Datos del libro

Título Original: The reasons of marriage

©1995, Laurens, Stephanie

©2006, Harlequin Ibérica, D

Colección: Grandes romances históricos

ISBN: 9788467147438

Generado con: QualityEbook v0.68

Laurens, Stephanie

Las razones del amor

01 Serie Lester.

Título original: The reasons for marriage (1995)

Año de publicación: 2004

Editado por: Harlequin Ibérica (Internacional 324)

Protagonistas: Jason, Duque de Eversleigh y Lenore Lester

ISBN: 9788467147438

Capítulo 1

La puerta de la biblioteca del duque de Eversleigh se cerró. Desde la butaca que había detrás del enorme escritorio de caoba, Jason Montgomery, el quinto duque de Eversleigh, contempló los paneles de roble con una pronunciada desaprobación.

—¡Imposible! —musitó, pronunciando la palabra con desprecio y desdén.

Cuando el sonido de los pasos de su primo Hector fue alejándose, la mirada de Jason abandonó la puerta y se dirigió hasta un enorme lienzo que colgaba de la pared.

Con expresión sombría, estudió los rasgos del joven representado en el cuadro, la descarada y despreocupada sonrisa, los pícaros ojos grises coronados por una alborotada cabellera castaña. Los amplios hombros estaban adornados con el púrpura de su regimiento y había una lanza a un lado, todo ello evidencia de la ocupación del joven. Un músculo vibró al lado de la comisura de los labios de Jason. Rápidamente lo controló. Sus austeros y afilados rasgos se endurecieron para convertirse en una máscara de fría reserva.

La puerta se abrió para dar paso a un caballero, elegantemente vestido y que esbozaba una agradable sonrisa. Se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

—He visto que se marchaba tu primo. ¿Te encuentras a salvo?

Con la confianza que daba estar seguro de que sería bienvenido, Frederick Marshall no esperó respuesta. Cerró la puerta y se dirigió hacia el escritorio. Su excelencia el duque de Eversleigh lanzó un explosivo suspiro.

—Maldita sea, Frederick. ¡No es un asunto de risa! ¡Hector Montgomery es un sombrerero! Sería una irresponsabilidad por mi parte permitirle que se convirtiera en duque. Ni siquiera yo puedo soportar ese pensamiento... y eso que no estaré aquí para verlo. Además, por muy tentadora que pudiera resultar la idea, si yo presentara a maese Hector a la familia como mi heredero, se produciría un gran revuelo, un motín entre las filas de los Montgomery. Conociendo a mis tías, pedirían que me metieran en la cárcel hasta que yo capitulara y me casara.

—Me atrevo a decir que tus tías estarían encantadas de saber que eres capaz de identificar el problema, y su solución, tan claramente —replicó Frederick, tras tomar asiento frente al duque.

—¿De qué lado estás, Frederick? —quiso saber Jason mientras miraba con detenimiento a su amigo.

—¿Necesitas preguntarlo? Sin embargo, no hay ningún sentido en ocultar los hechos. Ahora que Ricky no está, tendrás que casarte. Cuanto antes te decidas a hacerlo, menos probable será que tus tías piensen en ocuparse del asunto ellas mismas, ¿no te parece?

Tras haberle dado aquel buen consejo, Frederick se reclinó en la butaca y observó cómo su amigo lo digería. Los rayos de sol entraban por los ventanales que había a espaldas de Jason y hacían brillar sus famosos rizos castaños, cortados a la moda. Los anchos hombros hacían justicia a uno de los más severos diseños de Schultz, realizado en color gris y acompañado de unos ajustados pantalones. El chaleco que Frederick observó por debajo de la levita gris, una prenda muy sutil en tonos grises y malvas, le provocó una cierta envidia. Sólo había un hombre en toda Inglaterra que pudiera provocar sin esfuerzo alguno que Frederick Marshall se sintiera menos elegante y ése era precisamente el hombre que estaba sentado frente a él, sumido en una tristeza poco acostumbrada en él.

Los dos eran solteros y su amistad se basaba en muchos intereses comunes, aunque en todos ellos era Jason el que sobresalía. Consumado deportista, jugador notable, peligroso con las armas y aún más con las mujeres y poco acostumbrado a reconocer autoridad alguna más allá de sus propios caprichos, el quinto duque de Eversleigh había vivido una hedonista existencia que pocos podían superar. Ésta era precisamente la razón por la que la solución a su situación le resultaba mucho más difícil de digerir.

Al ver que Jason miraba una vez más el retrato de su hermano menor, conocido por todos como Ricky, Frederick ahogó un suspiro. Pocos conocían lo bien que se habían llevado los dos hermanos, a pesar de los nueve años de diferencia que había entre ambos. A sus veintinueve años, Ricky poseyó un encanto arrollador que había apaciguado la vena alocada que había compartido con Jason y que lo había llevado a la gloria como capitán en Waterloo, para acabar muriendo en Hougoumont. Los despachos habían alabado profusamente a todos los desgraciados soldados que habían defendido una fortaleza tan vital tan valientemente, aunque ninguna alabanza había logrado aliviar la pena que Jason había experimentado.

Durante un tiempo, el clan de los Montgomery se había contenido, conscientes más que nadie del afecto que habían compartido los dos hermanos. Sin embargo, conociendo también el entendimiento que se había forjado años antes sobre el hecho de que Ricky se hiciera cargo de la responsabilidad de proporcionar la siguiente generación, dejando así que su hermano se viera libre de ceñir su vida por los vínculos del matrimonio, no era de esperar que el interés de la familia por los asuntos de Jason permaneciera aplacado permanentemente.

Como consecuencia, cuando Jason retomó sus habituales ocupaciones con un vigor desacostumbrado, tal vez acicateado por una necesidad de borrar su reciente pasado, sus tías habían empezado a intranquilizarse. Cuando su despreocupado sobrino siguió sin mostrar intención alguna de dirigir su atención a lo que ellas consideraban un apremiante deber, decidieron que había llegado la hora de intervenir. Alertado por una de las tías de Jason, lady Agatha Colebatch, Frederick había estimado oportuno hacer que Jason se enfrentara con el asunto antes de que sus tías lo obligaran a hacerlo. Había sido la insistencia de Frederick lo que había provocado que Jason consintiera conocer a su heredero, un primo muy lejano.

El silencio quedó roto por un bufido de frustración.

—Maldito seas, Ricky —gruñó Jason, sin dejar de mirar el retrato de su hermano—. ¿Cómo te atreves a haberte ido al infierno dejándome a mí para que me enfrente al infierno en la tierra?

—¿El infierno en la tierra? —repitió Frederick, entre risas.

—¿Se te ocurre una descripción mejor de la santificada institución del matrimonio?

—Oh, no lo sé. No creo que tenga por qué ser tan malo como el infierno.

—¿Acaso eres un experto en el tema?

—Yo no, pero a mí me parecería que tú sí.

—¿Yo? —preguntó Jason, atónito.

—Bueno, todas tus últimas amantes han estado casadas, ¿no?

El aire de inocencia de Frederick no engañó en absoluto a Jason. Sin embargo, el comentario de su amigo hizo que le desapareciera el ceño que había estropeado hasta entonces su hermoso rostro.

—Tu misoginia te derrota, amigo mío. Las mujeres con las que me acuesto son las principales razones de la desconfianza que tengo en los venerables lazos del matrimonio. Esas mujeres son unos perfectos ejemplos de lo que no desearía como esposa.

—Precisamente —replicó Frederick, notando la sospecha con la que lo observaban los ojos grises de su amigo—. Así que tú, al menos, tienes ese conocimiento.

—Frederick, querido amigo, no tendrás algún motivo adicional en este asunto, ¿verdad? ¿Acaso te han susurrado mis tías sus amenazas al oído?

Para su confusión, Frederick se sonrojó.

—Maldito seas, Jason. No me mires así. Si quieres que te diga la verdad, lady Agatha habló conmigo, pero ya sabes que ella siempre se ha visto inclinada a ponerse de tu lado. Simplemente me señaló que sus hermanas ya estaban considerando candidatas y que si yo deseaba evitar un enfrentamiento, haría bien en hacerte considerar el asunto.

Jason esbozó un gesto de tristeza.

—Considéralo hecho, pero, ahora, bien podrías ayudarme con el resto. ¿Con quién demonios me tengo que casar?

—¿Qué te parece la señorita Taunton? — sugirió Frederick, tras pensarlo unos instantes—. Es lo suficientemente guapa como para captar tu atención.

—¿La que tiene los tirabuzones rubios? — preguntó Jason, frunciendo el ceño. Cuando Frederick asintió, él sacudió la cabeza con decisión—. Ni hablar. Tiene voz de pajarillo.

—Entonces la chica de los Hemming. Tiene una fortuna y se dice que están deseando tener un título. Sólo tendrías que indicárselo y sería tuya.

—Sí, ella, sus tres hermanas y la protestona de su madre. No, gracias. Prueba otra vez. Siguieron así unos minutos, repasando las jóvenes que habían sido presentadas en sociedad aquel año y sus hermanas que aún no estaban casadas. Al final, Frederick estuvo a punto de admitir su derrota. Tomó un sorbo del vino que Jason les había servido a ambos para darles fuerzas durante el proceso y decidió probar una táctica diferente.

—Tal vez —dijo, mirando de reojo a su amigo—, dado los requerimientos tan concretos que tienes, sería mejor que clarificaras lo que requieres en una esposa para que así pudiéramos encontrar una candidata adecuada.

—¿Lo que requiero en una esposa? —repitió. Dio un sorbo del excelente vino de Madeira que había adquirido recientemente y a continuación, con gesto distraído, comenzó a acariciar el tallo de la copa. Tardó unos segundos en responder—. Mi esposa debe ser una mujer virtuosa, capaz de dirigir Eversleigh Abbey y esta casa de un modo apropiado para la dignidad de los Montgomery.

Frederick asintió. Eversleigh Abbey era la casa familiar de los Montgomery, una enorme mansión situada en Dorset. Dirigir la mansión y actuar como anfitriona de las concurridas reuniones familiares que se celebraban allí estiraría al máximo el talento de la mejor educada señorita.

—Al menos, tendría que resultar presentable. Me niego a que ningún esperpento sea la duquesa de Eversleigh y, naturalmente, tendría que ser capaz de proporcionarme herederos y, además, tendría que permanecer principalmente en Eversleigh Abbey, a menos que yo requiera específicamente su presencia en la ciudad.

Al escuchar aquella fría declaración, Frederick parpadeó.

—¿Quieres decir después de que haya terminado la temporada?

—No. Quiero decir en todo momento.

—¿Tienes la intención de encarcelarla en Eversleigh Abbey, aun cuando tú te estás divirtiendo en la ciudad? —preguntó Frederick. Cuando Jason asintió, él hizo un gesto de desesperación—. ¡Dios Bendito, Jason! Entonces, lo que quieres es una ermitaña.

—Te olvidas de una cosa muy importante, Frederick. Como tú mismo señalaste antes, yo tengo mucha experiencia con las aburridas esposas de la alta sociedad. Sea lo que sea, puedes estar seguro de que mi esposa no formará parte de sus filas.

—Ah —susurró Frederick. Cuando su amigo le ofreció aquella afirmación, no tuvo más que añadir—. ¿Qué más requieres en tu esposa?

—Tendrá que provenir de una buena familia —respondió Jason, tras reclinarse en su butaca y cruzar los tobillos—. Mi familia no aceptaría nada menos. Por suerte, la dote no importa... Después de todo, dudo que yo la notara. Sin embargo, los vínculos con otras personas son imperativos.

—Dado lo que tú tienes que ofrecer, no creo que eso resultara un problema —comentó Frederick—. Todas las familias de la alta sociedad que tengan hijas empezarán a hacer cola a tu puerta cuando se den cuenta de que tienes intención de casarte.

—Sin duda. Si quieres que te diga la verdad, eso es lo que me empuja a tomar tu consejo y actuar ahora mismo, antes de que las hordas desciendan sobre mí. La idea de examinar a todas esas estúpidas debutantes me horroriza. —Ése es un punto que aún no has mencionado. Me refiero a lo de estúpidas —explicó, cuando Jason levantó las cejas para indicar que no le había comprendido—. Nunca has podido soportar a los necios, así que es mejor que añadas ese detalle a tu lista.

—Dios santo, sí. Mi presunta esposa debe tener algo más de ingenio que las demás.

¿Sabes una cosa? —le preguntó a Jason, después de considerar el tema durante unos instantes—. Me preguntó si existe una mujer así.

—Bueno, tus requerimientos son algo exigentes, pero estoy seguro de que, en alguna parte, debe de haber una mujer que encaje con tu descripción.

—Ah... Ahora llegamos a la parte más difícil —dijo Jason, con una expresión de diversión en los ojos—. ¿Dónde?

—Tal vez debamos buscar una mujer más madura, pero que provenga de una familia adecuada... En realidad, eres tú el que tiene que casarse —repuso Frederick, al captar la mirada de Jason—. Tal vez deberías tener en cuenta a la señorita Ekhart, la joven que tu tía Hardcastle te presentó la última vez que estuvo en la ciudad.

—¡Que el cielo me libre! Venga, Frederick. ¿En qué encaja esa mujer con las características que te acabo de enumerar?

—¡Por Dios santo! —exclamó Frederick—. Debe de haber una mujer adecuada en alguna parte.

—Te puedo decir sin temor a equivocarme que yo nunca he encontrado a ninguna. Sin embargo, estoy de acuerdo contigo en que debe de haber al menos una mujer que encaje con lo que te he dicho. La cuestión es dónde empezar a buscarla.

Como no tenía ni idea, Frederick guardó silencio. Por su parte, Jason, sin dejar de pensar en su problema, comenzó a juguetear con un puñado de invitaciones. Se incorporó en la butaca para poder examinar más cómodamente los elegantes sobres.

—Morecambe, Devenish de Sussex... Los de siempre —enumeró. Una a una, las invitaciones fueron cayeron sobre la mesa—. Darcy, Penbright... Veo que lady Allington me ha perdonado.

—¿Por qué tenía que perdonarte?

—Es mejor que no preguntes. Minchingham, Carstair... —dijo. De repente, Jason se detuvo—. Vaya, no había recibido una de éstos desde hacía mucho tiempo. Los Lester —añadió. Dejó a un lado el resto de los sobres y tomó un abrecartas.

—¿Jack y Harry?

Jason desdobló la tarjeta y asintió.

—Efectivamente. Requieren mi presencia para una sucesión de entretenimientos que durará una semana, es decir, según yo deduzco, para una bacanal, en Lester Hall.

—Sospecho que yo también tengo una. Me pareció reconocer el emblema de los Lester, pero no la he abierto.

—¿Piensas asistir?

—No es exactamente mi estilo de entretenimiento —respondió Jason—. La última vez que fui, fue demasiado licencioso.

—No deberías permitir que tu misoginia estropeara tu modo de disfrutar la vida, amigo mío —comentó Jason, con una sonrisa.

—Permítame que informe a su excelencia el duque de Eversleigh que su excelencia se divierte demasiado.

—Tal vez tengas razón —repuso Jason, con una carcajada—. Sin embargo, volviendo a nuestro tema, no han abierto Lester Hall desde hace años, ¿verdad?

—Según me han dicho, el viejo Lester ha estado algo delicado. Todos creyeron que le había llegado su hora, pero Gerald estuvo en Manton la semana pasada y me dejó entender que el viejo había salido adelante.

—Mmm... Parece que se ha recuperado lo suficiente para no tener objeción alguna para que sus hijos abran de nuevo la casa. Sin embargo —añadió, mirando de nuevo la invitación—, dudo que encuentre allí una candidata adecuada.

—No creo que sea muy probable —dijo Frederick. Se echó a temblar y cerró los ojos—. Aún recuerdo el peculiar aroma de una mujer vestida de morado que me persiguió impenitentemente en su última fiesta.

Con una sonrisa, Jason hizo el gesto de descartar la invitación junto con las demás. De repente, detuvo la mano y volvió a examinar la tarjeta.

—¿Qué ocurre?

—La hermana —respondió Jason—. Había una hermana. Más joven que Jack y Harry, pero, si no me equivoco, mayor que Gerald.

—Es verdad —admitió Frederick—. No la he visto desde la última vez que estuvimos en Lester Hall, de lo que debe de hacer unos seis años. Si no me equivoco, era muy esquiva. Solía perderse en las sombras.

—No me sorprende, dado el usual tono de los entretenimientos en Lester Hall. Creo que yo no la conozco.

Cuando Jason no hizo ningún comentario adicional, Frederick lo miró fijamente, analizando la expresión pensativa de su amigo.

—No estarás pensando...

—¿Por qué no? La hermana de Jack Lester podría ser la mujer adecuada.

—¿Y tener a Jack y a Harry como cuñados? ¡Dios santo! Los Montgomery nunca volverán a ser los mismos.

—Los Montgomery estarán demasiado agradecidos de que me case, sea con quien sea. Además, al menos los hombres Lester no esperarán que yo me convierta en un monje si me caso con su hermana.

—Tal vez ya está casada.

—Tal vez, pero no lo creo. Más bien sospecho que es ella quien dirige Lester Hall.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque fue una mujer la que escribió esta invitación —respondió Jason mientras entregaba la invitación a Frederick para que pudiera examinarla—. No se trata de una mujer madura ni de una niña, pero sí de una dama y, por lo que sabemos, ni Jack ni Harry se han visto atrapados por las garras del matrimonio. Por lo tanto, ¿qué otra dama joven reside en Lester Hall?

De mala gana, Frederick reconoció la posibilidad de que la afirmación de su amigo fuera verdad.

—¿Significa eso que piensas asistir a la fiesta?

—Creo que sí. Sin embargo, tengo la intención de consultar el oráculo antes de que nos comprometamos.

—¿El oráculo? —preguntó Frederick—. ¿Antes de que nos comprometamos?

—El oráculo es mi tía Agatha —replicó Jason—. Seguro que ella sabe si la joven Lester sigue soltera y resulta adecuada. Ella lo sabe todo en este mundo... En cuanto a lo de nosotros, mi querido amigo Frederick, tras haberme hecho comprender mi deber, no puedes negarme tu apoyo en este asunto.

—Maldita sea, Jason... No creo que necesites que yo te lleve de la mano. Tienes más experiencia en la caza de mujeres que ningún otro hombre al que yo conozca.

—Eso es cierto —declaró su excelencia, el duque de Eversleigh, sin perder la compostura—, pero esto es diferente. He tenido muchas mujeres. Esta vez, deseo una esposa.

—¿Y bien, Eversleigh?

Lady Agatha Colebatch estaba sentada tan erguida como una emperatriz que está a punto de conceder una audiencia. Extendió una mano y observó con cierta impaciencia cómo su sobrino se acercaba lentamente para tomársela antes de realizar una elegante reverencia ante ella.

—¿Debo asumir que esta visita significa que has empezado a comprender tus responsabilidades y que has decidido buscar una esposa?

—De hecho, tía, tienes razón.

—¿Acaso tienes en mente a alguna dama en particular? —preguntó lady Agatha.

—Así es —respondió Jason. Se detuvo para observar el asombro que se reflejaba en el rostro de su tía antes de proseguir—. La dama que en estos momentos está a la cabecera de mi lista es una de los Lester, de Lester Hall en Berkshire. Sin embargo, desconozco si sigue soltera.

Asombrada, lady Agatha parpadeó. —Supongo que te refieres a Lenore Lester. Que yo sepa, no se ha casado.

Cuando lady Agatha guardó silencio, Jason decidió provocar que siguiera hablando con una pregunta.

—En tu opinión, ¿resultaría la señorita Lester adecuada como la próxima duquesa de Eversleigh?

—¿Y qué ocurre con lady Hetherington?

—¿Quién? —replicó Jason.

—Sabes muy bien a quién me refiero.

Durante un largo instante, Jason mantuvo la desafiante mirada de su tía. En realidad, no tenía ningún recelo en admitir algo que ya había pasado a la historia. Aurelia Hetherington había proporcionado una diversión momentánea, una pasión pasajera que rápidamente se había apagado.

—Si quieres saberlo, ya he terminado con la belle Hetherington.

—¡Por supuesto! —exclamó lady Agatha.

—No obstante, no acabo de ver qué tiene eso que ver con que Lenore Lester sea adecuada o no para convertirse en mi duquesa.

Lady Agatha parpadeó.

—Tienes razón. Su educación, por supuesto, queda más allá de toda duda. Su relación con los Rutland, y más aún con los Haversham y los Ranelagh, haría que dicha unión fuera más que deseada. Su dote podría dejar algo que desear, aunque sospecho que tú ya sabes más de eso que yo.

—Sí. Sin embargo, no creo que eso sea una consideración de demasiada importancia.

—Eso es cierto —respondió la dama, preguntándose si Lenore Lester podría en realidad ser una candidata adecuada.

—¿Qué me puedes decir de la dama en sí?

—Como ya debes saber, dirige la mansión familiar. La hermana de Lester está allí, por supuesto, pero Lenore siempre ha sido la señora de la casa. Lester está envejeciendo. Nunca ha sido un hombre fácil, pero Lenore parece entenderlo muy bien.

—¿Por qué no se ha casado?

—En primer lugar, nunca la han presentado en sociedad. Debía de tener doce años cuando su madre murió. Lleva haciéndose cargo de la casa desde entonces. No ha tenido tiempo de venir a Londres y de pasarse las noches bailando.

—Entonces, ¿no está acostumbrada a las diversiones de la ciudad? —preguntó Jason, con mucho interés.

—No.

—¿Cuántos años tiene?

—Veinticuatro.

—¿Y es una mujer presentable?

Aquella pregunta llamó la atención de lady Agatha.

—Pero... ¿Es que no la conoces?

—Tú sí, ¿verdad?

Bajo el escrutinio de los ojos grises de su sobrino, lady Agatha trató de recordar la última vez que vio a Lenore Lester.

—Tiene buena estructura ósea —dijo—. Piel bonita, cabello claro y creo que ojos verdes. Más bien alta y delgada. ¿Qué más necesitas saber?

—¿Posee una facultad de comprensión razonable?

—Sí, de eso estoy segura...

La aguda mirada de Jason notó rápidamente la intranquilidad de su tía.

—Sin embargo, tienes ciertas reservas en lo que se refiere a la señorita Lester, ¿verdad?

—No se trata de reservas, pero, si te sirve de algo mi opinión, me ayudaría mucho saber por qué te has fijado en ella.

Brevemente y sin emoción alguna, Jason le contó a su tía las razones que tenía para contraer matrimonio. Al concluir su enumeración, le concedió a su tía un momento para que asimilara todo lo que él le había contado.

—Entonces, querida tía, volvamos al quid de la cuestión. ¿Crees que servirá?

Después de dudarlo durante un instante, lady Agatha asintió.

—No veo razón alguna por la que no sería así.

—Bien —respondió Jason, poniéndose de pie—. Ahora, si me perdonas, debo marcharme.

—Sí, por supuesto —dijo lady Agatha. Rápidamente extendió la mano, aliviada de poder quedarse a solas. Necesitaba tiempo para examinar el verdadero significado de la inesperada elección de su sobrino—. Seguramente te veré en casa de los Marsham esta noche.

—Creo que no —respondió Jason, tras realizar una reverencia—. Me marcho a Eversleigh Abbey mañana por la mañana. Viajaré directamente a Lester Hall desde allí.

Tras inclinar la cabeza, Jason salió de la sala. Lady Agatha lo observó atentamente. El fértil cerebro de la dama hervía de posibilidades. No le sorprendía que Jason deseara casarse tan fríamente. Lo que le parecía increíble era que se hubiera fijado en Lenore Lester.

—Señorita Lester, ¿lista para una alegre semana?

Con sonrisa serena, Lenore Lester le dio la mano a lord Quentin, un caballero de mediana edad y poco ingenio. Como un general, la joven estaba al pie de la imponente escalera del vestíbulo de su casa, dirigiendo sus tropas. A medida que iban llegando los invitados de sus hermanos, les dedicaba una afectuosa bienvenida antes de dirigirlos a sus habitaciones.

—Buenas tardes, milord. Espero que el tiempo siga así de agradable. Resulta tan terrible tener que enfrentarse a la lluvia...

Desconcertado, lord Quentin asintió.

—Bueno... Sí, tiene razón.

Lenore se giró para saludar a la señora Cronwell, una rubia algo desaliñada, que había llegado inmediatamente después de lord Quentin. A continuación, dejó a ambos en manos del mayordomo.

—Las habitaciones del ala oeste, Smithers.

Cuando volvió a quedarse a solas, Lenore consultó la lista que tenía en la mano. Aunque aquella era la primera de las fiestas de sus hermanos en la que actuaba como anfitriona, estaba acostumbrada a su papel. Lo había realizado con aplomo desde hacía cinco años, desde que su tía Harriet, su carabina, se había visto afectada por la sordera. En realidad, tenía que admitir que habitualmente se ocupaba de sus amigos y de los de su tía, un círculo bastante selecto, aunque no veía problema alguno en ocuparse de las amistades algo más ruidosas de sus hermanos. Se ajustó los anteojos con montura de oro, agarró el lapicero que le colgaba de una cinta que llevaba alrededor del cuello y tachó los nombres de lord Quentin y de la señora Cronwell. Como la mayoría de los invitados habían visitado la casa con anterioridad, ya los conocía. La mayoría ya había llegado. Tan sólo quedaban por presentarse cinco caballeros.

Al escuchar el sonido de los cascos de los caballos, Lenore levantó la mirada hacia la puerta. Se atusó unos cabellos que se le habían escapado del tenso recogido que llevaba sobre la nunca y se alisó el delantal de sarga verde oliva que llevaba sobre un vestido de cuello alto y manga larga.

Una profunda voz masculina resonó a través de la puerta abierta de la casa. Lenore se irguió y llamó a Harris, el lacayo jefe, para que acudiera a su lado.

—¡Oh, señorita Lester! ¿Podría usted indicarnos el camino al lago?

Lenore se giró al tiempo que dos bellezas, ataviadas con vestidos de fina muselina salían de uno de los salones. Lady Harrison y lady Moffat, hermanas, habían aceptado la invitación de los hermanos de Lenore, confiando en darse respetabilidad la una a la otra.

—Bajen por ese pasillo y luego giren a la izquierda en dirección al jardín. La puerta del invernadero debería estar abierta. Sigan todo recto, bajen los escalones y sigan de frente. Lo encontrarán enseguida.

Las damas le dieron las gracias y, entre susurros, se marcharon. Lenore, por su parte, se volvió hacia la puerta mientras murmuraba unas palabras.

—Harris, si no regresan dentro de una hora, envía a alguien para comprobar que no se han caído al lago.

El sonido de unas botas subiendo decididamente los escalones que llevaban a la casa llegó con claridad a los oídos de Lenore.

—¡Señorita Lester!

Lenore se volvió y vio que lord Holyoake y el señor Peters descendían las escaleras.

—¿Puede indicarnos dónde está la diversión, querida?

—Mis hermanos y algunos de los invitados están en la sala de billar —respondió Lenore, sin alterarse lo más mínimo por el guiño de ojos que le dedicó lord Holyoake—. Timms...

Inmediatamente, otro lacayo salió de entre los que esperaban en perfecta formación, ocultos entre las sombras de las puertas principales. —Si desean seguirme, señores...

El sonido de los pasos del trío en dirección hacia la sala de billar quedó prácticamente oculto por el repiqueteo de los tacones de unas botas de montar sobre los escalones del pórtico. Lenore dedicó de nuevo su atención hacia la puerta.

Dos caballeros entraron en el vestíbulo. Lenore se quedó asombrada por el aura de innegable elegancia que rodeaba a ambos. Inmediatamente su atención se vio atraída por la figura más alta. Una capa gris caía en amplios pliegues hasta las pantorrillas, que iban cubiertas por relucientes botas de montar. Tenía el sombrero entre las manos, dejando así al descubierto una melena de rizos castaños. Los recién llegados entraron en la casa al tiempo que los lacayos se apresuraban a ayudarlos a despojarse de sombreros, capas y guantes. Tras examinar el vestíbulo, el caballero más alto se giró para fijarse en ella con una desconcertante intensidad.

Con cierto sobresalto, Lenore sintió que la observaba de pies a cabeza antes de centrarse por fin en su rostro. La joven sintió que la afrenta ante tal comportamiento le florecía en el pecho, junto con una serie de otras emociones menos definidas.

El hombre se dirigió hacia ella, seguido de su acompañante. Lenore se esforzó por recuperar la compostura, otorgando un frío aire de urbanidad a la expresión de su rostro.

Justo en aquel momento, el vestíbulo cayó presa del caos. Su hermano Gerald entró del jardín seguido de un pequeño grupo de damas y caballeros. Al mismo tiempo, varios caballeros, dirigidos por su hermano Harry, salieron de la sala de billar. Los dos grupos se encontraron en medio del vestíbulo y se fundieron en medio de risas y parloteos.

Lenore trató de ver por encima de aquel mar de cabezas, impaciente por tener al hombre que le había dedicado aquella turbadora mirada ante ella. Tenía la intención de dejarle muy claro desde un principio que no le gustaba que la trataran de un modo tan indebido. Observó que el recién llegado se había encontrado con su hermano Harry y que ambos se estaban saludando muy afectuosamente. Entonces, el caballero realizó algún comentario jovial que provocó que Harry se echara a reír y señalara en dirección de Lenore. Ella resistió la necesidad de inspeccionar la lista, decidida a no darle al recién llegado la oportunidad de verla acobardada.

Por fin, el caballero llegó a la escalera y se detuvo delante de Lenore. Con seguridad en sí misma, la joven le miró los pálidos ojos grises y, de repente, todos sus deseos de recriminarle su actitud desaparecieron sutilmente. El rostro que tenía ante si no parecía el de un hombre que apreciara las recriminaciones femeninas. Fuerte, duro, casi dictatorial, sólo el gris de sus ojos evitaba que se le pudiera aplicar el epíteto de «austero». Aplacó un ligero temblor y extendió la mano.

—Bienvenido a Lester Hall, señor.

Sintió que el recién llegado le atrapaba los dedos entre los suyos. Llena de enojo, notó que se echaba a temblar. Mientras el caballero realizaba una elegante reverencia, ella examinó su elegante aspecto. Iba vestido con una levita oscura. El corbatín y los pantalones de montar mostraban un aspecto inmaculado. Las botas relucían. Sin embargo, resultaba demasiado alto. Demasiado alto y demasiado corpulento. Demasiado abrumador.

A pesar de estar un escalón por debajo de ella, sentía como si mirarlo a los ojos fuera a provocarle una tortícolis. Por primera vez desde que podía recordar, mantener su máscara de distanciamiento, el escudo que había ido forjando a través de los años para repeler cualquier ataque, le costó más esfuerzo de lo debido.

Dejó a un lado la momentánea fascinación y detecto un brillo de comprensión en los ojos grises que la observaban. Levantó la barbilla y le lanzó una inequívoca advertencia con los ojos. Sin embargo, el caballero se mostró imperturbable.

—Señorita Lester, yo soy Eversleigh. Creo que no nos conocemos.

—Desgraciadamente no, Su Excelencia — respondió ella, con tono calculado para descartar cualquier pretensión por parte de aquel caballero.

Jason estudiaba atentamente a la joven que tenía frente a él. Ya no era ninguna niña, pero seguía siendo esbelta y poseía la gracia natural de un felino. Sus rasgos, finos y delicados, no poseían defecto alguno. Unas finas cejas se arqueaban sobre hermosos ojos del más pálido de los verdes, rodeados por un gran abanico de pestañas de color castaño. La piel de su rostro, perfecta, poseía un cremoso color marfil sobre el que destacaba una nariz pequeña, una decidida barbilla y la rica promesa de sus labios. Los ojos de la joven miraban directamente a los suyos con una expresión de implacable resistencia, enmarcados por aquellos anteojos dorados.

Incapaz de resistirse, Jason sonrió y se giró hacia un lado para presentar a su amigo Frederick.

—Éste es...

—El señor Marshall... —dedujo ella. Rápidamente retiró la mano de la de Eversleigh para estrechar la de Frederick Marshall. Con una amplia sonrisa, éste realizó una reverencia.

—Espero que nos haya guardado habitaciones, señorita Lester. Me temo que no nos habíamos dado cuenta de que habría aquí tanta gente y hemos llegado con algo de retraso.

—No importa, señor. Los estábamos esperando —dijo Lenore, devolviéndole la sonrisa. Como Eversleigh era el único duque que asistía, le había reservado la mejor suite, colocando a su amigo en las habitaciones de al lado. A continuación se volvió hacia Harris, que estaba a su lado en la escalera—. La suite gris para su excelencia y la habitación azul para el señor Marshall. Sin duda, querrán familiarizarse con sus aposentos —añadió, dirigiéndose hacia Frederick Marshall—. Los veremos a la hora de cenar, a las seis y media en el comedor.

Con una cortés inclinación de cabeza, Frederick Marshall comenzó a subir la escalera. Lenore esperó que Eversleigh siguiera a su amigo, pero éste no se movió. El nerviosismo se apoderó de la joven.

Habiendo encontrado que no era de su gusto la novedad de verse despedido tan a la ligera, Jason dejó que la tensión entre ambos subiera un punto más antes de volver a tomar la palabra.

—Según tengo entendido, señorita Lester, usted va a ser nuestra anfitriona durante esta semana de disipación.

—Así es, su excelencia.

—Espero que no se vea usted abrumada por sus deberes, querida mía. Estoy deseando conocer mejor lo que, evidentemente, pasé por alto en mis anteriores visitas a Lester Hall.

—Por supuesto, su excelencia —replicó ella. Rápidamente, calculó que, si Eversleigh había estado antes en Lester Hall, ella debía de haber tenido dieciocho años, por lo que habría tenido mucho interés en mantenerse alejada de él o de otros caballeros. Lo miró con inocencia—. Efectivamente, los jardines están muy hermosos en esta época del año. Me atrevo a decir que seguramente no tuvo usted oportunidad de hacerles justicia la última vez que estuvo aquí. Un paseo por ellos resultaría de sumo interés.

—Sin duda... Si usted me acompañara.

—Me temo que mis deberes, tal y como usted los ha llamado, me apartan con frecuencia de los invitados de mis hermanos, su excelencia. Sin embargo, dudo que se note mi ausencia. Los entretenimientos que proporcionan mis hermanos resultan muy divertidos.

—Le aseguro, señorita Lester —dijo Eversleigh, con una sonrisa en los labios y un cierto brillo en los ojos—, que yo sí notaré su ausencia. Además, le prometo que la distracción que puedan proporcionar los entretenimientos de sus hermanos resultará recompensa insuficiente por la falta de su compañía. De hecho, me resulta difícil imaginarme qué podría impedirme buscarla, dadas las circunstancias.

Aquellas palabras resonaron como un desafío, un reto al que Lenore no estaba segura de desear enfrentarse. No deseaba permitir que ningún caballero, ni siquiera alguien tan notable como Eversleigh, turbara su ordenada vida.

—Me temo, su excelencia, que nunca me he considerado uno de los entretenimientos de Lester Hall. Tendrá que conformarse con lo que tenga más a mano.

—Y yo me temo que me ha malinterpretado usted, señorita Lester —replicó él, con una impía sonrisa—. Yo preferiría calificarla a usted como una de las atracciones de Lester Hall, la clase de atracción que se ve frecuentemente pero que raramente se aprecia.

Si no hubiera sido por la extraña intensidad con la que la observaba, Lenore se hubiera tomado aquellas palabras como un elegante cumplido. Sin embargo, se sintió aturdida. Su corazón, durante tanto tiempo a salvo bajo el delantal, palpitaba de un modo incómodo. Con un enorme esfuerzo, apartó los ojos de los de él. Vio que lord Percy Almsworthy avanzaba entre la multitud y que llegaba hasta las escaleras. Lenore sintió un inmenso alivio.

—¡Lord Percy! ¡Qué alegría volver a verlo!

—Lo mismo digo —replicó lord Almsworthy.

—Haré que un lacayo lo acompañe inmediatamente a sus habitaciones —dijo Lenore. Levantó la mano y llamó a dos sirvientes—. Su excelencia estaba a punto de subir —añadió.

—Sí, a la suite gris, según creo —murmuró él.

Para su sorpresa, Lenore sintió que él le tomaba la mano entre sus largos dedos. Antes de que pudiera hacer algo al respecto, su excelencia el duque de Eversleigh se llevó la mano a los labios y depositó un suave beso sobre las yemas.

—Hasta más tarde, señorita Lester —dijo, observando con satisfacción la atónita expresión de su anfitriona.

Lenore sintió un molesto hormigueo sobre la piel. Sin saber qué hacer o decir, se limitó a mirarlo. Para su consternación, vio que una sutil sonrisa curvaba los labios de Eversleigh. Entonces, con una cortés inclinación de cabeza, le soltó la mano y comenzó a subir las escaleras detrás del lacayo.

Lenore no pudo encontrar ningún comentario que le borrara aquella expresión tan presuntuosa de los ojos a Eversleigh. Su único alivio era que, al menos, se había marchado.

Se volvió hacia el vestíbulo. Un acongojado lord Percy la sacó de su ensimismamiento.

—Señorita Lester, ¿le importaría indicarme cuál es mi habitación?

Capítulo 2

—Y bien, ¿cuánto tiempo piensas quedarte ahora que has decidido que la señorita Lester no es adecuada?

Jason se apartó de la ventana y levantó las cejas con un gesto de sorpresa.

—Mi querido Frederick, ¿por qué tienes tanta prisa a la hora de descartar a la señorita Lester?

—Bueno, dado que te conozco desde hace mucho tiempo, no necesito esforzarme mucho para imaginarme que no te vas a casar con un adefesio. Como Lenore Lester es indudablemente un adefesio, estoy seguro de que no te vas a casar con ella. Bueno, ¿cuánto tiempo podemos tardar en marcharnos sin ofender a nadie?

Jason se sentó al lado de su amigo muy pensativo.

—¿No te parece que su desaliño resultaba bastante evidente?

—Creo que eso salta a la vista.

—¿No te parece que incluso demasiado evidente?

Frederick frunció el ceño.

—Jason, ¿qué es lo que se te está pasando por la cabeza?

—Nada. Simplemente me siento intrigado por la señorita Lester.

—Pero... ¡Maldita sea! Si hasta llevaba un delantal.

—Sí y un vestido de batista, a pesar de que lo que se lleva ahora es la muselina. No sólo resultaba un adefesio, sino que parecía decidida a parecerlo. Lo que quiero saber es por qué.

—¿Por qué esa mujer es un adefesio?

—No. El porqué Lenore Lester desea parecer un adefesio. No es un disfraz, porque no llega a borrar la realidad. Evidentemente, hasta ahora se ha salido con la suya. Por la seguridad en sí misma que mostraba, me imagino que hasta el momento ha conseguido convencer a los que vienen de visita a esta casa que, efectivamente, es lo que parece.

—¿Y qué te hace pensar que no es un adefesio?

Jason sonrió y se encogió de hombros.

—¿Cómo explicarlo? ¿Tal vez su aura? La señorita Lester puede vestirse como quiera, pero a mí no va a poder engañarme.

—¿Y qué me dices de esos anteojos? —preguntó Frederick.

—El cristal no tiene aumento.

—¿Estás seguro?

—Completamente —respondió Jason—. Por lo tanto, querido Frederick, no queda otra conclusión que pensar que Lenore Lester está decidida a colocarnos una venda sobre los ojos. Si eres capaz de olvidarte de la impresión que provoca su aspecto, tal y como lo hice yo, y sin duda la tía Agatha antes de mí, verás que es un diamante en bruto. Una joya en estado puro. No hay razón alguna para que Lenore Lester tenga que llevar ese recogido tan sencillo y mucho menos pesados vestidos y un delantal. Son simples distracciones.

—Pero... ¿por qué?

—Eso es precisamente lo que yo me estaba preguntando —dijo el duque de Eversleigh con determinación—. Me temo mucho, Frederick, que tendrás que sufrir las tribulaciones de una semana entera de los entretenimientos de Jack y Harry. No vamos a marcharnos de aquí hasta que yo descubra lo que esconde Lenore Lester. Y por qué.

Noventa minutos más tarde, con el murmullo de las voces que conversaban en el salón como telón de fondo, Jason estudió el vestido que su anfitriona se había puesto para aquella velada. Había entrado muy sigilosamente y observaba con tranquilidad a todos los presentes. Rápidamente, Jason se acercó a su lado.

—Señorita Lester...

Lenore se quedó inmóvil. Entonces, lentamente, aprovechando el tiempo para levantar sus defensas, se volvió parar mirar a Jason. Con la máscara firmemente colocada, extendió la mano.

—Buenas noches, su excelencia. Confío en que haya encontrado adecuadas sus habitaciones.

—Perfectamente, muchas gracias.

Las palabras fáciles de la conversación banal, que deberían haber fluido con facilidad dada la experiencia que Lenore tenía en sociedad, parecieron evaporarse. Se preguntó por qué la mirada plateada de Eversleigh producía tal efecto en ella. Al observar que él sonreía, sintió un peculiar calor por todo el cuerpo.

—Permítame felicitarla por su vestido, señorita Lester. No había visto antes nada parecido.

—Oh...

Las alarmas empezaron a resonar en el pensamiento de Lenore. Resultaba imposible no reconocer que su vestido, una camisola de seda, abotonada hasta el cuello, con mangas largas también abotonadas y llevada bajo una especie de enorme saco que caía en amplios pliegues desde por encima del pecho, contrastaba profundamente con los vestidos de muselina o seda del resto de las damas. Estos se recogían por debajo de los senos para así resaltar mejor la figura de la dama en cuestión. Por el contrario, el de Lenore estaba diseñado expresamente para conseguir un propósito diametralmente opuesto. El comentario de Eversleigh, añadido a su atractiva sonrisa, confirmaba el temor de Lenore de que, al contrario del resto de los hombres, no había caído víctima de aquel engaño. Desconcertada pero decidida a no demostrarlo, inclinó la barbilla con una mirada de inocencia en los ojos.

—Me temo que tengo poco tiempo para las frivolidades de Londres, su excelencia. Ahora, me temo que debo atender a mi padre. Si me disculpa...

—Yo aún debo presentarle mis respetos a su padre, señorita Lester, y me gustaría hacerlo. Si usted me lo permite, la acompañaré hasta donde él está.

Lenore dudó. Los dedos empezaron a retorcer la larga cadena que llevaba alrededor del cuello y de la que colgaban un par de innecesarios anteojos. No había razón para rechazar la compañía de Eversleigh. Después de todo, ¿qué podía hacer él?

—Creo que encontraremos a mi padre al lado de la chimenea, su excelencia.

Lenore recibió una encantadora sonrisa como respuesta a sus palabras. Con intimidante facilidad, Eversleigh la condujo a través de los ruidosos invitados hasta el lugar en el que Lester estaba sentado.

—Papá —dijo ella, antes de inclinarse para besarlo en la mejilla. El Honorable Archibald Lester protestó.

—Ya iba siendo hora. Esta noche bajas un poco tarde, ¿no te parece? ¿Qué ha ocurrido? ¿Una de esas mujeres de faldas ligeras ha tratado de tirar a Smithers?

—Claro que no, papá —respondió ella, ignorando los descabellados comentarios de su padre—. Simplemente me he retrasado. Permíteme que te presente a su excelencia el duque de Eversleigh.

El señor Lester se volvió para mirar a Jason. Éste realizó una elegante reverencia y aceptó la mano que el anciano le ofrecía.

—Creo que no lo he visto desde hace años —comentó Lester—. Conocí muy bien a su padre. Cada vez se parece más a él, en todos los aspectos, por lo que he oído.

—Eso me han dicho —dijo Jason, inclinando la cabeza.

El señor Lester bajó la cabeza. Durante un instante, pareció completamente perdido en los recuerdos. Entonces, levantó la cabeza y miró a través de la sala.

—Recuerdo haber ido a París un año en el que su padre estuvo allí. Pasamos mucho tiempo juntos. Fueron seis meses maravillosos. Las damas parisinas sí que saben cómo calentarle la sangre a un hombre —añadió, mirando con desprecio a las damas que los rodeaban—. Éstas no tienen ni idea. Los jóvenes no sabéis lo que os estáis perdiendo.

—Desgraciadamente —repuso Jason. No pudo reprimir una sonrisa al comprobar, de reojo, que Lenore se había sonrojado—, creo que los camaradas de Napoleón han cambiado mucho las cosas desde la última vez que estuvo usted en París, señor.

—¡Maldito advenedizo! —exclamó Lester—. Sin embargo, la guerra ha terminado. ¿Ha pensado alguna vez en cruzar el canal para saborear las delicias de la bonne vie?

—Me temo, señor, que mis gustos se inclinan más por lo inglés. Además, tengo entre manos un proyecto que amenaza con absorber por completo mi atención durante el futuro cercano —reveló, mirando a Lenore como si deseara incluirla en la conversación.

—¿De verdad? —preguntó Lenore, manteniendo la expresión serena a pesar de la convulsión interna que le provocó aquella mirada—¿De qué proyecto se trata?

—Me encuentro enfrentado a un enigma, señorita Lester. Una conclusión que, a pesar de coincidir aparentemente con los hechos, yo sé que es falsa.

—Se parece a las rancias y viejas teorías que a ti tanto te gustan querida mía —bufó el señor Lester—. Deberías ayudar a su excelencia.

Sin saber qué decir, Lenore levantó la mirada y miró directamente a los ojos de Eversleigh.

—Excelente idea —dijo Jason, sin poder evitar esbozar una pequeña sonrisa de triunfo.

—En realidad, no creo que...

Sus palabras se vieron interrumpidas por Smithers, que anunció con pomposa voz que la cena estaba servida.

Lenore parpadeó y vio que la sonrisa seguía iluminando los fascinantes rasgos de Eversleigh. La estaba observando con un gesto expertamente. De repente, ella comprendió la causa. Era el invitado de mayor categoría. Como anfitriona, debía iniciar el cortejo para la cena de su brazo. Una inevitable frustración se apoderó de ella, pero, con serenidad, se dispuso a cumplir con su deber.

—Si fuera tan amable como para prestarme su brazo, su excelencia...

No le sorprendió que él se lo ofreciera inmediatamente. Harris, uno de los lacayos, llegó rápidamente para atender a su padre. Con un gesto impaciente, el anciano los animó a que empezaran a andar.

—¡Vamos, vamos! Tengo hambre —dijo.

Lenore permitió que Eversleigh la condujera hacia la puerta. Jason, por su parte, esperó hasta que alcanzaron la relativa tranquilidad del vestíbulo antes de murmurar:

—Como le decía, señorita Lester, me fascina un ejemplo de lo que yo creo podría ser descrito como un hábil engaño.

—¿Hábil engaño, su excelencia? ¿Con qué propósito?

—De eso no estoy seguro, pero tengo la intención de descubrirlo, señorita Lester.

—¿De verdad, su excelencia? —preguntó ella, arriesgando una mirada hacia el rostro de Eversleigh—. ¿Y cómo se propone resolver ese enigma?

—Mi querida señorita Lester, ¿le sorprendería que le dijera que me considero especialmente preparado para resolver este enigma en particular? Es como si mi existencia no hubiera sido nada más que una preparación para este desafío.

—Me resulta bastante difícil creer eso, su excelencia —repuso ella. La visión del comedor ante ellos le dio fuerzas—. Le ruego que me informe cuando haya resuelto su rompecabezas.

La sonrisa que recibió hizo que Lenore se sintiera indispuesta.

—Créame, señorita Lester. Usted será la primera en saberlo.

—¿De verdad? —replicó ella, decidida a no desmoronarse. Levantó la cabeza y se esforzó por mantener intacta la compostura. Cuando tomó asiento a un lado de la larga mesa, trató de mostrarse aburrida—. Me intriga usted, su excelencia.

—No, señorita Lester. Es usted la que me intriga a mí.

Los demás comenzaron a entrar en el comedor y fueron tomando asiento a lo largo de la mesa. Eversleigh hizo lo propio y se instaló a la derecha de Lenore. Intencionadamente, ella había colocado al joven lord Farningham, un caballero que no suponía peligro alguno, a su izquierda.

Mientras observaba cómo todos se acomodaban y se empezaba a servir el primer plato, Lenore sintió que los nervios se le tensaban irremediablemente. Era Eversleigh y su turbadora propensión a derrumbar las defensas de la joven la causa de tanta intranquilidad. No sabía lo que él era capaz de hacer con su compostura, en la que siempre podía confiar, pero, evidentemente, tendría que enfrentarse al problema durante unas cuantas horas.

Para alivio suyo, la señora Whitticombe, que estaba sentada al otro lado de lord Farningham, monopolizó la atención de todos con una divertida anécdota. Lenore aprovechó la oportunidad para examinar la mesa. La diversión y la conversación parecían ser las constantes entre los anfitriones y todos sus invitados.

—He oído, Eversleigh, que hay muchos urogallos por sus terrenos en esta época del año — comentó de repente lord Farningham, recuperando así la atención de Lenore.

—Sí, según me ha asegurado mi guarda, será una buena temporada. Usted está en Kent, ¿verdad?

Los dos hombres se sumieron en una conversación sobre la caza y las posibles presas. Cuando el tema se agotó, más o menos cuando empezaron con el segundo plato, Lenore decidió aventurar una pregunta propia.

—Hábleme de Eversleigh Abbey, su excelencia —dijo—. He oído que es una mansión enorme.

—Es muy grande —respondió él—. La abadía original data de justo después de la reconquista, pero mi familia ha realizado numerosas adiciones a lo largo de los años.

—¿No hay fantasma?

—Me temo que ni siquiera una simple aparición.

En aquel momento, lady Henslaw, que estaba sentada al lado de Eversleigh, reclamó su atención. Por su parte, Lenore comenzó a hablar de caballos con lord Farningham. Mientras tanto, no dejaba de observar a todos los invitados y vio con satisfacción que todo iba a las mil maravillas. Los criados tenían mucha experiencia y sirvieron la cena y retiraron copas y platos sin el más mínimo error.

De repente, se escuchó una conmoción en el vestíbulo. Smithers salió inmediatamente para regresar un instante después y abrirle la puerta a una dama. Lady Amelia Wallace, la prima de Lenore, entró en el comedor seguida de su acompañante, la señora Smythers. Jack se levantó. Tras presentar sus excusas, Lenore, dejó a un lado su servilleta y se dispuso a acompañar a su hermano.

—Buenas noches, Jack. Lenore... —dijo Amelia, mientras le entregaba la mano a Jack y besaba afectuosamente a Lenore—. Siento haber llegado tan tarde, pero uno de nuestros caballos se quedó cojo... y no tenía ni idea de que ésta fuera una de vuestras «semanas» — añadió, en voz algo más baja.

—No importa, querida mía —afirmó Jack—. Tú siempre eres bienvenida.

—No te preocupes —le aseguró Lenore—. Así me harás compañía. Te sentaré al lado de mi padre hasta que te sitúes un poco.

—Sí, por favor —suplicó Amelia. Sus tirabuzones rubios subían y bajaban mientras saludaba a los invitados que conocía.

Mientras Jack ejercía de anfitrión, Lenore se ocupó de incluir otra ala en la enorme mesa. Cuando Amelia y la señora Smythers quedaron instaladas, Lenore le indicó a Smythers las habitaciones que deseaba asignar a las recién llegadas. Tras recibir sus órdenes, Smithers asintió y se marchó.

Lenore regresó a su asiento, preguntándose lo que habría llevado a Amelia, ya viuda, a Berkshire. Tomó el tenedor y, al girarse ligeramente, notó que Eversleigh la estaba observando con una expresión inescrutable en los ojos. Tenía su copa en la mano.

El duque sonrió y levantó la copa a modo de brindis silencioso. Estuvo dudando si decirle a su anfitriona que la habilidad de permanecer impasible ante lo inesperado era un talento que estaba seguro que su esposa debía poseer. Se preguntó lo que ella respondería.

Después de percatarse de la sonrisa de Eversleigh, Lenore se volvió con decisión hacia lord Farningham, aunque era consciente de que, si se lo permitía, podría pasarse el resto de la velada observando el fascinante rostro del duque. De mala gana, Jason dedicó su atención a lady Farshaw y a los demás durante el resto de la cena.

Tras tomar el postre, Lenore fue a buscar a su tía Harriet. Ambas abandonaron el comedor seguidas del resto de las damas. Mientras cruzaban el vestíbulo, tomó la firme resolución de no volver a permitir que Eversleigh la turbara de aquella manera.

—¡Maldita desvergonzada! La que se viste de seda rosa y cree que los demás no pueden ver a través de la tela...

Aquel comentario por parte de su tía sacó a Lenore de sus pensamientos. No le costó imaginarse a quién se refería. La señora Cronwell, por suerte, que estaba algo más retrasada, estaba resplandeciente con un vestido de seda rosa adornado con plumas de avestruz. Sabiendo que la dama no podía escucharla, Lenore asintió, dado que sabía que sería inútil mostrar su desacuerdo. Harriet estaba casi completamente sorda. Cuando llegaron al salón, Lenore ayudó a la dama a acomodarse en su butaca favorita, algo alejada de la chimenea.

—Te traeré una taza de té cuando llegue el carrito —dijo Lenore, al ver que su tía sacaba su labor de encaje de la bolsa que la anciana tenía al lado de la silla.

Harriet asintió y centró toda su atención en su labor. Lenore la dejó con la esperanza de que no siguiera hablando en voz alta de las invitadas.

A pesar de la presencia de algunas mujeres a las que no podía llamar amigas, Lenore se sentía cómoda con sus invitadas. Hacía mucho tiempo que había perfeccionado el arte de entablar conversación con personas con las que no deseaba mantener amistad, lo que dejaba a éstas algo atónitas sobre el modo en el que aceptaba su presencia. Con las que tenían un estatus similar al suyo se comportaba como una verdadera anfitriona, escuchaba sus chismes y alababa sus vestidos. En aquella clase de reuniones era cuando se enteraba de lo que ocurría más allá de los muros de Lester Hall. Aquella noche, sin embargo, una vez que hubo hecho su deber y hubo charlado con todo el mundo, se dirigió al lado de su prima. Tenía deseos de saber por qué Amelia había llegado tan inesperadamente.

—Fue Rothesay —dijo Amelia, con un mohín de desagrado—. Me está acosando, Lenore.

—Creo que el vizconde es uno de esos caballeros a los que les cuesta comprender la palabra no.

—No es tanto eso como una triste carencia de imaginación. Creo que simplemente no entender que una dama pueda rechazarlo.

Amelia, con sólo dieciséis años, se había casado con un hombre cuarenta años mayor que ella cumpliendo así los deseos de sus padres. Viuda desde los veintitrés años, con una herencia respetable y sin protector, era el objetivo de los lobos de la alta sociedad. Para huir de Londres y del inoportuno lord Rothesay, Amelia había ido a visitar a sus parientes de Berkshire.

—Estoy segura de que unos pocos meses serán suficientes para calmar el ardor de Rothesay. Había pensado irme con la tía Mary, pero no va a regresar a Bath hasta finales de mes —explicó Amelia, sin dejar de observar a los caballeros que habían decidido cambiar el oporto por la compañía femenina—Como ha dicho Jack, tú siempre eres bienvenida en esta casa —afirmó Lenore. A1 ver el modo en el que su prima miraba a los caballeros, se quedó algo atónita—. No habrá nadie aquí cuya presencia te haya molestado, ¿verdad?

—No. Sólo estaba comprobando que no hay problemas en potencia. No te preocupes. Estoy segura de que conseguiré sobrevivir a los amigos de Jack y Harry. Todos parecen estar lo suficientemente bien situados como para no necesitar mi dinero y lo bastante educados como para aceptar una negativa. Sin embargo, debo decir que me sorprende ver a Eversleigh aquí.

—¿Sí? ¿Por qué? —preguntó Lenore, acuciada por la curiosidad.

—Había oído que está decidido a casarse. Me había imaginado que estaría ejerciendo de anfitrión para las más bellas de entre las debutantes en su casa de Eversleigh Abbey en vez de disfrutar de las delicias de los entretenimientos que ofrecen tus hermanos.

—De algún modo, no me había parecido el tipo de hombre de los que se casan —comentó Lenore, tratando de resistir la tentación de volverse para buscar a Eversleigh entre los presentes.

—Tienes razón. En realidad, no tenía intención alguna de casarse. Su hermano era el encargado de proporcionar los herederos para la familia, pero murió en Waterloo, así que Eversleigh tiene que sacrificarse.

—Me pregunto si él lo considera de ese modo...

—Sin duda. Es un truhán, ¿no? Además, por lo que he oído y visto, es la pobre mujer con la que se case por la que debemos sentir pena. Eversleigh es un diablo muy guapo y puede resultar completamente encantador cuando así lo desee. Sería muy difícil permanecer ajena a tanto atractivo masculino. Desgraciadamente, su excelencia es uno de los de la vieja escuela en ese sentido. No lo veo cayendo víctima de las flechas de Cupido y reformándose. Su pobre esposa probablemente terminaría despechada y con el corazón roto.

Lenore consideró la predicción de Amelia. «Encantador» no era la palabra que ella hubiera utilizado para describir a Eversleigh. El poder que había en él iba más allá del encanto. Contuvo un escalofrío y decidió que Amelia tenía razón. Se debía sentir una profunda pena de la futura lady Eversleigh.

Tras dejar a su prima con lady Henslaw, miró a su alrededor y localizó a Eversleigh charlando con su padre. Frunció el ceño. No le parecía que los recuerdos de un anciano resultaran entretenidos para un hombre como el duque. Sin embargo, decidió olvidarse del asunto y siguió con su trabajo como anfitriona, presentando a los invitados entre sí, asegurándose de que la conversación fluía con facilidad y vigilando a las damas más vulnerables. Dos de estas inocentes eran las hermanas Melton, lady Harrison y lady Moffat, a las que descubrió bajo el asedio de un trío de caballeros.

—Buenas noches, lord Scoresby —dijo Lenore, con una dulce sonrisa.

Scoresby se vio obligado a tomarle la mano, con lo que Lenore consiguió su propósito de aliviar a lady Moffat de una atención demasiado asfixiante. El noble murmuró un saludo.

—He oído que recientemente ha puesto usted casa en la ciudad, lady Moffat —añadió Lenore, con una sonrisa.

Lady Moffat se aferró a aquel comentario como si se estuviera ahogando y comenzó a describir todos los aspectos de su casa. Lady Harrison también se unió a la conversación. A los cinco minutos, Lenore tuvo la satisfacción de ver que tanto lord Scoresby como el señor Marmaluke se despedían de ellas con una inclinación de cabeza. El señor Buttercombe aguantó hasta que se acercó Frederick Marshall y comenzó a hablar con ellas.

Cuando Lenore vio que Smithers entraba con el carrito del té, se dispuso a efectuar su última obligación de la velada. Los caballeros la ayudaron a distribuir las tazas, aunque decidió llevarle a su tía Harriet el té personalmente. Nunca se sabía cómo iba a reaccionar la anciana.

—Gracias, querida —gritó Harriet.

Lenore le colocó la taza sobre la mesa y, cuando se dio la vuelta para marcharse, se encontró cara a cara can el duque de Eversleigh.

—Mi querida señorita Lester, ¿no tiene usted taza de té? —le preguntó él, con una sonrisa.

—Ya he tomado una taza, su excelencia.

—Estupendo. Entonces, como ya ha facilitado tazas de té para todo el mundo, tal vez no le importará pasear conmigo por la sala.

—¡Igual que su padre! —exclamó Harriet, antes de que Lenore pudiera sobreponerse al hipnotismo de los ojos del duque—. Siempre intentando levantarle a una mujer la falda, aunque de Lenore no conseguirá nada. Ella es muy lista. Algunas veces, me parece que es demasiado lista para su propio bien.

Las mejillas de Lenore se ruborizaron inmediatamente. Afortunadamente, nadie más parecía haber escuchado el horrendo comentario de su tía.

—Su excelencia, le suplico que disculpe a mi tía. Está...

—Querida señorita Lester, yo no soy la clase de hombre que se ofendería por algo tan nimio —la interrumpió él, con una carcajada—. Sin embargo, sugiero que nos marchemos de este punto antes de que nuestra presencia siga estimulando a su estimada tía.

Como no encontró modo alguno de oponerse a tal sugerencia, colocó la mano sobre la manga que Eversleigh le ofrecía y permitió que él la alejara de la chimenea. En aquel momento, vio que la doncella de su tía y el ayuda de cámara de su padre entraban en el salón. En cuanto los dos ancianos hubieran terminado su té, se retirarían, tal y como hacían siempre. Lenore pensó que ella misma no tardaría mucho en ausentarse. A1 ver que lady Moffat y lady Harrison seguían bajo el ala protectora de Frederick Marshall, decidió hacérselo saber.

Trató de dirigirse hacia ellas, pero su acompañante se lo impidió. Le atrapó la mano sobre la manga y levantó las cejas, interrogándola con la mirada.

—Me gustaría hablar con lady Harrison, su Excelencia —dijo, con una sonrisa.

—Me temo que no es una buena idea. Creo que hago que lady Moffat y lady Harrison se pongan algo nerviosas —explicó, al ver la perplejidad con la que lo observaba Lenore.

—Si usted pudiera reprimir su tendencia al flirteo, estoy segura de que conseguirían superarlo —replicó.

—¿Al flirteo? Querida señorita Lester, se equivoca usted por completo. Los caballeros como yo nunca flirtean. La misma palabra sugiere algo frívolo y mis intenciones, como haré que usted sepa, son muy serias.

—En ese caso, se encuentra usted en el lugar equivocado, su excelencia. Siempre he considerado que las fiestas de mis hermanos son completamente frívolas.

—Entiendo —replicó él, con una sonrisa en los labios. Comenzó a andar de nuevo, obligando a Lenore a acompañarlo—. Entonces, usted considera que esta semana no tiene propósito alguno más allá de la frivolidad.

—Milord, usted ha venido a estas fiestas anteriormente...

—Dígame una cosa, señorita Lester. ¿Estoy en lo cierto al detectar una nota de desdén, incluso de censura, en la actitud que muestra hacia las fiestas de sus hermanos?

—No veo nada malo en la persecución del placer por parte de mis hermanos. Ellos se divierten y no hace mal a nadie.

—Sin embargo, tales placeres no son para usted.

—La frivolidad no tiene nada que ver con mi estilo, su excelencia.

—¿Lo ha probado alguna vez? —preguntó Jason—. Con la compañía adecuada, incluso los pasatiempos más frívolos pueden resultar agradables.

—¿De verdad? —replicó ella, tratando de mantener una expresión ausente—. Sin duda usted es un experto en el asunto, ¿no es así, su excelencia?

Jason se echó a reír.

—Touché, señorita Lester. Hasta yo tengo mis utilidades, pero dígame, dada la antipatía que siente por todo lo frívolo, ¿disfruta usted organizando acontecimientos como éste o los sufre como un deber impuesto?

—Creo que más bien disfruto —admitió ella—. Estas fiestas suponen un contraste con las otras que tenemos de vez en cuando.

—Sin embargo, ¿no toma usted parte en los entretenimientos de sus hermanos?

—Me temo que me atraen las cosas algo más serias.

—Mi querida Lenore, ¿qué te ha hecho pensar que la idea de la búsqueda del placer no es una empresa seria?

Lenore se detuvo en seco al notar que él había utilizado su nombre de pila. Se apartó de él, lo que Jason le permitió, pero cuando fue a retirar la mano, el duque se la agarró con fuerza.

—No le he autorizado a que utilice mi nombre, su excelencia —protestó ella.

—¿Acaso es necesario que nos hablemos con tanta ceremonia, querida mía?

—Por supuesto —replicó ella. Eversleigh era demasiado peligroso.

Con una extraña sonrisa, Jason inclinó la cabeza, a modo de aceptación de su veredicto. Cuando Lenore miró a su alrededor, se dio cuenta de que ya no estaban en el salón, sino en la terraza Estaba a solas, con Eversleigh, sin la compañía de una carabina. El pánico comenzó a apoderarse de ella.

—Me resulta algo extraño que te ofrezcas a organizar estas fiestas, pero que permanezcas tan distante de los frutos de tu labor.

—El entretenimiento en sí mismo no es preocupación mía. Mis hermanos se ocupan de organizar la frivolidad. Yo... simplemente proporciono la oportunidad de que nuestros huéspedes se diviertan.

Lenore miró hacia el jardín, tratando de concentrarse en las palabras y de negar la distracción que le asaltaba los sentidos. Seguía teniendo la mano atrapada en la de Eversleigh. Los dedos de él, largos y fuertes, le acariciaban suave y rítmicamente la palma de la mano. Era una caricia tan inocente que ella no quiso llamar la atención sobre lo que podría ser tan sólo un movimiento inconsciente.

Lo acompañó hasta la balaustrada. La cálida luz del crepúsculo los envolvía. El perfume de la madreselva turbaba los sentidos de Lenore. A través de las pestañas, comprobó que los rasgos del rostro de Eversleigh permanecían muy relajados, sin demostrar la intención que la había puesto a ella en guardia. Estaba examinando la escena que se desarrollaba ante ellos. Entonces, bajó la cabeza para mirar el rostro de la joven.

—Entonces, dime, querida mía —dijo de repente—. ¿No has sentido nunca la tentación de soltarte el cabello?

Aunque mientras realizaba su pregunta no dejaba de mirar el recogido que Lenore se había hecho en lo alto de la cabeza, ella supo que sus palabras no tenían nada que ver con el peinado que llevaba.

—Yo creo que lo que usted denomina la frivolidad que está tan de moda, sólo puede tener como resultado dificultades innecesarias, su excelencia. Yo encuentro más placer en mis propósitos intelectuales, por lo que dejo los entretenimientos más frívolos para los que disfrutan con ellos.

—¿En qué propósitos intelectuales estás inmersa en el momento?

—Estoy realizando un estudio sobre la vida diaria de los asirios.

—¿Los asirios?

—Sí. Resulta fascinante descubrir cómo vivían y cuáles eran sus costumbres.

—Yo no desearía quitarle importancia a tus estudios en modo alguno, querida mía, pero, ¿me permites que te dé un consejo?

—Por supuesto.

—¿No te parece que sería mejor saborear los placeres que la vida tiene que ofrecer antes de rechazarlos de plano? Aquí hay un mundo que aún tienes que explorar, Lenore —susurró, dejando que fuera la atracción que estaba surgiendo entre ambos y no sus brazos lo que hiciera que ella se acercara un poco más—. ¿Acaso no sientes curiosidad?

Durante un segundo, Lenore se quedó sin palabras, tanto que se vio obligada a responder con un movimiento de cabeza.

—Mentirosa...

Contra su voluntad, aquella palabra hizo que Lenore fijara toda su atención en los labios de Eversleigh. Sintió que los suyos se le secaban. Rápidamente, se pasó la punta de la lengua por encima para humedecérselos.

El repentino suspiro de Eversleigh la sobresaltó. Sintió que él se estremecía, pero la sensación desapareció inmediatamente. De repente, él levantó las manos y se las colocó sobre los hombros.

—Los peligros de una inocente —musitó, mirando a los confundidos ojos verdes dé Lenore—. Porque sigues siendo inocente, ¿verdad, dulce Lenore?

Tanto si fue el tono de su voz como la devastadora caricia del pulgar de Eversleigh sobre el labio inferior lo que la provocó, la ira de la joven no tardó en manifestarse. Se aferró a aquel sentimiento y le espetó:

—El deseo no conduce a todas las mujeres, su excelencia.

No estaba preparada para el modo en que él la miró. Su febril imaginación hizo que se sintiera como una presa, sobre la que Eversleigh estaba a punto de saltar.

—¿Es eso un desafío, querida mía?

—¡Por supuesto que no! No estoy aquí para proporcionarle a usted entretenimiento, milord. Ahora, si me perdona, tengo otros invitados de los que ocuparme.

Sin esperar respuesta alguna, Lenore se dio la vuelta y regresó al salón. ¡Maldito Eversleigh! Había nublado por completo todos sus sentidos con sus preguntas. Se negaba a ser un desafío, ni para él ni para ningún otro hombre.

Al contemplar a los invitados que llenaban el salón, Lenore respiró profundamente y trató de olvidarse de lo acontecido en la terraza. Buscó a lady Moffat y a lady Harrison, pero no las vio por ninguna parte. Igualmente, Amelia también se había marchado.

La joven se dirigió hacia la puerta, abrumada por su propio torbellino interior. En lo sucesivo, tendría que evitar a Eversleigh, lo que sería una pena. Había disfrutado mucho con su compañía.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, mientras Lenore descendía por la escalera, decidió que no permitiría que él volviera a comportarse de aquella manera. Bajó la suave superficie de su delantal azul, que llevaba sobre un vestido de mañana de color beige, el corazón le latía al ritmo acostumbrado. Con un poco de suerte y de cuidado, seguiría haciéndolo así durante el resto de la semana.

Años antes, se había opuesto de plano al matrimonio. Por lo que había visto, el matrimonio no tenía nada deseable que ofrecerle que ella no tuviera ya. Ella prefería la vida tranquila y bien organizada. Un esposo, con los deberes y las obediencias que implicaba, sólo podía molestar su paz. Por lo tanto, se había esforzado considerablemente en establecerse una reputación de excentricidad al tiempo que evitaba a cualquier caballero que pudiera suponer un peligro para su futuro. Para todos sus conocidos, ella era la culta señorita Lester, una dama que siempre estaba implicada en algún estudio esotérico, que dedicaba su atención a intereses varios aparte de ocuparse de la casa de su padre. A la edad de veinticuatro años, estaba más allá del alcance de cualquier hombre.

O, al menos, eso era lo que ella había pensado. Se detuvo para arreglar las flores de un jarrón que había en el descansillo. Había animado a sus hermanos a invitar a sus amigos a Lester Hall, esperando que la actividad alegrara a su padre. Él aún se estaba recuperando de una larga enfermedad y Lenore sabía que le gustaba el bullicio y las risas de los jóvenes. Había tenido la seguridad de que ella ya estaba a salvo de los caballeros que pudieran asistir. Eversleigh había tardado menos de doce horas en poner a prueba esa convicción.

Se obligó a pensar en positivo. Estaba exagerando la situación. En realidad, no tenía nada que temer. A pesar de la reputación del duque, nadie lo había acusado nunca de extralimitarse. Efectivamente, había sabido ver muy bien a través de su fachada, pero, hasta que ella declaró su falta de interés en el coqueteo, no le había mostrado en absoluto su faceta de seductor.

Cerró los ojos durante un instante y suspiró. Tras abrirlos, siguió bajando por la escalera. Tendría que haberse dado cuenta de que airear sus sentimientos de aquel modo sería como mostrarle un capote rojo a un toro. Ningún hombre sería capaz de resistirse a aquel desafío y mucho menos el que, por lo que se rumoreaba, tenía a la mitad de la bellas de Londres a sus pies. Dado que había demostrado tener pocas defensas ante él, lo mejor sería evitarlo. La ausencia sería una barrera que Eversleigh no conseguiría superar jamás.

La casa estaba muy tranquila. Todas las damas aún estaban en sus dormitorios y esperaba que los caballeros ya hubieran abandonado la casa. Harry había planeado un paseo a caballo para mostrarles a todos sus amigos sus nuevos potros de carreras, que estaban en una granja lejana.

De repente, cuando Lenore estaba descendiendo los últimos peldaños, la puerta de la sala de billar se abrió.

—¡Maldita sea tu suerte, Jason! Te juro que un día te tomaré la medida y me compensare por todas estas derrotas.

Al reconocer la voz de su hermano y deducir que sólo había un Jason entre los invitados, Lenore se quedó inmóvil. Pensó en escabullirse, pero ya era demasiado tarde. Jack la había visto.

—¡Lenore! La persona adecuada. Mira. Este canalla me acaba de robar veinticinco guineas y yo no tengo más de cinco encima. ¿Te importaría pagar mi deuda, querida hermana?

—Sí, por supuesto —respondió ella, descendiendo al vestíbulo. Desde allí, saludó a Eversleigh.

—Buenos días, señorita Lester. Confío en que haya dormido bien —dijo él, tomando la mano que ella le había ofrecido.

—Muy bien, gracias —mintió Lenore. Rápidamente retiró la mano.

—Yo tengo que marcharme para ir a ver a los perros. Higgs me dijo algo sobre una infección. A papá le daría una apoplejía si les ocurriera algo grave. Me reuniré contigo en los establos, Eversleigh —anunció Jack, antes de marcharse rápidamente.

Al ver que su hermano se marchaba, Lenore murmuró con resignación:

—Si no le importa acompañarme, su excelencia.

Eversleigh asintió y la acompañó hasta un pequeño despacho que había cerca de las escaleras. Observó cómo Lenore se sentaba al escritorio y se sacaba una llave del pequeño bolsillo que tenía en la cintura.

—¿Son estos sus dominios?

—Sí. Desde aquí dirijo la casa y la finca.

—A menudo me he preguntado cómo se las arreglan Jack y Harry. No parece que sientan la necesidad de ocuparse de sus tierras.

—Como siempre parece haber una gran abundancia de entretenimientos en otras partes que los mantienen muy ocupados y a mí me divierte hacerlo, hace tiempo que llegamos a un acuerdo.

—No puede resultar fácil, al no ser la persona que tiene la autoridad.

—Yo siempre he estado aquí y todo el mundo sabe perfectamente quién dirige Lester Hall. Dígame, su excelencia —dijo, observándolo a través de los anteojos—, ¿se ocupa usted personalmente de sus tierras?

—Por supuesto, señorita Lester. Ni puedo ni deseo negar esa responsabilidad.

—Entonces, ¿qué le parecen a usted las Leyes sobre el Trigo?

—Que no funcionan, señorita Lester.

A continuación, se enzarzaron en una conversación que Jason jamás hubiera creído posible. Lenore mostró curiosidad y conocimiento sobre el tema.

—Entonces, ¿cree usted que serán rechazadas?

—Sí, aunque se tardará algún tiempo. Lenore asintió. Resultaba agradable poder encontrar un caballero que pudiera y quisiera hablar de aquellos temas con ella. Su padre había perdido todo contacto con el mundo exterior y a sus hermanos no les importaba el tema.

Recordó lo que les había llevado al pequeño despacho y abrió un cajón. Sacó otra llave, y, tras levantarse de la silla, se dirigió hacia el armario que ocupaba la estancia. Abrió la puerta y dejó al descubierto una caja fuerte. Introdujo la llave y, tras meter la mano, sacó un pequeño saco de monedas. Contó las que necesitaba para saldar la deuda de su hermano y se dispuso a entregárselas a Eversleigh.

—No. Quédeselas.

—No. Jack nunca me lo perdonaría.

—No aceptaré las monedas, pero me comprometo a decirle a Jack que su deuda ha sido saldada —dijo Eversleigh. Una vez más, Lenore volvió a negarse—. Está bien. No aceptaré dinero en pago de la deuda de Jack, sino que me conformaré con la respuesta a una pregunta, señorita Lester.

—¿Qué pregunta?

—No se la diré hasta que usted no acceda a saldar de este modo la deuda de su hermano.

—Muy bien —dijo ella, tras considerarlo durante un instante. Volvió a colocar el dinero en el saco y lo metió en la caja fuerte. Tras cerrarla con llave, se volvió para mirar a Eversleigh—. ¿Cuál es la pregunta, su excelencia?

—¿Por qué insiste usted en ocultar su luz, querida mía?

—¿Cómo ha dicho, milord?

—Le he preguntado que por qué desea ocultar sus atributos a los que podrían apreciarlos.

—No tengo ni idea de a lo que se refiere, su excelencia.

—Veamos si puedo explicarme —respondió él. Avanzó hacia el armario y se colocó directamente delante de ella. Colocó las manos sobre la madera del mueble, justo por encima de los hombros de Lenore, atrapándola así entre sus brazos.

—Estoy convencida de que es usted demasiado caballero como para tener que recurrir a la intimidación, su excelencia.

—Crea lo que quiera de mí, querida mía, pero permítame que le quite esto antes de que oscurezca sus hermosos ojos.

Antes de que Lenore pudiera reaccionar, Eversleigh le quitó los anteojos y los dejó encima del escritorio. Lenore ahogó una expresión de afrenta y parpadeó para controlar su ira.

—Una gran mejora —afirmó él, con una sonrisa—. Permítame informarla, señorita Lester, de que, al contrario de la mayoría de los que vienen aquí de visita, yo no estoy ciego ni soy un inocente. Por ello, deseo saber por qué insiste usted en ocultar sus encantos.

—Mis encantos, como usted insiste en llamarlos, son míos, según creo. Si me place ocultarlos, ¿quién tiene derecho para pedirme lo contrario? —le espetó ella.

—Hay muchos, señorita Lester, que mantendrían que una mujer hermosa fue creada para el disfrute de los hombres.

—Yo no estoy en esta tierra para contentar a los hombres, milord. De hecho, he descubierto que evitando las complicaciones que causan los varones resulta más fácil llevar una vida tranquila y ordenada —replicó Lenore. Rápidamente, se dio cuenta de que había dicho demasiado—. Es decir...

—No. Creo que lo he comprendido perfectamente —dijo Eversleigh, impidiéndole así que siguiera hablando.

Para consternación de la joven, el duque se acercó un poco más a ella, creando con sus ojos una red plateada de la que resultaba imposible escapar. Lenore nunca se había sentido tan indefensa en toda su vida.

—No desea casarse. Esconde sus dones bajo la pesada batista con la esperanza de que nadie vea lo suficiente como para sentirse interesado...

—No veo razón alguna para que ningún hombre pudiera sentirse interesado por mí, su excelencia.

La reacción del duque no fue la que Lenore había esperado. Él sonrió y le pellizcó la tela del vestido, justo por encima de la cinturilla. Deliberadamente, agitó la tela de un lado a otro. Lenore contuvo el aliento, completamente horrorizada. Abrió los ojos al experimentar la turbadora sensación de la tela rozándole los erectos pezones. Como pudo, le apartó la mano.

—Permítame informarla, señorita Lester, de que tiene un pobre entendimiento de los intereses masculinos. Le sugiero que profundice un poco más en sus estudios antes de sacar conclusiones.

—¡Como no tengo intención de casarme, no me interesa en absoluto el tema, su excelencia!

Aquella afirmación hizo que Eversleigh la mirara a los ojos, con una expresión dura en el rostro. Completamente arrebolada, Lenore mantuvo la mirada, pero no pudo ver nada en el acero de su mirada que le indicara cuáles eran los pensamientos del duque. Entonces, para alivio de la joven, él se irguió y bajó las manos a los costados.

—Señorita Lester, ¿se le ha ocurrido alguna vez que la han consentido demasiado?

—Sí, su excelencia. Mi padre y mis hermanos siempre me han apoyado en mi decisión — respondió ella, levantando la barbilla.

—Se han mostrado débiles, señorita Lester. Su padre y sus hermanos no se han ocupado del deber que tenían con usted —afirmó. Con un rápido gesto, le agarró la barbilla con una mano y examinó una vez más los rasgos de la joven—. Una mujer de su inteligencia y belleza está desperdiciada fuera del vínculo del matrimonio.

—No comparto esa opinión, su excelencia.

—Lo sé, querida mía. Tendremos que ver qué se puede hacer para cambiarla.

De repente, la puerta del pequeño despacho se abrió.

—¡Oh! Perdóneme, señorita Lenore, pero he venido para preparar los menús.

Tras zafarse de la mano de Eversleigh, Lenore giró la cabeza y vio que se trataba del ama de llaves, la señora Hobbs.

—Sí... —susurró—. Lord Eversleigh y yo estábamos examinando la cerradura de este armario. Estaba atascada —mintió. Tras lanzarle una mirada de advertencia al duque, se giró hacia el escritorio.

—Ah, bien —dijo la señora Hobbs, entrando en el despacho con una carpeta llena de viejos menús y de recetas—. En ese caso, es mejor que haga que John le eche un vistazo.

—No es necesario —se apresuró Lenore a afirmar—. Ya funciona.

Miró de nuevo a Eversleigh, rezando para que se comportara como debía y se marchara. Para su alivio, él realizó una elegante reverencia.

—Me alegro de haber podido resultar de ayuda, querida mía —dijo—. Si tiene alguna otra dificultad que esté dentro del alcance de mis escasas habilidades, le ruego que no dude en requerir mi ayuda.

—Gracias, su excelencia —replicó Lenore, entornando la mirada.

Jason sonrió y se dirigió hacia la puerta. Desde el umbral, se volvió de nuevo para mirar a Lenore. Ella se había sentado y se disponía a examinar los menús con el ama.

—¿Señorita Lester?

—¿Sí, milord?

—Sus anteojos, querida —dijo, señalándole el escritorio.

Tragándose una maldición, Lenore agarró la delicada montura y se la colocó en la nariz. Cuando levantó la mirada, su torturador ya se había marchado.

—Bien, para almorzar he pensado que podríamos...

Con un suspiro, Lenore dedicó toda su atención a la señora Hobbs. Una hora más tarde, estaba mirando por la ventana, con el libro de cuentas abierto delante de ella, cuando Amelia abrió la puerta del pequeño despacho.

—¡Por fin te encuentro! —exclamó.

Lenore sonrió a su prima y dejó el libro a un lado al ver que Amelia se acercaba y tomaba asiento en la butaca que había frente al escritorio.

—Supongo que la velada de anoche transcurrió sin incidente alguno.

—Tienes razón. Son un grupo perfectamente manejable, todos excepto Eversleigh. Sin embargo, no me tuve que preocupar de él. Su excelencia se había marchado a alguna parte. A decir verdad, yo también me retiré temprano. Por cierto, te busqué por todas partes, pero no pude encontrarte.

—Me vi detenida en la terraza.

—Oh... ¿Qué fue lo que te detuvo?

—Una conversación sobre los méritos relativos de las civilizaciones pasadas y presentes, si no recuerdo mal.

—Una de tus aburridas conversaciones... Bueno, creo que te agradará saber que me he ocupado de una de las labores que te corresponden como anfitriona.

—¿Y eso?

—Las hermanas Melton. Habían agotado al pobre señor Marshall. Tuve que rescatarlo, lo que me recuerda... ¡He descubierto la razón de que Eversleigh esté aquí!

—¿Y cuál es? —preguntó Lenore, esperando que Amelia no detectara la ansiedad que se le había reflejado en la voz.

—El señor Marshall me contó que Eversleigh teme tener que enfrentarse a sus celestinas tías. Creo que está aquí recuperando sus energías antes de regresar a la ciudad y enfrentarse con su destino. Tiene seis tías, ¿lo sabías?

—Sí, ya lo sabía. Son amigas de Harriet. ¿Con qué clase de mujer crees que se casará Eversleigh? —le preguntó a Amelia, tras aclararse la garganta.

—Con un diamante recién pulido. La debutante de la última hornada que encaje con esa descripción y sea de la familia adecuada. Después de todo, es lo que se espera de él. Además, por una vez, Eversleigh parece decidido a cumplir con lo que se espera de él.

Lenore asintió y guardó silencio. Después de unos instantes, Amelia volvió a retomar la palabra.

—Dime, Lenore. ¿Qué sabes del señor Marshall?

—¿Cuánto tiempo tardaste en rescatarlo anoche? —preguntó Lenore, muy sorprendida.

—Bueno., no podía dejar al pobre hombre... No se estaba divirtiendo —añadió Amelia, sonrojándose profundamente—. Además, las Melton son muy guapas, pero...

—Pensé que habías venido aquí para evitar eso precisamente.

—No, Lenore. Vine aquí para evitar que me persiguieran. Por lo que sé, Frederick Marshall no ha perseguido a una mujer en toda su vida.

—Sí, yo también lo he oído, lo que resulta algo extraño dada su amistad con Eversleigh.

—Sí, pero es muy refrescante. Dime una cosa, Lenore, ¿sigues inclinada a seguir con tu singular existencia, sin dejarte llevar por las complicaciones de los hombres?

—Por supuesto —afirmó ella—. Y habría pensado que tú, más que ninguna otra mujer, apreciaría mi actitud.

—Ya lo sé, pero a veces me pregunto... Si una no va al mercado, no puede comprar y si una... no se predispone al amor, ¿cómo va a encontrarlo?

—El amor, como tú sabes muy bien, no es para nosotras.

—Lo sé, lo sé... Sin embargo, ¿acaso no sueñas de vez en cuando? Por cierto —dijo Amelia, dedicando a Lenore una pícara sonrisa—, ¿qué ocurrió con esos sueños que tenías, en los que eras la prisionera de un ogro malvado que te tenía encerrada en una torre guardada por un dragón de la que sólo podía rescatarte un valiente caballero andante?

—Hace mucho tiempo me di cuenta de que estar prisionera en una torre podría ser bastante incómoda y que la posibilidad de que me rescatara un caballero andante era bastante remota.

—¡Oh, Lenore! Entiendo tus razones, pero nunca he comprendió por qué estás tan convencida de que no hay esperanza para nosotras.

—Digamos que el amor entre los miembros de la alta sociedad es un asunto bastante desafortunado. Sólo aflige a un sexo, dejándolo vulnerable para toda clase de sufrimientos. Sólo tienes que escuchar lo que cuentan las amigas de Harriet. No sé cómo han podido soportar esa vida. Yo nunca podría.

—¿Te refieres a... los sufrimientos emocionales? ¿Al dolor de amar y no ser correspondida?

—Sí.

—Sí, pero... Si una no se arriesga y entrega su amor, no puede esperar ser amada a cambio. ¿Qué es peor, arriesgarse a no conocer nunca el amor y morir sin haberlo experimentado o correr el riesgo y tener la posibilidad, por pequeña que sea, de encontrar el premio?

—Sospecho que eso depende de las posibilidades que se tienen de encontrarlo...

—Lo que, a su vez, depende del hombre que una ame.

El silencio se apoderó del pequeño despacho. Entonces, se escuchó el sonido de un gong. Con un profundo suspiro, Amelia se puso de pie y se sacudió las faldas. A continuación, miró directamente a los ojos de Lenore.

—Ha llegado la hora de almorzar.

Aquella tarde, Lenore entró en el salón con expresión serena. Inmediatamente, fue consciente de la presencia de Eversleigh al otro lado de la sala, charlando con un grupo de invitados. Ella asumió su papel de anfitriona inmediatamente, aunque evitando el grupo en el que se encontraba el duque. A continuación, se acercó a Amelia, que estaba conversando animadamente con Frederick Marshall, las hermanas Melton y otros dos caballeros.

—¡Oh, señorita Lester! ¡Me divertí tanto a mediodía! —exclamó lady Moffat, muy animadamente.

—Me alegro de ello —replicó Lenore. Efectivamente, la idea de servir el almuerzo al lado del lago parecía haber tenido mucho éxito entre todos los invitados.

—Yo les estaba explicando que el baile de esta noche ha de ser completamente informal —comentó Amelia.

—Sí. Esta noche sólo estamos los invitados que hay en la casa —afirmó Lenore—. El baile que se celebrará el viernes será mucho mayor.

—¡Qué emocionante! Mi hermana y yo tenemos muchas ganas de que se produzca — confirmó lady Harrison, tras intercambiar una alegre mirada con su hermana.

El anuncio de que la cena estaba servida recordó a Lenore su dilema. ¿Aprovecharía Eversleigh la informalidad de aquella noche para sentarse en cualquier lugar de la mesa, dejando que ella pudiera pedir a quien le apeteciera que se sentara a su lado en la mesa?

Miró de soslayo hacia el otro lado de la sala y vio que él avanzaba, con paso decidido, sin dejar de mirarla. Al instante, Eversleigh se detuvo al lado de Lenore y, con un elegante gesto, le ofreció su brazo.

—¿Vamos, señorita Lester?

—Por supuesto, su excelencia —respondió Lenore, antes de colocar los dedos sobre la manga de su interlocutor.

—¿Ayudaría si le prometiera que no voy a morder? —susurró él mientras se dirigían hacia la puerta.

Aquellas palabras sorprendieron mucho a Lenore. La expresión que vio en los ojos de Eversleigh la desconcertó aún más. Giró rápidamente la cabeza y miró al frente, decidida a no darle la satisfacción de saber lo agradecida que estaba por aquella afirmación.

Eversleigh cumplió lo prometido. Conversó amigablemente con la señora Whitticombe, que estaba sentada a su derecha, y con lord Farningham. Efectivamente, el duque de Eversleigh podía ser completamente encantador cuando lo deseaba.

Aquella noche, el entretenimiento estuvo a cargo de cinco músicos. Lenore no dejó de animar a sus invitados. Se preocupó constantemente de que ninguna de las damas ni de los caballeros se quedara sin danzar. A pesar de que era una actividad que le gustaba mucho, casi nunca bailaba, sabiendo lo incómodo que la mayoría de los caballeros encontraban el ejercicio. Era demasiado alta hasta para sus hermanos, por lo que pasó la mayor parte del tiempo charlando con la señora Whitticombe.

De repente; notó la presión de unos dedos en el codo.

—No baila usted, señorita Lester —le dijo Jason, tras dedicar una encantadora sonrisa a la señora Whitticombe—. ¿Le importaría concederme el honor de este vals?

La invitación se realizó tan cortésmente que Lenore no pudo negarse. Además, la proposición de Eversleigh, tan alto, era demasiado tentadora como para dejarla pasar y permitió que él la llevara a la pista de baile.

—¿Tiene mucha dificultad para encontrar músicos por aquí?

—Normalmente no —respondió ella—. Hay dos ciudades cercanas que cuentan con sociedades musicales, así que casi nunca carecemos de oportunidades.

Después de unas cuantas vueltas, Lenore se sintió como si estuviera volando. Se dio cuenta de que simplemente se debía al hecho de que Eversleigh fuera tan alto y tan fuerte. A medida que fue relajándose, empezó a disfrutar más del baile.

—Baila usted muy bien, señorita Lester — dijo él. Efectivamente, Lenore resultaba tan ligera como una pluma entre sus brazos. Las velas teñían de oro su cabello e incluso su extraño vestido parecía formar parte de la magia.

—Gracias, su excelencia —repuso ella, sin levantar los ojos—. ¿Le gustaron los caballos de mi hermano Harry?

—Sí, son excelentes.

—Me ha dicho que los de usted también son muy buenos.

Lenore levantó la vista y comprobó que él estaba sonriendo. E1 brazo con el que Eversleigh le agarraba la cintura se había tensado un poco más. La joven trató de concentrarse en la música para que ésta bloqueara la miríada de sensaciones que le asaltaban los sentidos. Tuvo que reconocer que se sintió muy desilusionada cuando terminó el baile.

—Sé que debo devolverla a su carabina, querida mía, pero no estoy seguro de atreverme —comentó él, con una sonrisa.

—Dudo que eso fuera adecuado, su excelencia —observó Lenore, recordando el comportamiento de Harriet la noche anterior—. Por suerte, yo ya he superado la edad de tener que ceñirme a tales convenciones.

—Está usted equivocada, señorita Lester — replicó él—. Tal vez no sea una debutante, pero está muy lejos de no resultar deseable.

Lenore habría fruncido el ceño, tras dar por sentado que el comentario estaba relacionado con la conversación que había tenido aquella mañana, pero, para su sorpresa, el señor Peters se materializó ante ella.

—Si me hace el honor, señorita Lester, creo que están empezando a tocar un baile popular.

Completamente consternada, Lenore observó la reverencia del señor Peters. La invitación de Eversleigh la había tomado tan por sorpresa que la había aceptado sin pensar en las posibles consecuencias. Al ver la sonrisa de Peters, sintió que caía sobre ella todo el peso de su papel como anfitriona. Con decisión, extendió la mano.

—Será un placer, señor. Si me perdona, su excelencia...

—No le deseo más que diversión, mi querida señorita Lester —replicó él, con una sonrisa en el rostro que hizo que el corazón de Lenore se echara a temblar.

Horas más tarde Eversleigh consiguió encontrarse con Frederick Marshall. Jason había notado que su amigo sentía una especial, predilección por la compañía de lady Wallace.

—¿Piensa quedarse toda la semana, su excelencia? —1e preguntó Amelia, con una expresión de inocencia en el rostro. La tranquilizaba la presencia del señor Marshall.

—Ésa es precisamente mi intención —respondió Eversleigh—. ¿Qué dices tú, Frederick? ¿Esperas encontrar lo suficiente aquí como para concentrar tu interés?

Frederick le lanzó una mirada de desaprobación antes de que Amelia se girara para mirarlo.

—No veo razón alguna de por qué no.

—Excelente —dijo Amelia. Tras haber conseguido la declaración que buscaba, la dama era toda sonrisas—. Estaré deseando disfrutar de su compañía, señores. Sin embargo, ahora debo ir a charlar con lady Henslaw, si me perdonan.

Con una artística inclinación de cabeza, Amelia los dejó. Jason observó cómo la dama se dirigía hacia lady Henslaw y luego se volvió a mirar a Frederick, que estaba haciendo precisamente lo mismo.

—Esperemos que a lady Wallace no le guste el púrpura.

—¿Cómo dices? —preguntó Frederick. Enseguida, comprendió la intención de su amigo—. Maldita sea, Jason, no tiene nada que ver con eso. Lady Wallace es simplemente un modo de pasar el tiempo, una mujer sensata con la que uno puede tener una conversación sin que se espere que él tiene que conquistarla.

—Ah... Entiendo.

—Hablando de conquistar a las damas — repuso Frederick, sin hacer caso al comentario—, me he percatado de que disfrutaste mucho de tu vals con la señorita Lester. Permíteme que te diga, aunque estoy seguro de que tú ya lo sabes, que rayó en la indecencia.

Una sutil sonrisa se dibujó en los labios de Jason.

—Mi única defensa es lo evidente. Ella también disfrutó. Sin duda alguna, es la mujer más grácil con la que he bailado nunca.

—Sí y ahora todo el mundo lo sabe. ¿Crees que ella te estará dando las gracias el resto de la velada?

—No era eso precisamente lo que había anticipado. A propósito, quería preguntarte si has escuchado algún chisme sobre el destino que me espera.

—De hecho, sí. Por lo que he oído, la mayoría de los que vienen de Londres han oído hablar de tus intenciones.

En voz muy baja, Jason lanzó una maldición.

—¿Acaso te preocupa eso? —preguntó Frederick, muy sorprendido—. Después de todo, era inevitable.

—Preferiría que no se supiera, pero dudo que afecte seriamente al resultado. Sin embargo, sospecho que tendré que pensar más en el modo correcto de abordar mi problema.

Al notar la dirección en que la que miraba su amigo, Frederick le preguntó:

—¿Sigues empeñado en la señorita Lester?

—¿Te sorprende?

—No del todo —contestó Frederick, al recordar el vals—, pero, ¿dónde recae tu problema?

—La dama está decidida a no casarse.

—¿Cómo has dicho?

—Ya me has oído, pero si te imaginas que voy a dejar escapar a la única mujer que encaja perfectamente con mis requerimientos, la señorita Lester y tú estáis muy equivocados.

Un molino que había en las cercanías de la mansión, combinado con los efectos de la fiesta de la noche anterior alivió a Lenore de muchas de sus responsabilidades durante la mayor parte del día. Como los caballeros estaban ausentes, las damas prefirieron descansar y recuperarse. Después de un almuerzo ligero, Lenore descubrió que tenía la tarde libre. Decidió dedicar su tiempo a sus abandonados estudios.

La biblioteca era un remanso de paz. Lenore entró, abrió las ventanas y dejó que la brisa del verano entrara a raudales. Tras respirar profundamente, se sentó y tomó el libro que había estado estudiando. Con las manos sobre la cubierta de cuero, se quedó inmóvil, mirando sin ver la pared de enfrente.

Diez minutos más tarde, sin deseo alguno de seguir examinando los pensamientos que tan fácilmente la habían capturado, los apartó con firmeza. Abrió su libro, pero tardó quince minutos en encontrar el lugar. Con gran esfuerzo, leyó tres párrafos para luego tener que releerlos.

Por fin, con un suspiro de exasperación, se rindió. Cerró el libro y se levantó de la silla. Decidió que iría a buscar a Amelia, ya que en la biblioteca no estaba realizando estudio alguno.

Capítulo 4

Cuando Lenore se enteró de los planes de sus hermanos para aquella noche, era demasiado tarde para poder cambiarlos. Entró en el salón con su habitual serenidad amenazada por el pensamiento de lo que podría ocurrir una vez que los presentes, cada vez más relajados, se embarcaran en un improvisado programa de actos musicales. Sus hermanos eran capaces de empezar a entonar cancioncillas groseras. Pensar cómo iba a poder mantenerlos a raya le provocó una sombría expresión en el rostro.

Eversleigh se percató. Cuando fue a reunirse con ella para acudir al comedor, Lenore detectó una ligera sonrisa en sus labios.

—Confieso que siento curiosidad en saber qué ha ocurrido para que pueda turbar su tranquilidad, señorita Lester.

—No es nada, su excelencia. Le ruego que no preste atención a mis cuitas.

—Permítame que le diga, querida mía, que no tengo deseo alguno de ignorar todo lo que provoque que tal mohín de disgusto afee su hermoso rostro.

—Si desea saberlo, los planes que tienen mis hermanos para entretenernos esta noche no me tranquilizan.

—Confiese que no son nuestros talentos musicales los que la preocupan, sino los posibles temas que se elijan. Me comprometo a mantener a raya los espíritus de aquellos que se inclinen al exceso o, al menos, a tratar de evitarlo.

—No estoy segura de que pueda hacerlo, su excelencia —dijo Lenore, mientras tomaba asiento a la mesa.

—¿Dudas, señorita Lester? Relájese, querida mía, y deje que me ocupe yo del asunto —comentó él, sentándose a su lado—. Si quiere poner mordazas al comportamiento licencioso, ¿quién mejor que un truhán para hacerlo?

Incapaz de encontrar una respuesta aceptable, Lenore dedicó su atención a la sopa. Cuando todos se dirigieron a la sala de música, Lenore encontró a Eversleigh de nuevo a su lado.

—Invite a las hermanas Melton a que toquen —dijo él mientras entraban juntos en la sala— Supongo que usted también toca el pianoforte, ¿verdad?

—Sí, pero no canto.

Su acompañante la escoltó hasta una butaca que había en primera fila. Para su sorpresa, tomó asiento a su lado.

El plan de Eversleigh resultó ser la simplicidad en sí mismo. A sugerencia de él, Lenore invitó a las damas más jóvenes a tocar o a cantar una tras otra. De reojo, Lenore vio que su hermano Harry se rebullía en el asiento. Jason lo vio también.

—Ahora le toca a Harry.

Lenore se volvió hacia Eversleigh, con la consternación dibujada en los ojos.

—No creo que eso sea aconsejable, su excelencia.

—Confíe en mí, señorita Lester —afirmó él, con una sonrisa en los labios.

Con un suspiro, Lenore se dio la vuelta y llamó a Harry para que sé colocara delante de su público. Cuando Harry estuvo preparado, contuvo el aliento y examinó los rostros expectantes que lo observaban. Parpadeó. Cambió de postura y miró al público una vez más. Entonces, tras fruncir ligeramente el ceño, llamó a Amelia.

—Ven a acompañarme, prima.

Sin protestar, Amelia tomó asiento frente al piano. La canción que Harry eligió resultó algo bulliciosa pero en absoluto inapropiada.

Para alivio de Lenore, su hermano pareció gratificado por el estruendoso aplauso que coronó su actuación.

—Llame ahora a Frederick Marshall —susurró Eversleigh al oído de Lenore—. Canta muy bien.

Resultó ser verdad. Con Amelia de nuevo al piano, Frederick entonó una canción popular con su voz de barítono que dejó encantados a todos los presentes. El tumultuoso aplauso que se produjo a continuación provocó una sonrisa de satisfacción en los dos intérpretes.

—Ahora, pruebe con la señorita Whitticombe. Lenore reaccionó inmediatamente, ya sin duda de la sabiduría de Eversleigh. A continuación, el duque le sugirió que llamara a Jack. Lenore tuvo que darse la vuelta para localizar a su hermano mayor.

—¿Jack?

—No, no, querida mía —replicó él—. Deberías ser tú quien hiciera los honores de la casa —añadió, con una amplia sonrisa—. Sugiero un dueto. Estoy seguro de que el caballero que se encuentra sentado a tu lado estará encantado de hacer los honores.

Lenore se quedó atónita, pero su experiencia le impidió demostrarlo. Se volvió hacia Eversleigh, que la recibió con una encantadora sonrisa. Con un grácil gesto, él le señaló el piano.

—¿Lista, señorita Lester?

No había modo de escapar. Sin estar segura de qué cuello le apetecía retorcer, si el de Eversleigh o el de su hermano Jack, permitió que el duque la ayudara a ponerse de pie y que la escoltara hasta el piano. En voz baja, decidieron la pieza, una suave balada que estaba segura de poder tocar bien. Colocó los dedos sobre las teclas y comenzó la introducción, consciente del calor que emanaba de su corazón y de la cercana presencia de Eversleigh.

Después, no pudo recordar mucho de su actuación, pero sabía que había cantado bien, levantando la voz con facilidad por encima de la de Eversleigh. Cuando resonó la nota final de la canción en la sala, las voces de ambos se combinaron en perfecta armonía. Los aplausos estallaron a su alrededor. Eversleigh la tomó de la mano y la hizo levantarse, mirándola con la alegría reflejada en los ojos.

—Un momento realmente memorable, querida mía. Gracias.

Durante un largo instante, Lenore permaneció mirándolo a los ojos, segura de que le iba a besar las yemas de los dedos tal y como ya había hecho antes. Sin embargo, él se volvió para mirar a su público. Sin dejar de sonreír, se colocó la mano de Lenore sobre la manga.

Completamente decepcionada primero y luego turbada por la repentina desilusión que había experimentado, Lenore vio que Smithers entraba con el carrito del té. Se excusó con Eversleigh, le dio las gracias y se entregó por completo a la relativa seguridad que le proporcionaba el reparto del té. Le estaba muy agradecida al duque por la ayuda que le había prestado aquella noche, pero, en interés de su propia paz mental, haría bien en pasar menos tiempo en su compañía.

El día siguiente, miércoles, amaneció despejado y luminoso, con un ligero toque de bruma sobre el lago. El ligero entretenimiento de la noche anterior parecía haber provocado una actitud también más ligera entre los invitados. Todo el mundo parecía más relajado, dispuesto a intercambiar sonrisas y ligeras conversaciones en vez de bromear y lanzar miradas como en los días anteriores.

Mientras desayunaban y hacían planes para aquel día, Lenore observó a todo el mundo atentamente. Hasta aquel momento, ningún contratiempo había estropeado el buen ambiente. Cada vez tenía más esperanzas de que la semana transcurriera más tranquilamente de lo que había imaginado. Tras asegurarse de que todo iba bien, tomó un plato y se sirvió una selección de delicias del aparador.

Cuando se disponía a regresar a la mesa, vio que Amelia se dirigía allí acompañada por Frederick Marshall. Su prima estaba radiante. Lenore dudó y entonces, con una grácil sonrisa, les dio los buenos días y los dejó a solas.

Cuando se dispuso a encontrar un sitio vacío en la mesa, se percató inmediatamente de la mirada de Eversleigh. Él estaba sentado al otro lado, con una mano colocada sobre el respaldo del asiento vacío que tenía a su lado. Estaba charlando con lord Holyoake aunque sin dejar de mirarla a ella.

El deseo de rodear la mesa y tomar el asiento que sabía que él le ofrecería inmediatamente fue muy fuerte. Con decidida tranquilidad, Lenore optó por sentarse al lado de la señora Whitticombe y de lady Henslaw para poder charlar con ellas. Evitó mirar a Eversleigh, pero sintió que él la estaba observando a ella. Se aseguró de que se sentía aliviada cuando él no mostró intención alguna de hablar con ella. Sin embargo, Eversleigh sí captó su mirada cuando Lenore levantó la vista en el momento en el que los caballeros se pusieron de pie. La joven comprobó que, desgraciadamente, no pudo apartar los ojos de la sonrisa del duque mientras él se acercaba a la silla en la que ella estaba sentada.

—Buenos días, señorita Lester —dijo—. Señoras...

Con una elegante inclinación de cabeza, les deseó a las dos damas que tuvieran un buen día y saludó más subyugadoramente a Lenore antes de marcharse con el resto de los hombres. La joven se enojó consigo misma porque un simple saludo le hubiera provocado tal confusión. Su excelencia el duque de Eversleigh sólo estaba mostrándose cortés con ella.

Como las damas mostraron interés en pasear por los amplios jardines, Lenore decidió buscar refugio en la biblioteca.

Desgraciadamente, los asirios parecían haber perdido su atractivo. Le preocupaba que un tema que le había resultado fascinante hacía sólo una semana le provocara tan poco interés en aquellos momentos. Afortunadamente, Amelia entró por la puerta. Su prima tenía una expresión pensativa en el rostro.

—Estoy en un apuro, Lenore —confesó Amelia, mientras tomaba asiento—. ¿Sabes cómo atraer a un caballero?

—¿Cómo atraer a un caballero? Yo creía que tu problema era cómo repelerlos.

—Precisamente. En eso tengo mucha experiencia y tal vez precisamente por eso no tengo ni idea de cómo conseguir lo contrario.

—Pero, ¿por qué?

—Bueno... Se trata del señor Marshall — confesó Amelia, tímidamente—. He descubierto que él no tiene... no tiene instintos predatorios. ¡Oh, Lenore! Resulta tan agradable que me traten como si sólo importaran mis deseos. Me siento tan segura, tan cómoda con Frederick...

—¿Frederick?

—No tiene ningún sentido andarse por las ramas, Lenore. Quiero animar a Frederick a que piense en mí de un modo más personal, pero, ¿cómo consigue una mujer realizar una tarea tan delicada sin...? Bueno, sin dar la impresión que ninguna dama querría dar.

—Me temo que yo soy la última persona a la que deberías hacerle esa pregunta, Amelia. No tengo ni idea de cómo aconsejarte.

—Tonterías —insistió Amelia—. Todo el mundo te considera la mujer más inteligente, Lenore. Si tú quisieras, estoy segura de que me podrías aconsejar cómo actuar.

—Supongo —dijo Lenore, tras pensarlo durante unos instantes—, que si pudieras animarlo a estar siempre contigo, a tu lado tanto como sea posible, al menos podría comprender que disfrutas de su compañía y que deseas que esté a tu lado.

—Eso sería un comienzo. Además, cuanto más tiempo pase con él, más oportunidades tendré de... de animarlo en la dirección adecuada. Sin embargo, debo empezar inmediatamente o me quedaré sin tiempo.

Lenore no comprendió del todo a lo que su prima se refería. Amelia se apresuró a explicárselo.

—Es por Rothesay. Estoy segura de que Frederick acompañará a Eversleigh a Londres a finales de semana. Dada su amistad, es de esperar que Frederick quiera estar a mano para apoyar a Eversleigh en el torbellino que lo va a engullir en cuanto ponga pie en la ciudad. Después de haber estado lejos de Londres tantos días, las celestinas van a descender sobre él como buitres. Por lo tanto, supongo que yo tendré que regresar a la ciudad en vez de marcharme con la tía Mary a Bath. Sin embargo, preferiría no tener que volver a enfrentarme a Rothesay sin saber al menos que hay una razón para mi presencia en la ciudad.

—Si el señor Marshall muestra interés, ¿estás dispuesta a volver a encontrarte con el vizconde?

—Si Frederick muestra un interés genuino, creo que sería capaz de enfrentarme a los mismos fuegos del infierno sólo por tener una oportunidad de ser feliz —confesó Amelia.

El profundo anhelo que notó en la voz de su prima dejó atónita a Lenore. Sintió un eco en su interior, una reverberación, el puro sonido de la verdad que ella misma estaba tratando de negar. Se puso de pie y abrazó a Amelia.

—Te deseo buena suerte en tu empresa, querida mía.

Amelia se puso de pie también y rodeó la esbelta cintura de Lenore con sus brazos para devolverle el abrazo.

—Voy a poner en práctica tu consejo inmediatamente. Si Frederick no me persigue, seré yo la que tenga que perseguirlo a él —dijo. A continuación, se dirigió a la puerta de la biblioteca, pero se detuvo en seco—. De un modo propio de una dama, por supuesto —añadió.

Lenore se echó a reír, preguntándose cuánto necesitaría Frederick Marshall que Amelia lo animara. Antes de que se hubiera decidido, sus propios pensamientos la reclamaron.

No pudo concentrarse de nuevo en los asirios.

El almuerzo resultó muy ruidoso entre parloteos y risas. Casi todos los invitados se habían relajado y habían bajado las barreras de la formalidad. Se congregaron al lado del lago, donde se sirvió la comida en pequeñas mesas y mantas de cuadros extendidas sobre la verde hierba. Las viandas que se sirvieron fueron ligeras pero deliciosas y culminaron con las primeras fresas de la temporada, servidas con nata montada.

—Querida mía, sus fresas son deliciosas.

Lenore se volvió para mirar a Eversleigh, tratando de no prestar atención alguna al modo en el que le latía el pulso.

—Gracias, su excelencia. Tenemos un invernadero excelente.

—Estoy seguro de ello, si usted lo considera así.

Lenore decidió no prestar atención a aquel comentario. Se apartó un poco para que él pudiera unirse al círculo de personas con las que ella estaba charlando. Eversleigh así lo hizo y escuchó cómo todos los demás hablaban de la excursión que se había proyectado a una pintoresca torre que estaba dentro de los terrenos de Lester Hall.

—Jack ha dicho que es muy antiguo —dijo la señora Whitticombe.

—Y que está cubierto de hiedra —añadió Lady Henslaw—. Suena tan romántico... Harry ha dicho que se dice que allí solían reunirse los amantes.

Lenore no realizó comentario alguno. La imaginación de sus hermanos no tenía límites. La vieja torre se había construido como atalaya en los días de la Guerra Civil y allí no había ocurrido nada romántico. Sin embargo, las vistas desde lo alto de la torre eran excelentes. Los invitados no se sentirían desilusionados.

—Debe de haber visitado usted esa torre muchas veces, señorita Lester. ¿Le apetece volver a hacerlo? —le preguntó Eversleigh.

—Me temo que no, su excelencia —replicó ella—. Creo que iré a dar de comer a las carpas que hay en el estanque.

—Sin duda, un lugar mucho más tranquilo en el que pasar esta gloriosa tarde —apostilló él.

En aquel momento, Jack se acercó al grupo, claramente con la intención de charlar con Eversleigh. Como no tenía deseo de encontrarse con su hermano después del modo en el que había interferido en sus planes para la noche anterior, Lenore realizó una inclinación de cabeza y se marchó.

Jason permitió que lo hiciera. Tenía toda la tarde delante de sí y no deseaba que Jack adivinara sus intereses. Aún no.

—¡Maldito Jason! —exclamó Jack—. ¿Qué diablos creías que estabas haciendo ayudando a Lenore con su plan de anoche?

—Sólo ver cómo reaccionabas tú, ¿qué si no? Además, tu hermana tenía razón. Mira a tu alrededor y comprueba lo relajadas y tranquilas que están estas damas. ¿Crees que estarían de igual modo si Harry y tú os hubierais salido con vuestro propósito? Deberías planear tus campañas más cuidadosamente. Te habla quien tiene experiencia en ello.

Jack se echó a reír.

—Muy bien. En lo de experiencia no puedo discutir contigo, pero después de lo de anoche, reclamo mi derecho a otro juego de billar contigo. Harry se llevará a los invitados a la torre. Nosotros podemos echar una partida y seguirlos más tarde.

—Una idea excelente.

Diez minutos más tarde, Lenore salió de la casa con una cesta de pan en el brazo. Había considerado sumergirse en los asirios en un intento por recuperar el interés, pero el día era demasiado maravilloso como para pasarlo en el interior de la casa. Además, tenía que alimentar a las carpas.

Cruzó el jardín y se dirigió al laberinto, en cuyo interior estaba colocado el estanque. Cuando llegó a su destino, se sentó al borde del lago y colocó la cesta a su lado. Mientras arrojaba las migajas a los hambrientos peces, consideró la posición en la que ella misma se había colocado.

¿Qué la había llevado a rendirse a sus inesperados sentimientos e invitar solapadamente a Eversleigh? Tenía que admitir que él no suponía amenaza alguna para ella, dado que se marcharía el sábado a la ciudad para buscar a la que elegiría como esposa. No comprendía por qué se sentía desilusionada por aquella situación. Bajo su aparente tranquilidad, había reconocido el deseo de experimentar, sólo una vez, las emociones que sentían otras mujeres, unas emociones a las que se había hecho adicta casi inmediatamente. Había sentido los primeros despertares, las vibrantes sensaciones que le recorrían la piel cada vez que Eversleigh estaba cerca. Instintivamente, las había dominado, pero deseaba dejarlas libres, sólo una vez, sabiendo que no corría peligro alguno. Aunque cayera bajo el hechizo del duque, él no la seduciría. Estaba a salvo con él.

Sin embargo, ¿estaba a salvo de sí misma? ¿Sucumbiría al amor y al dolor que sentiría después? Tal vez debería darle las gracias a Eversleigh y a la predilección que él sentía por el billar por haberle negado la oportunidad de descubrirlo.

Veinte minutos más tarde, Jason se dirigió al laberinto, sin dejar de pensar en la mujer que estaba buscando. Sabía que ella no había cambiado su opinión sobre el matrimonio, pero dado que Lenore ya debía conocer la necesidad que él tenía de casarse, la tácita invitación que le había hecho para que la acompañara al estanque sólo podía interpretarse como un deseo de hablar del asunto. El deseo que la joven tenía de no casarse era comprensible. Se le había permitido un enorme grado de independencia y, dada su innegable inteligencia, su libertad se había convertido en algo muy importante para ella. Eversleigh tenía la intención de asegurarle que ninguna mujer inteligente e independiente debía temer el matrimonio con él. De hecho, cuanto más lo pensaba, más le parecía que Lenore Lester era la mujer adecuada para él.

Después de atravesar el laberinto, se encontró en un amplio espacio de césped que rodeaba un estanque rectangular. Inmediatamente, vio a Lenore alimentando a los peces. Una sonrisa completamente espontánea se le dibujó en los labios.

Lenore supo que el duque estaba allí cuando la sombra de él cayó sobre el estanque. Inmediatamente, el corazón se le llenó de felicidad. Había aceptado la invitación que ella le había hecho. Rápidamente, trató de recuperar la compostura, decidida a que él no viera lo mucho que la afectaba. Tranquilamente, siguió alimentando a los peces.

—Buenas tardes, su excelencia.

—Tal y como yo había pensado, señorita Lester, éste es un lugar muy tranquilo.

—¿Quiere usted alimentar a las carpas, milord? —le preguntó Lenore, tras volverse para mirarlo.

—No especialmente. Ya parecen muy bien alimentadas.

—Creo que tiene razón. Ya no necesitan más comida.

Se estaba limpiando los dedos en la cesta cuando la mano de Eversleigh apareció frente a ella. Levantó la mirada a pesar de que, como él tenía el sol a sus espaldas, no conseguía verle el rostro.

—Venga a sentarse conmigo en un banco.

Extendió la mano y la ayudó a levantarse. Juntos atravesaron el cuidado césped hasta llegar al lugar elegido. Allí, Lenore, se estiró las faldas y tomó asiento. Eversleigh se sentó inmediatamente a su lado.

—Sin duda le alegrará saber que no derroté a Jack.

—¿De verdad? Me sorprende usted, su excelencia.

—En realidad le dejé ganar —admitió él, con una sonrisa.

—¿Por qué?

—Resultaba mucho más rápido. Ahora se ha marchado, muy contento consigo mismo, para unirse con el resto del grupo. Dígame, querida, ¿tiene usted interés alguno en los juegos de azar?

—Ninguno.

—¿Cuántos juegos ha probado?

Lenore tuvo que confesar su ignorancia. A su vez, le preguntó a Eversleigh qué juegos le gustaban. La lista era muy larga.

—Con unos intereses tan diversos, debe de pasar usted mucho tiempo en los clubes de la ciudad.

—Eso podría parecer, pero le aseguro que sólo en mi juventud me resultó una tentación pasarme toda la noche jugando a las cartas. Después de todo, hay maneras mucho mejores de pasar el tiempo.

—¿Sí? ¿Acaso asiste usted a la ópera? — preguntó ella, llena de inocencia—. ¿O tal vez resulta el teatro más de su gusto?

Jason entornó la mirada. Estuvo a punto de confesar que, en momentos variados de su vida, había encontrado interés tanto en la ópera como en el teatro. Sólo el deseo de la corrección con su posible esposa le impidió contar la verdad. —Asisto a ambos, de vez en cuando.

—¿Ha visto usted a Keane? —le preguntó Lenore, muy emocionada.

—Varias veces. Es un actor excelente, siempre que se le proporcione el papel que mejor le va a su talento.

A continuación, se pusieron a charlar sobre los diversos teatros y los estilos de obras que se producían en Londres. Eversleigh no dejaba de buscar pacientemente el modo de introducir el tópico del matrimonio. Estiró las piernas y se giró ligeramente para poder mirar el rostro de Lenore.

—Dígame, querida mía, si usted pudiera diseñar su propia Utopía, ¿qué elegiría para ella?

—Bueno —dudó Lenore, algo sorprendida por aquella repentina pregunta—. Jardines, sin duda, jardines muy grandes como éste. Resulta tan relajante tener un jardín por el que pasear. Dígame, su excelencia, ¿pasea usted a menudo por sus jardines?

—Yo raramente necesito relajación. Sin embargo, los jardines de Eversleigh Abbey son similares a estos, aunque siento decir que su estado no es tan perfecto.

—Sin duda, eso será algo que su esposa remediará —comentó Lenore, sin dejar de mirar el estanque.

—Eso espero —replicó Jason, contento de haber alcanzado su objetivo—. Entonces, un jardín y empleados suficientes para cuidarlo. ¿Qué más?

—Una casa, por supuesto. En el campo.

—Naturalmente. Grande y con los criados suficientes. ¿Y en la ciudad también?

—Confieso que siento curiosidad por visitar Londres, pero no me atrae la idea de vivir allí.

—¿Por qué no?

—No me gusta tener que admitir una actitud tan poco a la moda, pero el pensamiento de tener que sufrir a toda la sociedad, como ocurriría si yo tomara residencia en la capital, es suficiente para disuadirme.

—Creo que le hace usted una injusticia a todos los miembros de la sociedad, querida mía. No somos todos tan frívolos.

—Pero estamos hablando de mi Utopía, ¿no es así?

—Efectivamente. ¿Qué más le gustaría tener?

—Bueno, me gusta ser la anfitriona de reuniones grandes. No sirve de nada tener una casa grande y buenos criados si no se utilizan.

—Cierto. ¿Qué clase de entretenimiento le gustaría tener?

—Mi biblioteca. No podría vivir sin mis libros.

—Eversleigh Abbey tiene una enorme biblioteca. Mi padre estuvo inválido durante mucho tiempo y le gustaba mucho leer.

—¿De verdad?

—Sí. Tenemos una gran variedad de clásicos además de muchos volúmenes más nuevos.

—¿Ha hecho que cataloguen la biblioteca?

—Desgraciadamente, no. Mi padre murió antes de poder ocuparse del asunto.

—Debería hacerlo —le aconsejó ella.

—No ha mencionado usted personas en esta Utopía suya —dijo Eversleigh—. ¿Le gustaría tener un esposo e hijo para convertir su casa en hogar?

Aquella pregunta dejó atónita a Lenore. Eversleigh ya conocía perfectamente cuál era su opinión sobre el tema.

—No veo razón alguna para complicar mi vida con un marido, su excelencia.

—Es usted una mujer muy inteligente, Lenore. Si un hombre pudiera ofrecerle todo lo que su corazón desea, ¿seguiría sin considerar el matrimonio?

—¿Por qué me pregunta eso, su excelencia? — preguntó ella. Un extraño miedo se le había apoderado de la garganta y le dificultaba la respiración.

—Yo creería que resulta evidente, querida mía. Sin duda, habrá oído rumores de que tengo intención de casarme, ¿no es cierto?

—Yo nunca escucho los chismes, su excelencia —replicó Lenore, frenética por negar la posibilidad que, segundo a segundo, iba cobrando más cuerpo.

—Para que lo sepa, los rumores son ciertos.

—Todo el mundo espera que se case usted con una debutante —se apresuró a decir Lenore.

—¿Le parezco yo la clase de hombre que se casaría con una mujer sin ingenio alguno?

—No, pero supongo que no todas las debutantes son mujeres sin ingenio, su excelencia — afirmó ella, retorciéndose las manos. Desesperadamente, trató de encontrar el modo de desviar el tema de la conversación, pero no pudo.

—He visto demasiada belleza como para no saber lo que vale en realidad —dijo, observando la rigidez con la que ella estaba sentada en el banco—. Como he dicho ya antes, tienes una visión muy limitada de lo que excita el interés de un caballero, Lenore. Tú me has dicho lo que deseas de la vida, lo que consideras importante. Yo estoy dispuesto a proporcionarte todo lo que has nombrado a cambio de que me concedas tu mano en matrimonio.

—Y todo lo que ello conlleva —dijo Lenore, pronunciando las palabras como si se tratara de una sentencia.

—No conlleva nada más allá de lo que tú puedas esperar. Como los dos sabemos, mi compañía no te resulta insoportable. De hecho, creo que estaríamos muy bien juntos, Lenore.

Una sensación de vértigo se apoderó de Lenore. La versión que Eversleigh había hecho de su destino se reflejaba claramente en los ojos que tan despiadadamente la miraban. Al darse cuenta del peligro al que se enfrentaba y lo mucho que había avanzado por un camino que se había prometido que jamás pisaría, palideció por completo.

—No —dijo, casi temblando—. No puedo casarme con usted, su excelencia.

—¿Por qué? ¿Por qué me has invitado aquí si no era para hablar de este tema?

—Yo no lo he invitado a usted a venir aquí —replicó, desesperada—. Mire, su excelencia, me siento profundamente honrada de que me haya podido considerar para ocupar el puesto de su futura esposa. Sin embargo, estoy convencida de que no resulto adecuada para el matrimonio.

—¿Por qué?

—Me temo que eso no es asunto suyo.

—Y yo me temo, querida mía, que no estoy de acuerdo. Dadas las circunstancias, me temo que merezco más que eso como excusa. Los dos somos unos adultos inteligentes. A pesar del distanciamiento en el que has vivido hasta ahora, comprendes nuestro mundo tan bien como yo.

Por fin, la ira pareció acudir en ayuda de Lenore y le dio la fuerza suficiente como para desafiarlo. ¿Cómo se atrevía a insistir en un matrimonio sin amor sólo porque eso era lo que hacía todo el mundo?

—Permítame que le informe, su excelencia, que es usted sin duda alguna el caballero más engreído, arrogante y autoritario que he tenido la desgracia de conocer —le espetó. A continuación, se puso de pie e incluso se atrevió a mirarlo a los ojos—. No deseo casarme. Eso, para la mayoría de los caballeros, sería razón suficiente. A pesar de su opinión sobre el asunto, no tengo por qué darle explicaciones.

Al ver que él se disponía a levantarse, Lenore sintió que la furia la abandonaba. Con los ojos muy abiertos, dio un paso atrás, presa del pánico. No veía nada en los ojos de Eversleigh que le hiciera creer que se había salido con la suya. Con un desesperado esfuerzo, consiguió el aliento suficiente como para decirle:

—Si me perdona, su excelencia, tengo muchas tareas muy importantes de las que debo ocuparme.

Recogió su cesta y salió huyendo de allí.

Completamente exasperado, Jason la dejó marchar. Decidió que lo mejor sería que ella tuviera algunas horas para pensar, para domar su genio y reconocer lo apropiada que resultaba su oferta. Si no era así, él mismo lo haría por ella.

Desde su punto de vista, el asunto estaba claro. Estaba seguro de que no había motivo racional para permanecer soltera. Por el contrario, más bien parecía que a su futura esposa se le había permitido ser demasiado independiente durante demasiado tiempo. La independencia estaba muy bien, pero para una mujer, en el mundo en el que vivían, había unos límites. Lenore los había alcanzado y parecía dispuesta a sobrepasarlos. Necesitaba una mano que la llevara de nuevo al camino de una vida más aceptable. Como su padre y sus hermanos habían demostrado ser demasiado débiles para ocuparse de aquella tarea, tendría que ser él quien la llevara a cabo.

Se puso de pie y, con expresión inescrutable, se dirigió de nuevo a la casa. Si iba a tener que bailar al ritmo que le marcaba la sociedad, sólo lo haría con Lenore Lester entre los brazos.

Capítulo 5

Lenore decidió que nadie sabría lo que había ocurrido. Aquella noche, cuando entró en el salón, llevaba como siempre una serena sonrisa en los labios y la tranquilidad reflejada en el rostro. Un rápido examen de la sala le confirmó lo que ya le habían indicado sus sentidos. Eversleigh no estaba allí. Sintió una ligera sensación de alivio ante la idea de que, tal vez, se hubiera marchado. Se negó inmediatamente aquella posibilidad. Eversleigh no había aceptado su rechazo. Estaba segura de que volvería a acosarla de nuevo.

No tardó mucho en verlo entrar en el salón, justo delante de Smithers. Examinó la sala con la mirada y localizó inmediatamente a Lenore. Ella sintió que se le cortaba la respiración al ver que se dirigía a ella tranquilamente y que le ofrecía el brazo con un insípido «señorita Lester».

Con un gesto lleno de frialdad, Lenore le colocó la mano sobre la manga y aceptó la invitación. Mantuvo la cabeza alta, pero los párpados bajos. Mientras se dirigían a la puerta, lo miró de soslayo. No se reflejaba expresión alguna en sus duros rasgos. A pesar de todo, a Lenore no le quedó la menor duda de que él seguía igual de firme en sus intenciones. La aprensión se apoderó de ella, pero la reprimió rápidamente y se preparó para la dura prueba en la que iba a convertirse la cena.

A su lado, Jason sintió la tensión que se había adueñado de Lenore. Por ello, se esforzó por contener su propia ira. A pesar de sus peculiares vestidos, Lenore Lester poseía la capacidad de calmarle los sentidos simplemente con caminar a su lado. Sentía deseos de embarcarla en la conversación más difícil de toda su vida, pero resistió la tentación sabiendo lo nerviosa que ella estaba. Trató de analizar los motivos de aquella actitud, pero decidió no hacerlo. Ya tendría tiempo cuando hubiera conseguido que Lenore accediera a casarse con él.

La cena transcurrió sin incidentes. Lenore encabezó la comitiva de damas para abandonar el comedor. No comprendía por qué Eversleigh había estado tan contenido a lo largo de la cena, aunque no tenía esperanzas de que él dejara que la velada transcurriera sin volver a hablar con ella. Por suerte, aquella noche se había programado un baile, por lo que, afortunadamente, y gracias al propio Eversleigh, ella estaría demasiado ocupada bailando con los invitados como para poder bailar más de una vez con él. Para sobrevivir a aquella prueba, Lenore tenía sus propios planes.

Los caballeros no perdieron el tiempo con el oporto. Se unieron a las damas justo cuando los músicos empezaban a tocar. Como Lenore había previsto, no tardaron en pedirle el primer baile. Fue lord Percy.

—Debo felicitarla, señorita Lester —afirmó su pareja de baile—. Esta semana ha sido un éxito rotundo. ¡Un éxito formidable, diría más bien yo!

—Muchas gracias, milord —respondió ella—. ¿Le gustó la excursión a la torre?

—¡Oh, sí! —dijo lord Percy, con mucho entusiasmo—. Se veían desde allí unas vistas tan dramáticas. ¿Pinta usted paisajes, señorita Lester? Me gustan mucho los paisajes pintados con sensibilidad, ¿sabe usted?

—Me temo que las acuarelas no son mi fuerte, milord.

—Pero canta usted, señorita Lester. Me conmovió mucho la pieza que cantó usted con Eversleigh la otra noche. Absolutamente cautivadora. Me emocionó mucho.

Lord Percy siguió hablando de otros duetos que había tenido el privilegio de escuchar. Leonor le permitió que siguiera hablando. A pesar de que tenía una expresión muy atenta en el rostro, su mente estaba en otra parte.

Para su sorpresa, Jack le pidió que bailara con él el siguiente baile, una pieza popular que él mismo le había enseñado a danzar.

—Bien, Lennie, ¿cómo va todo, querida mía? Todo está tan tranquilo y pacífico como te dije que iría, ¿verdad?

—Admito que no ha habido ninguna dificultad, pero yo no iría tan lejos como para atribuirlo al hecho de que Harry y tú hayáis contribuido a mi paz.

—Supongo que estás hablando de lo del martes por la noche. Un error de cálculo, querida mía. Eversleigh me hizo ver que estaba equivocado.

—¿Eversleigh?

—Sí. Sabe mucho ese Eversleigh. Bueno, tenía razón. Nos lo hemos pasado muy bien hoy, más que toda la semana.

—¿Ves a Eversleigh con frecuencia en la ciudad?

—Sí. Se codea con los más importantes y es el preferido de las damas.

—¿Sí?

—Querida Lennie, tal vez te escondas en el campo, pero no eres ciega, querida mía. Llevas cinco días sentándote a su lado.

—Sí, bueno, pero ése tipo de cosas no siempre resultan completamente evidentes, hermano mío —afirmó Lenore, a pesar de que recordaba perfectamente lo que había sentido cuando, mientras bailaban en vals, él le había rodeado la cintura con el brazo.

—Además, no es sólo eso. Eversleigh tiene una cierta reputación, no sólo con las mujeres, aunque eso también es importante. En ese tema es un maestro. Sin embargo, su poder va más allá de eso. Se relaciona con gente muy importante y, además, es muy rico. No tiene que llamar a su hermana para que pague sus deudas —bromeó Jack.

—¿Tiene una hermana?

—No, y su hermano menor murió en Waterloo. Esa es la razón por la que tiene que casarse, pero no se lo menciones a él.

—Te aseguro que el matrimonio sería el último tema del que hablaría con su excelencia.

—Bien. Te aseguro que el hecho de que Montgomery se case será como el final de una era. Ha sido... Un ídolo para todos nosotros.

—No es mucho mayor que tú.

—Sólo unos pocos años, pero es más bien por toda la experiencia que tiene. Ni siquiera sé cómo ha podido asimilarla toda —añadió Jack, con una pícara sonrisa.

Lenore guardó silencio al darse cuenta de que el baile estaba a punto de separarlos. Cuando volvieron a unir las manos, su hermano estaba muy pensativo.

Lenore también se sumió en sus pensamientos. Sabía que toda posibilidad de que su padre o sus hermanos la ayudaran para deshacerse de Eversleigh era completamente nula. El duque era exactamente el tipo de caballero con el que su familia desearía que se casara. Nadie comprendería la negativa de Lenore. Eversleigh era rico, poderoso y guapo. Todos creerían que se había vuelto loca.

De repente la música se detuvo.

—Muy bien —dijo Jack, deteniéndose al mismo tiempo que su hermana. A continuación, le hizo una elegante reverencia y le guiñó un ojo cuando ella se inclinó ante él—. Ahora, te dejo sola, querida. Como el anfitrión real de esta reunión, mis invitados me reclaman.

Lenore se echó a reír. Sin embargo, las palabras de su hermano no dejaban de retumbarle en los oídos. Efectivamente, estaba sola. Se tendría que ocupar de Eversleigh sin la ayuda de nadie.

La oportunidad de hacerlo se materializó casi instantáneamente. Las notas de un vals comenzaron a resonar en la sala. Lord Farningham apareció entre la multitud. Al ver que él la interrogaba con la mirada, Lenore sonrió y lo animó a acercarse. El caballero casi había llegado a ella cuando unos dedos agarraron posesivamente el codo de la joven.

—Creo que se trata de nuestro baile, señorita Lester.

Al mirar el duro rostro del duque, Lenore supo que sería inútil negarse. Además, la intimidad relativa de un vals, rodeados del resto de los invitados, era segura para sus intenciones. Rápidamente se disculpó con lord Farningham.

—Se me había olvidado, milord. Tal vez el próximo vals.

—Sí, por supuesto —dijo lord Farningham, tras hacer una reverencia.

Sin mediar palabra, Eversleigh la llevó al centro de la sala y la tomó entre sus brazos como si Lenore ya fuera suya. Ella trató de no prestar atención, a pesar de las sensaciones que atacaban sus sentidos.

—Me alegro de tener esta oportunidad de hablar con usted, su excelencia, dado que hay algo que deseo decirle.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Como le dije, me siento muy honrada por su proposición. Sin embargo, creo que usted aún no ha aceptado mi negativa. Deseo afirmar que mi decisión al respecto es irrevocable. No hay nada que usted pueda decir que sirva para convencerme de que me case. Me gustaría señalar que esta aversión mía no es nada personal. Simplemente no siento inclinación al matrimonio y, como usted ya debe saber, no tengo razón alguna para casarme.

—Se equivoca, señorita Lester —dijo él, con innata arrogancia.

—¿En qué, su excelencia?

—En todo. Para empezar, usted no se siente en absoluto honrada con mi proposición, sino que siente pánico. Hay más razones de las que usted imagina para que nos casemos. En cuanto a lo de que no hay nada que yo pueda decir para convencerla, no me tiente, señorita Lester.

La amenaza quedaba evidente. Con un brusco movimiento de cabeza, Lenore pasó a mirar al vacío.

—Le he razonado mi respuesta todo lo que he podido, su excelencia. Si usted prefiere ignorarla, eso no es asunto mío. Sin embargo, estoy segura de que comprenderá que no deseo volver a hablar de este asunto.

—Mucho me temo, señorita Lester, que no resulta tan fácil persuadirme a mí como a otros hombres —afirmó Eversleigh, estrechándole con más fuerza la cintura—. Usted ha dicho lo que tenía que decir. Ahora me toca a mí.

La mano le abrasaba la espalda, atravesando la espesa seda del vestido. Sin embargo, Lenore consiguió reflejar en su rostro una suprema indiferencia. Cuando contestó, logró imprimir un cierto aburrimiento a su voz.

—Y yo me temo, su excelencia, que si menciona la palabra matrimonio o cualquiera de sus sinónimos, me pondré a gritar.

—Muy bien, señorita Lester —dijo Jason, tras un breve silencio—. Tendré que utilizar otros medios para demostrarle que está equivocada. No obstante, recuerde que ésta fue idea suya —añadió, llenando de aprensión a Lenore—. Tal vez deba comenzar con las fantasías que tengo con su cabello, cayéndole en ondas por la espalda. Por supuesto, en mis sueños no lleva puesto nada más. Su cabello es como la seda, ¿verdad? Sueño con peinarlo entre los dedos, en envolver con él sus encantos...

Lenore abrió los ojos de par en par. El rubor comenzó a cubrirle las mejillas. No se atrevía a mirar a Eversleigh.

Él, con el rostro tranquilo e impasible, la estrechó un poco más entre sus brazos para que los muslos rozaran los de ella a cada paso.

—Además, están tus ojos, translúcidos estanques verdes. Sueño con cómo brillarán cuando te haga el amor, Lenore, en cómo se oscurecerán de pasión...

Lenore trató de no escuchar sus palabras, pero no lo consiguió. A pesar de todos sus esfuerzos, no podía evitar oír sus palabras, la sensual descripción que iba haciendo de cada parte de su cuerpo... Sentía que ardía por dentro, cómo la ira se fundía con el fuego que evocaban las palabras de Eversleigh. Una parte de su ser que no conocía se estiraba y ronroneaba, gozando con las visiones que él le provocaba. Su voz se había ido convirtiendo en una caricia tan explícita como las fantasías que describía.

Aquél fue el vals más largo que Lenore había danzado nunca. Cuando por fin terminó y él la soltó, sólo el orgullo impidió que se desmoronara sobre el suelo. Contuvo el aliento y le extendió la mano. Con un esfuerzo sobrehumano, mantuvo el rostro tan impasible como el de él.

—Gracias, su excelencia, por un baile tan informativo. Estoy segura de que me comprenderá perfectamente si rechazo sus invitaciones en lo sucesivo.

Tras realizar la más ligera de las reverencias, Lenore se dirigió directamente al carro del té, que Smithers acababa de llevar a la sala. Las manos le temblaban mientras repartía las tazas. Cuando terminó su tarea, miró a su alrededor. Su padre y Harriet estaban al cuidado de los criados y no tenía deseos de acercarse a ningún miembro de la familia por si acaso notaban su agitación. Le habría gustado refugiarse en Amelia, pero, cuando la localizó por fin, vio que estaba con Frederick Marshall.

Decidida a no darle a Eversleigh la satisfacción de verla huir, se acercó a la señora Whitticombe y permaneció con ella y su círculo durante el resto de la velada.

Jason la observaba desde el otro lado de la sala, el rostro impasible y la contrariedad reflejada en la mirada.

—La señorita Lester está en la biblioteca, su excelencia.

—Gracias, Moggs —le dijo a su ayuda de cámara.

Como le había ocurrido durante las últimas cuarenta y ocho horas, no podía dejar de pensar en Lenore Lester. Era viernes, el último día de celebraciones. El sol de la tarde ya empezaba a relucir en las copas de los árboles. Si no conseguía la aceptación de Lenore aquel mismo día, surgirían ciertas dificultades. No le apetecía regresar a la ciudad sin un acuerdo en firme, ya que entonces tendría que enfrentarse a las celestinas que lo esperaban ansiosamente en la Londres. Sin embargo, quedarse en Lester Hall implicaría que, al menos, tendría que sincerarse con Jack, algo que no le apetecía hacer, por la presión a la que se vería sometida Lenore. Sabía que la obligarían a aceptar y él no estaba preparado para apostarse el resultado de tal presión.

El día anterior, el jueves, había puesto a prueba su aguante hasta el límite. Lenore había conseguido evitarlo durante todo el día. La había buscado por todas partes, dándose cuenta al mismo tiempo de lo grande que era Lester Hall y sus jardines. Se había encontrado con varias parejas, entre ellas Frederick y lady Wallace. Este descubrimiento le había sorprendido bastante, pero siguió centrado en su búsqueda. Era a Lenore a la que deseaba encontrar.

A la hora de cenar, ella había entrado en el salón tan fría y distante como siempre. Cuando se sentaron a la mesa, Eversleigh decidió dejarse llevar por la cautela y refrenó la lengua hasta después de la cena. Sin embargo, cuando entró en el salón con el resto de los caballeros, ella se había marchado. Había afirmado que tenía dolor de cabeza y había dejado a su prima a cargo del reparto del té.

Aquello había sido el colmo. Se había pasado el resto de la velada en sus aposentos, repasando una y otra vez el deseo abrumador que tenía por casarse con ella. Aparte de satisfacer todas sus necesidades, sabía que a ella también la beneficiaría. Lenore se negaba a ver la nube que empañaba su futuro. La idea de dejarla abandonada a su destino, como hermana solterona en una casa dirigida por la esposa de su hermano no le agradaba en lo más mínimo. ¿Qué clase de alegría tendría ella cuando la despojaran de la posición de la que disfrutaba en aquellos momentos y ya no fuera la fuerza central de la familia? Estaba decidido a hacerle comprender aquel hecho y a que ella le permitiera rescatarla de su destino.

Le había dicho que estaba desperdiciando su vida fuera del matrimonio y así lo creía. Lenore había nacido para dirigir una enorme casa, tal y como él había nacido para ser el cabeza de una gran familia. A pesar de que no estaba orgulloso de su comportamiento en la pista de baile, el ejercicio había confirmado que Lenore sentía la misma atracción que él estaba experimentando.

Estaba en la biblioteca, sola. Deseaba hablar con ella con franqueza, demostrarle lo que reservaba el futuro en términos inequívocos. Después de todo, era una mujer muy inteligente.

Sin pensárselo, se dirigió a la biblioteca. Cuando llegó a la puerta, la encontró entreabierta. Entró muy sigilosamente y la vio de pie al lado de una ventana abierta, abrazándose a sí misma y sumida en sus pensamientos. Con mucho cuidado de no hacer ruido, cerró la puerta y cruzó la sala hasta detenerse delante del escritorio al otro lado del cual ella estaba.

Hacía calor allí. Lenore se había quitado el delantal. Una fina blusa de seda le moldeaba las curvas. La cinturilla de la falda de terciopelo marrón le ceñía la estrecha cintura, dejando así que la falda cayera en suaves pliegues hasta llegar al suelo. Jason le estudió el rostro. Lenore no dejaba de pellizcarse incesantemente la tela de las mangas. Era una mujer muy tranquila, pero él había turbado su paz. Sintió el deseo de acercarse a ella y tomarla entre sus brazos. Se sentía tan inquieto como ella. De repente, el anillo que llevaba en la mano derecha golpeó la mesa.

Lenore se dio la vuelta. Se había sobresaltado mucho y lo observaba con los ojos muy abiertos. Instintivamente, se colocó de manera que el escritorio quedara entre ambos y ocultó sus pensamientos con su habitual máscara.

—¿Ha venido a buscar un libro para pasar el tiempo, su excelencia? —dijo, con voz firme.

—He venido a buscarte a ti, Lenore. A ti y nada más —respondió, rodeando lentamente el escritorio.

Inmediatamente, Lenore se dirigió en la dirección opuesta.

—Milord, la persecución a la que me está sometiendo no tiene sentido —afirmó ella—. Debe de haber muchas mujeres que estarían encantadas de ser la próxima duquesa de Eversleigh.

—Cientos —dijo él. Avanzó sin pausa.

—Entonces, ¿por qué yo?

—Tengo muchas y excelentes razones, que estoy dispuesto a compartir contigo si te estás quieta. ¡Por el amor de Dios, Lenore! ¡Detente!

Lenore rodeó el escritorio una vez más. Con un rápido movimiento, Jason rodó por encima del mueble y aterrizó delante de ella. Con un grito ahogado, ella levantó las manos para apartarlo, pero Jason se las atrapó con una suya y la acorraló contra el escritorio. A continuación, le obligó a apoyar las manos sobre la superficie de madera y se las cubrió con las suyas. La postura provocó que Lenore se inclinara hacia atrás y él tuviera que inclinarse sobre ella.

Su intención había sido hablar con ella de las razones que recomendaban aquel matrimonio, pero, al tenerla así, todo se le fue de la cabeza.

Lenore contemplaba fijamente el rostro que tenía por encima del suyo. Se sentía sumida en un torbellino. Escasos minutos antes se había visto sumida en sueños peligrosos, que representaban lo peligroso que Eversleigh era para ella. Cuando su amenaza se había materializado, la anticipación se había apoderado de ella. Con los ojos abiertos de par en par, se echó a temblar. La seda de la blusa subía y bajaba con cada agitada respiración.

Aquella visión trastornó por completo a Eversleigh. Llevaba días luchando contra aquella inclinación. Sin embargo, ver la esbelta columna de la garganta, el pulso latiéndole en la base, aquellos hermosos labios, separados, los ojos verdes como el mar, llenos de una mezcla de virginales dudas y de deseo lo excitó profundamente.

Lenore sintió lo que él estaba experimentando, la tensión de los brazos, de los muslos que se apretaban contra los suyos y que delataban lo que se estaba produciendo dentro de él. Abrumada por una fascinación más antigua que los mismos tiempos, no pudo hacer nada. No sabía si deseaba escapar. Se limitó a observar, completamente hipnotizada, como los ojos de Eversleigh se iban oscureciendo.

Por fin, con un gruñido ahogado, Jason se rindió y bajó los labios hasta los de ella. No fue un beso suave, pero a Lenore, en su inocencia, no le importó. Sin saber qué hacer, buscó apaciguar la dureza de los labios de Eversleigh suavizando y separando los suyos.

Cualquier vaga impresión que Jason hubiera podido experimentar por darle un beso dulce y breve se esfumó ante la inesperada invitación que Lenore le ofrecía. Aceptó inmediatamente y tomó posesión de la boca de la joven con una pasión ardorosa y profunda que lo turbó tanto a él como a ella.

Lenore se echó a temblar. Sintió que él la abrazaba, que la fuerza de Eversleigh la rodeaba y la seducía incluso más que aquel beso. Levantó las manos y se las colocó sobre los hombros. Sintió cómo los músculos de él se flexionaban bajo sus dedos y, sin poder contenerse, le devolvió el beso. Se excitó mucho al sentir la respuesta que él le proporcionaba y se sorprendió de experimentar una reacción similar corriéndole por las venas.

Las sensaciones eran adictivas. Sus sentidos, que habían vivido tanto tiempo felices en la ignorancia, despertaron por la magia que él provocaba. Lenore sintió que no tenía defensa alguna ante el poder que la abrumaba y que la empujaba más allá. Completamente ciega a las normas que dictaba la sabiduría, su propia educación y los dictados de sociedad, se dejó llevar adonde la llamaban sus sentidos, respondiendo libremente, igualando todo lo que él le pedía y deseando más aún.

Aquella reacción fue mucho más de lo que Jason había esperado. Estrechó a Lenore entre sus brazos y sintió cómo temblaba. Notó que los dedos de ella se le enredaban en el suave cabello de la nuca. Sin poder contenerse, muy lentamente, levantó una mano para cubrirle un seno.

El placer se abrió paso por el cuerpo de Lenore. El calor le inundó los pechos. Respondió inmediatamente, con besos más urgentes, sintiendo que cuerpo y alma deseaban experimentar mucho más. Los dedos de Jason no dejaban de acariciarla, provocándole una serie de sensaciones que jamás había experimentado. Los pezones se irguieron como pequeños capullos y sintió un extraño calor desplegándose en su interior. No realizó protesta alguna cuando los dedos de Jason se deslizaron bajó la fila de botones de perla que le cerraban la camisa. Era una delicia sentirlos por debajo de la suave tela, buscando las cintas de la enagua. Con un suave tirón, el nudo quedó deshecho. Tras separar la tela, la blusa le cayó hasta la cintura. La fresca caricia del aire sobre los pechos desnudos quedó rápidamente aplacada por las tórridas caricias que Eversleigh le proporcionó.

El deseo se abrió paso a través de Lenore. Gimió de placer y rompió el beso. Echó la cabeza hacia atrás, dejando que las sensaciones le recorrieran todo el cuerpo. El tiempo y el lugar ya no existían. Su ser había cobrado vida en un mundo de placer sensual.

Jason la observó atónito. Era más hermosa de lo que había imaginado. Sus pechos le encajaban perfectamente en las manos. Los pezones se erguían con pasión, una pasión que él mismo había provocado. Los murmullos de gozo que ella dejaba escapar con cada una de sus caricias eran como un canto de sirena que hacía que desaparecieran todas las reservas, todos los pensamientos. Sin poder contenerse, bajó la cabeza.

Atrapada en un mundo de delicias sensuales, Lenore gozó con todo lo que pudo sentir. Cada una de las sensaciones táctiles que Eversleigh le provocaba se veía reemplazada inmediatamente por otra. Gemía y susurraba palabras de deseo cuando sentía que los labios de él la acariciaban, que la lengua lamía suavemente un tenso pezón. Se sentía como si los huesos se le estuvieran deshaciendo. Sólo podía elaborar un pensamiento coherente. No deseaba que él se detuviera. Tan absorta estaba en lo que sentía que no oyó ni los pasos ni el clic que hacía el pestillo de la puerta.

—¡Aquí estamos! La biblioteca. Sabía que tenía que estar en alguna parte. Hay muchos libros...

Lord Percy se detuvo en seco al ver a la pareja que había detrás del escritorio.

Al oír la primera palabra de Percy, Jason se apartó de Lenore y tiró de ella para protegerla con su pecho. Mientras observaba los rostros atónitos de las tres damas que acompañaban a lord Percy, la señora Whitticombe, su hija y lady Henslaw, comprendió que jamás olvidarían la imagen que habían contemplado después de abrir la puerta.

Oculta contra el pecho de Eversleigh, Lenore trató de recuperar la compostura.

Para sorpresa de todos, fue lord Percy el que salvó la situación. Se dio la vuelta y extendió los brazos para conseguir que las damas se dieran la vuelta.

—Vamos a ver los invernaderos. Me han dicho que son maravillosos —dijo.

Con eso, lord Percy cerró firmemente la puerta. El sonido producido por el pestillo devolvió a Lenore por completo a la realidad. Rápidamente, se colocó la blusa y se abrochó como pudo los botones. De repente, sentía mucho frío.

Tras envolverse con sus propios brazos, dio un paso atrás y, muy lentamente, levantó el rostro para mirar el de Eversleigh. Vio que tenía la respiración muy acelerada. Comprobó que él parpadeaba también, como si estuviera tan afectado como ella.

—Me ha engañado —afirmó, fríamente, a modo de venganza deliberada—. Como no accedía a casarme con usted, me ha preparado esta trampa. ¡Esta farsa! Como no estaba dispuesta al matrimonio, buscó atraparme para que no me quedara más remedio. Dígame, su excelencia —añadió, con profundo desdén—, ¿ha hecho su aparición lord Percy demasiado pronto? ¿Hasta dónde estaba dispuesto a comprometer mi honor para conseguir sus propósitos? Sin duda, es usted el hombre más despreciable que he tenido la desgracia de conocer. ¡A pesar de lo que pueda provocar esta equivocación, a pesar de los rumores y del escándalo que ha provocado, no me casaré jamás con usted!

Al ver que Jason no decía nada, que no hacía por defenderse de sus acusaciones, la compostura de Lenore se derrumbó. Presa de sollozos histéricos, se dirigió rápidamente hacia la puerta y salió huyendo.

Jason permaneció inmóvil, casi en silencio. Por dentro, la ira y la furia lo consumían como una llama mortal. Se recordó que Lenore se había mostrado histérica, disgustada y que no había sido dueña de sus actos.

La racionalización no sirvió para hacer desaparecer el escozor que le habían producido aquellas palabras. Poco a poco, se fue tranquilizando, pero se negó a dejarse llevar por el impulso de ir tras ella. Prefirió centrarse en lo que tenía que hacer, en primer lugar para hacer desaparecer la amenaza que suponía aquello para la reputación de la joven y en segundo lugar para asegurarse su mano en matrimonio.

Un hecho había quedado inscrito para siempre. Lenore Lester era suya. No se marcharía de Lester Hall sin tener la promesa de que se casaría con él. No después de aquel beso. Con los ojos fríos y la expresión pétrea, su excelencia el duque de Eversleigh abandonó la sala.

Capítulo 6

A las cinco y media, a pesar del sordo dolor que sentía en las sienes y de la desilusión que se había apoderado de ella, Lenore entró en el comedor, lista para saludar a los invitados de su padre. Jack estaba ya esperándola.

—¿Estás lista para recibir a las hordas? —le preguntó mientras le guiñaba un ojo.

—No creo que se les pueda denominar hordas —replicó Lenore—. Si no se te ha olvidado, acordamos invitar sólo a seis parejas para cenar. El resto no llegará hasta las ocho.

—He echado un vistazo al salón de baile — dijo Jack—. Estamos muy orgullosos de ti, Lennie.

Tras tomar el brazo de su hermano, Lenore esbozó una sonrisa. Juntos, se dirigieron hasta las puertas principales de la casa, donde esperarían a los invitados.

—Estoy segura de que todo saldrá a la perfección, mientras que Harry y tú os comportéis adecuadamente —dijo ella—. Los criados han trabajado como esclavos y los invitados que hay en la casa se han dejado llevar por su entusiasmo. Ha habido tanta demanda de las tenacillas de rizar el pelo que las criadas están medio muertas.

Jack se echó a reír. Para alivio de Lenore, los dos guardaron silencio.

Habían pasado menos de dos horas desde el dramático incidente de la biblioteca, pero Lenore aún no había recuperado la calma. Cada vez que pensaba en lo ocurrido, sus sentimientos amenazaban con abrumarla por completo. Sabiendo que no podía permitirse el lujo de la distracción, y mucho menos aquella noche, con tantos ojos puestos en ella, decidió hacer todo lo posible por olvidarse de lo sucedido. Con una firme sonrisa, se colocó al lado de su hermano y se preparó para recibir a los invitados.

Cuando se oyó el primer sonido de la campana del timbre, Lenore se volvió a mirar a Jack.

—Papá aún no ha bajado.

—Dudo que haga acto de presencia hasta más tarde.

Lenore suspiró y, tras volver a esbozar su sonrisa, se volvió al tiempo que Smithers anunciaba la llegada del comandante Holthorpe y esposa. El resto de los invitados no tardaron en llegar y por fin pudieron reunirse todos con los que ya llevaban una semana en la casa. Cuando llegó el momento de anunciar la cena y Lenore vio que su padre aún no había hecho acto de presencia, interrogó con la mirada a Harriet. Su tía se encogió de hombros. Temerosa de que su padre se hubiera puesto enfermo, se dirigió hacia la puerta.

Antes de que llegara, la puerta se abrió para dar paso a su padre. Harris iba empujándole la silla y, a su lado, caminaba Eversleigh. Lenore se quedó helada. Un mal presentimiento se adueñó de ella y le rodeó los hombros como una fría capa.

—¡Amigos! —exclamó Archibald Lester, con una amplia sonrisa en el rostro. Al ver a Lenore, su sonrisa se hizo aún más radiante—. Es un placer para mí daros la bienvenida a Lester Hall, placer doble, ya que tengo algo que anunciaros.

Jason, que seguía aún al lado de Lester, se tensó. Se giró hacia el anciano sólo para escuchar lo que se disponía a anunciar.

—Hoy he dado mi bendición a la unión entre mi hija, Lenore, y Jason Montgomery, duque de Eversleigh.

Un murmullo de excitación recorrió toda la sala. Archibald Lester no dejaba de sonreír de orgullo y alegría. Por su parte, Lenore empezó a palidecer y se sintió como si se hubiera convertido en piedra.

Con dos pasos, Jason se acercó a ella. Tenía el rostro iluminado por una encantadora sonrisa, pero los ojos mostraban una expresión de preocupación. Tomó los helados dedos de la joven entre los suyos y se los llevó a los labios.

—No te desmayes —susurró.

La calidez de sus labios devolvió a Lenore a la realidad. Se giró y lo miró atentamente. —Yo nunca me desmayo —replicó, completamente abrumada.

—Sonríe, Lenore. No puedes desmoronarte y avergonzarte a ti misma y a tu familia.

Lenore comprendió que él tenía razón. Fuera lo que fuera lo que él había hecho y por mucho dolor que sintiera, no era momento para el histerismo.

Para alivio de Jason, ella se irguió. Una ligera sonrisa se le dibujó en los labios, aunque estuvo lejos de reflejar tranquilidad o seguridad en sí misma. El pánico le ensombrecía los ojos.

—Puedes superar esto, Lenore. Confía en mí —susurró él—. No voy a dejarte sola.

Por suerte, fue Amelia la que se le acercó primero. La tomó entre sus brazos y la estrechó contra su cuerpo llena de felicidad. A continuación, todos y cada uno de los invitados se dispusieron a dar la enhorabuena a la futura duquesa de Eversleigh. Lenore respondió lo mejor que pudo a las felicitaciones de todos y, a su pesar, agradeció la presencia de Eversleigh a su lado. Él mantuvo sus dedos entrelazados con los de Lenore, infundiéndole tranquilidad y fuerza.

La cena se retrasó. Cuando por fin se sentaron a la mesa, Lenore ya había conseguido recuperar un poco la compostura y se ocupó de todo con su habitual gracia y tranquilidad. Mientras no pensara en lo que acababa de ocurrir, podría salir adelante.

Se levantaron de la mesa justo antes de las ocho. Los caballeros escoltaron a las damas al salón de baile y todos irrumpieron en exclamaciones de admiración al ver la magnífica decoración. Ramos de flores primaverales y de las primeras rosas adornaban profusamente todos los rincones, enroscándose en las columnas, llenando jarrones y urnas.

La línea que formaron para recibir a los invitados que aún estaban por llegar sirvió para reavivar los sentimientos de Lenore. Unas veces sentía deseos de asesinar al hombre que estaba a su lado y otras, sobre todo cuando él le acariciaba los dedos, el corazón se le henchía, lleno de gratitud por el apoyo que él le estaba prestando y de algo más que no se atrevía a nombrar.

Con cada minuto que pasaba, el torbellino en el que estaban sumidos sus pensamientos se intensificaba. Lo único que podía hacer era sonreír y asentir cuando su padre presentaba a Eversleigh como su prometido. Tal era su confusión, que ni siquiera oyó que los músicos empezaban a tocar. Fue Eversleigh quien la hizo percatarse del hecho cuando se dirigió a su padre.

—Sospecho que deberíamos abrir el baile, señor, si usted me permite que me lleve a su hija.

—Es toda tuya, hijo mío —dijo Archibald Lester, con una orgullosa sonrisa, mientras los animaba a dirigirse a la pista de baile.

Muy delicadamente, Jason la tomó entre sus brazos y juntos comenzaron a dar los primeros pasos. Bailaron como si estuvieran hechos el uno para el otro y sus cuerpos fueran meros complementos el uno del otro.

—Tu baile tiene todas las trazas del éxito, querida mía.

—Sí, en especial después del anuncio de mi padre.

—Eso se ha debido a una desgraciada equivocación —afirmó él—. Tenemos que hablar, Lenore, pero no aquí ni ahora.

—Por supuesto que no ahora —repuso Lenore. ¿Una equivocación? ¿Acaso no era todo como ella se había pensado?

—Entonces, debemos hablar más tarde, pero tenemos que hablar. Esta vez no trates de zafarte de mí.

Jason vio que ella asentía y se sintió satisfecho. Sin embargo, el destino quiso que no tuviera oportunidad aquella noche. Cuando el carruaje de los últimos invitados abandonó Lester Hall y el último de los que estaban hospedados en casa se marchó a su habitación, su prometida estaba completamente agotada. Al pie de las escaleras, vio que ella recibía un abrazo de sus hermanos mayores y un beso de Gerald. Lenore acogió sus felicitaciones con una sonrisa que apenas le levantó las comisuras de la boca.

—Buenas noches.

Jason asintió mientras Harry, ahogando un bostezo, empezaba a subir hacia su dormitorio. Con una somnolienta sonrisa, Gerald lo siguió. Entonces, con Lenore del brazo, Jack se acercó a él.

—¿Tienes tiempo para echar una partida antes de que te marches mañana, futuro cuñado?

—Sí, claro.

—¡Estupendo! Que duermas bien.

Jack se marchó, sin sorprenderse en absoluto de que Lenore se retrasara un poco. Con gesto ausente, Lenore se frotó la frente con una mano, tratando de deshacerse así del dolor que sentía.

—Ahora, su excelencia, tal vez la biblioteca...

—No. Estás agotada —dijo él—. No hay nada que tengamos que decir ahora que no pueda esperar hasta mañana.

—Pero pensé que dijo...

—Vete a la cama, Lenore. Te veré mañana. Ya tendremos entonces tiempo más que de sobra para solucionarlo todo.

Cuando ella siguió mirándolo con una expresión vacía en el rostro, Jason la agarró por el codo y la animó a subir la escalera. Al final, demasiado agotada como para discutir con él, Lenore obedeció inmediatamente.

No dijo ni una palabra mientras atravesaban los largos pasillos. Bajo la tenue luz, Jason estudió su rostro. Parecía tan fatigada, tan frágil tras dejar a un lado su máscara social... Cuando llegaron a la puerta de su dormitorio, él la abrió y, tras tomarle la mano, se la llevó a los labios y le besó suavemente las yemas de los dedos.

—Que duermas bien, Lenore. No te preocupes. Ya hablaremos mañana.

Entonces, con una triste sonrisa, le hizo una reverencia. Lenore entró en su habitación y, tras lanzarle una mirada de asombro, cerró lentamente la puerta.

—Es mejor que vaya levantándose, señorita Lenore. Son más de las once.

Lenore lanzó un gruñido y escondió el rostro en la suave almohada para evitar la luz que inundó su espacio cuando su doncella, Gladys, retiró las cortinas que adornaban el dosel de la cama.

—Además, tiene usted una nota del duque.

—¿De Eversleigh? —preguntó Lenore, girando la cabeza tan rápidamente que el bonete se le cayó—. ¿Dónde?

Gladys le entregó una hoja doblada.

—Me dijo que se la entregara en cuanto usted se despertara.

Lenore tomó la nota y se recostó sobre las almohadas. Mientras tanto, Gladys se ocupó en recoger el vestido de la noche anterior. La joven miró la inscripción que había en la parte frontal de la nota. Las palabras «Señorita Lester» resaltaban sobre el papel en perfecta caligrafía.

A pesar de la seguridad que había tenido la noche anterior de que se quedaría dormida en cuanto la cabeza le tocara la almohada, el descanso había tardado en llegar. El torbellino de emociones en el que había estado inmersa toda la noche le impidió encontrar el sueño. Por eso, trató de decidir qué terreno pisaba.

Un punto estaba claro. La ira que se había apoderado de ella en la biblioteca se había dirigido a la persona equivocada. Eversleigh no se había merecido ninguna de sus acusaciones. Tendría que disculparse, algo que debilitaría aún más su posición en las negociaciones con las que trataría de liberarse de su inesperado compromiso.

Decidió también que, como no sabía lo que había ocurrido entre su padre y el duque, sería mejor que no opinara hasta que conociera plenamente todos los hechos. El duque siempre se había portado correctamente con ella, lo que no contribuía a fomentar la imagen que había tratado de hacerse de él como un tirano sin piedad, dispuesto a pasar por encima de sus sentimientos. Además, a pesar de las asombrosas revelaciones del día anterior, aún no sabía por qué su excelencia estaba tan empeñado en casarse con ella. Todo ello, la dejaba en un estado de absoluta inseguridad en sí misma.

Con un gesto de tristeza, abrió la nota. Te espero en la biblioteca. No había escrito nada más.

Colocó la nota sobre la almohada y sintió un deseo completamente infantil de permanecer en la cama, fingiendo así que el día anterior no había sido más que un mal sueño. Los invitados se estarían preparando para marcharse. Sabía que debía estar presente, pero no sintió el menor remordimiento en dejar que se ocuparan sus hermanos. Además, los criados estaban bien preparados, por lo que su presencia no era esencial.

A1 final, con un profundo suspiro, se incorporó en la cama.

—No —dijo, al ver el vestido gris que Gladys le mostraba—. Tengo un vestido de muselina amarilla en alguna parte. Ve a ver sí puedes encontrarlo. Creo que ha llegado el momento de ponérmelo.

La muselina resultó ser más dorada que amarilla. El escote resultaba perfectamente decente, aunque la suave tela ceñía la esbelta figura de Lenore de un modo que no conseguían hacerlo la batista ni los delantales. Harriet se lo había encargado en Londres hacía dos años en un intento vano por interesar a Lenore en la moda. Tras mirarse en el espejo, la joven decidió que serviría. Se había recogido el cabello y, desde su punto de vista, su esbelto cuello, tan expuesto en aquel momento, resultaba demasiado largo.

Decidió no darse tiempo para cambiar de opinión, ni de vestido, y se dirigió a la biblioteca.

Él no la oyó entrar. Estaba sentado frente al escritorio, hojeando el libro sobre los asirios que ella había estado estudiando. Lenore aprovechó el momento para observarlo. Su rostro parecía menos angular y su expresión menos arrogante. Se reflejaba una gran cantidad de fuerza en su rostro y en su cuerpo, pero resultaba más deseable que peligroso.

Lentamente, Lenore se acercó a él, consciente de la profunda fascinación que sentía. Jason la oyó y se dio la vuelta. La examinó inmediatamente, buscándole en el gesto algo que indicara su estado de ánimo.

—Buenos días, querida.

—Su excelencia —susurró ella.

Durante un momento, el vestido que llevaba puesto dejó inmóvil a Jason. Entonces, él cerró el libro y se puso de pie.

—Debo disculparme, su excelencia, por mis exabruptos de ayer —se apresuró Lenore a decir—. Sé que mis acusaciones fueron infundadas y que no venían en absoluto al caso. Le ruego que me perdone.

—Creo que, en ese momento, te sentías algo abrumada.

—Efectivamente, en ese momento no estaba pensando con mi acostumbrada claridad.

—Muy bien —dijo él, sin dejar de mirarla—. A propósito de tal acontecimiento, supongo que te aliviará saber que ni lord Percy ni ninguna de las tres damas recuerdan nada al respecto. De hecho, dudo que se acuerden que vinieron a la biblioteca.

Lenore parpadeó.

—¿Es ése uno de los beneficios de ser tan poderoso?

—Sí. Uno de los pocos beneficios —replicó él, con una sonrisa.

—¿Por qué? —preguntó Lenore, perpleja—. Estoy segura de que su... interrupción reforzó un poco más su propósito.

—Mi querida Lenore, si crees que voy a permitir que el escándalo roce siquiera el nombre de mi futura esposa, estás muy equivocada.

—Oh —musitó ella. Aquello era precisamente lo que se había imaginado.

—Sin embargo, si estamos disculpándonos, ahora me toca hacerlo humildemente a mí, Lenore, por la sorpresa a la que te viste sometida anoche. No fue intención mía que se realizara tal anuncio. Yo simplemente le pedí a tu padre permiso para cortejarte adecuadamente. Creo que él malinterpretó mis palabras.

Lenore comprendió que sus palabras eran sinceras. Sin saber qué decir, se dio la vuelta y comenzó a mirar por la ventana.

—Me temo que tiene eso por costumbre. Sólo oye lo que desea escuchar y no presta atención al resto —dijo, por fin—. No obstante, aunque los dos estemos de acuerdo en que ninguno somos responsables de la situación en la que nos encontramos, aún tenemos que enfrentarnos a ella.

—¿Qué situación es ésa?

Lenore se volvió. Al ver la expresión que él tenía en el rostro, entornó los ojos.

—Estamos comprometidos, su excelencia. Así lo creen todos los que asistieron al baile de anoche. Por lo tanto, milord, yo le suplico que me libere de... de este contrato tan imprevisto.

Una dura expresión volvió a reflejarse en el rostro de Jason. Al verla, el corazón de Lenore se echó a temblar.

—Me temo que eso, querida mía, resultaría muy difícil.

—Usted puede hacerlo. Podríamos decir que nos hemos equivocado.

—Yo no me he equivocado —replicó él—. Aunque estuviera dispuesto a dejar que desperdiciaras tu vida aquí...

—¡Yo no estoy desperdiciando mi vida!

—¿Con antiguas civilizaciones? —preguntó Jason, señalando el escritorio—. Tienes que vivir la vida, Lenore. Debes vivir el presente, no el pasado.

—Tengo muchas cosas con las que ocupar mi presente, su excelencia.

—Jason, por favor, y si te refieres a tu posición como señora de Lester Hall, ¿cuánto tiempo crees que eso durará cuando Jack se case?

—Bueno, Jack no...

—Nos llega a todos —afirmó Jason, con cierta ironía—. No puedes esperar conservar la posición que tienes aquí durante mucho tiempo, querida mía. Si consideras el asunto, creo que te darás cuenta de que el matrimonio conmigo te asegura el estatus y la posición que mereces. Yo te necesito mucho más que los Lester, Lenore. Además de Eversleigh Abbey, que, Dios sabe, es suficientemente grande como para alojar a un batallón, como ocurre con frecuencia, están las casas de Londres, al igual que mis propiedades en Leicestershire, Northumberland y Cornualles.

—Comprendo por qué sus tías desean que se case, su excelencia —admitió ella, con expresión turbada.

—Jason. Además, no creo que desees destruir la paz mental de tu padre —dijo él, jugando por fin su mejor baza. Inmediatamente, vio que había dado en el blanco y decidió insistir en su ventaja—. Mi ofrecimiento le quitó un gran peso de los hombros. Lleva años preocupado por ti y por tu futuro. Por lo que me insinuó, nuestro compromiso tranquiliza también a tu tía. Aparentemente, ella se ha sentido responsable por tu estado civil y se ha llegado a imaginar que había fracasado a la hora de inculcarte los sentimientos adecuados.

—¡No! —exclamó Lenore, abrumada—. Fui yo la que decidió lo que quería hacer. No fue culpa ni de mi padre ni de mi tía.

—Tal vez sea así, pero no puedes negar su preocupación por tu estado de ánimo.

—Pero... —susurró. Poco a poco se sentía más atrapada en la tela de araña de la situación en la que se encontraba.

Conmovido por la expresión de indefensión que ella tenía en los ojos, Jason decidió jugárselo todo a una última carta.

—Querida mía, si me das una razón lógica por la que no deberíamos casarnos, te prometo que haré lo que pueda para disolver nuestro compromiso.

Lenore se emocionó mucho al escuchar aquel ofrecimiento, a pesar de que sus sentimientos no parecían corresponder. Se le iluminaron los ojos, para apagársele nuevamente al comprender la posición en la que estaba. Miró los ojos de Eversleigh para confirmar que aquella oferta era genuina. Sin embargo, no pudo aceptarla.

Ninguna dama ni caballero de su clase consideraría el miedo a sufrir, el miedo a dar y no recibir nada a cambio, el miedo mismo de amar como una razón lógica en ninguna circunstancia. ¿Cómo podía aguar la alegría de su padre? Tal y como se había temido la noche anterior, no tenía salida. No había alternativa.

Bajó la mirada y se observó las manos entrelazadas.

—No tengo razón alguna, su excelencia —dijo.

No se percató de que él había estado conteniendo el aliento y que lo dejó escapar con suavidad cuando escuchó la respuesta de Lenore.

—Jason —la corrigió.

—Está bien. Jason.

Durante un momento, todo quedó en silencio. Lenore sintió una extraña tensión entre ellos y, temerosa de dónde pudiera llevarlos, se volvió de nuevo para mirar por la ventana.

—Dado que parece que vamos a casarnos, su excelencia... Jason, me gustaría saber lo que se espera de mí, la razón por la que ha decidido que yo sea la próxima duquesa de Eversleigh.

—Estoy seguro que realizarás admirablemente tus deberes, querida mía.

—A pesar de todo, me gustaría saber precisamente qué deberes cree usted que implica mi papel —insistió Lenore.

—Como esposa, necesito una mujer de buena familia que pueda actuar como anfitriona, alguien que tenga el talento y la experiencia necesarias para dirigir una casa grande y para oficiar en reuniones formales y familiares. No necesito una esposa alocada, más centrada en su propio disfrute que en el bienestar de sus invitados. En ese sentido, tus credenciales son impecables.

—¿Qué clase de entretenimientos se celebran en Eversleigh Abbey? —preguntó ella, tras volverse de nuevo para mirarlo.

Después de describirle las grandes reuniones familiares y las numerosas fiestas que se celebraban en la casa o en los jardines, Jason describió la mansión con más detalle. Lenore realizó algunas preguntas que él respondió antes de admitir:

—La mansión familiar lleva sin señora desde hace más de diez años. Encontrarás muchos asuntos que requerirán tu atención.

—¿Tendré libertad plena para ocuparme de todos los asuntos domésticos?

—Lo dejaré todo en tus manos —respondió él, con una encantadora sonrisa—. Mi ayudante, Hemmings, y mi secretario, Compton, te ayudarán en lo que necesites. No obstante, yo seguiré ocupándome de los asuntos de las fincas y del patrimonio.

—Yo no tengo deseo alguno de interferir en tales áreas. ¿Existen medidas para ayudar a los trabajadores, a tus arrendatarios y a sus familias?

—Como ya he dicho, tendrás muchas cosas de las que ocuparte. Sin una señora de la casa que se ocupe de tales asuntos, se suele pasarlos por alto.

—¿Tendría su apoyo para instituir ayudas si yo creyera que están justificadas?

—Siempre que contaras con mi aprobación, por supuesto.

Lenore lo miró atentamente. Entonces, decidió que la situación resultaba aceptable. Asintió y abordó el tema en el que esperaba tener menos éxito.

—¿Querrá que yo pase mucho tiempo en Londres?

Jason detectó inmediatamente la intranquilidad que había en su voz. Darse cuenta de que no deseaba estar en Londres debía haberle supuesto una gran alegría, pero, en vez de eso, para su sorpresa, se oyó decir:

—Yo normalmente paso en la ciudad la temporada de fiestas y espectáculos. Como no deseo que estés en Eversleigh Abbey si yo no estoy allí, te animo a que experimentes la vida en la capital antes de darle la espalda. Sin embargo, si después de que la hayas probado encuentras que bailes y fiestas no son de tu agrado, no tendré reparo alguno en que permanezcas en Eversleigh Abbey, siempre que accedas a viajar a Londres cuando yo requiera tu presencia.

Lenore tenía que admitir que la oferta de Eversleigh era mucho más de lo que había esperado.

—Entonces, se espera de mí que me ocupe de sus casas. Si Londres me aburre, me puedo retirar al campo —dijo, muy satisfecha.

—Así es. Además, por supuesto, está el tema de la descendencia.

—Sí, comprendo que necesita un heredero, su excelencia —dijo Lenore, apartando la mirada.

—Jason, por favor. Además, serán herederos. En plural. Tal y como están las cosas, si muero sin tener descendencia mi título y mis propiedades irán a parar a un primo lejano, que no tiene preparación alguna a la hora de dirigir unas propiedades tan extensas, ni en la vida política y, ni siquiera, he de decirlo, suficiente dignidad para llevar el título. Por consiguiente, debo asegurarme que el título permanece en mi rama de la familia.

—Comprendo —susurró Lenore, sin saber qué decir. Tenía la voz tensa. El alivio de momentos antes había desaparecido al darse cuenta del otro lado de la moneda. Tenía muchas reservas sobre su habilidad para tratar con Eversleigh sin enamorarse de él. Lo ocurrido el día anterior en la biblioteca lo había demostrado. Sabía que no le quedaba elección. Se esforzaría mucho por mantener las distancias, pero...—. ¿Ésas son las razones que le han llevado a querer casarse conmigo?

—Sí.

—¿Tiene alguna preferencia por cuándo deberíamos casarnos, su... Jason?

—Tan pronto como sea posible, lo que significa dentro de cuatro semanas —respondió él, sin reserva alguna.

—¡Cuatro semanas! —exclamó ella, levantando los ojos—. No podemos casarnos dentro de cuatro semanas.

—¿Por qué no?

—Porque... porque... ¡Porque no puede tomar decisiones como ésa y esperar que yo obedezca sin rechistar!

—Eso de «sin rechistar» no es una expresión que yo relacionaría con tu persona, querida mía. Si te paras a examinar mis circunstancias, comprenderás por qué se debe evitar cualquier retraso.

Lenore lo observó sin saber a qué se refería. Rápidamente, Jason formuló una explicación, rechazando de plano la idea de decirle la verdad.

—Como ya sabes, está circulando el rumor de que tengo la intención de casarme. Si regreso a Londres sin la protección de una boda inminente, lo más probable es que me asalten las celestinas, para convencerme de que cambie de opinión y me case con sus hijas.

Sin poder evitarlo, Lenore esbozó una ligera sonrisa ante la situación que Jason le había descrito.

—Te aseguro que no es asunto de risa —prosiguió él—. Cuando era más joven, me acosaron durante años. Ni siquiera te podrías creer las estratagemas que emplearon esas arpías.

—¿Por qué estoy segura de que saldría ileso hasta de sus intentos más arteros? —replicó Lenore, con escepticismo.

—Además, con la edad que los dos tenemos, nadie creerá que casarnos dentro de cuatro semanas es precipitado.

Lenore tenía sus dudas, pero prefirió guardar silencio. Eversleigh estaba decidido a convertirse en su esposo, por lo que daba lo mismo que aquel hecho se produjera en cuatro semanas o cuatro meses. Tal vez así evitaría el nerviosismo sobre los deberes que aún no había realizado.

—Tu padre está de acuerdo —añadió él—. Nos casaremos en la catedral de Salisbury. Uno de los primos de mi padre es el obispo. Jack y yo nos ocuparemos de organizarlo todo. Harry y Gerald viajarán a Salisbury con tu tía y tu padre.

Lenore lo escuchó completamente atónita. Después de un instante, Jason siguió con la descripción de los planes que tenía para ella.

—Hemos pensado que te gustaría utilizar el tiempo en renovar tu guardarropa. Jack ha accedido a quedarse hasta el martes para poder escoltarte a la ciudad. Como tu tía no puede actuar como carabina, mi tía, lady Agatha Colebatch, se ocupará de ese deber. Creo que ya la conoces...

—Sí. Es una de las mejores amigas de tía Harriet —dijo Lenore. Se sentía completamente abrumada.

—Bien. Creo que ahora no está en la ciudad. Tal vez yo tarde un par de días en hacerla acudir. Ella sabrá a qué modista llevarte. Como he persuadido a tu padre para que me permita hacerme cargo de los gastos, puedes encargar todo lo que desees.

—Pero eso... Eso no...

—Tu padre y Jack están de acuerdo.

—Me gustaría saber una cosa. ¿Siempre le organiza la vida a todo el mundo?

—Cuando lo necesitan y yo deseo alcanzar algún objetivo, sí —respondió él, sin inmutarse. Lenore suspiró y bajó la cabeza. Lo miró con los ojos entrecerrados y comprendió que él estaba esperando que ella diera alguna señal de su capitulación. Con gran pesar por su parte, volvió a levantar los ojos.

—Como hemos acordado casarnos y, como usted evidentemente así lo desea, accedo a casarme con usted dentro de cuatro semanas, su excelencia.

Jason le dedicó una brillante sonrisa. Lenore sintió que un ligero rubor le cubría las mejillas. Al verlo, Jason sonrió con más ganas.

De repente, Lenore decidió que cuatro semanas eran cuatro semanas y que debería aprovechar el poco tiempo que le quedaba para ella.

—Ahora, si me perdona, su excelencia, tengo muchas tareas que requieren mi atención. Se levantó, realizó una ligera genuflexión y dejó que él le tomara la mano. Como siempre, Jason se la llevó a los labios y le besó las puntas de los dedos. Sin embargo, antes de que ella pudiera retirarla le dio un beso más íntimo en la palma de la mano.

Lenore sintió que le temblaban las rodillas. Trató de sobreponerse, diciendo las primeras palabras que se le ocurrieron.

—Espero sinceramente, su excelencia, que no lamente haberme elegido como su esposa.

—¿Lamentarlo? —preguntó él, muy asombrado—. Claro que no, Lenore. Nunca.

Aquella promesa se hizo eco dentro de ella. Tras realizar una ligera inclinación de cabeza, Lenore se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Jason observó cómo se marchaba. Tuvo que contenerse para no llamarla y asegurarle que ella nunca se lamentaría de haberse casado con él.

Capítulo 7

El martes amaneció y, como había decretado su excelencia el duque de Eversleigh, Lenore, acompañada de Jack, se dirigió a Londres en el carruaje de los Lester. Eversleigh se había marchado el sábado después de almorzar y había prometido reunirse con ella en la casa de lady Agatha Colebatch en Green Street.

Amelia se había marchado de Lester Hall el día anterior, también en dirección a Londres. Su prima tenía muchos planes, por lo que Lenore esperaba que Frederick Marshall le proporcionara la felicidad que se merecía.

Con decidido esfuerzo, Lenore concentró su mirada en las calles de Londres. Habían entrado en la capital hacía ya un buen rato. Green Street no podía estar muy lejos.

El ruido había sido su primera impresión sobre la gran ciudad, convertido en una interminable cacofonía de gritos de los vendedores, el incesante ruido de los carruajes y el golpeteo de los cascos de los caballos sobre las calles empedradas. En segundo lugar, le pareció que había visto más gente en aquel breve espacio de tiempo que en toda su vida. Poco a poco, las viviendas humildes fueron dando paso a casas de ladrillo, pegadas las unas a las otras sobre una ruidosa calle. Éstas también fueron dejando paso a las casas más elegantes y por último a mansiones, algo más alejadas de la calle.

El viaje transcurrió sin novedad, a excepción del inesperado comentario de Jack. Su hermano le pidió ayuda para que, una vez estuviera establecida como duquesa de Eversleigh, le ayudara a encontrar esposa.

—Nuestro padre tiene mucho mejor aspecto desde que Eversleigh le pidió tu mano. Yo acabaré sintiéndome culpable si no me caso —dijo—. Tú has sido una de sus preocupaciones. Yo la otra. Ahora que Eversleigh ha decidido casarse; supongo que yo debería hacer lo mismo, para dejar tranquilo a nuestro padre.

Lenore apoyó la cabeza sobre el asiento y suspiró. De mala gana, se estaba sumergiendo en la única vida que se le ofrecía. Decidió que dependía de ella sacar todo lo positivo que pudiera de aquella experiencia. Mientras el carruaje entraba en una calle más tranquila, alineada con árboles, se preguntó cuánto podría sacar si ponía todo su corazón en el matrimonio.

El carruaje se detuvo delante de una elegante casa. Mientras Lenore miraba por la ventana, la puerta se abrió de par en par. La luz que salía desde el interior de la casa iluminó los escalones.

Jack descendió primero y la ayudó a bajar a ella. A los pocos minutos estaban en el salón de lady Agatha.

—¡Lenore, querida mía! —exclamó la anciana, poniéndose de pie—. Bienvenida a Londres.

Lenore trató de hacerle una reverencia a su anfitriona, pero la dama se lo impidió.

—¡Tonterías! No debe haber ceremonias entre tu y yo, querida —afirmó. Entonces, giró la cabeza para fijarse en Jack. Al darse cuenta de que la anciana lo estaba mirando, él realizó inmediatamente una reverencia—. Tengo que darte las gracias, Lester, por haberme traído a tu hermana. Eversleigh me ha pedido que presente sus disculpas. Ha tenido que ir a Eversleigh Abbey por un asunto urgente. Tu hermana y yo pasaremos una velada tranquila. Lenore tiene que estar resplandeciente mañana y supongo que tú querrás cenar en tu club. Tratando de ocultar una sonrisa ante el modo tan directo en el que lady Agatha le había pedido que se marchará, Jack inclinó la cabeza. —Sí, señora, si a usted no le importa.

—Claro que no. Puedes venir a visitar a tu hermana cuando quieras, pero te advierto que mañana estaremos muy ocupadas.

Jack asintió. Tras guiñar el ojo a modo de despedida para Lenore, se marchó.

Cuando se cerró la puerta, Agatha le indicó a Lenore que se sentara a su lado.

—Espero que no te importe, querida, pero los hombres, en especial los hermanos, son a veces un estorbo.

Sin saber exactamente a lo que se refería la anciana, Lenore se limitó a asentir. Rápidamente, notó que Agatha estaba examinando atentamente su vestido. Su carabina terminó frunciendo el ceño.

—Por cierto —comentó—, Eversleigh tiene la intención de ir a visitar a Henry cuando vuelva de Eversleigh Abbey para asegurarse de que todo va bien. Es mi primo, el obispo de Salisbury —añadió, al ver que Lenore no había comprendido a quién se refería—. Por supuesto, será el acontecimiento del año. No ha habido ninguna boda en la familia Eversleigh desde hace una eternidad. Asistirá toda la ciudad, ya verás.

Lenore no podía considerar el acontecimiento con el mismo entusiasmo que su anfitriona, porque se sintió algo desmoralizada ante tal perspectiva. Lady Agatha siguió hablado. La anciana estaba llena de revelaciones.

—No sabes lo contentas que estamos todas, mis hermanas y yo, porque hayas accedido a casarte con Eversleigh. Sinceramente, no creí que fuera así.

Lenore se sonrojó ligeramente cuando trató de explicar cómo se había producido su compromiso.

—Me temo que la situación se complicó un poco. Resultó que yo terminé sin tener mucha capacidad de elección en el asunto.

—¡Dios Santo, Lenore! Eso no está bien. No me digas que tú, de entre todas las mujeres, has permitido que mi arrogante sobrino te arrolle de esa manera —comentó la anciana, llena de incredulidad.

—En realidad, no fue así del todo —dijo la joven, tratando de explicarse—. Él no me obligó a aceptar, pero, tal y como estaban las cosas, me pareció que no tenía alternativa.

—No me digas más —susurró lady Agatha, desmoronándose sobre los cojines—. Ya lo veo todo. No quiero desilusionarte, querida, pero esa es precisamente la razón por la que Eversleigh tiene tanto éxito a la hora de salirse con la suya. Las cosas siempre resultan de un modo que la manera que él propone parece ser la única. Es una costumbre muy irritante. Todos contamos contigo para que se la quites.

—Mucho me temo, lady Agatha, que no es muy probable que yo ejerza la suficiente influencia con su excelencia como para provocar tal transformación.

—¡Tonterías! Por cierto, puedes llamarme Agatha simplemente. Eversleigh me llama así excepto cuando se comporta de un modo difícil. En cuanto a eso de que tú no estás en condiciones de ejercer influencia alguna en Eversleigh, querida mía, sospecho que no has comprendido del todo la posición que vas a ocupar.

—Hemos hablado del tema. Dentro de mis deberes, veo pocas perspectivas de... una relación más íntima, como la que se necesita par...

—¡Tal y como yo me imaginaba! A pesar de los deberes funcionales sobre los que mi sobrino haya querido hablarte, puedes estar segura de que no te eligió como su duquesa, por encima de todas las demás, simplemente por tu habilidad para llevar a cabo esos deberes. Jason tal vez sea un pragmático en lo que se refiere al matrimonio, pero estoy convencida de que jamás se hubiera inclinado por una mujer con la que no pudiera relacionarse a un nivel más personal. Y por personal no me refiero al tipo de asociación que un caballero podría entablar, por ejemplo, con una de esas señoritas impuras que están tan de moda. No. El tipo de relación que un hombre como Eversleigh esperaría entablar con su esposa es la que se base en el respeto y la confianza mutuos. Si dicha relación existe, y estoy segura de que así es, no debes tener miedo, querida mía. Eversleigh escuchará tus opiniones. Es decir, si tú decides contárselas. Precisamente por eso esperábamos que tú aceptaras su proposición. Jason necesita una duquesa con carácter y habilidad para hacerse escuchar para que lo equilibre, para que lo haga más humano. ¿Sabes a lo que me refiero?

Lenore no estaba segura de que así fuera, pero la puerta se abrió y provocó una interrupción en el discurso de lady Agatha.

—¿Sí, Higgson? —dijo la dama, mientras su mayordomo se inclinaba ante ella.

—Usted quería que le recordara que la cena se serviría hoy temprano, milady —respondió Higgson—. La doncella de la señorita Lester la está esperando en su habitación.

—Gracias, Higgson —repuso lady Agatha. Entonces, se volvió para mirar a Lenore—. Eversleigh mencionó que tu doncella de Lester Hall no te iba a acompañar a la ciudad y me sugirió que te encontrara una muchacha adecuada. Trencher es la sobrina de la doncella de mi hermana Attlebridge. Estoy segura de que conoce bien su oficio. Sin embargo, si no es de tu gusto, sólo tienes que decirlo y encontraremos a otra.

—Gracias. Estoy segura de que será adecuada.

Se preguntó hasta dónde llegaban los poderes de organización de Eversleigh. Sin embargo, diez minutos más tarde, tras haber subido a su habitación con órdenes de descansar y recuperarse antes de la cena, Lenore agradeció que a su prometido se le hubiera ocurrido pedirle ayuda a su tía. Trencher era un tesoro. Tenía aproximadamente la edad de Lenore y era muy menuda. Había deshecho el equipaje de su señora, había colocado los cepillos sobre la superficie del tocador y había ordenado que le prepararan un baño caliente.

—Espero que me perdone por tomarme esa libertad, señorita, pero pensé que estaría agotada después de haberse pasado todo el día viajando.

Lenore suspiró y le dedicó una sonrisa de aprobación. Trencher tenía razón. Estaba destrozada, aunque no sabía si se debía sólo al carruaje de su padre.

Después de un relajante baño, Trencher la animó a que se tumbara en la cama.

—Yo me aseguraré de despertarla a tiempo para vestirse para cenar.

Segura de que su doncella no le fallaría, Lenore se tumbó en la cama. Decidió que le vendría bien reflexionar sobre la visión que Agatha tenía sobre el matrimonio, pero, a pesar de sus intenciones, se quedó dormida en cuanto la cabeza le rozó la almohada.

Cuando Trencher la despertó una hora más tarde, no hizo comentario alguno sobre los vestidos pasados de moda de su señora. Lenore sólo se había llevado los mejores y había dejado los delantales y los anteojos en su casa. Habían quedado atrás los días en los que sentía la necesidad de ocultarse. A1 ver el reflejo de su rostro sobre el espejo, hizo un gesto de dolor que no pasó desapercibido para Trencher.

—Será sólo esta noche, señorita. La señora ha dicho que Lafarge se ocupará de hacerle algo adecuado. Además, esta noche no tienen compañía. Sólo estarán la señora y usted, por lo que no tiene que sonrojarse.

Después de parpadear varias veces, Lenore decidió no revelar su ignorancia cuestionando a Trencher. Reservó sus preguntas para Agatha y esperó hasta que las dos estuvieron cómoda mente sentadas a la mesa del comedor, con la única presencia de Higgson.

—¿Quién es Lafarge? —preguntó Lenore, mientras las dos mujeres se tomaban una sopa.

—Veo que Trencher te la mencionó, ¿verdad? Es la modista más exclusiva de Londres. Ha accedido a realizar tu guardarropa, que, si quieres saber mi opinión, será maravilloso. Esa mujer es un genio de los vestidos. Nos espera mañana en su salón a las diez en punto.

—¿Por eso tengo que tener muy buen aspecto?

—Sí. Es la persona más importante a la que tendrás que convencer de tu belleza.

—Yo no soy ninguna belleza.

—Atractivo, estilo... Llámalo como quieras. Ese algo que tienen algunas mujeres y que las hace destacar en medio de una multitud. Eso será lo que busque Lafarge. Ha accedido a considerarte como cliente, pero podría cambiar de opinión.

Abrumada por completo, Lenore consideró aquel inesperado obstáculo. Siempre había pensado que era el cliente quien elegía a su modista. Evidentemente, en el caso de las modistas que están más de moda, ése no era el caso.

—No te preocupes por nada —dijo Agatha—. No hay razón alguna para que ella no vea algo interesante en ti. Por cierto, pensé que aprovecharía esta oportunidad para hablarte de Eversleigh y la familia. Cuando se sepa que estás aquí, nos lloverán las invitaciones. Es poco probable que volvamos a tener una noche tranquila como ésta. Supongo que ya conoces la muerte de Ricky.

—¿Es el hermano de Eversleigh? —preguntó Lenore—. Jack me dijo que murió en Waterloo.

—En Hougoumont —corrigió Agatha—. Trágico y glorioso. En realidad, típico de Ricky.

—Lo que no terminé de comprender era por qué Jack pensaba que esa era la razón por la que Eversleigh se veía obligado a casarse.

—Siempre me ha parecido que eres una joven con la que no conviene andarse por las ramas, así que te lo diré sin rodeos. Eversleigh nunca tuvo intención de casarse. Jason nunca pareció muy proclive a dejarse llevar por los sentimientos. A1 menos, eso es lo que él cree. Ricky y él tenían un pacto para que Ricky fuera el que se casara y su hijo terminara heredando el título.

—Y Waterloo dio al traste con ese plan.

—Así es. Además, Jason y Ricky estaban muy unidos, por lo que Hougoumont destrozó algo más que los planes de Jason sobre un futuro sin preocupaciones. Ni siquiera yo me atrevo a mencionar Hougoumont en presencia de Jason.

—Comprendo —susurró ella, mirando sin ver el rodaballo que acababan de servirle.

—Sin embargo, estoy empezando a pensar si eso no sería un ejemplo del Todopoderoso haciendo de las suyas.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, me atrevo a decir que Ricky hubiera sido un duque más que aceptable. Estaba tan preparado para ello como el propio Jason y la familia hubiera aceptado que sus hijos llevaran la línea sucesoria, pero todos preferíamos que Eversleigh se viera sucedido por su propio hijo, particularmente si tú te asegurabas de que el mencionado hijo no se parecía a su padre en todos los aspectos. El plan de Jason estaba bien, pero él siempre dio por sentado que otros podían realizar cualquier tarea tan bien como él. Sin embargo, Ricky jamás habría resultado tan imponente como Jason. Simplemente, no era tan fuerte, tan poderoso, y, en lo que se refiere al gobierno de una familia muy grande, con propiedades muy grandes, es precisamente esa cualidad la que puede suponer una gran diferencia.

Lenore levantó las cejas para indicar su interés, pero no hizo comentario alguno. Tal y como había esperado, Agatha siguió dándole una historia abreviada de los Montgomery, refrescándole la memoria sobre las tías de Eversleigh y su numerosa descendencia. Cuando Agatha decidió retirarse a su dormitorio, la cabeza de Lenore le daba vueltas con tanta información.

A la mañana siguiente, se levantó temprano. Trencher estaba ya allí, muy emocionada por la perspectiva de que su señora fuera a visitar el famoso salón de Lafarge y dejó que la doncella la ayudara a ponerse el vestido de muselina dorada, el mejor que poseía.

Le sirvieron el desayuno en su habitación, tal y como acostumbraba a hacer Agatha. A continuación, Lenore salió a dar un paseo por el pequeño jardín que había en la parte posterior de la casa mientras esperaba a su anfitriona para dar sus primeros pasos en el mundo de la moda.

El carruaje de Agatha se detuvo frente a una tienda de Brunton Street. Sobre la puerta, colgaba un rótulo muy sencillo. Mme Lafarge. Modista.

Cuando descendieron del carruaje, Agatha se sacudió las faldas y miró la puerta.

—Lafarge sólo cose para una selección de clientes. Es muy cara, según he oído.

—¿Acaso no es ella tu modista?

—¡Dios santo, no! Tal vez yo tenga dinero, pero no soy tan rica. No. Esto es cosa de mi sobrino.

«Por supuesto», pensó Lenore. Frunció el ceño, se encogió de hombros y siguió a su mentora por la estrecha y empinada escalera que había al otro lado de la puerta. Madame Lafarge las estaba esperando en un gran salón muy elegante que había en la primera planta. La modista resultó ser una francesa menuda y de aspecto severo que no dejó de observar a Lenore durante las presentaciones.

—Camine para mí, señorita Lester —le ordenó—. Vaya hacia la ventana y regrese aquí.

Lenore parpadeó atónita, pero cuando Agatha asintió, se dispuso a obedecer. Al principio dudó un poco, pero regresó al lugar en el que Madame esperaba con más seguridad en sí misma.

—Eh, bien. Ya veo a lo que se refiere monsieur le duc —comentó Lafarge, A continuación, se acercó a Lenore y le miró los ojos—.Sí... Verdes y dorados. Mademoiselle tiene veinticuatro años, ¿no es así?

Sin poder encontrar palabras, Lenore asintió.

—Trés bien. En ese caso, no tenemos que limitarnos —dijo la modista, con una sonrisa de aprobación. Caminó alrededor de Lenore y asintió por fin—. A merveille... Creo que todo irá muy bien.

Deduciendo que aquello significaba que la elusiva modista había visto algo en ella, Lenore se relajó un poco.

De repente, Madame dio unas palmadas. Para sorpresa de Lenore, una muchacha apareció inmediatamente para recibir un montón de órdenes en francés. La joven asintió y desapareció inmediatamente. Un minuto después, aparecieron seis chicas, cada una de las cuales llevaba un atuendo a medio terminar.

Bajo la supervisión de Madame, Lenore se probó las prendas. Madame se las ajustó con gran habilidad mientras le explicaba las virtudes de cada una de ellas y el uso que esperaba que se les diera. Lenore no comprendió la verdad hasta que se probó el tercer atuendo. Ella era una mujer muy alta y delgada y, sin embargo, los vestidos sólo necesitaban pequeños retoques. Levantó la cabeza y se tensó.

—Quieta, mademoiselle —le ordenó Madame Lafarge.

—¿Para quién se hicieron estos vestidos, Madame? —preguntó Lenore.

—Para usted, señorita Lester, por supuesto.

—¿Cómo es posible?

—Monsieur le duc me dio una descripción de su corpulencia y de su talla. A partir de eso, pude diseñar estos modelos. Como ve usted, la memoria del duque no ha fallado.

Un temblor recorrió la espalda de Lenore. Agatha había estado en lo cierto. Eversleigh estaba demasiado acostumbrado a organizarlo todo a su gusto. La idea de que su guardarropa pudiera llevar la huella de él en vez de la de ella era mucho más de lo que podía soportar.

—Me gustaría ver el resto de los vestidos que usted ha preparado.

Además de los tres que ya se había probado, el de muselina verde de paseo, el vestido de viaje y la creación color ámbar, Lafarge le había hecho tres vestidos de noche. Tras probarse el primero, Lenore sintió muchas dudas. La fina seda se le ceñía al cuerpo y enfatizaba su altura y el suave abultamiento de sus senos. Se preguntó si tendría el valor de ponérselo. El escote era muy bajo, rayando casi con lo indecoroso. Aparte de unas pequeñas mangas de farol, dejaba los brazos completamente al descubierto. Los otros dos vestidos eran de un corte similar.

—¿Desea ver también el resto?

—Madame —respondió Lenore, muy asombrada—, ¿qué es exactamente lo que ha encargado su excelencia?

—Un guardarropa completo de lo mejor, con todas las telas que corresponden a su estatura. Vestidos, abrigos, capas, camisones, enaguas, camisas, batas... Todo lo que usted pudiera necesitar, mademoiselle.

Incluso Agatha se quedó atónita. Sin embargo, aquello fue más que suficiente para Lenore.

—¿Se han hecho ya esas prendas?

Rápidamente, Lafarge ordenó a las muchachas que llevaran los artículos que ella había creado hasta entonces siguiendo las órdenes del duque. Lenore tocó suavemente las delicadas telas. Cuando levantó una camisa, sintió una emoción muy peculiar por todo el cuerpo. La prenda era prácticamente transparente.

—Todo ha sido creado siguiendo las órdenes de monsieur le duc, mademoiselle.

Tras examinar cuidadosamente todas las prendas, Lenore se volvió para mirar a Agatha. En las manos tenía una bata prácticamente transparente con un camisón a juego.

—Estoy segura de que esto no es lo que llevan el resto de las mujeres de la alta sociedad.

—Bueno —dijo Agatha, sin saber si escandalizarse o alegrarse—. Sí y no, pero si Eversleigh lo ha escogido para ti, lo mejor que es que te lo lleves. Ya podrás hablar del tema con él cuando esté en Londres.

—Tal vez, no son la clase de prendas que yo crearía para las más jóvenes, pero, si me permite la libertad, mademoiselle, a muy pocas de ellas les favorecería este tipo de prendas. Monsieur le duc fue muy claro sobre la clase de prendas con las que deseaba verla a usted.

Lenore ya se lo había imaginado, pero no podía comprender sus motivos. Se preguntó qué debía hacer. La mayoría de las prendas estaba casi terminada. Lafarge debía tener los talleres funcionando a toda velocidad. Tras tocar suavemente una delicada camisa de seda, Lenore tomó su decisión.

—Madame, ¿dio permiso su excelencia para que yo pudiera añadir lo que quisiera a esta colección?

—Mais oui —respondió Lafarge, mucho más alegre—. Todo lo que usted deseara tener, siempre y cuando el estilo fuera adecuado.

—Muy bien. En ese caso, deseo doblar el pedido.

—¿Comment? —preguntó la francesa, completamente atónita.

—Por cada prenda que haya pedido su excelencia, yo deseo pedir otra —explicó Lenore—. Con un estilo, color y tela diferentes.

Agatha se echó a reír.

—Muy bien hecho, querida mía —afirmó—. Una reacción de lo más adecuada. Me estaba preguntando cómo te comportarías ante esta situación. Me alegra ver que le vas a dar un poco de su propia medicina.

—Por supuesto. No podía mostrarme tan insensible como para no apreciar su regalo, pero tampoco voy a consentir que me dicte lo que debo hacer en temas de mi propio guardarropa.

—¡Bravo! —exclamó Agatha—. ¡Dios Santo! Pero esto llevará mucho tiempo. ¿Está usted libre, Madame?

—Estoy completamente a su servicio — repuso la modista. No era ella la que iba a quejarse.

Pasaron varias horas examinando telas y analizando estilos. Agatha animó a Lenore a manifestar su punto de vista y, al final, Lafarge tuvo que felicitarla.

—Tiene usted un gusto excelente, mademoiselle. No lo pierda y siempre será muy elegante.

Lenore sonrió como una colegiala. El término «elegante» era precisamente lo que estaba buscando. Parecía lo más adecuado si iba a ser la esposa de Eversleigh.

Tras realizar la lista de lo que había aprobado su excelencia, las damas se dispusieron a tomar un refrigerio. De repente, Lafarge dejó su taza de té sobre la mesa.

—¡Tiens! ¡Soy una estúpida! Se me ha olvidado el traje de novia.

Palmoteó las manos y dio órdenes a las muchachas para que se llevaran todos los platos. Entonces, una de las ayudantes entró llevando reverentemente un vestido de novia de seda de color marfil cubierto con delicadas perlas. Lenore se quedó completamente atónita.

—Es el vestido de novia de Georgiana... o parte de él, si no me falla la memoria —dijo Agatha.

—Así es. De la mamá de monsieur le duc. Mais oui. Me pidió que reformara el vestido al estilo moderno. Es exquisito, ¿no les parece?

Lenore sólo pudo asentir. No dejaba de mirar el hermoso vestido. Cuando se lo puso, se echó a temblar. El vestido pesaba mucho. Tenía el escote alto, de chimenea y mangas largas y ajustadas que eran muy del gusto de la joven. El vuelo de la falda le salía directamente de debajo del pecho hasta llegar al suelo, lo que le daba a la prenda una elegancia regia, muy adecuada para la esposa de un duque.

Después de ajustarle el vestido y de que Lenore se lo hubiera quitado, Lafarge le mostró, con ciertas dudas, una prenda de seda.

—Esto es lo que monsieur le duc eligió para la noche de bodas.

Resignada, Lenore examinó la prenda mientras Agatha ahogaba una carcajada. A continuación, devolvió el camisón, completamente transparente, y la bata a juego a Lafarge.

—Supongo que es mejor que lo envíe con el resto.

Eran más de las dos cuando volvieron a montarse en el carruaje. Los primeros vestidos se enviarían aquella misma tarde, junto con varias camisas y enaguas.

—No ha sido tan aburrido como esperabas, ¿verdad? —le preguntó Agatha, con una sonrisa.

—Tengo que admitir que no me aburrí en lo más mínimo —respondió Lenore.

—¿Quién sabe? Tal vez incluso aprendas a disfrutar de los placeres de la gran ciudad. Siempre dentro de un límite, por supuesto.

—Tal vez...

—Dime una cosa. Esos vestidos que has pedido tú... No son el estilo usual, pero tampoco son tu estilo habitual. No me digas que Eversleigh ha tenido éxito donde tu tía, yo misma y mis hermanas fracasaron todas.

—Mi anterior estilo venía dictado por las circunstancias —respondió Lenore, con una sonrisa—. En mi situación anterior, tenía que visitar sola las propiedades de la familia y tener en mi casa a los amigos de mis hermanos, por lo que me pareció más práctico llevar vestidos que ocultaran en vez de mostrar. Como ya sabes, Agatha, yo no buscaba el matrimonio.

—Entonces, ¿no te importa lo que ha elegido?

—Yo no diría tanto, dado que algunos de los modelos son... Sin embargo, ahora que voy a casarme, no veo razón alguna para seguir ocultándome. Esbozó una sonrisa y se preguntó cuánto tiempo tardaría Eversleigh en ir a visitarla.

Fue al día siguiente. Lenore estaba bajando las escaleras cuando oyó el murmullo de la profunda voz de Eversleigh en el vestíbulo. Después de detenerse durante un segundo, siguió descendiendo tranquilamente. Jason se volvió para mirarla justo cuando ella pisó las baldosas del vestíbulo. Observó atentamente el delicado peinado, el vestido de mañana color ámbar y las zapatillas que ella llevaba puestas. Lenore no tuvo dificultad alguna en adivinar los pensamientos de su futuro esposo. Se dirigió hacia él con su habitual seguridad y extendió la mano.

—Buenos días, su excelencia. Confío en que esté bien.

—Así es —respondió él, tras llevarse la mano de Lenore a los labios—. Discúlpame por no haber estado aquí para recibirte. Unos asuntos me llevaron a Dorset y luego a Salisbury, como espero que te haya explicado la tía Agatha.

—Lady Agatha ha sido muy amable conmigo —dijo ella, retirando la mano tras experimentar la ya familiar sensación que le recorría todo el cuerpo cada vez que él le besaba la mano. Entonces, se dio la vuelta, dispuesta a conducirlo al salón—. Sin duda, le alegrará saber que ayer las dos fuimos a visitar a Madame Lafarge, que está tratando de crear un guardarropa adecuado para la duquesa de Eversleigh. Mañana, tenemos pensado ir a visitar a los zapateros, a los sombrereros y a los fabricantes de guantes. Dígame, milord, ¿tiene algún artesano en particular que desearía que visitáramos?

Aquella pregunta tan cortés fue más que suficiente para poner en guardia a Jason.

—Estoy seguro de que Agatha sabrá quiénes son los mejores —murmuró.

Agatha se alegró mucho de ver a Jason. Inmediatamente, le informó de un baile que iba a dar su hermana, lady Attlebridge al día siguiente por la tarde.

—Mary ha accedido a utilizar la fiesta para dar a conocer vuestro compromiso. Primero, habrá una cena muy selecta, por lo que debes estar allí a las siete. ¿Vamos en mi carruaje o en el tuyo?

—He enviado mis principales carruajes a que los arreglen, así que me imagino que tendrá que ser el tuyo. Había pensado llevar a la señorita Lester a dar un paseo en coche por el parque —dijo él, volviéndose para mirar a Lenore—, es decir, si te apetece.

De hecho, no había nada que pudiera atraer más a Lenore.

—Es usted muy amable, su excelencia. Si no le importa esperar mientras voy a por mi estola....

Jason asintió. Lenore realizó una elegante salida del salón y subió corriendo las escaleras. El día era algo fresco y se moría de ganas de estrenar la estola de color cereza que le habían llevado del taller de Madame Lafarge aquella misma mañana. Era una de las prendas que Eversleigh había encargado. En cuanto a las otras compras que había hecho, no pensaba decirle nada antes del baile de lady Attlebridge. Llamó a Trencher para que le atusara el cabello y se lo sujetara bien, dado que no tenía un sombrero adecuado. Se colocó la estola y se la abotonó. Comprobó que el ámbar de color pastel no desentonaba con el profundo color cereza. Entonces, se percató de las zapatillas.

—Dame los botines y los guantes marrones. Tendré que arreglarme con ellos hasta que me compre algo más adecuado.

Mientras descendía las escaleras, iba abrochándose los botones de los guantes, por lo que no se percató de la presencia de Eversleigh.

—Eres muy rápida, querida mía —comentó—. Ese tono rojo te sienta admirablemente. Jason la tomó de la mano y la condujo hasta la puerta.

—No es un color que antes haya tenido la oportunidad de ponerme, pero debo admitir que me gusta mucho.

El brillo orgulloso que se reflejó en los ojos de Eversleigh llenó a Lenore de una curiosa alegría.

Llegaron al parque muy rápidamente. Era el primero de julio y la mayor parte de la alta sociedad había abandonado la capital. Sin embargo, aún quedaban los suficientes para saludar con una inclinación de cabeza y murmurar al paso de Eversleigh en su calesa, con una elegante dama a su lado.

—Debo darle las gracias por mi traje de novia, milord —comentó Lenore—. Es precioso.

—Era de mi madre —comentó Jason—. Según dice todo el mundo, el matrimonio de mis padres fue un éxito. Por eso me pareció adecuado utilizar el vestido de mi madre. El anuncio de nuestro compromiso aparecerá en la Gazette pasado mañana, después del anuncio en el baile de mi tía. Primero, tuve que asegurarme de que mis parientes más importantes, como mi tío Henry, se enteraban a través de mí. Si no, me lo habrían hecho pagar muy caro.

—Ya me lo imagino. Su familia es muy grande, ¿verdad?

—Sí. Si me preguntaras cuántos reclaman tener parentesco conmigo, no sabría decirte un número. Me temo que los Montgomery somos una familia muy prolífica.

—¿Vendrán todos a nuestra boda?

—Gran parte de ellos. Sin embargo, no te preocupes, no tendrás que conversar con todos ellos.

—Como su esposa, creo que al menos debería conocer sus nombres. Dios Santo, sólo me quedan tres semanas para aprendérmelos todos...

—Lenore, créeme. No tienes que aprenderte nada.

—Tal vez usted pueda pasear por una recepción sin importarle no, saber el nombre de todo el mundo, pero a mí sí me importa.

—¡Dios Santo, mujer! No conseguirás aprenderlos nunca.

—¿Estoy en lo cierto al suponer que desea que nos casemos dentro de tres semanas?

—Nos vamos a casar dentro de tres semanas —afirmó él.

—Muy bien. En ese caso, sugiero que me ayude a aprenderme los nombres de sus parientes y de sus amigos en la alta sociedad. Algunos ya los conozco. Otros no. Necesitaré ayuda a la hora de definir los que usted más quiere que reconozca y los que no.

Aquellas palabras le recordaron a Jason que Lenore, efectivamente, ya conocía a algunos de sus «amigos» cuya amistad no querría animarla a continuar. Además, había otros que afirmaban tener amistad y que él no querría que ella conociera.

—Tendremos que preparar una lista de invitados —sugirió Lenore.

—En realidad —replicó él, con cierta frialdad—, la lista de invitados ya está preparada. Lenore acogió en silencio aquella afirmación.

—¿Sí?

La falta de entusiasmo en aquel pronunciamiento hizo que Jason se volviera para mirarla. Sin embargo, no notó en su mirada ninguna señal de enojo, lo que era imposible. El hecho de que ella estuviera aislándose, ocultándole sus sentimientos y que él no pudiera penetrar la máscara detrás de la que ella se ocultaba si Lenore no lo deseaba, lo turbó profundamente.

—Tu padre empezó la lista —explicó—. Jack y tu tía añadieron algunos nombres y yo se lo dicté todo a mi secretario.

De nuevo, pasó otro minuto en completo silencio.

—Tal vez le podría decir a su secretario que me hiciera una copia para mí.

—Vendré mañana para invitarte a dar un paseo. Te traeré una copia y podremos hablar sobre ella durante el paseo.

Jason había hablado con voz muy cortante, señal de que su mal genio estaba a punto de aflorar. No era que tuviera derecho alguno a estar enfadado con ella, pero Lenore lo turbaba profundamente con su fría y tranquila apariencia. Tenía todo el derecho del mundo a montarle una escena y a pedirle explicaciones sobre su arrogante comportamiento. Sin embargo, se comportaba como si aquella trasgresión no importara. No lograba entender por qué aquel hecho afectaba tanto a su equilibrio.

Lenore mantenía la mirada al frente, con una serena sonrisa en los labios. Dio las gracias en silencio por los años de entrenamiento en el sutil arte del disimulo. Sabía que el parque no era el lugar adecuado para dejarse llevar por una acalorada discusión, aunque aquello no significaba que tuviera intención de discutir aquel error más tarde con su prometido. Él utilizaría la lógica para hacerle creer que sus actos habían sido completamente razonables. Además, el tono irritado de la voz de Eversleigh ya había proporcionado un bálsamo para el orgullo herido de Lenore. Recordó que el sentimiento de culpa siempre había convertido en osos a sus hermanos. Aquel pensamiento la alegró considerablemente.

—Tal vez deberíamos empezar con los miembros de la alta sociedad —comentó ella—. ¿Quién es aquella dama del sombrero verde?

Decidida a no dejar que el silencio se desarrollara de nuevo entre ellos, Lenore siguió interrogando a su prometido sobre las personas con las que se encontraban hasta que, media hora después, él giró los caballos para regresar de nuevo a Green Street.

Capítulo 8

Mientras el carruaje de lady Colebatch avanzaba por Park Lane, Lenore se cubrió un poco más con la capa de terciopelo que llevaba puesta aquella noche. Sentía en el estómago un nudo de aprensión. La capa era una de las prendas que Eversleigh le había encargado y, aunque hacía una tarde agradable, el aire era lo suficientemente fresco como para justificar su necesidad de calor.

Agatha iba sentada a su lado, completamente resplandeciente. Resultaba evidente que esperaba disfrutar inmensamente de aquella velada. Lenore, por su parte, tragó saliva y contempló a Eversleigh. Estaba muy elegante con su traje negro y el corbatín de color marfil. Los rasgos de su rostro quedaban en las sombras, pero, cuando pasaron al lado de una farola, Lenore comprobó que la estaba mirando. Le dedicó una sonrisa de ánimo que la joven trató de devolverle.

En un esfuerzo por distraerse de lo que la esperaba, repasó la lista de los Montgomery que estaba a punto de conocer. Gracias a Agatha, conocía de memoria a la familia más cercana. Dado que ya conocía a las tías de Eversleigh, consiguió aplacar algo sus nervios, aunque sabía que la velada no sería fácil.

Eversleigh había ido a buscarla a mediodía para dar un paseo por el parque, tal y como le había prometido. Le entregó una copia de la lista de invitados, en la que aparecían más de trescientos nombres. Cualquier sensación de incomodidad que hubiera podido haber entre ellos había desaparecido por el regalo que Eversleigh le había enviado por la mañana.

Después de regresar con Agatha de adquirir sombreros, guantes, zapatillas y botas, habían descubierto un paquete dirigido a Lenore. Tras retirar el envoltorio, la joven había descubierto un par de botines de cabritilla, precisamente del mismo color de la estola, a juego con un par de guantes. Acompañando a ambos objetos, había un sombrero con largas cintas de color cereza. No llevaba tarjeta.

Cualquier duda que Lenore hubiera podido tener, desapareció cuando se probó los botines en su dormitorio. Le estaban a la perfección. Trencher se había echado a reír y había admitido que Moggs había aparecido en las cocinas la tarde anterior, preguntando el número de calzado que utilizaba la señorita Lenore.

A la joven le turbaba el hecho de que hubiera puesto Londres patas arriba hasta encontrar un zapatero que pudiera hacer unos zapatos del mismo color de la estola en un día. El modo tan brusco en el que había reaccionado cuando ella le dio las gracias, como si el esfuerzo no valiera nada, casi como si él no deseara reconocerlo, había resultado aún más raro.

Diez minutos más tarde, llegaron a Attlebridge House, en Berkeley Square. Jason descendió rápidamente del carruaje y ayudó a su tía primero y luego a su prometida a bajar a la acera. A continuación, se colocó la mano de su prometida sobre la manga y notó cómo ella temblaba. Le sonrió afectuosamente para animarla y esperó al lado de su tía a que se abriera la puerta. En aquel breve instante, recordó las gracias que Lenore le había dado aquella mañana por los botines que le había enviado, acompañadas de una sonrisa de gran dulzura. Él se había comportado muy bruscamente con ella, algo atónito por el hecho de que, mientras había regalado con frecuencia diamantes a sus amantes, había contentado a su futura esposa con unos botines. Mientras entraban en el vestíbulo de la casa, Lenore comprendió que se acercaba el momento de la verdad. Abrumada por una repentina timidez, permitió que Jason le quitara la capa de los hombros. Trató de parecer segura de sí misma sacudiéndose las faldas para que se estiraran. Entonces, con la cabeza muy alta, miró a Agatha.

—Estás absolutamente espléndida, querida mía, —dijo la dama—. ¿No te parece Eversleigh? l guardó silencio. Se limitó a observarla muy lentamente de la cabeza a los pies. Lenore no pudo evitar que un ligero rubor le cubriera las mejillas. Por fin, Eversleigh se dio cuenta de que su tía le había preguntado y trató de hablar, pero tuvo que aclararse la garganta antes de poder hacerlo.

—Estás... exquisita, querida mía.

Al notar lo ronca que él tenía la voz, Lenore lo miró a los ojos y se quedó muy satisfecha de lo que vio. Entonces, cuando Eversleigh sonrió, ella sintió un delicioso escalofrío por todo el cuerpo.

—¿Entramos? —sugirió él, ofreciéndole el brazo. No le quitaba los ojos de encima. Efectivamente, la seda verde plateada se le ceñía a las curvas del cuerpo. El vestido era algo más discreto que lo que él había pedido, pero, a pesar de todo, resultaba más sugerente al ofrecer la promesa de mostrar lo que tan artísticamente ocultaba. Lenore se sintió muy satisfecha. La sensación de éxito estuvo a punto de cortarle la respiración. A continuación, el uno al lado del otro, entraron en el gran salón.

Todas las conversaciones se detuvieron. Los invitados los observaban atónitos, sin perder detalle del regio modo en el que se dirigían a lady Attlebrigde. No había duda alguna de que los dos serían el foco de interés de aquella velada.

Así fue. Para alivio de Lenore, Eversleigh no se apartó de su lado en toda la noche. Con una sonrisa, le presentó a las amistades y conocidos con los que se encontraron. Sin embargo, Lenore, notó que las que más le preocupaban eran sus tías. Por fin comprendió que ella ya las conocía cuando, tras ir a ver a lady Eckinton, la más imprevisible de las seis, murmuró:

—Ya te conocen, ¿verdad?

—Pensé que lo sabías. Vienen a menudo de visita a Lester Hall. Son todas amigas de Harriet. Conozco a la mayoría de tus tías desde que tenía... unos doce años o así.

—Y yo que había temido que tendría que protegerte de ellas... La próxima vez que vengan a echarme la bronca sobre algo, ya sé detrás de quién tengo que esconderme —dijo, con voz dura, a pesar del alivio que el hecho le había producido.

Lenore se sorprendió un poco, pero se echó a reír ante aquel comentario.

—Dime quién es la dama que lleva ese atroz turbante morado. Lleva mucho tiempo tratando de atraer nuestra atención. Está en el sofá que hay al lado de la pared.

—Esa, mi querida Lenore, es la prima Hetty. Ven. Te la presentaré.

Así fue pasando la velada. Tras la cena, cuando se realizó el anuncio oficial del compromiso, Lenore se sentía como en su casa entre los Montgomery. Después, pasaron al salón de baile.

Lenore se deslizó por la pista del brazo de Jason, sonriendo y saludando con la cabeza a todo el mundo. La sala estaba completamente repleta, por lo que la joven agradeció que los ventanales de la sala estuvieran abiertos. Al lado de Jason y agradecida por el apoyo que él le daba, las respuestas que daba a las presentaciones y saludos eran completamente automáticos.

De repente, los músicos empezaron a tocar.

—Vamos, querida mía.

Como si hubiera estado esperando la señal, Eversleigh la llevó al centro de la sala. La tomó entre sus brazos y comenzaron a moverse al compás de la música. Era un vals. El vals en honor de su compromiso.

—Ah —dijo ella, relajándose entre sus brazos—. Se me había olvidado...

—A mí no.

—Dime una cosa, milord. ¿Es buen bailarín lord Alvanley?

—Lo suficiente. Por lo que más destaca Alvanley es por su ingenio más que por su gracia. Además, es casi una cabeza más bajo que tú, por lo que, si estuviera en tu lugar, no le concedería ningún baile, pero bueno, ya basta de hablar de mis amigos y de mis parientes — añadió él—. Preferiría saber más de ti.

—¿De mí?

—Sí. Espero sinceramente que cancelaras el pedido de vestidos que le encargué a Lafarge. Tu estilo es único, querida mía. Me gusta más que ningún otro.

—En realidad, milord... —dijo ella, más satisfecha de lo que nunca habría imaginado.

—Jason.

—Jason, los vestidos que tú habías encargado eran muy apropiados. Simplemente se trata de que, hasta que me acostumbre a ese estilo, me temo que me turbaría llevar puestos vestidos tan reveladores. Sin duda, me acostumbraré a ellos con el tiempo.

—Lenore, preferiría que te vistieras como más te guste. Tu propio estilo resulta mucho más atractivo y más apropiado que la moda actual. Yo estaría encantado de verte siempre ataviada con vestidos como el que llevas esta noche.

—Oh... En ese caso, Jason, sospecho que debería advertirte que estás a punto de recibir una cuenta muy considerable de Madame Lafarge.

—Entiendo —replicó Eversleigh, con una sonrisa—. ¿Qué fue lo que hiciste? ¿Doblar el pedido?

—Sí —admitió Lenore, llena de confusión.

—Sin duda —comentó él, con una sonrisa—, te alegrará saber que pagar esa factura no provocará daños irreparables en mi fortuna. Sin embargo, la próxima vez que desees reprocharme mi comportamiento, ¿no crees, querida mía, que podrías dar rienda suelta a tu mal genio? Encuentro tus métodos para hacer que yo me lamente una novedad, por decir algo.

—Yo... —susurró ella, sin saber qué decir—. Está bien —añadió, optando por la sinceridad—. Si tú dejas de decidir por mí, yo no tendré que hacer uso de mi mal genio, algo que desearía mucho, dado que lo encuentro extremadamente agotador.

—Si así fuera, ¿te mostrarías tú agradecida por ello? —susurró él.

Los latidos del corazón de Lenore se aceleraron al notar el modo en el que los ojos de Jason le acariciaban el rostro. Sintió que se le doblaban las rodillas, una sensación que ya había experimentado antes. Demasiado preocupada por mantener los sentidos bajo control, no hizo esfuerzo alguno por responder. Sin embargo, la confusión que Jason vio en sus ojos fue contestación más que suficiente.

La música se detuvo. Jason la soltó de mala gana, pero se colocó la mano de su prometida en el brazo y le dedicó una sutil sonrisa.

—¡Dios Santo, Lenore! —exclamó una voz masculina.

Ella se dio la vuelta para encontrarse con Jack, que la estudiaba ávidamente.

—¿Cómo está papá? —le preguntó Lenore, con la intención de recobrar la atención de su hermano.

—¿Papá? Oh, está bien. De hecho, no podía estar mejor. Su salud mejorará considerablemente cuando te vea. ¿Qué les ha ocurrido a tus delantales?

—Los dejé en casa, junto con mis anteojos: Ven a bailar conmigo, hermano. Necesito practicar.

Se despidió de Jason con una ligera inclinación de cabeza y volvió a la pista de baile acompañada de su hermano. Mientras bailaban, su hermano le contó que había regresado a Lester Hall el miércoles para comunicarle a su padre que Lenore estaba perfectamente. Aparentemente, todo seguía bien en Lester Hall, aunque su padre y Harriet la echaban mucho de menos. No obstante, los preparativos de la boda los tenían a todos muy emocionados.

—¿Sabes que algunos de los criados han pedido permiso para hacer el viaje y que tú puedas ver algunos rostros familiares entre la multitud que espere en torno a la catedral?

Lenore se sintió muy emocionada, pero, a pesar del poco tiempo transcurrido, Lester Hall y sus asuntos estaban empezando a perder importancia para ella, superados por las crecientes demandas de su nueva vida.

Harry se acercó justo cuando terminó su baile con Jack. Después de realizar comentarios muy similares a los de su hermano, también le pidió a Lenore que bailara con él. Inmediatamente después de la pieza musical, Harry la acompañó al lado de Jason.

Su prometido estaba charlando con Frederick Marshall. Para Lenore no pasó desapercibida la mirada de asombro que él le dedicó en cuanto la vio.

—Mi querida señorita Lester —dijo, tras realizar una galante reverencia—. Está usted... Al ver que su amigo se quedaba sin palabras, Jason se apresuró a echarle una mano.

—Se dejó los delantales en Lester Hall.

—Espero que no los estés echando de menos —comentó ella, con una inocente mirada en los ojos—. Tal vez debería mandar a por ellos, si es eso lo que deseas...

—Estaré encantado de hablar contigo de lo que deseo, querida mía —dijo, con un brillo extraño en los ojos—. Naturalmente, me agrada mucho que hagas todo lo posible por agradarme.

Resultaba evidente que aquellas palabras no tenían nada de inocente por la mirada que tenía en los ojos. A1 notarlo, Lenore se ruborizó vivamente. Frederick, más acostumbrado a los comentarios de su amigo que ella, acudió corriendo en su ayuda.

—¿Ha conseguido la aprobación del clan de los Montgomery? —comentó—. Son bastante imponentes, ¿verdad?

Lenore se aferró con fuerza al salvavidas que le ofreció Marshall y se enzarzó con él en una conversación sobre la extensa familia de su prometido. Minutos después, Agatha se acercó a ellos.

—Si queréis que os dé mi opinión, deberíamos irnos ahora mismo. Es mejor no darles demasiado para que no se acostumbren. Así los mantendremos siempre interesados.

—Yo me inclino ante tu mayor experiencia en estos asuntos, tía —comentó Jason. Llamaron al carruaje y se marcharon de la fiesta, tras recibir una invitación para tomar el té al martes siguiente.

Una vez dentro del carruaje, Jason, que una vez más se había sentado frente a Lenore, le preguntó:

—Bien, querida mía. ¿Ha sido la fiesta tan terrible como te habías imaginado`?

—Nada de eso —respondió ella, alegremente—. Creo que no me costará ningún trabajo asistir ni organizar acontecimientos similares.

Jason inclinó la cabeza. Tenía el ceño fruncido. Por su parte, Lenore, que estaba muy emocionada, siguió hablando, aquella vez con Agatha.

—Lady Mullhouse nos ha invitado a su casa la semana que viene —dijo—. Y la señora Scotridge a tomar el té.

—¡Dios mío! —exclamó Agatha—. Casi se me había olvidado lo que significa estar en el ojo del huracán. A pesar de que casi es el final de la temporada, me atrevo a decir que nuestra vida será de lo más ajetreada durante las próximas semanas.

A1 oír aquellas palabras, Jason entornó los ojos. Si para algo había servido la fiesta celebrada en casa de su tía había sido para demostrar la atracción que Lenore era capaz de ejercer sobre los hombres. No menos de cinco le habían realizado comentarios sobre la belleza de su prometida.

Observó a Lenore, que observaba con serenidad las casas por las que pasaban. Sin dejar de mirarla, siguió pensando en lo ocurrido aquella noche, lo que suponía un problema para él.

Por fin, el carruaje llegó a Green Street.

—Si mañana hace bueno, podríamos ir a Merton —le dijo a Lenore—. Allí vive mi tía abuela Elmira. Está inválida y no podrá asistir a nuestra boda, pero le encantan los chismes y se pondría furiosa si no te conociera antes de nuestra unión.

No prestó atención alguna a la mirada de desaprobación que le dedicaba su tía Agatha. Toda su atención estaba centrada en Lenore.

—Me encantaría acompañarte —respondió la joven, con gran entusiasmo. Echaba de menos el aire del campo, aunque no estaba dispuesta a admitirlo—. No me gustaría que se pensara que no prestamos la debida atención a tu familia.

—No debes temer nada al respecto. Te aseguro que mi familia no lo consentiría.

Jason se permitió una ligera sonrisa. Jamás hubiera seguido el camino sobre el que acababa de poner los pies. Sin embargo, dado que su tranquilidad para el resto de sus días dependía del resultado, le parecía que tres semanas de su tiempo era un precio muy pequeño.

Para Lenore, las tres semanas que siguieron al anuncio de su compromiso pasaron en medio de un constante torbellino.

Visitas, bailes, fiestas, pruebas del vestido de novia y del vestido que llevaría en su primer día de casada...

Los únicos periodos de tranquilidad en aquel desordenado mundo eran los que pasaba con Eversleigh.

Inicialmente, se había sorprendido de lo mucho que él frecuentaba su compañía. Las escoltaba a todos los actos a los que Agatha y ella eran invitadas, la llevaba a pasear al parque... Estaba a su lado siempre que la ocasión se lo permitía.

Cuando le comentó a Agatha lo inesperada que le resultaba tanta constancia, su mentora no había parecido en absoluto sorprendida de ello.

—Jason no es ningún necio —dijo.

Aquel enigmático comentario no sirvió para apaciguar la cautela que Lenore sentía. A medida que los días pasaban fue creciendo, junto con la sospecha de que lo que más temía del matrimonio estaba a punto de producirse. Antes de que tuviera tiempo de lograr asimilar su aflicción, llegó el día de la boda.

Habían pasado exactamente tres semanas desde la fiesta de lady Attlebridge. Jason paseaba por el balcón del palacio del obispo de Salisbury, encantado de que los días del compromiso estuvieran a punto de terminar. Se alegraría de poder dejar atrás la inesperada incertidumbre que le había llevado a mantenerse muy cerca de Lenore y pasar con ella todo el tiempo que el decoro permitía.

Su admiración por Lenore se había incrementado drásticamente. Estaba razonablemente seguro de que a ella no le gustaba la vida de Londres. A pesar de todo, su comportamiento en sociedad había sido completamente impecable.

Sabía que estaba en deuda con Agatha por el hecho de que no hubiera realizado comentario alguno sobre la poco acostumbrada predilección que había mostrado por estar en compañía de su prometida. Por su parte, Frederick pensaba que se había vuelto algo necio.

A1 día siguiente, se casarían en medio de la pompa y la ceremonia que eran tradicionales entre los Montgomery. Salisbury estaba a rebosar con miembros de la alta sociedad que, tal y como Agatha había predicho, había llegado desde todos los rincones del país para no perderse la ceremonia. Jason consideró el futuro. No sentía dejar atrás su hedonista liberad. No había dudas de última hora. Lanzó una última mirada hacia el lugar en el que, sin ninguna duda, su prometida estaba descansando ataviada con un casto camisón, muy diferente al que llevaría al día siguiente. Sonrió y se metió en la casa.

Estaba muy satisfecho con el modo en el que habían salido las cosas. Todo había salido mejor de lo que hubiera esperado nunca.

Plena de alegría, Lenore repasó su boda entre una mezcla de agotamiento y felicidad. Había podido disfrutar completamente de su boda desde el momento en el que, del brazo de Jack, había avanzado hacia el altar. A ambos lados del pasillo se escucharon murmullos sobre la belleza del vestido, aunque ella no prestó atención alguna. Toda su atención estaba centrada en su futuro esposo, que la esperaba en el altar acompañado de Frederick Marshall. Cuando Jack la entregó a Eversleigh, los dedos de Lenore temblaron ligeramente, pero él se los agarró con fuerza y la ayudó así a aplacar los nervios. A partir de aquel momento, todo había transcurrido como en un sueño.

Llena de gozo, Lenore bostezó. Recordó también con regocijo cómo Amelia, acompañada de Frederick Marshall, había recogido el ramo de novia que ella había lanzado desde la puerta del carruaje antes de marchar. El rostro feliz de su amiga le provocó una sonrisa de satisfacción.

Giró la cabeza y observó al que ya era su esposo. Tenía los ojos cerrados, por lo que Lenore recorrió a placer el carruaje que su esposo le había regalado, además de los caballos que tiraban de él. Recordó las miradas de envidia que había provocado entre las damas de la alta sociedad. Pocas podían presumir de esposos a los que se les ocurrieran unos regalos tan extravagantes. Regalar diamantes resultaba muy fácil. Carruajes y caballos requería pensarlo mucho más. Tras lanzar una mirada de afecto a su esposo, sonrió.

A continuación, giró la cabeza y contempló una vez más el paisaje. El sol estaba empezando a bajar de su cenit, por lo que se preguntó cuánto tiempo tardarían en llegar a Eversleigh Abbey.

—Deberías tratar de dormir un poco —le dijo Jason, de repente, como si le hubiera leído el pensamiento—. Aún falta mucho para que llegar a la mansión.

—¿Sí? ¿Habrá oscurecido ya cuando lleguemos allí?

—Casi, pero le he dicho a Horton que se detenga en lo alto del camino que conduce a la casa. Desde allí, la podrás ver muy claramente. Creo que aún habrá luz suficiente para que puedas verla.

Tras aquel breve comentario, Jason volvió a cerrar los ojos. Lenore pensó en lo que le depararía el resto del día. Tendría que conocer a los criados de su nueva casa y examinar las habitaciones principales antes de permitir que se abrieran las maletas. A continuación, vendría la cena. Decidida a no consentir que la imaginación minara su seguridad en sí misma, decidió detenerse en aquel preciso momento. Seguramente Jason tenía razón. Dormir un poco le vendría muy bien. Se acomodó contra un rincón del carruaje y, poco a poco, acunada por el traqueteo del camino, se quedó dormida.

Se despertó cuando un bache bastante profundo la envió contra el cuerpo de Jason. Él la tomó entre sus brazos y evitó que cayera al suelo. Entonces, la colocó en una postura más cómoda, obligándola a que apoyara la cabeza sobre su hombro. Lenore no protestó. El brazo de su esposo le proporcionaba un firme cojín sobre el que descansar y garantizaba su seguridad. Completamente satisfecha en brazos de su esposo, Lenore volvió a quedarse dormida.

Sin embargo, Jason estaba mucho menos satisfecho con la postura que ella ocupaba. No sabía qué clase de locura lo había empujado a tomarla entre sus brazos, pero ya no podía apartarla. Lenore se había acurrucado y le había colocado una mano sobre el pecho. Jason cerró los ojos, tratando de controlar su reacción. Después de un instante, la miró y sacudió la cabeza con resignación. Colocó la barbilla sobre los rizos de su cabello y aquella vez, completamente despierto; se dejó llevar por sus sueños.

Cuando llegaron a las puertas de la finca, la despertó muy suavemente.

—La luz es muy tenue, pero creo que aún tenemos tiempo.

Lenore parpadeó y descendió del carruaje detrás de él. Delante de ellos, rodeada de enormes jardines, estaba Eversleigh Abbey. La imagen resultaba imponente. La mansión dominaba el paisaje, aunque, sin embargo, parecía formar una parte intrínseca de él, como si las piedras que la formaban hubieran echado raíces en la tierra. Lenore comprendió que aquella era su casa. Una gran excitación se apoderó de ella.

—Hay claustros en el interior de las alas este y oeste —le dijo Jason.

—¿De cuando era un monasterio?

—Sí.

—¿Dónde está la biblioteca?

—En la esquina oeste del edificio principal—respondió Jason, señalando dos enormes ventanales—. Hay más ventanas al lado oeste. Mientras observaban, las luces empezaron a encenderse en la casa. Alguien sacó dos enormes lámparas y las colocó en los escalones de entrada a la casa.

—Vamos. No están esperando.

Jason la tomó del brazo. Lenore le obedeció inmediatamente. Se moría de ganas por ver su nueva casa. Cuando el carruaje se detuvo frente a los escalones de entrada a la mansión, el sol había desaparecido por completo. Jason y Lenore descendieron sobre la grava del camino y subieron los escalones que llevaban a las imponentes puertas de roble de la casa. Mucho antes de que llegaran, éstas se abrieron de par en par. El mayordomo, que encabezaba el pequeño comité de bienvenida, realizó una majestuosa reverencia.

—Bienvenido, su excelencia —dijo. Realizó otra reverencia—. Su excelencia...

Durante un momento, Lenore se preguntó por qué se había repetido. Entonces, lo comprendió y se sonrojó. Jason, con una comprensiva sonrisa en el rostro, la hizo avanzar.

—Permíteme que te presente a los criados, querida —dijo—. Éste es Morgan, que lleva con nosotros toda la vida. Su padre fue mayordomo antes de él. Y ésta es la señora Potts.

Lenore sonrió, aceptando agradecida los saludos y felicitaciones de los criados, que le fueron presentados por Morgan y la alegre señora Potts. A sus espaldas, Jason empezó a dar órdenes a Moggs, su ayuda de cámara, que se había adelantado con Trencher y el equipaje desde Salisbury.

Cuando las presentaciones hubieron terminado, Jason la tomó de la mano y, tras despedir a los criados, la miró atentamente.

—Supongo que es mejor que te enseñe la biblioteca antes de que te dispongas a descubrirla tú sola y te pierdas.

Lenore sonrió y se dispuso a seguirlo. Cuando llegaron a la biblioteca, comprobó que ésta era enorme. El pequeño fuego que ardía en la chimenea era incapaz de hacer desaparecer las sombras que la envolvían. Jason encendió rápidamente un candelabro. Entonces, tomó la mano de su esposa y recorrió con ella la sala.

—Debe de haber miles de libros aquí —susurró Lenore.

—Probablemente. No sé el número. Ya te dije que eso te lo dejaba a ti.

—¿Están ordenados de algún modo?

—Relativamente. Mi padre parecía saber dónde estaban los libros sin ningún orden específico.

Mientras se iba haciendo planes para organizar algo que parecía rayar en el caos, Lenore miró hacia el techo. Se dio cuenta de que el techo era altísimo y que no lograba vislumbrarlo.

—¿Hay una galería allí arriba?

—Sí —respondió Jason—. Rodea toda la sala. Para subir hay que tomar esas escaleras.

Lenore se dio cuenta de que la galería subía muy por encima de los ventanales. Sería un lugar perfecto para colocar su escritorio...

Casi sin que ella se diera cuenta, Jason la llevó de nuevo hacia la puerta. Allí, apagó de un soplido las velas del candelabro.

—Bueno, ya verás el resto de la casa mañana. He dado órdenes para que te sirvan una cena ligera en tus aposentos. Tu doncella te está esperando arriba.

—Sí, por supuesto...

De repente, Lenore sintió que se le aceleraba el pulso. Se le agolparon muchas preguntas en los labios. Estaba segura de que Jason tendría sus planes para aquella noche... aunque no sabía si conocerlos la ayudaría a sentirse mejor.

En lo alto de la magnífica escalera, Jason le indicó la derecha.

—Tus aposentos están por aquí.

Dieron unos pasos más y Jason se detuvo frente a una puerta. La abrió y dejó que ella lo precediera. Lenore entró. Aquél era su dormitorio.

Estaba elegantemente decorado en tonos verdes y dorados, que contrastaban de un modo muy atractivo con el papel de color marfil de la pared. Los muebles relucían a la luz de las velas y candelabros que había repartidos por toda la estancia. El dosel de la cama estaba decorado con una delicada gasa de color verde. Las cortinas y la tapicería de las sillas eran de terciopelo también verde.

—¡Es precioso!

Jason sonrió. Tras aplicar un férreo control sobre sus inclinaciones, cerró la puerta y se dirigió a una puerta que había a la izquierda.

—Dejaré que te acomodes. El tirador para llamar a los criados está junto a la chimenea —dijo. Colocó la mano sobre el pomo y examinó a su esposa una vez más—. Hasta más tarde, Lenore...

Tras realizar una inclinación de cabeza, abrió la puerta y desapareció tras ella.

Lenore contempló la puerta y dedujo que conducía al dormitorio de Jason. Tragó saliva. A1 menos no tendrían que soportar una cena formal. A pesar de su alivio, se preguntó si aquello no habría pospuesto un poco más aquello que ocurriría más tarde...

Sacudió los hombros y dejó a un lado sus necios temores. No era una debutante recién salida del colegio. Se acercó a la chimenea y examinó el delicado tirador. Entonces, tiró con fuerza y llamó a Trencher.

Capítulo 9

—Es mejor que salga ya, señorita... Quiero decir, su excelencia, o se va a poner toda arrugada.

Perezosamente, Lenore abrió los ojos y miró a su doncella a través del vapor que salía del agua.

—Dentro de un momento —dijo. Cerró los ojos y trató de volver a capturar su relajado estado de ánimo. Sin embargo, no pudo hacerlo. Trencher tenía razón.

Se levantó y dejó que la doncella la enjuagara con un cubo de agua limpia, que había dejado calentándose al lado del fuego. Cuando salió de la bañera, se cubrió con la suave bata de seda que Trencher le ofreció y se dirigió hacia la puerta de su dormitorio. Trencher a su vez llamó a los criados para que vaciaran la bañera y se marchó corriendo detrás de su señora, tras cerrar con firmeza la puerta que separaba las dos estancias.

Se sentía tan relajada... Se sentó frente al tocador y comenzó a cepillarse el cabello. Mientras lo hacía, observó a través del espejo que Trencher colocaba un camisón y una bata de seda de color marfil encima de la cama. ¿Seda de color marfil? Lenore se volvió inmediatamente.

—Ése no, Trencher.

—Pero su excelencia... su excelencia ha pedido expresamente que usted se lo ponga esta noche.

Lenore dejó que la exasperación se le reflejara en el rostro. ¿Qué podía hacer? ¿Rebelarse ante lo que se le imponía y causar una escena o capitular... aunque fuera sólo aquella vez? Pensar que tendría que explicar a Eversleigh por qué había decidido no agradarle la hizo decidirse.

—Muy bien —dijo Lenore, volviendo a cepillarse el cabello.

Aliviada, Trencher se acercó a ella para ayudarla con el cabello. Cuando éste empezó a relucir como si se tratara de oro, Lenore se puso de pie y permitió que Trencher la ayudara con el camisón. Con cierta aprensión, contempló el resultado en el espejo. Realizado al estilo de una toga romana, el camisón tenía un profundo escote. Los dos lados del cuerpo se unían por debajo de los senos, marcando así también la cintura. Todo se recogía por medio de una pequeña anilla de seda. Carecía de mangas y los pliegues de la falda llegaban hasta el suelo. Así visto, el camisón no tenía nada más. Hasta que se movía. Entonces, las aberturas laterales, que iban desde lo alto de las caderas hasta el suelo, se hacían plenamente aparentes. Tras estudiar el efecto, Lenore sacudió la cabeza.

En silencio, extendió la mano para que Trencher le diera la bata, que estaba hecha de la seda más transparente y no escondía nada.

—Ahora déjame —le dijo a Trencher—. Te llamaré cuando te necesite por la mañana. Cuando se quedó a solas, Lenore sacudió los hombros para deshacerse del pánico que estaba empezando a apoderarse de ella.

La cena se le había servido en el salón contiguo. Tras saciar su apetito, lo único que le quedaba era esperar. Tratando de no pensar, se quitó la bata y se metió en la cama. Ahuecó las almohadas y se recostó sobre ellas sin dejar de mirar la puerta. En un esfuerzo por distraerse, se puso a examinar todos los muebles y los ornamentos. Por fin, miró el reloj que había sobre la chimenea y se dio cuenta de que no sabía a lo que Jason se había referido cuando había hablado de «más tarde».

Sabía que si permanecía allí mucho más, preguntándoselo, estaría completamente nerviosa cuando su esposo entrara. Se giró para tomar el libro que había en su mesilla de noche.

No había ningún libro. Llena de frustración, miró a su alrededor. Trencher aún no había desembalado el baúl en el que estaban sus libros. Con un gruñido, Lenore se dejó caer sobre las almohadas. Estaba condenada a esperar a su marido en medio de aquel nerviosismo.

De repente, se incorporó y saltó de la cama. Se puso la bata con una expresión de frustración ante lo inadecuada que resultaba y miró a su alrededor. Localizó las zapatillas que iban con el atuendo justo debajo de la cama. Cuando vio que eran de tacón alto, las dejó donde estaban.

Abrió la puerta con mucho cuidado y aguzó el oído. No se oía nada. Esperando que todos los criados se hubieran retirado ya, se dirigió hacia la escalera y bajó de puntillas. A oscuras, tomó el pasillo que conducía a la biblioteca. Cuando llegó, cerró rápidamente la puerta.

El fuego se había apagado, pero, como no se habían corrido las cortinas, la luz de la luna iluminaba la estancia. No tardó mucho en encontrar las cerillas y encender las velas que había al lado de la chimenea.

Había planeado tomar el primer libro que le llamara la atención, pero lo que vio le produjo tanta emoción que no pudo evitar repasar estantería por estantería, a pesar del frío que sentía en los pies y a través de la fina tela de la bata. Iba a pasar de una estantería a otra cuando se chocó con un fuerte cuerpo.

Lanzó un grito y dio un paso atrás, levantando el candelabro todo lo que pudo. A1 mismo tiempo, Jason se lo arrebató y no pudo evitar que la cera caliente le cayera sobre la mano. Antes de que pudiera ocuparse de la cera, Lenore le atrapó la mano y empezó a retirarle la cera.

—¡Qué tontería acabo de hacer! —exclamó ella. Examinó la pequeña quemadora. Entonces, se lamió un dedo y se lo aplicó encima—. Podría haber quemado los libros.

—No eran precisamente los libros los que me preocupaban. ¿Te importaría decirme, esposa mía, qué estabas haciendo aquí?

—Estaba buscando un libro.

—¿Por qué?

—Bueno, suelo leer un poco antes de irme a la cama. Trencher aún no ha desembalado mis libros, por lo que pensé que podría tomar prestado uno de aquí. Sin embargo, no dejes que te moleste —dijo, al ver que su esposo estaba completamente vestido, como si fuera a ir a montar. Tal vez «mas tarde», sería mucho, mucho más tarde—. Estoy segura de que puedo encontrar el camino de vuelta a mi habitación —añadió, con un cierto tono de desilusión.

—En primer lugar, desde hoy mismo, todos estos libros son tuyos. No necesitas tomarlos prestados. En segundo lugar, no vas a necesitar leer antes de dormir... al menos durante el futuro más cercano. En tercer lugar, ya me has molestado... ¡Y mucho! En cuanto a lo de dejarte que encuentres sola tu dormitorio... eso será por encima de mi cadáver, querida mía.

Lenore lo observó completamente atónita.

Jason la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia la puerta. Ya había ido antes al dormitorio de Lenore para encontrarlo vacío. Presa del pánico, se había vuelto a vestir y había bajado corriendo las escaleras para dirigirse a los establos, convencido por alguna razón de que ella había salido huyendo. Sin embargo, desde el exterior de la casa, había visto que había luz a través de los ventanales de la biblioteca.

Tras dejar el candelabro sobre una mesa, se percató de que podía escuchar el sonido de sus botas sobre el suelo, pero que los pies de Lenore no producían ruido alguno. Al mirarle los pies, se quedó atónito.

—¿Dónde diablos están tus zapatillas?

—No deseaba atraer la atención de los criados.

—¿Por qué no? A partir de hoy también son tus criados.

—No me apetecía que nadie me viera, dado el modo en el que voy vestida.

—Tu atuendo no fue diseñado para ir a la biblioteca —dijo él. Mientras hablaba, centró su atención en lo que había estado tratando de no mirar. Su esposa estaba tan atractiva ataviada con aquella diáfana seda...

Sin poder evitarlo, la tomó en brazos.

—¡Jason! ¡Milord! —exclamó ella—. Por el amor de Dios, Jason, déjame en el suelo. ¿Y si nos ven los criados?

—¿Qué ocurrirá si nos ven? Si lo recuerdas, me he casado contigo esta mañana.

Abrió de una patada la puerta entreabierta de la biblioteca y salió al pasillo. Lenore se aferró a él y le colocó las manos alrededor del cuello. Resultaba muy turbador que él la pudiera transportar con tan poco esfuerzo... Sin embargo, permaneció en silencio mientras él la subía por las escaleras. Al llegar a lo más alto, Jason giró a la izquierda.

—Jason... Mis aposentos están al otro lado...

—Lo sé.

—¿Adónde me llevas? —preguntó. El pánico se había apoderado de ella.

Jason se detuvo y abrió una puerta.

—Esta noche te poseeré en mi cama —afirmó.

Cuando él cerró la puerta. Lenore vio la cama con dosel más grande que había visto en toda su vida. Jason se acercó a ella y, tras dejar a Lenore de pie al lado del lecho, le quitó la bata. A continuación, la hizo sentarse sobre la colcha de seda.

Lenore no pudo emitir sonido alguno. Tenía un nudo en la garganta. Observó que Jason se quitaba el pañuelo y que se sentaba sobre una silla para despojarse de las botas.

—¿No ibas a salir?

—No estoy vestido así para ir a visitar a los vecinos. Éstas son las ropas que me pongo para cazar a mi esposa —replicó él.

De repente, Lenore lo comprendió todo. El pánico y la vergüenza le impidieron seguir hablando. Observó cómo Jason se quitaba la camisa y la dejaba caer al suelo. Abrió los ojos de par en par y el corazón empezó a latirle a toda velocidad. Cuando vio que él se llevaba las manos a la cinturilla, decidió que había visto más que suficiente.

A1 escuchar el crujido de la seda, Jason miró hacia la cama y vio que su esposa había desaparecido debajo de las sábanas.

—¡Por el amor de Dios, Lenore! Tienes tres hermanos...

—Tú no eres mi hermano —susurró ella.

El sentido del humor de Jason, que tanto se había esforzado por controlar en los últimos diez minutos, estuvo a punto de ganarle la partida. Rápidamente, terminó de desnudarse y se tumbó en la cama al lado de ella. Lenore estaba envuelta en la colcha, mirando hacia el otro lado. Jason se apoyó sobre el colchón y consideró sus opciones. A1 final, decidió pellizcarle el trasero.

—¡Ay! —exclamó Lenore. Se dio la vuelta rápidamente para encontrarse entre los brazos de Jason—. ¡Eso me ha dolido!

—¿Qué te parece si te quito el dolor con un beso? —sugirió él, inclinándose peligrosamente hacia ella.

Lenore se quedó inmóvil. Con los ojos muy abiertos, parecía estar diciéndole más claramente que con palabras lo escandalosa que le parecía su sugerencia.

—¿No? —suspiró él dramáticamente—. Está bien. Tal vez más tarde.

Lenore trató de negárselo con la cabeza, pero una mano de Jason le inmovilizó la mandíbula. Un instante después, depositó un beso sobre los labios de la joven. Ella cerró los ojos. Durante un momento, todos sus pensamientos habían quedado completamente anulados. No sabía lo que podía esperar, pero los largos momentos de su noche de bodas le demostraron que el gozo que experimentó sobrepasaba todo lo que había sentido hasta entonces.

Para Jason, aquellos mismos momentos fueron la culminación de un cortejo inusualmente largo para él. Jamás había esperado tanto por una mujer. Ni, para su sorpresa, tampoco la había deseado tanto. Introducir a su esposa en los placeres carnales era un premio que se había prometido, un premio que había buscado activamente. No se apresuró, sino que buscó la participación activa de Lenore. Cuando le quitó el camisón, se sintió abrumado, sorprendido de que todo lo que veía en aquellos instantes fuera suyo.

Lenore se movía sensualmente entre las sábanas, como si estuviera gozando con el tacto de las sábanas contra su suave piel. Jason le enredó las manos en el cabello y se lo extendió suavemente por la almohada. A través de los párpados semicerrados, Lenore estudió el rostro de su esposo y reconoció el deseo y la necesidad dibujados en sus ojos. Se arqueó ligeramente para apretar los senos contra la mano que los acariciaba. Él sonrió e inclinó la cabeza. Le enseñó todas las maneras en las que un hombre podía besar a una mujer. Le enseñó a no sentir vergüenza por el deseo. Las manos de Jason eran como las de un mago, acariciándole la febril piel, dándole la vida. Los besos tranquilizaban y excitaban a la vez, conduciéndolos a ambos por el camino del deseo. Lenore se aferraba a él, seducida por el tacto de los músculos de su esposo, por la fuerza que emanaba de ellos. Cuando después de lo que pareció una eternidad, Jason se unió a ella para escalar juntos las cumbres de la pasión, Lenore aprendió lo que era flotar más libre que el mismo aire, relucir con más fuerza que el sol... Los latidos del corazón de ambos, entrelazados, se convirtieron en la esencia de la vida.

Muy lentamente, fue recuperando el control sobre sus sentidos. Saciada y somnolienta, devolvió los suaves besos que Jason le daba, casi sin darse cuenta del modo en el que él estaba halagándola. Cuando la tomó entre sus brazos, Lenore sonrió y, llena de felicidad, se acurrucó a su lado.

Un crujido despertó a Lenore. Asombrada, trató de incorporarse, pero no pudo hacerlo. Un peso le atenazaba la cintura. De repente, al encontrarse con los ojos de su esposo, recordó dónde y con quién estaba. Un sonido ahogado, medio de sorpresa medio de timidez, se le escapó de los labios.

—¡Calla! —exclamó él. Entonces, una mano le agarró la cabeza y la obligó a volver a apoyarla contra las almohadas—. Moggs... Fuera.

Durante un instante, un atónito silencio recibió aquella orden. A continuación, Lenore escuchó que la puerta del dormitorio se cerraba suavemente.

Jason captó la mirada de su esposa.

—Tendrás que disculpar a Moggs. Sin duda, creyó que estaba solo.

—Oh —susurró ella. No tenía el camisón puesto. Jason también estaba desnudo.

El efecto de su descubrimiento se reflejó en dos grandes ojos abiertos de par en par. Jason comprendió el mensaje que se reflejaba en ellos y sonrió. Entonces, se apoderó de sus labios y los reclamó tal y como había hecho la noche anterior, conduciéndolos a ambos a la dulce cima del placer.

Lenore tardó horas en llamar a Trencher.

Las semanas que transcurrieron después fueron idílicas para Lenore. Los días estaban plenos de felicidad y de alegría mientras Jason le enseñaba su nueva casa. Nunca estaba muy lejos de su lado. Las noches les procuraban placeres de una clase muy diferente, una telaraña de sensaciones que los envolvían a ambos con sus hilos de seda. A través de aquella maraña de sentimientos, Lenore comprendió que lo que había presentido, lo que tanto había temido, era posible... Sin embargo, en aquellos momentos parecía que ninguna nube oscura podría amenazar su felicidad.

Mientras se incorporaba sobre la cama de su esposa, Jason le dio un juguetón azote en el trasero, desnudo bajo las sábanas de seda.

—¡Ay! —exclamó ella—. ¿Acaso no te he hecho gozar, milord? —añadió ella, con una expresión juguetona en el rostro.

—Siempre me haces gozar, Lenore, como tú muy bien sabes. Deja de buscar cumplidos.

La sonrisa de Lenore fue deslumbrante. Jason se inclinó sobre ella y depositó un beso sobre el afrentado trasero. Ella se echó a reír.

—De hecho, los progresos que has hecho en tu estudio sobre algunas de las virtudes de una esposa sólo pueden ser calificados de notables.

—Ya me habían dicho que eras un profesor muy experimentado —replicó ella.

—Bueno, tengo que admitir que en ciertas disciplinas se me ha considerado un maestro —bromeó él.

Con una pícara sonrisa, Jason se levantó de la cama y se dirigió hacia su dormitorio. En la puerta, se dio la vuelta y observó cómo su esposa se estiraba sobre la cama, como una gata saciada y satisfecha. Llevaban casados poco más de un mes, pero el atractivo que emanaba de ella no se había desvanecido. Cada día la encontraba más fascinante, más tentadora y la pasión de la que ambos disfrutaban más satisfactoria. Aquello no era precisamente lo que había esperado.

—Tienes que admitir, querida mía, que este matrimonio de conveniencia ha resultado de lo más conveniente para los dos —dijo. Entonces, salió de la habitación.

Lenore le contestó con una sonrisa, pero, cuando se quedó a solas; su rostro se cubrió de una expresión pensativa. De repente, las nubes parecieron nublar el sol. Sintió frío y se cubrió con la colcha. ¿Habría sido aquel comentario una advertencia para que ella no olvidara la base sobre la que se asentaba su matrimonio?

Ella no había olvidado nada. Sabía muy bien que aquella era una breve estancia en el paraíso, que muy pronto aquella fase terminaría y él se marcharía para seguir con su vida como había hecho antes. Lenore había sabido muy bien cómo sería su vida desde el principio, desde el momento en el que conversaron sobre las razones de su matrimonio en la biblioteca de Lester Hall. Sabía muy bien cómo consideraba Jason su papel como esposa, pero estaba dispuesta a centrarse en el presente, a disfrutar de cada momento y a reunir una buena colección de recuerdos para que, cuando llegara el momento de decirle adiós, pudiera hacerlo con dignidad.

De mal humor, Lenore apartó la colcha, se puso la bata y llamó a Trencher.

Los primeros anticipos del otoño aparecieron sobre el verde de los árboles del bosque. Aquel día, Jason y Lenore habían decidido ir a pasear con sus caballos por las praderas que rodeaban la mansión.

En las últimas semanas, habían montado mucho a caballo. Lenore le había acompañado a todas partes, a pesar de que no era una amazona muy experimentada, ansiosa por conocer todo lo que pudiera sobre Eversleigh Abbey.

Cuando se acercaron a un seto, Jason tiró de las riendas e hizo que su caballo se girara un poco.

—Por aquí —dijo.

Lenore le siguió. Pasaron por un postigo y luego prosiguieron por un estrecho sendero que se dirigía hacia el bosque.

Como siempre, Lenore se sentía algo nerviosa sobre su plácida yegua, por lo que hacía que ésta se acercara todo lo posible al purasangre de Jason. Siempre que podían, tomaban una pequeña calesa para sus excursiones, pero aquel día él le había explicado que sólo podrían llegar a aquel lugar a lomos de sus caballos. Lenore sólo esperaba que mereciera la pena.

Después de atravesar el bosque, se encontraron de nuevo en medio de un espacio abierto. Lenore se quedó boquiabierta y refrenó su yegua. El valle de Eversleigh se extendía delante de ellos, como un pequeño mantel de retales de diferentes colores. Eversleigh Abbey aparecía en medio, como un centinela de color gris.

—¡Qué hermoso! —susurró ella.

Jason desmontó y se acercó para ayudarla a ella a bajar de la yegua. Después de atar a los caballos, se sentaron para contemplar el maravilloso paisaje. Jason le explicó a quién pertenecían las diferentes granjas que se divisaban desde allí, todas ellas arrendadas a los Eversleigh. A continuación, se quedaron en silencio, un silencio feliz, mientras la tarde dorada los envolvía en su placidez.

Envuelto en la satisfacción que le proporcionaba el momento, Jason pensó lo extraño que resultaba que se sintiera tan en paz, como si hubiera conseguido la ambición de toda una vida y se contentara con estar al lado de su esposa, gozando de los pequeños placeres de la existencia.

Miró a Lenore, que estaba sonriendo, con los ojos cerrados. De repente, el deseo se apoderó de él, el deseo y algo más, una riqueza de sentimientos para los que no estaba preparado. Apartó la mirada y se fijó en la mansión. Durante las últimas seis semanas, Lenore se había convertido en parte de todo aquello, en sinónimo de su hogar. Era la señora de Eversleigh Abbey, tanto en espíritu como en hechos.

Había tomado con éxito las riendas de la casa, tal y como Jason había esperado. Estaba seguro de que, en el futuro, no tendría que volver a preocuparse sobre los asuntos que ella había tomado bajo su jurisdicción. Aquello significaba que no había razón alguna para que no pudiera regresar a la ciudad. Ya había llegado el mes de septiembre y la gran ciudad se estaría preparando para la temporada de fiestas y excesos. Una apatía total se apoderó de él al pensar en aquel torbellino social. ¿Qué era lo que le había hecho cambiar?

—¿En qué estás pensando? —le preguntó ella.

—No te interesaría saberlo —respondió él.

Había respondido con un tono brusco, del que se arrepentía completamente. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Lenore había fruncido el ceño. Su mirada carecía de expresión alguna.

—Discúlpame por haberme inmiscuido.

De repente, Lenore se puso de pie. La felicidad de aquella tarde había desaparecido de un plumazo. Empezó a sacudirse las faldas. Tratando de ocultar su irritación, Jason también se puso de pie. ¿,Cómo podía explicarle sus pensamientos cuando ni siquiera él mismo los comprendía, cuando podrían ser demasiado peligrosos como para expresarse en palabras? Habían concertado aquel matrimonio. Él no tenía derecho alguno a esperar más, ni podía estar seguro de conseguir más aunque lo pidiera. Lo que había entre ambos era mucho más de lo que había esperado obtener... No tenía deseo alguno de hacerlo peligrar.

Asumió el aire aburrido que utilizaba para desviar la curiosidad de las damas y dijo:

—Mi querida Lenore, no está bien que las parejas casadas vivan la una en los bolsillos de la otra.

Lenore se mordió la lengua para no responder. Se dirigió hacia donde estaba su yegua, recriminándose haber sido tan estúpida. Aquélla era la verdad y lo sabía. Jamás volvería cometer el mismo error. Jamás olvidaría que el suyo era un matrimonio de conveniencia y nada más. En lo sucesivo, mantendría las distancias, como él, aparentemente, tenía la intención de hacer.

Jason la ayudó a montar y luego se subió a su caballo. Tomaron el camino de vuelta en absoluto silencio. A través del tumulto de sus pensamientos, uno resaltaba por encima de todo lo demás. Le había dicho claramente las razones que él tenía para casarse. Lenore las había aceptado y estaba teniendo éxito rotundo en todos los frentes. Jason no podía pedir más.

¿Y si pudiera tener lo que su corazón más deseaba? ¿Qué ocurriría entonces?

Su caballo se encabritó. Jason lo controló y dedicó toda su atención al trayecto que los separaba de casa.

En los días que siguieron, Lenore intentó establecer una rutina diaria que la mantuviera apartada de su esposo. Con vistas a cuando él no estuviera en la casa, se organizó los días para que estuvieran llenos de actividades, sin dejar tiempo alguno para paseos a caballo o meriendas campestres. Si sus quehaceres domésticos resultaban insuficientes, siempre le quedaba la biblioteca en la que poder refugiarse.

Por su parte, Jason parecía respetar el deseo de Lenore de tener su propia vida. Así debía ser. Él viviría con sus preocupaciones y ella con las suyas. No había necesidad alguna, dada la relación que compartían, de establecer más comunicación.

Jason lo sabía, pero, en el fondo, no le gustaba. A1 principio se dijo que su aflicción pasaría. Sin embargo, cuando se encontraba en el pasillo que llevaba a la biblioteca, mirando la puerta, resultaba mucho más difícil deshacerse de sus pensamientos. Decidió que el destino estaba jugando con él.

Una noche, cuando fueron a cenar a casa de los Newington, el mismo destino quiso que, cuando estaban en la puerta a punto de marcharse, el fox terrier de lady Newinton se escapara de la casa y empezara a mordisquearles las patas a los caballos del carruaje que Jason y Lenore habían llevado.

Se desató el caos. El lacayo trató de tranquilizar a los caballos y hacer que el perro saliera de debajo de los cascos de los asustados animales. Tras ordenar a Lenore que permaneciera en la puerta de la casa, Jason fue corriendo para ayudar al atribulado lacayo. A1 ver que entre ninguno de los dos lograban sacar al perro de debajo de los caballos, Lenore echó a correr y se agarró a la cabeza de uno de los caballos para tratar de tranquilizarlo como había visto hacerlo a Jason en cientos de ocasiones.

Por fin, el lacayo consiguió sacar al perro de debajo del carruaje y, de una patada, lo hizo desaparecer en medio de unos arbustos. Lentamente, los animales empezaron a calmarse, probablemente tras sentir que el diablillo que los había atacado se había marchado. Con gran alivio, Lenore soltó la cabeza del animal y miró a su marido. Entonces, se dio cuenta de que su alivio había sido prematuro. Sus labios se habían transformado en una obstinada línea. Sus ojos eran puro acero. Estaba furioso y, a duras penas, estaba tratando de morderse la lengua. Lenore sintió que una garra helada le oprimía el corazón. En aquel momento, lord Newington se acercó a ella.

—¡Lady Eversleigh! Ha sido usted muy valiente, querida mía, pero también ha corrido un peligro innecesario. Hay que tener cuidado con estas bestias.

—Eso es precisamente lo que yo estaba pensando —dijo Jason, con los dientes apretados—. Tal vez, querida mía, deberías sentarte en el carruaje. Es mejor que nos marchemos.

Mientras Jason se despedía de lord Newington, Lenore se acomodó en el interior del carruaje. A los pocos instantes, Jason se montó también, pero esperó hasta que hubieron llegado a la carretera antes de pronunciar palabra alguna. —Espero, querida Lenore, no, más bien deseo que en el futuro, cuando te dé una orden directa, la obedezcas.

—Si ése es el caso, milord —replicó ella, con la barbilla muy alta—, sugiero que te esfuerces por darles un poco más de sentido a tus órdenes. Sabes muy bien que ese caballo podría haber causado mucho daño si yo no hubiera tratado de tranquilizarlo. Lord Newington no reaccionó a tiempo y, aunque lo hubiera hecho, dudo que hubiera tenido la fuerza suficiente para realizar el trabajo. Yo lo hice y todo terminó bien. No comprendo en absoluto por qué estás tan enojado. Estoy segura de que no es simplemente porque te desobedecí.

—Que Dios me dé paciencia —replicó él—. ¿No se te ha ocurrido, querida mía, que me podría haber preocupado tu bienestar? ¿Que me sienta responsable de tu seguridad?

—¿Y por qué iba a ser así? —le espetó ella—. Tal vez estemos casados, pero no me parece causa suficiente para permitirte que me dictes órdenes en circunstancias como las que hemos vivido hace unos momentos.

—¡Si no te comportaras de un modo tan estúpido, dudo que tuviera deseos de dictar orden alguna!

—Sigo sin ver por qué destinas tus sensibilidades a mi pobre ser —repuso ella, cada vez más enojada—. Dada la naturaleza contractual de nuestra relación, no veo por qué tienes que sentirte responsable de mi persona. Si resulto herida como resultado de mis actos, no creo que eso te afecte a ti para nada. Considero que mi vida sólo es preocupación mía.

—Hasta que me proporciones los herederos que deseo, olvídate de esa consideración.

Al escuchar aquellas frías palabras, Lenore se quedó muda. Se sintió a la deriva, presa de la desesperación. El tono frío de la voz de Jason acababa de confirmar sin duda alguna cómo consideraba su unión. Su único interés en ella radicaba en el hecho de que aún tenía que darle herederos. Lenore trató de reprimir las lágrimas que le llenaron los ojos. Se había estado preguntando por qué tardaba tanto en regresar a Londres. Ya lo sabía. Cuando ella hubiera cumplido aquella parte de su promesa, el interés que su esposo sentía por ella se evaporaría por completo. Se había casado con ella por unas razones muy concretas. Su matrimonio no era nada más. Sumida en tales pensamientos, Lenore agradeció la oscuridad que los envolvía.

A medida que el carruaje se acercaba a la casa, la ira que Jason sentía fue remitiendo lo suficiente como para que se diera cuenta de lo que había dicho. Abrumado por tal falta de sensibilidad, buscó desesperadamente algo que decir. A pesar de que sabía que debía encontrar palabras que explicaran su actitud, no halló nada. El silencio que reinaba en el carruaje se estaba haciendo más negro que la misma noche.

—Lenore...

Por primera vez en su vida, Jason no sabía qué decir. No sabía cómo explicar lo que sentía. No se conocía...

Por su parte, no parecía que Lenore estuviera muy dispuesta a recibir explicación alguna. Los esfuerzos que estaba haciendo por no llorar consumían gran parte de sus energías. Se puso una mano en la sien.

—Me temo que tengo un terrible dolor de cabeza. Si no te importa, preferiría estar en silencio.

Jason aceptó su sugerencia con una tensa inclinación de cabeza. Sin saber por qué, se preguntó por qué aquella jaqueca de Lenore tenía que dolerle a él tanto.

Lenore consiguió mantener la cabeza bien alta mientras él la ayudaba a descender del carruaje. Subió las escaleras de Eversleigh Abbey con la mano sobre la manga de su esposo, pero, cuando llegaron al vestíbulo, murmuró:

—Mi jaqueca, milord... Creo que me retiraré inmediatamente a mis aposentos.

Jason realizó una reverencia, aparentemente indiferente, y la dejó marchar. Aquélla fue la primera noche que Lenore durmió sola desde que llegó a la abadía.

Capítulo 10

¿Cómo podía haberlo pasado por alto? Abrumada, Lenore miró fijamente las páginas de su diario. Los dedos le temblaban.

Se había despertado temprano, aunque, completamente agotada, había permanecido tumbada sobre la cama durante horas. Al final, se levantó y llamó a Trencher y se vistió. No obstante, decidió hacer todo lo posible por evitar a su marido en la mesa del desayuno. Por ello, tomó asiento frente al escritorio que tenía al lado de una ventana y abrió su diario para registrar los acontecimientos de la noche anterior, por muy deprimentes que estos fueran.

En un esfuerzo por aliviar su tristeza, repasó lo escrito en páginas anteriores, las que estaban llenas de alegría y felicidad. Fue entonces cuando lo comprendió todo.

Se habían casado a últimos de julio. En aquellos momentos, estaban a mediados de septiembre. Agosto había sido un mes completamente gozoso, en el que no habían aparecido las molestias mensuales. Para ser una mujer que se había visto sometida con regularidad a dicha aflicción desde que tenía los trece años, la conclusión era evidente.

Estaba embarazada. Encinta. Casi con toda seguridad, llevaba en sus entrañas al hijo de Jason.

Durante un instante, consideró no decírselo, pero sabía que eso era imposible. Por mucho que deseara prolongar el tiempo que él pasara a su lado, a pesar de lo ocurrido la noche anterior, no podía ocultarle aquella noticia. Estaba esperando que aquello ocurriera para poder regresar a Londres. Además, aquella había sido su principal razón para casarse. Debía decírselo... y después mostrarse indiferente cuando él se marchara. Aquello sería lo más duro. Todo había ocurrido tal y como ella había predicho. Se había enamorado de Jason. No sabía exactamente cuándo, pero todo había ocurrido semanas atrás. Estaba profunda e irrevocablemente enamorada. Llevaba semanas sabiéndolo, a pesar de que no había querido reconocerlo.

Con su habitual tranquilidad, cerró el diario y lo guardó en un cajón. Se puso de pie, se estiró las faldas del vestido y se dirigió a la puerta. Tenía que encontrar a su esposo para darle la buena nueva... antes de que se desmoronara y se echara a llorar.

Sin embargo, Jason no estaba desayunando. Morgan le informó que el señor se había marchado a montar a caballo.

Al final, Lenore no vio a su esposo hasta la hora de cenar. Llegó al comedor justo antes que Morgan, tan apuesto y atractivo que Lenore tuvo que parpadear para aclararse la vista. Se sentaron en la inmensa mesa. La presencia de los criados hacía que fuera imposible tener una conversación privada. Además, Jason parecía completamente ausente. Después de probar suerte con una serie de temas sin importancia, Lenore decidió también guardar silencio.

Antes de dejarlo a solas para que se tomara su oporto, Lenore decidió tomar la iniciativa, en caso de que él decidiera no ir al salón.

—Milord —dijo—, hay algo que debo hablar contigo, si fueras tan amable como para concederme unos minutos.

—Sí, por supuesto —replicó él, levantando la mirada—. Me reuniré contigo dentro de un instante.

Cuando la puerta se cerró, Jason se tomó el vino de un trago y rechazó el decantador que el lacayo le ofreció. ¿Cómo habían podido llegar al punto de que su esposa tuviera que pedir cita para verlo? ¿Qué diablos había ocurrido entre ellos? Se había pasado todo el día tratando de definir lo que había cambiado. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido, sólo le importaba que su esposa parecía estar preocupada por algo. Resultaba inútil tratar de resolver su problema hasta que no hubiera conseguido encauzar el de ella.

Rápidamente se dirigió al salón. Al verlo, Lenore se incorporó inmediatamente sobre él asiento. Jason le sonrió y se acercó para sentarse en la butaca que había enfrente.

—Muy bien, esposa mía, soy todo oídos. ¿Qué es lo que ha ocurrido para que estés tan preocupada? Dime, Lenore, ¿qué es lo que ocurre?

—Yo... Estoy embarazada.

A pesar de sus mejores intenciones, no pudo evitar que el hecho sonara más que como la catástrofe que a ella le parecía que era. Sin poder evitarlo, bajó la cabeza.

—Querida mía —dijo él, lleno de la más pura felicidad—, me acabas de hacer el hombre más feliz del mundo.

Lenore levantó los ojos, asombrada por la sinceridad con la que él parecía haber hablado. —Oh... Sí, claro. Es... Bueno, dadas las circunstancias, supongo que no tardarás en regresar a Londres, ¿verdad?

Había tenido la intención de seguir mirando a Jason, pero no pudo hacerlo. En consecuencia, no vio la tristeza que se reflejó en los ojos de su esposo por el modo en el que ella había quebrado aquel momento de alegría. Lenore quería que se marchara. Después de cumplir las expectativas de su matrimonio, era libre para marcharse.

—Sí, supongo que sí —dijo, casi como si no fuera él quien hablaba—. Hay algunas cosas de las que debo ocuparme, creo que me marcharé dentro de un par de días.

Sin saber cómo, Lenore encontró la fuerza para mantener las apariencias sobre lo que verdaderamente sentía. Lo miró a los ojos y sonrió.

—Me preguntaba, milord, si podrías conseguirme algunos libros en Hatchards. Hay unos estudios en catalogación que me gustaría consultar antes de empezar con la biblioteca. Si pudieras enviármelos tan pronto como fuera posible, te estaría muy agradecida.

Jason no quería la gratitud de Lenore, pero si eso era lo único que ella le ofrecía, así sería. Atónito y confundido, la contempló con una expresión baldía en el rostro.

—Estaré encantado. Si me das tu lista, haré que mi secretario se ocupe del asunto en cuanto yo llegue a la ciudad.

—Muchas gracias, milord —dijo ella, aún con la sonrisa en los labios—. Ahora, si me perdonas, iré a escribir esa lista inmediatamente. No me gustaría retrasar tu partida por ello.

Completamente abatido, Jason se puso de pie al mismo tiempo que ella. Con una elegante inclinación de cabeza, Lenore pasó a su lado y se dirigió hacia la puerta.

—Buenas noches, milord —le deseó, antes de marcharse.

—Buenas noches, esposa mía.

Habló con tono frío, distante, muy lejano a la calidez que habían compartido en el pasado. Lenore cerró la puerta, suspirando por lo que sabía que no volvería a tener.

Jason se derrumbó en la butaca. Se cubrió el rostro con las manos y, durante mucho tiempo, permaneció inmóvil, sin saber qué hacer. Horas más tarde, subió las escaleras sin haber encontrado respuesta alguna. Se desnudó y se puso la bata. Consideró entrar en la habitación de Lenore, pero ella había dejado muy claro que esperaba que se marchara.

Con un gruñido ahogado, se retiró de la puerta y se dirigió hacia la ventana para mirar la oscuridad. Siempre había creído que sabía lo que deseaba de la vida, del matrimonio y, últimamente, de Lenore. Sin embargo, parecía que ella lo había cambiado todo Después de treinta y ocho años de vivir entregado al hedonismo, se sentía como un necio incapaz de librarse de su confusión. La maraña en la que se habían convertido sus sentimientos amenazaba con desgarrarlo por dentro.

Tal vez lo mejor sería que se marchara. Evidentemente, Lenore no lo quería allí, fuera lo que fuera lo que él podría querer de ella.

Había deseado una esposa que cumpliera y aceptara las razones que él tenía para casarse. Ya tenía lo que deseaba. No podía quejarse. Sin embargo, podía minimizar el dolor que sentía. No había nada que le impidiera marcharse a Londres, tal y como ella le había sugerido. Allí habría muchas mujeres dispuestas a calentarle la cama, como siempre había sido.

Jason pensó en lo que ocurriría cuando le dijera que se marchaba. ¿Qué haría Lenore? ¿Dedicarle una brillante sonrisa e ir a por su lista de libros?

Tras lanzar una maldición ahogada, se quitó la bata y se metió en la cama. Se marcharía al día siguiente por la mañana. Temprano. Sin la maldita lista de libros que ella quería. Ya se la mandaría. Al menos, así no tendría que soportar sus sonrisas cuando se despidiera de él.

Una conversación trivial recibió a Jason en el momento en el que pisó el salón de lady Beauchamp. Después de pasar dos noches en círculos menos elevados, volvía a estar en el regazo de la alta sociedad. Mientras saludaba a los conocidos, se preguntó, no por primera vez en los últimos tres días, qué era lo que estaba haciendo allí. Al llegar a Eversleigh House había encontrado un montón de invitaciones sobre el escritorio de su biblioteca. Aquella era la tercera noche en la que había soportado el aire viciado y las voces en busca de... Con expresión dura, Jason decidió permitir que fluyera el pensamiento que tan diestro se había hecho en evitar. Estaba buscando alivio a la fascinación que sentía por su esposa.

—¡Eh, Jason!

Cuando se volvió, vio a Frederick, que avanzaba en su dirección: Se dieron la mano. Frederick añadió una palmada en el hombro.

—¿Dónde has estado? Esperaba verte antes.

—En Eversleigh Abbey —respondió Jason.

—Oh. ¿Y dónde está Lenore?

—Se ha quedado allí —contestó él. Había estado esperando aquella pregunta.

—¿Cómo es eso? —quiso saber Frederick. Parecía preocupado—. No ocurrirá nada, ¿verdad?

—No. Ella prefiere el campo. ¿Acaso no lo recuerdas?

—Sí, pero al estar recién casados... Pensé que ella habría venido contigo al menos esta vez.

—No —replicó Jason. Decidió cambiar de conversación—. Por cierto, ¿qué es todo eso que he oído sobre Castlereagh?

Después de diez minutos de conversación sobre el último escándalo político, Jason dejó a su amigo para dejarse ver entre las perfumadas damas de chillones vestidos que, durante años, le habían proporcionado la posibilidad de un tipo muy diferente de escándalo. Mientras inspeccionaba el terreno, se encontró con Agatha.

—Aquí estás, Eversleigh. Ya iba siendo hora —dijo la dama, observando a su sobrino con ojo astuto—. Veo que por fin has logrado separarte de los entretenimientos de Eversleigh Abbey, ¿verdad?

Jason no pudo encontrar nada que decir. Se limitó a sonrojarse, lo que provocó la hilaridad de Agatha.

—¿Dónde está Lenore? Aún no la he visto —comentó Agatha, mirando a su alrededor.

—No está aquí.

—¿Cómo? No estará indispuesta, ¿verdad?

—No. Se ha quedado en Eversleigh Abbey.

—Oh, pero... —susurró, completamente asombrada—. Yo hubiera dicho que los dos sois lo suficientemente mayores como para saber lo que os conviene, pero sería mucho mejor que Lenore viniera ahora a la ciudad para ser presentada como tu duquesa. Ya tendrá después tiempo más que de sobra para quedarse en el campo. No conviene desilusionar las expectativas de la alta sociedad, ya lo sabes.

Tras haberle dado aquel sabio consejo y con aspecto más turbado del que había tenido en un principio, Agatha realizó una inclinación de cabeza y se marchó.

Jason sabía que su tía tenía razón en su comentario sobre la alta sociedad londinense. Nadie conocía aquel mundo mejor que ella. Tal vez debería comunicárselo a Lenore...

—¡Eversleigh! Me alegra tanto volver a verte entre nosotros...

Jason se volvió para encontrarse con lady Ormsby, una espectacular belleza de la que él siempre había sospechado que tenía ciertos designios sobre él. Sólo necesitó unas sutiles frases para confirmar aquel hecho. La dama le hizo comprender que, después de que él se hubiera proporcionado la seguridad adicional de una esposa, una pieza de camuflaje más para una aventura ilícita, sentía que nada se interponía entre ambos para que pudiera tener una relación.

En el pasado, Jason habría aceptado sin rechistar la oferta de lady Ormsby. Sin embargo, en aquel momento, tras mirarla detenidamente, no sabía qué era lo que le había atraído a ella.

Carecía de suavidad, de feminidad, de la espontánea sensualidad de Lenore. La idea de conformarse con alguien como ella en lugar de sus derechos conyugales lo asqueó. No era posible.

Tras librarse de las garras de lady Ormsby. Jason reflexionó una vez más sobre lo que había sentido durante los tres días que llevaba en Londres. Llegó a la conclusión de que echaba de menos a Lenore. El día anterior, lo más emocionante que había hecho era ir a comprar los libros que ella le había encargado, añadiendo dos más que pensaba que podrían gustarle. Tras enviarlos a Eversleigh Abbey, se había pasado el día vagabundeando por la ciudad, pensando en lo que estaría haciendo su esposa.

En cuanto a sus noches, éstas eran tristes y solitarias. Se había pasado gran parte de su vida solo, pero en aquellos momentos sentía la soledad más que nunca. Sus brazos anhelaban el calor de Lenore.

—¡Eversleigh! Por el amor de Dios, hombre, ¡me estás pisando el chal!

Rápidamente, Jason apartó los pies del chal de su tía Eckington y se disculpó.

—Perdóname, tía.

—Estás perdonado. Por cierto, ¿dónde está tu esposa? Todavía no la he visto, pero, con tanta gente, no es de extrañar.

—Se ha quedado en Eversleigh Abbey durante unos días —mintió—. Yo he venido antes para asegurarme de que todo está en orden en Eversleigh House. Pienso ir mañana a buscarla para que se reúna conmigo aquí.

—¡Excelente! Me parece muy bien —exclamó la anciana—. Sin duda querrá establecerse en sociedad mientras que la indulgencia que se le concede a una recién casada aún esté de su lado. Sin embargo, debo decirte que me alegra ver que te estás tomando tus responsabilidades muy en serio, Jason. El hecho de que un matrimonio funcione puede suponer una enorme diferencia, ¿sabes? Has escogido muy bien al elegir a Lenore. Darle a vuestro matrimonio unos cimientos sólidos será un esfuerzo bien recompensado.

Con eso, lady Eckington se marchó. Jason la observó alejarse con una sonrisa en los labios. Por una vez, estaba completamente de acuerdo con la hermana mayor de su padre.

Tras haber tomado su decisión, para bien o para mal, Jason no perdió el tiempo. Se marchó de Londres al día siguiente y pasó la noche en Salisbury, para llegar a Eversleigh Abbey a primera hora de la tarde. Subió rápidamente los escalones de la casa y, al cruzar el umbral, oyó un agudo grito.

—¡Maldita sea, Morgan! ¡Oh, es usted, su excelencia! Perdóneme, milord, pero no lo esperábamos —dijo la señora Potts.

Jason vio que el ama de llaves estaba de rodillas, rodeada de un pequeño batallón de doncellas. Estaban fregando el suelo. Dos se levantaron inmediatamente para secar el agua que él había derramado cuando le dio una patada a uno de los cubos.

—La señora decidió que había llegado el momento de limpiar el vestíbulo —le informó la señora Potts—. Y con mucha razón.

—¿Dónde está la señora? —preguntó Jason.

—En la biblioteca, su excelencia.

—En ese caso, iré a buscarla.

—Sí, su excelencia. ¿Va usted a... a quedarse, milord?

—El tiempo que me quede depende de la señora. Sin embargo, los dos nos marcharemos a la ciudad dentro de unos días como mucho.

—Sí, por supuesto, su excelencia —respondió la mujer, con una sonrisa en los labios. Jason se dio la vuelta y se dirigió a la biblioteca. En cuanto entró, vio que Lenore había empezado con los trabajos de catalogación de libros. Había montones de volúmenes por todas partes. Cerró la puerta de la biblioteca con suavidad, pero no pudo verla.

En la galería, Lenore estaba sentada en un cojín sobre el suelo, mirando a través de uno de los ventanales con un libro sobre las propiedades medicinales en el regazo. No había conseguido pasar una sola página en más de una hora. Los primeros cuatro días desde la partida de Jason habían pasado sumidos en medio de una bruma. Al fin, el día anterior, se había dicho basta y se había decidido a hacer el esfuerzo de recuperar su vida. Tenía una posición, una casa que dirigir, una biblioteca que catalogar... Además, tenía un niño creciendo dentro de ella. Todo ello la había animado para ponerse manos a la obra.

Con un suspiro, trató de concentrarse en el libro que tenía sobre el regazo. No podía recordar por qué lo había estado estudiando.

—Me lo tenía que haber imaginado.

Cuando Lenore levantó los ojos y vio a su esposo, tuvo que contenerse para no saltar de alegría. Tenía tantas ganas de ponerse de pie y correr hacia sus brazos... Con gran esfuerzo, logró contener sus impulsos.

—Buenas tardes, milord —dijo, con la serenidad intacta—. No esperábamos verte de vuelta tan pronto. ¿Ha ocurrido algo malo?

Al encontrarse con un rostro mucho más tranquilo de lo que había esperado, Jason permaneció impasible. La actitud de su esposa acababa de aguar sus esperanzas. Le había dejado muy claro que no lo había echado de menos.

—Mis tías han preguntado por ti —ofreció, a modo de explicación—. Creen que deberías venir a la ciudad, para realizar tu presentación como mi esposa ahora en vez de más tarde. Insistieron bastante en el asunto y yo, tras haber considerado las razones que me dieron, creo que tienen razón.

—¿Significa eso que deseas que regrese a Londres contigo?

—Creo que sería mucho mejor que aparecieras en la ciudad al menos durante el principio de la temporada.

Tras lanzar una mirada de resignación a los montones de polvorientos libros, Lenore permitió que él la tomara de la mano y la sacara de su santuario. La idea de marcharse a la ciudad con él, observar cómo se divertía en compañía de otras mujeres mucho más hermosas y atractivas para un hombre que ella, la llenaba de temor. Sus sentimientos, que acababan de tranquilizarse después del trauma que le había producido su marcha, volverían a sufrir. ¿Cómo podría superarlo?

Tendría que hacerlo. Jason no le estaba pidiendo nada escandaloso. De hecho, probablemente estaba haciendo lo adecuado al insistir que lo acompañara a Londres. Sus tías así lo creían. Lenore decidió aceptar lo inevitable. Al descubrir que su esposo no quería demorarse más de lo que ella tardara en organizarse, ocupó las siguientes horas en organizar la casa para el tiempo en el que ella estuviera ausente. A continuación, hizo que Trencher empezara a hacer las maletas. Se marcharon al día siguiente después de almorzar.

Al sentir el traqueteo del carruaje sobre los caminos empedrados, Lenore reclinó la cabeza sobre el asiento y rezó para que Dios la librara de aquel sufrimiento. Nunca se había visto tan afectada y sospechaba que la causa era su embarazo. Había leído que aquello les ocurría a las mujeres embarazadas.

El largo viaje había transcurrido sin novedad. La primera etapa, hasta Salisbury, no había sido tan larga. Allí, habían pasado la noche con el tío de Jason y habían vuelto a emprender el camino después de desayunar. Por suerte, Jason se había pasado gran parte del trayecto a caballo, para dejar así que Trencher viajara en el carruaje con su señora a solas. Lenore había tenido la oportunidad de descubrir que Trencher era una fuente de sabiduría sobre la maternidad.

—Tres de mis hermanas ya han tenido seis, milady. No tenga miedo. Esto sólo durará un tiempo. Es mejor no pensar en el estómago. Piense en algo agradable.

Lenore pensó en Jason y en las horas que habían pasado juntos en la cama. Como aquello la había llevado a la situación en la que se encontraba, volvió a pensar en las náuseas, con lo que no consiguió mejorarse.

Por suerte, cuando Jason volvió a entrar en el carruaje, se sintió mucho mejor. Lenore no le dijo nada de su indisposición. No quería que él le prestara más atención de la que le dedicaba.

Sin embargo, el lento avance por las calles de la capital volvió a poner a prueba su fortaleza.

—Ya estamos aquí —anunció Jason.

Cuando el carruaje se detuvo, abrió la puerta, descendió y ayudó a bajar a Lenore. Subieron juntos las escaleras que llevaban a la casa. Lenore sólo había realizado una breve visita a Eversleigh House durante las semanas que pasó en Londres antes de su matrimonio. Sin embargo, no había visto aún el modo en el que Jason había decidido cambiar la decoración de las que iban a ser sus habitaciones durante su estancia en Londres. Por lo tanto, Jason la condujo a ,sus aposentos con cierta expectación.

—Éstas son tus habitaciones —dijo, tras abrir la puerta de par en par.

Lenore entró y lo examinó todo muy detenidamente. Al igual que las habitaciones que ocupaba en Eversleigh Abbey, aquéllas habían sido decoradas con mucho gusto y elegancia. Lanzó un suspiro de apreciación y se volvió para mirar a su esposo.

—Es precioso, milord —dijo—. Todo está tal y como yo hubiera deseado decorarlo.

—Había supuesto que darías tu aprobación. Por eso, espero que apruebes también esto. Lenore se acercó al tocador, al que Jason se había dirigido mientras hablaba, y vio que él descansaba la mano sobre un cofre de terciopelo.

—Encargué que las hicieran especialmente para ti —dijo, levantando la tapa del cofre—. He utilizado algunas de las piedras de la colección familiar. Los diamantes están en la caja fuerte que hay abajo. Ya te los mostraré más tarde, pero supongo que, en estos momentos, éstas serán más de tu estilo.

Lenore no pudo responder. Se había quedado sin palabras. Examinó los collares, pendientes, colgantes, anillo y broches que contenía el cofre. Las esmeraldas, los topacios y las perlas relucían contra el forro de raso negro. Lentamente, se sentó sobre el pequeño taburete y comenzó a tocar las joyas. Nunca había tenido objetos de tanto valor. Había heredado las perlas de su madre, pero el resto se reservaba para la esposa de Jack. —Oh, Jason... —susurró, mientras acariciaba un collar de perlas y esmeraldas.

—Venga, pruébatelo —dijo él, con una sonrisa en los labios.

Jason sacó el collar y se lo abrochó. Lenore se puso de pie y se miró en el espejo.

—Es verdaderamente exquisito, milord — afirmó, mirándolo a través del espejo—. No sé cómo darte las gracias.

—No tienes por qué hacerlo, querida mía. Después de todo, eres mi esposa.

A pesar de que sus palabras eran ligeras, la expresión de sus ojos no lo era. Lenore observó cómo se acercaba a ella y bajaba la cabeza, con el objetivo evidente de besarle la garganta. El pánico se apoderó de ella.

Rápidamente se dio la vuelta y dijo lo primero que se le ocurrió.

—A pesar de todo, milord, estos son los regalos más maravillosos que me han hecho nunca. Te doy las gracias sinceramente.

No pudo mirarlo a los ojos. El silencio se extendió entre ellos durante un instante, hasta que él lo rompió diciendo:

—Me alegro de que cuenten con tu aprobación, querida mía —afirmó, con voz gélida—. Ahora te dejaré a solas. Sin duda querrás descansar. Por cierto —añadió, cuando llegó a la puerta—, mi tía Eckington da un baile esta noche. Si no estás demasiado cansada, creo que sería aconsejable que asistiéramos.

—Sí, por supuesto —repuso Lenore—. Estoy segura de que ya me habré recuperado para entonces. Me gustará ponerme alguna de estas joyas esta noche, Jason.

—Y yo estaré deseando verte con ellas — replicó él. Entonces, con una cortés inclinación de cabeza, se despidió de ella.

Abrumada por lo que sentía, Lenore se sentó sobre el taburete con una mano contra los labios. Sabía perfectamente por qué había evitado que él la besara. Un beso sería suficiente para que él volviera a tenerla entre sus brazos y, cuando eso ocurriera, sólo habría un fin posible para aquel abrazo. No temía el resultado, muy al contrario, era algo que deseaba con todo su ser. Lo que temía era que, tras reconocer ella misma la profundidad de los sentimientos que tenía hacia Jason, terminara por no poderlos mantener en secreto. No podía permitir que él supiera que lo amaba. La avergonzaría a ella y probablemente a él. Se mostraría tan amable y gentil como un hombre podía ser, pero no la amaría nunca.

Aquélla no había sido nunca una de las razones por las que se había casado con ella.

Capítulo 11

Aquella noche, Jason observó cómo su duquesa presentaba sus respetos a la alta sociedad. El baile de su tía Eckington era el lugar más idóneo para hacerlo porque ella ocupaba un lugar muy importante en la sociedad londinense. Con el apoyo de sus tías, el éxito de Lenore estaba asegurado.

En realidad, su esposa no necesitaba ayuda alguna. Estaba espléndida. El cansancio parecía haberse desvanecido de su rostro. Se había puesto el collar de esmeraldas y perlas que se había probado aquella tarde, con un hermoso vestido verde oscuro. Estaba muy hermosa, tanto que no podía apartar los ojos de ella.

Lenore, con el apoyo de las tías de Jason, sufrió una interminable ronda de presentaciones. Las dos mujeres se aseguraron de que conociera a todas las personas de importancia. Se sorprendió de que todo el mundo la invitara a sus fiestas, pero al fin comprendió que, como duquesa de Eversleigh, formaba ya parte de su grupo. Este hecho le dio fuerzas para soportar las sonrisas y las preguntas a las que todas la sometían.

No quería que se conociera su estado. Cuando las tías de Jason supieran que llevaba en sus entrañas al heredero de la familia, no dejarían de mimarla y la volverían loca. Prefirió guardar silencio.

—¡Vaya! —exclamó Agatha, muy contenta—. Lo has hecho muy bien, querida mía. Sé que todo esto resulta agotador, especialmente dado que no piensas pasar mucho tiempo en la ciudad, pero resulta muy importante. No te vendría bien ignorarlo.

Lenore asintió y se preguntó dónde estaría Jason. Se sentía muy mal por lo ocurrido aquella tarde, cuando él le regaló las joyas. Desde entonces, no habían tenido la oportunidad de hablar y, por lo tanto, ella no había podido disculparse con él y mucho menos darle las gracias por sus maravillosos regalos. Si la situación seguía como hasta aquel momento, dudaba que pudiera hacerlo.

Tal vez aquello era lo mejor. Cuando llegaran a casa aquella noche, se disculparía y lo haría reír. Entonces, le daría las gracias tal y como había deseado hacerlo aquella tarde.

—Lady Eversleigh, querida. Me alegro mucho de verla en la ciudad.

Lenore se dio la vuelta. El que había hablado era lord Selkirk, un amigo de Harry. Rápidamente extendió la mano.

—Buenas noches, milord. ¿Va a estar usted en Londres durante toda la temporada o sólo hasta la próxima reunión en Newmarket?

Antes de que pudiera darse cuenta, Lenore se vio rodeada de una pequeña corte de conocidos, amigos de sus hermanos y de algunas de las damas que había conocido durante las semanas que pasó en Londres antes de su boda. No pudo evitar la conversación. Lenore sonrió y soportó la tensión. Nadie podría decir que la duquesa de Eversleigh no estaba a la altura.

Sin embargo, se sentía flaquear. El calor de la sala y el aire cada vez más viciado estaban empezando a marearla. Se preguntó, desesperada, cómo podría liberarse de todo aquello. La conversación se transformó en un simple zumbido para sus oídos.

—Por fin te encuentro, querida.

La voz de Jason la hizo volver a la realidad antes de que se desmayara. Lenore lo miró con el alivio reflejado en los ojos y una tensa sonrisa en los labios.

Jason comprendía lo que ocurría. Había cruzado la sala en cuanto se había percatado de la situación. La tomó de la mano y, tras realizar una ligera reverencia, se la llevó a la pista de baile. Lenore sintió que volvía a la vida en brazos de su esposo, mientras giraban bailando al ritmo de un vals.

—Gracias, milord —susurró—. No... no me sentía muy bien. Supongo que será por la falta de aire.

—Sin duda —dijo Jason—. Nos marcharemos después de este baile.

Lenore le estuvo plenamente agradecida. Cuando se encontraron a solas en el carruaje, se preguntó si sería el momento adecuado para darle las gracias por las joyas. Trató de encontrar el modo de introducir el tema, pero, inconscientemente, apoyó la cabeza sobre el hombro de él. Dos minutos más tarde, estaba profundamente dormida.

Al darse cuenta, Jason guardó silencio. En realidad, considerando la fascinación que sentía por su esposa, prefería que estuviera dormida para no confundirlo aún más. Al verla en el baile, rodeada de hombres, había sentido un poderoso sentimiento que sólo podía describir como celos. Estaba celoso de toda la alta sociedad, incluso de las mujeres que reclamaban la amistad de su esposa.

Se reclinó sobre el asiento y, tras un momento de duda, rodeó a su esposa con un brazo protector. Un fuerte sentimiento se apoderó de él.

Sabía que Lenore no había comentado nada a sus tías sobre su estado. No le sorprendió. Su esposa era lo suficientemente inteligente como para saber cómo se comportarían sus tías cuando se supiera la noticia. Sus propias razones eran mucho más serias. Desde el lugar que había ocupado en la sala de baile, había visto que muchos caballeros observaban a Lenore con especulación. Sin embargo, sabía que ninguno de ellos se atrevería a insinuársele. Jamás se acercarían a una joven esposa hasta que se supiera que estaba embarazada. A partir de ese momento, los esposos solían hacerse más complacientes y se pasaban más tiempo en el club, dejando descuidada la puerta de su casa. Cuando se supiera que Lenore estaba embarazada, se convertiría en una suculenta presa. Aunque él no tenía intención de convertirse nunca en un marido complaciente, prefería que su esposa no se viera expuesta a los atractivos de los mayores seductores de la alta sociedad londinense.

Cuando llegaron a la casa y ella no se despertó, Jason decidió tomarla en brazos y llevarla así al interior. Para su sorpresa, ella abrió brevemente los ojos y sonrió. Entonces, le rodeó el cuello con los brazos y colocó la mejilla sobre el hombro de Jason mientras le permitía que la llevara a su dormitorio. Inmediatamente volvió a quedarse dormida.

Llegaron enseguida al dormitorio. Trencher, que iba corriendo por el pasillo, se quedó atónita al ver a su señora en brazos del duque. Jason le indicó que abriera la puerta y ella obedeció inmediatamente. A continuación, él entró en la habitación y depositó a Lenore suavemente sobre la cama.

Permaneció a su lado, observándola, durante un instante. No había nada que deseara más que poder quedarse allí con ella durante el resto de la noche. Sin embargo, después de lo ocurrido aquella tarde, no se atrevía.

Había creído que el deseo que ardía entre ellos jamás moriría, pero ya no era así. El rechazo al que ella lo había sometido aquella tarde le había resultado insoportable. Lenore estaba dispuesta a ser su esposa, pero nada más que eso.

—Trata de no despertarla —le susurró a Trencher—. Déjala dormir hasta que se despierte. Tras dar aquella orden, salió del dormitorio antes de que sus más bajos instintos se rebelaran y lo hicieran cambiar de opinión.

A la mañana siguiente, Lenore se despertó y se estiró. Inmediatamente, supo que estaba sola, aunque deseó que no hubiera sido así. Además, la cabeza empezó a darle vueltas.

—Dios mío —murmuró. Se tocó la frente. La tenía empapada de un sudor frío.

Medía hora más tarde, se sentía un poco mejor, lo suficiente para levantarse y llamar a Trencher.

—¡Oh, su excelencia! —exclamó la muchacha en cuanto llegó—. Parece que esta vez le ha dado muy fuerte.

Trencher se dirigió inmediatamente a la butaca sobre la que Lenore se había desmoronado y la miró con preocupación.

—No se levante —añadió—. Voy a bajar a la cocina a por un poco de té. Al oír aquellas palabras, Lenore la miró alarmada—. Créame, señora, mi madre dice que es lo mejor.

Diez minutos más tarde, tras tomarse una taza de té, Lenore, efectivamente, se sentía mucho mejor.

—¿Me va a ocurrir esto todas las mañanas?

—Al menos durante un tiempo. Algunas veces, durante todo el embarazo.

Lenore cerró los ojos y se echó a temblar. Se preguntó si Jason sabría lo que iba a tener que pasar para proporcionarle su heredero. Esperaba que sí. De hecho, si no lo sabía, se aseguraría de que así fuera.

No. No lo haría. ¿Qué iba hacer Jason al respecto? Si se lo decía, él podría sentirse obligado a dejarla regresar al campo. Se había mostrado tan generoso... No podía defraudarlo, particularmente después de lo ocurrido el día anterior por la tarde.

Cerró los ojos y suspiró. Aún tenía que compensarlo por lo ocurrido el día anterior.

Tras recordar el incidente, frunció el ceño. Desde que le había dicho que estaba embarazada, él no había acudido a su cama. Recordó que no le había importado lo más mínimo dejarla sola en Eversleigh Abbey ante de marcharse a Londres él solo. Además, sólo había regresado a por ella por la insistencia de sus tías. Evidentemente, no deseaba mantener relaciones íntimas con ella después de haber resuelto el tema del heredero. En resumen, el interés que Jason sentía por ella se había desvanecido.

¿Por qué no se había dado cuenta antes? Porque lo amaba y había mantenido sus esperanzas más allá de 1o posible.

—Tal vez, Trencher, debería volver a tumbarme un rato —dijo. Sin rechistar, la criada la ayudó a acostarse.

Abajo, en e1 soleado comedor, Jason observó los restos de su desayuno. Por fin, había terminado comprendiendo el hecho de que su esposa hubiera decidido adoptar el hábito de moda entre las mujeres y quedarse en la cama hasta mediodía para no encontrarse con él. Tomó su periódico y se dirigió a la biblioteca.

Tras examinar el correo, hizo girar la silla y empezó a mirar por la ventana. No podía seguir así.

Había regresado a Eversleigh Abbey con muchas esperanzas, sólo para ver cómo desaparecían de un plumazo. ¿Qué se había imaginado? No le había dado a Lenore indicación alguna de que su interés por ella fuera más allá del afecto que un caballero debía sentir por su esposa con la esperanza de que la aflicción que sentía terminara por pasar. Al contrario, sólo había crecido un poco más. Lo consumía durante todos los momentos del día y lo dejaba confuso y de mal genio.

Decidió que tendría que esperar a que terminaran los primeros compases de la temporada. Era imposible conseguir nada en la ciudad, sobre todo por los rumores que su actitud podría despertar. Cuando regresaran a Eversleigh Abbey y estuvieran solos, podría tratar de volver a encender las brasas de la pasión que había ardido entre ellos con tanta fuerza y hacer que Lenore lo deseara tanto como él la deseaba a ella. Hasta entonces, lo único que tenía que hacer era evitar que le ocurriera mal alguno y, sobre todo, que no la acosaran los lobos de la alta sociedad.

Tras haber tomado aquella decisión, se levantó de la butaca, sintiéndose como si viera el sol por primera vez en semanas, y salió de la biblioteca.

—Dame ese tarro, Trencher.

Lenore se refería al rouge que había mandado comprar a Trencher aquella mañana. Nunca antes había utilizado aquel cosmético, pero no había duda de que lo necesitaba en aquellos momentos. Tenía las mejillas demasiado pálidas.

—¿Está segura, su excelencia? —le preguntó la criada mientras le entregaba el pequeño tarro—. Tiene usted una piel tan bonita que parece una pena ocultarla...

—Será aún una pena mayor que lady Albemarle y sus invitados me vean así —replicó ella.

Abrió el tarro y, con una borla, se aplicó él fino polvo rojo sobre las mejillas, tratando de que los resultados fueran tan naturales como fuera posible.

Llevaban ya una semana en Londres. Habían ido de fiesta en fiesta y había sido el centro de atención durante más tiempo del que deseaba. Hasta aquel momento, había podido superarlo. Sin embargo, las náuseas matinales le estaban pasando factura. No sólo le resultaba imposible levantarse antes de mediodía, sino que en los últimos días había empezado a sentir náuseas también antes de comer. No sabía cómo podía superar sus problemas sin ausentarse de las innumerables visitas a las que se veía invitada. Sin embargo, si su estado empeoraba, tendría que hacer algo.

Tras observar los resultados del maquillaje en el espejo, se puso de pie.

—Mi vestido, por favor.

Trencher la ayudó a ponerse un vestido de gasa plateada, con el que estaba muy elegante. Se miró al espejo y, sin poder evitarlo, se preguntó si Jason estaría presente aquella noche. Se marcharía en breve a la casa de lady Albemarle e iría a recoger a Agatha en su carruaje. Como la mayoría de los esposos, Jason no la acompañaba en los almuerzos, los tés o los paseos que tenía durante el día. Aquello era su rutina diaria. Aproximadamente a las cinco, regresaba a casa para cambiarse de ropa para cenar. A continuación, iban a un baile o una fiesta. Resultaba imposible no asistir al menos a dos todas las noches.

Lenore estaba cansada de todo, pero estaba decidida a pasar en Londres el inicio de la temporada para establecer su posición como duquesa de Eversleigh. Se lo debía a Jason y no tenía intención de fallarle en eso.

Completó su atuendo con uno de los collares que Jason le había regalado, un abanico de plata, un bolso y una capa negra.

—Está usted muy guapa, milady.

Tras mirar con escepticismo a su doncella, Lenore, con la cabeza bien alta, salió de la habitación y se dispuso a bajar las escaleras para enfrentarse a su tortura diaria.

El baile que se celebró en la casa de los Albemarle fue tan poco memorable como los demás. Bailó con los caballeros que consideró adecuados, agradecida de que los que no lo eran tanto se mantuvieran alejados de ella. En realidad, había esperado más problemas en aquel sentido que los que estaba teniendo, por lo que agradecía que su posición como esposa de Jason sirviera para aplacar su interés. Como había ocurrido en toda las fiestas de las noches anteriores, su esposo también había acudido al baile de los Albemarle. Lenore lo vio hablando con la muy atractiva lady Hidgeworth y otros caballeros. La dama tenía la mano puesta sobre la manga del duque de Eversleigh.

Cuando Jason se percató de que ella lo estaba mirando, le hizo una elegante reverencia. Lenore realizó una cortés inclinación de cabeza, aunque deseó no haberlo hecho cuando vio que su esposo se separaba de lady Hidgeworth para dirigirse hacia ella.

—Me alegro de verte, querida mía.

A Lenore no le quedó más remedio que extender la mano y rezar para que la luz de los candelabros la ayudara a ocultar su secreto.

—Milord, confieso que me sorprende encontrarte aquí —replicó ella.

—¿De verdad, querida mía? —preguntó él—. ¿Cómo puede ser, cuando hay tantas damas hermosas entre las invitadas de lady Albemarle?

Lenore parpadeó. Estaba segura de que no se refería a ella, así que dio por sentado que aquel comentario aludía a lady Hidgeworth y a otras damas parecidas.

Sin soltarle la mano, Jason examinó más detenidamente el rostro de su esposa. Estaba muy pálida. De hecho, le parecía que se había aplicado rouge en las mejillas.

—¿Te encuentras bien, querida mía? Pareces estar cansada.

—¿De verdad? Te aseguro, milord, que me estoy divirtiendo mucho —mintió—. Tal vez el aire que hacía esta tarde en el parque me ha secado demasiado la piel del rostro. Tendré que pedirle a Trencher que vaya a comprarme alguna loción. ¡No me gustaría que me salieran arrugas!

—Por supuesto que no —murmuró Jason—. En ese caso, como veo que estás tan entretenida, te dejaré en compañía de tus amigos.

Con una sonrisa muy breve, Jason hizo una reverencia y se marchó. Lenore se volvió para hablar con sus amigos, pero sintió que el alma se le caía a los pies cuando vio que Jason se alejaba de ella.

Él no se alejó mucho. Se dirigió a un rincón en el que una oportuna palmera servía para ocultarlo de las damas más casquivanas. Algunas de las invitaciones que ellas le habían hecho hubieran hecho que una prostituta se sonrojara. Como no había podido convencerlas de que no estaba disponible, había pasado a ignorarlas por completo, esperando así que le devolvieran el cumplido.

Desde su posición, observó a Lenore y los caballeros más peligrosos. Ninguno de ellos se había atrevido a entrar en el círculo de amigos de su esposa. De repente, al considerar que Lenore podría estar interesada por otro hombre, sintió que la ira se apoderaba de él. Aunque enseguida se convenció de que aquello no era posible. No había visto en ella gesto alguno que indicara tal propensión. Sin embargo, tenía que reconocer que, si Lenore sentía alguna pasión ilícita por algún caballero, podría ser que hiciera todo lo posible por ocultarlo, tal y como era capaz de hacer con sus sentimientos más íntimos.

Cuando vio que Lenore aceptaba el brazo de lord Carstairs para bailar, Jason hizo una mueca de enojo y se separó de la protectora palmera.

De repente, lady Dallinghurst lo asaltó por la derecha y le impidió que se acercara a la pareja.

—¡Jason! Te juro que hace una eternidad que no hablamos a solas, milord.

—Por si lo has pasado por alto, Althea, estamos rodeados al menos de otras trescientas personas.

—¿Desde cuándo te ha detenido esto, su excelencia? —ronroneó la mujer, tan osada como para ponerle una mano en la manga.

Jason la miró y sintió pena por el ausente lord Dallinghurst. Althea era mujer que no se andaba por las ramas.

—¿Está Dallinghurst en la ciudad? —le preguntó Jason.

—No —respondió ella, con ojos brillantes—, y no va a regresar hasta dentro de un mes — añadió, esperando una proposición de la naturaleza más explícita.

—Es una pena —replicó—. Me gustaría charlar con él sobre un caballo. Cuando lo veas, dile que estoy muy interesado, ¿lo harás, querida?

Tras realizar una cortés inclinación de cabeza, Jason siguió su camino, dejando a lady Dallinghurst completamente anonadada. Decidió que había llegado la hora de sugerirle a su esposa que se marcharan a la fiesta de lady Holborn, la siguiente de una lista interminable antes de que alguna de aquellas damas tan ligeras de cascos averiguara el interés tan pasado de moda que sentía hacia su esposa.

Al día siguiente a mediodía, Lenore estuvo al borde del desastre. Había decidido asistir al almuerzo que ofrecía lady Hartington en los jardines de su casa. Como Hartington House estaba a cierta distancia de la ciudad, el almuerzo duró toda la tarde. Para Lenore, el almuerzo supuso un agradable cambio comparado con los salones mal ventilados de la capital. Todo fue a pedir de boca hasta que lady Morecambe y la señora Athelbury, damas con las que Lenore tenía muy buena relación, decidieron ir al lago a pasear en batea.

—Ven con nosotras, Lenore. Lord Falkirk se ha ofrecido a manejar la batea.

Lenore accedió y, junto a sus amigas, se dirigió a la orilla del lago, donde la batea ya las estaba esperando. El joven lord Falkirk ya se había colocado en su lugar, con la larga pértiga entre las manos.

—Señoras, ¿qué les parece si hacemos un rápido viaje a la fuente y luego regresamos? Entre risas, las tres accedieron y se montaron en la batea.

—¡Allá vamos! —exclamó lord Falkirk. Entonces, empujó con la pértiga para hacer que la batea se alejara de la orilla.

Lenore se arrepintió inmediatamente. Cuando estaban a medio camino de la fuente, su estómago comenzó a moverse en perfecta sincronía con los movimientos de la batea sobre el agua. A medida que se fueron acercando a las piedras que rodeaban la pequeña fuente, tuvo que cubrirse la boca con las manos. Sentía que la nuca se le iba calentando cada vez más... una mala señal.

—¡Esto es maravilloso! —exclamó lady Morecombe. Se inclinó para agarrarse a las piedras de la pequeña isla, con lo que la batea comenzó a moverse terriblemente.

Lenore cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos inmediatamente.

—Sí —consiguió decir, antes de apretar de nuevo los dientes. Sintió un escalofrío.

Por suerte, los tres ocupantes de la batea estaban más preocupados en examinar la estructura de la fuente que ella. Lenore se dijo que no tardarían en regresar a tierra y respiró profundamente. Si conseguía aguantar, su secreto no se revelaría. Recordó que Agatha y lady Attlebridge estaban entre los invitados que los observaban desde la orilla. Aquél era el último lugar sobre la tierra en el que debía caer víctima de su embarazo.

Después de analizar por completo el mecanismo de la fuente, lord Falkirk dio rápidamente la vuelta a la batea. A1 ver que la orilla estaba cada vez más cerca, Lenore empezó a sentirse mejor. Desgraciadamente, el resto de los invitados empezaron a saludarlos con la mano desde la orilla. Naturalmente, lady Morecambe y la señora Athelbury respondieron y, por fuerza, Lenore tuvo que hacer lo mismo, esforzándose por esbozar una sonrisa. Sin embargo, con aquel incremento en el movimiento, además del hecho de que la señora Athelbury se inclinó sobre el agua para salpicar a los de tierra, la batea empezó a balancearse más de lo debido...

Lenore se sintió palidecer. En cualquier momento... Cerró los ojos, dispuesta a aceptar su derrota.

—¡Ya estamos aquí!

Con un grandioso ademán, lord Falkirk llevó la batea a tierra. Lenore respiró más tranquila y esperó a que las otras dos damas descendieran antes de permitir que Falkirk la ayudara a bajar a la orilla. Ya en tierra firme, el joven la miró con cierta preocupación.

—¿Está usted bien, lady Eversleigh? - le preguntó—. La veo muy pálida.

—Ha debido de ser por el exceso de sol —respondió ella, con una sonrisa—. Creo que iré a sentarme un rato a la sombra. Si me perdona, milord...

Lenore se dirigió rápidamente a un banco de madera que había debajo de un sauce. Las bajas ramas del árbol le proporcionaban cierta intimidad, por lo que pudo sacar del bolso unas sales que Harriet le había regalado hacía muchos años y que jamás había utilizado. Desde la semana anterior, siempre las llevaba en el bolso. Tras aspirar con mucho cuidado, cerré los ojos.

Cuando estuvo segura de que se podía levantar y caminar sin desmayarse, se puso de pie y se dirigió adonde estaban los demás. Por suerte, algunas personas habían empezado a marcharse, por lo que Lenore aprovechó la oportunidad y se montó también en su carruaje. Al llegar a su casa, consiguió llegar a duras penas al dormitorio antes de que ocurriera lo inevitable.

Trencher acudió rápidamente a ayudarla. Le puso un trapo húmedo sobre la frente y la obligó a tumbarse en la cama. Eran casi las cinco, por lo que muy pronto tendría que vestirse para cenar.

—Se sentirá mucho mejor después de un baño, señora —le sugirió Trencher—, pero descanse durante un rato. Yo la despertaré cuando sea la hora.

Lenore ni siquiera trató de asentir. La inmovilidad total parecía ser su única defensa contra aquella enfermedad en particular. Cayó en un suave sopor, pero muy pronto escuchó que ya le estaban preparando el baño.

Decidió que lo ocurrido aquella tarde no podía volver a repetirse si no deseaba revelar su secreto. Por suerte, había ideado un plan, una plan que esperaba le ayudaría a ocultar su indisposición al tiempo que hacía que la duquesa de Eversleigh siguiera circulando entre la alta sociedad londinense. Era un plan tan sencillo que estaba segura que nadie lo descubriría.

Con un profundo suspiro, se quitó el trapo de la frente y, con alguna dificultad, se incorporó en la cama. La habitación dio algunas vueltas a su alrededor antes de detenerse. Lenore hizo una mueca de dolor. Definitivamente, había llegado el momento de poner en práctica su plan.

Capítulo 12

Con una perfecta sonrisa en los labios, Lenore evolucionó por el salón de baile de Haddon House, riendo con lord Alvanley mientras su jovial compañero de baile la acompañaba en una vigorosa danza popular. Había pasado una semana desde el almuerzo en casa de lady Hartington y el plan de Lenore había tenido maravillosos resultados.

Rió con los comentarios de Alvanley sobre el peinado de lady Mott. Se había hecho asidua de aquella charada, proyectando así la imagen de profunda felicidad que se esperaba de una joven duquesa.

Podía charlar con cualquiera, en ocasiones sobre nada mejor que los sombreros de moda. Era una charada sobre lo superficial mientras sus mejillas seguían estando pálidas bajo el rouge y su mente ansiaba estar en un lugar más tranquilo, ocupándose con pasatiempos menos superficiales.

Sin embargo, estaba dispuesta a mantener su disfraz hasta que la temporada estuviera bien iniciada. A continuación, se podría retirar con honor a Dorset. Era lo mínimo que podía hacer para pagar la generosidad de su esposo.

—Dígame, querida —le dijo lord Alvanley—. ¿Piensa abrir esa mansión que su esposo tiene en Dorset?

Mientras explicaba los planes futuros que tenía para Eversleigh Abbey, sintió un cosquilleo en la nuca, sensación que había asociado ya con la presencia de su esposo. ¿Estaría allí? No lo había vista en todo el día. Sintió una deprimente necesidad de darse la vuelta y buscarlo entre los invitados.

Se contuvo de hacerlo, aunque no pudo evitar volverse ligera y disimuladamente para ver si lo veía. De soslayo, detectó un cierto movimiento. Sí. Estaba allí... y parecía que se dirigía a hablar con ella. Desesperadamente, trató de calmar la excitación que se apoderó de ella.

—¡Eversleigh! —exclamó lord Alvanley—. Acabo de tener una idea estupenda... y tu esposa también lo cree.

—¿Qué es lo que tienes entre manos, amigo mío? —preguntó Jason, tras darle la mano al vizconde.

—Tan sólo una pequeña fiesta en Eversleigh Abbey —respondió él, para sorpresa de Lenore, que no había estado escuchándolo desde que sintió la presencia de su esposo—. Eso es precisamente lo que tu esposa necesita para devolverle todo su esplendor. Estamos pensando en que sea justo después de Navidad... ¿Qué te parece?

—Creo que has confundido a mi esposa —contestó Jason, tras ver en los ojos de Lenore que ella no se había comprometido a nada—. Sin embargo, creo también que tendremos en cuenta tu sugerencia, ¿verdad, querida?

—Sí, por supuesto —afirmó ella, sonrojándose ligeramente. Rápidamente, conjuró una sonrisa al ver que Alvanley le hacía una reverencia.

—Adiós, mi querida duquesa —le dijo el vizconde—, aunque no antes de darle una última advertencia. No deje que su esposo la monopolice todo el tiempo.

Con una pícara sonrisa, Alvanley se marchó y se fundió con el resto de los invitados.

Jason contuvo el deseo de hacerle burla a sus espaldas. ¿Monopolizar a su esposa? ¡Ojalá! Tranquilamente, tomó la mano de Lenore y se la llevó a los labios.

—Me alegro de haber podido encontrarte, querida. Te mueves con tanta rapidez entre las salas de baile que temía no poder alcanzarte.

—¿Me has estado buscando, milord? —preguntó Lenore, sin mirarlo a los ojos.

—Sí. Me preguntaba si te apetecería salir a montar a caballo conmigo una mañana temprano por el parque —sugirió él, tras llevarla a un lateral de la sala—. Mi purasangre necesita ejercicio. Tengo una serie de monturas adecuadas para ti aquí en la ciudad, así que no debes tener miedo. Pensé que te gustaría poder saborear otro de los placeres de la alta sociedad, dado que parecen gustarte tanto los entretenimientos que ésta ofrece.

La alegría que sintió Lenore al escuchar que la había estado buscando se evaporó al saber su propuesta. No podía ni se atrevía a aceptar. Por mucho que su corazón deseara acompañarlo, su estómago no se lo permitiría.

—Yo...

Trató de encontrar una mentira aceptable: Ni siquiera podía levantarse a una hora prudente por las mañanas y mucho menos a la hora a la que Jason salía a montar. No le había hablado de su indisposición matutina ni pensaba hacerlo para que él no la obligara a regresar a Eversleigh Abbey antes de establecerse socialmente.

—Me temo, milord, que me resultaría muy difícil levantarme a esa hora —dijo. Era la pura verdad, aunque sabía que él la interpretaría de un modo completamente erróneo.

—Entiendo. Veo que estás decidida a adoptar todos los hábitos de las damas de la alta sociedad, querida mía, para así compensar tus años de ausencia. Ten cuidado, Lenore. No prendas la vela por las dos puntas. No funciona nunca.

En aquel momento, los dos fueron conscientes de que alguien se les había acercado. Se volvieron y vieron que lord Falkirk, el de la batea, estaba presente.

—Perdone, milady —observó el joven—. Es mi baile...

—Oh, sí, por supuesto. Si me perdonas, milord —le dijo, de mala gana, a su esposo.

—Por supuesto.

Con una gracia consumada, Jason le hizo una reverencia y vio cómo ella desaparecía del brazo de lord Falkirk en dirección hacia la pista de baile. Sintió un profundo deseo de sacarla de allí y devolverla al campo a toda velocidad. Su esposa había superado con creces la antipatía que le producía la gran ciudad y todo lo que ésta tenía que ofrecer. Parecía que disfrutaba de los bailes de un modo completamente genuino.

Jason admitió que ése no era precisamente su deseo. Temía perder a su esposa, la Lenore con la que se había casado y a la que deseaba más allá del raciocinio.

En aquel momento, alguien le tiró de la manga.

—Buenas noches, su excelencia. Dígame, ¿está encontrando usted este baile tan aburrido como yo?

Era lady Eugenia Hamilton.

—¿Te aburres, Eugenia? —preguntó él. Entonces, miró a su alrededor para examinar a los invitados—. Vaya, creo que tienes razón. Parece haber aquí una gran cantidad de personas aburridas. Me temo que hasta ahora había estado tan sumido en la conversación que no me había dado cuenta.

—¡Pero si estaba usted hablando con su esposa! —exclamó la joven.

—Precisamente —le espetó Jason, con ojos fríos como el acero—. Ahora, si perdonas, tengo sed.

Desde la pista de baile, Lenore respiró por fin. Era vergonzoso el modo en el que se insinuaban aquellas supuestas damas. Era increíble que Jason aún no hubiera aceptado ninguna de sus proposiciones.

De repente, empezó a atormentarla la idea de que tal vez las hubiera aceptado, aunque ella no lo supiera. Sabía que su esposo sentía cierto afecto por ella, aunque su amabilidad y sus atenciones podrían provenir tan sólo de un interés por su salud... y por la de su heredero. Sí, efectivamente aquella era la razón.

Tras terminar el baile, decidió que, a pesar de todo, no podía regresar a casa. La noche era aún joven. Sin embargo, podría recuperar el aliento al lado de lady Agatha antes de volver a sumergirse en aquella vorágine social.

Resultaba muy difícil dejarse llevar, en especial porque no dejaba de mirar a su alrededor para buscar entre las cabezas de los caballeros los rizos castaños de su esposo. De vez en cuando, lo vislumbraba en la distancia y se esforzaba por apaciguar sus celos hacia las damas que lo hacían sonreír tan cálidamente.

Cuando volvió a verlo sintió un profundo alivio al ver que estaba charlando con lord Carnaby. Sin embargo, no parecía estar en absoluto pendiente de ella.

Lenore se equivocaba plenamente. Mientras intercambiaba información sobre sus caballos con Carnaby, Jason no dejaba de pensar en lo hermosa que estaba su esposa. Había conseguido poner a sus pies a toda la alta sociedad. Cuando Carnaby lo dejó solo, se apoderó de él una extraña sensación. ¿Se debería el encanto efervescente de Lenore a lo mucho que estaba disfrutando de lo que Londres podía ofrecer o habría algo más? ¿Podría ser un caballero el responsable de la transformación que parecía haber sufrido su esposa?

No. No podía creer que Lenore hubiera encontrado un amante. Era imposible.

Sin embargo, esas cosas ocurrían todos los días... Nadie lo sabía mejor que él...

Se dirigió a la sala de juegos y respiró profundamente. Al ver que un lacayo pasaba con una bandeja cargada, tomó una copa de brandy. Tomó un sorbo y se tranquilizó con el pensamiento de que estaba dejando que la viciada opinión que tenía sobre muchas de aquellas esposas influyera en el modo en el que consideraba a la suya. En lo que se refería a Lenore, no había pruebas que apoyaran aquel razonamiento... ¿O sí?

Tras plantar la semilla de la sospecha, resultaba muy difícil arrancarla. Cinco días después, Jason estaba en la biblioteca, mirando por la ventana, considerando cómo demostrar sus sospechas. Sabía que aquellos pensamientos eran impropios por su parte y por la de Lenore, pero ya no podía escapar de las pesadillas que lo acosaban constantemente.

A pesar de sus deseos, no había regresado al lecho de su esposa. Le deprimía demasiado la idea de que ella no mostrara interés por él. También, resultaba imposible no aceptar cierto grado de cobardía. Ninguna mujer le había rechazado en toda su vida. Jamás había tenido que suplicar para obtener los favores de una dama. Que la primera pudiera ser su propia esposa era una venganza del destino.

Decidió que cuando estuvieran de vuelta en Eversleigh Abbey, conseguiría volver a ganársela otra vez y superar el abismo que los separaba. Hasta entonces, tendría que contener su deseo y concentrarse en cómo no perder la cordura. Lo primero que debía hacer para ello era convencerse de que sus ridículas sospechas eran eso precisamente, ridículas. Se reclinó en el asiento y centró toda su atención en la tarea que tenía entre manos: la de cómo descubrir con quién pasaba el tiempo su esposa.

Durante las noches resultaba fácil saber dónde estaba. A pesar de lo apretado de su agenda, no había mostrado inclinación alguna a desviarse de la lista que Compton dejaba en el escritorio de su señor todas las mañanas. Allí no había peligro alguno. No sabía tanto sobre los compromisos que tenía para almorzar, aunque sabía que aquellos momentos no eran favorables a la seducción. Los estómagos vacíos interferían con los apetitos carnales. Sin embargo, las tardes sí eran un momento de peligro. Y las tardes de Lenore eran un misterio para él..

Descartó la solución evidente. No podía mandar a Moggs que la siguiera a todas partes, por muy obsesionado que él estuviera. Sería imperdonable dejar que los criados se enteraran de sus sospechas.

De repente, alguien llamó a su puerta, lo que lo distrajo de sus pensamientos.

—¿Puedo entrar? —le preguntó Frederick, desde el umbral.

Jason le dedicó una sonrisa y lo animó a pasar.

—¿Qué te trae por aquí?

—Es jueves, ¿te acuerdas? —repuso Frederick, tras tomar asiento. Jason no comprendió a lo que su buen amigo se refería—. No sé lo que te pasa últimamente. Nos prometiste a Hillthorpe y a mí que esta tarde vendrías a echar una partida a casa de Manton.

—Ah, sí —afirmó Jason—. Se me había olvidado, pero estoy dispuesto a acompañarte ahora que me lo has recordado —añadió, con una sonrisa.

—Tal vez le debería mencionar lo distraído que estás a tu duquesa... Por cierto la he visto hace un rato en casa de lady Chessington.

—¿Sí?

—Sí. Estaba almorzando con los mismos de siempre. Agotador. No sé cómo lo hacen. Creo que, después, Lenore, se fue a la casa de la señora Applegate. Yo decidí no ir.

—Muy sabio por tu parte. Por cierto, ¿cómo está lady Wallace?

—¿Amelia? Bueno... Maldita sea, Jason. No es lo que estás pensando.

—Espero que no. Te recuerdo que ahora lady Wallace es pariente mía.

—Lo sé.

—Por lo tanto, espero que no estés jugando con los sentimientos de esa dama, compañero —bromeó Jason.

—Eversleigh... —susurró Frederick, a modo de advertencia.

Jason se echó a reír. Su amigo acababa de restaurar milagrosamente su interés por aquél día —Vamos a buscar a Hillthorpe —dijo, tras ponerse de pie—. Tengo él presentimiento de que todos los ases van a venir a mí.

Debería ser tan fácil como un juego de niños saber seguir los movimientos de su esposa. Aquella noche, mientras avanzaba entre los invitados de la fiesta que se estaba celebrando en casa de lady Cheswell, buscando a la señora Applegate, Jason sentía una nueva confianza en sí mismo. Estaba seguro de que la dama podría confirmar dónde había estado su esposa.

—¡Su excelencia! —exclamó la regordeta señora Applegate cuando la encontró por fin. Jason le tomó la mano y realizó una elegante reverencia.

—Mi querida señora Applegate, confieso que me sorprende verla a usted aquí. Me han dicho que el té de esta tarde resultó completamente agotador.

—Muy amable de su parte, su excelencia. Sólo siento que lady Eversleigh tuviera otros compromisos. Lady Thorpe y la señora Carlisle estaban deseando conocerla. Tal vez usted pudiera convencerla para que viniera la próxima vez. Me encantaría.

—Sí, por supuesto —dijo Jason. Un repentino escalofrío se había apoderado de él—. Ahora, si me perdona, acabo de ver a alguien con quien me gustaría hablar.

Se despidió cortésmente de la dama y se perdió entre la multitud. Lenore no había estado en casa de la señora Applegate. ¿Dónde había pasado la tarde?

Al ver la cabeza de lady Morecarnbe, se dirigió rápidamente hacia ella.

—Buenas noches, milady.

—¡Su excelencia! Me ha sobresaltado usted.

—Creo pasa usted mucho tiempo en compañía de mi esposa —dijo, sin preámbulos.

—Bueno, no constantemente, su excelencia —replicó la dama, algo sorprendida por las palabras de Jason—. De hecho, esta tarde yo fui a casa de la señora Marshall. Lady Eversleigh no acudió. Supongo que estuvo en la tarde musical de la señora Dwyer, una experiencia muy agradable.

—Estoy seguro de ello.

Rápidamente se despidió de lady Morecambe. ¿Dónde había estado Lenore?

Pasó la siguiente media hora buscando a la señora Dwyer, hasta que llegó a la conclusión de que no había asistido a la fiesta de lady Cheswell. Las nubes de la sospecha lo iban envolviendo poco a poco.

—¡Dios Santo, Eversleigh! —exclamó Agatha—. Deja de estar ahí de pie. Tienes una silla a tus espaldas, por si no te has dado cuenta, y me gustaría sentarme.

Jason se hizo a un lado automáticamente.

—Perdóname, Agatha —respondió, sin hacerle mucho caso, y ayudó a la dama a tomar asiento.

—¿Qué demonios haces aquí, como si estuvieras sujetando la pared? ¿Observando a tu esposa? —añadió, señalando la pista de baile—. Resulta agotador, ¿verdad?

—Sí. Me resulta difícil creer que ahora disfrute tanto de lo que antes odiaba.

—Bueno, si te ha convencido a ti, no debe preocuparse porque nadie más la descubrirá. Esta tarde yo fui a la tarde musical de Henrietta Dwyer, que por cierto no fue nada del otro mundo, pero no la vi allí. Sin duda, fue a tomar el té con lady Argyle. Ojalá hubiera ido yo también.

Sintiéndose como un hombre a punto de ahogarse que trata de aferrarse a la última boya, Jason se despidió de su tía y fue a buscar a lady Argyle.

En el centro de la bulliciosa sala de baile de lady Cheswell, Lenore sonreía y charlaba con todo el mundo. Ya no le importaba que se le cayera la máscara delante de todo el mundo. La banalidad de aquel mundo estaba empezando a pasarle factura. Detrás de la sólida fachada que le proporcionaba ser la duquesa de Eversleigh, Lenore suspiró y rezó para que Dios le diera fortaleza y poder superar las próximas semanas. Agatha le había dicho que no debía celebrar ninguna fiesta hasta la temporada del año próximo, lo que significaba que lo único que debía hacer era aparecer en fiestas y bailes, sonreír y danzar. La perspectiva la ponía enferma. Al menos, su resistencia a su indisposición había mejorado mucho, al menos por las tardes.

—¡Mi querida duquesa! ¡Permítame que la felicite por su vestido!

Lenore se dio la vuelta para intercambiar un cortés saludo con lady Hartwell.

—¿Cómo está usted, lady Hartwelí? Madame Lafarge estará encantada de saber que a usted le gusta su estilo. ¿Está usted divirtiéndose esta noche?

—Por supuesto, querida. Quería asegurarme de que había recibido mi tarjeta sobre la pequeña reunión que tengo mañana. ¿Podrá asistir?

—Claro que he recibido su nota, pero lamento decirle que prometí estar en otro lugar mañana por la tarde. Tal vez la próxima vez...

Después de prometer que asistiría a la reunión de lady Hartwell en otra ocasión, regresó una vez más a su propio círculo de amigos. Dejó a un lado el tedio y se lanzó una vez más a las charlas, el brillo y la pompa de aquellas reuniones. En silencio, dio las gracias de que cada vez quedara menos para marcharse de aquella fiesta.

Cuando por fin consiguió meterse en el carruaje con su esposo, le dedicó una somnolienta sonrisa y guardó silencio, agradecida por la oscuridad que ocultaría su agotamiento a los ojos de Jason. Resultaba reconfortante que él siempre estuviera allí para llevarla a casa. No se imaginaba que ningún otro caballero pudiera proporcionarle aquella misma seguridad, aquel sentimiento de protección. Una vez más, notó la vibrante fuerza que emanaba de él.

Sin poder evitarlo, notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Giró la cabeza hacia la ventana para que él no las notara. Había saboreado el paraíso. Debería contentarse con los recuerdos: Eran mucho más de lo que tenían muchas mujeres.

A su lado, Jason se sentía como un hombre condenado. Mientras el carruaje avanzaba a Eversleigh House, apretó los puños. Mucho antes de que llegara la hora de abandonar el baile de lady Cheswell, había agotado todas las posibles tablas de salvación. Lenore no había estado tampoco en casa de lady Argyle. Aquella tarde, no había habido ningún otro entretenimiento al que una dama de su posición hubiera acudido.

Aquel hecho dejaba sin respuesta una pregunta vital. ¿Dónde pasaba Lenore sus tardes... y con quién?

Capítulo 13

En los días posteriores, Jason confirmó sin ninguna duda que su esposa se estaba ausentando de todos los entretenimientos que se organizaban por las tardes. Su estado de ánimo vacilaba entre el cinismo y la más negra desesperación. En unos momentos se convencía de que no quería saber con quién estaba su esposa y otros se veía abrumado por la necesidad de descubrir quién era el caballero responsable y flagelarlo hasta que sólo le quedara un soplo de vida. En momentos de más raciocinio, se preguntaba cómo había ocurrido todo aquello y por qué había sido tan necio como para permitir que le sobreviniera una situación como aquélla.

En aquellos momentos, estaba paseando incansablemente por la biblioteca, leyendo por duodécima vez la misiva que le había enviado su tía y en la que le decía que deseaba verlo aquella misma mañana a las once en punto. No comprendía por qué Agatha había elegido aquella hora para reunirse con él, cuando casi nunca se levantaba antes de mediodía. Sin embargo, tenía la ligera sospecha de que, sin duda, iba a decirle algo que él no deseaba escuchar. Tal vez Agatha había descubierto lo que él no había podido.

El sonido del timbre hizo que se detuviera en seco. Se preparó para escuchar la desagradable verdad.

A los pocos segundos, Smythe le abría la puerta a Agatha para que pudiera entrar en la biblioteca.

—Buenos días, tía —dijo él, acercándose para acompañarla hasta una butaca.

—Me alegro de que hayas encontrado tiempo para recibirme, Eversleigh —observó Agatha, tras tomar asiento. Cuando Smythe cerró la puerta, levantó el rostro para mirar a su sobrino con preocupación—. He venido a hablarte de Lenore. No sé qué planes tienes, pero deberías llevártela inmediatamente a Eversleigh Abbey. Ha salido airosa de su pequeño engaño hasta ahora, pero no creo que dure para siempre.

—Por el amor de Dios, Agatha —replicó Jason, sin poder contenerse más—. Lo único que quiero saber es con quién está. Lo retaré a duelo, por supuesto —añadió, aliviado. Al menos así podría hacer pagarle su angustia a alguien.

—¿Has perdido el juicio? —preguntó Agatha, observándolo como si estuviera loco—. Si quieres culpar a algún hombre, tendrás que culparte a ti mismo. Me gustaría que me dijeras cómo te vas a retar a ti mismo a duelo.

Jason observó a su tía. El asombro remplazó rápidamente a la ira.

—Por el amor de Dios —le recriminó Agatha mientras le indicaba una silla—. ¿Quieres hacer el favor de sentarte? Cuando te comportas así, me recuerdas a tu padre —añadió. Demasiado atónito para responder, Jason hizo lo que su tía le había pedido—. He venido simplemente para informarte de que Lenore no se encuentra bien. Si es así, debería volver al campo. Sabes perfectamente que no disfruta de la vida en la ciudad. Creo que este aire no le sienta bien. Además, la tensión de su nueva posición social le está resultando demasiado pesada.

—Tonterías. Se está divirtiendo más que nunca —replicó Jason.

—Tonterías, ¿eh? ¿Cuánto sabes tú sobre la vida de tu esposa? Tal vez podría interesarte que, cuando no la vi en ninguno de los entretenimientos de por la tarde durante la última semana empecé a sospechar. Cuando no apareció para tomar el té en casa de la señora Ethelbury; vine aquí ayer a las cuatro de la tarde. ¿Sabes lo que me encontré?

Jason se tensó al escuchar aquellas palabras. ¿Allí? ¿En su propia casa? Agatha entornó la mirada.

—La encontré tumbada en su cama —le dijo—. Completamente dormida. Por eso últimamente siempre tenía mejor aspecto por las noches que por las mañanas. Se pasa las tardes recuperándose para que nadie se dé cuenta de lo agotada que está. A mí no me parece que eso implique que se está divirtiendo.

—¿De verdad la viste aquí?

—Oh, sí... Tenía el rostro de color verde, así que no me digas que no tengo razón. Está encinta, ¿verdad?

Jason asintió, casi sin darse cuenta. Lenore no lo estaba engañando... nunca lo había hecho...

Al ver que su sobrino permanecía en silencio, Agatha volvió a tomar la palabra.

—¿Qué diablos está pasando entre vosotros dos? Estáis completamente enamorados el uno del otro. Eso es capaz de verlo cualquiera, y los dos estáis jugando al escondite para convencer a todos, e incluso a vosotros mismos, de que no es así. Bueno... pues no os está sirviendo de nada, así que lo mejor que puedes hacer es llevártela al campo.

—Estás muy equivocada, tía. Lenore no me ama. No nos casamos por amor.

—¿Y quién ha dicho que fuera así? —replicó Agatha—. Recuerdo muy bien las razones que tenías para casarte, así que no tienes que repetírmelas, pero, ¿imaginas que eso tiene algo que ver con todo esto? En cuanto a lo de que Lenore no te ama... no sabes nada sobre ella. Bueno, ya sabemos todos muy bien cómo son los truhanes y tienes que reconocer, sobrino mío, que tú eras uno de los cabecillas. Nunca sabéis nada del amor. Todos estáis ciegos, aun cuando el amor os golpea en la cara. No irás a decirme ahora que tú no la amas, ¿verdad?

Jason se sonrojó vivamente.

—¡Ajá! Tenía tanta razón como la que tengo sobre Lenore. Ya lo verás... o lo verías si hicieras algo al respecto.

—Eso, querida tía, te lo prometo ahora mismo —prometió Jason, mucho más alegre.

—Dime una cosa, Jason, ¿le mencionaste a Lenore las razones que tenías para casarte?

—Claro que sí.

—¡Dios Todopoderoso! —exclamó Agatha, incrédula—. ¡Por dios, Jason! Ni siquiera yo hubiera creído que eras capaz de eso. No me extraña que Lenore se haya empeñado tanto en sacar adelante esta charada. Cree que te agrada con ello, que sólo te está dando lo que tú querías, es decir, un matrimonio de conveniencia. ¡No! Más bien un matrimonio de razones. ¡Bendito sea el Señor, Eversleigh! Menudo lío has creado. Tu esposa ha estado poniendo en peligro su salud y la de tu heredero sólo para darte la satisfacción de ver que todo el mundo recibe con los brazos abiertos a tu duquesa. Espero que estés satisfecho —concluyó la anciana. Entonces, se puso de pie—. Ahora que te he mostrado lo equivocado que estás, te sugiero que tomes medidas inmediatamente para rectificar la situación.

Tras darle su mensaje, y, además, de un modo tan satisfactorio, ya que nunca había visto a su imponente sobrino tan vulnerable, Agatha le hizo una reverencia y se marchó.

Después de la marcha de su tía, Jason no supo si alegrarse o entristecerse. Por suerte, aquella sensación no duró mucho tiempo. Lenore seguía siendo suya. Se juró que, en lo sucesivo, no daría nada por sentado en lo que se refería a su esposa. Tras respirar relajadamente por primera vez en una semana, se puso de pie y se dirigió con decisión hacia la puerta.

Iba siendo hora de que hablara con su esposa.

En su dormitorio, Lenore se acababa de levantar de la cama. Sin saber lo que se le venía encima, estaba inmersa en sus ocupaciones diarias, es decir, contemplar las rosas que adornaban el borde de la palangana de porcelana que tenía siempre en su mesilla de noche. Hacía ya tiempo que había dejado de enfrentarse a las náuseas que se apoderaban de ella nada más levantarse. Sabía que no podía hacer nada más que soportarlo. Por lo tanto, se aferró a la palangana y esperó a que las náuseas pasaran.

Notó que la puerta se abría y, sin dudarlo, dio por sentado que era Trencher con agua para que pudiera lavarse. No trató de disimular lo que le estaba ocurriendo. Para su criada no tenía secretos.

Con la mano en el pomo de la puerta, Jason examinó el dormitorio de su esposa. Había llamado a la puerta, pero no había obtenido respuesta alguna. Por eso, decidió entrar y cerrar la puerta detrás de él.

Cuando los ojos se le ajustaron a la tenue luz, vio que los pies desnudos y el borde del camisón de su esposa al otro lado de la cama.

—¡Lenore!

Al oír la voz de Jason, Lenore regresó a la realidad. Levantó la cabeza y comprendió inmediatamente que ya no estaba sola.

—¡Vete! —gritó. El esfuerzo le provocó otro ataque de vómitos.

—No. Estoy aquí y pienso quedarme —afirmó.

Abrumado al verla tan pálida y tan débil, se sentó en el suelo a su lado y le apartó los mechones de la cara. Entonces, permitió que ella se reclinara contra él hasta que el ataque hubo remitido.

Lenore quiso volver a pedirle que se marchara, pero su presencia le resultaba más reconfortante de lo que nunca hubiera creído posible. Durante los siguientes minutos, Jason guardó silencio. Se concentró en apoyar a su esposa, en acariciarle suavemente los hombros y la espalda para tranquilizarla.

Entonces, la puerta se abrió. Trencher entró rápidamente, pero, al ver a su señor, se detuvo en seco. Estuvo a punto de derramar al suelo el agua que llevaba en la jarra.

Sólo con mirar el rostro de la doncella, Jason supo que Trencher sabía que él había desconocido hasta entonces la indisposición de Lenore. Entornó los ojos.

Trencher se recuperó inmediatamente y se acercó a su señora.

—¡Su excelencia, permítame que yo me ocupe de mi señora!

—No. Ve a por un vaso de agua y una toalla húmeda. Yo me ocuparé de ella.

A pesar del estado en el que se encontraba, Lenore escuchó la decisión que había en las palabras de Jason. A pesar de las circunstancias en las que se encontraba, a pesar de todo, sintió tanta felicidad porque él se mostrara tan decidido a ayudarla... Sabía que sólo se estaba mostrando amable con ella, pero necesitaba tanto aquella amabilidad...

Cuando Trencher regresó con el vaso y la toalla, Jason animó a Lenore a que tomara un sorbo. A continuación, le lavó suavemente la cara y la tomó entre sus brazos.

—¿Te encuentras mejor, Lenore?

De repente, la timidez se apoderó de ella hasta tal punto que sólo pudo asentir. Jason se puso de pie, pero, antes de que ella pudiera hacer lo mismo, él se inclinó y la tomó entre sus brazos. Con mucho cuidado, la depositó en la cama y 1a cubrió suavemente con la colcha.

—Tu señora te llamará cuando te necesite — le espetó a la doncella.

Con los ojos abiertos de par en par, Trencher hizo una reverencia y se retiró rápidamente. Tras decidir que debía hablar muy seriamente con la doncella y con su ayudante de cámara por haberle ocultado el estado de salud de su esposa, Jason centró toda su atención en Lenore. Se sentó en la cama y le tomó una mano entre las suyas.

—¿Desde cuándo te ocurre esto, Lenore? ¿Desde que llegamos a la ciudad?

—Más o menos —confesó ella, en voz muy baja.

—Querida mía —suspiró él, entrelazando los dedos con los de ella—, ojalá me lo hubieras dicho. No soy ningún monstruo —añadió, recordando las palabras que le había dedicado su tía Agatha—. No hay nada que pueda hacer para aliviarte, pero no deseo que sigas agotándote por mi causa.

—Oh, pero estoy perfectamente... Bueno, al menos durante el resto del día —admitió ella.

—No me mientas, Lenore. No me gusta que me engañen.

—Está bien, Jason, pero te aseguro que puedo arreglármelas. No quiero que todo el mundo piense que tu esposa ha sido incapaz de hacerse cargo de su nueva posición con fuerza.

—Que piensen lo que quieran —replicó Jason—. Creo que estás dándoles demasiado crédito. Te has comportado como mi duquesa mucho mejor de lo que yo esperaba, Lenore. Ninguno de los que verdaderamente importan se tomará a mal que no asistas a sus bailes, sobre todo cuando sepan la razón. ¿Quién sabe? —le preguntó, tras besarle dulcemente la mano—. Tal vez hasta estén celosos.

Lenore se sonrojó. Deseó poseer la fuerza de voluntad para apartar la mano de las de Jason, porque le resultaba muy difícil pensar sintiendo el contacto de su piel.

—La primera parte de la temporada terminará dentro de muy pocas semanas —dijo—. Ya tendremos tiempo entonces de regresar al campo.

—Ni hablar —insistió él—. Nos marchamos mañana por la mañana, es decir, en cuanto tú puedas.

Aquellas eran las palabras que Lenore había deseado y temido escuchar.

—Pero...

—No hay peros —afirmó Jason—. Dime los entretenimientos a los que te has comprometido a asistir y haré que Compton los anule en tu nombre. Tú te vas a quedar en la cama hasta la hora de almorzar. Haré que alguien te suba la comida en una bandeja... No. Mejor aún. Te la subiré yo mismo. Después, podemos quedarnos aquí todo el día o dar un paseo por la plaza. Me temo que esta noche tendrás que seguir soportando mi compañía, porque no pienso salir. Cenaremos juntos y, a continuación, tú te retirarás a descansar. ¿Algún pero más, esposa mía?

—Me temo que has pasado por alto un impedimento para tus planes, milord.

—¿Acaso no deseas pasar el día con tu esposo o es que no deseas regresar a Eversleigh Abbey conmigo?

—No se trata de eso, Jason. Simplemente... No estoy segura de tener las fuerzas suficientes para soportar el largo viaje a Eversleigh Abbey.

—Nos lo tomaremos con calma. No hay necesidad alguna de apresurarse. Sólo avanzaremos hasta donde tú tengas fuerzas para llegar —prometió Jason—. No admito más discusiones, Lenore. Te llevo al campo mañana mismo —añadió, con una sonrisa, para suavizar así sus órdenes—. Ahora descansa, querida mía. Te despertaré a la hora de almorzar.

Lenore observó cómo se marchaba su esposo sintiéndose como si le hubieran quitado un peso considerable de los hombros. No había mencionado lo que lo había llevado a su dormitorio a aquella hora, pero, fuera lo que fuera, el resultado no la había decepcionado. Ella había sospechado desde el principio que Jason no era el esposo desconsiderado que no mostraba interés alguno por la salud de su esposa. No era de extrañar qué quisiera llevarla de vuelta al campo al ver el estado en el que se encontraba. De lo que ya no estaba tan segura era de si pensaba quedarse allí con ella o si pensaba invitar a otros a que se reunieran con ellos en Dorset.

Con un profundo suspiro, cerró los ojos, alegrándose profundamente de no tener que levantarse. A medida que el sueño fue rondándola, se dio cuenta de que no sabía lo que temía más, si el hecho de estar a solas con su esposo o el de que llevara invitados. En el primero de los casos, la razón de su temor era que no sabía si podría seguir ocultándole el amor que sentía por él y en el segundo si podría ocultar los celos si algunas de las invitadas eran damas.

Tras darse cuenta de que no podría encontrar la respuesta, cruzó suavemente el umbral del agotamiento y se dejó llevar al reino en el que los sueños eran la única realidad.

Llegaron a Eversleigh Abbey en la mañana del tercer día. En cuanto puso el pie sobre los escalones que conducían a la casa, Lenore suspiró profundamente y, muy agradecida, contempló a su esposo. Tras colocar la mano sobre la manga de Jason, entraron juntos en la casa.

—¿Estás contenta de estar en casa, Lenore? —le preguntó él.

—Mucho, milord. No se me ha olvidado que todavía tengo que catalogar esa biblioteca.

—Ah, sí —dijo Jason, con una sonrisa en los labios.

En la puerta de la casa, la señora Potts les hizo una profunda reverencia.

—Me alegro mucho de volver a verlos, su excelencia. Señora...

—Y yo estoy encantada de estar de vuelta —comentó Lenore.

—Debería mencionarle, señora Potts —dijo Jason—, que la duquesa necesita desesperadamente un poco de esa sopa de pollo que le preparaba a mi madre cuando estaba en estado.

El rostro de la señora Potts se iluminó.

—¡Por supuesto que sí, señor! Esa sopa es maravillosa para levantar el ánimo de una dama cuando su estado la entristece un poco. Venga conmigo, milady. La meteremos en la cama inmediatamente y yo misma le llevaré un plato. Debe de estar agotada después de tantas diversiones en Londres.

Lenore se separó de su esposo y se marchó con la señora Potts. Cuando lo miró, desde lo alto de las escaleras, vio que él tenía una sonrisa de satisfacción en el rostro. Contra su voluntad, Lenore le devolvió la sonrisa antes de dirigirse a su dormitorio.

El día pasó rápidamente. Después de la sopa de pollo, Lenore durmió durante unas horas y después, mucho más descansada, se vistió y bajó al salón. Allí encontró a su esposo y él le sugirió que fueran a dar un paseo por la soleada terraza.

Más tarde, se tomaron una taza de té. El tiempo pasó volando mientras charlaban sobre los personajes notables de la alta sociedad. Enseguida, llegó la hora de la cena, que tomaron en un salón más pequeño e íntimo.

Cuando terminaron de cenar, Lenore suspiró, muy contenta de que Jason hubiera insistido en llevarla a su casa.

—Ya me siento mucho mejor —dijo.

Al darse cuenta de lo que podrían significar aquellas palabras, se sonrojó. Tomó otro sorbo de vino, esperando que la luz de las velas sirviera para ocultar su rubor. Hasta para una esposa estaba mal solicitar las atenciones de su marido. Sin embargo, las velas no tuvieron el efecto deseado. Las palabras y la reacción de Lenore dispararon las esperanzas de Jason, pero prefirió comportarse con cautela.

—Tendremos que asegurarnos de no hacer nada que te canse en exceso.

Rápidamente ella notó el tono sugerente de su voz y esbozó una tímida sonrisa.

—Creo que nada de lo que yo haga aquí podría cansarme.

Jason decidió ignorar el clamor de su deseo.

—Tal vez deberías retirarte temprano —le sugirió—. No hay razón para estar levantada. Yo subiré enseguida.

De repente, Lenore notó los labios muy secos y tuvo que pasarse la punta de la lengua por encima.

—Puede que tengas razón...

Lenore se levantó. Jason también se puso de pie y, cuando ella se hubo marchado, volvió a tomar asiento.

En vez de su copa de oporto, decidió tomarse un brandy. ¿Sabría Lenore lo que le hacía cuando lo miraba de aquella manera, lo que podría hacerle a cualquier hombre con el increíble atractivo de sus enormes ojos? Suprimió un temblor de puro deseo y tomó un gran trago de brandy.

Más tarde, algo más animado por una enorme dosis del mejor brandy que había en sus bodegas; se levantó y salió del salón.

Desde las profundidades de su colchón de plumas, Lenore lo oyó entrar en su dormitorio. No podía creerlo. ¿Acaso estaría ya soñando? No. El fuerte cuerpo de su esposo, cálido y firme, se deslizó sobre la cama a su lado. No. No era un sueño.

Con un sonido a mitad de camino entre un suspiro y un grito, Lenore se dio la vuelta para darle la bienvenida, y se encontró inmediatamente entre sus brazos, unos brazos que la estrecharon posesiva y apasionadamente.

Mucho más tarde, con su esposa completamente dormida a su lado, Jason exhaló un suspiro de felicidad. Agatha, que Dios la bendijera, había tenido razón.

Capítulo 14

Algo después de las nueve de la mañana del día siguiente, Jason estaba leyendo el periódico en la sala de desayunos cuando se abrió la puerta. Como dio por sentado que se trataba de alguno de los criados que quería consultar con el mayordomo algún asunto doméstico, ni siquiera levantó la cabeza. Sólo lo hizo cuando oyó que Morgan se dirigía a alguien.

—¿Quiere que le traiga un té recién hecho, milady? ¿Tostadas?

Jason levantó el rostro del periódico a tiempo para ver cómo Lenore tomaba asiento frente a la mesa de desayuno.

—Gracias, Morgan. Creo que tomaré una tostada.

Tras doblar el periódico, Jason esperó hasta que Morgan se marchó para ir a por el desayuno de su esposa.

—¿Deberías estar levantada tan temprano? —le preguntó a Lenore, con rostro de preocupación.

—Esta mañana me siento mucho mejor —respondió ella—. La señora Potts me aconsejó que no me quedara en la cama a menos que necesitara dormir.

—¿De verdad? Me temo que yo no estoy de acuerdo con ese consejo. Hay otras muchas razones para quedarse en la cama, que espero que tú hayas considerado con frecuencia.

Lenore se sonrojó y le lanzó una mirada de reprobación. Por suerte, Morgan regresó con el desayuno de la señora, lo que impidió que la conversación siguiera por aquellos derroteros.

Mientras se tomaba el té, Lenore trató de hacer como si no hubiera notado la constante mirada de su esposo. Parecía disfrutar mirándola, como si el tiempo no fuera de importancia.

—¿Tienes muchas cosas de las que ocuparte aquí?

—No. Prácticamente ya se han recogido todas las cosechas y no hay demasiado que hacer hasta el año que viene. Compton viene de Londres de vez en cuando, cada vez que tiene algún asunto que requiere mi atención. En estos momentos, están reparando los tejados de algunas casas del pueblo. Tal vez, algo más tarde, podríamos ir a caballo para ver el resultado. ¿O preferirías ir en calesa?

—No creo que pueda. Tal vez esté lo suficientemente bien como para bajar a desayunar, pero preferiría no tener que montar hoy en ningún carruaje. En cuanto a lo de montar a caballo, casi lo agradezco, ya que nunca he sido muy aficionada a tal actividad.

—¿Por eso rechazaste mi invitación para ir a montar a caballo por el parque? ¿Porque estabas demasiado enferma?

—La sola idea de galopar por el parque me daba ganas de vomitar —admitió ella. Tras limpiarse con la servilleta, se puso de pie.

—Lenore, ¿te importaría evitar tener secretos conmigo en el futuro? —le preguntó Jason, poniéndose también de pie.

—Por supuesto, milord —replicó ella, riéndose ante tanta severidad—. Te aseguro que eso hará que mi vida sea mucho más fácil —añadió, tras aceptar el brazo que él le había ofrecido—No obstante debes admitir que no tenías verdadero deseo de que te vieran cabalgando en el parque conmigo. Tus tías me dijeron que nunca escoltas a las damas cuando salen a pasear a caballo.

—Mis tías son infalibles en muchas cosas —observó Jason mientras salían al vestíbulo—, pero me temo que predecir mi comportamiento no es uno de sus fuertes. En este caso, por ejemplo, a pesar de que tienen mucha razón en lo de que nunca he visto razón alguna para acompañar a las damas en sus paseos por el parque, considero que hacerlo con mi esposa es un placer del que no me puedo privar.

Lenore se preguntó si la extraña debilidad que sintió al escuchar aquellas palabras tenía que ver con su estado de buena esperanza o con el brillo que captó en los ojos de Jason:

Tras llevarse la mano de su esposa a los labios, él sonrió. Le gustaba ver color en las mejillas de Lenore.

—Ahora, debo ir a inspeccionar esas casas. Te buscaré en cuanto regrese.

Con esa promesa, dejó a Lenore en el vestíbulo y se marchó. Tras experimentar un delicioso temblor en la espalda, se dirigió hacia el salón. E1 comportamiento de Jason aquella mañana, tanto antes como después de que se levantara de la cama, la llevaba sólo hacia una conclusión posible. Tenía la intención de reiniciar su relación, exactamente tal y como había sido durante el mes posterior a la boda.

Se sentó en una butaca frente a la chimenea y contempló la vista que se divisaba desde la ventana. Todo había cambiado tanto desde agosto... Entonces, sólo había sido un viaje de descubrimiento, pero, en aquellos momentos, Lenore sabía que era posible reanudar la relación con la que tanto habían gozado. Era mucho más de lo que había esperado de su matrimonio. Mucho más...

La única nube que veía en el horizonte era lo que duraría aquella felicidad, el tiempo que Jason se sentiría satisfecho con ella y con la vida en el campo. Después de su reciente experiencia, ella sabía que sólo podría pasar unas pocas semanas en Londres...

¿Acaso significaría el comentario de que ni siquiera sus tías eran capaces de predecir su comportamiento una indicación sutil de que sus gustos estaban cambiando? No había invitado a nadie a acompañarlos. Además, parecía haberle dado a entender que tenía la intención de permanecer en el campo con ella.

Con un profundo suspiro, Lenore estiró los brazos y se recostó sobre la butaca. No sabía qué pensar. A pesar de su deseo por no dejarse llevar por anhelos secretos, una pequeña esperanza prendió dentro de ella. Sabía que Jason sentía afecto y deseo por ella. Además, quería su amor. Su esperanza se basaba en que aquella estancia en Eversleigh Abbey permitiera que aquella promesa de esperanza diera sus frutos. Desgraciadamente; ella no podía hacer nada para ayudar en el proceso. Su destino quedaba en manos de su excelencia el duque de Eversleigh.

—Ése va allí —dijo Lenore, señalando unos tomos encuadernados en piel, al lado de la ventana.

—¿Cómo lo sabes? —musitó Jason mientras añadía el volumen al montón.

Sin levantar la vista del libro que tenía en el regazo, Lenore se lo explicó.

—Tu padre tenía encuadernados todos los libros de Plutarco de ese mismo estilo. Desgraciadamente, no siguió orden alguno a la hora de colocarlos en las estanterías —dijo, cerrando por fin el libro que había estado estudiando—. Este debe ir con las obras de medicina. Son los que están al lado del sofá.

Sonrió al ver que Jason se agachaba para recoger el libro que tenía en el regazo.

—No entiendo por qué no puedes trabajar en tu escritorio, como cualquier ser humano razonable —protestó él.

—Estoy mucho más cómoda en el suelo — explicó, después de colocarse los cojines sobre los que apoyaba la espalda—. Además, la luz es mucho mejor aquí que donde está el escritorio.

Había colocado una gruesa alfombra al lado de una de las ventanas para señalar su área de operaciones. Allí amontonaba los libros que sacaba de las estanterías que iba vaciando para examinarlos. Dado que muchos de los volúmenes eran muy antiguos y pesaban mucho, su «despacho» en la galería había quedado descartado por el momento. Hasta el día anterior, uno de los lacayos más jóvenes la había ayudado en su trabajo, cuando Jason se había presentado en la biblioteca y se había ofrecido como ayudante.

—Yo te colocaré ese maldito escritorio donde tú quieras —prometió.

Lenore lo observó mientras Jason colocaba el libro sobre hierbas medicinales donde ella le había indicado. Se sentía desarmada por el repentino interés que Jason mostraba por todos sus proyectos. Cuando regresó a su lado, llevaba un pequeño libro rojo entre las manos.

—He encontrado éste entre tus montones — dijo—. Se debe de haber caído.

—¿Sí? ¿De qué es?

—Una colección de sonetos de amor —respondió Jason, tras hojear sus páginas.

El corazón de Lenore empezó a latir a toda velocidad. Volvió a tomar sus listas y fingió estar repasándolas.

Jason no dejaba de examinar las páginas del librito. De vez en cuando, se detenía y leía unas líneas. En esos momentos, Lenore aprovechaba para mirarlo de reojo.

De repente, Jason cerró el libro y lo dejó a un lado.

—Definitivamente no es mi estilo.

Entonces, se volvió hacia Lenore y, tras agarrarla de la cadera con una mano, la obligó a tumbarse sobre la alfombra.

—¡Jason!

—No temas. La puerta está cerrada...

Lenore se sintió atrapada entre la desaprobación y la insidiosa tentación. Sin embargo, su miedo de revelar la profundidad de sus sentimientos mientras hacían el amor había remitido. Había descubierto que su esposo era tan propenso a perderse en ella como ella en él, pero en la biblioteca...

—Esto no... —susurró, antes de que él le impidiera seguir hablando con un beso—... es lo que se supone... —añadió. Otro beso marcó la siguiente parte de la frase—... me tenías que estar ayudando...

Tras haber completado su protesta, Lenore se abrazó al cuello de su esposo. Sin más objeciones, dejó que él la besara de un modo que le provocó un hormigueo en los dedos de los pies. De repente, los lazos del corpiño que llevaba puesto parecían apretarla demasiado. Muy pronto, su esposo se percató de sus dificultades. Rápidamente, se concentró en desabrochárselos.

—Estoy harto de tocar libros polvorientos —susurró—. Preferiría tocarte a ti, Lenore, durante un par de horas...

Los lazos cedieron por fin. Los hombros quedaron al descubierto y, poco a poco, el vestido fue deslizándosele hasta los pies. ¿Una hora o dos? Con un profundo suspiro, decidió que le podía conceder a su esposo aquel tiempo.

En los días que siguieron a su regreso a Eversleigh Abbey, Jason trató por todos los medios posibles de derribar la única barrera que aún existía entre su esposa y él. Había avanzado mucho desde el momento en el que enunció sus razones para el matrimonio. No sólo era capaz de reconocer que estaba profundamente enamorado de Lenore, sino también que deseaba que los dos lo aceptaran y lo reconocieran abiertamente.

Aquel era el único punto con el que seguía tropezándose.

A lomos de su caballo, mientras examinaba el hermoso paisaje que se extendía bajo sus pies, reflexionó sobre el tema. Había empezado a compartir los pasatiempos de su esposa, como trabajar en la biblioteca, la había llevado a dar suaves paseos... Lenore parecía aceptar su compañía, su ayuda y su amor siempre que él lo ofrecía. Sin embargo, no le pedía nada. Nada indicaba que deseara sus atenciones.

Sin embargo, así era. De eso estaba seguro. Ninguna mujer podía fingir hasta alcanzar la pasión que Lenore obtenía sin esfuerzo, al menos no durante tanto tiempo. Ninguna mujer podía sonreírle tan afectuosa cada vez que él se acercaba a ella. Estaba seguro de que las reacciones de Lenore provenían directamente del corazón.

Contempló su casa. Desde que habían regresado a Eversleigh Abbey, una extraña paz parecía haberlo envuelto. Por fin estaba seguro de que había encontrado un lugar al que denominar su hogar. Aquello era precisamente lo que había estado buscando durante una década. Aquél era el lugar en el que deseaba permanecer, con Lenore y con sus hijos. Era precisamente a ella a quien le debía aquel descubrimiento.

Sin embargo, por mucho que se esforzaba en demostrárselo, ella se negaba a verlo. La amaba. ¿Cómo diablos iba a poder convencerla? Ya no podía contentarse ni con un matrimonio ni con una esposa convencionales, sobre todo después de saber que podía tener mucho más.

Tiró de las riendas de su caballo e inició el camino de vuelta a los establos. Agatha había estado en lo cierto. No tenía que haberle dicho las razones que lo empujaban a casarse con ella. No obstante, aquello pertenecía al pasado. Lo que Jason necesitaba asegurar era el futuro. Su futuro juntos.

—Maldita sea —murmuró—. ¿Por qué sólo se permite a las mujeres que cambien de opinión?

Decidió que sólo había una solución. Tendría que convencerla de que, a pesar de lo que ella creía, la amaba. Mientras se acercaba a los establos, tuvo que reconocer que no era posible que le bastara con sólo palabras. Tendría que pasar a la acción.

Los rayos de luna entraban a raudales por los ventanales, bañando el dormitorio de Lenore en una luz plateada. A causa de las atenciones amorosas de su esposo, ella estaba completamente dormida. A su lado, Jason estaba despierto, escuchando atentamente para detectar los sonidos que anunciaran la llegada de Moggs y de su sorpresa. Había pasado una semana desde que decidió pasar a la acción. Le había costado mucho idear su plan y luego ponerlo en práctica. Aquella noche era la etapa final, para la cual había tenido que recurrir al apoyo de Moggs.

Por fin, un suave clic anunció la llegada de Moggs. Jason levantó la cabeza y vio a su ayuda de cámara entrar sigilosamente en el dormitorio y colocarlo todo tal y como él le había indicado. Muy despacio, se levantó de la cama y se puso la bata, que encontró en el suelo. Se unió a Moggs justo cuando él colocaba el último de los objetos sobre la alfombra.

—Gracias, Moggs —susurró Jason.

Con una silenciosa reverencia, Moggs se retiró y cerró la puerta por la que había entrado. Por su parte, Jason examinó el trabajo del mayordomo y, entonces, se sacó del bolsillo de la bata un montón de tarjetas en blanco. Durante un instante, inspeccionó las palabras que él mismo había escrito sobre ellas. Si aquello no funcionaba, sólo Dios sabía qué más podía hacer.

A continuación, como una sombra, fue depositando las tarjetas en los lugares correspondientes. Finalmente, suspiró y, tras entonar una última plegaria, volvió a acostarse en la cama al lado de su esposa.

Lenore se despertó temprano. La tenue luz de los minutos anteriores al alba iluminaba la habitación. Sin necesidad de mirar a Jason, sintió que el cuerpo de su esposo estaba relajado y tranquilo y que su respiración era profunda y regular. Decidió que le vendría muy bien descansar un poco antes de que él la despertara por lo que estaba a punto de acurrucarse de nuevo entre las sábanas cuando algo le llamó la atención.

Levantó la cabeza y parpadeó. Bajo la suave luz del amanecer, le pareció ver que, a pocos pies de la ventana, había un pedestal con un jarrón de flores. ¿Eran rosas?

Frunció el ceño y miró hacia la derecha. Otro pedestal, idéntico al primero. Tras incorporarse en la cama, vio un tercero y un cuarto. De hecho, había un semicírculo de pedestales rodeando la cama, sobre los que se apoyaban unos jarrones con rosas.

No podían ser rosas. Era noviembre. Empujada por la curiosidad, se levantó de la cama. El aire frío que reinaba en la habitación le recordó su desnudez. Decidió ponerse el camisón, que estaba en el suelo, después de que Jason se lo hubiera sacado por la cabeza. Segundos más tarde, estaba frente al primer pedestal. Efectivamente, las flores parecían ser rosas... Tal vez estaban hechas de seda. Extendió la mano y tocó un pétalo. No. Eran de verdad. Por lo que podía ver con aquella luz tan suave, rosas amarillas.

Miró a su alrededor y contó quince pedestales. Cada jarrón tenía unas veinte hermosas rosas. Tal extravagancia debía haber costado una pequeña fortuna. No había necesidad alguna de preguntar quién se las había proporcionado.

Miró hacia la cama y vio que Jason seguía dormido. Cuando volvió a mirar el primer pedestal, se percató de que había una tarjeta en la base. Sólo había una palabra escrita, con la inconfundible caligrafía de su esposo. Querida. Nada más.

Se dirigió al siguiente pedestal y vio que había otra tarjeta. Aquella decía: Lenore. Con rapidez, fue recorriendo todos los pedestales para recoger las tarjetas que había debajo de todos los jarrones. Cuando las leyó todas juntas, casi no pudo creer el mensaje que contenían.

Querida Lenore,

Tenía que hacer algo para convencerte de que te amo. ¿Me amas tú a mí?

Con el corazón en la garganta, levantó la mirada y se reflejó en los ojos de su esposo. Jason ya estaba despierto, apoyado sobre las almohadas, observándola. Las sombras ocultaban la expresión de su rostro. Cuando ella se levantó, con las tarjetas en la mano sin decir nada, él sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Y bien? —preguntó, tan dulcemente como pudo.

Lenore no sabía por dónde empezar.

—Ven aquí si quieres saber mi respuesta.

Jason se levantó de la cama y respiró profundamente. ¿Por qué tenía que ponérselo tan difícil? Estaba más nervioso de lo que lo había estado en toda su vida. Se puso la bata y se la abrochó con el cinturón antes de que cruzar los pocos metros que lo separaban de Lenore.

Con las tarjetas en la mano, Lenore esperó hasta que Jason estuvo a su lado.

—¿De verdad me amas?

Se le había hecho un nudo en la garganta. Las lágrimas no tardarían en derramarse. Jason sintió que se le paraba el corazón. Examinó el rostro de su esposa, tratando de descubrir qué era lo que quería averiguar con aquella respuesta y cómo podía asegurarle que lo que le había dicho era cierto. Sin pensárselo, hincó una rodilla en el suelo y tomó una mano de Lenore entre las suyas.

—Lenore, decidí casarme contigo por las razones equivocadas, pero, en realidad, nunca te pedí en matrimonio. ¿Quieres casarte conmigo, querida mía, y esta vez no por mis frías razones, sino por las adecuadas, porque me amas como yo te amo a ti?

Las lágrimas le nublaron a Lenore la vista.

—¡Oh, Jason! —susurró, entre sollozos.

Inmediatamente, él se puso de pie y la tomó entre sus brazos. Lenore dejó escapar las tarjetas, que cayeron como confeti sobre el suelo.

—Cielo, no quería hacerte llorar...

—Es... Es demasiado hermoso —musitó, entre más lágrimas—. Oh... Te aseguro que no soy ninguna llorona.

—Gracias a Dios —replicó Jason.

El alivio que sintió, a pesar de que la respuesta no había sido la más convencional, fue enorme. Levantó del suelo a su llorosa esposa y la llevó a la cama.

Después de que ambos se hubieran acurrucado bajo las sábanas, Lenore se secó los ojos con el encaje de la colcha. Entonces, se volvió a mirar a Jason y comprobó que él había cerrado los ojos, como si estuviera completamente agotado.

—¿De verdad me amas? —preguntó ella, con un hilo de voz.

—Lenore, ningún hombre puede hacer lo que yo acabo de hacer sin una buena razón. Ahora, por el amor de Dios, ven aquí y convénceme de que en esta ocasión mi razón ha sido, sin duda, la mejor.

Jason la tomó entre sus brazos. Lenore esbozó una acuosa sonrisa y, sin más, se dedicó a convencer a su esposo de que, efectivamente, lo amaba más allá de cualquier razón.