a su dubitativa conciencia. Por supuesto que traspasar aquel umbral cambiaría su vida… Acabar con un hijo era sin duda una parte irrevocable, aunque bastante evidente, de su futuro. Ese futuro esperaba más allá de la puerta. ¿Por qué dudaba?

Porque no era sólo un hijo lo que estaba al otro lado de puerta.

Exasperada, se irguió y alargó la mano hacia el pomo, al mismo tiempo que aguzaba los sentidos en busca de la más mínima señal, cualquier presentimiento de última hora de que su intento era un error. Sin embargo, todo cuanto percibió fue paz y silencio, una profunda y silenciosa quietud por toda la casa.

Respiró hondo y por fin abrió la puerta, que cedió en silencio. Más allá, la habitación estaba tranquila y en silencio, iluminada sólo por el resplandor del fuego que seguía titilando en el hogar.

Entró en silencio, cerró la puerta y soltó el picaporte con cuidado para que el pestillo volviera a su sitio sin hacer ruido. En cuanto se acostumbró a la oscuridad, escudriñó la estancia. Las sombras envolvían la enorme cama de cuatro columnas, cuyo cabezal se apoyaba contra la pared del pasillo. Los ojos y los sentidos de Catriona se detuvieron en ella. Lentamente, los pies deslizándose en silencio, se acercó a la cama.

Justo antes de llegar, la lisa colcha sin deshacer le indicó que la cama estaba vacía. Abrió los ojos de golpe y, con un nudo en la garganta, volvió a escudriñar la habitación.

Desde su nueva posición vio un brazo, enfundado en la manga de una bata oscura con un amplio puño blanco dorado por la luz del fuego, que colgaba por el lateral de un sillón que miraba al fuego. El brazo colgaba sin más, largo, los relajados dedos casi tocando el suelo. Y junto a ellos, un vaso de whisky cuya base se mantenía en equilibrio sobre las brillantes tabla del suelo.

Estaba vacío.

Respirando hondo para tranquilizarse, Catriona esperó a que su corazón se apaciguara y, entonces, con cuidado y en silencio, avanzó y rodeó el sillón.

Al menos, una parte de la poción había funcionado; Richard estaba dormido. Desparramado en el sillón, las largas piernas estiradas delante de él, el chaleco desabrochado y la corbata deshecha, aún lograba parecer elegante. Elegantemente disoluto, elegantemente peligroso. El pecho, cubierto por una delicada camisa de lino, subía y bajaba con regularidad.

La mirada de Catriona vagó sin rumbo antes de centrarse en la cara de Richard y contemplar los delgados planos dorados por la luz del fuego: una máscara de bronce más relajada de lo que la había visto hasta entonces. Con los ojos cerrados, era más fácil concentrarse en aquel rostro o en lo que mostraba. La fuerza seguía allí, evidente incluso en reposo; ni un ápice de tristeza, aunque de su boca bien formada se desprendía una ausencia de alegría de la que Catriona no se había percatado antes.

Frunció el entrecejo, confió la visión a la memoria y se obligó a concentrar la atención en lo que la había traído allí. El primer paso se había cumplido: estaba dormido.

Completamente vestido.

En un sillón delante del fuego… A unos diez pasos de la cama.

Catriona se inquietó.

—Y ahora, ¿qué? —masculló entre dientes. Con las manos en las caderas, estudió a Richard, y lo contempló un poco más. Se sintió mareada incluso antes de llegar a una conclusión: con él dormido, tendría que tomar la iniciativa, por lo que necesitaba que Richard estuviera en la cama. Un sillón tal vez fuera factible, pero la idea la dejó perpleja.

Miró a la durmiente víctima. «Deberías haber previsto que te encontrarías con alguna dificultad», se dijo. Luego se inclinó y cogió el vaso para dejarlo en la mesa. Al depositarlo, el cristal emitió un ruidito seco en la superficie de madera bruñida.

Se volvió de nuevo y observó la cara de Richard. Sus pestañas temblaron y por fin abrió los ojos.

Richard la miró fijamente.

Catriona fue incapaz de moverse, apenas podía respirar.

Los labios de Richard se curvaron casi imperceptiblemente hasta convertirse en una sonrisa seductora.

—Debería haber sabido que se me aparecería en sueños.

Catriona se atrevió a respirar, se irguió con suma lentitud y por fin se situó delante de él. Los ojos de Richard la siguieron. Cuando sus párpados se levantaron más, resultó evidente que estaba drogado. Tenía las pupilas dilatadas y la mirada perdida, sin la agudeza y decisión habituales.

Su sonrisa seductora, tan excitante como evocadora, se intensificó.

—Me parece justo, supongo… La bruja de mis sueños rondando mis sueños.

Estaba despierto, pero creía que soñaba. Catriona bendijo a la Señora: de esa manera podría llevarlo a la cama. Venciendo al fin la expresión de perplejidad, le devolvió la sonrisa.

—He venido a pasar la noche con usted.

La sonrisa de Richard dio paso a una mueca maliciosa.

—Por lo general, ese es mi papel, pero dadas las circunstancias, dejaré que lo tome prestado.

Parecía no tener prisa en levantarse del sillón. Todavía sonriente, Catriona le tendió una mano.

Richard retiró el brazo derecho del sillón y asió los dedos de Catriona y, antes de que esta pudiera instarle a levantarse, él la acercó de un tirón. Le lanzó una mirada bastante más caliente que el fuego que ardía a sus espaldas.

—Quítese esa bata.

Catriona dudó sólo un instante, cualquier discusión podría devolverle los sentidos. Sin perder la sonrisa, retiró los dedos que le tenía cogidos, alzó las manos y levantó la holgada bata de los hombros, dejándola deslizar por los brazos.

La aturdida mirada de Richard siguió la prenda hasta el suelo y, con mucha calma, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, se levantó y le acarició las piernas, los muslos, las caderas y los pechos… Cuando llegó a la cara, a Catriona le ardían las mejillas.

Ni el brillo travieso de los ojos de Richard ni la sonrisa descaradamente lasciva contribuyeron a calmarla.

—Vaya… Muy apetecible.

Sus palabras reflejaban fielmente lo que deseaba. Su mirada abandono la cara de Catriona para volver ávidamente a su recorrido… De pronto cayó en la cuenta de que con el fuego detrás, su fino camisón sería transparente.

—Vamos a la cama —dijo tendiendo ambas manos.

Sin apartar la vista del cuerpo de Catriona, Richard alzó las manos con movimientos lentos y pesados, como si sus extremidades fueran de plomo Cerró los dedos sobre los de ella; luego levantó la mirada y Catriona vio el destello travieso y burlón que había en sus ojos.

—Todavía no.

Él la atrajo a su regazo.

Catriona tuvo que reprimir el impulso de gritar. Un sonido agudo o un forcejeo podían despertarlo. Se retorció en su regazo y consiguió situarse frente a él. Los muslos de Richard parecían de roble macizo bajo los suyos; el pecho, cuando Catriona colocó las palmas contra él, de roca caliente. Los brazos de Richard descansaban sobre ella pesados y relajados como si fueran unas anillas de acero que la inmovilizaban.

De repente Catriona sintió cómo los dedos de Richard ascendían por su nuca y se hundían entre la espesura del pelo. Torciéndole la cabeza, Richard cerró los labios sobre los de Catriona.

Sin tiempo de pensar, Catriona le devolvió el beso, intercambiando caricias ardientes. El calor, irradiando desde Richard, inundó su cuerpo. Cuando el deseo la poseyó por completo, Catriona pensó que sería fácil ejecutar su plan. Siempre que consiguiera llevarlo a la cama.

No sin esfuerzo, dejó de besarlo. Richard la soltó. Catriona inclinó la cabeza hacia atrás, mientras él le besaba el cuello.

—La cama —jadeó Catriona—. Tenemos que ir a la cama.

—Más tarde.

Catriona abrió la boca y un jadeo la dejó sin aliento cuando él posó las manos sobre los senos, cubiertos sólo por el camisón. Sintió que le pellizcaba los pezones y tuvo que morderse el labio para no gritar.

De pronto le liberó los pechos y Catriona volvió a respirar, pero enseguida notó el contacto de los largos dedos y las palmas recorriéndole el cuerpo, investigando cada curva, acariciándola sutilmente aunque con un propósito más profundo…

Catriona se humedeció los labios súbitamente secos y consiguió musitar:

—Richard… la cama.

Las manos se detuvieron. Ella contuvo la respiración. ¿Estaría despierto? ¿Qué había dicho para llamar su atención de esa manera?

Lentamente y con firmeza, las manos iniciaron de nuevo su recorrido, transmitiéndole su calor a través del fino camisón.

—Ha sido la primera vez que has pronunciado mi nombre. —Musitó las palabras contra la mandíbula de Catriona y la besó rozándole los labios hinchados—. Repítelo.

Incapaz de serenarse, Catriona alzó una mano y le retiro un mechón de pelo que le caía sobre la frente.

—¿Richard?

Besó su nombre en los labios de Catriona, absorbiéndolo con intensidad mientras seguía explorando sus senos, las caderas, los largos músculos de la espalda, la parte posterior de los muslos, las nalgas. El deseo los devoraba. Cuando Richard levantó la cabeza, Catriona estaba temblando.

—Richard… llévame a tu cama.

No le costó conferir a la súplica un sentimiento de verosimilitud.

Cynster rio entre dientes con picardía, causando estragos en los sensibles nervios de Catriona.

—Aún no. ¿A qué viene tanta prisa? —Le levantó la barbilla y bajó por su cuello mordisqueándoselo—. Tenemos toda la noche… y, en cualquier caso, en los sueños el tiempo se detiene.

«No en este». Catriona se esforzó en aguzar los sentidos.

—Piensa en lo cómodos que estaremos en la cama.

—Estoy muy cómodo aquí… y tú también. Y pronto vamos a estarlo mucho más.

Catriona irguió la cabeza y vio que la mano de Richard le asía el trasero acariciándolo con avidez y dejándole la carne caliente y roja. Bajó la vista y distinguió los largos dedos, oscuros contra el blanco del camisón, dejando al aire las nalgas diminutas.

Abrió los ojos desorbitadamente y soltó un desesperado y doloroso suspiro cuando la mano de Richard apartó de un tirón el corpiño y sus dedos se posaron en los senos hinchados, acariciándolos, poseyéndolos…

Catriona cerró los ojos sintiendo que los huesos se le derretían, que su voluntad se disipaba como la niebla con la llegada del sol. Pero…

—La cama —susurró.

—Más tarde —insistió Richard. El aire frío acarició los senos acalorados de Catriona cuando Cynster tiró del camisón hacia atrás y los desnudó por completo. Cerrando con firmeza la mano sobre uno, lo masajeó con dulzura—. Este es mi sueño. Pretendo disfrutar de él, y de ti, hasta el máximo.

Catriona reprimió un gemido. Abrió los ojos y estudió la cara de Richard, iluminada por el resplandor del fuego. Vio la sonrisa amodorrada de lujuriosa expectativa en sus labios y sintió el calor del deseo en su mirada clavada en su pecho, los dedos traviesos, sobre el pezón dolorido y palpitante.

Richard también la miró… Sonrió, con una extraña confianza, y volvió a concentrarse en sus senos.

—Hay damas en Londres que imaginan que son frías. —Su sonrisa se acentuó—. A algunas les gusta creer que su carne es fría y que tienen la pasión encerrada en hielo. —Los dedos cómplices jugaron sobre la carne dolorida de Catriona, provocándola. Los labios de Richard se retorcieron en una mueca de ironía triunfal—. He derretido a bastantes. Sólo hay que cogerle el tranquillo.

Y como para demostrarlo, la movió entre sus brazos y le dejó expuesto el otro pecho, al tiempo que la sujetaba por el trasero para que sintiera el dominio que ejercía sobre ella.

—Sin embargo, tú no vas a ser un problema… Eres como esa montaña bajo cuya sombra naciste.

Aturdida, Catriona parpadeó.

—¿Merrick?

—Hmmm… —Richard la miró a los ojos—. Nieve y hielo en la cumbre… —Bajó la vista, liberó el pecho desnudo y deslizó la mano hacia abajo, sobre la curva del vientre de Catriona y en el interior del hueco formado por el vértice de los muslos—. Pero abajo… arden las hogueras.

Le recorrió levemente la línea que separaba sus muslos y Catriona respiró hondo. Fue incapaz de reprimir el impulso de retorcerse y sintió la firmeza de los dedos de Richard sobre el trasero. La mantuvo inmóvil y continuó jugando, recorriendo las largas líneas de las piernas a través del fino camisón. El tacto de Richard era tentador. Cuando llegó abajo y cogió el dobladillo del camisón, Catriona respiraba con rapidez, el corazón le resonaba en la garganta con un ruido sordo.

Richard levantó la prenda poco a poco y deslizó la mano por debajo. El camisón se levantaba sobre el dorso de su mano a medida que iba moviéndose, en una larga caricia, por el tobillo, la pantorrilla, la rodilla y el muslo. Empujó la tela por encima de la cadera de Catriona y por fin, con una concentración absoluta, bajó para acariciar la extensión de muslo expuesta. Bajo sus dedos estallaron miles de fuegos que calentaron a Catriona y le humedecieron la piel.

Atrapada en el juego de Richard, ensimismada como estaba, Catriona supo que él tenía razón. No necesitó moverla de nuevo para poder estudiar los rizos de destellos cobrizos en la intersección de sus muslos; no necesitó sentir sus dedos cuando la acariciaron, internándose en la húmeda intimidad de Catriona.

No, no fue necesario que la mirara con ojos extraviados, iluminados por una llama azul, y le dijera:

—Eres igual que esa montaña… Por dentro eres un volcán. —Volvió a bajar la mirada—. Uno dormido, quizá. —Con suavidad, le acarició la piel entre los muslos, que se abrieron voluntariamente—. Te voy a despertar a la vida. Hasta que la pasión se derrame por tus venas como si fuera lava, hasta que estés caliente, dolorida y húmeda, hasta que estés tan resbaladiza y necesitada, que abras de par en par tus adorables muslos y me dejes entrar en ti. Y llenarte. Hasta que me bañe en tu calor.

Catriona cerró los ojos, sintiendo que su cuerpo se rendía… sintiendo la humedad que él provocaba. Notó los dedos de Richard al deslizarse, moviéndose con fluidez, entre los pliegues palpitantes. Luego le acarició los labios con los suyos. Catriona le devolvió el beso con un jadeo mientras deslizaba las manos desde el pecho de Richard, donde se habían mantenido inactivas, y lo rodeaba, sujetándolo contra ella.

El beso se hizo profundo. Entonces Richard se apartó y volvió a reír, un sonido siniestro y diabólico.

—No te pareces en absoluto a esas damas de Londres. Lo más intrigante de ti es que sabes que tienes fuego en las entrañas.

Con los ojos cerrados y el cuerpo loco de pasión, Catriona notó cómo a abría, percibió la suave presión que precedió al lento y deliberado avance de un dedo en su interior.

Lo recibió con entusiasmo, con toda su alma.

Y su corazón le dio la bienvenida.

Richard se movió dentro de ella, acariciándola con suavidad. La repentina tensión que la había agarrotado remitió y Catriona se abandonó a sus caricias, entregándose a Richard, hundiéndose en su abrazo.

—No eres una mujer de hielo y nieve.

Aquellas palabras fueron como una brisa en la mejilla, una intensa reverberación en el pecho, y Catriona se abrazó con más fuerza a él, extendiéndole las manos por la espalda, aferrándose desesperadamente como si fuera una roca que la protegiera contra las olas de calor que azotaban su cuerpo.

Olas que el propio Richard levantaba con cada giro sutil del dedo, con cada caricia exploratoria.

—Eres fuego… puro fuego, fuego primigenio. El fuego de la tierra más puro.

Tenía razón; en ese momento Catriona ardía con una llama más intensa que el azul de los ojos de Richard. Siempre había sabido que sería así, que algún día la devoraría una pasión tórrida y abrasadora. Ignoraba cómo lo había sabido, pero el conocimiento siempre había estado allí. Había resultado harto difícil contener el fuego, sofocarlo, amansarlo y esconderlo durante tantos años de espera.

Una espera que tocaba a su fin.

Nada más lejos de su intención que pedirle que lo dejara y pasaran a la cama. Aquello habría exigido que le quitara las manos de encima y no hubiera podido soportarlo. Sus manos eran pura magia, dotadas de unos de dedos hechos para provocarla y encender su pasión.

Súbitamente una nueva oleada de calor le arrasó el cuerpo.

Entreabrió los ojos y vio el rostro de Richard. Hundió los dedos en su pelo y atrajo sus labios hasta los suyos. Luego lo besó con urgencia, licenciosamente. Dejó que sus muslos se abrieran aún más, incitando a Richard a que profundizara.

En cambio, Richard se apartó y volvió a reír maliciosamente.

—No, todavía no, dulce bruja. —Retiró la mano de entre los muslos de Catriona.

Con los senos palpitantes de deseo, Catriona se recostó en los brazos de Richard y lo miró fijamente.

—¿Qué quieres decir? —farfulló entre jadeos—. ¿Todavía no?

Richard esbozó una amplia sonrisa.

—Este es mi sueño, ¿recuerdas? Tienes que estar desesperada.

—Ya estoy desesperada —dijo Catriona con sinceridad.

La miró con un desdén condescendiente.

—No tanto como lo estarás.

De pronto la alzó y la puso de pie entre sus muslos. A Catriona le temblaron las piernas, y Richard la sujetó con las manos. El camisón se deslizó hasta cubrirle las piernas. El corpiño se abrió e instintivamente Catriona trató de cubrirse ignorando la provocativa expresión de Richard.

Richard se levantó y se tambaleó. Catriona tuvo que sujetarlo.

Cynster volvió a sonreír y dijo:

—He debido de beber más whisky del que creía.

A punto de caer bajo el peso de Richard y presa de una desconfianza repentina, alzó la vista para mirarlo a la cara. Los ojos, aún oscuros como la noche, la contemplaban con mirada borrosa y extraviada, mientras que los labios seguían mostrando aquella sonrisa sincera e infantil.

Seguía… soñando.

Moviendo los pies para soportar mejor el peso cuando se desplomó sobre ella, Catriona susurró una maldición y se esforzó por apoyarlo con cuidado en el sillón.

—La cama —dijo.

—Ah, claro —aseguró Richard—. Sin duda es el momento de ir a la cama.

A la diabólica risilla que siguió una vez más, Catriona hizo oídos sordos. De no haber sabido que lo había drogado, habría pensado que estaba borracho; apenas se sostenía en pie.

—No dejes de mirar la cama —le ordenó Catriona, dirigiéndose hacia la puerta con pesados bandazos—. Mira… Es ahí. —Con sumo esfuerzo, Catriona consiguió que se volviera y se encaminaran hacia la cama.

—Nunca había tenido tantos problemas en mi vida —dijo Richard sin que pareciera preocuparle demasiado—. Por lo general, sé muy bien dónde está la cama. —Después de trastabillar dos pasos más, añadió—: Debe de ser ese whisky. Confío en no estar demasiado borracho para complacerte.

Apretando los dientes por el esfuerzo de mantenerlo en pie, Catriona no trató de disipar sus temores. De inmediato lamentó no haberlo hecho.

—No importa —murmuró Richard, lanzándole una mirada lasciva—. Si estoy demasiado débil, te martirizaré hasta que desaparezcan los efectos.

Catriona cerró los ojos un momento y reprimió un gemido. ¿Qué había hecho? Había aceptado de buen grado el papel principal en los sueños de un libertino. Debía de estar loca.

Pero era demasiado tarde para echarse atrás. Muy tarde. De pronto quería llegar al final de aquel caliente y tórrido camino que Richard había empezado a recorrer en ella.

Por encima de todo anhelaba estar caliente y necesitada, sentir que la penetraba.

Por fin alcanzaron el lateral de la cama… Catriona se sintió aliviada.

—¡Al fin!

Tras volverlo para ponerlo de espaldas a la cama, Catriona apoyó las manos en su pecho y empujó. Sin oponer resistencia, Richard cayó de espaldas sobre la cama, pero la arrastró con él.

Cayendo sobre Richard, Catriona ni siquiera fue capaz de gritar. Se revolvió de inmediato, liberándose con esfuerzo de sus brazos, aunque no de sus manos… que parecían estar por todas partes. Intentó ignorarlas.

—Desnudémonos —musitó ella.

Como era de esperar, Richard rio entre dientes y dijo:

—Sé mi huésped. —Y abriendo los brazos de golpe, se tumbó de espaldas, sonriendo irónicamente.

Catriona le quitó la corbata de un tirón. Después de arrojarla por en cima de la cama, se arrodilló a su lado y lo agarró por la solapa de la levita. Por más que tiró, ni siquiera fue capaz de acercarla al hombro. Irritada, se sentó y advirtió que a Richard le temblaba el pecho, aun cuando en su expresión no había malicia.

Lo miró con hostilidad.

—Si no me ayudas a desvestirte, me marcharé.

Con una leve sonrisa, Richard rodó sobre un hombro y se sentó.

—Es imposible quitarme una levita tan entallada sin mi ayuda.

Contrariada, Catriona lo observó mientras se quitaba la levita y la tiraba junto a la corbata. Siguiendo un extraño impulso, alargó el brazo y le recorrió el pecho con las manos, abriendo el chaleco para explorarlo a conciencia.

Al sentir el contacto de sus dedos, los músculos temblaron, tensándose y endureciéndose. Richard le cogió las muñecas y tiró de ella, le inclino la cabeza y la besó.

Catriona se sumergió en el abrazo y, cuando Richard la apretó más contra él, sintió que el calor la rodeaba, creciendo en su interior de forma incontenible. Como si tuvieran vida propia, sus dedos desabrocharon a toda prisa los botones de la camisa de Richard y alcanzaron la piel caliente y tersa sobre los músculos encrespados, unas bandas duras y protuberantes de carne cubiertas de vello.

Richard interrumpió el beso con un callado juramento. Catriona lo vio luchar con el chaleco y la camisa y arrojarlos a un lado. Cerrando los ojos con rapidez, tendió las manos hacia él, aliviada cuando Richard volvió a besarla con pasión.

Cambiando de posición, Richard se arrodilló y tumbó a Catriona de espaldas en la cama. Ella obedeció con sumisión, los ojos cerrados, deseando en silencio que se diera prisa.

Richard se movió sobre la cama. Catriona oyó los golpes amortiguados cuando los zapatos y los pantalones de Richard cayeron al suelo. Siguió con los ojos cerrados; estaba decidida a no mirar. Luego lo sintió a su lado. Él se inclinó y le cubrió la boca con los labios.

La besó con mayor intensidad que antes. Le apresó la boca como si ella se la hubiera ofrecido; en cierto modo, Catriona supuso que así era. La exigencia era absoluta, incontrolada, como si aún dormido supiera que ella era suya. Suya para poseerla.

Y la poseyó.

En algún momento Catriona abrió sus sentidos, dejándolos que se extendieran y le contaran aquello que sus ojos no podían ver. Sus manos exploraron primero el pecho de Richard, terso y duro, cubierto por abundante vello rizado; luego recorrieron las redondeadas curvas de los hombros. Flexionando los dedos en el acero de los brazos, Catriona se levantó contra él llevada por el beso. Richard, inclinado sobre ella, tenía el cuerpo caliente y duro a escasos centímetros del suyo.

Tumbado a su lado, cadera contra cadera, el cuerpo de Richard desprendía calor y una sensualidad que los envolvía a ambos, protegiéndolos del mundo.

Siguió besándola, profundizando, pidiendo más y tomándolo, pues Catriona satisfacía sus exigencias al tiempo que dejaba que sus manos se perdieran hacia abajo.

Hacia la cadera de Richard. Con los dedos extendidos, recorrió el amplio hueso y notó la leve diferencia de textura en la piel. De pronto sintió la repentina pausa en el beso, el súbito cambio de interés de los sentidos de Richard.

Dejó caer la mano deliberadamente, permitiendo que los dedos se deslizaran hacia el bajo vientre de Richard.

La respiración de Cynster se hizo entrecortada… y dejó de besarla.

Justo cuando Catriona lo encontraba.

Aún con los ojos cerrados, tanteó con timidez, sorprendida de hallar una piel tan delicada. Advirtió que Richard se estremecía. Intrigada alargó la mano con lentitud y rozó el sexo de Richard, que latía con fuerza.

Con una sonrisa picara, Catriona siguió acariciándolo.

Richard la interrumpió y le cogió las manos.

—Dulce bruja, me estás matando.

Las palabras sonaron casi con tono de súplica. Catriona esbozó una sonrisa burlona y traviesa.

Incapaz de resistirse, Richard la besó con voracidad, desaforadamente, hasta que Catriona perdió el contacto con la realidad.

—Ahora es mi turno —susurró Richard.

Se volvió sobre ella, poniendo una rodilla a cada lado de sus piernas para que no se moviera. Cogió el dobladillo del camisón y lo levantó.

Con los ojos cerrados y la esperanza martilleándole en las venas, Catriona permaneció inmóvil.

Richard le subió el camisón hasta la cintura… y luego hasta los hombros. Le levantó los brazos, forcejeando con la prenda en un evidente intentó de quitársela.

Catriona dio un grito ahogado. Agarrando el camisón por los pliegues intentó volver a bajárselo. No necesitaba desnudarla para…

El sonido de su risa sonó aún más evocadora ahora que Catriona tenía la cabeza envuelta en el camisón y el cuerpo completamente expuesto a la noche y a él.

—En realidad —dijo Richard con indolencia— es una idea aún mejor.

El camisón se movió y se retorció. Catriona esperó un instante e intentó agitar los brazos, descubriendo que era inútil. La cabeza, los brazos y los hombros estaban atrapados en el camisón que los envolvía.

—Hmmm… Estupendo.

El indolente susurro hizo que Catriona se mordiera el labio, llena de expectativa. Una expectativa del todo confirmada cuando sintió que Richard se deslizaba hacia abajo y le liberaba las piernas.

Catriona sintió su aliento contra la suave piel de los senos y se preguntó qué pretendía.

Arqueándose de placer, Catriona estuvo a punto de gritar cuando la boca de Richard le apresó un pezón. Richard besó la carne trémula antes de lamer con ternura y endurecerle los pezones, torturándolos con la lengua.

Catriona se debatió con furia y luego se quedó inmóvil. Cuando por fin pensó que se había acostumbrado a las nuevas sensaciones, Richard le chupó un pezón con más fuerza.

Por suerte, los pliegues del camisón se le metieron en la boca y amortiguaron el grito. Entonces se dijo que Richard estaba a la altura y que no lo había despertado del todo con su chillido. Cuando le succionó el otro pecho, Catriona estaba preparada para recibir el impacto de placer. Su cuerpo se arqueó, pero reprimió el grito.

Resollando, jadeando, con el cuerpo envuelto en fuego, esperó tratando de imaginar cuál sería el siguiente paso.

Los labios de Richard le recorrieron el cuerpo, deteniéndose en el vientre con besos ardientes. Ella se estremeció, y, cuando siguió bajando por sus muslos, se relajó.

Richard se movió hasta situarse a horcajadas sobre las pantorrillas de la mujer. Acto seguido, le alzó las rodillas para separarle las piernas.

Tras una ligera duda, Catriona cedió y, conteniendo la respiración, esperó a que la penetrara.

Sin embargo, sintió una leve caricia seguida de unos besos en la cara interior del muslo.

Las intenciones de Richard estallaron en la mente de Catriona, que, con un grito ahogado, intentó cerrar los muslos con fuerza, sólo para encontrarse con los anchos hombros de Richard en medio.

Por fin, Cynster hundió la cabeza en la húmeda intimidad de Catriona.

—Aún no, dulce bruja.

Y la besó lamiéndola con tal dulzura que Catriona pensó que iba a morir.

Ella luchó por quitarse el camisón. Derrotada, probó a sentarse… y se encontró con que el peso del antebrazo de Richard sobre su cintura la empujaba hacia abajo. Al mismo tiempo sintió que le deslizaba la otra mano bajo las nalgas y se las levantaba. De esa manera podía saborearla con más meticulosidad.

Y así lo hizo. Tomándose su tiempo, lánguidas y devastadoras, la lengua y la boca de Richard tejieron su magia hasta encender de pasión cada centímetro de la piel de Catriona, reduciendo a cenizas sus sentidos.

Ella jadeaba de placer. Estaba ardiendo… Estaba lista. Estaba desesperada.

Y de pronto Richard se apartó.

—¡Richard!…

Fue un grito débil, una exigencia y una súplica.

Volvió a retroceder sobre las rodillas con un gruñido de satisfacción; a continuación, le apartó con suavidad los pliegues del camisón y le buscó las manos. Los dedos de ambos se tocaron y se entrelazaron. Richard tiró de ella para sentarla.

Catriona balanceó las piernas para arrodillarse también, pero antes de que pudiera bajarse el camisón, Richard se lo sacó por la cabeza de un tirón. Lo vio volar por encima de la cama, horrorizada.

Cometió el error de mirar a su torturador.

Completamente vestido, intimidaba; desnudo, hipnotizaba. Un macho que embotaba los sentidos, fascinante, una presencia poderosa y potente esperando sólo a reclamarla.

Hasta entonces, Catriona se había negado a que en su mente se formará ninguna imagen de cómo sería desnudo, desprovisto del gabán que se ponía para acechar al mundo. Respirando con dificultad, se preguntó si habría sido mejor imaginarlo, pues quizá de esa forma habría estado preparada para enfrentarse a aquello.

Richard era magnífico, y la contemplación de su cuerpo despertó en su interior una emoción primitiva.

Tragó saliva y se obligó a levantar la vista, aliviada al comprobar que la sonrisa infantil de Richard seguía en su sitio.

—Así es mejor.

Richard alargó el brazo hacia ella. Catriona intentó apartarse, pero las rodillas le resbalaron por las sábanas. Para su sorpresa, no la abrazó, sino que, sentándose en los talones, le apoyó las rodillas contra su cuerpo, sujetándole la espalda para que se sentara como él, sobre los talones y con las rodillas abiertas.

Richard sonrió abiertamente, con una expresión que era la auténtica esencia de la expectación sexual masculina.

—Siguiente paso.

Aturdida y temblorosa, Catriona musitó:

—¿Qué?

Richard volvió a acariciarle los senos y le pellizcó los pezones endurecidos. Su cuerpo tembló de inmediato. Catriona cerró los ojos y se arqueó ligeramente.

—¿A qué te refieres?

—Quiero ver hasta dónde puedes subir, hasta dónde puedo llevarte antes de que estalles.

Por mucho que lo intentó, Catriona fue incapaz de comprender aquellas palabras. Su cuerpo y su mente sólo obedecían a las arrebatadoras caricias de Richard.

De pronto sintió la mano de Richard descender hasta su vello púbico, humedeciéndola despiadadamente. Con una ligera presión, la llenó con dos dedos y luego los retiró. Trazó un círculo en la entrada y volvió a presionar… Catriona jadeó, gozando como nunca hasta entonces.

Instintivamente Catriona lo agarró de las muñecas y, bajo los dedos de Richard, sintió el seductor movimiento de las caricias.

Abrió los ojos y lo miró a la cara. La pasión marcaba los rasgos de Richard. Excitado, contemplaba atónito el sexo de Catriona.

Ella no podía dar crédito a sus sentidos.

—Me estás torturando, ¿verdad?

Por un momento se interrumpió y la miró a los ojos. Tenía la vista nublada, los ojos como estanques negros. El efecto de las drogas se estaba intensificando. En los labios de Richard volvió a aparecer la misma sonrisa infantil.

—Me moría de ganas de sumergirme en ti desde la primera vez que te vi. De hecho, no he dejado de excitarme cada vez que te he mirado. Estar a tu lado, sobre todo cada vez que levantabas tu linda naricilla al aire, ha sido una tortura. Pensé que podía darte una dosis de tu propia magia antes de aliviar mi dolor. —Su sonrisa, inequívocamente perdida, se suavizó—. Y en cuanto a esto… —Volvió a presionar con los dedos; Catriona jadeó y se balanceó—. Pienso torturarte un poco más todavía.

—¿Mucho más? —Clavó la mirada en él, horrorizada, e intentó adivinar lo que aún le tenía reservado.

La sonrisa de Richard se amplió.

—Cuando esté dentro de ti. Será lenta y prolongada, la tortura más adecuada para una bruja excitante como tú.

Catriona se limitó a guardar silencio ¿Qué había hecho? ¿Qué había desencadenado? Richard estaba soñando. Realmente estaba soñando… una realidad que se confundía con la fantasía. No sabía lo que hacía, no era consciente de que estaba asustándola, llevándola demasiado lejos. Ignoraba que ella era real.

Si no la satisfacía pronto, perdería el juicio. Deseaba que la poseyera de una vez por todas. Con rapidez. Catriona sentía la pasión por todo su cuerpo, tal y como Richard había predicho. Necesitaba ser saciada.

Deseaba a Richard… en ese momento, de inmediato, desde hacía diez minutos. Era su propia desesperación, y no la de él, la que le asustaba.

Pero Richard no lo sabía y ella no podía explicárselo. No quería suplicar, y un pánico inesperado estalló en su interior.

Debió de reflejarlo en el rostro, porque Richard frunció el entrecejo. Sus dedos se detuvieron y ladeó la cabeza un poco mientras la contemplaba. Parpadeó un par de veces e inquirió, confuso:

—¿Qué sucede?

Catriona abrió los labios pero no fue capaz de hablar. ¿Qué debía decir? ¿Qué debía admitir? Richard estaba aturdido, actuaba por instinto ¿Qué clase de instintos tenía un libertino?

Sus miradas se fundieron, Catriona se humedeció los labios, súbitamente consciente del enorme riesgo asumido. Algaria había intentado advertirla, pero no lo había comprendido. La situación escapaba a su control… y al de Richard.

Lo cual implicaba que se había puesto a merced de la verdadera alma del auténtico carácter de un libertino… sin saber lo que eso significaba.

Pero estaba a punto de averiguarlo.

Extendió las manos hacia Richard y susurró:

—Te deseo ahora.

No intentó ocultar la autenticidad de su pasión ni su vulnerabilidad. La única garantía de que saldría bien librada haciéndolo era la insistencia de la Señora en que Richard era el elegido. Con la confianza depositada en el juicio de la Señora, Catriona lo miró a los ojos y suplicó:

—Por favor.

No le vio moverse, sólo sintió que sus brazos la aferraban y la atraían.

—Shhh. —La apretó contra él, rozándole la cara con su pelo—. No quería asustarte. —Le acarició la espalda para tranquilizarla. Luego le asió el trasero y la atrajo contra su miembro erecto—. Demasiada imaginación. He estado fantaseando sobre ti tanto tiempo, sobre cómo reaccionarías, cómo disfrutarías… —Le levantó suavemente la cara con el hombro y la besó dulcemente, sintiendo el penetrante sabor de Catriona en los labios y la boca—. Te deseo de la peor de las maneras. —Sonrió y añadió—: De todas las maneras conocidas por el hombre. Quiero verte madurar para mí, totalmente entregada. Anhelo poseerte. Quiero sentir cómo tiemblas debajo de mí. Y quiero despertarme y encontrarte a mi lado… Quiero estar siempre abrazado a ti. —La besó en la boca con vehemencia—. Quiero cuidar de ti para siempre. —Levantó la cabeza y la miró a los ojos—. Quiero ser tu amante de todas las maneras, en todos los sentidos de la palabra… y de los hechos.

Atrapada en la mirada nublada y oscura de Richard, Catriona sólo pudo estremecerse. La había seducido por completo una vez más.

—Ven.

Fue ella la que le cogió la mano y se tumbó en la cama, separó las piernas y tendió los brazos hacia él.

Y Richard acudió… El invicto guerrero sin causa, desprovisto, gracias a la maquinación de Catriona, de su máscara, del escudo que levantaba contra el mundo. En aquellas circunstancias le había resultado imposible mentir. Deseaba amarla y conseguir que ella también lo amara. Deseaba que Catriona formara parte de su vida… y que él fuera parte de la suya. Catriona no había necesitado mayores poderes para leer la verdad. Estaba escrita en los ojos desvalidos de Richard, expresando con claridad sus sentimientos y sus deseos.

Así que le dio la bienvenida y lo rodeó con sus brazos mientras él la cubría. Separándole los muslos con un ligero empujón, Richard se situó entre ellos. Volvió la cabeza, se metió un endurecido pezón en la boca y succionó con fuerza. Catriona tembló y él presionó dentro de ella, dilatándola.

Catriona trató de relajarse. Richard deslizó el brazo entre sus cuerpos y volvió a acariciarla.

La sensación la atravesó como un rayo golpeándola en lo más profundo. Desbordó los muros de contención y desató las furias de la pleamar, una pasión líquida, lava caliente que, elevándose, recorrió el cuerpo de Catriona. Y se vio atrapada en la marea, barrida y volteada en el puro calor del momento. Sintió que Richard se retiraba, se levantaba con fuerza y la colmaba.

Lo sintió llegar hasta lo más profundo de su ser.

Lo recibió agradecida dentro de su cuerpo y en su corazón. Conocía el peligro y vio el abismo que se abría a sus pies, pero el deseo que animaba a Richard, la salvaje necesidad que lo colmaba, lo impulsó a embestirla una y otra vez. Catriona saltó al abismo sin pensárselo dos veces.

Se entregó a él, abriendo su cuerpo y sus sentidos. Lo besó y con una vulnerabilidad exquisita, extendida bajo aquella energía inflexible, inmovilizada por ella, atravesada por ella, lo animó a continuar.

Pero no podía haber previsto el verdadero carácter de Richard, que por encima de todo trató de complacerla y deleitarla.

De una forma salvaje y maravillosa.

Ambos se movían siguiendo el mismo ritmo. Él gozaba de su cuerpo; ella aprendió a utilizar el suyo para corresponderle. No era un maestro delicado, aunque no la obligaba a nada que no fuera placentero. Catriona levantó las rodillas y le asió las caderas, entregándose a su cariño.

De repente Richard cayó sobre ella sin previo aviso, perdiendo el mundo de vista.

Y la dejó flotando en un vacío de placer, sujetada sólo por el latido de su corazón.

Sólo fue capaz de sofocar el grito; ni siquiera estuvo segura de haberlo conseguido, aunque quizá tampoco le importara.

Richard la sintió fundirse bajo él, percibió la rendición definitiva de Catriona. Jadeando y gimiendo, empujó con vehemencia y cerró los ojos borrando de la mente la visión de Catriona, la resplandeciente melena enmarcando su éxtasis, la expresión de paz que bañaba su rostro.

Unas sacudidas de estremecimiento recorrieron su cuerpo y sintió que Catriona se aferraba a él.

Volvió a jadear y se rindió, siguiéndola al interior del vacío.

Más tarde, mucho más tarde, se situó junto a ella y la atrajo entre sus brazos. Catriona se volvió y se aferró a él, reconfortándolo. Richard no era capaz de entender por qué sentía tanto placer, tanta paz.

Entonces recordó. Sólo era un sueño.

Cerró los ojos con un leve suspiro y deseó que los sueños duraran eternamente.

Capítulo 7

A la mañana siguiente Richard despertó lentamente. Pareció pasar un siglo antes de alcanzar la certeza de que estaba en este mundo y no en cualquier otro. Se sentía desorientado, aletargado. Agotado.

Si no conociera bien la sensación, habría dicho que se sentía saciado.

«Estupideces», se dijo con ceño.

Miró el lado vacío de la cama. La colcha estaba bien puesta y la almohada seguía incólume. Ni rastro de compañía. Para asegurarse, levantó la colcha y escudriñó debajo. A su lado, la sábana no presentaba la más mínima arruga; de hecho, tenía un aspecto muy pulcro.

Aun así, se sintió inquieto. Dirigió la mirada hacia la parte más sensible de su anatomía, como si pudiera responderle a la disparatada pregunta que le rondaba por la cabeza. Al fin, no halló ninguna evidencia ostensible de que hubiera estado implicado en algún alocado devaneo nocturno.

Dejó caer la colcha y se tumbó de espaldas sobre las almohadas; cruzó los brazos por encima de la cabeza y miró el dosel. Pero cuanto más pensaba en el sueño, más vivido se tornaba, negándose a desvanecerse a la fría luz matinal. Los detalles adquirían mayor firmeza e intensidad.

—Es ridículo. —Retiró la colcha de golpe y se levantó.

Se bañó y afeitó con la ayuda de Worboys. Luego se vistió, se puso la levita y se dirigió abajo. Durante su aseo matinal, el sueño permaneció en su mente, haciéndose cada vez más nítido y sensual.

Bajó por las escaleras con los labios apretados. Teniendo en cuenta la abstinencia de los últimos tiempos y la presencia de la bruja con la que había fantaseado bajo el mismo techo, quizá no fuera tan sorprendente que esta empezara a habitar sus sueños.

Entró en el salón con aire despreocupado, consciente de que llegaba tarde. Tras saludar al resto de los aburridos familiares de Seamus, se sirvió y llevó el plato a la mesa. El objeto de sus lujuriosos sueños estaba ausente, pero ya había demostrado que era madrugadora.

En McEnery House no se sabía lo que era una brillante conversación matinal, lo cual se avenía al humor de Richard. Comió en silencio; estaba endemoniadamente hambriento. Había devorado la mitad de lo que tenía en el plato cuando en el pasillo se oyeron unos pasos presurosos. Todos levantaron la vista.

Catriona entró a toda prisa.

Su mirada chocó con la de Richard. Se detuvo como si se hubiera dado de bruces contra una pared. Lo observó un instante con expresión ilegible.

—¡Bueno! Me preguntaba cuándo te levantarías.

El seco y reprobatorio comentario de Algaria deshizo el hechizo. Richard no fue capaz de discernir quién lo había lanzado, si Catriona o él. O alguna otra fuerza.

Catriona miró a Algaria y se acercó a la mesa.

—Yo… me he quedado dormida.

—Cuando he entrado a mirar, dormías como un tronco.

—Ya. —Evitando la mirada de todos, Catriona se sirvió una buena ración de arroz con pescado y huevos duros que le ofrecía el mayordomo, en lugar del té y la tostada habituales.

Richard miró el plato de Catriona y luego el suyo. Se preguntó si sería posible que las personas compartieran los sueños.

Hacía un día horrible, y la nieve y el aguanieve azotaban la casa. Ante la imposibilidad de dar un paseo para despejar la cabeza, Catriona decidió ir a examinar la destilería, que parecía no haber sufrido una revisión desde su última visita. La tarea se reveló tan absorbente, que no tuvo ocasión de dedicar ningún pensamiento consciente al problema que había visto alzarse en su horizonte.

No lo había visto hasta esa mañana, cuando había entrado corriendo en el salón. En ningún momento había previsto la intensidad de su relación con Richard… El que iba a ser el padre de su hijo.

No tuvo ocasión de pensar en cómo había cambiado su visión de Richard y en si aquello significaba que debía cambiar su plan, o en si este entrañaba más riesgo.

Esa mañana, se había sentido confusa, lo cual no la sorprendía. Había visto en los ojos de Richard el recuerdo de la noche anterior. Teniendo en cuenta lo que había ocurrido, no era de extrañar. No había esperado encontrar a Richard parcialmente despierto, y mucho menos en aquel estado peculiar entre el sueño y la vigilia.

Por tanto, no era sorprendente que recordara algo, aunque por su expresión supo que no recordaba lo suficiente para estar seguro de que no había sido un sueño.

No corría peligro, pero Richard estaba inquieto. Debía tenerlo presente.

—Haced unos ramilletes con todo esto y colgadlo debidamente. Y cuando hayáis terminado, podéis tirar el resto a la basura. —Se refería al montón de hierbas viejas que hacía tiempo que habían perdido su eficacia. Catriona examinó la mejorada destilería con las manos en la cadera. Luego añadió—: Por la mañana empezaremos con los aceites.

—Sí, señora —asintieron al unísono el ama de llaves y dos doncellas.

Catriona las dejó entregadas al trabajo y se encaminó de vuelta al salón familiar. El trayecto discurría por un laberinto de pasillos que desembocaba en una estrecha galería con vistas al camino lateral.

La galería conducía al ala principal de la casa. Empezó a recorrerla antes de levantar la vista y ver la enorme figura que, inmóvil frente a uno de los largos ventanales, contemplaba la mañana invernal. Richard la oyó y se volvió hacia ella. No le bloqueó el paso, pero pareció dar la impresión de que le habría gustado hacerlo.

Altiva, Catriona siguió caminando con decisión, aunque al acercarse a él redujo el paso, súbitamente consciente de un cambio en la atmósfera, una especie de reacción sexual ostensible. Por parte de Richard… y también de ella.

Se detuvo a un metro de distancia, sin atreverse a una mayor proximidad por el temor de lo que el repentino y virulento impulso de tocarlo podría llevarla a hacer. Adoptando una expresión amable, levantó la barbilla y lo miró con aire inquisitivo.

Por su parte, Richard le devolvió la mirada. La atracción entre ellos se hizo más fuerte e intensa.

Catriona, consciente de ello, dio un respingo y sintió que sus pezones se endurecían. Luchó por mantenerse firme, rezando para que Richard no se diera cuenta.

—Me preguntaba —dijo por fin Richard—, si le gustaría dar un paseo. —El tono evidenció que quería estar a solas con ella, en algún lugar privado—. Por el invernadero, dado que no tenemos otra elección.

El hecho de que, aun sabiendo la verdad, considerara realmente la posibilidad, asustó a Catriona.

—Creo que no. —Optó por la prudencia, suavizando la negativa con una sonrisa—. Debo atender a Meg; no se encuentra bien.

—¿Y no puede hacerlo Algaria?

La reacción airada de Richard casi la hizo sonreír. Se le había caído la máscara, mostrando al guerrero que ocultaba.

—No… Meg me prefiere a mí.

Richard apretó los labios.

—Como yo.

Catriona no pudo evitar sonreír con aire burlón.

—Ella está enferma… y usted, no.

—Cuánto sabe. —Hundió las manos en los bolsillos del pantalón, se volvió y echó a andar a su lado cuando Catriona reemprendió la marcha por el ala principal.

Catriona lo miró cautamente y dijo:

—Usted no está enfermo.

—¿Puede decirlo con sólo un vistazo? —preguntó Richard con arrogancia.

—Por lo general, sí. —Sus miradas se cruzaron—. En su caso, el aura es muy fuerte y no hay rastro de enfermedad alguna.

Richard soltó una exclamación de desagrado.

—Cuando haya terminado con Meg, puede venir y examinar mi energía con más detalle.

Catriona se esforzó en mantener los labios apretados, expresando severidad.

—Sólo se siente un poco bajo de moral, lo cual es comprensible. —Llegaron al pie de la escalinata principal. Con un gesto, Catriona señaló el inhóspito panorama que se abría más allá de las ventanas del pasillo.

Richard dirigió la mirada hacia allí y se detuvo delante de las escaleras. Catriona subió el primer escalón y lo miró a la cara.

—Estaría perfectamente bien —dijo Richard, mirándola a los ojos— si tan sólo pudiera…

Sus palabras se apagaron; el deseo los barrió, tangible y caliente como el viento del desierto. La miró fijamente. Catriona se aferró al pasamanos y se esforzó por no responder, dispuesta a mantener la máscara en su sitio mientras la de él se tambaleaba.

Entonces Richard parpadeó, puso ceño y meneó la cabeza.

—No importa.

Más afectada de lo que debía mostrar, Catriona esbozó una débil sonrisa.

—Quizá más tarde.

Richard la miró y asintió con la cabeza.

—Más tarde.

No fue posible, al menos aquel día. Pese a sus mejores intenciones, Catriona se encontró permanentemente solicitada, por Meg, por los niños, incluso por Mary, que por lo general gozaba de una salud de hierro. Las tensiones provocadas en la casa por el testamento de Seamus se estaban cobrando sus víctimas.

El único momento que tuvo para sí fue la media hora que empleó en vestirse para la cena. Apenas tiempo suficiente para valorar las implicaciones del inesperado giro que había tomado su sencillo plan. Mientras se ponía a toda prisa el vestido, se sacudía y cepillaba el pelo y se volvía a hacer las trenzas, reconsideró su posición con rapidez.

Si las cosas hubieran discurrido como había planeado, habría evitado con tenacidad a Richard, sin hacer nada que le diera el más mínimo motivo para cambiar de idea. Había planeado guardar las distancias hasta que él rechazara el mandato de Seamus, le viera emprender camino a Londres y ella volviera al valle, llevándose a su hijo.

Ese era su plan.

Sin embargo, un pequeño detalle había salido mal. Y tenía que corregirlo. Richard recordaba lo suficiente de la noche anterior como para sentirse inquieto. Catriona no podía aceptar la idea de que ello se debiera a sus maquinaciones.

Debía hacer algo al respecto.

Lo primero que hizo, antes de bajar la última para cenar, como siempre, fue añadir a la funesta licorera de Richard unas cuantas gotas de otra poción que le impidiera recordar más «sueños».

Lo segundo fue no salir huyendo cuando Richard volvió a entrar en el salón después de cenar y se dirigió directamente hacia ella.

Algaria, que estaba a su lado, se puso rígida. Catriona le hizo un gesto con la mano de que se fuera y la mujer obedeció a regañadientes. Richard apenas la saludó con la cabeza cuando ocupó su lugar.

—¿Dónde diablos se ha metido?

Catriona abrió los ojos desorbitadamente.

—Calmando a Meg, dándole una medicina a los niños (a los seis) luego preparando una poción para Mary, más tarde examinando a los niños, después ayudando a Meg a levantarse, examinando de nuevo a los niños, luego… —Hizo un gesto con la mano—. Se me fue el día volando, lo siento.

Richard la miró atentamente y dijo:

—Tenía la esperanza de verla después del almuerzo.

Catriona le lanzó una mirada impotente de disculpa.

Richard resopló y fulminó con la mirada al resto de la concurrencia. Había ocupado lo que probablemente podía considerarse como el día más sombrío de su vida en la biblioteca y en la sala de billar, rezando para que su repentina susceptibilidad se desvaneciera.

Y no lo había hecho.

Aun entonces, charlando sin más junto a ella, su mente recordaba al pie de la letra lo que el cuerpo de Catriona había sentido al apretarse contra el suyo. Desnudo… piel contra piel. El pensamiento le subió la temperatura… más de lo que ya estaba. Si el día anterior, con su capacidad para excitarlo, Catriona había sido un problema, después del sueño de la última noche podía considerarla una auténtica crisis.

—Quería hablar con usted.

Aunque Richard no estaba del todo seguro, sí estaba decidido a saber si ella sentía lo mismo, si sentía la descarnada lujuria que había entre ellos. Tras observarla con detenimiento, no había llegado a ninguna conclusión. En ese momento, apenas separados por unos centímetros, ella pensaba con tranquilidad en sus palabras y la miró de soslayo. La expresión de Catriona se mantuvo inalterable.

Por su parte, Richard era incapaz de dejar de pensar en su sueño.

—Tenemos que hablar.

Catriona le lanzó una mirada inquisitiva.

—No está enfermo. No precisa mi consejo profesional.

Quizá tuviera razón y no estuviera físicamente enfermo. En cuanto; al «sueño», estaba seguro de que no había sido real por la sencilla razón que era imposible. Las posibilidades de que Catriona apareciese en su dormitorio de aquella manera, sonriendo y dispuesta a acostarse con él, eran, a su juicio, nulas.

Así pues, nada de todo aquello había ocurrido.

Pero jamás había tenido recuerdos como ese, ni siquiera de acontecimientos reales, de mujeres reales… con las que hubiera compartido una cama. Por más que odiara pensarlo, no estaba seguro de que las largas noches de su dilatada y triunfal carrera de libertino no estuvieran retornando para perseguirlo.

Además, en el fondo tenía la impresión de que había pasado la noche con ella.

Respiró hondo e inquirió.

—¿Sabe mucho de sueños? —Richard la miró—. ¿Sabe interpretarlos?

Richard percibió la duda en los ojos de Catriona.

—A veces —contestó por fin—. Los sueños a menudo significan algo, pero ese algo no está claro —dijo, y enseguida añadió—: En ocasiones no tiene nada que ver con lo que aparece en el sueño.

Richard la miró exasperado.

—Eso es de gran ayuda.

Catriona parpadeó y observó a Richard.

—Si está preocupado por algún sueño, lo mejor es apartarlo por el momento, porque si se supone que ha de significar algo, entonces ese algo se hará patente, por lo general a los pocos días. O desaparecerá el sueño.

—¿En serio? —Richard asintió con la cabeza a regañadientes. Quizá fuera un buen consejo que valía la pena poner en práctica. Pero antes necesitaba evitar que lo abandonara. Señaló el carrito del té, situado delante de Mary—. Cogeré nuestras tazas.

Catriona inclinó la cabeza con elegancia y le observó atravesar la estancia. Se dijo que necesitaba un abanico. Tenía tanto calor que estaba sorprendida de no haber entrado en combustión espontánea allí mismo, en el salón de Mary. La asaltaban oleadas de calor que se intensificaba cuando Richard la miraba directamente. La única razón de que siguiera allí, recurriendo a su fuerza de voluntad y experiencia para aparecer impertérrita, era que se había convencido de que ese era el castigo que tenía que pagar por la forma en que su plan había afectado a Richard. Debía hacer frente al antídoto y reportarle todo el alivio que pudiera, pero…

Necesitaba tomar un té.

Richard volvió y le entregó su taza; ella la aceptó y bebió con gratitud.

Él también bebió un sorbo, luego dejó la taza sobre el platillo.

—Hábleme sobre ese papel suyo… el de ser la Señora del valle.

Catriona parpadeó y lo miró.

—¿La Señora del valle? —Como Richard se limitó a esperar, preguntó—: ¿Quiere saber qué hago?

Richard asintió con la cabeza y advirtió que Catriona lo miraba cautela.

—¿Por qué?

—Porque… —Hizo una pausa—. Porque quiero saber lo que voy a rechazar. —Si Catriona pensaba que estaba considerando aceptar el plan de Seamus, no le diría nada. Remató las palabras con una de sus sonrisas provocativas.

—No tiene necesidad de saber.

—¿Qué hay de malo? —La miró de soslayo. El aire altivo de Catriona incomodó a Richard—. Es la curandera local, pero eso no puede ser el compendio de todas sus obligaciones, al menos si también es la dueña del valle.

—Por supuesto que no.

—Supongo que lleva el control de las rentas y las ventas de los productos, pero ¿qué pasa con el resto de los asuntos? El ganado, por ejemplo ¿Supervisa usted misma la reproducción o le ayuda alguien más?

Entre molesta y resignada, Catriona respondió:

—Hay más gente, por supuesto. La mayor parte de los asuntos agrícolas lo lleva uno de mis empleados, pero la lechería va aparte.

—¿Elabora su propio queso? —A fuerza de una sucesión de cuidosas preguntas, logró sonsacarla y hacerse una razonable composición de lugar sobre las propiedades de Catriona y cómo las administraba. Y tal como esperaba, había lagunas en su administración: asuntos de importancia que delegaba en gente que no estaba realmente cualificada. A pesar o quizás a causa de sus creencias, confiaba con demasiada facilidad.

Ya había tenido ocasión de comprobarlo.

Catriona contestó a sus preguntas porque no pudo encontrar ninguna razón para no hacerlo. Richard la sorprendió con su perspicacia y experiencia. Al final, le preguntó:

—¿Cómo sabe preguntar todo esto? —Lo miró fijamente, agradecida porque el calor entre ambos hubiera disminuido—. ¿Administra grandes propiedades en su tiempo libre?

La miró algo desconcertado.

—¿Tiempo libre?

—Suponía que sus conquistas londinenses le ocupaban la mayor parte del tiempo.

—Por supuesto. —La seca respuesta de Catriona lo divirtió—. Olvida… que soy un Cynster.

—¿Y bien?

Richard sonrió con orgullo y murmuró:

—Ha olvidado la divisa familiar.

Catriona sintió que la tensión aumentaba. Miró a Richard a los ojos y preguntó:

—¿Y cuál es su lema?

—«Tener… y conservar».

Las palabras flotaron entre ambos cargadas de significados. Sosteniéndole la mirada, Catriona rezó para que él no viera a través de su máscara con tanta facilidad como ella podía ver a través de la suya. No necesitaba que le dijera que aquellas palabras no eran sólo una divisa, sino una raison d’etre. Para los demás quizá, pero sobre todo para él.

Para el bastardo… el guerrero sin causa.

Sin poder apenas respirar, Catriona le entregó la taza vacía.

—Si me disculpa, he de ir a ver cómo está Meg.

La dejó marchar sin decir nada, lo cual fue un alivio. Cuánto tiempo podría haber resistido la tentación de alargar la mano hacia él, de dejar que la tuviera como su causa, era algo que Catriona se negó a considerar.

Sin embargo, esa misma noche, al morir la última campanada de las doce, Catriona se hallaba una vez más delante de la puerta de Richard, preguntándose el motivo exacto de su presencia allí.

Ante todo, se trataba de las órdenes de la Señora, órdenes que no podía desafiar. Además, debía pasar un mínimo de tres noches con él; eso era lo que ella aconsejaría a cualquier otra mujer en su situación.

Por último, y no por ello menos importante, tenía que admitir el hecho de que lo deseaba. Quería estar entre sus brazos de nuevo, no quería perder ni un instante del escaso tiempo que el destino les había concedido. Deseaba abrazar una vez más al vulnerable guerrero, entregarse a él por completo para llenarle el vacío que tenía en el alma. No podían casarse, pero eso no significaba que él —y ella— no desearan gozar de su compañía… Aunque sólo fuera en los sueños de Richard.

Respiró hondo y alargó la mano hacia el picaporte.

Tumbado en la cama, de espaldas y con los ojos muy abiertos, Richard observaba con aire taciturno la licorera. Se había acostado sin tomar la copa habitual. Se le había ocurrido que quizás el whisky era el responsable de aquellos sueños.

Por tanto, lo evitaría. No podría soportar otro día como aquel, con el cuerpo reaccionando como si algo que no había ocurrido lo hubiera hecho. Se volvería loco. Había quien sostenía que los escoceses estaban locos de atar, y Seamus era un buen ejemplo. Sí, tal vez tuviera la culpa el whisky.

La suave corriente de aire al abrirse la puerta le hizo volver la cabeza. La puerta se abrió y Catriona entró. Cerró la puerta sin hacer ruido y escudriñó la habitación… y lo vio. El fuego se había consumido, pero Richard aún pudo distinguir la leve y peculiar sonrisa de Catriona.

Sintió que el cuerpo le temblaba cuando, todavía con la sonrisa en los labios, Catriona se dirigió a la cama quitándose la bata (la misma que él tan bien recordaba) a medida que se acercaba. Con la cabeza ladeada, observó a Richard… sin dejar de sonreír dulcemente.

Inmóvil, Richard la miró con los ojos entrecerrados y se percató de que ella le contemplaba el rostro. La luz del fuego apenas iluminaba el cabezal de la cama. Tal vez su bruja descubriera que tenía los ojos abiertos, pero estaba seguro de que no sería capaz de leer lo que había en ellos. De haberlo hecho, habría salido huyendo.

Por el contrario, la sonrisa de Catriona se ensanchó. Tendió la mano para coger la colcha y dudó. Entonces se encogió de hombros, se irguió y… lentamente se desabrochó el corpiño del camisón, cogió la falda y se la sacó por la cabeza.

Richard respiró como si fuera un suplicio. De haber podido moverse, se habría pellizcado. Pero sabía que no estaba dormido.

Ahora sabía que no era un sueño, que aquello era real.

Desnuda por completo, la larga cabellera cubriéndole los hombros, sobre la espalda, sobre la piel —los senos tersos, las ijadas suaves—, reluciendo bajo la débil luz como si fuera de marfil, Catriona levantó la colcha y se metió en la cama. La inclinación del colchón mientras se acomodaba a su lado desencadenó una respuesta instintiva, casi violenta. Lo único que pudo hacer Richard fue reprimir el primitivo impulso de volverse, echarse encima y poseerla.

Con la mente embotada y los sentidos confusos, se esforzó en asumir el hecho de que realmente ella estaba allí, en su cama… desnuda.

¿Qué demonios estaba tramando?

Richard no se había movido, no se atrevió. De lo contrario, habría perdido el control y sólo Dios sabía qué habría ocurrido entonces. Con los músculos del cuerpo agarrotados a causa de la contención, la miró.

De pronto Catriona lo tocó. Posó una mano pequeña y cálida sobre su pecho, deslizándola con descaro.

Después de aquello, ni el infierno ni el mismo Dios, ni siquiera su Señora, importaban.

Richard cerró los ojos con un largo suspiro. Catriona palpó más abajo y el control de Richard saltó hecho pedazos. Le cogió las manos, cerrándoselas sobre la cabeza dentro de una de las suyas. Con el mismo movimiento, se levantó sobre ella, le buscó los labios y la besó.

En la mente desasosegada de Richard ardía un pensamiento: el confirmar, fuera de toda duda, que ella había sido la mujer de su sueño. La misma que la noche anterior le había hecho revivir, la que le había suplicado que la poseyera, para luego retorcerse entre sus brazos como una libertina.

Posó una mano sobre el pecho firme de Catriona y lo reconoció. Notó cómo se hinchaba, pellizcó suavemente el duro pezón y también lo reconoció. Deslizó la mano hacia abajo, siguiendo curva tras curva, por el pecho, la cintura, la cadera y el muslo, hasta alcanzar su trasero, suave y perfecto. Igual que la noche anterior.

Y ella estaba allí; al igual que la noche anterior: la boca, caliente e impaciente, los labios, fundiéndose en su boca, la lengua, batiéndose en duelo con la suya. Sujetándole todavía los brazos por encima de la cabeza, el cuerpo de Catriona se arqueó bajo él, devolviéndole las caricias.

Siguiendo un impulso salvaje, Richard le abrió las piernas. La tocó, estaba húmeda, ferozmente caliente; el tacto de Richard la excitó y la hizo suplicar que siguiera. Cuando le introdujo el dedo, ella jadeó… su nombre.

Richard lo bebió de sus labios y le abrió aún más los muslos, colocándose en medio. Y se deslizó dentro.

Apoyado en ella, dejó caer la cabeza hacia atrás cuando Catriona cerró su ardiente terciopelo sobre él. Richard empezó a moverse en su interior y ella respondió, acompasando el movimiento, acogiéndolo en su calor y abrazándolo.

Tras soltarle las manos, Catriona le acarició el pecho y luego le apretó los duros músculos del costado. Abrazándolo, volvió a colocar las caderas y lo condujo a mayores profundidades.

Richard jadeó, se dejó caer sobre los codos, le enmarcó la cara con las manos y la besó con voracidad. Locos de deseo, el contacto de ambos cuerpos los empujaba más allá.

Pero Richard los mantuvo en aquel punto, sujetándolos, en el ojo del huracán. Prolongó su unión todo lo que pudo, encumbrado en el puro goce de poseerla.

Bajo él, Catriona gozaba en la infinita intimidad, en la clara y luminosa conciencia de que era así como estaba escrito. Sus cuerpos se movían en una danza más vieja que el tiempo; el de Richard, inflexible, conduciendo; el suyo, suave, dejándose llevar.

Los dos… amando.

El pensamiento la asaltó con un suspiro interrumpido. Con los cuerpos entrelazados, prosiguieron hasta alcanzar una sensación que iba más allá de lo físico, abriendo una brecha en algún otro nivel.

Cada caricia estaba llena de significado, de sentimiento, de emoción. Preguntaban y respondían por medio de jadeos, de recíprocos e intensos empujones que los enlazaban.

Sus corazones parecían unidos, entregados mutuamente, en un nivel en el que los cuerpos dejaban de existir y las almas, liberadas, podían tocar. Y ser tocadas.

Era, en fin, un nivel de placer infinito, de éxtasis ilimitado que exploraron juntos… viviendo intensamente cada uno de aquellos preciosos instantes.

La fusión, cuando se produjo, fue todo calor, calor glorioso, ríos líquidos que se derramaron por sus cuerpos, por sus venas. Alcanzaron el clímax juntos, fundiéndose como un solo cuerpo, y luego se calmaron poco a poco.

Richard fue el primero en recuperar la serenidad, pero se encontraba demasiado agitado para moverse. Su mente seguía ajena a todo, tambaleándose entre la verdad, la realidad y una verdad aún mayor. El cuerpo de Catriona era su ancla; sus brazos, ciñéndolo con fuerza, parecían sugerir que la mujer tenía tan pocas ganas de moverse como él.

Pareció que transcurrían horas antes de que pudieran soportar la separación, la lenta retirada de sus extremidades. Aun entonces, Catriona se volvió hacia él y se deslizó entre los brazos de Richard como si aquel fuera su sitio.

La abrazó e intentó contener el avance de sus pensamientos, procurando no reconocer aquella verdad más evidente. En su lugar, probó a centrarse en el hecho tanto menos desconcertante de que lo ocurrido la noche anterior no se trataba de un sueño. No se estaba volviendo loco; al menos, no en el sentido que se había imaginado.

El reloj de la escalera marcó la una. Bajó los ojos para mirarle la cara y se dio cuenta de que estaba despierta. Tras un instante de duda, dijo:

—A veces, los sueños no resultan como esperabas.

Sintió la lenta exhalación de Catriona antes de que esta susurrara:

—No. —Levantó la cabeza, se incorporó y lo besó prolongadamente. Luego se recostó y se arrellanó en los brazos de Richard—. No.

Se quedó dormida con la cabeza apoyada en sus hombros. Richard contempló la oscuridad con expresión ceñuda.

Capítulo 8

TENÍA el tacto de una diosa. Richard aún sentía sus manos sobre él, en su espalda, en sus costados, en su…

Despertó sobresaltado. Miró la cama a su lado y comprendió que había estado soñando.

«O mejor dicho —pensó—, recordando».

La cama estaba tan pulcra y ordenada como la mañana anterior. Después de recorrer el dormitorio con la vista, no vio ninguna señal de la presencia de la bruja. Se recostó sobre las almohadas y frunció el entrecejo. No era alguien con el sueño especialmente pesado, pero sin duda ella podía deslizarse de entre sus brazos y alisar la sábana junto a él sin despertarlo. Se movía con suavidad, más que caminar, se deslizaba. Sus manos estaban acostumbradas a tranquilizar y sus gestos siempre eran elegantes.

Se negó a pensar en las manos de Catriona.

Arrojó la colcha a un lado con un juramento y atravesó malhumorado el cuarto hacia el llamador. Volvía a sentirse un cazador. Todo cuanto necesitaba hacer en ese momento era localizar a su presa.

La encontró en el salón del desayuno, comiendo despreocupadamente un huevo cocido. Lo saludó con una sonrisa alegre y simpática.

Era tal su felicidad, que Richard se sumió en una momentánea zozobra.

Vaciló, le devolvió el saludo y se dirigió a la mesa del bufé. Después de escoger entre las distintas carnes disponibles, volvió a la mesa y se sentó enfrente de Catriona. Malcolm, que masticaba con pereza una tostada en la otra punta de la mesa, y Algaria O’Rourke, eran los únicos que ya habían bajado.

El perro guardián de Catriona, sentada junto a ella, lo miró con su acostumbrada desaprobación. Richard la ignoró y se puso a comer… mientras observaba cómo lo hacía Catriona. La observó lamer la yema del huevo de su labio inferior y, después, hacer lo propio con la cuchara. Vio sus labios brillantes al beber un sorbo de té.

Se movió en la silla, bajó la mirada hasta su plato e intentó recordar cómo urdir una trampa.

—¿Ha tenido algún sueño perturbador esta noche?

Levantó la vista; Catriona le sonreía, mientras sus ojos verdes lo estudiaban con descaro.

—No. —Le sostuvo la mirada—. De hecho, creo que esta noche no he soñado.

La sonrisa de Catriona era soberbia y tan cálida como el sol.

—Estupendo.

Richard parpadeó presa de una agitación interior.

—Me preguntaba…

—¿Catriona?

Todos alzaron la mirada. Mary dudaba junto al umbral de la puerta, retorciéndose las manos.

—Si has terminado, ¿podrías venir a ver a los niños? Están tan insoportables.

—Por supuesto. —Dejando la servilleta junto al plato, se levantó—. ¿Siguen con fiebre?

Echó a andar con decisión y no volvió la vista atrás. Richard aprovechó para contemplar su trasero a su antojo.

Luego volvió a su plato y retomó sus planes; el primer punto de su agenda era un largo paseo a caballo.

Cabalgó hasta bien entrada la tarde, hasta que apenas hubo luz. Al regresar a la casa, ordenó que le subieran una tardía merienda a su habitación. Worboys llegó con la bandeja. Se quedó para quitarle el gabán y los guantes y hacer algunas preguntas.

—¿Estoy en lo cierto al suponer que partiremos en cuanto se haya ido el abogado, señor?

—Hummm —musitó Richard, llevándose a la boca un trozo de rosbif.

—Debo decir —insistió Worboys— que ha sido una estancia de lo más instructiva. Hace que uno aprecie las pequeñas cosas de Londres.

Arrellanado en un sillón delante de la chimenea, Richard no contestó.

—Supongo que volveremos a la ciudad directamente. ¿O tiene intención de visitar Leicestershire?

—No tengo la más remota idea.

Worboys se sorbió la nariz, a todas luces contrariado por tanta indecisión. Abrió la puerta del vestidor y, mientras removía prendas y estiraba mangas, Richard siguió masticando sin inmutarse, la mirada fija en las llamas.

Pensó en el destino de una bruja.

Una parte de su mente —la perteneciente a los Cynster— había considerado hacerla suya desde el instante mismo en que la había visto por primera vez. Desde la lectura del testamento, había estado considerando la posibilidad. De una u otra manera, trataba de decidir si debía aceptar la oportunidad que Seamus había propiciado, resignarse al destino y tomar esposa… o alejarse y dejarla atrás.

Tal había sido su estado antes de que ella se metiera en su cama.

En ese momento… Richard miraba fijamente las llamas saltarinas con los largos dedos apretados alrededor de la copa labrada.

—¿Está listo para vestirse para la cena, señor?

Richard levantó la vista con la expresión forzada.

—Pues claro.

Motivo. Tenía que haber algún motivo para meterse en su cama.

Richard vio a Catriona en cuanto cruzó el umbral del salón y, con una expresión lánguida y despreocupada que en realidad ocultaba un propósito cruel, se dirigió hacia ella.

Catriona esbozó una amplia sonrisa franca.

Los recuerdos de Richard de la primera noche juntos eran incompletos, aunque estaba dispuesto a jurar que Catriona había llegado virgen. Una virgen entusiasta, con ganas de aprender, una virgen dispuesta al libertinaje, pero aun así virgen. Nunca había yacido con ningún hombre antes que con él.

Lo cual planteaba una enjundiosa pregunta: ¿por qué él? O mejor aún, ¿por qué entonces?

—Me estaba preguntando —dijo Richard mientras reclamaba su ya habitual lugar junto a ella— adónde tiene intención de ir después de que hayamos resuelto este asunto del testamento.

Catriona se volvió y lo miró a los ojos.

—Al valle, por supuesto. Nunca estoy fuera mucho tiempo… Por lo general, no más de un día.

—¿Nunca va a Edimburgo o a Glasgow?

—Ni siquiera a Carlisle, y está más cerca.

—Pero encarga cosas. Mencionó que lo hacía.

—Tengo representantes que paran en el valle. —Se encogió de hombros—. Parece más prudente no hacer ostentación de mi persona… ni del valle. Vivimos muy bien en nuestro anonimato.

—Ya. —Richard la miró e inquirió—. ¿Hay otras familias de posición en el valle?

—¿De posición?

—Independientes, que no sean aparceros suyos.

Catriona negó con la cabeza.

—No, soy la dueña de todo el valle. —Arqueó fugazmente las cejas—. Ni siquiera tenemos coadjutor, porque no hay iglesia, claro.

Richard estaba sorprendido.

—¿Cómo es posible? ¿Acaso los primeros presbíteros desaparecieron sin más?

Catriona intentó no reír, pero no lo consiguió.

—La Señora no aprueba la violencia. Pero la respuesta a su pregunta es la geografía. El valle está aislado. De hecho, si no se sabe que está allí, no es fácil encontrarlo.

—Al menos debe de tener vecinos… los propietarios de los alrededores.

Catriona hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Pero en las colinas la población está muy diseminada. —Lo miró—. Es una existencia solitaria.

Richard tuvo la impresión de que la última frase ocultaba un sentido que no logró entender. Catriona le sostuvo la mirada un instante y luego pareció echarse atrás. Parpadeó y miró hacia otro lado, esbozando una fugaz sonrisa al alargar la mano para coger una de las tazas que llevaba Mary.

Richard también sonrió a Mary y la alivió del peso de una segunda taza.

—Querida, no tengo palabras para agradecértelo —dijo Mary, llena de gratitud—. No sé cómo me las habría arreglado si no llegas a estar aquí. Los chicos nos habrían vuelto locos a todos. De hecho, se han pasado toda la tarde escuchando tus cuentos. No sé cómo lo haces. Eres tan buena con ellos, incluso con los pequeños.

Catriona esbozó una de sus sonrisas misteriosas.

—Es sólo una parte del arte de la curandería.

Richard arqueó una ceja con aire escéptico detrás de su taza de té. Las curanderas que conocía solían disfrutar asustando a los niños y los admitían como pacientes sólo a regañadientes. Ni las curanderas ni la mayoría de los adultos tenían la paciencia necesaria para aguantar las intemperancias de los niños.

—Sea como fuere —dijo Mary—, todos agradecemos sinceramente tus esfuerzos. —Miró esperanzada a Catriona—. ¿Estás segura de que no te quedarás? —Su rostro se ensombreció e hizo una mueca—. No sé dónde estaremos dentro de dos semanas. —Lanzó una mirada de disculpa hacia Richard—. Pero en cualquier caso siempre serás bien recibida.

Catriona le apretó la mano.

—Lo sé, y no te preocupes. Las cosas se arreglarán solas. Pero he de volver al valle, llevo fuera más tiempo del previsto.

Un leve ceño y una sombra de preocupación enturbiaron su mirada durante un instante. Richard se dio cuenta. Vaciando la taza, se dijo que, al margen de cualquier otra consideración, Catriona Hennessy se tomaba su papel de Señora del valle con seriedad.

Quizá con demasiada.

Quería saber por qué había decidido entregarse a él.

¿Pretendía únicamente tener una experiencia… o había algo más?

Tumbado en la cama, con las cortinas del dosel echadas, Richard escuchó dar los cuartos al reloj de la escalera con la mirada clavada en la oscuridad.

Esperaba a que ella acudiera de nuevo hasta él.

No sabía lo que sentía; sus reacciones, incluso después de un día entero a caballo en un mundo desolado, seguían enmarañadas con demasiada violencia como para estar seguro de ellas o incluso analizarlas. Por un lado, se sentía honrado porque Catriona lo hubiera elegido, por el motivo que fuera; por otro, estaba furioso por su atrevimiento. Y había otros sentimientos que surgían siempre que pensaba en ella y que trascendían cualquier respuesta racional, o al menos cualquiera que él pudiera entender.

Quería saber por qué. Lo necesitaba.

Podía preguntárselo, esperar sin más a que apareciese y hacerle una sencilla pregunta, aunque dudaba que obtuviera una respuesta. También dudaba que se quedara a pasar el resto de la noche entre sus brazos.

Durante las dos noches anteriores, Catriona había creído que él estaba dormido, drogado. Capaz físicamente, pero sin control sobre su mente. En la primera noche, por supuesto, aquel había sido el caso. Seguía sin recordarlo todo… Había fragmentos claros como el cristal, mientras que otras partes eran una amalgama de sensaciones confusas que ahogaban los otros recuerdos. Sabía que había hablado y que ella le había contestado, de ahí el motivo de que Catriona no hubiera reaccionado la última noche, cuando él había vuelto a hablar. Debía de creer que hablaba en sueños.

Tras un día entero de reflexiones, era la única vía probable que podía vislumbrar para conseguir la respuesta que quería. Si le hacía la pregunta mientras estuviera en sus brazos y creyera que dormía, Catriona se sentiría bastante menos inhibida para responder. Era posible incluso que le contara la verdad.

Quizá no de inmediato, pero…

De la primera noche recordaba la manera en que la había martirizado… Eran retazos que ardían, como un brillante faro, en su cerebro. Catriona se había entregado con mucha rapidez. Lo cual, ahora que la conocía bien, no le sorprendía. Había reprimido todo su furor durante demasiado tiempo; nueva en el juego, carecía de la habilidad para evitar lo inevitable durante mucho tiempo, de contener aquella energía reprimida.

Sólo había empezado a torturarla, quería enseñarle muchas más cosas. Y disfrutaría haciéndolas. Mientras Catriona creyera que dormía, hablaría… Con el tiempo, estaba seguro. Y cuanto más se resistiera, más disfrutaría él. Y ella también.

Esa noche, tendría su respuesta. Por esa razón había echado las cortinas, para que no la oyera al entrar y no supiera que estaba allí hasta que se separaran las cortinas. Había dejado una rendija a los pies de la cama por la que se filtraba un débil haz procedente de la chimenea; justo lo suficiente para que él, con su excelente visión, pudiera verla con claridad.

Catriona comprobó que estaba allí, tumbado y relajado bajo las mantas, y entonces miró extrañada hacia las cortinas que casi cercaban la cama.

Torció los labios con la suave e inconfundible sonrisa de bruja que exasperaba a Richard. Alzando las manos hasta los hombros, soltó los tirantes y dejó caer el salto de cama. De pronto quedó desnuda, la piel pálida en contraste con el encendido pelo rojo.

Richard reprimió con esfuerzo el impulso de alargar las manos hacia ella, aunque no pudo evitar devorarla con la mirada. Catriona se dio cuenta y lo miró sonriendo. Luego levantó las mantas y se deslizó junto a él.

Richard se volvió y la atrajo entre sus brazos antes de que ella pudiera tocarlo. Suspiró y se hundió contra él, alzando la cara para mirarlo.

Richard la besó con dulzura, sin prisas, feliz de saborear la suave calidez del cuerpo que se apretaba contra él libremente, feliz de explorar aquella boca, suya para solicitar cuanto él quisiera.

Trató de contener sus pensamientos y sus actos, se suponía que estaba dormido, que le hacía el amor en sueños.

Así que se frenó y dejó que creciera la urgencia de Catriona, permitió que se excitara, que le ardiera la piel, que sus besos pidieran más cada vez. Se hundió de espaldas en las almohadas y la dejó que tomara el mando, o al menos que creyera que lo hacía. Medio encima de él, Catriona lo besó con furia y se retorció, acalorada, aumentando la intimidad de sus caricias.

Richard apretó los dientes, disfrutando de cada instante.

Pero mantenía las manos de Catriona en alto, sus dedos entrelazados con los de ella para evitar que precipitara los acontecimientos, aquellos que él tenía previsto controlar.

Envuelta en la calidez de la oscuridad, Catriona se rindió a la noche, a sus deseos más profundos y se entregó a él. Esa sería la última noche que pasarían juntos; estaba decidida a llenarla de placer, tanto físico como emocional. Las sensaciones físicas eran pura dicha, pero el placer emocional que encontraba en la unión de ambos era algo por lo que habría vendido su alma.

Casi a ciegas en la densa oscuridad, sólo distinguía a Richard como una profunda sombra. Cerrando los ojos le pareció que lo veía con más claridad. Prescindió de la vista para explorarlo con el tacto mientras estaba tumbada encima de él. Con las manos enlazadas, tuvo plena conciencia de las sensaciones que percibía a través de la delicada piel de los senos y el vientre. Saboreando los fascinantes contrastes —de texturas de la caliente y tersa piel que un vello crespo volvía áspera; de la fuerza innata y fácilmente perceptible que yacía, tan relajada, tan dócil bajo ella—, Catriona se retorció lenta y sensualmente, llenando su mente, sus recuerdos.

El calor brotó entre ellos y se hizo más ardiente.

Catriona se sintió liberada al entregarse a la oleada de calor. Liberó los dedos de un tirón, sujetó la cara de Richard con las manos y lo besó con voracidad.

Catriona se hundió en el beso, atrapada en un resplandor de deseo cada vez más intenso. Quería fundirse bajo Richard y que él hiciera lo propio. Le deslizó los dedos por el pelo, besándolo en los labios, hostigándolo, retándolo. Provocándolo.

Pese a responder con fogosidad, Richard permanecía boca arriba debajo de Catriona, que, maldiciendo en su fuero interno los efectos de la poción, evitó las manos de Richard y empezó a explorar su cuerpo, recorriendo anhelante los ángulos de las clavículas, la sugerente llanura del pecho, los musculosos brazos.

Richard la abrazó, impidiéndole que llegara más abajo.

Lo cierto es que ya estaba bastante excitado. La acerada virilidad de Richard, ardiente, apremiante, se apretaba contra la cadera de Catriona. Al menos una parte de él respondía.

Catriona se puso encima de él, notando el miembro de Richard entre los muslos. Balanceó las caderas, buscando el mayor placer posible en su roce.

Y entonces sintió que los brazos de Richard se movían, tensándose y relajándose para volver a tensarse, como si fuera incapaz de controlar su voluntad.

Catriona reprimió una maldición y lo besó en la boca, ofreciéndole una lenta ondulación de senos, caderas y muslos. La llamada era deliberadamente sensual.

Y él respondió: Catriona percibió el estallido y la apremiante necesidad que ella había alimentado. Sintió cómo el imponente cuerpo de Richard temblaba de anticipación, de impaciencia.

Con un jadeo retiró los labios de los de Richard y, deslizándose, se dejó caer a su lado. El cuerpo de Richard la siguió como si fuera una marioneta. Volviéndose sobre su espalda, Catriona lo sujetó por el brazo y lo obligó a situarse encima de ella.

Preso de lujuria, Richard siguió la iniciativa de Catriona, haciéndole creer que obedecía, aturdido, sus indicaciones mientras ella le espoleaba a embestirla. Richard accedió con un movimiento lento y pesado.

Consumida por el deseo, Catriona separó las piernas. Richard se balanceó con pesadez y se dejó caer en medio, tomándose su tiempo antes de poseerla. Ella se arqueó de impaciencia, y Richard sintió el calor de su sexo en la parte más sensible de su anatomía.

De repente sintió que algo se movía y se cerraba en su pecho. Con un jadeo suave y desesperado, Catriona se arqueó de nuevo y Richard la penetró suavemente.

Saboreó cada milímetro de la ardiente intimidad de Catriona, mientras ella lo recibía dichosa.

Catriona suspiró y deslizó las manos hasta la cintura de Richard. Él las cogió, descargando su peso sobre Catriona. Por fin, dulcemente pero con firmeza, le arrebató el control. Ella se movió debajo de él, hundiéndose en el suave colchón, inclinando las caderas para recibirlo mejor.

Catriona levantó las piernas con cierta timidez y se las deslizó sobre los costados.

—Sí —musitó Richard, y la besó apasionadamente mientras la penetraba más profundamente sintiendo la encendida respuesta de Catriona. Luego se dispuso a alimentarla, a conducirla a la desesperación. La mayor que hubiera conocido jamás.

Con cada nueva embestida, el placer de Catriona fue en aumento. Richard impuso un ritmo de balanceo constante. Por fin, rebosante de deseo, Catriona se arqueó bajo el cuerpo de su amante, saliendo al encuentro de cada empujón, acariciándolo con toda su piel, buscando el máximo contacto, reverenciándolo, sintiéndose totalmente poseída.

Atrapada, Catriona necesitaba liberar sus manos, abrazarlo, desesperada por atraerlo hacia sí… por alcanzar el clímax que reclamaba su cuerpo. Se retorció y jadeó, tratando de aproximarse para recibirlo aún más adentro y aumentar la intimidad que compartían. Los dedos de Richard, aferrados a los de ella, no cedieron, pero para alivio de Catriona levantó el pecho un poco, lo suficiente para que los pezones de ella, dolorosamente endurecidos, acariciaran la piel de Richard.

De su garganta brotó un gemido y, luchando por abrir los ojos lo reprimió mientras Richard se incorporaba un poco más e interrumpía el beso. Catriona sintió que un estremecimiento le recorría el cuerpo. Se irguió lentamente imprimiendo a sus movimientos un ritmo cadencioso e incontenible que provenía de su más secreta intimidad.

Instintivamente, apresó los costados de Richard con los muslos, jadeando, arqueándose mientras él empujaba cada vez con más fuerza.

De pronto él se detuvo. Catriona aguardó expectante la siguiente embestida con la impaciencia de su naturaleza desbocada, pero lo único que sintió fue el leve balanceo de Richard al penetrarla sólo un poco, levemente.

Antes de protestar, Catriona volvió a jadear cuando Richard le mordisqueó un pezón. Ella empezaba a dudar que fuera capaz de soportar tanto placer.

Los labios de Richard quemaban cuando volvieron a rozar los de Catriona.

—¿Por qué estás aquí? —susurró.

En un principio, Catriona se preguntó si le había hablado o si sólo eran imaginaciones suyas. Pero las caderas de Richard dejaron de balancearse y luego se apartó de ella.

—Porque te deseo.

Tras una leve vacilación, Richard reanudó el balanceo. Catriona suspiró y, al sentirle de nuevo en su interior, perdió el aliento que le quedaba.

Richard siguió adelante, pero sólo la firme resolución y la fuerza de voluntad propias de un Cynster le permitieron mantener el control mientras seguía haciéndole el amor. Ella respondía sin astucia ni reticencia, sin dudarlo, ofreciéndole el hechizo femenino más poderoso con el que Richard se hubiera encontrado jamás.

La tentación de perderse en sus brazos y su cuerpo crecía a cada segundo. Pero también necesitaba conocer sus motivos.

Ralentizó el ritmo hasta casi detenerse, consciente de que Catriona le exigiría más.

Cuando en efecto le rogó que volviera a dominarla, Richard la besó en la sien.

—¿Por qué me deseas? ¿Por qué a mí? ¿Por qué ahora?

Una expresión de preocupación cruzó fugazmente el rostro de Catriona. Richard, tragándose una maldición, volvió a embestirla.

La condujo a lo más alto del deseo. A pesar del peso de Richard, Catriona subió las caderas para sentirlo aún más. Richard le soltó las manos y cogió una almohada, colocándola debajo de las caderas de Catriona.

La inclinó para poseerla con más fuerza. Catriona jadeó de placer, pero Richard hizo oídos sordos.

—Agárrame con las piernas.

Catriona obedeció de inmediato. Aferrándola con los brazos, Richard la hizo subir hasta el siguiente plano de pasión. Catriona le recorrió el pecho con las manos, asiéndolo con fuerza.

Luego dejó caer la cabeza hacia atrás y trató de respirar hondo. Se entregó por completo al torbellino de sensaciones que Richard le imponía, a la fuerza que sentía en cada latido sincronizado de sus corazones. Una sensación de belleza, deleite y placer inimaginables que planeaban… fuera de su alcance.

—¿Por qué estás aquí, aferrada a mi cintura, ofreciéndote en cuerpo y alma?

La pregunta, un susurro en la noche, bajó hasta ella flotando. La sobrepasó; con los ojos cerrados, meneó la cabeza. Y se concentró en la acerada flexibilidad del cuerpo de Richard mientras se fundía con el suyo.

En algún oscuro recoveco de la mente de Catriona se formó un vago pensamiento bastante mordaz: si ese era su comportamiento cuando estaba dormido, ¿cómo sería despierto?

Se mordió el labio dispuesta a guardar silencio. Cuando Richard de pronto se apartó y salió de ella, gritó indignada. Abriendo los párpados con dificultad, lo vio levantarse y apartarse completamente de ella. Atónita, a medio sentar, alargó las manos hacia él…

Richard la obligó a situarse boca abajo, tirando de ella hasta ponerla de rodillas.

Luego empezó a acariciarla por detrás, hasta que le dolieron los senos, la piel enrojecida. Tenía los nervios a flor de piel y todo su cuerpo se convirtió en un torbellino de deseo que anhelaba el pleno goce.

De rodillas detrás de ella, Richard inclinó la cabeza y le mordisqueó el lóbulo de la oreja, para luego tranquilizarla con los labios.

—Inclínate un poco hacia delante.

Ella obedeció y Richard la sujetó por las caderas, le separó los muslos y la acarició, hasta que Catriona lo llamó entre sollozos.

Richard se deslizó en su interior —con suavidad, fácilmente— y la llenó profundamente, tanto que Catriona pudo sentirlo por todo el cuerpo. Con los ojos cerrados, en un rapto de placer, Catriona sintió cómo la poseía.

Richard fue incapaz de sonreír, ni siquiera con petulancia. Catriona lo necesitaba dentro de ella en ese instante, de lo contrario se sentiría vacía. Así pues, podía llenarla sin reparos, dando rienda suelta a sus instintos. Richard podía decidir cómo y cuándo permitiría que gozara ella atrapada en la red de pasión que había tejido para intentar conseguir la respuesta a su pregunta.

Pero primero…

Iba a hacerle el amor hasta que Catriona fuera incapaz de pensar, hasta que no le quedara voluntad para negarse, recurriendo a su pericia y su experiencia.

Quería ser despiadado.

Empezó a acariciarle los pechos mientras la besaba en la nuca. Luego le apartó con una caricia el alborotado pelo y la besó en los hombros, bajando por la columna.

Iba a ser despiadado.

Ya había estudiado sus curvas; las conocía bien. En ese momento, de rodillas ante él, reparó en otros aspectos de la belleza de Catriona: los delicados huesos, la energía elegante y flexible, la extrema feminidad de su espalda, la delicadeza con que se arqueaba la columna.

Dejó vagar la mirada y se incorporó, asiendo de nuevo las caderas de Catriona, que se estremecía de placer. Al cabo de unos segundos, Richard se descubrió contemplando las nalgas de Catriona, hemisferios de marfil que temblaban con fuerza ante cada nueva embestida de su miembro, que se deslizaba sin esfuerzo en la húmeda intimidad de Catriona.

La visión lo mantenía embelesado. Catriona gimió con suavidad y giró las caderas, pegándose a él, adhiriéndose como un guante ardiente al penetrarla.

Richard jadeó, cerró los ojos y trató de controlar sus impulsos, recordándose que tenía que ser despiadado.

Pero en cuanto sus manos se deslizaron por los hombros de Catriona hasta alcanzar sus senos, supo que —con ella— a lo más que podía aspirar era a ser despiadadamente cariñoso.

Ni siquiera Catriona podía adorar a su Señora con la misma devoción con la que él la adoraba… Catriona era su templo; él, el sacerdote que la servía y le prodigaba atenciones. Un esclavo desvalido que se hundía más y más, una víctima de la emoción que lo ataba a ella por medio de aquel acto y le exigía obediencia, aceptación y rendición. Era como si una parte de él profundamente enterrada la reconociera como su compañera… su salvación.

Cuando por fin se incorporó, su respiración se hizo entrecortada y perdió por completo el control. Sabía que tenía una pregunta que hacer, y tardó un instante en recordar cuál era. Con Catriona arrodillada ante él, poseyéndola en aquel dulce calor, resultaba difícil imaginar que hubiera algo más importante.

Aunque sí lo había. Se dispuso a internar a Catriona en el último trecho del camino. Bajó la mirada y descubrió una marca de nacimiento justo al lado de su dedo pulgar, sobre el glúteo derecho, un antojo con forma de mariposa con las alas extendidas. Del tamaño de la uña del pulgar de Richard, la marca destacaba con claridad contra la piel clara.

Richard respiró con dificultad, hundió los dedos en las caderas de Catriona, la sujetó y empujó con más fuerza, impulsándola hacia el orgasmo demoledor que había planeado para ella.

La llevó hasta el penúltimo escalón…

De pronto se apartó y la levantó atrayéndola, acariciándole los senos, la palpitante erección temblando entre sus glúteos. La mantuvo erguida sobre las rodillas, apoyada contra él, y la besó en la oreja con delicadeza.

El cambio fue tan rápido que Catriona apenas tuvo conciencia del mismo, apenas oyó, sobre el ruido sordo y desesperado de su corazón, el ronco susurro de Richard.

—¿Por qué me quieres dentro de ti?

No podía verle la cara, no podía pensar, aunque sí percibió la exigencia del guerrero en su voz.

—Porque te necesito. —Las palabras salieron en un sollozo cargado de sinceridad. Levantó una mano y la extendió hacia atrás para acariciar la mejilla de Richard—. Por favor, Richard. Ahora…

Tenía la cara pegada a la de ella, así que oyó el suave siseo y la maldición sofocada que lo siguió.

Tras extender los brazos para rodearla, cogió primero una almohada y luego otra y las apiló delante de ella. Al mismo tiempo, la orientó hacia abajo y le arrastró las piernas hacia atrás. Catriona se encontró tumbad sobre el vientre, con las almohadas debajo de las caderas.

Él estaba detrás de ella, apretándole el trasero con las caderas, dispuesto a invadirla de nuevo. Richard, rozando la piel temblorosa por un creciente nerviosismo, exacerbó de manera terrible la sensibilidad de la cara interior de los muslos de Catriona.

Catriona gritó de placer. Horrorizada, agarró las sábanas y hundió la cara en ellas. Lo oyó gemir.

Expectante, Catriona cerró los ojos y se rindió por completo al esplendor que la llamaba. Se rindió al deseo de acoger a Richard y amarle de abrazarse a él y acariciarlo.

Embistiéndola con fuerza, la condujo al éxtasis. Y cuando este explotó junto a ella, gritó.

Atónito, Richard se embebió de aquel sonido maravilloso. Aún amortiguado por las sábanas, seguía siendo mágico. Siguió sujetándola, saboreando sus contracciones, las ondulantes caricias de su cuerpo cuando la liberación la recorrió de arriba abajo.

Richard esperó, impaciente pero con férrea resolución, hasta que Catriona se relajó debajo de él. Entonces, apretando los dientes, se inclinó hacia delante, cogió otras dos almohadas y se las colocó debajo de las caderas para alzarla aún más.

Y así juntos alcanzaron la cima del placer, que Catriona ni siquiera había imaginado que existiera. Cuando lo descubrió, se reunió con él con entusiasmo y la misma concentración. Con la piel perlada de sudor, se retorció debajo de Richard, exhortándolo a continuar, no con palabras sino con hechos, con el flagrante aliento de su cuerpo exuberante.

Por fin, el grito de Catriona absorbió a Richard, tirándole del corazón, las entrañas y el alma. Cerrando los ojos, la poseyó por completo y la siguió más allá del fin del mundo.

Catriona se despertó desorientada, dudando de si estaba despierta. Acalorada y en paz, se negó a moverse para no romper el hechizo.

Pero la acosaba un presentimiento. Se obligó a abrir los ojos. Escudriñó la lúgubre oscuridad. Parpadeó para tratar de situarse y descubrir que seguía donde no debería estar.

En la cama de Richard.

El calor que la rodeaba provenía de él. Comprendió que el apogeo de la noche había pasado y que la mañana se aproximaba.

Blandió un látigo imaginario, respiró con dificultad, pues el brazo de Richard estaba sobre su cintura, e inició el proceso de desenredar las piernas de ambos. Esa era la tercera mañana que tenía que librarse del abrazo de Richard, pero la práctica no facilitaba la tarea.

Por fin, consiguió escabullirse de la cama. Se puso la bata y anudó el cinturón. Luego alisó la sábana rápidamente, colocó las mantas y ahuecó la almohada sin hacer ruido.

Se detuvo y miró a su compañero de cama. Dormía tumbado boca abajo, la pierna y el brazo que le había echado por encima descansando sobre la cama. Contempló su rostro, lo que podía ver del mismo. Los duros rasgos se habían relajado, pero seguían conservado la severidad, la promesa de energía; las pestañas bajadas eran como medias lunas negras sobre los pómulos; los labios mantenían la firmeza, la resolución. Aun en reposo, la cara le decía poco… más allá del hecho de que allí reposaba un guerrero sin causa.

Tenía que dejarlo.

Respiró hondo, alargó la mano para apartarle el errante mechón de pelo que solía caerle sobre la frente… y se detuvo. Por un instante su mano planeó sobre la colcha. Luego suspiró y retrocedió con una mueca de tristeza.

No podía arriesgarse a despertarlo.

En ese momento oyó el revuelo de la casa, el caminar de las doncellas en los desvanes, algunas puertas que se cerraban en la distancia.

Arrebujándose en el salto de cama para protegerse del frío matinal, lanzó una última y prolongada mirada… hacia el marido que no podía tener.

En cuanto las cortinas de la cama se cerraron, Richard abrió los ojos. Escuchó… hasta el más débil chasquido de la puerta al cerrarse. Contempló las cortinas, el espacio vacío junto a él. Finalmente, exhaló un hondo suspiro y se tumbó de espaldas. Cruzó los brazos detrás de la cabeza y miró el dosel.

Seguía sin tener su respuesta; al menos, no toda. Pero durante la noche había aprendido algo. Fuera lo que fuese lo que le despertaba la lujuria hacia ella, Catriona también lo sentía. Cuando estaban juntos, los sentimientos de Catriona hacia él eran la réplica de los suyos hacia ella.

No obstante, le resultaba imposible describirlos. Había una conexión sexual entre ellos, algo que investía a la mera relación carnal de una energía más profunda, fuerte y vibrante de lo normal. Él era un experto, se había acostado con muchas mujeres, pero no había conocido nada igual. Incluso en su inocencia, Catriona debía de ser consciente de ello, de aquel poder que resplandecía entre ellos cada vez que se tocaban, que se besaban.

En su caso, lo acompañaba ya a todas horas, presto a sacar la cabeza en cuanto Richard la veía. Dios se apiadara de él, pero lo cierto es que incluso se estaba acostumbrando a aquella sensación.

Apartó las mantas con una mueca, se levantó y se pasó las manos por la cara. Se conocía demasiado bien como para ignorar que no renunciaría fácilmente a aquel poder, aquella fuerza adictiva de afán posesivo que lo arrasaba en cuanto la veía.

No obstante, seguía sin saber la razón por la que ella se le había entregado. En las profundidades de la noche, cuando tras separarse Catriona se había deslizado entre sus brazos sin decir palabra, Richard no había tenido corazón para proseguir su interrogatorio. La había besado dulcemente hasta que se durmió, y después de abrazarla, él también había caído, dichosamente saciado, en un profundo sueño.

De pie, se desperezó y torció el gesto. Esa noche, hablaría claramente con ella. En cuanto estuviera en sus brazos. Ese día, sobre todo después de la última noche, tenía que hacer otras cosas.

El abogado regresaría al día siguiente.

Richard esperó en la mesa del desayuno hasta que apareció Jamie. Su anfitrión se adelantó a Algaria en la entrada. Después de esperar a que apareciese Catriona, Algaria le había lanzado una mirada que debería haberlo fulminado, luego se levantó y se fue a buscar a su antigua pupila.

Richard la observó marcharse. Se dijo que sin duda Algaria sabía dónde había estado pasando Catriona las noches. Entonces se volvió hacia Jamie.

Este, preocupado y demacrado, se sentía inquieto por los problemas de la residencia y la subsistencia de la familia. Sonrió con languidez.

—No hace un día especialmente bueno, me temo.

Richard no había reparado en ello.

—En realidad, me preguntaba si podría satisfacer mi curiosidad. —Antes de que Jamie pudiera preguntar cómo, Richard cogió su taza de café y señaló con un gesto el plato de Jamie—. Cuando termine de desayunar, claro.

Malcolm y uno de los anodinos cuñados de Jamie se hallaban presentes. Richard no quería divulgar sus planes, y menos aún que llegaran a oídos de su bruja. Quería informarla de su decisión en persona. Esa noche. Estaba impaciente por hacerlo, y no permitiría que nadie le estropeara los planes.

Jamie comió deprisa. Abandonaron juntos el salón y avanzaron parsimoniosamente por el pasillo. Jamie se detuvo y lo miró inquisitivamente. Richard le señaló el despacho de su anfitrión y siguieron caminando.

—Sentía curiosidad —murmuró Richard— por aquellas cartas que mencionó. Las que recibió Seamus sobre Catriona y sus tierras. No acabo de comprender por qué su padre quería que me casara con ella. Si pudiera ver lo que había estado tratando en relación con ella, tal vez aclarase el asunto.

Jamie arqueó las cejas y le guiñó un ojo con cierto aire de complicidad.

—Entiendo. —Ambos se detuvieron en la puerta del despacho. Jamie carraspeó—. ¿Está… considerando…?

Richard hizo una leve mueca.

—Sí, tal vez, pero… —Sus miradas se cruzaron—. Si esto llegara a oídos de Catriona, la vida para todos nosotros se volvería mucho más difícil.

Jamie parpadeó y se irguió.

—Por supuesto. —Richard advirtió que la cara de Jamie perdía algo de su enfermiza palidez cuando la esperanza, aunque débil, reemplazó al desaliento.

—¿Y esas cartas?

—¡Ah, sí! —Jamie dio un respingo—. Las dejé en la biblioteca.

La tarde estaba muriendo tras las ventanas de la biblioteca antes de que las hubiera leído todas. Cuando Jamie le habló de un montón de cartas, Richard no había imaginado que podía tratarse de uno de más de medio metro de altura. Además, no estaban ordenadas. Se pasó horas clasificándolas y descifrando las escrituras y las peticiones.

Sí, porque desde luego había habido muchas peticiones.

No había constancia de las contestaciones de Seamus, pero por la correspondencia continuada quedaba clara su actitud. Había hecho un trabajo de defensa incondicional de Catriona y su valle.

Richard suspiró y devolvió la última carta al montón, retiró el sillón, abrió el cajón inferior del escritorio y, repartidas en dos mitades, volvió a dejar las cartas donde Jamie las tenía guardadas. Luego se recostó en el sillón y observó los tres montones que había separado y alineado sobre el cartapacio.

Cada montón provenía de los tres vecinos colindantes con Catriona. Poco antes, había aprovechado un descanso para ir hasta el despacho de Jamie y consultar los mapas. Los vecinos querían las tierras de Catriona. Si embargo, y en contra de los recuerdos de Jamie, los tres seguían proponiendo el matrimonio: sir Olwyn Glean para él mismo, y sir Thomas Jenner para su hijo, Matthew, mientras que Dougal Douglas no lo especificaba.

Los tres grupos de correspondencia estaban completos, y había numerosas amenazas veladas por ambas partes. Seamus no llegaba a ser sutil. Glean era condescendiente, Jenner, pomposo, y Douglas, el más inquietante y directo.

Richard encendió la lámpara del escritorio y releyó las cartas una por una, para después juntarlas en un solo montón. Con expresión forzada y los labios apretados, dobló el montón y se lo metió en el bolsillo de la levita.

El gong que anunciaba la cena retumbó a lo lejos. Retiró el sillón y se levantó para dirigirse al piso superior a cambiarse.

Esa noche Catriona no paraba de dar vueltas en la cama. Completamente despierta, ora contemplaba el dosel de la cama, ora volvía a darse la vuelta sin que cesara la agitación.

No podía conciliar el sueño.

Algún diablo interior la informó del motivo… y la azuzó. Le recordó que hasta el dormitorio de Richard sólo había un corto trecho; y también a la cama de Richard, a sus brazos… al resto de su persona.

Catriona hizo oídos sordos a la tentación con un gemido de frustración. Era su obligación y no podía ceder a ella.

Había sabido lo que ocurriría: se vería tentada a acudir a él, intentaría decirse que una noche más no importaba. Pero la única justificación para sus actos eran las órdenes de la Señora, que no incluían noches extraordinarias para su propio esparcimiento. A esas alturas de su ovulación, tres noches eran suficientes. De la manera en que Richard le había hecho el amor, sin duda bastarían. No había justificación para más.

Así pues, consciente de que se vería tentada, mientras su resolución se mantenía firme y él se hallaba en la biblioteca, había ido a la habitación de Richard a plena luz del día para sustituir el licor drogado por otro no contaminado. Por tanto, aun cuando flaqueara, no podría ir hasta él.

Había empezado a flaquear mucho antes de que el reloj diera las doce.

En ese momento eran las cuatro de la madrugada y seguía sin dormir, tan intranquila como al principio. En cuanto a sus pensamientos… más le hubiera valido estar dormida.

Tenía muy presente que dentro de dos días, una vez que se marchara el abogado, nunca más volvería a ver Richard.

Él tampoco vería jamás a su hijo.

No supo cuál de los dos pensamientos le resultaba más doloroso.

Capítulo 9

POR fin amaneció. Demacrada, Catriona arrastró su cansancio fuera de la incomodidad de la cama. Después de lavarse y vestirse, se detuvo delante de la puerta y, antes de abrirla, ensayó una sonrisa brillante y alegre.

Como había hecho hasta entonces, bajó pronto a desayunar. Cuando aparecieron los demás, se sirvió el té y se obligó a comer una tostada sin perder en ningún momento su encantadora alegría matutina.

En cuanto entró, Richard vio su sonrisa y el brillo de sus ojos. Risueña y dulce, la expresión de Catriona proclamaba que no tenía ninguna preocupación mundana.

Buscó con la mirada a Richard, que también la miró durante un breve instante. Acto seguido, se volvió y se dirigió a la mesa auxiliar.

Se sirvió el plato generosamente. Habría preferido seguir con aquella mirada amenazante, pero había otras personas presentes. Debía mostrarse educado, sin abandonar la aparente sofisticación de la que solía hacer gala. Se esforzó por recordarlo, aun cuando deseaba mandar las formas al infierno.

Se sentía frustrado.

Jamás había tenido que soportar aquel nivel de frustración sexual, de intenciones insatisfechas. En cuando al aspecto emocional del asunto, ni siquiera era capaz de abordarlo. Al menos, sin que un remolino de niebla iracunda le nublara la razón.

Su respuesta no era racional, y el ser consciente de ello no lo ayudaba en absoluto. Cuando se trataba de la bruja Catriona Hennessy, decididamente sus pensamientos, y también sus sentimientos, no podían calificarse de racionales. Eran poderosos, fuertes. Y les faltaba muy poco para descontrolarse.

Dejó el plato en la mesa y se sentó frente a ella. Le sostuvo con firmeza la atenta mirada y vio flaquear la sonrisa de Catriona. Se acordó un poco tarde de lo que la mañana tenía reservado. Apretó los dientes y bajó la mirada. Y allí la mantuvo mientras comía.

Catriona había huido de él antes; no quería mirar a través de la ventana de la biblioteca y ver su coche alejándose por el camino. Tenía otros planes.

—¿Señorita? La esperan en la biblioteca.

Catriona se volvió al tiempo que se incorporaba y se olvidó de inmediato del niño que estaba arropando.

—¿Ya?

La doncella asintió con la cabeza y abrió los ojos desorbitadamente,

—He oído que el abogado llegó antes de hora.

Catriona juró para sus adentros.

—Muy bien.

Se volvió hacia la niñera y le dio unas breves instrucciones, palmeó las cabezas de los niños y salió de la habitación, internándose en el largo y frío pasillo.

Se detuvo en el vestíbulo principal para mirarse al espejo; lo que vio no la tranquilizó. Llevaba el pelo cuidado, pero carecía de la luminosidad habitual; los rizos de la nuca colgaban sin vida. En cuanto a sus ojos, estaban dilatados y sin brillo. La palabra era desteñidos, exactamente tal y como ella se sentía. Su vestido matinal, de un marrón intenso, un color que solía sentarle bien, no hacía nada para disimular la palidez. Estaba cansada y seguía agotada. Para ser sinceros, no se sentía con fuerzas para soportar el inevitable dolor que el golpe final provocaría en los maltratados familiares de Seamus, cuando se enterasen de que tenían que abandonar la casa. Había querido marcharse esa misma tarde, pero terminó por cambiar de planes. Su presencia sería necesaria al menos durante un día más, sobre todo para calmar a Meg y a los niños.

Con un suspiro, se dio ánimos y se dirigió a la biblioteca.

El mayordomo le abrió la puerta y, al entrar, de inmediato percibió una presencia en el aire, una presencia inesperada. Se le erizaron los pelos de la nuca. Se detuvo en el centro de la larga pieza y evaluó la situación.

La familia… ¡al completo!, estaba reunida ante la chimenea como la vez anterior. Sentado al escritorio, el abogado revolvía unos papeles. El hombre la miró y enseguida desvió la mirada hacia otro lado.

De hecho, miró a Richard que, de espaldas a la habitación, contemplaba el exterior a través de un gran ventanal.

Tanto el abogado como ella observaron aquella espalda, vestida elegantemente de azul oscuro. Volvió el desasosiego anterior, aquel sentimiento enervante y tenso que la había abrumado en el salón del desayuno, cuando él le había lanzado una mirada acusadora. Como si tuviera una gran cuenta que ajustar con ella.

Ignoraba por completo de qué se trataba.

Ni su espalda, alta y recta, ni sus manos, apretadas detrás de él, le dieron pista alguna.

De pronto, por encima de aquel desasosiego, la asaltó otro presentimiento. Una creciente y turbulenta sensación de que iba a ocurrir algo inminente y trascendental. En la habitación la energía era fuerte, acaparadora y Catriona era incapaz de localizar su epicentro. En guardia, avanzó con cautela y ocupó el asiento vacío al lado de Mary.

En ese momento Richard se volvió y la miró.

Sus miradas se cruzaron y Catriona comprendió quién era la fuente de aquella energía. Súbitamente exhausta, miró la puerta y volvió a mirarlo.

Richard se dirigió con aire acechante a la chimenea. Se hallaba a tres metros de distancia, y la puerta a nueve. No había escapatoria.

Sus intenciones, no obstante, permanecían ocultas.

Catriona respiró con dificultad a través del ya familiar torniquete que le obstruía los pulmones y dejó que el orgullo le infundiera expresión al rostro. Alzó el mentón, devolvió el saludo a Richard y, de forma harto significativa, pasó a mirar al abogado. Deseó que empezara de una vez con su cometido para quitarse aquello de en medio, y que Richard Cynster pudiera marcharse y ella respirar de nuevo.

El abogado carraspeó, miró en derredor por debajo de unas cejas muy pobladas y pasó a escudriñar los papeles que tenía en la mano.

—Como todos ustedes saben…

El preámbulo esbozó la situación tal y como la conocían. Todos se movieron y cambiaron de postura, a la espera de que fuera al grano. Por fin, se aclaró la garganta de nuevo y miró directamente a Richard.

—El propósito de mi visita hoy aquí es preguntarle, Richard Melville Cynster, si acepta y se aviene a cumplir los términos del testamento de nuestro cliente Seamus McEnery.

—Acepto y me avengo.

Las palabras, tan inesperadas, fueron proferidas con tal serenidad, que Catriona apenas fue capaz de asimilarlas. Su pensamiento se negó a creer a sus oídos.

En un estado de similar aflicción, el abogado parpadeó. Consultó los papeles con ojos de miope, se ajustó las gafas, respiró y volvió a mirar a Richard.

—¿Manifiesta que se casará con la pupila del difunto señor McEnery?

Richard lo miró a los ojos con frialdad antes de mirar a Catriona. Luego habló tranquila y parsimoniosamente.

—Sí. Me casaré con Catriona Mary Hennessy, pupila del difunto Seamus McEnery.

—¡Bieeen!

El grito de júbilo de Malcolm precedió a la algarabía. La habitación estalló en exclamaciones, agradecimientos cordiales y manifestaciones de profundo alivio.

Catriona apenas los oía, la mirada clavada en la de Richard, dejando que aquella marea la envolviera y con la sensación de un cambio no especialmente sutil en la energía que la rodeaba. Sin duda alguna la trampa se estaba cerrando sobre ella, y ni siquiera podía ver de qué se trataba.

A pesar de la efusiva palmada en la espalda y del apretón de manos con que le obsequió Jamie y pese a las preguntas del abogado, la mirada intensa de Richard no flaqueó. Atrapada en aquel haz de firmeza, Catriona se levantó con calma pero con mucha menos seguridad. Extendiendo una mano, se agarró al respaldo de la silla y se irguió… Incapaz de controlarse, levantó la barbilla en actitud desafiante.

El clamor que los envolvía fue remitiendo a medida que la familia cayó en la cuenta del conflicto de voluntades que estallaba delante de sus narices.

Catriona esperó a que reinara el silencio para afirmar con voz clara y tranquila:

—Yo, sin embargo, no me casaré con usted.

El semblante de Richard se ensombreció. Lentamente se encaminó hacia Catriona con su habitual indolencia, mientras los demás se apartaban. Aunque algo intimidante, en su actitud no había una amenaza manifiesta.

Se detuvo delante de ella, bajó la vista para mirarla a los ojos y luego mirar a los demás por encima del hombro de Catriona.

—Si tienen la bondad de disculparnos.

Sin esperar respuesta alguna la agarró de la mano y, antes incluso que pudiera pestañear, Richard avanzaba a grandes zancadas por la habitación con ella a rastras.

Catriona reprimió una virulenta maldición. Debía caminar a toda prisa para mantenerse en pie. Contuvo su genio; al fin y al cabo, poner tierra de por medio entre ellos y los demás suponía una ventaja manifiesta.

Richard no se detuvo hasta alcanzar el otro extremo de la estancia, situándose de espaldas a la pared de las estanterías, entre dos sólidos sillones y una mesita. En cuanto la soltó, Catriona se encaró con él.

—No me casaré contigo. Ya te expliqué los motivos.

—Por supuesto.

Ambos hablaron en susurros. Catriona parpadeó y sintió la punzada de una mirada tan dura que literalmente se quedó anonadada.

—Pero eso fue antes de que te metieras en mi cama.

Su mundo se tambaleó. Pudo oír los latidos de su corazón. Volvió a pestañear con lentitud. Abrió los labios para negar… pero la mirada de Richard, de un azul incandescente, la hizo cambiar de idea. Levantó la barbilla.

—Nadie te creerá jamás.

Richard arqueó las cejas.

—¿Ah, no?

Richard miró alrededor y vio el cuaderno de dibujo y el lápiz de Meg en una mesita. Los cogió y, ante la perpleja mirada de Catriona, abrió el cuaderno por una página en blanco e hizo un rápido apunte. Luego le entregó el cuaderno.

—¿Y cómo piensas explicar que conozca esto?

Catriona observó el dibujo. Era su marca de nacimiento. El mundo se tambaleaba ante ella.

Richard se inclinó con gesto protector pero amenazante.

—Estoy seguro de que recuerdas las circunstancias en las que lo vi. Estabas en mi cama, de rodillas, totalmente desnuda delante de mí, mientras yo… te poseía.

Aquellas palabras susurradas con energía y precisión, a menos de treinta centímetros de distancia, asestaron un duro golpe a sus defensas. Catriona sintió que se debilitaban y agrietaban, y que a través de ellas se filtraban la emoción y las sensaciones que había sentido en la cama de Richard.

Ahuyentar aquel pensamiento y sellar las grietas de sus muros le exigió toda su fuerza de voluntad. Clavó la mirada en el dibujo hasta que recuperó cierta tranquilidad. Entonces levantó la vista y dijo con voz queda:

—Estabas despierto.

—Lo estaba. —El rostro de Richard era una máscara de ángulos y planos insensibles, la personificación de la resolución.

Catriona se preparó mentalmente para el combate.

—¿Del todo?

—Absolutamente. La segunda noche no probé el whisky. Ni la tercera.

Catriona lo miró a los ojos, luego hizo una mueca y bajó la mirada.

Richard esperó. Ante el silencio de Catriona, le quitó el cuaderno de dibujo de las manos.

—Así pues —dijo señalando al grupo con un gesto—, ¿vamos y les damos la buena nueva?

Catriona levantó la cabeza.

—No he cambiado de idea.

Se inclinó y le susurró al oído:

—Bueno, pues cámbiala.

Catriona dio un paso atrás. Dirigió la mirada hacia la habitación y vio a los demás observando. Se puso rígida de inmediato, contempló a su torturador, levantó las manos y las apretó contra el pecho de Richard.

—¡Déjalo ya! Intentas asustarme deliberadamente.

—No intento asustarte —replicó con los dientes apretados—. Intento intimidarte… Hay ciertas diferencias.

Catriona lo fulminó con la mirada.

—No tienes que hacerlo… ¡Piénsalo! No quieres casarte conmigo… No quieres casarte con nadie. Sólo soy una mujer, igual que las demás. —Hizo un gesto con la mano como si abarcara a una multitud—. Si te marchas, descubrirás que soy como las demás… y dentro de una semana me habrás olvidado.

—Sabes mucho al respecto.

Habló con tono despectivo. Richard apoyó la mano contra la estantería a la altura del hombro de Catriona, casi aprisionándola. Catriona sintió las estanterías a su espalda, se irguió y levantó aún más la barbilla, desafiándolo con la mirada.

—Para tu información, debes saber que por lo general insisto en que las damas con las que trato tengan el buen sentido de no sacarme de quicio —añadió Richard—. Algunas lo intentan, lo admito, pero ninguna lo logra. Todas permanecen justo donde yo quiero que estén, a una distancia prudencial. No se meten en mis sueños, ni interfieren en mis aspiraciones, ni desafían mis esperanzas… ni mis miedos. —Entrecerró los ojos—. Sin embargo, tú eres diferente. Has logrado sacarme de quicio sin ni siquiera intentarlo, antes incluso de que descubriera la fuerza de tus hechizos. Ahora estás ahí, y ahí seguirás. —Su mirada se endureció—. Te sugiero que te acostumbres a tu nueva posición.

—Es como si prefirieses que no estuviera ahí… sacándote de quicio como dices tú.

Richard dudó durante unos segundos antes de decir:

—Admitiré que no estoy seguro de aprobar nuestra particular intimidad, y sin duda no apruebo tu iniciativa. Sin embargo, la verdad es que después de haberte tenido debajo de mí, no voy a soltarte. —La miró fijamente—. Es tan simple como eso.

Catriona leyó la verdad en sus ojos; puso ceño y meneó la cabeza.

—Eso no puede ser.

—Claro que sí —replicó—. El destino te ha ofrecido a mí en bandeja de plata. Y no tengo la más mínima intención de rechazarte.

Se produjo un momento de tensión. Catriona sentía la sensualidad que había entre ellos, algo vital y vivo, que irradiaba calor, que parecía tener voluntad propia, algo peligrosamente compulsivo. Ella lo miró, respiró lenta y perentoriamente e intentó otra táctica.

—Todo esto se debe a que estás furioso.

También sentía la ira encerrada tras la máscara de Richard.

—Típicamente masculino; consientes en casarte conmigo y organizar sabe Dios qué embrollos legales sólo porque estás de un humor de perros conmigo por algo que he hecho. —Frunció el entrecejo—. No puedo imaginar el qué, pero apenas es razón suficiente para montar este alboroto.

Richard se puso tenso.

—No estoy furioso, sino frustrado. Una consecuencia no de algo que has hecho, sino de algo que has omitido hacer.

Las palabras, mordaces, contenían la fuerza e intimidación suficientes para hacer que Catriona tratara de retroceder. Sin embargo, ella se negó a ceder, y le lanzó una mirada beligerante.

—¿De qué hablas?

—Omitiste venir a mi cama.

La torcida sonrisa de Richard le recordó al lobo de Caperucita Roja. Lo observó con creciente perplejidad.

—¿Consientes en casarte conmigo porque no he sucumbido a tus legendarios encantos? ¿Porque no estaba tan ciega como para no resistirme…?

—¡No! —Richard había utilizado el mismo tono para dirigirse a la tropa en Waterloo. Por suerte, funcionó e interrumpió la diatriba de Catriona. Con una mirada de advertencia, las mandíbulas en tensión, cogió el cuaderno de dibujo con fuerza y esperó. Finalmente, ya con un tono más razonable, pudo añadir—: Quiero decir que me sentí sexualmente frustrado porque te deseaba. Soy yo el que no puede resistirse. Y no me gusta que tú sí puedas.

Catriona lo miró parpadeando mientras estudiaba sus ojos y su cara.

—Ah.

Richard observó la expresión algo cautelosa de Catriona y se aferró a su temple, a los inevitables modales de educación, que era todo cuanto se levantaba entre ella y una demostración efectiva de los argumentos más poderosos que le impelían a casarse con ella. Si cedía a sus impulsos escandalizaría a Jamie y su familia.

—Confío —dijo, y a pesar de la apariencia cortés, su tono era salvaje— en que ahora tengas claro este extremo. Quiero casarme contigo porque quiero que seas mi esposa.

Catriona movió la cabeza; no necesitaba más explicaciones. Percibía los sentimientos de Richard, lo cual no era ninguna ayuda para su causa. Entrelazando las manos delante de ella, respiró hondo e intentó desesperadamente encontrar una grieta, una brecha, en el muro que Richard estaba levantando en torno a él.

—Pero ¿por qué has decidido casarte conmigo? Me has deseado desde el principio, pero has decidido lo del matrimonio hace poco.

—Porque… —Richard se interrumpió y la contempló; luego, desechó la cautela y prosiguió—: Porque eres una condenada bruja que pasea sola. Que cabalga sola. Una dulce y desvalida bruja que tiene una enternecedora pero absolutamente equivocada confianza en la capacidad protectora de los poderes místicos. —Su rostro se endureció—. Pero vives en un mundo de hombres y, con la muerte de Seamus, tu protección frente a ellos se ha desvanecido, y lo más revelador es que ni siquiera te has dado cuenta. Ni siquiera te has percatado del peligro.

Catriona frunció el entrecejo.

—¿Qué peligro?

—El que representan tus vecinos. —Decidió entrar en detalles. Se sacó las cartas dobladas del bolsillo y le enseñó las proposiciones y las amenazas que había recibido Seamus—. Mira la última de Dougal Douglas. —Esperó a que Catriona la encontrara—. Debes leer entre líneas, pero su mensaje es bastante claro.

Catriona leyó la única hoja llena de tachones y respiró con dificultad.

—¿Informará de mí a las autoridades, a la Iglesia y al Estado, si no me caso con él?

Cuando alzó la mirada, Richard vio algo parecido al temor en sus ojos.

Richard puso ceño y reclamó las cartas.

—No te preocupes. Hay una manera muy sencilla de silenciar sus pistolas.

—¿Cuál?

—Cásate conmigo.

—¿Y eso de qué servirá?

—Si te casas conmigo, según la ley tus tierras pasarán a ser mías, así que no hay razón para perseguirte.

Catriona miró las cartas que sostenía Richard.

—¿Y si aun así lo hace… por resentimiento?

—Si lo hace, puedo garantizarte que no pasará nada.

Lo miró a la cara.

—¿Porque eres un Cynster?

—Exacto. —Tras un instante de duda, añadió—: Seamus sabía que necesitaba cierta clase de hombre para ti… Un hombre adecuado, con el grado adecuado de poder. —Meditó e hizo una mueca—. Un Cynster satisface los requisitos a la perfección, y él tenía uno, es decir yo, atado a una cadena. A saber: el collar de mi madre. Sobre todo, sabía que si le dabas la tierra a un Cynster, este jamás la soltaría. El «Tener y conservar» sigue rigiendo nuestras vidas. Lo cual significaba que estarías a salvo. Si la tierra fuera mía, nunca podría vender el valle. —Miró a Catriona a los ojos y afirmó lo que ya parecía evidente—. Por medio de toda esta farsa de su testamento, Seamus sólo tenía un objetivo verdadero: garantizar tu seguridad de forma permanente.

Catriona frunció el entrecejo y guardó silencio, por lo que Richard insistió despiadadamente en aquel extremo.

—Al hacer público de manera ostensible que era tu tutor, atrajo hacia él todas las propuestas, manteniéndote así al margen de las preocupaciones. Pero Jamie no es Seamus; no podrá desviar a estos tres de su objetivo. Mientras Seamus vivía, estabas a cubierto, pero ahora que ya no está, se abrirá la temporada de caza… de ti y de tu valle.

Catriona echó una ojeada a las cartas.

—No me había dado cuenta. No lo sabía.

—Lo sabes muy bien. —Richard volvió a meterse las cartas en el bolillo—. Lo dijiste anteanoche. Dijiste que me necesitas. Tal vez optes por no admitirlo conscientemente, pero en el fondo lo sabes. Quizá no lo aceptes, pero eso no altera la realidad.

—¡Tú no eres mi guardián! —exclamó Catriona.

Richard la miró y no pudo evitar un gruñido.

—En lo que respecta a tu persona, me daré por aludido.

Catriona le lanzó una mirada feroz, pero Richard se mantuvo impasible. Luego inquirió:

—¿Por qué acudiste a mi cama?

Catriona suspiró y se dijo que él había sido completamente honesto y franco.

—Porque la Señora así lo quiso.

Al cabo de unos segundos, Richard arqueó una ceja.

—¿Tu Señora te dijo que acudieras a mi cama?

—Sí —se limitó a responder.

Richard la escuchó en silencio, atónito. Había esperado que le contestara que lo había hecho por soledad, algo que él entendía, que había reconocido de forma instintiva en ella. La intervención divina resultaba un poco más difícil de asimilar, así como la lujuria posesiva que rugió en su interior al imaginársela cargada con su hijo.

No estaba del todo seguro de sus sentimientos acerca de las razones de Catriona, pero la oportunidad era demasiado buena para no aprovecharla.

—En ese caso —dijo apartándose de la estantería—, es evidente que, por tu parte, no existe ningún impedimento para nuestro matrimonio.

Catriona lo miró ceñuda.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Hijos —respondió de inmediato—. La Señora te dijo que yo sería el padre de tus hijos. —Catriona lo miró fijamente sin comprender. Richard se explicó—. Hijos. Plural. Más de uno.

Catriona parpadeó con expresión ausente.

—Se hace un poco difícil comprender cómo podrías engendrar una prole conmigo sin el beneficio del matrimonio.

—Gemelos. —De repente, Catriona volvió a concentrarse en la cara de Richard—. En tu familia hay gemelas… Amanda y Amelia.

Richard meneó la cabeza.

—Su padre es un gemelo, y su madre tiene hermanos gemelos. No tiene nada que ver con nuestro caso.

—Pero… —Catriona lo miró de hito en hito—. La Señora no habló de matrimonio.

—Los dioses no son tan ceremoniosos. El matrimonio es una institución creada por los hombres.

—Pero… —Catriona no supo qué decir.

Richard se dio cuenta. La observó y añadió con un susurro cautivador:

—Lo que te dije iba en serio. Si nos casamos, no interferiré en tus actividades. —La miró fijamente a los ojos—. Juro que siempre apoyaré tu posición y que te acataré como Señora del valle.

Hablaba en serio. Acababa de hacer una promesa de fidelidad que sólo un guerrero podía realizar, y además sólo a su reina. Catriona sintió que su voluntad cambiaba, que estaba perdiendo la batalla para mantenerse fuera del alcance de Richard.

Una parte importante de su mente la exhortaba a reconsiderar, a aceptar todo lo que le ofrecía…

Como quizá lo había intentado la Señora.

La cabeza, la mente y los sentidos le daban vueltas. Consiguió concentrarse no sin esfuerzo… Bajó la mirada y se obligó a prescindir de las complicadas motivaciones de Richard y de ella misma, para afrontar el asunto directamente.

Tras un instante de silencio, alzó la cabeza y preguntó:

—No piensas soltarme, ¿verdad?

—No. —Se le había endurecido el rostro. Mirándola fijamente a los ojos, añadió en voz baja—: Y tal vez te gustaría considerar la circunstancia de que si me rechazas y das a luz un hijo mío, tendré por ley un derecho inalienable sobre él.

Catriona captó la firmeza del compromiso de Richard, no hacia ella, sino hacia el hijo no nacido de ambos.

—¿Me quitarías al niño?

La expresión de Richard no flaqueó. Ella leyó la respuesta en sus ojos antes de que hablara.

—Arrebataría a cualquier hijo mío aún de los brazos de la mismísima Señora, si esta pretendiera alejarlo de mí.

Catriona respiró hondo y se irguió. La trampa se cerraba con firmeza y ternura, pero con hermetismo.

El guerrero había conseguido su causa.

—No será tan malo como me temía. —Catriona deslizó el cepillo por su pelo y miró a Algaria en el espejo. Su antigua mentora estaba al borde del pánico—. Ha prometido apoyar mi posición, mi papel, y no socavarlo. No estaba obligado a hacerlo.

—Eso es lo que dice ahora —replicó Algaria con escepticismo—. Sólo tienes que esperar a que te lleve de regreso al valle. En cuanto tu estado de gestación sea avanzado, se hará el dueño y señor. —Sin dejar de andar, Algaria se volvió bruscamente—. ¿No te das cuenta de que tendrá la potestad de vender el valle?

—No lo hará —aseguró convencida—. Es un bastardo… y un Cynster. Hay más posibilidades de que él conserve el valle para sus hijos que cualquier otro. —Protegerlo para sus hijos… Catriona sonrió mientras seguía cepillándose el pelo.

Algaria no había estado presente en la biblioteca. Al enterarse de la inminente boda y de que no partirían al día siguiente, se había horrorizado. Además, estaba segura de que Richard, valiéndose de algún extraño y profundo poder, debía de haber obligado a Catriona a aceptar.

El único poder que había utilizado Richard era su verdadero yo, aquel que realmente se ocultaba tras la máscara. Catriona había intentado explicárselo, pero Algaria no estaba dispuesta a escuchar.

—No puedo creer que hayas accedido sin más. —Se detuvo y la miró fijamente.

—Créeme, no ha sido tan sencillo. Nuestra conversación ha versado sobre multitud de asuntos.

—¿Habéis hablado de su carácter, del hecho de que querrá mandar, de que necesitará mandar tanto como respirar?

Catriona bajó el cepillo con un suspiro.

—No he dicho que vaya a ser fácil.

—¿Fácil? ¡Va a ser imposible!

—Algaria. —Catriona se volvió en el taburete hacia su mentora y ayudante—. No he tomado la decisión a la ligera. En cuanto al asunto en sí, había demasiadas razones de peso a favor de este matrimonio… y pocas, de haber alguna, en contra. —Algaria abrió la boca, pero Catriona la silenció levantando una mano—. No, conozco su fuerza… y él también la conoce. Ha prometido reprimirla, utilizarla para apoyarme y no esgrimirla contra mí. —Sostuvo sin vacilación la mirada de Algaria—. Tengo la intención de darle la oportunidad de cumplir su promesa. Es un derecho que ha reclamado y que no puedo negarle de manera justificada. Mientras no fracase, mientras no incumpla sus votos, no deseo oír nada más acerca del asunto.

Esperó, pero Algaria guardó silencio y echó a andar de nuevo con nerviosismo.

—Podías haber sugerido un período de prueba para darle tiempo, al menos, a mostrar sus cartas.

—Dudo que hubiera aceptado, y sabes que ese nunca ha sido nuestro estilo.

—¡Casarse con un hombre como él tampoco ha sido nunca nuestro estilo!

Catriona suspiró y dejó que Algaria se tranquilizara. No compartía su inquietud, aunque podía entenderlo. Al igual que todos los discípulos de la Señora, Algaria sentía una desconfianza profundamente arraigada hacia los hombres dominantes, por buenas y evidentes razones. Una desconfianza que Catriona había compartido hasta que conoció a Richard Cynster, cuando sintió la atracción que podía representar un hombre poderoso y percibió la vulnerabilidad que escondía tras la máscara. Algaria también poseía el talento para ver detrás de la máscara de Richard, pero era inútil sugerírselo en aquel momento. Su antigua mentora sentía demasiada repugnancia por la visión de la fuerza y la dominación para ver más allá.

Contempló a Algaria y volvió a suspirar.

—Los tiempos cambian y también nosotras debemos hacerlo. Conozco demasiado bien los entresijos de la vida como para intentar resistirme a su flujo, las corrientes que me conducen a sus brazos son muy fuertes. Son incluso más poderosas que la voluntad de la Señora. —Algaria se detuvo y Catriona la miró a los ojos—. No lucharé contra el destino… ni contra la vida. La Señora no me puso aquí para eso.

Se volvió de nuevo hacia el espejo y cogió el cepillo con expresión serena.

—He consentido en casarme con Richard Cynster ante testigos. Nos casaremos en cuanto sea posible. —Se alisó la abundante melena con el cepillo; el rítmico movimiento resultaba tranquilizador—. Y entonces —murmuró cerrando los ojos—, entonces volveremos al valle.

Algaria salió de la habitación en silencio. Catriona, en un inusitado estado de agotamiento mental, se metió en la cama. La idea de visitar a Richard surgió para ser desechada de inmediato; no tardaría en ser suya y él lo sabía. Había sabido ser magnánimo en la victoria. Por eso en el salón había arqueado las cejas por encima de la taza de té y le había dicho que se fuera a la cama y durmiese un poco.

Adormilada, Catriona sintió cómo sus labios se curvaban. Por suerte, no había nadie lo bastante cerca para oírlo; el resto de la familia se hallaba muy ocupada intentando asimilar su «nuevo» estado. De hecho, era su antiguo estado lo que quizá fuera uno de los aspectos positivos del asunto: al devolverles la herencia, ya lo consideraban como el que les correspondía de verdad.

Era de esperar que Mary pudiera comprar cortinas nuevas.

La idea la hizo sonreír. Poco a poco, fue sumergiéndose en un sueño mucho más sereno y tranquilo de lo que hubiera esperado.

De un modo u otro, las cosas saldrían bien; así se lo susurró la Señora.

Capítulo 10

SE casaron con un permiso especial del obispo de Perth. Tres días después, en la iglesia presbiteriana escocesa del pueblo, de pie a su lado, Catriona escuchó la promesa de Richard Cynster de amarla, honrarla y protegerla. Si hacía las tres cosas, estaría segura. Por su parte, ella realizó la misma promesa de todo corazón.

Y al hacerlo, sintió la bendición de la Señora en el rayo de sol que penetró a través del pequeño rosetón situado encima del altar para bañarlos en su gloria.

Richard la tomó entre sus brazos y la besó. Sólo cuando se separaron y ambos se volvieron para recorrer la breve nave el haz de luz se desvaneció.

Al salir al pequeño porche después de firmar en el registro, el invierno recuperó su supremacía. Las nubes, cargadas de agitada nieve gris, se extendían a lo largo del horizonte. El suelo ya estaba cubierto por una alfombra blanca con la que una brisa glacial formaba ligeros remolinos.

Los familiares, excitados los siguieron hasta la puerta. Respetando los deseos de Richard y Catriona, todos habían convenido en que, debido al fallecimiento de Seamus, lo mejor era una breve e íntima ceremonia en la iglesia presbiteriana. Tanto el clima como la muerte de Seamus los habían disuadido de cualquier celebración posterior. Las nieves habían empezado en serio y los puertos de montaña se estaban bloqueando poco a poco. Richard y Catriona habían decidido partir nada más terminar la ceremonia, para no quedar aislados por la nieve durante semanas.

La novia se detuvo en el porche y vio el aliento vaporoso de los caballos del carruaje elevarse por encima de la entrada techada del camposanto Levantó la vista hacia Richard, que miraba hacia el otro extremo del cementerio. Le siguió la mirada y adivinó lo que estaba pensando.

—Anda, ve. —Le dio un ligero empujón. Richard la miró con la máscara puesta, pero Catriona la ignoró—. Ve y despídete. —Tras un instante de introversión y alejamiento, Catriona volvió a centrarse en él—. No creo que ninguno de los dos volvamos aquí nunca más.

Richard vaciló un momento, asintió con la cabeza y salió del porche. Catriona lo vio dirigirse hacia una sencilla tumba pegada al muro. Luego ella se volvió para atender a Jamie, Meg y los demás.

Cuando se detuvo delante de la tumba de su madre, Richard se preguntó qué habría pensado ella de su matrimonio con Catriona Hennessy. Su madre también era de las Lowlands; quizá lo aprobara. Observó la lápida con detenimiento, y dejó que la visión se hundiera en su mente.

Volvió a acordarse de sus pensamientos cuando se detuvo allí, a la luz de la luna, instantes antes de conocer a la que sería su encantadora bruja y esposa.

Su esposa. Las palabras, incluso no pronunciadas, le provocaron una oleada de sensaciones desconcertantes lo bastante poderosas para remover los cimientos de su cordura. Las sensaciones y los recuerdos se mezclaron. Volvió a mirar la tumba de su madre y realizó otra promesa en silencio.

Vivir la vida con intensidad.

Se irguió, respiró hondo y se volvió. Entonces vio a Catriona, que esperaba detrás de él a un metro de distancia. Ella lo miró a los ojos y también contempló la tumba. Richard le pidió con un gesto que se acercara. Catriona se puso a su lado.

Ambos contemplaron la lápida durante un instante. Richard se despidió en silencio y cogió la mano enguantada de Catriona.

—Vamos. Está helando.

Echaron a andar. Catriona volvió la vista atrás. Luego miró a Richard es de dirigir la mirada hacia el grupo que los esperaba al resguardo de entrada techada del cementerio.

Tenían dos coches, el de él y el de ella. La creciente nevada abrevió la despedida y, al cabo de unos minutos, Richard acompañó a Catriona a su carruaje y la siguió adentro. Jamie cerró la puerta y se retiró. A través del cristal Richard lo miró a los ojos sonriendo y levantó la mano en un breve saludo. Jamie sonrió abiertamente y se lo devolvió.

¡Adiós!

¡Buena suerte!

El coche arrancó con una sacudida. La comitiva nupcial, entregada a un enloquecido agitar de manos, quedó atrás. Envuelto en su gabán, Richard se puso cómodo, estiró las piernas y apoyó los hombros contra el asiento de cuero. A su lado, Catriona se echó la capa por encima después de alisarse la falda. Con las botas apoyadas en un ladrillo caliente envuelto en franela, recostó la cabeza en el cabezal y cerró los ojos.

Mientras se alejaba ruidosamente de las Highlands, un silencio teñido de esperanza envolvió al carruaje.

Richard no veía razón para romperlo. Kilómetro tras kilómetro, ocupaba su mente en relacionar las distintas cartas que tenía que escribir. La primera, una breve nota a Diablo, ya había sido despachada con Worboys, al que se había enviado por delante para garantizar la comodidad de la primera noche. Informar a Diablo de su cambio de estado había resultado fácil; informar a Helena, la duquesa viuda de St. Ivés, no lo sería tanto. Aparte de todo lo demás, tenía que hacer pública la noticia de manera que su madrastra no apareciera de inmediato en el umbral de la mansión con la intención de dar la bienvenida a Catriona a la familia Cynster de la manera consagrada por la tradición. De eso nada. Necesitaba tiempo para encontrar el propio equilibrio, para aprender a llevarse bien, para aprender a controlar a su esposa bruja.

Eso era lo prioritario. Helena tendría que esperar.

—Confío en que lleguemos a El Jabalí antes de que caiga la noche.

Catriona contemplaba el paisaje blanco del exterior. Richard la miro y sus labios temblaron instintivamente. De inmediato desvió la mirada hacia delante.

—Nos quedaremos en El Ángel.

—¿Ah, sí? —Catriona se volvió—. Pero… —Se le quebró la voz.

Richard la miró con expresión confusa.

—Bueno —Catriona hizo un gesto con la mano—, es sólo que El Ángel es una posada de mucha categoría.

—Lo sé. Por eso he enviado a Worboys allí a reservarnos habitaciones.

—¿Eso has hecho? —Catriona hizo una mueca.

Richard conservó la expresión afable.

—¿No te gusta El Ángel?

—Claro que sí, pero es un lugar muy caro.

—Una circunstancia por la que no debes preocuparte.

—Todo eso está muy bien, pero…

Richard supo al instante que Catriona había caído en la cuenta. Su mujer abrió los ojos desorbitadamente al reparar en los acabados lujosos del carruaje (la suave y delicada piel, los relucientes apliques de bronce), al recordar los imponentes y robustos caballos situados entre las varas. Por fin, concluyó lo que hacía tiempo que resultaba evidente.

Asombrada, se volvió hacia él y lo miró subyugada. Carraspeó, se recostó contra el asiento e hizo un gesto de displicencia con la mano.

—¿Eres…?

—Mucho. —Disfrutando, Richard inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Sintió la creciente intensidad de la mirada de Catriona.

—¿Cuánto es mucho?

Richard lo pensó y dijo:

—Lo suficiente para mantenerme a mí, a ti… y a tu valle si fuera necesario.

Catriona tendió la mano hacia la cara de Richard. Entonces soltó una exclamación y se arrellanó en el asiento.

—No me había dado cuenta.

—Lo sé.

—¿Los Cynster son extremadamente ricos?

—Sí. —Al cabo, aún con los ojos cerrados, agregó—: En la familia nadie me considera un bastardo. Mi padre me ha nombrado su segundo heredero, que es lo que soy a todos los efectos.

Catriona guardó silencio, por lo que Richard se sintió intrigado.

—Jamie mencionó que se te aceptaba socialmente.

El comentario no contenía ninguna pregunta. Richard se limitó a mirarla.

—Supongo que eso significa que podrías haber escogido entre todas las jóvenes damas de las mejores familias.

—Sí —confirmó al fin.

—Así que… —Catriona suspiró y se volvió para mirarlo a los ojos—. ¿Qué pensará tu familia cuando se enteren de que te has casado con una bruja escocesa?

Estuvo a punto de bromear asegurando que sin duda opinarían que había perdido el juicio o simplemente que era lo que merecía, pero la sombra que percibió en sus ojos lo contuvo. En cambio, extendió lentamente el brazo y, asiéndola por la cintura, la levantó con facilidad para colocársela en el regazo. Catriona se estremeció.

—Lo único que les importará —musitó— es que te haya escogido.

La habría besado, pero ella lo impidió apoyando las pequeñas manos contra su pecho.

—Pero no lo has hecho —susurró ella, ruborizándose ligeramente—. Escogerme, quiero decir.

La había escogido en cuanto la abrazó la primera noche a la luz de la luna, cerca de la tumba de su madre, pero no estaba tan hechizado como para admitirlo; su bruja ya tenía bastantes poderes sin necesidad de eso. Ignorando las manos de Catriona, inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos.

—Eres mía. —Sus labios se fundieron con una dulzura dolorosa… y se separaron—. Es cuanto importa.

Por un instante, las miradas de ambos se encontraron y el aire que los envolvía resplandeció.

Catriona suspiró en el momento en que él la abrazaba, bajaba la cabeza y la besaba de nuevo.

Ella le devolvió el beso con dulzura, casi con inocencia, como si fuera la primera vez. En cierto modo, así era. Catriona lo recibía por primera vez como amante plenamente consciente y despierto. Richard se percató y reprimió un gruñido, conteniendo al mismo tiempo sus virulentos deseos, furiosamente intensos tras cuatro días de ayuno.

Ambos se hundieron en la calidez y el calor de aquel beso, alimentando lentamente las brasas del deseo.

Catriona lo siguió sin ambages, sin malicia. Tal como esperaba, le dio cuanto le pedía, aceptando cada caricia cuando se la ofrecía, rindiendo la boca a su conquista. Richard la saboreó a conciencia y la incitó a expresar sus propias demandas, a conocerlo y corresponderlo, a que le devolviera el lento asalto de su lengua con caricias igual de evocadoras.

Sin embargo, como si su primer encuentro como marido y mujer fuera en cierto sentido diferente, estaban tensos y nerviosos. Richard lo percibió en la respiración entrecortada de Catriona, en la aguda tirantez de una sensibilidad infinita, síntomas que él mismo compartía.

Era como si algo mágico flotara en el aire, perturbándole.

La alzó con delicadeza y la movió sobre sus piernas hasta quedar sentada a horcajadas frente a él, las rodillas a ambos lados de sus caderas. Fundidos en un beso, Catriona apenas pareció advertirlo. Empujando las manos hacia arriba, sobre los hombros de Richard, le deslizó los dedos por el pelo y torció los labios bajo su boca.

Cuando Richard le tocó los senos, gimió. Aún a través de la gruesa tela de la pelliza, sintió la firmeza de aquellos pechos que le llenaban las manos. Aunque el calor entre ambos aumentaba, hacía demasiado frío para contemplarla desnuda. Sus manos se deslizaron sobre ella en unas caricias lentas y prolongadas, destinadas a revivirla y amarla.

Catriona se estremeció sobre los muslos de Richard cuando él deslizó la mano por debajo de la falda.

Y en el frío aire del carruaje, la encontró… sorprendentemente ardiente. Si por Catriona hubiera sido, habrían dejado de besarse, pero él le negó cualquier posibilidad. Le mantuvo los labios atrapados, besándola con frenesí mientras la acariciaba.

Catriona se fundió entre sus dedos.

Cynster tuvo que interrumpir el beso para ocuparse de su propia ropa. Catriona ya le había abierto el gabán y le había desabrochado la levita y el chaleco. Aturdida, los ojos brillando de excitación, Catriona bajó la mirada mientras Richard se desabrochaba los botones del pantalón.

Una vez desabrochados, Catriona levantó la cabeza y le clavó la mirada.

—¿Qué…?

La pregunta fue elocuente.

—¿Aquí?

Richard arqueó una ceja e inquirió a su vez:

—¿Dónde si no?

—Pero… —Escandalizada, dirigió la mirada hacia el techo del carruaje—. Tu cochero…

—Le pago lo suficiente como para que se haga el sordo. —Richard estiró los brazos hacia ella.

Catriona volvió a mirarlo, se humedeció los labios, echó un vistazo al asiento que tenían al lado y meneó la cabeza con incredulidad.

—¿Cómo…?

Richard respondió a la pregunta atrayéndola hacia él. Cuando Catriona comprendió su intención, separó los muslos, deslizó las rodillas por los cojines y, con un leve suspiro, se acopló a él.

Richard la miró a la cara, percibió la expresión de placer que inundaba los delicados rasgos de Catriona y se dijo que estaba tan agradecida como él por tenerlo de nuevo dentro.

Rodeándola con los brazos, la besó en los labios y la levantó, acunándola.

Catriona alzó instintivamente las rodillas e intentó aumentar el ritmo

—No. —Richard le sujetó las caderas, la mantuvo allí durante un instante y volvió a retomar el ritmo—. Mantente al compás de los caballos.

Catriona obedeció, y poco a poco el uniforme balanceo se hizo tan instintivo que ya no necesitaron pensar en él. Pronto pudieron dedicarse en exclusiva a pensar en la indescriptible sensación de sus cuerpos al fundirse en un viaje de placer infinito.

Abrazada con firmeza, Catriona se estremeció. Un sentimiento ilícito y desenfrenado se desató en lo más profundo de ambos. Con los ojos cerrados, el hecho de estar vestida le resultaba excitante. Catriona sentía en la desnuda cara interior de los muslos la tela de los pantalones de Richard y la suave piel del asiento; sobre los costados y las piernas, sobre las curvas del trasero, sólo el movimiento y el roce de la camisa.

Sólo en el centro, en la suave zona entre sus muslos extendidos, sólo allí podía sentirlo, donde el tacto entre ellos carecía de barreras que los separasen.

Catriona se deleitó en la fuerza inherente de su unión, en la honda y creciente energía que brotaba entre ellos.

Fue plenamente consciente de que en el exterior el mundo, helado y blanqueado de nieve, proseguía su marcha entregado a su propio ritmo constante, el insaciable ritmo de la vida. Bajo la nieve la vida seguía resplandeciendo, en las semillas calientes, en la fecundidad que aguardaba para florecer. Al igual que ellos —sus cuerpos y sus vidas—, que se fundían bajo los pesados ropajes sembrando semillas en la oscuridad para que florecieran más tarde, en verano, cuando el sol hubiera regresado.

Siguiendo su propio ritmo, al compás de los caballos que avanzaban lenta y pesadamente, se convirtieron en parte del escenario invernal. Parte natural del paisaje, el acto de la unión de Richard y Catriona era investido de la misma fuerza intrínseca que insuflaba vida al mundo.

Mientras la nieve se arremolinaba y la luz se desvanecía poco a poco, sus cuerpos, tensándose hacia una liberación estremecida, eran una pieza del rompecabezas del mundo. Una pieza necesaria y esencial.

Con aquella certeza en el pensamiento y en el corazón, Catriona retiró los labios. Apoyándole la cabeza en el hombro y la frente en la mandíbula, su cuerpo empezó a moverse sin control, llevado por una urgencia que Catriona ya no precisaba ocultar. No sabía cómo hacerlo.

Ajena a todo lo demás, fue consciente de la acerada virilidad de Richard, que se deslizaba con facilidad hasta lo más profundo de sus entrarías, saciándola y presta a proporcionarle la semilla de su fruto.

La necesidad creció y la desbordó. Se oyó gemir. Richard le rozó la sien con los labios, la abrazó con más fuerza y la instó a continuar, a que se hundiera más sobre él.

Boqueó con desesperación y lo atrajo aún más a su interior, dentro de su cuerpo y su alma… Y también de su corazón.

Catriona se dio cuenta de que la distancia de protección se disolvía, sus escudos se apartaban dejándola indefensa. A sus pies se abría el abismo al que había saltado aquella primera noche y le hacía señas de nuevo, tentándola a volver a hacerlo, a saltar a su interior igual que la primera vez que se había entregado a Richard, cuando recibió al guerrero en su cuerpo por primera vez. En la segunda noche había profundizado en el abismo, y en la tercera había sellado su destino.

En ese momento, impelida por aquel mismo destino, arrastrada por una fuerza más potente que cualquier otra que hubiera conocido, avanzó gustosa y se internó en la oscuridad.

Se descubrió cayendo en el pozo de pasión que calentaba sus cuerpos anhelantes. El deseo creció y la atrapó, arrastrándola a una ola que la elevó a una inconsciencia bendita. Catriona cabalgó sobre Richard, que la satisfizo y la hizo seguir adelante.

Por fin alcanzó la cumbre del placer, bañándole el cuerpo y la mente con una liberación de belleza tan frágil que le hervía en las venas y le resplandecía bajo la piel.

Cerrando los ojos y asiendo la camisa de Richard, amortiguó el grito contra aquel pecho cálido. Luego se soltó y flotó en paz.

Richard la atrajo hacia sí, la besó en la mejilla y la poseyó aún más profundamente. Entregada, Catriona lo recibió pletórica de placer, sonriendo con dulzura ante el éxtasis de Richard y la calidez que le inundó el útero.

Catriona se adentró en lo desconocido, sin otra tierra donde caer que en los brazos de Richard.

Cerrando los ojos contra una punzante y arrolladora emoción, Catriona se rindió y se hundió en el abrazo.

—¿Debo suponer que aquello que se yergue en el horizonte es Merrick? —preguntó Richard.

—Sí. —Con la nariz casi pegada a la ventana, Catriona apenas miró la majestuosa cumbre que descollaba por encima de la cabecera del valle. El carruaje se bamboleó y siguió avanzando, tirado con energía por los poderosos caballos de Richard. Estaban casi en casa y Catriona tenía mucho en lo que pensar—. Esta es la granja de los Melchett. —Señaló hacia un puñado de edificios de techo bajo que abrazaban la protección de una colina—. Los bosques de más allá producen la mayoría de los troncos de nuestros hogares.

Richard asintió con la cabeza, pendiente del paisaje que se abría más allá de la ventanilla, como si estuviera catalogando lo que veía. La mente de Catriona se hallaba sumida en un desacostumbrado aunque placentero torbellino, debido, claro está, a él. Habían cruzado los límites del valle diez minutos antes, tras haber abandonado la costera Ayr con las primeras luces del día, y después de pasar sólo dos noches en el camino.

La primera, en El Ángel de Stirling, le había mostrado las ventajas de viajar con un caballero poderoso, rico y protector. Richard había hecho saber sus deseos —sus exigencias— por medio de Worboys; todo estaba dispuesto tal como había decretado. Incluso Algaria, que viajaba detrás de ellos en el carruaje del valle, había silenciado su tácita desaprobación; incluso ella había tenido que reconocer la comodidad de un salón privado y la calidad de una cena excelente.

Algaria se había sumido en el silencio, y a medida que pasaban los días, iba retrayéndose. Catriona terminó por aceptarlo y esperó a que su mentora viera la luz.

Para ella, la revelación ya había llegado.

Como marido y mujer, ella y Richard habían compartido dormitorio y cama durante las dos últimas noches. Tiempo suficiente para ver lo que el futuro podía deparar. Quedarse dormida en los brazos de Richard había sido glorioso; despertar en ellos se había revelado como un nuevo placer.

Con el calor en las mejillas, Catriona sonrió para sus adentros. Evito mirar a Richard y contempló los campos blancos.

Entretanto, sus sentidos se deleitaban con el recuerdo de los detalles.

Aquella mañana se había despertado para encontrar a Richard envolviéndola, sintiendo cómo se deslizaba en su interior. Había jadeado y se había aferrado al brazo que la rodeaba por la cintura para inclinarle las caderas un poco hacia atrás.

Richard le había hecho el amor como siempre, con morosidad, languidez y fuerza. De manera infatigable. Aquel parecía ser su estilo, y Catriona lo encontraba adictivo. Nunca había imaginado tal profundidad en la intimidad compartida, tanto física como emocional.

Cerrando los ojos, se había empapado de ella dejando que le alimentara las entrañas.

En ese momento, en su excitación, en su ansiedad por llegar a casa, por empezar su nueva vida, por tenerlo allí como parte de la misma, casi se había colgado fuera de la ventanilla.

—¡Allí! —Como una niña señaló entre los abedules, un bosque de troncos y ramas desnudas. Miró a Richard por encima del hombro—. Aquello es Casphairn Manor.

Richard se inclinó para mirar por encima del hombro de Catriona.

—¿De piedra gris?

Catriona asintió con la cabeza cuando una torrecilla centelleó ante la vista.

—El parque parece extenso.

—Lo es. —Miró a Richard—. Hay que proteger la mansión de los vientos y las nieves que soplan de Merrick.

Richard hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se sentó de nuevo. Catriona se volvió hacia la ventanilla.

—Otros diez minutos y estaremos allí. —De pronto la asaltó una vaga preocupación. Lo atribuyó al repentino y desconcertante temor de si habría algún problema que no hubiera previsto, cualquier medida que debiera estar dispuesta a tomar para suavizar la entrada de Richard en el valle, en su vida. Frunciendo el entrecejo, clavó la mirada en la ventanilla.

Richard advirtió la preocupación de Catriona, al igual que se había percatado de su ensimismamiento al contemplar sus propiedades. Sin duda tenía la mente puesta en sus tierras, en el valle, en sus responsabilidades… no en él.

Miró de reojo el perfil de su esposa e hizo una mueca. Los dos últimos días habían discurrido según su voluntad, gracias a la cual ella era suya. Pero en cuanto llegaran a Casphairn Manor, debería enfrentarse a nuevos retos, cuya naturaleza le resultaba desconocida.

Como el de mantener su promesa de no interferir en el cometido de Catriona y en su forma de dirigir el valle. También debería aprender a aceptar lo que él significaba para ella, fuera lo que fuese.

Aquel aspecto agitaba su alma de Cynster. No estaba seguro de que realmente la Señora de Catriona hubiera tenido alguna participación en aquel enlace. Había que admitir, no obstante, que de no haber sido por semejante intervención divina, en ese momento Catriona podría no ser suya… a ningún nivel. Como buena bruja, era terca, obstinada y nada influenciable, sobre todo en lo tocante a los asuntos que afectaban a su profesión.

Le clavó la mirada en la cara y sintió que se le endurecían las facciones al tiempo que su resolución crecía.

Debía de ser, meditó, su semana para hacer promesas.

En ese caso —en el de Catriona— ni siquiera tuvo que pensar en los términos, puesto que la declaración sonó sin más en su pensamiento. Ella, se juró, acudiría a él por su propia cuenta y no porque su Señora se lo ordenara. Lo querría a él, a todo él, por sí misma… por lo que él le daba.

Aquello no era, estaba seguro, lo que sentía por él en aquel momento. Pero como buen cazador hasta la médula, estaba perfectamente adiestrado para cazar al acecho. Dispuesto a tender cepos, a camuflar trampas con sumo cuidado, a insistir hasta que ella fuera suya.

Suya en cuerpo, tal como ya era, pero también en alma.

Suya… con absoluta libertad. Esa era, se percató de repente, la única manera en la que él la tendría de verdad, la única forma de que ella supiera que era realmente suya.

Cuando el carruaje aminoró la marcha entre balanceos y traspuso con estrépito un par de pilares y continuó por una larga avenida que atravesaba el parque, Richard observó a su nueva esposa y se puso a especular ociosamente en cómo lo llamaría Catriona, de qué manera lo mostraría, cuando pasara el tiempo y fuera suya realmente.

—¡Buenos días, señora! Y buena es la mañana que la trae de vuelta al hogar sana y salva.

—Gracias, señora Broom. —Apoyándose en la mano de Richard, Catriona bajó los peldaños del carruaje y, para su sorpresa, no fue capaz de ubicar con exactitud los pensamientos de su ama de llaves. Por lo general, la señora Broom era fácil de leer, pero la amplia sonrisa en su hogareño rostro, dirigida a Richard (todo elegancia, para variar), desafiaba cualquier interpretación.

La visión de un carruaje desconocido que traía a su ama por el largo sendero había hecho acudir corriendo a la gente de la mansión. Doncellas y caballerizos, mozos de cuadra y obreros, todos amontonados en el patio, reunidos en una multitud alrededor de la escalinata principal ante la que se había detenido el cochero de Richard.

Este había sido el primero en bajar; desde las sombras del carruaje, Catriona había observado los ojos desorbitadamente abiertos de su gente, además de la sorpresa y la especulación que allí anidaban. Había esperado desconfianza y prevención, disponiéndose a atajarlas… pero nada de eso hizo su aparición todavía.

Dejando una mano en la de Richard, sonrió e hizo una seña con la otra reclamando la atención de su gente, para acto seguido dirigirla hacia Richard.

—Este es mi marido, el señor Richard Cynster. Nos hemos casado hace dos días.

Una oleada de excitación, un murmullo de evidente aprobación recorrió la multitud. Catriona sonrió a Richard y se volvió con dulzura hacia el anciano que se apoyaba pesadamente en un bastón al lado de la señora Broom.

—Permíteme que te presente a McArdle.

El anciano hizo una reverencia lenta y pronunciada. Cuando se incorporó, una sonrisa más ancha que cualquier otra que Catriona pudiera recordar le adornaba el rostro.

—Es un placer darle la bienvenida a Casphairn Manor, señor.

Richard le devolvió la sonrisa e inclinó la cabeza con educación.

—Es un placer estar aquí, McArdle.

Como si se hubiera cumplido un ritual —uno del que Catriona no era consciente—, todo el mundo, los mismos que la habían servido desde la cuna y que ahora estaban a su cuidado, se relajaron y acogieron a Richard Cynster entre ellos. Presa de un desconcierto absoluto, Catriona sintió cómo la calidez de la bienvenida envolvía a Richard. Él correspondió. Colocándole la mano a Catriona en su manga, se volvió hacia ella y juntos rodearon a la concurrencia para poder conocer a todos los de la casa.

Mientras hacía las presentaciones, Catriona estudiaba a su personal; todas y cada una de las reacciones eran sinceras. De hecho, se mostraron complacidos por verlo, por recibirlo como marido de Catriona. Y cuanto más hablaba Richard, más sonreían y más muecas hacían, lo que en el fondo enfurruñaba a Catriona.

Cuando por fin entraron en la casa, Richard la condujo escaleras arriba. Pasaron junto a Algaria, que, retraída y en silencio, esperaba en lo alto de la escalinata. Los ojos de Catriona se cruzaron con su oscura mirada y supo al instante lo que estaba pensando Algaria.

Pero la reacción de Richard no fue fingida ni formaba parte de ningún plan. Lo había presentado al servicio de forma imprevista y sintió que se había sorprendido tanto como ella, pese a su rapidez en responder a la calidez de su gente.

Lo que no entendía era el significado exacto de aquella bienvenida, ni por qué había aflorado con tanta naturalidad.

Aquellos interrogantes la atormentaron todo el día.

Cuando los habitantes de la casa se reunieron para cenar, su inquietud ya era notable. Algo estaba ocurriendo en su pequeño mundo que no entendía, una fuerza agitadora sobre la que no tenía control. Sin duda no era lo que había deseado.

Inquieta por algo que no podía nombrar, entró majestuosamente en el refectorio. Con aire despreocupado, Richard entró tras ella, tal y como había hecho durante la mayor parte de la tarde mientras Catriona le enseñaba la casa. Ahora, la suya.

Catriona miró por encima del hombro y se sintió molesta. Aún no habían discutido dónde vivirían. Ella había supuesto sin más que lo harían allí, juntos. Señora y consorte. Pero había cometido un error: quizá se había precipitado en sus suposiciones. La idea, lejos de tranquilizarla, la llenó de inquietud.

Se guardó aquel sentimiento para ella, sonrió a la señora Broom y caminó hasta la tarima. Tras dirigirse a su puesto en el centro de la larga mesa, con un elegante gesto de la mano señaló a Richard la silla labrada que estaba a su lado. La silla que había permanecido pegada a la pared, vacía desde la muerte de los padres de Catriona.

Richard le sostuvo la silla mientras se sentaba y luego ocupó la contigua. Catriona hizo un gesto con la cabeza a la señora Broom, que dio una palmada para ordenar que se sirviera el primer plato. Las doncellas entraron a toda prisa acarreando montones de fuentes. Al contrario que en las casas de la pequeña nobleza de otras partes, todos los habitantes de la mansión comían juntos, tal y como habían hecho durante siglos.

Repantigado en la silla al lado de Catriona, Richard observaba a la gente de la casa, los modales francos y naturales usados entre la dueña y el personal. Imperaba una calidez y una camaradería que sólo había encontrado con anterioridad entre los soldados. Dado el aislamiento del valle, lo largo del invierno y la crudeza de la climatología, quizá fuera algo bueno, una unión necesaria.

En líneas generales Richard lo aprobaba.

No así Worboys.

Sentado a la mesa anexa a la principal, el pobre Worboys miraba asombrado. Richard se hizo a la idea de que pronto recibiría su dimisión. Acostumbrado a las estrictas prácticas propias de las mejores casas de la alta sociedad, la situación de Casphairn Manor no satisfaría las elevadas normas de Worboys.

Y sólo Dios sabía cómo sería el betún negro en aquel lugar.

—¿Quieres un poco de vino?

Volvió la cabeza y vio que Catriona levantaba una licorera. Alargó la mano, se la quitó y contempló el líquido dorado que contenía.

—¿Qué es?

—Vino de diente de león. Lo hacemos nosotros.

—Ah. —Tras un instante de duda, Richard reprimió una mueca y se sirvió media copa. Pasó la licorera a la señora Broom, que se había sentado a su lado.

—Tiene que informarme —le dijo el ama de llaves— de cuáles son sus platos favoritos. —Le mostró una amplia sonrisa—. Así veremos qué podemos hacer para satisfacer sus gustos.

Richard también sonrió y dijo:

—Es muy amable por su parte. Dedicaré algún tiempo al problema.

La señora Broom repitió la sonrisa y desvió la mirada.

Richard miró a Catriona, que estaba absorta en la comida. Richard alzó la copa y bebió un sorbo. Pestañeó. Bebió un nuevo sorbo y paladeó el gusto afrutado de la bebida y las complejidades del buqué.

Ambrosia líquida.

Se irguió, posó la copa y cogió la cuchara de la sopa.

—¿Cuánto vino de este tenéis?

Catriona le lanzó una mirada.

—En verano hacemos todos los barriles que podemos. Pero siempre sobra alguno de un año para otro.

—¿Qué hacéis con el excedente?

Catriona dejó la cuchara y se encogió de hombros.

—Supongo que los barriles viejos siguen allí, en las bodegas. Ya te dije que son muy grandes, discurren por debajo de la extensión del edificio Principal.

—Podrías enseñármelas mañana —sugirió Richard, y Catriona lo miró con recelo, por lo que enseguida añadió—: Tus bodegas parecen bastante fascinantes.

Catriona lanzó un bufido de desconfianza.

Un sonido metálico inundó la estancia. Todos se volvieron cuando McArdle se levantó en el extremo de la mesa principal. Cuando por fin se hizo el silencio, levantó en alto su copa.

—Propongo un brindis… por Casphairn Manor. Que su prosperidad no acabe nunca. Por nuestra Señora del valle… que reine por muchos años. Y por el reciente consorte de nuestra señora, el señor Richard Cynster, a quien recibimos calurosamente en el valle por más inglés que sea.

Las últimas palabras fueron recibidas entre carcajadas. McArdle esbozó una sonrisa franca y agregó, dirigiéndose a Catriona y a Richard:

—Por vos, señora… y por el consorte que os ha enviado la Señora.

Una salva desenfrenada de vítores y aplausos recorrió la sala, resonando en los muros de piedra y en las elevadas vigas. Sonriendo con naturalidad y sosteniendo la copa, Richard volvió la cabeza y enarcó una ceja mirando a Catriona.

La pregunta era evidente. Tras un momento de duda, Catriona asintió. Y lo observó cuando, con elegancia desenfadada, se incorporó. Al tiempo que mecía la copa, Richard la levantó en alto y dijo sencillamente:

—Por Casphairn Manor.

Todos bebieron cuando él lo hizo. Bajó la copa, escudriñó la sala pero no se sentó. Al cabo, cuando toda la atención volvía a estar centrada en él, en la autoritaria figura que dominaba la mesa principal, en voz baja pero asegurándose de que todos lo oyeran, dijo:

—Quiero haceros la misma promesa a vosotros y al valle que ya le he hecho a vuestra señora. —Dirigió la atención de todos hacia Catriona con una mirada. Luego levantó la cabeza y agregó con solemnidad—: Como consorte de vuestra señora, acataré las costumbres del valle y os protegeré a vosotros y a vuestro valle de todas las amenazas.

Bebió un trago de vino y bajó la copa cuando los aplausos prorrumpieron desde todas partes. Sincero, el sonido ascendió y se extendió por toda la pieza. Richard se sentó e instintivamente Catriona le puso una mano sobre la manga. La miró y ella hizo lo propio. Entonces Catriona sonrió y apartó la mirada.

Se preguntó lo que ella y los demás habían sentido al oír aquellas sencillas palabras. Palabras llenas de magnetismo, recibidas con emoción por los habitantes de la casa. Su gente era ya en parte la de Richard, y sólo habían pasado unas horas desde que cruzara el umbral de la puerta.

Catriona valoró la circunstancia durante el resto de la comida. Evitó a toda costa mirar a Algaria, pero pudo sentir el peso de su mirada… y sus pensamientos.

Sin embargo, en el fondo sabía que estaba escrito así. Lo que en ese momento era incapaz de vislumbrar era cómo funcionaría su matrimonio. Había conocido a Richard por medio de una poderosa fuerza aun antes de que se encontrara con él, lo cual la había llevado a creer que no era el marido adecuado para ella. La Señora, no obstante, lo había dispuesto de otra manera.

Todo eso estaba muy bien, pero era ella la que debía convivir con la inquietante presencia de Richard.

Descentrada e insegura, deseosa de gozar de un poco de silencio y tranquilidad, esperó a que se recogiera el postre para dejar a un lado la servilleta.

—Me temo que el viaje ha debido de cansarme más de lo que esperaba. —Sonrió a McArdle—. Me voy a la cama.

—Claro, claro. —El hombre empezó a levantarse para retirarle la silla, pero entonces sonrió y volvió a sentarse.

Sintió cómo se movía su silla y miró alrededor. Richard estaba de pie detrás de ella. Catriona sonrió e hizo extensiva su sonrisa a la señora Broom y al resto de la mesa.

—Buenas noches.

Todos la saludaron con la cabeza y sonrieron. Richard le retiró la silla un poco más. Catriona se levantó y avanzó majestuosa por detrás de las demás sillas, bajó de la tarima y, atravesando un arco, dobló por el pasillo que conducía a las escaleras.

En cuanto se hizo invisible al refectorio, frunció el entrecejo y bajó la mirada. Ensimismada en la valoración de su alma —la inquietud creciente, la sensación de confusión que se había apoderado de ella en cuanto Richard hubo franqueado su propio umbral—, recorrió los pasillos con aire cansino, atravesó el vestíbulo principal y subió por las escaleras hasta la galería, que atravesó para dirigirse a sus aposentos.

Se detuvo delante de la puerta y se concentró… sumida en una oscuridad absoluta. Había olvidado coger una vela de la mesa del vestíbulo. Por suerte habiendo nacido en la casa, no necesitaba ver para encontrar su habitación. Extendió la mano hacia el pasador de la puerta…

Y a punto estuvo de gritar cuando una sombra negra, irguiéndose a su lado, cogió el pasador y lo levantó.

Con la mano en la garganta, Catriona se volvió, y aun antes de verlo junto a ella, más denso que la noche, se percató de quién debía de ser.

—¡Richard!

Inmóvil, Catriona sintió su mirada penetrante.

—¿Qué pasa?

La puerta se abrió de par en par, mostrándole la habitación que le era tan familiar, iluminada por las llamas que saltaban en el hogar. Catriona miró fijamente el interior e intentó apaciguar a su acelerado corazón.

—No me había dado cuenta de que estabas ahí. —Atravesó el umbral.

—Siempre estaré aquí. —La siguió adentro.

Catriona se volvió, el corazón de nuevo latiéndole con fuerza, y comprendió a qué se refería.

—Sí, bueno… —Tratando de restarle importancia con un gesto de la mano, se adentró en el dormitorio—. Es sólo que no estoy acostumbrada a… tener a alguien aquí.

No recordaba haber sido jamás tan sincera. Fue cayendo en la cuenta a medida que se acercaba al fuego y escudriñaba el mobiliario, familiar y confortable, hasta que oyó a sus espaldas el chasquido del pestillo al cerrarse. Se paró junto al fuego, se volvió y vio que Richard estaba de pie junto a la puerta, contemplándola.

Aquel era su santuario privado, un lugar en el que él ya tenía derecho a entrar siempre que quisiera. Sin embargo, el matrimonio había traído otro cambio, un cambio más que Catriona tendría que aceptar.

—Yo… estoy cansada.

Richard ladeó la cabeza sin dejar de contemplarla.

—Eso dijiste.

Con esas palabras, avanzó con aire despreocupado, merodeando por la habitación. Como un animal salvaje que evaluara su nuevo hogar.

Catriona se quitó la estola de visón, se irguió y desechó cualquier idea de pasar un par de horas tranquilas pensando en su situación y su marido.

Apenas podía hacerlo con él tan cerca.

Su promesa de estar siempre allí no resultaba tranquilizadora.

—Oye… —Observándolo mientras se acercaba, se obligó a sostenerle la mirada—. No hemos hablado de cómo vamos a arreglarnos para dormir.

Richard arqueó una ceja.

—¿De qué quieres hablar? —Se puso a su lado, la miró y se agachó para ocuparse del fuego.

Catriona sintió que empezaba a enojarse.

—Podríamos discutir dónde vas a dormir, por ejemplo.

—Dormiré contigo.

Catriona se mordió la lengua y reparó en la inconveniencia de una respuesta arrogante.

—Sí, pero me preguntaba si preferirías tener tus propios aposentos.

Richard pareció pensar en ello. Permaneció en silencio mientras apilaba los troncos y formaba un enorme fuego. Luego se puso de pie y Catriona dio un paso atrás.

Richard contempló el amplio dormitorio. A pesar de albergar un escritorio, una cómoda, un tocador y sus sillas, un ropero y dos arcones, además de una cama con un dosel de cuatro enormes y firmes pilares, la habitación tenía pocos muebles. Podrían compartirla con comodidad y aún sobraría espacio. El baúl de viaje de Richard, apoyado contra una pared, apenas destacaba.

La miró fijamente a los ojos e inquirió:

—¿Te molestaría si digo que no?

La expresión confusa en el rostro de Catriona era inequívoca.

—No, claro…

Richard apretó los labios sin dejar de mirarla.

—Bueno… —De repente, Catriona exclamó—: ¡No lo sé!

La sonrisa de Richard fue franca e imprudente.

Catriona le dio una palmada en el pecho.

—¡No te rías! ¡Nunca me había sentido así en mi vida!

La sonrisa de Richard se tornó irónica.

—¿Por qué?

La cogió de la mano y, tirando de ella sin que Catriona opusiera resistencia, se dirigió a la cama.

—No lo sé. Bueno… sí lo sé. Por tu culpa.

Al llegar a la cama, Richard se sentó, tirando de ella hasta colocársela entre los muslos.

—¿Qué pasa conmigo?

Catriona lo miró con acritud. La expresión de Richard era amable e inquisitiva cuando empezó a desabrocharle los botones del vestido de viaje.

Al cabo, Catriona hizo una mueca.

—No… Eso tampoco es todo.

Con la mirada fija y ausente, alargó la mano distraídamente hacia el alfiler que le aseguraba el fular, lo sacó y lo deslizó en la solapa de la levita de Richard.

—No estoy segura de qué se trata, pero hay algo que me inquieta, que no está exactamente en su sitio. —Sin abandonar la expresión de preocupación, tiró de las puntas del fular hasta deshacerlo y dejó caer los pliegues desanudados.

En silencio, Richard la dejó que le quitara el fular de un tirón, luego se quitó obedientemente la levita y el chaleco por los hombros antes de ayudarla a desnudarse. Volvió a sentarse y la atrajo hacia él, empezando a deshacerle los cordones de las enaguas.

Catriona seguía contrariada.

—¿Te sorprendió mi recibimiento?

Ella alzó la mirada y Richard le bajó las enaguas.

—Sí. —Lo miró a los ojos—. No lo entiendo. —Con una mano sobre Richard, pasó por encima del montón que formaban la falda y la ropa interior—. Era como si fueras… —hizo un gesto con la mano— alguien al que hubieran estado esperando.

Con las manos en la cintura de Catriona, volvió a atraerla apresándola entre los muslos.

—Así es como me ven, creo.

—Pero… ¿por qué?

Richard no apartó la vista de los diminutos botones de la camiseta de Catriona mientras los soltaba de los ojales. Luego levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Porque creo que temen por ti… y, por tanto, indirectamente también por ellos. Ya te enseñé las cartas. Supongo que si preguntaras, descubrirías que muchos de los moradores de esta casa albergan sus propias sospechas acerca de tus vecinos y la amenaza que representan para el valle.

Bajó la vista y separó las dos mitades de la camiseta, abierta ya hasta la cintura de Catriona, y tiró de las mangas hacia abajo. Cuando el aire frío le rozó la piel, Catriona se estremeció, pero bajó los brazos para que la prenda cayera.

—Me ven como a un protector… para ti, para ellos y el valle —añadió Richard.

El ceño desapareció y Catriona hizo una mueca.

—Supongo que eso es un consorte.

—Por supuesto. —Richard le cubrió los pechos desnudos con las manos y la oyó suspirar. Catriona bajó los párpados; él le acaricio los pezones con los pulgares y la hizo temblar—. La Señora me escogió para ti, ¿recuerdas? —Atrayéndola hacia él, la besó y le susurró contra los labios—: Me escogió para ser quien se casara contigo, se acostara contigo y te diera hijos. Me escogió para defenderte y protegerte. Así es como me ve tu gente: como el que te ha enviado la Señora.

—Hmmm. —Subió las manos hasta los hombros de Richard y se inclinó para el siguiente beso.

Richard se apartó y la animó a meterse en la cama, quitándose la ropa mientras Catriona se deslizaba entre las sábanas. Se reunió con ella, se puso encima enseguida, le separó los muslos y se colocó en medio. Encajándose, se tumbó pesadamente encima, le cogió la cara con las manos y la besó con intensidad, mientras presionaba para penetrarla.

Se deslizó hasta el fondo, se detuvo y levantó la cabeza, interrumpiendo el beso.

—Te dije que no socavaría tu autoridad. —Presionó de nuevo y bajó la cabeza—. Confía en mí. Todo acabará encajando. —Un instante antes de que sus labios reclamaran los de Catriona, susurró—: Igual que esto.

Catriona era incapaz de discutir. Mientras se hallaba debajo de él, flexible y suave al poseerla con lentitud, se relajó e hizo lo que le pedía, depositando su confianza en él.

Sin duda las cosas no eran como las había imaginado. Había pensado que ella sería la que aportaría tranquilidad y aplomo, firme en su puesto mientras facilitaba a Richard la transición a su nuevo papel. Por contra, los papeles parecían haberse invertido, con Richard asumiendo sin esfuerzo la función que ella había ignorado que estuviera esperándolo… y teniendo que tranquilizarse sola.

Pero allí, en la cama común, no necesitaba tranquilizarse. La había enseñado bien, instruyéndola en todo lo que tenía que saber para hacerle el amor. Así que se aferró a él y se entregó sin preocuparse de lo que pudiera deparar el futuro.

El futuro era asunto de la Señora; la noche —aquella noche—, cosa de ellos.

Más tarde, mucho más tarde, en las profundidades de la noche, Richard contemplaba a su durmiente esposa tumbado de espaldas. A su saciada y agotada esposa… que también le había saciado y agotado. Pasó varios minutos estudiándole el rostro, la impecable piel de marfil, la salvaje melena de fuego dorado.

Era una bruja que lo había hechizado. Caminaría sobre fuego por ella y por ella vendería el alma y lo que hiciera falta.

Y si aquella mujer no podía entenderlo, al diablo con todo, porque él tampoco.

Bajo las mantas, la abrazó con ternura. Sintió la calidez de Catriona cuando se volvió hacia él en sueños y se acunó entre sus brazos.

Mientras su cuerpo se relajaba y se dejaba llevar hacia el sueño, se le ocurrió que pocos hombres como él, lo bastante fuertes y poderosos para protegerla, se avendrían a casarse con una bruja y luego le entregarían las riendas.

Él lo había hecho. No le gustaba pensar en las razones.

Era como si hubiera estado predestinado, como si realmente la Señora le hubiera escogido para ella.

Capítulo 11

A la mañana siguiente Richard despertó como en las dos anteriores: al amanecer, tendiendo el brazo hacia su esposa.

Esa mañana, no obstante, lo único que encontró fue las sábanas frías.

«¿Qué…?». Abrió los ojos, levantó la cabeza y confirmó que la cama estaba vacía. Reprimiendo una maldición, se incorporó y escudriñó la habitación.

No había rastro de Catriona.

Entre improperios, retiró las mantas de un tirón y caminó hasta la ventana. Tras abrir la hoja, retiró los postigos. El alba era un débil resplandor en el lejano horizonte. Cerró bruscamente la ventana al frío de la mañana y volvió a meterse en el dormitorio. Su expresión era iracunda.

«¿Adónde diablos ha ido?», se preguntó.

Dispuesto a obtener una respuesta, cogió los pantalones de gamuza y las botas, una camisa abrigada y una casaca. Se anudó un pañuelo alrededor del cuello y, con el gabán en el brazo, salió de la habitación a grandes zancadas.

El vestíbulo principal y el refectorio estaban desiertos; nadie andaba por allí. Ni una condenada sirvienta limpiando las cenizas del enorme hogar de la cocina. No le fue fácil encontrar el pasillo que conducía hasta la puerta trasera. Por fin, una vez allí, necesitó ambas manos para abrir la pesada puerta de roble. Sin duda Catriona no había cruzado aquella puerta.

Se detuvo en el umbral y miró al otro lado del patio, unido con el delantero por un amplio camino que circundaba el edificio principal. El sol salía en ese momento, derramando su luz sobre el mundo, infundiendo fuego a los cristales de hielo, desperdigados por la nieve como si fueran diamantes. Hacía un frío gélido, pero estaba despejado; el aliento se le condensaba en delicadas volutas delante de su cara. Los establos se alzaban justo enfrente, al otro lado del patio, un conjunto de edificios de piedra y madera. La casa solariega era de piedra gris oscura, con hastiales empinados que coronaban los tejados de pizarra y tres torreones que se elevaba en los ángulos de los muros. El edificio principal, alargado e irregular, resultaba sorprendentemente uniforme, lejos del caos de construcciones anejas.

Sin embargo, todo estaba limpio y en orden, en su sitio. Todo salvo su esposa.

Apretó los dientes y se echó el gabán por los hombros. No veía ningún motivo por el que Catriona hubiera salido a cabalgar, pero si no la encontraba pronto, tal vez él tendría que montar un caballo.

La breve gira turística de la víspera con ella como guía se había limitado a los salones y la galería, a la biblioteca, a la sala de billar —una grata sorpresa— y al despacho de la hacienda. Salpicada por las presentaciones de un flujo constante de empleados que habían encontrado la manera de salirles al paso, no había podido ver gran cosa.

Mientras atravesaba el adoquinado a grandes zancadas, el tableteo de sus botas resonaba débilmente devuelto por la piedra. Se detuvo en mitad del patio, cautivado por la belleza en estado puro. Desde su posición, divisaba los campos que se extendían hasta el final del valle. Justo delante de él, Merrick se alzaba majestuosamente hacia el cielo, abrazando al valle entre sus estribaciones. Se volvió lentamente hacia la casa; a ambos lados vio los campos que se extendían allende de la mole del edificio, una tierra moteada de blanco más allá de la mancha marrón del parque.

La mansión estaba emplazada en un altozano situado más o menos en el centro del valle. Por un lado, el río que dividía en dos al valle describía un meandro alrededor de su base; aún bajo la nieve y el hielo, Richard percibía su murmullo. Entre la casa y el río se extendían unos cuidados jardines, con senderos de piedra que serpenteaban entre lo que supuso serían arriates de hierbas y plantas medicinales. No le resultó difícil imaginar todo aquello sin nieve, verde en lugar de ocre, la riqueza que presidiría el lugar en verano. Incluso en ese momento, durmiente, hibernando bajo la manta invernal, la sensación de pujante vitalidad era poderosa.

Para un Cynster, sin duda una escena impresionante. Toda la tierra que alcanzaba a ver, si bien no la consideraba suya, sí que estaba bajo su protección.

Respiró hondo, sintiendo cómo el frío cantaba en sus venas. Luego reanudó la marcha hacia los establos. En la distancia vio unas manchas que se movían con serenidad por los campos nevados; eran las reses que entraban y salían de los rudimentarios refugios. Con expresión adusta, alargó la mano hacia el pestillo de la puerta del establo.

Lo descorrió sin hacer ruido; de hecho, no estaba totalmente echado. Puso ceño y abrió la puerta de par en par. Cuando estaba a punto de entrar, un fuerte ruido de cascos llegó procedente de la ladera que se alzaba más allá de los establos.

Al instante siguiente, una yegua zaina de duro pelaje dobló la esquina del patio con Catriona montándola. Vio a Richard enseguida. Con las mejillas encendidas y los ensortijados rizos bailándole… los brillantes ojos de Catriona se volvieron cautelosos en cuanto sus miradas se cruzaron.

—¿Qué pasa? —Tiró de las riendas cuando estaba a escasa distancia de Richard e hizo la pregunta sin resuello.

Richard se esforzó en reprimir el impulso de gritar.

—Te estaba buscando —respondió con voz cortante—. ¿Dónde demonios has estado?

—Rezando, por supuesto.

Percatándose de la pesada capa y los gruesos leotardos que Catriona llevaba bajo la falda, arrugada porque cabalgaba a horcajadas, Richard cogió la brida mientras ella se liberaba de los estribos con sendas patadas.

—¿Y sales fuera para rezar? ¿Con este tiempo?

—Con cualquier tiempo. —Pasó una pierna por encima del cuello de la zaina y se dispuso a bajar. Con una maldición, Richard levantó los brazos hacia ella y la bajó al suelo, sujetándola delante de él entre sus manos.

—¿Dónde?

Catriona le miró con aire vacilante y levantó la barbilla.

—Hay un círculo en la cabecera del valle.

—¿Un círculo?

Se zafó de sus manos con una sacudida, asintió con la cabeza y cogió las riendas de la yegua.

Richard reprimió una maldición, extendió la mano, le quitó las riendas de un tirón y le hizo un gesto de que le precediera. Catriona obedeció con gesto altivo y meneando las caderas de forma provocativa.

Por el bien de Catriona, Richard rezó para que no hubiera ningún oportuno montón de heno suelto por el establo y la siguió a la cálida oscuridad.

—¿Vas a rezar a menudo? ¿Desapareces como hoy, antes del amanecer? —¿Antes de que él se hubiera despertado?

—Al menos, una vez por semana; a veces, más. Pero no cada día.

Richard dio las gracias porque podía ser peor. Era evidente que la Señora de Catriona había comprendido algunas de las necesidades de los hombres mortales.

Atando la yegua al establo hasta el que le había conducido Catriona, se volvió y la encontró desabrochando las cinchas. Luego alargó las manos hacia la silla.

—Trae… Déjame a mí. —Richard cogió la silla, se la quitó y la colocó encima del muro de la parada. Al volverse, vio que sostenía una almohaza en la mano, que también le quitó. Luego se puso a cepillar el grueso pelaje de la yegua… a la luz de una penetrante y enfurecida mirada.

—Soy muy capaz de cuidar de mi propio caballo.

—Seguro que sí, Sin embargo, tal vez en este caso no te gustaría la alternativa a dejarme que cuide de tus caballos.

La cautela suavizó un tanto la furia de su mirada.

—¿Alternativa?

Richard no apartó la mirada del pelaje del animal.

—Como no hay paja suelta por aquí, tendrá que ser en el muro. —Sin mirar, hizo un gesto con la cabeza—. Ahí, en ese rincón tal vez sea lo mejor; podrías mantener el equilibrio poniendo un pie en el borde.

Catriona lo miró y la expresión de su cara a punto estuvo de provocar que Richard tirara el cepillo.

—Pero por otra parte… —Hizo una pausa y siguió cepillando con energía—. Verás, esta bestia sarnosa parece que muerde, lo que da miedo sólo de pensarlo.

Catriona se irguió cuanto pudo y rodeó indignada a la yegua para fulminar a Richard con la mirada, interponiendo el caballo entre ambos como colchón de seguridad.

—¿Por qué estás tan…? —masculló gesticulando con nerviosismo.

Richard se mostró impasible y siguió cepillando.

Catriona se cruzó de brazos y alzó la barbilla.

—¿Porque he ido a rezar y no te he pedido permiso?

176

Esperó hasta que poco a poco Richard se detuvo y miró a Catriona por encima del lomo de la yegua.

—Nada de permiso, pero tengo que saber dónde estas, adónde vas. ¿Cómo podré protegerte si no sé dónde estás?

—No necesito protección mientras rezo. Nadie en el valle se atrevería a entrar en el círculo. Es tierra sagrada.

—¿Y la gente de fuera del valle lo sabe?

—Estoy tan a salvo dentro del círculo como un arzobispo en su catedral.

—Thomas Beckett fue asesinado ante el altar de Canterbury.

Catriona vaciló y se encogió de hombros.

—Eso fue diferente.

Con un gruñido de frustración, Richard lanzó la almohaza a un lado, rodeó la yegua… y atrapó a Catriona contra el muro. Esta rechazó heroicamente un enloquecido impulso de desviar la mirada.

—En el futuro, sólo dime adónde vas. No desaparezcas sin más.

—Si te despierto por la mañana para decirte adónde voy, no iré —replicó con voz gélida.

Richard guardó silencio mientras Catriona lo desafiaba en su fuero interno a que lo negara.

En su lugar, y tras un instante de tensión, Richard asintió con la cabeza y se apartó.

—Comunícame tus planes la noche anterior.

Luego la agarró por el codo y la condujo, con mucha menos delicadeza de la habitual, hacia la salida. Obligada a caminar a su lado, Catriona lo miró en un intento de distinguir las facciones de Richard a la débil luz del establo.

—Muy bien —dijo Catriona cuando llegaron a la puerta—. Pero no necesito ninguna protección mientras estoy en el círculo.

Salieron al patio. La luz de la mañana bañó el rostro de Richard, iluminándole una máscara adusta.

—Pensaré en ello.

Siguieron avanzando por los adoquines en dirección a la casa. La tensión que le atenazaba escapaba a la comprensión de Catriona.

—¿Qué te ocurre? —Al llegar al umbral de la puerta trasera, Catriona se volvió hacia él—. He aceptado decirte adónde voy. ¿A qué viene esto? —preguntó Catriona, hundiendo un dedo acusador en el pecho de Richard, duro como el acero.

—Esto se debe a que estoy hambriento —siseó.

—Bueno, el desayuno ya debe de estar casi listo…

—Te has equivocado de apetito.

Catriona parpadeó y lo miró a los ojos, donde vio hervir la verdad.

—¡Por Dios bendito! —Lo miró atónita—. No es posible. ¿Y lo de anoche?

—Eso fue anoche. Y como has desaparecido, me he quedado sin mi refrigerio matinal.

—¿Matinal…? —Catriona fue consciente de la incredulidad sonando en su débil pregunta—: ¿Todas las mañanas?

Richard esbozó una sonrisa inconfundiblemente salvaje.

—Digamos que en un futuro inmediato sería de gran ayuda. Pero ahora… —empujó la pesada puerta y le hizo un gesto con la mano de que entrara—, ¿por qué no vemos si puedo distraerme con el desayuno? A menos, claro, que prefieras pasar el día haciendo otras cosas…

Catriona se limitó a mirarlo un instante. Luego meneó la cabeza y trató de ignorar las pequeñas sacudidas de excitación que le recorrían la columna.

—Desayuno —dijo Catriona y, con aire majestuoso, entró en la casa.

Richard la siguió con expresión pétrea.

Durante el desayuno, la tensión fue remitiendo. Fueron los primeros en ocupar su sitio en la mesa principal. La señora Broom andaba de aquí para allá supervisando el abastecimiento de las bandejas; el renqueante McArdle llegó tarde, y Algaria, que lo hizo relativamente temprano, tomó asiento en el extremo más alejado y se guardó sus funestos pensamientos para ella.

Sentado en la silla labrada que ya le pertenecía, Richard bebía ociosamente café mientras observaba cómo empezaba el día su mujer. La impenitente mirada de desaprobación de Algaria le sorprendió; había esperado que acabara por superarlo y aceptara aquel matrimonio, no por él, sino por Catriona.

Vio la mirada esperanzada que su esposa lanzó a la mujer, y la sintió suspirar cuando no fue correspondida. De pensar que serviría de ayuda, habría hablado con Algaria, pero las reservas de esta en lo tocante a él seguían siendo evidentes.

—¿Ha habido respuesta a las cartas que envié sobre el cereal?

La pregunta de Catriona, dirigida a McArdle, atrajo la atención de Richard.

—Hummm… sí. En realidad creo que sí. —McArdle puso ceño—. Por lo menos, a un par de ellas.

—Bien, las veré antes de nada y, luego… La verdad es que deberíamos adelantar un poco los planes sobre los cultivos de la próxima temporada.

—Jem todavía no ha traído sus cuentas; ni Melchett.

—¿Todavía no? —Catriona miró fijamente a McArdle—. Pero las necesitamos para hacernos una idea.

McArdle enarcó las cejas y encogió los hombros.

—Ya sabe cómo va esto. No entienden lo que quiere, así que esperan que lo olvide… y así olvidarlo ellos.

Catriona se levantó con un suspiro de exasperación.

—Me ocuparé de eso más tarde. Pero si has terminado, tal vez podamos ponernos nosotros también en funcionamiento.

Cuando McArdle se levantó con esfuerzo, Richard alargó la mano y cogió la de Catriona, que se volvió hacia él.

—No lo olvides —le susurró Richard, mirándola a los ojos y acariciándole el dorso de la mano con el pulgar.

Catriona lo miró fugazmente y Richard advirtió que era incapaz de determinar a qué se refería, si al consentimiento en comunicarle sus andanzas o su invitación a los refrigerios de media mañana. Entonces Catriona parpadeó y volvió a mirarlo.

—Pasaré la mayor parte del día en el despacho.

De repente fue Richard el que vaciló, preguntándose por las intenciones de su mujer. Con un leve tirón, Catriona liberó los dedos de la presión de Richard, inclinó la cabeza y se alejó.

Y mientras la veía salir majestuosamente por la puerta, las dudas siguieron asaltando la mente de Richard.

Richard se decidió por la biblioteca para establecer sus dominios. Según Catriona, sólo ella, y a veces Algaria, la utilizaban. Había un enorme y viejo escritorio abrillantado con esmero y un sillón bien mullido, que alojó su pesada humanidad con sorprendente bondad.

Gracias a los esfuerzos conjuntos de la señora Broom y Henderson, un nombre corpulento y taciturno que desempeñaba el cargo de factótum de la casa, consiguió papel, pluma y tinta. Worboys, que fue a verlo, salió y volvió para traerle su sello y un cabo de lacre. Tras despachar una doncella para que fuera a buscar una vela, Worboys echó apenas un vistazo a los tomos encuadernados en piel.

—Si me necesita, señor, estaré en su dormitorio. Henderson, un tipo bastante amable si uno es capaz de soportar su acento irlandés, está organizando el montaje de un segundo ropero. Me ocuparé de sus levitas.

Sin duda lo haría amorosamente, pensó Richard.

—Muy bien. Dudo que te necesite durante los próximos días. —Levantó la vista hacia Worboys—. No tendremos muchas visitas.

Worboys se limitó a soltar un bufido. Luego ironizó:

—Parece improbable, señor. —Y con aquel comentario sobre su nuevo hogar, se marchó.

Richard enarcó las cejas, sorprendido de que Worboys aún no le hubiera presentado la dimisión y volvió a sus cartas.

Tras un instante de reflexión, pasó a describirle a Diablo un relato más completo de su matrimonio, la tarea más fácil a la que se enfrentaba. Le puso al corriente de los detalles que había omitido en su previa y breve nota, pero no vio razón para extenderse sobre sus sentimientos, sobre los motivos que le habían llevado a arriesgarse. Estaba bastante seguro de que Diablo, tras haber sucumbido, y haber vivido un año con las consecuencias, podía suplir las omisiones por sí mismo.

Y bien sabía Dios que la duquesa Honoria, la esposa de Diablo, y Helena, la madrastra de Richard, también lo harían.

Tras sellar la carta, Richard hizo una mueca y puso delante de él otra hoja en blanco.

Estuvo contemplando el papel durante media hora. Al final, con suma cautela y mucho tacto, escribió un relato bastante más breve de las circunstancias reales que el que había descrito a Diablo en su primera nota, pero a cambio lo llenó con toda clase de noticias que sabía que su madrastra desearía conocer. Por ejemplo, que había encontrado la tumba de su madre; que el collar que esta le había legado tenía tal característica; que Catriona tenía el pelo rojo y largo y ojos verdes; que había nevado el día de la boda…

Esa clase de cosas.

Las redactó con sumo cuidado, con la vana esperanza de que su madrastra se contentara con aquello. Al menos, durante un tiempo.

Suspiró y firmó con su nombre. Le había dicho a Diablo que ese año no acudirían a celebrar las Navidades a Somersham. Sabía, sin necesidad de preguntar, que Catriona preferiría permanecer allí, y aún sólo después de una noche bajo aquel techo, estaba de acuerdo. Tal vez en años venideros, cuando sus vidas estuvieran más asentadas, viajasen al sur para pasar aquellos pocos días de intensa vida familiar.

Pensó en ello durante largo rato. Por fin, se removió en el asiento, selló la carta a Helena y se dispuso a escribir la última carta, la destinada a Heathcote Montague, hombre de negocios y permanente comisionado de todos los Cynster.

Aquella carta era más del agrado de Richard, pues en ella tomaba decisiones, se ocupaba de sus múltiples intereses e indicaba direcciones que le permitieran controlarlos desde el valle; todas, medidas positivas para reforzar su nueva posición, su nuevo cometido.

Firmó y rubricó la carta. Apretó el sello contra el lacre fundido, agitó la carta para que se enfriara y, tras reunir los tres sobres, se levantó y salió para averiguar quién recogía el correo.

No había un mayordomo encargado de ello. El viejo McArdle conservaba el título de administrador, pero por lo que había oído, Richard tenía fundadas sospechas que Catriona se encargaba del grueso del trabajo. Lo más probable era que Henderson, como factótum, fuera el encargado de supervisar la entrega de las cartas y los paquetes. Richard deambuló por los pasillos de la casa y, tras dar con varios talleres pequeños y encontrar la despensa… no halló ni rastro de Henderson.

Decidido a depositar el problema —además de las cartas— en las siempre eficaces manos de Worboys, y recordando entonces la cita de Henderson con su acólito en el dormitorio principal, Richard regresó hacia las escaleras.

En algún lugar de las profundidades de la casa sonó una campana.

Estaba en el pasillo que conducía hasta el vestíbulo principal cuando oyó unas pisadas que cruzaban las baldosas seguidas de un sonoro chirrido al abrirse las puertas principales.

—¡Buenos días, Henderson! ¿Y dónde está tu señora? Por favor, dile que deseo verla de inmediato. Un asunto de cierta gravedad, me temo.

El tono afable y decididamente jovial llegó con claridad hasta Richard, que se detuvo en las sombras de la entrada abovedada al vestíbulo delantero. Desde allí pudo ver al robusto y corpulento caballero que entregaba el sombrero a Henderson… y la renuencia con que este lo aceptaba.

—Iré a ver si la señora no está ocupada, señor.

Unos ojitos brillantes se entrecerraron ligeramente en la cara rubicunda y redonda.

—Bueno, dile simplemente que estoy aquí y dejará lo que esté haciendo, te lo garantizo. Vamos, muévase, señor mío… No me hagas estar aquí como un pasmarote…

—Sir Olwyn. —El majestuoso y sosegado tono de Catriona llegó con claridad hasta el vestíbulo. Richard observó cómo Catriona, después de salir del despacho, se detenía justo delante de la escalera principal y miraba a sir Olwyn con expresión serena.

—¡Señorita Hennessy! —Una amplia sonrisa sustituyó el ceño de sir Olwyn, que, con un entusiasmo excesivo, avanzó por el vestíbulo a grandes zancadas—. Es un placer verla de vuelta, querida. —Catriona sonrió con frialdad e inclinó la cabeza, pero no ofreció la mano como saludo; sir Olwyn se limitó a mantener la sonrisa—. Confío en que su estancia en las Highlands transcurriera sin contratiempos. —Como si sólo entonces recordara la causa de su ausencia, la sonrisa desapareció y dio paso a una fingida expresión de condolencia—. Una gran pérdida la de su tutor, sin duda.

—Por supuesto. —Con la voz tan gélida como la nieve del exterior, Catriona volvió a inclinar la cabeza—. Pero…

—Tengo entendido que su hijo lo ha heredado todo, ¿verdad?

Catriona suspiró con resignación.

—Sí. Su hijo Jamie, por supuesto, ha sido el heredero de mi difunto tutor. Pero…

—Bueno… Seguro que él querrá ocuparse de las cosas de aquí abajo, y enseguida, no me cabe duda. —Fingiendo de nuevo seriedad, sir Olwyn miró a Catriona y meneó la cabeza—. Me temo, querida, que debo volver a exponer mi protesta… Se ha encontrado ganado del valle correteando kilómetros adentro de mis campos.

—¿En serio? —Catriona arqueó las cejas y miró a McArdle, que la había seguido hasta el vestíbulo. El anciano le devolvió la mirada sin vacilar y, encogiéndose de hombros, pareció expresar su perplejidad y desprecio por la insinuación. Catriona añadió—: Me temo, señor, que está confundido. No hemos perdido ninguna res.

—No, no, querida, claro que no han perdido ninguna. —Sir Olwyn le cogió la mano con descaro y se la palmeó—. Mis hombres tienen órdenes estrictas de devolverlas. Muchos otros propietarios no serían tan indulgentes, querida… Espero que aprecie mi interés por usted. —Con un paternalismo empalagoso, la miró a los ojos sonriendo—. No, no… sus animales perdidos no es la cuestión, encantadora señorita. La cuestión es que si primero no anduvieran deambulando por ahí, sin duda no habrían causado ningún daño en mis tierras.

Sin mostrar la más mínima cordialidad, Catriona retiró la mano parsimoniosamente.

—¿Qué…?

—¡No, no! No tema. —Sir Olwyn alzó una mano y soltó una sonora risotada—. No hablemos más del asunto por ahora. Pero la verdad, querida, es que necesita prestar atención al manejo de su ganado. Claro que, siendo una mujer, no debería preocupar a su linda cabecita con semejantes asuntos. Lo que usted necesita, querida, es un hombre…

—Lo dudo. —Richard entró en el vestíbulo con aire despreocupado—. Al menos, ya no.

Sir Olwyn lo miró fijamente y torció el gesto.

—¿Quién es usted?

Richard arqueó una ceja y miró a Catriona.

Catriona dijo con afectada tranquilidad:

—Permítame que le presente a Richard Cynster, mi marido.

Sir Olwyn parpadeó antes de abrir los ojos desorbitadamente.

—¿Marido?

—Como intentaba decirle, sir Olwyn, durante mi estancia en las Highlands contraje matrimonio.

—Conmigo. —Esbozó una sonrisa inconfundiblemente Cynster.

Sir Olwyn lo observó con recelo y se ruborizó antes de volverse hacia Catriona.

—Felicidades, querida… ¡Bueno, es una gran sorpresa! —Su mirada lasciva se acentuó al mirar a Catriona—. Menuda sorpresa.

—De hecho —añadió Richard con indolencia—, se me antoja que es una completa sorpresa. —Se adelantó con decisión, se interpuso entre Catriona y sir Olwyn y, envolviéndolo con el brazo extendido, lo obligó a volverse y lo condujo de vuelta hacia la puerta—. Glean… Sir Olwyn Glean, ¿verdad? Quizá comprenda que no haya tenido tiempo de ponerme completamente al día con la situación de aquí… Acabamos de llegar, ¿comprende? ¿Dónde estaba? Ah, sí… Quizá sería tan amable de explicarme cómo identificó a esas reses errantes como procedentes del valle. Deduzco que no las vio, ¿no es así?

Al descubrirse de espaldas a la puerta, que Henderson, con gran sentido práctico, había abierto de par en par, sir Olwyn parpadeó y dio un respingo.

—Bueno, no, pero…

—¡Ah! Así pues, fueron sus hombres los que comprobaron su identidad. Cuánto me alegra… Así podrán decirme de qué granja se escapó el ganado.

Sir Olwyn se aturulló.

—Bueno, en cuanto a eso…

Richard le sostuvo la mirada y dijo con frialdad.

—Por supuesto que tomaré medidas para garantizar que no vuelva a producirse una situación como esta. —La sonrisa de Richard fue muy leve y atenta—. Espero que me entienda.

Sir Olwyn enrojeció hasta la raíz del cabello. Volvió a lanzar una atónita mirada hacia Catriona, cogió el sombrero que Henderson le tendía, se lo encasquetó y, girando sobre los talones, bajó los escalones taconeando.

Richard lo observó marcharse, subir con dificultad a su llamativo caballo zaino y salir del patio a medio galope.

Junto al hombro de Richard, el taciturno Henderson saludó la marcha de Glean con un movimiento de la cabeza.

—Buen trabajo, sí señor.

Richard así lo creyó. Sonrió y entregó a Henderson las cartas, luego se encaminó hacia el vestíbulo. Detrás de él, Henderson cerró las pesadas puertas.

Catriona no se había movido de su sitio delante de las escaleras; Richard atravesó el vestíbulo con indiferencia y se detuvo ante ella.

Catriona lo miró fijamente a los ojos.

—Nuestro ganado no cruza las lindes del valle; si lo hiciera, yo lo sabría.

Richard asintió con la cabeza.

—Después de leer las cartas de Glean a Seamus, daba por sentado que todo esto no sería más que pura palabrería.

Le cogió la mano e hizo que se volviera hacia la escalera.

—Sir Olwyn siempre ha intentado crear problemas por nada.

—Ya veo. —Richard puso la mano de Catriona sobre su manga y empezó a subir.

Catriona puso ceño.

—¿Adónde vamos?

—A nuestra habitación. —Richard hizo un gesto con la mano hacia delante—. Henderson y Worboys han estado haciendo una pequeña reorganización. Creo que deberíamos ver si la apruebas. —Sonrió encantadoramente y añadió—: Y hay un par de cosas en las que me gustaría que pensaras.

Como en el apetito que se le había abierto despachando a sir Olwyn. Era la hora del refrigerio de mediodía.

Cuatro días después, cuando Catriona intentó escabullirse de nuevo de entre los brazos de su marido antes del amanecer, Richard gruñó, intensificó el abrazo durante un instante y luego la soltó… y también se levantó.

—La verdad es que esto es innecesario —manifestó Catriona diez minutos más tarde cuando, de pie en la penumbra del establo, observaba a Richard mientras le ensillaba la yegua—. Estoy perfectamente capacitada para hacerlo yo misma.

—Hmmm.

Lo miró iracunda. Sabía que era inútil, pero le mejoraba su humor, un tanto confuso.

—Podías haberte quedado en la cama, bien calen tito.

Richard aseguró las cinchas, levantó la vista y la miró a los ojos.

—No hay razón para quedarse en la cama bien calentito si no estás en ella.

Esta vez fue Catriona la que se mostró contrariada. Juntando las riendas, puso las manos en la silla dispuesta a montar. En un abrir y cerrar de ojos, Richard estaba a su lado; la levantó y la dejó caer en la silla.

Al mirarlo con furia, se recordó que estaba desperdiciando energías. Colocó los pies en los estribos.

—Volveré antes de dos horas.

Richard asintió con la cabeza y apretó los dientes, adelantándose por el largo pasillo principal para abrirle la puerta.

A mitad de camino, se detuvo en seco para evitar la enorme cabeza de un caballo que apareció de repente sobre la parte superior de una parada. El animal cabeceó, los enormes ojos mirando a la yegua, que, de inmediato, resbaló y dio un respingo. Catriona soltó una maldición e hizo recular a su montura.

Richard miró con detenimiento al enorme caballo, que tenía la cabeza a una altura considerablemente mayor que la suya.

—¿De dónde diablos sales tú?

—Ese es Tonante. —Catriona miró al alborotador mientras sujetaba a la yegua—. No suele estar en esta parte de los establos. Higgins está reparando el otro edificio, así que a lo mejor ha traído a Tonante aquí por ese motivo.

El gran caballo se movió, resopló y coceó con nerviosismo. Catriona suspiró.

—Espero que se tranquilice. Todos los meses derriba su parada.

—Tal vez sólo necesite más ejercicio. —Richard se subió a la puerta de la caseta contigua y miró a la enorme bestia. Sin duda debía el nombre al lacio y brillante pelaje gris moteado de manchas redondas; a eso, y al ruido que hacía con sus enormes pezuñas, que no paraban de moverse y cocear. Richard puso ceño—. ¿Es un semental?

—Sí. Es el semental de la manada del valle. En invierno estabulamos a las yeguas en la otra parte.

Richard saltó al suelo con un bufido.

—Pobre animal. —Miró a Catriona y dijo—: Sé bien cómo se siente —Catriona resopló y Richard volvió a mirar al semental—. Tienes que ordenar que se le monte más a menudo, al menos una vez al día. O lo pagaras en madera y en atender mozos de cuadra mordidos.

—Por desgracia, con Tonante tenemos que pagar y atender. No hay quien lo monte.

Richard la miró con acritud y volvió a concentrarse en el caballo.

—Es un ejemplar magnífico, un pura sangre con unas líneas de sangre excelentes. Necesitábamos un semental como él para mejorar la manada. Fue una ganga gracias a que el caballero al que pertenecía no podía montarlo.

—Hummm. Eso no significa necesariamente que no se lo pueda montar.

Catriona se encogió de hombros.

—Ha derribado a todos los mozos del valle. Así que ahora, en invierno, no deja de dar vueltas con un genio de mil demonios.

—De eso ya me he dado cuenta.

Catriona señaló la puerta con la mano.

—Tengo que llegar al círculo antes de que amanezca.

No pudo oír lo que rumió Richard, que, volviéndose, se adelantó a grandes zancadas. Manteniéndose en el lado más apartado del pasillo, hizo pasar a la yegua al lado de Tonante, que se quejó de manera lastimosa. «¡Hombres!», se dijo Catriona, meneando la cabeza.

Su propio hombre estaba esperando, sujetando la puerta de par en par.

Al pasar junto a él, Catriona le miró a los ojos y se oyó a sí misma asegurándole:

—Volveré pronto.

Cualquiera hubiera dicho que sus palabras contenían la promesa de que volvería para entregarse a sus habituales actividades matinales. Como si sus oraciones fueran una simple interrupción. El brillo en la mirada de Richard indicó a Catriona que así lo había interpretado. Maldiciendo en silencio, ella se volvió, rozó los flancos de la yegua con los talones y partió al galope.

Por el momento. Era obvio que, más tarde, estaba abocada a proporcionarle otro de sus aperitivos de media mañana.

Trató de ignorar el hecho de que el cosquilleo que sintió no se debiera a la excitación del paseo a caballo.

Con los brazos sobre el listón superior de la valla del patio, Richard la observó alejarse a toda prisa por el paisaje invernal.

Cuando se hallaba a medio camino de donde él la perdería de vista, se metió la mano en el bolsillo del gabán y sacó el catalejo que había encontrado en la biblioteca. Extendió al máximo el artilugio, ajustó el foco y escudriñó el terreno cubierto de nieve que se abría por delante de Catriona.

Ni una sola huella de pezuña estropeaba la alfombra de nieve.

Con los labios curvados en una mueca de satisfacción, bajó el catalejo y lo guardó. Había más de una forma de mantener a salvo a una bruja.

Dos días antes había cabalgado hasta el círculo. Incluso él, nada inclinado a las supersticiones locales, había sentido la fuerza que protegía al bosquecillo de tejos, olmos y alisos, unos árboles nada frecuentes en esas latitudes. Lo había rodeado a pie y, para su propia satisfacción, había comprobado que era imposible aproximarse al círculo de otra forma que no fuera atravesando la extensión de terreno que acababa de examinar.

Aunque sin duda preferiría estar con ella (era consciente de lo mucho que deseaba cabalgar a su lado), sin una invitación de Catriona, observarla desde lejos era cuanto podía hacer.

Al menos, pensó, mientras la veloz figura de su bruja cruzaba una pequeña loma y desaparecía de la vista, de aquella manera mitigaba un poco el paternalista afán protector que ya formaba parte de él.

Dando la espalda al paisaje, se encaminó hacia la casa. Entonces se detuvo. Lentamente, mirando de nuevo hacia el establo con expresión pensativa, se dirigió hacia allí a grandes zancadas.

—¿Dónde está? —siseó Catriona, poniéndose el vestido por la cabeza—. Supongo que esto es lo que ocurre por tener tratos con un libertino, por tener a un libertino de consorte.

Claramente airada, tiró el vestido de amazona encima de un sillón.

Había vuelto de rezar, cabalgando a través del leve manto de nieve de la campiña, excitada y tonificada, con una ansiedad efervescente por volver a ver a su apuesto marido y aplacar sus frustraciones. Aquel al que había dejado esperando.

Había confiado en encontrarlo en la calidez de la cocina o quizás en el refectorio, o incluso amargándose con sombría sensualidad en la biblioteca.

No estaba en ninguna parte. Catriona lo había buscado por doquier, incapaz de dar con él.

Se sentía defraudada, frustrada.

Reprimió un improperio, caminó hasta la ventana y descorrió las cortinas, luego abrió el cristal y apartó los postigos.

Y lo vio.

La habitación estaba en uno de los torreones, situado en una esquina de la fachada delantera de la casa. Desde la ventana veía un panorama que se extendía por sus tierras hasta la cabecera del valle. Más cerca, los jardines descendían hasta el río, en ese momento sólo visible como una cinta de nieve flanqueada por las orillas marrones.

Fue allí donde lo vio, cabalgando como el viento por el sendero paralelo al río. El caballo que montaba era un rucio imponente, un destello en la fría y nítida luz de la mañana.

Catriona observó expectante ante el inevitable obstáculo, el grito, el encabritamiento y el corcoveo, temiendo en fin la inevitable caída.

No se produjo. Como almas gemelas, hombre y bestia volaban sobre el suelo blanco en una perfecta armonía, cada movimiento era un testimonio de la fuerza innata de ambos y su noble alcurnia.

Estuvo observándolos hasta que desaparecieron en la luz cegadora del sol matutino, que se elevaba como un disco plateado sobre la salida del valle.

Cuando Richard entró en el establo entre el repiqueteo de los cascos. Catriona estaba esperándolo. La vio, sonrió y desmontó. Catriona lo observó con las manos en las caderas mientras conducía a Tonante de vuelta a su parada y desensillaba el enorme rucio. La respiración tanto de él como del caballo era agitada, y ambos parecían mostrar idéntica satisfacción, absolutamente masculina.

Catriona se apoyó contra la puerta abierta del establo y se cruzó de brazos mientras reprimía una exclamación de contrariedad.

—¿Cómo lo has conseguido?

Ocupado en cepillar al ya pacífico semental, Richard le lanzó una mirada y dijo:

—Ha sido fácil. Sencillamente, Tonante jamás había tenido la oportunidad de escoger.

—¿De escoger qué?

—Entre quedarse aquí encerrado o dar un largo paseo conmigo.

—Entiendo. ¿Así que te limitaste a darle la oportunidad y él estuvo de acuerdo?

—Tal y como has visto. —Tras arrojar el cepillo, Richard comprobó que el semental tenía comida y se unió a Catriona en la puerta de la parada.

Ella lo observó de manera inquietante sin moverse. Richard, con la respiración aún entrecortada, seguía esbozando la misma sonrisa ridículamente autocomplaciente.

Volvió a mirar a Tonante.

—De vez en cuando lo sacaré a dar un paseo. —Volvió la vista hacia Catriona—. Sólo para mantenerlo en forma.

De pronto Catriona reparó en la ardiente mirada de su marido y se estremeció, viéndose envuelta por la desconfianza y la expectativa. No había nadie, los mozos de las cuadras estaban desayunando.

Sosteniéndole la mirada, Catriona dio un paso hacia la puerta abierta. Richard la siguió lentamente, como si la acechara. Pero la amenaza no procedía de él; la cómplice cadencia de sus labios revelaba que lo sabía. Catriona debía recurrir a su capa de altivez sin demora. En su lugar, la ardiente mirada de Richard aumentó la excitación que ya había sentido antes al verlo llegar.

—¿Desayunamos? —consiguió articular Catriona con voz casi inaudible.

Los labios de Richard se torcieron en una lenta y leve sonrisa.

—Más tarde.

Richard cerró la puerta sin mirar e hizo entrar a su mujer en la siguiente parada, que estaba vacía.

Catriona abrió los ojos desorbitadamente al ver el muro. Levantó las manos, pero fue incapaz de frenar el avance de Richard… aun cuando hubiera sido esa su intención.

—¿Richard?

Sin duda era una pregunta, a la que él respondió con hechos. Y Catriona descubrió lo útil que podía llegar a ser un establo.

Capítulo 12

PASÓ diciembre, y el invierno se recrudeció en el valle. Llegaron los cajones y baúles de Richard, enviados al norte por Diablo, y entregados por un carretero ansioso por hacer volver grupas a sus caballos y regresar a casa para las Navidades.

Junto con los bultos llegaron cartas… un saco entero. Cartas para Richard enviadas por Diablo, Vane y la duquesa viuda, además de una gran cantidad de sucintos mensajes de sus tías y primas manifestando el disgusto que les había causado la distante boda, así como notas de conmiseración de sus tíos y otras de sus primos solteros, en las que se apiadaban de él.

Catriona recibió una extensa carta de la duquesa Honoria, la esposa de Diablo, que a Richard le habría gustado leer, pero en ningún momento se le brindó la oportunidad de hacerlo. Tras pasar una hora leyéndola con detenimiento, Catriona la dobló y la guardó. En su escritorio, en un cajón bajo llave. Richard sintió la tentación de forzar la cerradura, pero no consiguió reunir el suficiente valor. En cualquier caso, ¿qué podía haberle contado Honoria?

Además de esa carta, Catriona recibió notas perfumadas de todas las damas de la familia en las que le daban la bienvenida a la misma. Sin embargo, no recibió ninguna comunicación de la duquesa viuda, un detalle que no pareció advertir, pero que a Richard le preocupó.

Richard se dijo que sólo había un motivo por el que Helena no escribiría a Catriona: contaba con hablar con ella.

Pero el destino y la estación invernal estaban de su lado: las ventiscas soplaban con fuerza, los puertos estaban bloqueados y los caminos eran intransitables. Hasta el deshielo, estaba a salvo.

La Navidad se les echaba encima y tenía demasiadas cosas entre manos, ocupado en asimilar tradiciones un tanto diferentes a las que conocía, aprender cómo celebraban las Navidades en el valle y en la hacienda… y preocuparse por lo que depararía el futuro.

Además, por encima de la alegría y las risas, del júbilo y las pequeñas tristezas, seguía estando lo que consideraba su principal objetivo: aprender todo lo que pudiera de su hechicera esposa.

Anhelaba tenerla entre sus brazos todas las mañanas y todas las noches, y entretanto descubrir sus virtudes, sus debilidades, sus puntos débiles, sus necesidades. Aprender la mejor manera de apoyarla, tal y como había prometido hacer; aprender a encajar en su vida y que ella lo hiciera en la suya.

Tal y como descubrió, se trataba de una tarea absorbente.

Una pasajera mejoría en el tiempo entre Navidad y Año Nuevo fue testigo de la aparición de tres viajeros en la entrada de la hacienda. Resultaron ser un padre y sus dos hijos adultos, representantes de diversos productos que acudían a visitar a la Señora del valle.

Catriona los recibió como si fueran viejos conocidos. Una vez presentado, Richard sonrió con educación y se repantigó en un sillón pegado a la pared del despacho, dispuesto a observar cómo su hechicera esposa manejaba los asuntos del valle.

Según comprobó, no era un blanco fácil.

—Querido señor Potts, su oferta no nos sirve. Si, como dice, el mercado está tan bien abastecido, quizá debamos almacenar nuestro grano hasta el año que viene. —Catriona miró de reojo a McArdle, que estaba sentado en un extremo del escritorio—. Podríamos hacerlo, ¿no te parece?

—Oh, sí, claro, señora. —McArdle asintió sabiamente con la cabeza como un duende ignorante—. En las bodegas hay sitio, y contamos con la suficiente altura y sequedad como para no temer que se pudra.

—Tal vez sea lo mejor. —Catriona se volvió hacia el señor Potts—. Si esa es la mejor oferta que puede hacer.

—Ah, bien. —El señor Potts casi se retorció—. Sería posible que considerando la calidad del grano del valle, ya me entiende… pudiéramos hacer alguna concesión en el precio.

—¿De verdad?

Siguieron quince minutos de regateo durante los cuales Potts hizo más de una concesión.

—Trato hecho —declaró al fin Catriona, sonriendo con benevolencia a los Potts—. Tal vez les apetezca una copa de nuestro vino de diente de león.

—Hombre, no seré yo quien diga que no —aceptó el señor Potts—. Siento debilidad por su vino de diente de león.

Contrariado, Richard tomó nota de bajar a la bodega con un pedazo de tiza y anotar en los barriles de vino de diente de león que quedaran la orden de que no fueran espitados sin su autorización expresa. Luego recordó que, en realidad, debía obtener la aprobación de su esposa para semejante orden, lo que le llevó a pensar que tenía que bajar con ella a las bodegas, lo que a su vez…

Con aire reflexivo, se movió en el sillón. Tras aceptar el vino que sirvió una de las doncellas, volvió a centrar su atención en los Potts.

—Bueno, acerca de ese ganado que quería… —El viejo Potts se inclinó hacia delante—. Creo que puedo conseguir algunas novillas al norte de Montrose.

Catriona arqueó las cejas.

—¿Y más cerca no? No me gustaría tener que transportarlas desde tan lejos.

—Sí, bueno. El ganado, las buenas razas de cría, se vende poco hoy día. Hay que aceptar lo que hay.

Mientras Richard escuchaba la conversación sobre los orígenes de las razas para cría, de los precios y los mejores ejemplares para el comercio, se removió en la silla, cada vez más disconforme.

A esas alturas ya sabía él más de animales de cría que su bruja. No es que esta careciera de conocimientos generales o ignorara las necesidades del valle, se trataba más bien de su falta de experiencia sobre lo que estaba disponible en el mundo en un sentido más amplio… aquel mundo que evitaba por razones de peso.

La tentación de hablar, de inmiscuirse, de hacerse con el mando, fue en aumento, pero Richard la aplastó sin compasión. Con que dijera una sola palabra, los tres Potts se volverían hacia él. Desde el principio, los más jóvenes habían estado observándolo con interés. En aquel momento, por la expresión de sus caras, era evidente que se habrían sentido mucho más cómodos continuando la conversación sobre las características de rendimiento del ganado de cría con él. De hombre a hombre.

A Richard le importaba un ardite la susceptibilidad de aquellos hombres; le preocupaba mucho más la que pudiera tener su bruja.

Había jurado no intervenir, no asumir el papel de Catriona, no interferir en la manera en que gobernaba el valle. No podía hablar públicamente sin una invitación de ella. Ni siquiera podía suscitar el asunto en privado, aún ahí, Catriona podía interpretarlo como indicio de un leve incumplimiento de la observancia del juramento.

Un juramento que, por supuesto, exigía un cumplimiento absoluto además de un esfuerzo real y permanente por mantenerlo. Después de todo, no era el voto que un hombre como él pudiera acatar de cualquier forma. Pero lo haría por ella.

No podía decir nada a menos que ella se lo pidiera. Es más, a menos que le invitara a hacer un comentario o buscara su punto de vista.

Así pues, siguió allí sentado, en silencio, escuchando y muriéndose de ganas por corregirla y corregir a los Potts; deseoso de explicarles que había otras posibilidades que debían considerar.

Pero su bruja no lo miró… ni una sola vez.

Nunca había sentido la coacción de su juramento con tanta intensidad como aquel día.

Llegó el nuevo año, que trajo un tiempo igualmente crudo y glacial. En el interior de los muros de piedra de la mansión las lámparas ardían sin cesar durante los días grises, las llamas crepitaban en las chimeneas. Era un tiempo de sosiego, de paz. Los hombres se reunían en el refectorio para matar el tiempo jugando al ajedrez o al backgammon. Las mujeres seguían ocupadas en sus faenas —cocinar, limpiar, zurcir—, pero sin ninguna sensación de urgencia.

Un día de primeros de año, Catriona aprovechó la tranquilidad para realizar un inventario de las cortinas, que acabó siendo una lista de aquellas que quería remendar o reemplazar. Mientras buscaba a la costurera deambulando por el laberinto de pequeñas habitaciones de la segunda planta, no dejaba de pensar en la lista que sostenía en la mano.

Una risa infantil la detuvo. Luego oyó un gorjeo agudo de carcajadas. Presa de curiosidad, se desvió de su camino y siguió el sonido de las risas. A medida que se acercaba a la fuente, oyó un ruido sordo más intenso e intermitente.

Estaban en el viejo cuarto de los juegos. Los niños de la mansión, muy numerosos, lo utilizaban para jugar y era el lugar donde pasaban la mayor parte del duro invierno. Ese día, según comprobó Catriona oculta entre las sombras del exterior, tenían un visitante… aunque también podía tratarse de un simple rehén.

Atrapado en el enorme y viejo sillón situado frente a la chimenea, Richard se hallaba rodeado de niños. Los dos más pequeños habían trepado a su regazo, abrazándosele uno a cada costado; dos más se sentaban en las rodillas, mientras otros se mantenían en equilibrio en los amplios brazos del sillón. Uno, más temerario, incluso se había tumbado sobre el respaldo, echado casi sobre los hombros de Richard. El resto lo rodeaba, las caras levantadas, iluminadas mientras esperaban sus palabras. Las historias de Richard.

Catriona se cruzó de brazos, se apoyó contra la jamba de la puerta y escuchó.

Escuchó cuentos de niños que vivían como salvajes (al parecer, una verdadera tribu); cuentos de proezas juveniles, de picaros, de peligrosos dragones vencidos, de auténticos aventureros a quienes el destino había echado al mundo a abrirse camino en la vida.

Las historias versaban sobre Richard y sus primos, a Catriona no le cupo duda, mas él no identificaba a los héroes, a los culpables ni a los demonios disfrazados.

Catriona se preguntó cuántos de aquellos cuentos eran verdad. Observó a Richard y su impresionante envergadura, su fuerza, evidente aún relajado como estaba. Sus historias eran las aventuras que le habían convertido en quien era.

Observó atentamente durante largo rato, de pie, inmóvil entre las sombras, sin llamar la atención. Lo observó a él, tan sensualmente masculino, abriendo el joyero de los recuerdos de su infancia y sacándolos, uno a uno, como delicados collares de brillante oro y plata batida para sobrecoger, entretener y divertir a los niños.

Embelesados, Richard los tenía en su poder, como a sus padres. Catriona se había dado cuenta desde el primer día de la estancia de Richard allí, advirtiendo su innata habilidad para darse a los demás y despertar devoción, lealtad, gracias también a su capacidad de liderazgo. No estaba segura de que él se viera así, simplemente era una parte inherente a él.

Mientras Catriona observaba, uno de los dos más pequeños, con el dedo pulgar en la boca y casi dormido, empezó a inclinarse. Sin interrumpir el relato, con total naturalidad, Richard acunó al niño con una mano.

Catriona permaneció entre las sombras, escuchando las historias de Richard todo el tiempo que se atrevió. Por fin, con los ojos empañados, se retiró sin molestarlos.

—Sabía que te encontraría aquí.

Catriona levantó la vista cuando Algaria entró en la destilería y parpadeó ante la expresión de alegre confianza que iluminaba el rostro de su antigua mentora.

—¿Te encuentras bien?

—¿Yo? —Algaria sonrió—. Muy bien. Pero he venido a hacerte la misma pregunta.

Catriona se irguió.

—Yo también estoy bien.

Algaria la miró de forma harto elocuente. Puesto que Catriona guardó un obstinado silencio, aclaró:

—Quería preguntarte si… —Hizo un gesto con la mano como señalando el interior de la casa. Catriona entrecerró los ojos—. Si ese marido tuyo ha conseguido que te quedes encinta.

Catriona no desvió la atención de las hierbas que estaba machacando.

—Aún no puedo decírtelo.

—¿No puedes?

—Con certeza, no.

No dijo la verdad, por supuesto, pero la fuerza de los sentimientos que brotaban de ella siempre que pensaba en el hijo de Richard —una diminuta pizca de vida que crecía lentamente en su interior— la conmovía tanto que era incapaz de hablar de ello. No lo haría hasta que, superada cualquier duda o percance inicial, estuviera del todo segura. Y entonces, Richard sería la primera persona en saberlo. Apretando los labios, siguió moliendo las hierbas.

—Te lo diré cuando lo sepa.

—¡Ja! Bueno, en cualquier caso, parece que a pesar de todo la profecía de la Señora va a cumplirse. Como siempre. Tengo que admitir que no creí que estuvieras acertada cuando decidiste que acudirías a él como lo hiciste, pues es evidente que jamás debe gobernar aquí. Pero la Señora tiene sus procedimientos. —Con un ademán grácil y piadoso, Algaria se volvió hacia la alta ventana—. Parece que todo está saliendo según tus planes.

Haciendo rechinar la mano del almirez, Catriona frunció el entrecejo.

—¿Qué planes?

—Pues que te dejará encinta y luego se irá. —Algaria percibió la expresión de perplejidad en el rostro de Catriona—. Lo único que no atinaste a prever fue que también se casaría contigo. En realidad, todo ha salido a las mil maravillas. De esta manera, no sólo te quedas encinta, sino que consigues la protección formal de ser una señora casada. Y todo, sin la molestia de un marido; de uno residente, al menos.

—Pero… —A Catriona no le resultó fácil entender lo que Algaria insinuaba. Cuando cayó en la cuenta, se sintió aún más sorprendida—. ¿Qué te hace pensar que se marchará?

Algaria sonrió y le dio una palmadita tranquilizadora.

—No vayas a creer que esta vez no me he enterado bien. Su criado lleva con él más de ocho años y ha estado hablando con absoluta libertad de los planes de ambos de volver a Londres.

—¿Eso ha hecho? —Catriona agradeció la débil iluminación de la destilería, pues a causa de los gases sólo ardía una pequeña lámpara. Dejando con cuidado la pesada mano en el almirez, se agarró al borde de la mesa y se obligó a preguntar—: ¿Qué va diciendo?

—Ah, nada en concreto todavía. Sólo que, al parecer, suele pasar el invierno visitando las casas de los amigos y conocidos, pero que, para febrero, siempre vuelven a la capital. Para pasar la temporada, según creo. Worboys ha estado obsequiando al personal con historias de bailes y fiestas y demás entretenimientos de los que el señor Cynster acostumbra disfrutar. Sin afirmarlo de manera expresa, ha dado la clara impresión de que el matrimonio no ha cambiado el estilo de su amo. Confía en que estarán en Londres antes de marzo.

—Entiendo. —Catriona se limpió las manos, súbitamente frías, en el mandil y volvió a coger el almirez, evitando la mirada de Algaria—. Estoy segura de que la Señora garantizará que todo discurra como debe.

También confiaba en que los supuestos preparativos de su marido no llegaran a producirse.

Esa noche, Catriona se sentó delante del tocador para cepillarse el largo pelo durante más tiempo del acostumbrado, hasta que Richard entró y, tras dedicarle una sonrisa lujuriosa, empezó a desvestirse.

Catriona se cepillaba con tranquilidad mientras le observaba en el espejo.

—En sus cartas tus tías hablan mucho de Londres. Parece como si esperasen que nos uniéramos a ellos en breve, en cuanto se derrita la nieve. —Sin dejar de mirar a Richard añadió—: Ya sabes, por los bailes, las fiestas… la temporada.

Richard hizo una mueca y empezó a quitarse los pantalones. Luego se volvió y, desnudo, se dirigió hacia ella con aire acechante.

—No creas que insistiré en que vayamos.

—¿No lo harás?

—No.

Se detuvo detrás de ella. Catriona sólo podía verle el pecho desnudo y los rizos negros que adornaban la fuerte musculatura. Richard le levantó el pelo y se lo extendió, abriéndoselo en abanico sobre los hombros y el pecho.

—Nunca te obligaré a que abandones el valle.

Los rasgos de Richard habían adoptado una expresión de resolución que ella ya conocía bien. Richard alargó la mano, le quitó el cepillo y lo depositó en la mesa.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Catriona se levantó bruscamente. Richard la sujetó por la cintura mientras ambos se miraban en el espejo.

—Ábrete el camisón.

El camisón de Catriona le llegaba hasta las rodillas y abrochaba por delante con unos botones diminutos. Incapaz de apartar la mirada de Richard, Catriona obedeció lentamente.

Uno a uno, desabrochó los botones hasta que el camisón quedó entreabierto, dejando a la vista la turgencia de los senos, la suave ondulación del vientre, las largas líneas de los muslos. Catriona contempló fijamente la visión y después miró a Richard, cuyo rostro tembló de excitación.

Richard le apretó las manos en la cintura y la levantó.

—Siéntate en el escabel.

Catriona obedeció. Después él le separó las pantorrillas y le quitó el camisón.

Incapaz de reprimir un jadeo, Catriona abrió los ojos.

Richard la abrazó de inmediato, el pecho caliente contra los hombros y la espalda, los muslos duros y ásperos contra la sensible piel del trasero de Catriona. Inclinó la cabeza y le acarició la oreja con la nariz al tiempo que deslizaba una mano por la barriga, creando un marcado contraste con la piel de Catriona.

Conmocionada, los sentidos de Catriona empezaron a despertar. La luz era intensa. Además de dos candelabros en el tocador, había dos lámparas de pie a ambos lados del mueble, ambas encendidas con grandes velas. Catriona contempló la anchura de los hombros de Richard y, bajando la mirada, sus piernas a ambos lados de las suyas.

Sentía la presión del sexo de Richard contra la hendidura de sus nalgas.

De pronto su mano ascendió por la cadera hasta apresarle con firmeza un pecho, crispando los dedos sobre la carne suave.

Soltó un débil gemido y dejó caer la cabeza hacia atrás, contra el hombro de Richard. Desde debajo de la pesadez de los párpados, lo vio flexionar los dedos. Tragó saliva y se humedeció los labios.

—¿Vamos a la cama?

—No. —Susurró la respuesta contra la suave piel de la garganta; observando su mano sobre ella—. Aquí.

Una pequeña parte de su mente se moría por protestar, mientras que el resto se teñía de excitación que aumentaba con cada caricia de Richard sobre su piel trémula.

Richard no hizo otra cosa que acariciarle el cuerpo, adorándolo hasta que la piel de Catriona se arreboló al resplandor dorado de la vela y ella tembló de necesidad.

—Inclínate hacia delante. —Su voz profunda fue un áspero susurro en el oído de Catriona—. Coloca la palma de las manos en la mesa.

Así lo hizo, y él se movió detrás de ella. Catriona lo vio sujetarla delante de él, para luego rodearla con los brazos. Extendiéndole una mano sobre el vientre, le echó las caderas hacia atrás, bajó la mirada y se acopló a ella.

Inclinándose, le rozó la nuca con los labios mientras le acariciaba los senos, conduciéndola lánguidamente hasta el cielo.

Entre gemidos, Catriona intentó retorcer las caderas, instándolo a continuar. La lenta cadencia la estaba volviendo loca… Quería sentirlo más adentro y que lo hiciera con más energía.

Richard se irguió y liberó los pechos de Catriona para asirle las caderas. La sujetó con fuerza, hundiéndose aún más en ella pero manteniendo un ritmo lento.

Catriona gozó de las repetidas embestidas, consciente de la húmeda suavidad con que ella lo aceptaba.

Temblorosa, se apretó con fuerza sobre él, sintiendo el pecho hinchado de Richard, su tensión creciente. Notó las manos que se cerraban sobre sus caderas como si fueran de hierro, sintiendo al mismo tiempo el roce del pulgar sobre la marca de nacimiento. Imaginó el fuerte contraste de sus cuerpos.

La pasión la obligó a mirar, flexionándose mientras le hacía el amor. Contempló el rostro de Richard y la expresión de concentración y devoción grabadas en él. Se obligó a mirar su propio cuerpo, exuberantemente licencioso, la piel enrojecida, el cabello desparramado por hombros y brazos, los pechos hinchados, las caderas temblorosas mientras él la llenaba. La pasión, en fin, la llevó a mirarse a la cara, la expresión de sensual abandono que le troquelaba los rasgos, a los labios, jadeantes y separados.

Con un suave gemido, cerró los ojos con fuerza y le sintió aumentar la cadencia, notó cómo iniciaba el lento crescendo que la transportaría hasta las estrellas.

Y cuando las alcanzó, Richard la mantuvo allí durante mucho tiempo atrapada en la cúspide del placer. Luego se unió a ella y su cielo se completó.

Una semana después, Catriona cogió una cesta forrada con retales de franela y salió hacia el enorme establo después de ponerse la pesada capa Eran las tres de la tarde y no tardaría en oscurecer. Mientras atravesaba con dificultad el patio batido por ligeras ráfagas de nieve, el sol, escondido tras bancos de nubes grises, proyectaba la escena sobre una humosa neblina de dorada palidez.

Luchando contra el viento, tiró de la puerta incrustada en la entrada principal del establo y entró. Dejó la cesta en el suelo y cerró con pestillo antes de volverse. Aguardó unos segundos que su vista se acostumbrara a la penumbra, volvió a coger la cesta y se dirigió a la escalera del pajar.

Buscaba la gata de la cocina, que, ajena a las inclemencias de la estación, había parido entre el heno de la planta superior.

Al llegar a lo alto de la escalera, hizo oscilar la cesta para subirla y contempló el panorama: un montón de balas de heno apiladas casi hasta el techo ocupando el largo del pajar, que se extendía por un lateral del largo establo.

No sabía cómo, pero estaba segura de que la gata y los gatitos se hallaban ocultos entre el heno. También sabía que los pequeños estarían muertos por la mañana si no los encontraba y los trasladaba al calor de la cocina.

Suspiró, trepó hasta los tablones del pajar salteados de heno e inició la búsqueda.

El pajar ocupaba toda la extensión del establo, discurriendo por encima de los tres sectores independientes que albergaba la larga construcción. Lanzando mentalmente una moneda al aire, se decantó por comenzar la búsqueda por el sector más cercano, el que caía sobre los carruajes, las carretas y los arados.

Fue empujando el heno apilado, apartando las balas, deslizando la mano como si tal cosa en los posibles cubiles, mientras intentaba mantener la mente en la búsqueda, lejos de las preocupaciones importantes.

Y como de costumbre, no lo consiguió.

Su marido ejercía una atracción casi hipnótica sobre sus pensamientos, mientras que sobre sus sentidos blandía un control absoluto que ella aceptaba. Pero el hecho de plantearse cuáles serían realmente sus planes y sus intenciones la desconcertaba. Nunca había estado tan vinculada a alguien, nunca antes había tenido la sensación de que su felicidad dependía de otro.

Durante años había sido su propia dueña, y el pertenecer a Richard la estaba cambiando en aspectos para ella sorprendentes… Aspectos que no acababan de gustarle y que no podía controlar.

En los momentos de debilidad como aquel, mientras le canturreaba con aire ausente a la gata, cuando su mente estaba atrapada en especulaciones sin sentido y suscitaba visiones desconcertantes y deprimentes, había vuelto a caer en su vieja costumbre de hablar consigo misma, diciéndose que lo que habría de ser, sería.

Lo cual la hacía sentirse aún más desvalida, más atrapada en las garras de una fuerza que no controlaba, como si su vida bailara ya al son de un flautista desconocido.

Tras llegar al final del primer sector sin hallar rastro de la gata, se incorporó y desanduvo el camino hasta la escalera para recoger la cesta. Luego entró obstinadamente en el siguiente sector, el situado encima de la vacada de la lechería, que estaba dividido en cuatro.

Se hallaba a medio camino cuando de pronto oyó voces. Girando sobre los talones con un balanceo, escuchó… y volvió a oírlas, tan bajas que casi eran susurros. Presa de curiosidad, entró en silencio en el último sector del pajar.

En lo más recóndito de su mente surgió la idea de que tal vez fuera a darse de bruces con una cita ilícita. Lista para retirarse con sigilo si aquel resultaba ser el caso, se acercó lentamente al borde del pajar.

Y oyó que Richard decía:

—Con cuidado. Tranquila, cariño. Ahora… hagámoslo muy despacio. Una voz femenina le contestó con un murmullo de asentimiento.

Catriona dio un respingo y de inmediato se encolerizó. Lo que sintió en aquel momento era indescriptible, pero sin duda la traición estaba allí, desatando una fuerza indómita desconocida para ella. Era la fuerza que aviva las llamas del enojo hasta convertirlas en un fuego de justicia. Con los puños cerrados, temblando de ira, se dirigió con decisión a la parte superior de la escalera que conducía hasta el último sector del establo.

Oyeron sus pasos… y levantaron la vista.

Durante un instante hilarante, Catriona miró fijamente a su marido y a la doncella que tenía entre sus brazos… La doncella de ocho años de edad a quien Richard mantenía en equilibrio sobre un poni peludo.

Catriona abrió los ojos desorbitadamente, y aunque se esforzó en evitar que la expresión la traicionara, sus labios resultaban reveladores.

—¡Ah! —La recorrió una oleada de alivio, se tambaleó y tuvo que dar un paso atrás para apartarse del borde.

La mirada de Richard, fija en su cara, se hizo más intensa. Se incorporó y bajó a la niña con rapidez. Sólo entonces Catriona reparó en los más niños que, improvisando un círculo, esperaban en obediente silencio a que les llegara el turno.

—Yo… —Con un débil gesto señaló el pajar atestado de heno a su espalda—. La gata ha tenido gatitos.

—¿Tabitha? —Uno de los niños rompió el círculo y corrió hasta las escaleras—. ¿Dónde?

—Bueno… —Aturullada, Catriona retrocedió cuando toda la escuela de equitación se abalanzó en masa hacia la escalera—. Ese es el problema ¿sabéis?

El maestro siguió a los alumnos y, como era habitual en él, cuando llegó arriba su presencia hizo que el pajar empequeñeciera. Catriona retrocedió contra el muro de heno e hizo un gesto vago.

—Está por aquí, en alguna parte. Tenemos que encontrarla y llevar a lo gatitos a la cocina para mantenerlos calientes; de lo contrario, se morirán.

Los niños no esperaron más y treparon al heno con entusiasmo llamando a la gata, una de sus favoritas.

Catriona le lanzó una mirada rápida.

—Ya he buscado en el primer sector.

Richard inclinó la cabeza y la observó.

—Ellos la encontrarán. —Un furioso estornudo fue contestado por dos más—. O eso, o morirán en el intento. —Siguió contemplándola. Al cabo de un instante, preguntó—: ¿Llevas mucho tiempo aquí?

Catriona se encogió de hombros con toda la indiferencia que pudo y evitó su mirada.

—Unos minutos. —Hizo un gesto impreciso con la mano hacia el pajar—. Estaba en la otra punta.

—Ah. —Richard se irguió y se acercó a ella con aire indiferente. Se paró a su lado y, sin previo aviso, la cogió entre sus brazos y la besó con pasión.

Emergiendo sin resuello momentos más tarde, Catriona lo miró parpadeando.

—¿A qué ha venido esto?

—Para inspirar confianza. —Alzó la cabeza sólo para cambiar la forma en que la sujetaba. Cuando bajó los labios hacia la boca de Catriona, ella intentó apartarlo.

—Los niños —dijo entre dientes.

—Están ocupados —contestó, y volvió a besarla.

—¡Gatita! ¡Gatita!

La estridente llamada hizo que todos los niños corrieran hacia un rincón del pajar. Ninguno miró atrás; ninguno vio cómo su señora, ruborizada, conseguía librarse de los brazos de su esposo. Y ninguno vio la sonrisa cómplice en los labios de este.

Catriona fingió que tampoco la había visto y, borrando la visión de su mente, echó a correr detrás de los niños.

Encontraron cinco diminutos gatitos que, temblando lastimosamente, se acurrucaban contra el debilitado costado de su madre. Hubo manos de sobra para reunir a toda la familia en la cesta forrada, que fue inmediatamente transportada en procesión por el pajar. Dispuesto a contribuir al rescate, Richard la bajó por las escaleras, confiándola luego al cuidado de la doncella de ocho años. Rodeada por sus absortos compañeros, la niña cruzó el patio con cuidado mientras los demás se apiñaban alrededor para proteger a la gata y a su carnada de los remolinos de nieve.

Casi era noche cerrada. Catriona salió del establo a un mundo crepuscular. Richard cerró la puerta y le echó el cerrojo, envolvió a Catriona en su capa y la sujetó contra él con un brazo.

Siguieron la estela de los niños.

—Espero que los gatitos se recuperen, tenían mucho frío. Supongo que un poco de leche caliente no les hará daño. Tendré que pedirle a Cook…

No paraba de parlotear, sin levantar la vista ni una sola vez, sin mirarle a los ojos en ningún momento. Richard la sujetaba contra los tirones del viento y, sonriendo entre los remolinos de nieve, la condujo hasta cocina.

No supo qué le había despertado, aunque sin duda no fueron los pasos de Catriona, pues era silenciosa como un fantasma. Tal vez hubiera sido la íntima certeza de que no estaba allí, en la cama, a su lado, donde suponía que debía estar.

Caliente bajo las mantas, con las extremidades pesadas por la hartura del deseo, levantó la cabeza y la vio, los brazos cruzados con fuerza sobre el salto de cama, paseando delante de la chimenea.

El fuego se había apagado dejando sólo las brasas, que derramaban su resplandor por la habitación. En torno a ellos, la casa dormía en silencio.

Catriona frunció el entrecejo. Richard la observó deambular y morderse el labio inferior, algo que jamás le había visto hacer.

—¿Ocurre algo?

Catriona se detuvo, la dilatada mirada volando hacia la cara de Richard.

En aquel instante, en aquella pausa infinitesimal antes de que le contestara, él supo que no se lo diría.

—Lo siento, no era mi intención despertarte. —Dudó. Puesto que Richard siguió apoyado en el codo observándola, se dirigió a la cama con lentitud—. Vuelve a dormir.

Richard esperó un momento y dijo:

—No puedo, al menos contigo dando vueltas. —Ni con ella preocupada, pensó. En ese momento sentía la honda preocupación que estaba alterando su habitual e imperturbable serenidad—. ¿De qué se trata?

Catriona suspiró y se quitó el salto de cama por los hombros.

—No es nada.

Era el ganado de cría, quizá la falta del mismo. Pero…

No debía involucrarlo.

Cuando oyó su voz, cuando lo oyó preguntar, su primer impulso había sido contárselo, depositar el creciente problema en unos hombros más anchos que los suyos y el compartir la carga con él. Pero en el fondo acechaba la idea nada grata de que recurrir a él no era lo que había que hacer. Por infinidad de razones.

Preguntarle, invitarle a involucrarse más profundamente en el gobierno del valle, al final tal vez no resultara satisfactorio, ni para él ni para ella. Decidir entre pedir consejo y sabio asesoramiento o tomar las decisiones por ella misma, había sólo un paso sutil. Catriona había sido instruida en la creencia de que los hombres fuertes, los hombres poderosos, tenían dificultades para apreciar aquella diferencia.

Además, obligarlo a pasar por eso tal vez no fuera prudente.

Por si fuera poco, aunque no se lo hubiera dicho todavía, si estaba pensando en abandonarla y marcharse a Londres para pasar la temporada, lo mejor sería seguir su propio criterio y mantener a Richard al margen al menos en lo tocante a aquel asunto. No podía permitirse empezar a confiar en él sólo para descubrir que ahuecaba el ala.

No se le escapaba que, aunque él le había prometido en repetidas ocasiones que no la obligaría a abandonar el valle, jamás le había prometido quedarse, permanecer a su lado, afrontar los problemas del valle junto a ella.

Por más que en ese momento necesitara un hombro fuerte en el que apoyarse, un brazo en el que descansar, no podía permitirse desarrollar aquella especie de dependencia. Al fin y al cabo, el valle era responsabilidad suya.

Así que, no sin esfuerzo, esbozó una sonrisa que confió resultara tranquilizadora.

—Se trata sólo de un problema menor del valle. —Dejó caer la bata y se metió debajo de las mantas. Tras un instante de duda, Richard la atrajo entre sus brazos y la apoyó contra él.

Catriona acurrucó la cabeza en el pecho de Richard y se obligó a relajarse contra él, a dejar los problemas a un lado.

Hasta que pudiera resolverlos sola.

Estaba siendo demasiado sensible.

A la mañana siguiente, andando con nerviosismo delante de la ventana del despacho, Catriona se reprendía con dureza. Seguía sin saber lo que podía o debía hacer acerca del ganado de cría… y era el momento de pedirle consejo a Richard.

A la sensata luz de la mañana, las preocupaciones que la noche anterior le habían impedido preguntarle ya no parecían razón suficiente para detenerla, disculparla y tomar el camino sensato. Una sensibilidad tan estúpida era impropia de ella.

Necesitaba ayuda, y estaba razonablemente segura de que Richard podría prestársela. Se acordaba muy bien de lo impresionada que se había quedado en McEnery House por los conocimientos de su esposo en cuestiones agrícolas y en la administración de las haciendas. En su estado de necesidad, era una insensatez no aprovecharse de semejante experiencia.

Mirando al suelo con cara de pocos amigos, se volvió y echó a andar de nuevo.

Richard no había dicho nada de marcharse. Por lo tanto, era a ella a quien le correspondía tener fe, en lugar de atribuirle que estuviera haciendo planes que no había hablado con ella. No tenía ningún motivo para suponer que fuera a marcharse; debía dar por sentado que se quedaría, que seguiría allí para apoyarla como esposo y que no saldría corriendo a divertirse —solo— en Londres. Era preciso admitir que siempre se había comportado con consideración.

Y si pedirle consejo, invitándolo a interesarse más directamente en la gestión del valle, servía para atarlo al mismo —y a ella—, tanto mejor.

Se desperezó, respiró hondo y se dirigió majestuosamente a la puerta.

Richard estaba en la biblioteca. En lugar de dar un rodeo atravesando el vestíbulo principal, Catriona se encaminó por un pasillo que conducía a una puerta auxiliar abierta en la pared contigua a la chimenea de la biblioteca.

Llegó confiada y dispuesta a preguntarle lo que había evitado plantear la noche anterior, invitándolo a dar un paso más en su vida. Cogió el picaporte, lo giró… y mientras la puerta se abría sin hacer ruido, oyó voces.

Se detuvo con la puerta entreabierta, dudó y entonces reconoció el grave murmullo de asentimiento de Richard.

—Supongo, señor, que empezaré a hacer las maletas dentro de unos días. No me gustaría hacer las cosas deprisa y corriendo, y enero está a punto de acabar.

Como Richard siguió en silencio, Worboys volvió a hablar.

—Según Henderson y Huggins, el deshielo debería empezar un día de estos. Supongo que los caminos tardarán una semana en limpiarse, aunque por supuesto, a medida que vayamos bajando hacia el sur, irán mejorando.

—Hummm.

Inmóvil, con el corazón destrozado y el alma en los pies, Catriona siguió escuchando a Worboys.

—Habrá que preparar las habitaciones de Jermyn Street, por supuesto. Me preguntaba… si habrá pensado en visitar a la duquesa viuda y al duque y a la duquesa. Si así fuera, yo podría seguir camino hasta la ciudad y abrir las habitaciones para tenerlas preparadas cuando regrese.

—Hmmm.

—Como es natural, querrá estar bien instalado antes del baile de los Richmond. Si me permite hacerle una sugerencia, quizá fueran convenientes algunas levitas nuevas. Y sus botas, claro está. Tendremos que asegurarnos de que Hoby se acuerde de no ponerle aquellas borlas. En cuanto a la ropa blanca…

Sumido en la lectura de una carta de Heathcote Montague, Richard se mostraba ausente ante el monólogo de Worboys. Después de ocho años, este sabía a la perfección cuándo su amo no lo escuchaba, al igual que Richard sabía muy bien cuándo su lacayo estaba en un dilema.

En este caso el dilema era sencillo. A Worboys le gustaba estar allí, pero era incapaz de asumirlo. Mientras quitaba el polvo a los libros de las estanterías (en sí mismo, un acto de lo más revelador), representaba el numerito de intentar convencer a ambos de que estaban a punto de levantar el campamento y partir, cuando en realidad sabía que Richard tenía otros planes y él mismo no quería marcharse.

De hecho, Worboys había descubierto el cielo en un lugar que él consideraba atrasado y primitivo.

Más que de una amante, en su caso se trataba de una casa donde encajaba a la perfección, como el eslabón perdido de una cadena. El personal de la mansión era inusitado y entre el mismo no se daban los órdenes de preeminencia con los que Worboys había vivido a lo largo de su vida profesional. Por contra, era un lugar que favorecía la amistad, una especie de hermandad en el servicio a su señora. En aquella casa la gente debía tener fe y confianza mutuas, aunque sólo fuera para superar el ciclo anual del duro invierno y la corta estación de la regeneración, lo que resultaba tanto más dificultoso por cuanto estaban aislados.

En aquel lugar la gente se sentía valorada por lo que era; el personal, en su rústica inocencia, había acogido a Worboys en su seno… y este había quedado seducido.

Pero en ese momento se hallaba en un estado de absoluta negación; Richard reconocía los síntomas. Así que dejaba que Worboys divagara, pues en realidad no hacía más que hablar consigo mismo sin convencer a nadie. Siempre que Worboys se interrumpía e insistía en una respuesta, él soltaba una exclamación de incredulidad o de duda y no replicaba. No veía ninguna ventaja en verse envuelto en una discusión sobre cosas que no iban a ocurrir.

La carta era bastante más interesante. Estimulado por la visita de los Potts, había escrito a Montague para preguntar por la situación actual del ganado de cría, tanto en los condados del sur como del norte. También le había pedido que localizara al criador más reputado de Ridings, población situada justo al sur de la frontera y no demasiado lejos del valle.

—Bueno, señor. —Worboys se interrumpió y respiró hondo—. Si tan pronto como la decida me hace saber la fecha, procederé según lo hablado.

Richard levantó la vista y le miró a los ojos.

—Por supuesto. En cuanto decida partir, serás el primero en saberlo.

Worboys inclinó la cabeza con gravedad, sin duda sintiéndose liberado después de arrojar de su pecho todos aquellos inútiles planes, cogió el plumero y un jarrón con flores marchitas y se dirigió a la puerta.

Richard esperó a que se cerrara antes de esbozar una sonrisa. Volviendo a la carta, la leyó hasta el final; entonces, más sonriente aún, la dejó y se estiró.

Notó una corriente de aire. Miró alrededor y vio una puerta, tan bien encajada en los paneles de la pared que hasta entonces no había reparado en ella, que había quedado entreabierta. Se levantó, rodeó el escritorio y se acercó al panel. Al abrirla, descubrió un sombrío pasillo de servicio. Vacío. Intrigado, cerró la puerta. Por lo que él sabía, podía llevar entreabierta una semana.

Volvió al escritorio, se sentó y extendió un mapa de los condados circundantes. Un tal Owen Scroggs, un extraordinario criador de ganado, vivía en Hexham. ¿A qué distancia, se preguntó Richard, estaba Hexham del valle?

Cuando, finalmente, su esposa confiara en él lo suficiente para pedirle su ayuda y apoyo, quería tener todas las respuestas al alcance de la mano.

Capítulo 13

DE hecho, no era un hombre paciente.

Desde que recibiera la información de Montague, había buscado y esperado una oportunidad para hablar del asunto con su esposa, a fin de desterrar las sombras que día a día parecían crecer en sus ojos.

Sin embargo, cuatro días después todavía estaba pendiente de hallar el momento adecuado para hablar con ella. Apoyado en un arco cerca de la puerta del despacho de Catriona sin apartar la mirada de la misma, Richard rumiaba sombríos pensamientos mientras esperaba un poco más.

Sentía una íntima aversión a discutir de negocios en el lecho conyugal. Allí, Catriona conservaba su yo habitual, cálido y abierto, acogiéndolo en su interior y reteniéndolo con fuerza, aun insistiendo en amortiguar los gritos de placer. Richard era consciente de su profunda renuencia a hacer algo que pudiera alterar la franqueza que había nacido entre ellos.

Pero Catriona se pasaba los días ocupada. Parecía estar siempre implicada en reuniones, discusiones o en supervisar al personal de la casa. Y si no estaba realmente ocupada, estaba rodeada por otros. Por McArdle, la señora Broom o, peor aún, por Algaria. Incluso en los raros momentos en que la encontraba sola, siempre tenía que acudir corriendo a otro sitio.

Además, Richard empezaba a preocuparse seriamente por la salud de su esposa. Estaba demasiado pendiente de ella para no percibir la tensión, la fragilidad que ocultaba bajo aquel manto de serenidad. No podía evitar preguntarse si su embarazo, del que Catriona todavía no le había dicho nada, sería la causa de todo aquello, de la falta de aire que solía asaltarla de repente y la crispación que intentaba disimular desesperadamente.

Aquellos síntomas desaparecían cuando se deslizaba entre sus brazos cada noche. Richard se preguntaba si Catriona estaría trabajando en exceso durante el día, en lugar de permitirle que le aligerara de la carga para poder ocuparse mejor de ella misma y del hijo de ambos.

La puerta del despacho se abrió, dando paso al renco McArdle.

Richard se incorporó, esperó a que el anciano se alejara por el pasillo y se acercó a la puerta a toda prisa. Tras un momento de duda, durante el que se recordó que no podía exigir nada, abrió la puerta… y entró con aire vacilante.

Sentada detrás del escritorio, Catriona levantó la mirada. Richard sonrió con naturalidad, esforzándose en no mirar los nubarrones que ensombrecían la mirada de Catriona.

—¿Estás ocupada?

Catriona respiró hondo y se concentró en los papeles que tenía delante.

—La verdad es que sí. Henderson y Huggins…

—No te entretendré mucho tiempo —dijo con sinceridad y tono amable.

Consciente de su presencia, Catriona se obligó a recostarse en el sillón y esperar mientras Richard se acercaba a la ventana.

—En realidad me preguntaba si podría ayudarte, puesto que últimamente pareces muy ajetreada.

Respirando lenta y regularmente, Catriona volvió la cabeza y lo miró a los ojos con educada indiferencia. No había el menor atisbo de verdadero compromiso, de auténtica pasión, de que realmente quisiera ayudar, de que el valle y ella fueran importantes para él.

Richard sonrió con el encanto de siempre, aunque Catriona advirtió que la expresión risueña no alcanzaba a su mirada. Una oleada de languidez subrayó sus palabras.

—Por aquí no hay muchas cosas que pueda hacer, así que tengo tiempo de sobra.

Catriona se esforzó en mantener la expresión perdida, y lo consiguió. Richard estaba aburrido y sabía que ella estaba ocupada, así que se había comportado como un caballero y se ofrecía a ayudar. Catriona negó con la cabeza y volvió a mirar las cartas.

—No es necesario. Me basto sola para manejar los asuntos del valle.

Las palabras, expresadas con sequedad, buscaban tanto el convencerse a sí misma como el rechazar la caballerosa oferta.

Richard vaciló antes de contestar con cierta acritud:

—Como gustes.

E inclinando elegantemente la cabeza, salió con aire despreocupado y la dejó con sus asuntos.

Llegó el deshielo.

Dos mañanas después, ya tarde, Richard seguía en la cama escuchando el goteo constante del agua de los aleros. Catriona se había escabullido de entre sus brazos temprano, susurrando algo acerca de un parto y asegurándole que no saldría, puesto que la futura madre estaba a salvo en la mansión.

Con la mirada fija en el dosel rojo oscuro, Richard intentaba mantener su mente alejada de Catriona, del sombrío sentimiento que, desde hacía dos días, se había instalado en su alma.

Pero no lo consiguió.

Maldiciéndose en silencio, se recordó con irritación que el fracaso no era algo que los Cynster se permitieran, y mucho menos en aquellas proporciones.

Estaba fracasando en todos los frentes.

La nueva vida que había imaginado para sí al lado de Catriona, otrora llena de promesas y posibilidades, había devenido en decepción; jamás se había sentido tan desilusionado con la vida como en ese momento.

Allí no había nada para él: nada que hacer, nada que ser. A esas alturas, el tedio lo perseguía. Su vieja desazón —algo que había confiado en haber perdido para siempre en la iglesia metodista escocesa de Keltybum— estaba creciendo.

Y con ella, una oscura e imperiosa sensación de inutilidad… al menos, en aquel lugar. En aquel valle, el valle de Catriona.

No podía entenderla.

Desde la noche hasta rayar el alba estaban tan unidos como era posible en un hombre y una mujer, pero cuando llegaba la mañana y Catriona se escabullía de sus brazos era como si, con sus ropas, se pusiera un manto invisible y se convirtiera en «la Señora del valle», una mujer con una vocación, una posición y un propósito en la vida de los que él estaba excluido.

Aunque los caballeros de su condición no solían compartir las vidas de sus esposas, él había esperado, con absoluta determinación, compartir la de ella. Y seguía deseándolo. La perspectiva de compartir las responsabilidades de Catriona, de compartirlo todo como una empresa común, y así tener una relación sólida y duradera sobre la base de lo cotidiano; esa era sin duda una parte importante de la atracción que sentía por ella. Había creído que era una mujer con la que podría compartir objetivos y los logros posteriores.

Hasta ese momento su matrimonio no había resultado ser así.

Había cuidado de ella, procurando no presionarla; le había dado todas las oportunidades para que le pidiera su ayuda, su asistencia. Se había esforzado en no presionarla… y no había llegado a ninguna parte.

Contemplando la tela roja que colgaba sobre su cabeza, consideró durante largo rato la alternativa evidente, la acción que su ser Cynster le reclamaba con energía. Podía tomar las riendas sin ninguna dificultad y conducir su matrimonio por los derroteros que quería que siguiera. No era una persona pasiva por naturaleza; en circunstancias normales, no toleraría una situación que le disgustara, la cambiaría sin más.

Pero…

Preveía dos dificultades. La primera era que, tomando las riendas, se arriesgaría a dañar lo que más deseaba preservar. Quería a Catriona como una voluntariosa compañera para toda la vida, no como alguien resentido por su dominación.

Aun así, aunque bastante mala, aquella se presentaba como la menor de sus dificultades.

El mayor problema, de hecho insuperable, era su promesa. La promesa realizada a Catriona por dos veces de que no vulneraría su independencia, de que jamás procuraría anular su autoridad. Ella se había fiado de él, confiaba en que mantendría la promesa pasara lo que pasase. Así pues, arrebatarle el control traicionaría su confianza de la manera más condenatoria y dañina.

Había pocas cosas de las que estuviera seguro en relación con aquel matrimonio, pero era plenamente consciente de que jamás sería capaz de tolerar la mirada en aquellos ojos verdes si alguna vez la traicionaba. Lo cual significaba… que se hallaba en un angosto sendero en lo más alto de la ladera de una montaña, con un muro indomable de roca a un lado y un precipicio cortado a pico al otro. No podía avanzar ni retroceder.

Con un profundo suspiro, Richard apartó las mantas y se levantó.

Los Cynster jamás se batían en retirada.

Era un concepto totalmente ajeno a él, y la sola idea le ofendía en lo más hondo. Así que esperó y la cazó una vez más en el despacho, en un momento en el que Richard sabía que podía arrebatarle al menos dos minutos de su apretada agenda.

Tras entrar con aire tranquilo y ocioso e intercambiar un afable comentario sobre el tiempo, Richard bajó la mirada y le preguntó:

—Dime, querida, ¿me necesitas para algo?

Su intención era hacer la pregunta con acritud, quería mostrarle cuánto lo estaba hiriendo al dejarlo fuera de su vida, al negarle la oportunidad de dar lo que él sentía que podía dar, pero no pudo, fue incapaz de dejar que viera lo lastimosamente vulnerable que se había vuelto. Así que mantuvo su máscara de serenidad y formuló la pregunta con voz queda, como si la respuesta no tuviera mayor trascendencia.

Y Catriona así lo interpretó. Le sonó como el preludio del momento en el que él la informaría de que se marchaba, el educado tamborileo del verdugo antes de dejar caer el hacha.

Ocultando el dolor de su corazón, Catriona le devolvió la sonrisa con cierta debilidad.

—No. Aquí no hay nada que puedas hacer.

Luego bajó la mirada y se obligó a continuar interpretando el papel que había ensayado durante horas: el de la esposa aquiescente.

—Supongo que te marcharás a Londres enseguida. Esta mañana Huggins oyó que todos los caminos del sur están abiertos, al menos hasta Carlisle.

Aunque el corazón le latía con fuerza y se le hizo un nudo en el estómago, continuó con el mismo tono distante:

—Estarás ansioso por ver a tu familia, supongo. Tu madrastra debe de estar esperando… —Estuvo a punto de quebrársele la voz, pero tragó saliva justo a tiempo—. Y por supuesto, estarán todos esos bailes y fiestas.

Continuó anotando en un libro de contabilidad los números que había estado copiando de unos pedacitos de papel. No levantó la vista. No se atrevía; si lo hacía, las lágrimas que estaba conteniendo se desbordarían, y entonces Richard lo sabría.

Sabría lo que no debía. Sabría que no quería que se marchara, que deseaba que se quedara allí, a su lado, para siempre.

Pero lo había planeado todo con sumo cuidado. Tenía que darle libertad absoluta para que la abandonara. No había razón para atarlo a ella, al valle, con ataduras que sólo produjeran resentimiento.

De haber podido, habría evitado enamorarse de él, pero era demasiado tarde para eso. Aun sabiendo que iba a marcharse, seguía sin poder evitar el deseo de haber sido ella quien lo hiciera cambiar, la mujer que hubiera concentrado todas las cualidades inconscientes e inherentes de Richard (la innata naturaleza atenta, el afán protector, la distraída amabilidad), de manera que se convirtiera en el hombre que podía llegar a ser.

Su consorte.

La Señora había acertado. Richard era el hombre ideal, pero nadie podía obligarlo. Aquella era una decisión que debía tomar por sí mismo, y Catriona no podía interferir. Tenía que dejarlo marchar.

Y confiar, rezar para que quizás un día deseara aquello que ella podía darle.

—Debe de ser magnífico —dijo Catriona, dispuesta a facilitarle las cosas— estar en Londres con toda esa gente elegante que va a los bailes y las fiestas.

Catriona advirtió que desviaba la mirada. Al cabo de unos segundos, Richard se movió y dijo:

—Por supuesto.

Catriona levantó la vista, pero Richard se limitó a inclinar la cabeza, los labios ligeramente curvados, y no la miró a los ojos.

—Seguro que te encantan los bailes y las fiestas.

Richard se apartó de ella y, con la misma languidez de siempre, salió tranquilamente del cuarto. Catriona contempló la espalda de Richard y, cuando cerró la puerta, clavó la mirada en ella. Intrigada por el tono de voz de Richard, se preguntó si su sensibilidad le había hecho imaginar una profunda melancolía detrás de sus palabras.

Había probado a lanzar el dado por última vez… y había perdido. Más de lo que jamás hubiera imaginado.

Le había dicho que allí no había nada para él, y Richard tenía que acatar su decisión. Y de haber necesitado algún motivo para abandonar el campo de su derrota, el tono ligeramente distante de Catriona al rechazar su ayuda y casi desear que ya estuviera en camino, se lo había proporcionado.

Richard no sabía cómo habían llegado a aquel quebradizo estado, en el que resultaba difícil permanecer en mutua compañía. No lo sabía, no podía imaginarlo, incapaz incluso de pensar con claridad. De hecho, hasta le costaba respirar; un tornillo de hierro se cerraba sobre la parte inferior de su pecho, haciendo de cada inspiración una batalla.

También ignoraba lo que les depararía la noche. Por primera vez desde que se habían casado, Catriona se acostó más tarde que él. Richard esperó en la penumbra sólo iluminada por el fuego mortecino, mientras se preguntaba si Catriona estaría atendiendo realmente al recién nacido y a su madre… o evitándolo a él.

Cuando la puerta se abrió ya era casi medianoche. Catriona lanzó una fugaz mirada hacia la cama y se dirigió al hogar. Richard estuvo a punto de hablar, a punto de llamarla, pero no se le ocurrió nada que decir.

Entonces se dio cuenta de que Catriona no pretendía dormir en el sofá, sólo se estaba desnudando delante del fuego.

La observó… con avidez. Se regaló la vista con las extremidades perfectamente formadas de Catriona y con su piel, brillante a la titilante luz del fuego. Gozó de la visión de su espalda, de los elegantes planos, tan familiares y dolorosos; de su adorable trasero, un añorado placer. Contempló la larga melena de fuego cuando Catriona la sacudió, extendiéndosela sobre los hombros, como si pudiera hacer arder la visión en su mente.

Entonces, cuando Catriona se volvió y, desnuda —con aquella gloriosa inconsciencia que había mostrado desde el principio—, caminó hasta la cama, hasta donde él yacía esperando en la oscuridad, se quedó sin aliento.

Richard se puso en tensión, esperando que ella mantuviera la misma frialdad que el resto del día. Por el contrario, Catriona levantó las mantas, se deslizó dentro y buscó directamente su abrazo.

Por un momento, Richard se mantuvo inmóvil, luego cerró los brazos sobre ella. Catriona levantó los labios y él sólo dudó un segundo antes de aceptarlos.

De haber podido pensar, tal vez habría aprovechado la oportunidad para, de forma despiadada y calculadora, atarla a él con pasión, retenerla con un dolor tan prolongado, con un calor tan terrible, que nunca más se atreviera a decirle adiós. O, si lo hacía, que sufriera tormento cada noche que pasara sin él.

Y aunque no lo pensó… sí lo hizo. La poseyó con tanta pasión, con una fuerza tan pura y conmovedora, que Catriona lloró. Lloró lágrimas de placer de una felicidad tan absoluta que era incontenible.

Todo cuanto Richard deseaba era llenarse por completo de ella, mente, sentidos, corazón y alma. Todo él volcado en su Catriona, para que estuviera siempre a su lado.

Catriona se aferraba a él, abriéndole el cuerpo y el corazón, consciente de que aquella podría ser la última vez. Si podía retenerlo por pura lujuria, lo haría; la necesidad de tenerlo era atroz, y estaba demasiado desesperada para ocultarlo. El deseo descontrolado le daba fuerzas, energía para desafiarlo en el campo que, hasta entonces, había sido de Richard. Acariciada y amada hasta el borde del éxtasis, siguió incitándolo a continuar; lo empujó e insistió con vehemencia en sus caricias desenfrenadas; lo besó en los labios y, llevada por la pasión, descendió por su cintura hasta tomarlo en su boca.

Sintió que Richard temblaba de placer y jadeaba como nunca.

Lo amó con abandono, con el corazón y el alma. Hasta que él, hundidas las manos en el pelo de Catriona en un inútil intento de guiarla, de repente la agarró con firmeza y la apartó. Se levantó y se puso detrás de ella, dispuesto a penetrarla.

El grito ahogado de Catriona flotó en la oscuridad. Se arqueó y se aferró a él. Richard la empujó hacia abajo y presionó más adentro.

Al fin y al cabo, era más fuerte que ella.

La sujetó para proporcionarle un placer devastador. Luego esperó a que Catriona recuperara los sentidos antes de seguir embistiéndola.

Durante aquellas sombrías horas le hizo el amor cuanto quiso y Catriona fue su rendida sierva. Deseaba serlo todo para él, así que le dio cuanto le pidió y aún le ofreció más.

Y Richard lo aceptó. Bebió de ella hasta que Catriona creyó que moriría. Luego la llenó de manera implacable hasta que sus sentidos se consumieron en una hoguera de placer sin igual.

Se unieron una y otra vez, hasta que entre ellos no hubo nada; ni espacio ni sentimiento ni sensación de existencia independiente. En el corazón de aquella noche sus almas se fundieron.

El final definitivo, cuando llegó, los hizo añicos a los dos, pero ni siquiera la fuerza de aquella explosión pudo deshacer lo que la noche había creado.

El regreso a la vida, a la realidad, de Richard fue un viaje lento y amargo.

No podía concebir la manera de ser de Catriona: que pasara de abandonarse totalmente entre sus brazos y que, llegado el momento, estuviera más que dispuesta a sonreír con dulzura y despedirse sin más de él.

Retorciendo los labios en una mueca de amargo desprecio hacía sí mismo, aceptó que debía de haberse equivocado, que, a pesar de su experiencia en aquel teatro, Catriona era una excepción. Una mujer que podía hacer el amor entregándose en cuerpo y alma sin que, de hecho, amara en absoluto.

Al parecer, él era como Tonante: un semental de quien Catriona admiraba sus atributos físicos.

En ese momento se encontraba medio arrebujada en los brazos de Richard. Este levantó la cabeza y le miró la cara, apenas visible en la oscuridad.

Todavía no había vuelto del cielo; Richard se dio cuenta de ello por la falta de tensión en las extremidades. Volvió a recostarse y esperó a que ella despertara.

Sin embargo, cuando lo hizo, se limitó a murmurar entre sueños y se acurrucó contra él, apoyándole la cabeza en el hombro y poniéndole un brazo encima del pecho, que apretujó con fuerza entre los suyos.

Richard frunció el entrecejo.

—Me iré por la mañana.

Catriona oyó las palabras, las palabras que había estado temiendo, y que sabía que le llegarían al alma. Ya se había enterado por el personal de la casa de la preparación del equipaje y el carruaje. Dudó mientras se armaba de valor, mientras se preguntaba en medio de la desesperación qué esperaba Richard que dijera.

—Ya lo sé —murmuró por fin.

Bajo ella, el duro cuerpo se tensó ligeramente para al cabo relajarse. Richard respiró hondo.

—Bueno —dijo con tono desenfadado pero tenso—. Supongo que ahora no hay nada más que necesites de mí; al menos, durante un tiempo… —Se interrumpió. Como la desconcertada Catriona guardó silencio, añadió—: Ahora, ya tienes el hijo que la Señora te dijo que consiguieras de mí.

Su amargura resonó con claridad. Agachando la cabeza y mordiéndose el labio inferior, Catriona lo aceptó. Debería habérselo dicho.

—Yo… —¿Cómo explicarle que se le había pasado?—. Olvídalo. —Catriona se apresuró a añadir—: Es sólo que he estado tan…

—¿Ocupada?

Sí, ocupada en él. La ira de Catriona relampagueó; apenas una débil llama, aunque fue suficiente para amargarla. Había estado tan centrada en él que había olvidado por completo la única cosa, el único ser que debería haber sido el centro de su conciencia. Si hubiera necesitado alguna prueba de cuán obsesionada estaba con él, de hasta qué punto Richard ensombrecía absolutamente el resto de su vida, ahí la tenía.

No halló ninguna respuesta a la réplica de Richard, así que desechó la cuestión y, lentamente, se apartó de él.

De inmediato la invadió una desolación sombría, un profundo sentimiento de pérdida. Habían estado haciendo trampas. Un momento que debería haber sido tan especial, tan gozoso y lleno de amor, se había visto empañado por la pena y el resentimiento.

Catriona cerró los ojos e intentó dormir; a su lado, Richard hizo lo mismo.

Y la desilusión los condujo a unos sueños agitados.

El día siguiente amaneció claro, con una brisa fresca que empujaba las nubes por un cielo azul pálido; una mañana brillante que traía la promesa de la nueva estación. Perfecta para viajar.

Catriona advirtió los indicios desde lo alto de la escalinata principal y se esforzó en reconciliarlos con el peso que sentía en el corazón.

En circunstancias normales, habría ido a rezar, pero cambió de idea. Era la primera vez en su vida que anteponía otra cosa a su devoción por la Señora, pero no podía negarse la última visión de Richard. Quizá debería contentarse con eso durante meses, tal vez hasta que naciera su hijo o incluso más tiempo.

Ante ella, su gente se afanaba en asegurar el último baúl de Richard en el techo del carruaje. Dejaba algunas cosas atrás, algo por lo que Catriona se sintió más patéticamente agradecida de lo que jamás dejaría ver a nadie. Aquellas cosas serían el único vínculo físico con él durante los meses venideros.

Pestañeó para combatir el calor punzante que sentía bajo los párpados mientras observaba cómo conducían los caballos —los espléndidos rucios de Richard— a la cabecera.

Su gente, ignorantes de cualquier trasfondo, pues no eran dados a tales sutilezas, se metieron de lleno en los preparativos finales con inocente energía. Daban por sentado que aquello era como se suponía que debía ser, su confianza en la Señora y en la propia Catriona era absoluta. El único miembro del personal que parecía molesto era Worboys. Catriona contempló su alargado rostro, y se sorprendió, pero no llegó a conclusión alguna.

Entonces, procedente de los establos, apareció Richard, que había ido a despedirse de Tonante. Avanzó por el adoquinado dando grandes zancadas, el gabán sacudiendo las brillantes botas de Hesse, vestido con la misma pulcritud de siempre. Cuando se detuvo a dar instrucciones a los mozos de cuadra que estaban poniendo los arreos a los rucios, Catriona se empapó de la visión.

Observó la expresión distante y un tanto aburrida del rostro de Richard, el espontáneo aire de indescriptible superioridad que formaba parte de su persona.

Richard se volvió y la vio, dudó un instante y se dirigió hacia ella. Catriona pensó que era simplemente maravilloso, el hombre más fascinante que había conocido jamás.

Asimismo, era la personificación de un libertino inquieto y aburrido, que se sacudía el polvo de un lugar primitivo y demasiado tranquilo y de una esposa superflua. Así lo revelaban los duros planos de su cara al cruzarse la mirada de ambos y el cínico rictus de sus labios. Con valor, desesperada, sujetando la capa en su sitio con majestuosa seguridad, Catriona sonrió con frialdad.

—Me despido de ti, pues. Confío en que llegues a Londres sin contratiempos.

Levantó la cabeza para mirarle fijamente a los ojos. Aquellas habían sido las palabras más difíciles de su vida.

Richard buscó en su expresión algún indicio de que todo aquello era un sueño. A él le parecía irreal. ¿Ella no sentía lo mismo? Sin embargo, más allá de aquel sentimiento, latía el dolor por la pérdida inexorable.

Su matrimonio parecía algo inevitable. Richard lo había aceptado como tal, albergando la esperanza de que conseguirían la estabilidad que buscaba, que necesitaba, desde hacía tanto tiempo. En cambio, lo que ahora parecía inevitable era que se sintiera defraudado por su unión y que una vez más, sin apoyo y a la deriva, vagara sin rumbo en la corriente de la vida. Sin relación con nadie.

Lleno de esperanza había pensado que su matrimonio sería su salvación. Pues bien, al parecer estaba equivocado, por lo que sólo restaba marcharse.

Se alejaría de su esposa y la dejaría seguir gobernando sola.

Un rencor inusitado lo embargó cuando la mirada de Catriona no le dio esperanza ni aliento para cambiar de idea y quedarse.

—Entonces, te dejo.

Las palabras resonaron con evidente amargura.

Catriona sonrió y extendió la mano.

—Adiós.

Richard la miró a los ojos, intentando comprender en el último momento qué era lo que brillaba en aquellas vibrantes pupilas verdes. Le cogió la mano y sintió cómo los dedos de Catriona se deslizaban entre los suyos. Sintió el tacto de la palma, el temblor de la yema de sus dedos Y sintió, percibió…

—¡Aquí tiene, señor!

Ambos se volvieron para descubrir a la señora Broom detrás de ellos, esbozando una amplia sonrisa. Sostenía una cesta atestada.

—Cook y yo pensamos lo mucho que agradecería algún sustento durante el camino. Mejor que esa terrible comida de las posadas.

Richard sabía positivamente que ni la señora Broom ni Cook habían estado en su vida en una posada. Era tal su desesperación que fue lo único que se le ocurrió. Se sentía conmocionado, desgarrado y vacío. Le cogió la cesta a la señora Broom, logró sonreír débilmente y se la pasó a un mozo de cuadra. Luego volvió a mirar a Catriona.

Lo único que vio fue su inalterable sonrisa.

—Adiós.

Por un instante estuvo a punto de negarse a aceptar el rechazo de Catriona, a punto de levantarla en sus brazos y negarse a marchar, de decirle desesperadamente cómo serían las cosas entre ellos a partir de ese momento…

La inalterable sonrisa, la mirada fría de Catriona y los negros nubarrones de la pérdida lo detuvieron.

Inclinó la cabeza con corrección impecable, se volvió y bajó los escalones con aire indiferente.

Catriona lo observó partir y sintió que el corazón se le iba con él. Sabía que nunca volvería a ser la misma —a ser tan fuerte— sin él. Richard se detuvo para hablar con el cochero y entró en el carruaje sin mirar atrás. Se recostó en el asiento y Worboys cerró la puerta; el carruaje se puso en marcha con una sacudida y se dirigió, acelerando a medida que avanzaba hacia el parque por el camino.

Catriona alzó una mano de despedida que Richard no pudo ver y murmuró una bendición. Muda e inmóvil en lo alto de la escalera, ignorando la gente que pasaba por su lado en tropel, se quedó mirando hasta que el carruaje desapareció entre los árboles.

Entonces entró en la casa, pero no se unió a los suyos para desayunar. En su lugar, subió a la habitación del torreón, abrió la ventana de par en par y observó el carruaje que se llevaba a su marido lejos de ella, hasta que el vehículo traspuso los límites del valle.

Capítulo 14

—¡OH, no! —Catriona se concentró en las cortinas que cubrían la ventana, a través de las cuales podía ver filtrarse la luz, y gruñó. Era por la mañana… y muy tarde.

Volvió a dejarse caer sobre las almohadas y contempló el dosel. Había previsto ir al círculo aquella mañana para expiar la ausencia de la víspera, pero ya era demasiado tarde. Respiró con dificultad y miró el lado de la cama junto a ella. Era un amasijo de sábanas y mantas arrugadas, como la mañana anterior. La causa, sin embargo, era bastante diferente.

No había podido dormir. Sólo cuando la noche empezaba a desvanecerse se había sumido en un sueño agitado. Nada reparador, no la había preparado para el día que se avecinaba.

La víspera se había arrastrado, nada había salido bien. Seguía tan lejos de conseguir un buen ganado de cría como hacía dos semanas, como hacía dos meses, o quizá más. Tenía que encontrar ese ganado enseguida o perdería la oportunidad de mejorar la cabaña durante la época de cria que se avecinaba, y esa era una pérdida que el valle no podía permitirse.

Pero la causa de su insomnio se debía al espacio vacío en su cama.

Se obligó a entrar en un interminable círculo vicioso y pensó que, de haber hecho algo distinto, quizá Richard seguiría allí, aquel cálido peso junto a ella… consolándole el corazón. Una inconsciente e inútil repetición de las palabras de ambos, de los pensamientos y las conclusiones de Catriona.

Nada cambió; Richard se había ido.

Suspiró, hizo una mueca y recordó la transparente alegría que había transformado a Algaria. Desde que Richard había aparecido en el horizonte de las dos mujeres, su mentora se había mostrado preocupada y, más tarde, retraída. La partida de Richard había hecho algo más que complacerla: la víspera, Algaria había vuelto a nacer. Sin embargo, Catriona estaba segura de que Richard no había hecho nada para merecer la censura de Algaria, ni siquiera para ponerla nerviosa o confirmar sus opiniones. Nada excepto ser él mismo.

Al parecer, eso bastaba. Una reacción apenas racional. La actitud de Algaria hacia Richard le preocupaba aún más entonces que antes. Quizás hubiera alguna intención más profunda detrás de su marcha, una que sólo la Señora podía conocer.

La posibilidad no hacía más llevadera la ausencia.

El vacío que la rodeaba era un tremendo peso en su corazón que le dificultaba la respiración. Cuando al fin se incorporó… deseó no haberlo hecho. La habitación giró en su cabeza durante un buen rato, luego fue deteniéndose poco a poco.

Catriona trató de mantener la calma respirando de forma acompasada. Esperó, completamente inmóvil, a que pasara la sensación de mareo. Quizá se reservaba más sufrimientos que un simple corazón roto. Cuando el sofoco se esfumó, se levantó poco a poco y con cuidado.

—Estupendo —murmuró mientras se dirigía al lavamanos—. Además, náuseas matutinas.

Pero seguía siendo la Señora del valle, tenía un papel que cumplir, decisiones que tomar y órdenes que dar. Se vistió todo lo deprisa que pudo y, tras dar un pequeño rodeo por la destilería para coger algunas hierbas tranquilizantes, se encaminó al refectorio.

Una infusión y una sencilla tostada fue cuanto consiguió ingerir; los aromas que se elevaban desde los platos de los demás estuvieron a punto de provocarle arcadas. Mientras mordisqueaba y bebía pequeños sorbos, agradecida por el calor de la infusión, intentó obviar los olores y sonidos que la envolvían.

Algo que, por supuesto, Algaria percibió.

—Estás pálida —le dijo con una sonrisa deslumbrante.

—Estoy fatal —contestó Catriona, apretando los dientes.

—Era de esperar.

Al volverse, Catriona se encontró con la mirada oscura de su mentora, y entonces cayó en la cuenta de que Algaria sólo se refería a las consecuencias de su embarazo. Algaria no aceptaría, ni de hecho reconocería que la marcha de Richard fuera su principal aflicción. Volvió la atención a su taza y murmuró:

—No se lo digas a nadie, al menos hasta que yo lo anuncie.

—Santo cielo… ¿Por qué? —Algaria hizo un gesto con la mano por encima de ella—. Es una noticia importante para el valle y la hacienda. Todos se alegrarán.

—Y todos se pondrán insoportables. —Catriona apretó los labios, contó hasta tres y con un tono más razonable pero frío dijo—: La noticia también es importante para mí. Lo anunciaré cuando esté lista. No quiero que la gente me mime más tiempo del necesario. —En aquel estado no lo soportaría—. Lo único que quiero es estar tranquila para continuar con los asuntos del valle.

Algaria se encogió de hombros.

—Como quieras. Ahora, acerca de esas decocciones…

No había creído que fuera posible echar de menos a Richard más que la noche anterior, pero estaba equivocada.

Al final del día, cuando la luz abandonaba el mundo, Catriona se encaminó al escritorio arrebujándose con enojo en los dos chales que le cubrían los hombros.

El frío le calaba hasta los huesos; un frío que, surgiendo de su interior, se extendía por todo el cuerpo. Era el frío de la soledad, un frío intenso. Durante el día no había dejado de frotarse los brazos, y a la hora del almuerzo había ido a buscar otro chal. Era inútil.

Y peor aún, tenía dificultades para concentrarse, para mantener su habitual máscara de serenidad, la expresión que mostraba en público como Señora del valle. Reunir la alegría necesaria en la sonrisa cuando saludaba a McArdle y al resto empezaba a estar fuera de su alcance. Y la energía ya era algo de lo que carecía… por completo.

Así pues, apenas era capaz de disimular la falta de vida interior. Por desgracia, como Señora del valle, tampoco podía inventarse una enfermedad imaginaria que explicara su estado, pues ella jamás estaba enferma.

Apartó los libros de contabilidad que había estado examinando —los registros de la cría de los últimos tres años— y suspiró. Se apoyó en el respaldo y cerró los ojos. ¿Cómo iba a arreglárselas?

Se recostó en el sillón en la oscuridad del cuarto y despabiló los sentidos. Pero no llegó ayuda alguna, ninguna sugerencia de cómo conseguir aguzar el ingenio.

Cuando finalmente abrió los ojos y se levantó, lo único que sabía era que la situación iba a empeorar.

Tras ponerse en pie con enorme dificultad, sintiendo que el hijo que llevaba dentro era siete meses mayor que lo que era en realidad, se irguió, apiló cuidadosamente los libros y, echando los hombros hacia atrás, alzó la cabeza y se dirigió a la puerta.

Mientras se lavaba y se arreglaba para la cena, aprovechó la oportunidad de tumbarse… sólo un minuto.

El minuto se convirtió en media hora. Cuando llegó a la mesa, era tarde. Sin resuello, sin más deseo que arrastrarse de vuelta a la cama, sonrió serenamente a la sala y se sirvió el estofado de cordero.

Estaba deprimida, sólo con un gran esfuerzo consiguió disimular. Pero no podía comer, había perdido el apetito por completo. Atrajo la atención de Henderson para que nadie advirtiera su desinterés por la comida.

—¿Qué han hecho hoy los niños?

A pesar de su carácter adusto, Henderson sentía debilidad por los mocosos de la hacienda.

—Parece que el señor ha estado enseñado a algunos a montar a caballo, así que los saqué a dar un paseo fuera del establo. —Hizo una mueca deprimente—. Aunque no soy un gran jinete. Creo que tendrán que esperar a que regrese el amo para depurar su estilo.

—Hummm. —No quería pensar demasiado en cuánto tiempo tendrían que esperar los niños, así que Catriona miró a la señora Broom a través de la mesa e hizo un ademán con la mano hacia la humeante tarta de manzana situada justo delante de ella. El afrutado y especiado aroma era mucho más de su agrado que el caliente guiso de cordero que una doncella le retiró de delante a toda prisa—. La felicito por su nueva receta, las especias le añaden un aroma muy agradable.

La señora Broom esbozó una amplia sonrisa.

—Me lo sugirió el señor. Parece que en Londres las hacen así, pero no fue difícil. La lástima es que no esté aquí para disfrutarla; me dijo que era una de sus favoritas. Pero tenemos montones de manzanas en la despensa. Cuando vuelva, la prepararé de nuevo.

Su sonrisa fue apagándose. Catriona le dio las gracias inclinando la cabeza y se volvió hacia McArdle.

—¿Melchett ha…?

—¡Señora!

—¡Señor Henderson!

—¡Vengan, rápido!

Los niños de la casa irrumpieron en la sala gritando. Como siempre iban comandados por Tom, el hijo pelirrojo de Cook, que se abalanzó directamente sobre la mesa principal mirando a Catriona a la cara.

—Es la casa del herrero, señora. ¡Está ardiendo!

—¿Ardiendo? —Catriona se levantó y miró de hito en hito a Tom—. Pero… —frunció el entrecejo—. No puede ser.

Tom asintió de manera apremiante y dijo:

—Sí, señora. Las llamas llegan hasta el cielo.

Catriona miró por la ventana y vio que no le había mentido. La pequeña casa del herrero, encajonada entre la fragua y el granero, estaba envuelta en llamas. Unas llamas rojas y furiosas lamían el edificio de piedra y madera, envolviéndolo desde la parte trasera. Más allá, detrás de la casa y fuera de la vista, se levantaban las pocilgas abiertas, que en ese momento estaban vacías.

Mientras observaban, las llamas se hicieron más intensas y rugieron, escupiendo chispas rojas al cielo.

En cuestión de segundos, el patio del establo fue un escenario de confusión donde reinaba el caos. La gente corría de aquí para allá, tropezándose entre sí y maldiciendo, asiendo los cubos que otros habían llenado de agua.

Atónita, Catriona respiró con dificultad y levantó la cabeza.

—Henderson… tú y los mozos de cuadra a las bombas. Huggins, comprueba el establo. Irons, ¿dónde estás?

El corpulento herrero, con un cubo chorreante en la mano, levantó el brazo.

—Aquí, señora.

—Tú y todos los hombres empezad a sofocar el fuego.

—Sí, señora.

—Las mujeres… a la cocina. Coged cualquier cosa que pueda contener la mayor cantidad posible de agua.

Todos echaron a correr. Catriona oyó el repiqueteo de las enormes ollas y cacerolas al ser reunidas. Todos echaban una mano, incluida Algaria, que asiendo con fuerza un enorme recipiente de mermelada arrojaba agua contra el edificio en llamas.

De pie en mitad del patio, con la cara iluminada por el violento resplandor, Catriona dirigía los frenéticos esfuerzos de su gente. Huggins se acercó a ella echando el bofe.

—Los caballos y los animales están bastante bien. He dejado a dos muchachos a su cargo.

Sin dejar de mirar las llamas que ascendían por la casita y que se abrían por encima para envolverla desde atrás, Catriona agarró el brazo de Huggins.

—Coge a la mitad de los hombres y empezad a echar agua por la parte de atrás. De ahí procede el fuego.

Huggins asintió con la cabeza y echó a correr. Cuando la nube de humo alcanzó su garganta, Catriona tosió. Se volvió sin dejar de mirar el patio. Alrededor de la bomba esperaba una multitud con baldes, cubos, ollas y cacerolas en las manos. No era difícil adivinar el problema. Los caminos ya estaban limpios, pero faltaba mucho para la primavera, la mayor parte de la nieve caída sobre Merrick todavía no se había derretido, así que el río seguía con su caudal invernal. De la bomba sólo manaba un débil chorro, suficiente para las necesidades diarias, pero escaso para extinguir un fuego.

Un ardiente rugido a espaldas de Catriona hizo que se volviera. Retrocedió cuando el calor la golpeó como si se tratara de una enorme ola.

Llovían chispas y cenizas; un verdadero peligro para aquellos que se acercaban corriendo a arrojar su preciada carga de agua sobre el fuego. Entonces se oyó un horrible crujido… y estalló una viga. Los escombros llameantes cayeron por doquier, haciendo retroceder a todos.

Con un grito ahogado, Catriona se encontró cubriendo protectoramente a Tom.

—¡Mantas! —Tom levantó la vista hacia ella; Catriona le sacudió el nombro—. Necesitamos mantas para apagar las chispas. Reúne a los demás e id al cobertizo de los arreos para coger las mantas de los caballos.

Tom asintió con la cabeza y gritó entre el barullo a sus aláteres que le siguieran. Así lo hicieron, y una pandilla desordenada se dirigió como un vendaval hacia los establos. Volvieron en dos tandas, tambaleándose bajo el peso de las pesadas mantas que portaban en sus brazos. Catriona cogió una y empezó a golpear las cenizas ardientes. Otra mujer que la vio, hizo lo mismo.

Huggins y su grupo habían llegado a la parte trasera de la casa. Catriona los oyó gritar pidiendo más ayuda. Pasándose el dorso de la mano sobre la frente enrojecida, miró en derredor.

—¡Jem, Joshua! ¡Llevad vuestros cubos a la parte trasera!

De inmediato, los hombres cambiaron de rumbo doblando la esquina de la fragua.

En el patio todos redoblaban sus esfuerzos en un intento de suplir a aquellos que habían ido a la otra fachada. Pero la bomba apenas arrojaba agua. Volviendo a mirar a través de los remolinos de humo, Catriona vio que Irons se había quitado la camisa y ya doblaba la espalda para coger el brazo de la bomba. Henderson se había desplomado sin resuello sobre el abrevadero, en ese momento vacío.

—¡Señora!

Catriona se volvió al notar un tirón en la manga. Huggins, doblado por la cintura y esforzándose por respirar, levantó la vista hacia ella con un mueca.

—Ha sido el montón de leña de detrás de la casa… Ahí ha empezado… —Con la mirada en la casita que ardía con virulencia, se detuvo para tomar aire—. Podemos apagar la pila, pero ya está casi reducida a cenizas. Eso no parará. Las llamas han prendido con fuerza en la pared trasera, sobre todo en los grandes dinteles que cruzan la parte posterior.

Catriona miró hacia donde Huggins señalaba y vio las enormes vigas de madera que atravesaban la casita, una encima de la puerta y la ventana, separando la planta baja de la superior y otra sobre esta última, que soportaba los maderos del techo. Vigas semejantes se extendían a lo largo de la parte trasera.

—Va a seguir. —Huggins meneó la cabeza y volvió a desplomarse hacia delante—. No podemos llegar hasta esas grandes vigas y, aunque pudiéramos, no tenemos suficiente agua. Ahí arriba es un infierno.

Catriona clavó la mirada en las devoradoras llamas y respiró hondo. Tosió e hizo un enorme esfuerzo por mantener la calma. Ignorando un escalofrío de miedo dijo:

—Muy bien. —Apretó el brazo de Huggins, como tratando de transmitirle un poco de aquella costosa serenidad—. Di a tus hombres que se concentren en salvar el granero y la fragua. —Tras un instante de duda, añadió—: Si hay que escoger, el granero es lo primero.

No podían permitirse perder el grano y los demás alimentos almacenados, su despensa para el resto del invierno.

Huggins asintió con la cabeza y se alejó a trompicones para transmitir las órdenes. Catriona echó un último vistazo al violento incendio y se fue a buscar a Irons. Lo encontró desplomado junto a la bomba; Henderson había vuelto a encargarse de ella. Con expresión adusta, la mirada fija en el fuego que devoraba su casa, Irons la escuchó. Por fin, con una mueca de absoluto dolor, hizo un gesto de asentimiento.

—Sí. —Se puso en pie con esfuerzo—. Tiene razón. La casita puede reemplazarse; el granero y lo que contiene, no.

El hombre empezó a dar órdenes a voz en cuello. Catriona, una vez más, se adelantó a toda prisa para tomar las riendas cerca de la casa e indicar a los porteadores del agua dónde tenían que arrojar su carga.

Con la voz tomada y debilitada, asió la olla que transportaba una doncella dura de oído y le señaló dónde debía arrojar el agua: en la intersección entre los muros de la casita y el granero. Tras entregar la olla vacía a la mujer, se detuvo para limpiarse el sudor de la frente e intentó no reparar en el calor que la bañaba…

Oyó un alarido.

No provenía del patio, sino de la casita.

Clavó la mirada en el edifico, cuya piedra tosca que separaba las vigas ardientes era ya de un rosa resplandeciente. Se dijo que eran imaginaciones suyas. Rezó para que así fuera.

Pero de nuevo oyó un grito lastimero que murió bajo el rugido de las llamas.

—¡Ah, Señora! —Catriona se llevó la mano a la boca y buscó a la mujer del herrero entre el gentío que corría de un lado a otro. La encontró agarrando frenéticamente a los niños más mayores de la hacienda, mirándolos con detenimiento a través del hollín y la mugre que cubría sus rostros para tratar de reconocer a los suyos. Mientras la observaba, la mujer se acercó a una niña y le aferró el delgado hombro con los dedos crispados. Vio que le preguntaba a gritos, que la niña meneaba la cabeza mientras su expresión se convertía en una réplica del horror de la madre. Entonces madre e hija dirigieron la mirada hacia la casa envuelta en llamas.

Catriona no vaciló. Le quitó la manta a uno de los hombres cansados y se la puso sobre la cabeza y los hombros. Luego se abalanzó hacia la puerta cerrada de la casita.

La abrió con esfuerzo y entró.

Las llamas rugieron, un muro de calor le azotó la espalda.

Trastabilló y estuvo a punto de caer. Sus oídos se llenaron con los gritos y los aullidos de los presentes. Segura del lamento que había oído por encima del rugido del fuego, se aferró a la manta e hizo acopio de valor para seguir avanzando.

Antes de que lo consiguiera, fue levantada en vilo y arrojada sin ningún miramiento sobre sus pies tres metros más allá de donde se hallaba

—¡Condenada y estúpida mujer! —Ese fue el más suave de los improperios que resonó en sus oídos.

Para su asombro, Richard le arrancó la chamuscada manta. Luego, se la arrojó sobre la cabeza y los hombros y se abalanzó al interior de la casita.

—¡Richard! —Catriona se oyó gritar, extendiendo las manos con ansiedad, intentando agarrarlo para retenerlo, pero ya era tarde.

Algunos corrieron hacia ella y se congregaron allí, la mirada fija en el vano de la puerta. Esperaron en tensión, alerta, preparados para acudir al más ligero indicio.

El calor los retenía donde estaban, esperando y rezando.

Catriona era la que más rezaba, no en vano había estado dentro de la casita. Las llamas la habían convertido en un infierno furioso. La pared posterior y el techo eran una masa de calor y llamas virulentas.

En el patio todos guardaban silencio, sobrecogidos por el drama. En la repentina y antinatural quietud estalló un crujido prolongado.

Entonces la viga principal que sujetaba la parte delantera del techo cedió.

Ante los horrorizados ojos de los presentes, crujió una vez, luego otra, y las llamas escupieron victoriosas a través de las brechas.

Un segundo después, la viga inferior, la situada entre la planta baja y la superior, gimió herida de muerte.

De inmediato, las llamas envolvieron el dintel de la puerta con una furiosa prodigalidad. Al cabo de un instante, la madera empezó a resplandecer.

Richard, con un bulto envuelto entre sus brazos que se aferraba a él entre débiles lamentos, salió como una exhalación por la puerta.

Todo el mundo se abalanzó. La esposa del herrero cogió a su hijo y Irons, envolviendo a los dos entre sus enormes brazos, se los llevó de allí en volandas. Catriona, Henderson y dos mozos de cuadra sujetaron a Richard que, tosiendo y jadeando, luchaba por respirar, y lo arrastraron lejos de la casa.

Por fin, con un gemido gutural y profundo como el jadeo mortecino de un animal torturado, la casita se derrumbó. Las llamas se elevaron al cielo y se produjo un rugido ensordecedor, mientras el fuego se disponía desmantelar y consumir a su presa.

Con las manos desnudas, Catriona, olvidándose ya de la casa, sofoco las llamas que titilaban en el pelo, el cuello y los hombros de su marido.

Sin dejar de observar la hoguera que crecía junto a la fragua, Richard acabó por recuperar el resuello y, por fin, se dio cuenta de lo que estaba haciendo Catriona. Con una maldición, se volvió bruscamente y le agarró las manos, descubriendo las reveladoras quemaduras.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Es que no tienes ni pizca de sentido común?

Herida en su orgullo, Catriona intentó soltarse las manos de un tirón.

—¡Estabas ardiendo! —Le lanzó una mirada feroz—. ¿Qué pasó con la manta?

—El niño necesitaba la protección más que yo. —Richard cogió la cacerola llena de agua de uno de los portadores que pasaba junto a él y, agarrándola con una mano, sumergió las manos de Catriona en el agua fría. Con cara de pocos amigos, asiendo las muñecas de su esposa con una mano y la cacerola llena de agua con la otra, la arrastró dentro de la casa a través de la puerta trasera.

La obligó a sentarse.

—Quédate aquí. —Puso la cacerola en el regazo de Catriona y la miró fijamente a los ojos—. Mantente lejos de este infierno… Déjamelo a mí.

—Pero…

—Maldita sea… —masculló—. ¿Qué crees que tu gente o yo preferiríamos perder: al granero o a ti? —Se incorporó sin dejar de mirarla a los ojos—. ¡No te muevas de aquí y basta!

Sin esperar respuesta, se alejó a toda prisa hacía el caótico tumulto que se había organizado alrededor de la bomba.

Al cabo de unos segundos, con el desconcierto dibujado en el rostro y las ollas y cacerolas en la mano, las mujeres empezaron a dispersarse con la orden de que fueran a reunirse con Catriona. Entre ellas estaba Algaria. En respuesta a la mirada inquisitiva de Catriona, se limitó a explicar con frialdad:

—Dice que más que una ayuda somos un estorbo… y que los hombres combatirán mejor el fuego si no tienen que preocuparse de la seguridad de sus mujeres y sus hijos.

Catriona hizo una mueca. Había visto a más de uno detenerse y buscar entre la multitud, o dejar su puesto un instante para gritarles instrucciones a los niños. A medida que fueron acudiendo, las mujeres reunieron a los niños según llegaban. Los hombres, congregados alrededor de la bomba y de Richard, que sobrepasaba en altura a todos, contemplaban el edificio en llamas y escuchaban con atención, mientras Richard impartía ordenes con rapidez.

Catriona sacó las manos del agua helada con un suspiro y las examinó para volver a sumergirlas con un rictus de dolor. Levantó la vista hacia Algaria.

—¿Puedes ir a ver cómo está el niño?

Algaria arqueó una ceja.

—Por supuesto. —Se detuvo y miró a Catriona—. Eso fue una tontería. Unas pequeñas quemaduras podrían haber dañado su mala sombra.

Sin decir más, se volvió y, como un cuervo negro, se adentró con rapidez en la casa. Atónita, demasiado confusa para responder con rapidez, Catriona la observó alejarse.

Entonces cerró la boca y le lanzó una fugaz mirada de odio, centrando de nuevo su atención en cosas más importantes.

Los hombres se dispersaban formando equipos que no tardaron en desplegarse en una cadena humana para hacer circular los cubos; un grupo a cada lado de la casita y otro extendiéndose por los yermos jardines, hasta que finalmente el río y la parte trasera de la casa quedaron unidos. Escudriñando a través de la oscuridad, Catriona vio que los hombres llenaban los cubos con nieve amontonada en los jardines, subiéndolos luego por la cadena al tiempo que recogían los que bajaban ya vacíos. Algunos labradores llegaron corriendo con palas, la mejor manera de recoger la nieve.

En el patio cuatro tambaleantes mozos de cuadra transportaban por parejas un par de enormes escaleras de los pajares. Otros corrieron a ayudarlos para afianzarlas contra los muros de la fragua y el granero, a cuyos techos se podría acceder gracias a la altura de las escaleras.

Cuando estas estuvieron bien emplazadas, llegó el primer cubo lleno, que no tardó en ser subido y vaciado sobre el muro medianero que separaba el granero y la casita.

En el centro del patio Richard observaba los esfuerzos combinados de los hombres con la resolución dibujaba en el rostro. Confiaba en que su bruja estuviera rezando a la Señora, pues iban a necesitar toda la ayuda que pudieran conseguir. En la casita el principal avance de las llamas se había producido a través de la viga central que, atravesando el techo de adelante atrás, soportaba las vigas secundarias, que a su vez servían de asiento a las riostras del tejado. Habían ardido todas, pero en ese momento las llamas se estaban expandiendo desde el centro de la casa en ambas direcciones, lamiendo los maderos y las vigas que lindaban con el granero y la fragua.

A Dios gracias, tanto uno como otra eran unas construcciones considerablemente más altas que la casita que se incrustaba entre ambas, pues de lo contrario, ya habrían sido presa de las llamas. Tenían una oportunidad, pequeña eso sí, de salvar ambos edificios; cada uno, por diferentes razones, esenciales para la vida de la hacienda.

Richard entró en acción situándose a grandes zancadas delante de la casita, ya envuelta por completo en llamas. Una y otra vez maldecía a los mozos y peones que lanzaban el contenido de sus cubos demasiado lejos de los muros vitales.

—¡Necesitamos la nieve donde sirva de algo! —rugía hacia lo alto de la escalera.

Cogió un cubo y, aprovechando su altura, esparció el contenido sobre una de las vigas expuestas del muro del granero.

—¡Ahí! —aulló señalando la zona—. ¡Ahí es donde está el peligro!

Uno de los peligros.

Sin dejar de mirar a los hombres de la escalera, ordenó que se turnaran a medida que las fuerzas de los más expuestos al calor que ascendía del fuego iban flaqueando. Cuando parecía que estaban perdiendo la batalla con la fragua, se adentró en el jardín y, tras coger una pala, bajó a la orilla del río, donde, sin preocuparse de la nieve medio derretida que le congelaba las botas, rompió a golpes el reblandecido hielo hasta alcanzar el agua que discurría por debajo.

En pocos segundos, Henderson y uno de los mozos de mayor edad estaban a su lado ayudándole a ampliar el agujero. Luego, empezaron a llenar cubos a toda prisa, enviando baldes llenos de nieve fangosa hacia los jardines. Una vez establecido el ritmo más rápido, Richard volvió a subir corriendo la pendiente. A medida que iba pasando, demasiado asfixiado para hablar, iba situando a los hombres de manera adecuada, agarrándolos y moviéndolos sin más.

Tan cansados como él pero igual de decididos, lo comprendieron. Asintiendo con la cabeza, formaron otra cadena humana desde el río hasta la fachada de la fragua.

Tras regresar corriendo al patio, Richard se detuvo delante de la casita y ordenó sustituir a los hombres de las escaleras. Luego se encaminó a la bomba a grandes zancadas.

—¡Más deprisa! —vociferó—. Necesitamos más.

Dos debilitados peones lo miraron con consternación.

—El río va bajo… No podemos —farfulló uno de los dos.

Richard impuso un nuevo ritmo de bombeo mucho más enérgico.

—Tomad. —Volvió a pasar el brazo de la bomba a los mozos—. Mantenedla así.

Los dos hombres le miraron a la cara y no se atrevieron a discutir. Bombearon. Más deprisa. Richard esperó hasta asegurarse de que iban lo bastante rápido, a continuación asintió con la cabeza y miró a los otros cuatro que se recuperaban de sus turnos.

—Si es necesario, turnaos más a menudo. Pero si valoráis vuestro pellejo, no bajéis el ritmo.

Ni sabía ni le preocupaba lo que había querido decir con aquello, pero el caso es que la amenaza surtió efecto. El grupo que se ocupaba de la bomba redobló su esfuerzo, manteniéndolo el tiempo suficiente para que supusiera un cambio vital.

En la entrada trasera, apoyada contra la pared y con las manos todavía en la cacerola de agua, Catriona asistía a la lucha por salvar los edificios de la hacienda. Observó cómo Richard exhortaba a los hombres a esforzarse más, cómo les infundía su propia resolución. Observó cómo los organizaba en una fuerza coherente que, acto seguido, dirigía contra el enemigo con la mayor eficacia. Lo observó azuzarlos cuando desfallecían, cuando las llamas estaban a punto de ganar la batalla definitiva. Vio, en fin, cómo los hombres le respondían satisfaciendo cada petición que les hacía.

Catriona había enviado adentro a las demás mujeres y a los niños con órdenes de preparar comida y poner agua a calentar. Había hecho todo lo que podía para apoyar el esfuerzo que Richard estaba haciendo por ella y… por todos.

Y al final ganaron. Las llamas, privadas de la posibilidad de prender en los edificios contiguos, se desvanecieron hasta apagarse, dejando la casita reducida a una ardiente ruina de brasas y madera calcinada.

Los hombres estaban exhaustos.

Richard empezó a hacerlos entrar, primero a los de mayor edad y los más débiles, conservando a los más fuertes junto a él para acabar de humedecer el escenario. Al final, cuando unas volutas de humo y un hedor acre era lo único que se levantaba del edificio, él y Irons levantaron unos garfios y, haciéndolos balancear en los extremos de las grandes vigas, echaron abajo toda la estructura.

Henderson, Huggins y un puñado de mozos se quedaron allí, arrastrando, golpeando y pinchando con unas horcas los restos incandescentes sobre el patio, al tiempo que los esparcían para reducir al máximo e riesgo de que el fuego se reavivara.

Uno por cada lado, Richard y Irons entraron en lo que quedaba de la casita, portando unas pesadas hachas. Cuando hubieron terminado, no quedaba ningún contacto entre lo que había sido la casa y la fragua y el granero.

Los edificios estaban a salvo.

Exhalando un hondo suspiro, Richard se inclinó sobre el hacha y contempló detenidamente el escenario. Irons se acercó y se paró junto a él con el hacha en el hombro.

—Volveremos a levantarla, aunque creo que no exactamente aquí.

—Sí. —Irons se rascó la barbilla—. No sería prudente. La madera almacenada de la parte de atrás tampoco ha ayudado.

—Por supuesto que no. —Richard volvió a suspirar y se incorporó. Se dijo que más tarde comprobaría dónde se hallaba la reserva principal de madera de la hacienda. No recordaba haberla visto, bien podría estar contra la pared posterior del granero—. La leña seca debería almacenarse lejos de los edificios de la granja. Tendremos que construir otro refugio un poco más allá.

—Sí. Sería de tontos no aprender las lecciones que nos envía la Señora. —Irons se irguió y miró a Richard mientras extendía la manaza hacia el hacha—. Estoy en deuda con usted.

Richard sonrió cansinamente y, entregándole el hacha, le dio una palmada en el ancho hombro.

—Gracias a la Señora. —Se volvió. Al levantar la cabeza, vio esperar a Catriona—. Esa es la razón de que esté aquí —murmuró.

Acto seguido se reunieron en el salón. Todos estaban cansados, aunque demasiado nerviosos para relajarse. La impresión de lo que acababan de afrontar tardaría en abandonarlos.

Richard tomó asiento al lado de Catriona en la mesa principal y se sirvió un poco del denso pan recién cocido que Cook y sus ayudantes se habían afanado en preparar. Se sintió agradecido. Estaba casi seguro de que una comida de treinta y seis platos en la monstruosidad de Prinny’s Brighton no le habría sabido mejor ni habría sido más apreciada. Mientras comían, la conversación, tanto de mujeres como de hombres, así como la de los niños —todos sanos y salvos— que se balanceaban en sus regazos, era mínima.

Henderson expresó el sentir general en el momento en que los platos vacíos eran retirados y las doncellas se apresuraban a servir los quesos en la mesa.

—Cosa rara, ese fuego.

Huggins, sentado en el extremo más cercano de una de las otras mesas, asintió con la cabeza.

—No, me explicó cómo pudo iniciarse.

Todos miraron a Richard. Repantigado en la silla, se apartó de la mesa apoyando con indolencia una mano, inconscientemente posesiva, sobre el respaldo de Catriona. Luego miró alrededor e inquirió:

—¿Alguien sabe de una posible causa?

—En mi vida había visto algo igual —intervino McArdle.

—Era madera seca. Una vez prendida, sin duda ardería. Lo que no entiendo es cómo y por qué se prendió fuego —dijo Richard.

—Sí, es un misterio. —Henderson meneó la cabeza con severidad—. En pleno invierno… Hay que admitir que ha sido seco y que toda esa madera estaba a cubierto, pero…

Richard le miró a los ojos.

—Exacto. Pero… algo debe de haber hecho saltar una chispa a la madera.

—Sí, pero ¿qué?

Era una pregunta que nadie podía contestar. Le dieron una y mil vueltas, hasta que, al mirar a Catriona, Richard la sorprendió tratando de esforzarse para disimular su cansancio. Advirtiendo las incipientes ojeras, soltó un taco entre dientes y se volvió hacia los demás.

—Ya basta. Sólo son especulaciones. Consultémoslo con la almohada y veamos lo que nos revela la mañana.

Todos asintieron con la cabeza. Muchos ya habían arrastrado su cansado cuerpo fuera de la sala. Sin esperar a nadie, Richard colocó una mano debajo del codo de Catriona y se levantó, ayudándola a incorporarse junto a él.

Aturdida y exhausta, Catriona lo miró con un parpadeo. Richard apretó las mandíbulas y reprimió el impulso de levantarla en brazos, ayudándola con calma a bajar la tarima y a salir al vestíbulo principal. Una vez fuera de la vista de los demás, la rodeó con un brazo y la condujo escaleras arriba.

A sus aposentos. Richard se detuvo en la puerta, por primera vez en su vida dudando de su situación, de su recibimiento. Bajó la vista hacia Catriona y la miró fijamente a los ojos. Puesto que Richard no abrió la puerta, ella frunció el entrecejo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Era la misma pregunta que él le había hecho y que Catriona se había negado a contestar. Richard le sostuvo la mirada y luchó contra el impulso de cometer el mismo error.

—Yo… —Hizo una pausa y continuó—. Bueno quizá sea mejor que busque una cama en otra parte.

El ceño de Catriona se intensificó.

—¿Por qué? Este es nuestro aposento.

El tono fue de absoluta perplejidad. Antes de que Richard pudiera decir algo más, Catriona abrió la puerta de par en par y entró majestuosamente. Asiéndole con firmeza de la manga llena de hollín, Catriona lo arrastró tras ella sin que él opusiera resistencia.

Richard cerró la puerta.

—Catriona…

—Nuestra ropa se ha echado a perder. —Se miró el vestido antes de volverse y examinar a Richard—. Ambos necesitamos un baño. Y tienes que cortarte el pelo… Se te ha quemado por detrás. Vamos.

Catriona tiró de él. Richard suspiró y consintió, advirtiendo la expresión aturdida de su rostro.

La siguió al interior de la pequeña cámara del baño que daba al dormitorio. Les esperaba una agradable sorpresa: algunas almas amables habían subido mientras discutían sobre el fuego y habían llenado la mitad de la gran bañera de agua caliente, a esas alturas ya templada, y habían dejado cubos de agua humeante en la chimenea, donde el fuego, bien avivado, los mantenía calientes.

—Ah. —Catriona se detuvo y miró la bañera.

Richard le acercó un taburete al lado del fuego y la sentó en él. Luego cogió una toalla, la enrolló en el asa de uno de los cubos y añadió el contenido a la bañera. Tras vaciar el resto de los cubos excepto dos, comprobó la temperatura; era perfecta, caliente pero sin quemar, lo justo para relajar los músculos cansados y helados.

Satisfecho, cogió a Catriona de las manos y la ayudó a levantarse. Ella empezó a desabotonarle el chaleco de inmediato. Richard suspiró y se sacó la maltrecha vestimenta. En cuanto Catriona se enfrascó en los botones de su camisa, Richard extendió la mano y le soltó los lazos del vestido. Ella no se percató hasta que le aflojó el escote y empezó a bajarle el vestido por los brazos.

—No. —Catriona intentó subírselo de nuevo—. Tú primero.

—No —dijo Richard con voz dulce y serena—. Los dos juntos.

Catriona se detuvo y volvió a mirar la bañera. Richard le quitó el vestido con rapidez y le soltó las manos. Catriona suspiró y, de una patada mandó el vestido junto a la ropa de Richard, que yacía en el suelo.

—Espero que quepamos.

Sí que cupieron, y con comodidad. Antes de reunirse con él en la bendita agua caliente, Catriona se dirigió a un estante y escogió un tarro, luego volvió para espolvorear su contenido en la bañera. Richard, emergiendo después de enjuagarse el pelo, se puso tenso por el silbido de los cristales al entrar en el agua, relajándose cuando un delicioso aroma a hierbas inundó el cuarto.

Tras devolver el tarro al estante, Catriona se metió en la bañera y se sumergió frente de Richard antes de coger la manopla.

—Vuélvete. —Catriona hizo un gesto con la mano—. Te frotaré la espalda.

Richard obedeció. Cerró los ojos de placer cuando Catriona le frotó y masajeó los rígidos músculos. Tras limpiarle los hombros y la parte superior de la espalda, Catriona tendió la mano debajo del agua.

Richard oyó un siseo retraído de dolor. Se volvió y la vio sacudirse la mano. Tenía la palma quemada. Sus palabras le crisparon el rostro en un nuevo gesto de dolor.

—Relájate. Y apoya las manos en el borde. —Le quitó la manopla y terminó de lavarse a toda prisa. Luego encontró la pastilla de jabón preferida de Catriona, una seductora mezcla de flores estivales, su perfume habitual, y la frotó contra la toallita.

Ignorando las débiles quejas de Catriona, procedió a lavarla.

Catriona intentó resistirse, pero acabó rindiéndose. Estaba impresionada y lo sabía; la impresión del fuego y el inesperado regreso de Richard. La impresión de haberlo visto lanzarse al interior del edificio en llamas y el alivio de su regreso sano y salvo. El horror de ver las llamas que chisporroteaban en su pelo, el dolor de sus palmas quemadas. No sabía en qué estaba pensando, no sabía cómo respondería ni reaccionaría a todo aquello.

Lo único que podía hacer era dejarse llevar por la corriente, cerrar los ojos y aceptar los cuidados de Richard, la lenta y rítmica caricia de la manopla sobre su piel.

Richard era muy concienzudo. Le separó las piernas y se sentó en medio. Empezó por la cara, que acarició con dulzura; luego le lavó el cuello, bajó hasta los hombros y los masajeó cariñosamente, descendiendo luego hasta la yema de los dedos sin tocar las palmas en carne viva. Dejándole las manos apoyadas en el borde de la bañera, la rodeó con un brazo y, con perezosos y prolongados movimientos de la mano y levantándola en el agua sin ninguna dificultad, le acarició los hombros, los largos planos de la espalda, las curvas de las caderas y las nalgas. Bajándola de nuevo, extendió la mano hacia el jabón.

Más allá de la pesadez de los párpados, Catriona le estudiaba el rostro, cuya expresión era de profunda calma, como la superficie de un pozo sin sondar. Por lo general, la tranquilidad era dominio de Catriona, pero tras el susto y el ajetreo de la noche la había perdido. En cambio, Richard parecía haber encontrado la suya. O, se corrigió en silencio Catriona, al menos era capaz de fingir serenidad. En ese momento Richard se mostraba ante ella tal cual era. El espacio natural del guerrero era el campo de batalla, el fragor de la furia, pero en cambio, allí…

Aguzó sus débiles sentidos, cerró los ojos y se empapó sin ningún pudor de la calma de Richard, sintiendo cómo la tranquilizaba. Dejó que le infundiera calma con cada caricia de la manopla enjabonada mientras le lavaba, tierno y dulce, los senos, la cintura y el vientre ligeramente redondeado. Con mano segura, Richard recorrió cada milímetro de piel, y cuando llegó a la punta de los pies, Catriona ya se hallaba en una corriente de calidez.

Sintió el movimiento del agua cuando Richard se deshizo de la manopla, la agarró de las muñecas y la incorporó. La atrajo hacia él y la levantó para sentársela en los muslos, a lo que Catriona respondió de manera instintiva rodeándole la cintura con las piernas. Le deslizó los antebrazos sobre los hombros y, cuando los brazos de Richard la estrecharon y él la besó, abrió los ojos con un débil parpadeo.

La besó con dulzura, los senos húmedos contra el pecho también mojado, una fina capa de agua que se deslizaba entre sus cuerpos reconfortados. Pese a la excitación de ambos, era un beso tranquilizador. Catriona le devolvió el beso con el mismo ánimo, una muestra de agradecimiento por sentir los labios dolorosamente familiares de Richard sobre los suyos.

Luego Richard se levantó y la levantó con él. Las piernas de Catriona se deslizaron hacia abajo y se encontró de pie a su lado. Él tendió el brazo hacia uno de los baldes que había dejado de reserva y le quitó el jabón a Catriona. Luego repitió la operación consigo mismo utilizando el último cubo. Catriona iba a salir, pero él se le adelantó. La sujetó por la cintura y la levantó en vilo, dejándola de pie sobre la gruesa toalla tendida junto a la chimenea. Catriona aceptó con gratitud la toalla que le entregaba, tratando de ignorar la acusada evidencia de la excitación de Richard.

Recuperada, se secó con rapidez y luego le ayudó a secarse la ancha espalda. De pie a su lado, tras vacilar un instante, le rodeó la cintura con la toalla y se la sujetó.

—Siéntate —le dijo dándole un ligero empujón hacia el escabel—. Quiero arreglarte el pelo.

Richard se volvió y la miró con la tranquilidad insondable de sus ojos, pero accedió a sentarse. Catriona cogió un peine y unas tijeras y empezó a recortar los mechones quemados y chamuscados. Tras cepillarle el pelo cortado de los hombros, se detuvo y observó con detenimiento.

—Tienes quemaduras en los hombros.

Richard los movió.

—Son pequeñas.

—Bueno, puedes seguir sentado un minuto más mientras les aplico un ungüento.

Fue a buscar el tarro adecuado al estante de sus existencias. Por fortuna, sólo tenía quemadas las palmas y no los dedos. Podía asir objetos y practicar masajes. Cuando terminó de aplicar el ungüento con cuidado en las quemaduras de Richard, retrocedió y observó la espalda con más detenimiento.

—Si has terminado de aliviar esas quemaduras, tengo otra parte de mi anatomía que está esperando tus atenciones.

La aspereza del comentario hizo que Catriona se irguiera con una sacudida.

—Sí, bueno. —Dejó el tarro en el estante a toda prisa. A medio volverse, hizo un gesto con la mano hacia la cama—. Vayamos a la cama.

Richard clavó la mirada en su mano mientras se levantaba.

—Un momento.

Le cogió la mano y examinó las laceraciones. Soltó una maldición, la miró y la llevó hasta el estante.

—¿Dónde está el ungüento?

—Mis manos se pondrán bien del todo.

—¡Ajá!

Catriona lo miró con cara de pocos amigos mientras cogía el tarro.

—¿Qué pasa con tu anatomía?

—Puedo sufrir unos minutos más. Extiende las manos.

Atrapada entre él y la puerta, tuvo que obedecer.

—Es absolutamente innecesario.

—Se dice que todas las hechiceras son unas pacientes horribles.

Catriona expresó su desacuerdo con una exclamación, pero guardó silencio y se sorprendió de lo refrescante y balsámico que resultaba el ungüento sobre su carne chamuscada. Se contempló las palmas mientras Richard devolvía el tarro al estante. De pronto Richard le agarró la muñeca derecha y tiró de ella hacia delante. Catriona avanzó y alzó la mirada golpeándose la nariz en la espalda de Richard.

—¿Qué…?

Por toda respuesta, Richard le apresó el antebrazo derecho bajo su brazo, como si se tratara de un tornillo de banco. Catriona le empujó la espalda.

—¿Qué estás haciendo?

Mientras hablaba, sintió el suave tacto de la gasa. Volvió la cabeza bruscamente y escrutó el estante, el rollo de venda de gasa que guardaba allí había desaparecido.

—¡Richard! —Intentó moverse, pero fue inútil. Richard seguía envolviendo su mano con la gasa. Lanzó una mirada furiosa a la espalda de Richard—. ¡Para!

Richard hizo caso omiso, como si fuera sordo. Cuando le soltó la mano, Catriona observó el perfecto y pulcro vendaje rematado por un fuerte nudo. Richard alargó el brazo para cogerle la otra mano.

—¡No! —Catriona retrocedió y ocultó la mano detrás de la espalda.

—¡Sí! —Richard dio un paso adelante.

—¡La curandera soy yo!

—Tú no eres más que una bruja tozuda.

A pesar de las protestas airadas, la mano izquierda de Catriona también quedó cuidadosamente envuelta de manera que, sobresaliendo sólo las yemas, los dedos le quedaron pegados e inmovilizados. Derrotada, se miró fijamente las manos.

—¿Qué…? ¿Cómo…?

—Hasta mañana no tienes nada que hacer. Tiempo suficiente para que el ungüento penetre.

Lo miró con hostilidad.

—Ven aquí. Tienes ceniza en el pelo.

Richard la arrastró hasta el taburete. Catriona se sentó con resignación y clavó la mirada en el fuego mientras, de pie delante de ella, Richard trataba de quitarle las pinzas en la ensortijada mata en la que se había convertido su pelo. Después de sacudirle el cabello, Richard fue a buscar el cepillo a la cómoda y procedió a cepillarlo.

—A Dios gracias, o gracias a la Señora, no hay ningún mechón quemado ni chamuscado. A pesar tuyo, claro.

Catriona guardó silencio por prudencia y se concentró en el agradable roce del cepillo al recorrerle la larga cabellera, en el ritmo tranquilizador y repetitivo. El fuego de la chimenea ardía con fuerza; cerró los ojos y sintió el calor en los párpados, en los senos desnudos. Con él detrás y el fuego delante, se sintió segura y abrigada. Por fin en paz, sus sentidos se expandieron, el mundo pareció estabilizarse en torno a ella.

—No esperaba que volvieras. Cuando apareciste en el patio creí que estaba soñando. —Habló con voz serena, dándole la oportunidad de responder si así lo quería.

Mirando fijamente la llama de su pelo, que se estiraba y resplandecía ante las caricias del cepillo, Richard respiró hondo y respondió:

—Llegué hasta Carlisle. Pasamos la noche allí y decidí que había cometido un error. No quería ir a Londres… Nunca lo deseé. —Ya no había nada para él al sur de la frontera. Consciente de ello, se interrumpió y continuó cepillando—. Y de haber necesitado algún aliciente, el descubrir a la mañana siguiente que, tras mi llegada a la posada la noche anterior, Dougal Douglas había estado preguntando quién era yo y adónde me dirigía, acabó por aclarar la situación del todo.

—¿Douglas?

—Sí. Vive cerca de allí y, cuando llegué, estaba en la ciudad. Interrogó a los mozos de cuadra y luego, bien entrada la noche, cometió el error de acercarse a Jessup en la taberna. Por la mañana, Jessup me informó de sus preguntas.

—¿Y eso te hizo volver?

Richard apretó los labios y reprimió el impulso de asentir. Finalmente consiguió expulsar la verdad.

—Ya había decidido volver, pero la idea de que Douglas sabía que había abandonado el valle, dejándote, según sus palabras, sola, hizo que alquilara un caballo y me pusiera en marcha. Dejé a Worboys y a Jessup para que me siguieran con el carruaje.

—No te oí ni te vi entrar a caballo.

—Ni tú ni nadie. Todos estabais enfrascados en el fuego. —Le dio otro tirón al mechón que en aquel momento sostenía—. Tratabais de entrar en un edificio en llamas.

Catriona no respondió. Sin dejar de cepillarla, Richard fue quitando metódicamente las motas de ceniza de la brillante melena. Bajo el cepillo, el pelo de Catriona iba reviviendo en sus manos como si se tratara de fuego vivo. Un fuego suave, fragante y cálido.

—¿Te quedarás?

Había momentos, decidió Richard, en los que sin duda no agradecía el estar casado con una bruja, una mujer capaz de imponerse un comportamiento tranquilo y sereno con independencia de sus verdaderos sentimientos. La pregunta, sin duda una de las más importantes a las que se enfrentaban, había sido expresada con el más educado de los distanciamientos y con total inocencia. Lo cual, teniendo en cuenta todo lo que habían compartido, era bastante más de lo que se podía aguantar.

Con ceño, Richard clavó la mirada en la parte posterior de la brillante cabeza de Catriona.

—Eso depende de ti.

Era evidente que Catriona esperaba dormir con él, y en esa casa seguía siendo su marido, Richard estaba seguro de que ella así lo creía. Pero cuáles eran los límites de su cometido a los ojos de Catriona era algo que Richard ignoraba, algo que necesitaba averiguar, algo que ambos tenían que discutir.

Súbitamente dejó de cepillarla. La agarró por los hombros, le hizo volverse en el taburete y se agachó delante de ella, de manera que los ojos de ambos quedaran al mismo nivel.

—¿Quieres que me quede?

Catriona buscó la mirada de Richard con desesperación, pero fue incapaz de adivinar lo que pensaba.

—Sí… si tú lo deseas. Quiero decir… —Respiró sin dejar de mirarle y agregó—: Si deseas quedarte yo estaré encantada, pero no quiero que pienses que debes… que esperaría que estuvieras siempre aquí, ni… que me molestaría… —Hizo un gesto vago.

Impaciente, con los labios apretados, Richard meneó la cabeza.

—Eso no es lo que te he preguntado. —La miró aún más intensamente—. ¿Quieres que me quede?

Con los ojos muy abiertos, Catriona probó con otro gesto.

—¡Vaya! Somos marido y mujer. Yo creía que era habitual…

—¡No! —Richard cerró los ojos y apretó los dientes. Luego, dijo—: Catriona, por favor, dime… ¿quieres que me quede?

—¡Pues claro que quiero que te quedes! —Agitó las manos vendadas de manera desenfrenada—. ¡Si ni siquiera puedo dormir cuando no estás aquí! Cuando no estás a mi lado, me siento profundamente desdichada Y no sé cómo demonios se supone que voy a arreglármelas si no estás aquí. —Se interrumpió porque estaba a punto de echarse a llorar.

Richard exhaló un suspiro de alivio. Luego la envolvió entre sus brazos y hundió la cara en el pelo de Catriona. Por fin percibió el aroma que tanto había añorado la noche anterior.

—Entonces, me quedaré.

Tras un largo instante de silencio, Catriona se sorbió la nariz y se relajó entre sus brazos.

—¿De verdad?

—Para siempre. —Levantó la cabeza, sintió el cosquilleo del cabello en la cara y la besó lenta y prolongadamente—. Vamos a la cama.

—¿A la cama? —inquirió Catriona.

Richard hizo una mueca.

—Tus manos están heridas, ¿recuerdas?

Richard se puso de pie, levantándola en brazos. Perdió la toalla, pero a ninguno de los dos le importó. La llevó a la cama, la tumbó con dulzura y le soltó el pelo, extendiéndoselo sobre las almohadas. Luego, sujetándole las muñecas para que, durante la pasión, no se las dañara, la cubrió.

Catriona se había enfriado, pero cuando Richard la penetró con vehemencia, ella se arqueó y lo aceptó gustosa. Richard se empapó del suave jadeo de su mujer cuando se apartó y empujó con más fuerza. Catriona se revolvía bajo él, las caderas inclinadas para recibirlo mejor, las piernas en alto, cerradas alrededor de los costados de Richard, dándole la bienvenida, sujetándolo a ella. Amándolo.

Sintiéndose en la gloria, Richard suavizó el ritmo. Inclinó la cabeza y la besó.

Siguieron amándose hasta que la necesidad por saborear el momento los alcanzó. Sus cuerpos se movieron en una danza más vieja que el tiempo, y el apremio se debilitó, suavizando la aspereza de los jadeos. Perdieron la noción del tiempo, del mundo que los envolvía, de la noche más allá de la cama. Lo único que les preocupaba era el mutuo placer y los suaves murmullos de satisfacción que compartían.

Y cuando el torbellino de luceros se estrelló finalmente sobre ellos y los sacó del mundo, estaban unidos como si de uno solo se tratara, con mucha más intensidad que antes.

Eran marido y mujer.

Hundido en las profundidades de Catriona, derrumbado sobre ella, el último pensamiento de Richard fue que por fin había encontrado su hogar.

Más tarde, en las profundidades sin ataduras de la noche, segura entre los brazos de Richard y todavía vagando sin rumbo en un mar de saciedad, Catriona recordaba las primeras sensaciones sobre él, se acordaba de la caliente voracidad, del lujurioso deseo y de la inquieta nostalgia de Richard. Se acordaba muy bien de aquella inquietud del alma, de la necesidad de pertenencia profundamente arraigada. Era capaz, ahora lo sabía, de satisfacer la voracidad de su lujuria, pero también sus otras necesidades. Y así, allí sujeta a él, a su lado, se sintió satisfecha con lo que podía darle.

Podía ser su causa, convertirse en el objeto de su vida.

Al margen de su fortaleza, la primera impresión que había tenido de él había sido acertada: Richard tenía una herida que requería de sus atenciones como curandera; sentía una profunda necesidad por algo que ella podía darle y no sólo físicamente. No, Richard necesitaba mucho más que eso. La necesitaba a ella de manera específica, y esa necesidad, incluso una vez satisfecha, jamás se extinguiría, siempre formaría parte de él. Por tanto, si eso era así y ella se entregaba libremente, no había motivo para temer perderlo.

La única pregunta que subsistía era hasta qué punto Richard seguía combatiendo el destino (la voluntad de la Señora) o si aceptaba lo que Catriona le ofrecía.

Sabía que seguía despierto, todavía flotando en la agradable sensación de bienestar. Catriona respiró hondo y decidió afrontar la situación.

—¿Por qué decidiste volver?

La serena pregunta flotó en la oscuridad como el leve tañido de una campana que exorcizara a la verdad.

Richard se planteó varias respuestas. Había regresado debido a la soledad que había atormentado su alma la noche anterior por no dormir con ella. Había intentado dormir sin ella, sin sentir su calidez, sin la suavidad de su piel junto a él, sin el sonido de la respiración de Catriona, suave y quedo, resonando en su corazón. Había intentado dormir sin la fragancia de su pelo penetrándole los sentidos y sujetándolo durante la noche. No había pegado ojo.

Tras descubrir el interés de Dougal Douglas, había vuelto aún más deprisa sintiendo un nudo en el estómago, pavorosamente consciente de que jamás debería haberla abandonado.

Sus temores se hicieron realidad en aquel instante de absoluto terror cuando, al entrar despavorido en el patio tras ver las llamas y el humo entre los árboles, asistió a la peor de sus pesadillas al ver a Catriona arrojarse a un edificio en llamas.

Nunca más negaría lo que sentía por ella, la hondura de aquel sentimiento. Tendría que aprender a vivir con ello y ella también.

Pero no esa noche. Estaban demasiados cansados para afrontar semejante tarea.

Así que trató de hallar una respuesta próxima tan sólo a la verdad.

—Volví porque este es mi sitio. —Volvió la cabeza y la besó con dulzura en la frente—. Este es el sitio al que pertenezco. Contigo. A tu lado.

Catriona cerró los ojos con fuerza, luchando contra las lágrimas de alivio y de algo más, un sentimiento que surgió de lo más hondo de su ser.

Aquel era el sitio al que Richard pertenecía, allí, a su lado. Catriona lo sabía y, gracias a la Señora, él también.

Capítulo 15

A pesar del incendio y de lo ocurrido después, o quizá por eso mismo, los dos durmieron plácidamente y se despertaron temprano, todavía abrazados. La tentación de celebrar la noche y sus revelaciones era fuerte, pero…

—Tengo que ir al círculo. —La cabeza de Catriona reposaba en el pecho de Richard. Empujó el pesado brazo tendido posesivamente sobre su cintura—. Debería haber ido hace dos mañanas. No puedo postergarlo más tiempo.

—Iré contigo. —Las palabras le surgieron sin pensar. Richard rectificó enseguida—. Te acompañaré hasta allí… si es que me está permitido.

Todavía atrapada bajo su brazo, Catriona se revolvió para mirarlo a la cara.

—¿Cabalgarás conmigo hasta allí?

Un tanto cauteloso (¿estaba cometiendo alguna incorrección sintáctica?), asintió con la cabeza.

—Te esperaré y volveré contigo.

Catriona le escudriñó el rostro y por fin esbozó una espléndida sonrisa.

—Sí, vale. Eso me gustaría.

Fue cuanto dijo antes de bajarse de la cama no sin dificultad. Richard la siguió, desconcertado. Las sonrisas radiantes que Catriona no cejaba de dedicarle incluso cuando pensaba que no estaba observándola, le llegaron al alma y también le hicieron sonreír. Cuando salieron del patio entre el ruido de los cascos, ella montando su yegua y él a Tonante, Catriona resplandecía de felicidad.

Richard meneó la cabeza y dijo:

—Cualquiera diría que he prometido comprarte unos diamantes y no simplemente acompañarte a tus oraciones.

Catriona se echó a reír, lo cual emocionó a Richard, rozó los costados de la yegua con los talones y avanzó entre la nieve medio fundida.

Richard la siguió, haciendo que Tonante aminorara el paso y cabalgara junto a la yegua. No servía de nada echar una carrera; la corta zancada de la yegua no podía competir con la potencia del semental. Así que, en su lugar, le echaron una carrera al viento surcando el valle en el frío del inminente amanecer, el ruido de los cascos acompasado a los latidos de sus corazones y los alientos humeando a medida que crecía en ellos la excitación.

Al llegar a la cabecera del valle aminoraron la marcha. Catriona se adelantó hacia un afloramiento rocoso que formaba una plataforma al lado del círculo. Desmontó y miró hacia el valle. El sol se levantaba envuelto en una neblina violácea allende la salida del valle; la línea que marcaba la frontera entre la noche y el día, desdibujada por las nubes, avanzaba imparable hacia ellos.

—He de darme prisa. —Sin aliento, levantó la vista hacia Richard mientras este cogía sus riendas, le echó los brazos encima, lo abrazó con fuerza y corrió hacia la entrada del círculo.

No se trataba de un simple círculo de árboles, sino de un bosquecillo circular con una espesura de siglos. Las sombras del interior se tragaron a Catriona a medida que avanzaba corriendo por el sombrío sendero. Richard la observó hasta que la titilante luz de su pelo desapareció, luego amarró a los caballos y buscó una roca sobre la que sentarse.

Estaba sentado en una roca cubierta de líquenes disfrutando de la salida del sol cuando Catriona salió corriendo de entre los árboles, con tal alegría dibujada en el rostro que el simple hecho de saber que había contribuido —además de la Señora— a ponerla allí, le reconfortó. Se levanto sonriendo, y la cogió cuando Catriona se abalanzó entre sus brazos a toda velocidad. La abrazó, le robó un beso fugaz y la levantó en vilo hasta la silla de la yegua.

Cabalgaron de regreso en la mañana bañada por el sol, con el canto de los pájaros sobre sus cabezas mientras el frío desaparecía a medida que el sol, al atravesar las nubes, resucitaba al paisaje. La nieve todavía se acumulaba en ventisqueros, pero el color marrón ya se dejaba ver. A sus espaldas Merrick seguía totalmente cubierta, pero bajo la nieve, la tierra se removía. Calentándose, volvía a la vida.

Mientras se adentraban en la mañana uno al lado del otro, Richard no pudo evitar la sensación de que él también había vivido una estación oscura y que emergía a la luz en ese momento.

Ya sin ninguna prisa, cabalgaban con tranquilidad sobre el bajo montículo que ocultaba la mansión a la vista. Con los ojos entrecerrados a causa del sol, no podían ver los edificios, pero sabían que estaban allí.

Richard tiró de las riendas y parpadeó para aclararse la visión. Ante ellos estaban parados dos de los no muy lustrosos novillos del valle. Las reses los miraron con un parpadeo de los tristes ojos marrones antes de volverse y alejarse tranquilamente. Richard observó su marcha con ceño.

Tenía que empezar por alguna parte.

—Catriona…

—Estaba pensando…

Ella se interrumpió y lo miró. Richard reprimió una mueca y le hizo un gesto para que continuara.

Con las manos cruzadas sobre el arzón de la silla de montar, Catriona miró fijamente hacia la mansión.

—Me preguntaba… —Richard vio que apretaba los labios—. ¿No echarás de menos los bailes y las fiestas si te quedas? —Le lanzó una fugaz mirada—. Ya sabes que aquí no hacemos nada de eso.

—A Dios gracias, y a la Señora, sospecho. Me importan un comino las fiestas y los bailes. —Richard enarcó las cejas y añadió—: De hecho, hace años que no me gustan. —Su mirada se cruzó con la de Catriona, desmesurada, decididamente inquisitiva, y entrecerró los ojos—. Y también me importan un comino las damas de increíble belleza que asisten a semejantes acontecimientos.

Catriona le buscó la mirada antes de que sus labios se curvaran en una simpática mueca sin respuesta.

Richard reprimió el impulso de besarlos.

—Voy a quedarme, y ya puedes desechar cualquier idea de que me aburriré. Aquí hay muchas cosas en las que mantenerse ocupado. Lo que nos lleva al asunto que quería discutir contigo: el ganado de cría.

Catriona apretó los labios e hizo que la yegua siguiera con su paso cansino.

—No he encontrado ningún origen que se pueda considerar adecuado. El señor Potts está esperando, alentando, mi autorización definitiva para comprarle a su contacto de Moottoae, pero sé que no es el correcto, no lo que el valle necesita.

Richard respiró hondo.

—Tengo una sugerencia. —Catriona le miró de inmediato y él levantó una mano para que esperase—. Sé que prometí no entrometerme en tu forma de dirigir las cosas, en cómo gobiernas el valle, así que si quieres hacer algo diferente… —Se interrumpió al tiempo que arrugaba la frente. La miró a los ojos y respiró hondo—. La verdad es que el estado general de tu ganado de cría está pidiendo a gritos una renovación. La vacada es el caso más desesperado, necesita una inyección inmediata de ganado de buena calidad. Pero también es necesario hacer una limpia entre las ovejas y los carneros, y en cuanto al ganado de leche, apenas llega a satisfacer tus necesidades. También deberías pensar en la diversificación: las cabras se darían bien aquí, y también las ocas. El valle es una propiedad de un tamaño razonable, y aunque has conseguido buenas cosechas, el ganado podría mejorar. —Decidiendo que ya era tarde para echarse atrás, añadió—: Y es necesario reparar los edificios, cercados y refugios, y, en algunos casos, proceder a su reubicación.

Catriona lo miró de hito en hito. Luego, dirigió la mirada hacia delante, exhaló un hondo suspiro y volvió a mirarlo.

—Ya sé —dijo Richard antes de que ella pudiera hablar— que te prometí no interferir, así que puedo ocuparme de cada problema contigo, entre bastidores.

Catriona puso ceño y frenó a la yegua.

—Ese no es…

—Si lo prefieres, puedo hacerte una lista de sugerencias para que escojas. —Richard detuvo a Tonante al lado de Catriona—. O si te parece mejor, puedo tratar cada asunto con McArdle y los demás y luego escribir a los diferentes tratantes en tu nombre y concertar los encuentros, tras lo cual podrías…

—¡Richard!

La miró con frialdad.

—¡Tu promesa! —Catriona lo miró con hostilidad—. Ya me he dado cuenta de que no tiene sentido que rechace tu ayuda en el aspecto mercantil del valle. Aunque el aspecto espiritual de las cosas —extendió una mano con un gesto que abarcó el valle y el círculo tras ellos— y todos los asuntos relacionados con la curandería deben quedar en mis manos, necesito que me ayudes con el resto.

Richard la miró sin pestañear.

—¿Me necesitas? —preguntó sorprendido.

Catriona le miró a los ojos.

—¿Necesitas preguntármelo después de lo de anoche?

Se produjo un largo silencio.

—Pero no quisiste que te ayudara. Te pregunté y dijiste que no necesitabas mi ayuda.

Catriona se ruborizó, la yegua se movió un poco.

—Creí —confesó sin bajar la mirada— que no tenías intención de quedarte, que estabas planeando marcharte. —Al recordarlo, frunció el entrecejo—. De hecho, una mañana me acerqué a la biblioteca para pedirte ayuda con el ganado y la cría y te oí hablar con Worboys, que hacía planes para marcharos. Eso fue antes de que me ofrecieras tu ayuda.

Richard puso ceño.

—¿Estabas detrás de la otra puerta de la biblioteca? —Catriona asintió con la cabeza y Richard hizo una mueca—. Worboys y sus planes… —Y procedió a explicárselo brevemente.

Catriona se recostó en la silla.

—Así pues, ¿nunca tuviste intención de marcharte?

—No hasta que hiciste imposible que me quedara. —Al recordar cómo le había hecho sentir, Richard la miró con acritud—. ¿Crees que en el futuro podrás limitarte a transmitirme lo que realmente se te pase por la mente de bruja sin antes intentar adivinar mis pensamientos?

Catriona le devolvió la mirada de hostilidad.

—No tendría que adivinarlo si te limitaras a comunicarme tus sentimientos. —Observó la cara de Richard—. Eres muy hábil ocultándolos… incluso a mí.

—Hmmm. Me tomaré eso como un cumplido.

—Pues no lo hagas, es algo que tendrá que cambiar.

—¿Ah, sí? —Enarcó las cejas y la miró con arrogancia.

—Por supuesto. —Catriona le sostuvo la mirada con absoluta decisión. Los caballos se movieron ligeramente y piafaron, acercándolos entre balanceos. Catriona arqueó las cejas—. Haré un trato contigo. Otra serie de promesas.

—Tratemos de que sean un poco más claras que las últimas —bromeó Richard.

—Por supuesto. De hecho, son unas promesas pensadas para garantizar nuestro entendimiento en el futuro.

Richard la observó con creciente inquietud.

—¿Cuáles son?

Catriona lo miró alegremente a los ojos y alzó la mano.

—Prometo ante la Señora que en lo sucesivo siempre te hablaré con total franqueza… si correspondes de la misma manera.

Richard respiró hondo, levantó la mano, pegó la palma contra la de Catriona y le entrelazó los dedos con los suyos.

—Ante tu Señora, juro que… —dudó e hizo una mueca— lo intentaré.

Lo miró parpadeando. Entonces sus labios se curvaron y, echando la cabeza hacia atrás, Catriona soltó una carcajada. Fingiendo contrariedad, Richard alargó el brazo hacia ella.

—No es nada divertido ser desconfiado por naturaleza.

Catriona dejó de reír con un jadeo cuando aterrizó frente a él en la silla de Richard.

—¿Desconfiado tú? —Richard deslizó las manos por debajo del dobladillo y ella abrió aún más los ojos—. Tú no conoces el significado de esa palabra.

Durante los siguientes minutos, Richard le dio más de un motivo para tal valoración, hasta que finalmente soltó un grito ahogado con toda la firmeza de la que fue capaz.

—¡Richard! Es imposible encima de un caballo.

Por supuesto que no lo era, y se lo demostró con un ímpetu que la hizo estremecer.

Ninguno de los dos se percató de un repentino pinchazo de luz sobre el horizonte vidriado por el sol, un reflejo procedente de la mansión y provocado por un catalejo al ser plegado con fuerza.

Inmóvil en el cercado próximo a los establos, Algaria contempló durante un par de minutos a las dos figuras abrazadas sobre el lomo del semental gris; al cabo, con una expresión gélida, se volvió y entró de nuevo en la casa.

Esa tarde, Richard escribió una carta al señor Scroggs, de Hexham, en la que le detallaba las características de la raza, así como la edad, el género y la cantidad de reses que deseaba comprar en representación de su cliente, al que no identificó. La carta era fluida, tal como la habrían redactado su padre o Diablo. Al no especificar la identidad del comprador último dejaba al criador sin información sobre la que especular, privándole así de motivos para inflar los precios.

Adjuntando a la carta una nota en la que encargaba a Heathcote Montague que la enviara, Richard cerró el paquete y lo puso a un lado. Sacó una hoja nueva y se dispuso a escribir una misiva que entrañaba un desafío mayor: una carta dirigida al señor Potts.

Invirtió dos horas y cinco hojas en la carta, que acabó siendo una breve epístola de una sola hoja. Al releerla, sonrió. Tras denodados esfuerzos por encontrar el tono adecuado, la apariencia precisa bajo la que deseaba mostrarse, acabó por asimilarlo para plantear la maniobra como si fuera el paladín, el protector, el brazo derecho de Catriona. A saber: su consorte. Ella sería la señora, pero él era quien se encargaba del ganado vacuno.

Orgulloso de su obra, se levantó y fue a enseñársela a Catriona.

Como siempre la encontró en el despacho absorta en una colección de listas y mapas detallados. Al entrar Richard, levantó la vista y sonrió, cálida y afectuosamente. Él también esbozó una sonrisa, al tiempo que agitaba la carta hacia ella.

—Para que le des el visto bueno.

—¿El visto bueno? —De inmediato cogió la carta y le echó un vistazo—. ¿A quién…? Ah… Potts.

Tras leerla con detenimiento, su expresión pasó de la perplejidad a la diversión, y luego, al regocijo. Cuando llegó al final, soltó una risita y miró a Richard.

—¡Es perfecta! —Le devolvió la hoja—. Mira… esta la he recibido en el correo de hoy.

Richard cogió la carta que le entregaba y la leyó con rapidez; era de Potts.

—Se vuelve cada vez más insistente. —Catriona suspiró aliviada—. La había apartado para hablarte de ello más tarde, pero la verdad es que tengo que tratar con Potts de nuestro grano. Siempre ha sido nuestro cliente más fiable y activo, así que el dejarlo fuera de lo del ganado de cría, sobre todo teniendo en cuenta el precio y la comisión que obtendría, había empezado a darme dolor de cabeza.

—Deja de preocuparte. —Mirando fijamente a su esposa, Richard oyó el tono imperioso de su voz, pero no se esforzó en suavizarlo. Tal vez fuera porque ella ya no intentaría ocultarle sus sentimientos nunca más, aunque en ese momento pudo ver (y sentir) la enorme preocupación de Catriona acerca del ganado de cría. Sabía que era reservado, pero con brujesco manto de aparente serenidad ella no era mejor.

Catriona sonrió. Richard se sintió aliviado al ver que las nubes desaparecían de los ojos de su esposa.

—Tengo… Bueno, ahora puedo dejar todo eso en tus manos. —Inclinó la cabeza y preguntó—: ¿Has pensado en alguna fuente o compra definitiva?

Richard dudó antes de esbozar una radiante sonrisa.

—Todavía no —mintió.

Le daría una sorpresa. Se le ocurrió de repente que Catriona llevaba soportando los problemas del valle sobre sus frágiles hombros desde hacía más de seis años. Se merecía un par de sorpresas agradables, como una suerte inusitada de regalo de bodas del que no pudiera preguntar el precio y así no tener que preocuparse sobre cómo lo pagaría el valle.

Todavía sonriendo, le arrebató la carta dirigida al señor Potts.

—La pondré en el correo.

Salió del cuarto con paso sereno dejándola con las rotaciones de las cosechas, seguro de que, si bien la Señora de Catriona no lo aprobaría del todo, al menos sí que haría la vista gorda ante las mentiras nacidas de la buena intención.

Richard pasó el día siguiente al aire libre, señalando la ubicación de los grandes refugios para el ganado, tanto para el que había en esos momentos en el valle como para el que pretendía añadir a la cabaña. Junto a Irons, Henderson y McAlvie, el vaquero (muy excitado), clavó pequeñas estacas en el suelo endurecido por el hielo para delinear los edificios, luego pasó a marcar una serie de corrales, rediles y canales, todos conectados con los primeros.

—Ya entiendo, ya entiendo —asentía McAlvie con rápidos movimientos de la cabeza—. Podemos meterlas y volverlas a sacar a voluntad y sin mezclar los grupos.

—Y tampoco tendremos necesidad de echarlas a un lado.

—Esa es la idea. —Dándose un pequeño respiro sobre la pendiente que conducía a la casa, Richard contempló su obra—. Esto nos permitirá reunir el ganado con rapidez; si están debidamente protegidas, las reses no enfermarán con tanta facilidad como ahora. Y también podremos volver a sacarlas en cuanto se derrita la nieve. Podemos mantenerlas en los corrales hasta que el pasto nuevo haya crecido lo suficiente.

—Lo cual significa que será más fácil alimentarlas y que protegeremos los pastos de un apacentamiento demasiado prematuro. —Henderson hizo un severo gesto de asentimiento con la cabeza—. Sensato.

—En el interior también pondremos compuertas —dijo Richard, iniciando la bajada hacia el campo que los ocupaba—, de manera que, una vez dentro, se las pueda conducir al corral con acceso a los campos donde desees reunirlas.

Los hombres caminaban con entusiasmo detrás de él. La expresión de McAlvie era de dicha.

Durante los días siguientes, el nuevo establo del ganado se convirtió en el centro de interés del valle. Todos los peones y jornaleros de la hacienda se entregaron a la construcción con un entusiasmo que crecía con la obra… cuando la ejecución reveló sus posibilidades. Otros granjeros que se dejaron caer por allí también se quedaron a ayudar.

Los niños, por supuesto, revoloteaban por doquier, yendo a buscar clavos y herramientas y dando opiniones que nadie les pedía. A pesar de la dureza del suelo y de la dificultad de hundir los cimientos, el establo creció a ritmo acelerado.

—¡Aaah! —Cuando McAlvie inspeccionó el largo pajar que discurría a lo largo del establo, los ojos le brillaron—. Podremos darles de comer con sólo empujar medias pacas por el borde para que caigan en las paradas de abajo.

—No este año —le respondió con mordacidad Richard al tiempo que le entregaba un martillo y le indicaba una abrazadera que esperaba a ser asegurada—. Levantemos esto y pongamos el rebaño a cubierto antes de que empieces a soñar.

Los muros de los extremos del establo principal, unos armazones de madera rellenos de rocas y piedras, subían lentamente. Mientras, iban tomando forma los muros laterales, hechos de listones de madera sobre complejos armazones del mismo material para permitir la apertura de puertas, compuertas, postigos y corrales. El ruido del martilleo resonaba sobre el valle, y el sentimiento de un logro compartido por todos crecía cada día. A final, todos los hombres habían contribuido con algo —aunque fuera clavando un clavo—, incluido el viejo McArdle, que se había acercado renqueando a ver la empresa y no había podido resistirse.

Como distracción común en una estación marcada generalmente por la inactividad, los hombres, habituados al trabajo al aire libre, recibieron con entusiasmo la oportunidad de actividad y se metieron de lleno con alegría. «Mejor que jugar al ajedrez», era el comentario general.

Al final, también las mujeres se acercaron a ver qué se estaba tramando.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó la señora Broom—. El ganado no se reconocerá.

—Hmmm. No me extrañaría que acabaran teniendo delirios de grandeza —profetizó Cook.

Catriona acudió al final de la tarde, poco antes de que la luz empezara a desvanecerse. Algaria, vestida como siempre de riguroso negro, caminaba a su lado con aire altivo.

—Por aquí, señora. —McAlvie la condujo hacia las nuevas dependencias de aquellas que estaban a su cargo con un ademán de la mano—. Estoy pensando que si superan inviernos como este, recuperarán su peso de verano en semanas, y no en meses.

Catriona asintió con la cabeza mientras se volvía lentamente asimilando el tamaño de la construcción, bastante mayor de lo que había supuesto.

—¿Cuántas cabezas acogerá?

—Ah, las que tenemos ahora sin ninguna dificultad.

—Ya. —Al descubrir una compuerta delante de ella, Catriona la abrió—. ¿Para qué sirve esto?

—Sirven para canalizar a los ocupantes —contestó Richard acercándose con aire despreocupado. Cogió de la mano a Catriona y la condujo a una escalera apoyada contra el borde del pajar—. Sube unos escalones y verás la distribución con más facilidad.

Catriona subió y Richard le explicó cómo se movería el ganado a través del establo.

—Qué práctico. —Catriona bajó la vista y le sonrió.

Richard alargó los brazos y la ayudó a bajar.

—Lo práctico es lo que mejor se me da.

Catriona sonrió y le apretó la mano. Juntos atravesaron tranquilamente las puertas principales. Dejándolo allí con una sonrisa prolongada y una promesa en los ojos, Catriona se encaminó de nuevo a la casa.

Algaria marchaba penosamente detrás de ella.

Catriona se detuvo en la verja del patio de las cuadras y miró atrás, hacia la práctica construcción que su consorte había creado a partir de los materiales y la energía que yacían aletargados en el valle. Una leve sonrisa curvó sus labios al volverse y empezar a atravesar el adoquinado.

Tras ella, Algaria refunfuñaba con indignación.

—¡Tonterías modernas!

Como ocurría a menudo, el invierno se negó a ceder su autoridad sin una última helada. Llegó, literalmente, de la noche a la mañana; una tormenta que dejó varios metros de nieve sobre el valle y a la que siguió una ola de frío que lo heló todo.

Aun cuando estaba lejos de su conclusión, el establo se hallaba lo bastante avanzado para alojar a las reses existentes. McAlvie, alertado la víspera por las doloridas articulaciones tanto de Catriona como de Cook, había enviado a los peones a buscar el ganado a todos los rincones del valle.

Todo el mundo, tanto de la mansión como de las granjas, acudió para ver a las greñudas y descarnadas reses cuando, mugiendo y balanceándose, llegaron con su lenta y pesada marcha hasta la hacienda. Entonces McAlvie y sus muchachos las hicieron bajar por la cuesta hasta su nuevo alojamiento; con las cabezas altas y los ojos bien abiertos, las reses entraron en fila india y sin problemas por las puertas principales. Los mirones se habían quedado para ver si surgía algún problema, pero lo único que oyeron fueron mugidos de satisfacción.

Eso había sido la víspera. En ese momento, de pie junto a la verja del patio de las cuadras, Catriona miraba hacia el establo envuelto en nieve. La manada estaba a salvo y caliente. Distinguió unas profundas pisadas en la nieve que se dirigían hacia el establo y supuso que los muchachos de McAlvie ya habían salido para dar de comer a las reses.

Al volverse, contempló la escena que se desarrollaba detrás de ella, en el patio. Irons estaba al mando del equipo encargado de limpiar la bomba de nieve y hielo. Aunque no lo veía, oyó a Richard impartir órdenes para limpiar parte de la nieve de los tejados de la fragua y los establos más pequeños. La nevada había sido fuerte; por lo que pudo deducir, ciertos aleros corrían el peligro de desprenderse bajo el peso de la nieve.

Todos los niños habían sido recluidos en la casa. Catriona vio las narices apretadas contra los cristales del cuarto de juegos. Pero estaba de acuerdo con la orden; mientras los hombres trabajaban limpiando los aleros, de vez en cuando se producían pequeñas avalanchas.

Incluso ella estaba allí sólo a regañadientes. De hecho, Richard puso ceño cuando dobló la esquina del establo y la vio. Se acercó a grandes zancadas.

—Estoy seguro de que debes de tener mejores cosas que hacer que congelar tu trasero de bruja aquí fuera.

Catriona sonrió y dijo:

—Entraré dentro de un minuto. —Dirigió la mirada hacia el cuarto de juegos y añadió—: Me preguntaba de qué manera podríamos recompensar a los niños. Se han portado tan bien, ayudando con el establo.

Richard miró las ventanas empañadas con cara de pocos amigos.

—¿Por qué no les dices que si siguen portándose bien hasta después del almuerzo, les daré otra lección de equitación?

Catriona abrió los ojos desorbitadamente.

—¿Lo harás?

—¿Alguna otra orden, señora? —bromeó Richard.

Catriona soltó una risilla tonta. Agarró la levita de Richard, se estiró y lo besó en la mejilla y fugazmente en los labios. Luego, con una sonrisa serena, sin dejar de mirarlo, se arrebujó en el chal y se dirigió de vuelta a casa.

Richard observó su marcha y el provocativo contoneo de sus caderas mientras atravesaba la nieve. Por fin, respiró hondo, apartó su mente de aquellos pensamientos y se concentró en la tarea de ser el brazo derecho de Catriona.

Para la hora del almuerzo lo había hecho todo: la revisión de los aleros, la limpieza de los que ofrecían peligro, la comprobación del ganado, la limpieza de los senderos de acceso a los edificios. Al atravesar el vestíbulo camino de su habitación para cambiarse, oyó que Catriona lo llamaba.

Estaba en el despacho, sentada al escritorio con McArdle y un hombre de aspecto adusto que Richard identificó como el recalcitrante Melchett en carne y hueso. Catriona levantó la mirada y sonrió aunque, cuando Richard entró, frunció el entrecejo.

—Hemos estado discutiendo el calendario de cosechas. —Con un gesto le señaló los documentos y mapas diseminados por el escritorio—. Nos preguntábamos si tendrías alguna sugerencia que hacer.

Percibiendo cierta tensión en el ambiente, Richard bajó la mirada hacia las listas y colocaciones de los campos.

—Sospecho —dijo— que debéis de saberlo mejor que yo.

—Bueno, pensamos que, como ha hecho tantas cosas por el ganado, tal vez tendría alguna sugerencia sobre las cosechas.

Melchett observó a Richard sin pestañear.

Richard también se mostró impasible, miró a McArdle y volvió a los mapas.

—Si me preguntarais sobre las cosechas y los patrones de rotación en Cambridgeshire podría explicároslos con todo lujo de detalles. Pero ¿aquí?, en cada parte del país se dan demasiadas variables diferentes que desaconsejan realizar comparaciones simplistas. Lo que cultivamos en el sur no crecería, tan bien aquí. El ganado es otra cosa… Los principios de una administración sensata del ganado son los mismos en todas partes.

—Pero ha de tener algunas ideas —presionó Melchett—. Algunos principios, como dice usted.

Reprimiendo el impulso de poner al hombre en su sitio en representación de Catriona, Richard pasó de su papel de protector de Catriona al de su paladín.

—El único indicador realmente efectivo en la agricultura estacional es el del rendimiento por hectárea. Si tenéis esos números —miró a McArdle y arqueó las cejas—, podéis saber si lo estáis haciendo bien o si hay que hacer algo más.

—Rendimientos, rendimientos. —McArdle empezó a pasar con rapidez las páginas de un añoso libro de contabilidad situado en la mesa que tenía delante—. Aquí están. —Dio la vuelta al libro para que Richard pudiera leerlo—. De los últimos cinco años.

Richard leyó atentamente. Había esperado encontrarse con unas buenas cifras (Jamie le había dicho que el valle era fértil y que producía). Sin embargo, lo que bailaba ante su incrédula mirada eran unos rendimientos que, de manera sistemática, superaban en más del cincuenta por ciento lo que se consideraba óptimo. Él lo sabía porque se había criado en uno de los condados más fértiles de Inglaterra. Por eso al hablar lo hizo con un tono casi solemne.

—Sin duda estas son las mejores cifras que he visto en mi vida. —Devolvió el tomo a McArdle, que sonreía encantado, y miró a Melchett—. Sea lo que fuere lo que hayáis hecho hasta ahora, os aconsejo encarecidamente que sigáis haciéndolo.

—¡Ah! Sí, claro. —El hombretón se irguió—. Si es así como las cosas…

Richard se incorporó y sonrió a Catriona.

—Os dejo para que sigáis con esto. —Se volvió y añadió—: Por cierto, recuérdame que me asegure que cuando nos reunamos, mi hermano y mi primo Vane tengan ocasión de interrogarte. —Desde la puerta, miró a Catriona a los ojos—. Estarán encantados de aprender los secretos de tu éxito agrícola.

Dicho esto, abandonó la estancia. Catriona tenía los ojos muy abiertos y McArdle seguía sonriendo, mientras que a Melchett pareció bajarle los humos.

—Catriona.

Cuando cruzaba la cocina camino de la cuadra para supervisar la lección de equitación de los niños que tenía lugar en ese momento, Catriona se detuvo y giró en redondo para mirar a Algaria, que la había seguido por el pasillo.

—Acaba de llegar Corby. —Algaria le señaló el vestíbulo principal con gesto airado—. Dice que la nieve ha tronchado las ramas de al menos cinco árboles del huerto. ¿Quieres que le diga que las corte y selle los tallos, como siempre?

Catriona abrió la boca para acceder, pero entonces dudó.

—Corby se quedará a pasar la noche, ¿no?

—Sí.

—Bueno. —Catriona sonrió—. Trataré el tema con Richard. Dile a Corby que hablaré con él esta noche.

De inmediato, impaciente por unirse a la diversión de la gran cuadra, echó a correr por las cocinas con una sonrisa radiante y la felicidad brillándole en los ojos.

Tras ella, Algaria permaneció de pie, calladamente contenida, la mirada oscura fija en Catriona mientras esta se alejaba a toda prisa. La furia reprimida vibraba alrededor, una ira que los demás podían percibir (el personal de la cocina la evitó con cautela). Por fin, respirando lentamente, se irguió y, con los labios apretados con fuerza, abandonó la cocina.

Dejando a Cook, que estaba trabajando una masa, suspirando y meneando la cabeza.

—Gracias. —Catriona besó a Richard en los labios en cuanto este se metió junto a ella en la gran cama.

—¿Y esto a qué viene?

—Por tus amables palabras sobre los rendimientos de las cosechas.

—¿Amables? —resopló Richard mientras trataba de ponerla encima de él para sentarla a horcajadas sobre sus caderas—. Cuando se trata de la tierra, los Cynster no sabemos de palabras amables. Esa es la pura verdad. Los rendimientos de tus tierras son del todo sorprendentes. —Empezó a desabotonarle el camisón—. Y sobre lo de que Diablo y Vane querrán hablar contigo, lo decía completamente en serio. Querrán. Se alegrarán muchísimo de que me haya casado contigo.

—¿Seguro?

—Hmmm. —Richard luchó con el diminuto botón del cuello de Catriona con una expresión de concentración—. Los dos administran muchas hectáreas. En el caso de Diablo, al ser de Cambridgeshire, se trata sobre todo de sembrados, pero en las granjas de Vane en Kent se dedican principalmente a las plantaciones de lúpulo, frutales y frutos secos.

—Mmmm.

El extraño sonido, que revelaba sorpresa ante la revelación, hizo que Richard la mirara a la cara.

—Mmmm, ¿qué?

Catriona lo miró fijamente y dijo:

—Bueno, lo cierto es que me imaginaba a tu hermano y a tus primos como a elegantes caballeros urbanos, más interesados en valorar las virtudes de las damas que las de la tierra.

—Sí, claro… —Richard por fin soltó el botón situado entre los senos de Catriona—. Yo no diría que los Cynster hayan perdido jamás del todo su interés por las curvas de las damas… —Liberó el siguiente botón, incapaz de imaginar otra respuesta—. La tierra, sin embargo, es nuestra otra obsesión… e igual de pertinaz.

Catriona pensó en ello con la mirada perdida. Abrió los labios para hacer una pregunta, pero Richard la distrajo al abrirle el camisón y desnudarla a su vista. Catriona apoyó las manos en los brazos de Richard para no perder el equilibrio y bajó la mirada. La recorría una sensación salvaje de desnudez, más excitante que si hubiera estado totalmente desnuda. Se le enrojeció la piel y le picó el cuerpo. Incluso la espalda y las nalgas, cubiertas todavía por la suave batista del camisón.

Estaba desnuda para él, bañada por la luz de sendas velas que Richard había dejado encendidas en cada una de las mesillas de noche. Él se regodeó en la mirada y Catriona la sintió al recorrerle el cuerpo… desde la garganta, sobre la plena turgencia de los senos, cada día más pesados. Los pezones se le endurecieron y los labios de Richard se curvaron en una sonrisa de complicidad, mientras seguía con su lento examen, escudriñándole el vientre, terso y tembloroso, contemplando los brillantes rizos entre los muslos abiertos…

Richard la asió por la cintura, sujetándola, expuesta a su delectación mientras consideraba el siguiente movimiento. No tenía prisa, sabía muy bien lo que la posición de Catriona en ese momento —sentada a horcajadas sobre él— le estaba haciendo a su dulce bruja. Con las rodillas separadas, se encontraba abierta y vulnerable.

Richard apenas era inmune a sí mismo. Podía sentir la presión sedosa de los muslos de Catriona al apretarse contra sus caderas, el cálido peso de su esposa en el bajo vientre; a un centímetro escaso por detrás de los tersos globos del trasero de Catriona, su propia rigidez le resultaba dolorosa.

Entonces Richard se acordó. Se volvió y miró hacia la mesilla de noche, alargó la mano y agarró el tirador del cajón, lo abrió y metió los dedos en su interior.

—Worboys encontró esto en el bolsillo de una de mis levitas.

Sacó el collar de su madre, la elegante y delicada cadena de oro tachonada de delicadas piedras de color rosa. El colgante de amatista se deslizó fuera del último cajón, balanceándose pesadamente en la cadena. Richard sujetó el collar con ambas manos, meneando el colgante con delicadeza. Por un instante de desenfreno, se le ocurrió utilizarlo para hacerle el amor a Catriona. Pensó en introducir el pesado y pulido cristal, las numerosas y pequeñas piedras, en la intimidad de Catriona, para luego presionar y extraerlo piedra a piedra, hasta que su mujer enloqueciese de placer.

Fue una visión atractiva. Suspirando, dejó el collar… para más adelante. Después de pensar en todas las posibilidades, decidió que haría partícipe de la noticia a Catriona más tarde. No tenía por qué precipitarse y pasar algo por alto. Tenía toda la vida para excitarla.

Sonriendo, levantó la vista y miró fijamente a Catriona.

—Es para ti. —Le deslizó el collar por la cabeza y le levantó el pelo con delicadeza—. Un tardío regalo nupcial.

Había bromeado con ella sobre la posibilidad de regalarle unos diamantes. Era lo bastante rico para darle eso y mucho más, pero en el fondo sabía que los diamantes no significarían nada para ella, al menos en aquel momento. Sin embargo, Catriona pareció quedar fascinada con el collar de su madre la única vez que lo había visto. Así pues, Richard sintió que lo apreciaría más que cualquier otra joya.

Acertó de pleno. Atónita, Catriona contempló el collar al posarse sobre la suave piel de su pecho mientras el pesado colgante se deslizaba por el escote como si perteneciera a aquel lugar.

Quizá fuera así.

En ocasiones el asombro que le producían los caminos escogidos por la Señora incluso la hacía enmudecer.

Cuando cogió el colgante entre los dedos y lo levantó para observar los diminutos grabados, fue consciente del resplandor de su rostro y del brillo de sus ojos.

—¿Sabes qué es esto? —susurró Catriona con tono reverencial.

Por la mirada de Richard, supo que estaba intrigado. Por fin, apartándole el último mechón del pelo suelto, Richard contestó:

—El collar de mi madre, que ahora, te pertenece.

Catriona respiró parsimoniosamente. No podía haber dicho una verdad mayor. Era como si la Señora lo hubiera utilizado para expresar su decisión.

—Es el collar de un discípulo, así lo indican los grabados. Son los mismos que aparecen en mi cristal y que obligan al que lo lleve a ser leal con la Señora y sus enseñanzas. Pero este collar pertenece a un discípulo muy iniciado, más que yo o que cualquier otra de las anteriores señoras del valle. —Tuvo que interrumpirse y esforzarse en recuperar la calma; parecía que iba a estallarle el corazón de pura dicha. Se humedeció los labios—. Este collar es mucho más antiguo que el mío.

—Sabía que era diferente pero parecido. —Cogió el collar de Catriona de la otra mesilla, donde lo dejaba todas las noches, y lo levantó entre ambos—. Creí que era el mismo, pero con las piedras invertidas.

Catriona miró a Richard, respiró hondo y asintió con la cabeza. Estaba involucrado en aquello, era su consorte. Podía contarle la verdad.

—En apariencia, por supuesto lo es. Pero hay un significado más profundo. —Cogió el colgante de su collar—. Verás, esta piedra es un cuarzo rosa, que simboliza el amor, y estas —señaló hacia las redondas piedras violetas ensartadas en la cadena— son amatistas, que simbolizan la inteligencia. Así que, en esta disposición, con el cuarzo rosa como centro, las piedras simbolizan la inteligencia que anima el amor. Sin embargo… —Se interrumpió y, humedeciéndose los labios, bajó la vista hacia el collar que ahora lucía—. Bueno, así es como se supone que era, que solía ser, antes de que las amatistas lo bastante grandes y finas para servir de cristal central se agotaran.

Richard puso ceño mientras trataba de seguir el hilo de sus reflexiones.

—Así pues, ¿este collar simboliza la inteligencia animada por el amor?

Catriona asintió con la cabeza.

—Ese es el simbolismo original. Ese es el mensaje de la Señora, el único que cada discípulo debe entender y aprender a vivir. La fuerza principal, la fuerza impulsora, que subyace detrás de todas las cosas es el amor; todos los actos inteligentes deben ser gobernados y dirigidos por el amor.

Tras un instante de silencio, Richard dejó el collar de Catriona a un lado; luego, situándose de nuevo debajo de ella, estudió la expresión de embelesamiento de su rostro. Sin duda no podía haberle hecho un regalo más valioso, pero…

—¿Cómo llegaría semejante collar a manos de mi madre?

Catriona alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

—También debió de ser discípula. —Richard arqueó las cejas con escepticismo y Catriona agregó—: No es imposible. Provenía de las Lowlands, donde otrora hubo muchos seguidores de la Señora. Quizá fuera descendiente de alguna de las líneas más antiguas de devotos (eso es lo que sugiere el collar) pero no fue educada o, aun siéndolo, se la obligó a casarse con Seamus.

Richard se recostó en las almohadas y hundió la mirada en los ojos verdes de su brujesca esposa, preguntándose…

—Los caminos de la Señora suelen ser complicados e indirectos, demasiado intrincados para que los entendamos. —Poco a poco, inclinándose hacia delante, susurró—: Deja de pensar en ello.

La dulce orden, reforzada por una implícita coacción, se derramó de sus labios, que rozaron los de Richard con una dulzura dolorosa. Por una vez, se decidió a obedecer.

Resolvió seguir su ejemplo mientras Catriona tejía sus artimañas de hechicera y los arrastraba a ambos a las profundidades del deseo, a lo más hondo de la espiral de calor que ascendía entre ellos.

La siguió cuando se movió y, levantándose, lo arrastró a los abismos de su necesidad imperiosa. Richard ascendió con ella mientras se situaba sobre él y trepaba con total abandono. Le apartó el camisón, se aferró a sus caderas y se inclinó hacia delante para lamerle un pezón. La recompensa que obtuvo fue un grito ahogado.

Se dispuso a gozar del festín que se le ofrecía, deteniéndose de vez en cuando para observar la fusión de sus cuerpos, para maravillarse con un sensual aturdimiento mientras miraba el collar de su madre, ya adornando la piel enrojecida de su esposa.

Catriona no tardó en alcanzar la cima y, con la cara bañada de sensaciones, soltó un prolongado y suave sollozo de placer y se desplomó sobre él.

Richard la abrazó, le apretó las caderas contra él y siguió adelante, saboreando la misma sensación de plenitud que sentía siempre que se sumergía en ella.

Entre ellos, apresado en el valle que formaban los senos de Catriona yacía el colgante de su madre.

Con los ojos cerrados, la mejilla apretada contra el ardiente pelo de esposa, Richard suspiró y dejó que la sensación lo arrastrara. Igual que el collar de su madre había estado destinado a encontrar su camino hasta allí, a residir con su dulce bruja en el valle, él, el único hijo de su madre, también estaba destinado a encontrar su hogar, su puerto y su salvación allí, en los brazos de su bruja.

Con un largo y tembloroso gruñido se rindió al destino.

—¡Señor!

Richard vio que uno de los peones de la granja de la salida del valle atravesaba corriendo el patio de la cuadra.

—¿Qué pasa, Kimpton?

El hombre se detuvo ante él y se tocó la gorra.

—Me pidió que le informáramos de cualquier anomalía, señor.

—Así es. ¿Qué ocurre?

—La cancela del cercado sur. —El hombre miró a Richard a los ojos—. Anoche, al hacer mi ronda, estaba amarrada, pero esta mañana, cuando bajó mi hijo menor, estaba de par en par.

La mirada de Richard se hizo más penetrante.

—¿La cerró?

—Sí, señor. —El hombre asintió con la cabeza—. Y también comprobó que no le pasaba nada al pestillo.

Richard sonrió.

—Muy bien. Vayamos a ver qué ocurre.

Sir Olwyn Glean llegó justo después del almuerzo.

Entregó el sombrero con brusquedad a Henderson y se dirigió directamente hacia el despacho de Catriona.

En cuanto abrió la puerta, vociferó:

—¡Señorita Hennessy! La verdad es que he de protestar…

—¿A quién se está refiriendo, sir?

El gélido tono de Catriona lo dejó atónito. Por un instante sir Olwyn se esforzó en mantener la calma e hizo un gesto con la cabeza en un tardío intento de mostrarse educado.

—Señora Cynster.

Tras los esfuerzos de aquella mañana, por no hablar de los de las mañanas anteriores, Catriona era de la firme opinión de que merecía el tratamiento. Inclinó la cabeza con majestuosidad y cruzó las manos sobre el libro de contabilidad.

—¿A qué debo esta visita, sir?

—Como siempre —declaró sir Olwyn—, ¡a su ganado! Tener a dos y tres reses desperdigadas buscando forraje por ahí en un campo durante el invierno significa que no puede controlarlas. Los pestillos de las vallas se rompen o se sueltan… ¿y qué ocurre entonces?

—No tengo ni idea. —Catriona lo miró con serenidad—. Pero sea lo que fuere, si el problema concierne al ganado del valle, debe hablar con mi marido. —Hizo un gesto señalando la puerta—. Él se encarga de las manadas.

—Pues sí que va a servirme de mucho —replicó sir Olwyn— con él en Londres.

—Oh, no, sir Olwyn… Está mucho más cerca.

Sir Olwyn dio un respingo y se volvió. Justo detrás de él, Richard sonreía con cortesía y finura, como un lobo que estuviera a punto de abalanzarse sobre un perro ladrón.

Catriona procuró mostrarse impasible, aunque estuvo a punto de atragantarse al reprimir la risa. En cuanto a McArdle, no levantó la vista del libro de contabilidad, si bien tenía la punta de las orejas cada vez más rojas.

Arrastrando las palabras mientras entraba con aire solemne, Richard dijo:

—¿Qué pasa con el ganado del valle?

Ruborizándose, sir Olwyn farfulló de manera beligerante:

—El ganado del valle se ha metido en mis campos y ha arruinado la cosecha de coles.

—¿En serio? —Richard arqueó las cejas teatralmente—. ¿Y cuándo ha ocurrido eso?

—Esta mañana temprano.

—Ya. —Richard se volvió hacia Henderson, que permanecía en el umbral—. Por favor, Henderson, ve a buscar a McAlvie.

—Sí, señor.

McAlvie debía de haber estado esperando, porque volvió con Henderson antes de que el silencio que flotaba en el despacho se enrareciera demasiado.

—Ah, McAlvie. —Richard sonrió al vaquero—. ¿Hemos perdido alguna res esta mañana?

McAlvie meneó su greñuda cabeza.

—No, señor.

—¿Cómo lo sabes? —terció desdeñosamente sir Olwyn—. El ganado del valle no para de deambular de aquí para allá, sobre todo en invierno.

—Quizá soliera hacerlo —puntualizó McAlvie— en otros tiempos, cuando le pagábamos sus coles. Sí, y su maíz. Pero ya no.

Sir Olwyn le fulminó con la mirada.

—¿Qué quieres decir… con eso de que ya no?

—Ni más ni menos que eso, sir Olwyn. —Richard atrajo su mirada deliberadamente—. Ya no —recalcó son una sonrisa—. Hemos establecido un nuevo sistema para controlar nuestro ganado durante el invierno. Tenemos un nuevo establo. Toda la cabaña ha sido confinada allí desde antes de la última nevada, así que si alguna se hubiera escapado, las huellas se verían con facilidad. Pero no lo han hecho. —Volvió a sonreír—. Ninguna huella. Si no le importa acompañar a McAlvie, estoy seguro de que estará encantado de contar la manada con usted y de enseñarle nuestras nuevas instalaciones.

Sir Olwyn guardó silencio con la mirada perdida.

—Sin embargo —dijo Richard con indolencia—, en respuesta a su queja, me temo que si algún ganado ha dañado sus coles, la verdad es que ha debido de ser el suyo.

El combate interior de sir Olwyn afloró a la superficie, se le enrojeció el rostro y un par de venas se le marcaron en la frente. Consiguió reprimir a duras penas el odio de su mirada. Luego, giró sobre sus talones, le cogió el sombrero a Henderson, se lo puso y, justo a tiempo, se acordó de inclinar la cabeza hacia Catriona. Finalmente, con una rigidez excesiva, se obligó a hacer lo propio con Richard.

—Si me disculpan —gruñó, y echó a andar ruidosamente.

Henderson salió corriendo tras él para abrir y cerrar la puerta de entrada. Al volver a la oficina, declaró con brusquedad:

—¡Hasta nunca!

Muertos de risa, ninguno de los demás fue capaz de hablar.

Aquella noche, Catriona llegó pronto al refectorio. Se sentó, majestuosa, en su silla de la mesa principal y observó cómo su personal —su gente— entraba charlando, riendo, los rostros alegres y distendidos, y se dirigían a sus sitios.

La mansión siempre había sido un lugar apacible, seguro y estable. Estaba acostumbrada a la agradable sensación de serenidad que siempre había tendido un manto reconfortante sobre aquella sala. La serenidad seguía presente, pero en los últimos tiempos se había añadido otro elemento. Cierto vigor, traducido en la alegría de vivir, una ansiosa confianza en comprobar lo que deparaba el mañana.

Se trataba sin duda de una cualidad masculina que algo debía a la fuerza de la confianza, a la experiencia y la simple energía, que a veces estallaba con brusca vitalidad. Para sus aguzados y experimentados sentidos, la nueva fuerza se mezclaba con la serenidad, siendo su principal contribución. El resultado era una casa regocijadamente viva, más feliz y dichosa en su paz que nunca.

El pelo de Richard, negro a la luz de la velas; su cara, mucho más dura, más angulosa que cualquier otra a la vista; la larga figura, una amalgama de fuerza y elegancia, tan vital que ensombrecía a los demás varones… Él era el centro de su atención, de sus pensamientos y de su corazón.

El centro de su amor.

Catriona levantó la mano y tocó los cristales gemelos que durante el día colgaban entre sus senos. Por la noche sólo llevaba el más antiguo, jamás se lo quitaría. Ya era parte de ella, como si estuviera escrito que fuera así. Como si estuviera escrito que el propio Richard fuera parte de ella.

Con una sonrisa serena, apartó los ojos de Richard. Miró en derredor e hizo señas a una doncella.

—Hilda, sube a nuestro dormitorio y comprueba que haya un buen fuego.

Quería que el ambiente estuviera caldeado cuando se retiraran a dormir.

La doncella, con edad suficiente para leer entre líneas, sonrió maliciosamente.

—Sí, señora. Me aseguraré que haya un buen fuego.

Se alejó deprisa con la mirada encendida.

Catriona sonrió. No era más que otro pequeño detalle del que tenían que ocuparse las mujeres casadas. Satisfecha, se volvió para observar a los suyos… y disfrutar de la visión de ver a su marido entre ellos.

Capítulo 16

A la mañana siguiente Catriona bajó tarde a desayunar, pero no tanto como había sido su costumbre en los últimos tiempos. Aunque las exigencias matutinas de Richard no habían disminuido en lo más mínimo, se sentía menos agotada, menos exhausta por satisfacerlas. Quizá se estuviera acostumbrando a despertar de aquella manera.

En cualquier caso, mientras bajaba por las escaleras con pie airoso y el corazón ligero, desbordaba energía. Entró en el refectorio sonriendo, radiante, a todos los que estaban a la vista. En la mesa principal de la tarima, Richard miraba su plato. Con el corazón fortalecido por una oleada de dicha al verlo, Catriona rodeó la mesa y se dirigió a su sitio junto a él.

Richard sintió la presencia de Catriona e intentó volverse hacia ella, levantar la cabeza y mirarla.

Catriona aminoró el paso. Horrorizada, se percató del mal aspecto y la palidez de Richard.

Encorvado, con la pesadez de los párpados ocultándole los ojos azules, Richard realizó el heroico esfuerzo de levantar un brazo hacia ella.

Y se desplomó de la silla.

Con un alarido de dolor, Catriona se lanzó de rodillas junto a él. De inmediato resonaron los gritos y las exclamaciones; las sillas chirriaron cuando todo el mundo se levantó. Catriona le buscó frenéticamente el pulso en el cuello y comprobó que era muy débil.

Worboys, abriéndose paso, se arrodilló junto a Richard.

—¡Señor!

El dolor de su voz resonó en el corazón de Catriona.

—Aún vive.

La sensación de un pánico desconocido para Catriona le oprimía el pecho. Con la respiración entrecortada, cogió la cara de Richard entre sus manos y con los pulgares le levantó los párpados.

Vio lo suficiente para confirmar sus peores temores: había sido envenenado, y al parecer se trataba de un veneno muy poderoso.

Sintió cómo Richard reunía fuerzas. Parpadeó y la miró fijamente, enfocando la mirada con sumo esfuerzo. Luego, con un esfuerzo aún mayor, se volvió hacia Worboys.

—Trae a Diablo. —Se pasó la lengua por los labios—. ¡De inmediato!

—Sí, señor. Pero…

Worboys se interrumpió cuando Richard, visiblemente debilitado, volvió la cabeza hasta mirar a Catriona de nuevo. Con los dientes apretados, alzó una mano y extendió los dedos hacia ella, hacia su cara…

Un espasmo le contrajo las facciones, exhaló un jadeo ahogado y cerró los ojos.

Estaba inconsciente.

Sólo el lento latido del corazón bajo la mano de Catriona evitó el llanto desgarrado de esta. Otros sí lloraron, creyendo lo peor. Catriona impuso silencio de inmediato.

—Aún vive. ¡Rápido, un poco de vino! Tendré que llevarlo a la cama.

Catriona sabía que la primera noche no iba a ser la peor. La vida de Richard pendía de un hilo, que se deshilachaba sin cesar. Sólo la presencia de Catriona en el momento en que el veneno había actuado por primera vez le había salvado. Si hubiera llegado cinco minutos más tarde, habría sido demasiado tarde.

De hecho, aun entonces quizá fuera demasiado tarde.

Catriona respiró hondo, se abrazó a sí misma y siguió deambulando lentamente frente a la cama. Delante del fuego estaría más caliente, pero no se atrevía a alejarse. Necesitaba estar cerca para actuar con rapidez llegado el momento. Todavía no había llegado, pero no tardaría…

Fuera, el viento aullaba y gemía, y Catriona tuvo que esforzarse para no imitarlo. Hasta ese momento había hecho cuanto podía.

Antes de dejar que lo movieran, le hizo beber dos vasos de vino ligero. A lo largo de todo el día y durante la noche, con paciencia y esfuerzo le había hecho ingerir diversos líquidos. Agua de ajos, agua de miel y ponche de leche de cabra y semillas de mostaza. Todos, remedios convencionales. Sus esfuerzos habían servido para mantenerlo vivo hasta ese momento, pero era sólo el principio de la batalla.

En esa ocasión su destino yacía de pleno en el regazo de la Señora.

Así que rezó, paseó y esperó… la llegada de la inevitable crisis.

Intentó no pensar en las demás crisis que aguardaban, las que habría que afrontar cuando Richard recuperase la conciencia o incluso antes.

La idea de que su esposo creyera que ella había vuelto a drogarlo, esta vez con peores intenciones, le dolía más allá de lo imaginable, pero era incapaz de interpretar de otro modo los movimientos y las palabras de Richard en los instantes previos a la pérdida de conocimiento. La había mirado de forma tan extraña e intensa antes de ordenar a Worboys que fuera a buscar a su hermano… Luego había intentado señalarla.

Catriona ignoraba si el dolor que le había atravesado el rostro se debía al veneno o al sufrimiento por su supuesta traición.

Exhaló un hondo suspiro y apretó los labios con fuerza, apartándose las faldas con energía para seguir andando. No iba a dejar que la demencia pasajera de Richard la hundiera. No iba a perder el tiempo ni a desperdiciar sus energías en sentirse herida o insultada, ni siquiera iba a permitirse llorar.

No iba a consentirlo. Si no estaba alerta y pletórica de fuerzas, el ingenuo de su marido podía morir.

Quizá moriría en cualquier caso.

Desechó aquella idea y se reiteró en su decisión sobre la mejor manera de tratar el desvarío mental de su marido. En cuanto recuperara la conciencia, se limitaría a exigirle que cumpliera su promesa y le obligaría a hablar con ella. Sí, ambos hablarían hasta aclarar el asunto. Sin duda era un disparate imaginar que ella lo había envenenado. De hecho, nadie más en la casa, incluyendo a Worboys, lo creía.

Pero sólo Richard sabía que en el pasado ella lo había drogado. Tal vez en aquel momento vertiginoso en el que la droga luchaba por privarle de sus sentidos, Richard había recordado aquel suceso, llegando a conclusiones precipitadas.

Podía perdonarle, pero no estaba dispuesta a dejar que el aturdimiento de Richard provocado por el veneno levantara un muro entre ellos.

Hablaría hasta que el muro se derrumbara.

Sin embargo, en su camino se levantaba un obstáculo, quizá muy poderoso. Al menos, Catriona imaginaba al hermano de Richard grande y poderoso, alguien acostumbrado a que cumplieran sus órdenes.

Catriona se volvió bruscamente y se dirigió a la cama sólo para cambiar de escena, de perspectiva.

Ya no estaba segura de haber hecho lo correcto al animar a Worboys a ejecutar la orden de Richard de mandar llamar a su hermano el duque. Al principio había creído que, como no tenía nada que esconder, no había razón para no afrontar el interrogatorio. Por desgracia, no había pensado las cosas con detenimiento y no se había planteado lo que ocurriría si el hermano de Richard —un hombre conocido por todos como Diablo, y sin duda una poderosa fuente de autoridad— insistía en apartarlo de sus cuidados, si decretaba que Richard, todavía inconsciente, estaría mejor atendido en Londres.

¿Podría ella negarse? ¿Sería capaz de hacerlo?

Si lo alejaban de su lado antes de que pudiera asegurase que Richard comprendía que ella no lo había envenenado, ¿tendría después la oportunidad de sacarlo del error?, ¿volvería a ella si creía, por alguna retorcida razón, que Catriona estaba detrás del envenenamiento?

Mientras caminaba, no paraba de darle vueltas a la idea. Y no llegó a ninguna parte. De hecho, no podía concentrarse en aquella cuestión, demasiado abrumada por la aún más lacerante perspectiva de que la privaran de cuidar a Richard.

Además, en ese caso su vida corría peligro.

Y dudaba que fuera capaz de explicarle aquello a su hermano o a cualquiera no familiarizado con los métodos de la Señora.

Se detuvo, suspiró y tendió la mano hacia la muñeca de Richard. El pulso seguía siendo constante, aunque bastante débil. Revisó mentalmente su tratamiento una vez más, buscando alguna otra opción no probada. Había hecho todo cuanto podía; sin saber con certeza el veneno exacto del que se trataba no podía arriesgarse a hacer más.

Sabía, por supuesto, quién lo había envenenado, pero la culpable ya no estaba en la mansión ni en el valle para que ella la interrogara. Todo parecía indicar que Algaria había puesto el veneno, al que sólo ella y Catriona tenían acceso, en la taza de Richard. Luego había partido de inmediato a su casita en el campo, algo que hacía de vez en cuando pero nunca sin decírselo primero a Catriona.

El hecho de que Algaria no hubiera esperado para evaluar el efecto del veneno, sugería que no había tenido ninguna duda acerca de su efectividad. Reprimiendo un escalofrío, Catriona reanudó el incesante paseo y consideró tres posibles venenos: la cicuta, el beleño y el árnica. Todos eran mortales, pero este último era el más difícil de tratar. Sin embargo, no podía pasar por alto la posibilidad de que hubiera utilizado una mezcla, por lo que había tenido que combinar remedios para los tres.

Sabía que no sería suficiente.

Y esa era la razón de que estuviera allí, junto a la cama, incesantemente, cada minuto hasta que despertara. Hasta que supiera que estaba a salvo. Debía estar allí para amarrarlo a este mundo si era necesario, por si el contacto de Richard con el mismo, se debilitaba en exceso. Nunca antes había hecho nada igual, pero conocía la región de la mente llamada «tierra de nadie», un lugar donde la vida dejaba de tener sentido, el umbral entre el mundo real y el otro.

Había estado en aquel umbral una vez, la noche siguiente a la muerte de sus padres. Su madre se había acercado a ella en sueños. Del estado onírico a «la tierra de nadie» apenas había un paso. Al morir en los brazos del hombre que la había amado profundamente y al que había correspondido, su madre no tenía un motivo real para quedarse: se había retrasado sólo para despedirse.

Así que conocía el camino a aquella región, y sabía que era frío, barrido por helados remolinos de niebla, y que también era peligroso, pues carecía de realidad a la que pudieran aferrarse los sentidos humanos. Cualquiera que entrara en él tenía que confiar en sus otros sentidos, y sus vínculos con cualquiera que estuviera en aquel vacío sólo servirían si había una conexión poderosa entre las dos almas; como la de una madre y su hija, o un marido y una mujer unidos por el amor.

Si esa conexión no estaba presente, entonces, al intentar alcanzar a Richard y mantenerlo en la vida, se arriesgaría a perderlo.

No le importaba. Si Richard moría, la vida no merecería la pena vivirse, pero en cualquier caso ella tendría que vivir sin él. La sola idea la hizo erguirse y fortaleció su determinación. No lo perdería. Tenía fe suficiente para los dos: fe en que él la necesitaba tanto como ella lo amaba.

La primera prueba llegó con las primeras guardias de la mañana, cuando la respiración de Richard se debilitó y entró en lo gríseo. De rodillas al lado de la cama, Catriona respiró hondo y cerró los ojos con fuerza. Con una mano cerrada alrededor de los colgantes gemelos que pendían entre sus senos y con la otra sujetando la mano de Richard, lo siguió al vacío allende el mundo.

Richard estaba allí, aunque ciego y débil, indefenso como un gatito recién nacido. Catriona lo abrazó con dulzura y lo condujo a casa.

Durante los días siguientes y las sucesivas noches, Catriona luchó a su lado entrando una y otra vez en aquella nada gris para guiarlo de vuelta, para darle su fuerza, su vida, para que pudiera seguir vivo.

El esfuerzo la agotó. Habría necesitado que Algaria estuviera a su lado, pero aquello no iba a ocurrir. En torno a ella, la mansión permanecía callada, en silencio, aunque era consciente de una tranquilizadora y constante corriente de apoyo, de oraciones y buenos deseos por la salud de Richard y la suya. Sin él, la vida continuaba, pero era como si su apartamiento del mundo de los habitantes de la casa hubiera sumido en estado de hibernación la fortalecida sensación de vida que les había aportado.

La señora Broom y McArdle subían de comer y de beber a Catriona; Worboys, sorprendentemente servicial, estaba en alerta constante. Sabía que el estado de su señor era grave aunque, tras los primeros momentos de debilidad, había conservado la más incondicional de las certezas de que Richard no tardaría en despertar con una salud de hierro.

«Son invencibles… Todos», le había asegurado cuando Catriona le hizo un comentario sobre su inquebrantable confianza. Y había seguido relatándole los éxitos de los Cynster en Waterloo.

Eso le proporcionó consuelo y cierta esperanza, por lo cual le estaba agradecida.

Pero sólo ella conocía las dañinas fuerzas que se habían desatado contra él, el potente veneno que se le había administrado. Y sólo ella podía cuidarlo y mantenerlo sujeto al mundo de los vivos.

Catriona se despertó a la tercera mañana desde que comenzara el suplicio con un sobresalto terrible.

Se había quedado dormida de rodillas al lado de la cama, los brazos estirados sobre Richard. Se irguió bruscamente dando un respingo.

Con el corazón desbocado, miró la cara de Richard de hito en hito.

Estaba pálido, pero aún había color. Catriona suspiró después de comprobar que el pecho de Richard se elevaba ligeramente y volvía a caer.

Inmensamente aliviada, volvió a relajarse sobre sus rodillas. Richard no se había alejado de ella mientras dormía.

Agradeciéndoselo a la Señora, se puso de pie con gran dificultad, haciendo una mueca de dolor cuando sus acalambrados músculos protestaron. Se acercó cojeando a una silla cercana y se dejó caer en ella, sin retirar la vista de Richard ni un instante.

El veneno seguía haciendo presa en él, y Catriona debía continuar sirviéndole de ancla.

Suspiró, se levantó y se acercó al llamador. Tendría que compartir las guardias con otros, otros en los que pudiera confiar y depositar su fe en que la avisasen cuando Richard empezara a alejarse de nuevo.

No podía arriesgarse a quedarse dormida y dejarlo sin vigilar de nuevo.

Gracias a la amabilidad de la señora Broom y de Cook, esa noche durmió de un tirón hasta la mañana siguiente, que trajo un desafío que Catriona había tenido la esperanza de no tener que afrontar al menos durante unos días más.

—¿Cómo demonios han llegado tan pronto? —De pie junto a McArdle en los escalones delanteros, contempló el enorme carruaje de viaje negro tirado por seis potentes caballos que se acercaba por el parque. No tuvo necesidad de ver la divisa grabada en oro sobre las puertas del coche para adivinar quiénes eran los recién llegados.

—Han debido de viajar toda la noche. De lo contrario, sería imposible que estuvieran aquí ahora. —El tono áspero de McArdle contenía un atisbo de aprobación—. Debe de estar fuertemente unido a su hermano.

Esa fue la desagradable conclusión de Catriona. Tratar con el hermano de Richard empezaba a perfilarse como una batalla, y Catriona no sabía si tendría fuerzas para imponerse. Reprimiendo el impulso de aferrar sus colgantes, reunió hasta el último y debilitado atisbo de fuerza, levantó la barbilla y se dispuso a conocer a su cuñado.

Sin embargo, primero conoció a su cuñada. En cuanto se detuvo el carruaje, una figura alta y poderosa bajó del vehículo. Mirando alrededor con frialdad, se volvió para ayudar a bajar a una dama. El hombre tuvo que levantarla en vilo cuando se hizo evidente que no estaba dispuesta a esperar a que bajaran los escalones.

En cuanto sus pies se posaron en el adoquinado, avanzó majestuosamente con la mirada fija en Catriona. La dama iba austera pero elegantemente vestida con una cálida capa de lana cubriendo un vestido de viaje marrón oscuro; de su sencillo moño escapaban algunos mechones castaños. Era más alta que Catriona. Sus rasgos delicados mostraban en ese momento una expresión evasiva. Su mirada era directa y firme, parecía una dama acostumbrada a mandar. Catriona se preparó cuando la mujer bajó la vista y se levantó el dobladillo para salvar los escalones.

Al llegar arriba, dejó caer la falda y miró a Catriona directamente a los ojos.

—Pobrecita mía.

De pronto Catriona se encontró envuelta en un perfumado abrazo.

—¡Qué horror! Tienes que dejar que te ayudemos en lo que podamos.

Una vez liberada, Catriona intentó que la cabeza dejara de darle vueltas.

—¿Este es tu administrador? —La dama, con toda seguridad Honoria, duquesa de St. Ivés, sonrió a McArdle con amabilidad.

—Sí —logró contestar Catriona—. McArdle.

—Es un placer, excelencia.

McArdle intentó doblar su artrítica columna en una reverencia a la altura exigida. Honoria le puso la mano en el brazo.

—Ah, no, no se moleste. Después de todo, somos de la familia.

McArdle le dedicó una mirada llena de agradecimiento.

—Si no te importa, querida…

El tono grave y de sorda resignación hizo que la duquesa se volviera.

—Sí, por supuesto, querido… —Miró a Catriona e hizo un gesto hacia la presencia que la había seguido escaleras arriba—. Sylvester… Diablo para todos nosotros.

Con la tranquilidad como escudo, Catriona se volvió con una sonrisa de bienvenida en los labios… y tuvo que reprimir el impulso de retroceder. Estaba acostumbrada a la imponente presencia de Richard, pero Diablo aún era peor… unos cinco centímetros peor.

Catriona parpadeó hacia el severo rostro, muy parecido al de Richard. Lo miró a los ojos, de un verde translúcido que no se parecía al azul ardiente de Richard. La severidad de los marcados rasgos de Diablo se relajó. Cuando sonrió, Catriona vio que aumentaba el parecido: en la disposición de los labios, en aquel brillo nada fiable de los ojos. Era bastante evidente que Richard y él se parecían en muchos aspectos. Volvió a pestañear.

—Yo…

A pesar de la sobriedad de Diablo, su sonrisa conservaba un atisbo del diablo que debía de ser.

—Es un placer conocerte, querida. Creí que Richard debía de estar mintiendo, pero no es así. —Con una elegancia natural, le cogió la mano y le besó la yema de los dedos. Luego, tras acercar sigilosamente su otro brazo a los hombros de Catriona, inclinó la cabeza y le rozó la mejilla con un beso tan casto como extrañamente tranquilizador—. Bienvenida a la familia.

Catriona no pudo evitar mirarle a los ojos.

—Gracias. —Parpadeó y miró a Honoria, que estaba esperando atraer su atención.

—No permitas que eso te preocupe… Son todos así.

Le hizo un gesto imperioso a su marido de que retrocediera, cogió del brazo a Catriona y se volvió hacia la puerta.

—Es evidente que mi irresponsable cuñado sigue vivo, o no nos habrías recibido con tanta tranquilidad.

—Así es. —Al encontrarse de nuevo en el vestíbulo, Catriona presentó rápidamente a Henderson y a la señora Broom. Aprovechó el momento en que sus apabullantes parientes se despojaban de sus abrigos para fortalecer su habitual serenidad—. La señora Broom os ha preparado una habitación. Me temo que encontraréis que la casa no es a lo que estáis acostumbrados. Es bastante más pequeña, por supuesto, y nosotros somos mucho menos formales.

—Ah, bueno. —Entregando los guantes a la señora Broom, Honoria alzó la mirada y sonrió—. Me temo que los Cynster no somos muy formalistas en familia. En cuanto a esto… —Con un elegante ademán de la manó señaló la casa que los rodeaba—. En fin, aún no estando acostumbrados, no debes olvidar que apenas hace un año yo era una humilde gobernanta.

—¿Que tú eras…? —masculló Catriona.

Honoria contempló la expresión de sorpresa de Catriona.

—¿No te lo ha dicho Richard? —Meneó la cabeza y la cogió del brazo. Ambas se volvieron hacia la escalera—. Típico de un hombre, jamás te cuentan las cosas importantes. Veo que soy yo quien tendrá que ponerte al corriente.

Catriona oyó a sus espaldas la voz de Diablo, que las seguía con aire despreocupado:

—¿Humilde gobernanta? ¿Humilde? Tú no has sido humilde en tu vida.

A pesar de sus tribulaciones, los labios de Catriona esbozaron una sonrisa. No pudo evitar mirar de reojo a Honoria, que hizo un ademán desdén.

—No le hagas caso; es el peor de todos.

Se detuvieron a escasos centímetros de las escaleras. Recuperando la calma, Catriona soltó a Honoria y se volvió para mirarlos a ambos.

—Como ya os ha informado Worboys, Richard fue envenenado. No sé con qué exactamente, pero he estado aplicándole un tratamiento genérico y… —Le tembló la voz, se interrumpió y tomó aire. Al levantar la barbilla, clavó la mirada en los verdes ojos de Diablo—. Quiero que sepáis que no he tenido nada que ver con eso. Yo no envenené a Richard.

Los dos la observaron con una expresión perdida, las miradas rebosantes de aguda inteligencia. Entonces, cuando Catriona estaba a punto de romper el silencio, Diablo le cogió la mano y se la palmeó.

—No te preocupes… Estamos aquí para ayudar. Es evidente que estás muy cansada.

—¿Has estado cuidándolo todo el tiempo tú sola?

El tono de la pregunta de Honoria exigía una respuesta.

—Bueno… Hasta ayer.

—¡Hummm! Menos mal que casi hemos reventado a los caballos para llegar aquí. Con un miembro de la familia en el lecho del dolor ya es suficiente. —Cogiendo el brazo de Catriona de nuevo, Honoria se precipitó hacia las escaleras—. Ahora, muéstranos dónde está y luego nos dices qué necesitas que hagamos.

Impulsada escaleras arriba por una fuerza arrolladora, Catriona fue incapaz de detener el torbellino de su mente. Había esperado algo muy distinto, al menos cierto grado de sospecha. En cambio, todo cuanto recibió de sus nuevos parientes fue una cálida oleada de simpatía y apoyo. Los condujo hasta el dormitorio del torreón, donde Richard yacía inmóvil.

A los pies de la cama, la mirada fija en la cara de su marido, esperó a que Honoria y Diablo saludaran a Worboys, que se había quedado junto a su señor. Luego se les unió y, flanqueada por ambos, contemplaron a Richard.

—Sigue respirando sin dificultad y el pulso es regular, pero no ha recuperado el conocimiento desde que se desmayó.

Catriona percibió el cansancio de su voz y, una vez más, sintió la mano de Diablo sobre las suyas. El duque le apretó los dedos con dulzura, de manera reconfortante. Sintió la mirada compasiva de Honoria en el rostro y el intercambio de miradas por encima de su cabeza.

—Me quedaré con él durante las próximas horas. —Diablo le soltó la mano.

—Quizá —dijo Honoria— podrías mostrarme nuestra habitación.

La verdad es que no quería abandonar a Richard, pero Catriona miró a Diablo y dijo:

—Si la respiración empezara a hacerse más lenta o débil, prométeme que me llamarás de inmediato. Es importante. —Sin dejar de mirarle, agregó—: Es posible que tuviera que… —Se interrumpió con un gesto vago.

Diablo asintió con la cabeza y miró hacia la cama.

—Enviaré a Worboys o a cualquier otro al más leve indicio. —Esbozó una leve sonrisa—. Pero si no ha muerto ya, entonces lo más probable es que no muera. —Dirigió la mirada hacia Honoria—. Hay mucha gente que podría decirte que los Cynster tienen mucha suerte en la vida. Volvió a mirar a Catriona para tranquilizarla.

—¡Ya lo creo! Te aseguro —dijo Honoria, apartando a Catriona de la cama con dulzura— que apenas hay razón para preocuparse por ellos, aunque por supuesto lo hagamos. —La condujo hacia la puerta—. Ahora, ven y muéstrame dónde puedo asearme. He estado más horas en ese carruaje de las que me gustaría contar.

Diez minutos después, hundida en un sillón de la habitación que la señora Broom había preparado para la pareja ducal, Catriona supo que, lejos de tener que cuidar a sus huéspedes, eran estos los que la cuidaban. Estaba demasiado cansada para oponer resistencia, y ellos lo hacían muy bien, de forma muy natural. Así pues, pudo detenerse un momento, pensar, sencillamente ser de nuevo ella misma. Necesitaba descansar, así que dejó que la fluida e ininterrumpida descripción que le hacía Honoria de su viaje al norte fluyera sobre ella mientras esperaba a que su huésped terminara las abluciones.

Luego, tal y como había esperado, Honoria se sentó con elegancia en el sillón que estaba a su lado, se inclinó hacia delante y le cogió una mano.

—Ahora, dime… ¿por qué supusiste que habíamos imaginado que tenías algo que ver con el envenenamiento de Richard?

Mirando fijamente a Honoria, Catriona dudó, suspiró y cerró los ojos.

—Me estaba curando en salud, ¿sabes? —Abrió los ojos y miró de nuevo a Honoria—. Verás, es posible que Richard crea que lo envenené yo. Tal vez sea eso lo que diga cuando despierte. Me estaba preparando, intentando convenceros de que está equivocado.

,—Bueno, es evidente que lo está, pero ¿por qué habría de pensar semejante cosa?

Catriona hizo una mueca.

—Posiblemente, porque ya le drogué una vez.

—¿Eso hiciste? —Honoria la miró con más interés que desconcierto—. ¿Por qué? ¿Y cómo?

Catriona se ruborizó. Intentó divagar, contestar con evasivas, evitar las preguntas, pero descubrió lo despiadada que podía llegar a ser su excelencia de St. Ivés. Honoria le arrancó las respuestas y, desplomándose sobre el respaldo del sillón, la miró sobrecogida.

—Eres muy valiente —afirmó por fin—. No conozco a muchas mujeres que se atrevieran a administrar un afrodisíaco a un Cynster… y luego acostarse con él.

Catriona enarcó las cejas con resignación.

—Échale la culpa a una ingenuidad aplastante.

Lejos de reprenderla, Honoria le lanzó una mirada llena de admiración.

—¿Sabes? Es una historia buenísima, pero me temo que tendrás que mantenerla en familia; esto es, en la parte femenina de la misma.

Consciente a esas alturas de que, estando casada con el duque desde hacía más de un año, su excelencia de St. Ivés no era nada impresionable, Catriona se tomó el comentario con una ecuanimidad que, una hora antes, la habría asombrado.

—Sin embargo, volviendo a tus temores acerca de lo que pueda pensar Richard cuando despierte, la verdad es que creo que lo estás subestimando. —Ladeó la cabeza y miró más allá de Catriona con aire pensativo—. No suele comportarse como un idiota. Y sin duda no está ciego; ninguno de los Cynster lo está, aunque a veces intenten fingir que sí. —Miró a Catriona y preguntó—: ¿Tienes algún motivo para pensar que cree que estás involucrada o se trata, si me permites, de una mera inquietud por tu parte?

Catriona suspiró.

—Creo que no —respondió, y le explicó lo que Richard había estado haciendo antes de perder el conocimiento.

—Hmm. —Honoria arrugó la nariz—. Quizás estés equivocada… Es más que posible que tuviera alguna razón, de esas que suelen tener los varones Cynster, para que enviara a buscar a Diablo con tanta urgencia. Y lo mismo digo en cuanto a la forma de mirarte. Sin embargo —afirmó poniendo las manos sobre las rodillas—, eso no va a ninguna parte. Si se despierta con una idea tan estúpida en la cabeza, puedes estar segura de que rectificará de inmediato.

Honoria se levantó y se sacudió la falda. Catriona la imitó con aire bastante más cansino.

—Tal vez no me escuche.

—A mí sí que me escuchará. —Honoria la miró a los ojos con una amplia sonrisa—. Lo hacen todos, ¿entiendes? Es una de las ventajas de estar casada con Diablo. Como es el cabeza de familia, siempre existe la posibilidad de que yo tenga la última palabra.

A pesar suyo, y por segunda vez en el día, los labios de Catriona temblaron. Honoria lo vio y sonrió.

—Y ahora, si también me concedes el honor de escucharme, la verdad es que creo que debes descansar. Diablo, Worboys y yo cuidaremos de Richard. Tienes que recuperar fuerzas por si necesita tus habilidades de curandera.

Catriona la miró fijamente y comprendió que tenía razón. Respiró hondo y sintió que, por primera vez desde que Richard perdiera el conocimiento, estaba un poco más tranquila. Tendiendo una mano hacia la de Honoria, se la estrechó con dulzura, parpadeó con rapidez y asintió con un gesto.

—Muy bien.

Sonriendo, Honoria la besó en la mejilla.

—Si te necesitamos, te avisaremos.

Catriona durmió profundamente toda la tarde. Despertó preocupada pero más decidida a arrastrar a su debilitado esposo de vuelta a este mundo, al legítimo puesto que le correspondía al lado de ella.

—Lleva inconsciente demasiado tiempo —declaró paseando una vez más junto a la cama sin apartar la mirada de la cara de Richard—. Tenemos que hacer algo para despertarlo.

—¿Qué? —se limitó a preguntar Diablo.

Catriona estaba a punto de admitir que no lo sabía cuando la detuvo el leve temblor de un párpado. Al cabo de un momento, se abalanzó hacia la cama.

—¿Richard?

Otro temblor definitivo. Estaba intentando responder, pero no podía levantar los párpados. Diablo le puso una mano en el brazo cuando Catriona iba a hablar de nuevo.

—Richard —dijo Diablo en tono amenazador—, ¡que viene mamá!

La reacción de Richard fue más visible. Desesperado, intentó abrir los ojos, pero no pudo. El ceño arrugó su frente y, poco a poco, fue relajándose a medida que volvía paulatinamente a la conciencia.

—¡Podemos hacerlo caminar! —Catriona apartó la colcha enardecida de nuevo—. Si es capaz de responder, obligarle a utilizar los músculos servirá para eliminar el veneno de su organismo.

Diablo la ayudó a ponerlo de pie, pero Richard seguía siendo incapaz de sostener su propio peso. Mientras Diablo no pudiera mantenerlo erguido, sería imposible hacerlo caminar. Cuando Catriona intentó deslizarse bajo el otro brazo de Richard y ayudar, Diablo le tiró del pelo.

—¡No! —exclamó mirándola con acritud—. Llama a Henderson.

Desesperada, Catriona salió corriendo del cuarto.

Henderson llegó enseguida. Entre él y Diablo lo sujetaron por los brazos y empezaron a hacerlo caminar. Al principio, arrastró los pies, tambaleándose. Lo hicieron caminar diez minutos, descansaron y lo intentaron de nuevo. Obtuvieron una mínima respuesta de Richard. Animados, siguieron caminando, descansando y empezando de nuevo.

Al advertir el temblor de los párpados de Richard cuando hablaba Henderson, Catriona lo instó a realizar un esfuerzo mayor. Pero al cabo de un rato, se limitó a menear la cabeza con irritación, colaborando cada vez menos.

—Ya es suficiente. —Diablo condujo su carga hasta la cama—. Cenemos. Luego lo intentaremos de nuevo.

Y así lo hicieron, con una respuesta mayor pero con una colaboración aún menor. Richard quería que lo dejaran en paz. No lo dijo, pero su intención era bastante clara. Cada vez se hacía más difícil de dirigir, farfullando improperios de lo más divertidos contra sus torturadores.

Pero caminó… adelante y atrás, controlando cada vez más sus extremidades. Cuando, casi exhausto, Diablo pidió un descanso y dejó que Richard cayera de espadas sobre la cama, este había recuperado el suficiente control muscular para avanzar a tientas hacia las almohadas y acurrucarse.

Sonriendo por primera vez en cinco días, Catriona levantó las mantas y lo arropó.

Al incorporarse, Diablo le puso fraternalmente el brazo sobre los hombres y la apretó con cariño.

—Si es capaz de recordar todos esos juramentos en francés, entonces es que volverá pronto con nosotros.

Catriona sonrió, cogió la mano de Diablo y se la apretó.

—Gracias.

Diablo también sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—No tienes por qué. Él también me pertenece, ¿sabes? —Y con ese enigmático comentario, la condujo hasta la puerta—. Honoria ya está dormida. Dijo que haría la guardia de madrugada. Ahora me quedaré aquí y la despertaré cuando le toque. Si duermes un poco, podrás relevarla por la mañana.

Catriona dudó.

—¿Estás seguro…?

—Segurísimo. —Diablo sujetó la puerta y le hizo un elegante gesto de que pasara—. Te veré por la mañana.

Volvió muy temprano. Cuando Catriona entró en la habitación del torreón para relevar a Honoria, no se encontró con ella sino con Diablo, que bostezaba sobre un solitario de naipes desplegado sobre la colcha al lado de Richard, que seguía inconsciente.

Catriona miró a Diablo fijamente.

—¿Qué le ha pasado a Honoria?

Diablo levantó la cabeza y miró con ojos de miope hacia el reloj de la chimenea.

—¡Dios mío! ¿Es esa hora? —Esbozó una amplia sonrisa llena de encanto aunque innegablemente cansada—. Parece que olvidé llamar a mi querida esposa. No importa. —Se levantó y se estiró—. Iré y la despertaré ahora. —Miró a Richard—. El tiempo vuela cuando uno lo está pasando bien, aunque nunca ha sido un gran conversador.

Con una última y cansada sonrisa, se marchó.

Catriona meneó la cabeza con resignación y arrastró el sofá junto a la cama, donde pudiera ver la cara de Richard. Le había crecido la barba, ocultándole las demacradas mejillas. Tumbado casi boca abajo sobre la cama, con el pelo cayéndole sobre la frente y los brazos extendidos, tenía bastante mala pinta.

Catriona sonrió y se acercó el costurero. Después de desayunar volverían a hacerlo caminar, llamaría a Worboys para que la relevara e iría a buscar a Henderson y a Irons. Con su ayuda, quizás ese día pudiera conseguir que Richard se deshiciera de los prolongados efectos del árnica.

Levantó la vista hacia él, escuchó su respiración, constante y regular, tan familiar como la suya propia. Mucho más tranquila, cogió la aguja y se puso a zurcir.

Catriona zurcía con la cabeza gacha en el sillón situado junto a la cama cuando Richard consiguió por fin levantar los párpados. Sencillamente no entendía por qué le pesaban tanto, hasta que al fin, obedeciendo a su voluntad, se habían abierto.

La visión de la brujesca esposa junto a él resultó innegablemente placentera; se empapó de ella, la dejó que disipara los últimos restos del pánico que le había atenazado cuando vagaba sin rumbo por el frío gris y se preguntaba si moriría. No había querido morir, pero había sentido tanto frío, tanta debilidad que había temido no ser capaz de aferrarse a la vida.

Entonces Catriona había llegado, deslizándole la cálida mano en la suya y guiándole de vuelta desde el frío gris hasta la cálida oscuridad del lecho común. Ella tampoco había querido que muriese. No lo había soltado, lo había ayudado a aferrarse, a quedarse. Lo había ayudado a vivir.

Seguía allí, con ella. Al fijarse un poco más, confirmó que estaba en la cama de ambos y que la luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas. Respiró hondo y volvió a contemplar el bienamado rostro de Catriona. Entonces reparó en las manchas oscuras de sus ojos. Ella bostezó, levantó una mano para ahogar el bostezo, parpadeó abriendo mucho los ojos y volvió a enfocarlos sobre el zurcido.

Richard frunció el entrecejo. Su esposa la bruja estaba innegablemente pálida, innegablemente demacrada. Lo cierto era que no parecía encontrarse nada bien.

Su ceño se intensificó.

De pronto Catriona levantó la mirada. Sobresaltada, lo primero que vio fue el azul de los ojos de Richard. Su corazón latió de alegría sólo para debilitarse un segundo más tarde. El ceño de Richard era atroz. Y la miraba a ella. Richard abrió los labios, pero ella alzó la mano para aplacarlo.

—¡No! Deja que hable yo primero. No importa lo que pienses, yo no te envenené.

Richard parpadeó, pero su ceño regresó. Volvió a abrir los labios…

—Sé que quizás has llegado a esa conclusión, y entiendo los motivos, pero estás equivocado. Es ridículo imaginar que después de todo lo que has hecho por mí y por el valle, de todo lo que ha pasado entre nosotros, de repente cambiara mis sentimientos y te envenenara. Si de verdad crees que…

—No lo creo.

Catriona parpadeó y descubrió que Richard ya no la miraba con acritud, sino que parecía fulminarla.

—¡Pues claro que no creo que me hayas envenenado! —aseguró—: ¿Con qué absurda idea has estado torturándote?

Al no obtener respuesta, exclamó:

—¡Había oído que a las embarazadas les da por pensar tonterías, pero esta se lleva la palma! —La miró fijamente—. ¿Es eso lo que te preocupaba tanto? ¿Creías que soy lo bastante idiota para pensar que fuiste tú?

Aturdida y cansada, Catriona asintió con la cabeza, provocando el enojo de su marido.

—Qué idea tan absurda…

—¿Por qué enviaste a buscar a tu hermano entonces?

—¡Para que estuviera aquí a fin de protegerte si no iba a poder hacerlo yo, por supuesto! ¡Dios…!

Sin dejar de maldecir, se inclinó hacia delante, le agarró la mano y tiró de ella hacia la cama. Alfileres, aguja y zurcido cayeron al suelo. Catriona jadeó al aterrizar sobre la colcha.

Antes de que pudiera reaccionar, Richard le cogió la cara entre las manos y la contempló con detenimiento.

—Estás demacrada.

—Eras tú el envenenado… —Intentó liberarse, ponerse de pie, pero aun en su estado de debilidad, Richard la sujetó sin dificultad.

—Aclararemos eso después. Es evidente que no has dormido lo suficiente. Se supone que las mujeres embarazadas duermen más, creía que lo sabías. Tienes empleados y ayudantes por todas partes… —Se interrumpió y la miró a los ojos—. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Cinco días —le informó Catriona.

—¿Cinco días? —Por fin su expresión se suavizó y observó los labios de Catriona—. No me extraña que esté hambriento.

Catriona supo con exactitud a qué se refería. Abrió los labios, pero no consiguió articular palabra alguna.

Richard la besó con dulzura, tiernamente, pero enseguida su actitud fue más allá. Catriona sintió que la colcha se deslizaba alrededor, que las almohadas se movían. Sintió la mano de Richard al subir por su pierna y llegar a la liga para acariciar la suave piel que había encima. Richard se inclinó sobre ella, hundiéndola en la blandura del colchón. Catriona se aferró al momento, lo saboreó con fugacidad y le dio un puñetazo en el hombro. Fuerte.

Richard se movió ligeramente y ella consiguió liberar los labios y jadear.

—¡Richard! ¡Todavía no estás recuperado!

Levantó la cabeza y la miró, como si lo que acababa de decir fuera del todo imposible. Entonces dudó, soltó un gruñido haciendo una mueca, cerró los ojos y se separó de ella rodando sobre un costado.

—Por desgracia, y por más que me duela admitirlo, creo que tal vez tengas razón.

—Pues claro que sí —Catriona se incorporó sobre un codo y lo cubrió con las mantas—. ¡Has estado literalmente a las puertas de la muerte…! Durante cinco días. Uno no abre simplemente los ojos y vuelve sin más a la vida.

Richard trató de sonreír con escepticismo, haciendo caso omiso del rubor y la exclamación de disconformidad de Catriona.

—Quédate aquí y descansa. —Catriona se dispuso a alejarse, a bajar de la cama, pero el brazo que la rodeaba no cedió. Lo miró a la cara.

—Me quedaré aquí —dijo Richard con voz queda—, siempre que te quedes conmigo. —Catriona puso ceño—. También tú necesitas descansar. —Tirando de ella hacia abajo, de nuevo entre sus brazos, le colocó la cabeza sobre su hombro y la besó en la frente—. Sólo déjame abrazarte mientras duermes.

Y la abrazó. Sumida en un alivio reconfortante, emocionada porque el último pensamiento consciente de Richard y el primero de ese momento habían sido para ella, arrullada en sus brazos, ahora que estaba sano y salvo a su lado, Catriona se durmió.

Capítulo 17

—¡NO soy un inválido! —Richard contempló con asco el blando alimento sobre la bandeja que se balanceaba en sus muslos.

—Lo eres —declaró Catriona—. Y Cook ha preparado esto especialmente para ti, es una experta en fortalecer a la gente.

—No necesito fortalecerme. —Con expresión airada, Richard atizó la masa verdosa con el tenedor—. Necesito descansar, eso es todo.

—Creo que descubrirás que estás en un error.

Richard levantó la vista.

—¡Honoria! —Su cuñada entró con aire majestuoso, sin duda dispuesta a apoyar a Catriona. Richard dirigió la mirada hacia el umbral, y para su alivio vio la sombra que deseaba oscureciendo la puerta—. ¡Gracias a Dios! Llega el sentido común.

Diablo entró con aire despreocupado, enarcando las cejas.

—No tengo noticia de que jamás se me haya llamado «común» antes de ahora. —Sonrió con ganas—. Necesitas un afeitado.

—Eso no importa ahora. ¿Has visto lo que quieren darme de comer?

Diablo echó un vistazo.

—Mejor tú que yo, hermano mío.

—Tienes que salvarme. —Richard señaló la masa blanda—. No puedes abandonarme a esta suerte.

Diablo se irguió y miró al otro lado de la cama, hacia Catriona, que, cruzada de brazos, miraba con tozudez. Diablo observó la implacable expresión de su esposa y negó con la cabeza.

—Bueno, la verdad es que, en este caso, creo que habré de someterme a una autoridad superior.

Richard lo miró de hito en hito.

—Jamás has hecho eso.

—Sí, pero antes no estabas casado. —Rodeó la cama con aire indolente, cogió a Honoria por un brazo y se volvió hacia la puerta. Antes de salir, añadió—: Y yo tampoco. Volveré después del almuerzo.

Richard lanzó una mirada hostil hacia su hermano, miró de reojo a Catriona y acabó bajando la vista hacia la papilla del plato. Cogió una cucharada y comió. Después de tragar, miró a su esposa con cara de pocos amigos.

—Hago esto sólo por ti, ¿me oyes?

—Bien. —Al cabo de un instante, Catriona añadió—: Que no quede nada.

Richard obedeció. Por otro lado, la comida era mucho más sabrosa de lo que prometía su aspecto, y además tenía tanta hambre que se habría comido un caballo.

Diablo y Honoria volvieron después del almuerzo, cuando ya Richard había vaciado la bandeja y Catriona se la había retirado.

—Debo decir que verte con los ojos abiertos es un gran progreso. —Diablo se sentó a los pies de la cama—. Ya he velado bastantes veces tus sueños.

Richard sonrió abiertamente. Diablo era tres años mayor. De niños, habían compartido habitación, y su comentario evocaba las incalculables noches en que, asustado por la oscuridad, sólo conseguía dormirse porque sabía que Diablo estaba allí para protegerlo de monstruos imaginarios.

—Nos dejaste impresionados. —Honoria se inclinó y le besó la mejilla con barba de días—. Al menos, tuviste el buen sentido de casarte con una dama que podía salvarte.

Richard sonrió y aceptó el cumplido con elegancia. Durante la media hora siguiente intercambiaron noticias familiares, con una marcada tendencia hacia los incipientes talentos de un tal Sebastian Sylvester marqués de Earith y heredero de Diablo.

—Lo habríamos traído —aseguró Honoria—, pero no sabíamos cuál podría ser la situación aquí.

Eso dio pie a Richard para ponerlos al corriente. Lo hizo en términos elogiosos, incapaz de contener su satisfacción por lo feliz que se sentía en su nueva vida.

—Ahora que estáis aquí, podré enseñaros los alrededores.

—En cuanto se te dispense de tu confinamiento —puntualizó Diablo señalando la cama con la cabeza.

—Mañana —dijo Richard.

Diablo hizo una mueca.

—No te hagas ilusiones. Ayer, cuando te hicimos caminar, no parecías tener demasiadas fuerzas.

—¿Hacerme caminar…? —Richard negó con la cabeza—. Ni siquiera sabía que estuvierais aquí… —Con expresión ceñuda, miró a Diablo—. En realidad, creo que… ¿Fuiste tú quien me gritó que venía mamá?

Diablo sonrió maliciosamente.

—Estábamos probando a ver si respondías.

Richard se estremeció.

—Con tal que no sea verdad. —Miró a Diablo a los ojos—. No se lo diríais, ¿verdad?

Diablo arqueó las cejas de manera exagerada.

—¿A ti qué te parece?

Honoria se levantó y se sacudió la falda.

—Pues claro que le dejamos una nota.

Diablo volvió la cabeza bruscamente.

—¿Lo hicimos?

—Por supuesto. No podíamos marcharnos por las buenas, sin decirle algo a Helena, sin dejarle siquiera un mensaje. Después de todo, es su madre.

Richard gruñó y se dejó caer contra las almohadas.

Honoria volvió a mirarlo.

—Había salido con los Ashfordleighs. Al volver a Somersham y comprobar que Sebastian estaba solo con el servicio, se habría extrañado. Así que me limité a explicárselo y a decirle que no se preocupara.

Diablo puso los ojos en blanco.

—Honoria…

Un inesperado griterío procedente del exterior lo interrumpió. Al cabo de un momento oyeron en el patio el traqueteo de las ruedas de un carruaje y un intenso ruido de cascos.

Richard volvió a maldecir y Diablo torció el gesto.

Honoria los miró fijamente y susurró, horrorizada:

—No puede ser.

—Ya lo creo —le aseguró Diablo.

—Lo es —profetizó sombríamente Richard.

Y así fue. Una cabalgata de dos carruajes con escolta se detuvo en el patio.

Alarmada por el escándalo cuando atravesaba el vestíbulo delantero en busca de Richard, Catriona salió al porche a investigar.

La escena que se desarrollaba en el patio era desconcertante, como si un grupo de asistentes a una fiesta de Londres se hubiera perdido y hubiera aparecido en la mansión. Palafreneros, escoltas, mozos de cuadra y doncellas corrían de aquí para allá abriendo las puertas de las carrozas y bajando los escalones, tirando de las correas que aseguraban las bolsas y los baúles en las traseras y los techos de los carruajes. Un caballero alto, sumamente elegante, bajó del segundo carruaje, echó un vistazo al patio abarrotado y de inmediato se fijó en Catriona, para luego centrar su atención en la escena caótica organizada alrededor del primer carruaje. A pesar del color más claro de su pelo, castaño y no negro, Catriona tuvo la certeza de que el caballero era otro Cynster.

Asimismo, supo que la menuda dama de cabello negro canoso a la que el caballero ayudaba a bajar del primer carruaje era la duquesa viuda de St. Ivés, Helena, la madrastra de Richard. Con la briosa energía de un torbellino, la duquesa viuda hizo un ademán al elegante caballero hacia el carruaje de este, donde una segunda dama esperaba para bajar. Tras la duquesa viuda, dos jóvenes damas, cuyas capuchas bajadas revelaban unos abundantes rizos dorados, estaban saliendo alegremente y con gran alboroto del primer coche. La duquesa reclamó el brazo de uno de los mozos y se dirigió hacia el porche con la capa hinchándose alrededor.

Subió la escalinata principal con la fuerza de una carga militar.

—¡Querida!

Catriona sólo tuvo tiempo para prepararse. Lanzando los brazos al aire, la mujer la envolvió en un cálido abrazo.

—Ahora dime que está mejor… Está mejor, ¿no es así? ¡Pues claro que sí! ¡De lo contrario, no estarías aquí tan tranquila, dando la bienvenida a una vieja charlatana! —Con un intenso brillo en los ojos verdes la duquesa viuda volvió a abrazarla y la soltó, dio un paso atrás e inspeccionó a Catriona con evidente y astuta atención—. ¡Sí…! —La duquesa levantó la vista y la miró a los ojos—. Os irá muy bien, estoy segura. —Sonrió afablemente—. Y no le fallarás, siempre estarás ahí para él, ¿verdad? —Por un instante los ojos de aquella mujer siguieron analizando. Luego volvió a sonreír y, con una exuberancia típicamente francesa, besó a Catriona en ambas mejillas—. Bienvenida a la familia, querida.

Impresionada por el profundo amor que irradiaban los ojos de la duquesa, Catriona susurró:

—Gracias, mamá.

—Helena —puntualizó con firmeza la duquesa viuda—. Para las dos esposas de mis hijos soy Helena. Pero, dime, Diablo y Honoria ya han llegado, ¿verdad? ¿Y cómo está Richard? ¿Está comiendo? ¿Se ha levantado? ¿Ha…?

—Tía Helena, serás responsable de la extraña idea que la pobre Catriona se haga de la familia.

Catriona se volvió y contempló al elegante caballero, que llevaba a una grácil dama del brazo. Los dos sonrieron cariñosamente e hicieron una reverencia.

—Soy Vane Cynster, querida. Te aseguro que no todos parloteamos sin parar.

—No estoy parloteando sin parar —objetó Helena—. Sólo estoy ejerciendo el derecho de cualquier madre a informarse sobre la salud de su hijo.

—Pero no está al borde de la muerte, ¿verdad? —preguntó una de las dos beldades rubias, de pie detrás de la duquesa viuda.

—No puede ser. —La segunda joven miró a Catriona con sus enormes ojos azules—. Además, tú eres curandera, ¿no es así? Lo salvarías.

Aquellas palabras, acompañadas de un leve gesto de asentimiento, emocionaron de nuevo a Catriona.

La muchacha suspiró y rozó el brazo de la duquesa viuda.

—Helena, tal vez si entráramos… Tengo la impresión de que se acerca otra tormenta de nieve.

Catriona retrocedió e hizo un gesto a la duquesa de que entrara. Cuando esta atravesó el umbral con aire majestuoso, la grácil dama tocó el brazo de Catriona y la miró a los ojos con una sonrisa.

—Soy Patience, querida. Acabo de casarme con Vane, otro de los réprobos de la familia. Y estas son Amanda y Amelia, y… —Se interrumpió para respirar y mirarla a los ojos—. Bueno, más tarde te explicaré cómo sucedió todo.

Siguieron a la duquesa al interior. La escena en el vestíbulo no tardó en alcanzar el mismo nivel de caos que había prevalecido en el patio. Cajas y baúles eran transportados adentro y apilados en las esquinas bajo la adusta dirección de Henderson. La señora Broom miraba con el mismo asombro que embargaba a Catriona. Con ojos desorbitados, la pobre ama de llaves se esforzó en asimilar las instrucciones que recibía, luego salió a toda prisa llamando a las doncellas y a los lacayos para que abrieran y ventilaran las habitaciones de los huéspedes recién llegados.

La algarabía que se formó en el vestíbulo no se parecía a nada que hubiera conocido la mansión. Mientras las dos jóvenes damas comprobaban qué sombrerera era la de cada cuál y dónde se había metido el chal de la duquesa, Vane y los dos cocheros discutían seriamente con Irons sobre dónde estabular los inesperados caballos. Por su parte, la duquesa viuda había descubierto a McArdle y se estaba interesando por sus agarrotadas extremidades como si lo conociera de toda la vida… y él le respondía como si realmente fuera así. Doncellas y lacayos frenéticos se paraban ora aquí, ora allá, a preguntar, tras lo cual salían corriendo a cumplir con sus cometidos.

Catriona, atónita junto a las puertas de entrada, no se perdía detalle de nada y se dejaba llevar por todo. El ruido, el bullicio, el enorme pozo de energía que manaba en su vestíbulo… Se hallaba ante una fuerza de un poder inmenso. Estaba allí, en los rápidos y precisos movimientos de la mujer viuda, en la posición de su cabeza mientras se inclinaba para oír mejor las respuestas de McArdle; allí, en las escuetas indicaciones que profería Vane Cynster, en la elegancia innata, evocadora de una fuerza aprovechada, con la que se movía. Estaba allí, en fin, en el brillo que iluminaba las caras de las jóvenes y que infundía en sus cuerpos una tensión airosa que recordaba a unos cervatillos a punto de salir huyendo.

Patience se detuvo a su lado y observó el vestíbulo.

—Han llegado los Cynster. ¿Es necesario decir algo más? —Sin dejar de sonreír, se volvió hacia Catriona—. Debo disculparnos por caer sobre ti de esta manera, pero como ibas a tener que vértelas con Helena pasara lo que pasase, es probable que sea mejor para ti que el resto estemos aquí para ayudarte.

El evidente afecto en su tono y en sus ojos cuando estos se volvieron hacia la duquesa viuda despojó su comentario de cualquier crítica implícita.

—Tal vez —murmuró Catriona— sería mejor que la llevara a ver a Richard.

Patience asintió con la cabeza.

—Hazlo. Eso hará que su mente se serene. No te preocupes por el resto de nosotros. —Sonrió y añadió—: Si no te importa, hablaré directamente con tu ama de llaves si surge algún problema. Supongo que ya debes de estar bastante ocupada.

Catriona le devolvió la sonrisa.

—Por favor, hazlo. —Dirigiendo la mirada hacia la duquesa viuda, respiró hondo e ironizó—: Es posible que esté bastante ocupada durante un rato.

Sin más, se introdujo audazmente en la refriega y acabó al lado de la duquesa.

—Helena, si lo deseas, te llevaré a ver a Richard. Estoy segura de que estará impaciente por verte.

La mujer la observó con cierto recelo.

—No, no, ma petite… Soy yo quien está impaciente por verlo. Él… no es más que un hombre. —Hizo un gesto despectivo—. No entiende de estas cosas.

Mientras aceptaba el brazo que le ofrecía Helena, Catriona vio dos cabezas rubias que se alzaban.

—¡Amelia! ¡Amanda!

Las dos cabezas se volvieron. Patience les hizo señas. Suspirando, echaron un último vistazo y se alejaron.

—Vane, puedes ver a Richard más tarde. Primero quiero que consigas organizar nuestras habitaciones.

Con la mirada en los peldaños, Catriona sonrió y condujo a la duquesa viuda al piso de arriba para ver a su segundo hijo.

Richard se sentía atrapado, abandonado a su suerte por Diablo y Honoria, que lo habían dejado solo para enfrentarse a su madrastra. Cuando se abrió la puerta y las hojas giraron sobre sus goznes, pensó en gemir y en fingir que estaba más enfermo, pero entonces entrevió el ardiente halo de su esposa y cambió de opinión.

Sólo Dios y la Señora de Catriona sabían adónde podía llevarlo aquello.

—¡Richard! —Helena, a quien siempre había llamado maman, se acercó majestuosamente hasta él.

Richard le devolvió el abrazo con una sonrisa tranquilizadora, pero cuando entrevió las lágrimas en los ojos de su madrasta, se le pusieron los pelos de punta. Para su alivio, Helena parpadeó con rapidez y las lágrima desaparecieron. Entonces esbozó una sonrisa radiante y exclamó:

—¡Bon, ya estás muy recuperado, por lo que veo!

Para su sorpresa, en lugar de apoderarse de él, de su cama y su cuarto de inmediato, se contentó con apropiarse de su mano y lanzar una mirada inquisitiva hacia Catriona, que se hallaba a los pies de la cama.

Catriona inclinó la cabeza.

—Está mucho mejor. Estuvo inconsciente cinco días, pero con la ayuda de Diablo, conseguimos hacerlo caminar para que eliminara antes el veneno.

—Ese veneno… —Helena inclinó la cabeza sin dejar de mirar a Catriona—. ¿Cómo se le administró?

Catriona miró a Richard.

—En el café de la mañana.

—Y la persona que lo puso allí… ¿volverá a intentarlo?

—No. —Catriona le sostuvo la mirada a Richard—. La envenenadora ya no está en la mansión ni en el valle.

—¡Ah! —Helena asintió sabiamente con la cabeza—. Han corrido a ponerse a salvo… —Miró a Richard y le apretó la mano—. Sé que irás tras ellos, pero no hasta que estés recuperado del todo, hein?

—Mañana estaré completamente bien. —Richard intentó atraer la mirada de Catriona, pero no lo consiguió. Estaba mirando a Helena.

—Tú lo sabrás mejor que nadie, claro —dijo su madrastra—, pero la rapidez con que se recupere dependerá del veneno, ¿no?

—Por supuesto. —Catriona volvió a mirar a Richard y le informó—: Se te administró árnica y es probable que también beleño. Pero es el árnica el que tiene unos efectos más duraderos. Debilita los músculos y librarse de sus efectos lleva más tiempo de lo que uno cree. Por lo general, llevaría semanas recuperarse completamente de la cantidad que debió de suministrarte.

—¿Semanas? —Richard le clavó la mirada horrorizado.

Catriona sonrió con tranquilidad.

—En tu caso, ya que tienes una complexión fuerte y… enérgica, si sigues en la cama y comes lo que Cook te envía hasta que puedas levantarte y caminar solo, tal vez estés en condiciones de abandonar esta habitación dentro de una semana.

—Eh, bien… Tu esposa ha hablado. Ella es la curandera y has de hacer caso. —Helena metió la mano bajo las sábanas, lo tapó y le palmeó el brazo—. Te pondrás bueno y te recuperarás enseguida para que no me preocupe, ¿verdad?

Richard la miró fijamente y luego a Catriona, percibiendo el brillo beligerante de sus ojos.

Con un prolongado gemido de dolor, se hundió en las almohadas. Estaba rodeado… por la caballería, la infantería y la artillería. Era inútil resistirse.

—¡Maldita sea!, ¿no podías haberla detenido? —Malhumorado, Richard miró con falsa acritud a Vane.

Este se limitó a hacer una mueca.

—¿Yo y cuántos más? —En una esquina de la cama, con la espalda apoyada en el poste, Vane arqueó una ceja con resignación—. Sabes de sobra cómo es.

—Hmmm.

—Y si hubieras visto lo que nos encontramos cuando llegamos a Somersham, me agradecerías que consiguiera que la señora Hull y Webster se quedaran. —Vane miró a Diablo, que se hallaba al otro lado de la cama—. De hecho, estoy seguro de que el único motivo por el que aceptaron quedarse en Somersham fue que allí estaba Sebastian.

Richard meneó la cabeza. Su expresión reflejaba el horror que sentía.

—Lo que no logro entender es qué estáis haciendo todos aquí.

—Volvíamos —dijo Vane en clara alusión a él y a Patience— de visitar a los Beuclaires en Norwich y habíamos pensado en detenernos para comunicarles a Diablo y a Honoria nuestras novedades.

Diablo arqueó las cejas e inquirió:

—¿Qué novedades?

—La inminente prolongación de nuestra familia.

—¿De verdad? —Diablo sonrió abiertamente y le dio un golpetazo en el hombro—. ¡Excelente! Otro compañero de juegos para Sebastian.

Tanto Richard, que con una sonrisa radiante le estaba estrechando la mano a Vane, como el propio Vane se interrumpieron y se volvieron para mirar a Diablo fijamente.

—¿Otro? —preguntó Vane.

Diablo sonrió con picardía mientras se apoyaba en el poste de la cama.

—Bueno, no creeríais que iba a quedarme sólo en uno, ¿verdad?

No lo habían creído, pero…

—¿Para cuándo? —preguntó Richard.

Diablo se encogió de hombros con indiferencia.

—Para algún momento del verano.

Richard dudó y se recostó de nuevo.

—Me parece que nuestras respectivas madres y tías van a volverse locas. No hay nada que les guste más que un par de bebés. —O tres, estuvo a punto de decir, pero de momento prefirió ocultarlo y miró a Vane—. Bueno, ¿qué estaba pasando en Somersham cuando llegasteis?

—Llegamos a media mañana, una hora después de que Helena y las gemelas, a quienes había estado haciendo de carabina, volvieran de ver a los Ashfordleighs. Ni siquiera tuvimos tiempo de quitarnos los abrigos. Tu madre había leído la nota de Honoria, y ya antes de que llegáramos no había quien la detuviese. Nada podía evitar que corriera a tu lado… a tu lecho de muerte, según sus propias palabras. Como siempre, fue imposible discutir con ella y, claro está, yo no podía permitir que se lanzara a través de la nieve con la única compañía de las gemelas. En fin… —Hizo un gesto—. Puedes imaginarte el panorama. La señora Hull en las escaleras, con Sebastian en brazos, asegurando que estabas a las puertas de la muerte. Webster, casi retorciéndose las manos, haciendo inútiles sugerencias sobre la mejor manera de llegar a las Lowlands. Las gemelas soltando exclamaciones de dolor e intentando no acordarse de la muerte de Tolly. Y tu madre, en el centro del escenario, jurando que atravesaría los ventisqueros aunque fuera a gatas para llegar a tu lado a tiempo. A tiempo de qué, es algo que no le pregunté.

»En pocas palabras: no las detuve porque no pude. La ofensiva del norte había adquirido tanto ímpetu cuando llegamos, que desviarla estaba más allá de mis pobres aptitudes.

Richard hizo una mueca de comprensión exasperada.

—Al ¿menos no podías haber dejado a las gemelas atrás?

Vane lo observó con severidad.

—¿Últimamente has intentado enderezar a las gemelas… solo o en Compañía?

Richard le guiñó un ojo.

—Pero si sólo son unas crías.

—Eso es lo que no dejo de repetirles. Sin embargo, parece que tienen otra idea.

—Entiendo. —Richard se arrellanó en su prisión—. Bueno, aquí no podrán probar sus alas. Esto es más tranquilo que un convento.

Una hora después, Catriona presidía la cena más ruidosa que pudiera recordar. No es que se levantara la voz por encima del tono exigido para una conversación educada, sino que la inusitada inyección de ingenio, curiosidad y elegancia propia de los Cynster había desatado un sinfín de conversaciones, tanto en la mesa principal, a la que se sentaban los huéspedes, como en el resto de las mesas de la sala, ocupadas por el personal de la casa.

Todo el mundo charlaba animadamente.

No obstante, el exceso de ruido no le provocaba dolor de cabeza. En cierto indefinible aspecto, era reconfortante. Había calidez en las risas, en el interés y en la atención, en aquel cariño sincero que se manifestaba de forma tan abierta. Los Cynster habían llevado al valle un elemento humano que, en cierta medida, se había perdido. Catriona no estaba muy segura de qué se trataba, pero…

En su habitual papel de cabeza de la casa, no quitaba ojo a los platos, asegurándose de que las necesidades de sus invitados fueran satisfechas. Todo discurría con naturalidad. De hecho, a pesar de aquella llegada totalmente inesperada, no se había suscitado ningún problema serio.

En aquel momento, posando su mirada en la duquesa viuda, Catriona sonrió para sus adentros. Todo había ido bien porque nada se atrevía a ir mal, al menos delante de la duquesa y de Honoria. Patience tenía una personalidad menos fuerte, al menos superficialmente, pero también podía ser autoritaria cuando quería. Esa mañana, había llamado al orden de manera harto efectiva tanto a las gemelas como a su marido.

Las matriarcas eficaces y vehementes no encajaban en su primitiva consideración de cómo debían ser las esposas Cynster. Al recordar lo que había dado pábulo a aquella visión tan meridianamente inexacta, esperó a que Honoria, sentada a su lado, quedara libre y entonces la miró a los ojos.

—Conozco —murmuró, inclinándose hacia Honoria y bajando la voz— las circunstancias esenciales del nacimiento de Richard. Lo que no acabo de entender es cómo se produjo su aceptación en la familia. —Miró fugazmente hacia la duquesa viuda.

Honoria esbozó una amplia sonrisa.

—Es difícil de comprender, a menos que uno conozca antes a Helena. Entonces… todo es posible. —También bajó la voz—. Diablo me ha contado que cuando Richard fue abandonado en la puerta ducal siendo un bebé escandaloso de pocos meses, al oír el jaleo, y antes de que el padre de Diablo tuviera ocasión de ocultar el asunto, Helena simple y llanamente le quitó a Richard de las manos. —Se detuvo y miró con afecto hacia la duquesa viuda—. Verás, a Helena le encantan los niños, pero después de conseguir a Diablo ya no pudo tener más hijos propios. Lo que más deseaba era tener otro… Sobre todo, varón. Así que, cuando llegó Richard, decidió con su inimitable estilo que era obra de la providencia y lo reconoció como propio. Su baza fue que para entonces ya estaba bien establecida como la duquesa del padre de Diablo, toda una autoridad dentro de la alta sociedad. Así pues, nadie tuvo agallas para decirle que mentía… ¿Para qué? Helena podía destruir socialmente a la mayoría de la gente con sólo levantar una ceja.

—Me sorprende que el padre de Diablo fuera tan… condescendiente.

—¿Condescendiente? Por lo que sé, dudo de que se le pudiera aplicar ese término. Pero amaba a Helena de verdad. El accidente que desembocó en el nacimiento de Richard obedeció más bien a su deseo de consolar a una dama que al hecho de ser infiel de manera deliberada. Así que transigió con Helena, la amaba lo suficiente para consentirle lo único que le pidió a cambio: le permitió reconocer a Richard y criarlo como propio, algo que sin duda proporcionó a Helena un inmenso y duradero placer.

Honoria volvió a mirar a la duquesa viuda con afecto. Catriona hizo lo propio.

—Así pues —concluyó Honoria—, el nacimiento de Richard ha sido un secreto a voces durante treinta años, y la verdad es que jamás le ha importado a nadie. Él es simplemente Richard Cynster, el hermano de Diablo, y si la familia lo aprueba, ¿quién va a discutirlo?

Catriona intercambió una mirada con Honoria, sonrió y le tocó el brazo.

—Gracias por contármelo.

Honoria le devolvió la sonrisa y miró en derredor, alertada por el ronco estruendo de la voz de su esposo. Lo llamó al orden de inmediato, rompiendo una lanza en favor de las gemelas. Al parecer, el cabeza de familia estaba descontento con el aspecto de las niñas, aunque se negó a aclarar de qué se trataba.

Catriona sofocó una sonrisa. Era evidente que las mujeres Cynster no eran unos simples números, bonitos trofeos para ser mostrados en los brazos de sus maridos. Con tres más en la habitación, no pudo evitar llegar a la conclusión de que, por alguna inescrutable motivación masculina, los varones Cynster compartían una honda atracción por las mujeres fuertes.

Además, pese a que ocasionalmente lo negaran, no lo habrían querido de otra manera. La verdad era que sentían un verdadero placer en mimar a sus esposas. Para comprobarlo, bastaba con fijarse en los ojos de Diablo mientras miraba a Honoria o en los de Vane cuando contemplaba a Patience.

E incluso en los de Richard cuando la miraba a ella.

Aquella idea la emocionó. La razón de los hombres Cynster para consentir tanto a sus mujeres anidaba en sus ojos: tal vez las mimaran mucho, pero sin duda también las amaban mucho.

Y, al igual que Diablo amaba a Honoria, y Vane a Patience, Richard la amaba a ella.

Era así de sencillo.

Sintiendo los pulmones repentinamente resecos, Catriona respiró con dificultad. Apenas oía el flujo de ruido y conversaciones que la envolvía. Su mirada se hizo introspectiva.

Richard había cumplido su promesa de mantenerse a la sombra de ella, de honrar y consentir su posición como señora del valle, lo cual, en un hombre como él, en un guerrero, era una enorme concesión. Catriona se había dado cuenta desde el principio, consciente de que sin esa concesión su matrimonio jamás funcionaría, jamás sería el éxito que ambos necesitaban que fuera.

Y Richard había hecho aquella concesión porque la amaba.

La súbita claridad, la absoluta certeza que llenó su mente fue deslumbrante, impresionante.

Había comprendido que él la necesitaba, que Richard sabía que su sitio estaba allí, en el lugar señalado al lado de ella. Pero hasta ese estremecedor instante, Catriona no se había dado cuenta de que también la amaba.

Al mirar a Diablo, lo vio sonreír y acariciar con un dedo la mejilla de Honoria antes de volverse hacia Vane con la mano cerrada sobre la de su esposa, que la tenía apoyada encima de la mesa. Vane estaba repantigado en la silla, una mano en la espalda de Patience mientras sus dedos jugueteaban inconscientemente con los rizos de la joven dama.

Sólo a través de aquella luz en sus ojos, y quizá (si Catriona tuviera alguna experiencia por la que juzgar), su fuerza en la cama, mostraba Richard el amor que sentía por ella. Era reservado, lo había sabido antes de conocerlo. En público siempre llevaba una máscara. No mostraba su amor abiertamente, como hacían los otros con tanta naturalidad, al parecer casi sin pensar. En su lugar, Catriona tenía que prestar atención a las acciones de Richard y a los motivos que ocultaban para ver qué fuerza lo impulsaba.

Tal vez debería haberlo advertido antes, pero Richard revelaba sus secretos a regañadientes. No obstante, tal y como había mencionado Honoria, los Cynster no estaban ciegos, aunque a veces fingieran que sí. En este sentido, Richard se había mostrado muy seguro de que la quería como su causa.

Se volvió para hablar con las gemelas y, guardándose el reciente descubrimiento en el corazón, lo extrajo de vez en cuando durante la cena para reflexionar, para contemplar. Una y otra vez, observó aquel sentimiento especial que fluía sin ambages entre Diablo y Honoria, entre Vane y Patience… y lo quiso para sí.

En qué medida podría provocarlo, dar a Richard la confianza necesaria para mostrar su amor sin disimulo, convenciéndolo de que ella se lo devolvería con creces, era algo que todavía tenía que decidir.

No obstante se juró que de alguna forma lo conseguiría.

Así pues, consciente de que gracias a la Señora tenía tiempo de sobra para convencer a Richard, se puso a charlar animadamente con las gemelas.

A la mañana siguiente Richard intentaba disimular su inquietud tumbado en la cama. Estar allí tendido sin hacer nada constituía el menor de sus pasatiempos favoritos, pero en ese momento era cuanto podía hacer. Nada.

Por lo menos había conseguido convencer a su esposa de que durmiera a su lado de nuevo (al parecer, había estado haciéndolo en el dormitorio contiguo desde su envenenamiento para no molestarlo). Había dejado muy claro que ahora que había recuperado los sentidos, no tenerla a su lado era un motivo de perturbación aún mayor. Había ganado aquel asalto, pero ningún otro.

Era inútil discutir, no podía levantarse por sí mismo y, mucho menos, caminar. En uno de los pocos momentos en que lo habían dejado solo, lo había intentado a escondidas. Por fortuna, había caído de espaldas sobre la cama y no en el suelo. Sus músculos no sólo estaban débiles, sino que, tal y como le había advertido la bruja de su esposa, seguían hallándose bajo los efectos del veneno. Hasta mantener los ojos abiertos le suponía un esfuerzo.

Maldiciendo en su fuero interno a la que lo había envenado, mantuvo la compostura y escuchó las noticias que le daba Vane sobre las amistades comunes. Con su habitual e instintiva comprensión de las cosas, Diablo se había abstenido de insistir en preguntar quién le había envenenado, esperando a que estuviera lo bastante recuperado para hacerlo. Aunque Richard y Catriona no habían hablado del asunto más allá del intercambio de palabras delante de Helena, Richard le había asegurado a Diablo con total confianza que la responsable ya no era una amenaza y que, en cuanto estuviera recuperado del todo, él y Catriona se ocuparían del asunto.

Diablo lo había aceptado. Richard sabía que podía confiar en su hermano para sofocar cualquier interés mayor por el asunto. Sin duda era una situación que él y su brujesca esposa debían tratar a solas… pero aún no.

Reprimió un bostezo y sonrió ante la descripción que le hacía Vane de una carrera celebrada en Beuclaire Hall. Luego dejó que su mirada vagara más allá de su primo, hasta Catriona que, sentada en el asiento empotrado de la ventana, zurcía afanosamente mientras la luz del sol que entraba a raudales convertía su pelo en una hoguera esplendorosa.

Al menos, la vista la tenía bien, se dijo.

Al cabo de cinco minutos, alguien llamó enérgicamente a la puerta. Una figura alta, ancha de hombros y de inefable elegancia entró con aire despreocupado.

Su mirada se posó en Catriona. Esbozando una sonrisa que tanto Richard como Vane conocían bien, el caballero avanzó hasta Catriona y le hizo una majestuosa reverencia.

—Gabriel Cynster, querida —se presentó.

Catriona tendió la mano de manera instintiva. Gabriel la cogió y, levantando a Catriona sin esfuerzo, la abrazó y la besó. Alzó la cabeza y le sonrió con picardía.

—Soy primo de Richard.

—Otro más —comentó Vane con sequedad.

Tras soltar a Catriona con suavidad y sin dejar de sonreír, Gabriel se volvió hacia la cama y arqueó una ceja.

—¿Tú también estás aquí? De haberlo sabido, no habría medio matado a mi caballo para llegar.

Catriona parpadeó y cogió la aguja, atenta al retablo que tenía lugar junto a la cama.

—¿Cómo diablos te enteraste? —preguntó Richard—. No me dirás que lo sabe ya toda la alta sociedad.

Tras detenerse junto a la cama, Gabriel bajó la mirada hacia Richard.

—Bueno, es evidente que sigues vivo… Mamá debe de haberse hecho un lío. No dejaba de insistir en que te encontraría a las puertas de la muerte. —Se sentó en el borde la cama con elegancia—. En cuanto a si las noticias están corriendo por ahí, no podría asegurarlo, pero no me extrañaría. Mamá me escribió una serie de órdenes formuladas en unos términos que desaconsejaban la desobediencia y me despachó al norte a toda velocidad. Me encontraba en una reunión muy selecta en un pabellón de caza de Leicestershire. Cómo demonios supo dónde encontrarme es algo en lo que realmente prefiero no pensar.

Vane expresó su desconfianza con una exclamación, mientras que Richard sonrió con aire somnoliento.

Gabriel meneó la cabeza y dijo:

—Es triste que uno ni siquiera pueda escaparse a una selecta orgía, si supuestamente secreta, sin que le mande llamar su madre… con voz firme.

Richard y Vane rieron entre dientes. Gabriel enarcó las cejas con resignación.

Catriona sacudió la prenda remendada y empezó a doblarla.

—A buen seguro que escribiré a lady Celia para agradecerle su preocupación.

La repentina interrupción sorprendió al trío de la cama.

—Y ahora —añadió Catriona—, Richard necesita descansar.

Los tres hombres intercambiaron miradas de complicidad. Catriona se levantó y sonrió a Vane y a Gabriel.

—Si tienen la bondad, caballeros.

Hizo un gesto hacia la puerta. Sin discutir y sonriendo forzadamente, abandonaron la estancia. Catriona se acercó a la cama con decisión y arropó a Richard, que quiso mostrar su enojo frunciendo el entrecejo, aunque estaba realmente cansado.

—Ven y túmbate aquí conmigo. —Intentó agarrarla, pero no fue lo bastante rápido.

Catriona se apartó y le señaló amenazadoramente con un dedo. Entonces se lo pensó mejor y sonrió. La sonrisa le suavizó la expresión e hizo que el corazón de Richard latiera con fuerza. Una sonrisa que habría sellado su destino si, de alguna manera, Richard hubiera sido capaz de ello.

—Más adelante —dijo Catriona—. Cuando vuelvas a estar bien.

La cálida mirada y la promesa de su esposa suavizaron la irritación de Richard. Catriona corrió las cortinas y lo dejó solo. Poco a poco, Richard se hundió en una onírica y muy selecta orgía limitada a sólo dos personas.

A la mañana siguiente sintió que ya había tenido bastante. Mientras descansaba en la cama, sintió que recuperaba las fuerzas, aunque incluso levantar los brazos le suponía un gran esfuerzo. No podía hacerle el amor a su esposa, no podía levantarse de la cama.

Era insostenible, necesitaba hacer ambas cosas.

A tal fin convenció a Diablo —en el pasado su habitual compañero de fechorías y en ese momento presente allí para hacerle compañía mientras sus mujeres tomaban el aire en el parque— de que lo ayudara a levantarse.

—Con que tan sólo consiga que mis piernas funcionen como deben…

Diablo le ayudó a equilibrar su peso cuando se levantó de la cama hundiéndole un hombro debajo del brazo.

—Probemos a ir hasta la chimenea y volver. Tenemos que evitar la ventana, podrían volver la vista y vernos.

Richard se apoyó en el hombro de Diablo y se dispuso a dar el primer paso…

La puerta se abrió.

—Está lloviznando… —La duquesa viuda, que se había adelantado a sus nueras, se detuvo y contempló a sus hijos con acritud, sorprendidos en flagrante acto de desobediencia—. ¿Qué es esto?

Los dos se sonrojaron. El énfasis en las palabras de Helena les advirtió de que realmente estaba enojada.

—Habría jurado que erais lo bastante mayorcitos para tener sentido común —les espetó.

—¿Sentido común? —Con el vivo reflejo del escepticismo en su expresión, Honoria se acercó a la duquesa viuda. De inmediato, Diablo dejó caer a Richard sobre la cama y se irguió. Honoria se dirigió hacia él, le miró fijamente a los ojos y le cogió de la mano—. Venga, creo que has sido relevado de tus obligaciones aquí. Para siempre. —Y con aquellas palabras, se vio arrastrado hacia la puerta.

Diablo se volvió para mirar a Richard y se encogió de hombros con impotencia.

Richard gimió de desesperación sobre las almohadas mientras dos de las mujeres más importantes de su vida se abatían sobre él.

Sermonearon, alborotaron y volvieron a sermonear mientras le arropaban con ternura. Richard lo soportó con estoicismo. Con una última mirada, severa y preocupada por igual, Catriona tuvo que marcharse.

Helena acercó un sillón, cogió la prenda zurcida de Catriona y se acomodó para vigilar a Richard.

—Prometo que no volveré a intentarlo… hasta que mi esposa me de permiso —aseguró Richard, desvalido.

—Calla y duerme.

El tono seco de Helena le informó de que no le había perdonado su falta de sensatez.

Richard reprimió un gruñido. Al cabo, dijo:

—Nunca te preocupas por Diablo.

—Eso es porque jamás ha necesitado que se preocupen por él. Tú sí… Ahora, calla y duerme. Y deja que me preocupe.

Intimado, Richard obedeció y, para su sorpresa, fue adormilándose poco a poco. Antes de sucumbir del todo, preguntó:

—¿Qué te parece Catriona?

—Que es la esposa perfecta para ti. Me sustituirá muy bien en lo de preocuparse.

Richard sintió que sus labios se torcían en un gesto de resignación. Siguiendo el consejo de Helena, se calló y durmió.

Despertó al cabo de unas horas para descubrir a las gemelas, una sentada en el borde de una silla de respaldo recto a su izquierda y la otra en otra silla a su derecha, velándolo con los ojos azules muy abiertos.

Las observó asombrado.

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí?

Sonrieron.

—Te vigilamos.

Richard se ruborizó. Volvió a mirarlas, advirtiendo las agradables formas que les llenaban los corpiños, las esbeltas figuras que dejaban ver las faldas de muselina… y se ruborizó aún más.

—Vuestros escotes son demasiado atrevidos. Vais a coger una pulmonía.

Las dos le lanzaron idénticas miradas de asco.

—Eres tan malo como Diablo.

—Y como Vane.

—Casi tan malo como Demonio, no ha dejado de seguirnos a todas partes.

—¿Qué pasa con vosotras?

Contrariado, Richard soltó un bufido y cerró los ojos.

—Estamos en las Lowlands —afirmó de forma evidente—. Aquí hace más frío. —Se preguntó si Catriona tendría algunos chales de sobra que las gemelas pudieran echarse sobre los hombros y abrocharse en el cuello.

De todos modos, estaban allí, con él, Diablo, Vane y Gabriel, y no merodeando en el sur, exhibiéndose como corderos rollizos ante sabe Dios cuántos lobos hambrientos y con Helena como única protección.

Sin abrir los ojos, se acurrucó aún más en la cama. Después de todo, quizás hubiera algo de sentido en aquella locura.

Capítulo 18

MIENTRAS que para Richard, confinado en la cama, la semana transcurrió lentamente, para los demás habitantes del valle lo hizo en medio de un ajetreo inusitado.

Jamás habían conocido a una gente como los Cynster.

Al entrar en el patio de las cuadras cuatro días después, Catriona fue consciente de que sonreía. De hecho, pese al envenenamiento de Richard y a lo que tendría que enfrentarse en cuanto se fueran sus huéspedes, esos días rara vez se le había ensombrecido el rostro. Por el momento, todo discurría sin complicaciones, con una burbujeante y efervescente sensación de vida. Gracias a sus invitados.

Parecían estar en todas partes ayudando con todo, aunque, con un tacto característico que en sí mismo era irresistible, habían conseguido hacerlo sin herir la sensibilidad de nadie.

Una proeza que merecía el respeto de Catriona.

De regreso a casa después de examinar los todavía adormilados jardines, se detuvo para observar la actividad que se desarrollaba en el patio. Diablo estaba allí, con McAlvie y sus muchachos; a su lado, Vane y Corby montaban a caballo, prestos a salir para comprobar el estado de los huertos. Vane miraba hacia abajo; Diablo, hacia arriba; los demás no sólo parecían más pequeños, sino menos vivos. Entonces Diablo asintió con la cabeza y se apartó. Vane hizo volver grupas a su montura y, con Corby pisándole los talones, salió del patio entre el ruido de los cascos. Diablo se alejó y fue a reunirse con McAlvie. Seguidos de cerca por los muchachos del vaquero, bajaron tranquilamente la pendiente que conducía al establo.

Sonriendo, Catriona reanudó el camino hacia la casa. Diablo cuidaba del ganado y Vane de los huertos. Sin hacer el más mínimo comentario, le habían dejado las cosechas a ella, repartiéndose las responsabilidades de Richard y actuando en su lugar. En cuanto a Gabriel, se había erigido en el amanuense de Richard. En ese momento se hallaba sentado con él, atendiendo la correspondencia acumulada concerniente a los negocios de Richard. Catriona no se había percatado de la envergadura de las inversiones de su esposo hasta que Gabriel había encontrado un montón de cartas en la biblioteca y había subido por las escaleras vociferando mientras agitaba las cartas en la mano e insistía en que Richard se ocupara de ellas.

Catriona aprendía algo nuevo cada día.

Como el hecho de que, aunque nada sensibles en el sentido habitual de la palabra, las demás mujeres del valle se mostraran decididamente devotas de unos hombres como los Cynster. Un grupo de ellas se había reunido en la puerta de la lechería para disfrutar de la visión de Diablo y Vane. Todos los Cynster ofrecían la misma respuesta: vestidos siempre con suma elegancia, sin embargo no dudaban en coger un hacha para astillar troncos, en ayudar con una verja o en arrear el ganado. Las mujeres locales se habían acostumbrado a Richard, pero sus amplias sonrisas y los comentarios arrastrados por el viento («Y Cook dice que son más». «¡Válgame Dios!») cuando, tras saludarlas con gentiles movimientos de la cabeza se volvieron de nuevo hacia la lechería, sugerían que estaban lejos de aburrirse con su presencia.

La sonrisa de Catriona se ensanchó, subió los escalones y empujó la pesada puerta trasera. Los Cynster, se dijo, eran simplemente más grandes que la propia vida.

Dos de ellas cocían pan. Enharinadas hasta los codos, Amelia y Amanda, de pie ante la mesa de la cocina, reían como tontas mientras trabajaban la masa con las hijas de Cook. Tenían las mejillas coloradas, los rizos de Amelia y Amanda bailaban mientras sus enormes ojos azules brillaban de alegría. Incluso con sus narices respingonas manchadas de harina, eran unas bellezas. Bellas damas inglesas de una de las mejores y más linajudas familias.

Aunque no ignoraban sus encantos, ninguna de las dos gemelas caía en la estupidez… Pese a que jamás olvidarían su posición, eran francas y amistosas y siempre estaban dispuestas a ayudar.

Las hijas de Cook, aun sintiéndose un poco intimidadas, estaban dispuestas por igual a unirse a la diversión.

—Podríamos hacer las barras con forma de trenzas… Así. —Amelia formó con su masa una trenza perfecta.

—A la tía Helena le gusta que el pan se haga así —explicó Amanda—, pero tal vez debiéramos probar otras formas. Quizás a los caballeros no les gustan las trenzas.

Sonriendo de buena gana, Catriona siguió adelante, dejándolas con sus extravagantes barras de pan. Serían una novedad durante el almuerzo.

Se adentró en la casa y se dirigió a la segunda cocina, donde se hallaban los hornos principales. De pronto se detuvo ante la visión de dos traseros, uno recubierto por una tosca tela parda y el otro por una larga falda a la moda.

—Hmmm… Creo que necesita un poco más de romero. —Inclinada mientras escudriñaba la oscura caverna del horno de los asados, Honoria le paso el cucharón a Cook.

Esta asintió con la cabeza y dijo:

—Tal vez, tal vez. E incluso una pizca más de estragón y un par de clavos. Lo justo para realzarlo un poco, ¿verdad?

Ni la oyeron, ni se volvieron. Ambas continuaron allí estudiando el asado con absoluta concentración. Sin perder la sonrisa, Catriona siguió andando.

—Siempre he encontrado que un soupcon de lavanda en el betún es el toque perfecto. Refresca la habitación sin sofocarla.

—Estoy de acuerdo, señora. Y además, ablanda ligeramente la cera de abeja y hace que aguante un poquitín más. ¿Le sirvo un poco más de jerez, excelencia?

Desde las sombras del pasillo, Catriona observó cómo la señora Broom volvía a llenar la copa de jerez que la duquesa viuda sostenía entre los delicados dedos. Cuando la dama hizo un gesto de agradecimiento, un anillo de esmeraldas y diamantes centelleó en su mano.

—He observado —dijo cuando la señora Broom volvió a su silla— que su plata brilla mucho. ¿Qué utiliza para lustrarla?

—Ah, bueno, es un pequeño secreto del valle, claro. Sin embargo, considerando que usted ya es de la familia…

Catriona meneó la cabeza y se alejó en silencio mientras almacenaba en su memoria el momento para describírselo más tarde a Richard. La duquesa viuda bien podía haberse sentado en el salón y haber hecho comparecer a la señora Broom; por el contrario, había elegido tomar un jerez con el ama de llaves en el cómodo y acogedor saloncito de esta. La mejor manera de enterarse de sus secretos.

La duquesa viuda era incorregible.

Sin dejar de sonreír, Catriona entró en el vestíbulo y se acordó de aquellos que no había visto en su viaje por los infiernos: la tribu de niños de la casa. Habían estado manifiestamente ausentes, no había visto ni a uno solo de los pequeños cuerpos ni escuchado ningún estridente chillido.

Lo cual no era, necesariamente, una buena señal. ¿Dónde estaban? ¿Y qué estarían tramando?

Se encaminó hacia el cuarto de los juegos… y encontró la respuesta. Patience estaba sentada en la alfombra, ante la chimenea, la elegante falda extendida para albergar a los gatitos, que jugaban, retozaban y se golpeaban contra los dedos y las manos. Los niños estaban congregados alrededor, cautivados y en silencio.

—Ah, mira —dijo uno, lleno de asombro—. Este tiene el pelo como el mío.

—Qué afiladas tiene las garras.

—Claro —advirtió Patience—, y también los dientes.

En ese momento, al levantar la mirada, vio a Catriona. Patience alzó las cejas inquisitivamente. Catriona sonrió y meneó la cabeza.

—¡Ay!

Patience se volvió.

—Tened cuidado, son muy pequeños y no quieren hacer daño.

Con la mansión llena a rebosar y sin embargo en paz, Catriona se dirigió hacia la destilería.

Cuando una hora más tarde Patience asomó la cabeza por la puerta, ella seguía allí.

—¿Puedo interrumpir?

Catriona sonrió abiertamente.

—Por favor, sí. Sólo estoy reponiendo los saquitos de lino.

—Quizá pueda ayudar. —Patience empujó un taburete hasta el otro lado de la mesa donde estaba sentada Catriona, se sentó y cogió una de las pequeñas bolsas de lino—. Si quieres, las voy cosiendo.

—Puedes interrumpirme siempre que quieras —dijo Catriona, empujando la aguja y el hilo sobre la mesa—. Esta es la parte que odio.

Una vez que se pusieron a trabajar, Patience dijo:

—La verdad es que me preguntaba si podrías recomendarme algo que me ayudara a calmar el estómago. —La miró a los ojos e hizo una mueca—. Es sólo por las mañanas.

—Ah. —Catriona sonrió y se sacudió las manos—. Tengo una infusión que debería servirte. —Tenía el frasco a mano—. Es básicamente manzanilla.

Unas noches antes, la familia había celebrado la novedad de Patience y Vane con una bulliciosa ronda de brindis alrededor de la cama de Richard. Honoria había intentado mantenerse un poco al margen, alegando que un segundo embarazo era menos novedoso que un primero; no le habían dejado que se saliera con la suya. Sin embargo, aparte de intercambiar unas cariñosas miradas, ni ella ni Richard habían dicho nada. Por separado, ambos habían sentido la misma necesidad de mantener su novedad en secreto durante un tiempo, para saborearla plenamente antes de compartirla con los demás. Dejó la lata, cogió una bolsa de tela y la llenó con las hojas.

—Haz que la doncella te prepare una infusión de esto todas las mañanas y bébetela antes de levantarte. Debería aliviarte.

A ella le iba bien.

Patience cogió la bolsa con mucho gusto.

—Gracias. A Honoria no parece afectarle. Dice que sólo se siente algo atontada durante una semana.

—Cada mujer es diferente —aseguró Catriona, mientras volvía a su faena de rellenar las bolsitas de lino con hierbas secas.

Tras un instante de amigable silencio, se abrió la puerta. Honoria se asomó y sonrió.

—Aquí estás. Perfecto. Quería preguntarte si tendrías preparado algún remedio para la dentición infantil. —Acercó otro taburete a la mesa, cogió una bolsa vacía y empezó llenarla—. A Sebastian le han salido los dos primeros dientes, pero el resto parece que le están causando más molestias. Se pone tan insoportable… En todo caso, es capaz de gritar más que su padre.

Patience rio entre dientes.

Catriona sonrió abiertamente y se bajó del taburete.

—Los clavos deberían servir. En algún sitio tengo preparado un ungüento.

Mientras fisgoneaba hasta encontrar el tarro y luego llenaba otro más pequeño para Honoria, las otras dos seguían rellenando y cosiendo afanosamente.

—En realidad —dijo Honoria, pasando una bolsita llena a Patience—, cuando vengas a visitarnos, he de llevarte a visitar nuestra destilería. Sé lo básico, claro, pero estoy segura de que puedes darme algunas lecciones para conseguir efectos benéficos.

—Hmmm… —Patience echó un vistazo hacia las ordenadas hileras de botellas y tarros, todos llenos y etiquetados—. Y cuando hayas terminado en Cambridgeshire, podrías venir y visitar Kent.

De ordinario, habría dicho de inmediato que ella jamás abandonaba el valle. En cambio, asaltada por un impulso que no pudo definir, sonrió afectuosamente.

—Ya veremos.

Aquel día se reunieron todos para el almuerzo. Cuando sonó el gong, las tres damas abandonaron la destilería donde habían pasado una amigable hora acabando los saquitos de lino e intercambiando comentarios domésticos. Mientras se dirigía tranquilamente con su cuñada y su prima política hacia el salón, Catriona fue incapaz de recordar una experiencia parecida. Jamás había participado antes de una conversación semejante, nunca se había expuesto a la calidez de las confidencias compartidas ni de los consejos ofrecidos con franqueza.

Jamás se había sentido tan cerca de ninguna mujer como en ese momento de Honoria y Patience. Sin embargo, todavía le aguardaba otra revelación inesperada.

En el salón reinaba el acostumbrado bullicio propio de los Cynster. Mientras tomaba asiento, miró a sus invitados con un afecto que nunca antes había sentido. Un afecto cada vez mayor.

Ellos, por supuesto, se limitaban a tomárselo como su obligación. Sonrieron, hicieron muecas e incluso le guiñaron el ojo, antes de volver a sus acaloradas conversaciones. Eran tan poderosamente vivos, tan seguros de sí mismos, poseían una confianza tan innata y, sin embargo, se daban tan pocas ínfulas. La gente de la mansión, la gente del valle —la gente de Catriona— los habían acogido en sus corazones.

La duquesa viuda se sentó al lado de McArdle y le soltó un sermón sobre la conveniencia de hacer más ejercicio, algo que Catriona había intentado insinuarle durante años. La duquesa viuda no hizo ninguna insinuación: se lo dijo directamente, con ademanes extravagantes envueltos en encanto francés.

Por supuesto, McArdle escuchaba y asentía con la cabeza.

Cook y Honoria intercambiaban comentarios sobre el éxito de sus esfuerzos con las carnes asadas, mientras que las gemelas llamaban la atención de todos hacia la enorme variedad de barras esparcidas por las mesas, compartiendo con gracia las felicitaciones recibidas con las tres hijas de Cook, que, presas de turbación, se ruborizaron sobremanera.

Henderson, Diablo y McAlvie, sentados a otra mesa, estaban inmersos en una conversación sobre quién sabía qué; más allá, Vane y Gabriel charlaban con Corby, Huggins y los mozos de cuadra… sobre caballos, si es que sus ademanes servían de indicio.

Fuera, el tiempo seguía siendo frío y cortante, en contraste con la mansión, que resplandecía con el afecto y las risas. Con una sonrisa benevolente, Catriona contempló a su ampliada familia y bendijo a todos y a cada uno en silencio.

Después, esa misma tarde, dejó a un quejoso Richard para que descansara y salió para observar las clases de equitación.

Vane se había enterado de los intentos de Richard con los niños, y lo había dicho a Diablo y Gabriel.

En ese momento los pequeños estaban como locos. Recibían lecciones diarias de equitación, en ocasiones hasta dos veces al día, de sus muy particulares instructores, todos exoficiales de caballería. Tom había informado a Catriona de este último aspecto y, más tarde, Diablo lo había confirmado.

«Es probable que yo sea el jinete más fuerte —le había dicho—, pero Demonio es el mejor. —La miró y sonrió—. Aún no lo conoces. Es el hermano de Vane».

Catriona sentía un callado agradecimiento porque Demonio no hubiera aparecido también por la mansión, una multiplicidad de Cynster eran demasiado para acostumbrarse de golpe.

Pero eran unos jinetes excelentes, y muy buenos con los niños.

Avanzó con discreción por el patio, se apoyó en una esquina del abrevadero que había en el centro y observó a los tres grupos en los que habían dividido a los niños. Los más pequeños estaban con Diablo, por quien no sentían ningún miedo, y no paraban de soltar risotadas mientras los sujetaba pacientemente encima del caballo, enseñándoles a sentarse y a sujetar las riendas. El siguiente grupo en edad, que incluía al joven Tom, estaba con Vane, que los entrenaba en la equitación activa. El último grupo, compuesto por los mozos de cuadra y los peones jóvenes que sabían cabalgar un poco pero que sin duda no llegaban a la altura de los Cynster, eran instruidos bajo la atenta mirada de Gabriel.

Catriona estuvo observando algún tiempo, intentando comprender la fácil comunicación que parecía fluir entre los varones Cynster y los caballos y también los niños. Al final, un tanto perpleja, sonrió y lo aceptó: estaba clarísimo que simplemente actuaban con naturalidad, eso era todo.

Y cuando se marcharan, ella y todo el valle los echaría de menos.

Esa misma noche, Richard yacía en una tumbona colocada en el dormitorio a treinta centímetros de la cama. Ese era el límite actual de sus fuerzas, una circunstancia que encontró vergonzosa. Por lo menos, su brujesca esposa le había permitido abandonar la cama. Ya era capaz de levantarse, pero a los pocos pasos, sus fuerzas parecían flaquear.

Aparentemente satisfecha con los leves progresos de su marido y convencida al fin de que el veneno había abandonado su organismo, Catriona le había subido una infusión de hierbas especial, garantizada, así se lo había dicho, para ayudarle a recuperar las fuerzas. Entre él y la recuperación total, manifestó Catriona, ya no se interponía nada.

Y la liberad, la salvaje amplitud allende las ventanas.

La poción era vomitiva, pero Richard se la bebió a sorbos con obstinación, mientras planeaba cómo celebrar su energía en cuanto retornara.

Tales cavilaciones fueron interrumpidas por Diablo, que abrió la puerta y entró con aire desenvuelto seguido de Vane y Gabriel.

—Mientras nuestras esposas y nuestra estimada progenitora se hallan ocupadas urdiendo planes, hemos pensado que podíamos subir a compadecerte. —Diablo sonrió burlonamente—. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor. —Apurando con una mueca el resto del brebaje, Richard advirtió que era verdad. Apartó la taza—. Sospecho que tendré que aguantar unos días más, pero…

—Tú preocúpate de recuperarte del todo —lo interrumpió Gabriel—. Te aseguro que ni loco volveré a cabalgar hasta un lugar tan remoto si sufres una recaída.

Vane rio ente dientes.

—Tu esposa parece estar convencida de que pronto volverás a ser el de antes, y diría que sabe lo que se dice.

—Ya. —Richard los observó con aire reflexivo—. La verdad es que, por así decirlo, estaba planeando una pequeña aventura para celebrar mi regreso a la vida.

—¿Aventura?

—¿De qué clase?

Richard sonrió y añadió:

—Nada escandaloso, pero no hemos hecho ninguna excursión seria al menos desde Waterloo. No sé vosotros, pero dos semanas en la cama me han abierto el apetito.

—Dadas las circunstancias —replicó Diablo—, no es de extrañar. Pero ¿qué hay de esa aventura?

Richard le arrojó un cojín a la cara, lo que le hizo sentirse mucho mejor.

—Si no me hablas con más respeto, no os lo contaré. Saldré una mañana a caballo sin decir nada, y tendréis que esperarme hasta que vuelva,

—¿A caballo?

—¿Adónde?

—Te prometo que seré respetuoso.

—Bueno —Richard se tironeó del lóbulo de la oreja—, se da la circunstancia de que necesitaré ayuda para esta aventura. Por lo menos, un par de jinetes más. Eso, claro está, si creéis que podéis disponer de tiempo para un poco de diversión antes de volver al sur en busca de un clima más civilizado.

Diablo arqueó las cejas, fingiendo exasperación.

—Déjate de bromas. ¿Cuál es el plan?

—¿Catriona?

Sorprendida al apartarse del escritorio de su despacho, Catriona levantó la mirada. Diablo estaba de pie en el umbral, con Vane justo detrás de él.

—¿Ocurre algo? —preguntó Catriona.

—¡No, no! —Diablo entró seguido de Vane. Diablo sonrió con candidez y dijo—: Nos preguntábamos si tendrías unos minutos para explicarnos ciertas cosas.

Quería algo. Catriona podía verlo en su sonrisa. Volvió a sentarse en la silla y les señaló dos sillas que había frente a ella. Melchett, que había ido a visitarla para decirle que todo estaba dispuesto para iniciar los cultivos de primavera siguiendo sus instrucciones, acababa de salir. Richard estaba arriba con Worboys, vistiéndose para su primer intento de bajar por las escaleras. El mundo de Catriona estaba sereno y encarrilado. Y los dos hombres que se hallaban en ese momento delante de ella formaban ya parte del mismo.

—¿En qué puedo ayudaros? —preguntó—. Sea lo que sea, si está en mis manos, por supuesto que sólo tenéis que pedirlo.

Diablo esbozó una amplia sonrisa.

—Se trata de los campos de cultivo. Richard me ha contado lo que conseguís aquí…

—Y a Corby se le ocurrió mencionar las toneladas de madera que obtenéis y lo viejos que son los árboles —añadió Vane—. Francamente, si no supiera que no es un mentiroso, le habría dicho que había soñado las cifras.

Catriona sonrió.

—Se nos da muy bien, la verdad.

—Muy bien, no —la corrigió Diablo—. Asombrosamente bien. —La miró a los ojos—. Nos gustaría saber cómo lo conseguís.

Catriona le sostuvo la mirada y consideró la cuestión con rapidez. Les había dicho que les daría cualquier cosa que estuviera en sus manos, no había razón para no responder a su pregunta. Lo único que le preocupaba era que no la creerían, o que no serían lo bastante abiertos de mente para entenderlo. Pero por otro lado, habían acudido a ella a preguntarle. Y como discípula de la Señora, era su deber difundir su mensaje.

Respiró pausadamente y asintió con la cabeza.

—Muy bien. Pero tendréis que recordar que lo que voy a deciros, más que una prescripción es una filosofía. —Echó un vistazo a Vane—. Así que la respuesta es la misma para los cultivos que para los huertos y, de hecho, para cualquier cosa que crezca. La filosofía en cuestión es válida para todos los campos cultivables, estén a la sombra de Merrick, en Cambridgeshire o en Kent.

Los dos hombres asintieron con la cabeza.

—Así que… —la animó a seguir Diablo.

—Así que —dijo— es una cuestión de equilibrio.

—¿De equilibrio?

—Lo que saques debe ser repuesto, si es que deseas volver a obtener frutos. —Catriona se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en el escritorio—. Veréis, cada parcela de terreno tiene ciertas características, ciertos nutrientes que le permiten soportar las cosechas de esta o aquella naturaleza. Sin embargo, una vez que ha crecido la cosecha, los nutrientes del suelo utilizados en la misma se han consumido. Si el terreno se cultiva sin descanso, seguirá agotándose y dará cosechas cada vez peores, hasta que deje de producir. La rotación de los cultivos ayuda, pero ni siquiera eso devuelve los nutrientes al suelo. Así que si quieres cultivar de forma continuada y obtener buenas cosechas, entonces tienes que renovar el suelo, reemplazar los nutrientes utilizados después de cada cosecha. Es el punto fundamental: la necesidad de equilibrio entre lo que sale y lo que entra.

Vane frunció el entrecejo.

—Espera un momento. ¿Quieres decir que en cada cosecha concreta, en cada campo en particular, tienes que encontrar…?

—¿Encontrar el equilibrio de los nutrientes que intervienen? —Catriona asintió con la cabeza—. Exactamente.

—Y ese equilibrio —intervino Diablo—, ¿cómo se calcula?

Siguieron preguntando y ella les contestaba y daba explicaciones. Diablo le pidió papel e hizo un bosquejo de algunos de sus campos. Vane hizo una relación de las frutas y los frutos secos que cultivaba. Conversaron, e incluso discutieron, pero ni una sola vez dudaron o dieron la más mínima muestra de que despreciaran sus indicaciones. Más bien al contrario.

—Lo probaré —aseguró Diablo—, y tendrás que venir y hablar con mis capataces cuando nos visites. —Dobló la hoja de papel en la que había escrito rápidamente sus notas—. Si sólo conseguimos la mitad de lo que sacas aquí, moriré feliz.

Vane sonrió contemplando su hoja de notas.

—Mis hombres van a pensar que he perdido el juicio, pero… son mis campos y mis beneficios. —Alzó la mirada y sonrió a Catriona—. Gracias, querida, por compartir tu secreto con nosotros.

—Por supuesto. —Levantándose al mismo tiempo que ella, Diablo la miró y dijo—: Sin duda es el secreto más útil que haya escuchado jamás de una dama.

Con una carcajada, Catriona les indicó la salida. Los dos salieron haciéndole una reverencia histriónica. Catriona volvió a sentarse sin dejar de sonreír. Al cabo de un minuto, ordenó el escritorio y se dirigió al piso de arriba para comprobar las fuerzas de Richard.

—Ah… Estás aquí.

Catriona levantó la vista del arríate que estaba contemplando, en el que esperaba ver pronto unos cuantos retoños verdes. Gabriel avanzaba hacia ella, interesado en comprobar lo que Catriona había estado mirando en la pardusca tierra invernal.

—¿Hay algo ahí?

—No. —Catriona sonrió con franqueza—. Sólo estaba examinándolo. ¿Quieres algo?

Gabriel se irguió y sonrió.

—No exactamente. He oído lo de los consejos que le diste a Diablo y a Vane.

—Entiendo. —Catriona le hizo un gesto para que se uniera a ella mientras paseaba por el sendero—. ¿Y tú qué es lo que cultivas?

—Yo nada, al menos no en ese sentido. —Sonrió burlonamente—. Yo hago crecer dinero… del dinero.

—Ah. —Catriona parpadeó—. Creo que en eso no puedo aconsejarte.

—Es probable que no —convino con afabilidad—. Aunque esa idea tuya del equilibrio está bastante cerca del objetivo… Sin embargo, en la inversión es el riego y el rendimiento lo que crea el equilibrio.

—Me temo —dijo— que no sé mucho sobre inversiones, la verdad.

Gabriel volvió a sonreír y dijo:

—Son pocos los entendidos, lo cual me lleva al asunto que quería tratar. En vista del inapreciable consejo que les has dado a los otros, que en el fondo redunda en mi beneficio porque la fortuna de Diablo sustenta los fondos ducales de la familia y tanto él como Vane invierten a través de mí, de manera que cuantos más fondos tengan para sembrar más ricos nos haremos todos, incluido yo, me gustaría, de la misma manera que ayudo a los demás, ofrecerte mi ayuda para invertir. —Hizo una pausa y agregó—: Ahora ya eres de la familia, así que es una cuestión de justicia.

Catriona lo miró a los ojos, de un color avellana claro, y dejó que las palabras y la sonrisa de Gabriel la reconfortaran.

—Yo… —Dudó, antes de asentir con la cabeza—. Creo que me gustaría. Richard invierte a través de ti, ¿verdad?

—Toda la familia lo hace. Yo superviso las inversiones y Heathcote Montague, nuestro agente familiar, ejecuta las órdenes. —Sonrió abiertamente—. Eso significa que yo me encargo de todas las conversaciones e investigaciones, y él, de las aburridas formalizaciones.

Catriona hizo un gesto de asentimiento.

—Cuéntame más cosas sobre lo que haces. ¿Cómo funcionan esas inversiones?

Pasearon por los jardines durante casi una hora, transcurrida la cual, Catriona había aprendido más que suficiente para saber que, cuando menos, Gabriel sabía muy bien de lo que estaba hablando.

—Muy bien. —Se detuvo en la entrada de los jardines, asintiendo con la cabeza. Tenía ante sí la oportunidad de consolidar los ingresos futuros del valle para siempre. Gabriel invertiría los fondos excedentes por ella. Si llegaba a darse el caso, las rentas solventarían las necesidades del valle durante los años de escasez. Asintió de nuevo y volvió a mirarlo a la cara—. Hablaré con McArdle y haré que se transfieran los fondos. Richard sabrá la dirección.

La natural sonrisa de Gabriel le iluminó la cara. Se llevó la mano al corazón e hizo una reverencia.

—No te arrepentirás, te lo juro. —Cuando se incorporó, los ojos le brillaban—. Bienvenida a otro aspecto más de nuestra familia.

Aquella noche, Richard fue recibido en el salón con una entusiasta ovación. Todos los habitantes de la casa se pusieron en pie y aplaudieron. Con paso lento e indolente que disimulaba su falta de vitalidad, sonrió y saludó gentilmente con la cabeza. Pero cuando su mirada se cruzó con la de Catriona, cuando reclamó su sitio al lado de ella, su esposa percibió la calidez, la alegría y la cariñosa aceptación ardiendo en el azul de sus ojos.

Catriona sonrió con los ojos húmedos y se sentó con rapidez para que Richard también pudiera sentarse. Los vítores amainaron y llegó el primer plato.

Richard agarró el borde de la mesa para incorporarse un poco y observó la fuente colocada delante de él.

—¡Santo Cielo! ¿Eso es rodaballo?

—Sí. —Catriona acercó la fuente y le sirvió—. Cook me dijo que era uno de tus platos favoritos.

—Y lo es. —Desconcertado, Richard contempló el plato antes de volverse hacia su esposa—. Pero ¿dónde conseguís aquí rodaballo?

Catriona arqueó las cejas con orgullo.

—Tenemos nuestros recursos.

Tras vacilar un momento, Richard sonrió y concentró su atención en el rodaballo.

La comida toda consistió en una sucesión de los platos favoritos de Richard, un detalle que no le pasó inadvertido. Miró a Cook a los ojos y la saludó. La mujer se ruborizó, pero aun así le correspondió con un grácil movimiento de la cabeza.

Richard se inclinó hacia Catriona.

—Debería bajar y darle las gracias, pero… —Hizo una mueca.

Catriona sonrió e inclinó el hombro contra el de Richard un momento.

—Puedes hablar con ella mañana, o pasado, cuando te toque pasar por las cocinas.

Richard la miró fijamente a los ojos e inquirió con picardía:

—¿Tan pronto?

Las palabras flotaron entre ellos cargadas de significado. El aire que los envolvía pareció condensarse, excluyendo a todos los demás. Catriona sintió que se le cerraban los pulmones.

—Bueno, creo que sí —farfulló, consciente de la repentina excitación que llevaba demasiado tiempo sin sentir. El resto de la sala se había desvanecido. Sólo era capaz de ver el azul de los ojos de Richard—. Ya deberías ser capaz de levantarte… quiero decir, por completo… cualquier día de estos.

Los labios de Richard se curvaron en una sonrisa y un destello perverso brilló en sus ojos.

—No tienes idea —dijo arrastrando las palabras— de lo agradecido que me siento al oír eso.

Apartando la mirada, Catriona alargó la mano hacia la copa de vino y bebió como si le fuera la vida en ello.

—Sí, bueno… Estás aquí, ¿no?

—¿Y dónde estarás tú?

«Tumbada de espaldas debajo de ti», pensó Catriona, que no obstante respondió:

—Ocupada.

—Ah, creo que eso puedo garantizártelo —convino el depravado con el que se había casado.

Al despertar a la mañana siguiente, Catriona vio —supo— qué era lo que los Cynster habían llevado al valle. Le llegó como una revelación, un destello de perspicacia, una certeza cristalina. Y entonces vio su matrimonio con Richard en su plenitud, en su significado completo, en su gloria absoluta. Comprendió la razón de que la Señora la hubiera encaminado hasta los brazos de Richard.

Ella seguía allí. De repente supo que seguiría allí para siempre. Richard dormía pegado a su espalda, envolviéndola, la respiración acariciándole la nuca con un suave jadeo mientras que con un brazo protector le rodeaba la cintura.

La necesitaba, para que proporcionara a su alma inquieta un asidero, para darle el hogar y la posición que necesitaba, para ser su causa de guerrero.

Pero ella también lo necesitaba, y en más de un sentido. Richard lo había comprendido desde el principio, obligándola a aceptar que también ella lo necesitaba para que la protegiera y la aligerara de las cargas que debía soportar como responsable del valle. Lo que Catriona no había visto, y lo que tal vez él no había adivinado, era que ella necesitaba algo más que eso.

Necesitaba aprender sobre la familia, las grandes familias dirigentes, algo sobre lo que ella y el valle no sabían nada. Con todos aquellos Cynster merodeando por allí, había observado de primera mano la enorme energía positiva que desprendían como grupo. En realidad, no eran moralistas ni religiosos en ningún aspecto. Sin embargo, día a día, acto a acto, todo servía a un fin: la familia, tanto a los pequeños grupos que la formaban como al global integrador. Aunque por lo general sus decisiones eran directas y francas, realistas y lógicas, al mismo tiempo eran tomadas con visión de futuro y siempre procurando y buscando lo que más interesaba a la familia.

Desde el principio la había impresionado la increíble fuerza del grupo, que resultaba ser bastante mayor que la suma de sus partes. Aquella fuerza derivaba del simple hecho de que todos se movían en la misma dirección, todos se concentraban en el mismo objetivo final.

Los caminos de la Señora eran insondables.

En la hacienda no había habido una gran familia durante generaciones. Por costumbre, la Señora del valle sólo tenía un vástago, una hija que cargara con la responsabilidad. Pero los tiempos estaban cambiando, habría nuevos desafíos (mayores desafíos) que afrontar. Retos que, para contraatacarlos, exigían algo más que el aislamiento del valle.

Se llevó la mano al pecho y cogió el colgante que pendía allí: el legado de la madre de Richard. Con su matrimonio había llegado al valle un linaje más antiguo que el de Catriona. Su vástago, su primera hija, sería la primera del nuevo linaje, una estirpe mayor surgida de la unión de ambos.

Sería la primera de una nueva familia.

Catriona siguió acostada pensando en ello mientras más allá de las ventanas salía el sol. Cuando el alba inundó la tierra, se escabullo de entre los brazos de Richard y lo dejó roncando suavemente.

Esa misma mañana, algo más tarde, cuando se retiró a la destilería, las revelaciones seguían muy presentes en su mente.

Llevaba una hora allí cuando se abrió la puerta y vio dos rostros relucientes.

—¿Podemos preguntarte una cosa?

Catriona sonrió y señaló a las gemelas los dos taburetes situados delante de la mesa en la que estaba trabajando.

—¿En qué puedo ayudaros?

—Tenemos una pregunta crucial que hacerte —dijo Amanda, removiéndose en el taburete.

—Queremos saber qué deberíamos buscar en un marido —reveló Amelia.

Catriona abrió los ojos con perplejidad.

—Esa es una muy buena pregunta.

—Como eres curandera, pensamos que tal vez podrías aconsejarnos.

—¿Sabes?, hasta ahora nos hemos dedicado a exhibirnos, de manera que aquellos caballeros que fueran un buen partido pudieran inspeccionarnos y ver si les podríamos convenir.

—Pero hemos decidido que, en realidad, eso no es sensato.

—No. Somos nosotras las que tenemos que decidir si ellos nos convendrán.

Catriona no pudo reprimir una sonrisa.

—Lo cual —declaró Amanda, impertérrita— significa que tenemos que decidir qué deberíamos buscar.

Catriona asintió con la cabeza.

—Creo que lo entiendo. Debo decir que lo estáis considerando de forma muy lúcida.

—Decidimos que en realidad era la única manera de considerarlo. Por eso hemos venido a verte.

—No podemos preguntarle a la tía Helena… Es demasiado mayor.

—Y Honoria no hace ni un año que se casó. Ahora está tan ocupada en ser duquesa y en cuidar de Sebastian, que lo más probable es que no se acuerde de lo que entonces creía que era importante.

—Y Patience no se encuentra bien. Y está bastante… absorta, como si estuviera pensando en su próximo bebé…

—Pero creímos que tú sabrías… En fin, eres curandera, y las curanderas siempre saben de todo, y acabas de casarte con Richard, así que debes de recordar por qué lo hiciste, y…

Una lógica incontestable. Catriona no pudo evitar reír, aunque su risa fue dulce y amable. En su interior se sintió profundamente emocionada, modesta y un poco turbada. Había estado pensando en cómo debería aprender sobre «la familia», como si fuera algo que pudiera estudiarse en la distancia, y ahora allí estaban las gemelas, recordándole que «la familia» no estaba en la distancia, sino allí. Los hermosos ojos de las gemelas le indicaban que ya formaba parte de la inmensa red Cynster, aceptada como tal, disponible para responder preguntas sobre aspectos de vital importancia para la generación más joven. Así era como funcionaban las familias.

Respiró, observó a las gemelas y leyó el fervor en sus miradas.

—Tal y como entiendo la pregunta —dijo bajando la vista hacia la pasta que estaba mezclando—, lo que queréis saber no es tanto por qué me casé con Richard cuanto qué es lo que importa a la hora de buscar un posible marido.

—Exacto.

—En dos palabras, ese es nuestro problema.

—Entonces —dijo Catriona— vuestra pregunta es realmente filosófica, y como tal eso es algo que puedo responder. —Frunció el entrecejo y removió la pasta con la mano del mortero. Las gemelas permanecieron en un silencio alentador—. Un buen marido —aseguró— debe ser protector. A menudo este es el aspecto más fácil de determinar. Si cada vez que haces algo que apenas pueda considerarse imprudente te mira enfurruñado, entonces es que te ve de esa manera.

Las gemelas asintieron al unísono.

Concentrada en la pasta, en su respuesta, Catriona no lo advirtió.

—Por alguna razón, los mejores también tienden a ser posesivos, lo cual también es fácil de advertir. Mirará con cara de malas pulgas a cualquier otro candidato que se te acerque y se enfadará si no le prestas suficiente atención a él. Sin embargo, el siguiente aspecto es difícil y deberéis tener cuidado para no equivocaros. A menudo no es evidente. —Hizo girar la mano del mortero—. A él debes gustarle como eres, incluso ha de sentirse orgulloso de ti. No debe intentar cambiarte ni… —Hizo un ademán.

—¿Creer que tienes que aprender modales de su hermana?

Catriona miró a Amanda.

—Así es. —El tono de Amanda y el brillo beligerante de su mirada sugirieron a Catriona que ya había tropezado en aquella piedra—. El último punto que, sobre todo en vuestro caso, os animaría encarecidamente a considerar, es su actitud hacia la familia. —Estuvo a punto de explicarles que ella no lo había analizado por sí misma, pues no había sabido hacerlo. Pero la Señora había predestinado su matrimonio, buscando por ella. Interrumpió su trabajo y miró a las gemelas—: Habéis nacido y crecido en el seno de una familia grande y unida, no todo el mundo tiene esa suerte. Pero la echaríais terriblemente de menos y encontraríais la vida muy difícil si el hombre que escogierais no valorara a vuestra familia, y el concepto de la misma, como vosotras lo valoráis.

Dos enormes pares de ojos azules la miraron parpadeando. Catriona supo lo que estaban pensando. ¿Familia? No estaban muy seguras de valorar el concepto, simplemente había estado allí, como una constante en sus vidas. Quizás, hasta ese instante, no habían sabido valorarla.

—Hmmm. —Amanda puso ceño.

—Y por supuesto —añadió Catriona—, un caballero que desee casarse con cualquiera de las dos tendrá que soportar el acoso de vuestra familia.

Las dos niñas pusieron los ojos en blanco.

—¡Como si pudiéramos olvidarnos de eso alguna vez!

—Es la eterna preocupación —dijo Amelia—. ¿Y qué sucedería si el caballero elegido no pasara la inspección de la familia?

Catriona sonrió y bajó la mirada a la pasta.

—Si el que elegís cumple los cuatro puntos, creo que descubriréis que los Cynster lo recibirán con los brazos abiertos.

Capítulo 19

CATRIONA no fue invitada a pronunciarse acerca de la completa recuperación de su marido. A la mañana siguiente Richard demostró su vuelta a la vida asegurándose de llegar a la mesa del desayuno una hora antes que su esposa.

Después de levantar los pesados párpados y descubrir que Richard ya no estaba, Catriona se precipitó al refectorio, donde fue recibida entre sonrisas por las otras damas Cynster y, por los hombres, con gestos de complicidad. Irguió la espalda y avanzó con paso majestuoso hacia la mesa principal. De inmediato su incorregible esposo se levantó para retirarle la silla.

—Me preguntaba cuándo te despertarías.

Las palabras, murmuradas con total inocencia, le acariciaron el oído mientras se sentaba. Catriona reprimió el recuerdo demasiado vivido de lo que había hecho Richard para garantizar que no se hubiera despertado.

Cuando alzó la mirada se encontró con los brillantes ojos de la duquesa viuda.

—Bon! Está recuperado, ¿no es así? Puesto que todo va bien, la verdad es que debemos volver al sur. La temporada empezará pronto, y Louise estará esperando para llevar a las gemelas a los modistos.

—Así es —convino Honoria. Patience se volvió para hablar con las gemelas y Honoria se dirigió a Catriona—: Sé que lo entiendes. Deseo volver junto a Sebastian. Nunca lo habíamos dejado tanto tiempo solo.

La serena sonrisa de Catriona rebosaba sinceridad.

—Os estoy tan agradecida por haber venido y haberos quedado tanto tiempo… Pues claro que tienes que volver. Y… —Dirigió la mirada hacia Richard, sentado en el otro lado hablando con Diablo y Vane—. Ya no hay motivo para que os quedéis.

Honoria esbozó una amplia sonrisa y le apretó la mano con simpatía, luego miró a Diablo a través de la mesa.

—Por lo tanto, podemos marcharnos mañana.

—Nosotros también —decidió Patience, apartando la vista de las gemelas.

Con una sutil y fugaz mirada a Vane y Richard, Diablo se recostó en la silla y miró a su esposa.

—La verdad es que no es tan sencillo. Necesito un día más o menos para hablar de algunas cosas con Richard. Tengo en marcha algunos asuntos que debo tratar con él.

—Y yo quiero examinar los árboles del huerto —dijo Vane—. Hay algunos injertos que quiero estudiar.

—Y no olvides que antes de marcharnos tenemos que hablar sobre esos fondos —terció Gabriel.

Honoria, Patience y la duquesa viuda los miraron fijamente.

—¿Quiere eso decir que no estáis preparados para partir? —preguntó finalmente Honoria.

Diablo sonrió con cierto nerviosismo.

—Sólo serán un par de días. —Desesperado, clavó la mirada en Catriona—. No nos gustaría que, por exigirse demasiado, Richard sufriera una recaída.

Todas las mujeres se volvieron hacia Richard, que correspondió a su examen con una mirada de inocente desvalimiento. Honoria apenas pudo reprimir un bufido y se levantó.

—Supongo —dijo dándose por vencida— que un par de días más no harán daño a nadie.

Cuando a la mañana siguiente Patience se sentó en su silla de la mesa del desayuno, Honoria levantó la mirada.

—¿Has visto a Diablo?

Patience negó con la cabeza.

—Estaba a punto de preguntarte si habías visto a Vane.

Honoria puso ceño y ambas se miraron. Con más lentitud de la habitual, Catriona se acercó a ellas. Se dejó caer en la silla labrada y miró la tetera. Alargó la mano, la cogió y, ensimismada, se llenó la taza. Tras dejar la tetera, contempló la taza llena, cogió el azucarero y se puso dos terrones.

Honoria intercambió una rápida mirada con Patience antes de preguntar a Catriona:

—¿Dónde está Richard?

Cerrando los ojos mientras saboreaba el té, Catriona meneó la cabeza.

—No lo sé… y no quiero saberlo. Al menos hasta que me recupere.

Honoria y Patience rieron entre dientes.

—La verdad es que sólo conservo recuerdos vagos… ¿Me entendéis…? Dijo algo sobre que iba a estar ocupado todo el día con los «negocios de los Cynster». —Abrió los ojos bruscamente—. Di por sentado que se refería a que estaría ocupado con Gabriel.

Las tres guardaron silencio y contemplaron las cuatro sillas vacías que, por lo general, ocupaban los cuatro primos durante el desayuno. Por los restos, era evidente que ya habían roto su ayuno.

Honoria puso cara de extrañeza.

—En la biblioteca no están. He mirado.

—Lo que no entiendo es por qué Vane se marchó tan pronto. Bajó antes de que amaneciera —comentó Patience, igualmente sorprendida.

—Y Diablo también.

Catriona frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Yo no me acuerdo.

En ese instante apareció McArdle con paso lento y renqueante. Debido a sus músculos agarrotados, siempre era el último en bajar. Se dirigió al extremo de la mesa y se detuvo delante de Catriona.

—El señor me pidió que le entregara esto, señora.

Con los ojos abiertos desorbitadamente, Catriona cogió la sencilla hoja doblada y le dio las gracias. McArdle se alejó cojeando. Ella contempló la misiva durante un instante. Richard jamás le había escrito. La desplegó y recorrió con la mirada las líneas que contenía. Parpadeó y dejó ruidosamente la taza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Honoria.

—Escuchad. —Respiró hondo y leyó—: «Querida C: Por favor, dile a H. y P. que hemos ido a cerrar un negocio. Estaremos fuera cuatro días. No os preocupéis. R.» —Miró a Honoria y a Patience—. El «no» está subrayado tres veces.

Iracundas y jurando venganza, las tres mujeres se dirigieron a toda prisa hacia las cuadras. Catriona encabezaba la marcha.

—Huggins, ¿cuándo se marchó el señor?

Huggins se incorporó dejando caer la pezuña que estaba examinando.

—Según el chico, salió a caballo al amanecer.

—¿Y los otros? —preguntó Honoria.

Huggins se tocó la gorra haciendo una media reverencia.

—Con él, excelencia. Estaban el señor, su excelencia y los otros dos señores Cynster, señora. Salieron los cuatro juntos a caballo.

—¿En qué dirección? —inquirió Catriona.

Huggins señaló hacia el este con la cabeza. Catriona se volvió y miró pese a que la casa le bloqueaba la visión. Volvió a mirar a Huggins.

—¿Salieron del valle?

Huggins arqueó las cejas.

—A tanto no llego, pero cogieron el camino en aquella dirección.

—¿Llevaban provisiones? —terció Patience—. ¿Alforjas, mantas?

Huggins torció el gesto.

—Creo que se ensillaron ellos mismos los caballos, señora. A esa hora tan temprana sólo suele haber un mozo medio dormido. Dudo que se fijara.

—No importa. Gracias, Huggins. —Catriona hizo salir a las otras dos. Cruzaron el patio y se dirigieron a los jardines. Desde allí, una vez superado el lateral de la casa, podrían otear el valle a la luz del alto sol. Catriona señaló la salida del valle—. Si salieron casi al alba, a estas alturas ya habrán dejado muy atrás el valle.

—Bien lejos de nuestro alcance —observó sobriamente Honoria.

Patience puso ceño.

—¿Qué diablos están haciendo?

—¿Y adónde diablos han ido a hacerlo? —añadió Catriona con aspereza.

—¡Señora! ¡Venga, rápido!

Tres días más tarde, mientras trabajaba en la mesa de la destilería, Catriona levantó la vista y vio a Tom saltar en el umbral.

—¡Venga a ver esto! ¡Venga a ver esto! —Con una amplia sonrisa le hizo señas como un loco antes de precipitarse hacia el vestíbulo.

Catriona se sacudió las manos y salió tras él.

—¿Qué sucede? —Patience salió de la biblioteca cuando los apresurados pasos de Tom resonaron por el vestíbulo.

Catriona se encogió de hombros.

—Algo pasa fuera. —Catriona y Patience se volvieron al unísono y vieron que Honoria bajaba por las escaleras a toda prisa.

—Los niños han echado a correr hacia el parque. Se ha organizado un escándalo allí abajo.

Se miraron entre sí y se encaminaron a la puerta principal todo lo deprisa que les permitió su dignidad. Entre las tres, abrieron de par en par la puerta y salieron al porche.

Al principio, lo que vieron no les dijo mucho. Llegaron justo a tiempo de entrever a Tom mientras corría por el camino hacia el parque. Sus compinches, a los que no se veía por ninguna parte, con toda seguridad iban delante de él. Rodeando ambos lados de la casa, otros habitantes de la mansión y la hacienda afluían en tropel, abandonando cocinas, talleres, cuadras y establos, para echar a correr por el camino.

McArdle subió los escalones torpemente y señalando con la cabeza hacia el parque.

—Creo que tenemos novedades.

Tenía el rostro distendido y sonreía. Catriona estaba a punto de interrogarlo cuando percibió una presencia detrás de ella. Se volvió y miró a la duquesa viuda.

Patience y Honoria se hicieron a un lado para dejarle sitio. Helena preguntó con tono regio:

—¿Qué está pasando aquí?

Un ensordecedor mugido hizo que se volvieran las tres y dirigieran la mirada hacia donde el camino ascendía desde el parque. Saliendo con torpeza de entre los árboles, apareció un enorme y descomunal toro que arrastraba una larga soga de la argolla del hocico. Tras su estela, surgió una ruidosa patulea de niños, mozos de cuadra y peones, alborotando, tropezando y riendo, hablando y dando alaridos. El toro los ignoró. Al ver al grupo congregado en las escaleras, avanzó alegremente sacudiendo la cabeza y meciendo las pesadas y musculosas patas. Con las pezuñas hendidas chasqueando ruidosamente sobre los adoquines, se acercó a medio galope a la escalinata, donde, abriendo las patas delanteras, se detuvo con un resbalón. Observó a las señoras, miró fijamente a Catriona, levantó la enorme cabeza, mugió como un mamut y, tras sacudir la cabeza con energía, bajó la mirada y soltó un enorme y escalofriante resoplido.

El grupo de las escaleras se limitó a mirar sin dar crédito a lo que veían.

—¡Lo tengo! —El mayor de los peones saltó sobre la soga y la enrolló, acortándola para alejar al toro. El muchacho examinó al animal y levantó la vista hacia Catriona con los ojos brillantes—. Es excelente, ¿verdad, señora?

—Por supuesto. —Catriona sabía lo suficiente para reconocer a un toro de primera calidad cuando lo veía—. Pero ¿de dónde…? —Levantó la mirada y quedó atónita al ver al resto del ganado. Abrían la marcha dos añojos que trotaban alegremente bajo la atenta mirada de Gabriel. Los seguían una larga hilera de vacas y vaquillas que, mugiendo, se acercaban satisfechas sin ninguna prisa. Catriona había perdido la cuenta cuando, hacia el final del largo cortejo, aparecieron otros tres jinetes.

Diablo y Vane cabalgaban a ambos lados del torrente de ganado manteniéndolo en movimiento y vigilando a los regazados, pero sobre todo controlando a los niños que en ese momento corrían junto a las bestias, extendiendo las manos para tocar fugazmente el suave pelo mientras las vacas avanzaban con lentitud.

Justo al final cabalgaba Richard, con McAlvie junto al estribo y flanqueado por los muchachos del vaquero, que caminaban dando grandes zancadas con la mirada puesta en el ganado y unas sonrisas de orgullo en los rostros. McAlvie parecía a punto de reventar de entusiasmo. Hablaba animadamente con Richard, que le contestaba indulgente y risueño.

En cuanto apareció Richard, Catriona ya no pudo ver nada más. Movida por la preocupación de los tres días anteriores, observó la alta figura de su marido con aire crítico, pero no pudo ver indicios de agotamiento. Cabalgaba con naturalidad, las largas piernas relajadas y manteniéndose sobre la silla con su habitual elegancia indolente.

Estaba bien. Lo supo aun antes de que Richard bajara la mirada y la viera cuando llegó al patio. La sonrisa que esbozó, el brillo de sus ojos —a pesar de la distancia entre ambos, Catriona pudo sentirla como un tacto— le aseguraron, como pocas cosas podrían haberlo hecho, que esos tres días fuera no le habían ocasionado ningún daño.

—¡McAlvie! —Gabriel llamó al vaquero—. ¿Dónde quieres a estos dos? —Señaló a los añojos, en ese momento acorralados por la multitud en un lateral de las escaleras.

McAlvie dejó a Richard y corrió a hacerse cargo.

El patio era un mar de excitación, de caos ordenado, en el que las vacas mugían, se movían y pateaban rodeadas por los empleados de la casa y de las granjas, que sonreían y charlaban mientras esperaban para ayudar a trasladar a la nueva vacada al establo recién levantado. Catriona se dijo que tenía capacidad suficiente para alojarla toda.

Pero primero, y de acuerdo con la tradición del valle, las reses debían ser bautizadas. McArdle, al que le asistía el derecho por ser el más anciano del valle, bautizó al toro como Henry. Irons anunció que uno de los añojos era Rupert, Henderson llamó al otro Oswald. Las mujeres delegaron en sus proles, y así nacieron Rosa y Llorosa, Bailona y Rubita. Tom, mordiéndose el labio con aire reflexivo, terminó bautizando a su vaca como Damas.

Y así sucesivamente. Reclamada para que aprobara todos y cada uno de los nombres, Catriona asintió, sonrió y soltó una carcajada. Pero sus sentidos estaban en otra parte, intentando, a través del ruido y el frenesí, no perder de vista a Richard. Había desmontado, pero Catriona no pudo volver a ver su cabeza morena.

A su derecha, entrevió a Diablo subiendo por las escaleras con aire despreocupado en el momento en que Honoria se abalanzaba sobre él. En un tono que sólo podía permitirse una duquesa, su cuñada le preguntó dónde habían estado. Diablo se limitó a sonreír. Con una mirada llena de resolución, se volvió hacia su esposa y, bloqueando con habilidad sus intentos de hacer otra cosa, la hizo entrar en la casa… para mantener en privado cualquier otra discusión. Si le dio una respuesta, Catriona no pudo oírla.

Detrás de ella, a un lado, la duquesa viuda mantenía un intenso debate con McArdle sobre el ganado, mientras señalaba la vacada y le preguntaba. Por su parte, Patience, con una exclamación de frustración, se recogió la falda y se lanzó como una exhalación escaleras abajo. Vane entregó sus riendas a un mozo de cuadra y se volvió cuando su esposa echó a correr. Luego extendió los brazos y, en lugar de dejar que se parase, la instó a seguir adelante, rodeándola con un brazo mientras la hacía volverse y la conducía con delicadeza hacia los jardines.

De la actitud de Patience se deducía que estaba reprendiéndolo; de la de él, que no la escuchaba.

Catriona se encogió de hombros con resignación y volvió a inspeccionar el patio. Con todas las reses bautizadas, McArdle se estaba preparando para bajarlas hasta el establo rodeando la casa. La gente se arremolinaba por doquier, pero normalmente no le habría resultado difícil ver a Richard, pues era más alto que los demás. Sin embargo, allí no sobresalía ninguna cabeza morena. Con las manos en la boca, enojada y sintiendo un gran vacío en el corazón, Catriona fue más allá de sus sentidos, un talento que rara vez utilizaba porque trastornaba a aquellos que, como Cook, tenían sus propios talentos latentes. Richard no estaba en el patio.

—¿Te gusta tu regalo de bodas?

El grave susurro en el oído y el roce del aliento de Richard en la sensible piel de la sien llegaron al mismo tiempo que el posesivo tacto de la mano que se deslizó sobre su cintura y su vientre. Catriona dio un respingo, pero se tranquilizó enseguida. Richard la sujetó, y al hijo de ambos, contra él un instante. Catriona sintió cómo la envolvía aquella fuerza. Durante un momento de dicha, cerró los ojos. Entonces la mano de Richard bajó hasta su cintura y la obligó a volverse.

Catriona abrió los ojos e inquirió:

—¿Regalo de bodas?

—No te hice ninguno, ¿recuerdas? —El brillo de sus ojos era triunfal, victorioso—. No sabía qué comprarte. —Su mirada se hizo más tierna—. Eres una bruja que considera que escoltarla hasta su lugar de oración es tan valioso como unos diamantes. —Sonrió y le rozó la nariz con un dedo—. Era un desafío encontrar algo que apreciaras de verdad.

Una sombra cruzó el rostro de Richard. Catriona advirtió que, rodeándole la cintura con el brazo, Richard la había conducido de vuelta al vestíbulo principal.

—¿Me has comprado un toro como regalo de bodas?

No tenía la certeza absoluta. La manada que había llevado Richard valía una pequeña fortuna, probablemente era aún más valiosa de lo que ella estimaba. El valle no habría podido permitirse aquella clase de adición a su renqueante cabaña.

—No sólo el toro, te he comprado toda la manada. —La miró con aire inocente—. ¿No te gusta Henry?

Catriona suavizó un bufido.

—Me atrevería a asegurar que es un toro muy bueno.

—Oh, es un toro excelente. Tengo garantías y referencias deslumbrantes de su comportamiento.

Richard sonrió con picardía. El vestíbulo estaba vacío. Del exterior llegó una ovación cuando la reciente vacada reemprendió la lenta marcha hacia su nuevo hogar. Los labios de Richard se curvaron sin disimulo, un tanto más diabólicos, e intensificó el abrazo sobre Catriona.

—¿Por qué no vamos a nuestro dormitorio? Así podré explicarte las excelencias de Henry y podrás darme tu opinión.

—¿Mi opinión? —Catriona arqueó una ceja y captó el fuego en la mirada de Richard. Sus pies la conducían hacia las escaleras por voluntad propia.

—Sí, tu opinión… y quizás una prueba o dos de tu cariño, de tu agradecimiento. —Su sonrisa dio paso a una expresión lasciva—. Lo suficiente para asegurarme que Henry te gusta de verdad.

Catriona lo miró a los ojos. El griterío de la multitud que conducía la nueva manada hacia el establo iba desvaneciéndose en la distancia. Pudo imaginar el victorioso avance de las reses a través del valle, había visto a infinidad de peones de las granjas entre el gentío. Y los de la mansión les habían dado un recibimiento clamoroso, digno de héroes. La mirada en los ojos de Richard, la misma que había entrevisto fugazmente en los de Diablo y Vane, le sugirió que los otros Cynster también esperaban un recibimiento parecido de sus esposas.

Cuando llegaron a lo alto de la escalera, Catriona le sonrió. Encontró su mano y entrelazó los dedos con los de él. Con la mirada encendida, la apartó y la volvió hacia la habitación.

—De acuerdo, consideraré tu recompensa.

Se la merecía.

Más tarde, después de supervisar el baño de Richard y compartir una comida digna de un héroe —que, para asombro de Catriona, había llegado en una bandeja sin ninguna explicación—, recompensó con creces a su marido, un ejercicio que la dejó totalmente exhausta, desnuda en mitad de la cama.

Mucho más tarde, farfulló:

—¿Adónde fuiste?

Tumbado a su lado e igualmente desnudo, Richard la miró de soslayo. Catriona no había abierto los ojos desde que él se los había cerrado por ella. De espaldas sobre las almohadas, disfrutaba del panorama: la espalda y las nalgas encantadoramente exhibidas junto a él.

—A Hexham.

—¿A Hexham? —preguntó sorprendida—. Eso es Inglaterra.

—Lo sé.

—¿Quieres decir que ese ganado es inglés?

—El mejor ganado inglés. Hay un criador que vive en las afueras de Hexham. Fui a visitarlo.

—¿A visitarlo?

Richard rio entre dientes.

—Debo admitir que todo tuvo un aire a otros tiempos. Unos jinetes galopando hacia el sur desde las Lowlands para robar ganado… Excepto, claro está, que lo pagué. —Tras un instante de reflexión, añadió—: Aunque ándate con ojo, no estoy seguro de que, de todas formas, el señor Scroggs no decida que se lo hemos robado. Lo conseguí a muy buen precio.

Catriona venció la pesadez de la cabeza y de los párpados y, levantándolos, lo miró de hito en hito.

—¿Y eso por qué?

Richard sonrió con aire burlón.

—Las inimitables artes de Diablo. Su presencia aquí era una oportunidad demasiado buena para dejarla escapar. Es un maestro del regateo. No es que presione a la gente, al menos no físicamente, pero esta tiende a ceder terreno, y de una forma que no esperan.

Con expresión un tanto contrariada, Catriona volvió a apoyar la cabeza sobre la almohada,

—No os esperábamos hasta mañana, tal y como ponía en tu nota.

—Ah, sí. —Al percibir la creciente tensión en la voz de Catriona, el interés de Richard en la aventura decayó—. Esperábamos volver hoy, un día a caballo para llegar a Hexham y dos para traer el ganado, pero… —Deslizándose hacia abajo, se incorporó volviéndose y se sentó a horcajadas sobre las rodillas de Catriona—. Bueno, pensamos que si decíamos cuatro días en lugar de tres, os preocuparíais menos. —Le deslizó las palmas por los muslos, la agarró por las caderas y la tumbó de espaldas con delicadeza—. O que al menos —añadió, sentándose sobre los tobillos con la ardiente mirada recorriendo la deliciosa desnudez de Catriona— con toda justicia, no os pondríais frenéticas nada más vernos cuando volviéramos al tercer día.

Exhausta e incapaz de mover un solo músculo, Catriona permaneció de espaldas mirándolo fijamente.

—Nos dijisteis cuatro días para que no estuviéramos preparadas y os tratáramos como merecéis.

Sonriendo con picardía, Richard se dejó caer sobre ella y la besó.

—Queríamos sorprenderos.

Por más de una razón, se dijo Catriona, pero como Richard volvió a besarla, no pudo enojarse lo suficiente para preocuparse. Luego Richard se apartó con cuidado y entrelazó una pierna entre las de Catriona.

Apoyado en un codo, volvió la cabeza y deslizó la mano sobre el vientre de su esposa, acariciándolo con ternura.

—¿Se lo has dicho ya a las demás?

Ella meneó la cabeza.

—Yo… quería esperar un poco más. No hemos tenido tiempo…

—Yo tampoco he dicho nada. —Su mano descansaba allí donde, a salvo en el útero de Catriona, crecía el hijo de ambos. Richard la miró a los ojos—. Quiero pensar en ello, ver cómo se asientan las cosas, qué se siente si… todo encaja.

Richard se miró la mano. Catriona contempló los oscuros planos de su rostro. Entonces levantó la mano y le retiró dulcemente el mechón de pelo que siempre le caía sobre la frente. Richard volvió a mirarla.

—Encaja —susurró Catriona, sonriendo—. Tú, yo, nuestro hijo, la mansión, el valle… todos encajamos.

Durante largo rato, Catriona se perdió en el azul de los cielos estivales sobre la alta cumbre de Merrick. Luego, con los ojos llorosos, sonrió y le acarició la mejilla con un dedo.

—Así es como está escrito.

Bajó la mirada hasta los labios de Richard, que inclinó la cabeza para besarla. Los labios de ambos se encontraron en un beso tan dolorosamente tierno, tan honesto y vulnerable que, cuando terminó, en los ojos de Catriona había lágrimas.

Richard la miró un instante y entonces sus labios se torcieron en una sonrisa.

—Venga, enséñame.

Se apartó, se puso en cuclillas y tiró de Catriona para ponerla de rodillas.

—¿Que te enseñe qué? —Volvió la cabeza y miró por encima del hombro, mientras Richard la hacía girar en redondo para que quedara de espaldas a él.

Con la mirada ardiente y una sonrisa cada vez más picara, deslizó las rodillas de Catriona por fuera de las suyas y le atrajo el trasero contra la prominencia de su abdomen.

—Enséñame cómo encajan las cosas.

Lo cierto es que Richard no necesitaba dar muchas instrucciones. El cuerpo de Catriona floreció y se abrió para él, soltando un ligero suspiro cuando Richard se deslizó hasta el fondo.

Él apoyó los muslos en los de Catriona, apretándole el trasero contra sus caderas. Sintiendo el pecho de Richard contra su espalda y sus brazos de acero rodeándola, Catriona se le ofreció por completo. Los senos, el vientre, las suaves caras interiores de los muslos, ya tensos, eran de Richard para que los acariciara cuanto quisiera.

Y vaya si quería.

Firmemente sujetada, Catriona apenas podía levantarse sobre él.

Catriona se mordió el labio para reprimir un gemido cuando los dedos de Richard le apretaron los endurecidos pezones y sintió cómo la invadía poco a poco.

Richard rio entre dientes, asiéndole las caderas y embistiéndola lentamente. Catriona se estremeció.

—Estaba pensando… —murmuró Richard.

Mirando de reojo por encima del hombro, lo vio bajar la mirada mientras volvía a alzarla ligeramente.

—… que todavía no podemos arriesgarnos a decirle a nadie la noticia.

—¿Por qué no? —preguntó Catriona entre jadeos.

—Porque si se entera maman, es capaz de quedarse. —La tumbó completamente y balanceó las caderas bajo ella. Alargó las manos hasta sus senos—. Y por mucho que la quiera, tener a Helena por todas partes durante un tiempo considerable pondría a prueba la paciencia de un santo.

—Diablo parece conseguirlo.

—No está todo el día preocupándose por él.

Empezó a balancearse de nuevo, un lento y mortificante movimiento. Las manos de Richard vagaron sin rumbo por la piel de Catriona, que se acaloró y se volvió más ávida. Más desesperada.

Todavía no se había acostumbrado a la manera de hacerle el amor de Richard, a la lenta e implacable entrega, a la gradual e inexorable ascensión a la dicha. Si intentaba adelantarse, Richard solía frenarla y prolongaba la deliciosa tortura hasta que, casi fuera de sí, la dejaba volar libre. Entonces ella gritaba.

Catriona había tenido problemas con aquellos gritos desde el principio. Intentaba amortiguarlos, reprimirlos, procuraba que al menos se mantuvieran en unos límites, esforzándose en impedir que molestaran a la gente de la casa. A Richard parecía traerle sin cuidado. Al fin y al cabo, como diría Helena, era un hombre.

Su mente se concentró en la gruesa y rígida realidad que la llenaba, sintiéndose cada vez más excitada. Abrió los ojos desesperada y miró hacia el tocador al otro lado del cuarto. En el espejo, sólo iluminado por la débil luz del fuego, vio a Richard, una oscura presencia en las sombras a su espalda; vio su propio cuerpo, abrazado y mecido rítmicamente, y también el de Richard que, enroscándose y flexionándose, conducía el suyo.

Ambos internándose en el reino del placer donde se fundía lo físico, lo emocional y lo espiritual.

No obstante, Richard mantenía aquel viaje a un ritmo lento.

Respirando hondo, con los sentidos exacerbados y el entendimiento casi ausente, Catriona buscó una distracción, algo que la ayudara a sobrevivir a la lenta desintegración de sus sentidos.

—¿Cuál es tu apodo?

—¿Qué?

Richard no estaba escuchando.

—Escándalo —jadeó al fin. Catriona se lo había oído utilizar a Diablo, Vane y Gabriel, aunque, como era natural, las mujeres lo llamaban Richard. Aferrándose al brazo que la abrazaba por las caderas, dejó caer la cabeza hacia atrás y se humedeció los labios resecos.

—¿Y cómo te lo ganaste?

Había querido saberlo desde que lo oyera por primera vez.

—¿Por qué lo preguntas? —En el tono de su voz había una cadencia burlona.

—¿Por qué? Porque tal vez vayamos a Londres. Y dadas las circunstancias, tengo derecho a saberlo.

—Tú nunca sales del valle.

—Pero tal vez tengas que viajar al sur por alguna razón.

Al cabo de un rato, Richard rio entre dientes y susurró:

—No es lo que crees.

—¿Ah, no? —Catriona se aferraba a la cordura con uñas y dientes.

—Fue Diablo quien lo acuñó, y no porque yo provocara ningún escándalo, sino en realidad por el escándalo que nunca llegó a ocurrir.

La razón de Catriona se tambaleó y sus sentidos se agrietaron. Bajo la piel caliente, sus nervios se tensaron. Como si Richard lo supiera le rozó la oreja con la nariz.

—Puesto que Helena me reconoció como hijo suyo, fui un escándalo que nunca se produjo.

—Ah. —Catriona musitó el monosílabo entre jadeos.

Richard se inclinó hacia delante y aumentó el ritmo, conduciéndola al borde del mundo, dejándola volar.

La sujetó con fuerza, oyó su grito, que culminó en un sollozo. Enterrado en ella, se mantuvo inmóvil durante un instante mientras saboreaba las fuertes oleadas del orgasmo de Catriona. Luego, soltando sus propias riendas, liberó su cuerpo y siguió a Catriona hasta el éxtasis.

Cuando a la mañana siguiente bajó a desayunar, Catriona era el testimonio viviente de que los tres días pasados al aire libre habían restablecido por completo las energías de Richard.

Su resistencia estaba perfecta, podía jurarlo por la Señora.

Sin embargo, nadie reparó en ello, pues los Cynster estaban ocupados en los preparativos de la marcha.

En realidad, su partida provocó una conmoción aún mayor que su llegada.

Dos horas después, de pie en la escalinata, lista para despedirlos, Catriona se volvió cuando la duquesa viuda llegó alborotando sin dejar de sermonear a McArdle hasta el final.

—Bajar hasta el establo y volver, al menos una vez al día. Escribiré para comprobar que lo está haciendo.

La respuesta de McArdle asegurando que no lo olvidaría se perdió en el estrépito cuando el elegante carruaje de Vane, tirado por un par de rucios, se paró ruidosamente junto a la casa para unirse al coche de la duquesa viuda y el equipaje ducal, que ya esperaban sobre los adoquines.

Diablo y Honoria ya se habían despedido; Richard permaneció al lado de Diablo mientras este ayudaba a Honoria a subir al carruaje. Luego, con una última palabra para Richard y una sonrisa desenfadada y un saludo a Catriona, subió, y Richard cerró la puerta. Este se detuvo un instante, observando a Gabriel mientras ayudaba a las gemelas a subir al carruaje de la duquesa viuda. Con su caballo amarrado a la parte trasera del coche, Gabriel viajaría con ellas hasta Somersham, y desde allí acompañaría a las gemelas de vuelta a Londres.

Vane y Patience también se dirigían a Londres, pero primero se detendrían en Somersham para permitir que Patience descansara antes de reunirse con la familia de Vane en la capital. Richard devolvió el saludo de Patience mientras Vane la ayudaba a subir. Luego también Vane la siguió al interior.

Un mozo de cuadra sujetaba la puerta, mientras otros correteaban de aquí para allá comprobando las cinchas y los arneses. Sonriendo, Richard regresó a la escalinata con aire despreocupado. Llegó en el momento en que Helena liberaba a Catriona de uno de sus extravagantes abrazos.

—Prométeme que en verano vendrás a visitarme. —Helena miró a Catriona a los ojos, aferrándole las manos—. Comprendo que durante la temporada pueda resultarte difícil y nada agradable, pero tienes que venir en verano. —Le sacudió las manos—. Hasta ahora no habías formado parte de una gran familia… y todavía tienes muchas cosas que aprender.

Catriona vio la preocupación reflejada en los delicados ojos de Helena. Con una sonrisa serena, se inclinó hacia delante y le rozó las mejillas.

—Por supuesto que iremos. Exactamente cuándo —dijo liberando una mano del apretón de Helena y haciendo un gesto— es algo que depende de la Señora, pero iremos, puedes estar segura.

Helena esbozó una sonrisa radiante.

—Bon! Está bien. —Con esas palabras, apretó la mano de Catriona y se volvió hacia su segundo hijo—. Venga, llévame hasta el coche.

Sorprendido por la promesa de su esposa, Richard enmascaró su extrañeza y le ofreció el brazo a Helena con elegancia.

Helena lo aceptó y él la acompañó hasta donde esperaban Gabriel y las gemelas. Tras un último achuchón, Helena lo soltó, aceptó la mano de Gabriel y subió al coche. Luego, sacó la cabeza por la ventanilla mientras Catriona, que los había seguido tranquilamente, cogía del brazo a Richard.

—¡No lo olvides! —Helena agitó el dedo hacia Catriona.

Catriona se echó a reír.

—No lo haré. En junio, o julio, ¿quién sabe? Pero en cualquier momento del verano.

—Bien. —Helena volvió a sonreír y se recostó en el asiento. El cochero hizo restallar el látigo.

—¡Adiós!

—¡Buen viaje!

Los carruajes arrancaron con soltura, el ducal a la cabeza, seguido del de la duquesa viuda, y el de Vane y Patience cerrando el cortejo. Los mozos de cuadra y los escoltas, todos con la librea ducal, cabalgaban a los lados. La escena de un desfile, algo nunca visto en el valle. Los habitantes de la casa, alineados en el patio y el camino, agitaban las manos despidiendo a su paso a los inesperados pero muy queridos visitantes.

Catriona, observándolos marchar, sin dejar de agitar la mano hasta que el camino descendió y se perdieron de vista, fue consciente de una clase de tristeza como nunca antes había sentido. No intentó apartarla de sí, era una de las cosas que tenía que aprender. Pensativa, con una sonrisa bastante borrosa, dejó que Richard la cogiera del brazo y ambos regresaron tranquilamente a la casa.

Mientras subían la escalinata, sintió la mirada de Richard en su cara. Al llegar arriba, él se paró. Catriona levantó la vista y descubrió la mirada seria y preocupada de su marido.

Tras un instante de duda, Richard preguntó:

—¿Decías en serio lo de ir a Londres?

—Sí. —Catriona sonrió de manera tranquilizadora—. No tengo intención de defraudar a Helena.

—Pero… —Richard puso ceño—. Creía que nunca abandonabas el valle… o que sólo lo hacías bajo imperativo legal.

—Sí, bueno. —Su sonrisa se amplió al intentar encontrar las palabras para explicar algo en lo que Richard nunca se había detenido a pensar, pues estaba acostumbrado a convivir con ello. Aún más, quería explicarle que por medio de su envenenamiento había llegado el bien, que el tener a su familia allí había abierto muchas puertas al futuro. No sólo para el valle, sino también para ellos dos. Sin embargo, después de examinar la mirada de Richard, su sonrisa se tornó deliberadamente enigmática. Levantó una mano, le acarició la mejilla y lo besó en la comisura de los labios—. Los tiempos cambian. —Se volvió y echó un vistazo hacia la desembocadura del valle, allí donde un grupo de manchitas negras avanzaban por el camino—. Ya es hora de que la Señora del valle conozca un mundo más amplio.

Al torcer el camino, ocultando definitivamente la mansión a la vista, Diablo esbozó una amplia sonrisa y se recostó. Un instante después, extendió un brazo, atrajo a su mujer y la besó apasionadamente.

—¿A qué viene esto? —preguntó Honoria con suspicacia. No estaba segura de haberlo perdonado por los tres días de desaparición, pero lo cierto es que no acababa de acordarse de todo lo que le había dicho la noche anterior.

Diablo sonrió con una inocencia inverosímil.

—Porque sí.

El carruaje dio una sacudida. Diablo miró a través de la ventanilla,

—Bueno, ya tenemos a Escándalo bien establecido.

—Hmmm. —Honoria cerró los ojos y se recostó contra el hombro de su marido—. Era justo lo que necesitaba.

Diablo echó un vistazo a los campos y los bosques más allá de la ventana y murmuró:

—Este también es el lugar que necesitaba. Ella le ha dado un hogar en el lugar y el momento adecuados.

Tras un instante de silencio, con los ojos todavía cerrados, Honoria murmuró:

—Hay veces en que casi pienso que crees en el destino.

Diablo la miró de soslayo sin que Honoria se diera cuenta. Al advertir que tenía los ojos cerrados, sonrió, miró a través de la ventanilla y dejó que la pregunta implícita en las palabras de su esposa quedara sin contestar.

Capítulo 20

CATRIONA y Richard se dirigieron al vestíbulo.

—Perdóneme, señor. —Henderson se acercó—. Corby se preguntaba si podría hablar con usted antes de volver a Lower Farm.

—Pues claro. —Richard soltó a Catriona e hizo una seña a Corby, que esperaba junto a la pared.

Catriona vaciló un instante y se alejó majestuosamente. Subió por las escaleras en silencio, mientras dejaba que Richard se preocupara del cercado del huerto.

Ella tenía que atender unos cuantos asuntos pendientes.

Mientras la familia de Richard, la familia de ambos, había permanecido allí, aparcar la cuestión del envenenamiento le había resultado fácil. A decir verdad, habría sido difícil tratar apropiadamente el asunto estando ellos presentes.

Pero ya se habían ido.

No había una sola persona en el valle que no supiera quién había envenenado a Richard.

Sin embargo, con la habitual e inquebrantable confianza propia de su gente, dejaban el problema en manos de Catriona, para que fuera tratado según los designios de la Señora.

Así debía ser, así sería, aunque a Catriona le disgustara.

Al llegar a lo alto de la escalera, dirigió la mirada hacia el vestíbulo, donde la cabeza de Richard destacaba mientras hablaba con Corby. Miró durante un buen rato, respiró hondo, irguió la espalda y los hombros y se volvió para encaminarse a sus aposentos.

Richard lo supo en cuanto Catriona se alejó de su lado. Por el rabillo del ojo la vio subir las escaleras con paso lento y acompasado, la vio llegar arriba, dudar mientras se volvía para mirarlo y luego alejarse en silencio.

Cuando terminó de hablar con Corby, fue a su encuentro.

Abrió la puerta del dormitorio y la vio, de pie al lado de la cama, metiendo un grueso chal en una alforja.

Catriona apenas lo miró y siguió haciendo el equipaje.

Richard cerró la puerta y avanzó hacia ella.

—¿Dónde está?

Sus miradas se cruzaron cuando Richard se detuvo a su lado, y Catriona hizo un gesto inquisitivo.

Richard apretó los labios.

—Algaria. Es evidente que fue ella quien me envenenó.

Catriona dudó e hizo una mueca.

—No puedo decirlo con seguridad.

—No se me escapa que, aparte de ti, sólo ella sabe lo bastante sobre esos elixires y pociones que guardas en la destilería para haber mezclado lo que fuera con aquel café.

—Árnica. Más un poco de beleño. Pero eso no la convierte en culpable.

—No, pero la convierte en una sospechosa evidente. —Tras vacilar un instante, preguntó con más tranquilidad—: Además, si no fue ella, ¿adónde vas?

Con la mirada fija en la alforja, Catriona volvió a hacer una mueca. Oyó el suspiro de Richard. Pasó junto a ella y agarró un poste de la cama. Rodeándola con el otro brazo, la hizo volverse. Alzando las manos hasta el pecho de Richard, Catriona lo miró a los ojos.

Richard le sostuvo la mirada.

—¿Sigues sin confiar en mí?

Catriona vio en su rostro el reflejo de la devoción desinteresada, comprometida e inquebrantable. Cerró los ojos con un suspiro y apoyó la frente en el pecho de su marido.

—Sabes que sí.

—Entonces iré contigo. No… —Levantó la mano cuando Catriona se disponía a replicar—. Considérame tu protector, tu paladín, tu consorte. Te obedeceré en todo. —La miró fijamente—. En este asunto no actuaré si no me lo ordenas.

La resolución y el compromiso estaban grabados en su mirada, consagrados en sus ojos azules, muy azules. Finalmente, Catriona asintió con la cabeza.

—Estaremos fuera dos días.

Llegaron a la salida del valle justo después del mediodía, ella a lomos de su yegua, y él, de Tonante. Richard la siguió cuando Catriona hizo girar su montura hacia el norte. Esperó a que alcanzaran un trote regular antes de preguntar:

—¿Adónde vamos exactamente?

—Algaria tiene una pequeña casa de campo. —Hizo un gesto con la cabeza—. Está hacia el norte. No es del todo en línea recta, aunque los caminos no son buenos.

Aquello fue un eufemismo. Siguieron el camino del valle, un sendero con un firme aceptable, hasta que este se unió al que conducía a Ayr. Tras dejar atrás esta población, Catriona abrió la marcha por una estrecha cañada que la pequeña yegua tomó con delicadeza. Tonante resopló, y siguió la estela de la yegua con un estrépito de cascos.

De allí en adelante, no hubo otra cosa que no fueran cañadas, apenas unas sendas abiertas en el suelo rocoso. Al contemplar la pobreza de la tierra que atravesaban, Richard divisó a cierta distancia un campo plantado con un cultivo bajo. En ese momento lo cruzaban una hilera desordenada de reses escuálidas.

Observó las caderas de su esposa la bruja e inquirió:

—¿Son esos los campos de sir Olwyn?

—Sí. —Catriona asintió con la cabeza sin mirar hacia allí—. Tanto al norte como al sur.

Richard dirigió la mirada hacia el sur, donde en ese momento el ganado se paraba morosamente para pacer.

—Creo que ahora mismo está perdiendo más coles.

Catriona buscó con la mirada antes de seguir la de Richard hasta el lejano campo. Soltó una exclamación de desaprobación y dijo:

—Siempre que he intentado ayudarlo, ha hecho oídos sordos.

Al inspeccionar el inhóspito paraje que los rodeaba, en sorprendente contraste con el valle, situado a pocos kilómetros a sus espaldas, Richard arqueó las cejas.

—Ahora comprendo por qué quería casarse contigo.

Catriona guardó silencio.

Avanzaron lenta y pesadamente toda la tarde. Richard sugirió una parada, un descanso obligado, en la cima de una pequeña colina. El sendero que serpenteaba descendía luego para sumirse en las sombras. Sentado a luz del sol, contempló el rocoso y estéril paisaje por el que habían viajado En la distancia una bruma violácea ocultaba el valle. Tras dar de comer unas manzanas secas a Tonante y a la yegua, Catriona se sacudió las manos en la falda y se acercó. Se sentó a su lado con un leve suspiro y se apretó contra él cuando Richard le pasó un brazo por los hombros.

Contemplaron el paisaje en silencio. Por fin, Richard dijo:

—Esto es hermoso. No exactamente precioso, pero sí majestuoso, tan duro, crudo y rocoso, que hace que un lugar como el valle resulte aún más maravilloso.

Catriona sonrió y se apretó más contra él.

—Sí.

—¿Seguimos en las tierras de sir Olwyn? —preguntó Richard, con la mirada aún perdida.

—En teoría sí, pero nunca ha explotado esta zona. La casita de campo de Algaria se levanta justo en el límite septentrional de sus tierras.

Richard levantó la barbilla y frunció el entrecejo.

—¿Así que sir Olwyn es el casero de Algaria?

Catriona lo miró.

—Bueno… Sí, supongo que es así. —Se volvió hacia el paisaje y cerró las manos sobre las de Richard a la altura de la cintura. Al cabo de un instante, suspiró—. Si algo tengo claro con respecto a Algaria, es que ha debido de tener una razón muy poderosa para envenenarte. No lo habría hecho a la ligera, sólo porque no le gustases, ni siquiera porque estuviera profundamente convencida de que no eras el marido adecuado para mí.

—Jamás hizo un secreto de eso.

—No, ese no es su estilo. Nunca esconde lo que piensa. Pero para actuar como lo hizo, debió de tener alguna razón que la impulsara a ello.

Al escuchar el fervor en la voz de Catriona, la abrazó con más fuerza.

—¿Por qué estás tan segura?

Fue una pregunta sencilla, en el fondo desprovista de desdén.

—Porque la única excusa con que cuenta cualquier discípulo de la Señora para matar es que lo haga en servicio a los demás. Esto es, hay que actuar en defensa… de los otros.

—¿Los otros… como tú?

Catriona asintió con la cabeza.

—Como yo o los habitantes del valle. Pero no tiene sentido —añadió exhalando un hondo suspiro—, porque independientemente de las sospechas de Algaria acerca de ti, no habías hecho nada para hacerme daño o hacérselo al valle. Más bien todo lo contrario. —Volviéndose entre los brazos de Richard, lo miró a la cara—. ¿Se te ocurre algo, cualquier acto, que hayas cometido desde que llegaste al valle que ella pudiera malinterpretar como una amenaza real?

Richard vio la preocupación en los ojos de Catriona y supo que no era por él. De haber podido, la habría aligerado incluso de aquella carga. Pero… le tomó la cara entre las manos y la miró a los ojos.

—Desde el día que nos casamos sólo he tenido un objetivo en la vida: tu bienestar, y eso no es compatible con hacerte daño o hacérselo al valle.

Catriona besó a Richard en la palma de la mano y volvió a acomodarse entre sus brazos.

—Lo sé. Es lo que me preocupa.

Reanudaron la marcha mientras la tarde declinaba lentamente hacia la noche. Cuando el aire se hizo más frío, Catriona se internó en la boca de una estrecha hendidura y se detuvo delante de un tosco refugio.

—Lo habríamos hecho en un día si hubiéramos salido lo bastante temprano, pero no podemos continuar en la oscuridad —dijo en respuesta a la mirada inquisitiva de Richard.

Él no discutió. El sendero por el que transitaban apenas era una franja abierta en la rocosa ladera de la colina y, aparte del frío, el camino estaba lleno de barrancos y grietas, trampas para incautos. Desmontó y bajó en vilo a Catriona.

—¿Dónde estamos?

—Es una antigua majada. Dudo que se haya utilizado desde la última vez que estuve aquí.

Richard la miró mientras desataba las alforjas.

—¿Desde la última…? Creía que nunca abandonabas el valle.

Catriona le quitó las alforjas y torció el gesto.

—Exceptuando mis viajes herbarios,

—¿Viajes herbarios?

—Al menos una vez en primavera y de nuevo al final del verano hago un viaje para recolectar hierbas y raíces que no crecen en el valle.

Richard la miró sorprendido mientras desensillaba a Tonante.

—Auguro por mi parte un incipiente interés por la botánica.

Catriona sonrió con ganas. Levantó las alforjas y lo miró provocativamente.

—Hay muchas cosas que podría enseñarte.

—¿De verdad? —Levantó la silla del lomo de Tonante, mirándola de soslayo—. ¿Por qué no entras, barres las arañas e intento encender un fuego… y me enseñas todo lo que quieras?

Catriona volvió a sonreír y se alejó con los ojos brillándole de alegría.

—¿Porqué no?

Mientras se metía en la casita, Richard observó el contoneo de sus caderas, sonrió y volvió a los caballos.

Las primeras lecciones de su brujesca esposa le enseñaron que no tenía nada que hacer con la botánica. Lo primero que aprendió era que a pesar de su aspecto delicado y su habitual condición de persona mimada, podía competir con los simpatizantes más experimentados en la labor nada sencilla de hacer que un tosco refugio de pastores pareciera un lugar cómodo y acogedor. Como por arte de magia, preparó una comida caliente y nutritiva con lo que habían llevado en las alforjas y las raíces y hojas que Catriona había recolectado antes de que la luz se desvaneciera.

Todo ello hacía que Richard se sintiera relajado y bastante mimado, lo cual era incuestionablemente agradable.

Con una sonrisa serena, Catriona observó la expresión de placidez que bañaba el rostro de Richard.

Había dudado de la conveniencia de que la acompañara en ese viaje, al menos hasta que él se lo había pedido y jurado lealtad. Entonces había sabido que era lo correcto, que Richard debía estar a su lado cuando se enfrentara a Algaria en la casita de campo y a cualquier verdad que allí les aguardara.

Pero aquella noche, Algaria no estaría presente, y al margen de lo que ocurriera con su antigua mentora, su vida continuaría. Además, tenía un objetivo, una meta personal de vital importancia para ella.

Necesitaba demostrar a Richard que lo amaba, debía convencerlo, metérselo en su cabezota de Cynster para que algún día llegara a confiar lo suficiente y le mostrara abiertamente el amor que sentía por ella. No esperaría sentada, sabía que aquello llevaría su tiempo. Los hombres tan reservados como él no cambiaban sus hábitos de la noche a la mañana, pero ella estaba preparada para ser paciente. Perseveraría.

Lo primero era empezar. Y aquel momento era tan bueno como cualquier otro.

Volvió a meter los cuencos de madera en los que habían comido en la alforja y se acercó a Richard, a la sazón sentado en un escabel redondo delante del fuego, la mirada fija en las llamas. Apoyándole las manos levemente en los hombros, le rozó la mejilla con los labios y susurró:

—Acostémonos.

El suave susurro hizo que se levantara de inmediato. Ya había alimentado el fuego. Catriona le cogió de la mano con una leve sonrisa y lo condujo hasta la yacija montada encima de una tosca estructura en el rincón. Le había hecho ir a buscar hojas verdes de pícea para mezclar con la paja seca, y luego Catriona lo había cubierto todo con una sábana, dejando otras para taparse. La calidez de la casita hacía que la pícea despidiera un aroma suave; el calor de sus cuerpos al aplastarla, haría que desprendiera aún más olor.

Inmóvil junto al lecho, Richard se soltó los dedos y los enredó entre los lazos de Catriona, que se quitó el grueso chal con que se había cubierto los hombros para que hiciera lo que sabía hacer tan bien. La despojó del vestido y las enaguas y contempló la delicada camiseta de batista.

—Quizá prefieres dejarte esto puesto.

Catriona repasó las intenciones que tenía para la noche y meneó la cabeza.

—Esta noche no.

Sin perder tiempo, Catriona empezó a desabrochar los pequeños botones, percatándose del pestañeo y el repentino envaramiento de Richard cuando se abrió el corpiño. Luego se quitó la camiseta por la cabeza. La dejó caer en un taburete con el resto de la ropa, cogió una manta que tenía reservada, la sacudió y se metió en la cama cubriéndose con ella.

Richard la contempló, le guiñó un ojo, se desvistió y se unió a ella de inmediato. Antes apagó la vela con la yema de los dedos, sumiendo la estancia en una misteriosa oscuridad iluminada por la titilante luz del fuego. La yacija se hundió junto a Catriona mientras Richard se cubría bajo la segunda manta. Al erguirse a su lado apoyándose en el codo, Richard se convirtió en una oscura y misteriosa presencia. Alargó la mano hacia ella.

—No. —Cuando Richard se dispuso a hacerla rodar bajo él, Catriona lo interrumpió apoyando la mano contra su pecho. Se movió hacia el otro lado, al tiempo que lo empujaba de espaldas sobre el camastro—. Esta vez, quiero ser yo quien te haga el amor… No se admiten discusiones.

Richard volvió a parpadear y reprimió las palabras reconfortantes que habían acudido a su mente. En realidad, ella siempre le había hecho el amor, tomándolo en su cuerpo con un placer jubiloso, con una brujesca necesidad que era cuanto él necesitaba para ser amado. Pero si aún quería ir más allá, apretaría los dientes y lo soportaría.

—¿Y exactamente —murmuró mientras obedecía y rodaba sobre su espalda— en qué consiste tu forma de hacer el amor?

—Para empezar… en esto. —Levantándose sobre él, Catriona buscó los labios de Richard y lo besó; al principio, con delicadeza, luego con más confianza cuando él, interpretando el papel que generalmente le correspondía a ella, separó los labios y le ofreció la lengua. Catriona se movió para estar más alta encima de él, besándolo y despertando su pasión.

No es que lo necesitara. Arrebujados en el calor de las mantas, Catriona pudo sentir contra su muslo el constante y rítmico latido de la erección de Richard: dura y firme, toda suya. Sonriendo en su fuero interno, se movió, la atrapó entre sus muslos y la acarició con ingenio.

La erección se hizo más dura y caliente.

—Quiero —susurró Catriona— que me digas lo que te gusta.

—¿Lo que me gusta? —Su voz fue un jadeo entrecortado en el oído de Catriona—. Lo que me gusta, dulce bruja, es sentir tu cuerpo pegado al mío, todo él ávido, húmedo y apremiante.

—Hmmm, bueno… Pero antes de eso —insistió—, ¿te gustaría esto? —Descubriendo un pezón oculto bajo la áspera mata del pelo de Richard, bajó la cabeza y lo lamió… con dulzura.

Y bajo ella, Richard lo sintió tensarse, sólo un poco.

—Muy agradable. —Las palabras sonaron un tanto forzadas. Deslizándose hacia abajo, Catriona buscó el sexo de Richard hasta apoyarlo, vibrante, contra la redondeada suavidad de su vientre.

—Bien. —Moviéndose con pericia y acariciándolo al mismo tiempo, fue depositando calientes besos por el pecho de Richard, bajando a continuación hasta los protuberantes músculos del abdomen.

Bajo ella, el cuerpo de Richard temblaba de placer. Al recordar con detalle todas las caricias con que la había obsequiado, y conduciéndola a la más absoluta de las locuras, Catriona decidió que lo que era bueno para ella, sin duda también lo sería para él.

Richard se estremeció cuando, al deslizarse rápidamente hacia abajo, apresó su miembro con la turgencia cálida de los senos. Satisfecha de su éxito, se deslizó aún más y sintió el calor del sexo de Richard en la parte superior del pecho. Luego volvió la cabeza y lo acarició con los labios.

Richard dio un respingo. Apartó las manos de los hombros de Catriona y hundió los dedos en los rizos de su cabellera.

—¿Catriona? —jadeó.

Parecía conmocionado. Sonriendo con aire triunfal, Catriona estaba demasiado ocupada para contestarle. Sin embargo, no tenía la más remota idea de lo que estaba haciendo, ni de la medida exacta del placer que Richard estaba sintiendo, así que, después de besar y lamer, decidió indagar al respecto.

—¿Te gusta esto? —preguntó, depositando un beso suave y húmedo en la punta palpitante.

Richard contuvo un gruñido.

—No —mintió, incapaz de obligarse a agarrarla de la melena y apartarla.

—Ah, claro. Quizá prefieres esto.

Ella estaba en lo cierto. Richard se rindió con un gemido cuando Catriona cerró la boca alrededor de su miembro. Richard soportó la tortura durante dos minutos más de exquisita atrocidad, antes de comprender que, por más que él pudiera llegar a excitarla, su constitución no era capaz de resistirlo.

—Catriona… —Tembloroso, se sentó a medias y por un instante suspendido siguió gozando de la boca de Catriona. Luego la levantó y arrojó la manta que ya no necesitaban. Ambos ardían con el calor de la pasión.

Un calor que se extendió por su cuerpo cuando ella, poniéndose de rodillas, se sentó a horcajadas sobre sus caderas.

Catriona lo miró parpadeando.

—Sólo intentaba complacerte —dijo con falsa inocencia.

Richard la miró enfurruñado. A pesar de la pobre luz, pudo distinguir la brujesca sonrisa en sus labios.

—Me complaces cada vez que me posees, condenada bruja.

Los dedos cómplices de Richard penetraron con destreza en la intimidad de Catriona. Con una simple sacudida, Richard sustituyó los dedos por el palpitante falo. La asió por las caderas y la bajó con cuidado, cerrando los ojos, embelesado, cuando Catriona se deslizó lentamente hacia abajo y lo envolvió.

—Esto —afirmó con voz profunda pero débil— es lo que más me complace.

Oyó la risilla de bruja antes de que Catriona se alzara sobre él y resbalara hacia abajo, estrechándolo con fuerza. Richard deslizó las manos hasta su exquisito trasero, ayudándola a levantarse.

Amándose con su habitual cadencia, Richard levantó los pesados párpados y observó la sonrisa serena y cómplice de Catriona, cabalgando feliz sobre él. Con la mirada clavada en la cara de Richard, observaba y calibraba su respuesta a aquella suprema caricia.

Richard apenas consiguió reprimir su sonrisa. Era dichoso y lo sabía.

—Si de verdad quieres complacerme, ven a mí siempre desnuda y con el pelo suelto. —Como estaba en ese momento, la abundante y roja cabellera desparramándose sobre los hombros blancos y los brazos delgados. Cuando Richard la cogía desde atrás, era como un velo viviente que se deslizaba con sensualidad sobre la espalda. Richard amaba aquel pelo.

Catriona inclinó la cabeza con los ojos brillantes.

—¿Alguna otra petición?

—Sólo una. Deja de intentar amortiguar los gemidos y los gritos.

Catriona puso ceño antes de soltar una exclamación de contrariedad y de que Richard sonriera de manera encantadora.

—Para ti es muy fácil de decir, pero si alguien más me oye… —Lo miró a los ojos con cara de pocos amigos—. Bueno… resulta bastante revelador, ¿entiendes?

Richard sonrió burlonamente.

—Claro que sí, y por eso me gusta oír… esos pequeños sonidos de agradecimiento. —Con los ojos cerrados, Catriona se mordió el labio para reprimir un gemido cuando él la embistió con fuerza—. Como ese. Así… Son pequeños sonidos de placer que me resultan valiosísimos. Son como trofeos que gano por darte placer. —Al cabo, añadió—: ¿Cómo, si no, puedo saber que estoy dando en el blanco?

—Tú siempre das en el blanco —replicó Catriona, incapaz de abrir los ojos—. Siempre me das placer hasta hacerme perder el sentido.

—Tal vez… pero me gusta oír que lo admites.

Por fin, Catriona abrió los ojos y lo contempló mientras seguía moviéndose encima de él. Richard se movió más deprisa y le arrancó un fuerte gemido, que esta vez no reprimió. Catriona percibió el placer genuino que el sonido procuraba a Richard.

—Muy bien. —Catriona se inclinó hacia delante y lo besó. Cuando se apartó, Richard empezó a moverse debajo de ella con más energía. Catriona murmuró—: Lo intentaré.

No fue difícil, sobre todo teniendo en cuenta que no había nadie a kilómetros a la redonda que pudiera oír los gritos de Catriona. Pero Richard se deleitó con su compromiso como nunca hasta entonces.

Aquella noche, cosechó una colección completa de sus codiciados trofeos.

Gracias a la incipiente afición de Richard por los placeres del refugio de pastores, no llegaron a la casita de campo de Algaria antes de media tarde.

Los había visto acercarse. Cuando llegaron, los esperaba de pie en el umbral de la puerta. Sus miradas se cruzaron; Algaria juntó las manos delante de ella e hizo una reverencia hacia su pupila. Luego se volvió y entró en la casa, dejando la puerta abierta.

Richard desmontó y bajó a su esposa del caballo. Catriona, sujeta entre las manos de su marido, hizo una pausa y lo miró a los ojos.

—Recuerda tu promesa.

Richard hizo una mueca.

—No la olvidaré. Soy tu brazo derecho, tu protector. Haré lo que digas. —Hizo un gesto hacia la casa.

Catriona respiró hondo, se irguió y echó a andar.

La pequeña casita de dos plantas contaba con dos habitaciones, una arriba y otra abajo, con la cocina en un cobertizo adosado a la parte trasera y un pequeño establo pegado a un lateral. Tras detenerse en el umbral hasta habituar la vista a la penumbra, miró alrededor y vio a Algaria de pie, manteniendo la misma actitud de respeto con la cabeza inclinada, en el lado más alejado de la mesa de cartas y dando la espalda al hogar apagado.

Catriona avanzó por la estancia y se detuvo frente a ella, al otro lado de la mesa. La sombra de Richard ocultó fugazmente la luz que entraba por la puerta. Luego Catriona sintió su presencia detrás de ella.

Alzó una mano y la extendió a través de la mesa.

—Algaria…

—En nombre del amor que me profesas, déjame hablar. —La mujer levantó la cabeza lentamente. Miró primero a Richard, de pie en silencio junto al hombro de Catriona, y deslizó su oscura mirada hacia la cara de Catriona—. Ahora sé que lo que hice estuvo mal, pero en aquel momento creí que era… lo que la Señora me exigía. Pero no fuiste tú, sino yo quien se equivocó al interpretar sus señales. Actué mal y lamento profundamente todo el dolor y sufrimiento que he causado. —Respiró, la mirada fija en la de Catriona, y se retorció las manos—. Solicito tu comprensión y acataré tu sentencia.

Bajó la orgullosa cabeza y miró al suelo.

Catriona esperó un momento y preguntó:

—¿Qué fue lo que te hizo comprender que te habías equivocado?

Cuando miró a Richard, los ojos de Algaria no mostraban afecto, pero sí un respeto otrora inexistente.

—El hecho de que siga vivo —respondió a Catriona—. Si supieras la cantidad de árnica que puse en aquel café… —Apretó los labios con fuerza, miró fugazmente a Richard de nuevo y añadió—: Ni siquiera tu intervención podría haberlo salvado. Sin embargo, está vivo. La intención de la Señora está clara, no podía haber hablado más alto.

Catriona asintió con la cabeza.

—Sin duda. Le costó mucho tiempo recuperarse, y a medida que pasaban los días más me sorprendía que siguiera vivo.

Algaria inclinó la cabeza.

—Es evidente que la Señora lo desea como tu consorte. Mis actos no tienen justificación —dijo con voz queda—. Estoy sinceramente arrepentida y preparada para aceptar la sentencia que dictes, sea cual sea. —Respiró hondo.

—¿Por qué? —preguntó Catriona—. ¿Por qué creíste necesario eliminar a Richard, sobre todo sabiendo que actuabas en contra de mis deseos?

Algaria hizo una mueca y miró a Richard con sincero arrepentimiento.

—Porque creí que era responsable del incendio.

—¿Qué? —Catriona advirtió que Richard se movía detrás de ella, pero fiel a su palabra, se mantuvo en silencio—. Si estaba en Carlisle, o de regreso a caballo… cuando se inició el fuego.

Algaria levantó una mano.

—Espera un momento. Sabía que eso era lo que él había dicho. Sin embargo… —Se interrumpió para respirar hondo—. Si recuerdas bien, tres días después del incendio, nos estábamos quedando sin hierba estomacal y me ofrecí a ir y buscarla al campo situado al sur de los bosques. —Catriona asintió. Algaria volvió a mirar a Richard—. Esa zona siempre retoña antes que el arríate de la mansión.

Richard inclinó la cabeza. Algaria prosiguió:

—Pues bien, allí vive un anciano al que conocemos como Royce. Ni tú ni él, ahora que vuelvo a pensar en ello, lo habéis visto jamás. En invierno vive como un ermitaño. Es una maravilla con los animales, sobre todo con los corderos recién nacidos —agregó Algaria—. Vive en una pequeña cabaña en la parte sur del parque.

»Aquel día, cuando fui a buscar la hierba, lo vi. Hacía sol y estaba estirando sus reumáticas piernas. Se sentó en una roca y empezó a hablar. A pesar de vivir tan solo, le encanta hablar con la gente, así que me detuve y lo escuché.

»Habló del incendio sólo de pasada, se había perdido el alboroto. Ni siquiera vio el humo. Sólo había oído hablar de él más tarde. Sin embargo, me dijo que el día que había ido a la mansión a buscar huesos para hacer caldo, al volver a casa vio a un extraño, un caballero alto y moreno que montaba un caballo oscuro. Ese hombre atravesó el parque a caballo, pero sin llegar hasta la mansión. Casi había anochecido. El forastero ató el caballo, cogió algo de la alforja y rodeó la mansión por detrás de la fragua. No se dio cuenta de que Royce lo estaba observando. Al viejo le pareció extraño, pero… —Algaria hizo una mueca— dio por sentado que el caballero eras tú. El caballero regresó algo más tarde, montó en el caballo y se dirigió hacia el valle. Esa vez, Royce estaba lo bastante cerca para ver que el hombre tenía ojos azules. —Se interrumpió y miró los ojos azules de Richard—. Sabía que Royce había conseguido los huesos el día del incendio, yo misma se los di. El hombre no sabía nada del incendio, así que tampoco sabía que, aparentemente, no llegaste hasta bien cerrada la noche.

—¿Y creíste que era yo?

Algaria levantó la barbilla y asintió con la cabeza.

—Me dije que para tener aún más atrapada a Catriona habías fingido que te marchabas para regresar luego a caballo antes de lo que pensamos todos, y que tras provocar el incendio y esperar a que tomara fuerza, habías entrado a caballo y salvado la situación. —Observó a Richard con los labios apretados—. Si ese había sido tu plan, por lo que pude comprobar después, había funcionado.

Richard asintió con aire pensativo.

—Puedo demostrar que no fui yo. Dos de los muchachos de Melchett me vieron entrar en el valle a caballo y hablamos un rato. Entonces vimos la columna de humo. —Recordaba muy bien aquel momento de terror.

Algaria le restó importancia con un gesto de la mano.

—Acepto sin discusión que mi interpretación fue errónea, de lo contrario, habrías muerto. No fuiste tú a quien vio el viejo Royce.

—¿Entonces quién era? —preguntó Catriona. Algaria se encogió de hombros y de pronto el rostro de su pupila se iluminó—. ¡Dougal Douglas! —Se volvió bruscamente y miró a Richard—. ¡Debió de ser él!

Richard hizo una mueca.

—Encaja con la descripción, pero los caballeros altos, morenos y de ojos azules no son tan escasos, ni siquiera en las Lowlands. —Se interrumpió sin dejar de mirar a Catriona a los ojos—. Algaria llegó a una conclusión errónea, no debemos repetir la equivocación. —Contempló la cara de su esposa. Casi pudo ver reflejada la intransigencia, las maquinaciones de bruja en pleno funcionamiento. Suspiró y agregó—: Pero… sé que Dougal Douglas sabía que abandonaba el valle. Creía que me dirigía al sur, que aquel día ya estaría camino de Londres a la hora de comer.

Catriona frunció el entrecejo con aire escéptico.

—Sé que fue Dougal Douglas. —Dirigiéndose a Algaria, inquirió—. ¿Así que envenenaste a Richard porque creías que era el causante del fuego?

—Sí —se limitó a responder.

Catriona reflexionó en lo ocurrido, teniendo muy presente la rígida disciplina de Algaria y su inflexible orgullo. Pensó en Richard, aquella fuerza vital a sus espaldas, y en el latido de su corazón, tan familiar para ella como el propio. Los dos la querían, y ambos tenían mucho que dar. Ella y el valle los necesitaban por igual. Se irguió y se volvió hacia Richard.

—Has oído lo mismo que yo, sabes tanto como yo. Algaria buscó quitarte la vida. Como esposo mío y protector, te concedo el derecho a juzgarla y condenarla.

Lo miró a los ojos y, sin volver a mirar a Algaria, se volvió y abandono la casa, dejando a Richard solo con Algaria.

La mujer alzó la barbilla con orgullo, los ojos negros mirándolo fijamente. Seguía siendo una fuerza poderosa, Richard podía percibirla, pero esperaba lo peor. Aunque la vieja bruja jamás imploraría perdón ni pediría clemencia.

Por otro lado, la misericordia no solía estar presente en la mente de Richard, pero había sobrevivido, y él y su brujesca esposa estaban mucho más unidos que nunca. Además, Catriona había confiado lo suficiente en él como para dejarle el destino de su mentora en las manos.

Sin embargo, a pesar de que no se sentía cómodo con Algaria, esta se había comportando de forma similar a como él lo habría hecho en idéntica situación… aunque sin veneno. Un buen puñetazo se habría ajustado más a su estilo.

Pero ¿qué hacer con ella? ¿Qué condena podía idear? La respuesta surgió en su mente con tal energía y claridad, que lo obligó a sonreír, lo cual puso nerviosa a Algaria.

—Después de meditarlo —afirmó—, he decidido que la pena más apropiada, el castigo más idóneo, será que vuelvas al valle para trabajar de manera exclusiva como niñera de nuestros hijos. —Sí, era perfecto, ser la responsable de una carnada de mocosos Cynster. Y él estaría encantado de contribuir al castigo… en la misma medida en que ella desaprobaría el placer que obtendría—. Y deberás encontrar tiempo para liberar a nuestra señora de la carga de algunas de sus tareas de curandera.

Sonrió, bastante complacido consigo mismo.

Algaria arqueó las cejas.

—¿Eso es todo?

Richard asintió con la cabeza. Algaria no sabía nada de los Cynster, ignoraba lo que le esperaba. Cuando el alivio iluminó la cara de Algaria, Richard añadió con premura:

—Siempre y cuando estés lo bastante segura de que no volverás a decidir quitarme de en medio.

—¿Qué? ¿Hacer caso omiso de los deseos expresos de la Señora? —Algaria agitó la mano con sorna—. Ese es un error que no estoy dispuesta a cometer dos veces.

—Bueno. —Richard señaló la puerta a Algaria—. Entonces me marcharé para que hagas las paces con nuestra señora.

Estaba sentado sobre una piedra de espaldas a la casa, relajado y a cubierto del viento, cuando Catriona acudió en su busca. Se acercó por detrás y, deslizándole los brazos por los hombros, lo abrazó.

—Tu condena ha sido una inspiración divina… y Algaria está muy tranquila. De hecho, casi diría que alegre, pues incluso me ha parecido verla sonreír.

Richard le apretó el brazo.

—Si eso te complace, entonces estoy encantado. —Miró hacia las escarpadas colinas que se alzaban ante ellos—. La verdad es que estaba pensando en invitar a Helena a que venga a visitarnos; en noviembre quizás. Así podrá contarle a Algaria todas las historias de lo que Diablo y yo y el resto éramos capaces de tramar… para prepararla para lo que se le avecina.

Catriona rio entre dientes y se serenó.

—A propósito, Algaria y yo hemos recordado que Dougal Douglas solía visitar el valle cuando era joven. Algaria dice que su familia siempre tuvo mucho interés en que nos casáramos.

—¿Es verdad eso? —A pesar del tono indolente, Richard ya estaba haciendo planes para visitar a Dougal Douglas. En cuanto supiera quién había prendido fuego a la casita del herrero, estaba dispuesto a exigir la reparación.

—Bueno. —Catriona suspiró y se incorporó—. Pasaremos aquí la noche y partiremos mañana temprano. Debemos llegar al valle antes de anochecer.

—Está bien. —Richard se levantó, de repente ansioso por estar de nuevo en casa, por devolver a su bruja al lugar al que pertenecía. Se volvió le echó un brazo por encima y se encaminaron tranquilamente hacia la casa de campo—. En Londres jamás se creerían esto: sentarme a cenar no con una, sino con dos brujas.

—De brujas, nada. —Fingiéndose ofendida, Catriona le atizó en costillas—. Dos discípulas de la Señora, una de las cuales lleva dentro a tu hijo.

Richard sonrió.

—Reconozco mi error. —Le levantó la cara y la besó. En aquel momento, Algaria los llamó desde la casa y Catriona se apartó.

Enarcando ligeramente las cejas, Richard se cuidó de ocultar lo primero que le vino a la mente. Cuando Catriona le cogió del brazo y lo condujo hacia la casa, no opuso resistencia.

A la mañana siguiente, al romper el alba, una Catriona todavía adormilada, una Algaria airada y un Richard risueño abandonaron la casita. Las tres actitudes guardaban relación: Algaria había cedido su cama a Catriona, fulminando a Richard con la mirada cuando este, tras darle las buenas noches, se había reunido con Catriona en el piso de arriba. Algaria había dormido en la vieja cadira de la planta de abajo, aunque, esa no había sido la razón de que durmiera tan poco.

Richard había dado motivos a su esposa para que, pese a su desaprobación, gimiera y sollozara de placer durante más de la mitad de la noche.

Esa mañana, Richard gozaba de un humor espléndido.

Manteniendo a Tonante con un paso perezoso, seguía a la yegua Catriona y al viejo rucio de Algaria. Las dos mujeres cabalgaban una al lado de la otra hablando de hierbas y pociones.

Richard sonrió con aire burlón y se preguntó si las brujas hablarían alguna vez de otras cosas.

Sumido en esas especulaciones ociosas, avanzaba con calma, feliz y contento, sin dejar de observar el balanceo de las caderas de su esposa…

De pronto Tonante dio un respingo y relinchó. Richard tiró de las riendas con brusquedad. Delante de él, Catriona y Algaria se arremolinaron y miraron hacia atrás, palideciendo al descubrir lo que Richard contemplaba fijamente.

Una flecha de ballesta.

Había pasado silbando a escasos tres centímetros del pecho de Richard, impactando contra una roca y saliendo rebotada. En ese momento yacía en el brezo, brillando malignamente a la suave luz de la mañana.

Cerrando los puños sobre las riendas, Richard alzó la cabeza y miró en derredor. Algaria y Catriona lo imitaron, recorriendo con la mirada las colinas que discurrían por debajo de ellos a su izquierda.

—¡Allí! —Algaria señaló a un jinete que huía al galope.

Catriona se levantó sobre los estribos para mirar.

—¡Es ese desalmado de Dougal Douglas!

—¡Maldito truhán!

Richard oteó con calma el largo valle que se abría bajo ellos.

—¡Esperad aquí! —exclamó, hizo girar en redondo a Tonante y clavó los talones en los costados del caballo. El enorme rucio desapareció en el acto, encantado de trotar a toda velocidad sobre el brezo, salvando pequeños arroyos y saltando peñascos. Descendieron hasta el valle en línea recta para interceptar a Douglas como un castigo caído del cielo.

Se encontraron donde Richard había previsto, con Tonante subiendo la pendiente a mayor altura que Douglas sobre su caballo negro. Saltando de la silla, se abalanzó sobre Douglas y cayeron al suelo, sin que Richard hiciera ningún intento de colgarse de su presa, sino más bien de procurarse un aterrizaje seguro. Consiguió evitar golpearse la cabeza con alguna roca. Se volvió, advirtiendo que sólo tenía un par de contusiones. Vio a Douglas a unos metros de distancia, todavía en el suelo mientras meneaba la cabeza, atontado. Los labios de Richard se curvaron en una mueca de desprecio y se puso en pie con un gruñido.

Si Douglas sabía lo que lo había derribado de la silla o quién era el hombre que en aquel momento lo agarró por el cuello, sacudiéndolo como un trapo y lanzándole un puñetazo en la barriga, era algo que Richard ignoraba y que le traía sin cuidado. Sin duda, el hecho de que le hubieran disparado una flecha le otorgaba cierta licencia.

Eran de una estatura y complexión parecidas. Así pues, no era de extrañar que el viejo ermitaño hubiera pensado que Douglas era él. Richard estaba dispuesto a obsequiar a Douglas con un poco de hospitalidad… tal y como la entendían al sur de la frontera. El primer ataque lo encolerizó. Agarró a Douglas por el cuello una vez más y volvió a ponerlo de pie.

—¿Fuiste tú? —preguntó Richard, recordando que el incendio no era el único incidente confuso—. ¿Quién dejó abiertas las cancelas de los cercados y quién rompió las ramas del huerto?

Entre jadeos y silbidos, Douglas escupió un diente.

—¡Maldita sea, había que hacerle ver a esa mujer que necesitaba un hombre del lugar!

—Entiendo —dijo Richard, lanzando el puño hacia atrás—. Ahora me tiene a mí. —Sujetó a Douglas y volvió a derribarlo de un puñetazo.

Le concedió un respiro, tras el cual volvió a incorporarlo y lo sacudió hasta que a Dougal le castañetearon los dientes, los que le quedaban. Richard le rodeó el cuello con la mano, lo levantó sólo un poco y, con mucha delicadeza, le preguntó:

—¿Y el fuego?

Zarandeado y asfixiándose, Dougal Douglas puso los ojos en blanco, agitó débilmente los brazos y, obligado a contestar, jadeó desesperado:

—Se supone que nadie resultó herido.

Por un instante la visión de Richard se volvió roja al recordar el resplandor del fuego cuando había entrado a galope en el patio y había visto a su esposa, con el pelo tan brillante como las llamas, echarse una manta sobre la cabeza para internarse en aquel infierno.

—Catriona estuvo a punto de quedar atrapada entre las llamas.

Su voz sonó distante, incluso para él. Centrándose de nuevo en el rostro de Douglas, vio auténtico temor en sus ojos.

Douglas palideció forcejeando desesperadamente.

Catriona llegó en el momento en que Richard hundía el puño en el estómago de Dougal Douglas. El desalmado se dobló por la cintura. Cuando, impulsándolo con todo su peso, el puño de Richard se estrelló en la mandíbula de Douglas, Catriona hizo una mueca de dolor. Dougal Douglas cayó de espaldas sobre el brezo. Y no se movió.

Richard lo observó, pero no apreció ninguna señal de que fuera a levantarse. Sacudiéndose la mano, se volvió. Vio a Catriona y suspiró.

—Maldita sea, mujer… ¿No te he dicho…?

Catriona abrió los ojos desorbitadamente.

—¡Richard!

Richard se volvió… en el momento en que Dougal Douglas se incorporaba de un salto con un cuchillo en la mano. Sin pensarlo dos veces, Richard se echó a un lado y asió la muñeca de Douglas.

Dougal Douglas lanzó un alarido de dolor y cayó de rodillas, sujetándose la muñeca rota.

—¡Maldito seas! —exclamó.

Richard se vio apartado con brusquedad. Con las manos en la cadera y la mirada encendida, Catriona se interpuso entre él y Douglas.

—¿Cómo te atreves? —Una furia sin igual se desató sobre Douglas—. Una vez fuiste recibido como amigo del valle, ¿y es así como devuelves la gentileza de la Señora? Conspiras contra mí y el valle… Y aún peor, intentas hacer daño al que ha sido elegido mi consorte, aquel que me envió finalmente la Señora. ¡Eres un gusano apestoso, un sapo repugnante! Me están entrando ganas de convertirte en una anguila y dejarte aquí para que mueras boqueando, o mejor aún, para que te picoteen los pájaros hasta la muerte. Ese es el fin que mereces, esa es la justa compensación a tus desaprensivos actos.

Se detuvo para respirar. Douglas, de rodillas ante ella, se limitaba a mirarla fijamente.

—¡Maldita seas! ¡Ese hombre es un condenado inglés!

—¿Inglés? ¿Y qué tiene eso que ver? Es un hombre. De hecho, bastante más hombre de lo que tú serás nunca. —Avanzó hacia él. Dougal Douglas retrocedió muerto de miedo.

Catriona le apuntó directamente a la nariz con un dedo.

—Escúchame bien. —El tono de su voz adquirió una fuerza hipnotizante—. Si vuelves a actuar contra mí, contra el valle o cualquiera de mi gente, y en especial contra mi marido, esos preciosos rubís que escondes bajo la escarcela se marchitarán y se encogerán hasta que se queden del tamaño del hueso de un albaricoque. Y luego se te caerán. Y en cuanto al resto de tu aparato, si vuelves a abrigar alguna mala intención, una sola, contra cualquiera de la gente de la Señora, se te ennegrecerá. Y se te atrofiará. Y si hablas mal de alguien del valle, o que tan sólo esté relacionado con él, entonces por cada calumnia te crecerá un furúnculo en aquella parte de tu anatomía con más voluntad que tu cerebro.

Se interrumpió para recuperar el aliento. Richard tendió el brazo hacia ella, la agarró por los hombros y la apartó levantándola. Volvió a bajarla detrás de él, a un lado, e inclinando la cabeza hasta dejarla al nivel de si cara, susurró:

—Creo que ha captado tu mensaje. Si sigues, se desmayará. —Miró: Dougal Douglas, que, aterrorizado y demacrado, los observaba como un conejo atrapado. Richard sonrió con aire burlón y se volvió hacia su esposa—. Por más que haya disfrutado de tu actuación, déjame el resto a mí. Mi trabajo es protegerte, ¿recuerdas?

Catriona manifestó su desacuerdo con una exclamación, cruzó los brazos sobre el pecho y, pese a fulminar a Dougal Douglas con la mirada, consintió en permanecer quieta y en silencio.

Richard retrocedió para examinar al pobre infeliz.

—¿Me permites sugerirte que, antes de que mi esposa siga con su trabajo, tal vez te convenga ponerte en camino? —Una expresión de alivio apareció de inmediato en la cara de Douglas, que empezó a ponerse de pie. Richard lo detuvo señalándolo con un dedo—. Sin embargo, asegúrate de que en lo sucesivo te mantienes alejado de nuestro camino y fuera del valle, so pena de incurrir en la cólera de la Señora. Además, y sólo en el supuesto de que, una vez lejos de aquí, te sientas inclinado a olvidar lo potencialmente violenta que puede llegar a ser la Señora, harías bien en retener esta amenaza mucho más terrena.

Con el rostro inexpresivo, Richard le sostuvo la mirada.

—Todos los detalles de tu reciente interferencia en el valle, todos le hechos, además de los relatos de los testigos, serán enviados a mi hermano, Sylvester Cynster, su excelencia el duque de St. Ivés. Si, de aquí en lo venidero, cualquier habitante del valle de Casphairn sufriera algún percance inexplicable, se te responsabilizará a ti. Y los Cynster se te echarán encima. —Se interrumpió antes de añadir todavía en voz baja y serena—: También deberías recordar que tenemos siglos de experiencia en no pedir permiso, sino en exigir venganza de inmediato… y luego parecer inocentes.

Habría sido difícil precisar qué fue exactamente lo que intimidó más a Dougal Douglas. Con un gesto desdeñoso de la mano, Richard le indicó que se largara. Sujetándose la muñeca, Dougal se puso en pie trastabillándose y se dirigió dando tumbos a coger su caballo, que se alejaba por el valle tranquilamente.

Richard oyó un extraño sonido a sus espaldas, una mezcla entre bufido y tos, seguido de una exclamación de indignación. Se preguntó si su brujesca esposa estaría concretando su maldición sobre Dougal Douglas, pero decidió que no necesitaba saberlo… que no quería saberlo.

Silbó y Tonante se acercó mansamente animado por la briosa carrera. Richard se volvió y vio que Algaria se acercaba hacia allí, conduciendo la yegua de Catriona. Rodeó los hombros de su esposa con un brazo y la condujo hacia su montura.

—Es una verdadera lástima que no podamos denunciarlo ante el juez, pero no es posible. —Catriona alzó la mirada esperando a que Richard la subiera a la silla.

—Claro que no —convino Algaria—. Lo último que necesitamos es atraer la atención de las autoridades sobre el valle. Pero la combinación de vuestras amenazas ha de bastar para contenerlo. —Miró a Richard con auténtica aprobación—. Esa última amenaza tuya ha sido un golpe maestro. Más allá de las maldiciones de Catriona, los hombres siempre entienden mejor las amenazas legales.

Richard sonrió y subió a Catriona a la silla. Luego inclinó la cabeza para señalar que su amenaza no era precisamente legal, sino más bien todo lo contrario, una distinción que estaba seguro que Dougal Douglas había entendido. Sin embargo, podía dar fe de que las amenazas de Catriona harían que cualquiera se lo pensara dos veces. Que lo más íntimo de un hombre se secara, luego se cayera, se ennegreciera y se llenara de furúnculos… Decidió que era mejor no haber oído hasta dónde podía haber llegado Catriona.

La idea le hizo estremecerse mientras subía a la silla. Su esposa se dio cuenta y buscó una pregunta… Richard sonrió y meneó la cabeza.

Entonces hizo chasquear las riendas y se dirigieron a casa, de vuelta al valle de Casphairn.

Más tarde esa misma noche, instalados en la comodidad y segundad de su cama, y saciados en un silencio dichoso, Richard miró la roja cabellera de su esposa, que la apoyaba cómodamente en su pecho. Levantó una mano y le retiró un mechón de la mejilla.

—Dime —murmuró Richard, procurando hablar en voz baja para no romper el embrujo—, cuando estabas despotricando contra Dougal Douglas, ¿lo hacías en nombre de la Señora o en el tuyo propio?

Catriona soltó un bufido y se acurrucó entre sus brazos, apretándose contra él y abrazándolo con fuerza.

—¡Era la tercera vez que casi te pierdo! Debes saber que ni siquiera pensé en la Señora ni en sus órdenes, aunque en este caso la verdad es que no importa. Sólo porque ella marque las directrices eso no significa que no tenga mis propias opiniones. Te envió a mí… estabas destinado a mí. Yo acepté tenerte, y ahora estás aquí y eres mío. —Lo abrazó con más fuerza—. Y no voy a soltarte. Te quiero a mi lado… ¡y no tengo ninguna intención de dejar que nadie interfiera, ni sir Olwyn ni Dougal Douglas ni Algaria ni ningún otro!

Richard se recostó sobre las almohadas y sonrió abiertamente en la oscuridad. Al cabo, murmuró:

—A propósito, sólo soy medio inglés. La otra mitad procede de las Lowlands.

Su esposa se movió y se apartó.

—Hmmm… Muy interesante. —Al cabo de un momento, preguntó—: ¿Qué mitad?

Una semana después, Richard era literalmente sacudido y revivido por su bruja.

—¡Despierta, vamos!

Alargó los brazos hacia ella con amabilidad.

—¡No, no! ¡Eso no! ¡Tenemos que levantarnos! Lo que quiero decir es que tenemos que salir de la cama.

Abandonó de un salto el calor de las mantas, al tiempo que dejaba que entrara una ráfaga de aire helado.

Richard gruñó sentidamente y abrió los ojos de golpe. Parpadeó para acostumbrarse a la profunda penumbra.

—¡Por la Señora! Si está oscuro como boca de lobo… ¿Qué demonio te ha dado, mujer tonta?

—No soy tonta. ¡Vamos, arriba! Por favor… Es importante.

Richard volvió a gruñir, y finalmente se levantó.

Catriona hizo que se vistiera y bajara las escaleras a toda prisa. Agarrándolo por una manga, lo arrastró hasta el salón, le hizo subir al estrado y rodear la pared de detrás de la mesa principal. Se detuvo y señaló un viejo sable que colgaba del muro.

—¿Puedes bajarlo?

Richard contempló el arma, luego a Catriona y alargó la mano hacia el sable.

Era pesado. Cuando lo bajó y agarró la empuñadura, supo que no sólo era viejo, sino antiguo. Carecía de vaina. Pero no tuvo tiempo de pensar en el arma porque su esposa le estaba metiendo prisa.

Salieron a las cuadras y mientras Richard ensillaba las adormiladas monturas, Catriona sujetaba la espada en equilibrio delante de ella. Luego montaron y Richard levantó el sable con esfuerzo. En el vigorizante frío previo al alba se pusieron en camino hacia el círculo.

—Ata los caballos —dijo Catriona cuando la bajó al suelo—. Luego trae la espada.

Richard le lanzó una mirada mientras se lo pedía. Catriona apretaba y extendía los dedos sin dejar de mirar una y otra vez hacia la línea de luz que ascendía poco a poco sobre el valle. Catriona disponía aún de mucha luz, y sin embargo Richard advirtió que su bruja estaba nerviosa.

En cuanto terminó de atar los caballos y levantó la pesada espada, Catriona le cogió de la otra mano y lo arrastró con urgencia hacia el círculo. No le soltó la mano cuando llegaron al lugar donde él solía sentarse a esperarla. Siguieron avanzando hasta la misma entrada del círculo.

Sólo entonces lo soltó y se volvió para situarse frente a él.

Catriona miró hacia el valle, a la luz que avanzaba lentamente. Sintió a sus espaldas que empezaba a despertar la fuerza interior del círculo, desplegándose de antemano para la primera caricia del sol. Hacía frío y estaba helando, pero haría un buen día. Respiró hondo y, sintiendo el antiquísimo poder en sus venas, levantó la vista hacia Richard.

Sonrió, inconsciente de la luz del amor que le inundaba el rostro con un resplandor que Richard encontró maravilloso. Deslumbrante. Un resplandor por el que él, el guerrero, habría removido cielos y tierra sólo para verlo.

—Hay mucho por lo que he de dar gracias. —La voz de Catriona era clara y serena, aunque vibrante—. Como mi consorte elegido y aceptado, como mi marido y mi amante tienes derecho a entrar en el círculo sagrado y cuidar de mí mientras rezo. Mi padre solía montar guardia para mi madre. —Hizo una pausa y clavó la mirada en el azul de los ojos de Richard—. ¿Querrás desempeñar ese oficio para mí?

Necesitaba ofrecérselo. Era su reconocimiento definitivo de que el sitio de Richard estaba a su lado… siempre, incluso allí, en el epicentro de su vida. Se pertenecían el uno al otro, y sobre todo en aquel lugar, ante la Señora.

Eran uno y siempre lo serían, unidos de por vida con el valle.

Catriona tenía la absoluta certeza de que así era como debía ser.

Richard permaneció inmóvil. Incapaz de pensar, todo cuanto pudo hacer fue sentir, intuir la fuerza que lo atenazaba. Y a ella. No tenía ningún deseo de romperla, de rechazarla, de luchar contra sus ataduras. Así pues, le dio la bienvenida de todo corazón. Respiró lentamente y se sorprendió de lo embriagador del aire.

—A sus órdenes, mi señora. —Inclinó la cabeza, le rozó los labios con los suyos y se apartó—. Mi esposa bruja.

Richard la contempló durante un instante y luego hizo un gesto con la espada.

—Adelante, te sigo.

Entraron en el círculo en el instante en que el sol los alcanzaba y los bañaba en su resplandor de oro. Richard la siguió al interior, suyo hasta la muerte, el guerrero clarividente que había encontrado su causa.

Epílogo

1 de marzo de 1820

Albemarle Street, Londres

—Y ahí lo tienes. —Vane se recostó en una silla pegada a la mesa y alzó la jarra de cerveza para brindar—. Richard y Catriona… y todas las bellezas londinenses pueden despedirse de Escándalo.

—Hummm. —Lánguidamente sentado en el otro extremo de la mesa, luciendo una bata de seda azul marino con pavos reales bordados, Harry Demonio observaba a su hermano mayor con aparente ecuanimidad y latente malestar—. ¿Cómo está Patience?

Vane sonrió con aire burlón y dijo:

—Radiante.

La felicidad de su hermano hizo que Demonio se removiera en el asiento.

—Mamá, por supuesto, está aux anges acerca de la inminente incorporación.

—Sí, ojalá lo esté. —Demonio se preguntó si aquello alejaría la atención de su madre sobre él, aunque dudaba que fuera así.

—Y ya hay planes para una descomunal celebración en algún momento de este verano. Richard y Catriona se han comprometido a venir y, por supuesto, todas las tías y los demás parientes querrán verlos a ellos y a los recién nacidos.

Demonio frunció el entrecejo. Se había perdido algo.

—¿Recién nacidos?

La sonrisa de Vane afloró.

—Diablo, otra vez… ¿qué más? Honoria sale de cuentas al mismo tiempo que Patience, así que será una fiesta veraniega por todo lo alto.

Bebés y esposas por todas partes… Demonio podía imaginarlo.

Tras poner al día a su hermano, Vane oyó unos crujidos procedentes del piso de arriba y, arqueando una ceja, presentó sus disculpas con una sonrisa de complicidad y se marchó. Pero en lugar de retirarse escaleras arriba para gozar de nuevo de los encantos femeninos del lujurioso cuerpo que había dejado en la cama, Demonio siguió sentado a la mesa, considerando todo cuanto le había contado Vane, cada vez más helado por la sombra del inminente destino.

Un destino que empezaba a mostrársele.

Demonio tamborileó con las bien cuidadas uñas sobre la mesa. Tendría que hacer algo sobre su situación, la situación en la que se encontraba en ese momento.

Primero Diablo, luego Vane, ahora Richard. ¿Quién sería el siguiente?

Sólo quedaban tres: él, Gabriel y Lucifer… y él era el mayor. No le cupo la menor duda de quién esperarían las tías y demás parientes que fuera el próximo en subir al altar.

Las posibilidades se estaban reduciendo hasta un extremo muy desagradable.

Pero ya había hecho sus votos… ante sí mismo. Se había prometido que jamás se casaría, que nunca pondría su confianza, su fe y su corazón en las manos de una mujer. Y la idea de limitarse sexualmente a una sola mujer iba más allá de su capacidad de comprensión. No era capaz de imaginarse cómo lo habían conseguido los demás: Diablo, Vane y también Richard. Por otro lado, sabía que, con anterioridad no lo habían conseguido.

Era uno de los misterios de la vida que, tiempo atrás, había decidido que no necesitaba descubrir.

En aquella mañana fresca y soleada la pregunta que se le planteaba era cómo evitar el destino, un destino que iba cerrándose sobre él sin cesar.

Su posición no era buena. Allí estaba, en Londres, con la temporada a punto de empezar y con su madre y sus tías residentes excitándose con el olor de la sangre…

Aquello exigía una acción drástica, una retirada estratégica a ambientes más propicios.

Interrumpiendo con brusquedad su tamborileo sobre la mesa, levantó la cabeza.

—¿Gillies?

Al cabo, una cara poco atractiva asomó por la puerta.

—¿Sí, señor?

—Enjaeza los caballos. Nos vamos a Newmarket.

Gillies parpadeó.

—Pero… —Puso los ojos en blanco e inquirió—: ¿Qué pasa con la condesa?

—Hmmm. —Demonio miró hacia arriba, sonrió burlonamente y se levantó atándose con fuerza el cinturón del batín—. Dame una hora para satisfacer a la condesa… y prepáralo todo.

Newmarket y la garantía de seguridad estaban sólo a unas horas de viaje, pero, una vez allí, se vería privado del habitual menú de un libertino. Le pareció prudente satisfacer su apetito antes de partir.

Mientras subía las escaleras de dos en dos hizo una mueca. La condesa no suponía una amenaza, y Newmarket era un lugar seguro.

Estaba en el buen camino de convertirse en el único Cynster de todas las generaciones que escapara por fin al destino… y a la trampa que tendía a todos los Cynster.