Los gansos navideños de

Lady Osbaldestone

1° Crónicas navideñas de Lady Osbaldestone

Stephanie Laurens

Los gansos navideños de Lady Osbaldestone

Título Original: Lady Osbaldestone’s Christmas Goose (2017)

Serie: 1° Crónicas navideñas de Lady Osbaldestone - 1810

Editorial: Ediciones Kindle

Género: Histórico

1º de la serie

Crónicas navideñas de

Lady Osbaldestone

Tres años después de quedar viuda, Therese, Lady Osbaldestone finalmente se instala en su propiedad de Hartington Manor en el pueblo de Little Moseley en Hampshire.

En 1810 Therese espera pasar su Navidad habitual con su Celia, su a hija menor, pero esta ha enviado a sus tres hijos menores, Jamie, George y Lottie, a pasar esa Navidad con su abuela en Little Moseley.

Therese asume que los niños se entretendrán solos, pero rápidamente descubre que lo que divierte a tres jóvenes curiosos, confiados y seguros no es compatible con la paz de la aldea. Ella y los niños descubren que solo faltan doce días para la Navidad, y la bandada de gansos del pueblo ha desaparecido.

Cada hogar en el pueblo perdió la pieza central de su fiesta de Navidad. ¿Pero cómo podría desaparecer un rebaño entero sin el menor rastro? Los niños están tan desconcertados y tan curiosos como Therese, y ella toma el misterio como la distracción perfecta tanto para los tres niños como para ella misma.

Mientras buscan los gansos, ella y sus tres ayudantes se topan con dos lugareños que, claro, tienen una gran necesidad de ayuda para ordenar sus vidas. Therese, quien nunca rehuyó un emparejamiento, se compromete a guiar a la señorita Eugenia Fitzgibbon a los brazos del decididamente solitario Lord Longfellow. Para su sorpresa, descubre que sus nietos han heredado habilidades y talentos tanto de su difunto esposo como de ella misma. Y con todos los eventos tipicos de la aldea que se llevan a cabo antes de Navidad, ella y sus tres ayudantes tienen una gran cantidad de oportunidades para empujar y dirigir sutilmente.

Sin embargo, aunque parece que su emparejamiento está teniendo éxito, ni ellos ni nadie más han encontrado una pluma de los gansos de la aldea. ¿Dónde podrían estar las aves? Y con el pasar de los días y la Navidad acercándose inexorablemente, ¿encontrarán las malditas aves a tiempo?

Capítulo Uno

Hartington Manor, Little Moseley, Hampshire 13 de Diciembre, 1810

—¿Ustedes hicieron, qué?

De pie en su salón, Therese, Lady Osbaldestone, miró a los tres niños ligeramente arrugados, alineados literalmente en la alfombra delante de ella, con algo parecido a la fascinación. Tres de sus dieciséis nietos, estaban demostrando ser muy ingeniosos. Presumiblemente, lo heredaron de su madre, la hija más pequeña de Therese, Celia, en lugar de a su padre, el conde de Winslow.

A los ocho años, o casi nueve, como solía insistir, Jamie, Lord James, vizconde Skelton, era el mayor. Con una constitución delgada y extremidades largas, rasgos uniformes, ojos azul cielo y un trapeador de cabello liso y de color marrón oscuro, le ordenó a un joven caballero guapo; Él sería una gran captura algún día. Se mantuvo erguido en medio del pequeño grupo, pero al igual que con los otros dos, sus ojos mostraban un indicio de desconfianza, o de incertidumbre; ni él, ni su hermano y su hermana sabían cómo reaccionaría Therese. Al igual que sus otros nietos, no la conocían muy bien.

A la derecha de Jamie estaba George, de siete años, media cabeza más bajo y un poco más sólido de constitución. Él también poseía los ojos azules de Skelton, actualmente grandes en una cara en la que todavía se estaban formando los rasgos. Bajo una mecha de cabello medio rizado y ligeramente rizado, George también miró a Teresa con cautela, pero estoicamente. Su postura le sugirió que se mantendría junto a su hermano en cualquier momento.

De pie al otro lado de Jamie y sosteniendo su mano estaba Lottie, más apropiadamente Lady Charlotte Skelton. Su cabello rubio caía en grandes y sueltos rizos alrededor de una cara angelical; Con cinco años de edad, que todavía poseía un aire de inocencia que sus hermanos ya no podían proyectar tan creíblemente, Lottie miró a Therese con una curiosidad abierta. Había un elemento de confianza en la mirada azul de Lottie que le recordaba a Therese que ella era responsable de los tres, que confiaban en ella para mantenerlos a salvo, que ella estaba, en efecto, in loco parentis, y tenían todo el derecho a esperar de ella protección y apoyo.

Su pregunta aún colgaba entre ellos.

En lugar de intentar responder a lo que instintivamente entendieron fue una pregunta retórica, con sus miradas azules inquebrantables, los tres malhechores la miraron como si quisieran que ella apreciara la lógica irrefutable de sus acciones.

El otro ocupante de la sala se movió con impaciencia y repitió:

—Subieron al campanario y usaron viejos cordones de cortina para unir las cuerdas de la campana —frunció los labios con desaprobación y miró a los tres con escasa caridad. —Debes haber oído la cacofonía resultante, mi lady. Fue el llamado más horrible a la oración que he escuchado.

Therese apretó los labios para detener cualquier indicio de una sonrisa que se deslizaba por su guardia. Ella había oído el ruido; Todo el pueblo debió hacerlo.

—Ya veo. —Estimulada por la curiosidad, ella le preguntó al trío: —¿Hubo algún propósito detrás de sus acciones?

Jamie fácilmente, con entusiasmo, respondió:

—Nos preguntábamos si las cuerdas estaban unidas de modo que dos de las ocho campanas sonaran juntas cada vez que se tiraba de la cuerda para cada una, si la música aún sonaría como debería

—Pero solo más fuerte —agregó George.

—O si el repique sería todo mezclado y sonaría horrible —concluyó Jamie. Miró de reojo al reverendo Colebatch. —Solo queríamos ver, así que lo hicimos hoy para la práctica de los campaneros. No lo hubiéramos hecho un domingo.

Therese sabía que los tres normalmente tenían clases de música. A la luz de eso, su curiosidad era comprensible; incluso le impresionó un poco su entusiasmo al perseguir una pregunta tan intelectual. Aunque podría admirar su ingenio... No, eso no haría. Manteniendo su expresión de piedra y poco reveladora, dijo:

—Creo que has tenido tu respuesta y ahora debes una disculpa al Reverendo Colebatch.

Los tres inmediatamente se dirigieron al ministro y murmuraron sus "más humildes disculpas".

El Reverendo Colebatch bufó.

—Sí, bueno, no es solo a mí a quien los bribones han incomodado. El pobre diácono Filbert estaba profundamente conmocionado y sacudido por el ruido. Fue él quien trepó y desenredó su trabajo, pero para entonces ya era demasiado tarde para que los campaneros practicaran.

—Supongo que está bien —dijo Therese con calma, —que los campaneros no se están preparando para ninguna competencia en este momento.

—Ciertamente —El reverendo Colebatch frunció el ceño a los niños. —Pero ese ruido fue un asalto terrible en la audición de todos aquellos en la iglesia.

Teresa miró a los tres culpables.

—¿Y dónde estaban ustedes tres cuando empezaron las campanadas?

El trío le devolvió la mirada como si ella hubiera sabido.

—En el cementerio —dijo Jamie. —Teníamos que estar lo suficientemente cerca para escuchar el resultado con claridad.

Una vez más, comprimió sus labios contra una sonrisa, Therese asintió y luego miró al ministro.

—Reverendo Colebatch, por favor acepte mis disculpas también. Claramente he sido negligente en no mantener a estos tres en una mejor línea. Si tiene alguna recomendación sobre los castigos, los consideraré de buena gana.

Ella sabía muy bien que sin hijos propios, el reverendo era un toque suave para cualquier joven, pero al haber llegado a la aldea solo cuatro días antes, sus tres gamberros no lo sabían; Miraron con leve temor al ministro.

El reverendo Colebatch rezongó y frunció el ceño a los tres. Eventualmente, ofreció:

—Como no hubo un daño duradero, y como parece que les motivó el interés académico, me atrevería a decir que si van a ir al servicio el domingo y se disculpas humildemente con el Diacono Filbert, podríamos no decir nada más al respecto.

Jamie y George le aseguraron que se disculparían con mucha humildad; Lottie se contentó con un gesto con los ojos enormes.

Teresa juzgó que era hora de reafirmar el control.

—Creo —afirmó en su tono más indiscutible, —que puedo asegurarle a usted y al Diácono Filbert, y a los pobres campaneros, que también deben haber sufrido una gran conmoción, que nunca volverá a suceder nada de naturaleza similar. —Ella fijó su mirada en sus nietos. —¿Lo harán?

—Definitivamente no lo volveremos a hacer —prometió Jamie.

Lottie asintió solemnemente.

George asintió, también, pero en un murmullo, agregó:

—Ahora sabemos lo que sucede, no hay necesidad de que lo hagamos de nuevo.

La lógica irrefutable de los niños.

Teresa se adelantó.

—Esperen allí —murmuró a los niños al pasar junto a ellos. Con un grácil brazo, reunió al reverendo Colebatch y lo llevó a la puerta del salón. —Gracias por traerlos a casa, Reverendo. Tenga la seguridad de que los disciplinaré apropiadamente.

Ella vio al ministro en la puerta principal con la seguridad de que ella, junto con los tres niños, sin duda asistirían al servicio dominical, que de hecho, estaba ansiosa por hacerlo, lo cual era cierto. Los sermones del reverendo Colebatch eran breves y concisos, y Therese ahora tenía el incentivo adicional de ver cómo sus nietos enfrentaban el desafío de aplacar al Diacono Filbert, que era un hombrecillo muy quisquilloso y no demasiado fanático del drama.

Crimmins, su mayordomo, había estado flotando en el pasillo. Al permitirle cerrar la puerta principal al ministro, Therese intercambió una mirada con el jefe de su personal durante mucho tiempo.

—Ataron las cuerdas de las campanas.

—Ah —Crimmins parecía iluminado. —Ese ruido horrible. Pensamos que tal vez algún animal se había metido entre las campanas.

—¿Como si las campanas pudieran aullar? —Therese regresó a la sala de estar. —Ciertamente.

Entró en la habitación, cerró la puerta, consideró que las tres caras se volvieron hacia ella, luego, ahogando un suspiro, pasó por delante del trío hasta la tumbona. Se sentó, se echó hacia atrás y examinó a los tres.

—Ahora, ¿qué voy a hacer con ustedes?

Los niños habían girado su línea y se pararon frente a ella. La miraron, intercambiaron miradas de reojo y se miraron de reojo casi interrogantes.

Como si esperara que ella tuviera una respuesta donde ellos no la tenían.

Ella los estudió como ellos la estudiaron a ella.

El atado de las cuerdas de la campana no fue su primera infracción, desde que habían llegado sin avisar, ante su puerta en uno de los carruajes de su padre, cuatro días antes. Una carta los había acompañado, una súplica de Celia. Aparentemente, el esposo de Celia, Lord Rupert Skelton, el conde de Winslow, había sucumbido a las paperas y estaba demostrando ser un paciente previsiblemente gruñón e irascible. Normalmente, todo había estado bien, Therese habría pasado la Navidad y la semana anterior con Celia, Rupert y su familia en Winslow Abbey en Northamptonshire, pero Celia había escrito, postergando a Therese, esencialmente cancelando la Navidad para la casa de Winslow Abbey, y rogando a su madre alojara a sus tres hijos mayores lejos de cualquier riesgo de contagio. Por necesidad, Celia había llevado a la cría más pequeña, la pequeña Emma, con ella a Winslow, pero había enviado a los tres niños mayores a un lugar seguro en Little Moseley.

Los niños habían sido enviados a cargo de la nueva institutriz de Lottie, una Srta. Philby, así como el cochero severo de la familia y un mozo más joven. La intención de Celia era que la señorita Philby asumiera la responsabilidad de supervisar a los niños, mantenerlos entretenidos y fuera del camino de Therese.

Desde su infancia, Celia sabía que Therese había tenido muy poca experiencia en el cuidado de los niños. Como esposa de un diplomático muy importante, Teresa había sido una gran anfitriona durante toda su vida adulta; sus cinco hijos habían sido criados por una procesión de niñeras, institutrices y tutores antes de que fueran enviados a un internado.

Más allá de traerlos al mundo, la principal contribución personal de Therese a la vida de sus hijos había sido dirigir a cuatro de los cinco a una vida matrimonial cómodamente establecida.

Lamentablemente, la señorita Philby no había llegado a Little Moseley con sus antiguos cargos. John, el cochero, le había informado a Therese que la joven había llegado hasta Southampton, pero se había negado a ir más lejos.

—Demasiado tímida para manejar a tres Skelton —había sido la respuesta de John a la pregunta de Therese sobre por qué la mujer tonta había hecho semejante tontería.

Frente a tres de sus descendientes directos, Therese aceptó, aunque de mala gana y con cualquier grado de temor, que el manejo del trío y "mantenerlos entretenidos" ahora le correspondía a ella.

Mientras el lunes había visto un intento de etiquetar, aparentemente con vistas a la catalogación, los patos en el estanque de la aldea con resultados predeciblemente ruidosos y muchas plumas erizadas, no todas de las cuales habían pertenecido a los patos, el martes había visto a los tres atravesar los campos, hacia la cercana Romsey, perderse y ser llevados a casa en un útil carro de granjeros. El día anterior, trataron de ayudar a los liberadores a hacer rodar barriles por la rampa hasta el sótano de la casa pública de la aldea, y casi aplastaron al cantinero.

Ese día, interrumpieron a los campaneros y asaltaron las sensibilidades de toda la aldea.

Therese había regresado recientemente a Little Moseley. Aún no se había decidido definitivamente si quería que Hartington Manor fuera su hogar permanente, pero podría. No necesitaba que los aldeanos la tomaran contra ella y su familia.

Tenía catorce años cuando heredó Hartington Manor de una vieja pero muy querida tía excéntrica. Therese a menudo pasaba los meses de verano con su tía Gloriana en Hampshire y había conservado cálidos y gratos recuerdos del lugar. En consecuencia, en su matrimonio, ella había pedido que la mansión se convirtiera en su propiedad de dote. Después de la muerte de su esposo, Gerald, tres años antes, había pasado directamente a sus manos.

En los años inmediatamente posteriores a la muerte de Gerald, ella había viajado, visitando nuevamente todos los lugares en los que él y ella habían vivido a lo largo de los años de su extensa y distinguida carrera en el Ministerio de Relaciones Exteriores. Ella no había sabido por qué había querido visitar esos lugares, pero lo había hecho, reuniéndose de nuevo con muchas de las personas con las que se había entretenido y entretenido mientras eran embajadores en esta corte o esa.

En retrospectiva, pensó que había estado despidiéndose de esa vieja vida.

Había regresado a Londres para la temporada anterior y había pasado el verano en su peregrinación habitual, visitando a sus amigos ingleses de larga data. Había pasado agosto en Cambridgeshire con Helena, duquesa viuda de St. Ives, deleitándose en ponerse al día con la numerosa y bulliciosa familia Cynster, con quien estaba casi tan íntimamente familiarizada como Helena misma y tan acostumbrada a entrometerse en sus vidas privadas. Dirigir y guiar a las siguientes generaciones era una ocupación que aún disfrutaba.

Por supuesto, aquellos a los que estaba acostumbrada a dirigir y guiar solían ser mayores de veinte años. En su limitada experiencia, los menores de diez años eran más difíciles de manipular.

Finalmente, había regresado a Hartington Manor a fines de noviembre, con las nieblas que cubrían los bosques y el frío del invierno hundiéndose en los huesos de la tierra. Ella le había informado a su pequeño personal que estaba considerando pasar más tiempo en Little Moseley, convirtiendo a la mansión en su verdadero hogar. Pero ella todavía no lo había decidido de manera absoluta; estaba la pregunta no insignificante de si la sociedad del pueblo podría proporcionar suficiente interés para mantenerla absorta y entretenida. Ellos lo verían.

Mientras tanto, sin embargo, tenía tres niños innatamente curiosos e inventivos para... Ella ni siquiera estaba segura de qué táctica debía tomar con ellos.

¿Cómo iba ella a mantenerlos entretenidos? ¿Lo que entretuvo su trabajo para ellos también?

Un golpe en la puerta interrumpió su mutuo pesaje.

Therese levantó la mirada.

—Entre

La puerta se abrió hacia adentro y la señora Haggerty, la cocinera de Therese durante la última década y más, se quedó enmarcada en la puerta.

—Pensé que deberías saber, mi lady, que El Granjero Tooks vino solo para decirnos que no habrá ganso para la cena de Navidad.

—¿No hay ganso? —Therese arqueó las cejas con incredulidad. Era una de las tradiciones en las que ella insistía para Navidad, y el pueblo mantuvo su propia bandada de gansos especialmente para el evento.

La señora Haggerty estaba muy al tanto de esos hechos. Juntando sus grandes manos, ella asintió portentosamente.

—No hay ganso. Tooks estaba en una situación correcta: parece que todo el rebaño ha desaparecido.

—¿Así que no somos solo nosotros o algunos que les faltan, sino todo el pueblo?

Una vez más, la señora Haggerty asintió.

—Nadie va a ser feliz. Por lo que he oído, cada familia en este pueblo espera tener ganso en la mesa el día de Navidad.

Therese miró a la Sra. Haggerty mientras, en su mente, escuchaba la voz de Gerald cuando, muy temprano en su matrimonio, había compartido una de las máximas que lo habían ayudado a convertirlo en la fuerza diplomática que ya había sido.

Cuando te enfrentes a la adversidad, busca la oportunidad enterrada en ella y aproveche esa oportunidad.

A lo largo de los años, con frecuencia había recurrido a ese consejo, y nunca le había fallado.

Volviéndose a enfocar en el rostro de Haggerty, Therese asintió con crudeza.

—Déjalo conmigo. Estudiaré la situación y veré qué se puede hacer.

—Gracias mi Lady. Pero tan tarde como es, realmente no sé qué otra cosa vamos a servir. Tal vez debería convencer a Bilson de que nos ponga un buen trozo de carne, por si acaso .

Teresa inclinó la cabeza.

—Hazlo, como un respaldo. Pero… —ella dirigió su mirada a sus nietos, que habían estado escuchando con un interés cautivado —estoy decidida a que tendremos ganso para la Navidad como siempre lo hacemos.

Los niños habían estado mirando a Haggerty, pero cuando ella hizo una reverencia y extendió la mano para cerrar la puerta nuevamente, se volvieron hacia Therese.

Ella encontró sus miradas a nivel.

—Me pregunto... Tal vez como una forma de reparar la sensibilidad maltratada de la aldea, deberían ayudarme a descubrir qué ha pasado con la bandada de gansos de la aldea.

Tres pares de ojos encendidos; Tres caras brillaban de impaciencia.

—¿Quieres rastrearlos? —Preguntó George.

—Por lo menos, deberíamos averiguar a dónde han ido —Therese alcanzó el bastón que había tomado para usar. No tanto porque necesitaba el apoyo físico, todavía no, a pesar de que había cumplido cincuenta años antes en el año, sino porque el bastón había sido de Gerald y el apoyo que obtenía al sentir la ornamentada cabeza plateada debajo de la palma de su mano era de una naturaleza diferente.

Plantando la punta del bastón sobre la alfombra, se levantó, luego con el bastón, señaló a la puerta.

—Consigamos nuestros abrigos y que Simms lleve el cocheo, luego nos iremos a la Granja Tooks y veremos de qué se trata todo esto".

Edward Tooks era un hombre pesado. Tenía una disposición naturalmente severa, pero ahora la tristeza se acumulaba sobre su mal humor habitual. Miraba positivamente avergonzado cuando, habiendo visto a Therese en su carruaje, salió del corral para encontrarse con ella en la puerta.

Ella y los tres niños, que se habían atiborrado en el carruaje a cada lado de ella, y que se apresuraron en el instante en que detuvieron el coche en el carril, a varios metros de la puerta.

Tooks llegó a la puerta, se apoyó en ella y observó a los niños que se acercaban sin cambiar su expresión.

Los tres se detuvieron ante la puerta. Levantaron la vista hacia Tooks y luego, sabiamente, se deslizaron hacia un lado cuando Therese, después de haber enganchado a la yegua en un poste de la cerca, se acercó.

—Buenas tardes, Tooks —Therese le hizo un gesto de asentimiento. —Entiendo que tienes un problema con tus gansos.

Tooks meneó su gran cabeza.

—Sí, mi lady. Tienes razón, aunque no es tanto un problema con ellos sino que se han ido. Desaparecidos sin dejar rastro, muchos de ellos, las veintitrés aves se han ido.

—¡Pobre de mí! ¿Y cuándo sucedió esto?

—El martes en algún momento. No puedo decir en cuanto a la hora exacta, pero el rebaño estaba todo aquí, justo como la lluvia y descansando en el establo, cuando salí para el mercado un poco antes del amanecer. Luego, cuando regresé, mucho después de que oscureciera, eso era, Johnny dijo que cuando fue a darles de comer a última hora de la tarde, no estaban por ninguna parte. Bueno…—Tooks se frotó la sien con un dedo grueso. —Pensé que tal vez habían salido del patio y habían ido a una de las dependencias. Hace tanto frío que no querrían salir a la intemperie, y los estamos engordando, por lo que tienen hambre por la mañana y por la noche, por eso estaba seguro de que aparecerían para su próximo alimento. Ellos no se alejarán. Así que pensé que si mirábamos a la mañana siguiente, los encontraríamos escondidos en el cobertizo o en un lugar así, pero Johnny y yo buscamos por todas partes, y no encontramos ni el pelo de ellos.

Desde el lado de Therese, Jamie murmuró:

—¿Qué pasa con las plumas?

Tooks escuchó y trasladó su pesada mirada a Jamie.

—Tampoco hay plumas, joven lord. No hay ninguna señal en absoluto. Se han ido, y eso es todo lo que puedo decirle.

Therese frunció el ceño.

—Seguramente nadie los robaría, no toda la bandada.

—Aye —dijo Tooks. —Es difícil de imaginar. Un vagabundo o incluso una banda de viajeros, pueden tomar uno o dos. Me pregunté si eso era una posibilidad, así que pregunté por el Armas ayer por la noche, pero nadie ha visto a ningún extraño deambulando. Y nadie escuchó nada, tampoco, y todo la bandada hace un escándalo infernal, perdóneme, su señoría.

—Está bien, Tooks —Therese todavía fruncía el ceño. —Pero entiendo su punto de vista: transportar a una bandad entera en secreto a cualquier distancia... es difícil ver cómo se pudo haber hecho, no en silencio. No sin que alguien se dé cuenta.

—Aye, bueno... —Tooks se movió y se enderezó, girándose para mirar hacia el suroeste. —Me pregunto...

Cuando no dijo nada más, Therese le preguntó con bastante brusquedad:

—¿Qué te preguntaste, Tooks?

Edward Tooks hizo una mueca.

—Parece que robar la bandada de la aldea podría ser el tipo de broma que la multitud de jóvenes caballeros que visitan en Fulsom Hall podría pensar en hacer.

—¿Qué multitud de jóvenes caballeros?

—Los amigos de la universidad de Lord Henry bajan por las vacaciones. Parecen del tipo, si sabe a qué me refiero.

Therese podía, ciertamente, imaginarlo; con tres hijos propios, ella había tratado con muchos de esos grupos en su época. Y Fulsom Hall era la propiedad vecina, sin grandes distancias entre ellos.

Tooks continuó:

—Por lo que escuché de Billings y Hillgate, que son el mozo y el encargado del Hall, la señorita Fitzgibbon tiene las manos llenas tratando de manejar ese lote —Tooks negó con la peluda. Cabeza —No me gustaría ir y preguntar en el Hall, no como es la señorita Fitzgibbon con la que seguramente tendría que hablar. Ella tiene suficiente en su plato y no necesita que yo le agregue más cosas, y solo tengo sospechas y todo eso.

—Hmm. Sí —Therese pudo apreciar que, dada la posición social relativa, Tooks se sentiría renuente a acercarse a la señorita Fitzgibbon para preguntar sobre los invitados en el Hall. Sin embargo, esa era una situación que ponía en duda las fiestas navideñas de todos los habitantes del pueblo, incluidos los del Hall. Y no había nada que impidiera a Therese hacerle a la señorita Fitzgibbon y a su hermano, Henry, una visita social. —Déjalo conmigo, Tooks —Ella se encontró con la mirada de Tooks. —Visitaré al Hall y veré lo que yo —Su mirada se centró en los tres niños, que habían escuchado atentamente, y ella enmendó: —lo que podemos averiguar r sobre cualquier avistamiento de gansos.

—Gracias, mi lady. —Tooks sacudió su cabeza. —¿Si me hace saber...?

—Si averiguamos algo que apunte al paradero de la bandada, enviaré un mensaje de inmediato —Asintiendo con la cabeza, Therese se dirigió al coche.

Ni siquiera tuvo que recoger a los niños; ya estaban corriendo hacia el carruaje para apilarse ansiosamente.

Capítulo Dos

Therese aún no había visitado a Fulsom Hall desde que regresó a la aldea. La última vez que había recorrido el camino había sido hacía, al menos, una década, durante una de sus breves visitas a la mansión, junto con Gerald.

—Aparte de un señor Henry Fitzgibbon de edad universitaria —reflexionó mientras conducía a la yegua por el camino de grava, —Tooks solo mencionó a una señorita Fitzgibbon. Sir Harold y Lady Fitzgibbon estaban vivos la última vez que estuve aquí. Ahora, ¿cómo se llamaba? —Como era de esperar, Jamie, George y Lottie, aunque escuchaban atentamente, no podían proporcionarlo. —¡Ah, sí! Lucinda Lo primero que debemos hacer es determinar la situación aquí y saber quién está a cargo.

Miró a sus ayudantes. Los tres asintieron solemnemente.

Miró hacia donde el camino terminaba en un patio limpio. Era extrañamente halagador tener tres mentes tan brillantes e inquisitivas en cada una de sus palabras.

Después de detener el coche y luego entregarle las riendas a un joven mozo que se arremolinaba por el costado de la casa, Therese descendió y comenzó a caminar hacia el porche delantero.

El día estaba nublado, y la luz se desvanecía, la tarde se perdía hacia la noche. El frío se estaba intensificando, pero todos estaban bien abrigados con gruesos abrigos de invierno y tenían bufandas alrededor de sus cuellos.

Para su sorpresa, sintió que pequeños dedos se deslizaban hacia su mano libre. Miró hacia abajo para encontrar a Lottie caminando a su lado; La mirada de la niña estaba fija en la puerta principal.

Therese sostuvo la mano de Lottie un poco más firmemente cuando, con la otra mano, agarró su bastón, se levantó la falda y subió los dos escalones hasta el porche. Allí, se detuvo para considerar a Jamie y George, que se habían detenido al pie de los escalones. Después de un momento, ella sugirió:

—Tal vez, muchachos, sería mejor que esperen afuera —Miró a su alrededor y luego la mirada descanso en el arco en el seto que se extendía más allá de la esquina de la casa a la derecha. El arco daba a los jardines y estaba en el mismo lado de la casa que el establo y, presumiblemente, otras dependencias cerca de la casa. Levantando las cejas, se encontró con la mirada alerta de Jamie y George. —¿Quién sabe con qué podrías tropezar?

Los chicos no sabían si sonreír o no. Intercambiaron una rápida mirada, luego, con los labios no completamente rectos, inclinaron con entusiasmo los cuellos.

—Sí, abuela —corearon.

Jamie aclaró:

—Iremos y miraremos por los alrededores.

—Y manténganse alejados de las travesuras —agregó. —Les llamaré cuando Lottie y yo estemos listas para partir.

Con las cabezas agachadas, los niños desaparecieron en un suave repiqueteo de pies sobre grava.

Girándose hacia la puerta, Therese agarró la cadena de la campana y tiró.

Un minuto después, la puerta fue abierta por un mayordomo alto y majestuoso; a los ojos de Therese, el hombre parecía extrañamente tenso. Su memoria bien entrenada proporcionó un nombre.

—Mountjoy, ¿no?

Al instante gratificado, el mayordomo hizo una reverencia.

—Ciertamente, mi lady. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Soy Lady Osbaldestone. Me he establecido en Hartington Manor, tal vez lo haya escuchado. Me pregunto si podría hablar con sir Harold o con lady Fitzgibbon.

La cara de Mountjoy se nubló.

—Lamentablemente, mi lady, tanto sir Harold como lady Fitzgibbon han fallecido.

Therese suspiró.

—Temía que eso fuera así. En ese caso, creo que necesito hablar con quien esté a cargo.

—Esa sería la señorita Fitzgibbon, mi lady. La hija de sir Harold, la señorita Eugenia. —Mountjoy retrocedió, manteniendo la puerta abierta. —Por favor, entre, y voy a buscar a la señorita Fitzgibbon.

Mountjoy les mostró una sala de estar sin complicaciones.

Therese se hundió en una de las tumbonas gemelas colocadas en ángulo recto con la chimenea y atrajo a Lottie para que se sentara a su lado. Una vez que Mountjoy se fue a buscar a su ama, Therese miró a su nieta de cabello dorado y murmuró:

—Algo me parece extraño. No hay razón para que, incluso a tu edad, no puedas observar y aprender. —Cuando Lottie la miró inquisitivamente, Therese continuó: —La señorita Eugenia estaba en coletas la última vez que estuve aquí. Dudo que ella pueda tener más que... Veinticinco años a lo sumo. Así que debería haber un tutor, al menos un chaperón, sin embargo, Mountjoy no mencionó a ninguna de esas personas.

Los ojos de Lottie expresaron que ella estaba bebiendo debidamente en esos hechos.

Pasos en el pasillo, rápidos y ligeros, atrajeron sus ojos hacia la puerta. Se abrió, y una mujer joven con un vestido de mañana de lana suave azul entró en la habitación. El cabello rubio dorado con rayas de color marrón claro estaba amontonado en un nudo suelto en la parte superior de su cabeza. Sus ojos azules, anchos y largos, con el ceño fruncido que nadaba en sus profundidades, se encontraron con los de Therese con una franqueza que rara vez encontraba entre las mujeres gentiles.

—¿Lady Osbaldestone?

—Ciertamente. —Tomando su bastón, Therese se levantó. Era alta para una mujer; Eugenia Fitzgibbon era varios centímetros más baja. —Señorita Fitzgibbon, entiendo —Regiamente, Therese extendió su mano. —Conocía a sus padres y me entristeció escuchar su fallecimiento.

Recordando sus modales, la señorita Fitzgibbon se sonrojó ligeramente, se esforzó por disipar su ceño fruncido, tocó cortésmente los dedos, e hizo una reverencia.

—Buenas tardes, mi lady.

—En cuanto a eso —dijo Therese, —no estoy del todo segura. Recientemente he regresado a la aldea y, como sin duda ha escuchado, las comunicaciones de la aldea son lo que son, me he establecido en Hartington Manor, que era la casa de mi difunta tía. —Therese miró a Lottie, que se había acercado a ella, de pie a su lado —Esta joven señorita es mi nieta, lady Charlotte Skelton, que está de visita en la mansión.

Sin más preguntas, Lottie realizó una reverencia tambaleante.

Sus rasgos se suavizaron, la señorita Fitzgibbon se movió solemnemente en respuesta, luego con un gesto invitó a Therese y Lottie a volver a sus asientos y se movió para sentarse en la silla de enfrente.

—He oído que había establecido tu residencia en la mansión. ¿Le gustarían algunos refrescos, señora?

—Gracias, querida, pero no. Esto no es, estrictamente hablando, una visita social.

—¿Oh?

—No hace una hora me enteré de que la bandada de gansos del Granjero Tooks, de la que el pueblo depende para sus cenas de Navidad, ha desaparecido. Aparentemente en el aire.

El ceño fruncido de Eugenia Fitzgibbon volvió.

—¿Desaparecido?

—Eso parece. —Therese esperó hasta que Eugenia levantó la mirada hacia su cara. —Fulsom Hall es la propiedad más cercana a la Granja Tooks. He venido a preguntar si alguien aquí, el personal, la familia o los invitados, ha visto algo de las aves. Entiendo que hay veintitrés en la bandada, y todos están desaparecidos.

La mirada de Eugenia cayó. Sus labios se apretaron, y su ceño fruncido se profundizó. Después de un momento, levantó la vista y se encontró con los ojos de Therese.

—Como me atrevo a decir, es posible que haya oído que mi hermano Henry tiene cuatro amigos que se quedan en este momento.

—Cuatro, ¿verdad? No había escuchado el número —Therese esperó un latido, y luego dijo: —Jóvenes caballeros de Oxford, sé muy bien cómo son esos grupos. Mis hijos, los tres, pasaron por esa etapa —Cuando Eugenia buscó en sus ojos, Therese sonrió de manera acerada. —Pueden ser un puñado para frenar.

Eugenia la estudió por un segundo más, luego dejó escapar un suspiro.

—Se podría decir eso. —La rigidez pareció abandonarla. —Aunque no creo que pueda afirmar haber dominado el arte. De refrenarlos, quiero decir.

—Pueden ser un desafío. ¿Pero en cuanto a los gansos...?

Eugenia suspiró.

—Si bien admito que, a primera vista, eso parece ser el tipo de broma que Henry y sus amigos podrían hacer, realmente dudo que tuvieran algo que ver con la desaparición de los gansos.

Therese abrió mucho los ojos.

—Parece muy segura.

Los labios de Eugenia se tensaron.

Ciertamente, lo estoy, por la sencilla razón de que han estado medio borrachos o algo peor desde que llegaron y no podrían atrapar o incluso reunir a una bandada de gansos para salvarse.

—Ah —Después de un momento, en un tono práctico, Therese ofreció: —Podría pedirle a Mountjoy aguar el vino. Incluso se le puede pedir que agregue unas gotas de vinagre. Eso tiende a alejarlos bastante rápido del clarete y dirigirse a la cerveza, y necesitan beber mucho más de eso para alcanzar el mismo nivel de intoxicación. —Therese miró hacia abajo para encontrar los grandes ojos azules de Lottie fijos en su rostro. Se encogió de hombros y miró a Eugenia, para encontrar a esa joven dama que la miraba con una mezcla de esperanza y asombro.

Se oyeron pisadas en el pasillo y luego la puerta del salón se abrió. Una dama descolorida con el pelo pálido y tenue, su figura delgada, por no decir demacrada, vestida con un vestido insoportable de color rosa muy pálido con una envoltura gruesa de punto marrón enrollada alrededor de sus hombros huesudos, miraba de forma miope alrededor de la puerta.

—¿Eugenia? ¿Tenemos visitantes?

Eugenia pareció ahogar otro suspiro. Se levantó.

—Prima Ermintrude.

Therese se levantó cuando la visión en cortinas de colores pastel se desplazó por la habitación. Lottie, al parecer viendo la aparición como extraña y por lo tanto más peligrosa que Eugenia, se deslizó del sofá y se apretó contra las faldas de Therese.

Eugenia indicó a Teresa y Lottie.

—Lady Osbaldestone ha regresado a la aldea para vivir en Hartington Manor, y su nieta está de visita —A Therese, ella dijo: —La Sra. Woolsey es la prima de mi padre y actúa como mi chaperona.

—Ya veo —Therese asintió cortésmente a la señora Woolsey, quien hizo una reverencia nerviosa.

—¡Mi lady! Es un placer darle la bienvenida a Fulsom Hall. —La expresión de la señora Woolsey se quedó bruscamente en blanco y miró a su alrededor. —Eugenia, querida, ¿dónde están tus modales? —A Therese, ella le dijo: —Enviaré refrescos de inmediato.

Teresa levantó una mano dominante.

—No es necesario, se lo aseguro. Solo vinimos para informar a la señorita Fitzgibbon de un asunto de la aldea.

Eugenia parecía aliviada de que Therese no hubiera mencionado a los gansos.

Sonaron pasos más pesados en el vestíbulo, luego la puerta, que la Sra. Woolsey no había podido cerrar, se abrió de golpe, y un joven caballero, elegantemente vestido con lo que, según sospechaba Therese, era el último estilo para los habitantes de Oxford en el campo, caminó hacia dentro.

—Digo, Genie —Era un espécimen robusto de estatura media, con cabello castaño rizado, su rostro ligeramente y sospechosamente sonrojado. No se limitó a disimular, pero era una cosa cercana. —Puedes decirle al viejo Mountjoy que no lo mantendremos fuera de su cama esta noche; nos vamos a Romsey a buscar algo...

La mirada del caballero había pasado lentamente junto a la señora Woolsey para darse cuenta del hecho de que su hermana estaba entreteniendo a las visitantes. Su mirada se encontró con la de Therese, y su voz se desvaneció.

Detrás del caballero, presumiblemente Henry Fitzgibbon, otros cuatro se tropezaron de manera inestable, empujando los hombros mientras empujaban a través de la puerta.

—¡Nos vamos a encontrar algo divertido y juguetón! —Anunció uno de los cuatro, un caballero moreno, de extremidades largas y claramente pálido.

Entonces se fijó en Therese y se detuvo. Justo detrás de él, los otros tres tropezaron sobre sus talones.

Un juramento murmurado, suprimido imperfectamente, llegó a los oídos de Therese.

En el bolsillo de su vestido, sus dedos se cerraron sobre el mango de sus impertinentes. Ella no había pensado en usarlo en el país; ella lo llevaba por costumbre más que por necesidad. Cuando un repentino silencio envolvió la habitación, ella retiró el impertinente y lo levantó lentamente hacia su ojo.

Al nivelar el impertinente con el primero de los cuatro, el moreno que había terminado la sentencia de Henry por él, Therese examinó los rasgos aristocráticos del joven.

—Dagenham, creo.

El joven se balanceó un poco hacia atrás, tejiendo en shock que ella había sacado su nombre en el aire.

Therese lo mantuvo torcido con su mirada.

—Me aseguraré de hacerle saber a su madre, la condesa, que me encontré con usted la próxima vez que le escriba a Carsely —Dejando al vizconde Dagenham con los ojos llenos de terror, ella miró la cara pálida del siguiente joven y se quedó boquiabierta. —Kilburn. A Venetia también le complacerá saber de ti. —Pasó a la siguiente ramita joven ahora horrorizada. —Un Carnaby, obviamente. Hmm... Creo que debes ser Roger.

Lentamente, como si temiera moverse rápidamente, el joven asintió.

—Sí, eso pensaba. Gertrudis es su madre, según recuerdo. —Giró su impertinente para ver al último de los cuatro, un joven caballero alto y delgado que ahora se mantenía rígido todavía en la parte trasera de la pequeña multitud. Sus ojos se estrecharon. —Cielos. No me había dado cuenta de que ninguno de los hijos de Letty tuviera esta edad. Pero tú eres el mayor, supongo. George, ¿no es así? ¿El heredero del Visconde Worth?

George Wiley logró sacudir su mandíbula lo suficiente como para croar,

—Sí, señora.

—Ciertamente —Therese pasó su mirada magnificada sobre el grupo una última vez, luego bajó el impertinente. —Soy Lady Osbaldestone. Yo vivo cerca Y como acaban de darse cuenta, conozco bien a sus familias, especialmente a sus madres. —Hizo una pausa y luego añadió: —Confío en que en adelante lo tengan en cuenta.

Un coro de “Sí, mi lady", "Ciertamente, mi lady" y "Por supuesto, mi lady" fue acompañado por cuatro inclinaciones más bien tambaleantes.

Therese arqueó las cejas de manera extravagante.

—Creo que estaban a punto de despedirse de la señorita Fitzgibbon y la señora Woolsey.

Los cuatro, unidos por un Henry claramente subyugado, lo hicieron, realizando la tarea simple con los modales ejemplares de los que eran completamente capaces. Satisfechos, cuando la miraron, Therese despidió a los cinco con un asentimiento brusco. Con un alivio apenas oculto, abandonaron la habitación y, un instante después, la puerta principal se abrió y se cerró.

La señora Woolsey agitó las manos.

—Qué alegría que conociera a las familias de los jóvenes caballeros, querida lady Osbaldestone.

Eugenia simplemente había mirado, con los ojos abiertos, a lo largo de la actuación de Therese. Ahora se volvió hacia Therese y le dijo:

—Gracias. Eso fue… —miró hacia la puerta, ahora bien cerrada, — increíble.

—Tonterías, querida. —Therese alcanzó la mano de Lottie; La niña había observado los procedimientos desde el lado seguro de Therese. —Tratar con los jóvenes caballeros impulsivos se convierte en una segunda naturaleza después de un tiempo. Uno simplemente tiene que asegurarse de recordarles que los nombres que llevan conllevan una cierta responsabilidad. Recordarles que la responsabilidad es realmente todo lo que se necesita.

Al darse cuenta de que el crepúsculo había descendido y por el rabillo del ojo había captado los gestos de la señora Woolsey, antes de que esa mujer pudiera invitarlas a cenar, Therese fijó la mirada en el rostro de Eugenia.

—Mi querida señorita Fitzgibbon, para volver al asunto que me trajo aquí, le pediría que nos permita a mí y a mis ayudantes revisar sus dependencias, simplemente para asegurarse de que no está albergando involuntariamente fugitivos con plumas.

La señora Woolsey parpadeó y frunció el ceño, completamente en desconcertada.

Eugenia miró a su chaperona y asintió rápidamente.

—Sí. Por supuesto. —Señaló la puerta. —Yo misma iré con usted.

Rápidamente, Therese se despidió decididamente de la señora Woolsey, sin darle a esa dama ninguna oportunidad de comprometerse más. Con Lottie saltando a su lado, siguió a Eugenia desde la habitación.

Eugenia abrió el camino hacia una sala de mañana y, a través de un conjunto de puertas francesas, salió a una terraza. Esperó a que Therese se uniera a ella, luego bajó unos escalones de piedra hasta el césped.

—Solo tenemos el establo, un granero, un cobertizo para herramientas y un taller, y nuestros empleados, mozo y jardinero no han dicho nada sobre ningún ganso.

—Ciertamente. Supongo que Tooks habló con Billings y con Hillgate. No informaron signos de las aves, pero hasta entonces no se habían dado cuenta de que faltaba la bandada, por lo que no pudieron haber buscado.

—Billings es el mozo de Henry, y Hillgate es nuestro encargado. Pensaría que sabrían si hemos tenido una visita en el establo —Después de un momento, Eugenia miró a Therese. —¿Esto significa que todo el pueblo no tendrá ganso para Navidad?

Therese asintió.

—Toda la bandada ha desaparecido, lo que no es bueno para las cenas de Navidad en Little Moseley".

Jamie y George debieron haberlas visto venir. Los muchachos se presentaron cuando Therese y Lottie, junto con Eugenia, llegaron al patio del establo. Therese presentó a la pareja, que cortésmente hizo una reverencia. Los muchachos habían hablado con el joven muchacho del establo que había estado transportando fardos de heno, y juntos, los tres habían revisado el establo y no encontraron rastro de los gansos desaparecidos.

Eugenia los condujo al cobertizo de herramientas con su taller contiguo, pero eso, también, estaba desprovisto de todos los signos de ocupación emplumada.

—Los gansos hacen más bien un buen desastre, según recuerdo —dijo Eugenia. —Si hubieran estado aquí, habría alguna señal.

Todos estuvieron de acuerdo.

Solo para estar seguros, y dado que estaban allí, entraron en el establo sombrío. De un gancho, Eugenia recogió una lámpara, la encendió con la caja de yesca lista, luego la sostuvo en alto mientras caminaban por el pasillo central.

Jamie y George ayudaron a buscar en las cuadras, la mayoría de las cuales estaban ocupadas por caballos, pero no había señales de gansos, ni siquiera una pluma, que encontrar.

El pasillo conducía a un área abierta en la que se almacenaban varios carruajes y currículos. Therese notó tres currículos de cosecha reciente.

Al verla tomar nota, Eugenia explicó:

—Nuestros visitantes condujeron con Henry desde Oxford.

Therese asintió, entendiendo.

—Oh, eso no se ve bien.

Therese y Eugenia, junto con Lottie, se dieron vuelta para ver a Jamie, con George, mirando un currículo azul brillante, bastante brillante, con adornos de pintura dorada fina. Los muchachos miraban hacia el lado que no estaba iluminado por el derrame de luz de la lámpara.

Los labios de Eugenia se endurecieron. Ella caminó rápidamente para tocar la luz de la lámpara sobre el costado del currículo, iluminando un rayon largo y profundo a través de un panel lateral y una sección aplastada en la esquina trasera.

—¡Maldita sea! —Recordando con quién estaba, se puso colorada y lanzó una mirada de disculpa a Therese y Lottie. —Mis disculpas, señora. Pero... —Su voz se desvaneció, y ella hizo un gesto hacia el daño. —Ese es el currículo de Henry.

Teresa suspiró con complacencia.

—Lamentablemente, querida, decir que los chicos serán chicos es totalmente cierto, incluso cuando los hombres en cuestión han pasado la adolescencia —Se volvió hacia Jamie y George. —Espero que ustedes dos estén tomando nota. ¿Qué haces si dañas algo? ¿Un currículo, por ejemplo?

Jamie miró a George y luego se ofreció:

—¿Confiesas de inmediato?

—Correcto —Therese asintió con aprobación. —Siempre es mejor sacar esas cosas de tu pecho, a esperar a que te descubran más tarde, es solo pedir más problemas —Se volvió hacia las puertas del establo. —Vamos. Vi nuestro concierto atado afuera. Está oscureciendo, y realmente deberíamos llegar a casa.

Casa. Por lo que ella quiso decir Hartington Manor.

Reunió a los niños, los envió por delante y siguió a Eugenia a su lado.

—Gracias por su ayuda, señorita Fitzgibbon. Estamos seguros de volver a encontrarnos en el pueblo ahora que he decidido establecer mi residencia, al menos por un tiempo.

La mirada de Eugenia estaba en los tres jóvenes, que ahora se subían al concierto.

—¿Estás entreteniendo a sus nietos por la temporada?

—Sí. Sus padres están tristemente indispuestos, por lo que los tres celebrarán la Navidad conmigo.

—Yo... ah, oí hablar de sus hazañas. —Los labios de Eugenia se torcieron, y ella le lanzó a Therese una mirada. —Las campanas fueron... interesantes.

—Me han dado a entender que fue un experimento serio, aparentemente, en discordia —Ella agregó: —Me han asegurado que, una vez realizado, dicho experimento no tendrá que intentarse de nuevo.

Eugenia se rió entre dientes, luego su diversión se desvaneció y volvió a fruncir el ceño.

Llegaron al concierto. Therese se subió al asiento y le tomó las riendas a Jamie, quien las había estado sujetando con cuidado. Alcanzó el freno y se encontró con los ojos de Eugenia.

—En caso de que necesite más ayuda con sus cuatro invitados, por favor, envíe una nota a la mansión y yo iré. Dicho esto, dudo que tengas más problemas con ellos, al menos no directamente. Y no se olvide de aguar el vino.

—No lo haré. Gracias por toda su ayuda.

—De nada. Y si logramos encontrar la bandada de Tooks, enviaré un mensaje.

Therese dio la vuelta al concierto y, con un toque de las riendas, envió a la yegua trotando con elegancia por el camino.

Una vez en el carril, ella dijo:

—Jamie, George... informe, por favor.

La pareja se retorció de entusiasmo, y Jamie rápidamente dijo:

—Lo comprobamos en todo, en los arbustos y el palomar y en todo el lugar. Por eso aún no habíamos registrado el establo. Pero no encontramos nada, y como dijo la señorita Fitzgibbon, los gansos hacen un desastre.

—No encontramos ningún desastre —George negó con la cabeza. —No en ningún lado.

—Todo bien. Así que parece que, a pesar de las sospechas del Granjero Tooks, debemos eliminar a Fulsom Hall de la lista de posibles lugares donde podría estar la bandada.

Murmullos de acuerdo vinieron de los tres, incluso Lottie, quien hasta ese momento había dicho muy poco. Pero ella parecía ser muy observadora, como una esponja para absorber todo lo que veía y oía.

Como si sintiera la mirada de Therese, el rostro del ángel apareció. Lottie se encontró con los ojos de Therese, luego en su voz aguda dijo:

—La señorita Eugenia está muy preocupada, ¿no es así?

Therese revisó todo lo que había visto y oído. Lentamente, ella asintió.

—Ciertamente Lo está.

—Ella está manejando esa casa grande por sí misma —dijo George. —El chico del establo, Terry, dijo que el mozo, Billings, dijo que está en su apogeo, y que su hermano aún está en la etapa de jugar bromas en lugar de dirigir el lugar.

—Hmm —fue todo lo que devolvió Therese. A la ligera, sacó el concierto del camino del Hall y se dirigió al carril que conducía a través del pueblo. Sin embargo, cuando rodaron por la calle de la aldea, conocida como High Street, pasaron por la zona verde de la aldea y la casa pública de Cockspur Arms con sus ventanas que ahora brillaban a medida que la oscuridad de la noche se apoderaba de la vicaria y la Iglesia de San Ignacio. En la Colina, en la curva ancha y en el camino de Hartington Manor, opinaba que, con respecto a la situación de la señorita Eugenia Fitzgibbon, había que hacer algo.

Después de la cena, a la que Therese se había sentado con sus nietos como familia en la hora del campo de las seis en punto, llevó a sus tres jóvenes asistentes a la biblioteca. Allí, buscaron, y, finalmente, George encontró el mapa de la aldea que Therese había estado segura tenía que estar allí en algún lugar.

—Excelente —Llevó el mapa enrollado a la mesa redonda en el centro de la habitación y lo extendió sobre la superficie pulida. Un fuego alegre crepitaba en la rejilla, y las pesadas cortinas estaban tiradas a través de las ventanas; con la presencia de peso de las estanterías llenas alrededor, la habitación se sentía cómodamente acogedora.

Sostuvo el mapa hacia abajo y se inclinó sobre él. Los niños rápidamente acercaron las sillas a la mesa, se levantaron y prestaron su ayuda para mantener el mapa plano.

—Bien, entonces. —Con una mano liberada, Therese señaló la Granja Tooks, al norte de la aldea propiamente dicha. —Primero, consideremos la posibilidad de que mientras el Granjero Tooks estaba fuera de mercado, alguien condujo un carrito en su corral, cargó los gansos y los echó. Si el carro se dirigió hacia el sur, ya sea por High Street y por el pueblo o por la ruta más directa que pasa por Swindon Hall y las Granjas Crossley and Witcherly, es difícil imaginar que no se vea el carro.

—O escuchado —agregó George.

—Bastante —Therese señaló en la otra dirección. —Pero si los gansos se cargaron en un carro y se llevaron al norte, por el camino a Romsey, bueno...

—Estuvimos allí —Jamie se encontró con los ojos de Therese. Los suyos estaban alertas e interesados. —Los gansos desaparecieron el martes, y ese fue el día en que fuimos caminando hacia Romsey.

—En efecto. Y estuvieron fuera por ese camino durante la mayor parte del día hasta que el granjero que regresaba del mercado los trajo a casa —Therese observó a sus tres aventureros. —Supongo que no encontraron ningún carro de graznidos en su excursión.

Los tres sacudieron la cabeza.

—Había algunos carros —ofreció Lottie, —pero ninguno tenía gansos.

Therese asintió solemnemente y volvió a mirar el mapa.

—En cualquier empresa, generalmente es más inteligente seguir la pista más probable. Si bien uno no desea imaginar que los gansos fueron robados, tal vez haya alguna otra razón para explicar su eliminación. Sin embargo, en este punto, como todo lo que queremos es tener nuestro ganso para la cena de Navidad, nuestro objetivo principal es encontrar la bandada; las explicaciones pueden llegar más tarde. —Estudió el mapa, preguntándose a dónde demonios podrían haber ido las aves.

Jamie, que también examinaba el mapa, cruzó los antebrazos y se apoyó en ellos.

—Deberíamos preguntar por ahí. Si la bandada está cerca, alguien los verá o los escuchará, o verá las plumas o su desorden si continúa moviéndose.

Therese cambió su mirada hacia él.

George se agitó.

—Tenemos que preguntarles a todos en todas estas propiedades. —Agitó una mano todavía regordeta sobre el pueblo y las tierras circundantes. —No solo los dueños, pueden no saberlo. Pero seguro que habrá trabajadores, mozos y jardineros, son los que están afuera en los campos, prados y bosques.

—Hay muchos bosques —Lottie señaló los árboles estilizados que denotaban bosques que estaban generosamente salpicados alrededor del pueblo.

—Todos ustedes tienen buenos puntos —Therese se enderezó. —Bien, entonces. Milsom Farm es quizás un poco demasiado al sur. Comencemos en Dutton Grange mañana por la mañana. Si no averiguamos nada allí, podemos avanzar hacia el norte por la calle del pueblo.

Jamie asintió y señaló. —Hasta que lleguemos a Fulsom Hall y la Granja Tooks de nuevo.

El sonido de la apertura de la puerta hizo que todos giraran para ver a la señora Crimmins, el ama de llaves, y Orneby, la doncella de Therese, entrar. Ambas mujeres se detuvieron justo en la puerta.

—Es hora de que tres bribones se dirijan a sus camas —dijo la Sra. Crimmins. —Han tenido un gran día y necesitarán descansar.

—Ciertamente. —Therese miró significativamente a los tres mientras la miraban. —Si desean continuar nuestras investigaciones por la mañana, tendrán que dormir bien por la noche. Fuera con ustedes ahora.

Los tres le sonrieron. Era la más feliz, la más abiertamente feliz, que les había visto desde que habían llegado.

—Buenas noches, abuela—Lottie se acercó, tomó la mano de Therese y tiró de ella.

Therese tardó un segundo en darse cuenta de que la niña quería que se agachara. Cuando ella obedeció, Lottie le dio un suave beso en la mejilla. Therese sintió que su rostro se suavizaba.

—Dulces sueños, mi muñeca.

George se había acercado más y, antes de que ella pudiera enderezarse, él también se estiró y le besó la mejilla.

—Buenas noches, abuela.

—Buenas noches, George—murmuró ella mientras él se alejaba corriendo.

Jamie, con el peso de sus casi nueve años en sus hombros, se quedó atrás, claramente incierto. Therese sonrió; ella tenía tres hijos y recordó vagamente esa etapa incómoda. Extendió la mano, envolvió un brazo alrededor de los hombros de Jamie y lo abrazó a su lado.

—Y tú también, Jamie. Sueño profundo.

Él le sonrió, luego inclinó su cabeza contra ella por un instante antes de salir de su agarre.

—Buenas noches, abuela.

La Sra. Crimmins y Orneby: la primera, una mujer redonda, cómoda, maternal, la segunda, una mujer inmensa, almidonada y rígida que, para sorpresa de todos, había asumido fácilmente la tarea de ayudar a la Sra. Crimmins con los niños, especialmente con el lavado y el vestido. Recogieron el trío y los sacaron por la puerta. Orneby se acercó y cerró la puerta detrás de ella.

Therese se quedó varios minutos, mirando a la puerta, luego recogió el mapa, lo envolvió sobre sí mismo de nuevo y lo devolvió a su lugar en los estantes.

Sus tres diablillos parecían estar acomodándose; Anteriormente, habían sido más impacientes al retirarse, pero esa noche, se habían ido voluntariamente. Incluso con entusiasmo. Sin duda, era la perspectiva de la emoción potencial en la mañana.

Sonriendo para sí misma, Therese caminó hacia el sillón de orejas que estaba en ángulo hacia el hogar y se hundió en su cómodo acolchado. A pesar del mal comienzo del día, una vez que aceptó sus responsabilidades, sintió que se había absuelto bastante bien. Con suerte, incidentes como la atadura de las cuerdas de campana permanecerían en el pasado.

Un golpe en la puerta anunciaba a Crimmins.

—¿Quería algo más, mi lady? ¿Una copa, tal vez?

Ella lo consideró, luego negó con la cabeza.

—No, gracias, Crimmins. Nada más —Se le ocurrió una idea, y ella enmendó, —O al menos, nada de esa naturaleza. Sin embargo, podría ayudarme con algo de información.

Después de la muerte de Gerald, mientras Therese, con Harriet Orneby a cuestas, había viajado de aquí para allá, Crimmins y la Sra. Crimmins, junto con la señora Haggerty y John Simms, el cochero-mozo, todos los cuales habían sido parte del hogar de Osbaldestone durante décadas, había reparado en Hartington Manor para poner todo en orden para la eventual llegada de Therese.

Los cuatro podrían haber continuado en la Casa de Osbaldestone en Londres, el hijo mayor de Therese, Monty, ahora Lord Osbaldestone, era lo suficientemente astuto como para reconocer el valor de un personal tan experimentado y leal, pero todos eran de mediana edad y habían elegido abandonar el bullicio de Londres y seguir a Teresa al campo.

Crimmins cerró la puerta y se acercó.

—Será un placer, mi lady. ¿Sobre qué tema?

—Dutton Grange. No he ido allí durante años, y como se me transmitió hoy, con los años, la gente muere y otros heredan. La última vez que estuve en el Grange, Lady Longfellow ya había muerto hacía mucho tiempo, pero Leslie, Lord Longfellow, estaba vivo, y creo que tenía dos hijos, aunque solo conocí al anciano. Según recuerdo, el hijo menor estaba fuera con nuestras tropas en la Península.

—Ciertamente, señora. El actual Lord Longfellow es el hijo menor. El hijo mayor, creo que se llamaba Cedric, murió hace unos cuatro años, poco antes de que llegáramos a la mansión, y luego Lord Longfellow murió el año pasado. Un caballero viejo y robusto, era él. Todo el pueblo asistió para su funeral. El hijo menor, Christian, el nuevo lord, no pudo asistir porque aún estaba en el hospital recuperándose de las heridas que recibió en España. Cuando fue liberado, Lord Longfellow vendió todo y regresó a casa, pero para entonces ya era el verano pasado. Desde entonces, entiendo que ha estado ocupado haciendo que la propiedad vuelva a funcionar sin problemas.

Therese inclinó una mirada cuestionadora hacia Crimmins.

—¿No hay rumores?

—Ninguno, mi lady. Me reúno con el personal y los arrendatarios, los granjeros se sienten aliviados de tener a alguien al mando de nuevo, y no he oído nada sobre la capacidad del nuevo Lord Longfellow para dirigir, por así decirlo. —Crimmins se detuvo y luego continuó: —Lo único que tengo escuchado sobre su señoría es que es un recluso, que debido a sus heridas, evita a la sociedad local y permanece dentro de la casa.

—Un solitario herido —Therese consideró la perspectiva. —¿Me pregunto qué tan graves son sus heridas?

—En cuanto a eso, mi lady, ni siquiera puedo especular. Desde su regreso, pocos en el pueblo lo han visto, aunque aparentemente, él está definitivamente en su residencia.

—Hmm. Bueno, los diablillos y yo lo visitaremos mañana, y sin duda, ya veremos.

—Sí, mi lady. ¿Debo decirle a Simms que necesitará el concierto otra vez?

—Por favor. Aunque el Grange está a poca distancia, creo que llegar en un carruaje, aunque sea un concierto, pone una visita en un plano más formal. —Therese miró a Crimmins. —Dile a Simms que traiga el concierto justo antes de las once.

—Muy bien, mi lady. —Crimmins hizo una reverencia, y cuando Therese sonrió débilmente y asintió con la cabeza, se retiró.

La puerta se cerró silenciosamente, dejando a Therese con el calor calmante del fuego jugando sobre sus manos y cara y los sonidos pacíficos de su casa, ocupada pero tranquila, envolviéndola.

Relajada y tranquila, repasó los eventos de su día, un hábito arraigado durante mucho tiempo después de toda una vida de eventos, funciones y maniobras políticas al lado de Gerald.

Después de varios momentos, ella murmuró, y realmente no podía decir con quién estaba hablando, sin embargo, se sentía como si Gerald estuviera cerca, y fue a su sombra a quien dijo:

—¿Quién sabe? Este asunto de los gansos desaparecidos ya ha ayudado con el manejo de los niños. Realmente son un grupo tan alerta y observador, muy parecido a Celia cuando tenía esa edad, interesada en todo lo que estaba ocurriendo. Si soy buen juez, nuestra caza de gansos ha disparado su sangre; con suerte, ese propósito los mantendrá ocupados durante varios días todavía. Y a mí también, por supuesto. Aunque en mi caso, puedo ver otro beneficio de perseguir a los gansos, es decir, como una forma de reintroducirme en el pueblo y las familias locales. Si voy a hacer de esta casa mi hogar en adelante, entonces establecer mi lugar entre ellos es algo que debo hacer.

Ella había sido un pilar de la sociedad durante mucho tiempo para no sentir esa necesidad.

La necesidad de ser un participante activo, de ser conocida, de tener influencia, de forjar un lugar y hacerlo suyo.

Capítulo Tres

A la mañana siguiente, a las once en punto, Therese descubrió que ni su nombre ni su posición, y ni siquiera su presencia, eran suficientes para hacerla pasar el umbral de Dutton Grange.

De pie en el porche delantero con la mano de Lottie una vez más en la suya, Therese miró con los ojos entrecerrados la montaña que bloqueaba la puerta. El día era fresco, un viento frío de diciembre azotaba las últimas hojas de las ramas y agobiaba las gruesas nubes que corrían por encima. Junto con los niños, había recorrido la corta distancia por el camino de la mansión, luego por la pista de grava que terminaba en la explanada ante Dutton Grange, solo para encontrar ese obstáculo bastante grande y algo inesperado.

Sin inmutarse, ella intentó otra táctica. En su tono más imperioso, ella preguntó,

—¿Y usted es?

El hombre, que era como ningún otro mayordomo que jamás había conocido, se vestía con una chaqueta de montar ordinaria, pantalones y botas, con un pañuelo anudado alrededor de su garganta, parpadeó y luego frunció el ceño. Después de un momento, respondió con incertidumbre:

—Hendricks.

—Muy bien. ¿Y qué posición ocupa en esta casa?

El ceño fruncido de Hendricks se volvió más negro; evidentemente no tenía idea de si las damas que aparecían en el umbral de la puerta y lo interrogaban de esa manera eran algo normal o no. Después de otro largo momento, dijo:

—Soy el mayordomo de Lord Longfellow.

—Veo. En ese caso, Hendricks, el procedimiento adecuado es invitarme a la casa, mostrarme el salón para esperar, luego informar a su amo que he venido y que deseo hablar con él.

Hendricks apretó los labios y él negó con la cabeza.

—No será de ninguna utilidad. Aparte de que el salón aún está cubierto, el amo no verá a nadie, por ninguna razón. Esas son sus órdenes.

—¿En serio? —Therese permitió que sus cejas se alzaran. Se preguntó si Jamie y George tendrían mejor suerte para localizar a Lord Longfellow.

En el camino, les había contado que Crimmins creían que Lord Longfellow era un ermitaño y que se quedaba en la casa. Ninguno de los dos había pensado algo así y había sugerido que, como habían hecho en Fulsom Hall, iban por el lado de la casa con la esperanza de que Lord Longfellow estuviera en los establos o tal vez paseando por su jardín trasero.

Therese no estaba a punto de retirarse todavía. Ella ensartó a Hendricks con su mirada más censurable.

—No puedo creer que Lord Longfellow esté tan perdido con los edictos de cortesía común...”

¡Bang!

Una puerta se había abierto de golpe en la parte trasera del vestíbulo, en las profundidades sombrías en algún lugar detrás de Hendricks. El Se volvió para mirar; Therese se inclinó hacia delante y miró por encima de su voluminoso cuerpo.

Maldiciendo libremente, un hombre salió de las sombras, arrastrando ligeramente una pierna. Su mano izquierda estaba envuelta alrededor del brazo de Jamie. A pesar de su pierna dañada, el hombre medio arrastró y medio levantó a Jamie a lo largo, casi sacudiéndolo cuando el hombre le exigió en un tono de un rugido:

—¿Quién diablos es este pequeño mendigo?

Therese no dudó; ella ni siquiera pensó. Se acercó al umbral, golpeó los azulejos del pasillo con su bastón y, con acentos árticos, ordenó:

—¡Libere a mi nieto de una vez, señor!

La cabeza de la figura se sacudió, y él se detuvo. Aparentemente reconociendo la voz de la autoridad femenina, inmediatamente liberó a Jamie.

El hombre, presumiblemente su señoría, la miró fijamente.

Therese lo fulminó con la mirada lanzando dagas.

Aparentemente, no perturbado por su manejo rudo, Jamie se puso tranquilamente la chaqueta, se levantó de una manera sorprendentemente relajada y en un tono uniforme y poco amenazador, dijo:

—Si me hubiera permitido presentarme, señor, le habría dicho eso. Soy lord James Skelton, vizconde Skelton, de la abadía de Winslow.

Todos, Therese, su señoría, Hendricks y Lottie, miraron a Jamie. No conforme, ejecutó una clara reverencia a su señoría. Enderezándose, miró hacia arriba, hasta el rostro de su señoría, y preguntó:

—¿Y usted es...?

Therese sintió orgullo, orgullo de abuela, bueno y claro. Ojalá Gerald hubiera podido ver... Realmente, Jamie era un verdadero trozo del bloque familiar; Estaba en la punta de su lengua informarle que su abuelo no podría haberlo hecho mejor.

Pero ese no era el momento. En cambio, siguió la mirada límpida de Jamie a la cara de Lord Longfellow.

El ceño de su señoría se volvió áspero. A pesar de la penumbra prevaleciente en el vestíbulo, pudo ver que había sufrido algún daño en el lado izquierdo de su cara, pero el lado derecho, iluminado por la débil luz que caía por la puerta, no era nada menos que la perfección varonil. Sus rasgos eran clásicos y llamativos, como si estuvieran cincelados por alguna diosa agradecida. El cabello negro, grueso y ligeramente ondulado, que parecía como si hubiera estado pasando sus dedos a través de él, contrastaba bruscamente con su tez muy pálida; No era sorprendente si hubiera sido un inválido y posteriormente hubiera decidido quedarse en la casa. Y a pesar de la imperfección de su cojera, su figura estaba a la altura de la promesa de su rostro. Tenía más de metro ochenta de altura, con los hombros anchos y la constitución larga y delgada de un hombre de caballería. Estaba vestido con abrigo, pantalones y botas, con una corbata anudada alrededor de su garganta; incluso en la luz pobre, la calidad de su ropa lo marcaba como un caballero, al igual que su postura y el aire de mando que, incluso en ese momento, reprendido por un simple muchacho, había estado envuelto alrededor de él como una capa invisible.

Finalmente, se aclaró la garganta.

—Christian Longfellow. Lord Longfellow de Dutton. —Las palabras eran bruscas, como si hubiera pasado algún tiempo desde que había hablado en compañía educada. Bastante rígido, inclinó la cabeza; Jamie, después de todo, lo superaba.

Su presa confirmada, Therese no le dio un segundo para reagruparse.

—¡Lord Longfellow! —Pasó junto al mayordomo montañoso, aparentemente arraigado por la sorpresa al piso, y avanzó. — Justo el caballero que deseaba ver. Soy Lady Osbaldestone. —Sintió que Lottie y luego George se deslizaban dentro de su estela. Con todo el peso de sus años como una de las grandes damas más poderosas de la aristocracia, ella extendió su mano. —Conocí a su padre, mi lord. Creo que eres el hijo menor de Leslie. Estaba fuera con nuestras tropas la última vez que visite.

Los buenos modales arraigados eran cosas maravillosas. No importaba lo reacio que pudiera ser el actual Lord Longfellow para darle la bienvenida a su hogar, ella presentaba su mano de tal manera que la alcanzaba antes de que se diera cuenta.

Luego lo hizo, pero para ese entonces no tenía otra opción real, sino continuar con la cortesía, agarrar sus dedos e inclinarse sobre su mano.

—Lady Osbaldestone. Yo... ah, no me había dado cuenta de que estabas en el distrito.

—He venido a residir en Hartington Manor. Es mi propiedad de dote, pero he estado visitando el lugar desde que estaba en trenzas, solía ser la casa de mi tía. En consecuencia, conocí a sus padres —Hizo una pausa, sorprendida. Ahora que estaba en el pasillo, podía ver que las sombras profundas y la penumbra se debían en gran medida a las cortinas cerradas en cada ventana, incluso a la gran ventana de la luz de plomo en la mitad de las escaleras. —¡Buena gracia! Este lugar está a un paso de un mausoleo… —Girándose, observó la sala. —Entiendo, mi lord, que regresó a Dutton Grange el verano pasado. Me sorprende que su ama de llaves aún no haya abierto la casa correctamente.

La mandíbula de su señoría se tensó, Therese sospechaba que estaba apretando los dientes.

—la Señora. Wright hace lo que deseo. No necesito más luz.

Ahora que Teresa estaba más cerca, podía ver por qué podía pensar eso. El lado izquierdo de su cara no estaba simplemente dañado. Estaba asolado por cicatrices que habían picado y arrugado la piel de su mejilla y su mandíbula. Su ojo izquierdo había escapado de la carnicería por un bigote; Aparecía sin estropear, al igual que su frente ancha. En ese momento, ella podría simpatizar con su deseo de esconderse.

De alguna manera extraña, la fascinante perfección del lado derecho de su cara hizo que el contraste del lado izquierdo fuera aún más impactante.

Tenía demasiada experiencia para permitir que cualquier emoción reactiva, no el shock y ciertamente no la repulsión, se mostrara en su expresión o en su voz, y mucho menos para permitir que interfiriera en su dirección. Ella se encontró con su mirada hostil directamente, notando su comprensible tendencia a voltear su rostro hacia la izquierda.

—Como dije, conocí a sus padres y recientemente escuché sobre la muerte de tu padre. Hasta ese momento no había oído hablar de la desaparición de tu hermano. ¿Cómo murió?

De entre las pestañas negras, ridículamente largas y exuberantes, los brillantes ojos color avellana la miraban, casi con una mirada fulminante.

Ella no estaba segura de que él respondiera, pero para su sorpresa, al igual que la de ella, la montaña se movió, luego el mayordomo murmuró en voz muy grave:

—Iré a llevar una bandeja de té a la biblioteca, mi lord, viendo que las otras habitaciones no son aptas para recibir invitados.

Therese permitió que sus cejas se alzaran en silenciosa incredulidad.

Su señoría lanzó a la montaña una mirada malévola, pero en esas circunstancias, no tenía otra opción que comportarse con gracia pasable. Christian, lord Longfellow, dio un paso atrás y señaló a Therese hacia la parte trasera del salón.

—Como usted está aquí... quizás me permita ofrecerle algunos refrescos.

Therese sonrió y le dio una palmadita en el brazo.

—Gracias cariño. Estoy bastante sedienta. El té sería muy bienvenido.

A través de las sombras, la montaña se encontró con su mirada y asintió casi imperceptiblemente.

Christian hizo un gesto hacia la puerta de la biblioteca, que permanecía entreabierta. Su mirada se posó en los niños, observando a George, que había estado flotando con Lottie a la sombra de Therese. Después de un momento, aún con su voz áspera y oxidada, preguntó:

—¿Sus nietos?

—En efecto. Se quedan conmigo durante la temporada festiva, ya que su padre está enfermo. —Therese entró en la biblioteca y se detuvo para mirar alrededor.

Haciendo pasar a los niños delante de él, cuando ella lo miró, Christian señaló un sofá y un sillón solitario dispuesto frente a la chimenea.

Therese caminó hacia adelante y se dejó caer en el sofá, en el medio, para que los niños pudieran sentarse a ambos lados de ella, con Jamie a su izquierda y Lottie y George a su derecha.

Christian se acercó a la butaca y luego se hundió lentamente en sus profundidades bien acolchadas.

Ella no le dio tiempo para ponerse difícil.

—Estabas a punto de decirme lo que le pasó a tu hermano.

La miró como si considerara decirle que no había estado a punto de hacer tal cosa. En cambio, finalmente dijo:

—Cedric murió en un accidente de carro en el 1806.

—Hmm. Tu padre todavía estaba vivo entonces. —Ella lo miró. —¿No pensaste regresar en ese momento? Muchos jóvenes caballeros lo habrían hecho.

Sus hombros se levantaron en un ligero encogimiento de hombros.

—Ni mi padre ni yo vimos ninguna razón apremiante para que dejara mi regimiento y la lucha en ese momento.

—Entiendo que te hirieron en España en el '09 —Ella miró su largo cuerpo. —Asumo en Talavera. ¿Estabas con la caballería pesada de Fane?

El parpadeó. Después de un momento, él asintió.

—Los Dragones de la Cuarta Reina —Después de otro momento de mirarla, esta vez desconcertado, preguntó: —¿Cómo lo supo?

—Mi difunto esposo estaba en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Aunque falleció en el 1807, nuestro hijo mayor está ahora con el Ministerio y, en consecuencia, vi los despachos.

El resopló.

—La lectura de los despachos es una cosa. Recordar los detalles... —Él inclinó la cabeza hacia ella. —Eso es otra cosa.

—Gerald, mi difunto esposo, sostuvo que los detalles eran el alma de la diplomacia.

Él continuó encontrándose con su mirada.

—¿Es por eso que está aquí? ¿Diplomacia?

Ella sonrió fácilmente.

—En cierto sentido.

Su silla estaba ubicada a la izquierda del hogar; el brillo de las llamas cayó sobre el lado derecho de su cara, dejando el lado izquierdo envuelto en sombras. Sin embargo, ella había visto lo suficiente como para apreciar que la desfiguración era grave. Las cicatrices pasaron por su mandíbula y por un lado de su garganta para desaparecer debajo de su corbata.

La puerta se abrió, y el montañoso Hendricks llevo la bandeja de té. La bandeja parecía casi ridícula en sus carnosas manos. Puso una pequeña mesa en su lugar delante del sofá y dejó la bandeja con cuidado.

Therese terminó de quitarse los guantes.

—¿Quieres que sirva?

—Si quiere —respondió Christian.

Teresa recogió la tetera; mientras vertía, dijo:

—La razón por la que estamos aquí es que estamos persiguiendo una bandada de gansos —Continuó hablando, describiendo la desaparición de la bandada y lo que eso significaba para las familias locales.

Ante la noticia de que no habría ganso para la cena de Navidad, no para nadie, no a menos que localizaran el rebaño, Christian miró a Hendricks, quien gruñó:

—La Sra. Wright escuchó de Tooks esta mañana. Todavía no ha encontrado las aves.

—Ciertamente. —Therese le dio a Christian su taza, luego levantó la de ella y se recostó. —Es por eso que estamos aquí, haciendo... er, reconocimiento, por así decirlo —En respuesta a las miradas expectantes de los niños, con un gesto de su cabeza, les dio permiso para servirse los tres vasos de leche y las galletas de mantequilla que Wright había dispuesto en un plato en la bandeja. Mientras lo hacían, ella miró a Christian y luego levantó la vista hacia la cara de Hendricks. —Nos preguntamos si su gente había escuchado graznidos o había visto algo, plumas, excrementos de ganso, algo que pudiera sugerir en qué dirección debemos buscar estas aves descarriadas.

Christian miró a Hendricks.

—Pregunte y vea si alguien tiene algo relevante que compartir.

—Sí señor.

Therese observó a Hendricks retirarse; el hombre corpulento casi había llamado la atención y había hecho un saludo antes de irse.

—Supongo que Hendricks estaba contigo en la Península.

—Era un sargento en el cuerpo —Christian tomó un sorbo y luego agregó: —Ayudó a sacarme del campo. Cuando supo que se estaba retirando, pidió venir a casa conmigo.

Therese lo estudió por encima del borde de su taza.

—¿Trajiste a otros del ejército a casa contigo?

Se movió.

—Sólo Jiggs, mi ayudante de cámara. Es excelente con los caballos y había cumplido su tiempo. El es mi mozo La mayoría de los otros aquí provienen de la tenencia de mi padre. Si alguno de mi gente ha informado algo de sus gansos, la Sra. Wright o Johnson, el caballerizo, lo sabrán.

Volvió a colocar la taza en el platillo y preguntó en voz baja:

—¿Planea unirse a la vida de la aldea con el tiempo?

Moviéndose con cuidadosa deliberación, dejó la taza y el platillo en la bandeja. Su voz se había endurecido cuando respondió:

—Como pueden imaginar, no me siento cómodo entre los demás y no tengo ninguna razón convincente para imponer mi presencia en el público en general.

Podía pensar en varias razones sólidas, su propia cordura era una, y podría haber argumentado que ir por el pueblo de ninguna manera equivalía a exponerse a un público más amplio, pero en ambos sentidos, se calló. Ella y los niños habían ganado su camino dentro; Gerald siempre había aconsejado que la paciencia era una virtud que valía la pena cultivar.

La puerta se abrió y entró Hendricks. Therese dejó su taza y su platillo en la bandeja y miró al aspirante a mayordomo con tanta expectación como los niños.

Hendricks se detuvo junto a la silla de su amo y puso cara de tristeza.

—A Johnson le gusta su ganso navideño, ya había preguntado por ahí, pero nadie en la finca ha visto nada de los gansos.

Therese soltó un suspiro y recogió sus guantes y su bolsito.

—Gracias, Hendricks y lord Longfellow, por su ayuda y los refrigerios —Ella se levantó suavemente, poniendo a un Christian ligeramente perplejo en sus pies; había esperado que ella tratara de persuadirlo para que cambiara sus modales. —Vengan, niños —Esperó hasta que hubieron regresado sus vasos a la bandeja y se puso de pie, luego miró a Christian Longfellow, lo miró a los ojos y sonrió. —Debemos dejar a Lord Longfellow en paz.

Lord Longfellow se veía como si no supiera si le tomaría la palabra o no. Agarró un bastón que había estado apoyado contra el lado de su silla; usándolo para equilibrarse, él los siguió cojeando mientras Therese los conducía a la puerta.

Hendricks se había movido sorprendentemente rápido para sostenerle la puerta. Cuando ella llegó al nivel, él la miró a los ojos, luego inclinó su enorme cabeza.

Therese entró en el vestíbulo, preguntándose qué era lo que había visto en los ojos del gran hombre. ¿Había sido esperanza?

Christian los acompaño a la puerta principal, que Hendricks sostenía abierta para ellos. Cuando se detuvo en el umbral y miró a Christian, se había detenido a varios metros de la puerta, donde permanecía envuelto en sombras, se tensó, pero todo lo que hizo fue sonreír serenamente e inclinar la cabeza para despedirse, luego se volvió y, con la columna vertebral recta, salió al porche y, con su pequeña comitiva cayendo a su lado, cruzó la explanada hasta donde ahora había un mozo que sostenía las riendas de la yegua. Probablemente Jiggs.

El ex ayudante personal tenía una figura ligera, delgada y arrugada, y poseía un rostro de rasgos afilados.

Jiggs asintió cortésmente a Therese, le entregó las riendas a Jamie y fue a ayudarla a ir al asiento del concierto. Por fuerza, eso significaba que estaba de espaldas a la puerta aún abierta. Mientras la ayudaba a levantarse, Jiggs murmuró:

—Usted es la primera en ganar su camino a través del umbral, señora.

Arreglando sus faldas, ella arqueó una ceja.

—¿Es eso así?

Jiggs asintió.

—Sí, y si pudiera ver cómo conseguir que su señoría lo supere y salir, todos estaremos en deuda con usted.

—Hmm. —Ella aceptó las riendas de Jamie y esperó hasta que él se había levantado. Luego se encontró con los ojos marrones de Jiggs y sonrió levemente. —Claramente, tendré que ver qué puedo hacer.

Jiggs dio un paso atrás y tiró de su picaporte.

—Gracias señora.

Therese arrancó el caballo con dificultad, luego, cuando salieron de la explanada y entraron en el camino, por impulso, le entregó las riendas a Jamie.

—Aquí, veamos cómo te las arreglas.

Los ojos de Jamie se iluminaron. Tomó las riendas y, ella notó, las colocó cuidadosamente entre sus dedos de la manera apropiada.

Ella asintió.

—Bien. Solo déjala seguir adelante como está. Ella conoce el camino y necesito tiempo para pensar.

Los tres niños la miraron. Mientras se balanceaban suavemente con el movimiento del concierto, continuaron disparando miradas hacia ella, como si esperaran poder ver sus pensamientos en su cara. Finalmente, ella confió:

—Me he estado preguntando, verán, si habría suficiente interés como para retenerme en un pueblo tan pequeño, para dar a mi propósito de vida los meses del año en que viviré aquí en lugar de... que en Londres o visitar otros lugares en el país.

George la miró interrogativamente.

—¿Quieres decir si habrá suficiente para hacer para que no te aburras?

—Sí —Ella asintió. —Exactamente —Después de un momento, ella dijo: —Supongo que es lo mismo para ustedes, niños, necesitan algo que hacer para llenar sus días. Por supuesto, para alguien de mi edad, las cosas que puedo hacer son diferentes de las que me gustaría hacer, o incluso las cosas que las personas como Miss Fitzgibbon y su hermano y sus amigos, o Lord Longfellow, querrían hacer. Pero a pesar de todo, uno debe tener alguna actividad para darle un propósito.

Lottie deslizó su mano en la de Therese.

—¿Qué tipo de cosas te gustaría hacer, abuela?

—Si fueras a quedarte en Little Moseley— dijo Jamie.

—Bueno, me consideran una gran dama, y las grandes damas organizan y administran.

—¿Administrar qué? —George le lanzó una mirada cautelosa.

—La sociedad, en su mayoría, pero claro, eso significa personas. Gente que necesita un poco de empuje para que sus vidas avancen en la dirección correcta, de la manera correcta. —Therese consideró eso, y luego continuó: —Si debo establecerme como, esencialmente, la gran dama de Little Moseley. Y más bien creo que eso sería lo mejor de todo, entonces uno de los primeros problemas en mi plato sería hacer algo sobre la situación con Lord Longfellow. Puedo entender su sensibilidad sobre su apariencia, pero simplemente no es apropiado para él continuar escondiéndose como hace. Y como conocí a sus padres durante muchos años, casi se podría decir que es mi deber corregirlo.

—¿Para darle un empujón en la dirección correcta? —Lottie había estado escuchando atentamente.

—En una forma de hablar. —Therese pensó, luego hizo una mueca. —Hacer eso, por supuesto, será más fácil decirlo que hacerlo.

Habían llegado al final del camino. Therese extendió una mano y la cerró sobre la de Jamie mientras detenía a la yegua.

—Vamos a la derecha y por el otro carril hacia Romsey. Tenemos tiempo antes del almuerzo, y quiero consultar con la señora Swindon.

Quitó la mano y Jamie condujo con cuidado a la yegua hacia la derecha, alejándola del camino de Hartington Manor y avanzó por el camino que se alejaba del pueblo para unirse finalmente al carril más grande que iba hacia el norte hasta Romsey y hacia el sur hasta la carretera que conecta Salisbury y Southampton.

La yegua juzgó que era hora de trotar. El concierto acababa de comenzar a rodar cuando George agarró el brazo de Jamie y señaló hacia la derecha.

—¡Mira! Esa puerta ha sido destrozada.

—Detente, Jamie —Therese puso su mano sobre la del niño y lo ayudó a tirar de manera uniforme hasta que la yegua se detuvo a regañadientes. Ella sacudió su peluda cabeza como si estuviera exasperada. El concierto se detuvo, meciéndose suavemente, casi directamente enfrente de la antigua puerta de campo que había sido abollada hacia adentro.

George se inclinó del concierto y entrecerró los ojos.

—¿Esa no es pintura? —Señaló. —¿Ahí, a lo largo del fragmento roto?

—Sí —Los ojos de Jamie eran agudos. —Y es el mismo azul que la pintura en el currículo dañado en Fulsom Hall.

Mirando por encima de las cabezas de los niños, Therese confirmó su evaluación.

—Bueno —Miró hacia adelante y luego murmuró: —Imaginen eso.

Desconcertado por su tono, Jamie la miró.

—Esa puerta está en la finca de Dutton Grange, ¿verdad, abuela?

Todavía mirando hacia adelante, Therese sonrió.

—Ciertamente, lo está, querido.

Después de un momento, Jamie se aventuró:

—¿No deberíamos decirle a Lord Longfellow sobre su puerta rota?

—Sí, deberíamos —Therese no podía dejar de sonreír. —Pero esa puerta rota, mis queridos, es conocida como un regalo de los dioses. Una mano amiga, si así lo desean, y es sabio aprender a reconocer los sucesos tan útiles como las oportunidades que traen.

Los niños la miraron con cautela, pero Therese no pudo silenciar su sonrisa.

—Ya lo verán. Pero por ahora, sigue, James, y llévanos a Swindon Hall.

Capítulo Cuatro

Después de pasar una agradable hora en Swindon Hall, Therese y los niños regresaron a la mansión a almorzar, luego dejaron a la yegua para un merecido descanso, caminaron por el largo camino y cruzaron el camino hacia la iglesia y la vicaría.

Con el fin de evitar las sensibilidades del Reverendo Colebatch, Therese dejó a los niños jugando con los gatos de la vicaría en el césped a la sombra de la cobertura entre la iglesia y la vicaría, luego subió los escalones hasta el porche de la vicaría y golpeó la puerta con elegancia.

Como ella había esperado, la puerta fue abierta por la Sra. Colebatch.

—Lady Osbaldestone! Entren, mi lady. —La señora Colebatch dio un paso atrás e hizo un gesto a Therese para que entrara. —Jeremy acaba de ir a su estudio para trabajar en su sermón, pero sé...

—No, no, no he venido a molestar al reverendo —Therese sonrió. —Es a usted a quien he venido a consultar, Henrietta.

—¡Oh! Bien. —Henrietta Colebatch se sonrojó. —En ese caso, por favor, entre en la sala de estar, y podemos hablar en paz.

Una vez que se establecieron en medio de una profusión de chintz, después de negar cualquier deseo de té, Therese fue directo al grano.

—Visité a Lord Longfellow esta mañana, una visita de cortesía dado que conocí a sus padres en años pasados y ahora tengo la intención de convertir mi pueblo en mi hogar, así como de saber si alguna de sus personas tenía conocimiento de nuestros gansos perdidos.

—¡Oh, pobre de mí!, sí. ¡Pobres Tooks! Y ahora todo el pueblo sin su cena de navidad. Bilson ha dicho que hará todo lo posible para obtener suficientes cortes de carne de res, ¡pero en serio! ¿Qué les pudo haber pasado a esas malditas aves?

—Ciertamente, la escasez de aves sigue siendo una preocupación. Sin embargo, aunque esa fue mi principal razón para ir, descubrí que no todo es como debería ser en Dutton Grange.

—Usted quiere decir que su señoría se encerró y no vio a nadie —La Sra. Colebatch apretó sus labios con desaprobación. —Le aseguro, querida lady Osbaldestone, que todos hemos ido, de hecho, el Sr. Colebatch ha estado presente varias veces, pero sin éxito. ¿Supongo que ese gran bruto suyo le rechazó?

—En realidad no. Gracias a los buenos oficios de mi nieto, lord James, nosotros, los tres niños y yo, logramos romper los muros de lord Longfellow y conseguir audiencia.

—¿Lo hizo, de verdad? —Henrietta Colebatch estaba atónita. —¿Y hablo con su señoría?

Therese inclinó la cabeza.

—Tomamos el té con Lord Longfellow, pero está claro que tiene la intención de aferrarse a la vida como un recluso. Dígame, ¿cuánto tiempo lleva escondido en Dutton Grange?

—Llegó en julio. Lo primero que supimos fue por parte de la Sra. Wright y Cook, y luego Jeffers, que es el lacayo de Grange, y Johnson, el caballerizo, les contó a los que estaban en el Cockspur Arms la noche siguiente. Sabían que estaba en camino a casa después de la guerra después de ser herido, y tuvo que seguir recuperándose en un hospital del ejército en la costa. Pero luego llegó sin ni un día de aviso, junto con dos hombres. Uno es esa gran bestia que dice que es el mayordomo de su señoría.

—Hendricks —dijo Lady Osbaldestone. —Parece dedicado a su señoría.

La señora Colebatch olfateó.

—Eso es como debe ser. Por supuesto, los otros han sido parte de la familia desde el tiempo del antiguo señor, pero que Hendricks y el otro de aspecto inquieto, Jiggs, creo que es el mozo de su señoría, se mantienen a sí mismos, incluso en las Armas. No son dados a hablar, en absoluto.

—Me atrevo a decir —murmuró Lady Osbaldestone, —que el ejército entrena a los hombres para ser discretos cuando se encuentran en situaciones en las que no están seguros de su bienvenida.

La señora Colebatch dio un respingo.

—En cuanto a eso, si no estuvieran tan empeñados en alejarnos de su señoría, podríamos ver la forma para ser más acogedores.

—Creo que en el asunto de hacer cumplir la privacidad de su señoría, están actuando completamente, y si leo las señales correctamente, de mala gana, bajo las órdenes directas de su señoría.

La señora Colebatch parpadeó, luego frunció el ceño.

—Pensamos... bueno, que tal vez Christian no era lo suficientemente fuerte como para anular a sus guardianes, si sabe a qué me refiero. A veces sucede, y como no lo hemos visto, no tenemos forma de saber si está en su sano juicio... se escuchan historias de quienes regresaron de las guerras, y no son las mismas personas...

Firmemente, Therese dijo:

—No es nada de eso, se lo aseguro. Lord Longfellow definitivamente está dirigiendo su propio show.

El ceño de la señora Colebatch se profundizó.

—Entonces, ¿por qué demonios querría Christian mantenernos a distancia? Todos lo conocemos desde que era un bebé.

—Prefiero sospechar que es porque usted, toda la aldea, lo conocían antes. Sin duda lo recuerdas como un joven muy guapo.

El rostro de la señora Colebatch se suavizó mientras sonreía.

—Oh, pobre de mí, sí. Era como un ángel caído a la tierra, bastante hermoso, pero de una manera masculina.

—Bueno, a sus ojos, ahora es solo la mitad de ese hombre que conociste. Él ya no es hermoso.

—¿Qué?

—¿Supongo que ninguno de sus empleados ha mencionado su desfiguración?

—¿Desfiguración?

Brevemente, Therese describió las cicatrices que había visto.

—Y sospecho que se extienden significativamente más allá de su cara. Su pierna izquierda también está dañada de alguna manera: camina cojeando.

—¡Y el que siempre fue tan enérgico! —La expresión de la señora Colebatch se había puesto seria. —El pobre muchacho, aunque estoy seguro de que no querría mi pena.

—Ciertamente —Therese hizo una pausa, luego agregó: —Más que nada, sospecho que es el miedo a la compasión lo que lo mantiene escondido.

—Pero... no es saludable. —La voz de la Sra. Colebatch se fortaleció. —El comandante Swindon escuchó que él, Christian, era muy considerado como un excelente y valiente oficial. Su orden lamentó haberlo perdido. No podemos tenerlo escondido por el resto de su vida, ¿qué tipo de recompensa sería?

—Precisamente —Therese asintió con aprobación, alentadora, a la esposa del ministro. —Si bien puedo entender la reticencia de Christian a recorrer una sociedad más amplia, una sociedad fuera de Little Moseley, siento que la aldea es su hogar, y se le debe recordar que aquellos que viven aquí no creen que las cicatrices definan al hombre o de ninguna manera disminuyen su valor.

—Oh, por cierto. Tenemos que hacerle entender que lo consideramos un miembro de la aldea sin importar nada tan superficial como cicatrices.

Therese sonrió.

—Estoy muy contento de que tengamos en cuenta esto.

—Le diré a Jeremy en cuanto esté libre —La Sra. Colebatch hizo una pausa. —Pero, ¿cómo vamos a tranquilizar a Christian cuando ni siquiera nos encontrará cara a cara?

—Incluso desfigurado, y luego tal vez más, los caballeros tienen su orgullo. Tendremos que pisar cautelosamente, mi querida Henrietta, si queremos rehabilitar a Christian Longfellow a su lugar legítimo en el pueblo. Déjalo conmigo. —Therese se levantó, poniendo a la señora Colebatch en pie. —Habiendo logrado romper sus paredes una vez, creo que conozco un… arma, por así decirlo, que me permitirá ampliar la brecha. Los mantendré informados a usted y a Jeremy sobre el progreso, y cuándo y cómo creo que pueden ayudar. Pero por ahora, debo irme y hablar con la señorita Fitzgibbon.

—¿Señorita Fitzgibbon? —La Sra. Colebatch acompañó a Therese a la puerta principal de la vicaría. —En ese caso, no tendrá que ir muy lejos —La Sra. Colebatch abrió la puerta y se encontró con la mirada interrogadora de Therese. —Es sábado, la señorita Fitzgibbon siempre hace los jarrones en la iglesia todos los sábados por la tarde. La encontrarás allí.

Therese sonrió.

—Gracias. Voy a hablar con ella directamente.

Mientras descendía los escalones del porche, no pudo evitar sentir que Dios estaba sonriendo a su empresa.

Los niños abandonaron a los gatos y corrieron a unirse a ella mientras caminaba por el césped y por el arco en el alto seto. La iglesia, una fina nave normanda con una torre cuadrada, se alzaba ante ella; La entrada principal estaba a la izquierda, a la sombra de la torre.

El camino que estaba siguiendo cortaba a través de las lápidas hasta la puerta de la junta parroquial, que en ese momento estaba completamente abierta.

Lottie deslizó su mano en la de Therese y saltó a su lado. El cementerio, sin embargo, resultó irresistible para Jamie y George. Comenzaron a jugar un juego de etiquetas alrededor de las piedras y monumentos.

Mirando las payasadas de los chicos con un ojo indulgente, Therese murmuró:

—Creo que los dejaremos con eso —Miró hacia abajo y se encontró con la mirada curiosa de Lottie. —Mientras tanto, tú y yo podemos continuar con nuestra búsqueda para corregir esas cosas que actualmente están mal en la vida del pueblo.

Lottie sonrió y miró hacia adelante con entusiasmo transparente.

La sonrisa de Therese se hizo más profunda. Ella sentía lo mismo.

Caminaron a través de la sacristía y en la iglesia. Therese se detuvo junto al atril para inspeccionar la nave, que estaba agradablemente desierta. Con la mano de Lottie aún en las suyas, siguió caminando y se volvió para ver el santuario; un estrado semicircular se elevaba tres escalones por encima de la nave, que albergaba el altar y el coro se alzaba bajo el precioso rosetón de cristal de la iglesia.

Hermosas urnas de bronce estaban en dos pedestales, uno a cada lado del altar. Eugenia estaba dando los toques finales a un arreglo masivo de hojas perennes, acebo y rosas navideñas en la urna más cercana a la sacristía. La otra urna ya se había completado y quedó resplandeciente en su gloria navideña.

Al escuchar sus pasos, Eugenia miró a su alrededor y laos vio. Estaba muy vestida con un vestido de color azul pálido con un cálido abrigo de lana de color azul pavo real. No había usado un sombrero, sin dejar nada para atenuar la gloria de los rizos dorados y marrones apilados sobre su cabeza, pero una bufanda de seda azul de Norwich estampada colgaba alrededor de su cuello.

Therese sonrió.

—Buenas tardes, señorita Fitzgibbon.

Eugenia hizo una reverencia.

—Lady Osbaldestone. —¿Qué la trae por aquí? flotaba en el aire.

Todavía sonriendo fácilmente, Therese asintió ante la flor que Eugenia sostenía en su mano.

—Que adorable. Esas rosas de Navidad son perfectas para la temporada, un toque de blanco contra todos los verdes oscuros. La esperanza florece en los días más oscuros, por así decirlo. ¿Son del invernadero del Hall?

Eugenia asintió.

—Las proporcionamos cada Navidad.

Therese le dio un codazo a Lottie hacia el primer banco.

—El invierno está a punto de caer sobre nosotros en serio, me temo. El frío se está intensificando —Therese se sentó; Lottie se apoyó en sus rodillas, observando a Eugenia con una mirada inquebrantable. —La escarcha de esta mañana fue decididamente crujiente.

Con cierta cautela, Eugenia asintió. Se volvió hacia la urna y deslizó con cuidado la rosa de Navidad blanca en su lugar.

—El lago del pueblo ya se ha congelado. Predicen que tendremos una buena superficie sólida para la fiesta de patinaje —Miró a Lottie. —Eso es generalmente dentro de seis días, el día veinte del mes, siempre que el hielo sea lo suficientemente sólido —Levantó la vista hacia la cara de Therese. —¿Los niños todavía estarán aquí?

—Sí lo harán. La enfermedad de su padre los mantendrá expulsados de su hogar hasta al menos el fin de año.

—Ah, bueno. —Eugenia sonrió a Lottie. —Al menos tendrán muchas actividades en el pueblo para disfrutar. Tenemos pronto el servicio de villancicos y también la recreación de la natividad.

—Así nos lo dijo Crimmins. —Con una mano, Therese acarició las limpias trenzas de Lottie. —Los niños planean participar en todo. Y como planeo hacer de Hartington Manor mi hogar permanente, también asistiré. Estoy bastante ansiosa por hacerlo.

—Ya veo. —Eugenia deslizó la última de sus flores en su lugar, luego miró a Therese, preguntándose claramente si había una razón para que Therese estuviera allí.

Therese sonrió; Eugenia Fitzgibbon no era en absoluto lenta.

—Como parte de mi adaptación a la vida del pueblo, visité a Dutton Grange esta mañana.

—Ah —Eugenia asintió con crudeza. —Y fue rechazada como todos los demás lo han sido.

—No, como sucede. Tomamos el té con su señoría. Pero esa no fue la razón por la que deseaba hablar contigo, querida. —Sin darle la oportunidad a Eugenia de preguntar sobre esa reunión con Lord Longfellow, Therese continuó sin problemas: —Al salir de Grange, giramos hacia el este, en nuestro camino para visitar a los Swindon. Y a la derecha, un poco más allá de la unidad Grange, descubrimos una puerta que se ha bloqueado. Aplastada, más o menos.

Eugenia frunció el ceño.

—Eso debe estar en la finca Grange.

Therese asintió.

—En efecto. Sin embargo, más pertinente para usted es que hay rayas de pintura azul brillante en la puerta destrozada.

Eugenia miró a Therese por varios segundos, luego sus hombros cayeron. Un momento después, sus rasgos se pusieron, y su expresión se oscureció.

—¡Henry! Podría haberlo sabido.

—¿No lo mencionó?

—No. Él no lo hizo. —La ira que había despertado en los ojos azules de Eugenia se calmó, y su barbilla se afianzó. —Otro lío más que tendré que limpiar y arreglar —Examinó el arreglo en la urna, pellizcó una rama de conífera, luego con movimientos bruscos recogió sus adornos y bajó a la nave. —He terminado aquí. Me iré a casa inmediatamente y veré cómo arreglar las cosas.

—En cuanto a eso —Therese se levantó y, con Lottie a su lado, se arrastró detrás de Eugenia mientras llevaba los restos de su flor a la sacristía, —como mencioné, estuve allí esta mañana. Aunque logramos conversar con su señoría, esa no fue una concesión fácil de obtener.

Eugenia tiró los tallos y hojas cortados en una canasta, luego colocó una pequeña manija de la bomba colocada sobre un abrevadero y se lavó las manos, y dirigió una mirada interrogativa a Therese.

Therese se apoyó contra el mostrador a unos metros de distancia.

—Resulta que, además de estar afligido por una cojera, su señoría está marcado por una cicatriz en un lado de su cara. En consecuencia, se cree tan horrible que la decencia común requiere que se esconda. —Therese miró a Lottie. —Pero no daba miedo de mirar, ¿verdad, muñeca?

Con toda la gravedad de sus cinco años, Lottie sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Estaba gruñón y malhumorado y gritó cuando Jamie lo encontró por primera vez, pero cuando entramos, se comportó y fue caballeroso.

—Exactamente —Therese levantó la vista y miró a Eugenia. —Sin embargo, él cree que sus cicatrices y lesiones le impiden volver a unirse a la sociedad. Eso no es del todo cierto, sin embargo, ¡hombres! Pueden ser tan vanos que nos opacan a las damas.

Eugenia bufo, pero distraídamente. Después de un momento de mirar al espacio sin vacilar, ella dijo:

—Lo recuerdo, por supuesto, pero él es seis años mayor que yo, y nunca fuimos amigos. Dicho esto, cualquier persona en el área lo recordaría: era muy guapo, pero también era... alegre y despreocupado, sociable, y siempre estaba listo con una risa, y nunca se daba aires —Miró a Therese a los ojos. —A la gente le gustaba él a pesar de su escandalosa belleza.

—Oh, él todavía es escandalosamente guapo cuando se ve desde un lado. De hecho —Therese frunció el ceño ligeramente mientras reflexionaba sobre el efecto: —Sugeriría que la destrucción de la belleza en un lado hace que la perfección sin brillo brille aún más dramáticamente.

Eugenia levantó las cejas.

—Era el caballero con el que soñaban todas las damas, pero pensándolo bien, sospecho que lo habría sido si hubiera sido mucho más claro. Su belleza llamó la atención, pero fue su carácter y su temperamento lo que atraía, lo que hacía que uno se acercara.

Therese estudió a Eugenia Fitzgibbon con un ojo perspicaz y vio algo más de lo que esa joven podría haber deseado. Más aún, lo que Therese percibió la estimuló.

—Bueno —dijo ella, enderezándose del mostrador, —contrastando su visión de Christian Longfellow-como era con la inquietante presencia que encontré esta mañana, creo que nos corresponde a todos nosotros en el pueblo hacer un esfuerzo para corregir su visión bastante despectiva de nuestra inteligencia.

Eugenia soltó una risa burlona.

—Dada la extensión de las campañas de la Península, dudo que haya muchas aldeas en Inglaterra que no hayan aprendido la verdad de que las cicatrices y las lesiones no hacen al hombre —Algo exasperada, ella continuó: —¡Y cielos! Todo el mundo sabe que en el caso de Christian, sus cicatrices y heridas se ganaron luchando por nuestro país, en lugar de en una carrera idiota, como su hermano.

Therese parpadeó.

—¿Así es como murió?

Eugenia asintió.

—La muerte de Cedric Longfellow fue parte de su vida. Fue irresponsable en todos los sentidos. Hay más de unos pocos que estaban cerca de su padre, mi padre entre ellos, que opinaron que fue casi un alivio para Leslie Longfellow que Cedric se marchara, dejando que Christian heredara. Christian siempre fue el hijo estable, sensiato y confiable.

—Hmm —Therese reflexionó sobre esa idea cuando, junto con Eugenia, ella y Lottie salieron de la junta parroquial hacia el día cada vez más sombrío. —Me atrevería a decir que la confiabilidad es la razón por la que Christian está aquí: ver que la finca y sus trabajadores estén bien, incluso si se considera incapaz de unirse a la sociedad de la aldea.

—Si bien. Ahora tengo que ocuparme de este negocio con la puerta.

Theresa miró con astucia a la mujer más joven.

—Si no te importa que pregunte, querida, ¿cómo te propones abordar el asunto? ¿Enviar a Henry para disculparse?

Eugenia se detuvo; su expresión se volvió más acosada mientras pensaba el asunto.

—Debería enviar a Henry, es su disculpa, después de todo. Solo si lo hago... —Después de un momento, ella suspiró. —Con los asuntos en pie como están con Christian, no estoy segura de que deba arriesgarme. Ciertamente no puedo estar segura del tacto de Henry. No se puede decir lo que él, o incluso más probable, uno de sus amigos estúpidamente arrogantes, podría dejar escapar.

—En efecto. A menudo he notado que los hombres jóvenes pueden ser bastante desconsiderados en temas como la desfiguración extrema. Especialmente para un hombre que ha sido asombrosamente guapo.

—Exactamente. Y definitivamente no quiero, y mucho menos necesito, cualquier mal sentimiento que provoque torpeza entre el Hall y la Grange.

Juntando sus manos sobre la cabeza de su bastón, Therese asintió sabiamente.

—Ser uno de los dos hogares principales en el pueblo conlleva cierta responsabilidad.

Eugenia suspiró de nuevo.

—Sí, lo hace, y en este momento, esa responsabilidad descansa completamente en mis hombros —Miró a Therese. —Iré y hablaré con Christian y le explicaré sobre la puerta y que nosotros, el Hall, la repararemos.

Therese asintió.

—Una sabia decisión —Era consciente de que Lottie la observaba expectante, como si la pequeña niña supiera que había un paso más que alcanzar en las sutiles maniobras de Therese. —Sin embargo, con respecto a hablar con Christian, y estoy totalmente de acuerdo en que usted debe hablar directamente con él y no simplemente dejarle un mensaje a su mayordomo, el hecho de que mis nietos y yo nos las arreglamos para abrirnos camino a través de las barricadas de Christian no deben tomarse como una señal de que, de alguna manera, se ha alejado de su hábito de que su gente lo niegue a todas las personas que vayan.

Eugenia frunció el ceño.

—Bueno, tengo que verlo. Ciertamente no voy a disculparme por apoderado. Incluso si yo misma soy, en efecto, un apoderada.

—Exactamente. Lo cual, querida, es la razón por la que creo que debería acompañarte en tu misión. Yo... —Ella se interrumpió cuando Jamie y George se acercaron para unirse a ellas; no parecían nada más que cachorros felices y agotados con sus lenguas colgando. Ella sonrió y enmendó: —Ya hemos roto el muro de Lord Longfellow una vez hoy. Estoy perfectamente segura de que podemos replicar el logro y asegurarnos de que puedas hablar con Christian cara a cara. —Ella arqueó una ceja a Eugenia. —Si estás dispuesto a aceptar nuestra ayuda, por supuesto.

Eugenia pensó solo por un momento, luego su barbilla se afianzó, y ella asintió.

—Gracias. Me alegraría su compañía —miró a los tres niños, —y su ayuda para pasar la puerta de Dutton Grange.

Therese sonrió.

—Bien, entonces. ¿Cuándo te gustaría asaltar el Grange?

Los labios de Eugenia se torcieron. Miró al cielo, que estaba cargado de nubes de color gris oscuro, pero el sol, protegido por la masa que lo atraía, aún no se había hundido demasiado hacia el oeste. Ella miró a Teresa.

—No hay tiempo como el presente. Todavía quedan horas en el día. ¿Si esta libre, claro?

La sonrisa de Therese se profundizó.

—Eres una dama de mi propio corazón, querida. Yo, y mi séquito, estamos completamente libres y estamos listos para ayudar. Si espera en el carril en su concierto, buscaremos el nuestro y nos reuniremos con usted.

Eugenia asintió.

Dramáticamente, Therese hizo un gesto a través del carril hacia Hartington Manor.

—Adelante.

Los niños sonrieron, luego, riendo, se lanzaron a través del césped hacia el camino.

Capítulo Cinco

Eugenia detuvo su concierto en la explanada ante Dutton Grange.

Jamie dirigió con cuidado el concierto de Hartington Manor a su lado, tirando de las riendas para detener a la yegua al lado de la mazorca de Eugenia.

—Buen trabajo. —Therese dio unas palmaditas en el hombro de Jamie. Vio al mozo, Jiggs, mirando desde una esquina de la casa. Ella se llevó un dedo a los labios y luego le hizo una seña para que se acercara.

Los niños se agacharon. Jiggs le dio a Therese la mano para ayudarla a subir a la grava. Ella le entregó las riendas.

—Hemos venido a ver a su amo sobre una cuestión de importancia para el pueblo. ¿Está escondido en su biblioteca otra vez?

—Yo no diría que se esconde, mi lady. Más bien se asoma oscuramente. Pero sí, él está allí.

—En ese caso —Therese se volvió hacia Jamie y George, que estaban esperando órdenes. —Creo que ustedes dos deberían ir a la terraza como lo hicieron esta mañana e informar a su señoría que he llegado y que deseo hablar con él. Estaremos esperando en el pasillo — Ella se encontró con los ojos de ambos niños. —Asegúrense de hacer que salga de la biblioteca.

—¡Sí, abuela! —Gritaron.

Ante su asentimiento, se fueron a la casa.

Jiggs los vio irse, con un leve ceño fruncido en su rostro.

Therese se tocó la manga.

—No podrías haberlos detenido, y debes esperar aquí y cuidar de nuestros conciertos.

Jiggs se encontró con su mirada y asintió.

—Sí, señora, mi lady —Él se movió debidamente para pararse entre los conciertos y aceptó las riendas de Eugenia de ella.

Eugenia miró inquisitivamente a Therese.

—¿Ahora qué?

—Ahora, querida, mantente en mi sombra hasta que entremos y tengamos a Lord Longfellow ante nosotras —Therese tomó la mano de Lottie y, una vez más, se dirigió al porche, subió los escalones y se detuvo ante la puerta principal.

—¿Puedo? — Lottie señaló la cadena de la campana.

Therese asintió. —Adelante. Agradable y con firmeza.

Lottie se estiró, agarró el asa triangular de la cadena y casi la giró. Desde donde estaba Therese, con Eugenia directamente detrás de ella, podía escuchar el sonido de lo profundo de la casa. Incluso Christian debía saber que tenía visitas en la puerta de su casa.

Pasos pesados se acercaron, y la puerta se abrió. Hendricks vio a Therese y Lottie y parpadeó.

—Buenas tardes, Hendricks. —Therese pasó junto a él y entró en el vestíbulo. —He traído a la señorita Fitzgibbon —con un gesto imperioso, Therese señaló a la joven que se había quedado cerca de ella y que ahora estaba de pie en las baldosas del pasillo, también, —que tiene un tema de importancia para discutir con su señoría.

Hendricks había tomado en la visión que era la señorita Eugenia Fitzgibbon. Con una expresión entre fascinación e incredulidad, preguntó:

—¿Qué debo decirle?"

Los sonidos emanaban de más lejos en el pasillo cuando se abrió la puerta de la biblioteca.

Therese miraba en esa dirección.

—No creo que necesites convocar a su señoría. He arreglado para que lo traigan.

En ese momento, Christian Longfellow emergió de las sombras, casi impulsado por los dos jóvenes a sus espaldas. Su cabeza se volvió mientras él protestaba con ellos

—Está bien, está bien, terrores. Estoy aquí, ¿verdad? Ahora —Christian se volvió hacia Therese — ¿qué quiere su abuela conmigo esta vez?

Eugenia tomó eso como su señal. Saliendo de detrás de Therese, se enfrentó a Christian, a tres metros de distancia.

—En realidad, lord Longfellow, soy yo quien debe hablar con usted.

Inmediatamente que a vio, Christian había plantado sus pies y se había negado a moverse otro centímetro a pesar de la insistencia de los chicos. Se balanceó ligeramente, así que el lado izquierdo de su cara estaba medio oculto.

Durante un largo momento, nadie en el pasillo se movió o habló. Therese vio que Eugenia y Christian se miraban el uno al otro.

En realidad no lo sabía, pero había hecho suficientes coincidencias en su tiempo para preguntarse... y si sus ojos no la engañaban, y rara vez lo hacían, ahí había más que suficiente atracción para que ella trabajara.

Eugenia se aclaró la garganta.

—Me atrevería a decir que no me recuerda...

—Es Eugenia Fitzgibbon. La hermana mayor del joven Henry.

Eugenia asintió.

—Sí, eso es correcto. Y ocurre —con la barbilla más firme —es debido a Henry que estoy aquí. Me temo que tengo que informarle que Henry estrelló su currículo en una de sus puertas —Ella hizo un gesto en la dirección general. La de la calle del pueblo. Me temo que la puerta está rota y necesita reparación. Vine para hacerle saber que, por supuesto, nosotros, la propiedad de Fulsom Hall, nos encargaremos de reparar o reemplazar la puerta.

El ceño fruncido de Christian había ido en aumento.

—¿Donde está Henry? Si tiene la edad suficiente para conducir un currículo contra una puerta, entonces tiene la edad suficiente para enfrentar las consecuencias... —Se detuvo solo por un latido, pero su voz sonaba hueca cuando continuó: —Enfrentarme y hacer sus propias disculpas.

La cabeza de Eugenia se levantó.

—En cuanto a eso, mi hermano todavía es menor de edad y yo manejo la gestión diaria de la finca. Es en ese papel en el que estoy aquí, simplemente para hacerles saber que Fulsom Hall, naturalmente, será el único responsable de arreglar la puerta.

Casi con el ceño fruncido, aunque aparentemente no a ellos sino al ausente Henry, Christian gesticuló con desdén.

—No hay necesidad de superarte a ti misma por tal cosa. Mi gente reparará la puerta, no tiene ninguna importancia y nada de lo que Fulsom Hall deba preocuparse.

Therese abrió mucho los ojos.

—Aún no has visto el daño.

—De todos modos. —Christian mordió la palabra. Sus ojos se encontraron con los de Therese, su expresión era una que decía que sabía exactamente a quién le debía la segunda interrupción de su día. Luego pasó su mirada, dura e inquebrantable, a la cara de Eugenia. —No deseo ni aceptaré ninguna reparación de nadie en este asunto.

Therese se mordió el labio para detener su sonrisa. Evidentemente, nadie le había enseñado a Christian que hacer declaraciones de ese tipo en tonos tan dominantes y dictatoriales, aunque sin duda muy útil en el ejército, cuando se dirigía a cierto tipo de mujer tendía a convertir el tema en discusión en un desafío absoluto.

El equivalente a tirar un guante que ninguna mujer de sangre roja dejaría pasar.

Efectivamente, los ojos de Eugenia brillaron, y su barbilla se levantó otra muesca.

—¡Disparates! En este pueblo...

Christian miró de reojo a Hendricks.

—Ve que la puerta se repare de inmediato.

Hendricks solo se detuvo de saludar.

—Sí, señor... mi lord.

Eugenia casi echaba humo.

—Lord Longfellow...

—Me temo, ladies, que han llamado en un momento inoportuno —Despiadado, Christian hizo un gesto hacia la puerta y avanzó, esencialmente obligándolos a ceder terreno. —Estaba comprometido en una cuestión de negocios que requiere mi atención inmediata.

Su rápida mirada a Jamie y George no escapó a Therese. Jamie la miró, pero rápidamente negó con la cabeza. No había necesidad de regalar a Christian, estaba haciendo un excelente trabajo al enfurecer a Eugenia por su cuenta.

Esa dama casi balbuceaba, pero se vio obligada a ceder, a caer hacia la puerta abierta.

—Vamos, niños —Therese atrapó los ojos de Eugenia y señaló que ese no era el campo de batalla correcto en el que participar. —Ven, mi querida señorita Fitzgibbon. Puedo dar testimonio de que cumpliste con tu deber, aunque tu oferta apropiada y generosa cayó en oídos sordos y tierra pedregosa.

Christian le lanzó una mirada a Therese, pero durante mucho tiempo había sido inmune a tales tácticas intimidatorias. Reuniendo a los niños con un gesto, los acompañó, junto con Eugenia, afuera.

Christian se detuvo justo dentro de la puerta principal. Lanzó una rápida mirada al cielo, luego los miró mientras se formaban en el porche.

—Buenos días, ladies. —Había una finalidad en su tono imposible de confundir. —Y dado que el clima se está acercando, le sugiero que se apresuren a ir a su casa —Con eso, cerró la puerta.

Eugenia fulminó como con dagas el panel, luego giró y bajó los escalones.

Therese seguía mucho más tranquilamente.

—¡Hombre miserable! ¿Quién hubiera pensado que se convertiría en un oso así? ¡Y decir una puerta destrozada no era importante! ¿Qué piensa él que somos? ¿O cree que la propiedad de Fulsom Hall no puede soportar el costo de las reparaciones? Huh ¡Él casi nos insultó!

—No creo —murmuró Therese, —que insultarte a ti o a tu familia era su intención. Quería sacarte de su órbita lo más rápido posible, y esa era la manera más rápida.

—¡Humph! —Después de un momento, con el color aún alto, Eugenia murmuró: —Es insoportable.

—Sí, de hecho, no estuvo bien, pero supongo que uno tiene que disculparlo, ya que es la primera vez que alguien ha tratado de enfrentarlo directamente, y después de todo, era un soldado, por lo que ha dada órdenes como esa. Es algo natural para él, supongo.

—Aún así.

Casi habían llegado a los conciertos y Jiggs. En un tono más pensativo, Therese comentó:

—Por supuesto, hay más de una forma de reparar, si tuviera la intención de intentar un enfoque alternativo.

Eugenia le lanzó una mirada de soslayo. Se detuvo junto a la cabeza de su yegua, aceptó las riendas de Jiggs y luego, con una luz determinada en los ojos, se enfrentó a Therese.

—¿Qué enfoque alternativo?

Therese sonrió. Ella señaló con la cabeza a Jamie para tomar las riendas de su concierto, y luego dirigió su sonrisa a Jiggs.

—Gracias, Jiggs. En aras de la negabilidad, te sugiero que te quites.

—No estoy seguro de qué es eso, pero si se refieres a que mi superior no me pueda preguntar acerca de qué va a hablar, entonces sí, me iré —Después de una breve sacudida a Therese y otra para Eugenia, se dio la vuelta y se alejó.

Teresa aprovechó la oportunidad para mirar hacia atrás al Grange, a los dos pisos de las habitaciones, todas con las cortinas cerradas.

—Parece que nadie vive allí, ¿verdad?

Eugenia había seguido su mirada.

—Era tan sombrío en el pasillo; debía ser igual de malo en toda la casa, al menos en todas esas habitaciones.

—En efecto. No hay luz, no hay vida. Y ciertamente no hay espíritu navideño. Tan triste en esta época del año. Me atrevería a decir que incluso el personal debe sentirlo. —Therese se volvió para mirar a Eugenia. Mientras la mujer más joven apartaba la vista de la casa, Therese continuó: —De lo que he reunido, si alguna dama decidida y resuelta llegara e insistiera en abrir las cortinas y colocar acebo y abetos en las repisas, etc. El personal no se opondría. De hecho, prefiero pensar que animarían a una dama así.

Echando un vistazo a la casa, Eugenia arqueó las cejas.

—Tenemos un montón de acebo y abeto en el Hall.

Therese asintió.

—Por supuesto, se requeriría que alguien distraiga a su señoría y lo saque de la casa. A pesar de que, aunque logró que Hendricks consultara con su personal, estoy bastante segura de que nadie ha realizado una búsqueda de las dependencias, no con la minuciosidad suficiente para estar categóricamente seguro de que los gansos nunca estuvieron allí.

Los tres niños habían estado escuchando con avidez. Ahora, Jamie dijo:

—Si vamos a rastrear a los gansos, debemos estar absolutamente seguros de que nunca llegaron de este lado

—Exactamente —Therese asintió con aprobación y miró a Eugenia. —Como puedes ver, mis tres ayudantes y yo estamos dispuestos a sacar a su señoría de la casa, dejando el camino despejado para que una dama intrépida pueda imponerse en el interior y embellecer sus pasillos.

Por lo que bien podría haber sido la primera vez esa tarde, Eugenia sonrió.

Hicieron planes rápidamente para el día siguiente, y luego, de acuerdo con sus compañeros, volvieron a sus conciertos y se marcharon.

Entre las pesadas cortinas que cubrían la ventana del salón, Christian observó a las dos damas desaparecer en su camino.

No le había gustado la forma en que habían estado confiriendo. Él tenía la clara impresión que estaban planeando, y su plan, fuera lo que fuera, tenía algo que ver con él.

Peor aún, ambas estaban sonriendo cuando se fueron.

Eso, se sentía seguro, no iba bien.

Después de la cena esa noche, Therese permitió que los niños la siguieran a su salón privado. Aunque la habitación había sido originalmente la sala de la mañana de la mansión, ella consideraba que era su santuario personal al que solo admitía sus confidentes más cercanos.

Al darse cuenta de que había elevado los tres niños a ese estado restringido, sonrió para sus adentros. Acomodándose en su sillón de orejas favorito al lado del hogar, observó al trío deambulando por la habitación, examinando esto y aquello antes de gravitar hacia el bonito fuego que saltaba y bailaba en el hogar.

Afuera, el viento se había elevado a un aullido triste y soplaba aguanieve contra los cristales de las ventanas. Pero las cortinas estaban cerradas y el interior era cálido y acogedor.

Uno por uno, el trío se sentó en el suelo ante sus pies.

Estableciéndose, sus expresiones infantilmente abiertas y ansiosas, la miraron, claramente esperando alguna discusión adicional sobre sus planes.

—Creo —dijo, —que para nuestros propósitos, el mejor momento para llamar a Dutton Grange será a las once en punto. No más tarde, o la señorita Fitzgibbon no tendrá tiempo de hacer todo lo que necesita antes de que el estómago de su señoría le recuerde el avance de la hora.

—Pero vamos a ir al Hall primero, ¿verdad? —George rebotó en sus piernas, dobladas debajo de él. —¿Para ayudar a la señorita Fitzgibbon a juntar acebo, hiedra y abeto?

—Ciertamente, lo haremos—, respondió Therese. —Y eso significa que ustedes tres deberán superarse a sí mismos a su debido tiempo. Desayuno a las ocho, creo. Entonces podremos estar en el Hall antes de las nueve, lo que nos dará a nosotros y a la señorita Fitzgibbon tiempo suficiente para reunir la cantidad de vegetación necesaria. —Ella miró a sus tres ayudantes. —Me pregunto —continuó ella, —aparte de acebo, hiedra y ramas de abeto, qué otra vegetación navideña que nos puedan ofrecer los bosques del Hall.

Jamie se sentó.

—Deberíamos buscar el muérdago.

—¡Sí! —, Corearon George y Lottie.

—Mamá cuelga muérdago por toda nuestra casa —continuó Jamie, —al menos en las habitaciones de abajo. Ella cuelga trozos en cada puerta, dice que es importante tener las bayas blancas en los trozos que cuelgas.

—Mamá dice que la Navidad no es Navidad sin el muérdago —dijo Lottie.

Complacida, silenciosamente resoplada al escuchar uno de sus dichos repetidos después de todos estos años, Therese asintió.

—Estoy seguro de que habrá un muérdago si lo buscan, pero... se me ocurre que, siendo una señorita soltera, la señorita Fitzgibbon podría negarse a colgar el muérdago en la casa de Lord Longfellow. Una casa que no es la suya, ya ven. Ella podría verlo como no apropiado.

Fue Lottie quien miró a Jamie, luego a George, luego volvió la cara hacia Therese y le preguntó:

—Es posible que la señorita Eugenia no quiera colgar el muérdago, pero ¿hay alguna razón por la que no podamos, abuela?

Therese sonrió con aprobación y se inclinó hacia delante para revolver los rizos de Lottie, liberados de sus trenzas por la noche.

—No, querida, ninguna en absoluto. Tu mamá tiene razón: la Navidad no es Navidad sin muérdago, y nuestro propósito mañana es llevar la Navidad a Lord Longfellow y a la familia de Dutton Grange.

—Sin embargo —continuó, recostándose en su silla para inspeccionar a sus tropas, —eso significa que tendrá que ejercerse discreción con respecto al muérdago. En primer lugar, mientras lo recolecta, ya que crece alto en los árboles, sugiero que Jamie lleve una bolsa grande y lo recoja mientras tú, Lottie y George, me ayudan a mantener ocupada a la señorita Fitzgibbon en la recolección del acebo, la hiedra y el abeto. Mientras viaja conmigo al Grange en nuestro concierto, transferir el muérdago al Grange no será un problema. Pero una vez en el Grange... otra vez, creo que Jamie tendrá que hacer los honores. Estaré guiando a Lord Longfellow en sus dependencias, y una vez más, Lottie y George, deberás asegurarte de que la señorita Fitzgibbon esté absorta con la disposición de la otra vegetación.

Entendiendo por sus asentimientos y expresiones ansiosas de que los dos más jóvenes estaban dispuestos a permitir que Jamie fuera responsable de la misión especial, Therese volvió su mirada hacia él.

—Tú, mientras tanto, puedes colgar tanto muérdago como puedas llevar a la casa. No te olvides de conseguir alfileres de Orneby por la mañana. Me atrevería a decir que Jiggs, e incluso Hendricks, podrían ser presionados para que te ayuden a colocar los pedazos sobre las puertas. —Ella sonrió. —A menos que equivoque mi conjetura, son sensatos, más bien creo que me ayudarán si pueden.

En ese momento, la señora Crimmins y Orneby llegaron. Los niños se pusieron rápidamente de pie y se fueron, charlando alegremente, a lavarse y acostarse.

Therese se sentó y miró las llamas y sintió que sus propias expectativas para el mañana se hinchaban. Ella reflexionó que no era nada menos que asombrosos los beneficios acumulados de tener tres personas pequeñas para guiar y conducir para que se unieran a ella para promover sus objetivos.

Capítulo Seis

La mañana siguiente amaneció fría y clara, con una escarcha crujiente que limaba cada hoja y rama. Pero las nubes se habían desvanecido, y el sol brillaba constante, aunque débilmente, desde un cielo de azul celeste pálido. Hacía frío en las sombras de los bosques de Fulsom Hall, pero cuando Therese llevó su concierto en el camino de Grange, la luz del sol había derretido el hielo y la grava crujía suavemente bajo las ruedas del concierto.

A las once en punto, desprovista de su séquito habitual, condujo hacia el patio de Dutton Grange.

Había dejado a sus nietos a treinta metros por el camino, donde una curva les dio cobertura de la casa. Lottie y George esperaban a Eugenia allí, mientras Jamie ya estaba caminando hacia los jardines. Mantendría vigilancia e iría a la casa una vez que viera salir a Therese con su señoría a cuestas.

Christian Longfellow no iba a saber qué le había golpeado.

Sonriendo, Therese se detuvo y, tan pronto como apareció Jiggs, le entregó las riendas.

—Espero estar aquí por una hora más o menos, Jiggs.

—Muy bien, mi lady. Llevaré a su animal al patio del establo. Solo hare que ste lo envíen cuando esté lista para irse.

—Gracias —Therese ya estaba en camino hacia la puerta principal.

En su perentorio tirón de la cadena de la campana, Hendricks abrió la puerta, vio que era ella, e inmediatamente dio un paso atrás.

—Mi lady. Su señoría está en la biblioteca —El hombre grande se detuvo y luego preguntó: —¿Le gustaría esperar aquí o debería anunciarla?

Therese emitió.

—Buen hombre, de hecho, no tiene sentido perder el tiempo. Simplemente anúncieme.

Hendricks hizo una reverencia, cerró la puerta y se dirigió por el pasillo hasta la biblioteca. Abrió la puerta, caminó a dos pasos y dijo:

—Lady Osbaldestone, mi lord.

Christian se sobresaltó, levantando la mirada al contemplar el tablero de ajedrez que había sobre la mesa pequeña que tenía delante de su sillón. Estaba jugando contra sí mismo. Apenas emocionante, pero ninguno de los otros hombres en la casa había dominado el juego lo suficientemente bien como para proporcionar una competencia decente.

Cuando las palabras de Hendricks se hundieron, ni siquiera tuvo tiempo de poner los ojos en blanco antes de que su señoría entrara en la habitación. Su mirada negra lo ensartó. Perforce, se empujó torpemente a sus pies.

Últimamente no había estado caminando lo suficiente, el clima era lo que era, y su pierna estaba más rígida de lo que debería haber estado, haciéndolo sentir desequilibrado incluso cuando no lo estaba. Plantó su bastón y se puso de pie sin caerse.

—Lady Osbaldestone —Hizo una inclinación, luego preguntó sin rodeos: —¿Cómo podemos ayudarla hoy?

En lugar de responder, ella se adelantó, aparentemente atraída por su juego de ajedrez. Estudió el tablero de ajedrez durante varios segundos y luego señaló.

—El caballero toma la torre , y luego estás bajo control.

Frunció el ceño ante el tablero. Él no había notado ese movimiento, pero ella tenía razón. Por debajo de sus cejas, él la miró.

—¿Juega?

—Mi difunto esposo era un aficionado. Le ayudé a practicar.

Él estudiaría el movimiento más tarde. Al enderezarse, repitió:

—¿Cómo podemos ayudarle?

Tenía que ser educado con ella. Después del encuentro del día anterior, había soportado una noche de miradas de reproche por parte de Hendricks y Jiggs, e incluso de la Sra. Wright. Aparentemente, todos pensaban que debería haber sido más amable con la señorita Fitzgibbon, que simplemente había acudido como vecina para confesar que había dañado su propiedad y discutido cómo resolver los problemas.

Perfectamente comprensible, solo que él no lo había visto de esa manera.

Recordaba a Eugenia Fitzgibbon bastante bien, y si no le había prestado mucha atención en el pasado, ahora ella representaba todo lo que sentía que le habían arrebatado sus heridas, cualquier esperanza de un matrimonio decente, de hijos. De familia y de un verdadero hogar.

Empujando tales desperfectos, fijó su atención en Lady Osbaldestone.

Todavía fruncía el ceño ante el tablero de ajedrez. Entonces ella levantó la vista y se encontró con sus ojos.

—¿Estás jugando contra si mismo?

El asintió.

—Bueno, algún día, tendré que invitarte a cenar, y podemos ver si estás a la altura de mi nivel.

Tragó un resoplido; había tenido mucho tiempo para practicar mientras esperaba que sus heridas se curaran, y estaba a punto de ser considerado un maestro.

—Mientras tanto, sin embargo, estoy aquí para suplicar su indulgencia por buscar en sus dependencias para detectar cualquier signo de estos gansos infernales. Me doy cuenta de que ninguno de los suyos ha visto ningún signo de ellos, pero es poco probable que hayan buscado específicamente algún indicio de que los gansos hayan pasado por este camino. Si queremos rastrear a los desgraciados pájaros, entonces necesitamos eliminar las áreas a través de las cuales no han estado.

Podía apreciar la lógica de ese enfoque, pero...

—Parece poco probable que los gansos hayan llegado hasta aquí sin cruzar primero ninguna de las propiedades intermedias.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Quién puede decir con gansos?

Eso era indiscutible. Echó un vistazo al exterior y se sorprendió al ver que no estaba lloviendo, ni nevando ni agitando. No había salido en días, y realmente debería estirar las piernas.

La puerta se abrió y Hendricks entró.

—¿Disculpe, milord, pero Johnson quiere saber si quiere la puerta exactamente como estaba antes o si está bien alterar la posición de los puntales cuando se pone la nueva?

Ese fue otro punto doloroso; su personal no estaba del todo satisfecho con su orden de reemplazar la puerta de inmediato, si no antes. Especialmente por lo que parecía que el Hall tenía el tipo correcto de herramientas y usualmente eran los que construían las puertas en la localidad, pero Christian había insistido en que su gente reparara la puerta ellos mismos. Lo que ciertamente podían hacer, pero el precio, aparentemente, era una gran cantidad de quejas.

Si permitía a Lady Osbaldestone buscar en sus dependencias, entonces realmente debería acompañarla, ¿no debería?

Él asintió con la cabeza a Hendricks.

—Dile a Johnson que haga lo que crea que es mejor. Mientras tanto —señaló a Lady Osbaldestone hacia la puerta, —su señoría y yo revisaremos las dependencias para asegurarnos de que ninguna señal de los gansos desaparecidos se haya pasado inadvertidamente.

Mientras seguía a Lady Osbaldestone transparente aprobatoria al salón, luego la condujo a la puerta lateral, Christian reflexionó que todo eso era por el bien. Abriendo la puerta lateral, se apartó para permitir que ella lo precediera.

—No he hecho más que echar un vistazo superficial a las dependencias desde que regresé. Puedo revisar las estructuras mientras buscamos.

Lady Osbaldestone sonrió y salió a la terraza lateral.

—Por supuesto, querido. Tenemos mucho tiempo para echar un buen vistazo a nuestro alrededor.

Con una enorme bolsa de acebo colgando de una mano, Eugenia tomó una bocanada de aire frío de invierno, la sostuvo y golpeó con elegancia la puerta de Dutton Grange. Ella no usó la campana; no sabía qué tan fuerte sonaba y en qué lugar de la casa sonaba. Lady Osbaldestone había dicho que quince minutos serían suficientes para que ella sacara a Christian Longfellow de su casa. Con Lottie y George sosteniendo una cesta llena de ramas de abeto y hiedra y esperando con impaciencia a su lado, Eugenia no tuvo más remedio que confiar en las habilidades de su abuela.

La puerta se abrió. Un curioso Hendricks miró hacia fuera.

Antes de que pudiera decir algo, Eugenia preguntó:

—¿Está su señoría todavía en la casa?

Hendricks frunció el ceño.

—Acaba de salir con lady Osbaldestone.

—¡Excelente! —Eugenia dio un paso adelante, casi empujando a Hendricks hacia atrás con la espinosa bolsa de acebo.

—¡Ay! —Hendricks cedió. —¿Qué es eso?

—Acebo —Eugenia dejó la bolsa y gesticuló a George y Lottie mientras se tambaleaban detrás de ella. —Y ramas de abeto y la hiedra.

Hendricks miró como si no estuviera seguro de qué expresión debería adoptar. Finalmente, dijo:

—Supongo que está absolutamente decidida a poner todo esto en práctica.

—Ciertamente. —Eugenia ya estaba inspeccionando el pasillo. —Y tengo la intención de abrir todas las habitaciones, así que por favor, explícale eso a la Sra. Wright más tarde. Todo es parte de nuestro plan para llevar la Navidad a su señoría y a esta casa.

—Hmm —Hendricks reflexionó un momento más, luego lentamente, como si estuviera trabajando en la línea de pensamiento, dijo: —Si no quiere ser disuadida, entonces como representante de su señoría, por así decirlo, probablemente debería ayudarla en lugar de poner problemas, porque seguramente me costaría la cabeza si usted...—cambió su mirada hacia los dos niños que estaban inocentemente cerca —o cualquiera de estos traviesos sale herido —Miró a Eugenia. —¿Eso le suena bien, señorita?

Eugenia miró a Hendricks a los ojos, leyó el mensaje y asintió con la cabeza.

—Muy bien, Hendricks. Visto de esa manera, le costaría su posición no ayudarnos.

Hendricks asintió pesadamente.

—Eso es lo que pensé —Fue a levantar la canasta que Lottie y George estaban arrastrando. —Aquí, déjenme cargar eso. —Levantando la cesta en sus brazos, se volvió hacia Eugenia. —¿Así que por dónde empezamos? ¿El salón?

Comenzaron allí, abriendo las cortinas, quitando las cubiertas de Holanda y cubriendo las ramas de abeto ingeniosamente acentuadas con ramitas de acebo sobre la amplia repisa de la chimenea y en varias mesas laterales. En un momento dado, la Sra. Wright entró apresuradamente, vio lo que estaban haciendo, frunció los labios por un momento, luego asintió y caminó hacia la pila de cubiertas de Holanda y las tomó en sus brazos. —Estaré encantado de ver la última de estas.

Con eso, ella salió corriendo.

Eugenia intercambió una mirada con Hendricks, luego, sonriendo, continuó decorando.

Desde el salón, avanzaron a la sala de mañana y al comedor y, finalmente, se ciñeron los lomos y abordaron la biblioteca, una sala que Eugenia había deducido era la guarida de Christian para meditar. Colgó tanto acebo, brillante con bayas rojas, como pudo sobre la repisa de la chimenea.

Lord James asomó la cabeza por la puerta. Palmeó la bolsa que colgaba de su hombro.

—Tengo más cosas aquí. Me encargo solo, ¿vale? "

Eugenia asintió.

—Hazlo. —George y Lottie fueron a darle más acebo. Cuando levantó la vista de nuevo, James había desaparecido.

Hendricks estaba mirando a la puerta.

—Creo que solo iré a ayudarlo.

Dejando a Eugenia, George y Lottie poniendo acebo por toda la biblioteca, Hendricks se movió en silencio a través de las habitaciones de la planta baja hasta que escuchó el rasgo de muebles que habían sido arrastrados.

Rastreó el sonido hasta el comedor y encontró a Lord James tratando de acercar un mueble a la puerta.

Hendricks se detuvo en la puerta. Lord James lo miró.

Entonces Jamie sonrió con una sonrisa dulce y seductora, buscó en su bolso y le mostró a Hendricks lo que tenía que colgar.

—Quiero ponerlo por encima de las puertas. Tengo alfileres —Jamie le mostró a Hendricks esos también.

—Muérdago —Hendricks resopló. —Completa con bayas.

—Mi mamá dice que no sirve de mucho sin las bayas. No hay besos.

Hendricks asintió con su gran cabeza.

—Eso es cierto —Se giró para mirar hacia la parte superior de la puerta, al alcance de su mano. —Aquí. —Extendió una mano carnosa. —Deme eso y un alfiler, y lo conseguiré. No hay necesidad de molestar los muebles.

Jamie sonrió y obedeció.

Mientras tanto, después de haber hecho todo lo posible en la biblioteca, Eugenia llevó la bolsa con las ramas de abeto restantes, los zarcillos de hiedra que se arrastraban y los últimos racimos de acebo en el vestíbulo.

—Usaré lo que queda aquí, creo —Dejó la bolsa al lado del enorme hogar que dominaba la pared final del largo pasillo. —¿Por qué no encuentran a su hermano y luego van al concierto y esperan? No tardaré, y entonces deberíamos estar en camino.

George, con su cesta ahora vacía, asintió. Tomó la mano de Lottie.

—Vamos a esperar allí. Jamie nos encontrará —Con eso, la pareja se dirigió a la puerta principal.

Eugenia se volvió hacia la chimenea. Con las manos en las caderas, examinó la enorme piedra que había sobre ella; Tenía pocas dudas de que databa de la época medieval. Por el rabillo del ojo, vio al mozo, Jiggs, ¿no es cierto?, Vigilando desde el pasillo que conducía a las dependencias del personal. De manera distintiva, ella dijo:

—Voy a necesitar una escalera si voy a manejar esto —Después de un segundo, agregó: —Pero primero, creo que subiré las escaleras y abriré algunas de las cortinas.

Giró sobre sus talones, se dirigió a las escaleras y trepó rápidamente. Se detuvo en el medio rellano para arrastrar las cortinas que cubrían la gran vidriera; ella pasó unos minutos atando las cortinas con las cuerdas que colgaban a ambos lados. Luego subió rápidamente al primer piso y abrió todas las cortinas a lo largo de la galería.

Luego volvió a bajar las escaleras y sonrió cuando vio una escalera alta apoyada contra la pared junto a la chimenea.

—Gracias —cantó y se apresuró a hacerlo.

Las dependencias de Dutton Grange eran extensas. Además del granero y el establo habituales, había un gran cobertizo de herramientas, una fragua pequeña, un taller, un cobertizo de jardineros y tres invernaderos largos y acristalados, dos de los cuales no estaban actualmente en uso.

Therese insistió en caminar a través de cada edificio, vigilando los pisos, las vigas, mirando las esquinas. Christian caminaba a su lado, también tomando nota, pero estaba evidentemente más interesado en la estructura de los edificios que en cualquier evidencia de ocupación emplumada.

No estaba del todo sorprendida de que no encontraran rastro de los gansos desaparecidos.

—Es un misterio dónde han ido esas aves —dijo mientras salía del último invernadero. Sus andanzas los habían llevado lejos de la casa.

Christian se unió a ella. Cerró la puerta del invernadero detrás de ellos, luego hizo un gesto hacia un camino que serpenteaba a través de los jardines.

—Podemos volver a la casa por este camino.

Therese estaba perfectamente feliz de caminar en esa dirección. Miró de reojo a Christian mientras él se colocaba a su lado.

—La finca parece estar prosperando"

Se encogió de hombros.

—Me está yendo bastante bien —Ella permaneció en silencio y esperó, y después de un minuto, él continuó, —He pasado los últimos meses, desde que regresé aquí, revisando todo lo relacionado con la finca. Mi padre era un gerente decente, pero no estaba dispuesto a probar nuevos métodos, y en los últimos años, su salud había fracasado, y la finca se había dejado en gran parte para que se administrara sola. Como usted probablemente sabe, ninguna propiedad hace bien en tales circunstancias por mucho tiempo. Pero tuve suerte, y la base todavía estaba allí, los fundamentos eran sólidos. Solo necesitaba remodelar las cosas, invertir aquí y allá, según sea necesario, y alentar a los arrendatarios y nuestros propios trabajadores a seguir adelante con sus mejores planes, a implementar sus mejores ideas.

—Pero eso se ha completado en gran medida ahora, ¿no es así? ¿Estás tomando las riendas, por así decirlo?

El asintió.

—Ahora, es simplemente una cuestión de mantener las cosas en el camino.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con tus días? ¿Qué desafío es el siguiente en tu lista?

Un ceño fruncido se reunió lentamente en sus ojos y la desolación invirtió su expresión, luego se encogió de hombros y miró hacia abajo.

—Estoy seguro de que encontraré algo.

Therese lo miró con una mezcla de compasión e impaciencia; ella tenía una astuta sospecha de que él sabía lo que quería, pero se había convencido a sí mismo de que, por cortesía de sus heridas, ese premio se había movido para siempre más allá de su alcance.

Ya lo veremos.

Casi como si pudiera escuchar sus pensamientos, se sentía cada vez más incómodo, positivamente nervioso. Ella era perfectamente capaz de caminar enérgicamente, pero había estado caminando deliberadamente lentamente y haciendo un uso abierto de su bastón.

Echó un vistazo a la casa. Luego parpadeó y frunció el ceño.

Siguiendo su mirada, se dio cuenta de que había notado las cortinas ahora abiertas. Sin embargo, a juzgar por su expresión perpleja, ella no creía que él hubiera identificado lo que precisamente había cambiado en su casa.

Dio un paso impulsivo hacia adelante, luego se volvió hacia ella.

—Como no había rastro de gansos, si me disculpa, debería regresar a la casa. Hay asuntos con los que tengo que lidiar.

Si solo él supiera...

Regiamente, ella inclinó su cabeza.

—Por supuesto, querido. Y gracias por tu tiempo. Por todos los medios, adelante. Regresaré más despacio.

Con un nítido asentimiento, se dio la vuelta y se dirigió rápidamente hacia la casa.

Teresa lo vio irse. Lentamente, ella sonrió. Ella había mantenido una nota mental de los minutos pasados; prefería pensar que el momento de su regreso sería especialmente fortuito.

Ella arqueó las cejas y comenzó a caminar más enérgicamente.

—De una forma u otra.

Christian estaba sacudiendo mentalmente la cabeza e intentando comprender lo que sus instintos todavía bien afilados intentaban decirle cuando entró en su casa a través de la puerta lateral y se dirigió a la parte trasera del vestíbulo.

La vista que se encontró lo detuvo en seco.

Una figura delgada en una pelliza color rojo cereza se aferraba a la parte superior de una larga escalera y se estiraba para colocar una rama de abeto verde oscuro sobre la parte superior de la piedra que se alzaba sobre la chimenea.

La conmoción y una punzada aguda de un miedo desconocido le hicieron ladrar:

—¡Dios mío, mujer! ¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Se había olvidado de lo poderosa que era su voz, acostumbrado a competir con el rugido de la batalla.

Eugenia saltó y se giró, demasiado rápido.

La escalera se movió, luego comenzó a deslizarse lentamente hacia un lado...

Ella luchó para recuperar el equilibrio, pero eso solo empeoró las cosas.

Lanzando un pequeño grito, soltó la escalera y cayó.

Asustado, Christian lo vio todo.

Habría jurado que no podría haber llegado a tiempo, que su pierna lesionada nunca lo habría permitido.

Estaba tan sorprendido como ella cuando estaba allí para agarrarla en sus brazos, soportando su peso, y aunque dio un paso atrás, logró mantenerlos a ambos en posición vertical.

La escalera resonó y rebotó en las lajas.

Hendricks, Jamie y Jiggs habían estado colgando el último muérdago en el salón; al escuchar el bramido de Christian, se asomaron cautelosamente al pasillo.

Vieron a la pareja frente a la chimenea: Eugenia estaba a salvo en los brazos de Christian. Con las manos sobre sus hombros, ella lo miraba fijamente, el shock y una especie de maravilla en su rostro, mientras que Christian, inmóvil, la miraba fijamente.

Los tres se miraron, luego, como uno, se retiraron en silencio.

Christian se sintió aturdido en más niveles que uno. Miró fijamente el rostro ligeramente enrojecido de Eugenia, los ojos de un azul veraniego que, para sus sentidos hambrientos, parecían cumplir la promesa de días soleados que se extendían hacia un lejano futuro. Su cuerpo respondió a la sensación de una mujer en sus brazos, a la fuerza femenina flexible, a las curvas seductoras.

Partes de él que él había considerado como virtualmente muertas se movieron a la vida sin problemas.

Podría estar horriblemente desfigurado, podría estar permanentemente cojo, pero todavía era un hombre.

Sus sentidos, sus nervios, su piel misma clamaban con ese mensaje mientras su sangre golpeaba un latido constante, implacable e insistente en sus venas.

Una vez había sido precisamente el tipo de caballero que su belleza le había dado el derecho a ser; las damas siempre había sido fácil de conseguir, fácil de perder. En aquellos días, su cama rara vez había estado fría. Incluso en el ejército, dondequiera que hubieran sido alojados, él había elegido a las damas.

Se dijo a sí mismo que la intensidad de su reacción a Eugenia Fitzgibbon se debía simplemente al celibato forzado del año pasado. Pero solo una pequeña parte de él creía eso. La mejor parte de su mente era curiosa e intentaba perseguir lo que sentía que era... algo diferente.

Algo deseable.

Potencialmente muy deseable en muchas más formas que una.

Todo tipo de ideas, todo tipo de ingeniosas aventuras, comenzaron a surgir en su mente cuando el hombre que creía haber dejado en el campo de batalla en Talavera organizó un resurgimiento, volviendo a la vida...

No no no no. Ese yo ya no encajaba. Ese no podía ser él, no podía ser ese hombre, no como era ahora.

En todo momento, había estado bebiendo en la asombrada belleza de la cara de Eugenia. Rastreando sus rasgos, reconociendo su brillo, teniendo un deleite claramente masculino en ello.

Luego sus manos se apretaron sobre sus hombros. Él sintió que ella estaba a punto de empujar hacia atrás y lejos, a luchar.

Él no quería eso.

Moviéndose con cuidado, aún sin estar seguro de que su pierna no cediera, él la aflojó y se inclinó un poco, dejándola deslizarse hacia abajo y colocándola suavemente sobre sus pies.

Agarrando su cintura, lo suficientemente estrecha como para que sus largos dedos casi la atravesaran, la apartó de él.

Ella parpadeó, luego frunció ligeramente el ceño.

Le costó más esfuerzo de lo que había esperado quitarle los dedos, soltarla. Se obligó a dar un paso atrás, solo para estar en el lado seguro.

Su ceño se oscureció un poco, pero luego se aclaró la garganta y, con voz ronca, dijo:

—Gracias —Pasó un segundo y luego entornó los ojos. —Por supuesto, no me hubiera caído si no me hubieras rugido.

Levantó la vista hacia lo que había estado haciendo. Finalmente, vio las ramas de abeto sobre la repisa y más arriba, cuidadosamente dispuestas alrededor de la alta cofia de piedra.

Registró el olor, uno que evocó tantos recuerdos y los hizo volver a inundarlo. Navidades infantiles con su madre aún con vida, y él y su hermano corriendo por la casa, riendo y jugando.

Sus manos subiendo a sus caderas, se dio la vuelta. En ese instante, no sabía qué emoción le llenaba.

No sabía quién era como se sentía.

Sus ojos se enfocaron, y recorrió el vestíbulo; Mirando a través de la puerta abierta del comedor, observó la totalidad de las decoraciones. Llenó sus pulmones.

—¿Qué diablos has hecho con mi casa?

Su tono habría hecho que sus soldados se encogieran.

Eugenia Fitzgibbon simplemente olfateó.

—Fue usted quien se negó a permitirme, a la propiedad de Fulsom Hall, reparar adecuadamente tu puerta dañada.

Cuando él se giró para mirarla, ella continuó con calma:

—Esto —con un gesto que abarcó toda la vegetación, —es el medio de restitución que me queda. He decorado tu casa para la temporada —Su mirada era aguda cuando sus ojos se encontraron con los de él. —Era lo menos que podía hacer.

—No consigo ver la lógica.

—Hay lógica, y luego hay cortesía común, la forma en que se hacen las cosas, al menos aquí en Little Moseley. Puedes haberlo olvidado, pero nosotros no lo hemos hecho.

Él no podía insultarla. En cambio la miró.

Ella le devolvió la mirada.

La puerta principal se abrió, y lady Osbaldestone entró.

—Ahí estás, Eugenia, querida. Vi tu concierto fuera y me pregunté...

Desde la parte trasera de la sala, Hendricks se adelantó. Él asintió brevemente con Lady Osbaldestone y la señorita Fitzgibbon, luego miró a Christian con una mirada exasperada.

—Johnson tiene más preguntas sobre la puerta. Mejor si viene y le habla directamente.

Lady Osbaldestone aprovechó la apertura.

—No te detendremos, lord Longfellow—Le hizo una seña a Eugenia para que se uniera a ella. —Vamos, querida. Podemos salir juntas.

Eugenia se limpió la bolsa y luego hizo una breve reverencia a Christian.

—Buenos días, lord Longfellow —Miserable desgraciado

Christian claramente escuchó las palabras que ella se prohibió decir en voz alta. Se obligó a asentir, con un gesto distante y arrogante, a ella, y luego dirigió una cortesía menos tensa a lady Osbaldestone.

¡Mujeres!

Lady Osbaldestone sonrió, asintió y sacó a Eugenia Fitzgibbon por la puerta y la cerró detrás de ellos.

Christian sacudió la cabeza, luego se volvió hacia Hendricks. Christian vaciló y luego dijo:

—Dile a Johnson que estaré allí en unos minutos para hablar sobre la maldita puerta.

Junto a Lady Osbaldestone, Eugenia caminó con paso enérgico y agitado a través de la explanada hasta los conciertos que esperaban.

Una vez que se sintió lo suficientemente alejada de la casa, murmuró:

—Eso no fue bien. Sin duda él derribará todo de nuevo. O hará que Hendricks y la señora Wright lo hagan.

Therese sonrió y le dio una palmadita en el brazo.

—Ten fe, querida. En la actualidad, hemos tenido un excelente comienzo. Tu verdadero logro hoy no está en el verdor y en los agradables aromas, sino en abrir los ojos de su señoría y obligarlo a volver a ver. Juzgo que eso ayudará mucho a su familia a rehabilitarlo en la medida de lo posible. Esa es la verdadera reparación que está ocurriendo aquí, no tiene nada que ver con ninguna puerta o casa, mucho menos con decoraciones de temporada, aunque sean festivas.

Llegaron a los conciertos, y Therese se detuvo y sonrió a Lottie y George, que ya estaban en el asiento, y a Jamie, que sostenía las riendas de ambos carruajes.

—Ahora —declaró Therese, —tenemos que planificar nuestro próximo movimiento.

Eugenia relevó a Jamie de las riendas de su concierto. La mirada de soslayo que lanzó Therese declaró que era consciente de que estaba siendo manipulada, pero en esas circunstancias, dado que el objetivo era Christian Longfellow, que era la fuente principal de su irritación actual, estaba preparada para seguir la dirección de Therese.

—Entonces, ¿qué —, preguntó Eugenia, —será nuestro próximo movimiento?

Teresa inclinó la cabeza, claramente pensando, y luego admitió:

—Eso, me temo, requiere más reflexión. Déjalo conmigo, querida. Enviaré una palabra una vez que decida.

Eugenia estaba lo suficientemente lista para abandonar la escena de su derrota más reciente.

Therese señaló a Jamie y luego se detuvo para preguntarle a Eugenia:

—¿Has tenido más problemas con los amigos de tu hermano?

Sentándose en el asiento de su concierto, Eugenia, ligeramente confundida, respondió:

—No. Parecen comportarse ellos mismos. Por lo menos, son mucho más silenciosos.

Therese se subió al asiento de la caja de su concierto, se sentó y le quitó las riendas a Jamie. Ella sonrió con bastante atención.

—Hazme saber si causan más dificultades. Solo manda un mensaje, y me voy a caer.

Recordando claramente el efecto que Therese había tenido en los visitantes del Hall, Eugenia asintió.

—Gracias. Si vuelven a lo peor, lo haré.

—¡Excelente! —Con un gesto, Therese envió a su yegua saliendo del patio y bajando por el camino.

Detrás de ella, Eugenia llevo su concierto y la siguió.

Desde su punto de vista detrás de la cortina del salón, ahora abierta, lo que lo obligó a mirar por el borde de la cortina, Christian observó cómo se alejaban los conciertos. Volviéndose de la vista, resopló. Las había visto hablar, conspirando. Sin duda planeando su próximo asalto. Conocía un retiro táctico cuando veía uno.

¡Malditas hembras!

Se dirigió hacia el vestíbulo, y solo entonces vio el muérdago clavado sobre la puerta.

—¡Buen Dios!

Levantó la mano y arrancó la vegetación desaliñada. Entonces pensó en mirar las otras habitaciones. Apretando los labios, tiró hacia abajo los racimos clavados sobre cada puerta.

Arrojó las hojas sobre la mesa del vestíbulo y luego se dirigió a la biblioteca. Abrió la puerta y miró hacia arriba.

—¡Maldición! Incluso aquí.

Él tiró el último grupo pequeño hacia abajo. Lo miró fijamente: las hojas delgadas, las ramitas finas y las firmes bayas blancas extendidas en su palma.

Durante un minuto completo, contempló la vista mientras una parte de él, la parte sana, lógica y desilusionada, lo empujó a entrar al pasillo y arrojar este último grupo con el resto para que lo sacara su personal.

No tenía idea de por qué, en cambio, sus dedos se curvaron, y su mano se movió y deslizó el último montón en su bolsillo.

Trató de encontrar una razón, pero no pudo; todo lo que sabía era que mantener ese último poco de muérdago de alguna manera lo calmaba. De alguna manera, mantener eso, aferrarse a su promesa, se sentía bien.

Al día siguiente, el clima se volvió completamente miserable. Nubes grises amenazaban, y las ráfagas alternas de aguanieve y nieve mantenían a todos en el interior. Therese vetó cualquier idea de asistir al culto del domingo a pesar de que la iglesia estaba solo al otro lado del carril. No estaba dispuesta a arriesgarse a que sus nietos sufrieran resfriados o incluso algo peor, especialmente no tan cerca de la Navidad. Estaba segura de que el reverendo Colebatch lo entendería. Ella ni siquiera estaba segura de que él realizaría servicios ese día; ella consultó a Crimmins, pero como ella, él no había escuchado las campanas de la iglesia esa mañana, aunque estuvieron de acuerdo en que eso podría deberse a que el viento era tan atrozmente fuerte que podría haber alejado el sonido.

A pesar de todo, Therese no apreciaba estar confinada dentro de sus paredes, incluso paredes tan cómodas como las de Hartington Manor. Gruesas y en perfecta reparación, las paredes se mantenían en el calor de los fuegos que, según sus órdenes, seguían brillando en todos los hogares. Ella había atendido las ventanas ese verano, y todas se ajustaban cómodamente, negando la entrada incluso al viento más decidido. Pero si bien el ambiente era acogedor e innegablemente reconfortante, su interés en las actividades interiores habituales con las que las damas de su estatus llenaban su tiempo era muy limitadas. El bordado nunca había sido su fuerte.

Escribir cartas era la única actividad de interior que a ella siempre le había parecido útil, de hecho, valía la pena. En consecuencia, esa mañana, ella se había refugiado en su salón privado.

Sus nietos se habían deslizado por la puerta a su paso.

Cuando se instaló en el escritorio debajo de una ventana, se preguntó si sería capaz de concentrarse en su correspondencia con los tres diablillos en la misma habitación, pero para su sorpresa, encontró su charla, convenientemente silenciada... un agradable sonido de fondo, y sus travesuras con más frecuencia le proporcionaron forraje para que escribiera en lugar de inhibir su elocuencia.

A las once en punto, había escrito dos cartas gruesas para amigos cercanos y un informe general a Celia sobre el bienestar de sus hijos.

Mientras que ella había estado así comprometida, su mente había seguido examinando su último plan para atraer a Christian Longfellow de regreso a la comunidad. Al no encontrar nada en ese plan sobre el que cavilarse, nada que ella pensara necesitara más ajustes o alteraciones, puso la carta terminada a Celia encima de las otras dos, luego abrió el segundo cajón a la izquierda de su escritorio y sacó una pequeña pila de gruesas tarjetas de marfil.

Después de colocar las tarjetas a un lado, en una hoja de papel normal, dibujó un esquema rápido de lo que pretendía inscribir y luego enumeró los destinatarios. Hizo una pausa para considerar la lista, luego asintió para sí misma, colocó la primera invitación en el papel secante, sumergió la punta en el tintero y comenzó a escribir.

Después de terminar la primera invitación, se reclinó para examinarla, luego la paso por secante, la colocó con las cartas y se detuvo para mirar a sus nietos.

Jamie y George estaban jugando en la chimenea con un grupo de soldados de juguete que, gracias al cielo, habían traído con ellos. Los muchachos aparentemente estaban absortos en recrear alguna batalla que involucraba mucho fuego de cañones y explosiones, junto con cargas de caballería, si los ruidos que emanaban frente de la chimenea eran una indicación.

Lottie, mientras tanto, había perdido interés. Aferrándose a su muñeca, se había subido a la silla al lado del escritorio y, de rodillas, se inclinó para estudiar la tarjeta que Therese había puesto encima de sus cartas.

—Tu escritura es muy bonita, abuela.

—Gracias, querida —Therese levantó otra carta de la pila y la colocó en su papel secante. Mientras recogía su pluma, miró a su nieta. —Tendrás que practicar tu escritura cuando crezcas. Un caballero puede garabatear, pero la mano de una dama debe ser clara y legible, pero elegante y refinada.

Transcribió cuidadosamente la segunda de sus invitaciones, con los ojos de Lottie siguiendo cada golpe. Sentándose, Therese examinó su esfuerzo, luego sonrió, la paso por el papel secante y colocó esa invitación con la primera. Casi para sí misma, murmuró:

—No sirve de nada apresurar las cosas; de hecho, el tiempo lo es todo en casi todas las esferas.

Después de un momento durante el cual Therese comenzó con su tercera invitación, Lottie se retorció y se sentó correctamente en la silla. Bajó las piernas y luego preguntó:

—¿Estamos emparejando a la señorita Fitzgibbon y lord Longfellow, abuela?

De las bocas de las niños...

Therese hizo una pausa en su escritura y miró a su nieta. Después de un momento, ella respondió:

—Sólo en la medida de lo posible. Hacer excelentes partidos requiere un toque ligero y no es algo que alguien pueda forzar. Hacemos lo que podemos, como podemos, y luego permitimos que Cupido haga el resto si él lo desea.

Lottie frunció el ceño.

—¿Quién es Cupido?

Suavemente, Therese se echó a reír y sumergió su plumilla.

—Él es el dios que nos otorga amor a los simples mortales.

Los labios de Lottie formaron un silencioso "Oh". Después de un momento, ella preguntó:

—¿Vendrá por la señorita Eugenia y lord Longfellow?

—En cuanto a eso, querida, no puedo decirlo, pero tengo esperanza.

Diez minutos más tarde, Therese dejó su pluma y secó la última de las invitaciones. Puso la tarjeta en la pila pequeña, se encontró con los ojos de Lottie y sonrió.

—Y eso, querida, pondrá en marcha mi próximo intento de atraer a Cupido a Little Moseley

Capítulo Siete

Un débil sol saludó a los habitantes de Little Moseley cuando se despertaron a la mañana siguiente. La nieve se había amontonado unos centímetros de espesor y estaba coronada por una corteza crujiente que hacía que los niños, una vez erguidos, saltaran por el césped delantero, chillando de alegría mientras ellos y Therese esperaban que les llevaran el concierto.

Durante el desayuno, habían discutido su búsqueda para localizar a los gansos desaparecidos y habían decidido que un esfuerzo por interrogar a todos los aldeanos era un paso sensato. Como Jamie había señalado, era difícil creer que una bandada entera de gansos hubiera desaparecido sin un solo un graznido o una pluma caída, y los aldeanos habían tenido tiempo desde que se enteraron de la desaparición de los gansos para mirar sus dominios.

John Simms guió a la yegua y al concierto en el espacio ante de la casa. Therese salió del porche y con cuidado se abrió camino a través de la grava nevada.

—¡Vengan, niños!

Los tres fueron corriendo, con las mejillas y la nariz coloreadas de rojo, con los rostros iluminados y los ojos brillantes.

John pacientemente mantuvo a la yegua firme mientras el trío subía. Therese los siguió, luego John le entregó las riendas. Inclinó la cabeza hacia la yegua.

—Ella debe encontrar su camino lo suficientemente bien. El camino está casi despejado y la nieve en el carril no es profunda. Solo tenga cuidado con cualquier desvío o secciones más profundas.

—Gracias John. Lo haré. —Therese se acomodó en el asiento, lanzó una rápida mirada a los niños y luego puso a la yegua trotando lentamente por el camino.

Siguiendo su plan de campaña preestablecido, condujeron por High Street hasta donde se encontraba la Granja Tooks, en el extremo norte, justo antes de que el carril se uniera a la carretera hacia Romsey. Como había ocurrido anteriormente, Tooks estaba en su patio cuando subieron y llegaron a la puerta para hablar con él.

Incluso antes de que preguntaran, Tooks negó con la cabeza.

—Ni un solo signo de esos malditos pájaros, suplicando su perdón, su señoría. Es una preocupación correcta y todo.

—¿No hay sugerencias de nadie? —Therese preguntó.

—Ni un graznido —Tooks se veía triste.

Therese miró a los niños.

—Bueno, estamos a la caza, Tooks, así que no desespere. No tengo idea si encontraremos sus aves antes del día de Navidad, pero ciertamente lo intentaremos.

Los tres niños aplaudieron y lograron levantar una sonrisa de Tooks.

Desde allí, dieron la vuelta al concierto y regresaron al carril, esta vez rodando hacia el sur. No se molestaron en desviarse a Fulsom Hall, razonando que si alguien tenía alguna noticia de la bandada, Eugenia le enviaría un mensaje.

—Esos campos Therese inclinó la cabeza hacia la extensión despejada que vislumbró a través del bosque a su izquierda —pertenecen a la Granja Witcherly, pero nuestra Tilly que trabaja en la cocina con la señora Haggerty viene de Witcherly; sus padres dirigen la granja y ella vive allí y viene a la casa todos los días. Creo que podemos estar seguros de que si alguien en Witcherly supiera algo sobre los gansos, lo habríamos escuchado. — Therese consultó su mapa mental de la aldea. —Y verificamos con los Swindon el otro día, así que si encuentran algo, nos lo harán saber. La única otra granja en esa dirección es la Granja Crossley.

—Y tu Ned, el jardinero, vive allí, ¿no es así? —Preguntó Jamie.

—Ciertamente, él lo hace, así que tampoco necesitamos aventurarnos en esa dirección —Therese miró hacia adelante. —Podemos dejar la iglesia y la vicaría de forma segura a la señora Colebatch; ella informará si su personal encuentra algo o el reverendo escucha algo de sus feligreses. En cuanto a todas las cabañas, hay demasiadas para llamar, pero todos usan las tiendas y la posada, podemos preguntar allí.

Ataron a la yegua al puesto de enganche en las afueras de la tienda general de Mountjoy y cruzaron la calle hasta Bilson, el carnicero Donald Bilson era el carnicero principal, asistido por su hijo, Daniel; La esposa de Daniel, Greta, estaba detrás del mostrador cuando Therese llevó a su grupo de investigadores a la tienda.

—Sí —dijo Greta en la mención de los gansos. —A pesar de que estamos recibiendo los pedidos adicionales, todavía es una pena. Nos gusta nuestro ganso tan bien como a cualquiera, y no puedo pensar qué hará Tooks, no tener todas esas aves para vender.

—¿Supongo que ninguno de su familia ha visto ninguna señal de los gansos? —Preguntó Therese.

—No, mi lady. Ni una pluma. Y mi Daniel y sus compañeros estaban cazando conejos en el bosque al norte de la granja de Tooks la noche anterior a la última, a lo largo del camino hacia West Wellow, y dijo que todos vigilaban bien, pero no vieron ninguna señal de que la bandada hubiera ido en esa dirección.

—Gracias. No podemos más que seguir mirando. —Con un gesto de asentimiento, Therese hizo pasar a sus tropas por la puerta y regresó al carril.

Preguntaron en la tienda de Mountjoy, que también era la oficina de correos local y, por lo tanto, un centro de la vida del pueblo. Cyril Mountjoy, el propietario, estaba detrás del mostrador cuando entraron y, como había suerte, Flora Milsom, la agricultora de la Granja Milsom que se encontraba al sur de la aldea, más allá de Dutton Grange, se había acercado para comprar harina.

Flora había escuchado todo acerca de los gansos desaparecidos y le aseguró a Therese y sus ayudantes que ninguna de sus crías había visto ningún indicio de aves en sus campos o bosquecillos.

—Eso sí, parece que tendrían que pasar por Grange para encontrarnos, y Johnson, que trabaja para su señoría, me dijo que tampoco habían tenido ningún avistamiento".

El Sr. Mountjoy agregó que había preguntado a todos los que habían pasado la puerta de la tienda desde que había oído que las aves se habían desvanecido.

—Pero parece que nadie tiene ningún indicio de dónde han ido los gansos —Hizo una pausa, y luego agregó: —Extraño, realmente. Puedo entender a Tooks perdiendo uno o dos, incluso un puñado, pero toda la bandada, suplicando su perdón, mi lady, pero son muchas las aves que desaparecieron.

Therese agradeció al Sr. Mountjoy y a la Sra. Milsom, y Therese y los niños siguieron su camino hacia Butts Bakery, donde los niños fueron recompensados con un bollo de fruta recién sacado del horno por Peggy Butts, que era, de hecho, la panadera. Y también hermana de Flora Milsom.

Cuando Therese preguntó por los gansos, Peggy negó con la cabeza.

—No tengo la menor idea, mi lady. Ninguno de nosotros tiene.

Therese ahogó un suspiro. Tentada por los aromas de la tienda, hizo un pedido de un pastel de frutas para el Año Nuevo.

—Uno nunca puede tener demasiado de su pastel de frutas, señora Butts.

Peggy se apresuró y dijo que haría que su hija, Fiona, entregara el pastel a la mansión tres días después de Navidad.

—Usted lo querrá recién horneado, no volveré a avivar los hornos hasta la mañana siguiente al Boxing Day.

Con sonrisas y despedidas, salieron de la panadería y caminaron hacia Cockspur Arms. A esa hora, el salón estaba lleno de trabajadores de las granjas cercanas, que iban a almorzar y tomar una pinta. Therese llevó a su pequeña banda a la habitación frente al grifo, un pequeño salón reservado para mujeres y grupos privados. Después de reclamar la mesa vacía junto a la ventana, ordenó una taza de té, tres vasos de leche y un plato de bollos con mermelada.

La casa pública era propiedad y estaba operada por la familia Whitesheaf. Fue la hija, Enid, mejor conocida como Ginger, una muchacha agradable de diecisiete veranos con una melena fina de pelo de zanahoria, que había tomado su orden. En menos de cinco minutos, llevó una bandeja a su mesa, con una sonrisa brillante en su rostro. Puso la taza de té, la taza y el platillo, luego dejó con cuidado los tres vasos de leche y, por último, moviéndose aún más despacio, colocó el plato de bollos y la taza de mermelada en la mesa, y se rieron mientras los niños, que habían esperado con gran expectación, cayeron sobre los bollos y la mermelada.

Sonriendo ampliamente, Ginger negó con la cabeza y se encontró con los ojos de Therese.

—Todos lo hacen, mi lady. Pensarías que estaban muriendo de hambre.

—Ciertamente —Therese dirigió una mirada burlona a sus nietos, pero simplemente sonrieron y siguieron masticando sus bollos, cubriendo sus mejillas en el proceso. Ella parpadeó y luego dijo: —Es extraño decir que recuerdo que su madre se comporta de la misma manera.

Eso provocó sonrisas aún más amplias por todas partes.

Therese miró a Ginger.

—¿Supongo que su familia ha oído hablar de los gansos desaparecidos?

—Oh sí, mi lady. Y nosotros, cualquiera de nosotros que estamos en el bar o en el mostrador, hemos estado preguntando a todos los que han cruzado la puerta, pero no ha habido tanto como un avistamiento lejano de las aves de los pobres Tooks.

Therese suspiró.

—Eso se está convirtiendo en un estribillo deprimente y familiar —. Cuando Ginger parecía ligeramente confundida, Therese explicó: —Nadie ha oído ni visto nada.

—Ni siquiera una pluma o excrementos —se ofreció George.

Ginger se compadeció, luego los dejó para servir a dos nuevos clientes.

Jamie había estado mirando por la ventana. El verde de la aldea se extendía a lo largo del camino, una extensión esparcida por la nieve, cubierta de hierba, que se elevaba suavemente y se extendía hasta la cresta baja que ocultaba el lago de la aldea. Jamie tragó lo último de su bollo y se volvió hacia Therese.

—Me he dado cuenta de que los chicos del pueblo juegan en el verde por las tardes. También hay algunas chicas, aunque se sientan alrededor y hablan. Pensé que tal vez nosotros —miró a George, —podríamos ir allí esta tarde y ver si alguno de los niños se ha dado cuenta de algo. Los adultos a menudo se olvidan de preguntar a los niños.

Lentamente, Therese asintió.

—Esa es una observación totalmente válida. Si prometes volver a casa antes de que oscurezca y cuidar a Lottie también, ella puede preguntar a las chicas, entonces sí, puedes ir a buscar en el prado esta tarde.

El sol brillaba desde lo que ahora era un cielo sin nubes, y el viento había caído.

Después de que ella había terminado su té y los bollos habían desaparecido hasta la última miga y la mermelada era solo un recuerdo, buscaron el concierto y regresaron a la mansión, decepcionados pero no derrotados.

Más tarde, después del almuerzo, a través de la ventana del salón, Therese observó a los tres niños, Jamie a cargo y a George, que sostenía la mano de Lottie, y se dirigió a la zona verde.

Regresaron dos horas más tarde, los niños lucían numerosas manchas húmedas, manchas indeterminadas y una rodilla desollada cada uno, con muchas cosas que decir sobre con quién habían jugado y preguntado por los gansos, pero sin una sola pista para aliviar la escasez de pruebas de que los gansos incluso existieran

Lottie, que había regresado ilesa y tan limpia como cuando se aventuraron, resumió la opinión considerada de los niños de la aldea. —Es como si la bandada hubiera desaparecido, ¡puf!", En el aire. Quizás una bruja o un brujo los haya conseguido.

Antes de que Jamie pudiera burlarse, Therese sugirió con tacto que era poco probable, ya que no había brujos ni brujas que vivieran lo suficientemente cerca como para haber conocido la bandada de Tooks.

Los tres niños la miraron y ella los miró. Entonces ella suspiró.

—Desafortunadamente, queridos míos, no estamos más adelantados de lo que estábamos esta mañana, o, desde luego, desde que escuchamos por primera vez que los gansos se habían perdido.

Jamie frunció el ceño.

—Con respeto, abuela, eso no está del todo bien. Sabemos mucho sobre dónde no están los gansos y dónde no han estado.

Therese tuvo que sonreír. Ella extendió la mano y revolvió el cabello de Jamie, una acción que él todavía permitía, aunque sabía que muy pronto él se alejaría.

—Lamentablemente, mi muchacho, eso no nos lleva más lejos con la pregunta vital que debemos responder. A saber... —Hizo una pausa para respirar, y los niños corearon con ella, —¿Dónde demonios han ido esos desgraciados gansos?

Esa noche, vestida con un elegante vestido de noche de invierno de pesada seda púrpura, Therese estaba sentada en su sala de estar, en un sillón de ala inclinada ante un fuego rugiente, cuando Crimmins introdujo a Christian Longfellow en la habitación.

—Bienvenido, mi lord. —Con una sonrisa, Therese se levantó y extendió su mano. Mientras la tomaba y se inclinaba, ella continuó con patente sinceridad: —Me complace verle en Hartington Manor. Dígame: ¿es esta su primera visita o mi tía lo entretuvo aquí?

Enderezándose, Christian la miró a los ojos.

—Estuve aquí una vez antes, con mis padres, mi hermano y varios otros para otra cena —Miró a su alrededor. —Parece que soy algo temprano.

—Los Colebatch llegarán pronto —Ella le señalo con la mano hacia la silla opuesta a la de ella. —Por favor tome asiento.

Lo hizo, metiéndose con cuidado en el otro sillón. Cuando volvió a sentarse, Therese notó que había evitado su bastón por la noche. A pesar de ese pequeño signo de compromiso social, su expresión seguía siendo dura, casi severa.

Estaba completamente segura de que si le dieran la opción, él no habría ido. Pero ella había redactado su invitación con mucho cuidado, al menos su invitación a él. Ella había expresado su solicitud de su compañía de tal manera que el rechazo hubiera sido un completo insulto. Además, ella había descrito su cena propuesta como "íntima" y había mencionado solo a los Colebatch como invitados.

Ella no había visto ninguna razón para asustarlo.

O incluso volar, aunque ella juzgaba que su responsabilidad con respecto a su propiedad y su gente lo mantendría encadenado a Hampshire, al menos en el futuro previsible.

Estaba claramente incómodo por la luz uniforme emitida por las lámparas salpicadas de su sala de estar, como si no estuviera seguro de qué manera deseaba mantener su rostro. Curiosamente, fue solo entonces, cuando ella notó su desconcierto, que registró las cicatrices, aunque por supuesto que lo había visto en el instante en que lo vio.

Ella lo miró fijamente y se preguntó si debería decirle que las cicatrices lo hacían parecer no más viejo sino de su edad. Como un sello, lo marcó como el hombre que realmente era, el experimentado oficial de dragones que había atravesado la muerte y la gloria en el campo de batalla y había sobrevivido. Ahora había acero en él que no habría estado allí cuando hubiera agraciado a la aldea en su estado de soledad.

No solo había sido más joven entonces; él también había sido probado. Sin forjar.

El timbre de la puerta sonó, y el ruido en el pasillo anunció los Colebatch. Entraron con una ráfaga de aire helado, aplaudiendo y golpeando sus pies.

—Caminamos —explicó el reverendo mientras cruzaba la habitación para inclinarse sobre la mano de Therese.

Al enderezarse, Jeremy Colebatch se volvió hacia donde Christian esperaba, como si se quedara en una sombra que no estaba allí.

—¡Lord Longfellow! —Jeremy sonrió cálidamente y agarró la mano de Christian. La sacudió con entusiasmo. —Muy feliz de verte de nuevo en casa, mi lord.

Christian escudriñó el rostro del ministro, pero no detectó ni un indicio de lástima, ni ninguna reacción real a su desfiguración; Therese había sabido que podía contar con Jeremy para mirar directamente más allá de las cicatrices.

—Gracias Señor. Pero por favor, sólo Christian. Ese era el nombre que solías llamarme hace tantos años.

—Ciertamente, ciertamente! —Jeremy se movió para incluir a su esposa. —Me atrevería a decir que recuerdas a la señora Colebatch. Henrietta, querida, aquí está Lord Longfellow por fin.

De nuevo Christian se tensó; otra vez fue desarmado. Henrietta le sonrió.

—Su señoría, es un placer.

Christian se inclinó sobre sus dedos.

—Cristian, recuerda.

—Oh, lo recuerdo, siempre fuiste un gran escándalo.

—Pero una buena voz —, dijo Jeremy. —Estabas en el coro cuando eras más joven, ¿verdad, mi lord?

Para gran satisfacción de Therese, Christian en realidad sonreía cuando anunciaron a sus siguientes invitados: el comandante y la señora Swindon. Christian le lanzó una mirada a Teresa, pero ella fingió no darse cuenta.

El mayor, que había visto acción en los primeros años de las campañas de la Península, era un fanfarrón y de buen corazón. Retorció la mano de Christian, luego asintió abiertamente a su cara llena de cicatrices.

—Insignia de honor, ¿qué? —Con una palmada en el hombro de Christian, dijo: —Es bueno verte sano y entero. El pueblo necesita una mano firme en el Grange. Desequilibrado en el liderazgo sin él, ya ves. Especialmente sin ningún hombre en el Hall. La señorita Fitzgibbon y yo hemos hecho nuestro mejor esfuerzo, pero todo el pueblo se alegra de que regreses y tomes las riendas en Grange.

La señora Swindon, una matrona cálida, generosa y astuta, hizo a un lado a su esposo para que pudiera intercambiar saludos con Christian. Ella también reflexionó sobre su rostro destrozado por un instante y luego lo miró a los ojos.

—Hombres, insignia de honor, por cierto. Para mi dinero, sus heridas son una insignia de coraje, y nadie me hará pensar de otra manera. —Entonces la Sra. Swindon sonrió cálidamente. Ella presionó las manos de Christian. —Realmente estamos encantados de tenerte de vuelta con nosotros, querido.

Notando que Christian parecía ligeramente aturdido, Therese intervino para hacer que todos se sentaran.

—Me decepciona tener que decirte que nosotros, mis jóvenes tropas y yo, no hemos avanzado más para resolver el misterio de los gansos desaparecidos.

El comandante Swindon informó que había hablado con los gitanos que, con su permiso, usaron su campo lejano en el camino a Salisbury Downs.

—Él, el responsable, estuvo de acuerdo en que ninguno de los suyos habría tomado toda la bandada. Demasiado peligroso para ellos, invitando a una reacción violenta.

Christian preguntó si veían muchos itinerantes en el área, y el intercambio se convirtió en una discusión sobre asuntos locales.

Entonces la campana sonó de nuevo. Mirando a Christian, Therese se alegró al notar que no se tensó de inmediato, pero luego las voces en el pasillo llegaron a sus oídos, y la tensión lo atravesó y miró hacia la puerta.

Se abrió para admitir a la señora Woolsey. Su expresión vaga, una sonrisa un tanto tonta que se extendía por su rostro descolorido, entró en la habitación. Estaba vestida con una mezcla de telas de gasa que, para los ojos de Therese, no era adecuada para una fría noche de diciembre, pero su rostro irradiaba serenidad cuando saludaba a Therese, luego reconoció los Colebatch y los Swindon antes de llegar a Christian.

Deteniéndose ante él, ella le sonrió a la cara.

Luego hizo algo que ni siquiera Therese se habría atrevido, levantó una mano y palmeó suavemente la mejilla dañada de Christian.

—Es una pena de alguna manera, pero te hace más humano, y para disgusto de todos los demás caballeros, indudablemente aún eres el hombre más guapo de la zona.

Con ese pronunciamiento, la Sra. Woolsey se dio la vuelta y se ocupó de acomodarse en el sofá junto a la Sra. Swindon.

Por una fracción de un instante, sus palabras mantuvieron a todos los demás en inmovilidad, mientras se asumía su simple honestidad.

Therese había invitado a la mujer vaporosa solo porque era la chaperona de Eugenia, pero ahora estaba muy contenta de haberlo hecho. ¿Quién hubiera pensado que ella tenía tal percepción en ella?

Con un severo recordatorio de no juzgar los libros por sus portadas, ni siquiera en el campo, Therese sonrió cuando su último invitado, después de haber puesto su grueso abrigo y bufanda al cuidado de Crimmins, entró en la habitación.

Christian, quizá predeciblemente, frunció el ceño.

Pero de pie junto a él, Therese no percibió ni un indicio de que sus paredes se alzaran, ni siquiera la más vaga sugerencia de retirarse. Estaba irritado y molesto con Eugenia, y si la rápida mirada de soslayo que lanzó a Therese era una indicación, también estaba irritado con ella por haberlo convencido para que conociera a Eugenia socialmente.

Therese no era del tipo que trabajaba en el ocultamiento, no cuando no veía ninguna razón para hacerlo. Sería perfectamente obvio, sin duda para las damas presentes, que ella, si no estaba precisamente emparejando, al menos, como le explicó a Lottie, facilitaba a Cupido.

Eugenia estaba en su temple y se negó a permitir que el ceño fruncido de Christian afectara su compostura de alguna manera. Saludó a los Colebatches y los Swindon, luego llegó a Therese e hizo una reverencia.

—Gracias por la invitación, mi lady —Se enderezó y miró a Christian. —Ha pasado un tiempo desde que este grupo disfrutó de una cena juntos. No desde que el anterior lord Longfellow estaba vivo. —Suavemente, Eugenia se movió hacia Christian y extendió su mano. —Mi lord. Es un placer verte aquí.

Eso, por supuesto, fue pura provocación, y por un instante, Christian debatió de forma transparente si convertir su ceño fruncido en una mueca. Pero entonces, sin duda para confundir a Eugenia, él desterró el ceño fruncido, tomó su mano y ejecutó una reverencia encomiablemente elegante.

—Señorita Fitzgibbon. El placer es todo mío. Y me atrevería a decir que le complacerá escuchar que la puerta que discutimos anteriormente está completamente restaurada.

La sonrisa de Eugenia casi se desvaneció.

—Qué maravilloso. Informaré a Henry, por supuesto.

Therese ocultó una sonrisa cuando Eugenia recuperó su mano, que Christian había olvidado soltar, y se sentó junto a la señora Colebatch en el sillón doble

La noche iba incluso mejor de lo que Therese había planeado.

La conversación volvió a las noticias de la localidad, donde Therese y Christian, ambos regresados recientemente a la zona, escucharon con sincero interés.

Plantearon varias preguntas, buscando la iluminación, que el grupo se complació en proporcionar.

Al amparo de los intercambios, Christian estudió a Eugenia Fitzgibbon. A pesar de su saludo educado hacia el exterior, había un toque de color salvaje en sus pómulos y un cierto destello en sus ojos cuando se encontraron con los suyos; parecía que no estaba muy contenta con él, lo que era ridículo. Si alguno de ellos tenía derecho a sentirse agraviado con el otro, seguramente era él. Ella había sofocado su casa, al menos las habitaciones de abajo, en abeto y acebo, por el amor de Dios. Se había deshecho del muérdago, todos excepto el grupo más pequeño, y todavía no sabía qué impulso maligno le había hecho meter eso en su bolsillo, pero cuando frunció el ceño al abeto y el acebo que cubrían los mantelitos, Hendricks y Jiggs, e incluso la señora Wright, le habían entrecerrado los ojos.

Como alguien que había ordenado a los hombres en el campo, sabía que no debía emitir órdenes que sus tropas podrían rehusar obedecer.

Así que su casa ahora olía a abeto, evocando de manera insidiosa recuerdos de las navidades pasadas.

Estaba pensando en las iniquidades de la señorita Fitzgibbon cuando el mayordomo de su señoría entró en la habitación. Ante una mirada inquisitiva de Lady Osbaldestone, el mayordomo entonó:

—La cena está servida, mi lady.

—Gracias, Crimmins —Su señoría se elevó, al igual que sus invitados, Christian más despacio, con mucho cuidado, de todos. Podía arreglárselas sin su bastón, pero solo durante poco tiempo; Jiggs lo había conducido en el carruaje desde Grange. Originalmente tenía la intención de caminar, pero su personal aparentemente tenía ideas muy claras de lo que le correspondía a su dignidad. Sin embargo, la insistencia de Jiggs y los demás significaba que no había necesitado traer su bastón.

Lady Osbaldestone había emparejado a sus invitados. Christian no se sorprendió lo más mínimo cuando finalmente se giró hacia él y, con un aire simplista, le dijo:

—Si fueras tan amable de darle el brazo a la señorita Fitzgibbon, mi señor, creo que podemos proceder.

No era una pregunta real, por supuesto. Absolutamente estrangulando la irritación que saltaba y pinchaba debajo de su piel cuando Eugenia Fitzgibbon estaba cerca, le ofreció cortésmente su brazo.

Con una pequeña inclinación de su cabeza, ella puso su mano en su manga, y juntos, se giraron para seguir a las otras parejas, la Sra. Colebatch en el brazo del mayor, y la Sra. Swindon con el reverendo, desde la habitación.

El comedor estaba justo al final del pasillo. Mientras paseaba junto a Eugenia a su lado, un destello de color blanco en el aterrizaje medio llamó su atención. Los tres niños estaban sentados detrás de la balaustrada, observándolos. Por el rabillo del ojo, Christian vio a Lady Osbaldestone, levantando la retaguardia con la señora Woolsey, gesticulando imperiosamente, dirigiendo al trío a sus camas.

Christian escondió una sonrisa. Cuando él tenía su edad, podía recordar haber hecho lo mismo con su hermano cuando sus padres se habían entretenido.

Dirigió a Eugenia al comedor. Allí también ardía un gran fuego en el hogar, y la mesa, cuya longitud se ajustaba al tamaño del grupo, se había colocado teniendo en cuenta la temporada. Ramitas de acebo, salpicadas de rojo con bayas, habían sido trenzadas con pequeñas ramitas de abeto, y la cadena larga resultante serpenteaba por el centro de la mesa, rodeando el pie de un jarrón de cristal bajo con una profusión de flores del hellebore comúnmente conocidas como rosas de Navidad. .

Esas flores habían sido una de las favoritas de la madre de Christian. La vista le hizo preguntarse si aún quedaban plantas en los invernaderos; no había notado ninguna cuando él y su señoría habían caminado.

Las parejas se habían amontonado ante la chimenea, detrás de la cabecera de la mesa.

—Me sentaré al pie, por supuesto —Lady Osbaldestone continuó: —Henrietta, querida, si usted tomara el lugar a mi derecha, y la Sra. Woolsey, si se sentara enfrente, entonces el reverendo puede ser el siguiente. A ti, con Sally a su lado y el mayor opuesto. Christian, si tomas el lugar a la cabeza y, por favor, sienta a la señorita Fitzgibbon a tu izquierda, y eso, creo, será perfecto.

Christian inclinó la cabeza y obedeció, al igual que todos los demás, aunque la palabra que habría usado para describir el arreglo definitivamente no habría sido "perfecta". Él se habría sentado feliz junto a la Sra. Woolsey... una vez más, esa extrañamente vaga señora ya lo había sacudido una vez.

Después de ver a Eugenia en su silla, luego de deslizarse en el pesado sillon que el mayordomo de su señoría sostuvo para él, Christian decidió que tal vez había sido apresurado. Dado que él y Eugenia eran los únicos representantes de su generación, con el fin de promover una conversación absorbente, Lady Osbaldestone podría tener razón.

La comida comenzó con una rica sopa de langosta, seguida de una remoción de salmón escalfado.

Al principio, contrariamente a las expectativas de Christian, la conversación siguió siendo general, algo que su anfitriona alentó. Su número relativamente pequeño significaba que era fácil escuchar a quien hablaba, y el hecho de no tener que limitarse a dirigirse a los vecinos significaba que se exploraba una gama mucho más amplia de temas.

Inevitablemente, la charla se dirigió a la campaña de la península. Christian se tensó, pero para su alivio, nadie le preguntó sobre su servicio o incluso comentó sobre batallas pasadas. El comandante abrió el camino; aunque estuvo retirado por mucho tiempo, tenía amigos en la jerarquía y estaba bien informado sobre las intenciones de Wellington. Lady Osbaldestone también tenía un conocimiento sorprendente, especialmente en lo que se refiere a la estrategia política. A pesar de sí mismo, Christian se vio envuelto en los intercambios, y la compañía se volvió hacia él por sus ideas sobre los posibles movimientos del enemigo.

Al igual que el comandante, aunque se había retirado, no había sido posible aislarse de la arena en la que había pasado la última década. Además, todavía tenía amigos entre los oficiales que luchaban por el rey y el país.

A medida que el grupo avanzaba a través de los cursos y las conversaciones se arremolinaban, se encontró a sí mismo, completamente, inesperadamente, relajándose. Aparte de la Sra. Woolsey, había conocido a todos allí desde la infancia, y como todos ellos... no pasaron por alto, pero ignoraron o desestimaron sus heridas, descubrió para su sorpresa que no tenía dificultades para interactuar con ellos de una manera perfectamente normal.

Fue el primer evento de ese tipo al que asistió desde que fue sacado medio muerto del campo en Talavera.

La primera vez se había encontrado ignorando completamente sus heridas, también; En el comedor de Hartington Manor, no parecían tener ningún valor.

Cuando el plato principal, un gran pato asado y un lado de la carne de venado, se colocó ante ellos, la conversación se dirigió a la administración de la granja. A Christian no le sorprendió que lo incluyeran mucho, como cuestión de rutina. Lo que le hizo parpadear fue que la joven que estaba sentada a su izquierda estaba igualmente incluida, si es que algo más.

A partir de sus respuestas, se hizo evidente que, en la actualidad, ella estaba involucrada de manera crítica, de hecho, el eje central, en la administración del patrimonio de Fulsom Hall.

Frunciendo el ceño interiormente, Christian trató de recordar cuál era la situación con su familia, pero la simple ignorancia lo derrotó. Él asumió que sus padres habían muerto, y sabía que ella tenía un hermano menor, Henry, y, por cortesía de la puerta destrozada, que él era lo suficientemente mayor como para manejar un curriculo, pero Christian nunca había conocido la edad del niño.

Finalmente, en la pausa antes del curso de postres, se volvió hacia Eugenia y, bajando la voz, le preguntó:

—Supongo que supervisa las posesiones de su hermano. ¿Cuántos años tiene él?

Brevemente, ella se encontró con sus ojos.

—Diecinueve. —Lo suficientemente viejo como para conducir un currículo, pero aún no lo suficientemente viejo como para haber adquirido un alto grado de prudencia".

—¿Está qué, en la universidad?

Ella asintió.

—Oxford —Miró hacia abajo de la mesa. —Ahí es de donde provienen los cuatro amigos que se hospedan en el Hall. Creo que todos son muy parecidos y se animan mutuamente.

—Como suelen hacer los jóvenes de esa edad —dijo secamente. Después de un momento, con voz baja, agregó: —Puedo recordar algunas de mis propias hazañas a esa edad, y no eran episodios de los que estar orgulloso —La miró mientras ella miraba el plato dulce y que el mayordomo se puso delante de ella. Christian vaciló, luego, en un tono despreocupado, ofreció: —Si tiene algún problema para administrar el grupo, estaré feliz de hablar con ellos.

Ella se rió y miró hacia arriba, encontrándose con sus ojos.

—Gracias, pero Lady Osbaldestone los recibió. Ella afirmó tener a sus madres en su lista de correspondencia. No sé si ella realmente lo ha hecho o no, pero la amenaza implícita hizo maravillas.

Él sonrió. —Puedo imaginar. A esa edad, solo la idea de que la propia madre esté informada de los delitos menores de una persona puede garantizar un alto nivel de precaución en cualquier joven caballero.

Ella asintió.

—Eso es precisamente lo que ha sucedido. Desde que se encontraron con Lady Osbaldestone, han sido extremadamente cuidadosos. No he escuchado ninguna queja de nuestro personal, donde anteriormente había habido una letanía todos los días.

La tensión entre ellos se había desvanecido lo suficiente como para sentirse capaz de decir:

—Por todo lo que he escuchado, has estado administrando el patrimonio durante varios años, pero no puedes ser tan vieja.

Sus labios se torcieron.

—De hecho no. Solo tengo cinco años más que Henry, pero cuando murió su madre, mi madrastra, nuestro padre me alentó a que me hiciera cargo de la casa, lo cual hice. Yo tenía catorce años en ese momento y, a medida que pasaban los años, papá también me permitió ser su mano derecha en la administración de la propiedad. Si se dio cuenta de que no viviría para ver a Henry alcanzar su mayoría, no lo sé, pero como papá murió hace tres años, su previsión demostró ser sensata. Nuestro abogado, el Sr. Mablethorpe, tiene su despacho en Southampton, pero fue un viejo amigo de Papá y nos conoce bien. Bajo su tutela, he seguido administrando la finca.

Aunque no suspiró del todo, Christian sintió que su estado actual no se reunió con su aprobación sin reservas. Después de un momento, preguntó:

—¿Has empezado a involucrar a Henry en la gestión de las riendas del patrimonio? ¿Incluso en pequeñas formas?

Ahora, ella suspiró, y sus hombros se desplomaron.

—Me encantaría involucrarlo en las decisiones del día a día, al menos mientras él está en casa, pero sigue postergándolo. Y dado que lo hace, tengo que preguntarme si está listo para asumir la responsabilidad —Brevemente, ella se encontró con los ojos de Christian. —Si aún no está listo para asumir el mando, sospecho que imponerle la responsabilidad sería un grave error".

Pensó en los intentos de su padre por entrenar a su hermano, Cedric. Después de un momento, dijo:

—Tienes razón. Si el peso cae sobre los hombros que aún no están dispuestos o preparados para soportarlo, el riesgo de colapso, de una forma u otra, es muy real.

Eso fue lo que había pasado con Cedric. Luchó contra lo que había visto como un yugo y terminó en una zanja con el cuello roto.

Ella había vuelto la cabeza y lo estaba estudiando. Cuando él miró en su dirección y arqueó una ceja, ella dudó, luego preguntó en voz baja:

—Me preguntaba si... te molestaba la responsabilidad de que el Grange cayera sobre tus hombros. No podías haberlo esperado.

Él sostuvo su mirada mientras consideraba la pregunta; en realidad no lo había pensado antes y tuvo que mirar hacia adentro para buscar la respuesta... Parpadeó, algo sorprendido por lo que vio.

—Tienes razón en que no había previsto heredar el patrimonio. Pero cuando me enteré de la muerte de Cedric y me di cuenta de que me caería en la cuenta, descubrí que estaba... listo —Volvió a mirarla a los ojos. —No había estado antes, pero cuando heredé, sabía que tenía toda la capacitación y las habilidades adecuadas para tener éxito.

Hizo una pausa, mirando hacia adentro y hacia atrás, y en un tono de tranquila comprensión, dijo:

—Cuando fui herido y recuperado, durante todos los largos días y noches, el Grange, el papel de Lord Longfellow de Dutton Grange, brillaba como un faro. Sabía que estaría aquí, esperándome, cuando... pasara lo peor.

Eso, sabiendo que tenía trabajo que hacer, que la gente lo necesitaba, había jugado un papel importante en salvar su cordura.

Mirando alrededor de la mesa, agregó,

—Lo único que lamento es que me tomó mucho tiempo llegar a casa.

La Sra. Swindon, a su derecha, escuchó su último comentario. Ella le dio unas palmaditas en el brazo.

—Bueno, ahora estás en casa, querido, y uno de nosotros otra vez.

El resto de la mesa, al parecer, había estado discutiendo la posibilidad de realizar algún tipo de espectáculo teatral para coincidir con la feria del pueblo. La señora Swindon miró a Eugenia y le preguntó qué pensaba sobre la idea.

Christian observó, divertido, que Eugenia esquivaba el tema con diligencia, tratando de no enredarse en la organización pendiente.

La conversación rodó por la mesa.

Christian siguió escuchando y aprendiendo. Después de un rato, se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Él no había sonreído así, relajado y en paz, su antigua y tranquila naturaleza arrogante, segura y tranquila surgió durante... mucho tiempo.

Una vez más, miró hacia adentro. Casi podía ver las paredes espinosas que había construido para protegerse a sí mismo disolviéndose, adelgazándose y desapareciendo.

Se sentía... como si hubiera vuelto a casa.

Como había imaginado que algún día lo haría, sano, entero, y capaz.

El sentimiento era tan tentador, tan atractivo, tan adictivo, que retrocedió instintivamente, recordándose que aunque la compañía alrededor de la mesa era con quienes interactuaba con mayor frecuencia, eran solo una pequeña fracción de la comunidad del pueblo.

Desde el otro extremo de la mesa, Therese observó cómo se desarrollaba su último proyecto. Estaba completamente satisfecha con la forma en que había pasado la noche, y cuando el grupo se levantó de la mesa y se dirigió a la sala de estar, sin oporto y brandy para los hombres de este grupo, sonrió con aprobación a Eugenia y hábilmente intervino para distraerse. La señora Woolsey, que parecía estar regresando al lado de su cargo. Eugenia podría cuidarse a sí misma, y mejor debería hacerlo dentro de la órbita de Christian.

De vuelta en el salón, el mayor, Christian y Eugenia se reunieron en un grupo, discutiendo el impacto del clima en sus campos y las perspectivas para los cultivos del próximo año. Mientras tanto, los Colebatches, Sally Swindon, Therese y la Sra. Woolsey continuaron su discusión de posibles jugadas que podrían ser adecuadas para los jugadores de la aldea, con la Sra. Woolsey sorprendiéndolos una vez más al revelar una decididamente temblorosa actriz.

En el momento en que los Crimmins circulaban con el carrito de té, casi se habían acomodado en el texto de Goldsmith Ella se inclinó para conquistar como la selección más apropiada.

—Una obra de teatro vieja, bastante cierta —dijo la Sra. Swindon, —pero bastante excepcional, y tiende a satisfacer al público".

—Tampoco requiere demasiados jugadores —La Sra. Colebatch aceptó una taza y un platillo. —En un pueblo de este tamaño, eso es una consideración real.

—Si podemos lograrlo —dijo Lady Osbaldestone, —Me atrevería a decir que tendremos una gran cantidad de gente, especialmente dado que tenemos la intención de publicarlo en la noche de la feria —Miró al reverendo Colebatch. —¿La feria sigue atrayendo gente de lugares tan lejanos como Romsey?

El reverendo asintió que lo hacía.

—Espero que tengamos que rogar el uso del granero de la Granja Witcherly para acomodar a la multitud.

Poco después, los Swindon declararon que debían irse, y el grupo rompió filas. Therese se quedó en el vestíbulo y despidió a sus invitados. La señora Woolsey y Eugenia se prepararon para irse sobre los talones de los Swindons. En la puerta, Therese agarró ligeramente la manga de Eugenia y, sonriendo, llamó la atención de la mujer más joven.

—Buen trabajo. Me atrevo a decir que te veré en el servicio de villancicos mañana.

Eugenia admitió que ella estaría allí.

—No tengo idea de si Henry y sus amigos asistirán; sospecho que el veredicto será que tal entretenimiento bucólico está por debajo de su atención.

Teresa le dirigió una mirada de conmiseración.

—Los jóvenes, tristemente, siguen siendo hombres.

Eugenia se echó a reír y se fue con un gesto. Su cochero detuvo su carruaje ante los escalones, y Eugenia ayudó a la señora Woolsey a entrar, luego la siguió.

Therese se volvió hacia el pasillo, hacia los Colebatchs, que se estaban levantando. Christian estaba ayudando a la señora Colebatch, que se había enredado con una bufanda de punto muy larga.

—Si no supiera que la pareja de ustedes disfruta paseando la noche de invierno —dijo Therese, —le llevaría mi carruaje. ¿Están seguro de que no te servirás?

—O el mío —dijo Christian. —Será el trabajo de un minuto dejar a los dos en la vicaría.

—No, no —El reverendo levantó una mano. —No lo sabríamos, está fuera de tu camino, pero a pesar de eso, como dice su señoría, Henrietta y yo disfrutamos de nuestros paseos solitarios a la luz de la luna —Esto último fue dicho con una cariñosa sonrisa a su esposa, quien devolvió el gesto.

—Oh, pero espere —El reverendo se volvió hacia Christian. —Quería pedirle su ayuda de otra manera. Es el servicio de villancicos mañana, y esperaba poder persuadirte para que asistieras. No tenemos muchas voces masculinas, ve, no tenemos fuerza para apoyar las sopranos y los altos, y recordé que tiene una voz excelente. —El reverendo de repente parecía inseguro. —O al menos la tenía.

Theresa dirigió su mirada a Christian; casi podía verlo debatiendo si aprovechar la excusa que el reverendo Colebatch había dejado colgando. Cuando Christian continuó dudando, ella dijo bruscamente:

—Te he oído rugir. No puedo creer que tus heridas hayan afectado sus cuerdas vocales en lo más mínimo.

Suavemente, Christian inclinó la cabeza.

—Cualquier habilidad vocal con las que nací, todavía la poseo.

—¡Excelente! —El Reverendo Colebatch no se quedó atrás. —Así que vendrás, ¿verdad? Es solo por una hora, y haría una gran diferencia en el resultado final.

Christian sabía cuando era superado. Inclinó la cabeza de nuevo, esta vez hacia el reverendo.

—Vendré y haré lo que pueda para ayudar.

—Maravilloso —Henrietta Colebatch le sonrió. —Seis en punto. Te veremos allí.

Christian se resignó a lo inevitable. Él podía esconderse en las sombras, la iglesia tenía muchos de esas, y aún así contribuir al canto.

Los Colebatchs salieron por la puerta principal. Lady Osbaldestone los vio, luego se volvió hacia él.

Ella lo miró con demasiada comprensión para su comodidad.

—Pienso que la noche fue bastante bien.

Había una pregunta enterrada en esa declaración. No le gustaba responder, pero para su sorpresa, se oyó admitir:

—Disfruté la noche —Se detuvo, sintiendo que la verdad resonaba en él, luego se inclinó y dijo en voz baja: —Gracias por invitarme.

Ella sonrió, evidentemente encantada.

—Fue un placer, querido muchacho —Mientras se enderezaba, ella se volvió hacia la puerta parcialmente abierta mientras las ruedas crujían sobre la grava. —Y aquí está tu carruaje.

Su mayordomo abrió más la puerta.

Lady Osbaldestone retrocedió al otro lado.

Cuando con una inclinación final, Christian pasó junto a ella murmuró:

—Espero que ahora reconozcas que no hay ninguna necesidad de esconderse del pueblo, de aquellos que te han conocido toda tu vida. No ven las cicatrices, solo te ven a ti.

Christian se detuvo en el porche. Sintió que ella estaba cerrando la puerta. Cuando finalmente miró hacia atrás, estaba cerrada.

Se quedó mirando el panel por unos momentos, luego se dio la vuelta y bajó los escalones hacia donde Jiggs y su carruaje estaban esperando.

Capítulo Ocho

Al día siguiente, cerca del mediodía, Jamie emprendió una misión propia.

Él y George estaban usando el dormitorio sobre el comedor, y las chimeneas compartían el tiro. La noche anterior, una vez que George se había quedado dormido, Jamie se había quedado despierto escuchando el murmullo de las conversaciones de los que estaban en la habitación de abajo.

Gradualmente, sus oídos se habían ido sintonizando con las voces; se había dado cuenta de que Lord Longfellow tenía que estar sentado a la cabecera de la mesa, cerca de la chimenea, porque Jamie podía oírlo con toda claridad.

También podía escuchar a la señorita Fitzgibbon, al menos cuando ella estaba hablando con su señoría y, presumiblemente, frente a la chimenea.

Jamie se había sentido muy contento de poder escuchar. No tenía la intención de prestar mucha atención, pero luego algo que había dicho la señorita Fitzgibbon, o más bien la forma en que lo había dicho, y las respuestas comprensivas de su señoría... había golpeado, supuso lo que la gente llamaba una "cuerda”. Se había sentido como si algo sonara dentro de él.

Y sabía lo que debía hacer.

Exactamente cómo abordar su tarea auto-asignada fue una pregunta que se había pasado durante la mitad de la mañana debatiendo. Cuando el débil sol brillaba a través de las nubes mientras terminaban sus abluciones, se sintió sorprendido por la inspiración. Le había sugerido a su abuela que podría ser útil si él y George pasaban una hora más o menos hablando con los niños más pequeños de la aldea, quienes muy probablemente se reunirían en el prado para aprovechar al máximo el estallido del clima.

Su abuela lo había estudiado por un incómodo momento, su mirada negra, agudamente desconcertante, pero la había mirado fijamente y, finalmente, ella asintió.

—Por todos los medios, mira lo que puedes averiguar. Cualquier pista sobre los gansos será bienvenida.

Él y George habían dejado la mansión y se habían ido directamente al prado, y como Jamie había predicho, habían encontrado una banda de chicos de su edad y algunos un poco más viejos, Johnny Tooks y los dos chicos de Milsom entre ellos. Un trineo maltratado estaba tirado por el camino. No había nieve suficiente para usarlo. En cambio, los niños estaban jugando a las canicas, y como él y George ya habían conocido a algunos de los niños durante sus investigaciones, el grupo les dio la bienvenida a ambos.

George siempre había tenido excelente puntería; rápidamente se estableció como el mejor a vencer.

Jamie había esperado hasta que el juego se hubiera apoderado de todos los chicos, luego había elegido un momento en que George estaba sentado fuera de la ronda, se inclinó más cerca y susurró:

—Voy a caminar hacia Fulsom Hall. Quiero ver si puedo hablar con el hermano de la señorita Fitzgibbon.

George se había quedado perplejo.

—¿Qué quieres con él?

—¿Sabes lo que dijo Lottie? ¿Sería una buena idea que la abuela pensara en un compromiso entre la señorita Fitzgibbon y su señoría?

George había asentido.

—Escuché a la señorita Fitzgibbon hablando con su señoría anoche, a través de la chimenea. Me dio una idea.

George había fruncido el ceño.

—Bueno, no te metas en problemas. Ya sabes lo que dijo mamá: tenemos que ser buenos para la abuela si queremos nuestros regalos.

—No voy a hacer nada malo —Jamie se había puesto de pie y se cepilló los pantalones. —Si no estoy de vuelta para cuando el reloj de la iglesia marque la una —la hora en que se suponía que debían regresar a la mansión, —ve a casa y diles que iré pronto.

—La abuela se enojará.

Jamie había apretado la mandíbula.

—Tengo que intentar esto, y tengo que ir solo. Ella lo entenderá cuando le explique, pero preferiría hacerlo primero y luego explicar.

George había entendido ese razonamiento; había arrugado la nariz y había meneado la cabeza.

—Todo bien. Pero esperaré aquí hasta la una de la tarde en caso de que vuelvas para entonces. "

Jamie asintió, luego se dio la vuelta y caminó hacia el camino y se dirigió a Fulsom Hall.

Oyó que el reloj de la iglesia daba las doce cuando llegó al Hall. En lugar de caminar a lo largo de la grava, se deslizó entre los árboles y arbustos que bordeaban la avenida y se dirigió silenciosamente hacia la casa. Bordeando el patio, como él y George habían hecho en su visita anterior, se deslizó hacia los jardines que flanqueaban el lado derecho de la casa.

Mientras se escondía a través de los jardines en esa visita anterior, él y George habían encontrado un pequeño claro en el prado en el cual se habían dispersado generosamente colillas de cigarrillos.

Más tarde, ese mismo día, cuando le describió a Henry, a sus amigos ya George, Lottie había mencionado el olor a "humo gracioso" que había colgado sobre Henry en particular. Lottie, sabía Jamie, tenía un agudo sentido del olfato; ella podría decir cuál de los perfumes su madre había usado en una distancia de una yarda o más.

Jamie había notado un bonito árbol grande, perfecto para trepar, a un lado del claro. Aunque el árbol en ese momento no tenía hojas, un arbusto grande de hojas verde oscuro crecía cerca del tronco del árbol y alcanzaba la altura suficiente para ocultar las ramas más bajas. Jamie se arrastró hasta el claro, pero descubrió que estaba decepcionantemente vacío. Sin inmutarse, cruzó hacia el árbol, saltó y agarró la rama más baja a un lado, y se lanzó hacia el encubrimiento del arbusto.

Se tendió a lo largo de la rama y rogo que Henry Fitzgibbon apareciera.

Desafortunadamente, cuando Henry apareció, uno de sus amigos estaba con él. Hablaban expectantes sobre el almuerzo. Jamie rogó que Henry no esperara hasta después de la comida para encender un cigarrillo, y que su amigo lo dejara para disfrutar su hábito solo.

Si Cupido o algún otro dios lo vigilaban, Jamie no lo sabía, pero después de un minuto de conversación, el otro caballero se excusó y se marchó, dirigiéndose a la casa.

Cuando se quedó solo en el claro, Henry sacó una caja de plata de su bolsillo y la abrió.

Jamie se dejó caer de la rama, luego dio un paso alrededor del arbusto, sorprendiendo a Henry. Hizo malabarismos con el estuche y apenas logró evitar que el contenido se derramara sobre la hierba.

Cerrando el estuche, Henry frunció el ceño ante Jamie.

—Aquí, ¿quién eres? ¿Y qué diablos estás haciendo merodeando en mis jardines?

Jamie sonrió levemente, el tipo de sonrisa superior que había visto usar a su abuela. Se detuvo ante Henry y se inclinó.

—Permíteme presentarme. Soy lord James Skelton, vizconde Skelton.

Henry pensó en reírse o en invocar lo que creía que era un engaño, pero vio algo en la cara de Jamie que lo hizo pensar mejor en eso.

—Vine aquí —continuó Jamie suavemente, —porque quería hablar con usted. En privado. Por eso me escondí en el árbol. Sabía que fumabas esas cosas —inclinó la cabeza ante el estuche que Henry todavía sostenía entre sus manos —y que vendría a hacerlo, así que le espere.

El ceño fruncido de Henry se había desconcertado.

—¿De qué quieres hablar conmigo?

—En cierto modo, se trata de su hermana —Cuando Henry pareció desconcertado, Jamie preguntó: —¿Sabe lo agotada que está con la administración de la propiedad para usted?

—¿Qué?

—La oí hablar con lord Longfellow anoche, cuando estaban cenando en la casa de mi abuela.

—Oh. —Henry miró a Jamie casi con respeto. —Tu abuela es lady Osbaldestone.

Jamie asintió.

—Yo también tengo hermanas, así que pensé que querrías que te dijera lo que he oído. No solo de tu hermana, sino también de otras personas de la aldea, todos hablan con mi abuela y he estado con ella durante los últimos días.

Henry parecía incierto.

—¿Qué está diciendo la gente?

—No es tanto el cotilleo como lo que ven y observan —Jamie dirigió su mirada más directa a Henry. —Corríjame si me equivoco, pero esta herencia llegara a usted cuando alcance la mayoría —sabía todas las palabras correctas; los había escuchado con bastante frecuencia, usualmente refiriéndose a sí mismo —y tu hermana no tiene nada de eso. Cuando se case, si se casa, tendrá una dote pequeña pero no tendrá más nada que ver con la finca. ¿Es eso correcto?

Henry frunció el ceño. Después de un momento, admitió:

—Así es como va. Pero, ¿qué quieres decir con si? Por supuesto, Eugenia se casará en algún momento...

—¿Qué edad tiene ella?

Henry hizo una pausa, entonces, en un tono más moderado, admitió:

—Veinticuatro.

—Sabe tan bien como yo que para esa edad, muchas de las damas de nuestra clase están casadas y, de no ser así, ya habrían tenido varias ofertas. Pero tu hermana ni siquiera ha tenido una temporada en la ciudad. Ella ha estado aquí cuidando tu herencia.

Henry se balanceó sobre sus talones, cerrando su expresión.

—A ella le gusta cuidar el lugar.

—¿Le has preguntado recientemente si preferiría estar haciendo otra cosa?

—Bueno… no.

Jamie asintió.

—En su mente, ella está cumpliendo con su deber, por lealtad a usted y muy probablemente por sus padres. Y probablemente también porque siente una cierta responsabilidad por la gente, los que viven en la casa y la finca. —Llevar a Henry hasta el momento había sido sencillo. Ahora venia la parte difícil. —Puedo ver que ha sido fácil dejar que ella lleve la carga para ti, ella lo ha hecho de esa manera, pero lo que tienes que entender es que cuando se trata de eso, ella es tu responsabilidad. Tienes un deber hacia ella. Lo sé todo acerca de eso: tengo dos hermanas y ya me han dicho que cuando seamos mayores, me corresponde a mí verlas bien instaladas. Por supuesto, si ese fuera el caso, yo sería el conde de Winslow, pero el problema es el mismo. Los caballeros de nuestra clase tienen que responsabilizarse de que nuestras hermanas vivan la vida que desean y deberían tener —Hizo una pausa y luego agregó: —O eso me dice mi padre, y me atrevo a decir que él sabe: él mismo tiene tres hermanas.

La expresión de Henry era un retrato de culpa embellecido por la incertidumbre. Después de varios momentos de mirar a Jamie, Henry apretó la mandíbula de manera agresiva.

—Solo eres un niño, un niño. ¿Por qué debería escucharte?

Jamie tenía su respuesta lista.

—Porque mi abuela es lady Osbaldestone. Y cuando crezca, como conde, tendré mucha más responsabilidad de la que usted tendrá, y mi padre ya comenzó a enseñarme a comportarme. —Miró fijamente a Henry, y luego surgió la idea, y dijo —Pero ya sabes dónde está tu responsabilidad. No necesitas que te lo diga, solo que quizás te lo recuerde.

Después de un momento muy largo, Henry suspiró. Su mandíbula se aflojó; Su expresión se suavizó. Pasaron varios segundos más antes de que pronunciara las palabras que Jamie esperaba escuchar.

—¿Qué crees que debería hacer?

Sin permitir que se muestre ningún indicio de triunfo, Jamie le dijo.

Cinco minutos más tarde, cuando Jamie regresaba a la calle, pensó que su abuela, que era tan inspiradora, se sentiría orgullosa de él. Lograr que las personas hicieran lo que uno quería que hicieran, por su propio bien, por supuesto, era un enigma y un desafío, uno con el que acababa de demostrar que podía tener éxito y que, de hecho, había disfrutado.

Ahora, restaba ver si Henry cumplía su promesa y comenzaba por el camino correcto.

Después de conversar con un té, pastel de frutas, bollos y mermelada por la tarde, y confirmar y lamentar que no estaban más cerca de determinar qué había sido de los gansos del Granjero Tooks, Therese y los niños, junto con todo el personal de la mansión, se pusieron abrigos y bufandas, guantes y mitones, y, con Crimmins y John Simms iluminando su camino con lámparas alzadas en postes, partieron hacia la iglesia y el servicio anual de villancicos de la aldea.

El evento era popular, y los carruajes y carretas de las granjas y las casas de los alrededores se acercaban a la iglesia. Su grupo tuvo que esperar un alto en el tráfico para cruzar el camino y unirse a la multitud que subía por el corto sendero hasta la base de la torre cuadrada y la puerta principal de la iglesia, que ahora se encontraba bien abierta.

Mientras caminaban por el sendero, Therese miró hacia adelante, observando la forma en que la luz dorada de las velas y candelabros dentro de la iglesia se derramaba a través de la puerta y a través de las ventanas para acumularse en el suelo frío y duro. El cielo de arriba era claro como el cristal, con un sinnúmero de estrellas brillando intensamente y una luna casi llena en el firmamento oscuro como la tinta.

Las respiraciones combinadas de la congregación reunida colgaban como tenues nubes en el aire, y los comentarios entrecortados y excitados abundaban por todos lados.

Con la mano de Lottie en las suyas y George y Jamie caminando a su otro lado, Therese se unió a la multitud con más entusiasmo real del que había sentido durante el evento, durante la Navidad, durante muchos años. Sin duda el efecto de tener jóvenes con los que compartir la temporada. Ella los miró, a sus rostros frescos e inocentes, que ahora giraban mientras observaban hasta el último detalle.

—Abuela —dijo George a su lado, —¿por qué la iglesia se llama San Ignacio en la colina cuando no está en una colina?

—Eso, querido, es un misterio continuo. Hay quienes sostienen que cuando se construyó la iglesia, estaba en una especie de colina, y el terreno se ha alterado con los siglos. Otros sostienen que fue el mismo San Ignacio el que estaba en una colina, pero en cuanto a qué colina estaba, o qué estaba haciendo allí, y mucho menos por qué el hecho era considerado de suficiente importancia para conmemorar, nadie lo sabe.

George emitió un sonido muy parecido a un humph.

Sonriendo, Therese asintió con la cabeza a Jeremy Colebatch, completamente ataviado y esperando justo dentro de la puerta arqueada para dar la bienvenida a sus feligreses, así como a los muchos que rara vez veía y que, sin embargo, se amontonaban en la nave para ese evento en particular.

Therese llevó a su pequeña banda por el pasillo central. El segundo banco de la izquierda había sido donado por su tía y en ocasiones como esa estaba reservada para la casa señorial. Therese detuvo a los niños para permitir que los Crimmin, Harriet Orneby, la Sra. Haggerty y John Simms entraran en el banco, luego ella y los niños tomaron los lugares más cercanos al pasillo.

Jamie insistió sin palabras en tomar el lugar más cercano al pasillo. George y Lottie se acomodaron rápidamente, y George le leyó a su hermana el orden de los villancicos, que habían sido escritos en tarjetas esparcidas por los asientos. Jamie, sin embargo, parecía estar esperando algo, o alguien; Siguió retorciéndose y mirando hacia la iglesia.

Finalmente, Therese asió su hombro.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy vigilando a Lord Longfellow. Dijiste que había dicho que vendría.

—Lo hice, y él lo hizo.

—Oh —Jamie había girado una vez más para mirar hacia la puerta de la iglesia. —Él acaba de entrar y ha entrado en el último banco —Frunciendo el ceño, Jamie miró el banco del frente del lado opuesto del pasillo. Él señaló con la cabeza hacia allí. —¿No es ese banco donde se sientan las personas de Dutton Grange?

—Claramente, lo es. Nadie podía ignorar al montañoso Hendricks, Jiggs y la Sra. Wright que también estaban allí. Así que obviamente ese hecho es bien conocido, espero tanto para Christian como para cualquier otra persona. Pero, por supuesto, él ha elegido quedarse en la sombra. —Ella suspiró. —Claramente va a tomar más de una cena para hacerle ignorar esas cicatrices.

Jamie se movió para poder mirar la puerta.

Therese suspiró para sus adentros y lo empujó de nuevo. Cuando él la miró, con los ojos azules de Skelton bien abiertos, ella le preguntó sin rodeos:

—¿Qué has hecho?

Él le devolvió la mirada y, para su satisfacción, respondió:

—Hablé con Henry Fitzgibbon. Sobre él no... bueno, estar recogiendo las riendas de su posición. Especialmente no sobre la señorita Eugenia.

—¿Lo hiciste? —Therese miró a Jamie, que parecía decidido a demostrar que estaba más relacionado con ella de lo que ella apreciaba, con un grado de fascinación. —¿Y cómo fue eso?

Jamie levantó un hombro.

—Fue bien, creo. Pero —volvió a mirar la nave —Eso se verá demostrado, espero.

La iglesia se estaba llenando rápido. Eran casi las seis en punto, y el reverendo había abandonado su puesto y se apresuró a ir a la junta parroquial para unirse a sus tropas, el coro, el maestro de coro y el diácono, todos los cuales deberían reunirse allí. A la hora señalada, la procesión se formaría, luego rodearía la iglesia para entrar con toda la pompa a través de la puerta principal de la torre.

Gradualmente, la charla emocionada se desvaneció, para ser reemplazada por un silencio expectante.

Finalmente, Jamie vio a Henry entrar a la iglesia con su hermana en el brazo.

Determinado, Jamie miró fijamente a Henry, deseando que el joven lo mirara a los ojos. Henry miró hacia la nave y lo hizo.

Jamie hizo una señal con los ojos, dirigiendo la mirada de Henry al último banco de la izquierda de Henry y Eugenia.

Después de lo que parecía una eternidad, pero no pasaron más de dos segundos, Henry recibió el mensaje implícito de Jamie y miró hacia las sombras.

Eugenia se volvió hacia Henry. Ella tiró de su manga, instándole a bajar por la nave hasta el banco de la izquierda, donde los miembros de su familia ya estaban sentados.

Teniendo en cuenta las instrucciones de Jamie, Henry meneó la cabeza y, sin permitirle a Eugenia discutir, la guió hasta el último banco.

Jamie suspiró aliviado. Con una sonrisa curvando sus labios, se retorció para sentarse frente al altar.

Therese miró hacia atrás. No podía ver a Eugenia, había demasiados sombreros en el camino, pero vio a Henry sentado al lado del pasillo.

Sonriendo, ella miró hacia adelante. Llamó la atención de Jamie y asintió con aprobación.

—Buen trabajo.

En ese momento, el organista presionó sus dedos sobre las teclas y la congregación se puso de pie cuando el Reverendo Colebatch, resplandeciente en su túnica, dirigió la pequeña procesión de diáconos, maestro de coros y coristas por el pasillo.

En el último banco, donde debería haber estado a salvo, Christian estaba parado junto a Eugenia Fitzgibbon. Que impulso amistoso había llevado a Henry Fitzgibbon a evitar el banco Fitzgibbon en el frente de la iglesia en favor del último banco donde Christian se había refugiado, Christian no tenía ni idea. Pero cuando Henry había inclinado la cabeza cortésmente a Christian y condujo a Eugenia a la banca, no hubo nada que Christian pudiera hacer para evitar el resultado.

Para evitar la cercanía.

Para agravar el problema, dos de los amigos de Henry se apresuraron justo antes de la procesión y se amontonaron en el banco junto a Henry. Christian se había movido tan lejos como había podido, pero ya había tres muchachos de una de las granjas en el banco cuando había llegado. El apretón resultante lo dejó encerrado junto a la perturbante Miss Fitzgibbon.

Junto con el resto de la congregación, inclinó la cabeza para la primera oración.

No ayudó.

En la casa de Lady Osbaldestone, se las arregló para reprimir las respuestas de su ser interior a lo que, por alguna razón, esa versión más joven, anterior y más hedonista de sí mismo veía como un bocado deliciosamente tentador. Trató de decirse a sí mismo que era demasiado viejo y estaba demasiado dañado como para siquiera pensar en ella, al menos no en la forma en que había estado pensando en ella, pero luego descubrió que en realidad tenía veinticuatro años y aparentemente no se veía perturbada, por su rostro destrozado, y esa discusión se había convertido en polvo y se había esfumado.

Pero estaba convencido de que, sin importar los impulsos de su ser más suave y despreocupado, no iba a permitir que ese yo tomara el control, y mucho menos desmantelar la guardia que su ser adulto, más sabio, más endurecido había erigido alrededor de su corazón y su alma.

Desafortunadamente para su resolución, había algo peor por venir.

El diácono anunció el primer villancico, y Christian, junto con los otros en su banco, descubrió que solo había tres himnarios para compartir entre ellos. Los tres muchachos de la granja tomaron uno, Henry y sus dos amigos se acomodaron para compartir otro, dejando que Christian compartiera el libro restante con la mujer que se estaba convirtiendo rápidamente en su némesis.

No es que él pudiera acusarla de ninguna manera de perseguirlo. No se le había escapado de que Henry desviándose al último banco no había sido idea de ella. De hecho, su murmurada respuesta a su muy correcto saludo había sido tan reservada como él había intentado ser.

El organista completó la introducción al villancico, y la congregación llenó sus pulmones y, encabezada por el pequeño coro que estaba parado en los puestos del altar, cantó.

En melodía y en armonía, con voz y corazones llenos, cantaron muy lejos del pueblo de Belén.

Y descubrió que Eugenia Fitzgibbon tenía una voz de soprano muy dulce.

Descubrió que disfrutaba de forma transparente cantando los viejos himnos, los venerados villancicos navideños.

Y como si una puerta en su mente se hubiera abierto de par en par, recordó lo mucho que disfrutaba eso también. Él redescubrió el placer de prestar su voz al estribillo. Recordó de nuevo la alegría que brotaba y se hinchaba a través del entretejido de la voz y el órgano, a través de la fusión de notas y emoción y ofreció libremente la devoción, y su capacidad para elevar, para flotar, su alma en alto.

El momento lo capturó de nuevo.

Sin embargo, no fue el pasado sino el aquí y ahora que se hundió en su alma.

Y no podía retroceder, no podía encontrarlo en él para fingir, para empujar a su otro yo más alegre a la jaula de hierro que había creado por el dolor, la pérdida y la miseria. Más tarde, le susurró a su endurecido yo, pero incluso esa promesa fue débil.

El tirón de los villancicos era demasiado grande para que él se resistiera, y se rindió y cantó, corazón, alma y voz.

Junto a Christian, Eugenia se maravilló ante la calidad de su voz. Una parte de ella dejó de escuchar la canción comunitaria y se concentró en la suya. Su esfuerzo sin esfuerzo derramó nota tras nota clara, todo en un barítono tan verdadero y cálido que sintió el sonido como una entidad tangible que la envolvía.

Al final del primer villancico, ella sonrió con un sincero e inequívoco placer por él.

Él le sonrió después de que terminó el segundo villancico, una sonrisa más relajada, más seductora, que ninguna de las que le había visto dar.

Para el tercer villancico, cantaban virtualmente como un dúo, tan en sintonía con la voz del otro como se habían convertido.

Siempre había disfrutado el servicio de villancicos del pueblo, pero ese año, la experiencia brilló como oro en su mente.

Se sorprendió cuando Henry se había apartado de los comentarios despectivos de sus amigos sobre el servicio de villancicos de un pueblo y había declarado que la acompañaría al evento. Se había sorprendido aún más cuando él se había apegado al tiempo y había estado esperando en el vestíbulo cuando ella había bajado, lista para conducir a la iglesia.

Debido a la presión de carruajes y carretas que intentaban encontrar un lugar ante la iglesia, habían llegado tarde a la puerta, pero Henry no había vacilado en su marcha hacia el interior.

Se había sentido más en sintonía con su hermano que en mucho tiempo, pero una vez dentro de la iglesia, Henry se había detenido. Él había estado mirando atentamente por el pasillo, luego miró hacia el banco trasero y, ignorando sus deseos, la había dirigido en esa dirección.

Ella había estado molesta con él por negarse a caminar todo el camino por el pasillo hasta el banco delantero, molesta por su escrutinio por el pueblo, que era como ella había interpretado inicialmente su movimiento.

Entonces se dio cuenta de que Christian estaba en el último banco... y sabía muy bien por qué. Desde ese momento, ella había estado incondicionalmente detrás de la acción inesperada de su hermano.

Ella se había movido un tanto cínicamente para acomodar a dos de los amigos de Henry. Roger Carnaby y George Wiley debían haber tenido que correr para llegar a la iglesia a tiempo.

Eso, por supuesto, la había puesto muy cerca de Christian, pero después de haber aterrizado en sus brazos mientras decoraba su casa, sabía que a sus sentidos no les importaría.

Como, de hecho, no lo habían hecho. Mientras continuaba el servicio y varios coristas cantaban solos dulces y penetrantes, sus sentidos y sus nervios disfrutaban positivamente del calor de la presencia de Christian. Era, admitió internamente, un sentimiento bastante embriagador.

El servicio de una hora terminó demasiado pronto, al menos para ella.

La renuencia con la que cerró el himnario que habían compartido sugería que él sentía lo mismo.

Ella levantó la mirada hacia su rostro y lo miró a los ojos color avellana. Su expresión parecía menos nublada, más abierta que antes. Con simple gracia, inclinó la cabeza.

—Gracias por hacer este servicio especialmente memorable. Tiene una voz muy bonita.

Ella le sonrió irónicamente a él.

—Su voz pone la mía en vergüenza, y lo sabe.

Sus labios se torcieron antes de que pudiera controlarlos, y ella se echó a reír y se volvió cuando Henry le tocó el brazo.

Siguió a Henry fuera del banco y se metió en la multitud de aldeanos que hacían cola para salir de la iglesia.

Christian siguió a Eugenia fuera del banco, pero luego se retiró a lo largo de la respaldo del banco, a un lugar donde las sombras caían más profundamente. Esperó allí mientras el resto de la congregación, sonriendo, riendo y hablando con seriedad, pasaba. Aunque quizás ya no sintiera la necesidad de esconder la destrucción de su rostro de los ancianos de la aldea, aún estaba convencido de que ver su mejilla destrozada probablemente causaría pesadillas a los niños más pequeños.

Se quedó atrás hasta que todos los demás se fueron, incluso el diácono, que lo miró inquisitivo, pero cuando Christian asintió distante, continuó su camino, complacido de forma transparente por cómo había ido la noche.

Aunque fue el último en salir de la iglesia, a Christian no le sorprendió encontrar al buen reverendo todavía en su puesto, despidiéndose de sus feligreses e intercambiando algunas palabras con cada uno. Sin embargo, la multitud aún reunida en los terrenos de la iglesia sorprendió a Christian; dado el fuerte frío, pensó que todos se habrían apresurado a irse a casa, pero no, una gran parte de la congregación permanecía charlando ávidamente, dispersándose por el sendero y sobre el césped en grupos de juerguistas felices, cada grupo iluminado por linternas festivas que muchos hombres sostenían en alto sobre postes.

A pesar de que estrechó la mano del reverendo Colebatch, a Christian le llamó la atención la imagen. Si hubiera sido del todo artístico, habría usado pinturas para capturarlo, la escena navideña por excelencia del pueblo.

Él también lo había olvidado, y el hecho de ser nuevo en la memoria revolvió su ser latente e inactivo a la vida.

Se sintió inmensamente agradecido cuando, inmediatamente después de que se separaron sus manos, se convocó a Colebatch para que resolviera una discusión entre el maestro del coro y el organista. Colebatch se disculpó profusamente, pero Christian sonrió y negó cualquier necesidad de reclamar más tiempo del reverendo.

Cuando Colebatch se dio la vuelta, Christian se alejó de la escalera de la iglesia, buscando instintivamente las sombras más profundas fuera de los círculos de luz proyectados por las linternas.

Sólo para que Henry Fitzgibbon se interpusiera en su camino.

—Yo digo, Lord Longfellow. No hemos sido presentados, bueno, no recientemente. Henry Fitzgibbon, mi señor. —Henry le tendió la mano.

Perforce, Christian tuvo que detenerse y tomarla.

—Buenas noches, Fitzgibbon.

Al soltar la mano de Henry, Christian habría asentido y seguido caminando, pero Henry se apresuró a decir:

—Quería hablar con usted en particular, para disculparme por su puerta. Debería haber acudido a usted de inmediato, pero, bueno...

A regañadientes, Christian esperó; tenía una idea clara de lo que vendría después y, por experiencia con los subalternos, sabía que tenía que escuchar a Henry.

Efectivamente, Henry contuvo el aliento y confesó:

—Me arrepiento de haber estado perdido en ese momento. No noté el daño en mi currículo hasta la tarde siguiente, y para entonces... bueno —Henry miró hacia donde Eugenia se había acercado para estar entre ellos —los asuntos se habían alejado de mí —Henry volvió a mirar a Christian y Encontró sus ojos. —Entiendo que no escuchará que paguemos por los daños, pero al menos acepte mis más sinceras disculpas por los daños y por los inconvenientes que cause

Christian miró fugazmente a Eugenia. ¿Un inconveniente como tener que discutir con la hermana de Henry? Pero volvió a mirar a Henry e inclinó la cabeza.

—Acepto sus disculpas, y sugiero que estemos de acuerdo en dejar que el asunto descanse.

—Digo, que eso habla bien de usted —El alivio de Henry se manifestó en una expresión de felicidad descargada que le recordó a Christian a uno de sus subalternos.

Miró a Eugenia y, una vez más, estaba a punto de despedirse, como, finalmente, muchos otros lo estaban haciendo, cuando el Reverendo Colebatch se acercó, las faldas de su sotana se movían sobre sus largas piernas. Lady Osbaldestone caminaba más tranquilamente en su estela.

—¡Señorita Fitzgibbon! ¡Señor Longfellow! Me alegro de haberte atrapado. —Con el rostro encendido y rosado por el frío, Colebatch le dio una palmada a Christian en el hombro y sonrió encantado a Eugenia. —Quería agradecerles a los dos por su actuación esta noche. ¡Sus voces! Tan ricas, tan verdaderas, tan perfectas para esta noche. Puede que no lo hayan notado, parados en la retaguardia de la congregación como lo estaban, pero sus voces simplemente se dispararon sobre las cabezas de todos nosotros y nos llevaron a una celebración más magnífica. Nunca he escuchado mejor, ni siquiera en las iglesias urbanas mucho más grandes que presidí hace años.

Lady Osbaldestone había llegado a tiempo para escuchar los elogios del reverendo; ella se apoyó en su bastón y dijo:

—Su contribución combinada fue nada menos que un tour de force, una hazaña apreciada por todos los que tuvieron el honor de escucharla.

Eugenia se sonrojó. Con una mirada de soslayo, Christian llamó su atención. Ninguno de los dos podría mostrarse reticente o minimizar su aparente logro sin menospreciar al otro, lo cual, por supuesto, tampoco haría.

Captando el brillo satisfecho en los ojos negros de Lady Osbaldestone, Christian estaba perfectamente seguro de que había orquestado felizmente su trampa mutua. Otra cosa que él y Eugenia tenían en común: su evidente incapacidad para escapar de las maquinaciones de su señoría.

Alguien en el camino que conducía a los carruajes llamó a Henry. Miró en su dirección, luego miró interrogativamente a su hermana.

Todavía sonrojada, si acaso un toque más feroz después de su mirada compartida con Christian, Eugenia asintió y pasó su brazo por el de Henry.

—Deberíamos seguir adelante. Buenas noches a todos.

Lady Osbaldestone, el reverendo, y Christian se hicieron eco de la despedida, luego Christian se movió, preparándose para partir.

—Digo, lord Longfellow —Colebatch se volvió hacia él como si acabara de acordarse de preguntar: "¿tienes por casualidad un burro?

La pregunta fue tan inesperada, Christian respondió sin pensar primero. —Sí, tenemos uno.

—¡Oh, gracias al cielo! —La expresión del reverendo fue toda una súplica sincera. —¿Podríamos tomar prestada la bestia mañana? ¿Solo por la mitad del día? Estamos en extrema necesidad de un burro para la recreación de la escena de la natividad, ya ve. Debe recordar esa tradición: se remonta a antes de su infancia, estoy seguro.

A regañadientes, Christian asintió, aunque su memoria del evento era incompleta.

—No lo pediría, con usted y su gente recién instalados en la residencia, pero resulta que con la prematura muerte de Johnson Neddy y los Foley en Crossley, habiendo vendido sus animales, no hay un burro en el mercado para la parroquia. —Colebatch, con su tenue cabello gris en mechones a ambos lados de su cabeza, miró a Christian casi con tristeza. —Por favor, digamos que podemos tomar prestada su bestia. De lo contrario, no sé dónde podríamos encontrar uno en tan poco tiempo, y los niños se sentirán muy decepcionados.

A Christian se le ocurrió que Lady Osbaldestone, quien estaba observando el intercambio con una sonrisa en su rostro, no era la única en el pueblo dada a la manipulación, dado el claro chantaje del reverendo dada la invocación a la felicidad de los niños.

Sofocando un suspiro, Christian se rindió.

—Sí, por supuesto. ¿A qué hora necesitarás el animal?

—¡Gracias! —El reverendo tomó la mano de Christian entre las suyas y la sacudió con entusiasmo. —La recreación está programada para las once y media de mañana en el prado ¿Si pudieras traer a la bestia un poco antes?

Christian captó el interés en los ojos de Lady Osbaldestone ante la suposición del reverendo de que él, Christian, estaría entregando al animal y no podía reprimir su pequeña sonrisa.

—Me aseguraré de que Hendricks le entregue el animal a su debido tiempo".

La mirada de reproche que Lady Osbaldestone le dedicó, rebotó en su armadura emocional. Christian se excusó y, con una inclinación de cabeza al reverendo y una reverencia a Lady Osbaldestone, dio un paso atrás, dio la vuelta y se dirigió hacia las sombras más profundas. La iglesia se encontraba cerca de la frontera de la finca Dutton Grange. Un rápido paseo por el bosque en la oscuridad de la noche helada apagaría el calor persistente del servicio de villancicos y sus consecuencias se habían extendido sobre su cerebro asediado.

Capítulo Nueve

A la mañana siguiente, a las once en punto, Christian caminó hacia el prado por el mismo sendero que había tomado la noche anterior hacia y desde la iglesia.

Detrás de él, al final de una cuerda fuerte, trotaba Duggins, el burro del Grange.

Desde que Christian había regresado a Grange, a pesar de no haberlo visto durante más de diez años, o tal vez por eso, Duggins, que era muy joven cuando Christian se había ido al ejército, claramente conservaba buenos recuerdos de Christian y ahora se negaba a ser llevado a cualquier parte más allá de los confines de su corral por alguien que no sea el nuevo señor de Dutton Grange.

Maldecir a la bestia en varios idiomas no había hecho nada bueno.

Ese episodio había traído una sonrisa incluso a la cara estoica de Hendricks; él y Jiggs habían sido los únicos al alcance del oído que habían comprendido los epítetos que Christian había acumulado sobre la cabeza gris del burro.

Duggins simplemente lo miró y, si los burros pudieran hacer algo así, sonrió.

Cuando Christian había acabado, Duggins había rebuznado.

Jiggs había sugerido, insubordinadamente, que Christian tomara eso como una señal y le entregó la cuerda.

Y así fue como Christian llegó a estar haciendo lo último que había pensado hacer: dirigirse al prado al otro lado de la vicaría, a lo que seguramente sería una multitud de los jóvenes impresionables del pueblo, todos entusiasmados e impacientes por seguir adelante con su recreación.

Cuando llegó al borde del bosque y pisó el césped que rodeaba la iglesia, miró a Duggins.

—Te llevaré al prado y te entregaré; depende de quién esté a cargo hacer que actúes según sea necesario. No estaré allí, no me quedaré —¿Cómo iba a llevar al animal a su establo? Caminando, pensó en eso, luego le informó a Duggins: —Si sé algo de ti, felizmente trotarás a casa para calentarte y ser alimentado. Pagaré a un par de muchachos de la aldea, tal vez a los tres que ayer estaban a mi lado en la iglesia, si puedo encontrarlos. Haré que te lleven a casa —Lanzó una mirada más aguda al burro. —Y si haces algún escándalo, les diré a los chicos que envíen a Jiggs y Johnson para que vayan a buscarte, eso también les servirá.

Mientras rodeaba la parte posterior de la vicaría, miró severamente a Duggins.

—Solo haz que entre en tu duro cráneo, que no importa lo que hagas, no estaré bailando a tu gusto.

Él estaba, sin embargo, hablando con un burro.

Con un suspiro, miró hacia adelante y siguió caminando.

El prado del pueblo estaba separado de la vicaría por un seto y un muro de contención de piedra. Con Duggins trotando amistosamente detrás, Christian rodeó el extremo opuesto de la pared y giró hacia el este hacia el camino. Más adelante, vio a la multitud que se congregaba en el prado para participar o dar testimonio de la recreación tradicional de la natividad en el pueblo.

Los niños de Little Moseley siempre han sido una raza robusta y no se les podía negar. Christian podía recordar eventos similares celebrados en la nieve, en una lluvia casi torrencial, en una niebla tan espesa que Mary y Joseph se habían perdido, y, memorablemente, una vez en una ventisca. Los animales se habían vuelto locos esa vez. Ese día, sin embargo, aunque la mañana seguía siendo fresca, la temperatura había subido lo suficiente para protegerse del frío más profundo de la noche y derretir la helada ligera. Aunque uniformemente gris, los cielos parecían benignos, y la brisa más fuerte de la madrugada había desaparecido.

Se acercó a la multitud con Duggins presionando cerca detrás de él, casi como si el burro estuviera ansioso por unirse al barullo. Christian era lo suficientemente alto como para ver sobre la mayoría de las cabezas. Ubicó al reverendo Colebatch en el centro de la multitud, rodeado de más de veinte niños.

Al detenerse en el borde de la multitud, Christian miró a su alrededor, buscando posibles ayudantes, pero su plan de entregar a Duggins a algunos niños murió de muerte natural cuando se dio cuenta de que cada uno de los niños de la aldea, hasta los 15 años incluidos, había reclamado un papel en el próximo drama. Todos los muchachos que podía ver estaban envueltos en sábanas o toallas o tenían una cacerola volteada en la cabeza y portaban una espada de madera, y la mayoría luchaba por arrear ovejas y cabras e incluso una familia de patos.

Un coro que bramaba, quejumbraba y bailaba a través de la cacofonía de muchas voces humanas que se alzaban constantemente en un esfuerzo por ser escuchados en el corral.

Luego, el reverendo Colebatch vio a Christian y, con la cara iluminada, le hizo señas para que se acercara.

La mandíbula se apretó, diciéndose a sí mismo que ignorara las miradas y simplemente siguiera adelante, avanzó a través de la multitud que se movía, con Duggins tropezando ansiosamente sobre sus talones.

—¡Excelente! —El reverendo sonrió. —Y en tiempo perfecto, también.

Mudo, medio agachando la cabeza para ocultar su rostro, Christian le tendió la cuerda a Duggins.

Colebatch la tomó y gesticuló a dos de los niños mayores.

—Arriba, Mary... sí, me refiero a ti, Jessie Johnson. Y tú, como Joseph, Ben, tienes que sujetar la cuerda.

Christian miró a Duggins, pero el burro parecía fascinado por los jóvenes de todo el mundo y ni siquiera miró a Christian. Al dejar mentalmente la responsabilidad de lo que sucediera después en la cabeza del reverendo, Christian retrocedió, dejando a Colebatch, asistido por Filbert, el diácono, y Goodes, el maestro de coros, trabajando para organizar a los niños entusiasmados en sus grupos de componentes y reuniéndolos alrededor de una estructura destartalada para el cual Fred Butts, el esposo de la panadería, asistido por varios de los Johnsons y Foleys de las Granjas Witcherly y Crossley, todavía estaba dando los toques finales, de estabilización.

Dada la escasez de jóvenes disponibles, Christian aceptó con tristeza que tendría que esperar hasta el final del evento y recuperar a Duggins.

Manteniendo la cabeza gacha, en ángulo para ocultar mejor su mejilla dañada, se abrió paso rápidamente a través de la multitud distraída, muchos se balanceaban ahora con los dedos de los pies en un esfuerzo por mantener a sus hijos a la vista, y consiguió un lugar al lado de la masa cambiante. Donde estuvo limitado por el muro de contención. El suelo se inclinaba hacia arriba hasta la base de la pared, que en ese momento se elevó por encima de la cabeza de Christian. Alcanzó la pared y le dio la espalda. Su altura combinada con el punto de vista le dio una visión razonablemente clara de los preparativos

Eran tan caóticos como él recordaba.

Apoyado contra la pared, libre de tareas inmediatas, se tomó su tiempo para observar a la multitud. Comenzó con los niños y divisó los tres diablillos de Lady Osbaldestone. Podrían ser los intrusos temporales, pero por supuesto el pueblo los había incluido. Jamie y George fueron vestidos como pastores, envueltos en sábanas a rayas y con toallas atadas alrededor de sus cabezas. Al ver a Jamie dirigir a los otros niños para mantener a los animales de granja reunidos en algún orden, Christian aprobó irónicamente la asignación de tareas de Colebatch; Jamie nació... no líder tanto como director de hombres. El chico definitivamente tenía una manera con él, muy probablemente heredado, era la suposición de Christian.

La misma lady Osbaldestone estaba al otro lado del mar de niños. Era una mujer alta, se mantenía derecha y erguida y, por su misma presencia, parecía imponer un grado de obediencia tanto a los niños como a los animales.

Christian finalmente vio a Lottie con el joven Milsom y otros dos que Christian decidió que debían ser los gemelos Bilson que cuidaban a una cría de pollitos, patitos y uno o dos pichones.

Aunque todos los niños estaban allí, llegaban más adultos a medida que se acercaba el momento para que comenzara la recreación. La multitud se movió y se arremolinó mientras los cuerpos presionaban en dirección del camino.

Filbert y Goodes comenzaron a espantar a los adultos para crear un círculo adecuadamente grande alrededor del "establo" para que los niños y los animales se muevan y los cuadros vivientes sean vistos y apreciados por la multitud que los rodeaba

Inevitablemente, la multitud golpeó contra la pared, luego retrocedió, y otros se unieron a Christian contra la piedra. Hubo un empujón a su izquierda cuando un recién llegado trató de proteger a una dama; Christian miró a su alrededor, lejos del espectáculo central, y se encontró mirando el rostro de Eugenia Fitzgibbon.

Por la sorpresa en sus ojos, no lo había visto hasta ese momento.

Restringido por la pared y la presión de otros cuerpos alrededor de ellos, logró una media reverencia.

—Buenos días, señorita Fitzgibbon.

Sus rasgos se relajaron, y una sonrisa, cálida y alentadora, florecieron.

—Buenos días, lord Longfellow —Miró a los niños, ahora formándose detrás de Mary, posada en un Duggins aparentemente ansioso por complacer. Eugenia lanzó a Christian una mirada de reojo. —¿Reviviendo hazañas juveniles?

Sus labios se torcieron en una media sonrisa irónica.

—Es difícil no hacerlo, la vista nos trae recuerdos.

Se inclinó a su alrededor para intercambiar asentimientos y saludos con Henry, quien había conducido con diligencia a Eugenia alrededor del grueso de la multitud al refugio relativo de la pared.

Christian miró a Eugenia.

—¿Alguna vez fuiste Mary? No puedo recordar.

Eugenia asintió.

—Lo fui, pero no creo que estuvieras aquí ese año; te habías ido con tus amigos de la escuela y no llegabas a casa a tiempo.

Una súbita rebuzno de Duggins cuando Joseph lo instó a que se moviera, combinado con una explosión de dos trompetas que sonaron inexpertas para anunciar el comienzo del certamen y fijar la atención de todos en el espectáculo, que, sin más preámbulos, se puso en marcha.

Las conversaciones en la multitud murieron cuando todos estiraron el cuello para ver a los niños actuar en cualquiera fueran los roles que les habían asignado ese año.

Eugenia rió suavemente junto con todos los demás cuando, al llegar al establo y detener el burro, Joseph levantó la mano para bajar a Mary, se tambaleó y casi se cayó, ya que Mary era mucho más pesada que él e incluso impedida por el cojín atado en la parte interior de su túnica azul. Sin embargo, entre los dos, se recuperaron, y Mary dijo sus líneas, luego entraron en el establo, y de manera razonablemente ordenada, salpicada por los inevitables errores, algunos de los cuales tenían al público luchando para silenciar su alegría, los diversos animales fueron arreados por detrás y al lado.

Philip Goodes, el maestro de coro, que tenía una voz poderosa, se colocó a un lado y entonó el guión de la "obra" mientras los niños y los animales pasaban por los movimientos de acostarse a dormir.

Christian agachó la cabeza y murmuró a Eugenia:

—Me pregunto cuánto tiempo hace que se escribió ese guión.

Sin apartar la vista del cuadro actual, volvió la cabeza ligeramente y susurró:

—Ciertamente es más viejo que nosotros —Hizo una pausa y luego añadió: —Estoy bastante segura de que era parte de la Navidad cuando mi padre era un niño.

Christian asintió.

—Creo que mi padre también participó en eso.

Eugenia miró a Henry, al otro lado. Él estaba sonriendo, su atención fija en los niños. Le complacía que, a pesar de que sus cuatro amigos demasiado a la moda habían declarado ese evento de poca interés, Henry se había ofrecido voluntario para acompañarla y lo había hecho con toda señal de buen humor.

Ella estaba aún más contenta de que él hubiera visto que Christian había ido. Estar presente en tales eventos era una parte importante de la construcción, la forja y el mantenimiento de la cohesión necesaria que hizo que un pequeño pueblo como Little Moseley funcionara. Compartir el evento con sus vecinos, con sus trabajadores, con los trabajadores de sus vecinos y con todos los demás a su alrededor. Ver a los niños trabajando todos juntos y aumentar la sensación de orgullo colectivo cuando las partes se tocaron con éxito, los inevitables errores superados, y todo se representó con gracia aceptable en honor de la celebración general. Todas esas eran cosas importantes, especialmente para un hombre que algún día administraría una de las principales propiedades locales.

El pensamiento la hizo mirar a Christian Longfellow. Estaba parado cerca, inevitable en el amontonamiento, pero su cabeza aún estaba medio inclinada. Él no se había enderezado desde que le había hablado.

Ella se dio cuenta de por qué. Ella había usado un sombrero, una elegante campana con una pluma erguida que se elevaba sobre el lado derecho. Sospechaba que Christian se quedaba con la cabeza medio inclinada para aprovechar la pluma para proteger el lado izquierdo devastado de su cara.

Por un momento, ella estudió su mejilla dañada, completamente revelada y bastante cerca. Y sintió un tirón adentro, un poco de placer por que ahora se sentía lo suficientemente cómodo con ella como para no preocuparse por revelarle ese lado.

Ella sintió el fuerte pinchazo de un impulso para mostrarle lo poco que importaba esa desfiguración.

Sí, fue bastante severo, nadie podía negarlo, pero no lo hizo espantoso. No era simplemente que la perfección del otro lado de su cara fuera silenciada o compensada, sino más bien que su personalidad, el hombre que era, dominaba la apariencia superficial y dejaba sus cicatrices en nada.

Miró hacia adelante, pero su atención ya no estaba en el cuadro en el que Mary y Joseph se habían despertado y descubrieron al bebé envuelto, una muñeca donada por los Swindons, cuyos hijos ya no eran jóvenes, en el pesebre ubicado en medio del desvencijado establo.

En cambio, pensó en cómo se sentía cuando Christian la usaba como escudo, y aunque por su propia cuenta, no le importaba, tenía que preguntarse si debía permitirlo. ¿Pero se había aprovechado de la proyección de su pluma instintivamente o por un acto consciente? El primero sería más difícil de abordar.

Mientras se preguntaba cómo hacerlo, la pantomima continuó, incluyendo varios momentos de hilaridad suficientes para reducir tanto a los jugadores como a la audiencia a lágrimas. Eugenia se rió y sonrió aún más para oír a Christian reír libremente también. Si pudiera relajarse hasta ese punto, tal vez la auto aceptación no estuviera tan lejos.

Finalmente, el espectáculo se acercó gloriosamente al cierre, con los tres magos, envueltos en viejas cortinas de tapicería y con coronas de papel maché pintadas de oro sobre sus cabezas, llegando y rindiendo homenaje mientras la anfitriona celestial, representada por el coro en sus dependencias, cantaba a los cielos.

Los niños sostuvieron el último cuadro vivo durante varios minutos, mientras que el Sr. Goodes declamó las últimas líneas del guión, declarando que así el Mesías había venido a la tierra. Luego cerró el folio que contenía las páginas con las puntas dobladas del guión, miró a la audiencia y, con una amplia sonrisa, pronunció las palabras "El fin".

Los niños gritaron y aplaudieron, y el público aplaudió hasta que sus manos picaron. Entonces los niños se separaron de sus posiciones y reinó el pandemónium.

Por encima de las cabezas, Christian vio a Duggins, incómodo por el repentino empujón, inclinando la cabeza y, con los labios pelados hacia atrás, emitió un fuerte rebuzno.

Sorprendidas, las ovejas se liberaron. En un grupo baleante, corrieron en su dirección, luego de eso, dispersando a niños y adultos en sus intentos por encontrar su camino hacia el terreno abierto.

Los chicos mayores gritaron de nuevo y las persiguieron. Eso solo se suma al pánico.

La multitud se levantó, retrocediendo hacia la pared, empujando y aplastando involuntariamente.

Instintivamente, Christian se volvió hacia Eugenia, protegiéndola.

Al otro lado, Henry fue empujado y cedió, empujando a Eugenia a Christian y más o menos a sus pies.

Dudó solo por un latido del corazón, conmocionado por el calor, la reacción instintiva que se disparó en cada nervio, y luego implacablemente apretó sus instintos y los impulsos que rugían en su estela, cerró sus manos firmemente sobre sus hombros y la mantuvo firme, estabilizándola y protegiéndola de la pared y acunándola contra él, atrapada entre sus brazos doblados.

Había escuchado su jadeo suave ante el repentino y claramente indecoroso contacto, estaban pegados entre sí desde los hombros hasta las rodillas, pero ella no hizo ningún esfuerzo por apartarse de su agarre, ni siquiera para alejarse. En su lugar, ella se quedó de pie, todavía no tensa, él la sintió, muy consciente, casi presionando contra él, con las manos extendidas en la parte delantera de su chaqueta mientras la ola inicial de pánico recorría la multitud y seguía.

Pero el pánico no había terminado.

La multitud se había roto en nudos más apretados. El improvisado "establo" se había derrumbado, manteniendo a Butts y los Johnsons y Foley ocupados liberando a los atrapados en la estructura caída.

El Reverendo Colebatch, Filbert y Goodes, junto con algunos de los niños, entre ellos Jamie y George, estaban luchando para contener a los animales que permanecían dentro del "rebaño". Pero las ovejas seguían corriendo y lanzándose, y algunas de las cabras habían decidió unirse a ellas, amenazando con golpear a cualquiera que intentara acorralarlas.

Las cabras estaban al otro lado de la multitud, y de todas las personas, Lady Osbaldestone estaba dirigiendo a varios hombres en cuanto a su captura. Mientras manejaba su bastón con un propósito, Christian consideró que era lo suficientemente seguro como para dejarle las cabras.

Tuvo una visión fugaz de una derrota similar al final de la recreación en uno de los años en que participó. En algunos aspectos, era inevitable y no era realmente una preocupación, pero las ovejas todavía estaban sueltas, y aunque en realidad no eran lo suficientemente amenazadoras, ciertamente para aquellos nacidos en el campo, un niño pequeño, demasiado pequeño para estar en el certamen, había sido golpeado por una de las ovejas más grandes y ahora lloraba desconsolada en los brazos de su madre...

Christian vio a una mujer mayor, muy vieja, apoyada pesadamente en un palo, cojeando para salir del camino de la multitud aun alterada.

Suficiente

Sobre la cabeza de Eugenia, atrapó los ojos de Henry y, agarrando los hombros de Eugenia, la acercó a su hermano.

—Cuida a tu hermana mientras yo me ocupo de esto.

Sin esperar respuesta, había hablado con la voz de comando, se apartó de la pared y se abrió paso entre las filas de la multitud.

Vio a un grupo de niños mayores, sábanas y toallas todavía batiendo, persiguiendo a las ovejas más o menos en una fila siguiendo a los animales.

—¡Muchachos!

Ante su orden rugida, los muchachos se detuvieron, sorprendidos en obediencia instantánea.

Christian no les dio tiempo para pensar.

—Tú y tú —Señaló a dos de los chicos. —Continúen persiguiéndolas. ¡Vamos! —La pareja se fue. —El resto de ustedes van por ese lado —señaló en diagonal a través del prado, —y adelántense a ellos. Luego tú y tú —destacó el más pesado de los niños," agarra las ovejas a la cabeza. Hay dos de ellas Agarren sus cabezas contra sus vientres de esta manera —les demostró, —y sosténganlas. Se detendrán, y luego los demás también lo harán.

Gesticuló con la mano, y los chicos salieron corriendo.

No había llevado su bastón; que con toda la conducción y el andar que había estado haciendo desde que regresó a Grange, su pierna izquierda se estaba fortaleciendo. En cualquier caso, todavía no podía correr.

Tardó tres minutos en ponerse al día con los niños, y para entonces los ovinos escapados habían sido recapturados. La mayoría de los muchachos formaban un círculo irregular, acorralando a los animales sumisos alrededor de las ovejas dominantes, que aún se mantenían cerca de los dos muchachos que había delegado para someterlos.

Todos los chicos lo miraron mientras se acercaba. Uno de la pareja que sostenía las ovejas giró la cabeza para preguntar:

—¿Así, mi lord?

Deteniéndose, Christian asintió.

—Exactamente así. ¡Bien hecho! —Con su mirada, incluyó a los otros chicos. —Tuvieron éxito y detuvieron lo que podría haberse convertido en un motín.

Todos los chicos sonrieron. Muchos intercambiaron miradas de orgullo.

—Ahora —continuó Christian, —¿quién es el dueño de las ovejas?"

Informados de que eran del rebaño de los Foley, Christian envió a dos niños a buscar a John Foley, la última vez que se lo vio separaba a la gente de la ruina del "establo". John pronto se acercó y trajo a su pastor. Entre ellos, se hicieron cargo de las dos ovejas y, después de agradecer a Christian y elogiar a los niños, se llevaron a las ovejas recalcitrantes.

Casi sonriendo, Christian asintió con la cabeza a los chicos.

—Sepárense.

Ellos sonrieron y él se dio la vuelta para encontrar que Eugenia y Henry lo habían seguido. Por supuesto, su ruta de regreso a casa también estaba en esa dirección, pero por la manera en que Eugenia se acercó, con su mirada sonriente clavada en su rostro, pensó que su primer instinto había sido correcto, y ella, de hecho, lo había seguido.

Ella se detuvo ante él, con Henry unos pasos atrás, y levantó una mano para tocar ligeramente su brazo.

—Quería agradecerte por salvarme de caer.

Extrañamente, Christian vaciló. Decir "fue un placer para mí", mientras que nada más que la verdad, podría ser demasiado revelador.

Luego, detrás de él, se escuchó el sonido de una garganta ruidosamente aclarada. Se volvió para encontrar a uno de los "pastores" que acababa de instruir sobre cómo dominar a las ovejas observándolo, incluyendo el desastre de su rostro. Empujado por el instinto de actuar sobre las ovejas, se había olvidado por completo de sus cicatrices.

Era demasiado tarde para ocultar lo horrible ahora... y el chico no parecía demasiado horrorizado.

—¿Sí? —Su tono era un poco más agudo de lo que había pensado.

Los ojos del niño se ensancharon, pero luego apretó la mandíbula y levantó la cabeza una fracción.

Christian se dio cuenta de que todos los demás chicos seguían allí, echándose atrás y observando unos metros detrás de su amigo.

—Si no le importa, señoría —dijo el muchacho, atrayendo la atención de Christian hacia él, presumiblemente el portavoz elegido del grupo, —hemos querido preguntar en qué batalla fue que cayó.

¿Cual batalla? Esa era una pregunta que a Christian rara vez se le hacía

—Talavera.

—¿Fue una gran batalla con muchas armas, entonces?

—Alrededor de seis divisiones involucradas, además de apoyar a la caballería y la artillería —Cuando Christian vio que eso no significaba nada para el niño, aclaró: —Muchos hombres con armas, mucha caballería y muchos cañones.

Todavía podía escuchar su rugido cuando lo pensaba.

El chico asintió, como si eso explicara las cosas.

—Pensé que debía ser así. Gracias, mi lord. —El chico hizo una reverencia torpe, se dio la vuelta y se apresuró a regresar con sus compañeros.

El grupo se cerró a su alrededor, cuestionando con entusiasmo.

Christian los estudió.

A su lado, Eugenia murmuró:

—¿Ves? No ven tus cicatrices de la manera que tú lo haces.

Su mirada todavía en los chicos, frunció el ceño ligeramente.

—Pensé que sentirían repulsión.

—No. —En un tono más suave, ella agregó, —Ellos ven al hombre detrás de las cicatrices. El mayor, el hombre de acción. Eso es lo que eres para ellos. Cuando se trata de tus lesiones, solo tienen curiosidad.

Continuó mirando fijamente a los chicos, algunos de los cuales habían lanzado miradas rápidas en su dirección.

—Solo curiosidad... eh —Luego se sacudió la distracción y se volvió hacia Eugenia. —Debo ir a buscar a mi burro. Probablemente está metido en los talones y se negará a moverse.

Ella sonrió.

—No creo que haya jugado un papel en nuestra natividad antes. La próxima vez, será un veterano.

Christian arqueó las cejas.

—Que el cielo nos ayude. Es un animal tan contrario que puede considerar que causar una estampida sea una parte obligatoria del espectáculo —Se inclinó ante ella. —Buenos días, señorita Fitzgibbon.

Ella hizo una ligera reverencia.

—Y buen día para ti, mi lord.

Henry se adelantó para estrechar la mano de Christian y sumo su agradecimiento al de Eugenia, luego el hermano y la hermana continuaron hacia el camino mientras Christian se dirigía hacia el área donde se estaban retirando los escombros del "establo".

Como había predicho, Duggins se había negado a ceder, y los hombres tenían que trabajar a su alrededor.

—¡Lord Longfellow! —El Reverendo Colebatch lo saludó con alivio. —Gracias por su ayuda con las ovejas errantes, mi lord. Y también para este buen tipo. —Sonriendo, Colebatch le entregó la cuerda de Duggins. —Se desempeñó como se requiere... bueno, a excepción de ese último rebuzno. Pero me atrevería a decir que fue una especie de protesta, así que debemos disculparlo.

Christian le dio a Duggins una mirada de advertencia.

—Como desee, reverendo. Pero es mejor que lo lleve de vuelta a su establo y permita que usted y sus ayudantes terminen aquí.

—Sí, Ciertamente. —Colebatch medio se inclinó. —Gracias de nuevo, mi lord. Nuestra recreación no habría sido la misma si no hubiéramos tenido el uso de su bestia.

Y eso, reflexionó Christian, no era más que la verdad. Se preguntó cómo los expertos de la aldea etiquetarían el esfuerzo de este año. "El año en que el burro asustó a las ovejas" fue, según su opinión, la descripción más probable.

Christian avanzó, y Duggins fácilmente se puso en fila detrás de él. No había recorrido más de diez metros cuando encontró al grupo de niños, la mayoría de ellos entre los doce o trece, juzgó él, esperando para emboscarlo. Él se ralentizó.

El mismo chico de antes, su portavoz, se adelantó para decir:

—Nos preguntábamos, mi lord, si pudiera contarnos un poco de cómo fue su tiempo en las guerras. Acerca de estar allí, lejos de casa y luchar contra las ranas”.

Christian miró sus caras esperanzadas. La guerra no había terminado y no duraría años, sin embargo, dada su edad, a estos muchachos nunca se les podría pedir que sirvieran. Dicho esto, siempre hubo guerras en algún lugar, y mejor que escucharan las historias de alguien que sabía, de alguien que conocían y, esperaba, escucharían.

Uno de los otros chicos se movió incierto.

—Mi papá me dijo que eras un gran hombre, así que debes saber cómo es estar en el meollo de las cosas.

Él lo sabía. Un poco más que mejor No muchos hombres habían sobrevivido al tipo de lucha que él tenía.

Duggins le dio un hocicazo en la espalda. Christian miró al burro, luego miró a los niños.

—Si caminan conmigo por la parte posterior de la vicaría y la iglesia, responderé a sus preguntas.

Las caras de los chicos se iluminaron. Con entusiasmo, se alinearon a ambos lados de él.

Guiando a su propia pequeña tropa, la similitud no se le escapó, siguió caminando, guiando a Duggins, y se dispuso a responder las preguntas de los niños con la mayor sinceridad que pudo.

Desde el otro lado del prado, Therese vio a la pequeña banda que salía hacia el otro extremo del muro de contención de la vicaría y sonrió con gran satisfacción.

Lottie se levantó, se detuvo y se despidió de Annie Bilson, que tenía una edad similar.

Mirando alrededor, Therese espió a Jamie y George limpiándose las manos en sus disfraces y dirigiéndose hacia ella.

—Excelente trabajo, chicos. Estoy seguro de que el Sr. Goodes puede manejar el resto. Es casi la hora del almuerzo, y después de toda esta emoción, deben estar hambrientos.

Los tres aseguraron que se morían de hambre, Therese los recogió y los llevó a la mansión.

Esa noche, cuando Therese y sus tres ayudantes se reunieron en su salón privado después de la cena, ella los guió en una revisión de sus campañas. Ignorando los juguetes y juegos, por no mencionar el papel de dibujo, ahora esparcido por la habitación, se recostó en su silla ante el fuego, y con Lottie acurrucada por sus pies y apoyada en su rodilla, Jamie y George se sentaron con las piernas cruzadas en la alfombra., ella arqueó las cejas a los chicos.

—Supongo que no han encontrado ninguna pista esta tarde.

Ambos chicos sacudieron la cabeza.

—Los otros muchachos vinieron con nosotros y registramos todos los edificios, graneros e incluso el almacén del Sr. Mountjoy detrás de su tienda —informó Jamie, —pero no había rastro de gansos en ninguna parte.

—¿Supongo que pidieron permiso a los propietarios de las propiedades antes de buscar?

George frunció el ceño.

—Por supuesto —Su tono sugirió que consideraba la pregunta como una afrenta.

—Lo hicimos —confirmó Jamie. —Todos estaban felices de dejarnos mirar. El Sr. Whitesheaf incluso nos permitió bajar a sus bodegas, aunque no puedo imaginarme cómo podrían haber llegado las aves allí, al menos que alguien hubiera dejado abierta la escotilla de entrega. —Se encogió de hombros. —De todos modos, los gansos no estaban allí.

—Will Foley, Ben Butts y Robert y Willie Milsom vinieron con nosotros —dijo George.

Jamie se movió.

—Dijeron que salieron ayer por la tarde y registraron los bosques al sur de la Granja Crossley, pero no encontraron ni una pluma.

Los chicos sonaban bastante abatidos. Therese los consideró y luego dijo:

—Hay cinco días más antes del día de Navidad. ¿Cuánto quieren ganso para la cena de navidad? ¿Suficiente para seguir buscando?

Los chicos intercambiaron una mirada, luego miraron a Lottie, luego Jamie se encontró con los ojos de Therese y asintió.

—Sí. Si hay cinco días más... —Hizo una pausa y frunció el ceño.

—Ciertamente —Therese podía adivinar dónde lo había llevado su mente. —Aunque faltan cinco días más para Navidad, la Sra. Haggerty necesitará tiempo para limpiar y pelar el ave y vestirla adecuadamente, así que de hecho, como máximo, tenemos cuatro días. Si no encontramos la bandada antes del veintitrés, creo que tendremos que rendirnos”.

—¡Pero todavía no, abuela! —Gritaron George y Lottie.

—Deberíamos al menos buscar hasta entonces —dijo Jamie. —Y cuando lo piensas, es como hace mucho tiempo cuando todos tenían que buscar sus comidas. Estamos haciendo lo mismo.

Algo aliviada por la forma en que los ocuparía si no se divirtieran con la búsqueda, ella no tenía absolutamente ninguna idea, Therese inclinó la cabeza.

—Muy bien. Nuestra búsqueda continúa. —Se detuvo, contemplando el mapa del área. —Sugiero que mañana, tú y muchos de los otros niños que puedas recolectar deberían buscar en el bosque al norte de Swindon Hall. Eso esta opuesto a la Granja Tooks, al otro lado de la carretera hacia Romsey y los Wellows. No puedo recordar por qué no buscamos allí antes, pero no lo hemos hecho, y deberíamos. Es un área lo suficientemente grande como para que una bandada pueda esconderse allí y que nadie la vea por algún tiempo.

Jamie y George asintieron con entusiasmo.

—Podemos comenzar por la mañana —dijo George, —siempre y cuando no esté lloviendo.

Therese había tenido las gruesas cortinas contra el frío helado de otro cielo nocturno brillantemente claro.

—Dudo que tengamos lluvia, pero tendremos escarcha, posiblemente una escarcha, por la mañana. Se ha estado inclinando hacia un congelamiento en los últimos días. Creo que esta noche veremos incluso congelar el lago. Ya está congelado, pero Dick Mountjoy lo vigila; es más o menos el árbitro oficial de cuando la aldea puede patinar en el lago, y me dijo hoy que cree que la congelación de esta noche lo logrará. Si es así, colocará un letrero en el escaparate, para que todos sepamos que la fiesta de patinaje del pueblo está en marcha. Todo el pueblo se reúne cada año los veinte, siempre que Dick diga que podemos patinar.

—¡Patinar! —Aclamó George.

—¡Y empacamos nuestros patines, también! —Agregó Jamie.

—Los míos son nuevos. —Lottie miró a Therese. —Puedo patinar sola, pero mis pies se hicieron más grandes y tuve que conseguir otros nuevos.

Therese sonrió y pasó su mano sobre la elegante cabeza de Lottie.

—Eso es maravilloso, querida. Podré verlos a todos —Miró a los niños y añadió: —Mientras Dick nos de el OK. La regla de la aldea es que esta estrictamente prohibido patinar a menos que Dick diga que es seguro.

Jamie y George le devolvieron la mirada solemnemente.

—Sí, abuela.

Los miró por un segundo, luego asintió.

—Bueno. Ahora volvamos a nuestra otra campaña.

Lottie miró hacia arriba.

—¿Es en ese lugar donde ayudamos a lord Longfellow y a la señorita Fitzgibbon a ver que se gustan?

Therese miró la cara de su nieta y sonrió. —En pocas palabras, muñeca, lo es, de hecho. Y si el clima coopera, podemos esperar otro evento en el calendario de la aldea.

—La fiesta de patinaje —George se balanceó de un lado a otro, con el ceño fruncido formándose lentamente en su rostro. —Nos las arreglamos en la recreación con la ayuda de Henry, pero ¿cómo vamos a reunirlos adecuadamente en el hielo?

Lentamente, Therese asintió.

—Una muy buena pregunta. Creo que en la fiesta de patinaje, tendremos que confiar en una observación cuidadosa y nuestro propio ingenio para aprovechar al máximo cualquier oportunidad que se presente —Miró a sus tres ayudantes. —Lo que significa que tendremos que confiar en el Destino y estar listos para aprovechar cualquier apertura que nos dé.

Capítulo Diez

La búsqueda matutina de los chicos resultó totalmente improductiva. Regresaron a la mansión para almorzar y se enteraron de que Dick Mountjoy había declarado que el lago estaba bien y sólidamente congelado, y que la fiesta de patinaje de la aldea se convocaba para las dos de la tarde.

La noticia los animó maravillosamente.

La casa entera se reunió en el vestíbulo a las dos menos cuarto. La emoción brillaba en muchos ojos, y la anticipación abundaba.

Usando una cesta grande envuelta en una vieja manta, la Sra. Haggerty llevó pasteles de carne recién sacados del horno; el aroma flotaba en el aire y hacía que la boca de todos se hiciera agua. Crimmins tenía sus brazos alrededor de un paquete de garrafones envueltos en telas para mantenerlos calientes: vino caliente para los adultos y sidra ligera para los niños. La Sra. Crimmins y Orneby se aseguraron de que los tres jóvenes estuvieran bien envueltos en sus gruesos abrigos, sombreros, bufandas y guantes, y que usaran sus pesados zapatos de exterior a los que se podían colocar sus patines.

Therese notó con aprobación que los tres diablillos, aunque rebotaban de emoción en los dedos de los pies, soportaban las molestias y los controles de las mujeres con una paciencia encomiable.

Tenía que encontrar su propia porción de paciencia cuando Orneby, que se comportaba como la doncella de primera clase que era, insistió en volver a colocar el gorro de invierno cálido de Therese con más firmeza sobre sus orejas y volver a colocar la fina bufanda de lana que cubría el gorro para asegurarla.

Por el rabillo del ojo, Therese vio a sus nietos sonreír al verla someterse tan dócilmente a las atenciones de Orneby.

Finalmente, la señora Crimmins y Orneby recogieron pequeñas pilas de chales y mantas adicionales, Therese asintió con la cabeza a Crimmins y él abrió la puerta principal.

John Simms estaba esperando en el porche delantero, con un bastón robusto en una mano y una mochila en la espalda. Los otros miembros de la pequeña casa también esperaban: Ned Foley, el jardinero, que vivía con su hermano y su familia en la Granja Crossley, Tilly Johnson, la doncella cuya familia era propietaria de la Granja Witcherly, y Dulcie Wiggins, que era la sobrina huérfana de Martha Tooks y aún vivía con la familia de su tía. Los tres habían entrado como de costumbre esa mañana y habían vuelto a ponerse sus pesados abrigos y botas de invierno y, en los casos de Tilly y Dulcie, estaban balanceando los patines que habían llevado en previsión de que la fiesta de patinaje se llevara a cabo.

—Muy bien, entonces. Therese se detuvo en el umbral, levantó su bastón y señaló hacia el camino. —¡Al lago!

Los niños aplaudieron, Tilly y Dulcie se rieron, todos sonrieron y se pusieron en marcha.

John caminó hacia adelante, usando su bastón para romper cualquier pequeña capa de hielo. Los niños saltaron y se divirtieron detrás de él, con Tilly y Dulcie siguiéndolos de cerca. Con Orneby, los Crimmins y la señora Haggerty, Therese caminaba más despacio, usando su bastón con poca frecuencia, pero agradecida por la estabilidad añadida.

El cielo arriba era de color azul hielo con un delgado velo de nubes nacaradas cubiertas por la mano celeste. El sol sin duda brilló, pero su luz fue difusa por las nubes; muy poco calor penetró la capa de frío que parecía haber sofocado la superficie de la tierra.

Como Therese había predicho, habían tenido una escarcha durante la noche, y con la temperatura tan baja, el hielo no se había derretido. Colgaba en carámbanos de las ramas desnudas de los árboles, brillaba en cada brizna de hierba y proporcionaba un crujido constante bajo los pies.

Llegaron al camino y cruzaron, luego pasaron por delante de la iglesia y la vicaría para girar hacia el prado de la aldea. Muchos otros aldeanos caminaban en pequeños grupos sobre el prado, todo para la subida en el extremo más alejado, más allá del cual yacía el lago.

Therese y los de su familia asintieron, saludaron a los demás y fueron saludados a cambio. Cuanto más caminaban, más se agrandaba el grupo. Los Colebatch se unieron a ellos.

—Henrietta le vio pasar —dijo el Reverendo Colebatch sin aliento. —Estaba trabajando en mi sermón y había olvidado bastante el tiempo.

La señora Colebatch sonrió con cariño a su esposo.

—Y nunca me perdonaría perderse la fiesta de patinaje del pueblo. Todos estarán allí.

Ambos Colebatchs, advirtió Therese, llevaban patines.

La elevación en el otro extremo del prado del pueblo se formó por un pliegue natural en la tierra. En el otro lado de la elevación, la tierra cayó suavemente en un valle poco profundo a lo largo del fondo del cual se extendía el lago. Era alimentado por varios arroyos pequeños que corrían por los densos bosques que bordeaban el lago en tres lados; fuera de New Forest, los bosques eran una mezcolanza de robles, hayas, tejos y abetos, en esta temporada formando un telón de fondo de marrones crudos y verdes oscuros. La llegada desde el prado del pueblo había sido despejado hacía mucho tiempo y ahora era una pendiente amplia, cubierta de hierba, suave que conducía a la costa este del lago.

El lago había estado lleno antes de congelarse, y la brillante capa de hielo blanco plateado se extendía ininterrumpidamente por toda la superficie. La vista, iluminada por el suave resplandor del frío sol de la tarde, hizo que todos se detuvieran en una apreciación instintiva mientras coronaban la cima.

La naturaleza, su mano, parecía muy cercana; nada sobre la escena tenía el toque del hombre, pero la belleza era innegable, y todos se detuvieron para rendir homenaje.

Luego, en una ola de entusiasmo, los niños de los diversos grupos corrieron por la pendiente. Los adultos, sonriendo con cariño, los siguieron.

Siendo natural, el lago no era circular. Había un amplio barrido a la izquierda, a lo largo de la costa sur, donde en verano había una pequeña playa expuesta y tentadora. Hacia el norte, el lago se curvaba hacia el este y se estrechaba y profundizaba hacia la entrada del arroyo más grande. En la mente de Therese, el lago tenía forma de pera, con la base al sur y el tallo al norte. En consecuencia, al igual que los otros adultos del pueblo, ella y su familia dejaron sus cargas a lo largo de la costa este y John Simms sacó taburetes plegables de su mochila, la vista que se extendía directamente ante ellos era la de la parte más ancha del lago.

Fue en esa extensión grande y abierta que los niños y los otros lo suficientemente aventureros patinarían, a plena vista de todos los que se sentaran en la orilla para ver la diversión.

En diez minutos, la mayor parte del pueblo y las familias de las granjas circundantes habían llegado. Los niños rápidamente se ataron los patines y se deslizaron sobre el hielo, riendo y gritando. Tilly, Dulcie y sus amigos pronto también se deslizaron sobre el hielo, mientras que muchos de sus padres, y otros como los Colebatch, los siguieron más lentamente.

Habían pasado muchos años desde que Therese había patinado. Le encantaba la libertad, la velocidad y la velocidad de deslizarse tan rápido por el aire, pero los años habían endurecido sus articulaciones y debilitado sus músculos hasta el punto de que ya no se atrevía. Pero aún le gustaba ver a otros patinar, vivir indirectamente, supuso.

Observó a Jamie, George y Lottie patinar con confianza; incluso Lottie no mostró vacilación, mucho menos inquietud. Se unieron a los otros de su edad en el hielo, todos obedeciendo los mandatos de varias madres para no salir demasiado lejos. Therese resoplo para sí misma; se preguntó cuánto tiempo duraría eso.

Miró a su alrededor y gesticuló con la cabeza a los Swindon, que se unieron a ella.

—Siempre es una excursión agradable, ¿cierto? —El comandante colocó un taburete plegable para su esposa junto a Therese. —No creo que nos hayamos perdido una fiesta de patinaje desde que estamos en el Hall.

La señora Swindon se sentó y le sonrió.

—Y nunca te has perdido la oportunidad de atarte los patines y salir al hielo, tampoco —Ella lo despidió. —Vete, querido. Estaré perfectamente cómoda aquí al lado de su señoría.

—¡Bien! —El comandante se despidió de ambos y, silbando, se dirigió al hielo.

Therese y la Sra. Swindon se divirtieron al ver a los adultos del pueblo que se habían aventurado y emitían juicios humorísticos sobre su forma de patinar.

—¡Oh, mira! —Señaló la señora Swindon. —Ahí están los queridos Eugenia y Henry.

Therese vio que la pareja, patinando rápido y con confianza, corriendo hacia el centro del lago. Estiró el cuello, miró a lo largo de la costa y vio a varios miembros del personal de Fulsom Hall atándose los patines. Ella frunció el ceño, luego miró hacia donde Eugenia y Henry estaban girando.

—Me sorprende que los cuatro amigos de Henry no hayan aparecido. Habría pensado que tener la oportunidad de presumir ante una multitud los tentaría.

—Ciertamente —La Sra. Swindon se inclinó hacia delante, mirando a los patinadores. —Eugenia mencionó que los amigos de Henry no se iban hasta el veintitrés —Ella se recostó. —Quizás su tedio es demasiado grande para permitirles participar.

Therese se echó a reír. Ella continuó buscando entre la multitud, tanto los patinadores como los que estaban en la costa. Después de varios momentos, ella frunció el ceño.

—Puedo ver a Jiggs, el mozo de lord Longfellow, en el hielo, pero no puedo ver a su señoría en ninguna parte.

—¿No es aquel su hombre, ¿su mayordomo, el que acaba de llegar, junto con la Sra. Wright y su cocinero y Jeffers? Jeffers era el lacayo del viejo señor.

Therese miró, vio y gesticuló imperiosamente.

Hendricks la vio. Él asintió con la cabeza y luego pasó un minuto viendo a su pequeña banda asentada en la orilla. Luego Hendricks se enderezó y avanzó pesadamente hacia Therese.

Deteniéndose a su lado, él se inclinó.

—Mi lady.

Ella asintió regiamente en respuesta.

—Noté que el joven Jiggs se ha ido al hielo. ¿No le ha tentado? —Hendricks no había llevado patines.

Hendricks lanzó una mirada melancólica a la alegre y risueña multitud sobre el hielo.

—Sí, me gustaría estar ahí fuera. Pero su señoría advirtió que tan temprano en la temporada, aunque congelada, la capa de hielo no es tan gruesa, y demasiado peso en cualquier lugar podría agrietarle —Sin dejar de mirar el lago, Hendricks concluyó: —Su señoría no es una se podría llamar demasiado cauteloso, pero él siempre tuvo un sexto sentido sobre el peligro, así que decidí prestar atención a su consejo. No me gustaría quedarme quieto ahí fuera y dejar que el hielo se hundiera bajo mis pies y hundirme en el líquido. —Hendricks miró hacia abajo y se encontró con los ojos de Therese. —Esperaré hasta que el hielo crezca un poco más antes de darle una oportunidad a Jiggs por su dinero.

Sonriendo, Therese asintió con aprobación, luego miró a Hendricks por la abertura del ancho camino a través de la madera de la que él y el resto de la familia Grange habían emergido; No había nadie más caminando fuera de los árboles.

—¿Y su señoría? —Ella levantó la mirada hacia la cara de Hendricks. —¿Él viene?

La expresión de Hendricks se asentó, y la frustración brilló en sus ojos.

—No. Me dijo que no le gustaba patinar, pero según la Sra. Wright, él es un demonio en el hielo, o lo fue... —Hendricks se encogió de hombros. —Tal vez ahora no pueda, y no quiere ver a otros hacerlo.

Pero no crees que ese sea el caso. Crees que simplemente se está escondiendo. Todavía.

Therese miró a los patinadores en el lago helado.

—Con respecto a su amo, parece que tenemos nuestro trabajo por delante. Déjalo conmigo, Hendricks, y veré qué puedo hacer.

Hendricks inclinó su gran cabeza.

—Le deseo buena suerte, mi lady, pero a menos que lo arrastre...

—Aquí —Therese levantó la caja de tartas que la señora Haggerty le había dado. —Tome un pastel.

Hendricks se alegró de servirse uno, y luego, con un gesto cortés a Therese y a la señora Swindon, se marcho.

Como si de alguna manera hubieran sido alertados de que se habían comido las tartas picadas, Jamie, George y Lottie, todos con grandes sonrisas, ojos brillantes y mejillas decididamente rosadas, se apresuraron, seguidos más lentamente por el mayor, igualmente infundido con la alegría de placeres simples. Los cuatro estaban llenos de alegría por el deporte que se deslizaba por el lago; claramente, ellos vieron su merienda de pastel de carne picada como un simple intermedio.

Lamiendo las migajas de sus dedos, George miró a Therese.

—La señorita Eugenia está ahí fuera, pero no hemos visto a su señoría en ninguna parte.

—Ni siquiera está entre los de la orilla —agregó Jamie.

Con una mirada de reojo confirmando que la Sra. Swindon estaba absorta charlando con el mayor, Therese les contó lo que había averiguado de Hendricks.

Jamie frunció el ceño.

—Eso nos hace muy difícil avanzar con nuestra campaña secundaria.

—Ciertamente —Therese lo miró con una mirada completamente sincera e inquisitiva. —¿Tienes alguna sugerencia? —Después de enterarse de la discusión de Jamie con Henry y de haber presenciado el resultado, se sintió bastante intrigada por saber qué otra cosa podría hacer Jamie, si se le alentaba.

Todavía frunciendo el ceño, Jamie dijo lentamente:

—Creo que debería ir a hablar con él.

¿Acerca de? Therese reprimió las palabras. La mirada en la cara de Jamie le recordaba tan fuertemente la forma en que Gerald había mirado al planear una estrategia tortuosa...

La cara de Jamie se aclaró, y su barbilla se fijó.

—Déjamelo a mí —. Dejó sus patines junto al taburete de Teresa. Él la miró, luego a George y Lottie. —Simplemente me deslizaré hasta el Grange y tendré una palabra rápida, no tardaré.

Therese asintió. Señaló a lo largo de la orilla hacia donde se reunía la familia Grange.

—Pídele a Hendricks que te muestre el camino hasta Grange; no hay necesidad de volver al camino.

Jamie se arregló el abrigo, asintió con la cabeza a su abuela y luego trotó hacia donde estaba Hendricks.

Jamie caminó y trotó por el bosque armado no solo con la dirección del camino de herradura a través del bosque, sino también con la información de que su señoría estaba escondida en su biblioteca, luego atravesó el patio del establo y los jardines del Grange a la terraza exterior de las ventanas de la biblioteca.

Tuvo que tocar dos veces antes de que Christian apareciera, lo miró a través del cristal, luego abrió las puertas francesas y lo dejó entrar.

Volviendo a cerrar las puertas, Christian lo miró con suspicacia.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Jamie se encogió de hombros.

—Los otros están todos en el lago, divirtiéndose patinando. Pero escuché que estabas aquí y pensé que vendría y me quedaría contigo hasta que sea hora de ir a casa.

Christian lo estudió. Jamie mantuvo su expresión abierta y despejada y permitió que Christian la examinara.

Finalmente, Christian preguntó:

—¿No te gusta patinar?

Jamie miró hacia abajo.

—En realidad no —murmuró.

—¿Por qué no?

Jamie, se movió de un pie al otro. Con el tiempo, dijo en voz bastante baja:

—Me caí. Mal. El año pasado.

Lo cual era cierto. Por supuesto, una vez que recuperó su ingenio y el uso de sus extremidades, regresó directamente al hielo, para consternación de su madre y la aprobación de su padre.

—Estaba en el lago en casa en la Abadía. Me knockee a mí mismo, dijeron. —Aún sin mirar a los ojos de Christian, él levantó un hombro con un encogimiento de hombros. —Ya no me gusta patinar.

Christian permaneció en silencio durante varios segundos, luego dijo con firmeza:

—A todos los niños les gusta patinar. Solo tienes miedo de caerte de nuevo, de no tener la confianza que solías tener. Pero confía en mí, estarás perfectamente bien una vez que regreses, al menos después de los primeros diez minutos —Hizo una pausa y luego agregó: —Puede que tome un poco de coraje, pero esconderte del desafío no te hará ningún bien en absoluto.

Jamie mantuvo la cabeza gacha y esperó fervientemente que Christian escuchara sus propias palabras. Por si no lo había hecho, Jamie miró a su alrededor, al fuego, al gran sillón que estaba al lado, al tablero de ajedrez movido hacia un lado.

—Pero tú estás aquí, ¿por qué no puedo quedarme contigo? —Finalmente, levantó la vista y se encontró con los ojos de Christian. —No haré ningún ruido.

Con los labios apretados, Christian lo miró fijamente. Luego dijo:

—He cambiado de opinión. Yo mismo iré al lago y tú vendrás conmigo. Nos mantendremos en el lado sur, y puedes volver al hielo allí. ¿Tienes tus patines?

Jamie agachó la cabeza y murmuró:

—Los dejé con la abuela.

—Bueno. Los buscaremos, y puedes salir a donde sea más fácil y menos abarrotado, luego, una vez que te sientas cómodo, puedes unirte a los otros niños.

Y, pensó Jamie, habiendo llegado al lago, con suerte te unirás a los otros en la orilla.

Entonces, dependería de él, George y Lottie, llevar a la señorita Eugenia a donde fuera que estuviera su señoría.

Jamie sabía lo suficientemente bien como para pretender ser profundamente reacio, para arrastrar sus talones de manera figurada, pero después de haber decidido su camino, Christian fue despiadado en seguirlo. Después de caminar hacia el pasillo y volver a encogerse de hombros en su abrigo y con una bufanda gruesa colgando de su cuello, Christian se puso los guantes, agarró su bastón de donde estaba apoyado en el costado de su silla y devolvió a Jamie a la terraza.

Desde allí, caminaron a través de los jardines, a través del patio de establos, y por el camino de herradura que conducía a través del bosque hasta el lago.

Mientras caminaban, Christian continuó escuchando sus propias palabras resonando en su cerebro. Puede tomar un poco de coraje, pero esconderse del desafío no te hará ningún bien. Jamie podría estar escondiéndose del patinaje, ¿pero él? Se había estado escondiendo de la vida.

Ya no podía justificar hacerlo. Después de la recreación de la natividad y su aparición entre los aldeanos, y la respuesta de los niños, o más bien, la falta de ella, ante su rostro desfigurado, ¿de qué se estaba escondiendo?

Ahora que había planteado la pregunta, honestamente no lo sabía.

—Habrá pasteles y tartas después —dijo, ya sea para sí mismo o para Jamie, no estaba seguro.

El camino de herradura, a lo largo del cual viajaba a menudo, estaba razonablemente bien emergido, era ancho y estaba libre de obstáculos. Incluso con él siendo extremadamente cauteloso debido a su pierna lesionada, en menos de diez minutos, pudieron ver el lago brillando a través de los árboles. Para la segunda mitad de su longitud, el camino de herradura seguía el ascenso que se extendía por encima del valle. En consecuencia, el final del sendero se extendía la mayor parte del camino por la pendiente sobre el lago.

Cuando él y Jamie emergieron del bosque, Christian se detuvo para contemplar lo que se veía abajo: la amplia extensión del lago, el hielo que reflejaba el cielo invernal y, por lo tanto, aparecía un azul plateado y las pequeñas figuras de los patinadores de la aldea barriendo, acechando, y girando sobre la superficie, y el débil sonido de silbido producido por los patines que se alzaban en el aire en calma entre estallidos de risas y llamadas.

Estaba a punto de comenzar a caminar por la pendiente cuando una ráfaga de movimiento más lejos en el lago llamó su atención. Se detuvo, los ojos se estrecharon para enfocar mejor las figuras, aún más pequeñas debido a la distancia...

—¡Buen Dios! —dijo

—¿Qué? —Demasiado bajo para ver sobre los árboles que bordean la sección norte del lago, Jamie lo miró.

—Los cuatro amigos de Henry —Christian observó por unos segundos más, luego juró. —¡Malditos sean! Los idiotas han ido al lago en el extremo norte, a la salida del arroyo. El lago es más profundo allí, y está protegido por los árboles; el hielo siempre es más delgado en ese lugar, y esos cuatro están haciendo payasadas y saltando arriba y abajo. Solo se necesitaría uno de ellos para saltar sobre uno de los otros en el centro de esa área, y ellos romperían la superficie.

—No creo —dijo Jamie, —que a alguien le importará que se caigan y se empapen —agregó con cuidado—Suponiendo que, por supuesto, que pueden nadar.

—No me preocupan ellos —Christian los examinó en el hielo, la mitad más joven de la aldea desparramada por el centro del lago donde era más ancho y, en general, más seguro, y sintió un escalofrío tocar su alma. —Si rompen el hielo en el extremo norte a principios de la temporada, las grietas pueden extenderse... Lo he visto antes.

Hacía mucho, mucho tiempo, sin embargo, la memoria era demasiado vívida para ignorarla.

Endureciendo la mandíbula, comenzó a bajar.

—Vamos, lo primero es lo primero. Hablaré con esos idiotas antes de que veamos cómo ponerte en tus patines otra vez.

Jamie se mantuvo a paso mientras Christian avanzaba decididamente por la pendiente, más o menos olvidándose de usar su bastón. Estaba a mitad de camino y casi trotaba cuando se oyó un chasquido increíblemente ruidoso. Astillado el momento.

La actividad en el hielo disminuyó. La gente miró a su alrededor, confundida en cuanto a de dónde provenía el sonido. Christian ya estaba demasiado lejos por la pendiente para ver el brazo norte del lago, pero sabía dónde estaba el peligro, sabía dónde mirar.

Comenzaron a aparecer líneas finas e irregulares en la superficie de la capa de hielo, grietas por pequeñas grietas que se extendían hacia el sur desde el extremo norte del lago, avanzando insidiosamente segundo a segundo hacia donde la mitad de la aldea ahora estaba sin sospechar sobre el hielo.

Christian dobló su ritmo. Corriendo, agitó los brazos y rugió:

—¡Todos fuera del hielo! ¡Se está agrietando! ¡Lleven a todos a la orilla, ahora!

Su voz llegaba claramente en el repentino silencio. Su tono no dejó a nadie en duda de la amenaza. Por una fracción de segundo, los que estaban en el hielo permanecieron congelados... luego saltaron para obedecer.

Christian redujo la velocidad al ver a los adultos en el hielo reuniendo a los niños y ordenando a los mayores a recoger a los más pequeños y patinar rápidamente hacia la orilla. Todavía podía ver las grietas avanzando, pero parecía que todos estarían a tiempo.

Su mirada escudriñando la línea de patinadores que llegaban a la orilla, sin pensar conscientemente, buscó una cabeza en particular... luego vio a Eugenia Fitzgibbon patinando lentamente, escaneando las espaldas que se retiraban mientras ella se acercaba a la orilla.

Asegurando el retiro seguro, asegurándose de que todos estuvieran allí.

Entonces un niño pequeño, ¿era el Billy de Daniel Bilson?, Gritó algo y señaló: pasando a Eugenia.

Ella dio a una parada abrupta levantando el hielo y se dio la vuelta.

Christian había llegado a la orilla para entonces; tenía que ponerse de puntillas para ver qué estaba mirando ella...

Entonces él escuchó su llamada, y ella se apartó y volvió a patinar.

Mientras se inclinaba hacia adelante, patinando rápido, vio para qué estaba patinando tan frenéticamente: una niña pequeña se agachaba sobre el hielo, justo en medio del lago, más lejos de lo que la mayoría de los patinadores se habían ido. La niña estaba encorvada, con la cabeza hacia abajo, aparentemente siguiendo patrones en la superficie con una ramita.

¿Por qué no había reaccionado la niña? En cualquier caso, no lo había hecho, y no parecía escuchar ninguno de los frenéticos gritos desde la orilla.

Christian miró las grietas que las invadían. Luego miró la niña y a Eugenia.

Danny Bilson, un hombre de unos treinta años y tan pesado como su padre, el carnicero, agarró los patines de alguien y luchó por ponérselos; De los murmullos, Christian se dio cuenta de que la niña era su hija, Annie.

—¡No! —La orden aguda de Christian hizo que Danny levantara la vista; Christian atrapó sus ojos. —No puedes salir ahí. Ninguno de nosotros puede —Miró a Eugenia Fitzgibbon cuando ella se acercó a la niña y redujo la velocidad. —Cualquier peso adicional solo hará más seguro de que el hielo se resquebrajará y no volverán.

Danny Bilson lo miró fijamente, luego los grandes hombros del hombre se desplomaron. Junto con todos los demás, miró impotente al lago.

Eugenia se había detenido a un pie de la muchacha. Desde la dirección de la mirada de Eugenia, ella había visto las grietas que se acercaban y reconoció el peligro. Sabiamente, ella no recogió a la niña ni la asustó. Pero tuvo que agacharse para llamar la atención de la niña. Una vez que lo hizo, habló a la cara de la niña, luego le tomó la mano.

Cuando Eugenia se enderezó, la niña se quedó con ella. Ella se tambaleó en sus pequeños patines, pero luego se estabilizó. Era pequeña y joven, apenas cinco, pensó Christian. La segundo de gemelos; Era su hermano quien había dado la alarma.

Lentamente, hablando con la niña mientras la arrastraba, Eugenia volvió a la orilla.

Una grieta más profunda y amenazante del brazo norte del lago, seguida de un leve golpe de bofetada, dijo a los que sabían, que la capa de hielo se había roto, al menos en ese lugar.

Los aldeanos colectivamente contuvieron la respiración.

Las grietas continuaron avanzando lentamente a través del lago, extendiéndose como una telaraña.

Christian las estudió, luego volvió la cabeza. Hendricks y Jiggs estaban a su espalda.

—Cuerda —, dijo, su voz baja, su tono urgente. —Toda la que puedan encontrar, tan rápido como puedan, tráiganla aquí.

El reverendo Colebatch apareció junto a Jiggs. El rostro del ministro estaba pálido, pero compuesto. Había vivido allí durante casi toda la vida de Christian; sabía el peligro que corrían dos de su rebaño.

—La vicaría es la más cercana. El cobertizo al final del jardín. Hay dos cuerdas largas enrolladas en el interior a la izquierda.

Christian miró a Jiggs.

—Tráelas.

Jiggs estaba fuera en el instante. Agarró a Rory Whitesheaf, mozo del Arms, mientras pasaba; Jiggs habló de su misión, luego Rory corrió con él por la pendiente.

Christian volvió a observar a Eugenia y el lento avance de la niña.

Había estado en demasiadas batallas para tener mucha fe, pero junto con todos los demás allí, oró.

Apenas hubo un murmullo cuando, paso por paso lento, Eugenia llevó a la niña más cerca.

La lógica y la razón le dijeron que la pareja no llegaría a la orilla, que el hielo se rompería debajo de ellas cuando aún estaban sobre aguas profundas, pero junto con todos los demás, él aún esperaba...

Sucedió en un abrir y cerrar de ojos. El hielo se rompió alrededor de la pareja, y cayeron en la negrura del lago congelado.

Un grito agonizante colectivo se elevó de los observadores.

Entonces la cabeza de Eugenia se alzó; ella luchó y luchó, y luego estaba sosteniendo con tristeza la cabeza de Annie sobre el agua helada.

—¡No! ¡Deténganse! —Gritó Christian a Henry y Danny, los cuales, instintivamente, habían comenzado a avanzar hacia el hielo. —Solo lo empeorarán.

A Eugenia y la niña solo les quedaban unos minutos antes de que se congelaran demasiado para ayudar a cualquier rescatador, y levantar un peso muerto de un agujero como ese sería prácticamente imposible. No antes de que fueran demasiado tarde para ser revividas.

Una ráfaga de golpes y una ráfaga detrás de él le dijeron a Christian que Jiggs y Rory habían llevado las cuerdas.

Christian se volvió. Agarró el extremo de una cuerda y se la ató a la cintura. Mientras lo hacía, les dijo a los hombres que se estaban reuniendo:

—Soy el más pequeño, el más alto y el más delgado de todos ustedes. Salvo solo Jiggs, y yo soy más fuerte que Jiggs. Así que soy yo quien tiene que salir —Le entregó el otro extremo de la cuerda a Hendricks. —Espera mi señal, luego retírame.

Agarró el final de la segunda cuerda y se la ofreció a Henry y Danny Bilson.

—Aquí, ataré el otro extremo por ellas, y luego podrán atraparlas.

Todas las protestas murieron. En el último instante, la mirada de Christian se posó en su bastón, tendido a sus pies donde lo había dejado caer. Una imagen brilló en su mente. Se inclinó y pasó el bastón con una mano enguantada.

Ni siquiera se arriesgó a pisar el hielo, se arrastró sobre él. Con las manos y las rodillas, concentrándose en lo que podía sentir del movimiento del hielo debajo de él, tan rápido como pudo, se dirigió hacia el agujero donde Eugenia todavía se aferraba obstinadamente a un lado y, con la otra mano, mantenía la cara de la niña. , ya azul, por encima del agua.

A diez metros del agujero, Christian sintió que el hielo se aliviaba debajo de él, escuchó los pequeños y silenciosos chasquidos y se desplomó sobre su estómago. Tan rápido como fue posible, se arrastró.

Cuando estaba a un metro del borde del agujero, los labios de Eugenia se apretaron, y con un esfuerzo todopoderoso, ella levantó a la niña y la liberó del agua y la arrojó a medias contra Christian.

Cogió las faldas empapadas de la chica y la atrajo hacia él. Dejó a un lado su bastón y ató rápidamente la segunda cuerda de forma segura sobre la forma blanda de la niña, luego giró y miró hacia atrás, señaló, y Danny Bilson, ayudado por Henry y otros, llevó rápidamente a la niña inconsciente a la orilla.

Volviendo al agujero, Christian agarró su bastón y se adelantó. Por supuesto, ahora solo tenían una cuerda, pero se las arreglarían. Solo tenía que sacar a Eugenia del agujero.

Sintió que el hielo se agrietaba, y la sección debajo de sus hombros y el pecho se hundieron. Por un segundo, contuvo el aliento, quieto. Podía sentir el borde de la sección que se había roto y sobresaliendo hacia arriba debajo de su caja torácica. Cuando no sucedió nada más dramático, levantó la vista y fijó los ojos en los de Eugenia.

Sus dientes castañeteaban incontrolablemente, pero se aferró a su mirada con... esperanza.

Ella creía en él. En ese momento, el creyó en sí mismo.

Moviéndose lentamente, extendió el bastón. Con el brazo estirado en toda su longitud, la cabeza del bastón se movió a un pie ante la cara de Eugenia.

—No puedo acercarme. El hielo se agrietará si lo hago. Necesitas agarrar el bastón y aferrarte...

Ella arrastró su brazo hacia arriba. En su condición actual, el peso empapado de su manga hizo que incluso eso fuera un esfuerzo masivo. Pero ella todavía estaba usando sus finos guantes de niño. El cuero le permitió agarrar el bastón con fuerza.

Christian recapturó su mirada.

—Bien. Ahora la otra mano.

Necesitaba confiar en él y liberar su agarre en el lado del agujero, lo único que mantenía su cabeza fuera del agua.

—En cuanto pongas las dos manos en el bastón, voy a jalarte hacia mí. Creo que el hielo frente a mí se hundirá y podrás deslizarte sobre tu frente. Entonces ambos podemos ser retirados...

Ella había bajado la mirada de su rostro a la cabeza del bastón, a su mano izquierda envuelta alrededor de la cabeza de plata. Sus respiraciones eran cortas y rápidas. Si ella había escuchado sus palabras, o si había las había entendido, de repente soltó el hielo y cerró ambas manos sobre el bastón.

Ella fue bajo la superficie de nuevo.

Con su propio aliento atrapado en su pecho, Christian tiró del bastón. Mano sobre mano, tan rápido como pudo mientras mantenía el tirón parejo, la atrajo hacia él.

Su peso en el otro extremo de la caña no se alivió; ella se aferró desesperadamente a la vida.

Y como había esperado, como había orado, su cabeza se alzó por encima del agua negra, más cerca ahora, en su lado del agujero, y luego el hielo en el borde del agujero se hundió, el borde debajo de sus costillas subiendo incluso cuando comenzó a retorcerse hacia atrás tan rápido como pudo.

Se dejó caer sobre el hielo, su cabeza, sus hombros, casi hasta la cintura. Sus ojos estaban cerrados, sus rasgos teñidos de azul. Sus labios estaban separados. Pero aun así ella se aferraba al bastón.

Hizo una pausa para hacer un balance rápido, luego la acercó aún más hasta que pudo poner sus manos sobre las de ella, donde se agarraban a la cabeza del bastón.

—No puedo arriesgarme a acercarte más —Puede que no esté consciente, pero si lo estuviera, lo oiría. —Nuestro peso combinado puede ser demasiado —Levantó una mano y, sin volverse a mirar hacia atrás, hizo una señal a los que estaban en la orilla. —Solo espera —Él también había empezado a temblar. Apretó su mano sobre las de ella otra vez y se aferró con fuerza cuando la cuerda atada a su cintura se tensó.

Oyó gritos; pensó que era Hendricks, el ex-sargento daba órdenes en auge, y luego la cuerda comenzó a arrastrarlo lentamente hacia la orilla. Sus piernas y pies salieron del agujero sin atraparse, luego él y ella se deslizaban libremente y suavemente sobre el hielo, de vuelta a la seguridad.

Cuántas manos estaban en la cuerda que no podía ver, pero una vez que estaban libres del agujero, fueron arrastradas por el hielo tan rápido como si estuvieran patinando.

Luego sus botas golpearon el banco, y las manos dispuestas para ayudarles a levantarse.

Para levantarlos y recogerlos. Hendricks y Jiggs lo apoyaron entre ellos mientras el mayor desataba la cuerda. Henry y el lacayo del Hall, James, aferraron a Eugenia, pero ella se desplomó aparentemente inconsciente en sus brazos.

Fue un esfuerzo y una llave para quitarle las manos de las suyas, pero una vez que lo hizo, la suya se deslizó sin el pie del bastón.

El bastón cayó al pasto. Instintivamente, se inclinó para recogerlo. Mientras se enderezaba, sus piernas casi se iban por debajo de él. El frío lo golpeó entonces; Se sintió frío hasta la médula y extrañamente mareado.

Jiggs tomó el bastón; alguien, pensó que era Hendricks, empujó a Christian para que se sentara en un taburete.

Alguien le envolvió una manta alrededor de la espalda y los hombros. Alguien más le puso un frasco de brandy en la mano.

Tomó un largo trago. El brandy le quemó, pero hizo el truco. Su mareo se desvaneció. Sus facultades regresaron. Después de un momento.

Rory Whitesheaf se había apresurado a regresar a las Armas, enganchado los caballos de tiro al carro de su padre, y en contra de las regulaciones de la aldea, pero con la sincera aprobación de todos los que estaban allí, había conducido el carro sobre el prado, el ascenso y el descenso al lago.

Henry parecía desconcertado e indefenso, y luego la señora Fitts, el ama de llaves del Hall, se abrió paso entre la multitud. Miró a Eugenia, que yacía inconsciente en los brazos de Henry, y gritó:

—¡Tú y tú! —Señaló a James y Billings, el mozo de Henry. —Tú ayuda al señor Henry a poner a la señorita Eugenia en la parte posterior del carro.

La Sra. Fitts volvió su mirada hacia Christian, luego miró hacia donde estaba su propia ama de llaves, la Sra. Wright.

—Venga con usted ahora, mi lord —La Sra. Wright tiró de su hombro. —Mejor que se meta en el carro y vays al Hall, también. Mi hermana se encargará que esté caliente y seco, y cuando vuelva a casa, tendré su cena lista. Nada más que hacer que no sea calentar y secar, y tan rápido como sea posible, así que fuera con usted ahora.

Christian recordó que la señora Wright era la hermana de la señora Fitts.

Aparentemente, ahora que seguían las órdenes de la Sra. Wright, Hendricks y Jiggs tomaron sus manos bajo sus brazos y lo pusieron de pie. No es que tuviera la intención de resistirse a la directiva de la Sra. Wright. Quería, necesitaba, ver a Eugenia a salvo. Todos a salvo, hasta que estuviera seca y cálida, y ya no como una muerta, silenciosa y tan pálida.

Henry se metió en el carro y los demás levantaron a Eugenia, ahora envuelta en innumerables mantas, hacia él. La acomodó en su regazo. Christian trepó lentamente y, con la ayuda de Hendricks, se dejó caer de espaldas contra el lado bajo del carro.

Más mantas estaban apilándose encima de él; pensó que entre ellos, él y Eugenia ahora llevaban hasta la última manta, de las camas en el pueblo.

En lugar de ceder a las ganas de reírse un poco, tomó otro trago del frasco, que se sorprendió al descubrir que aún sostenía. Lo recortó, luego lo levantó para estudiarlo.

—Señor. Colebatch, mi lord. —Hendricks y Jiggs subieron y se sentaron en el extremo de la cama del carro.

—¿En serio? —Después de un momento, Christian dijo: —No sabía que los clérigos llevaban esas cosas.

—Tampoco nosotros —bromeó Jiggs. —Sólo me alegro de que lo hiciera.

El carro se tambaleó, y los caballos comenzaron a subir lentamente la subida. Pero una vez que llegaron a la cima, fue fácil rodar hacia abajo y cruzar el prado, luego hacia el camino. No estaba tan lejos de Fulsom Hall.

Capítulo Once

Se estaban meciendo a lo largo del camino de Hall cuando Henry, que había pasado el corto viaje hasta ese momento con la mirada fija en el rostro pálido de su hermana, levantó la cabeza y miró a Christian.

—¿Crees que ella vivirá?

Christian sintió curiosidad por no haber pensado en hacer la misma pregunta. Consideró por qué, y luego dijo:

—Ella mantuvo la conciencia hasta que estuvo libre del agujero. Si ella no hubiera… yo no podría haberla sacado. Es una luchadora, no se rendirá —Y en un nivel insondable, él estaba seguro de que ella no se iría. —Una vez que esté caliente y seca, se despertará.

Sintió eso en su alma. El miedo... parecía haber perdido su control sobre él. Al menos en el aquí y ahora.

Cuando el Hall apareció a la vista, se preguntó si debería decirle a Henry que fueron las acciones irreflexivas de sus amigos las que causaron que el hielo se rompiera, luego el carro se desaceleró y decidió que la noticia podría esperar hasta más tarde. Parecía mucho menos importante que ver a Eugenia abrir los ojos de nuevo.

En el instante en que el carro se detuvo ante los escalones de la entrada, la puerta se abrió de golpe y la Sra. Woolsey, que se arrastraba por las cortinas, salió disparada hacia la cabeza de un pequeño ejército de personal de Hall; el personal debió haber sido alertado por alguien enviado corriendo desde el lago.

Hendricks y Jiggs saltaron del carro y ayudaron a Christian a apearse. Mientras se enderezaba y el personal del Hall, sin prestar atención a las instrucciones inconexas y a menudo contradictorias de la Sra. Woolsey, pasaron para levantar a su ama y llevarla dentro, el entretejido de los cascos de los caballos lo hizo volverse para mirar hacia el camino.

Tres carros llegaron rodando. El primero, el concierto de la vicaria conducido por el Reverendo Colebatch, llevaba a Lady Osbaldestone y su muy correcta doncella, ambas luciendo sumamente decididas. El segundo concierto era conducido por el comandante Swindon. Mientras Colebatch detuvo a su caballo y Jiggs, convocado por una ola imperiosa, fue a ayudar a Lady Osbaldestone a bajar, Swindon se detuvo en la parte delantera del carro. El mayor se inclinó y dijo:

—Yo digo, ¿debo ir a buscar al Dr. Berry?

El Dr. Berry era el médico actual del área y vivía en East Wellow, a varias millas de distancia.

Henry, a quien el comandante había dirigido la pregunta, todavía parecía en blanco, demasiado sorprendido para responder.

Al ver eso, la señora Woolsey intentó una respuesta.

—Posiblemente. Es decir, bueno, podría ser solo un desmayo, ¿crees? Parece mal conseguir al médico hasta que sepamos...

—Sí —En el otro lado del camino, Christian captó los ojos del mayor. —Si lo haría, Mayor. No tiene sentido arriesgar una inflamación de los pulmones.

—Así es. —Con un gesto de asentimiento y un saludo, el comandante Swindon retrocedió su caballo, luego se dio la vuelta y se alejó rápidamente.

El tercer carro había sido el carro que el personal del Hall que había ido a la fiesta de patinaje había usado para conducir hasta el prado; Pasó por alto el patio y se dirigió hacia la parte trasera de la casa y el establo.

La Sra. Woolsey todavía estaba nerviosa por Henry mientras descendía lentamente y algo rígido del suelo; la parte delantera de su ropa estaba empapada por haber acunado a Eugenia.

El personal del Hall ya había llevado a Eugenia al interior, y lady Osbaldestone estaba desapareciendo a su paso.

Con un gesto de asentimiento a Rory Whitesheaf, Christian dejó a Henry para tratar con la señora Woolsey, finalmente tuvo que preguntar qué había sucedido, y, flanqueada por Hendricks y Jiggs, entró con cuidado en la casa.

Él no había estado dentro del Fulsom Hall por mucho tiempo, pero poco había cambiado.

Se detuvo en el vestíbulo; podía oír a Lady Osbaldestone dar órdenes arriba y a la Sra. Fitts acordar. El sonido de pasos atrajo su atención a una línea de criadas y lacayos que llevaban cubos de agua caliente a lo largo del corredor de arriba.

Entonces apareció lady Osbaldestone en la barandilla de la galería. Mirando hacia abajo en el vestíbulo, ella lo vio.

—Ahí estás, mi lord. Por favor, ven arriba. Tenemos un baño esperándote. Mientras te bañas, el personal te secará la ropa. Ven ahora mismo.

Él fue. No solo sospechaba que la resistencia sería inútil, sino que también tenía tanto frío que no estaba seguro de estar pensando con claridad.

Hendricks y Jiggs lo flanqueaban escaleras arriba, sin duda en caso de que tropezara y cayera. Apreciaba el pensamiento; Sus piernas todavía se sentían débiles.

La habitación a la que lo había llevado un lacayo había sido la del padre de Henry. Con muebles pesados y oscuros, era grande y acogedora. Un enorme baño de hojalata había sido colocado ante un fuego crepitante y lleno de agua humeante.

Con la ayuda de Hendricks, Christian se desnudó, entró en la bañera y se hundió en el agua con un sincero suspiro. El calor impregnó su piel y se hundió en sus frígidos músculos, y finalmente, la tensión congelada que lo había agarrado comenzó a disminuir.

Una hora más tarde, calentándose todo el tiempo, con el pelo casi seco y vestido con ropa que había sido secada y planchada, junto con Hendricks, bajó las escaleras principales para encontrar a Jiggs esperando en el vestíbulo.

Jiggs se enderezó y le dio a Christian su bastón.

—El médico está con la señorita Eugenia. Él no ha dicho nada todavía, pero al parecer ella se despertó cuando se calentó y dijo que está lo suficientemente bien, simplemente cansada.

Christian sintió que un peso que no había sabido tenia, se elevaba desde su corazón. El asintió.

—Gracias. Es bueno saberlo —Hizo una pausa y luego preguntó: —¿Y la niña? ¿Alguien ha escuchado algo?

—Danny Bilson envió un mensaje. Parece que se ha llevado un mal susto, como cualquiera lo hubiera hecho, pero por lo demás esta buena como la lluvia. La sacaron de su ropa mojada rápidamente y la frotaron hasta que se secó, y parece que no ha sufrido ningún daño duradero. —Jiggs asintió por el pasillo hacia una puerta cerrada. —Lord Henry pregunto si podía a pasar por la biblioteca cuando bajara. —Jiggs miró a Christian interrogativamente. —Estoy pensando que debería ir a buscar el carruaje antes de que se oscurezca. No querrás estar caminando a casa en la oscuridad total.

Christian miró las ventanas a ambos lados de la puerta principal y se dio cuenta de que el corto crepúsculo invernal había caído. El asintió. —Sí, vete, y Hendricks —Christian se giró para encontrarse con los ojos de su mayordomo. —Gracias por tu ayuda —Miró a Jiggs. —A ustedes dos. Pero soy capaz de sentarme en la biblioteca de Henry sin ayuda, para que ambos puedan regresar al Grange. Jiggs pueden conducir de regreso y recogerme.

Hendricks estudió su rostro, luego asintió.

—Sí, entonces ambos iremos.

Jiggs inclinó la cabeza hacia la biblioteca.

—Hay una multitud allí, esperando el veredicto del médico".

Le advirtieron, después de ver salir a sus hombres y luego permitir que el criado le mostrara la biblioteca, a Christian no le sorprendió encontrar al comandante y a la señora Swindon, junto con los Colebatch, sentados con Henry. Sin embargo, se sorprendió un poco al encontrar a Jamie, George y Lottie junto a la señora Colebatch en la tumbona, y casi la mitad del pueblo, e incluso algunos de las granjas cercanas, repartidos por la habitación, apoyados a las estanterías o apoyados contra los escritorios o los respaldos de las sillas.

Henry señaló vagamente.

—Todos querían saber cómo están tú y Eugenia —Él sonrió levemente. —Les dije que podían quedarse y averiguarlo.

Christian sintió que sus labios se contraían. Miró a su alrededor a los ojos que lo miraban.

—Como pueden ver, no me herí, solo me moje un poco, un pequeño inconveniente del que ahora estoy completamente recuperado.

Eso generó algunas sonrisas forzadas.

Fue Jamie quien le informó:

—El médico está con la señorita Eugenia en este momento.

Christian sonrió y se dirigió al sillón junto al sofá. Se había dejado vacío, asumió por él.

—Eso he oído. —Se sentó y apoyó su bastón contra el lado de la silla. No lo había estado usando tanto; Se estaba convirtiendo rápidamente en un mero accesorio de moda.

Bilson, el carnicero, el abuelo de la niña, se apartó de las estanterías, se acercó a Christian y, con su vieja gorra en las manos, hizo una reverencia.

— Nosotros, mi familia, queremos agradecerle, mi lord. Mi hijo y su mujer habrían sido destruidos por perder a su niña, y si no hubiera sido por la señorita Eugenia y por usted, estarían asistiendo a un cadáver en este mismo momento.

Christian se encontró con los ojos de Bilson.

—Estaba allí y sabía lo que tenía que hacer. Me alegro de haber podido ayudar —Dirigió una mirada fácil por la habitación. —Y no queremos que una de nuestras tradiciones navideñas más apreciadas sea tocada por la tragedia.

"No, en efecto" y "Correcto" vinieron de todas partes del cuarto.

Bilson se balanceó de nuevo y se retiró.

La puerta se abrió, y entró lady Osbaldestone. Miró a su alrededor, asintió de manera general y se sentó en un rincón de la tumbona junto a Lottie.

Henry se sentó, con la mirada fija en el rostro de su señoría, y le hizo la pregunta en todas sus mentes:

—¿Alguna noticia de Eugenia?

Habiéndose acomodado, lady Osbaldestone lo miró con calma.

—El Dr. Berry todavía está con ella, pero creo que todos estamos satisfechos de que ella no haya sufrido ningún daño, pero esta meramente, y es difícil dudar al respecto, agotada hasta el punto de agotamiento. —Miró a Christian. —Estuvo en el agua helada todo el tiempo que pudo soportar. Fue providencial que la rescataran a tiempo.

Christian inclinó su cabeza parcialmente en respuesta.

Decidiendo que lo más probable es que no agradeciera más expresiones de gratitud, y que en realidad no era su lugar para ofrecer tales cosas, Therese miró a la compañía reunida.

—Lo que me gustaría saber es por qué la pequeña Annie Bilson no nos escuchó a todos llamándola.

Ella puso su mirada en reposo en el viejo Donald Bilson, el único miembro de su familia presente.

Bilson barajó, luego ofreció:

—No conozco correctamente la forma de explicarlo, pero ellos, los gemelos, ella y su hermano, contrajeron paperas a principios de año. Billy se deshizo de la enfermedad y estuvo bien como la lluvia en días, pero la pequeña Annie tuvo fiebre y todo, pero al final se recuperó. Pero desde entonces, nos hemos estado preguntando si ella puede escuchar lo bien que debería. Aparentemente, eso puede suceder con las paperas, lo que entorpece la audición.

Teresa asintió.

—Es verdad.

—Annie no puede oír si no está mirando —Fue Lottie quien hizo el pronunciamiento. Todos la miraron fijamente, pero ella miró solemnemente a Therese y dijo: —Me di cuenta cuando jugamos. Si me mira y hablo, sabe exactamente lo que digo, pero si hablo desde atrás o cuando no me mira, es como si no pudiera escucharme en absoluto.

Therese lo tomó, luego miró a Donald Bilson.

—Annie es sorda, pero puede entender lo suficientemente bien. Eso es algo que todo el pueblo necesita saber, por lo que podremos asegurarnos de hablarle a la cara.

—Y así podemos vigilarla si está de espaldas a algún peligro —Christian miró a Bilson. —Conozco a hombres que perdieron la audición a través de la guerra. No hay razón para que ellos, o en este caso, Annie, no puedan vivir una vida plena si los que los rodean saben.

Lentamente, Bilson asintió.

—Le diré a Daniel y su mujer. Y el niño.

Henry miró alrededor de la habitación.

—Y estoy seguro de que todos los que están aquí van a correr la voz por todo el pueblo.

Asentimientos y murmullos de acuerdo vinieron de toda la sala.

Un pesado paso en el pasillo atrajo todos los ojos hacia la puerta. Un segundo después, se abrió, y el Dr. Berry, un practicante de gran tamaño, categórico, entró. Se detuvo y parpadeó ante la multitud.

Henry se levantó y señaló a la compañía.

—Todo el mundo quiere saber cómo esta Eugenia, señor. ¿Se recuperará ella?

Berry suspiro

—En cuanto a eso... —Se interrumpió para reconocer a Christian, a Lady Osbaldestone, a los Colebatch y a los Swindon con reverencias y asintió, luego continuó: —Yo diría que ya está más o menos recuperada, gracias a las acciones rápidas de todos los involucrados. Dicho esto, el esfuerzo físico intenso mientras estuvo inmersa en agua helada es un desgaste masivo para las reservas de todos, ella necesita recuperarse. Para ello, le he dado un somnífero: ella dormirá hasta la mañana, lo que es lo mejor para ella. Después de eso, no veo más complicaciones, pero volveré mañana para verificar, solo para asegurarme.

Henry se adelantó para estrechar la mano de Berry. El médico confirmó que no tenía nada de qué preocuparse con respecto a Eugenia, luego dirigió su atención profesional a Christian, quien se levantó e intercambió saludos.

—Escuché que estaba involucrado en el rescate, mi lord —Berry agarró la mano de Christian. —La señorita Fitzgibbon preguntó cómo estaba usted. Lady Osbaldestone dijo que simplemente te habrías mojado un poco y no estarías en peligro de sucumbir a nada. ¿Es eso correcto?

—Totalmente correcto —le aseguró Christian. —Después de los rigores de la campaña, un poco de agua, helada o no, no puede tener mucho efecto en mí.

Berry estudió su rostro, luego asintió.

—Su color es bueno, sus ojos son claros y su agarre firme —Sonrió y soltó la mano de Christian. —Estará bien.

Con eso, Berry se despidió. Henry lo acompaño a la puerta y al cuidado del lacayo que estaba esperando en el pasillo.

Cuando Henry regresó a la habitación, Gordon Whitesheaf, el propietario de Cockspur Arms, dijo:

—Lo que quiero saber es por qué se agrietó el hielo. Gracias a su señoría, tuvimos la advertencia suficiente para que todos los patinadores se quitaran excepto la pequeña Annie, pero podría haber sido mucho peor. Si su señoría no hubiera ido tarde a la fiesta y no hubiera visto y oído lo que estaba sucediendo, la mitad de la aldea habría entrado, y ese lago está muy profundo. Una gran tragedia que habría sido sin lugar a error.

Había murmullos por todas partes.

Dick Mountjoy, con sus mejillas generalmente rosadas pálidas, dio un paso adelante desde su posición a un lado del hogar. Sostuvo su gorra en sus manos y comenzó a darle vueltas y vueltas.

—Lo comprobé como siempre lo hago, como me enseñó mi abuelo, y su padre antes de eso. El hielo era solido. No debería haberse roto. Lo juraría.

Durante un minuto reinó el silencio, luego el reverendo Colebatch se aclaró la garganta.

—Tal vez necesitamos... ¿er, revisar cómo probamos el lago?"

—Tenemos que estar seguros —dijo el comandante Swindon, —que realmente será seguro patinar. Prácticamente todo el pueblo se mete en el hielo en algún momento. No podemos arriesgarnos a que esto vuelva a suceder”.

—No te culpes, Dick. —Peggy Butts, sus pesados y musculosos brazos de panadera cruzados debajo de su pecho impresionante, lo miró con simpatía. —Pero hay demasiados niños que se escapan para patinar en cualquier momento, y tenemos que estar seguros de que estén a salvo.

Christian dejó correr la discusión, escuchando tanto las palabras como su tono. La preocupación por la seguridad del patinaje en el lago continuó aumentando, aunque solo unos pocos hicieron la pregunta crítica de por qué el hielo se había agrietado ese día

Había llegado al punto de hablar y darles la respuesta a esa pregunta: no podía permitir que Dick Mountjoy asumiera tanta culpa a pesar de que nadie lo estaba culpando, ni permitir que la creciente marea de ansiedad estimulara a los adultos, tratando de evitar que los mocosos de la aldea patinen; cuando cruzó la biblioteca, se encontró con los ojos de Jamie. La mirada del chico lo sostuvo firmemente, luego Christian asintió con la cabeza. Abrió la boca y se detuvo con un golpe en la puerta.

Antes de que se pudiera pronunciar una respuesta, la puerta se abrió y los cuatro amigos de Henry entraron.

Christian escudriñó los rostros de los jóvenes caballeros, luego cerró los labios y esperó.

Los cuatro parecían aún más molestos que los aldeanos. Dirigidos por el vizconde Dagenham, se alinearon en el extremo de la sala, frente a los aldeanos reunidos, Henry y Christian.

Dagenham inclinó la cabeza con una cautelosa cortesía alejada de su arrogancia habitual.

—Nuestras disculpas por interrumpir, pero ... —Dagenham miró a Kilburn, Carnaby y Wiley, quienes lo miraron de nuevo, luego Dagenham enderezó los hombros, miró a Henry a través de la habitación y dijo: —Hemos venido a disculparnos. Fuimos nosotros los que rompimos el hielo. No teníamos la menor idea de que no fuera lo suficientemente gruesas para sostener nuestros pesos combinados.

Christian miró a Henry. Su cara ya pálida se había fijado en las palabras de su amigo. Miró a los cuatro hombres.

—¿Ustedes? ¿Fueron ustedes los responsables de que mi hermana cayera al lago y casi muriera de frío?

Él bien podría haberlos golpeado, los cuatro se estremecieron.

Viendo desde las caras oscuras alrededor de que el intercambio podría salirse de control, Christian habló.

—¿Cómo, exactamente, rompieron el hielo? Los vi saltando por el extremo norte del lago.

Kilburn asintió y, como si estuviera contento de haber sido preguntado, contento de poder decir algo, se apresuró a explicar:

—Estábamos dando vueltas, luego me apilé hacia Dags —miró a Dagenham y enmendó... —Dagenham, y luego Roger y George se apiló encima de mí. Y entonces el hielo se resquebrajó.

—Justo debajo de nuestros pies —dijo George Wiley. —Bueno, bajo Dagenham para ser precisos. No teníamos ni idea de que podría.

—Escuchamos que era seguro —agregó Roger Carnaby. —Entonces, cuando sucedió —hizo un gesto débil, —nos entró el pánico.

—No sabíamos qué hacer —Thomas Kilburn parecía avergonzado, al igual que los otros tres. —Nosotros... er, salimos del hielo.

Cuando Kilburn se quedó en silencio y no continuó, Dagenham respiró hondo y dijo:

—Las grietas se estaban extendiendo para entonces, pero no teníamos idea, no soñábamos, que seguirían extendiéndose por el lago —Su rostro era sombrío pero resuelto cuando admitió: —Nos mojamos, así que volvimos al Hall para cambiarnos.

—Si hubiésemos sabido el peligro —agregó Kilburn en voz más baja, —habríamos dado la alarma. Pero no lo hicimos, así que simplemente nos fuimos. —Miró alrededor de las caras. —Tienen que creernos. No habríamos dejado a las personas a propósito ahogarse.

Christian, por su parte, los creyó; apreciaba lo que decían de ellos que al enterarse de lo que había sucedido, habían llegado a enfrentar la música por su propia voluntad.

Los cuatro no eran malos, eran simplemente inmaduros. O lo habían sido.

Christian miró la cara de Henry. Había envejecido años en las últimas horas.

Una vez más, Dagenham levantó la cabeza y habló por los cuatro.

—Realmente lo lamentamos y te ofrecemos —asintió con la cabeza a Henry, — y al pueblo, con su mirada, barrió la habitación, —nuestras disculpas incondicionales.

Murmullos de diversos tipos saludaron esas palabras, pero Christian estaba listo para aceptarlas a su valor nominal. Juntó los dedos ante su cara, estudió a los cuatro, todos pálidos y algo temerosos; notó que Lady Osbaldestone los estaba estudiando con los ojos entrecerrados, por mucho que lo hiciera, aunque el de ella sería un examen mucho más incómodo, se sentía seguro. Finalmente, por encima de los murmullos y los rumores, alzó la voz y dijo:

—Ustedes están aquí como invitados de Henry, pero en este caso, no podía estar con ustedes, sino que estaba cumpliendo con su deber por el pueblo y su hermana, ya que debía hacerlo.

La habitación se había quedado en silencio, todos escuchando para ver dónde pretendía dirigir el intercambio. De manera uniforme, continuó:

—Todos ustedes son extraños en la localidad y no podrían haber sabido que el extremo norte del lago es el lugar más profundo, y porque la corriente se alimenta en ese punto, el hielo siempre es más débil allí, por lo que podría romperse, especialmente si el peso de los cuatro se aplicó en un punto. Está claro que la casi tragedia de hoy fue un accidente, aunque haya sido iniciado por ustedes. Sin embargo, independientemente de cuán tardíamente, sus admisiones y disculpas han demostrado una comprensión de las responsabilidades que corresponden a la posición en la sociedad que tienen.

El pauso. Los cuatro caballeros jóvenes habían escuchado atentamente; si el tenue color que se alzaba en sus mejillas era una guía, los cuatro habían entendido su referencia indirecta a crecer y actuar como adultos y como se adaptaban a sus estatus en la vida. Encontró sus ojos, uno tras otro, luego asintió.

—Creo que puedo hablar por el pueblo al decir que aceptamos sus disculpas. Agregaré que espero que aprendan del incidente las lecciones inherentes a él.

Christian miró a todos los demás.

—¿Alguien tiene algo que agregar?

La mayoría de los aldeanos negaron con la cabeza. El mayor había escuchado con aprobación e indicó que no tenía nada que decir. El reverendo negó con la cabeza. Lady Osbaldestone había levantado las cejas y, ante la intensa incomodidad de los cuatro jóvenes, desplegó su impertinente, pero no dijo nada a la orden de Christian.

Finalmente, Christian se volvió hacia su anfitrión.

—¿Henry?

Henry había estado mirando a sus amigos. Lentamente, él negó con la cabeza.

—No. No tengo nada que añadir.

Por un segundo, un incómodo silencio se mantuvo firme, luego Dagenham fue al rescate de todos. Hizo una reverencia, y los otros tres siguieron su ejemplo.

—Gracias. Nos iremos. —Dagenham miró hacia la habitación. —Henry, hablaremos contigo más tarde.

Después de un segundo de vacilación, Henry asintió algo rígido.

Los cuatro salieron de la habitación.

En una marea suave de murmullos y comentarios, los aldeanos fueron a despedirse de Henry y luego a Christian, y, con un gesto de asentimiento y una reverencia a los demás terratenientes, se despidieron.

Henry, a los ojos de Christian, parecía haberse despellejado y convertido en el hijo de su padre. Habló con cada aldeano, reconociendo su ayuda en el lago y agradeciéndoles por ir y mostrar su apoyo.

Finalmente, Henry fue a acompañar a los aldeanos.

Los Swindon y los Colebatch se quedaron atrás, sin duda para despedirse y asegurarle a Henry cualquier apoyo que él o Eugenia pudieran necesitar. Christian esperó mientras Lady Osbaldestone reunía a sus tres nietos, luego se colocó a su lado cuando salían de la biblioteca y seguían a los demás al vestíbulo.

Se detuvieron al pie de la escalera. Lady Osbaldestone miró el largo vuelo, luego miró a Christian.

—Tengo idea de controlar a Eugenia —Ella lo estudió por un momento, luego se volvió hacia sus nietos. —Orneby dijo que caminaría a casa y enviaría a John con el carruaje; sin duda, estará esperando en el patio, Jamie y George, por favor, vayan con Lottie, y espérenme, dile a John que no tardaré mucho .

—Sí, abuela —los tres corearon. Los chicos tomaron las manos de Lottie, y los tres se giraron y se dirigieron a la puerta.

Christian escondió una sonrisa.

—¿Son siempre tan obedientes?

—Estoy segura de que no puedo decirlo, pero sospecho que generalmente lo son incluso cuando están tramando una insurrección.

Él se echó a reír, luego se puso serio cuando se encontró con los ojos negros de su señoría.

—Yo también voy. Para comprobar a Eugenia.

Las delicadas cejas de lady Osbaldestone se alzaron.

—¿Lo harás, ahora? Bueno, supongo que no puedo detenerte. Esta no es mi casa, después de todo.

Christian gruñó con incredulidad. Si ella hubiera querido negarlo... Pero, por supuesto, ella no lo haría. No estaba seguro de poder nivelar una acusación de emparejamiento contra ella, sin embargo, cuando se trataba de él y Eugenia, la sensación de cierta eminencia gris, empujando un poco aquí, y luego allí, flotaba en el aire.

Él siguió a su señoría escaleras arriba. En la galería, miró por encima de la balaustrada. Henry todavía estaba en la puerta principal, viendo salir al último de los aldeanos, y los Swindon y los Colebatch estaban esperando en la fila.

Christian siguió a lady Osbaldestone por el pasillo. Revisó los eventos recientes y murmuró:

—Si no hubiera tenido la intención de mantenerme alejado, y Jamie no hubiera venido a sacarme del Grange, no habría estado en ese camino sobre el lago en ese preciso momento y hora. No habría visto el inicio del cracking y no hubiera sabido alertar a todos sobre el peligro.

—Hmm —Después de un momento, Lady Osbaldestone dijo: —A menudo he observado que el destino se mueve de maneras misteriosas.

—Una pregunta. —Le había estado molestando. —A Jamie le encanta patinar, ¿no es así?

—Sí. Lady Osbaldestone lo miró. —¿Por qué? ¿Te dijo que no lo hacía?

—Me dijo que se había asustado de patinar después de una grave caída.

—Bueno, si lo hubiera hecho, lo ha superado —Los ojos negros de su señoría pasaron por su rostro.

Christian se sintió agradecido cuando no dijo nada de lo que supuestamente podía leer allí. Él también se había asustado, pero había superado la emoción. En verdad, desde que Jamie había llegado al Grange, no había pensado en su cara dañada. Ya no era importante, ya no, no dentro de la aldea, y eso era todo lo que le importaba.

Lady Osbaldestone se detuvo ante una puerta. Ella bajó la voz.

—Dejé a la señora Woolsey acostada en su cama en su propia habitación. Fue superada por la emoción y el estrés. Incoherente, aunque no estoy convencida de que no sea su estado habitual.

—Esperemos que ella todavía esté descansando —murmuró Christian.

—Ciertamente. —Lady Osbaldestone abrió la puerta y entró silenciosamente en la habitación.

Christian la siguió y silenciosamente cerró la puerta detrás de él.

Las cortinas habían sido cerradas. Una pequeña lámpara con su mecha encendida se había dejado en una mesa cerca de la ventana; arrojaba un suave resplandor a través de la habitación, lo suficiente para que él viera a Eugenia dormida en la bonita cama con dosel.

La masa de oro y miel de su cabello se extendía sobre la almohada blanca. Su tez era pálida, pero no de manera poco natural, con la promesa de rosas que florecían en sus mejillas. Sus rasgos estaban relajados, serenos en el sueño, sus pestañas marrones, con puntas doradas, formando crecientes dorados sobre sus pómulos, y sus labios, regordetes y rosados, suavemente curvados y tentadores.

Christian se dio cuenta de que se había acercado a la cama. Se detuvo, se enderezó, pero no pudo apartar su mirada del rostro de la salvada.

La había encontrado y no iba a dejarla ir.

Reconoció que había terminado con el miedo, que había superado los temores que lo habían perseguido. Sin embargo, ahí había un temor con el que tendría que vivir si quisiera lo que deseaba desesperadamente: una familia, un hogar y una familia, una esposa.

Ese miedo, el que yacía ante él, era diferente del resto. Era un miedo que uno tenía que abrazar, a sabiendas y voluntariamente, si uno quería la mayor de las alegrías que la vida tenía para ofrecer.

En ese momento, mientras miraba el delicado rostro de Eugenia, sintió como si finalmente entendiera: el miedo, a sí mismo, y todo lo que necesitaba saber sobre el futuro.

Estaba allí, tendido frente a él, tanto física como metafóricamente.

Silenciosa y quieta, Therese observó cómo los pensamientos inundaban el rostro de Christian Longfellow. Ella le dio tanto como se atrevió, luego extendió la mano y le pellizcó la manga. Cuando él la miró, y alejándose de su absorción tomó un momento, ella inclinó la cabeza hacia la puerta.

Sus labios se afianzaron y, a regañadientes, asintió.

La siguió fuera del cuarto

Bajaron las escaleras, donde encontraron que los Colebatch estaban saliendo. Se unieron a Henry para despedir a la pareja y luego se despidieron. Therese dejó a Henry con la información de que Eugenia estaba durmiendo tranquilamente y un recordatorio de que no debía ser molestada hasta la mañana siguiente.

Christian caminó con Therese hacia su carruaje y abrió la puerta. Las lámparas habían sido encendidas, y en el interior, los niños estaban alineados como petirrojos que se posaban en el asiento, esperando según las instrucciones, con John en el pescante sosteniendo las riendas.

Therese sonrió a sus tres ayudantes. Miró hacia donde Jiggs esperaba con el carruaje del Grange, luego se volvió hacia Christian.

—Eso se hizo bien hoy, y me gustó especialmente su conferencia a esos cuatro jóvenes —Atrapó los ojos color avellana de Christian. —Espero que tomes tus propias palabras en serio. Little Moseley lo necesita no solo en emergencias, aunque está bien calificado para hacerse cargo de tales eventos, como demostró hoy. Y no necesitamos que solo proporcione un sonido de barítono en el coro de la iglesia, que dirija a un burro recalcitrante, o incluso que saque a una joven de un lago congelado, aunque todos estamos muy contentos de que haya hecho esas cosas —Implacablemente, ella sostuvo su mirada. —El pueblo te necesita como parte de nuestra comunidad que funciona plenamente. Sin ti, seríamos menos. Tienes contribuciones que hacer, que deberías hacer y que debes hacer, para la vida en Little Moseley.

En la luz parpadeante emitida por las lámparas del carruaje, él estudió su rostro, luego se volvió.

—Te das cuenta de que dijiste 'nosotros.

Ella parpadeó, repitió sus palabras, luego asintió lentamente.

—Lo hice, ¿verdad?

—Varias veces —Él le dio la mano y, cuando ella la agarró, la ayudó a subir al carruaje.

Los niños le hicieron un espacio entre ellos, y ella se sentó y soltó la mano de Christian.

Dio un paso atrás, cerró la puerta y la saludó.

John sacudió las riendas y Therese se recostó mientras los caballos avanzaban pesadamente por el patio y seguían conduciendo.

Cuando las sombras de la avenida se cerraron alrededor de ellos y los niños se acurrucaron contra sus costados, ella sonrió para sí misma.

Christian Longfellow no había discutido. Su trabajo estaba, casi, terminado.

Capítulo Doce

—Disculpe, señorita Eugenia.

Eugenia levantó la vista del aro de bordado que yacía descuidado en su regazo; había estado sentada mirándolo fijamente durante la última media hora. Después de decir que se sentaría tranquilamente y bordaría, se había refugiado en la sala de mañana para escapar de las asfixiantes atenciones de Henry, sus amigos súbitamente educados y atentos, y todos los miembros de la familia que pudieran encontrar una razón para estar cerca de ella.

Ella no era una flor marchita; una noche de sueño incomparable la había devuelto a su habitual salud. Claramente, el hecho de que la llevaran al interior inconsciente la tarde anterior había sacudido a todos, pero su continua inquietud le estaba poniendo de los nervios.

Y ahora ahí estaba Mountjoy, parado en la puerta y mirándola inquisitivamente.

Ella suspiró interiormente.

—¿Sí, Mountjoy?

—Lord Longfellow ha venido, señorita. Ha preguntado cómo estaba y pregunta si estaba lo suficientemente bien como para hablar con él.

¿Él también se preocuparía por ella?

Por otro lado, él era la única persona cuya preocupación por su bienestar estaba justificada. Él la había rescatado de una muerte segura, lo que le daba una libertad que ella no extendería a ninguna otra.

Y la idea de que él estaba lo suficientemente preocupado como para venir y preguntar no la irritaba en absoluto.

—Gracias, Mountjoy —Dejó a un lado el aro de bordado, se puso de pie y sacudió su nuevo vestido verde azulado. —¿Lo pusiste en el salón?

—Sí, señorita —Mountjoy vaciló. Mientras caminaba hacia él y hacia la puerta, él se aclaró la garganta y preguntó: —¿Quiere que llame a la señora Woolsey, señorita?

Eugenia se encontró con los ojos de Mountjoy.

—No, gracias. —La prima Ermintrude había permanecido en cama, insistiendo en que sus nervios estaban demasiado alterados para permitirle aventurarse escaleras abajo. —Estoy segura de que haré un mejor trato con su señoría sin distracciones innecesarias.

Los labios de Mountjoy se contrajeron, pero él los detuvo.

—Como usted diga, señorita.

La acompañó fuera de la habitación, luego la condujo al salón y abrió la puerta.

Entró para ver a Christian Longfellow vestido más formalmente de lo que lo había visto anteriormente con un abrigo de Bath superfino que se ajustaba a sus anchos hombros a la perfección, usado sobre calzones de ante y botas muy lustradas.

Estaba de pie junto al amplio ventanal, mirando el jardín lateral. Oyó el clic del pestillo cuando Mountjoy cerró la puerta, miró por encima del hombro y se volvió para mirarla.

Su corbata era elegante, acorde con el resto de su atuendo. Su mirada se mantuvo firme en su rostro mientras ella lentamente cruzaba la habitación hacia él. Con un pequeño salto de su corazón, notó que él ya no agachaba la cabeza hacia un lado para ocultar sus cicatrices.

Se detuvo ante él, sonrió cálidamente, hizo una reverencia y le tendió la mano.

—Buenos días, lord Longfellow.

Él tomó sus dedos entre los suyos y se inclinó.

—Señorita Fitzgibbon —Con un toque de renuencia, le soltó la mano.

Todavía sonriendo, ella capturó su mirada.

—En pocas palabras, mi lord, no puedo agradecerle lo suficiente por su rescate ayer. Literalmente, me salvo la vida. —Ella extendió las manos a ambos lados. —Estaré siempre en deuda contigo.

La estudió, sus ojos, su rostro durante varios segundos y luego dijo en voz baja:

—Me tomaría muy amablemente si me llamara Christian... y si me promete que dejará de lado todas las nociones de gratitud, de estar en mi deuda o reembolsándome de cualquier manera, durante la duración de esta visita.

Ella frunció.

—¿Por qué? Fuiste el epítome de lo heroico...

—Sí, bueno... —Hizo una pausa, y luego con los ojos fijos en los de ella, respiró hondo y declaró: —No quiero que lo que sucedió ayer influya en ti.

—¿Influenciarme en qué?

—En cómo respondes a lo que deseo decirte —La frustración agudizó su tono. Su barbilla se apretó, sus labios se apretaron fugazmente hasta formar una delgada línea, luego se aflojaron. —Por favor, ¿puedes simplemente escuchar lo que tengo que decir y olvidar todo lo demás?

Ella buscó sus ojos. Un escalofrío de esperanza, de anticipación y expectación se derramó por sus venas, pero ¿realmente quería preguntar?

Con esfuerzo, detuvo su galopante imaginación, se concentró en su rostro y consideró su petición y su tono. Estaba acostumbrado a mandar; De vez en cuando, eso brillaba. Sin embargo... había dicho por favor. Ella asintió.

—Está bien. —Ella cruzó las manos delante de ella y lo miró fijamente. —¿Qué quieres decirme?"

Christian había ensayado todo lo que quería decir, pero en cuanto a cómo conducir a eso... Él sostuvo su mirada, se dejó caer en el azul veraniego y permitió que las palabras fluyeran.

—Sé que algunos dirían que esto es demasiado pronto, especialmente teniendo en cuenta los acontecimientos de ayer, debería contenerme en caso de que se sienta obligada a aceptar, pero confío en su sensatez para saber que nunca querría que se sintiera obligada por cualquier cosa y especialmente no por esto —Hizo una pausa para respirar, luego continuó obstinadamente: —Reconozco que, aunque hemos estado conscientes de la existencia del otro durante la mayor parte de nuestras vidas, no nos conocimos realmente en el verdadero sentido, como personas, como individuos, durante mucho tiempo. Sin embargo, si mis años en la Península me enseñaron algo, es que la vida es frágil y puede ser fugaz, y que debemos aprovechar cualquier posibilidad de felicidad que se nos presente y no quedarnos atrás pensando que nuestro entusiasmo no es del todo agradable.

Ella inclinó la cabeza, sus ojos fijos en los de él.

—Hasta ahora, estoy de acuerdo con todo lo que has dicho. Especialmente en aprovechar la felicidad cuando se ofrece. Cuando me hundí bajo las aguas del lago... eso aclaró muchas cosas. Lo que era importante, verdaderamente importante, y lo que era meramente superficial y no era realmente digno de mi tiempo.

Para su sorpresa, ella dio un paso adelante, se acercó a él, agarró sus solapas e intentó, sin éxito, sacudirlo.

—Sólo dime.

Sus ojos se encontraron con los de ella, se lamió los labios.

—Debería ir a una rodilla por lo menos, pero mi pierna lesionada lo hace torpe... —Él leyó su creciente impaciencia en su mirada y de manera uniforme y tranquila, dijo: —Quería preguntarte si me harías el inestimable honor de aceptar ser mi esposa.

Eugenia lo miró a los ojos color avellana, leyó la profundidad de su sinceridad, vio al hombre sencillo, honesto y bueno que realmente era. Y ese buen hombre la quería como su compañera en la vida. Su ayudante Su esposa.

Su mirada se volvió brumosa. En cualquier caso, su voz baja pero clara, respondió:

—No me importa lo que digan ahora o después, que esto es demasiado rápido, que debo haberme sentido en deuda, no me importa, y qué me importa lo que diga la gente. ¿o piense? Lo sé. Sé hasta el fondo de mi corazón y de mi alma que usted es el esposo que nunca supe que quería, nunca tuve tiempo para pensar o soñar. Pero ahora estás aquí, y todo lo que quiero hacer es decir que sí. Sí por favor-

Ella no logró decir nada más porque Christian la había tomado en sus brazos y había inclinado sus labios sobre los de ella.

La besó como si fuera preciosa, un regalo de los dioses. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso con fervor, como si él hubiera sido y siempre hubiera sido el hombre de sus sueños.

Cuando finalmente levantó la cabeza y la miró, una sonrisa que no había visto en más de una década envolvió su rostro. Alegre, feliz, era la sonrisa del caballero joven y diabólicamente guapo que había sido. Sin embargo, ya no era ese joven; la piel áspera y arrugada de su mejilla izquierda que descansaba debajo de su palma atestiguaba eso.

Ella vio en sus ojos, ahora brillando con simple felicidad, el hombre que ahora era. Un hombre que había atravesado fuego de cañones y había sobrevivido, que, por fin, había encontrado su camino a casa.

Como para demostrarlo, metió la mano en su bolsillo y sacó una ramita desaliñada...

Ella se quedó mirando, luego se echó a reír.

—¿Muérdago?

—Es la temporada —Lo sostuvo, sobre sus cabezas. —Incluso tiene bayas, así que puedo reclamar un beso —Mientras inclinaba la cabeza, susurró: —No deberíamos dejar que los esfuerzos de nuestro equipo de emparejamiento se desperdicien por completo.

Todavía estaba riendo cuando sus labios reclamaron los de ella.

Ella apretó los brazos, se hundió contra él, y dejó que su corazón y su alma fluyeran en el beso, uno de los sueños nunca soñados, de una pasión aún por gastar, y una promesa no escrita, sin guiones, para un futuro compartido de risas y lágrimas, de niños y niñas. hogar y familia. De una vida compartida que ambos se deleitarían en vivir.

De un amor que todavía brotaba, seguiría creciendo y evolucionaria, una realidad que no necesitaban más palabras para reclamar.

Después de las aventuras de la tarde anterior, esa mañana, Therese se encontró algo pérdida. Jamie y George habían pedido permiso para ir al prado y jugar con los otros niños; ella lo había otorgado, más que nada para sacarlos de debajo de sus pies mientras los mantenía apropiadamente ocupados. Con Lottie dibujando junto al fuego, Therese intentó asentarse en su escritorio, pero encontró la tinta secándose en su plumilla mientras sus pensamientos vagaban.

Ella había sospechado que había hecho todo lo posible por Christian y Eugenia. En realidad, nadie que pudiera ver a la pareja, cómo se miraban uno al otro, podría fallar en comprender que deberían forjarse una vida juntos, solo cuánto tiempo llevaría uno u otro para abordar el tema era lo que quedaba por adivinar.

Sin más acciones pendientes en ese frente, quedaba el desconcertante misterio de los gansos desaparecidos. Anteriormente, la Sra. Haggerty había entregado la noticia de que, si bien Bilson esperaba obtener suficientes cortes adicionales de carne de res para salvar al pueblo, ya no estaba tan seguro de poder satisfacer la inesperada demanda.

La señora Haggerty ahora estaba entregada a sus libros de cocina, tratando de encontrar recetas que pudiera servir para disfrazar el capón que tenía en su despensa. Para Therese, y ella estaba segura de que todos los demás, Capon era un pobre sustituto para el ganso.

Ella frunció el ceño ante la carta que había comenzado. Ella apenas había pasado el saludo.

Los relojes de toda la casa marcaban la hora: las once.

Cuando las campanadas se desvanecieron, se dio cuenta de que otra campanada estaba sonando en los cuartos de los sirvientes, luego escuchó el paso medido de Crimmins cruzando el pasillo hacia la puerta principal.

El estrépito de pasos y una mezcla de voces afiladas la alcanzaron. Lottie detuvo su dibujo y miró hacia arriba, luego tomó su papel y su crayón y se acercó a Therese.

La puerta se abrió y Crimmins miró hacia adentro.

—Lord James, el Sr. George y algunos de sus jóvenes amigos, mi lady.

Therese levantó las cejas, luego Jamie y George dirigían a una pequeña banda de niños del pueblo al santuario de Therese. Ella hizo una nota mental para explicar a Jamie y George lo que significaba la palabra "santuario".

Luego miró los rostros de sus nietos y se puso alerta al instante. Tanto Jamie como George lucian... transformados. Ansiosos y urgentes, y nada parecidos a los chicos medio aburridos que habían salido a jugar.

—¿Qué es? —Preguntó ella.

Jamie y George se colocaron a su lado. Jamie hizo las presentaciones.

—Este es Johnny Tooks —Hizo un gesto a cada chico por turno. —Y Roger y Willie Milsom, y Ben Butts, y Will Foley.

Cuando Jamie dijo su nombre, cada niño realizó lo que sin duda fue su mejor reverencia.

Therese asintió con la cabeza a todos.

—Buenos días.

—Buenos días, mi lady —corearon, y todos se inclinaron de nuevo.

Therese miró a Jamie.

—¿Y…?

Jamie casi hinchó su pecho.

—Y Johnny tiene algo que decir.

—¿Oh? —Se enfocó en Johnny e hizo todo lo posible para no parecer intimidante, sino simplemente interesada.

Ella debió haber tenido éxito, porque Johnny asintió solemnemente y dijo:

—El día que desaparecieron los gansos, papá salió al mercado como siempre lo hace; muy temprano, se va, mucho antes de que salga el sol. Y se supone que debo alimentar a los gansos por la mañana y por la noche mientras él está fuera, los hemos estado engordando durante el último mes, pero... —Johnny se detuvo y miró a Jamie.

Por el rabillo del ojo, Therese vio a Jamie dirigir una mirada decidida a Johnny, que era varios años mayor.

Johnny parecía dolido, pero volvió a mirar a la cara de Therese y continuó:

—Pero ese día, tan pronto como papá se fue, me fui a pescar con unos muchachos de Romsey.

Teresa esperó. Cuando nada más se acercó, ella le preguntó:

—¿Sí?

Johnny parpadeó y miró a Jamie.

Quien suspiró silenciosamente y explicó:

—Él no alimentó a los gansos. Los dejó con hambre, y como se habían estado alimentando con extra durante las últimas semanas, rápidamente se habrían sentido muy, muy hambrientos.

—Al menos eso es lo que pensamos —agregó George.

—Y luego —reveló Roger, —Johnny no llegó a casa hasta tarde. Hasta que oscureció.

Una vez más, Therese miró a sus nietos por aclaración.

Jamie obedeció.

—Eran más de las seis cuando Johnny llegó a casa y fue a alimentar la bandad, fue cuando descubrió que estaban desaparecidos. Pero él debería haberlos alimentado antes, antes de que oscureciera y se fueran a pasar la noche.

—Ah —Therese miró a Johnny. —¿Así que los gansos, en efecto, se perdieron dos tomas?

Johnny agachó la cabeza y asintió.

—Mi papá me va a desollar.

—Esa —Therese le informó enérgicamente, —es una excelente razón para hacer todo lo posible para ayudarnos a localizar a los gansos —Cuando Johnny levantó la vista cautelosamente, esperanzadamente, y la miró a los ojos, dijo: —Supongo que esto significa que los gansos hubieran estado extremadamente hambriento —Cuando todos los niños asintieron, ella preguntó: —¿Habrían, podrían haber ido a buscar comida?

—Eso es lo que creemos que debe haber pasado, mi lady —dijo Will Foley.

—Terriblemente hambrientos, debieron estar —, agregó Johnny.

Therese se recostó y recorrió con la mirada la banda de buscadores, ahora ampliada.

—Muy bien. Parece que tenemos que pensar como gansos hambrientos. Asumamos que tenían suficiente hambre que se fueron a buscar comida. ¿A dónde habrían ido?

—Podrían cazar grano —dijo Johnny —pero lo más probable es que sean restos. Ellos aman a esos”.

—Pero —señaló George, —sabemos que no están en ninguno de los establos ni en ningún otro lugar de la aldea.

Therese consideró y luego dijo:

—Tiene que haber un lugar donde no hayamos pensado buscar, en algún lugar con alimentos que satisfagan a los gansos.

—¿Pero dónde? —Exigió Jamie.

Se salvó de tener que encogerse de hombros ante el timbre de la puerta. Todos esperaron mientras Crimmins se dirigía a la puerta principal, luego él llamó a la puerta de la sala, la abrió y miró hacia adentro.

—Fitzgibbon y amigos, mi lady. — Él bajó la voz. —Parecen bastante emocionados y dicen que tienen algo que mostrarle.

Therese parpadeó. Esta parecía una mañana para lo improbable.

—Muy bien, Crimmins. Hazlos entrar —Ella agitó a los niños más pequeños en el interior de la habitación. —Quédense allí, por favor.

Los cinco chicos del pueblo se dirigieron cautelosamente hacia la chimenea, dejando espacio suficiente para que Henry y sus cuatro amigos pudieran cruzar la puerta y hacer fila frente a Therese.

Cinco caras más entusiasmadas y excitadas la miraron.

—Lady Osbaldestone —Todos se inclinaron.

Ella esperó hasta que se enderezaron para preguntar:

—¿Sí, caballeros?

Los invitados de Henry lo miraron. Pero antes de que Henry pudiera siquiera abrir la boca, el timbre sonó de nuevo.

Esta vez, cuando se abrió la puerta de la sala, Crimmins anunció:

—La señorita Eugenia Fitzgibbon y lord Longfellow, mi señora.

—¡Dios mío! —Murmuró Therese. Gesticuló con la mano y más fuerte dijo, —Más adentro, muchachos —Ella pasó los dedos a los amigos de Henry. —Usted, también, si lo haría. Parece que nos estamos llenando un poco.

Todos sus invitados obedecieron, lo que permitió que Eugenia y Christian entraran y Crimmins cerrara la puerta detrás de ellos.

Therese miró a sus últimos invitados, leyó sus noticias en sus caras y sonrió.

Christian vio su comprensión y sonrió.

—Como habrás adivinado, hemos venido a compartir nuestras noticias —Miró a Eugenia. Ella levantó la vista y lo miró a los ojos, y su rostro irradiaba felicidad positiva. Christian miró a Teresa. —La señorita Fitzgibbon me ha hecho el honor de aceptar casarse conmigo.

—¡Excelente! —La sonrisa de Therese no podía crecer más.

Las felicitaciones surgieron de Henry, de sus amigos e incluso de los muchachos de la aldea.

Jamie, George y Lottie cantaron sus felicitaciones, luego, sonrientes, se giraron para compartir una mirada completamente triunfante con Therese.

Sin dejar de sonreír, de hecho, con una sonrisa radiante, lo que rara vez hacía, levantó la vista cuando Christian le dijo a Henry:

—Te buscamos en el Hall, pero ya te habías ido. Supongo que no tiene ninguna objeción.

—¡Por supuesto no! Ninguna en absoluto. —Henry también sonrió. —Literalmente no podría ser más feliz —Henry miró a Eugenia y le llamó la atención. —Estoy muy feliz por ustedes dos. —Él besó la mejilla de su hermana, y ella le dio una palmada.

Therese dejó correr la emoción por un momento más, luego golpeó ligeramente su bastón en el suelo. Cuando los ocupantes de su salón se callaron y miraron hacia ella, fijó su mirada en Henry y sus amigos.

—Ustedes señores estaban a punto de compartir algunas noticias, creo.

—Sí, ciertamente —Con un gesto de asentimiento, Henry invitó a Dagenham a hablar.

Transformado por su entusiasmo y por una vez más joven que sus años, el vizconde pareció repentinamente tímido, pero luego tomó aire, inclinó la cabeza hacia Therese y dijo:

—Nosotros —indicó a los otros tres, —nos sentimos... bien, culpable. Rompiendo el hielo y echando a perder el día de diversión de la aldea, y habíamos oído hablar de la bandada de gansos que faltaban, así que pensamos en reparar los daños que pudiéramos explorando y asegurándonos de que los gansos no estuvieran en ningún lugar del Hall al menos. Solo que los límites no están marcados, y parece que terminamos en el bosque en la parte posterior de la finca, pero los corto y largo de esto es que encontramos esto —, como un mago, Dagenham sostuvo cuatro grandes plumas, la mayoría blancas: —en un camino estrecho a través de los bosques hacia el oeste y un poco al sur del Hall.

Todos miraban las plumas.

Luego Jamie, con los ojos brillantes, dio un paso adelante, arrancó una pluma de la mano de Dagenham y se la mostró a Johnny. Johnny lo tocó, luego asintió con entusiasmo.

Jamie sostuvo la pluma en alto y anunció:

—¡Por fin! Una pista

Capítulo Trece

Para cuando Therese y compañía, Jamie, George, Lottie, los muchachos del pueblo, Eugenia, Christian y Henry y sus amigos, alcanzaron el tramo por el que se habían encontrado las plumas, casi la mitad de los hombres del pueblo y varios de las mujeres se habían unido a ellos.

El Granjero Tooks, convocado por Johnny, avanzó a lo largo del sendero desde la dirección de su granja.

—Sabía que este camino existía, bordea la parte trasera del Hall y la parte trasera de mis campos y se dirige hacia el norte hasta el camino a West Wellow, pero incluso si estaban enloquecidos de hambre, no puedo ver por qué las aves habrían venido por aquí.

—En cualquier caso—dijo Therese, —ahora tenemos una dirección —Con su bastón, señaló hacia el sur a lo largo del camino. —Sugiero que sigamos y veamos a dónde se han ido los pájaros vagabundos.

Hubo un rumor de asentimiento de todos los que estaban allí.

—Deberíamos extendernos lo mejor que podamos —dijo Christian, —y mantener los ojos bien abiertos para detectar más signos. Por si acaso la bandada se desvió del camino en algún momento.

Los que llevaban botas debidamente se dispersaron a ambos lados del camino debajo de los árboles. Con Therese, Eugenia y la Sra. Colebatch manteniéndose en el camino, el conjunto de la compañía partió.

Avanzaron a propósito en dirección suroeste, con el camino paralelo a las orillas del arroyo que alimentaba el lago. Aunque los cielos eran grises y la temperatura oscilaba solo un poco por encima del punto de congelación, bajo los árboles, estaban protegidos de la brisa fresca. Todos se abrigaron apropiadamente y, aunque el sendero no era muy frecuentado, la marcha fue bastante fácil.

Cuando los bosques a su izquierda se adelgazaron, Therese miró en esa dirección y vio que se habían nivelado con los prados detrás de la propiedad de los Mountjoys.

Un poco más adelante, el camino se desvió hacia el oeste y, a través de un viejo puente de una sola persona, cruzaba el arroyo, que estaba lleno y sombrío y corría solo con lentitud, medio lleno de hielo. Desde una dispersión liberal de excrementos y varias plumas más, era obvio que la bandada se había congregado en el banco allí. Tooks estudió el área, luego señaló un parche donde el pasto de invierno había sido aplanado.

—Parece que pasaron la primera noche allí.

El puente desvencijado que atravesaba la corriente se construyó a partir del tronco aserrado de un tronco de árbol grande equipado con una barandilla de madera en un lado. Los amigos de Henry ya habían cruzado. Con las cabezas inclinadas, habían estado estudiando el terreno en el otro banco.

—¡Sí! —Levantando la cabeza, Thomas Kilburn miró a través del arroyo a la mayor parte de la compañía y señaló el suelo cerca de sus pies. —Aquí hay impresiones reticuladas en el suelo más blando.

—¡Y pedacitos de plumón! —George Carnaby levantó triunfantemente unas cuantas volutas de color gris blanquecino que había recogido de unos arbustos a lo largo de la siguiente sección del camino.

Eso fue lo suficientemente bueno para el resto del grupo. Los chicos más jóvenes y Lottie corrieron sin miedo por el puente destartalado, sus pasos ligeros y seguros. Los otros cruzaron con más cuidado, con Christian instruyendo que no más de dos adultos deberían estar en la estructura un tanto antigua a la vez. El reverendo Colebatch ayudó a su esposa a cruzar, Christian lo siguió, guiando a Eugenia, y Rory Whitesheaf sonrió, hizo una reverencia y le ofreció la mano a Therese, que ella aceptó con amable agradecimiento.

Cruzaron el arroyo sin contratiempos y continuaron. El camino se torció y giró. Aproximadamente cien metros más adelante, salieron a la orilla del lago. Todos se detuvieron y miraron a su alrededor, orientándose.

—Este es el lado occidental del brazo norte —Christian miró a la derecha, luego a la izquierda. —Había olvidado por completo que este camino estaba aquí —Miró a Dagenham. —¿Supongo que ustedes cuatro no vinieron por este camino ayer?

Dagenham se sonrojó ligeramente, pero negó con la cabeza.

—Utilizamos el camino en el lado este del bosque, corriendo a lo largo del borde de los prados que pasamos.

—Les había mostrado ese camino —dijo Henry. —Es la que el personal del Hall siempre usa para llegar al lago —Miró hacia atrás por el camino que habían seguido. —Nunca supe que este camino estaba aquí.

Tomas gruñó.

—Bordea tu límite, así es, no está en tierra de Hall, y el camino no es tan fácil de ver a menos que estés en él.

Christian se volvió para mirar por el camino.

—Mi memoria de este camino no es perfecta, pero como recuerdo haber estado en él como niño, entonces sospecho, creo que debe continuar y al menos acercarse a las propiedades de Grange.

—¡Más plumón! —Roger Milsom saludó desde más lejos a lo largo del camino donde se curvaba, siguiendo la orilla del lago.

Therese hizo un gesto con su bastón.

—Como parece que nuestros amigos con plumas siguieron ese camino, sugiero que continuemos.

Continuaron avanzando, con los miembros más jóvenes de la compañía avanzando en busca de plumas, plumones y excrementos. Y por todos estos signos, la bandada del Granjero Tooks había, de hecho, pisoteado por ahí.

—¿A dónde diablos están yendo estas desgraciadas aves? —Gruñó Tooks. —Deben haber estado listas para comer ramitas la mañana del día siguiente a la partida.

Therese reflexionó y luego dijo:

—Es probable que hayan encontrado suficiente forraje para sostenerlos en el camino, pero entiendo su punto en que parece que deben haber tenido algún lugar, algún destino, en mente. Lo que parece extraño.

—Diabólicamente extraño —estuvo de acuerdo Tooks. —Al contrario, son, gansos. No puedo verlos ir a algún lugar por otra razón que no sea comida, pero ¿cómo lo sabrían?

—¿Y qué era, lo que ellos sabían—dijo Christian, —dado que ninguno de nosotros puede adivinar?

Podían, finalmente, estar en el rastro de los gansos, al fin podían decir que la bandada había ido en busca de alimento, sin embargo, el destino previsto de las aves seguía siendo un confuso misterio.

Caminaron por la orilla occidental del lago hasta la esquina sudoeste, y aún así continuaba el camino, un camino estrecho de apenas una persona que se adentraba en el bosque. Alentados por los continuos descubrimientos de señales de que la bandada había pasado por ese camino, avanzaron en una dirección generalmente hacia el sur, pero gradualmente, el camino giró hacia su izquierda, hacia el sureste, y subió la cordillera baja que era la extensión del ascenso que se separaba. El lago del pueblo verde.

Por necesidad, la compañía se desaceleró mientras trabajaban hacia arriba; Therese estaba encantada de valerse de la ayuda de Rory Whitesheaf de nuevo. Pero una vez que llegaron a la cima de la cresta, el camino continuó a lo largo, más o menos plano, y los niños corrieron hasta que Christian los llamó a permanecer a la vista.

No mucho después, dijo,

—nos estamos acercando al límite trasero de la finca Grange.

Tomas gruñó.

—Si la memoria me sirve, el camino pasa por su límite posterior, tal como lo hace con el Hall y mi granja. Luego pasa por la parte posterior de Milsom Farm y, un rato después, se divide: un brazo recorre la cara este de la cresta hacia nuestro camino, y el otro va hacia el oeste hasta llegar a la carretera de Salisbury.

Con la mirada distante, Christian siguió caminando. Después de un momento, dijo.

—Sí, creo que tienes razón —Se volvió a enfocar y miró a los otros hombres del pueblo. —Todavía no he alcanzado a George Milsom. ¿Todos sus campos están actualmente bajo el arado?

—Aye —respondió Ned Foley. Su hermano John dirigió la Granja Crossley, otra de las granjas periféricas de la aldea. —George tiene dos arrendatarios que trabajan en los campos más cerca de la cresta, si eso es lo que estás pensando. No hay mucho para atraer gansos allí, lo he pensado.

—Exactamente —dijo Christian. —Lo que me hace preguntarme si esta badada caprichosa estaba yendo para Allard's End.

—¿La granja del viejo Allard en la parte trasera del Grange? —Preguntó Rory.

—Sí—Al ver la mistificación de Therese, Christian explicó: —Allard era un viejo arrendatario en los días de mi padre. Trabajó en una pequeña superficie escondida contra el bosque en la parte trasera de la finca Grange. Allard murió... deben haber pasado algunos años, antes de que me uniera al ejército. Hace más de una década. Cuando regresé y me hice cargo de la finca, descubrí que mi padre no había podido re-arrendar la tierra. Creo que tenía la intención de incorporarlo a Home Farm, es una pequeña extensión para los estándares de hoy, pero en realidad nunca comenzó a trabajar en los campos de nuevo.

—Como recuerdo —dijo Ned Foley, —la granja del viejo Allard estaba destrozada incluso cuando aún vivía allí.

Christian asintió.

—Era un viejo mendigo y estaba acostumbrado a ahuyentarnos cuando Cedric y yo nos aventurábamos en esta dirección. Tenía un viejo huerto con maravillosas ciruelas damson y las manzanas más dulces, que era lo que nos atraía, por supuesto.

Tooks se detuvo bruscamente, obligando a los que estaban detrás de él a detenerse también. Se quejaron, pero, ajeno, Tooks miró fijamente la espalda de Christian.

—¿Huerta? No sabía que Allard tuviera un huerto.

Desconcertado por su tono, Christian se detuvo y se volvió para mirar a Tooks.

—Tengo que admitir que no tengo idea si el huerto aún existe, pero... ¿los gansos comen fruta?

—Estos gansos lo harían —afirmó Tooks. —A ellos les encantan las sobras, cualquier cosa vegetal y suave, y cuanto más dulce mejor. Es con lo que los engordamos: los restos de vegetales de todo el pueblo. Yo diría que engullirían fruta vieja tan rápidamente como pudieras alimentarlos.

—Bien —Christian se volvió y dirigió a la compañía. —Parece que pudiéramos haber identificado un posible lugar donde podría haber ido la bandada. Suponiendo que los ciruelos y los manzanos todavía están allí y sigan teniendo frutas.

A menos de cincuenta metros, encontraron evidencia adicional de que la bandada se estaba dirigiendo para el Allard´s end.

Jamie y los niños más pequeños seguían explorando, y cuando el sendero del bosque estaba completamente cubierto por el dosel del bosque, la superficie era lo suficientemente suave como para llevar huellas ocasionales de los pies palmeados de su presa, por lo que los niños no tuvieron dificultades para confirmar el rastro.

Se dieron cuenta a pocos metros de que los gansos se habían apartado y dejaron el sendero que habían estado siguiendo hasta ese punto.

Todos ayudaron a buscar a través de los arbustos que lo rodeaban, luego Henry hizo un llamado de atención.

—Es de por aquí —Asomó la cabeza alrededor de un gran árbol y sonrió. —Solo ven alrededor de este árbol, y hay otro pequeño camino —Miró a Christian. —Conduce hacia el Grange, ¿no?

Todos siguieron a Henry alrededor del árbol y por un sendero muy estrecho y poco pavimentado que formaba un ángulo hacia el este desde el bosque, con campos abiertos brillando hacia adelante.

—Sí —dijo Christian. —Nuestro límite es la línea de la cresta, por lo que ahora estamos en la finca Grange. Y ciertamente parece que las aves se dirigen Allard´s end

No estaban muy lejos de las ruinas de la casa de campo.

Therese se detuvo con los demás frente a los restos de una antigua casa de campo que debió haber estado unida antes de que muriera el último ocupante. Una década y más de clima había golpeado la estructura hasta que partes de tres de las paredes se derrumbaron y el techo se derrumbó. Las malezas y los pastos de campo habían entrado y se habían adherido. Desde los tallos marrones alrededor y los zarcillos desnudos de invierno que se entrecruzan en las paredes aún en pie, en verano, el lugar desaparecía bajo la vegetación envolvente.

—Bueno dijo Christian, —claramente ninguna persona ha estado viviendo aquí —Comenzó por el extremo derecho del edificio. —Si todavía existe, el huerto está en la parte posterior.

Con impaciencia, los niños se apresuraron a seguir el paso largo de Christian. Todos los demás siguieron.

Pisotearon las malezas invasoras y pasaron por encima de las ramas caídas, y al final rodearon la esquina trasera de la casa en ruinas para alinearse a lo largo de los restos de un muro de piedra y contemplar la vista más allá.

El huerto de Allard definitivamente estaba todavía allí, y si la gruesa alfombra de hojas era un indicio, entonces, a pesar de las ramas rotas y muertas esparcidas aquí y allá, los árboles todavía estaban prosperando. Estaban bien separados, dos por dos alejándose de la casa de campo: un total de ocho árboles, todos antiguos, con troncos nudosos y ramas retorcidas, muchos de los cuales se habían hundido en el suelo.

En esa temporada, apenas una hoja, incluso marchita y marrón, permanecía adherida a las ramitas. Por lo tanto, era fácil detectar las aves blancas y grises que salpican el huerto. Algunas se asentaron en medio de las hojas, dormidos contentos. Otros deambulaban, con sus picos arrojando a un lado las hojas muertas, y luego lanzándose con avidez sobre la fruta caída que había debajo.

A medida que la compañía se agrupaba a lo largo del muro bajo, los gansos se pusieron alerta. Algunos emitieron el débil silbido que era el equivalente de las aves de un gruñido de advertencia, pero cuando todos los miembros de la compañía se detuvieron en la pared y nadie se aventuró en lo que los gansos consideraban claramente su territorio, las plumas se asentaron y la bandada volvió a las ocupaciones contemplación contenta y alimentación.

Therese miró a Tooks. Sus dedos se movían; él claramente estaba contando.

Luego toma un suspiro masivo.

—Déjame caer, pero están todos aquí. Hasta el último.

Muchos de la compañía sacudieron la cabeza con asombro.

Los muchachos más jóvenes estaban sonriendo y susurrando acerca de cómo, ahora, todos tendrían ganso para su cena de Navidad.

Ned Foley expresó la pregunta que rodeaba el cerebro de Therese.

—¿Cómo lo sabían? Son aves. Casi ninguno de nosotros en la aldea, solo su señora aquí, sabía de este lugar. Sin embargo, aves parpadeantes sabían, debían haber venido para venir aquí tan... bien, decididamente.

Todos miraron a Tooks, quien parecía tan desconcertado como ellos.

Los muchachos se habían ido a explorar la casa desmoronada.

Al darse cuenta, Christian les lanzó la llamada con una advertencia de que el lugar era peligroso y podía colapsarse aún más, en cualquier momento.

Los chicos regresaron y Jamie anunció:

—Los gansos han estado anidando allí.

—Hay un lugar donde dos paredes aún están en pie, con un poco de techo inclinado —informó Johnny Tooks. Miró a su padre. —La bandada ha estado posando allí.

Tooks asintió distraídamente, luego su expresión se aclaró.

—¡Eso es! Gladys y Edna lo sabían.

Todos miraron a Tooks con desconcierto.

Entre risas, explicó,

—No siempre he mantenido los gansos de la aldea, solo los tomé después de que murió el viejo Johnson. Antes de eso, mantuvo la bandada en el Grange. Cuando murió, nuestro Johnson, su hijo, tuvo mucho que ver con aprender todas las cuerdas y mantener los jardines y terrenos de Grange para su tardío lord, así que me hice cargo de la bandada. Eso fue... —Tooks arrugó la cara y luego pronunció: —Hace once años, sería —Sonrió a su audiencia. —Sabía, bueno, todo lo que sabía el pueblo, que el viejo Johnson tenía alguna forma especial de engordar a los gansos para la Navidad. Siempre sabían especial, pero él nunca diría lo que les daba de comer. Prometió decírselo a Johnson antes de pasarle la bandada, pero el viejo Johnson murió repentinamente, por lo que nuestro Johnson nunca supo el secreto.

Tooks se dirigió a la huerta y señaló a los gansos, gordos y regordetes, y parecían casi borrachos con sus vientres llenos a punto de estallar.

—¿Qué probabilidades de que el viejo Johnson los trajera aquí? Allard ocasionalmente traía fruta para que los Mountjoys la vendieran, pero en sus últimos años, se convirtió en un viejo mendigo y, a menudo, no se molestaba. El viejo Johnson lo habría sabido. Apuesto a que le ofreció a Allard unos pocos centavos para que le permitiera engordar la bandada en el derrumbe.

—Eso suena muy probable —dijo Christian. —¿Pero quiénes son Gladys y Edna?

—Ah, bueno —dijo Tooks, con una sonrisa en su rostro. —Así es como aquellos de nosotros que mantenemos gansos manejamos una bandada. Naturalmente, no matamos a todas las aves. Mantenemos a los que serán nuestros criadores para la próxima temporada, y también tenemos dos o tres de las señoras mayores, ¿ven? Ayudan, bueno, supongo que se podría decir que anclan la bandada. Manteniéndolo más estable, establecen las reglas y dirigen a los jóvenes, enseñándoles a los jóvenes cómo se hacen las cosas, ese tipo de cosas.

—Lo que quieres decir, creo —dijo Therese, —es que las aves más viejas conservan la memoria colectiva y la sabiduría acumulada de la bandada —Miró a las aves asentadas en el huerto. —Supongo que Gladys y Edna son tus ancianas —Con su bastón, señaló a dos aves de aspecto mayor, anidados juntas en las hojas en medio de la huerta. —Esas dos, ¿verdad?

—Aye, su señoría. —Sin dejar de sonreír, Tooks asintió. —Son ellas, en el centro de todo, manteniendo sus ojos pequeños y brillantes en todos los más jóvenes. Y cuando la bandada sufrió de hambre el otro día, bueno, Gladys y Edna, provienen de los días en que Johnson tenía la bandada. Los gansos viven hasta una edad avanzada, más de veinte años.

—¡Así que recordaron y vinieron aquí! —Jamie miró a los dos gansos viejos, luego miró a Therese y sonrió.

Sí, claro, pensó. Se sintió completamente unida con Gladys y Edna. Las ancianas eran excelentes para mantener la memoria colectiva y la sabiduría acumulada y anclar su rebaño. Ese, después de todo, era el papel que había reclamado.

Christian miró a Tooks.

—¿Qué quieres hacer con ellos ahora? Si es más fácil, puedes dejarlos aquí todo el tiempo que quieras. Y de hecho, por todos los medios, usa el huerto en los próximos años.

—Gracias —Tooks inclinó su cabeza peluda. —Puedo ver que están felices aquí, y no tenemos zorros en esta área en este momento, así que sería mejor que no los molestara hasta que... bueno, es pasado mañana para comenzar a prepararme —Las de los hornos del pueblo. Miró a Johnny. —Podemos subir con el carro y las jaulas y juntarlas a todas.

—¿Necesita ayuda? —Preguntó Jamie con prontitud, respaldado por los rostros entusiastas y ansiosos del resto de los niños más pequeños.

Tooks sonrió.

—Sí, eso haría que todo fuera más rápido, pero necesitarás llevar guantes gruesos. Esas aves sí picotean, pero puedo enseñarte cómo manejarlas.

—¡Así que ahora todos tendremos ganso para la cena de Navidad! —El coro brotó de todas las gargantas de los niños.

Liderados por Gladys y Edna, los gansos chillaban ruidosamente, más en censura que en alarma.

Los niños se rieron y se callaron.

Christian miró a los cuatro amigos de Henry y sonrió.

—Ustedes, caballeros, ciertamente se han redimido a los ojos de Little Moseley. Si no hubieras pensado en ir a buscar por el bosque en esta dirección, probablemente no habríamos encontrado la bandada, ciertamente no a tiempo y posiblemente en absoluto.

Los cuatro parecían aliviados y complacidos.

Henry también lo hizo. De hecho, todo el mundo estaba sonriendo.

Dejando a los gansos una vez más asentados y contentos, la compañía se volvió a formar y se encaminó hacia la pista del carro que los llevaría al establo de Dutton Grange y al pueblo más allá.

Sonriendo a sus tres nietos saltando ruidosamente con el resto de los jóvenes de la aldea, riendo y gritando, todos muy emocionados por la conclusión exitosa de su búsqueda para encontrar a los gansos, Therese caminó con los adultos a un ritmo más tranquilo desde la cresta y en entre los campos en barbecho. En el camino, invitó a Henry, Eugenia y Christian a reunirse con ella, sus nietos y las parejas a las que ya había pedido celebrar la Navidad: los Swindon y los Colebatch.

—Y por supuesto, traer también a la señora Woolsey.

—Gracias —Eugenia sonrió a Christian, luego volvió su sonrisa a Henry. —Estaremos encantados. Todos nosotros.

Teresa sonrió serenamente.

—Excelente. Entonces eso está arreglado.

En su opinión, todo había caído en su lugar, todo estaba como debía, y como Gladys y Edna, estaba completamente contenta.

Los asientos en la mesa navideña de Therese eran casi los mismos que la cena que había organizado una semana antes, con la adición de Henry y de Jamie, George y Lottie, a quienes se les había otorgado una dispensación especial para unirse a los adultos en la celebración del día y en brindar por el éxito del pueblo en la caza de gansos que aparecian en el lugar de honor en cada mesa del pueblo.

Como bajo su dirección, la compañía se acomodó en sus sillas designadas, con Christian una vez más a la cabeza de la mesa y Therese presidiendo el pie, y la compañía saludó y comentó la gran cantidad de platos que la Sra. Haggerty había esclavizado durante los últimos dos días para preparar, con una serenidad interior, Therese sonrió a todos.

Regresó al pueblo aparentemente para quedarse, para hacer de Hartington Manor su hogar permanente. Esa había sido siempre su intención, pero en su corazón no estaba segura de si el pueblo y los pequeños placeres de la vida del pueblo demostrarían ser lo suficientemente absorbentes, lo suficientemente atractivos como para satisfacerla.

Ella estaba encantada de haber tenido esa inquietante pregunta interna decidida en forma afirmativa. Era posible que los habitantes de la aldea y las granjas que se encuentran alrededor no estuvieran tan extendidos, no pertenecieran al tipo de familia y sociedad en la que estaba acostumbrada a reinar, sin embargo, aún eran personas, personas excelentes, destacadas e interesantes, muchas de las cuales Al igual que el caballero al frente de la mesa, tenia dificultades para superar.

Obstáculos para despejar, miedos para conquistar.

Y esa, Therese sabía, siempre había sido su vocación. Comprender y dirigir y guiar a aquellos que necesitaban su ayuda para cambiar sus vidas y hacer que esas vidas sean lo mejor posible.

Crimmins, ayudado en este caso por la Sra. Crimmins, sirvió la sopa de manera eficiente, un caldo claro preparado a partir de colmenillas silvestres. Continuaron sin problemas hasta el siguiente curso de tortitas asadas y perdices en gelatina.

Como con muchos exclamaciones y felicitaciones enviadas a la señora Haggerty, Therese miró a sus nietos, captó sus rostros alegres, sus conversaciones entusiastas, sin la menor timidez que interactuaban con los adultos que los rodeaban, y aprobaron; la vida de la aldea había demostrado ser un escenario en el que los tres podían ampliar sus horizontes, estirar sus alas y desarrollar la experiencia que necesitarían cuando se graduaran en sus lugares de destino en la sociedad, y solo mirar los pasos que Jamie había hecho durante su breve estancia en Little Moseley.

Cuando el trío había llegado hacía dieciséis días, no había tenido ninguna idea real de sus habilidades. Lo que había visto en los últimos días la había dejado impresionada. Los tres tenían la fuerza para forjar sus propios lugares en la sociedad, sus propias vidas; todo lo que necesitarían era estímulo y quizás una mano útil aquí y allá.

Miró a su alrededor otra vez y sintió que su corazón se hinchaba, con alegría, alegría y algo más... anclaje.

Sonriendo para sí misma, reconoció interiormente que estaba tan contenta como Gladys y Edna.

—Tan emocionante —Mrs. Swindon se inclinó hacia adelante, su rostro se iluminó con esa emoción, —¡con la que has decidido casarte mañana!

Eugenia, sentada a la derecha de Christian, sonrió brillantemente y luego compartió una mirada más personal con su prometido.

—Muy útil —dijo Henrietta Colebatch, —que el querido Christian está muy relacionado con el obispo de Salisbury.

Después de que Christian y Eugenia decidieron que ahora que habían tomado una decisión, no veían ninguna razón para perder más tiempo, Christian se dirigió a la catedral de Salisbury y regresó con una licencia especial en su bolsillo.

—¡Toda la aldea es un gallito! —El Reverendo Colebatch sonrió beatíficamente. —El Señor. Filbert ha hecho que los campaneros practiquen un repique especial, y el Sr. Goodes y el coro están encantados de poder presentar esos himnos que rara vez cantan.

—Y—el Mayor Swindon arregló a Jamie, Lottie y George, sentados en el lado opuesto de la mesa, con un ojo interesado: —He oído que ustedes tres jóvenes han sido reclutados para la fiesta de bodas.

Jamie asintió solemnemente.

—Tengo que llevar el anillo a la iglesia. En una pequeña almohada de terciopelo. —Miró a Eugenia y arrugó la nariz. —Espero que el anillo no se caiga.

Todos sabían que estaba bromeando; incluso la Sra. Woolsey lo vio y, riendo, le aseguró que el anillo se comportaría y todo iría bien.

—Tengo que ser una niña de las flores —Lottie sonrió.

Mirando el rostro de su nieta, Therese sintió que le debía un favor especial a Eugenia y Christian. Cierto, ella había sido fundamental para unir a la pareja, pero fue la bondad de sus corazones lo que los había visto a ambos hacer lo imposible para hacer que la Navidad de una niña fuera muy especial.

—Y yo —dijo George con orgullo, mirando a Therese, —acompañaré a la abuela al primer banco.

Christian miró hacia abajo de la mesa, se encontró con la mirada de Therese, y sonrió, sus ojos brillaban. Él había insistido en que ella se sentara en lugar de sus padres difuntos. Ella sospechaba que él, por su parte, había estado despierto a sus maquinaciones todo el tiempo.

No es que ella hubiera forzado nada en él, todo lo contrario. Mientras observaba la suavidad de la mirada de Christian mientras miraba a Eugenia, Therese estaba más que encantada con los resultados de sus manipulaciones más recientes.

Desde la abortada fiesta de patinaje, Christian parecía haber perdido toda conciencia de sus heridas. Raramente usaba su bastón, y Therese estaba segura de que no lo haría cuando caminara por el pasillo, pero lo más importante es que ya no agachaba la cabeza y, según parecía, había aceptado que todos los que estaban en el pueblo lo conocían tan bien que veían literalmente más allá de sus cicatrices.

Esa, más que cualquier otra cosa, era, ella sintió, su principal triunfo de esta temporada festiva.

Luego, las puertas dobles detrás de ella se abrieron de par en par, y ella se volvió y, junto con todos los demás, vio a Crimmins, con la ayuda de la señora Crimmins y la señora Haggerty, que llevaban una gran fuente en la que reposaban su ganso navideño.

Con toda la ceremonia debida, su rostro envuelto en una sonrisa radiante, Crimmins llevó la bandeja por la mesa y la colocó triunfalmente ante Christian. La señora Haggerty dejó el bote de su salsa especial de manzana y brandy, y la señora Crimmins le entregó a Christian el juego de tallar.

Christian tomó los implementos. Bajó la vista hacia la mesa y, ante el gesto de aliento de Therese, se levantó para atacar al ave.

Therese alcanzó su copa de vino; Los demás la vieron e hicieron lo mismo.

Cuando Christian hizo el primer corte y el olor del ganso asado les hizo agua la boca, Therese levantó su vaso y declaró:

—A nuestro ganso de Navidad y las amistades y entendimientos que nuestra búsqueda para reclamarlo nos ha traído.

Hubo vítores alrededor de la mesa.

Christian tomó su vaso y se unió a los otros haciendo un fuerte eco:

—¡A nuestra ganso de Navidad!

Luego Christian lo corto en rodajas, y los Crimmins y la Sra. Haggerty pasaron con orgullo los platos y las bandejas, luego el Reverendo Colebatch dio las gracias.

Después de pronunciar "Amén", la compañía miró alrededor de la mesa, mirándose a los ojos, todos completamente satisfechos con su presente y esperando su futuro.

Luego los cubiertos se sacudieron cuando todos reclamaron sus cuchillos y tenedores y se decidieron por el serio asunto de hacer justicia al ganso navideño de ese año.

Fin