Gerrard es uno de los solteros más codiciados de Londres.

No tiene el menor interés en el matrimonio, sino que reserva toda su pasión para la pintura.

Su objetivo es pintar los fabulosos jardines de una mansión, pero su dueño le pide que antes retrate a su hija Jacqueline.

Que resulta ser muy diferente de la jovencita insulsa que Gerrard esperaba encontrar…

Stephanie Laurens

La verdad sobre el amor

Los Cynster - 12

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jdricky 03.08.14

Título original: The truth about love

Stephanie Laurens, 2006

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo

Editor digital: jdricky

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Capítulo 1

Londres, principios de junio de 1831

—SEÑOR Cunningham, como ya he dejado claro en otras ocasiones, no tengo el menor interés en pintar el retrato de la hija de lord Tregonning. —Gerrard Reginald Debbington estaba reclinado con pose indolente en un sillón de la sala para fumadores de su selecto club. Disimuló su creciente frustración y sostuvo la mirada del apoderado de lord Tregonning—. Accedí a mantener esta reunión con la esperanza de que lord Tregonning, una vez al corriente de mi negativa a pintar el retrato, hubiera consentido en darme acceso a los jardines de Hellebore Hall.

Gerrard era, después de todo, el paisajista más reputado de la alta sociedad. Les debía una visita a los famosos jardines de lord Tregonning desde hacía muchísimo tiempo.

El rostro de Cunningham perdió el color. Carraspeó y clavó la vista en los papeles que tenía extendidos en la mesita auxiliar que había entre ambos.

A su alrededor se oía un discreto murmullo. Gerrard vio con el rabillo del ojo que varios caballeros los miraban. Otros miembros del club se habían percatado de su presencia, pero era la de Cunningham la que les extrañaba.

A sabiendas de que estaban hablando de negocios, se mantuvieron alejados para no interferir.

Cunningham tenía veintipocos años, unos cuantos menos que él, que tenía veintinueve. Iba ataviado con un sobrio y deslustrado traje negro, una sencilla camisa de lino blanco y un chaleco beige. Su rostro redondo, el gesto contrariado y la atención que le prestaba a sus papeles delataban que era el apoderado de otra persona.

Cuando el hombre se dignó hablar de nuevo, Gerrard ya había trazado un bosquejo en su mente titulado: «Apoderado en el desempeño de sus funciones».

—Lord Tregonning me ha encomendado la misión de decirle que, si bien comprende sus reservas a la hora de pintar el retrato de una persona a la que ni siquiera conoce, dichas reservas sólo refuerzan su convencimiento de que es el pintor que necesita para esta labor. Su Ilustrísima es consciente de que pintará a su hija tal y como usted la ve, sin dejar que su juicio se vea ofuscado. Eso es justamente lo que él desea… Quiere que el retrato sea una reproducción realista, que represente fielmente a la señorita Tregonning tal y como es de verdad.

El discurso le hizo apretar los labios. Aquello no iba a ninguna parte.

Sin levantar la vista, Cunningham prosiguió:

—Además de la cantidad estipulada, dispondrá de todos los meses que estime oportunos para terminar el retrato (siempre que no superen el año) y, después de ese tiempo, dispondrá de acceso ilimitado para pintar los jardines de Hellebore Hall. En caso de que así lo desee, podrá llevar consigo a una persona de su confianza. Ambos serán recibidos y atendidos en Hellebore Hall mientras dure su estancia.

Una vez más, tuvo que contener su exasperación. No necesitaba que le repitiesen la oferta, por más que se la adornaran. La había rechazado hacía dos semanas, la primera vez que Cunningham se la expuso.

Se movió para llamar la atención de su interlocutor.

—Lord Tregonning tiene una idea equivocada de mis servicios: Nunca, jamás, he pintado por encargo. Pintar es una vocación para mí, y económicamente me la puedo permitir sin problemas. Los retratos, sin embargo, no son más que un pasatiempo, bastante lucrativo, cierto, pero no me llaman demasiado. No alimentan mi alma creativa, como dirían algunos. —No era del todo cierto, pero en esas circunstancias bastaba y sobraba—. Aunque me encantaría tener la oportunidad de pintar los jardines de Hellebore Hall, ni siquiera eso supone el aliciente necesario para que acepte pintar un retrato que no tengo el menor deseo, ni la menor necesidad, de pintar.

Cunningham sostuvo su mirada. Lo vio inspirar hondo, bajar la vista un instante y, acto seguido, clavar de nuevo los ojos en un punto situado por encima de su hombro derecho.

—Su Ilustrísima me ha encargado que le diga que esta es su última oferta… y que, en caso de que la rechace, se verá obligado a buscar a otro pintor que lleve a cabo el retrato. Además, este otro pintor tendrá el mismo acceso a los jardines que se le ha ofrecido a usted. Por consiguiente, lord Tregonning se asegurará de que, mientras él viva y también en las sucesivas generaciones, ningún otro artista tenga acceso a los jardines de Hellebore Hall.

Tuvo que echar mano de todo su autocontrol para reprimir su reacción y continuar sentado. ¿Qué diantres estaba tramando Tregonning para recurrir a algo que se parecía sospechosamente al chantaje?

Apartó la mirada, aunque no la fijó en ningún punto en particular.

Una cosa quedaba clara: lord Tregonning estaba decidido a que pintara el retrato de su hija.

Apoyó el codo en el brazo del sillón, la barbilla en el puño y clavó la mirada en el otro extremo de la sala mientras buscaba una salida a la trampa en la que había caído sin darse cuenta. No se le ocurrió nada. Su rechazo visceral a que cualquier mequetrefe que se hiciera llamar pintor fuera el único artista con acceso a los maravillosos jardines que rodeaban Hellebore Hall le nublaba la razón.

Miró a Cunningham.

—Tengo que meditar la oferta de Su Ilustrísima con más detenimiento.

Dada la tensión de su voz, no le sorprendió ver que Cunningham mantenía una expresión neutral. El apoderado asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto. ¿Cuánto tiempo…?

—Veinticuatro horas. —Si dejaba sin resolver semejante tortura durante mucho más tiempo, se volvería loco. Se puso en pie y le tendió la mano—. Se hospeda en el Cumberland, ¿no es así?

Cunningham, que reunió sus papeles a toda prisa, se puso en pie y le estrechó la mano.

—Sí. Yo… esto… esperaré noticias suyas.

Asintió con la cabeza con gesto brusco. Se quedó junto al sillón hasta que Cunningham salió de la sala y, poco después, él también se marchó.

Deambuló por los parques de la capital; primero por Saint James, después por Green Park y a la postre por Hyde Park. Una decisión de lo más desafortunada, ya que no acababa de poner un pie en el parque cuando lady Swaledale lo saludó, ansiosa por presentarle a su hija y a su sobrina. Un enjambre de madres con sus entusiasmadas hijas a la zaga se bajó de los carruajes, con la esperanza de llamar su atención. Otras mujeres se quedaron cerca, paseando por los senderos.

En cuanto atisbó a su tía Minnie, lady Bellamy, que había detenido su carruaje en la Avenida, se despidió de una madre especialmente pesada con la excusa de que iba a presentarle sus respetos. Nada más llegar al carruaje, cogió la mano de Minnie y se la besó con una floritura.

—Estoy a tu merced… Sálvame —le imploró.

Minnie soltó una risilla. Le dio unas palmaditas en la mano y se inclinó para que le diera un beso en la arrugada mejilla, cosa que él hizo al punto.

—Si te hubieras decidido ya, te habrían dejado tranquilo y habrían ido en busca de pastos más verdes, querido.

—Aunque, por supuesto, no queremos que tomes una decisión precipitada. —Timms, la dama de compañía de su tía, se inclinó para tenderle la mano—. Pero mientras sigas soltero, tienes que acostumbrarte a que te persigan.

Gerrard compuso una expresión compungida.

—Et tu, Timms?

La aludida resopló. Su físico se había ido ajando con el paso de los años, pero su mente seguía funcionando a la perfección.

Al igual que la de Minnie, que lo contempló con los ojos entrecerrados, aunque también con mucho afecto.

—Con la excelente propiedad que posees, los réditos de las inversiones que te han aconsejado los Cynster y el hecho de que eres mi único heredero, no hay manera de escapar, cariño… Si fueras más feo que Picio, tal vez se lo pensarían dos veces, pero como eres como eres, es decir, un caballero, además de un pintor aclamado, estás a un paso de convertirte en el príncipe azul de todas las madres con hijas en edad casadera.

—No tengo muy claro que el matrimonio, al menos a corto plazo, sea lo que más me convenga —dijo y su rostro expresó el disgusto que sentía.

Esa era la postura que mantenía en ese momento, aunque hasta ese preciso instante no la había compartido con nadie.

—Mmmm. —Minnie lo miró con los ojos como platos. Se puso seria al punto, observó su rostro con atención, pero su sonrisa regresó casi al instante—. Yo no me calentaría demasiado la cabeza con este asunto, cariño. —Le dio una palmadita en la mano—. Cuando aparezca la mujer adecuada, verás la luz.

Timms convino con un gesto de cabeza.

—Y tanto. No creas ni por un momento que tendrás la oportunidad de decidir.

En vez de tranquilizarlo, sus palabras le provocaron un escalofrío. Lo disimuló con una sonrisa. Al ver a un grupo de amigos, aprovechó la oportunidad para retirarse. Se despidió de las dos ancianas y atravesó el jardín.

Los cuatro caballeros lo saludaron. Los conocía a todos. Todos, al igual que él, estaban en edad casadera y pertenecían a la misma clase social. Estaban algo apartados del resto de los paseantes, contemplando la escena.

—La señorita Curtis es bastante atractiva, ¿no os parece? —comentó Philip Montgomery al tiempo que se llevaba el monóculo al ojo para contemplar mejor a la beldad, que paseaba junto a sus hermanas.

—Si eres capaz de soportar las risillas tontas… —replicó Elmore Standish—. Para mi gusto, es más guapa la chica de Etherington.

Los escuchó a medias. Formaba parte de su círculo social, pero su afición tan poco convencional lo apartaba de ellos. Dicha afición le había abierto los ojos a una verdad desconocida aún para sus pares.

Intercambió varios comentarios, bastante cínicos, antes de dejar el grupo y poner rumbo hacia la relativa seguridad de los jardines de Kensington. A esa hora, los senderos de gravilla estaban repletos de niñeras y niños que correteaban de un lado para otro. Pocos caballeros se atrevían a deambular por la zona; y las damas de alcurnia, muchísimo menos.

Tenía la intención de meditar sobre la escandalosa oferta de lord Tregonning. Sin embargo, los alegres gritos de los niños lo distrajeron e hicieron que su mente tomara unos derroteros totalmente distintos.

Familia. Hijos. Futuras generaciones. Una esposa. Un matrimonio satisfactorio.

Eran cosas que siempre había supuesto que tendría. Aún seguían conmoviéndolo, seguían siendo muy importantes para él. Seguía deseándolas. Sin embargo, por irónico que pareciera, si bien sus pinturas (en especial los retratos) lo habían encumbrado a una posición en la que podía escoger a la mujer que quisiera, el mismo talento que le permitía crear obras de arte tan conmovedoras le había abierto los ojos… y le había provocado cierta renuencia.

A tomar una esposa. A casarse. Sobre todo, a enamorarse.

No era un asunto que le gustase discutir. El mero hecho de pensar en el amor lo ponía nervioso, como si al hacerlo estuviera tentando a la suerte. Porque después de haber visto y percibido ese algo que unía a su hermana Patience y a su marido, Vane Cynster, y también a las demás parejas que habían posado para él más adelante, ese algo que lo había obligado a representarlo en un lienzo, tendría que estar ciego para no ver el impacto que supondría en su vida. La distracción. Tal vez incluso llegara a mermar la energía creativa necesaria para dar vida a sus cuadros.

Si se rendía a ese algo.

Si alguna vez se enamoraba, ¿podría seguir pintando? ¿Sería enamorarse, casarse por amor como lo habían hecho su hermana y muchos otros miembros de su numerosa familia, una fuente de alegría o un desastre para su arte?

Mientras pintaba, derramaba en el cuadro todo lo que llevaba dentro, toda su energía y toda su pasión; si sucumbía al amor, ¿sangraría su creatividad hasta el punto de impedirle pintar? ¿Había alguna conexión? ¿La pasión que inspiraba el amor era la misma que alimentaba su talento creativo o eran totalmente distintas?

Lo había pensado largo y tendido, pero no había llegado a ninguna conclusión. Pintar era una parte intrínseca de su ser. Su instinto rechazaba de plano cualquier acto que pudiera afectar su capacidad para pintar.

De modo que había rechazado de plano el matrimonio. Había renunciado a él. A pesar de lo que pensara Timms, ya había tomado una decisión al respecto, al menos para los próximos años. El amor era una emoción a evitar. El matrimonio, por tanto, no aparecía en su futuro más inmediato.

Esa decisión tendría que haber aplacado su nerviosismo. Sin embargo, seguía inquieto, insatisfecho. Aún no se sentía a gusto con el rumbo que había escogido.

El problema era que no veía otra alternativa viable.

Cuando salió de su ensimismamiento, se dio cuenta de que se había detenido. Tenía la vista clavada en un grupo de niños que jugaban junto al estanque. Le temblaron los dedos, una reacción habitual que señalaba la necesidad de tener un cuaderno de dibujo y un lápiz a mano. Se quedó allí varios minutos, dejando que varios bocetos de los niños jugando se grabaran en su mente antes de continuar camino.

En esa ocasión, sí consiguió concentrarse en la oferta de lord Tregonning. Sí logró analizar los pros y los contras. Sus deseos, sus instintos y los consecuentes impulsos lo dejaron indeciso, cual bandera que ondeara al antojo del viento. Regresó al puente que cruzaba la Serpentina, donde se detuvo para recapitular.

Después de tres horas no había conseguido absolutamente nada, salvo confirmar lo bien que lord Tregonning lo había calado. No podía discutir la oferta con otro artista. Sus amigos que no se dedicaban a las artes no entenderían lo tentado e indeciso que se sentía.

Necesitaba hablar con alguien que comprendiese la tesitura en la que se encontraba.

Eran casi las cinco de la tarde cuando subió los escalones de entrada a la mansión que Vane y Patience tenían en Curzon Street. Patience era su hermana mayor. Sus padres habían muerto cuando él era muy joven, de modo que Patience había ocupado su lugar durante años. Cuando se casó con Vane, Gerrard se vio de pronto acogido en el seno de la familia Cynster como protegido de Vane, una familia que lo trataba como a uno más de sus miembros. El papel de los Cynster había sido primordial para que se convirtiera en el hombre que había llegado a ser, detalle por el que se sentía profundamente agradecido.

Su padre, Reggie, no había sido un buen modelo. Gerrard les debía a los Cynster no sólo su éxito financiero, sino también su elegancia, su confianza y ese toque de indolente arrogancia que los separaba del resto de los aristócratas.

Nada más llamar a la puerta, Bradshaw, el mayordomo de Vane, le abrió. Con una enorme sonrisa, le aseguró que los señores se encontraban en casa y que podría encontrarlos en el saloncito familiar.

Gerrard sabía lo que eso quería decir. Le tendió el bastón al mayordomo y le sonrió.

—Me anunciaré yo mismo —le dijo con un gesto para que lo dejara solo.

—Por supuesto, señor. —Reprimiendo una sonrisa, Bradshaw se alejó tras efectuar una reverencia.

Escuchó los gritos antes de abrir la puerta de la estancia. En cuanto lo hizo, se produjo un repentino silencio. Tres cabezas se alzaron de golpe, y tres pares de ojos airados lo miraron… Hasta que sus dos sobrinos y su sobrina vieron quién se había atrevido a interrumpir sus juegos.

Se pusieron de pie al punto y con el grito ensordecedor de «¡Tío Gerrard!», se abalanzaron sobre él.

Con una carcajada, atrapó al mayor, Christopher, lo cogió por los tobillos y lo colgó bocabajo. El niño se echó a reír. Gregory comenzó a dar botes entre carcajadas, con la vista clavada en el rostro de su hermano. Therese se unió al grupo. Tras darle una buena sacudida a Christopher, Gerrard lo dejó en el suelo y, gruñendo como lo haría un ogro, abrió los brazos y cogió a los dos más pequeños.

Estrechándolos con fuerza, se acercó al diván emplazado delante de la chimenea.

Patience, que estaba sentada en un sillón junto a la chimenea con su hijo menor, Martin, en el regazo, le sonrió con gesto maternal.

Vane, que tenía sus anchos hombros apoyados en uno de los brazos del sillón de su esposa, también esbozó una sonrisa. Estaba jugando en el suelo con sus tres hijos cuando él hizo acto de presencia.

—¿Qué te trae por aquí? Seguro que no ha sido la posibilidad de que nuestros monstruitos te arranquen la cabellera.

Tras obligar a Gregory ya Therese a soltarle los mechones que hasta entonces habían estado peinados a la perfección, le devolvió la sonrisa a su cuñado.

—Mmmm, no estoy seguro. —Dejó a los niños en el diván y se dejó caer entre ellos. Los miró—. Tienen un no sé qué… ¿No crees?

Los niños vitorearon sus palabras y aprovecharon la oportunidad para bombardearlo con historias de sus aventuras más recientes. Los escuchó, embelesado como siempre por su inocencia y su cándida visión de la vida cotidiana. Hasta que se cansaron y se apoyaron en él; Therese bostezó y se bajó del diván para acurrucarse en el regazo de su padre.

Vane la besó en la coronilla y la acunó antes de mirarlo.

—¿Qué te pasa? Porque salta a la vista que algo te preocupa.

Se reclinó contra el respaldo del diván y le relató la oferta de lord Tregonning.

—Como ves, estoy entre la espada y la pared. Te juro que no quiero pintar ese retrato. No me cabe la menor duda de que su hija será la típica niña mimada sin dos dedos de frente; o peor, que esté acostumbrada a reinar en su rústico reino. No tendré nada que pintar salvo su egoísmo insustancial.

—Tal vez no sea tan mala —comentó Patience.

—O quizá sea peor. —Soltó un suspiro que le salió del alma—. Me arrepiento de haber permitido que se expusieran los retratos de las gemelas.

Desde sus comienzos, se había decantado por los paisajes. Y seguía haciéndolo, ya que eran su vocación primordial, pero hacía unos diez años, llevado por la curiosidad, había probado suerte con los retratos de parejas. Vane y Patience habían sido los primeros a quienes les pidió que posaran para él. Ese cuadro estaba colgado sobre la chimenea del salón de su casa solariega en Kent, un lugar que, por suerte, era privado. Después había pintado a más parejas, todas de la familia o allegados, pero esos cuadros siempre se habían colgado en estancias privadas. Sin embargo, se había visto acicateado por su ansia a enfrentarse a un reto. Tras pintar los cuadros de las parejas por separado, había decidido pintar dos cuadros iguales de las gemelas Cynster, Amanda, convertida en condesa de Dexter, y Amelia, la vizcondesa de Calverton, con sus respectivos primogénitos en brazos.

Se suponía que los retratos se colgarían en sus casas solariegas, pero los miembros de la alta sociedad que habían visto los cuadros en Londres habían creado tal alboroto que los conservadores de la Royal Academy le habían rogado, literalmente, que los expusiera en la exposición anual de retratos que organizaban. Tanta insistencia lo había halagado sobremanera y, a la postre, se dejó convencer.

Y no había día que no se arrepintiera desde entonces.

Vane lo miró con afecto y algo de sorna.

—El éxito es una carga tan pesada…

Gerrard resopló.

—Tendría que nombrarte mi representante y obligarte a lidiar con las hordas de madres casamenteras que están convencidas de que sus hijas son el modelo perfecto para mi siguiente genialidad.

Patience comenzó a hacer el caballito con Martin sobre su rodilla.

—Sólo es un retrato.

Gerrard negó con la cabeza.

—Las cosas no funcionan así. Elegir al modelo es uno de los mayores riesgos a los que me enfrento. En este momento, mi reputación es fuerte. Un retrato atroz podría dañarla sin remedio. Además, me niego a ceder a las condiciones de mis modelos, o de sus padres. Pinto lo que veo, lo que quiere decir que lord Tregonning y su querida hija tienen muchas posibilidades de llevarse una decepción.

Los niños estaban empezando a impacientarse. Patience se levantó cuando la niñera se asomó por la puerta. La hizo pasar mientras miraba a los niños.

—Es hora de la merienda. Hoy toca pudin de pan, así que ya sabéis…

Tuvo que contener una sonrisa irónica al ver que la perspectiva del pudin vencía a la idea de seguir en compañía de su tío. Los niños se levantaron del diván y se despidieron con suma educación. Therese saltó del regazo de su padre, le lanzó un beso y corrió para salir antes que sus hermanos.

Patience le pasó el bebé a la niñera y cerró la puerta en cuanto su prole abandonó la estancia. Regresó a su asiento.

—¿Por qué le das tantas vueltas? Sólo tienes que rechazar la oferta.

—No puedo hacer eso así sin más. —Se pasó los dedos por el cabello—. Si la rechazo, no sólo pierdo la oportunidad de pintar el famoso Jardín de la Noche, sino que además firmaré la sentencia de que el único artista con permiso para hacerlo en los próximos cincuenta años sea un diletante que ni siquiera sabrá lo que tiene delante de las narices.

—¿Y qué tendrá delante de las narices? —Vane se puso en pie, se estiró y procedió a sentarse en un sillón—. ¿Qué tienen esos jardines que los hace tan especiales?

—Los jardines de Hellebore Hall, en Cornualles, se diseñaron en 1710. —Gerrard había buscado la información después de que Cunningham se pusiera en contacto con él la primera vez—. La zona es única: un estrecho valle muy resguardado y orientado al sudoeste, con un clima tan especial que crece la flora más increíble, unas plantas y unos árboles que no prosperan en ninguna otra parte de Inglaterra. La mansión preside el valle, y este a su vez se extiende hasta llegar al mar. Los diseños se mostraron al público y crearon mucha expectación en su tiempo, y los jardines se fueron creando a lo largo de treinta años, pero la familia se tomó muy recluida en ese tiempo. Muy pocas personas han visto los jardines en toda su extensión. —Miró a su hermana—. Y los pocos privilegiados se han quedado maravillados.

»Los paisajistas llevan años deseando poder pintar los jardines de Hellebore Hall. Nadie ha conseguido el permiso necesario. —Esbozó una media sonrisa. Miró a Vane—. El valle y los jardines están en una propiedad muy extensa y la cala es rocosa y de muy difícil acceso, de modo que colarse furtivamente para pintar nunca ha sido una opción viable.

—Así que todos los paisajistas ingleses…

—Y del resto de Europa, incluso de América…

—… se lanzarían sin pensar ante la oportunidad de pintar los jardines. —Vane ladeó la cabeza—. ¿Estás seguro de que quieres desaprovechar esta oportunidad?

Gerrard dejó escapar el aliento que había retenido.

—No. Ahí está el problema. Sobre todo por el Jardín de la Noche.

—Explícame eso —le pidió Patience.

—Los jardines están compuestos por diferentes secciones, cada una nombrada en honor a un dios antiguo o a un ser mitológico. Está el jardín de Hércules, que se encuentra en una loma y está flanqueado por enormes árboles; y también el jardín de Artemisa, que cuenta con arte topiario. Y otras muchas zonas. —Hizo una pausa antes de continuar—: Otra de las zonas es el jardín de Venus. En él hay un buen número de plantas afrodisíacas muy olorosas, muchas de las cuales florecen de noche, y también cuenta con una gruta y un estanque que se nutre del arroyo que fluye por el valle. Está situada en la parte más alta del valle, justo debajo de la mansión. Debido a un capricho de la naturaleza, esa zona en concreto es la más exuberante. Un afortunado que la vio unos diez años después de que la plantaran la describió como un paraíso gótico, como un paisaje oscuro que eclipsa a todos los demás. Se conoce como el «Jardín de la Noche».

Tras otra pausa, añadió:

—Para los paisajistas, pintar el Jardín de la Noche es como el Santo Grial. Está ahí, pero durante generaciones ha permanecido fuera del alcance de todos.

Vane torció el gesto.

—Difícil decisión.

Asintió con la cabeza.

—Muy difícil. Decida lo que decida, acabaré perdiendo.

Patience los miró a ambos.

—La verdad es que se trata de una decisión muy sencilla. —Lo miró directamente a los ojos—. Sólo tienes que responder una pregunta. ¿Qué pesa más: la incertidumbre de si serás capaz de pintar un retrato pasable de la joven en cuestión o la certeza de que serás capaz de hacerle justicia a tu Santo Grial? —Ladeó la cabeza—. O míralo desde este punto de vista: ¿hasta qué punto deseas pintar el Jardín de la Noche? ¿Lo bastante como para aceptar el desafío de pintar un retrato decente de una jovencita?

Clavó la mirada en los ojos grises de Patience sin titubear. Al cabo de un momento, desvió la vista hacia su cuñado.

—Hermanas…

Vane se echó a reír.

Incluso después de escuchar la sucinta explicación que Patience había expuesto de su problema, se habría negado… de no ser por el sueño que tuvo. Había pasado la velada con su hermana y su cuñado, charlando de un sinfín de temas.

—Ya sabes lo que debes hacer, así que hazlo. Arriésgate —le dijo su hermana tras darle un beso en la mejilla cuando se despidieron en el vestíbulo.

Le sonrió, le dio unas palmaditas en el hombro y se fue a casa mientras le daba vueltas al asunto, mientras contemplaba posibilidades, aunque todas sus dudas giraban en torno a la posibilidad de pintar el retrato de una muchachita tonta sin que resultase demasiado ofensivo.

Llegó a sus aposentos de Duke Street y subió las escaleras. Compton, su ayuda de cámara, se acercó a toda prisa para despojarlo de la chaqueta y llevársela para cepillarla y colgarla como era debido. Sonrió, se desnudó y se metió en la cama.

Y soñó con el Jardín de la Noche.

Jamás lo había visto, y aun así, parecía tan vívido, tan intrigante, tan extraordinariamente atractivo… Tan rebosante de esa energía artística a la que estaba tan unido como pintor… Había peligro y aventura, una leve amenaza y algo mucho más profundo, muchísimo más siniestro, escondido entre las sombras.

Lo llamaba. Le susurraba con voz seductora.

Se despertó al día siguiente con la llamada grabada a fuego en su mente.

No creía en las señales.

Se levantó, se puso la bata de terciopelo sobre la camisa y los pantalones y bajó las escaleras. Tomar decisiones de vital importancia con el estómago vacío no era buena idea.

Apenas había probado el jamón y los huevos cuando escuchó un repiqueteo muy familiar en la puerta de entrada. Al reconocer la forma de llamar, cogió la cafetera y se llenó la taza… antes de que el honorable Barnaby Adair apurara todo el contenido.

La puerta del comedor se abrió de golpe.

—¡Válgame Dios! —Barnaby, una figura alta, elegante y de cabello rubio apareció por la puerta con expresión desolada—. ¡Que el Señor me proteja de las devotas madres! —Miró la cafetera—. ¿Queda algo?

Con una sonrisa, Gerrard señaló la cafetera y las bandejas al tiempo que Compton se apresuraba a llevar otro servicio.

—Sírvete tú mismo.

—Gracias… Me has salvado la vida.

Barnaby se dejó caer en la silla que tenía al lado.

Lo observó con afectuosa sorna.

—Buenos días para ti también. ¿Qué te ha pasado esta vez? ¿Es que el baile de lady Harrington resultó demasiado extenuante?

—No fue lady Harrington. —Barnaby cerró los ojos mientras saboreaba el café—. Es una anfitriona bastante decente. —Abrió los ojos y observó las bandejas repletas de comida—. Lo digo por lady Oglethorpe y su hija, Melissa.

—¡Ah! —Hizo memoria—. La antigua amiga de tu querida madre que esperaba que le hicieras el favor de acompañar a su hija por toda la ciudad, ¿no?

—Esa misma. —Barnaby le dio un mordisco a una tostada—. ¿Te acuerdas del cuento del patito feo? Pues es la historia de Melissa, pero al revés.

Eso le arrancó una carcajada.

Barnaby y él eran de la misma edad, de un carácter parecido y procedían de un entorno muy similar; además, compartían gustos y tenían pasatiempos considerados bastante excéntricos. Ni siquiera recordaba cuándo comenzaron a relacionarse con asiduidad, pero en los últimos cinco años habían corrido juntos varias aventuras hasta ir acostumbrándose por completo a su mutua presencia. En esos momentos, acudían sin dudar al otro en caso de necesidad.

—Es un caso perdido —declaró Barnaby—. Tendré que huir de la ciudad.

Gerrard sonrió.

—No puede ser tan malo.

—Sí que lo es. De verdad te digo que lady Oglethorpe no piensa en mí como en un cicerone. Tiene un brillo en los ojos que no me gusta ni un pelo, y por si eso no fuera bastante, la espantosa Melissa se llevó las manos al pecho (un pecho que no está nada mal, aunque el resto de su persona no haya por dónde cogerlo) y declaró que era mi más ferviente admiradora y que ningún caballero de la alta sociedad se podía comparar con mi excelsa persona. —Barnaby compuso una mueca horrorizada—. Demasiado ferviente para mi gusto, qué quieres que te diga. Me revolvió el estómago. Y encima estamos en junio… ¿Es que no saben que ya se ha cerrado la veda?

Contempló a su amigo con detenimiento. Barnaby era el tercer hijo de un conde y había heredado una propiedad considerable de una tía materna; al igual que él, se había convertido en el objetivo de las madres con hijas en edad casadera. Mientras que él podía utilizar su arte como excusa para evitar la mayoría de las invitaciones, el pasatiempo de Barnaby, que no era otro que la investigación de crímenes, era una excusa mucho más endeble.

—Supongo que podría ir a casa de mi hermana —siguió su amigo—, pero no estoy seguro de estar a salvo allí. —Entrecerró los ojos—. Si ha invitado a los Oglethorpe a pasar el verano… —Se estremeció.

Gerrard se reclinó en la silla y cogió la taza de café.

—Si estás decidido a escapar de la terrible Melissa, puedes venirte conmigo a Cornualles.

—¿¡A Cornualles!? —Barnaby abrió de par en par sus ojos azules—. ¿Qué hay en Cornualles?

Se lo contó.

Barnaby se animó.

—Recuerda que al menos habrá una joven soltera presente —le advirtió Gerrard—, y donde hay una…

—Suelen ir en manada. —Barnaby asintió con la cabeza—. Hasta el momento las he manejado a todas. Pero Melissa, su madre y el lazo con mi familia me han abatido.

Dicho abatimiento había sido, a todas luces, transitorio. Barnaby devoró la última salchicha y lo miró fijamente.

—Bueno, ¿cuándo nos vamos?

Gerrard enfrentó su mirada. Patience había estado en lo cierto, aunque no pensaba decírselo.

—Le mandaré una nota al apoderado de lord Tregonning hoy mismo. Tengo que comprar material extra y asegurarme de que todo se queda en orden. ¿Te parece bien a finales de la semana que viene?

—¡Excelente! —Barnaby levantó su taza para brindar, la apuró y echó mano de la cafetera—. Estoy seguro de que puedo pasar desapercibido hasta entonces.

Doce días más tarde, Gerrard transponía con su tílburi los dos pilares de piedra que señalaban con sendas placas la entrada de Hellebore Hall.

—Desde luego que está muy lejos de Londres. —Relajado a su lado, Barnaby miraba a su alrededor con cierta curiosidad y bastante intriga.

Cuatro días antes habían partido de la capital por la mañana en el tílburi de Gerrard, tirado por un par de tordos, y se habían ido deteniendo para almorzar y cenar en las posadas que les llamaban la atención.

La avenida de entrada, una continuación del sendero por el que se habían desviado del camino a Saint Just y Saint Mawes, estaba flanqueada por unos árboles altos y frondosos cuyas copas formaban una cúpula sobre sus cabezas. Los campos que se extendían al otro lado quedaban ocultos tras un muro de setos. La sensación imperante era la de estar enclaustrado en un pasillo con vida propia, en un paisaje cambiante de castaños y verdes. Por el espacio que quedaba entre el borde de los altos setos y las ramas bajas de los árboles se vislumbraban intrigantes retazos del mar, que refulgía con un brillo plateado bajo el cielo turquesa. Más adelante y hacia la derecha, una franja de mar quedaba recortada por una lengua de tierra en la distancia, ofreciendo una estampa de verde oliva, púrpura y gris humo contra el sol de la tarde.

Gerrard entrecerró los ojos para protegerse del resplandor.

—Si no me equivoco, ese brazo de mar debe de ser Carrick Roads. Falmouth tiene que estar justo detrás.

Barnaby miró hacia el lugar del que hablaba.

—Está demasiado lejos para ver el pueblo, pero desde luego que se ven muchas velas en el mar.

Comenzaron a descender. La avenida proseguía, serpenteando hacia el sur y luego hacia el Oeste. Perdieron de vista Carrick Roads cuando llegaron a la intersección que partía hacia Saint Mawes, punto en el que los árboles que montaban guardia a ambos lados desaparecieron de golpe. El tílburi siguió su marcha y salió a la luz del sol.

Los dos se quedaron sin aliento.

Ante ellos se extendía una de las rías irregulares donde en otros tiempos se alzó un valle que quedó sumergido bajo el mar. A la derecha se podía ver la parte de la península de Roseland donde se alzaba Saint Mawes, una defensa impenetrable contra los gélidos vientos del norte. A la izquierda se alzaba la parte más escarpada del brezal de la zona meridional, que protegía el valle del viento procedente del sur. Los caballos siguieron con su avance, de modo que la vista fue cambiando a medida que se internaron en él.

La avenida los condujo por hondonadas hasta que, a lo lejos, aparecieron tejados de pendientes imposibles entre los cuales se podía ver el agua azulada. Después de trazar un amplio arco, siguiendo con la pendiente, la avenida rodeó la magnífica mansión que apareció ante ellos y acabó en un amplio patio de gravilla delante de la puerta principal.

Tras dar la vuelta a la mansión, Gerrard aminoró el paso de los caballos. Ni Barnaby ni él pronunciaron palabra alguna mientras recorrían ese último tramo. La mansión era… excéntrica, fastuosa… maravillosa. Había tantas torrecillas que perdía la cuenta, numerosos balcones adornados con hierro forjado, un montón de arbotantes con formas indescriptibles, ventanas de todo tipo y aleros que formaban ángulos imposibles en los muros de piedra de la mansión.

—No me habías dicho nada de la mansión —le dijo Barnaby cuando los caballos salieron al patio y ya no pudieron seguir mirando la casa.

—No sabía nada de la mansión —replicó él—. Sólo me habían hablado de los jardines.

Dichos jardines, los famosos jardines de Hellebore Hall, partían del valle sobre el cual se emplazaba la mansión y abrazaban esa fantástica creación, si bien estaban ocultos en su mayor parte, porque se encontraban al otro lado. Como si montara guardia sobre la parte superior del valle que descendía hasta la rocosa orilla, la mansión bloqueaba la vista del valle y los jardines que este guardaba.

Gerrard dejó escapar el aliento que había contenido sin darse cuenta.

—No es de extrañar que nadie haya conseguido colarse para pintarlos sin que se dieran cuenta.

Barnaby lo miró con sorna, pero se enderezó cuando lo vio tirar de las riendas para entrar en el patio de Hellebore Hall.

Sentada en el salón de Hellebore Hall, Jacqueline Tregonning oyó el sonido que había estado esperando: los cascos de los caballos y el suave crujido de la gravilla bajo las ruedas de un carruaje.

Ninguna otra persona de las diseminadas por la estancia lo oyó. Estaban demasiado ocupados especulando sobre los visitantes que estaban esperando y que acababan de llegar.

Jacqueline prefería no especular, sobre todo cuando podía ver a los interfectos con sus propios ojos y formarse su propia opinión.

Se levantó con elegancia del sillón emplazado al lado del diván, donde estaba sentada su mejor amiga, Eleanor Fritham, y la madre de esta, lady Fritham. Los Fritham residían en Tresdale Manor, una propiedad colindante con la suya. Ambas estaban inmersas en una animada conversación con la señora Elcott, la esposa del vicario, acerca de las descripciones de los dos caballeros cuya llegada se esperaba y que lady Fritham había recibido a través de cartas de sus amistades de la capital.

—Una pareja de arrogantes insufribles, eso me ha dicho mi prima —declaró la señora Elcott con una mueca disgustada—. Seguro que se creen superiores.

—No sé por qué deberían hacerlo —replicó Eleanor—. Lady Humphries nos ha dicho por carta que ambos provienen de excelentes familias, de la flor y nata de la alta sociedad, que eran muy agradables y que les gustaba acudir a fiestas y cenas. —Se dirigió a su madre—. ¿Por qué tendrían que mirarnos por encima del hombro? Obviando cualquier otra razón, somos las únicas personas de su mismo círculo de la zona… Se van a quedar muy solos si nos dan la espalda.

—Cierto —convino lady Fritham—. Además, si son la mitad de educados de lo que dice Su Ilustrísima, no tendrán ínfulas de grandeza. Dejad que os diga una cosa… —La dama asintió con la cabeza para darle más énfasis a sus palabras, lo que hizo que tanto su papada como las cintas de su bonete se agitaran—. La autenticidad de un caballero se comprueba por la forma en la que se comporta en cualquier ambiente y en cualquier circunstancia.

Jacqueline se alejó del grupo sin que nadie se diera cuenta y se encaminó en silencio al ventanal con vistas al pórtico de entrada mientras estudiaba con ojo crítico al resto de los presentes. Además de su tía paterna, Millicent, que se había ido a vivir con ellos después de la muerte de su madre, nadie tenía un motivo para estar presente.

A menos que la curiosidad insaciable fuera motivo suficiente.

Jordan Fritham, el hermano de Eleanor estaba charlando con la señora Myles y sus hijas, Clara y Rosa, ambas solteras. Millicent también estaba con ellas, junto a Mitchel Cunningham. El grupo estaba enfrascado en una discusión sobre retratos y en la hazaña de que su padre y Mitchel hubieran convencido al artista más reputado de todo Londres de que se trasladara a Hellebore Hall para regalarle a ella su talento.

Con suma tranquilidad, Jacqueline se acercó al ventanal. Con indiferencia de lo que creyeran su padre, Mitchel o el mismísimo artista, era ella quien les estaba haciendo un favor. Aún no había decidido si posaría para él, y no tomaría esa decisión hasta haber estudiado al hombre, su talento y, sobre todo, su integridad.

Sabía por qué su padre había insistido tanto en que fuera ese hombre y ningún otro quien pintara el retrato que él quería. Millicent había hecho un trabajo magnífico al plantar las semillas en la mente de su padre y al cuidarlas hasta que dieron fruto. Como la persona más involucrada en aquel asunto, era muy consciente de que ese hombre sería crucial; sin él, sin su talento y sin su inmaculada integridad con respecto a su trabajo, sus planes se quedarían en agua de borrajas.

Y no tendrían alternativa alguna.

Se detuvo a dos pasos del ventanal y clavó la vista en los dos ocupantes del tílburi que acababa de detenerse delante del pórtico. A tenor de las circunstancias, no tenía el menor reparo en espiar a Gerrard Debbington.

Antes de nada, tenía que identificar cuál de los dos caballeros era. ¿El que no conducía? El caballero de cabello rubio se bajó con elegancia del carruaje y se detuvo para lanzarle un comentario, seguido de una carcajada, al otro hombre, que seguía en el alto asiento con las riendas entre sus largos dedos.

Los tordos que tiraban del tílburi eran purasangres y estaban bien adiestrados. Se dio cuenta de todo eso con un simple vistazo. El conductor tenía el cabello oscuro y las facciones muy marcadas. El rubio era más guapo, pero su acompañante era mucho más atractivo.

En un abrir y cerrar de ojos, se dio cuenta de que era muy extraño que se hubiera percatado de algo así. Rara vez se paraba a pensar en la belleza masculina. Claro que, cuando clavó de nuevo la vista en la pareja que estaba en el patio, tuvo que admitir que era muy difícil pasar por alto sus atributos físicos.

El hombre que seguía en el asiento se movió. Cuando apareció un mozo de cuadra, bajó del pescante y le tendió las riendas.

Y así obtuvo ella su respuesta: ese era el pintor. Ese era Gerrard Debbington.

Una miríada de detalles lo confirmaba, desde la fuerza de esos largos dedos cuando soltó las riendas, pasando por la austera perfección de sus ropas hasta llegar a la contenida intensidad que lo rodeaba, tan real como si de una capa se tratase.

Dicha intensidad fue toda una sorpresa. Se había preparado para enfrentarse a un diletante o a un caballerete con ínfulas, pero ese hombre era muy distinto.

Lo contempló mientras respondía a su amigo en voz baja, con los labios tan apretados que apenas se movieron… salvo para esbozar una media sonrisa. Poder refrenado, intensidad contenida, determinación implacable. Todas esas cosas acudieron a su mente cuando lo vio girarse hacia el ventanal.

Y la miró directamente a la cara.

Se quedó sin aliento, tan hechizada que no fue capaz de moverse. Estaba demasiado lejos del cristal como para que pudiera verla. En ese momento, escuchó el frufrú de las faldas y los pasos al otro lado del salón; miró de reojo y vio que Eleanor; las hermanas Myles y sus respectivas madres se pegaban a la ventana más alejada de la estancia, también orientada al patio. Jordan miraba por encima de sus cabezas.

A diferencia de ella, estaban pegados al cristal.

Devolvió la mirada a Gerrard Debbington y vio cómo este estudiaba a su público. Reprimió una sonrisa. Si el pintor había presentido que alguien lo estaba observando, asumiría que era ese grupo.

Gerrard contempló los numerosos rostros pegados descaradamente a uno de los ventanales que daban al patio. Enarcó la ceja con un gesto altivo y se dio la vuelta para mirar a Barnaby, evitando así la mirada de la solitaria mujer que se encontraba un poco separada del ventanal más cercano al pórtico.

—Parece que nos estaban esperando.

Barnaby también había visto a la multitud que se apiñaba tras el ventanal, pero el ángulo le impedía ver a la solitaria mujer. Su amigo señaló la puerta.

—¿Entramos?

Asintió con la cabeza.

—Llama tú.

Barnaby se acercó a la cadena de hierro que colgaba junto a la puerta y tiró de ella, haciendo sonar la campanilla al otro lado.

Gerrard giró la cabeza para mirar de nuevo a la solitaria dama. Su inmovilidad le indicaba que creía estar oculta. La luz que entraba en la estancia a través de las ventanas situadas a su espalda la iluminaba en diagonal; ese era el motivo de que su persona fuera apenas una silueta recortada contra la luz. Si se había percatado del detalle, era inteligente.

Sin embargo, se había olvidado, o ignoraba, el efecto de la madera lacada. Se apostaría una fortuna a que el marco del ventanal tenía veinte centímetros como mínimo y estaba lacado en blanco. Reflejaba suficiente luz, por más difusa que esta fuera, como para permitirle ver su rostro.

Sólo su rostro.

Ya había atisbado los rostros de tres jóvenes, a cada cual más insípido que el anterior tal y como había esperado, en el otro grupo. Sin duda alguna, su modelo sería una de esas jóvenes. Que Dios lo ayudase.

Esa dama, en cambio… Le encantaría pintarla. Lo supo nada más verla. Le bastó un vistazo. A pesar de que no discernía sus facciones, tenían cierta cualidad, una especie de calma, de sosiego… Escondía cierta complejidad tras ese rostro ovalado que llamaba su atención irremediablemente.

Al igual que el sueño que había tenido del Jardín de la Noche, la visión de su rostro lo llamaba, afectaba al artista que llevaba dentro.

La puerta principal se abrió y tuvo que volverse hacia ella. Adoptó la expresión adecuada para saludar y soportar las presentaciones. Cunningham estaba allí para hacer los honores. Le estrechó la mano con expresión ausente y la mente en otras cosas.

Una institutriz o una dama de compañía. Estaba en el salón, cuyas puertas podía ver en ese momento, de modo que a menos que se escabullese de inmediato, la conocería. Después, tendría que encontrar el modo de asegurarse de que se incluyera su nombre en la lista de lo que le estaba permitido pintar junto con los jardines.

—Este es Treadle —le presentó Cunningham al mayordomo, que hizo una reverencia—. Y la señora Carpenter, nuestra ama de llaves.

Una mujer de aspecto competente y rostro serio los saludó con una reverencia.

—Si necesitan algo, caballeros, sólo tienen que pedirlo —les dijo al tiempo que se enderezaba—. Aún no les he asignado las habitaciones, ya que no sabía qué iban a necesitar. Tal vez les apetezca dar una vuelta y decidir cuál se ajusta más a sus necesidades; en cuanto lo sepan, díganselo a Treadle y este me lo comunicará. Lo tendremos todo listo en un santiamén.

Gerrard sonrió.

—Gracias, así lo haremos. —Su encantadora sonrisa funcionó como era habitual. La expresión de la señora Carpenter se suavizó y Treadle se relajó un tanto.

—Este es el señor Adair —les presentó a Barnaby, que, con su habitual afabilidad, saludó con un gesto de cabeza a los dos criados y a Cunningham.

Tras las presentaciones, Gerrard miró al apoderado, que parecía repentinamente nervioso.

—Esto… Si me acompañan, les presentaré a las damas e informaré a lord Tregonning de su llegada.

Gerrard ensanchó un poco su sonrisa.

—Gracias.

Cunningham dio media vuelta y los precedió a través de las puertas que daban a lo que había supuesto que sería el salón.

No se había equivocado. Entraron en una estancia bastante amplia que albergaba tres ambientes diferenciados donde charlar cómodamente. En uno de los extremos, no junto al ventanal, sino alrededor de los asientos dispuestos delante de una enorme chimenea, estaban las damas y el joven que lo habían estado observando, y también había una mujer de mediana edad a quien no había visto antes.

Seguidamente, en el diván emplazado frente a la puerta, había dos mujeres algo mayores, una de las cuales los observaba con evidente desaprobación.

Si bien no la miró, Gerrard fue consciente al punto de la mujer solitaria, que estaba de pie y los miraba desde el otro extremo del salón.

Contuvo su impaciencia y se detuvo junto a Cunningham, que se había parado nada más entrar en la estancia. Barnaby se paró detrás de él. Gerrard contempló a las jovencitas y esperó para ver quién se adelantaba… quién tendría la culpa de que odiase pintar su retrato. Para su sorpresa, ninguna dio ese paso.

La mujer de mediana edad se acercó a ellos con una expresión afable.

Tal y como hizo la mujer solitaria, que estaba a su izquierda.

La de mediana edad era demasiado mayor, de modo que no podía ser su modelo.

La más joven se fue acercando. Y ya no pudo resistirse, de modo que sucumbió y la miró a la cara.

Y la vio, vio su rostro, por primera vez y con absoluta claridad.

Cuando la miró a los ojos, comprendió su error.

No era una institutriz. Ni una dama de compañía.

La dama que hacía que sus dedos ardieran en deseos de pintarla no era otra que la hija de lord Tregonning.

Capítulo 2

DADO que se le acercaba una dama por cada lado, Cunningham se quedó sin saber a quién presentar primero. La decisión la tomó la dama de mediana edad, que llegó junto a ellos con una sonrisa.

—Soy Millicent Tregonning, la hermana de lord Tregonning. —Y extendió la mano—. Permítanme que les dé la bienvenida a Hellebore Hall.

De pelo castaño, bien vestida, aunque de estilo y peinado severos, Millicent Tregonning se libraba de ser excesivamente adusta por la dulzura de sus ojos castaños.

—Muchas gracias —le dijo Gerrard al tiempo que le estrechaba la maño y se inclinaba para saludarla.

Le presentó a Barnaby. Cuando se echó a un lado para permitir que su amigo saludara a la mayor de las señoritas Tregonning, se acercó más a la otra, a la hija de lord Tregonning, a su modelo. La persona con la que tendría que emplear su talento durante los siguientes meses.

La muchacha se había detenido junto a su tía; de estatura media, iba ataviada con un vestido de muselina verde manzana que se ajustaba a unos generosos pechos y delineaba una esbelta cintura, unas voluptuosas caderas y unas larguísimas piernas que satisfacían plenamente su ojo artístico. La vio esperar con paciencia a que Barnaby terminara con su saludo. Libre por un instante, se permitió estudiarla.

La muchacha giró la cabeza, imperturbable, y enfrentó su mirada. Sus ojos, una mezcla de ámbar, verde y dorado, eran enormes y lo miraban por debajo de unas elegantes cejas castañas. Su cabello era de un brillante castaño con vetas doradas y lo llevaba recogido en un moño sobre la coronilla salvo por algunos mechones, que le caían sobre las orejas. El pálido rostro ovalado estaba dividido por una nariz recta. Su tez era perfecta, de un marfil teñido con un rosa muy saludable. Sus labios habían sido perfilados por una mano muy sutil y eran la viva imagen de la voluptuosidad femenina, aunque seguían siendo delicados y… la mar de expresivos. Ya sabía dónde buscar indicios de sus pensamientos, de lo que sentía de verdad.

En ese momento, sus ojos eran dos estanques cristalinos de serena confianza. Estaba estudiando la escena, almacenando datos, totalmente contenida. Totalmente tranquila y confiada. Pese a su presencia, y la de Barnaby también, no detectaba el menor asomo de esa agitación tan propia del género femenino.

No los estaba observando como a caballeros, ni siquiera como a hombres, sino como si fueran algo más.

La verdad le llegó cuando la mirada de la muchacha se desvió hacia su tía. Lo estaba estudiando como pintor.

—Y esta es mi sobrina, la hija de mi hermano, la señorita Jacqueline Tregonning.

Jacqueline se giró hacia Gerrard Debbington. Le tendió la mano con una sonrisa.

—Señor Debbington, espero que hayan tenido un buen viaje… desde tan lejos.

Él volvió a mirarla a los ojos antes de estrecharle la mano con esos largos dedos en los que había reparado con anterioridad. Su apretón fue comedido, aunque también firme. Le hizo una reverencia formal sin apartar la vista de su cara.

—Señorita Tregonning, me alegra que su padre fuera en mi busca. El viaje ha sido muy largo, desde luego, pero de no haberlo hecho, me habría arrepentido toda la vida.

Apenas si entendió lo que le decía. El tono de su voz, tan grave y masculino, le rozó la piel como una caricia. La fuerza de sus dedos, que hablaban de su masculinidad, se extendió por todo su cuerpo y le erizó la piel. Enfrentaba su mirada con una determinación que no terminaba de entender. Comenzaron a temblarle los dedos… Asombrada por la reacción, se obligó a recuperar la compostura.

Su rostro, ligeramente bronceado, de pómulos altos y facciones patricias y austeras, era una máscara impasible; su expresión era de educada indiferencia… Pero la intensidad de sus ojos, de un vibrante tono de ámbar, la enervaba.

Lo que la obligó a estudiarlo con más detenimiento, para descubrir qué se escondía detrás.

Hasta ese momento lo había tenido por el artista de la aristocracia y, aunque ciertamente lo era, su elegante fachada no era una pose, sino un reflejo de su verdadera personalidad. Aunque la utilizaba a modo de escudo. El cabello ondulado, algo más oscuro que el suyo, estaba cortado a la moda y enmarcaba una frente despejada y unos ojos insondables; las cejas oscuras trazaban un arco elegante y tenía las pestañas largas y espesas.

Era alto, casi le sacaba una cabeza, de anchos hombros y piernas largas; aunque era de complexión atlética más que musculosa, la elegancia de sus movimientos hablaba de una fuerza oculta tras sus modales impecables. Y que quedaba reflejada en su rostro, en las severas líneas de su frente, de su nariz y de su barbilla.

No era un dandi, ni un petimetre pomposo. Era un fiero guerrero que se ocultaba tras una elegante fachada. Era peligroso, más peligroso de lo que había creído que podía ser un hombre. El simple hecho de sostenerle la mano, de mirarla a los ojos y de dedicarle unas cuantas palabras la había dejado sin aliento, ¡y ni siquiera sabía qué le había dicho!

Ese hecho la inquietó, y mucho. Decidida, inspiró hondo y respondió al saludo con un gesto de cabeza.

—Desde luego. —Esperaba que la coletilla fuera réplica suficiente. Solía bastar con independencia del comentario del interlocutor.

Lo vio esbozar una sonrisa, muy breve e incitante, una sonrisa tan encantadora que volvió a perder el hilo de la conversación. Con un supremo esfuerzo, se giró hacia su amigo. Gerrard Debbington le soltó la mano, algo que la ayudó considerablemente a recuperar la compostura.

El dios de cabello rubio le sonrió.

—Barnaby Adair a su servicio, señorita Tregonning. Encantado de conocerla.

Se las apañó para sonreír y tenderle la mano… y esperó. Si bien el señor Adair parecía cortado por el mismo patrón que Gerrard Debbington, el apretón de sus dedos no le provocó ningún efecto secundario. Sus ojos, de un jovial azul, no eran más que unos ojos risueños; y su voz no tenía el poder de hacer que se olvidase de las palabras que estaba pronunciando.

Aliviada, le dio la bienvenida antes de apartarse para dejar que Mitchel y Millicent acompañaran a sus dos visitantes al diván para continuar con las presentaciones.

Mitchel, Millicent y Adair se alejaron sin más. Gerrard Debbington titubeó. Sintió su mirada sobre ella, de modo que levantó la cabeza para enfrentarla. Con un gesto la mar de sutil, una ceja apenas enarcada, le indicó que esperaba que los acompañase. Accedió, sin saber muy bien por qué, pero consciente de que una discusión no sería apropiada, y se marchó en pos de su tía.

Él echó a andar a su lado.

Mediante el sencillo truco de no moverse hasta que ella lo hiciera, Gerrard mantuvo a Jacqueline a su lado durante el lento proceso de las presentaciones. No tenía el menor interés en esas personas, aunque se le daba bastante bien mantener las formas. Una parte de su mente se relacionaba con ellos y respondía a sus comentarios como se esperaba al tiempo que emparejaba nombres con sus correspondientes caras y asimilaba los parentescos. Ninguno de sus interlocutores se percató de que estaba concentrado por completo en la mujer que tenía al lado.

No daba crédito a su suerte. Lejos de ser una tarea odiosa y detestable, pintar a la hija de lord Tregonning iba a ser… justo el tipo de desafío que más le gustaba.

Había captado su atención por completo, consciente de que encerraba muchos enigmas por resolver. En resumidas cuentas, lo fascinaba.

En el fondo de su mente sabía que los elementos que componían dicha fascinación se parecían mucho a los que despertaban las mujeres que lo atraían sexualmente, pero no desde el punto de vista artístico; pero como Jacqueline Tregonning era la primera dama a la que había decidido pintar a quien no le unía ningún lazo de parentesco, no tenía muy claro si era una reacción lógica o no. Veía a las mujeres tal y como eran, como seres completos con sexualidad propia. Esa era una de las razones por las que sus retratos tenían tanto éxito.

Jacqueline Tregonning era el paraíso de todo pintor: una modelo que tenía trasfondo, que tenía capas y capas de emociones y sentimientos, preocupaciones e inquietudes, escondidas tras un rostro que de por sí resultaba intrigante. Le había bastado una mirada a sus hermosos ojos para averiguar lo que estaba viendo: una modelo que englobaba todo lo necesario para crear una verdadera obra de arte. Era un enigma.

Era demasiado joven para ser así. Las muchachas de su edad no solían tener tantas capas, mucho menos ocultas. No habían vivido lo suficiente, no habían padecido las tragedias que solía conllevar la vida y que daban como resultado una experiencia vital. Sin embargo, Jacqueline Tregonning era el ejemplo perfecto de la sabiduría popular, porque efectivamente, en su caso, las apariencias engañaban. Era como un estanque de aguas tranquilas bajo cuya superficie existían poderosas corrientes emocionales.

Aún no sabía cuáles eran dichas emociones ni qué había provocado que se convirtiera en la mujer que era, aunque necesitaría averiguar la respuesta a esa pregunta y a cualquier otra que se le planteara para capturar todo lo que veía en sus ojos, todo lo que presentía tras esa controlada expresión.

Siguió atento a ella mientras hablaban con los presentes. Registró de forma instintiva no sólo la reacción externa que demostraba al hablar con cada uno de ellos, sino también lo que presentía que eran sus verdaderos sentimientos. Reserva, distanciamiento, indiferencia. Su actitud era tan persistente, tan reveladora, que esas palabras resonaron una y otra vez en su cabeza. No se trataba de timidez, porque no tenía un pelo de tímida. Era una mujer segura de sí misma, cómoda en su casa y rodeada de personas a las que conocía de toda la vida. Aun así, no confiaba en esas personas.

En ninguna de ellas, salvo en su tía Millicent.

Estaba asimilando ese descubrimiento cuando oyó unos pasos y el repiqueteo de un bastón en el suelo. Se giró, al igual que los demás, cuando un anciano apareció por la puerta. El hombre recorrió la estancia con la mirada hasta encontrarlo y lo estudió antes de echar a andar hacia él. Aunque se movía muy despacio, sus gestos no eran débiles ni titubeantes, sólo muy comedidos.

Marcus, lord Tregonning, era de la vieja escuela. Gerrard reconoció las señales: el corte anticuado de su chaleco, las calzas a media pierna, el andar deliberadamente lento, el bastón que no le hacía falta y la aparente indiferencia hacia las personas que quedaban en la periferia de su mirada.

Una mirada que estaba clavada en él. Se alegraba del férreo control que Vane y Gabriel Cynster le habían inculcado, de la habilidad de mantener el rostro impasible; en esa ocasión, tuvo que reprimir el impulso de sonreír. Ni Barnaby ni él iban a dejarse intimidar por las tácticas de sus mayores.

Con el rabillo del ojo, vio que Barnaby también reprimía una sonrisa… una que rebosaba admiración, aunque Su Ilustrísima no la entendiese como tal. Al fin y al cabo, eran sus invitados y estaban allí plantados como depredadores; un par de caballeros de índole muy distinta al resto de los presentes en el salón. Estaban en la flor de su vida y acababan de introducirse en un territorio perteneciente a otro.

Los ojos oscuros de lord Tregonning eran más penetrantes y mucho más críticos si cabía que los de su hija. Tenía el rostro pálido y demacrado, «sin duda por el dolor», pensó. Seguía conservando una buena mata de pelo oscuro. Sus ojos parecían cansados y tenía unas profundas ojeras, aunque avanzaba con la espalda erguida. La mano que se cerraba en torno al pomo del bastón estaba arrugada y llena de manchas, pero no había ni rastro de debilidad en sus dedos. A su mente acudió la palabra «agotado», pero como rezaba el refrán: «Genio y figura…».

Su Ilustrísima se detuvo a escasa distancia de él. Unos sagaces ojos verdosos se clavaron en los suyos antes de que el anciano asintiera con la cabeza.

—Gerrard Debbington, supongo.

Gerrard lo saludó con una reverencia. Cuando Su Ilustrísima le tendió la mano, se la estrechó y le devolvió con calma el intenso escrutinio.

—No sabe cuánto me alegra que haya aceptado mi oferta, señor.

Gerrard sabía muy bien que no debía mostrar su impaciencia por hablar de negocios.

—Los jardines, como bien sabe, son muy tentadores… Era imposible rechazar la posibilidad de pintarlos.

Lord Tregonning enarcó las cejas.

—¿Y el retrato?

Gerrard miró a Jacqueline Tregonning, que se había distanciado un poco para charlar con las otras damas.

—En cuanto a eso, creo que mis reservas, las mismas que seguramente el señor Cunningham le transmitió, se han evaporado. Estoy impaciente por comenzar a trabajar.

Le costó mucho mantener un tono calmado, sin apenas demostrar interés, cuando en realidad ardía en deseos de deshacerse de lord Tregonning y del resto de los presentes para poder sacar su cuaderno de dibujo, obligar a Jacqueline Tregonning a posar para él y ponerse manos a la obra.

Se obligó a apartar la mirada de ella y se giró hacia su anfitrión a tiempo para ver la fugaz expresión de alivio que pasó por su rostro.

—Por favor, permítame que le presente al honorable Barnaby Adair.

Lord Tregonning le estrechó la mano a Barnaby, momento que él aprovechó para confirmar sus sospechas. Sí, el anciano se había relajado un tanto. Sus hombros ya no estaban tan tensos y ese aire de firme determinación había mermado un poco.

Desentendiéndose de su amigo, lord Tregonning lo miró nuevamente, lo estudió una vez más, aunque en esa ocasión su mirada destilaba aprobación.

—Tal vez… —Lord Tregonning lanzó una mirada fugaz a las damas, a las jóvenes y a las no tan jóvenes, que intentaban no dar la sensación de estar pendientes de todas y cada una de sus palabras—. Tal vez podríamos retirarnos a mi despacho y discutir sus condiciones.

—Desde luego. —Miró a Jacqueline, que se alejaba hacia el otro extremo del salón—. Sería conveniente que estableciéramos mi método de trabajo y discutiéramos todo lo que precisaré para realizar un retrato de la calidad que, estoy seguro, ambos deseamos.

—Excelente. —Tregonning señaló la puerta—. Si es tan amable de seguirme…

—¿Marcus? ¡Marcus, espera!

Gerrard se giró a la par que su anfitrión y vio que la mujer que le habían presentado como lady Fritham, una vecina, les hacía señas.

Lord Tregonning enarcó las cejas, pero no se movió del sitio.

—¿Sí, María?

—Mañana por la noche celebro una cena y me gustaría invitarte, y por supuesto también al señor Debbington y al señor Adair. Será la oportunidad perfecta para que conozcan a todos nuestros vecinos. —Esos rizos rubios, que seguramente no eran naturales, se agitaron ansiosos al tiempo que abría los ojos azules de par en par y se llevaba las manos al pecho—. Por favor, díganme que asistirán.

Gerrard miró a lord Tregonning, a la espera de lo que su anfitrión decidiera.

Este sostuvo su mirada un instante para después clavarla en lady Fritham.

—Estoy convencido de que al señor Debbington y al señor Adair les encantará asistir, María. En cuanto a mí, me temo que debo declinar la invitación.

Le hizo una austera y elegante reverencia antes de dar media vuelta.

—Yo me quedo aquí —anunció Barnaby, que se despidió con un gesto de cabeza y salió en pos de Millicent Tregonning.

Lord Tregonning echó a andar hacia la puerta, de modo que se puso a su altura mientras se preguntaba si el hombre haría que su hija se reuniese con ellos… y si él sería capaz de sugerir que lo hiciera. Llegaron a la puerta y el anciano ni siquiera miró hacia atrás. Se resignó a lo inevitable y lo siguió.

Lord Tregonning le hizo preguntas sobre Londres como cualquier persona que llevase décadas sin pisar la ciudad. Las contestó mientras cruzaban el vestíbulo y enfilaban un largo pasillo.

En cierta forma, su anfitrión era casi tan intrigante como su hija. Estaba rodeado por una especie de abatimiento que incluso le teñía la voz y, aun así, estaba claro que la combatía con una implacable determinación. Le era imposible leer su rostro. El hombre mantenía sus emociones demasiado reprimidas, ocultas, bien sujetas por un férreo control, para que nadie pudiera discernir sus verdaderos pensamientos. Ni siquiera alguien como él, que sabía ver más allá de la fachada.

Su mente regresó a Jacqueline Tregonning. Tal vez el distanciamiento que había sentido en ella fuera un rasgo familiar; pero en el caso de la muchacha, su fachada aún no se había solidificado. De todas maneras, eso no explicaba cómo una joven de… ¿Cuántos años tenía? Daba igual, de todas formas eso no explicaba cómo una joven como ella podía esconder trágicos secretos.

Echó un vistazo a su alrededor mientras caminaban. Estaba acostumbrado a las residencias ducales, pero esa mansión era monstruosa y con un diseño mucho más enrevesado de lo habitual. Los muebles eran de buena calidad, aunque no excepcionales, y en su mayoría eran de maderas oscuras muy recargadas, con adornos que tendían a lo barroco. El efecto que creaban era un tanto gótico, fantasioso, sin llegar a lo excesivo.

Al final del pasillo, lord Tregonning lo precedió por un tramo de escaleras. Tras abrir una puerta en el descansillo, lo condujo a un despacho un tanto espartano, pero elegante.

Era una estancia cómoda, muy masculina. Se dejó caer en el enorme sillón que le indicó Su Ilustrísima y comenzó a sospechar que su anfitrión pasaba la mayor parte del tiempo recluido en ese lugar.

Tras acomodarse en otro sillón, lord Tregonning hizo un gesto con la mano.

—Mi casa y mis criados están a su entera disposición. ¿Qué necesita?

Gerrard se lo dijo.

—El estudio debe tener mucha luz… Las habitaciones infantiles suelen ser las más idóneas.

—Tenemos una espaciosa habitación infantil en desuso —dijo Tregonning al tiempo que asentía con la cabeza—. Daré las instrucciones pertinentes para que la despejen y la preparen. Tiene amplios ventanales.

—Excelente. Le echaré un vistazo para confirmar si me sirve. Sería conveniente que mi dormitorio y también el de mi ayuda de cámara, Compton, estén cerca.

Lord Tregonning asintió con la cabeza.

—Estoy seguro de que la inestimable señora Carpenter será capaz de disponerlo todo a su entera satisfacción.

Le explicó todo lo que necesitaba: una mesa grande, doble cerradura en la puerta y otros elementos de diferente naturaleza. Lord Tregonning aceptó sus peticiones sin inmutarse mientras le recitaba los nombres de los criados que podían proporcionarle tal o cual cosa.

—He traído conmigo todo lo demás. Compton llegará en breve con mi equipaje. Aunque tendré que regresar a Londres para reponer existencias, es imposible prever con exactitud cuándo será.

Su interlocutor asintió con la cabeza.

—¿Tiene idea de cuánto le llevará terminar el retrato?

—Ahora mismo me es imposible decirlo. Los retratos que he pintado hasta el momento me llevaron varios meses. Ocho como máximo. Sin embargo, en todos los casos, conocía muy bien a las modelos. En el caso de su hija, tendré que pasar algún tiempo observándola antes de intentar siquiera hacer unos bocetos preliminares. Lo que me recuerda que tenemos que discutir las sesiones y qué englobarán. Para un retrato como el que usted desea, al principio necesitaré robarle mucho tiempo a su hija y tenerla a mi disposición. Tengo que observarla en diferentes situaciones y en diferentes entornos de la casa, del que es su hogar. Es esencial que comprenda su carácter y su personalidad antes de intentar plasmarla en papel. —Después añadió por pura cortesía—: Supongo que su hija es consciente de esto y ha accedido a concederme el tiempo necesario para que pinte un buen retrato.

Lord Tregonning parpadeó. Esa fue la primera ocasión en la que vio al hombre titubear.

La mirada crítica de Jacqueline Tregonning acudió a su memoria. Tuvo un mal presentimiento. ¿Había accedido a que pintara su retrato?

Vio que lord Tregonning fruncía el ceño.

—Según me dijo, está dispuesta a posar para un retrato, claro que yo no estaba al corriente de lo que usted acaba de explicarme. Mi hija tal vez no comprenda la necesidad… —Se removió en el sillón y apretó los labios—. Hablaré con ella.

—No. Con el debido respeto, sería mejor que lo hiciera yo. Así podría contestar a cualquier duda que le surja, lo que evitará futuros malentendidos. —Sostuvo la mirada del anciano—. En cuanto empiece con el retrato propiamente dicho, no necesitaré que me dedique tanto tiempo.

La expresión de lord Tregonning se suavizó. Asintió con la cabeza y se acomodó en el sillón.

—Sí, será lo mejor. Dijo que le parecía bien, y estoy seguro de que no se negará a posar, pero sería conveniente que supiera qué se espera de ella.

Expulsó lentamente el aire que había contenido. Confiaba mucho más en su capacidad de persuasión que en la de lord Tregonning. El hombre parecía alejado de todo, y en ese todo podía estar incluida su hija; si bien no tenía ni idea de la relación existente entre padre e hija, prefería no correr el riesgo de provocar una reacción negativa en ella.

Estaba mucho más decidido que lord Tregonning a que el retrato de Jacqueline se llevara a cabo, y en las mejores circunstancias además. De modo que hablaría él mismo con la dama y le arrancaría una promesa a la que pudiera recurrir en caso de que después cambiase de opinión o le pusiera pegas.

Repasó mentalmente lo que habían hablado antes de continuar.

—Como no suelo aceptar encargos, creo que es conveniente dejar claro lo que entregaré. El encargo consiste en un retrato al óleo, enmarcado, de su hija. Salvo que se produzca una catástrofe que impida su realización, eso es lo que le entregaré en el plazo máximo de un año. Los bosquejos y demás pasos intermedios son míos. Además, nunca permito que nadie vea mi trabajo. Lo único que verá será el retrato final que le presente. Si no lo quiere, yo me lo quedaré sin cargo alguno.

Lord Tregonning aceptó todas las condiciones.

—Me parece aceptable. —Lo miró a los ojos—. También está decidido a pintar los jardines.

El comentario lo hizo parpadear.

—Desde luego. —Clavó la vista al otro lado de la ventana, donde se extendían los fabulosos jardines que durante años habían obsesionado a sus camaradas pintores y a él mismo—. Cualquier boceto o cuadro de los jardines que haga será mío en exclusiva. Si alguna vez lo vendo, tendrá usted derecho a la primera opción.

Tregonning resopló.

—Supongo —comenzó al tiempo que se erguía en el mullido sillón— que querrá explorar los jardines de inmediato.

Con la vista aún perdida en los jardines, él también se levantó antes de girarse para enfrentar la mirada sagaz de su anfitrión.

—La verdad es que no. No tengo intención de explorar los jardines, al menos para pintarlos, salvo como escenario para su hija hasta que haya comenzado el retrato.

Su respuesta sorprendió al anciano, aunque también lo complació.

Tras acompañarlo de vuelta al salón, Gerrard reparó en la ironía de la situación. Había ido a Hellebore Hall para pintar los jardines; sin embargo y a pesar de estar obsesionado con ellos, había caído presa del intenso deseo de pintar a Jacqueline Tregonning en cuanto le había puesto los ojos encima.

Su magnetismo eclipsaba incluso al Jardín de la Noche.

Regresaron al vestíbulo principal. Lord Tregonning lo acompañó hasta las puertas del salón, pero se detuvo antes de entrar.

—Le comunicaré a Treadle y a la señora Carpenter sus necesidades… Sin duda alguna, tendrán alguna pregunta que hacerle.

—Gracias.

Con un gesto de cabeza, el hombre se alejó. Gerrard lo observó alejarse por donde habían llegado. Procedente del salón, llegaba el rumor de las conversaciones femeninas. Era evidente que Su Ilustrísima quería refugiarse en su despacho y dejarlos a Barnaby y a él a los tiernos cuidados de lady Fritham, la señora Myles y la severa señora Elcott.

Aceptó lo inevitable y se metió de lleno en la refriega. Habían servido el té mientras estaba con su anfitrión. Millicent Tregonning le sonrió y le ofreció una taza que procedió a beber al tiempo que conversaba con ella y con la señora Myles, sentada a su lado, acerca de la primera impresión que le había causado la propiedad. Supo al instante que la señora Myles era una madre con hijas en edad casadera. El brillo de sus ojos y sus efusivos comentarios explicaban por qué Barnaby estaba en el otro extremo de la estancia.

En cuanto apuró el té, se disculpó con las damas y procedió a acercarse a su amigo.

Por supuesto, ni Barnaby ni él podían escapar sin más. Serían el centro de atención de la sociedad local hasta que dejaran de ser la novedad.

Evitó el diván donde lady Fritham mantenía una acalorada discusión con la rígida esposa del vicario, la señora Elcott (que lucía un vestido gris a juego con su cabello y que parecía estar a punto de escandalizarse por todo y por nada), y se encaminó al otro extremo del salón donde los más jóvenes estaban reunidos y donde, como era de esperar, Barnaby llevaba la voz cantante.

Las señoritas Myles lo vieron acercarse y se apresuraron a dejarle hueco entre ambas. Esbozó la sonrisa habitual en esos casos y, tras saludarlas con un afable gesto de cabeza, rodeó el grupo hasta situarse al lado de Jacqueline Tregonning.

Aunque estaba atenta a las palabras de Barnaby, ella se percató de su llegada. Lo miró de reojo antes de apartarse un poco para dejarle espacio a su lado. Al detectar cierta exasperación en esa breve mirada, no le quedó más remedio que preguntarse su causa… hasta que cayó en la cuenta de que no podía estudiarlo si estaba tan cerca de ella.

Relajó el rictus de los labios y esbozó una sonrisilla.

Al otro lado del círculo, vio que las hermanas Myles lo miraban con cierto brillo en los ojos… Sin darse por enterado, se concentró en lo que estaba diciendo su amigo. Lo último que quería era alentar esperanzas en sus núbiles senos.

Ese pensamiento lo llevó a mirar de reojo hacia su izquierda, justo donde los senos de Jacqueline se alzaban bajo el generoso escote de su vestido. Tenía una piel inmaculada, de un cremoso alabastro. Un escalofrío le recorrió los dedos… Estaba seguro de que era una piel tan suave como los pétalos de una rosa.

Aunque el estilo no tenía nada de extraordinario para una dama que había sido presentada en sociedad hacía tiempo, los encantos de Jacqueline rellenaban su corpiño de un modo que garantizaba la atención de los hombres. Gerrard miró a su alrededor. Además de Barnaby, quien ya se habría fijado indudablemente, los otros dos caballeros parecían ajenos a los atributos físicos de Jacqueline. ¿Estarían aburridos de lo que veían todos los días o se debía a otra cosa?

Sin perder el hilo de la historia de Barnaby, Mitchel Cunningham hacía caso omiso de las hermanas Myles para lanzarle miraditas muy discretas a Eleanor Fritham, la hija de lady Fritham. Eleanor era sin duda una beldad, un poco mayor que Jacqueline, y de estilo muy distinto. Era más alta, demasiado delgada, de piel de alabastro y larga melena rubia. Los ojos eran de un azul celeste y las pestañas y las cejas, castañas. Unas pestañas que estaba utilizando sin remordimientos con Barnaby, al que miraba sin dejar de parpadear.

Para lo que le iba a servir… Podría ser una beldad, pero estaba segurísimo de que no lograría cautivar a Barnaby, ni a él tampoco, dicho fuera de paso.

Al percatarse de otra de las miraditas de Cunningham, se dijo que debía comentarle el detalle a Barnaby, en aras de una coexistencia pacífica, cosa que Barnaby apreciaba tanto como él.

La brevedad de esas miradas se debía casi con toda seguridad a la presencia del otro caballero del grupo, el hermano mayor de Eleanor, Jordan Fritham. Era un hombre de unos veinticinco años, de cabello castaño y un aire de superioridad que no concordaba con su edad. Estaba de pie entre su hermana y las señoritas Myles. Al ver la postura de Jordan, tuvo que contener una sonrisa. El boceto que acudió a su mente rezaba: «El gallito del corral muy disgustado por la aparición de dos intrusos en su territorio».

Barnaby y él eran, por supuesto, los intrusos, pero hasta donde alcanzaba a ver, no era la atención que le prestaba él a Jacqueline, sino la que le estaba prestando Eleanor a Barnaby lo que le revolvía las plumas al gallito del corral. Por más que intentara esconder su reacción, la desabrida expresión de sus ojos y el rictus de sus delgados labios proclamaban su irritación.

—Así que cuando Monteith apareció a toda velocidad en su tílburi creyendo que había ganado —dijo Barnaby y se detuvo para darle más emoción—, ¡allí estaba George Bragg, con el látigo en la mano, para recibirlo!

Las hermanas Myles se quedaron con la boca abierta. Eleanor Fritham contuvo las carcajadas a duras penas. Con una sonrisa deslumbrante, Barnaby terminó su relato del último escándalo relacionado con las carreras de tílburis.

—Monteith estaba furioso, por supuesto, pero no le quedó más remedio que poner buena caray aflojar el bolsillo.

—Eso tuvo que dolerle —dijo Eleanor al tiempo que juntaba las manos.

—Y tanto que sí —le aseguró Barnaby—. Monteith se marchó derechito a su retiro escocés y no se le ha visto el pelo desde entonces.

Gerrard conocía la historia porque la había presenciado. Jordan Fritham hizo un comentario mordaz sobre los caballos londinenses, pero se le escapó la réplica de Barnaby. Jacqueline había girado la cabeza hacia él y lo estaba observando. Bajó la vista y se encontró con sus ojos, que lo estudiaban sin disimulo.

—¿Le gustan esos pasatiempos, señor Debbington?

Había vuelto a desentenderse de su condición de hombre. Le sonrió, con más encanto del necesario, y la vio parpadear.

—No —musitó—. Tengo mejores cosas que hacer, cosas más satisfactorias en las que emplear mi tiempo.

La muchacha le sostuvo la mirada un instante, pero el súbito frufrú de unas faldas le dio la excusa necesaria para apartar la vista.

Y tomar aire. Una buena bocanada.

Cosa que lo dejó totalmente pendiente del movimiento ascendente y descendente de sus pechos.

Lady Fritham fue la causante de la interrupción, ya que se acercó para llevarse a sus hijos. La señora Myles hizo lo propio con sus hijas, aunque a regañadientes. Tras eso, la reunión se dio por terminada.

Millicent, Mitchel y Jacqueline salieron a despedir a sus visitantes. Algunos pasos por detrás, Barnaby y él se detuvieron en el vestíbulo principal.

—Un grupo bastante inofensivo, ¿no crees? —le preguntó Barnaby.

—Me he concentrado en Jacqueline Tregonning.

—Lo he notado, sí. —Le brillaron los ojos—. El artista hechizado por su modelo… Una trama muy trillada.

—No estoy hechizado, idiota, sólo concentrado. Esconde mucho más de lo que se ve a simple vista.

—Eso no te lo voy a discutir. Pero en cuanto a lo otro… —Barnaby lo miró de reojo, pero decidió hacerle caso omiso—. En cuanto a lo otro, ya veremos.

La señora Carpenter apareció en el vestíbulo y se dirigió a ellos.

—Señor Debbington, señor Adair, ya tenemos preparadas sus habitaciones. Si son tan amables de acompañarme, me aseguraré de que estén a su entera satisfacción.

Gerrard sonrió.

—Estoy seguro de que es así. —Tras lanzarle una última mirada a Jacqueline, que estaba de pie en el porche y se despedía con la mano de las visitas, dio media vuelta y siguió a la señora Carpenter por la escalinata.

El ama de llaves y los criados a su cargo eran tan eficientes como había asegurado lord Tregonning. El dormitorio al que lo condujo estaba en el pasillo de la primera planta, junto a las escaleras que conducían al ático.

—Treadle ha organizado a los lacayos para que saquen los muebles más pesados de la habitación infantil. Yo me encargaré de que las criadas lo limpien todo a primera hora, señor. Tal vez pueda pasarse después del desayuno para ver cómo van los arreglos e indicarnos cualquier preferencia.

—Muchas gracias, señora Carpenter, y transmítale mi agradecimiento a Treadle. Me pasaré por allí después del desayuno.

La señora Carpenter hizo una reverencia a modo de despedida. Gerrard se giró para estudiar la estancia. Era amplia, con una zona de estar frente a la chimenea y una enorme cama con dosel emplazada sobre un estrado en el otro extremo. A un lado de la chimenea había una puerta que conducía al vestidor, lugar desde el que se había asomado Compton, que tras saludarlo con un gesto de la cabeza regresó al interior para terminar de deshacer el equipaje.

Habían dejado a Barnaby en un dormitorio muy similar, en la misma ala de la casa, pero más cerca de la escalinata. Se acercó a la puerta que daba al vestidor y se asomó.

—¿Está todo en orden?

—Desde luego, señor. —Compton llevaba con él ocho años. Era un hombre de mediana edad, curtido en las campañas de la Península—. Un lugar muy bien dirigido, y unas personas muy agradables. —Lo miró de reojo—. Al menos, en lo que se refiere a la servidumbre.

—Y también en lo que se refiere a los señores —apostilló él, respondiendo así a la pregunta implícita—. Todo parece muy agradable, pero sólo es la primera impresión. ¿Sabes dónde encaja Cunningham?

—Come con la familia. —Tras una breve pausa, Compton le preguntó—: ¿Quiere que pregunte por ahí?

—No sobre él, pero sí sobre la hija de nuestro anfitrión, la señorita Tregonning… Tengo que conocerla mejor, y deprisa.

—Lo haré, señor. Cambiando de tema, ¿quiere el traje castaño para esta noche o prefiere la chaqueta negra?

Lo meditó un instante.

—La negra.

Dejó a Compton con su tarea y regresó al dormitorio, donde abrió las cristaleras que daban al balcón.

Un balcón semicircular que abarcaba la mitad de la estancia. Gracias al extraño diseño de la mansión y al ángulo de la habitación contigua, no veía ninguna otra estancia, ni podían verlo a él desde ninguna otra habitación. Tanto el balcón como el dormitorio disfrutaban de mucha intimidad y ofrecían una vista espectacular y única de los jardines.

Salió al balcón, ensimismado.

Incluso a través de las sombras del atardecer, los jardines ofrecían una estampa mágica: figuras de fantasía se elevaban en el crepúsculo, un sinfín de paisajes de cuentos de hadas se extendían por el valle en una sucesión interminable, pues allá donde acababa uno comenzaba el siguiente sin dar tregua a los ojos.

En el horizonte, el mar brillaba con un intenso tono dorado a la luz del atardecer, pero su tonalidad cambiaba del dorado al plateado, y después al azul intenso antes de convertirse en la brillante espuma blanca de las olas que rompían contra las rocas en la estrecha playa. Dejó vagar su mirada hasta una zona más cercana, y se percató de que los jardines se iban haciendo cada vez más formales y estructurados a medida que se aproximaban a la mansión. En las zonas adyacentes a la casa, atisbó un jardín con piedras redondeadas sobre una loma; un jardín de estilo italiano más cerca; varias estatuas en otra sección; y un alto pinar en otra loma.

Le llegaba el rumor del agua que corría sobre un lecho rocoso. Localizó el origen del sonido y vio una terraza bajo su balcón. La terraza acercaba la mansión al valle, proporcionando una magnífica vista así como acceso a los jardines. Alcanzó a ver varios escalones en diferentes puntos. Justo en el centro divisó un enclave de vegetación mucho más frondosa que llegaba justo hasta la terraza y tal vez incluso continuara bajo ella.

Eso, supuso Gerrard con cierta satisfacción, debía de ser el famoso Jardín de la Noche.

Lo exploraría al día siguiente. Intentó concentrarse en esa tarea, pero su mente insistía en regresar una y otra vez a Jacqueline Tregonning.

¿Cómo podía ganarse su confianza, su amistad, para averiguar todo lo que quería saber?

Mientras meditaba el mejor modo de acercarse a una dama que no era tan convencional como había supuesto en un principio, regresó al dormitorio y cerró distraídamente las cristaleras, apartándose de ese modo de los jardines en sombra.

La cena fue una experiencia muy particular. La comida era excelente y, sorprendentemente, la conversación brilló por su ausencia. La hora que duró la cena pasó en absoluta tranquilidad, con largos silencios, pero sin la menor tensión en el ambiente. Hablaron lo justo y necesario, pero ninguno sintió la necesidad de rellenar los silencios.

Gerrard estaba fascinado. Tanto Barnaby como él habían estado atentos, prestos para interpretar el comportamiento de sus anfitriones. A ambos les parecía una familia muy interesante; a Barnaby porque, como estudioso de la mente criminal, encontraba los recovecos de la naturaleza humana irresistibles; él, en cambio, porque el modo en el que Jacqueline se relacionara con su familia sentaría las bases de su retrato mental, de la naturaleza que acabaría reflejando en el cuadro que iba a pintar de ella.

Con independencia del silencio, se respetaron las convenciones habituales. En cuanto terminaron de cenar, las damas se marcharon y dejaron a los caballeros para que se tomaran una copa de licor. Mitchel le preguntó a Barnaby por el incidente de la carrera de tílburis. Lord Tregonning aprovechó el momento para preguntarle a él si el dormitorio que le habían asignado era de su agrado. Una vez reconfortado por su asentimiento, Su Ilustrísima hizo un gesto complacido y se sumió de nuevo en un afable silencio.

Gerrard se arrellanó en su silla, también muy cómodo con el silencio, y procedió a meditar sobre la mejor manera de acercarse a Jacqueline. Tras unos veinte minutos la mar de tranquilos, se pusieron en pie y abandonaron el comedor. Lord Tregonning se despidió en el vestíbulo y se dirigió a su despacho, y ellos se encaminaron hacia el salón.

Cuando entraron en la estancia, se encontraron con los suaves acordes de una sonata. Gerrard desvió la vista hacia el piano que estaba en un rincón, al que se sentaba Millicent. Jacqueline ocupaba un extremo del diván emplazado en el centro de la estancia, iluminada por la lamparita situada sobre la mesa auxiliar. Su cabello brillaba a la luz mientras se afanaba en su costura con la cabeza gacha.

Se acercó a ella, ansioso por averiguar sus aficiones, sus pasatiempos… por conocerla.

La vio levantar la vista y esbozar una sonrisa amable antes de recoger la labor. Tenía una cesta a los pies.

—No… Me gustaría verla trabajar. —Le sonrió cuando Jacqueline lo miró sorprendida. Recurrió a su encanto—. Si no le molesta, por su puesto.

La muchacha lo miró un momento, pero después se encogió de hombros.

—Si le apetece… —Su voz dejaba claro que no entendía semejante requerimiento.

Se sentó a su lado y examinó con ojo crítico el trozo de tela que Jacqueline extendió sobre su regazo para que pudiera verlo. Lo recorrió con la mirada, pero lo que vio hizo que lo estudiara con más atención. Porque en esa ocasión fue él el sorprendido. Se inclinó hacia la labor para ver mejor.

Había esperado ver los bordados habituales con los que las damas malgastaban su tiempo, alguna escena cotidiana de estilo convencional. Eso no era lo que ella estaba creando.

Porque era una verdadera creación.

Su ojo artístico captó las líneas, la mezcla de formas y colores, el uso de las diferentes texturas para conferirle volumen al bordado.

—No lo está copiando de ningún patrón. No era una pregunta.

—Lo voy haciendo según me viene a la cabeza —le explicó ella—. De una imagen mental que me hago.

Apenas se dio cuenta de que asentía. No había esperado que tuviera una vena artística, pero eso… Señaló la sección central.

—Va a necesitar un elemento visual de peso aquí… Es el foco de atención.

La mirada que le echó destilaba irritación.

—Ya lo sé. —Dobló la tela, metiendo las hebras de seda con las que estaba trabajando entre los pliegues—. Ahí va un reloj de sol.

Se había dado cuenta entonces… Sí, podría servir. La miró mientras se agachaba para guardar la tela en la cesta.

—¿Dibuja o pinta?

La vio titubear antes de responder.

—Sé dibujar, pero sólo hago bosquejos. —Le sostuvo la mirada—. Pinto acuarelas.

Tal vez no fuera una confesión muy acertada ante el paisajista más célebre del país, ya que sus paisajes eran acuarelas.

—Me gustaría ver su obra.

Los ojos de Jacqueline, que habían adquirido un tono más verdoso, echaron chispas.

—No creo que sea necesario.

—Lo digo en serio. —Su voz, acerada y firme, con un atisbo de impaciencia, enfatizó su postura—. Tendré… Será necesario que la vea.

Jacqueline enfrentó su mirada sin comprender. Aparte de la confusión que la embargaba, no atinó a interpretar nada más.

—Por cierto, ¿encuentra acertadas las habitaciones? Si necesita algo más, no dude en pedirlo.

Un cambio de tema poco sutil, aunque también le había dado el pie que le hacía falta para introducir el asunto más importante.

—Son estupendas, gracias, aunque tenemos que discutir ciertas cuestiones.

Desvió la vista hacia el piano; Barnaby estaba pasando la partitura para Millicent mientras charlaba con Mitchel. Antes de la cena, le había pedido a su amigo que mantuviera a Millicent y a los demás ocupados para poder hablar tranquilamente con Jacqueline. Barnaby había esbozado una ancha sonrisa, pero había tenido el buen tino de morderse la lengua y se había limitado a decirle que estaría encantado de serle de utilidad. Clavó de nuevo la mirada en el rostro de Jacqueline.

—Siempre me ha parecido que la música distrae demasiado. ¿Le apetece que salgamos a la terraza para que pueda explicarle los pasos necesarios en la creación del retrato que quiere su padre?

La vio vacilar. Sus ojos estaban fijos en él, pero tenía la mirada perdida.

—Sí, me parece muy necesario —dijo al tiempo que asentía con la cabeza.

De modo que se puso en pie y le ofreció el brazo. Una vez más, la vio titubear, aunque en esa ocasión sabía el motivo. No se le escapó que ella tuvo que recobrar la compostura para aceptar su mano. En cuanto se percató del temblor de esos dedos, si bien Jacqueline lo controló al punto, sintió un arrebato de satisfacción masculina. La ayudó a levantarse y la soltó. Mientras la acompañaba hacia las puertas francesas que daban a la terraza, se recordó que no formaba parte de su plan hacerle perder la compostura ni muchísimo menos hacer que se sintiera incómoda en su presencia.

Pasearon el uno al lado del otro hasta salir al aire nocturno. A la terraza que había visto desde su balcón. Desde aquella posición, la terraza parecía relativamente estrecha; allí abajo, sin embargo, comprobaba que era bastante ancha, un lugar donde los invitados que estuvieran tanto en el salón como en el amplio salón de baile contiguo pudieran reunirse para admirar las vistas.

Esa noche, el paisaje estaba envuelto en sombras y la luna apenas lograba teñir la vista de plata, si bien su tenue luz transformaba los jardines en una tierra fantástica. Sin embargo, toda su atención estaba puesta en la creación que caminaba a su lado, no en las maravillas que se extendían a sus pies.

Jacqueline se encaminó hacia la derecha, alejándose de lo que su ponía que era el Jardín de la Noche. Se decía que el paisaje era inmejorable al anochecer, pero no sentía la compulsión de explorarlo. Ya lo vería a la luz del sol, tal vez al día siguiente.

Miró a Jacqueline. El vestido verde claro adquiría un tinte plateado a la mortecina luz; su piel parecía translúcida. Sólo el vívido color de su cabello escapaba al embrujo. Si bien mantenía una expresión serena y compuesta, sabía que estaba pensando a marchas forzadas.

Le pareció oportuno hablar antes de que pudiera distraerlo.

—Le he mencionado a su padre las exigencias que supone posar como modelo, sobre todo para un retrato… No estaba seguro de si usted estaba al tanto de los pormenores.

Mientras paseaba a su lado, Jacqueline se ordenó atender a sus palabras y olvidarse de la voz que las pronunciaba.

—¿Y qué pormenores serían esos… exactamente?

Levantó la cabeza y enfrentó su mirada, más oscura en la noche, maravillándose una vez más de lo inquietantemente consciente que era de su presencia cuando jamás había reparado en los hombres con anterioridad. Contuvo con sumo esfuerzo un escalofrío, ya que era imposible escudarse en el frío con la cálida y fragante brisa que soplaba a su alrededor.

—Al principio, le exigiré gran parte de su tiempo, casi la totalidad, aunque en escenarios sociales, en el transcurso de su vida cotidiana, digamos. Necesito hacerme una idea de quién es, de cómo se siente con respecto a una infinidad de temas. —Desvió la vista hacia los jardines—. Cómo reacciona ante distintas circunstancias, lo que le gusta, lo que no, y qué motiva dichas reacciones. Los temas que le apasionan y aquellos que prefiere soslayar. —Siguieron paseando varios metros antes de que volviera a mirarla—. En definitiva, necesito conocerla.

Observó su rostro. Aunque podía ver sus rasgos a la luz de la luna, le era imposible leer su expresión. Una expresión que él controlaba, aunque sus ojos eran más reveladores. Lo que sugerían era muy perturbador.

—Tenía entendido que los retratistas pintaban… —Se detuvo y gesticuló—. Bueno, que pintaban lo que alcanzaban a ver.

Lo vio esbozar una media sonrisa en respuesta al comentario.

—La mayoría lo hace. Yo no. Yo pinto más.

—¿Cómo es eso?

No le respondió de inmediato. Mientras seguían paseando, Jacqueline se dio cuenta de que nunca antes le habían hecho esa pregunta.

—Creo que se debe a que conocía muy bien a todas las personas a las que he retratado hasta el momento; eran personas a las que me unía algún lazo, de quienes conocía su familia y su pasado —respondió a la postre. La miró a los ojos—. Lo que pinto va más allá de un rostro bonito y su expresión. Lo mismo sucede con los paisajes, no sólo capto su forma, sino también su esencia. Con las personas es igual. Son los elementos intangibles los que tienen más fuerza.

Asintió con la cabeza y clavó la vista al frente.

—Conozco su reputación, pero jamás he visto uno de sus cuadros.

—Todos están en posesión de coleccionistas privados.

El comentario hizo que lo mirase.

—¿No expone su obra?

—Los retratos no. Los pinté como un regalo. —Se encogió de hombros—. Y para ver si era capaz de hacerlo.

—¿Quiere decir que mi retrato es el primer encargo que recibe?

Hizo la pregunta con tono neutral. Una pregunta muy directa y también un tanto atrevida. Y una que dio en el clavo. Gerrard se detuvo y esperó a que ella también lo hiciera.

—Señorita Tregonning, ¿por qué me da la impresión de que está evaluando mi habilidad como retratista?

La vio parpadear antes de que contestara sin tapujos:

—Quizá porque lo estoy haciendo. —Ladeó la cabeza para mirarlo—. Supongo que no esperaría que aceptara sin más que me retratase alguien cuyo talento desconozco, ¿verdad? —le preguntó con un gesto de la mano.

«Cualquier artista de tres al cuarto», quería decir. Entrecerró los ojos, pero ella no reaccionó, ni siquiera cambió de expresión.

—Su padre me ha hecho creer que accedería a posar para mí.

La vio fruncir el ceño, aunque siguió sin apartar la mirada de sus ojos.

—Accedí a posar para un retrato. No a posar para un pintor en particular. Mi padre lo eligió… Yo aún no he decidido si cumple mis requisitos.

Una vez más, agradeció a Vane y a Gabriel Cynster que le hubieran enseñado a mantener el rostro impasible pese a recibir una provocación extrema. Dejó que el silencio se alargara, apenas un instante en el que controló su reacción y encontró las palabras adecuadas para expresar lo que pensaba.

—Señorita Tregonning, ¿se hace una idea siquiera de la cantidad de peticiones, de súplicas, que recibo para pintar los retratos de las damas de la alta sociedad?

—La verdad es que no, pero tampoco importa. Estamos hablando de mí, de mi retrato, no de ningún otro. No me dejo llevar por las opiniones de los demás como si fuera un borrego. —Lo miró con algo más de interés—. ¿Por qué se negó a pintarlas? Porque supongo que lo hizo.

—Sí, lo hice. —Su tono era muy cortante, pero eso no parecía afectarla en lo más mínimo. Siguió mirándolo a los ojos, a la espera—. No me interesaba pintar a ninguna de ellas. Y antes de que sigamos hablando —dijo, anticipándose a la pregunta que seguiría—, creo que debería explicarle esos pormenores que le comenté a su padre. Pinto lo que veo, tanto en el rostro como en la persona. No cambio, exagero ni elimino lo que veo. Cualquiera de mis retratos será una representación fiel, no sólo de la apariencia del retratado, sino también de su personalidad.

La vio enarcar las cejas al escuchar el fervor de sus palabras.

—¿Y también de su alma? —fue todo lo que preguntó.

—Desde luego. Su alma aparecerá fielmente reflejada en la obra final.

Enfrentó su mirada un instante, un instante durante el cual lo estudió a fondo, antes de asentir una sola vez con la cabeza.

—Perfecto. Eso es precisamente lo que necesito… lo que mi padre necesita.

La vio darse la vuelta y reemprender el paseo. Meneó la cabeza y la siguió, sin dar crédito al modo en el que había vuelto las tornas. Al parecer, el hecho de que pintase su retrato no era un honor para ella; ¡daba la sensación que ella iba a rebajarse a posar para él!

La posibilidad de que no lo hiciera lo hizo ser precavido. Apretó el paso para ponerse a su altura. La miró a la cara, pero su rostro no le indicó nada, ya que tenía los ojos velados.

—Entonces… —Se sintió en la obligación de hacer una pregunta directa—. Entonces, ¿posará para mí?

La muchacha se detuvo para mirarlo de frente. Sostuvo su mirada sin inmutarse. Por primera vez, tuvo la sensación de que estaba viendo más allá de su fachada, de que ella le estaba permitiendo que viera a la verdadera mujer y la fuerza que esta poseía. Una fuerza que sin duda era el motivo de su serenidad, de su confianza, de que fuera mucho más fuerte que la mayoría de las jóvenes de su edad…

—¿Qué edad tiene?

La vio parpadear.

—¿Por qué? ¿Qué importancia tiene?

Apretó los labios al escuchar el deje burlón de su voz.

—Necesito conocerla, llegar a comprender su naturaleza, y saber qué edad tiene me ayudaría a hacerme una idea de la vida que ha llevado. Así podré formular las preguntas necesarias para averiguar lo que necesito saber.

Una vez más, se percató de que titubeaba, de que se retraía y medía sus palabras.

—Tengo veintitrés años. —Levantó la barbilla—. ¿Y usted?

Reconoció el intento por desviar su atención, pero contestó como si nada.

—Veintinueve.

La vio enarcar nuevamente las cejas.

—Parece mayor.

Era muy difícil ceñirse a las convenciones cuando ella estaba decidida a saltárselas.

—Lo sé. —La sutil elegancia que había aprendido de Vane hacía que aparentara más edad de la real. Siguió mirándola a la cara—. Al igual que usted. —Cosa que era cierta.

Jacqueline esbozó una media sonrisa, una mueca burlona y un tanto desdeñosa. Era la primera sonrisa genuina que le había visto. Se propuso que no fuera la última.

Se quedaron allí de pie, estudiándose mutuamente, antes de que él volviera a hablar:

—No ha contestado mi pregunta.

La muchacha siguió mirándolo un poco más, y sus labios volvieron a esbozar una sonrisa. Acto seguido, dio media vuelta y se encaminó hacia el salón.

—Si es la mitad de bueno que cree ser —dijo, mirándolo a la cara por encima del hombro antes de clavar otra vez la vista al frente—, sí, posaré para usted. —Sus palabras flotaron hasta él en la brisa—. Parece que mi padre ha escogido bien.

Observó cómo se alejaba, muy consciente del desafío, que no por sutil había resultado menos atrevido, y de la respuesta que este le había provocado. Clavó con toda deliberación la mirada en la piel expuesta de su nuca para después bajarla, como si de una caricia se tratase, por su espalda; trazó con los ojos la línea que iba desde los hombros hasta las caderas, de allí hasta los tobillos… Y, después, se puso en marcha y fue tras ella.

Capítulo 3

GERRARD pasó una noche inquieta. Antes del amanecer ya estaba levantado y asomado al balcón, dispuesto a contemplar la salida del sol sobre los jardines.

Mientras reflexionaba sobre Jacqueline Tregonning.

La joven era muy distinta de lo que había esperado. La diferencia de edad entre ellos no era tan grande como había imaginado, aunque en términos de experiencia mundana, la sobrepasaba con creces. De todas formas, en algún momento de su vida debía de haber sufrido alguna experiencia, algún incidente, que justificara la dureza que había percibido en ella. No se trataba de una simple firmeza de carácter, aún latente y sin desarrollar, sino de una fuerza de voluntad que había sido puesta a prueba y que había salido victoriosa Jacqueline Tregonning poseía la fuerza de voluntad de una superviviente.

Lo cual suscitaba una pregunta: ¿a qué había sobrevivido?

Fuera lo que fuese, ¿explicaría también las sombras que velaban sus ojos? No cabía duda de que era una mujer extrañamente sosegada y segura de sí misma; sin embargo, no era una joven alegre, ni mucho menos despreocupada, tal y como debería ser por su edad. Tampoco era congoja lo que empañaba su mundo, ni simple tristeza, de eso estaba seguro. Nada de eso formaba parte de su carácter.

¿Estaba dolida? Tal vez, pero desde luego algo había provocado ese distanciamiento con las personas que la rodeaban. No tenía nada que ver con su carácter, sino con una elección deliberada. Por eso lo había notado.

¿Qué le había pasado? ¿Cuándo? ¿Por qué persistían los efectos?

Compton entró con el agua para que se aseara. Gerrard abandonó el balcón para afeitarse y vestirse. De camino a la planta baja, recordó el otro insistente interrogante que el interludio con Jacqueline había suscitado y al que aún seguía dándole vueltas en la cabeza.

¿Qué había querido decir cuando le aseguró que tanto ella como su padre necesitaban que el retrato la mostrara tal y como era? ¿A qué se refería con ese «tal y como era»?

Entró en el comedor matinal sin que su expresión delatara su inquietud. Como consecuencia de la disposición de su dormitorio, emplazado en el extremo más alejado del ala de invitados, fue el último en llegar. Saludó a lord Tregonning, sentado a la cabecera de la mesa, con un gesto y después hizo lo propio con Millicent y Jacqueline antes de acercarse al aparador.

El mayordomo alzó las tapaderas de las fuentes al punto. Después de hacer su selección, volvió a la mesa y ocupó el lugar contiguo a Barnaby. Justo frente a Jacqueline.

Su mirada la recorrió mientras se sentaba. Estaba… El adjetivo más adecuado era «arrebatadora», por mucho que, en circunstancias normales, rehuyera del uso de un lenguaje tan florido. Estaba preciosa con un vestido de muselina de color marfil estampado con hojitas de roble en tonos dorados y verdes. El escote redondo le sentaba de maravilla; el corpiño del vestido se ceñía al talle, por debajo de esos preciosos pechos, con una cinta verde manzana.

Se removió en la silla y extendió el brazo en busca de la cafetera.

Barnaby le sonrió, pero se abstuvo de hacer el menor comentario y, en cambio, devolvió la atención a su plato, repleto hasta el borde de jamón cocido, pescado ahumado y huevos duros.

A diferencia de la cena, el desayuno era mucho más informal. Mitchel, sentado junto a lord Tregonning, estaba hablando en voz baja sobre cultivos y campos de labor.

Millicent, que ocupaba un lugar en el lado opuesto de la mesa, lo estaba mirando.

—Espero que el dormitorio haya sido de su agrado.

—Muy cómodo, gracias —replicó él antes de tomar un sorbo de café—. Me preguntaba si la señorita Tregonning y usted tendrían tiempo esta mañana para enseñarnos los jardines, al menos para que podamos deambular tranquilamente sin perdernos.

—Sí, por supuesto. —Millicent echó un vistazo al cielo azul que se veía al otro lado de las ventanas—. El día se presta a ello.

Hubo un breve silencio.

A esas alturas, Gerrard sabía que debía mostrarse muy cauteloso.

—¿Señorita Tregonning? —Cuando la aludida alzó la vista, a todas luces distraída, volvió a preguntar de forma educada—: ¿Está libre esta mañana?

Ella lo miró a los ojos y sonrió. Otra sonrisa espontánea, en esa ocasión con una alegre nota de agradecimiento. Gerrard se descubrió sonriendo en respuesta.

—Sí, claro. Los jardines son muy extensos. —Jacqueline devolvió la vista al plato—. Es fácil perderse.

¿En los jardines o en los recovecos de su incitante personalidad? Sabía muy bien qué opción representaba el mayor peligro para él. Su sentido de la orientación era excelente.

Una hora más tarde, los cuatro se encontraron en la terraza, después de que Gerrard hubiera inspeccionado la habitación infantil, emplazada en el ático, y hubiera dado el visto bueno para usarla como estudio justo antes de explicar cómo debían disponerlo todo.

—Es más fácil si partimos de un lugar significativo. —Utilizando la sombrilla que aún llevaba cerrada, Jacqueline señaló la loma situada a la derecha de la mansión—. El jardín de Hércules está situado al norte y a través de él se accede a los establos, detalle que es imposible que se le olvide a un caballero. —Se giró hacia ellos—. ¿Vamos?

Barnaby le indicó con un florido gesto que abriera la marcha.

—Adelante, bella dama, nosotros seguiremos sus pasos.

Ella se echó a reír y comenzó a andar. Barnaby se colocó a su lado.

Gerrard hizo lo propio con Millicent. Le había pedido a Barnaby que acompañara a Jacqueline en esos primeros momentos del recorrido por los jardines, porque eso le daría la oportunidad de dejar las cosas claras con la tía de la dama. Aún no habían abandonado la terraza, pero Barnaby y Jacqueline estaban lo bastante lejos como para hablar sin que los oyeran.

—Gracias por haber accedido a enseñarnos los jardines —dijo Gerrard—. Supongo que para usted no será muy divertido; debe de conocerlos como la palma de su mano.

Millicent sonrió.

—En realidad, no; Me alegro mucho de tener esta oportunidad para refrescar la memoria.

—Creí que… —dijo él, parpadeando—. En fin, di por supuesto que este era su hogar.

—Lo fue en mi infancia, pero mi madre prefería residir en Bath y como yo era la más pequeña, solía acompañarla siempre. Después mi padre murió y ambas hicimos de Bath nuestro lugar de residencia permanente. He hecho algunas visitas esporádicas a lo largo de los años. Mi madre sufrió una enfermedad que la dejó postrada en la cama hace mucho tiempo y, si le soy sincera, en aquella época yo era de su misma opinión; la vida en Hellebore Hall es terriblemente aburrida. Pero con la trágica muerte de la madre de Jacqueline, Miribelle… Mis hermanas mayores tienen familia, así que me sentí en la obligación de venir.

Habían llegado al extremo de la terraza; le ofreció el brazo a la dama para bajar los escalones por los que se accedía al camino de gravilla que debían tomar para llegar a la loma.

Cuando enfilaron dicho camino, Gerrard le preguntó:

—¿Cuánto hace que murió la madre de Jacqueline? —Aunque lo que en realidad quería saber era cómo había muerto.

—Hace sólo catorce meses. Hace dos meses que abandonamos el luto.

La respuesta lo sorprendió y tuvo que hacer un esfuerzo para no delatarse. Lord Tregonning llevaba más de dos meses insistiendo en que pintara a su hija. ¿Por qué lo aterrorizaba la idea de perderla también y quería que el retrato estuviera listo antes de que esa posibilidad fuera real? Eso parecía… de lo más extraño.

Antes de que pudiera formular una pregunta útil, Millicent volvió a hablar.

—Señor Debbington, mi hermano me ha explicado que para pintar a Jacqueline necesitará usted pasar un tiempo considerable en su compañía, que necesitará saber cosas sobre ella para que su trabajo tenga credibilidad. Mi hermano está empeñado en que el retrato sea fiel. De modo que será inevitable que se vea usted a solas con mi sobrina. —La dama lo miró directamente a los ojos con expresión severa y amenazadora—. Parece usted un caballero admirable y su reputación es intachable. Sí —añadió mientras asentía con la cabeza—, lo he comprobado. —Devolvió la vista al frente—. Por tanto y teniendo en cuenta la naturaleza de la relación que tendrá con mi sobrina, creo que puedo confiar en su honor. Si me asegura que jamás se comportará de una forma indigna a fin de que su reputación no quede mancillada, creo que, dadas las circunstancias, me mostraré indulgente en lo que se refiere a la distancia adecuada entre un caballero y una jovencita como mi sobrina.

Gerrard parpadeó varias veces. Saltaba a la vista que la franqueza era una característica familiar. Y resultaba muy refrescante.

—Gracias, señora. Le doy mi palabra de honor de que la reputación de su sobrina no sufrirá daño alguno por mi culpa.

—Muy bien. —Millicent hizo un gesto en dirección a Barnaby, que estaba contándole alguna anécdota a Jacqueline. Tenían las cabezas muy juntas—. En ese caso, le sugiero que me envíe al señor Adair. Me encantaría escuchar las últimas noticias sobre ese granuja de Monteith. Conocí a su padre y le aseguro que no había mayor sinvergüenza en aquellos tiempos.

Fue incapaz de contener una sonrisa. Le hizo a la dama una reverencia y se alejó con rapidez para alcanzar a la pareja.

La petición de Millicent intrigó a Barnaby, que se demoró de buena gana para caminar junto a ella mientras él lo hacía con Jacqueline.

Frente a ellos apareció un bosquecillo de coníferas cuyas copas exhibían varias tonalidades de verde oscuro. Algunos ejemplares eran altísimos mientras que otros parecían simples arbustos. El camino serpenteaba entre los árboles, bajo la densa sombra. Las agujas que habían caído al suelo crujían bajo sus pies.

—Los establos están detrás de la loma —le dijo Jacqueline, haciendo un gesto con la mano—. El camino continúa hasta allí, pero nosotros lo abandonaremos pronto. Cada uno de los jardines fue diseñado en representación de los dioses mitológicos, ya fueran griegos o romanos, o de algunas de las criaturas míticas asociadas a ellos. —La quietud que reinaba en la fresca sombra hacía que su voz flotara hasta Barnaby y Millicent, que los seguían a cierta distancia—. Este es el jardín de Hércules —dijo, haciendo un gesto con el brazo que abarcaba sus alrededores—. Los enormes troncos representan su mítica fuerza. Aunque era un semidiós, merecía ser incluido. —Lo miró con una sonrisa fugaz—. Mis antepasados no fueron lo que se dice muy ortodoxos a la hora de elegir, y en aquella época la mitología clásica estaba en boga.

Gerrard asintió con la cabeza. Habían coronado la cima de la loma. A sus pies se alzaba el establo con sus diferentes edificios, separados de los jardines por una extensión de terreno sobre la que discurría el camino. A la izquierda de este había una zona cercada en la que pastaban los caballos. A la derecha y situada en el centro de una plantación circular de maíz cuyos tallos se alzaban a gran altura, se emplazaba una estatua, antigua y desgastada, pero aún reconocible.

—Pegaso —dijo Gerrard con una sonrisa.

—La trajeron desde Grecia. —Jacqueline observó el caballo alado un instante—. Es una de mis preferidas. Para llegar a los establos hay que pasar justo por debajo.

Dicho eso, enfiló otro camino que discurría por la falda de la loma y que más abajo giraba para volver a los jardines. Gerrard la siguió con las cejas enarcadas. Barnaby y Millicent se habían detenido para intercambiar comentarios sobre Pegaso. Cuando retomaron el paseo, la distancia que los separaba había aumentado.

—El siguiente jardín está dedicado a Deméter —dijo Jacqueline mientras salían de la espesura del bosque de coníferas y volvían a la luz del sol—. Entre otras cosas, era la diosa de la vegetación y se encargaba de que el suelo fuera fértil, así que…

Siguieron caminando y se internaron en una huerta muy grande y variada. Algunos de los árboles seguían en flor. El rico aroma de la fruta madura impregnaba el aire. El camino de gravilla proseguía hacia lo más profundo del valle entre el zumbido perezoso de las abejas. Las damas abrieron las sombrillas. El sol estaba lo bastante alto como para derramar su luz y su calor sobre el valle.

En ese punto del recorrido, la mansión quedaba a la izquierda y se alzaba sobre ellos a medida que descendían. Gerrard descubrió una pequeña pérgola de madera pintada de blanco, situada en una encrucijada. Además del que ellos habían tomado, otros tres caminos partían en distintas direcciones. La pérgola estaba cuajada de rosas amarillas, tanto en la parte superior como en los pilares.

Jacqueline señaló hacia una zona situada a su izquierda, que se extendía desde la pérgola hasta la terraza.

—El jardín de las hierbas aromáticas para la cocina, también conocido como jardín de Vesta, diosa del hogar.

No se parecía a ningún otro jardín de ese tipo que Gerrard hubiera visto en la vida. Como si le hubiera leído el pensamiento, ella dijo:

—Casi todas las plantas son aromáticas. También hay hortalizas sembradas entre ellas, pero quedan ocultas por la profusión de las anteriores.

—«Profusión» lo describe de forma muy acertada —comentó Barnaby—. La vegetación parece extraordinariamente frondosa —concluyó al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor.

Jacqueline, que acababa de llegar a la pérgola, asintió con la cabeza.

—Es por la protección que ofrece el valle y también por la riqueza de la tierra. —Guardó silencio mientras ellos observaban el lugar y después señaló los tres caminos que discurrían frente a ellos—. Este camino lleva al jardín de Poseidón —dijo, refiriéndose al que quedaba a la izquierda y volvía hacia la mansión.

—¿Por allí? —preguntó Barnaby, extrañado—. Creí que Poseidón estaría más cerca de la playa, habida cuenta de que es el dios del mar.

—Sí, pero Poseidón era el dios de todas las aguas, dulces y saladas, y se decía que allí donde clavaba el tridente, manaba una fuente. —Jacqueline señaló hacia el lugar donde las aguas de un arroyo que corría valle abajo brillaban a la luz del sol—. El arroyo se alimenta de una fuente que mana en una gruta situada bajo la terraza. Por tanto, Poseidón preside el lugar donde el agua brota libremente para regar el valle, y le deja la playa a Neptuno.

—¡Ajá! Muy equitativo —replicó Barnaby mientras desviaba la mirada hacia la distante cala, aunque estaba demasiado lejos y había demasiados árboles y arbustos, y demasiadas elevaciones y depresiones del terreno como para admirar los detalles concretos.

Gerrard decidió que ya había esperado bastante. El jardín de Poseidón parecía estar justo por debajo de la zona de vegetación más espesa y oscura que descubrió la noche anterior.

—¿Dónde está el famoso Jardín de la Noche?

En esos momentos estaba al lado de Jacqueline. La muchacha no se movió y, sin embargo, fue muy consciente de que acababa de tensarse. Su rostro no la delató, pero pareció convertirse en una máscara. No obstante, cuando habló lo hizo con voz serena y carente de toda emoción.

—El Jardín de la Noche está más allá del de Poseidón. Es decir, justo debajo de la terraza si se accede por la escalinata principal. La gruta donde brota la fuente forma parte de dicho jardín, también llamado «jardín de Venus», que además de ser la diosa del amor, fue la primera deidad protectora de los jardines. De ahí que ocupe un lugar preeminente. —Bajó la vista al suelo, abandonó la sombra que les ofrecía la pérgola y enfiló el camino central de los tres que tenían delante—. Estoy segura de que han oído hablar de las diferentes plantas que crecen en el Jardín de la Noche. Como es el más cercano a la mansión, lo dejaremos para el final.

Gerrard guardó silencio y la siguió hacia la luz del sol. Los demás lo imitaron.

Como había abierto de nuevo la sombrilla, Jacqueline señaló con la mano el camino que discurría por la derecha y serpenteaba por la empinada falda norte de la ladera.

—Ese camino lleva al jardín de Dioniso, donde crecen varias clases de viñas. Tras él se ven los cipreses del jardín de Hades. Se eligieron los cipreses porque son los árboles que se suelen plantar en los cementerios. El camino se une a este más adelante, en el último punto de interés. —Hizo un gesto para abarcar los alrededores—. Esta zona, que se encuentra justo debajo del jardín de Poseidón, es el jardín de Apolo. Es uno de los que tienen esculturas. Puesto que Apolo es el dios de la música, se eligió la escultura de una lira. En otro tiempo fue dorada.

La lira en cuestión, una compleja escultura realizada con hierro, estaba situada en un pedestal emplazado en el centro de un espacio circular cubierto de césped. El camino lo rodeaba.

Tras él discurría el arroyo, sobre el que había un puente de madera.

—La música también está representada por el sonido del agua sobre las piedras y los diques que se han creado a lo largo del curso del arroyo —prosiguió Jacqueline.

Se detuvieron para escuchar. El melodioso sonido del agua flotaba en el ambiente. El alegre y burbujeante chapoteo bien podía tildarse de musical. Era un sonido agradable y relajante. Gerrard observó la zona. Un lugar de prados verdes y floridos parterres.

Jacqueline siguió caminando hacia el puente.

—Apolo también era el dios de la luz y esta zona en concreto es la más soleada. El reloj de sol señala el lugar que se considera el centro de los jardines —explicó, señalando hacia el punto concreto.

La siguieron por el puente. El camino descendía por un bancal cubierto de hierba. Gerrard miró hacia atrás y se percató de que aunque el tejado de la mansión aún resultaba visible, otras zonas por las que habían pasado ya no lo eran. Sería muy fácil perderse.

—Los cuatro miradores están situados en las intersecciones de los caminos principales y de los distintos jardines —prosiguió Jacqueline mientras llegaban al siguiente mirador, que consistía en una plataforma cuadrada de piedra con un tejadillo de madera.

Desde ella partían cinco caminos, incluyendo el que ellos acababan de abandonar.

—Acabamos de salir del jardín de Apolo. —Jacqueline señaló el camino que partía de la zona más elevada de la plataforma—. Ese camino lleva de regreso a la mansión a través de los jardines de Poseidón y de Venus. El siguiente también lleva a la mansión, pero a través de los jardines de Diana, Atenea y Artemisa; tomaremos ese para volver. —Señaló un tercero—. Ese transcurre por una parte del jardín de Marte, pero después se ramifica en dos senderos; uno lleva a la mansión a través del jardín de Diana y otro se adentra en el valle a través de los jardines de Hermes y Vulcano. Lo que nos deja el camino que vamos a tomar, y que se dirige a la cala.

Echó a andar en dicha dirección y Gerrard la siguió, tomándola del codo para ayudarla a bajar los escalones. Ella lo miró con el rabillo del ojo, pero no tardó en devolver la vista al frente.

—Gracias.

Una vez que llegaron al camino, la soltó. Esperaron hasta que Barnaby y Millicent se reunieron con ellos y después Jacqueline se giró y siguió caminando.

—Este es el jardín de Marte. Al igual que todos los dioses, tiene múltiples facetas, en ocasiones contradictorias; Marte es el dios de la guerra, como todo el mundo sabe, pero también es el dios de la fertilidad y de la vegetación, en especial de todas las plantas que crecen en primavera.

Los parterres junto a los que caminaban estaban tupidos de plantas cuya floración había pasado y que en esos momentos estaban cuajadas de vainas de semillas de múltiples formas.

—Pues ese antepasado suyo, fuera quien fuese, se mostró de lo más ingenioso a la hora de elegir las deidades. —Con las manos en los bolsillos y mientras caminaba al lado de la muchacha, agregó a la larga lista mental de interrogantes las causas de la muerte de la madre de Jacqueline y el motivo de que no le gustase el Jardín de la Noche.

—Fue el padre de mi tatarabuelo quien inició el proyecto. Mi tatarabuelo completó el diseño, pero la vegetación no acabó de plantarse hasta la época de mi bisabuelo.

Siguieron caminando mientras ella nombraba los jardines que iban recorriendo y explicaba la conexión entre el nombre y la deidad a la que estaban dedicados. Descendieron por el jardín de Perséfone, diosa del nacimiento y de la muerte, adyacente al jardín de Hades, su esposo y señor del Inframundo. El camino los llevó hasta el último mirador situado en el punto más bajo de los jardines. Era una plataforma de madera desde la que se admiraba una maravillosa panorámica de la pequeña cala rocosa en la que rompían las olas antes de alejarse de nuevo acompañadas del susurro de la espuma.

La plataforma estaba emplazada justo en el centro de una encrucijada de cuatro caminos. El que conducía a la playa serpenteaba entre un sinfín de plantas de hojas extrañas y desconocidas para Gerrard.

—El jardín de Neptuno, dios del mar. Las plantas fueron elegidas por su semejanza con algunas algas o por la extraña apariencia de sus hojas, que les confiere un aspecto inusual, como si fueran de otro mundo.

Se detuvieron en la balaustrada, hipnotizados por el mar que ese día estaba en calma, aunque las olas jamás se detuvieran. Las gaviotas ascendían en círculos hasta la cima de los acantilados que se alzaban a la derecha y sus agudos chillidos contrastaban enormemente con el relajante sonido del agua. En la parte izquierda de la cala afloraba una enorme formación rocosa que se adentraba en el mar.

—Esa ola es de las grandes —señaló Barnaby.

Gerrard miró hacia el mar. Con el rabillo del ojo vio que Jacqueline lo miraba y sonreía con disimulo. ¿A cuento de qué?

De repente oyeron el rugido de la ola al romper contra las rocas, seguido de una especie de silbido y, antes de que pudieran reaccionar, un chorro de agua y de espuma se alzó desde el centro de la enorme formación rocosa.

Gerrard se quedó mudo de la impresión.

Barnaby lo agarró del brazo.

—¡Por el amor de Dios! ¡Es un bufón!

Ambos se giraron hacia Jacqueline, que asintió con la cabeza y sonrió.

—Ciertamente es un bufón… llamado «Cíclope», por supuesto.

—¡Claro! —exclamó Barnaby con una expresión radiante.

—Lo que acaban de ver ha sido bastante moderado. Cuando la marea está alta y a una hora determinada, suele alzarse un enorme chorro de agua cada tres o cuatro olas. Durante las mareas de sizigia, alcanza una altura impresionante.

—¿El camino llega hasta allí? —quiso saber Gerrard.

—Sí, pero no sube hasta el Cíclope, la roca en sí. Es muy peligroso porque la superficie es muy resbaladiza y hay mucho calado. Además, las corrientes son fortísimas y si alguien fuera arrastrado hacia el bufón, acabaría aplastado contra las rocas del interior.

La miró de soslayo.

—¿Podemos acercarnos un poco más?

La sonrisa de Jacqueline se ensanchó.

—Justo lo que iba a proponer. Una vez que el camino deja atrás el Cíclope, gira en dirección a la mansión. —Se puso en marcha para bajar los escalones de la plataforma.

Gerrard la siguió.

—Jacqueline, querida, os esperaré aquí. Ambos se giraron para mirar a una sonriente Millicent.

—Aunque estoy segura de que tendré fuerzas para regresar a la mansión desde aquí, creo que hacer ese último tramo sería pedir demasiado.

—¡Vaya! Está bien. No tardaremos en volver.

Gerrard le echó un vistazo a Barnaby, aún al lado de Millicent.

—En realidad —dijo este—, tengo una idea mejor. Ha dicho usted que el camino gira tras la roca. ¿Vuelve a unirse a ese? —preguntó, señalando el camino que quedaba a su izquierda.

Jacqueline frunció el ceño.

—Sí. Convergen en el jardín de Vulcano, justo debajo de la loma meridional. Desde allí atraviesa los jardines de Hermes y Diana hacia el mirador más alto de todos, el único que nos queda por ver.

Barnaby se giró hacia Millicent.

—¿Por qué no vamos en esa dirección, admirándolo todo tranquilamente, mientras ellos dos van a ver al Cíclope? Los esperaremos en el mirador.

—¿No quiere usted ver al Cíclope de cerca? —preguntó la dama.

—Sí —contestó con una sonrisa decididamente pícara y bajó el tono de voz como si quisiera confesar una travesura—, pero estoy seguro de que me gustaría acercarme mucho más de lo que la señorita Tregonning cree prudente y detestaría entablar una discusión con una anfitriona tan encantadora. —Miró a Jacqueline con su sempiterna sonrisa—. Ya volveré en otra ocasión.

Jacqueline parecía no saber qué hacer.

—Vamos —les dijo Barnaby, haciéndoles un gesto con la mano—. La señorita Tregonning y yo seguiremos paseando mientras disfrutamos de las delicias silvestres. —Dicho lo cual, le ofreció el brazo a Millicent. La dama claudicó, lo aceptó y le permitió emprender la marcha por el otro camino.

Jacqueline siguió mirándolos con expresión ceñuda.

Gerrard esperó un instante antes de rozarle el brazo.

—¿Vamos?

La muchacha no pareció sobresaltarse; pero, cuando giró la cabeza y sus miradas se encontraron, vio que tenía los ojos abiertos de par en par.

—Sí, por supuesto —contestó un tanto falta de aliento.

Prosiguieron por el empinado camino codo con codo. Gerrard siguió dándole vueltas al último interrogante que le había surgido, referente a la madre de Jacqueline, pero decidió que le preguntaría a otra persona (posiblemente a Millicent) porque no quería meter la pata con la joven. En cuanto a la reacción que había demostrado esta cuando menciono el jardín de Venus, seguía sin encontrar una explicación, claro que como ella había dicho que lo verían de vuelta a la mansión, aprovecharía el momento para indagar en busca del motivo.

Doblaron el último recodo del camino. La brisa del mar los azotó, amenazando con llevarse la sombrilla de Jacqueline, que no tardó en cerrarla. Gerrard la esperó mientras ella lo hacía y después le ofreció el brazo.

—Será mejor que se apoye en mí.

Se percató de que tomaba una honda bocanada de aire antes de pasarle la mano por el codo y colocarla en su antebrazo. Consciente de la inseguridad que la embargaba, no intentó acercarla. Sin embargo, esa zona estaba menos resguardada y sus faldas ondeaban al azote del viento, arremolinándose en torno a sus piernas, por lo que creyó que estaría mucho más segura si se pegaba a él y lo usaba como parapeto.

Deseó que lo hiciera. La mayoría de las jovencitas no tardaría en aprovechar semejante oportunidad. En cambio, Jacqueline siguió caminando con dificultad a su lado mientras mantenía la decorosa distancia que los separaba. A pesar de la inesperada atracción sexual que le provocaba y que no mostraba signos de remitir su recelo lo irritó.

Habían llegado a la línea rocosa que marcaba el descenso hasta la orilla. En el extremo meridional de la cala se alzaba la impresionante figura del Cíclope, bañado por la espuma de las olas.

Entrecerró los ojos mientras observaba la roca.

—¿Lo que veo es una cornisa?

—Sí —respondió ella, alzando la voz para hacerse escuchar por encima del rugido de las olas—. Es muy peligroso, ya lo ve. Durante las mareas muertas se puede subir por la cornisa y llegar hasta el mismo bufón; pero, por regla general, el oleaje es demasiado intenso y la superficie, muy traicionera.

Gerrard se acercó al borde rocoso. Apoyó un pie en una de las rocas más grandes y observó el Cíclope con detenimiento, calibrando sus proporciones.

—Tendré que volver durante la puesta de sol. O al amanecer. O tal vez durante una tormenta. ¿Cree usted que veremos pronto alguna? —Quería ver cómo variaba la luz sobre la superficie rocosa.

Se alejó del borde y cuando se giró, descubrió que Jacqueline estaba inclinada hacia delante, casi encima de él, y bregaba por sujetarse el pelo con una mano.

La distancia entre ellos se había acortado de repente y sus rostros estaban a escasos centímetros. Vio cómo esos ojos verdosos se abrían por la sorpresa. Tenía los labios entreabiertos. Comprendió que se había acercado para decirle algo.

Sus miradas se encontraron. Mientras se ahogaba en esas profundidades verdosas se percató de que ella había olvidado lo que estaba a punto de decirle.

Sus ojos descendieron por voluntad propia hacia esos labios suaves, femeninos y carnosos, que estaban a escasa distancia de los suyos.

Como también lo estaba su cuerpo, sus deliciosos pechos y sus voluptuosas curvas. Lo único que tenía que hacer para acercarla era darle un tironcito o avanzar apenas un paso.

El impulso de hacerlo fue casi abrumador. Sólo lo refrenó la posibilidad de que ella se asustara. No obstante, el embrujo de esos labios y el deseo de saborearlos, de alzar las manos hacia su rostro y ladearle la cabeza para apoderarse de ellos y descubrir su sabor…

Bajó la vista hasta su cuello, hasta el lugar donde el pulso latía desaforado. Desde allí siguió descendiendo hasta sus pechos, turgentes, generosos e… inmóviles. Estaba conteniendo el aliento.

Se obligó a alzar la mirada hacia sus ojos y en ellos descubrió que estaba atónita, sorprendida e insegura. Tan perdida como un pez fuera del agua.

No podía aprovecharse de semejante inocencia. De esa ingenuidad tan patente. Aunque tuviera veintitrés años, no tenía la menor idea de lo que estaba pasando en esos momentos.

Saltaba a la vista que no tenía experiencia alguna con el deseo, mucho menos con la lujuria.

Tras obligarse a contener la suya, la agarró de un brazo y la apartó con delicadeza a fin de regresar al camino.

—¡Caray! —exclamó Jacqueline, parpadeando y mirando a su alrededor. Clavó la mirada en el Cíclope—. Iba a preguntarle… —Respiró hondo mientras recobraba la compostura. Intentó olvidar la vertiginosa sensación y desentenderse del hombre que tenía al lado, aunque no le resultó fácil—. Estaba apunto de preguntarle por el señor Adair. No creo que sea tan temerario como para intentar explorar el Cíclope, ¿verdad?

Al ver que su acompañante no contestaba de inmediato, lo miró de reojo, preparada para sufrir un intenso bochorno si él hacía la menor alusión al tenso episodio que acababan de protagonizar.

Sin embargo, el señor Debbington no la estaba mirando, sino que tenía los ojos clavados en el Cíclope. Volvió a cogerla del brazo y la instó a avanzar. Recelosa e intentando no prestar atención a las sensaciones que el roce de sus dedos le provocaba, reanudó el camino a su lado.

—Barnaby posee una curiosidad insaciable, pero es un hombre sensato. Al menos lo bastante como para no poner en peligro su vida. No estoy diciendo que sea un dechado de virtudes, porque tiene muchos defectos. Por ejemplo, es incorregible y, en ocasiones, bastante impulsivo, pero no es imbécil.

—No quería insinuar que lo fuera —se apresuró a aclarar—. Pero… en fin, usted ya me entiende —dijo, señalando hacia la roca—. Los caballeros jóvenes y sus locuras…

En ese instante la miró. Sus ojos se encontraron y Jacqueline se percató de que los ojos de Gerrard Debbington eran cálidos y de que sus labios esbozaban el asomo de una sonrisa. Sus palabras le habían hecho gracia de verdad. No estaba fingiendo para mostrarse encantador.

Seguro que no tenía la menor idea de lo letal que resultaba una sonrisa espontánea en sus labios.

—Los caballeros jóvenes… —repitió él y añadió en voz baja—: Ni Barnaby ni yo somos tan jóvenes.

Esos ojos oscuros la cautivaron un instante antes de clavarse en sus labios, tras lo cual regresaron al frente cuando giró la cabeza.

Tardó un rato en recobrar el aliento. «¡Idiota, idiota, idiota!», exclamó para sus adentros. Debía superar como fuera la ridícula susceptibilidad que él le provocaba. Tal vez hubiera llevado una tranquila vida rural, pero había asistido a muchas reuniones sociales y jamás de los jamases había respondido a un caballero (ni siquiera a su presencia física) como lo hacía con Gerrard Debbington.

Era absurdo. Carecía de todo sentido. Tenía que superarlo, estaba decidida a hacerlo. En caso de que le fuera imposible lograrlo, se desentendería de esa reacción. Disimularía para que él no se percatara de la absurda susceptibilidad que la aquejaba.

Después del episodio de la cala, lo más inteligente era desentenderse de las sensaciones que él le provocaba.

Rodearon el Cíclope sin abandonar el camino, que discurría a una distancia segura del bufón. Gerrard se detuvo en el punto más alto del camino para observar la roca. Desde ese punto se veía perfectamente la cavidad. Escucharon un sonido reverberante y sofocado y, acto seguido, surgió un pequeño chorro de agua por el agujero.

—Está subiendo la marea —dijo ella mientras seguía caminando. Él la siguió sin apartar esos largos dedos de su brazo. No intentó zafarse porque no quería revelar que era muy consciente de su contacto.

Tanto que no sólo percibía la fuerza de sus dedos, sino también la que irradiaba ese cuerpo atlético y musculoso que caminaba a su lado.

Una vez que dejaron atrás el Cíclope, las maravillas del jardín de Vulcano la ayudaron a distraerlo. Y a distraerse. Dicho jardín estaba cuajado de plantas de follaje broncíneo y flores de intensos tonos rojos y anaranjados. Tras él se encontraban los jardines de Hermes y Diana. El primero de ellos estaba salpicado de piedras similares a las que marcaban las distancias en los caminos, y el segundo cobijaba un pequeño soto que daba refugio a un rebaño de ciervos.

Cuando llegaron al último mirador, una delicada pérgola de hierro forjado donde los aguardaban Barnaby y Millicent, Jacqueline había conseguido relegar el dichoso episodio al fondo de su mente.

Señaló el serpenteante camino que partía de la pérgola y ascendía por la ladera meridional.

—Conduce al jardín de Atlas, un extraño ejemplo de jardín rocoso donde sólo hay piedras y cantos rodados.

—Supongo que simbolizan la roca que Atlas cargaba al hombro, ¿no? —preguntó Barnaby, que alzó la mirada mientras se protegía los ojos con una mano.

—Exacto. Del extremo superior de ese jardín parte una serie de escalones que conducen a la parte meridional de la terraza. —Hizo una señal para que la siguieran y se puso en marcha por el camino que llevaba hasta la mansión—. Este nos llevará por el jardín de Atenea. Desde allí podemos llegar directamente a la terraza a través de otra serie de escalones, o si tomamos el sendero que conduce al jardín de Artemisa, atravesaremos también el Jardín de la Noche antes de llegar a la escalinata principal de la terraza.

—Usted decide —dijo Gerrard, colocándose a su lado.

Tenía la vista clavada al frente. Jacqueline aprovechó el momento para observar disimuladamente su perfil. Le había hecho un sinfín de preguntas sobre los jardines a medida que los atravesaban. Era un paisajista y, por tanto, los jardines le resultarían increíblemente interesantes. No obstante, tenía la impresión de que le había hecho tantas preguntas porque eso era lo que se esperaba de él, porque de ese modo le permitía relajarse a su lado, como si así pudiera calmar sus nervios… Era imposible que supiera hasta qué punto la afectaba, ¿no?

Desvió la mirada y decidió olvidarse de la inquietante cuestión.

—El jardín de Atenea, la diosa de la sabiduría, sigue un diseño más convencional, aunque el árbol más sobresaliente es el olivo porque estaba consagrado a ella. —Su conocimiento de los jardines era muy extenso, ya que había interrogado a los jardineros desde su más tierna infancia. Algunos de ellos eran mayores que su padre y recordaban los cambios a los que habían sido sometidos a lo largo de los años.

Enfilaron el sendero al que había aludido poco antes y se internaron en el fantástico paisaje del jardín de Artemisa, que albergaba un variado grupo de topiarios. Entre ellos destacaban los leopardos y los leones, acompañantes habituales de la diosa.

El sol brillaba con fuerza. La temperatura había subido considerablemente desde que comenzaran el recorrido. Aminoró el paso, preocupada por su tía, que debía de acusar el cansancio. Aunque su relación no había sido muy estrecha antes de la muerte de su madre, le había tomado mucho cariño desde entonces.

Frente a ellos descubrieron la escalinata curvada de mármol blanco que ascendía hasta la terraza, rematada con la misma balaustrada que recorría el borde de esta. El camino que habían tomado llevaba hasta el pie de la escalinata y giraba para adentrarse en el Jardín de la Noche.

En un principio creyó que lo lograría, que podría internarse al menos un poco en la zona con más renombre de los jardines; sin embargo, a medida que se acercaban a la densa vegetación de hojas enormes e intenso color verde que la rodeaba, se descubrió cada vez más renuente a la idea, hasta el punto de creer que acabaría por asfixiarla.

Estaban a plena luz del día, se reprendió. No obstante, su mente insistía en recordarle lo oscuro y recóndito que era dicho jardín a cualquier hora. El manso estanque en el que desembocaba el agua de la fuente sin hacer el menor ruido; la agobiante humedad que provocaba la densa vegetación; la extraña tonalidad de la luz, difusa e interrumpida por el dosel de las hojas más altas que incluso a mediodía le confería la apariencia de una caverna… Pero lo peor de todo era el silencio claustrofóbico y la asfixiante mezcla de perfumes.

Respiró hondo para librarse del nudo que amenazaba con ahogarla a cada paso que daba y se detuvo al pie de la escalinata.

—Debo atender varios asuntos antes del almuerzo, que no tardará en servirse. Así que, tía… —dijo, mirando a la aludida—, ¿regresamos a la mansión?

Millicent, que se acercaba en esos momentos del brazo de Barnaby, asintió con la cabeza.

—Sí. —Saltaba a la vista que el largo paseo la había agotado. Cerró la sombrilla—. Tengo que hablar con la señora Carpenter antes del almuerzo.

Aliviada, Jacqueline se giró hacia los caballeros.

—Si desean proseguir con la visita, ese es el camino que atraviesa el Jardín de la Noche y desde allí prosigue hasta el jardín de Poseidón. —Consiguió esbozar una sonrisa—. No me cabe la menor duda de que mi padre les ha dado permiso para que exploren los jardines a su antojo. —Miró a Barnaby y estuvo tentada de repetirle la advertencia acerca de lo arriesgado que sería explorar el Cíclope, pero recordó el comentario de Gerrard y se lo pensó mejor.

Barnaby le sonrió, la tomó de la mano y ejecutó una reverenda.

—Gracias por el fascinante recorrido. —Se enderezó y echó un vistazo hacia el Jardín de la Noche—. Estoy seguro de que podremos apañárnoslas solos desde aquí.

Jacqueline sonrió y desvió la mirada hacia Gerrard, convencida de que iba a encontrarse la misma avidez en su rostro. En cambio, la estaba observando con detenimiento.

Se quedó sin aliento.

Gracias a Dios, Millicent habló en ese momento y desvió su atención. Cuando esa penetrante mirada volvió a clavarse en ella, ya se había recobrado y estaba preparada. Inclinó la cabeza y sonrió.

—Espero que ya se sienta lo bastante cómodo en los jardines como para proseguir solo, señor.

—Por supuesto. —Esos ojos ambarinos atraparon su mirada—. ¿Hay algún modo de convencerla de que deje esos «asuntos» para más tarde y nos acompañe?

Le costó un gran esfuerzo mantener la sonrisa.

—Me temo que no. Lo siento… —Guardó silencio antes de verse obligada a elaborar la mentira. Millicent pasó a su lado de camino a la escalinata. En ese instante recordó que no tenía por qué ofrecerle explicación alguna a ese hombre. Inspiró con decisión y lo miró a los ojos—. Lo veré durante el almuerzo, señor. Treadle tocará el gong en la terraza, para asegurarse de que lo oyen.

Esa perturbadora e intensa mirada se demoró sobre su rostro antes de que el señor Debbington ejecutara una reverencia.

—Hasta luego, señorita Tregonning.

Correspondió al saludo con un gesto de la cabeza y se marchó en pos de Millicent, que ya subía la escalinata. Sentía una especie de hormigueo que acabó por ponerle los nervios de punta. En cuanto llegó a la terraza, miró hacia abajo.

Gerrard no se había movido. Seguía exactamente donde lo había dejado, observándola… como si supiera lo mucho que le costaba respirar, lo crispados que tenía los nervios… lo rápido que le latía el corazón.

Sus miradas se entrelazaron. Por un instante todo se detuvo a su alrededor…

Jacqueline dio media vuelta y siguió a Millicent, que ya se encontraba a medio camino de la mansión.

Capítulo 4

DESPUÉS del almuerzo, informal y tranquilo, Gerrard se retiró a su estudio mientras que Barnaby se ponía en marcha de nuevo, dispuesto a explorar el Cíclope y los jardines en profundidad.

Antes del almuerzo habían paseado por el Jardín de la Noche, un lugar curioso, efectista y un tanto desconcertante. La atmósfera había cumplido todas sus expectativas. Además de resultar misteriosamente gótica, también poseía un tinte siniestro ocasionado por la opresiva quietud del lugar. El jardín de Poseidón, muchísimo más alegre, les había aligerado el ánimo antes de que el gong los convocara de vuelta a la mansión.

En cuanto cerró la puerta de la habitación infantil que hacía las veces de estudio, se zambulló en el trabajo. Se había marcado un objetivo preciso: colocarlo todo, desembalar las cajas que los criados habían dejado amontonadas junto a las paredes y ordenar las pinturas, las paletas, los pinceles y toda la parafernalia con la que se rodeaba normalmente. Sin embargo y a pesar de tener las manos ocupadas, su mente siguió absorta en otro asunto.

En Jacqueline Tregonning.

Rememoró al detalle los momentos que había compartido con la muchacha e intentó encontrarles sentido. Intentó extraer todo el sentido posible de cada uno de ellos, algún concepto que le resultara lo bastante sólido como para definirla. Como para definir a qué se enfrentaba cuando estaba con ella.

Su impresión inicial había sido la de una mujer con carácter. Cosa que era cierta, pero ese carácter había resultado mucho más complejo de lo esperado. Decidió tildarla de enigmática. Un enigma que estaba por resolver.

Todavía no había descubierto nada sobre su verdadera personalidad. Hasta ese momento, sus observaciones habían despertado muchos más interrogantes que respuestas.

Y eso lo sorprendía.

Sabía a ciencia cierta que le habría hecho frente a la sorpresa, al reto que Jacqueline representaba, y habría salido airoso de no ser por todo lo demás. Por los restantes aspectos de su interacción que no había previsto y que no estaba seguro de cómo encarar.

Pese a su experiencia, se encontraba en una situación a la que jamás se había enfrentado. Ni siquiera cuando sus modelos habían sido grandes bellezas, como las gemelas por ejemplo, se había preguntado por el sabor de sus labios.

Se repitió de nuevo que, conforme la fuera conociendo, la atracción sexual que sentía acabaría por desaparecer y convertirse en la distante curiosidad que lo caracterizaba. Aun así, no le quedó más remedio que reconocer que, tal y como estaban las cosas, cuanto más se acercaba a ella, más poderosa era dicha atracción.

Abrió un arca que dejó en el suelo y se puso en cuclillas para examinar los lápices y carboncillos cuidadosamente dispuestos en su interior. Intentó concentrarse en el arte de la pintura, en los arreglos prácticos y necesarios para que cobrara vida. Intentó canalizar su energía en los preparativos, pero no sirvió de nada.

Eligió dos lápices y cerró el arca. Una vez que se enderezó, cruzó la estancia en dirección a la mesa que había ordenado colocar en un extremo del ventanal. En ella se amontonaban los cuadernos de dibujo, y el papel de textura gruesa que le gustaba utilizar para los primeros bocetos aún mostraba su blanco más virginal en espera de sus impresiones, de sus primeros intentos por representarlas.

Semejante imagen siempre le provocaba un ramalazo de emoción, una intensa avidez por volcarse de lleno en un nuevo trabajo. Sintió la punzada de emoción, la predisposición de sus sentidos; no obstante, descubrió que en su mente había otra cosa, algo más incitante, que lo distraía.

Dejó los lápices, inspiró hondo y cerró los ojos… para recordar con todo lujo de detalles la expresión de esos ojos verdosos, con sus matices ambarinos, dorados y castaños, durante el efímero episodio de la cala.

Se concentró en ese momento concreto y lo rememoró. Recordó lo que había sentido, el modo en el que esos sentimientos habían brotado.

Y comprendió que la reacción que la muchacha despertaba en él, la atracción sexual en sí misma, no era la única culpable de su falta de concentración. También se debía a la reacción de Jacqueline y a la respuesta que dicha reacción suscitaba en él. Todo ello combinado.

Abrió los ojos y parpadeó. Acto seguido, frunció el ceño. No recordaba haberse visto nunca embrujado, cautivado, por la reacción que mostraba una mujer ante él. Sin embargo, nada más notar que le temblaban los dedos mientras le sujetaba la mano, había ardido en deseos de estrecharla entre sus brazos. Cuando notó la sorpresa que asomaba a sus ojos, lo embargó el apremio de tocarla, de acariciarla, de observar cómo los abría todavía más.

Masculló un juramento. Cada vez que pensaba en ella, acababa imaginándola mientras le hacía el amor.

Escuchó que alguien llamaba a la puerta suavemente, de forma indecisa.

«No es Jacqueline», fue lo primero que pensó.

Se pasó una mano por el pelo.

—Adelante. —Cualquier distracción era preferible a los derroteros que su mente insistía en tomar.

La puerta se abrió para dar paso a Millicent, que sonrió nada más verlo y entró en la estancia. Echó un vistazo a su alrededor, aunque pareció hacerlo más por educación que por curiosidad, como si pensara que debía mostrarse interesada.

—Veo que está ordenando sus cosas. Espero que todo sea de su agrado.

«No… Desear a su sobrina me está desquiciando», pensó Gerrard, si bien sonrió y dijo:

—Sí, gracias. Tengo todo lo que necesito.

—Bueno… —Millicent titubeó. Saltaba a la vista que la visita tenía un propósito, uno que a la dama no le apetecía sacar a colación.

Gerrard señaló el alféizar acolchado de la ventana más alejada, la zona de la estancia pensada para recibir a las visitas, un tanto apartada del área de trabajo.

—¿Le gustaría sentarse?

Millicent se giró y echó un vistazo al asiento.

—Sí. Gracias.

Gerrard la siguió mientras atravesaba la estancia, cogió una silla de respaldo alto y la colocó frente a la ventana, lo bastante cerca como para ver bien los ojos de la mujer, pero no tanto como para que su proximidad la incomodase.

Esperó a que ella se sentara antes de hacer lo propio. Al ver que no decía nada, sino que se limitaba a observar su rostro como si estuviera decidiendo si debía hablar o no, le preguntó:

—¿Quería decirme algo?

Millicent siguió observándolo en silencio y después torció el gesto.

—Sí. Es usted muy intuitivo.

Gerrard guardó silencio.

—Es sobre Jacqueline —dijo la dama, con un suspiro—. Y sobre… Bueno, sobre el motivo por el que no quiere volver a poner un pie en el Jardín de la Noche.

—Me percaté de su renuencia esta mañana —replicó al tiempo que asentía con la cabeza para alentarla.

—Cierto. —Millicent dejó las manos en el regazo y se las apretó con fuerza—. Es por su madre. O, más bien, por la muerte de su madre. Murió de una caída. Desde la terraza. Cayó al Jardín de la Noche.

Gerrard fue consciente de que su rostro delataba la impresión que sentía.

Millicent se percató y se inclinó hacia delante, preocupada.

—Lo siento. Ya veo que no lo sabía, pero no estaba segura de si Marcus le contaría los detalles y, además, teniendo en cuenta que debe saber cosas sobre Jacqueline para hacer un retrato fiel de su persona, es de suponer que acabaría dándose cuenta de que algo raro pasaba… Como efectivamente lo ha hecho.

Se las arregló como pudo para asentir con la cabeza. Necesitaba meditar con urgencia.

—¿Qué sucedió? —Al ver que Millicent fruncía el ceño, como si no entendiera a qué se refería, puntualizó—: ¿Cómo se cayó la madre de Jacqueline?

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par apenas un instante. Después, se enderezó en la silla. Gerrard tuvo la impresión de que acababa de meter la pata, aunque no entendía el motivo.

—Evidentemente —contestó Millicent, llevándose una mano al cuello del vestido en un gesto nervioso—, pensamos que fue un accidente. —Su tono de voz era cauteloso—. Si hubo algo más… En fin, nunca se ha hecho alusión a que hubiera algo más.

La dama se había sonrojado. Para desilusión de Gerrard, se puso en pie.

—Así que ya entiende por qué mi sobrina no quiere entrar en esa parte concreta de los jardines. Y no estoy segura de que alguna vez se recupere lo bastante como para volver a hacerlo. Por favor, no la presione.

Gerrard también se puso en pie.

—No, por supuesto.

—Debo marcharme —dijo Millicent, mirando hacia la puerta—. Espero que no se olvide de que esta noche cenamos en casa de los Fritham. El carruaje estará preparado para las siete.

—No lo olvidaré, gracias. —La siguió hasta la puerta.

La dama ni siquiera esperó a que se la abriera, lo hizo ella misma y se marchó sin más demora.

—A las siete en punto, no se olvide —le recordó mientras bajaba las estrechas escaleras, tras lo cual desapareció por el pasillo.

Gerrard se apoyó en la jamba de la puerta y se preguntó por qué Millicent había llegado a la repentina conclusión de haberse ido de la lengua. ¿Qué le había dicho exactamente?

Poca cosa. Lo justo para que comprendiera lo mucho que le quedaba por descubrir.

—¡Válgame Dios! ¿Murió de una caída desde la terraza?

—Eso dijo Millicent y no creo que se lo haya inventado. —Gerrard estaba repantingado en la cama de Barnaby, observando a su amigo mientras este se anudaba la corbata al descuido.

Una vez que hubo inclinado la cabeza para que los pliegues quedaran bien doblados, lo miró de soslayo.

—¿Y dices que hay cierto misterio sobre el accidente?

—No, no lo afirmo… Lo intuyo. Si hubo algo más… —siguió, imitando la voz de Millicent—, en fin, nunca se ha hecho alusión a que hubiera algo más. —Abandonando el falsete, continuó—: Eso fue lo que dijo con los ojos como platos y con una expresión que dejó bien claro que eso es lo que todo el mundo piensa aunque nadie se haya atrevido a sugerir tal cosa.

—¡Un misterio! —exclamó Barnaby con una mirada radiante.

—Posiblemente. —Gerrard no estaba muy seguro de que fuese muy sensato dejar que su amigo investigara a su antojo, pero necesitaba saber más y Barnaby era un maestro a la hora de desentrañar misterios—. Le pregunté a Compton sobre el tema. Al parecer, la difunta lady Tregonning era una mujer muy querida por todos los que la conocían. La teoría generalizada es que se asomó por la balaustrada para ver algo en el Jardín de la Noche, perdió el equilibrio y se cayó. Un trágico y lamentable accidente, nada más. No hay duda de que fue la caída lo que la mató; tenía el cuello roto. Eso es lo que circula por las dependencias de la servidumbre.

—Normalmente ellos lo saben todo —musitó Barnaby mientras se ponía el frac.

—Cierto —replicó Gerrard, enderezando la espalda—. De todas formas, aunque la causa de la muerte está muy clara, lo que queda por saberse es el motivo por el que perdió el equilibrio y cayó. Es lo único que explica la reacción de Millicent.

Barnaby, enfrascado en la tarea de guardarse un pañuelo, el reloj y otros objetos en los bolsillos, resopló por la nariz.

—¿Suicidio? —aventuró—. Siempre es una posibilidad en estos casos.

Gerrard torció el gesto y se puso en pie.

—Podría ser. Millicent me contó la historia para asegurarse de que no voy a obligar a Jacqueline a entrar en el Jardín de la Noche, pero de pronto decidió que había revelado más de lo que quería. Sí, debe de ser eso. —Se encaminó a la puerta. Eran casi las siete.

Barnaby lo alcanzó.

—¿Pero…?

Con la mano en el pomo de la puerta, Gerrard miró a su amigo a los ojos.

—Necesito saber la verdad, sea la que sea. Y, por razones obvias, no puedo preguntárselo a Jacqueline.

Barnaby sonrió y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Déjalo en mis manos. Veré lo que puedo averiguar esta noche. Seguro que alguno de los comensales está dispuesto a intercambiar algún que otro jugoso cotilleo.

—Asegúrate de que no parezca que estamos enfrascados en una investigación —dijo él, meneando la cabeza mientras salía de la habitación.

—Confía en mí —lo tranquilizó Barnaby, que cerró la puerta y lo siguió—. Seré la discreción personificada.

De camino a la escalinata, Gerrard debatió consigo mismo si debía añadir algo más o no. A la postre, murmuró:

—Hay otra cosa más.

—¡Caray! ¿El qué?

—Necesito saber por qué sigue soltera Jacqueline. Tiene veintitrés años, es atractiva y, además, es la heredera de los Tregonning. Aunque esté recluida aquí, debe de tener pretendientes o, al menos, debe de haberlos tenido. ¿Quiénes son? ¿Dónde están? Nadie ha hecho la menor alusión a que haya algún caballero revoloteando a su alrededor. ¿La muerte de su madre los espantó?

—Interesante cuestión… —Habían llegado a la escalinata. Barnaby lo miró de reojo, con expresión jovial y curiosa—. Dime una cosa: ¿por ahí soplan los vientos?

Gerrard resopló.

—No empieces… —Comenzó a bajar la escalinata—. Necesito saberlo para el retrato.

—Estas cosas son fáciles de averiguar.

—Recuerda: la discreción es esencial.

—Ya me conoces.

—Precisamente por eso te lo digo.

Y no era precisamente la discreción o indiscreción de Barnaby lo que le preocupaba, sino su entusiasmo. En cuanto se sumergía en la resolución de un misterio, su amigo tendía a olvidarse de ciertos detalles como la susceptibilidad femenina o la etiqueta. Desde el lugar que ocupaba en un grupo del cual Jacqueline formaba parte, Gerrard observó a Barnaby mientras este merodeaba por el salón de los Fritham.

A la caza de información. Con su radiante mirada, su alegre personalidad y sus exquisitos modales (que utilizaba cuando le convenía), se le daba de maravilla sonsacar información.

Él mismo estaba haciendo sus propias pesquisas. Lady Fritham había invitado a buena parte de la nobleza local. Puesto que formaba parte del grupo de Jacqueline, pudo observar sus distintas reacciones al saludar a los demás invitados a medida que se acercaban a ellos. Entre apretones de manos y explicaciones acerca de la parentela que unía a unos y otros, volvió a ser testigo del enigmático comportamiento de la muchacha. A ojos de los demás era una mujer segura de sí misma, serena y con aplomo, aunque se mostrara reservada y distante desde el punto de vista emocional (la distancia física se daba por sentado), como si hubiera tomado la decisión de mantenerse apartada de todos los presentes. Aunque los conocía bien, mantuvo las distancias.

En un principio, lo había achacado a una naturaleza desconfiada, y ciertamente había algo de eso en su comportamiento, pero después de conocer las circunstancias que rodeaban la muerte de su madre, se preguntaba silo qué percibía era más bien una especie de escudo protector. Una barrera que había alzado para evitar que los demás llegaran hasta ella y le hicieran daño.

¿Por qué iban a hacerle daño?

¿Se lo habrían hecho ya? ¿Cómo?

Comenzó a observar con más detenimiento y no sólo a Jacqueline, sino también a todos los demás. Observó y analizó… Sintió que el cambio de actitud agudizaba sus sentidos, que adoptaron una posición de alerta.

Además de lord y lady Fritham y sus hijos, estaba presente la familia Myles al completo, el matrimonio y los tres hijos, Roger, Clara y Rosa. La antipática señora Elcott y su esposo no se encontraban entre los asistentes, y tal vez no fuera de extrañar. Le presentaron a un tal señor Hancock, acompañado de su esposa y de sus dos hijas, Cecily y Mary. También había acudido sir Humphrey Curtis, junto con su hermana, la señorita Annabel Curtis, ya que era viudo.

Lord Trewarren, un hacendado de la zona, acompañado por su esposa y sus dos hijos, Giles y Cedric, formaba parte del grupo en el que Gerrard estaba incluido, junto con Mitchel Cunningham y Millicent.

—Señor Debbington, háblenos de su opinión sobre los jardines de Hellebore Hall —dijo lady Trewarren, mirándolo con la barbilla en alto y expresión miope—. Millicent dice que los ha visto usted hoy. ¿Va a pintarlos?

—Sí, algún día. En cuanto a mi opinión, es difícil calificar algo tan único en su especie. Desde luego, he visto pocos lugares tan apropiados para un paisajista.

Lady Trewarren miró a Millicent.

—Millicent, querida, debes convencer a Marcus para que abra los jardines al público de vez en cuando. ¿Qué sentido tiene tener algo tan magnífico si nadie lo ve?

Millicent murmuró su conformidad.

—Espero de todo corazón que el interés que estoy segura de que va a provocar el trabajo del señor Debbington cuando lo exponga ayude a convencer a mi hermano.

Gerrard correspondió a la sonrisa de Millicent, pero su atención estaba puesta en lady Trewarren y en la repentina desatención que captó en su rostro. La dama estaba mirando de reojo al lugar donde su primogénito, Giles, conversaba con Jacqueline.

Él mismo agudizó el oído para escuchar dicha conversación. El muchacho acababa de invitarla educadamente al paseo a caballo hasta Saint Just que su hermano y él, junto con otros jóvenes, habían planeado para el día siguiente. Giles parecía un tipo agradable. Sonrió complacido cuando Jacqueline aceptó la invitación, gesto que irritó visiblemente a su madre. Gerrard había sido testigo de semejante reacción en otras ocasiones, casi siempre cuando las solícitas madres querían proteger a sus amados retoños de cualquier relación con las hijas de los advenedizos burgueses. Sin embargo, Giles había dejado atrás la adolescencia y Jacqueline no era la hija de un burgués ni mucho menos. De todos modos, lady Trewarren, consciente de que había perdido el hilo de la conversación y al parecer deseosa de disimular su reacción, volvió a concentrarse en sus palabras, aunque su rostro siguió mostrando su afán por evitar toda relación entre Jacqueline y su hijo.

Millicent no se había dado cuenta de nada porque había estado conversando con lord Trewarren acerca del inusual buen tiempo del que disfrutaban desde hacía unos días.

Gerrard se unió a la conversación, pero siguió con el ojo puesto en lady Trewarren. Como era de esperar en cuanto se le presentó la ocasión, reclamó el brazo de su primogénito, no el de su esposo, y se alejó con él tras excusarse con los demás.

Jacqueline no pareció percatarse de que acababan de privarla de las atenciones de un apuesto admirador porque, a decir verdad, el lugar de Giles no tardó en ser ocupado por Roger Myles.

—Desde luego —dijo Gerrard, contestando a una pregunta sobre la capital—. El calor en Londres es insoportable a finales del verano.

Se movió un poco y observó la multitud en busca de la señora Myles para ver si su reacción era similar a la de lady Trewarren.

—Damas y caballeros —dijo el mayordomo de la familia desde el vano de la puerta. Cuando todos los presentes se giraron en su dirección, prosiguió—: La cena está servida.

El anuncio fue seguido del habitual revuelo mientras lady Fritham emparejaba a sus invitados. Gesticulando a diestro y siniestro, la dama dispuso que Barnaby acompañara a Clara Myles y después se acercó a él. Lo tomó del brazo y lo instó a atravesar el salón con ella.

—Millicent me ha dicho que necesita tiempo para charlar con Jacqueline —murmuró, inclinándose hacia él—, para el retrato, claro está. Pero no creo que esta noche deba pensar en el trabajo. Le he pedido a Eleanor que se asegure de que lo pasa usted bien.

Dicho lo cual, lo dejó con su hija.

Gerrard sonrió de forma jovial y tomó la mano de la muchacha mientras se preguntaba qué oportunidades le depararía la disposición de los comensales en la mesa.

Cuando entraron al enorme comedor, descubrió que la organización de la anfitriona era muy de su agrado. Sin pretenderlo y precisamente para mantenerlo alejado de ella, lady Fritham había colocado a Jacqueline en el lugar perfecto: frente a él. Eso significaba que no podría conversar con ella, pero de momento no era ese su objetivo. Su objetivo no era otro que el de observarla, al igual que a lady Trewarren y a la señora Myles, ambas madres de sendos caballeros que se contaban entre las amistades de Jacqueline. Por lo que observó mientras ocupaban sus asientos, el cuarteto, en el que se contaba Mary Hancock y el menor de los Trewarren, se conocía desde hacía mucho tiempo y su relación no era más que una simple amistad.

Una vez que Eleanor estuvo sentada, retiró su propia silla e hizo lo propio. Cecily Hancock ocupaba el lugar situado a su izquierda. A tenor del brillo que iluminaba los ojos de ambas muchachas, estaban ansiosas por entretenerlo.

De modo que decidió ser el primero en mostrarse encantador y les preguntó sobre los lugares de interés de la zona.

A lo largo de la cena, comprobó que lidiar con Eleanor y Cecily, quienes rivalizaban por captar su atención, mientras observaba a lady Trewarren y la señora Myles era coser y cantar. Cada una de ellas estaba sentada a un extremo de la mesa. Para mirar a lady Trewarren, debía conversar con Cecily, pero gracias a los obvios intentos de la muchacha por monopolizarlo, ni siquiera se vio obligado a disimular.

A medida que se sucedían los distintos platos, Gerrard observaba y analizaba. Aunque Cedric mantenía una animada conversación con Jacqueline, su madre parecía más tranquila que cuando su hermano se acercó a ella en el salón. Era posible que Su Ilustrísima supiera que entre Cedric y Jacqueline sólo existía una simple amistad. El caso de la señora Myles era muy distinto. Acababan de servir el postre cuando alcanzó a entrever algo muy parecido a la preocupación maternal que había vislumbrado en lady Trewarren.

La señora Myles se mostraba mucho más comedida en sus expresiones, pero Roger era su único hijo. En un momento dado, el muchacho soltó una carcajada al igual que lo hicieron Jacqueline y Cedric, y la dama se inclinó hacia delante para ver qué ocurría, no con actitud reprobatoria pero sí con cierta preocupación. Una vez que comprobó la situación, se enderezó de nuevo en la silla. Se limpió los labios con la servilleta de forma distraída, con el ceño levemente fruncido y la mirada perdida, pero lord Fritham reclamó su atención y se vio obligada a mirarlo.

Gerrard se giró hacia Cecily.

Justo a tiempo de ver cómo le lanzaba una mirada altiva y rebosante de rencor a Eleanor y después a Jacqueline, que alzó la vista en ese mismo instante y también la vio.

Acto seguido, la muchacha se giró hacia él haciendo un despliegue de lo que ella entendía, sin duda, por encanto sensual. Saltaba a la vista que se había perdido algo que debería haber cortado de raíz.

—No entiendo muy bien la importancia de que haga usted un retrato de Jacqueline —dijo Cecily con voz seductora mientras se inclinaba hacia él—. En fin, todo el mundo sabe que ese pelo castaño está pasado de moda. Sin embargo, ahora que está usted aquí, supongo que estará buscando otras damas más adecuadas a las que pintar para que su estancia en la zona sea fructífera. —Se llevó los dedos a sus lustrosos tirabuzones rubios al tiempo que le sonreía. Sólo le faltó pestañear de forma exagerada—. Estaría encantada de posar para usted.

Gerrard decidió no confesarle que todas las noches rezaba para no tener que pintar justo el tipo de jovencita que ella representaba. También le pareció poco conveniente decirle que si la pintaba, todo su rencor y mal carácter (cosas que poseía en abundancia según había deducido por sus comentarios) saldrían a la luz. A buen seguro que soltaría un chillido indignado, o se desmayaría, o lo acusaría de algo.

Sin embargo, a causa del imprudente volumen con el que había hecho el comentario (con la intención de que todos los que estaban sentados a su alrededor lo escucharan, estaba seguro de ello), los comensales aguardaban su respuesta. Notó la crispación de Eleanor. Mitchel Cunningham, sentado al otro lado de Cecily y profusamente ruborizado, era todo oídos. Jacqueline estaba mirando a Roger, a quien había dirigido algún comentario, cosa que atrajo la atención de Cedric y de Mary (una jovencita muy distinta a su hermana), pero todos ellos estaban pendientes de su réplica.

Gerrard tardó un instante en percatarse de todo ello. Después de sonreír de forma afable a Cecily, le dijo:

—Me temo que los pintores como yo no seguimos la moda, señorita Hancock. —Su tono fue frío e imprimió a su voz un deje de superioridad. Tras un breve momento de indecisión y sin dejar de mirarla, añadió—: No la seguimos por la sencilla razón de que la imponemos.

Dicho lo cual, se giró hacia Eleanor e inició una conversación sobre Saint Just, dejando sin remordimiento alguno que la rencorosa Cecily se las apañara como buenamente pudiera.

La muchacha guardó silencio durante unos minutos, tras los cuales Mitchel Cunningham le preguntó algo de forma educada. Cecily tardó un poco en responderle, pero a la postre lo hizo en voz baja.

Jacqueline lo miró desde el otro lado de la mesa. Sus miradas se entrelazaron brevemente. Notó su agradecimiento y también su perplejidad. Aunque no entendió ninguna de las dos reacciones.

Lady Fritham se puso en pie poco después, convocó a las damas y las precedió hacia el salón. Los caballeros se reagruparon en la cabecera de la mesa mientras los criados colocaban el brandi y el oporto frente al anfitrión. Gerrard se sorprendió al ver que Jordan Fritham rodeaba la mesa para sentarse a su lado. Ambos se sirvieron una copa de oporto cuando el decantador llegó a sus manos y se acomodaron en sus respectivas sillas.

—¿A qué vienen todos esos rumores sobre Bentinck? —le preguntó lord Fritham a Barnaby—. Según dicen, se ha metido en un buen berenjenal.

Barnaby, que sabía a qué se refería Su Ilustrísima, se lanzó a un relato pormenorizado sobre el más reciente, y posiblemente el último, intento de contraer matrimonio protagonizado por Samuel Bentinck, lord Mainwarring. Gerrard se relajó en la silla. Conocía la historia ya que la había oído al menos en dos ocasiones de labios de su amigo, pero era un narrador tan estupendo que no le pesó oírla una vez más.

Barnaby se enrolló de lo lindo mientras que Jordan Fritham comenzaba a impacientarse de forma visible.

A la postre, el joven se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Según tengo entendido, ha sido todo un logro que el viejo Tregonning lo convenciera de que se trasladase a nuestro rústico entorno para pintar a Jacqueline.

Gerrard lo miró. El muchacho bajó la vista y la clavó en el vino, como si lo estuviera examinando con mucho detenimiento mientras lo hacía girar en la copa. Tendría unos veinticinco años, si no más, pero le costaba trabajo verlo como a un adulto apenas unos años más joven que él. Su perpetua arrogancia, su superioridad y su expresión malhumorada, por no tildarla de beligerante, lo proclamaban como una persona inmadura.

A Barnaby aún le quedaba un poco para rematar la historia. Intrigado por comprobar adónde conducía la conversación con Jordan, Gerrard replicó:

—No tengo por costumbre pintar retratos.

Su interlocutor asintió con la cabeza y alzó la vista… hacia la cabecera de la mesa, evitando de ese modo su mirada.

—¡Ah, sí! Su verdadero interés reside en los jardines, cierto. —Alzó la copa y bebió un sorbo de vino antes de murmurar todavía sin mirarlo—: Toda una afortunada casualidad que Tregonning pueda ofrecerle sus jardines como incentivo.

—¿Afortunada? —repitió, disimulando la perplejidad que el comentario le había provocado. ¿Adónde demonios quería llegar?

El joven le lanzó una mirada fugaz antes de volver a clavar la vista en el oporto.

—Bueno, todos sabemos, al menos aquellos que conocemos bien a la familia, el motivo por el que Tregonning quiere el retrato.

Demasiado avezado en esas cuestiones como para formular la pregunta que Jordan quería escuchar, al menos de momento, inquirió:

—¿Usted y su familia conocen bien a los Tregonning?

Jordan alzó la vista y frunció el ceño.

—Por supuesto.

—Según ha dicho su padre, provienen ustedes de Surrey.

—Sí, somos originarios de allí, como lo era Miribelle, la difunta esposa de Tregonning. Mi madre y ella eran vecinas e íntimas amigas durante la infancia. Después se casaron y Miribelle se mudó. Unos años más tarde, mi madre se cansó de que su relación se limitara a las cartas y, como Tregonning no parecía dispuesto a dejar Hellebore Hall, convenció a mi padre para que comprara Tresdale Manor y… —Torció el gesto y concluyó con voz desagradable—: Aquí estamos. —Apuró la copa de vino.

Gerrard se preguntó si sabría lo evidente que era su resentimiento por encontrarse enterrado en el campo, lejos de todas las diversiones. Posiblemente lo supiera y le importara un comino.

—Lleva casi un día en Hellebore Hall, tiempo de sobra para que se haya dado cuenta del mausoleo en el que se ha convertido. Miribelle era el alma de la casa. Mamá y ella siempre estaban organizando fiestas, bailes y todo tipo de entretenimientos. En su mayor parte se celebraban aquí, pero la alegría contagiaba Hellebore Hall. Hasta Tregonning sonreía de vez en cuando. —Dejó la copa y cogió el decantador. No estaba borracho, pero sí un tanto achispado.

Gerrard aguardó en silencio. Tal y como esperaba, su interlocutor prosiguió con la historia.

—Y después Miribelle murió. —Hizo una pausa para beber y continuó—: Murió de forma inesperada a causa de una caída. Desde entonces casi no hay fiestas en el vecindario. —Torció el gesto de nuevo y clavó una hosca mirada en el otro extremo de la estancia antes de devolver la vista a la copa y decir en voz más baja—: Oficialmente fue accidental, por supuesto.

Ahí estaba. Gerrard se quedó de piedra, tanto física como mentalmente, porque acababa de descubrir el nexo de unión entre el retrato, esa insistencia de lord Tregonning rayana en la extorsión para que fue se él quien lo pintara, el comentario de Jacqueline acerca de que un retrato pintado por él era justo lo que su padre necesitaba, y la importancia que le otorgaba al hecho de que la mostrara tal y como era de verdad…

Alzó la copa y bebió un buen sorbo del magnífico oporto de lord Fritham. Ni siquiera lo paladeó. Sin embargo, su expresión no delató ni un ápice del torbellino emocional que sufría y lo agradeció sobre manera; sobre todo porque estaba delante de un imbécil como Jordan Fritham.

—Claro. —Cualquiera que lo conociera se habría dado por advertido al escuchar su tono de voz. Hasta Jordan alzó la vista, alarmado, si bien no parecía entender el porqué. Gerrard tomó otro sorbo de oporto y enarcó una ceja—. ¿Debo entender que los allegados de la familia conocen… la razón por la que voy a pintar el retrato de Jacqueline?

Fue incapaz de evitar que su voz reflejara parte de la ira que sentía; pero, aunque su interlocutor la captó y frunció un poco el ceño, se limitó a encoger un hombro mientras respondía:

—Supongo que sólo lo sabemos aquellos que estamos muy unidos a la familia.

—¿La mayoría de los presentes?

—¡Caray, no! Los más jóvenes lo ignoran, las muchachas, Roger y Cedric, por ejemplo.

—Entiendo. —Y ciertamente lo entendía.

Lord Fritham eligió ese momento para retirar su silla de la mesa. Gerrard se dio cuenta de que Barnaby había concluido el relato. Las habituales exclamaciones y comentarios ya habían finalizado.

—Muy divertido, señor Adair. Creo que ya es hora de que nos reunamos con las damas. —Y se puso en pie con una sonrisa de oreja a oreja.

Se oyó el chirrido de las sillas contra el suelo mientras los invitados se ponían en pie y lord Fritham se giraba hacia el mayordomo para hablar con él. Gerrard echó a andar con los demás hacia la puerta, pero se las ingenió para quedar rezagado de modo que Barnaby se acercara a él.

Enfilaron el pasillo en la retaguardia del grupo. Lord Fritham aún estaba en el comedor, pero no tardaría en alcanzarlos. De modo que aminoraron el paso.

—¿Qué pasa? —le preguntó Barnaby.

Gerrard lo miró de reojo. Barnaby era una de las pocas personas capaces de percatarse de su estado de ánimo.

—Acabo de descubrir algo inquietante y demasiado complicado como para explicártelo aquí. ¿Tú has averiguado algo?

—Nada sobre la muerte de lady Tregonning, pero sí he escuchado un par de cosas sobre el pretendiente de Jacqueline.

—¿Tenía un pretendiente?

—Tú lo has dicho: «tenía». El hijo de un hacendado local. Un muchacho apreciado por todo el mundo. La unión habría sido ventajosa para ambas partes. Al parecer, estaban muy encariñados y todos esperaban el anuncio del compromiso… pero, un buen día, desapareció sin dejar rastro.

—¿Cómo que desapareció? —Gerrard no daba crédito a lo que acababa de escuchar. Miró a su amigo.

Barnaby asintió con la cabeza.

—Se lo tragó la tierra. Después de hacerle una visita a Jacqueline se marchó a los establos y nadie ha vuelto a saber nada de él hasta la fecha.

Gerrard devolvió la vista al frente.

—¡Por el amor de Dios!

—Vaya.

Se estaban acercando a las puertas del salón. Ambos echaron un vistazo hacia atrás y vieron que lord Fritham, la viva imagen del anfitrión cordial, los seguía de cerca. Titubearon un instante antes de que Barnaby murmurara:

—¿Sabes qué probabilidad hay de que sucedan dos hechos inexplicados y aparentemente accidentales en un mismo sitio?

—Minúscula —respondió mientras entraba en el salón.

Barnaby entró tras él, pero en lugar de seguirlo se alejó, sin duda a la caza de información.

Gerrard decidió dejarlo campar a sus anchas. Su estatura le permitió recorrer la estancia con la mirada en busca de la única persona que estaba interesado en interrogar.

Sin embargo, Mitchel Cunningham no estaba allí.

La señora Hancock y la señorita Curtis, que estaban sentadas en un diván, se percataron de que estaba solo y le hicieron un gesto para que se acercara a ellas. De modo que no le quedó más remedio que complacerlas. Conversó con unos y con otros mientras las Myles y Mary Hancock deleitaban a la audiencia tocando el piano y aguardó la reaparición de Mitchel Cunningham.

El tiempo pasó y el apoderado de lord Tregonning no regresaba. A la postre, Gerrard se plantó en un lateral de la estancia e hizo un recuento de los invitados. Eleanor Fritham también estaba ausente.

Como si le hubiera leído el pensamiento, las cortinas que adornaban el otro extremo de la estancia se movieron y la susodicha apareció como si tal cosa para mezclarse con la multitud. Físicamente era un regalo para la vista: cabello largo, rubio y suelto, tez clara, cuello esbelto y complexión delgada. Su apariencia no podía tildarse de etérea, pero sí resultaba un tanto angelical. Otra joven que también seguía soltera y sin compromiso…

Extrañado, siguió observándola mientras se acercaba al grupo en el que estaba Jacqueline, a quien tomó del brazo con familiaridad. Un gesto que delataba una larga amistad. Dadas las sospechas que albergaba, Gerrard cuestionó esa aparente amistad. Jacqueline estaba de espaldas a él, por lo que se perdió su reacción.

Apartó la mirada del grupo para echar otro vistazo por la estancia. Estaba a punto de moverse cuando se percató de que Mitchel Cunningham aparecía precisamente por las mismas cortinas por las que había entrado Eleanor.

Echó a andar hacia él y lo interceptó antes de que se uniera a algún grupo.

—¿Puedo hablar con usted un momento, Cunningham? —Al ver que Mitchel parpadeaba con extrañeza, añadió—: Es sobre el retrato.

El hombre había tratado con él en suficientes ocasiones como para captar su tono de voz. Lo vio apretar los labios y asentir con la cabeza.

—Sí, claro. Por supuesto —dijo.

Gerrard se giró hacia las puertas francesas por las que se accedía a la terraza.

—Si no le importa, preferiría hacerlo en un lugar donde gocemos de cierta privacidad.

El señor Cunningham aceptó la sugerencia. Una vez que estuvieron en el exterior, Gerrard echó un vistazo por la terraza. El ventanal que se escondía tras las cortinas daba a la terraza. Exactamente al extremo oculto entre las sombras.

Por fin comprendía la hostilidad que mostraba Jordan Fritham cada vez que Mitchel se acercaba a su hermana. La idea de tener a un simple apoderado como cuñado no debía de ser muy agradable para un hombre con ínfulas de grandeza.

Cunningham lo había visto mirar hacia el ventanal en cuestión. No se molestó en disimular que sabía lo que estaba sucediendo cuando lo miró a los ojos. Las aspiraciones de ese hombre no eran asunto suyo.

—Acabo de descubrir que la insistencia de lord Tregonning para que fuese yo quien pintara el retrato de su hija tiene un motivo que trasciende la simple apreciación de mi talento como pintor —le dijo.

Cunningham se quedó lívido. Su creciente nerviosismo resultó obvio pese a la penumbra.

—Vaya…

—Sí, vaya… —Gerrard mantuvo su genio a raya—. Veo que usted también está al tanto. Tengo una pregunta. ¿Por qué no se me informó de ese detalle?

El apoderado tragó saliva, pero no se acobardó. Alzó la cabeza y sostuvo la mirada de Gerrard.

—Mi opinión era que debía saberlo, pero lord Tregonning me prohibió decirle nada.

—¿Por qué?

—Porque no estaba seguro de su reacción. No sabía si usted declinaría el encargo a tenor de las circunstancias y después, cuando aceptó, le preocupaba la posibilidad de… influir en su punto de vista.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para que la ira que lo embargaba no asomara a su rostro. La situación era indignante, pero… a esas alturas ya no podía echarse atrás.

—¿La señorita Tregonning está al tanto de las expectativas de su padre con respecto al retrato?

A Cunningham pareció afectarle muchísimo esa posibilidad.

—Supongo que no… —Parpadeó varias veces—. Pero no lo sé. Su Ilustrísima no discutió ese detalle conmigo.

—Entiendo. —Los «detalles» del asunto lo estaban sacando de sus casillas y ya no sabía ni qué pensar, porque su mente saltaba de una idea a otra sin ton ni son. La posibilidad de que lord Tregonning albergara semejantes sospechas sobre su hija hacía que lo viera todo rojo. La posibilidad de que Jacqueline estuviera al tanto del plan de su padre y hubiera accedido sin protestar le provocaba el deseo de cogerla y zarandearla. ¿Cómo podía aceptar, tal y como parecía que era el caso, que dichas sospechas fueran siquiera razonables?

¿Cómo podía aceptar tan tranquilamente que él, un desconocido, la juzgara?

¿Cómo se atrevía a ponerlo, a ponerlos a los dos, en semejante tesitura?

Estaba furioso, pero se las arregló para refrenarse. Asintió con la cabeza mientras se obligaba a concentrarse en el lívido rostro de Cunningham.

—Muy bien. Puesto que lord Tregonning desea mantenerme al margen de sus expectativas, no veo motivo alguno por el cual tengamos que informarle de esta conversación.

Cunningham tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Como usted diga.

—Faltaría más. —Miró al tipo a los ojos—. Le sugiero que haga el esfuerzo de olvidar que esta conversación ha tenido lugar y yo… —dijo, pero se interrumpió al tiempo que desviaba la vista hacia el extremo de la terraza, con total deliberación—, haré lo mismo.

Tras otro breve asentimiento de cabeza, Cunningham dio media vuelta y regresó al salón. Gerrard aguardó un minuto antes de seguirlo.

En cuanto puso un pie en la estancia, clavó la mirada en Jacqueline Tregonning.

Estaba deseando regresar a Hellebore Hall.

Capítulo 5

LA velada llegó a su fin. Jacqueline y Gerrard se despidieron de sus anfitriones junto con Millicent, Barnaby y un compungido Mitchel Cunningham y todos juntos abandonaron Tresdale Manor. Regresaron a Hellebore Hall en el anticuado carruaje de lord Tregonning. El trayecto no era muy largo, ya que las propiedades colindaban, pero duró casi media hora por la sencilla razón de que sólo dos caballos tiraban del carruaje.

Durante todo ese tiempo, Gerrard permaneció sentado en la oscuridad del carruaje, codo con codo con Barnaby y enfrente de Jacqueline. Sus rodillas, cubiertas por la delicada seda del vestido, le rozaban las piernas a causa del traqueteo del coche.

Aunque sabía que no era el contacto lo que la enervaba, sino la forma en la que la estaba observando. Sabía que Jacqueline era consciente, pero no le importaba. Quería respuestas a un sinfín de preguntas, y ella era la clave para la más importante de todas.

«Eso es precisamente lo que necesito… lo que mi padre necesita».

Ella lo sabía. Y él quería escucharlo de sus labios.

Una vez que llegaron a Hellebore Hall, se dieron las buenas noches en el vestíbulo. Tomó la mano de Jacqueline y le dio un apretón al tiempo que le hacía una reverencia sin dejar de mirarla a los ojos. Ella no tendría ni idea de lo que pretendía, pero al menos estaría sobre aviso.

La mirada que le lanzó cuando echó a andar detrás de Millicent por la amplia escalinata le confirmó que había captado el mensaje.

Mitchel Cunningham se despidió de Barnaby y de él con un breve gesto antes de perderse por un pasillo. Tras esperar un tiempo prudencial para que las damas desaparecieran de su vista, ambos subieron la escalinata.

La galería que presidía la escalinata era bastante larga y, en ese momento, era una composición de luces y sombras. Las damas desaparecieron por la derecha, mientras que ellos, unos pasos por detrás, giraron hacia la izquierda, donde se encontraban sus habitaciones. Gerrard levantó la mano para que su amigo se detuviera. Echó una mirada por encima del hombro para comprobar que las dos mujeres estuvieran lo bastante lejos como para no escuchar la conversación y se giró hacia Barnaby.

—¿Has averiguado algo sobre el pretendiente?

—Sólo que desapareció hace unos dos o tres años, cuando Jacqueline tenía veinte. Aunque no se anunció oficialmente la muerte, Jacqueline guardó luto un tiempo. Después, hace unos catorce meses, murió su madre, lo que aclara la secuencia temporal y explica en parte el hecho de que no haya habido más pretendientes.

—¿Has averiguado algo sobre la muerte de la madre?

—No, pero tampoco he tenido oportunidad de investigar. Tenemos que acercarnos a las damas de más edad para buscar información al respecto.

Asintió con la cabeza. Miró de nuevo hacia el ala opuesta de la mansión. Jacqueline siguió hasta el final del pasillo, aún acompañada por su tía.

—Hasta mañana.

Dio media vuelta y echó a andar en dirección a Jacqueline sin hacer ruido.

—¡Oye! —lo llamó Barnaby en un susurro.

—Mañana —replicó en voz baja sin dejar de andar.

Cuando llegó al pasillo, se detuvo y echó un vistazo. Estaba desierto, pero el otro extremo comunicaba con un nuevo pasillo que continuaba hacia la derecha. Atravesó la distancia sin perder tiempo y echó un vistazo… Vio que Jacqueline estaba delante de una de las puertas. Estaba hablando con Millicent, quien asentía en respuesta. Acto seguido, la vio girarse, abrir la puerta y desaparecer por ella. Esperó entre las sombras mientras la oscura figura de Millicent proseguía su camino. A la postre, se detuvo delante de otra puerta, la abrió y entró. No se movió hasta que escuchó el chasquido de la cerradura, momento en el que echó a andar con sumo sigilo por el pasillo.

Al llegar a la puerta por la que había entrado Jacqueline, llamó. Dos golpecitos insistentes, aunque no demasiado fuertes.

Un momento después, la puerta se abrió. Una doncella, bastante sorprendida, lo miró boquiabierta.

La miró apenas un instante antes de clavar la vista en la habitación.

—¿Holly? ¿Quién está ahí?

La doncella abrió todavía más los ojos.

—Esto… Es…

Jacqueline apareció en mitad del dormitorio. Se había quitado las joyas, pero seguía teniendo el cabello recogido. Vio cómo abría los ojos de par en par.

Se desentendió de la doncella y le hizo un gesto imperioso a Jacqueline para que se acercara a él.

—Necesito hablar con usted.

Su tono de voz era un indicativo de que estaba hablando muy en serio. No iba a pedirle que bailaran el vals a la luz de la luna.

Cuando sus miradas se encontraron, se percató de que Jacqueline adoptaba una expresión reservada. La vio acercarse a la puerta.

La doncella se escabulló hacia el vestidor. Jacqueline colocó una mano en el marco de la puerta.

—¿Quiere hablar conmigo ahora mismo?

—Sí. Ahora. —Extendió el brazo y la cogió de la mano con fuerza para que no pudiera soltarse. Miró a la doncella—. Espera aquí —le ordenó—, tu señora volverá enseguida.

Tiró de Jacqueline hasta sacarla al pasillo. Cuando la vio abrir la boca para hablar, le lanzó una mirada furiosa. Ella parpadeó, anonadada, y se lo pensó mejor. Sin mucha ceremonia, la arrastró por el pasillo, de vuelta a la galería, y se encaminó hacia las escaleras secundarias que conducían directamente a la terraza.

Aparecieron junto al salón, justo delante de las escaleras que daban a los jardines y al sendero que conducía al Jardín de la Noche.

—¡No! —Jacqueline intentó desasirse—. Al Jardín de la Noche no.

La miró a la cara.

—¿Era de noche cuando murió su madre?

Jacqueline parpadeó y transcurrieron unos segundos antes de que contestase la pregunta.

—No. Fue en algún momento de la tarde, quizás a primera hora de la noche.

Eso le hizo fruncir el ceño.

—¿Ni siquiera lo sabe con seguridad?

Ella negó con la cabeza.

—Encontraron su cuerpo bien entrada la noche.

Vio cómo el dolor se reflejaba en su rostro a medida que afloraban los recuerdos; sus ojos perdieron el brillo. Hizo un gesto brusco de cabeza y siguió tirando de ella… hacia la terraza, lejos de las escaleras.

Cuando ella se dio cuenta de sus intenciones, lo siguió a regañadientes.

—¿Adónde vamos?

—A algún lugar relativamente público.

Donde cualquiera que mirase al exterior pudiera verlos, pero donde estuvieran lejos de oídos indiscretos. Un lugar privado pero a la vista, que no estuviera escondido. Un lugar donde no fuera tan impropio hablar con ella a solas y en plena noche.

—El jardín de Atenea servirá.

El jardín formal, el menos propicio para la seducción. Porque eso era lo último que tenía en mente. Y dado que Atenea era la diosa de la sabiduría, bien podría prestarle un poco de la misma.

Resignada, Jacqueline lo siguió por la terraza; cuando lo vio bajar una escalera secundaria, se apresuró a recogerse las faldas y a seguirlo hasta el jardín de Atenea. La mirada que le lanzó al ver que estaba a punto de protestar le había bastado para comprender que sería mejor complacerlo, sin importar lo que tuviera en mente. Era evidente que había descubierto lo de la muerte de su madre. Y no le cabía la menor duda de que pronto se enteraría de cuanto le habían contado.

No se sentía alarmada en lo más mínimo, no tenía el menor reparo en permitir que la alejara de su dormitorio y la llevara a lo más recóndito de los jardines en mitad de la noche a pesar de la tensión que percibía en él, de la furia contenida, de la brusquedad de sus palabras y de la fuerza con que la cogía de la mano.

Además, tampoco estaba tan oscuro. Mientras tiraba de ella por el sendero de gravilla que atravesaba el jardín de Atenea, entre los setos bien recortados y las hileras de olivos plantados con precisión geométrica, la luna bañaba el paisaje con su luz, moteando la escena de plata y negro, como un damero.

Llegaron al centro del jardín formal, una zona circular emplazada en las esquinas de cuatro rectángulos. De repente, Gerrard se detuvo, le soltó la mano y se giró para enfrentarla.

Sus ojos, negros como la noche, observaron su rostro antes de buscar su mirada.

—Sabe por qué su padre me quería, a mí solamente, para que pintase su retrato, ¿no es así?

Ella lo observó con detenimiento y alzó la barbilla.

—Sí.

—¿Cómo se enteró?

Porque había sido ella, junto con Millicent, la que elaborara el plan, y su tía había plantado la idea en la mente de su padre. Decidió no confesar la verdad, no hasta que supiera por qué estaba tan enfadado.

—Mi padre no me dijo nada, pero en cuanto me enteré de su reputación, no fue tan difícil adivinar sus… intenciones.

—No para usted, ni para cualquier otra persona interesada en la misteriosa muerte de su madre.

Sintió que se le formaba un nudo en el estómago, pero se desentendió de él.

—Supongo que es cierto lo que dice, pero no he meditado mucho al respecto.

—Pues otras personas sí que lo han hecho.

Eso esperaba, aunque no lo dijo porque su voz sonaba furiosa. Sin saber cómo responder, optó por guardar silencio.

Al cabo de un buen rato, un tiempo que él pasó observándola con cara de pocos amigos, dijo:

—Pongamos las cartas sobre la mesa. —Cuando ella se limitó a enarcar las cejas, tuvo que explicarse—: Hablemos sin tapujos. Por alguna razón que aún se me escapa, se sospecha que usted tuvo algo que ver con el hecho de que su madre se cayera de la terraza… —Señaló el lugar en cuestión con un dedo—. Que tuvo algo que ver con su muerte. —Llegados a ese punto, lo vio apretar los dientes al tiempo que ponía los brazos en jarras y se alejaba de ella—. Su padre, que es de los que creen que los retratistas tienen la habilidad de ver más allá del rostro, me ha encargado que pinte su retrato, supuestamente convencido de que mis ojos sabrán si es culpable o inocente, y de que el cuadro resultante mostrará ese veredicto.

Lo vio controlar su mal genio; no… lo vio controlar la furia que impregnaba cada movimiento. Una furia que también impregnaba su voz, marcando cada una de sus palabras. Pasado un momento, se giró y volvió a su lado. Se detuvo a escasa distancia y la miró a la cara.

—¿Es correcto?

Le sostuvo la mirada, repasó todo lo que había dicho y asintió con la cabeza. Una sola vez.

—Sí.

Por un instante, creyó que iba a explotar, pero después se apartó de ella con brusquedad y alzó los brazos al cielo como si quisiera invocar a los dioses que guardaban los jardines.

—¡Por el amor de Dios! ¿Por qué? —Se giró bruscamente hacia ella y la taladró con la mirada—. ¿Por qué la considera sospechosa su padre? ¿Cómo puede hacerlo? ¡Usted no tuvo nada que ver con la muerte de su madre!

Le devolvió la mirada muda por la sorpresa, y convencida de que el mundo acababa de agitarse bajo sus pies. Parpadeó muy despacio, pero su expresión, la ferviente convicción que brillaba en su rostro a la plateada luz de la luna, no cambió. Soltó el aire que había contenido y el nudo que tenía en el estómago desapareció.

—¿Cómo lo sabe?

Lo sabía con absoluta certeza, lo veía en su cara. Ya había visto la verdad que a otros se les había escapado.

Lo vio componer una mueca, impaciente, pero la intensidad de su expresión persistió.

—Lo veo… Lo sé. Créame que lo sé. —Se acercó más a ella, sin dejar de observarla—. He visto el mal. He mirado a los ojos a más de un hombre malvado. Algunas personas lo esconden muy bien, pero si paso el tiempo suficiente en su compañía, acaban cometiendo un error y me dejan ver lo que son… Y lo veo. —Se detuvo un instante, con los ojos a clavados en su rostro—. La he estado observando con suma atención, aunque apenas lleve aquí dos días. He visto una maraña de emociones, de sentimientos encontrados, pero no he visto ni rastro de maldad en usted. —Y luego añadió—: A estas alturas ya me habría dado cuenta. Pero veo algo muy distinto.

Su tono había cambiado, se había suavizado, al menos lo bastante como para atreverse a hacerle una pregunta.

—¿Qué ve?

La observó en silencio un buen rato y después meneó la cabeza.

—No se me dan bien las palabras… Pinto las cosas porque no sé describirlas.

No tenía muy claro que esa fuera la verdad, pero antes de que se le ocurriera una forma de demostrar su teoría, él se le adelantó con otra pregunta.

—Tengo que saberlo antes de hablar con él. ¿Por qué cree su padre que está involucrada de alguna manera en la muerte de su madre?

El miedo se apoderó de ella.

—¿Por qué…? ¿De qué quiere hablar con él?

La pregunta volvió a enfurecerlo. Sonrió sin disimular la ira que lo embargaba.

—Porque no tengo la menor intención de ejercer de juez en contra de mi voluntad en su particular juicio contra su hija.

—¡No! —Se aferró a su brazo—. Por favor… Tiene que pintar el retrato. ¡Ha accedido a hacerlo!

Su desesperación sonaba sincera. Gerrard frunció el ceño y cogió la mano que le apretaba el brazo. Le acarició los dedos un instante.

Tras un momento, exhaló un suspiro y se pasó los dedos de la mano libre por el cabello antes de mirarla a los ojos.

—No lo entiendo. ¿Por qué no se limita a decirle que es inocente? Oblíguelo a creerla… No le quedará más remedio. Es su padre. —Su ceño se acentuó—. No tiene por qué pasar por esto, someterse a un juicio público del que yo seré el inquisidor, desnudándola a los ojos de todos.

Su voz irradiaba una preocupación, sentida y sincera. Preocupación por ella. Había pasado tanto tiempo desde que alguien le ofreciera su apoyo incondicional, desde que alguien la defendiera, que Jacqueline quería cerrar los ojos, envolverse con la emoción que le transmitía su voz y echarse a llorar.

Sin embargo, estaba confusa y necesitaba comprender… Tenía que comprenderla para que accediera a pintar su retrato.

Inspiró hondo, dejando que la brisa nocturna le despejase la cabeza. Echó un vistazo a su alrededor y vio el banco que rodeaba la fuente central, que en esos momentos estaba silenciosa y sin vida. Lo señaló con la mano.

—Será mejor que nos sentemos. Le explicaré lo sucedido y así entenderá por qué las cosas son como son.

«Por qué necesito que me pinte como soy realmente», pensó.

Gerrard no le soltó la mano mientras caminaban hacia el banco. Esperó a que se sentara para hacer lo propio. Lo vio inclinarse hacia delante, apoyando el codo en la rodilla para poder observarle el rostro. Acto seguido, apretó con más fuerza su mano… y esperó.

Era muy consciente de su cercanía. Hizo caso omiso de sus alocados sentidos y carraspeó para empezar a hablar.

—Mi padre… Debe comprender que se encuentra en una posición insostenible. Amaba a mi madre con locura. Ella era su vida. Cuando murió, perdió las ganas de vivir… perdió su conexión con el mundo exterior. Dependía de ella en ese sentido, de modo que perderla fue doblemente doloroso para él. Eso es lo único que mi padre tiene claro.

Hizo una pausa para ordenar los hechos en su cabeza.

—Mi madre y yo nos llevábamos bastante bien, todo lo bien que pueden llevarse madre e hija. En el aspecto social, me parezco más a ella que a mi padre… Me gusta recibir invitados, ir a bailes y a fiestas. Mi madre vivía para esos momentos. Recibir invitados era una parte esencial de su vida. Compartíamos ese gusto; pero también tengo mucho de mi padre, así que me desenvuelvo perfectamente con un estilo de vida tranquilo y sosegado que habría desquiciado a mi madre.

Los recuerdos le arrancaron una media sonrisa, aunque se desvaneció cuando prosiguió con la historia.

—Estaba encantada cuando Thomas Entwhistle comenzó a visitarnos… El hijo de sir Harvey Entwhistle. Supongo que podría calificarlo como mi pretendiente. Pensábamos casarnos, hablamos de anunciar un compromiso… y, entonces, desapareció. Mi madre se quedó… desolada. Yo también, por supuesto, pero al cabo de un tiempo empezó a creer que yo le había dicho algo a Thomas que provocó su desaparición, cosa que no es cierta. —Frunció el ceño, bajó la vista y se percató de que su mano estaba entre los dedos de Gerrard. Inspiró hondo y continuó—: Ese fue el comienzo de… —Dejó la frase en el aire mientras buscaba la palabra adecuada—. Supongo que fue el comienzo de nuestras desavenencias. No estaba furiosa conmigo, pero sí que se fue distanciando… y nunca supe por qué. Tal vez con el tiempo… Pero entonces…

Volvió a inspirar hondo. Levantó la cabeza y clavó la vista al frente, muy consciente de los dedos de Gerrard.

—El día que murió, bajó tarde a desayunar… Mi padre ya se había retirado a su despacho. Se cruzó con Mitchel en la puerta del comedor, cuando él se marchaba. Parecía que… que hubiera estado toda la noche en vela. —Miró a Gerrard—. Mi madre era hermosa, pero cualquier malestar, por pequeño que fuera, se le marcaba en el rostro. Le pregunté qué le pasaba, pero me dijo que nada. Era evidente que quería que me olvidase de su estado, así que lo hice. En ese momento se percató de que llevaba el traje de montar. Recuerdo que me miró… No, que miró el traje… Y fue tan raro… Había visto el traje un sinfín de ocasiones, ella misma me lo había regalado, pero esa mañana lo miró como si fuera… como si fuera un montón de harapos sucios. Como si fuera algo nauseabundo. Quiso saber adónde iba, pero su voz me pareció extraña. Le dije que iba a cabalgar con los demás… Se quedó lívida y me dijo que no. Me quedé tan sorprendida que me eché a reír. Hasta que me di cuenta de que hablaba en serio. Le pregunté que por qué no, pero ella se limitó a menear la cabeza y a decirme que no podía salir.

Suspiró mientras se apoderaba de ella la tristeza que despertaban los recuerdos de aquel día.

—Comenzamos a discutir, y la cosa se fue caldeando. Los criados nos escucharon, por supuesto, y creo que Mitchel también lo hizo, porque su despacho está al otro lado del pasillo donde se encuentra el comedor matinal. Mi madre insistía en que no podía salir a cabalgar, pero no me daba ninguna razón, ninguna explicación. Fue alzando cada vez más la voz… Al final, me limité a darme la vuelta e irme.

Al ver que guardaba silencio, Gerrard le acarició la mano.

—¿Y después? —le preguntó con voz queda.

—Salí a cabalgar.

Gerrard frunció el ceño.

—¿Y ella se cayó por la terraza?

—No —dijo al tiempo que negaba con la cabeza—. Eso pasó algo más tarde. La discusión tuvo lugar por la mañana. Salí a cabalgar y llegué hasta Saint Just, de modo que no regresé a casa hasta media mañana. Cuando lo hice, me fui derecha a mi habitación. Pese al paseo a caballo, estaba… disgustada. Infeliz, insegura. No sabía qué podría pasar, pero no iba a dejar que me tratasen como a una niña pequeña a la que le decían adónde podía ir y con quién. Me eché en la cama… y me dormí. Me desperté bastante tarde, me di un baño y me arreglé para bajar al comedor. Cuando vi a mi padre, supe que no se había enterado de la discusión. Entonces apareció Mitchel y esperamos a que mi madre bajase. —Agitó la mano que tenía libre—. Nunca lo hizo.

Tardó un momento en continuar.

—A la postre, mi padre mandó a un criado a su dormitorio, pero la doncella de mi madre bajó corriendo, diciendo que mi madre ni siquiera había subido a arreglarse para la cena. Había tomado el té en el saloncito, pero cuando Treadle fue a recoger la bandeja, ella ya no estaba allí. El mayordomo supuso que había salido a la terraza o que había bajado a los jardines. Todo el mundo creyó que había salido a dar un paseo y que se había torcido un tobillo. Los criados comenzaron la búsqueda por los jardines. Dejaron el Jardín de la Noche para el final por la sencilla razón de que era el más cercano a la casa y desde él se podían oír los gritos de cualquiera que llamase pidiendo ayuda; y también al contrario, cualquiera que estuviese en el jardín podría oír que alguien lo llamaba desde la terraza. Claro que ella no pudo gritar porque estaba muerta.

Gerrard siguió acariciándole la mano mientras analizaba la secuencia temporal de los acontecimientos.

—Sigo sin comprender cómo pueden creer, aunque sea remotamente, que usted tuvo algo que ver en la muerte de su madre.

La escuchó soltar una carcajada carente de humor. Una carcajada que rezumaba dolor.

—Podría decirse que fue algo natural. —Clavó la mirada en sus dedos entrelazados—. Porque no había más sospechosos. Y porque no proclamé mi inocencia, hasta que fue demasiado tarde. —Inspiró una entrecortada bocanada de aire antes de seguir—: Porque después de que… la encontraran, me quedé destrozada. A pesar del distanciamiento de esos últimos tiempos, seguíamos teniendo una buena relación. Yo estaba… rota, no sólo por las circunstancias de su muerte, sino por la discusión que habíamos mantenido, porque esas horribles palabras habían sido las últimas que intercambiamos antes de que muriera. —Le tembló la voz y tuvo que tragar saliva para continuar—. Estuve llorando durante días. No recuerdo lo que dije, sólo sé que la gente vio mi comportamiento como una prueba de mi culpabilidad.

La revelación hizo que Gerrard apretara los dientes. Que una demostración pública y sincera del dolor por la muerte de una madre se utilizara en contra de una persona como prueba… Se contuvo para no soltar la réplica mordaz que tenía en la punta de la lengua, ya que eso podía estropear el momento. Jacqueline estaba empezando a confiar en él lo bastante como para hablar libremente.

Ella continuó en voz baja pero firme, con los ojos clavados en sus manos entrelazadas.

—Nos aislamos mientras guardamos el luto. No salí de la casa en tres meses y no atendí a visita alguna. No recuerdo mucho de aquella época, sólo que Millicent llegó para asistir al funeral y ya no se fue. No sé qué habría hecho sin ella. Sin embargo, al final salí de mi aislamiento y retomé parte de mi vida social… Fue entonces cuando me di cuenta de lo que pensaba la gente: que yo había empujado a mi madre. En aquel momento me eché a reír porque no tenía ni pies ni cabeza. No podía creer que alguien pensara eso de verdad. Supuse que sería uno de esos cotilleos que acaba cayendo por su propio peso hasta desaparecer… pero no ha sido así.

Jacqueline fue consciente de que su voz iba ganando fuerza al tiempo que experimentaba de nuevo todo el dolor e incluso la furia de aquellos primeros días, la que había respaldado su determinación por llevar a cabo el plan. Levantó la vista.

—Cuando me di cuenta de que la gente seguía pensando lo mismo, ya era demasiado tarde. Intenté hablar del tema con mi padre, pero se negó en redondo. Y me pasó igual con los demás, con los Fritham y con la señora Elcott, que suele hablar de todo. Ella fue quien me hizo ver lo que estaba pasando. Me explicó que el motivo por el que todos querían cerrar el caso de la muerte de mi madre, dejar que se considerase un accidente y que se olvidara de una vez por todas, no era otro que el temor de que una investigación me señalara a mí como culpable. —Inspiró hondo de nuevo y añadió más calmada—: Creen que me están protegiendo. Los únicos que creen en mi inocencia son Millicent, Jordan y Eleanor. Las demás personas de mi edad no están al tanto del asunto o no se quieren involucrar, de modo que no se han formado una opinión, pero el resto… Lo hemos intentado todo, pero no hemos conseguido sacar el tema, ¡mucho menos discutirlo!

La frustración tiñó su voz y Gerrard le apretó los dedos.

—Así que mientras estaba de luto y básicamente enclaustrada, la proclamaron culpable… Y luego la absolvieron, barriendo el incidente bajo la alfombra.

—¡Sí! —exclamó, pero luego aclaró—: Bueno, no del todo. La gente de por aquí me conoce de toda la vida, no quieren creer que soy culpable. Pero temen que lo sea, así que evitan el tema por completo. No quieren investigar la muerte de mi madre porque temen que yo sea la responsable, de modo que han decidido que su muerte sea tachada de accidental y que se entierre el asunto de una vez por todas.

—Pero usted no quiere enterrar el asunto.

—¡No! —Lo miró de reojo y se preguntó por qué se sentía tan a gusto con él, por qué podía ser tan sincera y directa en su presencia—. La muerte de mi madre no fue un accidente. Pero hasta que los convenza de que no fui yo quien la empujó por la balaustrada, no buscarán a quien lo hizo.

Su mirada le dijo que la comprendía.

—Jordan y Eleanor ya se han dado por vencidos —continuó tras una breve pausa sin apartar la mirada de él—, pero Millicent y yo hemos… seguido dándole vueltas. Teníamos que encontrar la manera de hacer que la gente se cuestionara lo que se les ha metido en la cabeza, que cuestionaran la posibilidad de que hubiera sido yo. Se nos ocurrió la idea del retrato. Si era lo bastante bueno como para proclamar mi inocencia… En fin, fue lo único que se nos ocurrió para abrirles los ojos.

—Así que la idea de que yo pintase su retrato fue suya —concluyó él con los ojos entrecerrados.

Negó con la cabeza.

—La idea se nos ocurrió a Millicent y a mí. Mi tía tardó meses en meterle la idea a mi padre en la cabeza. Cuando lo logró, mi padre defendió la idea a capa y espada. Un retrato era una solución ideal: si demostraba mi culpabilidad, lo escondería; incluso si alguien lo veía, no serviría de prueba, al menos no se podría utilizar en un juicio. Para él, el retrato es la única manera de acabar con su… zozobra. Me adora, pero quería a mi madre muchísimo más, y estaba destrozado por la idea de que yo pudiera haberla matado… Por la incertidumbre. —Se le quebró la voz, de modo que carraspeó—. Fue una casualidad que Millicent se enterara de la exposición de la Royal Academy y de sus retratos gracias a la correspondencia que mantiene con sus amistades londinenses. Nos pareció una señal. Así que le sugirió su nombre a mi padre. —Hizo una pausa antes de añadir—: Ya conoce el resto.

Gerrard enfrentó su mirada un momento y después se enderezó. Con la vista clavada en las hileras de olivos, apoyó la espalda en el borde de la fuente. Sentía la frialdad de la piedra contra los hombros, una frialdad que lo ayudó a concentrarse, a recomponer la visión de lo que pasaba en Hellebore Hall.

Y lo que estaba pasando superaba con creces todo lo que había imaginado cuando aceptó el encargo de pintar el retrato de la hija de lord Tregonning.

Lo que le acababa de contar… Saltaba a la vista que era cierto. Jacqueline era incapaz de mentirle y, además, el relato explicaba muchas cosas que hasta entonces no entendía, como la situación insostenible en la que se encontraba lord Tregonning y cómo se enfrentaba a ella, así como la actitud de los demás con respecto a Jacqueline. Y viceversa.

Le sostuvo la mano largo rato. El contacto de sus dedos, largos y delgados, lo ayudó a reorganizar sus pensamientos y a centrarse en el siguiente paso. Tenían que seguir hacia delante.

—¿Qué espera que suceda cuando esté listo el retrato y se muestre al público? —La miró a los ojos—. Cuando la gente comience a cuestionarse la muerte de su madre, ¿no creerán que…? —Se detuvo para reformular la pregunta—. ¿No se decantarán por el suicidio?

—No —respondió, meneando la cabeza con vehemencia—. Nadie que conociera a mi madre sugeriría jamás esa opción. Amaba la vida, amaba vivir. No habría decidido de un día para otro que no quería seguir viviendo.

—¿Está segura?

—Por completo. Nadie ha sugerido esa opción, y eso que se habrían aferrado a un clavo ardiendo, incluso a una idea tan peregrina, con tal de librarme del sambenito de ser culpable. —Se enderezó y lo miró a la cara un instante—. Y no lo harán hasta que les convenza… Hasta que les convenzamos de que no fui yo, de que es apropiado (o seguro, si lo prefiere) buscar al asesino de mi madre. Hasta entonces, el verdadero asesino seguirá libre.

Al mirarla a los ojos, se percató del único punto del que ella era muy consciente pero que todavía no había mencionado.

—El asesino de su madre sigue aquí… Es alguien conocido.

Ella sostuvo su mirada sin parpadear.

—Tiene que serlo. Ya ha visto la propiedad. No es fácil colarse sin que nadie se dé cuenta a menos que se conozca el lugar; y tampoco había gitanos ni desconocidos que levantaran sospechas cuando murió.

Apartó la mirada y la clavó en el jardín, en ese paisaje silencioso y de extraña belleza bajo la luna menguante. Pasado un momento, sintió que ella tensaba los dedos en torno a los suyos. Giró la cabeza y miró su rostro envuelto en las sombras.

—Va a pintar mi retrato, ¿verdad?

¿Cómo podía negarse?

La vio ladear la cabeza al tiempo que enarcaba las cejas en gesto desafiante.

—¿Puede hacerlo? ¿Puede representarme tan bien como para que se vea mi inocencia?

—Sí. —No le cabía la menor duda de su capacidad.

—Comprendo que se muestre reacio a ejercer de juez contra su voluntad, pero si se lo pido, ¿accederá a serlo?

Enfrentó su mirada durante un buen rato, aunque no era necesario porque ya tenía la respuesta.

—Si lo desea, sí, ejerceré de juez.

Ella sonrió.

—Aunque, por supuesto, por un precio.

La vio enarcar las cejas, aunque por la sorpresa en esa ocasión, si bien sus ojos le dijeron que no creía que su «precio» estuviera relacionado con el pago del retrato.

—¿Cuál?

No lo sabía aún… Ni siquiera sabía qué lo había instado a pronunciar esas palabras, pero no iba a retractarse.

—Aún no lo he pensado.

—Pues hágamelo saber cuando lo sepa —replicó ella con voz serena y sin apartar la vista.

Sintió una oleada de deseo por todo el cuerpo. A juzgar por su tono de voz, ronco y un tanto sensual, no supo si le estaba lanzando un desafío adrede o si estaba respondiendo a su propio reto con su habitual franqueza.

—Hasta entonces —dijo tras tomar aire—, haré cuanto me pida, le diré cuanto desee saber y posaré para usted tantas horas como guste… siempre y cuando me pinte tal y como soy para que todo el mundo se dé cuenta, de que yo no asesiné a mi madre.

—Trato hecho. —Volvió a mirarla a los ojos antes de llevarse su mano a los labios. Le acarició los nudillos con la boca y se percató del ligero temblor que ella disimuló como pudo. Acto seguido, le giró la mano y, sin dejar de observarla, depositó un beso muchísimo más íntimo en la palma.

Y tuvo la enorme satisfacción de ver cómo entrecerraba los ojos, de sentir la irrefrenable respuesta.

Era el epítome de la damisela en apuros y le había pedido que fuera su paladín. Como tal, estaba en su derecho de reclamar un favor.

Claro que aún tenía que decidir qué quería pedirle, y estaban en mitad de un jardín abierto. Refrenó sus impulsos, que con ella eran inusualmente poderosos e inesperadamente definidos, se puso en pie, le ofreció el brazo para que ella también lo hiciera y la acompañó de vuelta a la mansión.

—¡Madre del amor hermoso! ¡Menudo berenjenal! —Barnaby se detuvo para observar la expresión de Gerrard—. ¿Eres capaz de hacerlo? Ya sabes a qué me refiero… ¿Eres capaz de pintar la inocencia?

—Sí, pero no me preguntes cómo. —Mientras Barnaby se vestía, Gerrard estaba repantingado en un sillón, observando los jardines a la luz del sol, agitados por la leve brisa—. No es una cualidad definida, sino algo que brilla cuando no hay nada que mitigue o manche su luz, como la culpa o la malicia. En este caso, por el efecto que el crimen tuvo sobre Jacqueline, tendré que pintar todo lo que es, tendré que poner cada cualidad que posee en su justa medida para que quede bien claro lo que no posee.

—¿La maldad necesaria para matar a su madre?

—Exactamente.

Se puso en pie cuando vio que Barnaby comenzaba a guardarse en los bolsillos la parafernalia que siempre llevaba encima; objetos que nada tenían que ver con el pañuelo, el reloj y las monedas que solían llevar los caballeros. No, en el caso de Barnaby se trataba de un lápiz, un cuadernillo, un cordel y una navaja.

—Dadas las circunstancias, quiero empezar ya con el retrato. Cuanto antes me ponga manos a la obra, cuanto antes decida qué tengo que mostrar y cómo hacerlo, mejor.

Porque cuanto antes lo hiciera, antes se vería libre Jacqueline de la acusación de haber matado a su madre. Y antes se vería él libre de esa emoción indefinible que lo embargaba desde que llegara a Hellebore Hall a insistencia de lord Tregonning.

Barnaby lo miró de reojo mientras salían del dormitorio.

—Así que estás decidido a hacerlo… a pintar el retrato y, a través de él, a comenzar la búsqueda del verdadero asesino, ¿no?

—Sí. —Echaron a andar por el pasillo. Miró a su amigo—. ¿Por qué lo preguntas?

Barnaby enfrentó su mirada y, por una vez, habló con absoluta seriedad.

—Porque, amigo mío, si vas a seguir por ahí, me necesitas para que te cubra las espaldas.

Cuando llegaron a la escalinata, miraron hacia el vestíbulo de entrada ya que oyeron unos pasos. Jacqueline, ajena a su presencia, cruzó la estancia en dirección al comedor matinal. Desapareció de su vista y los dos reanudaron el descenso a la par.

—Y por supuesto —continuó Barnaby—, alguien tendrá que cubrirle las espaldas a la preciosa señorita Tregonning.

Reconocía una pulla nada más oírla, y sabía que debería contener el impulso de replicar, pero…

—De eso me encargo yo —se escuchó declarar tajantemente, de modo que no hubiera lugar a dudas.

—No sé por qué, pero estaba seguro de que dirías eso —replicó Barnaby con un deje risueño en la voz.

Sin embargo, cuando llegaron al pie de la escalinata y Barnaby lo miró, comprobó que su expresión volvía a ser seria.

—Fuera bromas, compañero, vamos a tener que estar muy atentos. Todavía no he averiguado nada, pero he escuchado bastante como para estar seguro de que aquí se está cociendo algo muy raro.

Gerrard quería comenzar con los bocetos de inmediato, pero…

—Lo siento muchísimo. —Un leve rubor coloreaba las mejillas de Jacqueline—. Anoche, Giles Trewarren me invitó a ir a caballo a Saint Just esta mañana… Quedé en reunirme con el grupo al final del sendero.

A juzgar por su expresión, supo que la conversación que habían mantenido la noche anterior, así como todo lo que le había prometido para que él accediera a pintar su retrato, estaba muy fresca en su mente. Se arrepentía de haber aceptado la invitación de Giles.

Por ese motivo, refrenó una pataleta de artista y no le exigió que pasara el día con él, deambulando por la casa y los jardines mientras elaboraba bocetos y capturaba su esencia en papel. Serían los primeros pasos, y habría muchos antes de que hubiera escogido el escenario perfecto, la pose perfecta e incluso la expresión perfecta para el retrato que estaba decidido a crear.

Estaba muy entusiasmado, y también decidido. Comprometido al máximo. Con independencia del éxito que habían cosechado los retratos de las gemelas, estaba convencido de que el retrato de Jacqueline los superaría. Sería su obra maestra hasta la fecha. Ardía en deseos de coger un carboncillo y un papel para pintarla.

—Espero que no le moleste.

Sus ojos le transmitieron la sinceridad de sus palabras, de modo que contuvo un suspiro resignado.

—Quizás el señor Adair y yo podamos acompañarla… si no le molesta, por supuesto.

La vio sonreír con genuino alivio. Tal vez incluso con genuino placer…

—Eso sería perfecto. Aún no han visto nada de los alrededores y Saint Just es la población más cercana.

A Barnaby le encantó la idea de ir de excursión, ya que podría aprovechar la oportunidad para hablar con más lugareños y averiguar algo más sobre el misterio. Después de desayunar, los tres salieron a la terraza, desde donde se encaminaron a los establos.

Jacqueline era una amazona consumada, al menos esa impresión obtuvo al ver la briosa yegua baya que la esperaba. Tras subirse a la silla del castrado que el encargado de los establos le había preparado, Gerrard tranquilizó al caballo mientras observaba cómo Jacqueline dejaba que su montura se desfogase un instante antes de controlarla con pericia.

En cuanto Barnaby se familiarizó con su montura, un caballo negro, partieron con Jacqueline a la cabeza. Se apartaron del camino casi de inmediato, y enfilaron un sendero cubierto de hierba que cruzaba verdes prados. Como no había dejado de observarla, vio al punto la mirada traviesa que le lanzó por encima del hombro, un segundo antes de que le clavara los talones a la yegua… y saliera disparada.

Salió en su persecución de forma instintiva, sin pararse a pensar.

Con un grito sorprendido, Barnaby los siguió.

Cabalgaron a galope tendido por los prados, y la velocidad que alcanzaron convirtió la brisa en un furioso viento que azotó sus oídos y les alborotó el cabello.

La pendiente se fue haciendo más pronunciada a medida que dejaban atrás el valle sobre el que se erigía Hellebore Hall. Cuando coronó la loma, Jacqueline tiró de las riendas. La yegua hizo unas cuantas cabriolas en protesta, ansiosa por continuar la carrera.

Miró por encima del hombro.

Gerrard estaba justo detrás de ella, más cerca de lo que había creído. Lo vio controlar su caballo hasta que se detuvo a su lado. Barnaby, un poco más retrasado, aminoró el paso. Fue él quien reparó primero en el paisaje.

—¡Caray! —exclamó con los ojos como platos.

Gerrard se giró, pero no dijo nada. Cuando lo miró a la cara, le sonrió. Se había quedado sin palabras. En ese preciso momento, el artista que llevaba dentro, ese talento que eclipsaba todo lo demás, era patente. Estaba hechizado por el paisaje, por la estampa que se veía desde Carrick Roads hasta Falmouth, en la orilla opuesta.

—Bueno, nadie podrá decir nunca que Cornualles es feo —dijo Barnaby.

—¡Claro que no! —Le preguntó por el paisaje de su pueblo natal, y así se enteró de que había nacido y se había criado en Suffolk.

—Tenemos paisajes de lo más insípidos, un montón de molinos y campos de labor. Pero… —Clavó la vista en el mar—. No, no tenemos nada que se parezca a esto.

Al cabo de unos minutos miró a su amigo, que seguía contemplando el mar, embobado. Se giró nuevamente hacia ella.

—Si le pregunta por el paisaje de su pueblo, tal vez rompa el hechizo.

—Que sepas que te he oído —musitó Gerrard.

—Ah, pero no me estás mirando. Sólo tienes ojos para el paisaje. —Barnaby hizo un gesto en dirección a la falda de la loma, donde un grupo de jinetes esperaba en un camino—. ¿Nos esperan a nosotros?

Ante la pregunta, Jacqueline bajó la vista y saludó al grupo con la mano.

—Sí, son ellos. —Miró a Gerrard, quien le hizo un gesto para que se pusiera en marcha.

—Supongo que ese es el final del sendero…

—Sí. —Hizo que la yegua emprendiera el camino por la cuesta—. Suele ser el punto de encuentro desde donde vamos hacia allí —dijo y señaló hacia el sur—, hacia Saint Mawes. O hacia el norte en dirección al camino de Saint Just.

Gerrard estudió el grupo que los esperaba. Los dos hermanos Trewarren, Giles y Cedric; los hermanos Fritham y las hermanas Hancock, Mary y Cecily. Se dio cuenta de que Jacqueline se sorprendía al ver a la última; dado el modo en el que la había tratado la noche anterior, se preguntó por qué estaba allí si no solía participar de las excursiones.

No tardó en averiguar el motivo. Cuando se reunieron con los demás y una vez intercambiados los saludos de rigor, Cecily lo trató con suma frialdad antes de concentrarse por completo en Barnaby.

Reprimió una sonrisa. Si Cecily lo consideraba un maleducado por ponerla en su sitio, más le valía no arrinconar a Barnaby.

Dejó que Barnaby se las compusiera solo y se concentró por completo en Jacqueline, en observar cómo se comportaba con los demás y cómo los demás se comportaban con ella; se quedó algo rezagado, sin juzgar pero, a la vez, sin hacer nada por integrarse, preparado para participar del entretenimiento pero sin la intención de hacer sugerencias. Una actitud que funcionó a las mil maravillas mientras recorrían el trayecto hasta Saint Just y las empinadas calles de la población hasta llegar a una antigua posada, La Jarra y el Ancla. Dejaron los caballos en las cuadras y dieron un paseo por el sendero de piedra que corría en paralelo a la escarpada orilla y desde donde se disfrutaba de unas maravillosas vistas de Carrick Roads.

Debería haberle costado la misma vida resistirse a la llamada del paisaje, pero se encontró paseando al lado de Jacqueline, incapaz de entrelazar sus brazos por una razón que se le escapaba y a la vez muy consciente del deseo de hacerlo. Y su atención no se vio afectada en lo más mínimo. De hecho, parecía extrañamente agudizada, como más centrada en ella justo por encontrarse en mitad de un grupo. Sin embargo, cuando se dio cuenta de ese hecho y se fijó con más detenimiento, no entendió por qué una parte de su cabeza se empeñaba en ver a los jóvenes, a Jordan, Giles y Cedric, como una amenaza. Jacqueline estaba tranquila, relajada, no tan distante y cuidadosamente controlada como había estado en compañía de los adultos, aunque seguía dando la impresión de cortar de raíz cualquier indirecta maliciosa que le lanzaran. Claro que nadie intentó nada.

Mientras escuchaba la conversación, guiada casi todo el tiempo por Jacqueline y Eleanor, y paseaba a su lado, llegó a la conclusión de que no eran más que un grupo de amigos que disfrutaban de su mutua compañía. Sólo Jordan provocó alguna que otra situación incómoda, debida sobre todo a su arrogancia. Se daba tantos aires que le costó la misma vida no echarse a reír.

—Cualquier persona que se precie de estar a la última sabe que el color de moda para las chaquetas es el marrón claro… El beige, para ser exactos —dijo el muchacho en una ocasión.

Tras el comentario, Jacqueline le lanzó una mirada extraña, como si temiera que se hubiera ofendido por semejantes palabras ya que llevaba una chaqueta verde oscuro. Dejó que sus labios esbozaran una leve sonrisa; ella la correspondió antes de clavar la vista al frente. Ese simple gesto le alegró el día, tanto que fue capaz de hacer oídos sordos a todo lo que Jordan decía.

Regresaron a la posada al mediodía. Cuando decidieron almorzar en ese establecimiento, supuso que era una costumbre que mantenían de otros tiempos. Miró por encima del hombro para comprobar cómo le iba a Barnaby y se quedó sorprendido al ver que no había ni rastro de enfado en el rostro de su amigo. Todo lo contrario, Barnaby estaba derrochando encanto… y Cecily estaba hechizada.

Barnaby había encontrado una fuente de información mucho más agradable que las «damas de más edad».

Devolvió la vista al frente y sonrió sin apartarse del lado de Jacqueline mientras se acercaban a la posada y subían los escalones del porche.

Por la puerta de la posada apareció un joven. Se detuvo en cuanto los vio. Recorrió el grupo con la mirada hasta detenerse en Jacqueline.

—Os he visto pasear a caballo hace un rato… así que he reservado el saloncito.

Todos se quedaron sin saber qué hacer un instante, pero Jacqueline se apresuró a adelantarse con una sonrisa.

—Matthew, es un detalle que te hayas tomado la molestia. —Tras tenderle la mano, se giró para presentarlos—. Matthew Brisenden, este es Gerrard Debbington. —Después le dijo al recién llegado—: Mi padre le ha pedido a Gerrard que pinte mi retrato. —Lo miró—. Matthew es hijo del señor Brisenden, el sacristán.

Gerrard le estrechó la mano y no le costó el menor trabajo descifrar la expresión que vio en el rostro del recién incorporado al grupo. Para algunos, los pintores sólo estaban un escalafón por encima de las bailarinas de opereta en la escala de «personas deplorables». No obstante, su elegancia y el hecho de que lord Tregonning lo hubiera elegido tenían al muchacho bastante despistado. No estaba seguro de cómo debía tratarlo.

Esbozó una sonrisa encantadora… y dejó que lo averiguara solito.

Al menos esa era su intención hasta que Matthew hizo ademán de coger a Jacqueline del brazo. Como seguía a su lado, sintió que ella retrocedía, pero estaban demasiado apretujados en el porche como para evitar que el muchacho la tocara. A la postre, acabó tomándola del codo.

Gerrard se percató de la sorpresa de Barnaby, así como de la mirada que le lanzó su amigo… Y también se percató de la súbita y violenta reacción que tensó todos sus músculos y que lo cegó por un instante. De hecho, lo estaba viendo todo rojo, cosa que en otro momento lo habría preocupado, pero que en esas circunstancias le parecía de lo más apropiado.

No sabía qué podría haber ocurrido si en ese momento no hubieran salido dos hombres de la posada. Los tipos querían salir pero no podían hacerlo porque Brisenden les bloqueaba el paso; de modo que tuvo que soltar a Jacqueline para dejarlos salir.

Gerrard aprovechó la distracción para cogerla de la mano, y enlazar sus brazos. Sintió que sus dedos titubeaban antes de posarlos sobre su brazo y darle un ligero apretón; una caricia muy leve que le caló muy hondo. Los dos hombres abandonaron la posada y Brisenden retomó su lugar. Gerrard señaló la puerta.

—¿Por qué no nos indica el camino, Brisenden?

El aludido se percató del lugar donde descansaba la mano de Jacqueline. Compuso una expresión pétrea antes de alzar la mirada y clavarla en sus ojos, pero después se limitó a asentir con la cabeza antes de echar a andar hacia el interior de la posada.

A partir de ese momento y con la experta ayuda de Barnaby, que unas veces se hizo el distraído y otras se las arregló para dirigir la conversación y elegir los asientos, Gerrard se hizo con el control. Ya era más que suficiente. Brisenden quedó desterrado al fondo de la mesa, lo más lejos posible de Jacqueline, quien se encontró sentada entre Jordan y él mismo.

A pesar de sus aires de superioridad, Jordan no había dado señales de estar interesado en Jacqueline. Lo menos que podía hacer por Barnaby, que estaba manteniendo ocupado a Brisenden, era librarlo de ese petimetre.

La comida transcurrió en un ambiente bastante tranquilo y agradable. Se charló distendidamente de los temas habituales: de la vida rural, de la fiesta parroquial que estaba a punto de celebrarse, de pesca, de los bailes y fiestas que había previstos, de quién había estado en Londres durante la temporada y conocía los chismes más frescos… Llegados a ese punto, casi todos se giraron al unísono hacia Barnaby.

El susodicho sonrió y les regaló con sumo gusto una anécdota sobre dos hermanas decididas a arrasar con la alta sociedad. Sólo él supo lo mucho que su amigo había censurado el relato. La agilidad de la mente de Barnaby era impresionante y también graciosa.

Cuando el almuerzo tocó a su fin, todos se levantaron de la mesa e hicieron que el posadero pusiera el total de la comida en la cuenta de sus padres.

Los caballos ya los estaban esperando. Matthew se quedó muy cerca, a todas luces con la esperanza de ayudar a Jacqueline a montar. No tuvo la menor oportunidad.

Gerrard la acompañó desde la mesa hasta su yegua. Tras ordenarle al mozo de cuadra que sujetara bien al animal, la soltó de la mano, la cogió por la cintura y la alzó hasta la silla.

Pan comido. Pero cuando sus miradas se encontraron, su mente registró que estaba tocando su cuerpo, tan esbelto y femenino, y que ella lo miraba con los ojos desorbitados… Se dio cuenta de que había dejado de respirar. Le supuso un esfuerzo sobrehumano apartar las manos, soltarla y alejarse de la yegua.

—Gracias —dijo ella, que parecía sufrir la misma falta de aliento que él.

Fue en busca del mozo de cuadra que sostenía su propia montura y subió de un salto. Cuando todos estuvieron a lomos de sus caballos y preparados para recorrer de nuevo la empinada cuesta del camino, ya había conseguido relajar la mandíbula y respirar con normalidad.

Hizo que su caballo se pusiera al lado de la yegua de Jacqueline y emprendieron el ascenso. Ella se dio cuenta, pero sólo le lanzó una mirada de reojo; no hizo nada, no dijo nada.

Aunque no sabía si habría algo que decir. Algo que pudiera disipar la tensión que los embargaba. Algo que pudiera calmarlos.

Matthew Brisenden se quedó en el porche de la posada con la mano en alto.

Si bien sus sentidos se concentraban en la mujer que montaba a su lado, Gerrard sintió la mirada del muchacho clavada en la espalda hasta que transpusieron la loma y dejaron la posada atrás.

Capítulo 6

—ESPERO que no saque una conclusión equivocada del comportamiento de Matthew.

—¿De Brisenden? —Gerrard la miró a los ojos. Ya estaba bien avanzada la tarde y caminaban hacia los jardines. Llevaba el cuaderno de dibujo bajo un brazo y tres lápices bien afilados en el bolsillo—. ¿Qué le hace pensar eso?

—Bueno… es que es muy intenso y se vuelca muchísimo conmigo, pero es sólo su forma de ser. Quiero decir que lo hace sin pensar, que no va en serio.

—¿Que no va en serio? —Le lanzó una mirada elocuente—. Ha actuado con demasiada familiaridad, como muy bien sabe usted, y el resto del grupo.

La vio hacer un mohín.

—Tal vez, pero siempre se comporta de la misma manera.

—Como si fuera suya… ¿Tiene algún derecho a comportarse de ese modo?

—No suele ser tan malo. Parece que se le ha metido entre ceja y ceja que es su deber protegerme y evitar que sufra daño.

—Mmmm. —Tuvo que morderse la lengua para no decirle que, a ojos de Brisenden, el hecho de que él pintase su retrato podría calificarse de «daño».

Llegaron a los escalones que conducían al jardín de Atenea, donde Jacqueline se adelantó para abrir la marcha.

—Toda su familia es… Bueno, es bastante intensa, por decirlo de alguna manera. Sobre la religión, sobre Dios y sobre cualquier otro tema. Y es hijo único.

Analizó la información mientras la seguía. Cuando llegaron al sendero de gravilla, le cortó el paso.

—Sea como sea, el señor Brisenden debería dejar las manitas quietas, al menos cuando su ayuda no sea necesaria.

Tras el incidente, habían regresado sin mayores contratiempos. Jordan y Eleanor los habían acompañado hasta Hellebore Hall; como su casa estaba al otro lado de la propiedad, acortaban camino al atravesarla. Para su inmenso alivio, los Fritham no se habían quedado, los habían dejado en la entrada a los establos y habían continuado camino.

Barnaby se había despedido de ellos al llegar a la terraza, momento en el que él afirmó que la luz de los jardines era inmejorable y que Jacqueline tenía que posar para él, al menos hasta que cayera el crepúsculo. Ella lo había mirado a los ojos, sin saber qué hacer, pero había accedido. Claro que antes insistió en cambiarse de traje. Se lo había permitido por la sencilla razón de que él tenía que pasar a recoger el cuaderno y los lápices.

La observó mientras caminaba a su lado. No había caído en la cuenta de decirle qué debía ponerse, pero el vestido que había escogido era perfecto para la luz del atardecer. Era de una tonalidad verde manzana que resaltaba su cabello y sus ojos. Tenía una excelente memoria para los colores, de modo que le bastarían unas cuantas anotaciones al margen para hacer que sus bocetos cobraran vida y se llenaran de color en su cabeza.

Los jardines se desplegaban frente a ellos. Echó un vistazo a su alrededor al sentir esa conocida oleada de energía, esa expectación que lo recorría cada vez que se embarcaba en un nuevo proyecto. Señaló el banco donde se sentaron la noche anterior.

—Empezaremos por aquí.

—Tendrá que decirme cómo posar para un artista —dijo ella al tiempo que se sentaba en el banco que rodeaba la fuente.

—En esta etapa del proceso, no hay muchas exigencias. —Se sentó en el otro extremo del banco, frente a ella—. Gire el rostro hacia mí y póngase cómoda. —Mientras ella obedecía, apoyó el tobillo en la rodilla opuesta, abrió el cuaderno de dibujo y se lo apoyó en el muslo. Trazó unas cuantas líneas preliminares para marcar el entorno y darle perspectiva—. Y ahora… —dijo al tiempo que la miraba a la cara y le sonreía con ese encanto tan particular—, hábleme.

La vio enarcar las cejas.

—¿De qué?

—De cualquier cosa… Hábleme de su infancia. Comience con sus primeros recuerdos.

Jacqueline mantuvo esa expresión sorprendida un tiempo, pero después bajó la vista y su mirada se tornó perdida. Esperó con los ojos clavados en ella mientras sus dedos se movían sin parar sobre el papel. No lo estaba mirando directamente y tampoco había esperado que lo hiciera. Su mirada estaba perdida en algún punto situado sobre uno de sus hombros, como solía suceder cuando alguien se enfrentaba a los recuerdos de su infancia. De ese modo conseguía justo el ángulo que estaba buscando. Había sugerido ese tema con bastante intención, aunque no lo pareciera. Revivir la niñez solía despertar un sinfín de recuerdos, recuerdos que se reflejaban en las caras de sus modelos.

—Supongo… —comenzó ella a la postre—, que mi primer recuerdo claro es del momento en el que me subieron a lomos de mi primer poni.

—¿Se divirtió?

—¡Ya lo creo! Se llamaba Cobbler. Era un pío castaño y negro muy tranquilo. Murió hace diez años, pero aún recuerdo lo mucho que le gustaban las manzanas. Nuestra cocinera siempre me daba una cada vez que iba a las clases de equitación.

—¿Quién le enseñó a montar?

—Richards, el encargado de los establos. Sigue aquí.

—¿Solía pasear por los jardines?

—Por supuesto. Mi madre y yo solíamos pasear todos los días, lloviera o tronase.

—¿Cuando niña?

—Y también de mayor.

Dejó que el silencio cayera sobre ellos. Jacqueline no se movió, ya fuera porque seguía perdida en sus recuerdos o porque se daba cuenta de lo rápido que estaba moviendo los dedos, de lo rápido que estaba plasmando en papel las expresiones que habían pasado por su rostro: la alegría inmaculada de la niñez matizada por la pena de una persona más adulta.

A la postre, pasó la página.

—Este debió de ser un lugar muy solitario mientras crecía… Los Fritham no se habían mudado todavía, ¿verdad?

—No, no lo habían hecho… y sí, estaba muy sola. Ni siquiera estaban los niños de los criados ni de los jornaleros, de modo que no tenía a nadie, salvo a mi niñera y, después, a mi institutriz. Cuando aparecieron los Fritham fue maravilloso, como si hubiera comenzado una nueva etapa.

Una vez más, la felicidad se apoderó de sus facciones. Gerrard se puso manos a la obra para capturar un poquito de esa felicidad.

—¿Cuántos años tenía?

—Siete. Eleanor tenía ocho y Jordan, diez. Su madre, María, y la mía eran amigas de la infancia, razón por la que acabaron viviendo tan cerca. De la noche a la mañana, me encontré con dos hermanos mayores. Por supuesto, yo me conocía la zona mucho mejor, sobre todo los jardines, así que eso hizo que nuestra relación fuera más ecuánime. Más tarde… Bueno, Eleanor sigue siendo mi mejor amiga, y Jordan me trata como trata a Eleanor, como si fuera mi hermano mayor.

Se vio tentado de preguntarle qué opinión tenía de Jordan, pero se decantó por preguntarle por sus aventuras. Jacqueline le describió un sinfín de incidentes que hicieron que una sonrisa aflorara a sus labios y que sus ojos brillaran.

Tras unos veinte minutos, lo miró.

—¿Sirve de algo?

Añadió unos cuantos trazos antes de levantar la vista y clavarla en su rostro.

—Lo está haciendo muy bien. Es el truco de esta etapa. Charlar y dejar que me familiarice con su rostro, con sus expresiones. —Terminó ese boceto y comenzó a repasar los anteriores con ojo crítico—. A lo largo de estos primeros días —dijo mientras ojeaba lo que había hecho hasta el momento, las diferentes expresiones que había captado desde el mismo ángulo—, haré muchos bocetos, pero conforme sepa qué expresiones quiero estudiar en profundidad iré haciendo menos. —No le dijo que quería averiguar qué temas despertaban las emociones que provocaban dichas expresiones—. Eso sí, serán más detallados, hasta que tenga la práctica suficiente como para recrear el efecto que quiero mostrar. —Levantó la vista y la miró a los ojos—. Hasta que pueda dibujarla como necesito pintarla.

Jacqueline sostuvo su mirada un instante, pero después la desvió.

—Parece mucho más fácil de lo que creía, al menos desde mi punto de vista.

—Esto es lo más sencillo… Cuanto más avancemos, más tiempo dedicaré a cada boceto y más tiempo tendrá que posar para mí en la misma postura. —Gerrard cerró el cuaderno y sonrió—. Pero aún falta para eso. Cuando lleguemos a la etapa final y tenga que posar para mí durante una hora sin moverse, estará más que acostumbrada.

Jacqueline se echó a reír, consciente del nudo que se le había formado en el estómago, de la tensión que comenzaba a reconocer y que comenzaba a asimilar como nerviosismo y expectación en vez de miedo.

Gerrard se levantó con el cuaderno en una mano al tiempo que le ofrecía la otra.

Lo miró a la cara y aceptó su ofrecimiento. Se preparó para sentir cómo esos largos dedos se cerraban alrededor de los suyos.

Y sintió, en apenas un instante, cómo se le paraba el corazón antes de empezar a latir como si se le fuera a salir del pecho.

Gerrard siguió tal y como estaba, mirándola a los ojos.

Y ella se dio cuenta, de repente, que lo que estaba sintiendo, que lo que presentía entre ellos… no sólo eran imaginaciones suyas.

Él también lo sentía.

Vio esa verdad reflejada en sus facciones, en la súbita tensión de su mandíbula, en la llamarada casi imperceptible que ardió en sus ojos oscuros.

Tiró de ella hasta que estuvo en pie. Después, titubeó un instante antes de soltarle la mano.

Bajó la vista para acomodarse las faldas y, cuando la levantó y lo miró con los ojos entornados, se fijó en que apartaba la vista y en que inspiraba hondo, como si le costase respirar… al igual que a ella.

—Demos un paseo —dijo él, señalando hacia el corazón de los jardines—. Quiero verla en diferentes escenarios, con distintas luces.

Entraron en el jardín de Diana, pero tras dos bocetos muy rápidos, Gerrard meneó la cabeza. La media luz, o eso declaró, no era apropiada. De modo que pasaron al jardín de Marte, que sí recibió su aprobación. La hizo sentarse junto a un florido parterre mientras él se repantingaba no muy lejos. Una vez más, le hizo preguntas y ella las respondió. Se le hacía raro que no esperase que lo mirara a los ojos. A juzgar por sus repentinos silencios, en los que se escuchaba el roce del lápiz sobre el papel, se dio cuenta de que no le estaba prestando atención a sus palabras, sino que la estaba observando, que estaba recabando las expresiones que cruzaban por su rostro.

Una comunicación muy curiosa.

Una catarsis muy extraña… De pronto, cayó en la cuenta de que podía decir cualquier cosa y que él no reaccionaría. No estaba allí para juzgar lo que decía, sino para ver qué sentía acerca de los temas que él elegía, para explorar sus sentimientos conforme ella se los iba mostrando.

Había pasado mucho tiempo desde que hablara sin tapujos. Esa sesión, centrada en sus reacciones, le permitía examinar sus sentimientos, exponerlos en voz alta y reconocer lo que sentía y cómo lo hacía.

Gerrard se levantó al cabo de un rato, la puso en pie de un tirón y la condujo al jardín de Apolo. La hizo sentarse delante del reloj de sol. En esa ocasión, se sentó al otro lado.

—Ya que estamos aquí —dijo él—, hablemos del tiempo.

—¿A qué se refiere con el tiempo? —le preguntó en voz baja mientras doblaba las piernas y apoyaba la cara sobre las rodillas tal y como él le había pedido.

—Me refiero a si, en lo más hondo de su ser, no cree que el tiempo se le ha escapado de las manos estando aquí enterrada.

Meditó sus palabras un momento.

—Sí, supongo que tengo esa sensación. Hay muy pocas cosas que hacer aquí. Tengo veintitrés años y siento que mi vida, al menos como adulta, debería haber empezado hace bastante tiempo, pero no ha sido así. —Se detuvo antes de añadir—: Tengo la impresión de que la desaparición de Thomas y la muerte de mi madre me han dejado en el limbo.

—Necesita liberarse del pasado antes de proseguir con su vida.

—Así es. —Asintió con la cabeza, pero entonces recordó la pose que le había indicado y pegó de nuevo la cara a las rodillas—. Ni yo misma lo habría dicho mejor. Hasta que atrapen al asesino de mi madre, el tiempo seguirá detenido para mí. No puedo marcharme y dejarlo todo, incluidas las sospechas, a mis espaldas. Me seguirán donde quiera que vaya. Así que tengo que hacer añicos el pasado, eliminarlo por completo, antes de poder recomenzar mi vida.

Al ver que él no decía nada, lo miró de reojo. Estaba ensimismado en los bocetos. Una sonrisilla asomaba a sus labios.

—¿De qué se ríe?

Gerrard levantó la cabeza y la miró a los ojos… En ese instante, fue consciente de una especie de comunión, de una especie de conexión que jamás había compartido con nadie.

Lo vio bajar la cabeza de nuevo para seguir dibujando, pero la sonrisilla se había acentuado.

—Estaba pensando que debería titular este dibujo «A la espera de que el tiempo siga su curso».

Sonrió y giró un tanto la cabeza.

Gerrard levantó la cabeza… Lo vio entrecerrar los ojos y observarla.

—No se mueva… Quédese así.

Ya había pasado la hoja y estaba dibujando concentrado a más no poder.

Contuvo el impulso de enarcar las cejas y obedeció. «Posar» era agotador, pero también extrañamente relajante.

Llevaban allí, relajados y contentos, unos diez minutos cuando unos pasos procedentes del sendero que llevaba al mirador de piedra hicieron que ambos miraran en esa dirección.

Gerrard se puso en pie y cerró el cuaderno de dibujo.

—Ya tengo bastantes bocetos de momento.

Se acercó a ella y le tendió la mano. Hizo caso omiso de la corriente que fluía entre ellos, de esa extraña aceleración de sus corazones, y la ayudó a levantarse. Sin soltarle la mano, la colocó a su lado y se giraron para encarar a quienquiera que se estuviera acercando. No era Barnaby. Además, ningún jardinero se movería con paso tan seguro.

—Es Jordan —dijo Jacqueline, como si se hubiera dado cuenta de su estado.

Al poco tiempo, para confirmar esas palabras, apareció ante ellos la figura de Jordan, con su cabello castaño estratégicamente despeinado (demasiado para su gusto). Se dirigía al mirador de piedra, pero se detuvo al verlos.

Quedó patente de inmediato que no había salido a buscarlos, aunque vieron algo más que sorpresa en su rostro. A su cara asomó una expresión molesta, pero cuando se acercó a ellos, le dio la impresión de que no desaprobaba el hecho de que Jacqueline y él estuvieran a solas, sino el hecho de que se encontraran en el lugar.

Jacqueline le tiró del brazo para que la soltara y él lo hizo sin rechistar.

—Buenas tardes, Jordan.

El aludido los saludó con una inclinación de cabeza.

—Jacqueline. —Acto seguido, desvió la mirada hacia él—. Debbington.

Le devolvió el gesto.

—Fritham. ¿Está buscando a lord Tregonning? —De ser así, era todo muy raro, porque el camino por el que había aparecido no partía desde la mansión.

—No, no… Sólo estaba dando un paseo —adujo, echando un vistazo a los jardines—. Suelo pasear por aquí… Eleanor y yo obtuvimos acceso a los jardines hace mucho tiempo. —Clavó la vista en el cuaderno de dibujo—. ¿Algún progreso con el cuadro?

—Por supuesto.

—Bien… bien… —Jordan clavó la mirada en Jacqueline—. Cuanto antes esté terminado y podamos ver el resultado, mejor.

El comentario, tanto por las palabras que había utilizado como por el tono de voz empleado, resultó ambiguo. Gerrard miró de reojo a Jacqueline, pero no vio nada en su expresión que pudiera ayudarlo a interpretarla. Se había puesto la máscara. Dijera lo que dijese Jordan, no iba a permitir que le hiciera daño; claro que le había dicho que Jordan era una de las pocas personas que había creído en su inocencia. Tal vez también fuera una de esas personas que creían que los retratos eran falsos per se y que no revelaban nada de la verdadera naturaleza.

—Bueno… —Jordan se agitó, inquieto. Jacqueline no le había dado pie a quedarse con ellos y saltaba a la vista que él no tenía deseos de hacerlo—. Os dejaré solos. No quiero retrasar la gran obra.

Tras despedirse, prosiguió camino en dirección al mirador del jardín septentrional.

Gerrard se giró hacia el lugar por donde había aparecido.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Jacqueline se quitó la máscara.

—Andando. Su casa se encuentra en el siguiente valle… Si bien queda bastante lejos por el camino, está mucho más cerca en línea recta. La loma queda a diez minutos a pie de la puerta lateral de Tresdale Manor —dijo al tiempo que señalaba la loma que cerraba los jardines por el sur—, y hay un sendero que atraviesa el bosque y que se une con el sendero de gravilla del jardín de Diana.

—¿Suele aparecer así de repente a menudo?

—A veces. No sé con qué frecuencia viene a pasear por aquí. Los jardines son tan extensos que dudo mucho que alguien lo sepa.

—Mmmm. —Jordan había transpuesto la pérgola de madera y había desaparecido por el jardín de Dioniso. Clavó la mirada en el horizonte y vio cómo el sol se iba poniendo, de modo que le hizo un gesto a Jacqueline—. Vayamos al jardín de Poseidón. El agua se convierte en un elemento muy interesante al atardecer.

El día anterior, cuando vio el lugar de donde brotaba el arroyo que corría por el Jardín de la Noche, cayendo en cascada por los romos escalones de piedra hasta un estanque rectangular, tuvo la impresión de dar con el marco perfecto. Como ya sabía qué debía transmitir el cuadro, no le quedaban dudas. Tenía que pintarla allí. La pintaría en el estudio, pero el fondo que tendría el retrato final sería ese.

—Quiero que se ponga ahí… Sí, al filo del estanque. —Una vez que dejaba atrás los escalones de piedra, el agua iba a parar a un canal que desembocaba en el estanque.

Jacqueline siguió sus instrucciones. La observó con los ojos entrecerrados en busca de cualquier señal de desasosiego, pero se quedó tranquilo al no hallar ninguna.

—¿Así? —Se sentó con elegancia en el muro de piedra al lado del canal, de cara a él.

Le sonrió.

—Perfecto.

Y lo era. La luz anaranjada del sol poniente teñía el valle y se reflejaba en el agua, bañando a Jacqueline con un matiz dorado. Su piel refulgía; su larga melena cobró vida. Incluso sus labios parecieron adquirir una pátina misteriosa, y sus ojos estaban llenos de… sueños.

Sintió que algo se removía en sus entrañas cuando vio que su mirada se perdía por encima de su hombro, allá donde el valle se fundía con el sol. Y la expresión de su rostro…

Se puso a dibujar sin pérdida de tiempo.

Con trazos rápidos, pero certeros, trasladó al papel todo lo que había visto en ese breve instante lleno de color. Se detuvo cuando se quedó satisfecho, consciente de que un trazo más arruinaría el efecto. Cubrió esa hoja con otra en blanco y levantó la vista con el lápiz preparado.

Vio que Jacqueline esbozaba una media sonrisa.

—Y ahora ¿qué?

—No se mueva.

Lo que venía a continuación era un trabajo preliminar sobre el paisaje de fondo que quería. La entrada más alejada al Jardín de la Noche, un arco de hojas verdes y enredaderas que ocultaba sombras en movimiento al otro lado, estaba justo detrás de ella. De hecho, estaba al menos a cinco metros por detrás, pero la perspectiva era una herramienta, un arma, en manos de un artista. Cuando la retratara, estaría enmarcada por aquel arco. El Jardín de la Noche simbolizaba a la perfección todo aquello que la retenía prisionera, todo aquello de lo que quería y necesitaba escapar y de lo que el retrato la liberaría. El estanque rectangular estaría a sus pies, lanzándole destellos, un símbolo de que estaba saliendo a la luz, de que salía por fin de las sombras.

Perfecto.

La esencia del Jardín de la Noche cobró vida en las líneas que sus hábiles dedos trazaban sobre el papel.

Cuando por fin se detuvo y contempló lo que había hecho, se quedó muy satisfecho.

A decir verdad, se quedó conmovido. Era la primera vez que había intentado combinar las dos mitades artísticas que convivían en él: el amante de paisajes salvajes y el estudioso de las personas y sus emociones. No había tomado la decisión de forma consciente, pero ya sabía que podía hacerlo.

Ardía en deseos de continuar con el desafío y comprobar hasta dónde podía llegar.

Pasó a otra hoja en blanco y miró a Jacqueline.

—Hábleme de su madre.

—¿De mi madre? —Como ya sabía que no debía mirarlo directamente, siguió con la vista clavada en el valle. Pasó un instante antes de que comenzara a hablar—. Era muy hermosa, y también bastante vanidosa, pero estaba llena de vida. Amaba la vida. Vivía cada día al máximo. Si se despertaba y no tenía nada que hacer, organizaba una excursión o cualquier otro evento. Era como una mariposa, siempre de flor en flor pero era muy alegre, no tenía ni una pizca de maldad…

La dejó hablar mientras la observaba, hasta que llegó el momento apropiado para formular la siguiente pregunta.

—¿Y cuando murió?

La expresión de Jacqueline cambió. Vio cómo su rostro se ensombrecía, cómo la pena aplastaba los recuerdos felices; vio no sólo la pérdida de un ser querido, sino también una pérdida mucho mayor: la pérdida de la inocencia, de la confianza, de la seguridad.

Aunque Jacqueline no le respondió, sus dedos comenzaron a dibujar a toda prisa.

Pasó un buen rato antes de que ella musitara una respuesta.

—Cuando murió, perdimos todas esas cosas. Este lugar y las personas que vivimos aquí perdimos nuestra fuente de vida.

—¿Y de amor? —No había tenido intención de hacer esa pregunta, simplemente se le escapó.

—Además del amor se complicaron muchas otras cosas —respondió ella tras otra larga pausa.

Siguió dibujando, muy consciente en lo más hondo de su ser del momento en el que Jacqueline inspiró hondo y posó los ojos en él.

Por un instante, fue incapaz de leer su expresión.

—¿Qué ve? —le preguntó ella.

Una mujer atrapada por el amor que inspiraba en otras personas. Esas palabras resonaron en su cabeza mientras la miraba a los ojos; pero se las guardó porque no quería revelarle lo bien que la entendía, todavía no.

—Creo… —dijo, al tiempo que cerraba el cuaderno de dibujo—, que usted la comprendía mejor que ella a usted.

La vio ladear la cabeza para observarlo mientras sopesaba sus palabras… y mientras, sospechaba, intentaba adivinar sus motivos. Después, asintió.

—Tiene razón.

Le devolvió la mirada sin pestañear. Estaba seguro de que su comentario también era evidente para otras muchas personas, como su padre, Mitchel, Jordan e, incluso, Brisenden. La veían como a una mujer débil; eran de la opinión de que las mujeres eran intrínsecamente menos capaces, menos fuertes que ellos en cualquier ámbito. Pero él había crecido rodeado de demasiadas mujeres fuertes como para cometer semejante error. Jacqueline era muy fuerte, y su compromiso sólo aumentaba su determinación.

Si fuera el asesino, se andaría con ojo con ella.

Esa idea apareció de la nada y le heló la sangre. Reprimió el consecuente escalofrío y bajó la vista hacia sus bocetos. Los estudió un momento, evaluando lo que había conseguido plasmar.

Una vez libre de su escrutinio, Jacqueline se dispuso a observarlo. En esa ocasión, se había quedado de pie para dibujar. Había adoptado una posición lo más cómoda posible, con las piernas algo separadas, los hombros rectos y el cuerpo relajado. Cuando el afán artístico se adueñaba de él, no parecía sentir la necesidad de moverse, como si toda esa vitalidad, toda esa intensidad que era una parte esencial de su persona, se concentrara en sus dedos y en sus ojos, y también en el cerebro que los conectaba.

Era increíblemente fascinante. A sus ojos, claro estaba, aunque no sería la única mujer a la que le sucedía eso. Eleanor también lo encontraría atractivo. Tenía esa tendencia tan arrogante de ordenar, de disponer… Esbozó una sonrisilla. No tenía muy claro que él fuera consciente de ese rasgo de su carácter, sobre todo por lo concentrado que estaba en sus objetivos.

Era esa concentración, tan intensa y poderosa, lo que cautivaría a Eleanor, que querría obligarlo a que le prestara atención. Querría someterlo.

Meditó la cuestión un instante: ¿sentía ella lo mismo por la misma razón? Y sólo un instante le bastó para obtener la respuesta: no. Era eso lo que la diferenciaba de Eleanor. Su amiga estaría encantada de utilizar la fuerza, pero para ella la conquista estribaría en que Gerrard depositara en ella por propia voluntad la misma devoción que les ponía a sus dibujos, la misma devoción con la que la miraba como modelo. No como mujer.

Sintió un escalofrío al recordar el «precio» del que él había hablado y la imprudente promesa que le había hecho a la luz de la luna según la cual le daría cualquier cosa que le pidiera. ¿La había mirado entonces como a una modelo o como a una mujer? En aquel momento había asumido que era como modelo, pero comenzaba a darse cuenta de que había instantes en los que era muy consciente de ella, tanto como ella de él…

Había creído que sus atenciones, que el ardiente beso que le había dado en la palma de la mano, iban encaminadas a averiguar cómo reaccionaba ante semejantes situaciones, movido por su afán de pintor. Pero ¿y si había querido saberlo como hombre?

La mera idea hizo que la cabeza le diera vueltas, que se sintiera al borde de un precipicio, sin saber si debía dar un paso hacia delante o hacia atrás. Un paso hacia atrás sería lo más seguro, pero un paso hacia delante… Con lo fascinante y atractivo que le resultaba, ¿sería capaz de darlo si él se lo pedía?

Otro escalofrío, aunque este de emoción, le recorrió la espalda. Clavó una vez más la mirada en el valle mientras luchaba contra el impulso de ponerse en pie.

Gerrard cerró el cuaderno de dibujo y levantó la vista. Para mirarla a la cara. Un momento después, alzó la mirada.

—Su cabello…

—¿Qué pasa con él?

—Cuando la pinte, tiene que estar de diferente manera. ¿Puede soltárselo? Me ayudará a ver cómo tiene que arreglárselo, así podrá peinarse de ese modo a partir de este momento.

Llevaba el pelo recogido en un pulcro moño. Levantó los brazos y comenzó a soltar las horquillas. El moño se deshizo. Dejó las horquillas en el suelo, sacudió la cabeza y después se peinó los mechones con los dedos, desenredándoselos hasta que cayeron sueltos por los hombros y la espalda.

Lo vio fruncir el ceño.

—No, así tampoco vale.

Cruzó la distancia que los separaba en un par de zancadas. Dejó el cuaderno y los lápices en el suelo y se sentó en el muro sin quitarle los ojos de encima.

Jacqueline se quedó sin respiración, aunque ya comenzaba a acostumbrarse al efecto que tenía sobre ella.

Gerrard no dejaba de mirarla a la cara como si estuviera analizando su expresión. Le cogió la barbilla entre los dedos y la obligó a mirarlo antes de alzar las manos hacia su cabello y pasarle los dedos por los rebeldes mechones.

Una vez más, se quedó sin aliento, pero rezó para poder ocultar su reacción.

Vio que su expresión seguía siendo contrariada mientras le peinaba el cabello, primero hacia un lado y después hacia el otro, a todas luces insatisfecho con los resultados. A continuación, retorció los mechones y se los recogió en la coronilla. Lo miró a la cara y vio que se quedaba muy quieto…

Gerrard volvió a coger a Jacqueline por la barbilla e intentó con todas sus fuerzas no percatarse de la delicadeza de sus huesos y de su piel mientras le giraba la cabeza hacia la izquierda y luego hacia la derecha, hasta dejársela en el ángulo perfecto que mejor se ajustaría al retrato que quería hacer. Y sin soltarle el cabello.

Ese era. El ángulo perfecto, con el cabello recogido en la coronilla mientras un par de mechones le caían por el lado derecho del rostro en una sutil invitación a mirar la curva desnuda de su garganta.

Eso era lo que él quería captar, la vulnerabilidad, la elegancia y la fuerza juntas. La juventud aderezada con una sabiduría innata y certera. Una postura que decía la verdad a gritos, que vibraba con su significado.

Una vez más, recorrió la garganta con la mirada y se perdió en la blancura de su piel inmaculada a la mortecina luz del atardecer. Levantó la vista y la clavó en los brillantes mechones castaños, un color tan unido a la tierra, tan terrenal y tan cercano. Atraparía esa impresión y la utilizaría a su favor.

Bajó la vista hacia su rostro.

Sus ojos se encontraron. Los de Jacqueline eran de un verdoso oscuro veteado de oro, color que quedaba resaltado por la sorpresa.

Tenía unos labios carnosos y rosados.

El tiempo se detuvo.

Volvió a mirarla a los ojos y captó la curiosidad, reflejo de la que él sentía, en esos pozos insondables.

¿Qué sentiría?

Bajó la cabeza al tiempo que tiraba de ella y la besó en los labios.

Unos labios que sintió temblar. Unos labios de los que se apoderó con toda la gentileza y toda la pericia que había adquirido a lo largo de los años. Aumentó la presión para seducirla e incitarla, para tentarla con ligeras y arrebatadoras caricias.

Quería devorarla, pero era ella quien lo había hechizado con la titubeante respuesta de sus labios; fue una respuesta muy tímida, como el roce de las alas de una mariposa; un instante de pura inocencia y placer. Y ese breve momento, lo obnubiló, lo atrapó… Hasta que recuperó el sentido y se percató de lo que había hecho.

Se percató de que la había abrazado.

Se percató de que había dado un paso que no había pretendido dar. Había estado muy tentado, y no sólo por el deseo que ella le inspiraba, sino por el deseo que sentía vibrar en ella. Sin embargo, sentirla entre sus brazos, sentir esos labios bajo los suyos… sentir las emociones que todo eso le había provocado le aseguraba que había hecho lo correcto. Aunque si era listo, iría muy despacio.

Levantó la cabeza y buscó esos ojos verdosos. Inspiró hondo, sorprendido al darse cuenta de que le costaba respirar.

—Lo sien… —Se interrumpió, incapaz de pronunciar tamaña mentira mirándola a los ojos. Apretó los dientes—. No, no lo siento, pero tampoco debería haberlo hecho.

Jacqueline lo miró sin comprender.

—¿Por qué no?

Analizó su expresión, pero se dio cuenta de que le estaba haciendo esa pregunta con su habitual franqueza, la misma que había llegado a valorar tanto.

—Porque ahora nos costará mucho más no volver a hacerlo.

La verdad. Y ella lo comprendió. Lo vio en su modo de abrir los ojos de par en par justo antes de comenzar a darle vueltas en la cabeza.

—¡Vaya!

Siguió mirándola a los ojos. Se estaba ahogando en sus profundidades.

—No hagas eso —le dijo, cerrando los ojos y después de mascullar un juramento.

—¿El qué?

Apretó los dientes y mantuvo los ojos cerrados.

—Mirarme como si quisieras que te besara de nuevo.

Jacqueline no respondió.

El silencio se prolongó.

Estaba debatiendo si era seguro abrir los ojos cuando escuchó su suave réplica.

—No se me da bien mentir.

Con esas seis palabras, lo derrotó. Aniquiló esa parte de su mente que se esforzaba por mantener el control y lo dejó a la deriva. Lo lanzó al mar de deseo que ardía en esos ojos con los que se encontró cuando por fin la miró.

La vio observarlo un instante y alzar los labios hacia él. Para rozarle la boca.

Habría tenido más posibilidades de detener el ocaso que de resistirse a su invitación.

Echó mano del poco autocontrol que le quedaba y le devolvió el beso; poco después, sin embargo, incapaz de negarle lo que ella le pedía y lo que él tanto deseaba, llevó la caricia más allá, consciente de que no sólo contaban sus expectativas, sino también las de ella. Se preguntó cuáles serían estas, por qué quería besarlo… Aunque cuando recorrió ese labio inferior con la punta de la lengua y ella abrió la boca, dejó de pensar.

Jacqueline se estremeció al sentir que le metía la lengua entre los labios y contuvo el aliento cuando la abrazó con más fuerza. Por extraño que pareciera, se sentía muy segura allí. Sus brazos eran como dos bandas de acero que la atrapaban, pero también la protegían; su pecho era un muro de puro músculo contra sus senos, un muro en el que encontraba un extraño consuelo. Sus labios la besaban con pasión, incitantes. Probó a acariciar esa lengua con la suya y sintió que lo aprobaba y la animaba a continuar.

Se relajó, confiada entre sus brazos, e imitó lo que él le estaba haciendo. Había pasión en ese intercambio, una pasión persuasiva y tentadora, incitante aunque contenida; una pasión que no la sobrecogía, sino que la hechizaba. Era una promesa de todo lo que estaba por llegar. Por el momento, se contentó con devolverle las caricias. Levantó una mano y le acarició esas duras facciones, tan diferentes de las suyas, y se percató del asomo de barba que cubría la piel.

El beso se fue tornando cada vez más apasionado y ella, muy consciente de lo que hacía, siguió las indicaciones que él le iba dando. Con creciente confianza, se lo devolvió. Y se recreó en su respuesta, en el continuo intercambio de mutuo placer.

El carácter recíproco de esas caricias, algo que reconocía, la atrapó, la sedujo.

Jacqueline sabía a vino joven, dulce y potente, cálido y poderoso. Prohibido. Un vino que encerraba la promesa de arrebatadoras noches de pasión. Puesto que ya conocía su sabor, ya lo había degustado, Gerrard decidió que podía soltarla. De todas formas, se permitió el lujo de entretenerse un poco. Volvió a preguntarse qué esperaba ella del beso. Por lo menos sabía que la habían besado muy pocas veces, si acaso lo habían hecho alguna vez, pero ninguna como él.

Se resistía a ponerle fin al intercambio, y no sólo por motivos egoístas.

Algo que lo sorprendió sobremanera. ¿Quién llevaba las riendas? ¿Era sensato? La pregunta le dio la fuerza necesaria para actuar y por fin fue apartándose poco a poco hasta separarse de ella.

La vio abrir los ojos, y también parpadear hasta enfocar la mirada. Había besado a incontables mujeres en situaciones mucho más comprometedoras, pero en esa ocasión su encanto no acudió en su ayuda. No se le ocurrieron palabras con las que quitarle hierro al asunto, ni sus labios esbozaron una sonrisa indolente. En esa ocasión, no quería que el interludio terminase, no quería soltarla. A pesar de toda su experiencia, era incapaz de fingir lo contrario.

Mientras se perdía en sus ojos, unos pozos insondables de verde y oro, sólo pensaba en abrazarla y se preguntaba…

Jacqueline se percató de su error, lo sintió por el modo en el que sus brazos seguían abrazándola. Comprendía a la perfección algunas de las emociones que reflejaban sus ojos, porque ella también estaba… distraída. Como si acabara de experimentar algo que merecía más atención, pero… el tiempo ya había pasado.

Le colocó las manos en el pecho. Consiguió esbozar una media sonrisa y lo empujó con suavidad. Tras un leve titubeo, Gerrard aflojó los brazos y la dejó marchar.

—El sol casi se ha puesto. —Clavó la mirada en el horizonte, donde el sol se ocultaba al otro lado del valle. Tras apartarse un poco de él, lo miró a la cara—. Es mejor que regresemos. Pronto servirán la cena.

Gerrard asintió con la cabeza y se puso en pie. Recogió el cuaderno de dibujo, se guardó los lápices en el bolsillo y le tendió la mano sin dejar de mirarla a los ojos.

Ella sostuvo esa mirada y aceptó la mano que le ofrecía para ayudarla.

La soltó en cuanto se puso en pie. Regresaron juntos a través de los jardines, caminando el uno al lado del otro y sin dirigirse la palabra.

Tras intercambiar una larga mirada, se separaron al llegar a la terraza.

Capítulo 7

ESA misma noche, mientras la luna recorría el firmamento, Gerrard contemplaba desde el balcón de su dormitorio los jardines bañados por su plateado resplandor y reflexionaba acerca del lugar al que lo había llevado el destino.

Y no precisamente de la mano, sino de otra parte de su anatomía, junto con una parte de su mente de cuya existencia no había sido consciente hasta el momento.

En su defensa, no podía aducir haber hecho las cosas movido por la ignorancia, ajeno a los peligros y a los riesgos. Había estado al tanto de todo y había seguido adelante pese a ellos. No recordaba haber actuado nunca de forma tan impulsiva.

Se apoyó en la jamba de la cristalera y cruzó los brazos por delante del pecho. Con la mirada fija en las sombras que se extendían a sus pies, intentó comprender qué lo empujaba. Porque desde luego era algo desconocido para él.

Sabía muy bien lo que deseaba: a Jacqueline. La había deseado desde que la vio observándolo por la ventana el día que llegó a Hellebore Hall. Pero ¿qué lo empujaba a desearla? La compulsión se hacía más vehemente día tras día y lo instaba a hacerla suya. ¿De dónde surgía?

Evidentemente, la lujuria formaba parte del todo y era una sensación con la que ya estaba familiarizado. Sin embargo, la que sentía en esos momentos era distinta y tenía un tinte inusual. Había deseado a otras damas en el pasado, pero no como deseaba a Jacqueline. Con ella, la compulsión surgía de algún lugar profundo de su alma, de un reino emocional mucho más básico e intenso. Las palabras le fallaron, como siempre, pero si pintaba lo que sentía en ese momento, la composición sería una deslumbrante mezcla de tonalidades rojas.

La visión deslumbró su mente un instante. Después, encogió los hombros para librarse de la tensión y volvió a apoyarse en la jamba.

Su forma de reaccionar, esa obsesión que sentía por ella, era una parte del problema. La otra parte era la obsesión que ella sentía por él. Y lo sabía a ciencia cierta. Cada vez que Jacqueline reaccionaba a su presencia, por minúscula que fuese dicha reacción, él la notaba como si fuera una dolorosa punzada que agudizaba sus sentidos, avivaba su deseo y lo instaba a saciarlo.

Nunca se había visto atrapado en las garras de unos instintos tan básicos e irracionales.

Unos instintos que habían sido los instigadores del beso. Aunque fueron la curiosidad y la franqueza que ella demostró lo que lo arrastraron a aguas más profundas.

Craso error. Lo supo en aquel momento y aun así no hizo nada para remediarlo, cosa que podía haber hecho.

Pero lo peor era la absoluta certeza de que ese incidente volvería a repetirse y de que no se conformaría con un simple beso. Si se quedaba en Hellebore Hall para pintar el retrato que estaba desesperado por pintar y se enfrentaba al irresistible reto que el destino le había planteado… Si pintaba lo que tanto Jacqueline como su padre querían y necesitaban que pintase…

Siguió analizando aquello a lo que se enfrentaba durante un buen rato, con la mirada perdida en los jardines. Si se quedaba y pintaba el retrato de Jacqueline, se arriesgaba a enamorarse de ella.

¿Mermarían la pasión, la lujuria y el deseo (todas esas emociones vinculadas al amor) la pasión que lo llevaba a pintar? ¿O eran dos cosas independientes? ¿O incluso complementarias?

Esos eran los interrogantes a los que jamás había querido enfrentarse y los que había esperado postergar al menos varios años más.

Sin embargo, se habían cruzado en su camino y no tenía respuestas para ellos.

Y sólo se le ocurría un modo de encontrarlas.

No obstante, si tomaba ese camino y la respuesta al primer interrogante resultaba afirmativa, perdería todo lo que era.

Rechazar el encargo de lord Tregonning y marcharse de Hellebore Hall sin dilación era el único modo de no correr ese riesgo. El mayor riesgo de su vida. La parte lógica de su mente, la parte más cautelosa, lo instaba a marcharse lo más rápido posible, asegurándole que esa era la solución más sensata.

El pintor se negaba. Se negaba en redondo. Dejando a un lado la oportunidad de pintar los jardines, jamás de los jamases volvería a encontrar un reto semejante al que presentaba el retrato en cuestión tanto para su técnica como para su talento. Marcharse sin haberlo intentado siquiera era un sacrilegio, al menos para su alma de pintor.

Además, su parte masculina le decía que no. Un no rotundo. Jacqueline confiaba en él. Dicha confianza estaba implícita en su comportamiento, en la invitación a que se convirtiera en su paladín, en su juez. Ella lo necesitaba. La situación a la que se enfrentaba era peligrosa, su vida corría peligro. Tanto Jacqueline como su padre estaban en lo cierto. Su reputación y su talento como pintor lo convertían en el único capaz de corregir la estrechez de miras de los demás y de liberarla de la extraña trampa en la que había caído.

Siguió en el balcón durante más de media hora. ¿Seguiría adelante? ¿Pintaría su retrato para liberarla? ¿Aceptaría de buena gana la posibilidad de enamorarse de ella y el riesgo de perder lo que más le importaba en el mundo… su habilidad para pintar?

Sumido en la oscuridad del dormitorio, el reloj de la repisa de la chimenea dio una campanada que reverberó en el silencio. Riéndose de sí mismo, se apartó de la cristalera y entró en el dormitorio. Se estaba devanando los sesos en balde. La decisión ya estaba tomada, y de forma arbitraria además: él estaba en Hellebore Hall, Jacqueline estaba en Hellebore Hall. No iba a marcharse. Y mucho menos después de haberla tenido en los brazos y de haber saboreado sus labios.

La suerte estaba echada y su rumbo, fijado.

Cerró la cristalera del balcón y estaba a punto de correr las cortinas cuando le llamó la atención un movimiento en los jardines.

Observó con detenimiento y volvió a verlo. Un destello blanco. Al día siguiente de su llegada descubrió un telescopio en su dormitorio, cortesía de lord Tregonning. Ya lo había colocado para observar los jardines. En ese momento se acercó a él, lo giró hacia la zona en cuestión y lo enfocó con rapidez.

Justo sobre Eleanor Fritham.

La muchacha había tomado el camino que atravesaba el bosquecillo del jardín de Diana. La luz de la luna se reflejaba en su cabello. Ese era el brillo que había visto.

—Es la una de la madrugada. ¿Qué demonios está haciendo…? —Dejó la pregunta en el aire cuando descubrió que había otra persona. Una figura enchaquetada y de hombros anchos salió del mirador situado en la parte más alta del camino y se internó en la parte del jardín emplazada en lo profundo del valle. Un hombre, aunque ya estaba oculto por la densa vegetación que cubría las elevaciones y las hondonadas del terreno. Eleanor lo siguió a paso ligero.

Ambos desaparecieron en un santiamén, ya que esa parte de los jardines quedaba fuera de su campo de visión.

Dejó el telescopio. No tenía la menor duda acerca del significado de lo que acababa de ver. Los jardines de Hellebore Hall a la luz de la luna eran el marco perfecto para una cita clandestina.

Bien sabía Dios que él mismo había sentido su embrujo esa misma tarde.

Se desentendió de la escena mientras corría la cortina, decidido a dejar tranquilos a Eleanor y a su galán.

—Dime, ¿cómo es? —le preguntó Eleanor a Jacqueline con evidente curiosidad, mirándola a la cara.

Jacqueline sonrió y siguió caminando. Su amiga había llegado después del desayuno para conversar un rato y pasear por los jardines como era su costumbre. En un primer momento, creyó que tendría que privarla del paseo y dedicar su tiempo a Gerrard; sin embargo, cuando lo miró en busca de su opinión, él interpretó su expresión y se excusó aludiendo que llevaba todo un día deseando echarle un vistazo a sus bocetos.

Dicho lo cual se marchó, presumiblemente a su estudio, y le ofreció la oportunidad de pasear con Eleanor y saciar así la curiosidad de su amiga.

—Ya lo has visto —respondió, mirándola de soslayo—. Has hablado con él. ¿Qué opinas?

Eleanor resopló con fingida impaciencia.

—Sabes muy bien que no me refería a eso. Pero, si te interesa conocer mi opinión, confieso que me sorprendió. Una sorpresa muy agradable, debo añadir. No es en absoluto como lo imaginaba.

«Desde luego», replicó ella para sus adentros. Dejó atrás el mirador situado en la parte más alta de los jardines y enfiló el camino que atravesaba el jardín de Diana y se internaba en el jardín de Perséfone hasta llegar al lugar donde acostumbraban a sentarse para charlar.

—Me ha parecido un hombre circunspecto, que no reservado ni tímido, ¿no crees? —siguió Eleanor, que caminaba a su lado con los ojos clavados en el suelo—. Mira y observa sin reaccionar, pero no puede disimular la energía… la fuerza, la intensidad que irradia y que casi se puede ver, pero no tocar. Porque jamás la utiliza.

Jacqueline se percató del ligero estremecimiento que la recorría y de la pícara sonrisa que asomaba a sus labios.

Eleanor notó su escrutinio y alzó la mirada. Su expresión era radiante.

—Me apostaría las perlas de mi madre a que es un amante fantástico.

Jacqueline enarcó las cejas. Su amiga había tenido amantes, pero desconocía quiénes eran e incluso si había habido más de uno. Cierto que le había descrito las experiencias al detalle, pero sólo desde el punto de vista emocional y sensorial.

De no ser por Eleanor, no sabría todo lo que sabía en teoría.

Aunque eso había cambiado.

«Me besó y le correspondí».

Tenía la confesión en la punta de la lengua, pero se la mordió. Decidió guardarse esa información, por mucho que a Eleanor le hubiera gustado enterarse. Se imaginaba la andanada de preguntas que seguirían. Qué sintió, qué había hecho él, si era o no un virtuoso, a qué sabían sus labios…

Sintió algo maravilloso; él le había abierto los ojos; sí, era todo un virtuoso, pero también muy dulce y muy viril; y sus labios tenían un sabor muy masculino.

Esas habrían sido sus respuestas, pero no le apetecía compartirlas. El episodio no había sido intencionado por parte de ninguno de los dos. Gerrard no le había acariciado el pelo a fin de seducirla y besarla, de eso estaba segurísima. Y ella… ella no se imaginaba que en cuanto sus labios la rozaran, desearía volver a sentirlos de nuevo. No se imaginaba que desearía muchísimo más ni tampoco que se mostraría tan descarada como para incitarlo.

No obstante, así había sido. Todavía no estaba segura de sus sentimientos ni de lo que debería sentir acerca de dichos descubrimientos.

Aunque Eleanor siempre había compartido con ella los detalles más íntimos de su vida, ella era más reservada, más cuidadosa con lo que le contaba. Pero como conocía bien a su amiga, sabía que tendría que añadir algo más.

—Posar para él no ha sido como lo imaginaba ni mucho menos. Hasta ahora sólo ha hecho bocetos al carboncillo, y los hace con una rapidez sorprendente.

—¿Tienes que posar de una forma determinada? Jordan me ha dicho que os vio ayer en los jardines, pero que para entonces Gerrard había terminado.

—No, no habíamos terminado todavía. Estábamos cambiando de sitio. Estuvimos paseando en busca de varias localizaciones. No tengo que poner una pose determinada. Sólo sentarme donde él me indica y después hablar.

—¿Hablar? —Eleanor se detuvo para mirarla—. ¿Sobre qué?

Jacqueline sonrió y siguió caminando. El banco en el que solían sentarse estaba justo frente a ellas, entre dos parterres de flores.

—Sobre cualquier cosa. Los temas no son importantes. Ni siquiera estoy segura de que me escuche. Al menos de que preste atención a mis palabras.

Eleanor frunció el ceño.

—Entonces, ¿para qué habláis?

Llegaron al banco y se sentaron.

—Porque así pienso en un tema concreto… No sé tú, pero yo tengo que pensar para poder hablar, y él se concentra en mis expresiones.

—¡Vaya! —exclamó su amiga, asintiendo con la cabeza. Guardó silencio un instante antes de decir—: El señor Adair es muy interesante, ¿no te parece?

Jacqueline contuvo una sonrisa cínica.

—Es el tercer hijo de un conde, ¿lo sabías?

A continuación Eleanor se lanzó a un monólogo acerca del carácter y la persona de Barnaby, salpicado con alguna que otra comparación con Gerrard. Como Jacqueline esperaba, su amiga encontraba a Gerrard mucho más atractivo, una atracción que su actitud inasequible y distante realzaba, y tildaba a Barnaby de ser una conquista más fácil.

—Es casi seguro que Gerrard guarda toda esa intensidad para sus cuadros. Según tengo entendido, los artistas pueden ser muy egoístas en ese sentido.

Al ver que hacía una pausa en espera de su comentario, Jacqueline murmuró:

—Es probable, sí.

Sin embargo, a ella no le había parecido egoísta el día anterior, sino… ¿Qué? ¿Amable? Porque estaba clarísimo que se había mostrado muy generoso. Gerrard debía de estar acostumbrado a relacionarse con amantes experimentadas; sus desmañados besos le habrían dejado bien claro que ella era todo lo contrario. Aun así, no pareció desencantado. ¿O acaso había estado disimulando en aras de la cortesía?

No tenía respuesta para esa pregunta.

Eleanor suspiró mientras alzaba los brazos y se desperezaba.

Jacqueline miró su rostro alzado hacia el sol y volvió a tener la misma impresión que cuando la vio esa misma mañana. Parecía una gata satisfecha que se desperezase al sol.

Y conocía muy bien esa expresión. Eleanor había pasado la noche con su amante.

La asaltó una rara sensación que no era envidia exactamente, porque ¿cómo iba a envidiar algo que desconocía? Fue una especie de anhelo, quizás. Un ansia de vivir. Eleanor sólo era un año mayor que ella y, sin embargo, llevaba muchísimo tiempo con la impresión de que la diferencia de edad entre ellas se ensanchaba. Antes de la desaparición de Thomas, ambas se equiparaban en experiencia, aunque Eleanor ya tuviera un amante para entonces. No obstante, desde que Thomas se marchó para no regresar… su vida se había estancado. Después llegó la muerte de su madre y la vida quedó pendida de un hilo.

Sí, había seguido viviendo, pero sin avanzar. Se había varado, no había aprendido nada, no había madurado, no había experimentado todas las cosas en las que siempre había creído que consistía la vida.

Estaba cansada de ver la vida pasar a su alrededor.

Y así seguiría. Seguiría observando desde la distancia lo que debería estar experimentando, hasta que Gerrard acabara el retrato y los obligara a todos a ver la verdad. Después, comenzaría la búsqueda del asesino de su madre y el proceso por el que vengaría su muerte. Sólo entonces sería libre para seguir adelante y retomar su vida.

La inquietud se apoderó de ella. Se puso en pie y se sacudió las faldas, sorprendiendo a Eleanor.

—Debería volver a casa. Le prometí a Gerrard que estaría disponible en cualquier momento para posar y a estas alturas ya habrá acabado con los bocetos.

En contra de sus expectativas, Gerrard no la estaba buscando. No había enviado a nadie a buscarla y tampoco había bajado en persona. Treadle le dijo que todavía estaba en su estudio.

De camino a casa, le había dicho a Eleanor que Gerrard insistía en que siempre estuvieran a solas cuando posara y que había dejado muy claro que no iba a enseñar ni los bocetos ni los trabajos preliminares a nadie. Así que su amiga se había marchado a través de los jardines, desilusionada e intrigada.

Jacqueline descubrió que nadie requería su presencia, mucho menos el célebre pintor de la aristocracia.

Decepcionada, e irritada por sentirse así, fue en busca de una novela, se sentó en la salita e intentó leer.

Cuando Treadle hizo sonar el gong que anunciaba el almuerzo, la inundó el alivio.

Pero Gerrard no apareció. Millicent, bendita fuese, preguntó por él, evitando de ese modo que tuviera que ser ella quien sacase el tema. El mayordomo les informó de que el ayuda de cámara del señor Debbington le había subido una bandeja al estudio. Al parecer, su señor solía saltarse las comidas cuando estaba enfrascado en el trabajo. Asegurarse de que no moría de inanición formaba parte de las obligaciones de Compton.

Jacqueline no estaba segura de si debía sentirse impresionada o no. Una vez que acabaron de comer y Millicent le preguntó si le apetecía acompañarla al saloncito, rehusó con un gesto de la cabeza.

—Voy a pasear por la terraza.

Y lo hizo, de un extremo a otro, mientras intentaba no pensar en nada. Mucho menos en los artistas que reservaban sus pasiones para sus obras… pero no lo consiguió. Cuando llegó al extremo meridional de la terraza alzó la mirada… hacia el balcón del dormitorio que le habían asignado, y después más arriba, hacia el ventanal de la antigua habitación infantil.

Entrecerró los ojos e hizo un mohín.

Con una maldición muy poco femenina, dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta más cercana, en dirección a las escaleras que llevaban a la habitación infantil.

Gerrard estaba frente al ventanal del estudio, con la vista clavada en los jardines… sin ver un solo árbol. Tenía en las manos los mejores bocetos que había hecho el día anterior. En general todos eran buenos; todos prometían un resultado extraordinario, pero…

¿Qué hacer para avanzar? ¿Cuál debía ser su siguiente paso?

Llevaba todo el día sopesando distintas posibilidades. Por ejemplo, ¿debía insistir en que Millicent estuviera presente en lo sucesivo cada vez que Jacqueline posara?

Sus instintos artísticos se rebelaban ante la idea. Millicent sería una distracción, tanto para él como para Jacqueline. Debían estar solos los dos, en comunión… aunque fuera de índole espiritual.

Su problema radicaba en evitar que esa espiritualidad acabara convirtiéndose en carnalidad a las primeras de cambio. Sabía que acabaría siendo así, pero la muchacha era inocente. El sentido común dictaba que refrenara sus impulsos y se moviera con pies de plomo.

Escuchó que alguien llamaba a la puerta.

—Adelante.

Supuso que se trataba de una doncella enviada por Compton en busca de la bandeja que le había llevado antes.

La puerta se abrió y fue Jacqueline quien entró. Lo miró a los ojos directamente y una vez que cerró la puerta sin girarse, echó un vistazo a su alrededor.

Era su primera visita a la habitación infantil desde que la convirtiera en su estudio. Su mirada recorrió la larga mesa en la que descansaban sus útiles de pintura. Se demoró un instante en los bocetos apilados en uno de los extremos y después miró los que él sostenía en las manos.

Acto seguido, su atención se trasladó al enorme caballete con el lienzo aún en blanco y protegido del polvo por un trozo de tela. Sin quitarle los ojos de encima, caminó hasta el centro de la habitación.

—Me preguntaba si querías que posara —dijo al tiempo que su mirada se clavaba en él. Se detuvo al llegar a la ventana y aguardó su respuesta.

Gerrard la miró a los ojos y estudió su expresión antes de arrojar a la mesa los bocetos que había estado examinando… durante horas. Cruzó los brazos por delante del pecho, se apoyó en el marco de la ventana y dijo:

—No, te estabas preguntando si pasaba algo.

Vio cómo se alteraba su expresión, no por el recelo sino más bien como si estuviera considerando cuál debía ser su siguiente paso.

Suspiró y se pasó una mano por el pelo; un gesto de frustración que Vane había conseguido que controlara hacía años.

—Acabo de conocerte y, sin embargo —confesó—, tengo la impresión de que te conozco de toda la vida. —Por si eso fuera poco, se sentía obligado a protegerla incluso de sí mismo.

Vio que ella titubeaba por la sorpresa.

—¿Y…?

—Y no estoy seguro de poder hacer esto.

—¿Pintar el retrato?

Gerrard alzó la mirada y vio el desconcierto y el temor que asomaban a su rostro.

—Sí, pero no me mires así.

Esa mirada verdosa lo atravesó.

—¿Y cómo quieres que te mire? Necesito que pintes el retrato. Sabes que… Tú sabes por qué.

—Sí, pero también sé… —Dejó la frase en el aire mientras hacía un gesto que los incluía a los dos—. Lo que hay entre nosotros.

El recelo regresó a la mirada de Jacqueline.

—¿A qué te refieres?

Exasperado, Gerrard gesticuló con más énfasis.

—¡A lo que hay entre nosotros! No te hagas la tonta, porque sé que tú también lo sientes.

Ella sostuvo su mirada largo rato sin decir nada mientras se mordía el labio inferior. Después, alzó la barbilla, suspiró y dijo:

—Si te refieres al beso de ayer…

—¡Ni se te ocurra disculparte!

Su interrupción la sobresaltó.

—Fue culpa mía —siguió, señalándola con el índice.

Ella resopló con desdén.

—No entiendo qué culpa puedes tener tú si fui yo quien te besó. Y sabía muy bien lo que hacía, pienses lo que pienses. No estaba hechizada ni mucho menos.

Gerrard se apartó de la ventana mientras apretaba los labios para no sonreír.

—No quería sugerir que te hubiera hechizado.

Jacqueline entrecerró los ojos.

—¿Es que crees que estaba tan embelesada por tus encantos que no sabía lo que hacía?

—No, tampoco es eso. Lo que creo es que debí contenerme y no besarte.

—¿Por qué? —quiso saber, mirándolo a los ojos. Su expresión se tornó triste. Tragó saliva—. Porque…

—¡No! —La interrumpió al comprender los derroteros que habían tomado sus pensamientos—. ¡Válgame Dios, no me refiero a las sospechas! —Volvió a pasarse la mano por el pelo, desordenando de ese modo lo que hasta entonces habían sido unos mechones perfectamente peinados. Al darse cuenta de lo que estaba haciendo, bajó la mano con brusquedad—. No tiene nada que ver con eso. —Y sí mucho que ver con ellos—. Es porque…

Clavó la mirada en esos ojos verdosos y dejó que aquello que sentía en su interior fluyera hasta ella. Dejó que el vínculo que los unía creciera. La pasión y el deseo cobraron vida entre ellos, cargando el ambiente.

—Es por esto. Por esto. —Había bajado la voz y habló muy despacio—. Esto que ha cobrado vida entre nosotros, sea lo que sea.

Jacqueline no dijo nada. Se limitó a escucharlo mientras sostenía su mirada.

Se alejó de la ventana y se acercó a ella, lentamente, rodeándola.

—Es porque cuanto más estoy contigo… —Se detuvo justo a su espalda, apenas a unos centímetros de su cuerpo—. Más deseo besarte, y no sólo en los labios.

La rodeó con los brazos y, sin rozarla siquiera, moldeó su figura con las manos. Trazó el contorno de los hombros, pasó frente a sus pechos, dibujó su cintura, su vientre y sus caderas y se detuvo al llegar a los muslos. Pegó los labios a su oreja y musitó:

—Quiero besarte los pechos, explorar cada centímetro de tu cuerpo, saborear cada palmo de tu piel. Quiero poseerte en cuerpo y alma… —Se detuvo para tomar aire y se mordió la lengua para contener el lenguaje explícito que estaba a punto de utilizar—. Quiero ser testigo de tu pasión, de toda tu pasión, y corresponderte con la mía.

Sentía el abrasador asalto del deseo consumiéndolo poco a poco. Y ella también lo sentía. La pasión rugía entre ellos como un torbellino que amenazara con arrastrarlos.

—Soy incapaz de estar a tu lado sin desearte. Sin desear acostarme contigo para descubrir los secretos de tu cuerpo y hacerlo mío. Para hacerte mía.

La miró y vio que ella seguía sin moverse y en silencio, pendiente de cada una de sus palabras. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para apartar las manos y devolverlas a sus costados sin tocarla siquiera. Cuando lo consiguió, expresó el alivio con un largo suspiro.

—¿No te asusta? —le preguntó en un quedo susurro antes de añadir—: Porque yo estoy muerto de miedo.

Jacqueline no reaccionó hasta pasado un minuto. Se giró para enfrentarlo, haciendo que sus pechos quedaran a escasos centímetros de su torso. Lo miró a los ojos. Su expresión era sincera, honesta y… decidida.

—Sí. Yo también lo siento. Pero a mí me asusta la muerte, no la vida. Me asusta morir sin haber vivido. Sin haber experimentado esto… precisamente esto. Sobre todo esto. —Sin apartar los ojos de él, prosiguió—: No me importa lo que pueda pasar, no me importan los riesgos ni el peligro. Porque al enfrentarme a ellos, a los riesgos y al peligro, sabré que estoy viviendo y no meramente existiendo, que es lo que llevo haciendo desde hace demasiado tiempo.

Semejante sinceridad merecía ser correspondida. Semejante decisión acabó con sus buenas intenciones.

—¿Sabes lo que estás diciendo? ¿Lo que estás ofreciendo?

—Sí. —Parpadeó varias veces antes de enfrentar su mirada de nuevo—. Has sido tremendamente claro.

Pero no lo bastante sincero.

—No puedo prometerte… nada. No sé dónde puede llevarnos esto. No sé hasta dónde puedo entregarme. Nunca he… —Frunció los labios, pero sostuvo su mirada—. Nunca he estado con una mujer como tú.

Con una mujer que lo afectaba tan intensamente y en tantos aspectos. De un modo tan absoluto. No sabía cómo resultaría un matrimonio entre ellos.

—No te estoy exigiendo ninguna promesa. —Su voz era firme, al igual que su mirada.

Gerrard sintió el impulso de protegerla.

—Sin embargo —siguió ella—, yo sí voy a hacerte una. Si alguna vez necesitas alejarte para mantenerte a una distancia prudente, no tienes más que decírmelo.

Apenas había acabado de hablar cuando extendió los brazos para abrazarla. La vio abrir los ojos por la sorpresa. Lo aferró por los brazos, pero no hizo ademán de alejarse cuando inclinó la cabeza. Al contrario, echó la cabeza hacia atrás para facilitarle el acceso a sus labios.

En cuanto se rozaron, supo que no había marcha atrás. Ni para él ni para ella.

El torbellino los rodeó.

La pasión surgió entre ellos. La poderosa llamarada los envolvió, pero sin asfixiarlos en su abrazo, sin consumirlos. Estaba presente, pero también lo suficientemente controlada como para que ambos saborearan la novedad del encuentro.

La sensación se le subió a la cabeza. Aquello era totalmente nuevo para él. Diferente a todos los besos que había conocido. Ella era totalmente diferente a todas las mujeres.

La certeza lo atravesó y abrió una brecha por la que brotó una nueva emoción que coloreó las ya existentes. Que convirtió esos suaves labios en un paraíso nuevo y adictivo. Que transformó su cuerpo en un paisaje femenino que ansiaba explorar como si fuera su primera vez. Quería hacerlo muy despacio. Saborear cada paso, cada instante.

Jacqueline separó los labios, invitándolo a tomar cuanto quisiera… y deleitándose con la respuesta que obtuvo. Sin embargo, no había apresuramiento, no había apremio, no se dejaron llevar por un arrebato de pasión arrolladora. El momento se prestaba, en cambio, a la exploración y al descubrimiento mutuo.

El beso rebosaba anhelo. Un anhelo sincero, sin subterfugios. De modo que respondió en consecuencia y decidió aceptar lo que él le entregaba, decidió tomar todo lo que necesitaba. Le arrojó los brazos al cuello y sintió un delicioso escalofrío cuando la abrazó con más fuerza en respuesta, pegándola a él hasta que sus senos quedaron aplastados contra ese musculoso torso y sus caderas, unidas a sus muslos.

No parecía haber nada suave en Gerrard. Comparado con su subyugado cuerpo, él era un conjunto de músculos y huesos extraño y poderoso… y muy viril. El sentido común le decía que esa demostración de fuerza ante la que se sentía tan desvalida debería asustarla; que debería sentirse amenazada. Sin embargo, llegó a la absurda conclusión de que no era así.

En todo caso, el contraste le resultaba maravilloso. Porque la virilidad que exudaba enfatizaba su feminidad. Las diferencias entre ellos y las promesas que estas encerraban avivaron la emoción que la embargaba.

Sintió esas manos grandes y de dedos fuertes en los costados, desde donde se deslizaron hasta su espalda. El calor se extendía allá por donde pasaban. Un calor que comenzaba a distraerla y que aumentó cuando Gerrard ladeó un poco la cabeza para besarla con más pasión si cabía. Seducida y más que dispuesta a seguirlo allí donde la llevara, se pegó a él con avidez.

Notó que una mano se posaba en la base de su espalda para que se amoldara a él. Entretanto, la otra se deslizó hasta llegar a un hombro, donde se detuvo. La cálida palma se demoró sobre su piel desnuda antes de deslizarse con exquisita suavidad por su corpiño y detenerse sobre un pecho.

El gesto le robó el poco aliento que le quedaba. Una sensación tan devastadora como un rayo la recorrió sin previo aviso mientras esa mano acariciaba a placer y con delicadeza las curvas de sus senos.

El exquisito placer le provocó un estremecimiento. Preocupada por la posibilidad de que Gerrard malinterpretara su reacción, se pegó aún más a él, le enterró los dedos en el pelo y le sostuvo la cabeza mientras lo besaba con frenesí y le pedía más con los labios y la lengua.

Y él la entendió. Notó cómo sus labios esbozaban una fugaz sonrisa antes de aceptar esa elocuente invitación y besarla con más osadía. Su lengua comenzó a invadirla con un ritmo nuevo que su cuerpo reconoció de algún modo.

La cabeza comenzó a darle vueltas y el sentido común la abandonó a medida que el sublime placer la envolvía en una especie de bruma.

Notó que sus manos la aferraban con más firmeza. La que le acariciaba el pecho se desplazó un poco y después fue sustituida por sus dedos, que buscaron el pezón para pellizcarlo, arrancándole un jadeo. El placer se extendió bajo su piel como una poderosa riada que se concentró en su entrepierna, donde se convirtió en una sensación palpitante.

Gerrard se apoyó en el marco de la ventana, arrastrándola consigo. Sus dedos continuaron torturando el pezón, que a esas alturas ya estaba endurecido, mientras la mano que tenía en la cintura descendía hacia su trasero. Una vez allí, le propinó un sensual apretón antes de comenzar a acariciarlo.

Se le aflojaron las rodillas. Se vio obligada a buscar apoyo en sus brazos porque, a medida que la pasión se adueñaba de su cuerpo, era incapaz de sostenerse en pie. El deseo amenazó con consumirla. Y era él, con las manos, la boca, los labios y la lengua quien avivaba la hoguera.

Se aferró con todas sus fuerzas a su cabeza, movida por un apremio desconocido.

En ese instante escucharon unos pasos que se acercaban deprisa por la escalera.

Interrumpieron el beso.

Jacqueline escuchó que alguien mascullaba un juramento y, aunque no había salido de sus labios, reconoció que no podía estar más de acuerdo.

Gerrard la agarró por la cintura y la apoyó contra el marco de la ventana. Después, se alejó para coger un cuaderno de dibujo y un lápiz.

La puerta se abrió de par en par y Barnaby apareció, jadeando y ruborizado.

Lo miraron, atónitos.

Él guardó silencio un instante antes de hacer un gesto con la mano.

—Lo siento, pero… —Miró a Gerrard—. Hemos encontrado un cuerpo.

—Estaba paseando por la parte septentrional de los jardines. —Barnaby echó un vistazo por encima del hombro. Los tres caminaban con rapidez por el jardín de las hierbas aromáticas—. El camino se interna en el jardín de Hades, el del bosquecillo de cipreses. Me percaté de que una parte del bancal parecía haberse desmoronado, así que decidí investigarlo porque desde lejos tenía una forma extraña.

Según Gerrard, Barnaby tenía una curiosidad insaciable. Jacqueline enfrentó su mirada con decisión.

—¿Quién es? —quiso saber.

Él miró a Gerrard, implorando su ayuda, antes de devolver la vista al frente.

—No lo sé. No se trata de… Lo que quiero decir es que murió hace tiempo.

Se le revolvió el estómago, pero apretó los dientes. Habían tenido una breve discusión en el estudio cuando Barnaby insistió en que se quedara en la mansión. Gerrard se había puesto de parte de su amigo, pero había mostrado la prudencia de guardar silencio. Al final, la tomó del brazo y dejó que los acompañara.

Aunque no le hacía ni pizca de gracia.

Jacqueline apretó la mandíbula. Ese era su hogar y si había cadáveres enterrados en el jardín, tenía derecho a saberlo.

El corazón estaba a punto de salírsele por la boca y sentía un ligero mareo. La soleada mañana había dado paso a una tarde gris y plomiza, y unos densos nubarrones amenazaban en el horizonte junto con el sonido distante del trueno y el restallido de los relámpagos. Dejaron atrás la pérgola de madera y enfilaron el camino que serpenteaba entre las viñas del jardín de Dioniso. Gerrard la aferraba con fuerza del codo en un gesto que le resultaba de lo más reconfortante.

Barnaby ya había avisado a su padre y al mayordomo antes de subir a buscarlos al estudio. Cuando se internaron en la penumbra de los cipreses, ya en el jardín de Hades, escucharon voces. Al alzar la vista vio que había un grupo de hombres reunidos en torno a un punto concreto del bancal. El grupo incluía al jardinero jefe, Wilcox, y a dos de sus subordinados, pertrechados con sendas palas. El encargado de los establos, Richards, también estaba presente, junto con su padre y el mayordomo.

Jacqueline se detuvo en seco mientras Barnaby comenzaba a ascender por el bancal. Gerrard la miró de reojo y se quedó con ella.

Vio que su padre hablaba con Barnaby antes de dar media vuelta para mirarla. Barnaby también la miró y dijo algo. Su padre titubeó, pero acabó asintiendo. Despacio y con sumo cuidado, bajó por la pendiente mientras un solícito Treadle lo seguía de cerca. Barnaby los siguió poco después.

Cuando llegó al camino, su padre estaba pálido y jadeaba un tanto. Se tomó un instante para enderezarse la chaqueta, tras lo cual se apoyó en el bastón como si necesitara verdaderamente su apoyo.

—Lo siento, querida. Esto es muy angustioso.

Jacqueline lo agarró del brazo con fuerza.

—¿Quién es?

Su padre la miró a los ojos y meneó la cabeza.

—No lo sabemos con certeza. —Suspiró al tiempo que alzaba la mano derecha, donde llevaba algo—. El señor Adair quiere saber si reconoces esto.

Miró el reloj que descansaba en la palma de la mano de su padre y guardó silencio durante un buen rato. Se limitó a mirar el objeto mientras se le hacía un nudo en la garganta y el corazón se le disparaba. Después extendió la mano… no para cogerlo, sino para limpiar con un dedo la tierra que se había incrustado en el grabado de la tapa.

Se inclinó hacia delante para observarlo con detenimiento.

—Es de Thomas.

Acto seguido, una especie de rugido le atronó los oídos y la oscuridad la engulló.

Capítulo 8

JACQUELINE recuperó la consciencia, aunque no supo cuánto tiempo había pasado. Estaba tumbada en el diván del salón. Millicent, Gerrard y Barnaby charlaban en voz baja muy cerca.

Cuando hizo ademán de sentarse, Millicent se dio cuenta y se apresuró a acercarse a ella.

—Deberías seguir tumbada un ratito más, querida. Estabas inconsciente cuando el señor Debbington te trajo.

Jacqueline miró a Gerrard, que se había colocado junto al respaldo del diván.

—Gracias.

Su expresión pétrea no cambió.

—Si quieres darme las gracias, quédate ahí quieta.

Millicent parpadeó, estupefacta por el tono que empleó.

—Esto… ¿Quieres un poco de agua, querida?

—Una taza de té estaría bien.

—Sí, por supuesto. —Su tía se apresuró a tirar del cordón de la campanilla.

Muy consciente de que Gerrard no le quitaba ojo, se recostó contra los cojines. Miró a Barnaby, que se había quedado junto a la chimenea.

—¿Qué pasa?

Barnaby miró a Gerrard antes de acercarse al diván.

—Su padre ha mandado llamar al magistrado. Mientras tanto, Wilcox y Richards se están encargando de la… esto… exhumación.

La recorrió un escalofrío.

—¿Se puede averiguar…? ¿Es posible decir cuándo fue asesinado? ¿Y cómo? —Clavó la mirada en Barnaby—. ¿Le dispararon?

Barnaby volvió a mirar a su amigo, que suspiró antes de hacerle un ademán para que se sentara en un sillón cercano mientras él hacía lo propio en el otro extremo del diván.

—Tal vez sea mejor poner las cartas sobre la mesa, porque está decidida a no dejar pasar el asunto.

Lo taladró con la mirada, pero Millicent, que se sentó en el otro sillón, le dio la razón.

—No veo en qué puede ayudarnos fingir que no hemos descubierto un cadáver en el jardín y que no es otro que el pobre Thomas Entwhistle. Estoy segura de que Jacqueline se sentirá mejor si abordamos el asunto con lógica.

—Sí, tienes toda la razón. —Benditas fueran las tías sensatas. Miró de nuevo a Barnaby, ya que daba la sensación de que era él quien poseía toda la información—. Será mejor que nos tuteemos, no tiene sentido que guardemos las formas en estas circunstancias. ¿Se sabe cuándo… murió Thomas?

—Me parece razonable. En cuanto a la pregunta, sólo sabemos que fue hace mucho. —Barnaby compuso una mueca—. Un año como poco, aunque seguramente haga más tiempo. ¿Cuándo se lo vio por última vez?

Hizo memoria y también cuentas.

—Hace dos años y cuatro meses.

—En ese caso, bien podría ser que lo mataran ese mismo día. Fue aquí donde lo vieron por última vez, ¿no?

Sintió que esa sensación funesta iba creciendo en su interior; asintió muy despacio con la cabeza.

—Sí. Yo fui la última persona que lo vio. —Buscó los ojos de Barnaby antes de concentrarse en Gerrard—. Fui la última persona que habló con él… al igual que sucedió con mi madre.

Barnaby frunció el ceño.

—Bueno, pero eso no quiere decir ni mucho menos que los mataras, ¿no es verdad?

Su tono de voz, tan razonable como desdeñoso ante semejante idea, hizo que tanto ella como Gerrard lo miraran.

El ceño de Barnaby se intensificó.

—¿Qué pasa?

Gerrard meneó la cabeza.

—Ahora no importa. ¿Qué más has deducido?

Barnaby compuso otra mueca.

—A Thomas lo mataron con una piedra. Una bastante grande. —Indicó con las manos un objeto de unos treinta centímetros—. Más o menos de este tamaño. Alguien la cogió y lo golpeó con ella en la nuca.

Jacqueline tragó saliva. Thomas estaba muerto; había muerto hacía bastante y ella necesitaba saber cómo.

—Lo acompañé hasta los establos. Nos separamos al llegar al jardín de Hércules y él prosiguió su camino. ¿Por qué…? ¿Cómo terminó en el jardín de Hades? Está bastante apartado.

—Desde luego. —Barnaby comenzó a tamborilear con los dedos sobre el brazo del sillón antes de mirarla—. Os separasteis nada más llegar al jardín de Hércules, lo que quiere decir que lo hicisteis bastante antes del cruce con el sendero secundario que circunda la loma septentrional y que recorre los jardines de Hércules, Deméter y Dioniso hasta llegar al de Hades. Y no nos olvidemos de que queda fuera de la vista.

Asintió con la cabeza.

—Se suponía que yo no pasaría de la terraza, pero me alejé un poco. El sendero llega hasta la entrada al jardín de Hércules.

—Eso es. —Barnaby se enderezó—. Así que alguien podría haberse encontrado con Thomas en lo más profundo del jardín de Hércules sin que tú te percataras.

Eso le hizo fruncir el ceño.

—Sí, tienes razón.

—¿Habrías sido capaz de escuchar las voces si Thomas hubiera hablado con alguien?

—No si estaba cerca del otro sendero, porque cuando él llegara a ese punto, yo ya habría regresado a la terraza. No me habría enterado de que se había encontrado con alguien a menos que gritara, y es posible que ni siquiera entonces… Es que el viento suele soplar en dirección contraria.

—Dudo mucho que gritara.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Gerrard.

—Porque… Bueno, Thomas era bastante alto, ¿no?

Jacqueline asintió con la cabeza y miró a Gerrard.

—Tan alto como Gerrard, pero algo más delgado.

—Sí, bueno, pues a juzgar por lo destrozado que tenía el cráneo, quienquiera que lo golpease estaba a su espalda, muy cerca de él, y algo por encima. No creo que se pudiera llegar hasta esa posición a menos que fuera un hombre de la confianza de Thomas.

Gerrard vio cómo Jacqueline se quedaba pálida.

—Un hombre… ¿No una mujer?

Barnaby parpadeó.

—¿Una mujer? —Meditó un instante esa idea con la mirada perdida; pero, acto seguido, negó con la cabeza—. No lo creo. Quienquiera que levantase esa piedra tenía que ser muy fuerte. El mero hecho de abarcar con las manos una piedra de ese tamaño sería difícil para la mayoría de las mujeres. Y también está el hecho de que Thomas fuera tan alto. Aunque una mujer lo hubiera esperado en un promontorio del sendero, habría tenido que levantar la piedra por encima de su cabeza para dejarla caer con tanta fuerza. —Lo miró de nuevo a la cara—. Bastó con un solo golpe.

Un gemido inquieto escapó de los labios de Millicent.

Ruborizado, Barnaby desvió la vista hacia ella.

—Lo siento. Pero… bueno, no pudo haberlo hecho una mujer. Al menos, no una mujer corriente. Una gigante podría haberlo hecho, pero a menos que Thomas conociera a una que viva por los alrededores… —Esbozó una sonrisa contrita, con la intención de aligerar el momento.

—Lo que estás diciendo es que Thomas murió a manos de un hombre —recalcó Gerrard—, un hombre al que casi con toda seguridad conocía.

Su amigo asintió con la cabeza.

—Esa parece la única conclusión lógica.

En ese momento, se abrieron las puertas del salón. Barnaby y Gerrard se pusieron en pie cuando vieron que lord Tregonning y un anciano al que no conocían entraban en la estancia. Cuando Jacqueline se sentó en el diván, Gerrard le tendió la mano para ayudarla a levantarse. No le gustaba la palidez de su rostro, ni la crispación que se había apoderado de ella; la tomó del brazo y cubrió su mano con la suya. Millicent también se levantó y fue a colocarse al otro lado de Jacqueline.

El desconocido les hizo una reverencia a las damas, quienes correspondieron del mismo modo al saludo.

Lord Tregonning los saludó a Barnaby y a él con un gesto de la mano.

—Este es el señor Adair, fue él quien encontró el cuerpo; y este es el señor Debbington, otro de mis invitados. Les presento a sir Godfrey Marks, nuestro magistrado.

Barnaby y él le estrecharon la mano a sir Godfrey e intercambiaron los saludos de rigor.

Sir Godfrey se giró hacia Jacqueline.

—Siento molestarla, querida, pero su padre me ha enseñado este reloj, que se encontró junto al cuerpo. —El hombre le mostró el objeto—. ¿Está segura de que pertenecía a Thomas?

Lo poco que quedaba de color desapareció del rostro de Jacqueline, que también adoptó su máscara inexpresiva. Le echó un vistazo al reloj antes de asentir con la cabeza.

—Estoy segura. Los Entwhistle también lo reconocerán.

Sir Godfrey guardó silencio mientras la observaba con detenimiento; después, asintió con la cabeza y se guardó el reloj en el bolsillo.

—Es una lástima que sucediera hace tiempo, pero sólo para hacer memoria… ¿Lo acompañó hasta los establos y se separó de él allí?

—No. —Jacqueline levantó la barbilla. Gerrard sintió que le apretaba el brazo—. Lo acompañé unos metros por el sendero. Nos separamos en la entrada del jardín de Hércules. Thomas continuó su camino y yo regresé a la casa.

Sir Godfrey le lanzó una mirada a lord Tregonning antes de regresar al rostro de Jacqueline. La expresión que compuso se parecía mucho a la lástima.

—¿Eso quiere decir que fue la última en verlo con vida?

Sintió cómo Jacqueline tensaba los dedos, pero su rostro permaneció impasible.

—Sí.

Sir Godfrey asintió con gesto pomposo y se giró hacia lord Tregonning.

—Lo dejaremos así —dijo con voz cansada—. Hablaré con los Entwhistle y les daré las malas noticias. Sin duda, fue algún vagabundo o una banda de ladrones. No tiene sentido investigar más. Nada hará que el joven Entwhistle vuelva a la vida.

Lord Tregonning siguió con el rostro inexpresivo y serio.

—Como desee. —Su voz carecía de emoción alguna. No miró a su hija, ni a ninguno de los presentes, sino que devolvió el saludo de sir Godfrey y se giró con él hacia las puertas del salón.

Con la boca abierta por el asombro y absolutamente estupefacto, Barnaby lo miró antes de mirar a Jacqueline. Antes de que pudiera hacer nada, su amigo echó a andar tras los dos hombres. Le tocó el brazo a sir Godfrey.

—Señor, sobre las circunstancias de la muerte…

El magistrado se detuvo y fulminó a Barnaby con el ceño fruncido.

—No creo que sea necesario hablar más del tema, señor. —Miró de reojo a Jacqueline antes de concentrarse nuevamente en su interlocutor—. Estoy seguro de que no hace falta que le recuerde que no es más que un invitado en esta casa. No tiene sentido provocar más molestias… Un suceso trágico, cierto, pero no se puede hacer nada para remediarlo.

Con ese veredicto, pronunciado para no dejar lugar a dudas, sir Godfrey asintió con gesto brusco y se marchó. Lord Tregonning lo acompañó.

Anonadado, Barnaby se quedó mirando la puerta. Cuando esta se cerró, se giró hacia ellos.

—¿A cuento de qué ha venido eso? —Clavó la vista en él, pero después pasó su agraviada mirada a Jacqueline—. ¡Ese desgraciado actuaba como si creyera que tú has matado a Thomas! ¿Por qué puñetas cree eso?

Gerrard sintió cómo la tensión abandonaba el cuerpo de Jacqueline, quien se dejó caer con gesto derrotado en el diván. La ayudó a sentarse.

—Porque este lugar está lleno de gente que cree que Jacqueline mató a su madre —contestó Gerrard con tono frío y letal—. Si hizo eso, ¿por qué no matar también a Thomas?

—¡¿Qué?! —exclamó Barnaby, mirándolo como si se hubiera vuelto loco. Después, clavó la mirada en Jacqueline—. Pero eso es ridículo. Es imposible que mataras a tu madre.

Gerrard cerró un instante los ojos y dio las gracias en silencio porque su amigo estuviera allí. Cuando los volvió a abrir, vio que Jacqueline observaba a Barnaby; también vio que había recuperado parte del color. Le había sorprendido mucho que él hubiera visto su inocencia, pero que alguien que no estuviera ni remotamente interesado en ella la proclamara inocente así sin más… Estaba estupefacta.

—¿Por qué dices eso? ¿Por qué crees que es ridículo? —preguntó, exponiendo en voz alta lo que Jacqueline se moría por saber—. ¿Por qué es imposible que Jacqueline matara a su madre?

Barnaby puso los ojos en blanco.

—¿Es que no has visto la balaustrada de la terraza?

—Es de piedra, bastante corriente.

Barnaby asintió con la cabeza.

—Bastante corriente. De piedra maciza, con un barandal de piedra de unos veinticinco centímetros de ancho; llega a la cintura de un hombre, por debajo del pecho si se trata de una mujer de estatura media, como supongo que era lady Tregonning. —Barnaby se inclinó hacia Jacqueline—. Otra mujer de estatura media sería incapaz de empujar o tirar a otra mujer, mucho menos si es más alta, por encima de semejante obstáculo. Hay tan pocas probabilidades que no tiene sentido considerar esa idea.

Barnaby miró a Jacqueline, consternado, ya que empezaba a comprender el horror de la situación.

—Cuando he dicho que es imposible que mataras a tu madre, lo decía en un sentido literal. Alguien tuvo que elevarla por encima de la balaustrada a pulso y después empujarla… No, más bien arrojarla. No creo que tú pudieras hacerlo, al menos, no sola. —Titubeó un momento antes de preguntar—. ¿En serio creen que fuiste tú?

—Sí.

Millicent explicó en pocas palabras a un anonadado Barnaby cómo habían sucedido las cosas cuando Miribelle Tregonning murió.

—Así que se les metió a todos en la cabeza que había sido Jacqueline —masculló Millicent—. Jamás creí semejante tontería, pero cuando me enteré, el rumor ya se había extendido como la pólvora. La mayoría de nuestros vecinos lo considera un hecho sin demostrar.

Barnaby estaba escandalizado.

—¡Los hechos sin demostrar no son hechos!

Dada su creencia de que se debía aplicar la deducción lógica para resolver crímenes, Barnaby consideraba que convertir una conjetura en un hecho era una herejía. Gerrard prestó atención mientras Barnaby hacía preguntas y Millicent las contestaba, explicando cómo sus vecinos habían adoptado esa postura y cómo se le había metido a tanta gente en la cabeza que Jacqueline había asesinado a su madre.

Era de una sencillez apabullante, aunque con resultados devastadores. Miró a Jacqueline. No sólo devastadores, sino también muy difíciles de subsanar.

Jacqueline, en cambio, dijo muy poco. Parecía estar escuchando, aunque no estaba seguro. Cuando Treadle les llevó una bandeja con té, Millicent lo sirvió. Jacqueline aceptó una taza y se reclinó de nuevo mientras bebía. Barnaby y Millicent prosiguieron con su debate, aunque a esas alturas estaban tratando de buscar el modo de ponerle remedio a la situación. A eso sí le prestó atención, pero no dijeron nada nuevo, no aportaron una solución en la que ella no hubiera pensado ya. De modo que fue testigo de cómo se encerraba en su mente y se distanciaba de todo.

Jacqueline acababa de averiguar que un joven al que le tenía afecto, y que a su vez lo había correspondido, había sido brutalmente asesinado. A pesar de que no lo estaba mirando, a través de su rostro supo no sólo lo que estaba pensando, sino lo que estaba sintiendo en ese momento.

Tristeza, junto con una miríada de turbulentas emociones que no alcanzaba a definir. Una parte de él, el sofisticado caballero que llevaba dentro, se resistía a inmiscuirse en su dolor; otra parte, la que pintaba, registraba cada imagen. Y una tercera parte, el hombre, quería estrecharla entre sus brazos y consolarla, darle la paz y la tranquilidad que merecía.

Parpadeó para despejarse y dejó la taza en el platillo. No recordaba haber experimentado antes la necesidad de consolar, al menos no con tanta intensidad, con una empatía tan acuciante. La empatía era una cualidad necesaria para un artista, pero jamás había tenido una connotación personal para él.

Jamás lo había instado con tanta vehemencia a actuar, a compartir la carga, incluso a quitársela de los hombros a otra persona.

Miró a Jacqueline con los ojos entrecerrados. Si actuaba en consecuencia a ese impulso, ¿cómo respondería ella?

No se le había olvidado el episodio del estudio, por más bruscamente que lo hubieran interrumpido. Habían dado un paso hacia delante, pero eso ¿dónde los dejaba? ¿Qué significaba ese paso para lo que estaba surgiendo entre ellos?

La vio apurar el té y, acto seguido, ponerse en pie sin mirarlo. Cuando Barnaby y él se levantaron, Millicent dejó de hablar y alzó la vista. Jacqueline esbozó una media sonrisa, un gesto distante y efímero.

—Si no os importa, creo que voy a retirarme. Estoy bastante cansada.

—Sí, cómo no, querida. —Millicent soltó su taza—. Pasaré a ver cómo estás más tarde.

Con un gesto de cabeza, una sonrisa hueca y una mirada de reojo hacia él, Jacqueline se encaminó hacia la puerta. La observó marcharse. No le gustaba la expresión vacía de sus ojos.

Se giró hacia Millicent y Barnaby.

Su amigo lo miró a los ojos.

—Voy a dar una vuelta por el sendero que debió de coger Thomas.

Asintió con la cabeza.

—Te acompaño —le dijo. Necesitaba aire, y también necesitaba pensar.

Tras dejar a Millicent en el salón, salieron a la terraza. Recorrieron la ruta que Thomas y Jacqueline siguieron más de dos años atrás; y siguieron más allá del punto en el que se separaron, por el sendero que circundaba la loma septentrional, confirmando que todo lo que Jacqueline les había dicho era cierto: le habría sido imposible saber si Thomas se había encontrado con alguien en la intersección, y ella tampoco podría haberlo acompañado hasta allí, ya que su madre la estaba esperando.

Atravesaron el jardín de Deméter y el de Dioniso, mientras Barnaby especulaba en voz alta. Si el crimen se había cometido en el sendero, debido a la altura de Thomas tuvo que ser en la zona más abrupta, allá donde bajaba hacia el jardín de Hades. Su amigo lo utilizó de modelo y llegó a la conclusión de que el asesino era unos diez centímetros más bajo, y que se trataba de un hombre al que Thomas conocía lo bastante bien como para dejar que se pusiera a su espalda.

Barnaby compuso una mueca.

—Tengo que entrevistarme con lady Entwhistle. Una madre siempre sabe con quién anda su hijo. Sabrá a quiénes consideraba Thomas sus amigos.

Doblaron un recodo del camino y se toparon con el lugar donde habían enterrado el cuerpo de Thomas.

—Parece que ya se han llevado el cadáver. —Sólo Wilcox, que estaba apoyado en el mango de la pala, y Richards seguían por allí.

Barnaby abrió la marcha por la pronunciada pendiente, sorteando las raíces de los cipreses que crecían en la loma.

Los dos hombres se enderezaron al verlos acercarse y se llevaron las manos a las gorras. Gerrard los saludó con un gesto de cabeza.

Barnaby se sacudió las manos.

—Estaba preguntándome… ¿Estabais los dos por aquí cuando desapareció Entwhistle?

—Sí. —Los dos asintieron con la cabeza.

—¿Recordáis a algún caballero merodeando por los jardines a la hora en la que Entwhistle abandonó la casa?

Wilcox y Richards intercambiaron una mirada antes de que este último hablara.

—Nos hemos estado devanando los sesos, intentando recordar. A lo más que hemos llegado es que el joven señor Brisenden estaba paseando por los acantilados como de costumbre. Sir Vincent Perry, uno de los nobles de la zona, estaba de visita para ver a lady Tregonning y a la señorita Jacqueline. Sir Vincent salió de la casa cuando llegó el joven Entwhistle, pero no fue en busca de su caballo hasta algo después. La verdad es que solía acercarse a la calita, no a la cala de los jardines, sino a la otra, la que está al otro lado de los establos, antes de recoger su caballo. De los demás… —Richards miró a su compañero, que prosiguió con el relato.

—Tanto lord Fritham como el señor Jordan suelen pasear por los jardines. Nunca sabemos cuándo vamos a toparnos con uno o con otro. Y también había un montón de muchachos de la zona por aquí ese día. Ya saben, pescando o cazando, porque se podía hacer las dos cosas. Aunque no suelen meterse en los jardines, sí que atajan por ellos de vez en cuando. La gente de por aquí se conoce los senderos de las lomas y cómo enlazan unos con otros. Es la forma más rápida de llegar desde Tresdale Manor hasta los acantilados del norte.

Barnaby compuso otra mueca.

—¿Por qué querría uno de esos muchachos matar a Entwhistle? ¿Caía bien?

—Esto… La verdad es que era un muchacho muy agradable, sí, señor.

—Teníamos la esperanza de que se casara con la señorita Jacqueline. Todos sabíamos que por ahí iban los tiros.

Barnaby entrecerró los ojos.

—¿Me está diciendo que nadie tenía un motivo para asesinar a Entwhistle salvo los celos por la señorita Jacqueline?

Los dos hombres intercambiaron una mirada antes de asentir con la cabeza.

—Sí —confirmó Richards—, eso mismo.

Gerrard bajó la vista al montón de tierra recién removida.

—¿Habéis encontrado algo más?

—Nada salvo el pobre desdichado, pero… —Se interrumpió Wilcox para señalar la pendiente—. Bueno, no me extrañaría ni un pelo que le dieran con esa piedra.

Unos cuantos metros ladera arriba vieron una piedra rectangular bastante pesada, del tamaño que Barnaby había sugerido en el salón.

Este se apresuró a acercarse a la piedra. La levantó con ambas manos y lo miró.

—Sí, habría valido. —Echó un vistazo a su alrededor—. Esto sugiere que lo mataron aquí, o muy cerca… —Al darse cuenta de que Richards y Wilcox los miraban extrañados, se interrumpió—. ¿Qué pasa?

—Bueno, no hay muchas piedras como esa por aquí —dijo Richards al tiempo que señalaba a su alrededor—. No tan grandes. Como los árboles sujetan la tierra, no es que haya muchas piedras que digamos.

—El único lugar donde encontrar piedras así es en la cima de la loma —añadió Wilcox, que señaló el lugar—. Allí arriba hay un montón de piedras como esa. —Señaló la piedra que Barnaby acababa de dejar en el suelo—. Creemos que el joven Entwhistle y el rufián que lo mató subieron hasta la cima y que cuando mataron al pobre desdichado, cayó rodando ladera abajo junto con la piedra.

—Después, es pan comido cubrir el cuerpo con las ramas de los cipreses. —Richards le dio una patada a las ramas que tenía bajo los pies—. El suelo está cubierto de ellas. Con el paso del tiempo, fue quedando enterrado.

—Mis chicos no suelen pasar mucho por aquí —explicó Wilcox—. Los árboles se cuidan solitos y no hay que recoger las hojas.

Gerrard clavó la vista en la loma. Iba ascendiendo hasta llegar a una enorme roca desgastada por los elementos que se perdía por el otro lado, hacia los acantilados que daban al mar.

—¿Por qué subiría un caballero hasta allí?

—Todos lo hacen. La subida es un poco escabrosa, pero todo el que ha crecido por los alrededores sabe que desde ahí se puede ver el bufón. Cuando la marea está baja, la vista es magnífica.

—¡Ajá! —A Barnaby le brillaron los ojos.

No les costó mucho convencer a los dos hombres para que les enseñaran el camino, la única manera de subir, de hecho, hasta la cima de la loma. Desde allí, comprobaron que la conjetura del jardinero jefe y del encargado de los establos tenía bastante lógica. Un cuerpo que cayera rodando por la pendiente acabaría entre los cipreses.

—Además, explicaría cómo el asesino se agachó para levantar una piedra tan grande sin que Entwhistle se diera cuenta —dijo Barnaby, quien apenas podía contener su entusiasmo, una vez que se despidieron de los dos hombres y emprendieron el regreso a la mansión.

Miró a su amigo.

—El asesino tendría que levantar la piedra de todos modos, aunque estuviera en la cima de la loma… —Se interrumpió cuando a su mente acudió una imagen de dos hombres allá arriba.

—Sí, pero habría sido muy sencillo. —La voz de Barnaby tenía una nota triunfal—. Primero, Entwhistle estaba absorto en el paisaje, en el Cíclope. Segundo, Entwhistle no estaba de pie —dijo, mirándolo a los ojos—. Ya has visto la zona. ¿No sería lo más normal del mundo sentarse para admirar el paisaje mientras estás charlando con un amigo?

—Eso quiere decir que el asesino no tiene que ser muy alto —dijo él mientras la cabeza comenzaba a darle vueltas.

—No, podría ser de cualquier estatura. —Barnaby frunció el ceño—. ¡Me cago en diez! Eso aumenta considerablemente nuestra lista de sospechosos.

—Pero sigue siendo un hombre… No hay otra posibilidad.

—De eso no tengo la menor duda. El tamaño de esa piedra (y hay muchas posibilidades de que sea el arma del crimen) no deja más opciones. Aunque Thomas hubiera estado sentado, a una mujer le habría costado cogerla… Además, de estar con una dama, Thomas se habría percatado de lo que intentaba hacer. Los buenos modales lo habrían obligado a levantarse si ella se quedaba de pie. No. —Barnaby negó con la cabeza—. Es imposible que fuera una mujer.

Cuando llegaron a los escalones de la terraza, Gerrard miró a su amigo con una media sonrisa y los subió de dos en dos.

—¿Qué pasa? —le preguntó Barnaby al ver la sonrisa.

Lo miró a los ojos.

—Hay otro motivo, uno más lógico, por el que no pudo hacerlo una mujer.

Barnaby hizo una mueca y se devanó los sesos, pero acabó dándose por vencido con un suspiro.

—¿Cuál?

—La subida a la loma. Nosotros lo hemos hecho a duras penas. —Señaló los arañazos de sus botas y las manchas de sus pantalones—. Como Wilcox ha dicho, es bastante escabrosa. Ninguna dama ataviada con un vestido lo habría conseguido. Y luego está el hecho de que tendría que regresar a la casa sin ninguna mancha en la ropa, porque de lo contrario, se armaría un enorme revuelo. Todo el mundo habría recordado algo así.

—Muy bien visto —convino Barnaby—. Definitivamente, no fue una dama.

—Y, por tanto, no fue Jacqueline —concluyó él entre dientes mientras entraban en la mansión.

Jacqueline no bajó a cenar.

—Ha pedido que le lleven una bandeja a su habitación —dijo Millicent en respuesta a la pregunta de Gerrard—. Ha dicho que necesitaba un poco de tiempo en soledad para asimilar la noticia.

—Por supuesto —musitó él y fingió aceptar esa respuesta, aunque la cabeza, la imaginación, le daba vueltas.

Como de costumbre, la cena fue un evento de lo más tranquilo durante el que tuvo tiempo de pensar. Con unos cuantos comentarios velados, lord Tregonning dejó claro que consideraba la muerte de Entwhistle un caso cerrado. Barnaby lo miró, indeciso, preguntándole en silencio si debían enfrentarse al anciano. Con un gesto casi imperceptible de cabeza, movió los labios para decirle «Todavía no» sin llegar a pronunciar las palabras.

Su prioridad era Jacqueline.

Después de la cena y con una creciente sensación de desasosiego, se reunió con Millicent y Barnaby en el salón.

—¡Esta ridiculez tiene que acabar! —declaró Millicent—. Es espantoso para Jacqueline, por no hablar del pobre Thomas. Mientras la gente siga creyendo que ha sido Jacqueline, ¡el verdadero asesino se irá de rositas!

Barnaby y él le aseguraron que no tenían la menor intención de dar por zanjado el asunto. Algo más tranquila, Millicent les confirmó que jamás le habían llegado rumores, a través de sus numerosas amistades por la zona, de que Thomas se hubiera visto involucrado en algún altercado, mucho menos del tipo que induciría al asesinato. De modo que desecharon esa línea de investigación y se concentraron en otros móviles que parecían mucho más plausibles, como el hecho de que alguien lo hubiera asesinado porque estaba a punto de pedir la mano de Jacqueline y casi con toda seguridad habría recibido un sí como respuesta.

Gerrard miró a Millicent.

—¿Es cierto? ¿Estaba a punto de pedir su mano? ¿Le habría dicho que sí?

—Ya lo creo. Era un enlace que ambas familias deseaban.

—Entonces, la pregunta es: ¿cuál de los aspirantes a la mano de Jacqueline se vio amenazado por el inminente éxito de Thomas?

Sugirió el nombre de Matthew Brisenden, pero Millicent rechazó la idea de plano. Y se mantuvo en sus trece a pesar de la insistencia de Barnaby.

—No, de verdad que no. Se ha impuesto el papel de protector… de caballero de brillante armadura. Su deber es servirla, no casarse con ella. No debe entender su comportamiento como un deseo de casarse con ella. Porque estoy segura de que no hay nada de eso en absoluto.

A regañadientes, Gerrard confirmó que Jacqueline le había dicho lo mismo.

—Por supuesto —dijo Millicent, que asintió con la cabeza—. No tiene sentido que crean que Matthew tenía celos de Thomas.

—Aun así —intervino Barnaby—, es posible que a Brisenden se le metiera en la cabeza que Thomas representaba un peligro para Jacqueline. Ese sería un móvil válido para que atacase a Thomas, y sabemos que estaba en los alrededores aquel día.

Millicent hizo un mohín.

—Odio tener que admitirlo, pero cabe esa posibilidad, sí. Aunque yo apostaría más por sir Vincent Perry… Lleva años con las miras puestas en Jacqueline.

De modo que sir Vincent, a quien aún no conocían, se quedó en su lista de sospechosos, junto con una buena cantidad de desconocidos por identificar y, por tanto, por descartar. Cuando terminaron de repasar la lista, estaban descorazonados. Barnaby admitió que quizá no fuera posible identificar al asesino de Thomas. Decidieron terminar con la sesión tras ese comentario tan sombrío.

Se separaron en la galería para dirigirse a sus respectivas habitaciones.

Gerrard habló con Compton, pero su ayuda de cámara no había averiguado nada útil.

—Estaban un poco sorprendidos. Dentro de un par de días, conforme vayan asimilando el mal trago, tal vez alguno recuerde algo. Mantendré los ojos bien abiertos, no le quepa duda.

Según Compton, los criados jamás habían creído que Jacqueline tuviera nada que ver ni con la desaparición de Thomas ni con la muerte de su madre.

—Da la sensación de que ni se les ha pasado por la cabeza.

Tras despedir a su ayuda de cámara, se acercó a la cristalera y allí se quedó, con las manos en los bolsillos, mientras repasaba todo lo que sabían sobre los asesinatos. Si la gente estudiara los hechos de forma racional, sin prejuicios, verían que la inocencia de Jacqueline brillaba más que un faro en la noche. Pero la gente no lo había hecho, y no lo haría porque alguien había emponzoñado el ambiente. Con total deliberación.

Alguien había utilizado a Jacqueline como cabeza de turco con absoluta maldad y premeditación.

Algo peligroso surgió en su interior y se revolvió con uñas y dientes contra la situación. Masculló una maldición e intentó recuperar el control. No era el momento de actuar llevado por el instinto… Aún no sabía a quién se enfrentaba.

Clavó la mirada en los jardines ensombrecidos, en el cielo negro y púrpura, en las nubes que corrían por él como fantasmas, empujadas por el viento del oeste. Aquel paisaje era el sueño de todo artista, pero él ni se fijó.

Rescatar a Jacqueline se había convertido en su máxima prioridad. Y no sólo estaba pensando en su bien, sino en el suyo propio.

Cómo se sentía, cómo estaba. No podía quitarse esos pensamientos de la cabeza. Desde que Barnaby les informara del hallazgo del cadáver, no pensaba en otra cosa. Estaba preocupado, inquieto, por su seguridad… Nervioso, con el corazón en un puño y un nudo en el estómago.

Una parte de él quería fingir que sólo se trataba de su instinto artístico, de su deseo por observarla en una situación tan emotiva, pero eso era una estupidez como la copa de un pino. Se preocupaba por ella del mismo modo que se preocupaba por Patience, y también por otras mujeres, como Amanda y Amelia… Sí, eso se acercaba más a la verdad, aunque no del todo.

Su imaginación era demasiado activa como para no verla en su dormitorio, sola, llorando… Sobre todo, sintiéndose aislada, indefensa. Thomas fue su paladín en otro tiempo, pero había desaparecido y la había dejado sola. Al menos, ya sabía que no había sido por voluntad propia.

Él se había convertido en su nuevo paladín.

Se apartó del balcón y comenzó a pasearse por la estancia para ventilar su creciente frustración. El reloj marcó las once. Lo fulminó con la mirada por haberle recordado cuántas horas le quedaban antes de que pudiera volver a verla, antes de que pudiera tranquilizar a esa parte vulnerable y tenaz de su ser al ver con sus propios ojos que estaba bien, que estaba… Bueno, que seguía deseando explorar el extraño vínculo que se había desarrollado entre ellos.

Se quedó sorprendido al darse cuenta de que, aunque no se había olvidado de esa meta, no era su principal motivo para querer verla. Estaba ansioso por comprobar que no se había dejado dominar por la pena, por la preocupación y, en especial, por el miedo.

No iba a dormir demasiado hasta que supiera que estaba bien. ¿Podría averiguarlo esa misma noche?

Se sentiría como un estúpido si llamaba a su puerta en mitad de la noche para preguntárselo sin más.

Tener una imaginación fértil era algo maravilloso. De repente, se hizo la luz. En un abrir y cerrar de ojos, lo tuvo todo pensado… hasta el mínimo detalle.

No se detuvo a reconsiderar la idea. Se encaminó hacia la puerta y salió al pasillo, cerrando la puerta tras de sí sin hacer ruido.

Capítulo 9

SÓLO necesitaba verla, hablar con ella. Asegurarse de que estaba bien.

De camino a su dormitorio no se encontró con nadie, cosa poco sorprendente dada la hora. En cuanto llegó hasta su puerta, comprobó que se veía luz por una rendija. Animado al ver que estaba despierta, llamó. Un minuto después, Jacqueline abrió.

Sus ojos se abrieron de par en par al verlo.

Intentó mirarla con disimulo. Sólo llevaba un ligero camisón de lino y una bata que apenas la cubría. Se había soltado el pelo, que caía alrededor de sus hombros como un velo de rico color castaño. Su apariencia delataba que no la había sacado de la cama.

Al igual que el trasluz delataba otras cosas mucho más interesantes…

La vio abrir la boca, pero no dijo nada.

Apretó la mandíbula, la tomó del brazo y la obligó a regresar al interior. Cerró la puerta nada más entrar.

—¿Qué…? —preguntó ella, todavía con los ojos desorbitados.

La luz de la lámpara iluminaba su rostro. Se percató de su palidez y de que la expresión incrédula, perdida y demudada no se debía sólo a su presencia.

—Quiero echarle un vistazo a tu guardarropa.

Recorrió la estancia con la mirada y descubrió un enorme armario emplazado en una de las paredes. Se acercó a él sin dilación.

—¿Mi guardarropa? —repitió Jacqueline. Con voz aún incrédula pero más firme, lo siguió mientras la bata flotaba tras ella.

—Necesito echarle un vistazo a tus vestidos.

—A mis vestidos… —No fue una pregunta. A tenor de su tono de voz, creía que se había vuelto loco—. Necesitas ver mis vestidos ahora mismo.

—Sí —afirmó al tiempo que abría el armario y dejaba a la vista el amplio interior, repleto de vestidos—. No estabas dormida. —Extendió el brazo para tocar un modelo de seda de color ámbar.

Notó que lo miraba como si quisiera adivinar sus intenciones.

—¿Qué estás tramando? ¿A qué viene esta imperiosa necesidad de ver mis vestidos? —La vio mirar el reloj de la repisa de la chimenea—. ¡Son más de las once!

—Necesito ver qué vestido te sentará mejor —contestó, sin mirarla siquiera.

—¿En plena noche?

La miró de reojo mientras sacaba el vestido color ámbar y lo alzaba frente a él. No pudo evitar que sus ojos se demorasen un poco más de la cuenta.

—En plena noche. —Se deleitó con la delicada pátina dorada que la luz de la lámpara creaba sobre su piel. Tomó una entrecortada bocanada de aire—. Tal vez te pinte a la luz de las velas. Sujétalo… así. —Le puso el vestido en las manos mientras rebuscaba entre los demás—. Este —siguió, sacando una creación ajustada de seda de color bronce—, y este. —Añadió otro de satén verde estampado a los dos que ya tenía en los brazos—. Aunque… —se interrumpió al tiempo que contemplaba el último que había sacado—, ese tal vez sea demasiado oscuro. Ya veremos. —Siguió rebuscando en el armario, ojeando un vestido tras otro. Seleccionó algunos más—. Me está rondando una idea que… Pero tanto el color como el estilo de tu vestido serán esenciales para lo que quiero.

Jacqueline lo observaba hacer, a caballo entre la estupefacción y el recelo. Aceptó los vestidos que él iba eligiendo mientras se preguntaba qué tendría en mente. Al cabo de un buen rato, Gerrard se alejó del armario e hizo ademán de cerrarlo. Antes de hacerlo, giró la cabeza y la miró con una expresión demasiado penetrante y calculadora como para ser espontánea.

En cuanto la miró a los ojos, ella alzó una ceja.

Lo vio torcer el gesto y cerrar el armario. Acto seguido la tomó de la mano.

—Ven aquí.

Con los brazos cargados con los siete vestidos que había elegido, la llevó hasta la chimenea. En los extremos de la repisa descansaban un par de lámparas cuya luz bañaba la habitación.

—Aquí. —Le dijo, colocándola justo delante de la repisa, entre las dos lámparas. Se alejó un poco, la miró y la movió hacia un lado. Parecía estar observando el efecto de la luz en su pelo—. Eso es. Ahora gira la cara un poco hacia la luz. —Sus dedos le rozaron la barbilla—. Así. —Carraspeó—. Veamos. —Le quitó los vestidos de los brazos, eligió uno de color verde manzana y arrojó el resto al sillón más cercano.

Jacqueline decidió olvidar las protestas que el gesto le habría arrancado a su doncella y se limitó a observarlo mientras él sacudía el vestido, lo observaba y acto seguido la miraba a ella. De repente cayó en la cuenta de que sólo llevaba un ligero camisón y una bata casi transparente… y de que estaba justo delante del fuego.

Sin previo aviso, Gerrard le colocó el vestido bajo la barbilla como si quisiera preservar su modestia, aunque a esas alturas estaba segurísima de que su avispada vista de pintor ya se había percatado de todo lo que había que percatarse y de más.

—Sujétalo y déjame ver el efecto —le dijo, al tiempo que soltaba el vestido.

Desconcertada, lo obedeció mientras se preguntaba por qué lo estaba complaciendo sin rechistar, allí de pie frente al fuego, a la luz de las lámparas. Gerrard siguió probando vestido tras vestido. Algunos fueron descartados y otros tuvieron una segunda oportunidad. La selección que había hecho incluía una gama de colores que iban del verde oscuro (color que descartó de inmediato en cuanto se lo acercó) al oro viejo, otro tono que tampoco encontró su aprobación.

—Algo intermedio —musitó al tiempo que alzaba de nuevo un vestido de seda verde claro.

Saltaba a la vista que estaba evaluando sus vestidos, pero las fugaces miradas que le lanzaba de vez en cuando le confirmaban que eso no era lo único que tenía en mente. Mientras él inspeccionaba unos cuantos vestidos de tonalidades broncíneas llegó a la firme conclusión de que estudiar su guardarropa y el efecto de la luz sobre su cabello no eran sino meras excusas, para nada el motivo por el que estaba allí.

A la postre, lo vio enderezarse. Puso los brazos en jarras mientras la observaba y ladeó la cabeza con una expresión ceñuda y un tanto crítica.

—Este es el que más se acerca a lo que quiero. Un tono bronce intenso, aunque necesitamos que sea mucho más dorado. El tejido no nos sirve, por supuesto, pero al menos ya sé lo que busco.

—Me alegro. —Aguardó a que la mirara a la cara para preguntarle—: Ahora dime, ¿a qué has venido realmente?

Él sostuvo su mirada y abrió la boca para contestar.

—No me vayas a decir que has venido a ver mis vestidos.

Sus palabras lo hicieron cerrar la boca y apretar los labios. Sus miradas siguieron entrelazadas mientras él se debatía consigo mismo. Al final lo vio relajar los labios y soltar el aire, no tanto a modo de suspiro, sino más bien como un resoplido frustrado.

—Estaba preocupado —confesó en un susurro.

—¿Por qué?

—Estaba preocupado por ti.

La confesión no parecía hacerle ni pizca de gracia. Consciente de la perplejidad que su respuesta había suscitado en ella, procedió a explicarse, si bien con manifiesta renuencia.

—Estaba preocupado por lo que pudieras estar pensando y sintiendo. —Alzó una mano con la clara intención de pasársela por el pelo, pero se detuvo justo antes de hacerlo y la bajó—. Estaba preocupado por los posibles efectos de los descubrimientos que hemos hecho hoy. —Desvió la mirada hacia el montón de vestidos que habían sido descartados—. Pero también quería echarles un vistazo a tus vestidos. Quiero acabar el retrato lo antes posible.

Jacqueline sintió un horrible nudo en la garganta.

—Sí, por supuesto. —Dio media vuelta y se acercó al sillón para soltar el vestido de seda de color bronce que tenía en las manos—. Es lógico que desees marcharte cuanto antes.

Controló la expresión de su rostro hasta estar segura de que no revelaba nada y se giró para mirarlo. Lo descubrió aún con los brazos en jarras, observándola todavía con el ceño fruncido.

—No. No quiero marcharme cuanto antes. Quiero acabar el retrato y liberarte. —Hizo un gesto abrupto—. Liberarte de todo esto. De las sospechas, de la jaula de oro en la que te han encerrado tus seres queridos.

La intensidad que brillaba en sus ojos hizo que le diera un vuelco el corazón y que después le latiera desbocado. La había dejado sin palabras. Se humedeció los labios y vio que esos ojos oscuros seguían el movimiento de su lengua.

—Pensé… —Inspiró hondo para que su voz no sonara trémula—. Pensé que después de lo que ha pasado querrías irte, que ya no querrías pintar el retrato.

—No —repuso con voz firme y tajante. Su mirada la traspasó—. Quiero liberarte de esa intolerable situación… —Repentinamente inseguro, dejó la frase en el aire aunque después continuó con voz clara y segura—; Quiero liberarte para que podamos (tú y yo) averiguar qué es esto que ha crecido, que está creciendo, entre nosotros.

Gerrard fue consciente del asombro que la invadía y de que su semblante se relajaba, olvidado ya el autocontrol. Fue muy consciente del impulso casi abrumador que lo instaba a acercarse a ella y abrazarla para reconfortarla tanto física como emocionalmente, de cualquier forma posible.

Claro que no era una buena idea.

Inspiró hondo, aunque le costó más trabajo del que le habría gustado, y se obligó a darse la vuelta para encarar la chimenea.

—Dime… ¿cómo te sientes por la muerte de Thomas?

Era muy difícil conseguir que esa pregunta sonara despreocupada, sobre todo porque le preocupaba muchísimo la respuesta. No la miró. Clavó la vista en una de las lámparas de la repisa. Sabía que lo estaba mirando, sabía que estaba meditando la respuesta y percibió el cambio en su actitud cuando decidió contestar.

Dio media vuelta para observarla. Había rodeado el sillón y estaba alisando las arrugas del vestido que había dejado en él poco antes. Cuando se enderezó, se arrebujó con la bata, se abrazó la cintura y comenzó a pasearse por el dormitorio. Cuando llegó a la ventana alzó la cabeza y clavó la vista en la oscuridad del exterior.

—Aunque suene raro, lo que más me inquieta es que no consigo recordar su rostro.

Gerrard apoyó la espalda en la repisa de la chimenea.

—Hace más de dos años que lo viste por última vez.

—Lo sé. Pero eso demuestra que de verdad se ha ido. Que se fue, que está muerto, desde hace mucho tiempo y no puedo cambiar ese hecho.

Decidió guardar silencio y esperar a que ella siguiera hablando. Poco después la escuchó respirar hondo.

—Era un… muchacho estupendo. Porque sólo era un muchacho. —Giró la cabeza para mirarlo—. Era amable y nos reíamos mucho. Me gustaba, pero… jamás sabremos qué podría haber pasado entre nosotros.

De repente, se alejó de la ventana con brusquedad y comenzó a pasearse de nuevo con el ceño fruncido y la vista clavada en el suelo. Se detuvo a un metro escaso de él y lo miró a los ojos.

—Me has preguntado que cómo me siento. Pues estoy enfadada. —Se apartó el pelo de la cara—. No estoy segura de por qué estoy tan enfadada, pero no es sólo por Thomas. El asesino le arrebató algo a lo que no tenía derecho: su vida. Pero eso no es lo peor. Lo peor es que lo hizo porque Thomas y yo podríamos habernos casado y formar una familia que ese asesino no quería que formáramos. Por eso lo mató. Porque quería arrebatarnos esa posibilidad.

Tomó una honda bocanada de aire, haciendo que sus pechos se elevaran.

—No tenía derecho —continuó con la voz trémula por la miríada de emociones que la asaltaban—. Mató a Thomas y me cortó el paso. Me encerró en una cárcel que él mismo creó. Y después mató a mi madre. —Su semblante se ensombreció—. ¿Por qué?

Cuando su mirada volvió a aclararse, Gerrard se apartó de la repisa.

—En el caso de tu madre, es improbable que lo hiciera por celos ni por otra emoción similar. Tal vez ella descubriera algo que el asesino no quería que se supiera. O bien sobre la muerte de Thomas, o bien sobre otra cosa.

Su mirada no flaqueó en ningún momento.

—Pero lo hizo la misma persona, ¿verdad?

—Barnaby te dirá que las probabilidades de que existan dos asesinos distintos en un entorno tan reducido son irrisorias.

—Tenemos que atraparlo —replicó ella con la mirada distante, pensativa—. Tenemos que desenmascararlo, tenderle una trampa… y hay que hacerlo rápido.

—Cierto. —La brusquedad de su voz hizo que ella volviera a prestarle atención—. Y nuestro primer paso será finalizar el retrato.

El hallazgo del cadáver de Thomas y las especulaciones sobre su muerte parecían haber afianzado su resolución. Si él fuera el asesino, no la perdería de vista ni subestimaría su fuerza. Y no era la primera vez que lo pensaba.

—Estoy considerando la posibilidad de pintarte a la luz de las velas —le dijo, cogiéndola del brazo—. Ven aquí. —La condujo hasta el otro extremo de la chimenea y la colocó tal y como estaba antes. Cogió el vestido que descansaba en el sillón, cuyo color se asemejaba a lo que tenía en mente, y lo alzó.

—Sostenlo otra vez.

Jacqueline lo obedeció. Había derramado todas las lágrimas que debía derramar por Thomas hacía años. Había sido muy reconfortante poder aferrarse a la furia, ser capaz de admitir lo que estaba sintiendo. Poder hablar de ella en voz alta para que le infundiera fuerzas. Observó a Gerrard, que en ese momento retrocedió un poco para observarla con ojos de pintor. Cuando se entregaba a su arte, asomaba a ellos una expresión que estaba empezando a reconocer.

Eso también le resultaba reconfortante, porque le daba la libertad de pensar en otras cosas. De reconocer que él no la había juzgado cuando le habló de su ira. Sin duda, la suya era una reacción poco convencional para una joven que acababa de descubrir que su pretendiente había sido asesinado. Gerrard se había limitado a aceptar y a comprender sus sentimientos, o al menos no le habían resultado chocantes.

Lo vio fruncir el ceño.

—La luz es demasiado uniforme. —Miró la lámpara y después recorrió el dormitorio con la mirada—. ¿No tienes un candelabro?

—En la cómoda que hay junto a la puerta.

Una vez que lo cogió, regresó junto a la chimenea y se agachó para encender la vela. Mientras se enderezaba, la tomó de la mano derecha.

—Toma. Sostenla así.

La dejó con la vela en una mano y el vestido en la otra, sujetándolo sobre el pecho, y se alejó hasta el otro extremo de la chimenea para apagar la lámpara, cuya llama se extinguió lentamente.

Acto seguido se colocó frente a ella, la observó con detenimiento y apagó la otra lámpara. Volvió a mirarla y ajustó la posición de su brazo.

—Sostenla así.

Retrocedió unos pasos con los ojos entrecerrados, observando, analizando. Cuando habló lo hizo con voz suave y distraída.

—Te prometo que no te obligaré a portar una vela mientras te pinto. Sólo estoy intentando hacerme una idea del efecto si…

Dejó la frase en el aire. Jacqueline siguió observándolo mientras sus ojos la estudiaban no como hombre, sino como pintor. Y se percató del cambio que sufría su expresión a la trémula luz de la vela al verse asaltado por el asombro.

Transcurrió un minuto en completo silencio antes de que él volviera a mirarla a la cara.

—Perfecto.

Jacqueline sonrió.

Él parpadeó muy despacio. Y de repente comprendió que ya no la estaba viendo como pintor, sino como hombre. No la estaba viendo como a un objeto, sino como a una mujer. Una mujer que, a tenor de la expresión de sus ojos, deseaba.

Se sintió embargada por la emoción. El corazón le dio un vuelco y después comenzó a latirle a toda prisa.

La asaltó el anhelo de explorar el deseo que asomaba a esos ojos oscuros. El asesino le había arrebatado la posibilidad de hacerlo con Thomas, pero también gracias a ese mismo asesino, Gerrard estaba con ella en ese preciso momento.

El anhelo tomó consistencia y fue creciendo hasta apoderarse de ella. La mano que sostenía el vestido contra el pecho se cerró sobre la tela. Lo apartó y lo soltó. La mirada de Gerrard siguió clavada en ella, ajena por completo al movimiento de la seda al caer al suelo.

Esa mirada, oscura y abrasadora, siguió clavada en ella. Se percató de que cerraba los puños y de que apretaba la mandíbula y los labios con fuerza. Comprendió que no quería aprovecharse de las circunstancias (porque así vería él la situación) y que iba a luchar contra el impulso que se reflejaba en sus ojos.

Ladeó la cabeza y lo observó con el mismo descaro que él demostraba. Sintió que su mirada descendía muy despacio por su cuerpo, enmarcado por la luz del fuego. Y reaccionó tal y como si la estuviera acariciando; sintió un cosquilleo y una especie de calor. Jamás había experimentado nada semejante con otro hombre, y eso que sólo la estaba mirando. Aunque tal vez se debiera al deseo que presentía tras esa mirada.

El silencio de la habitación sólo se veía interrumpido por el tictac del reloj. El deseo se apoderó de ellos con tal ímpetu que ambos fueron conscientes al unísono. Jacqueline se tomó unos instantes para saborearlo, para disfrutar de la experiencia, pero no se atrevió a ir más allá. Si ella se lo permitía, Gerrard sería lo bastante fuerte como para liberarse del hechizo.

Todavía tenía la vela en la mano. La única fuente de luz aparte del fuego. Para soltarla tendría que darse la vuelta, apartar los ojos de él y romper el hechizo.

No. Porque era suyo y podía utilizarlo a su antojo si así lo decidía.

Y lo decidió.

Extendió el brazo libre muy despacio y dejó la palma de la mano hacia arriba. Una flagrante invitación.

Mientras Gerrard clavaba la mirada en su mano, se le pasó por la cabeza la idea de que tal vez la rechazara. Pero después, esos ojos oscuros volvieron a mirarla a la cara y la absurda idea se desvaneció.

Se acercó a ella lentamente, como si fuera el depredador por el que lo había tomado en cuanto lo vio por primera vez. La celebridad artística de la alta sociedad tenía una vena salvaje y estaba con ella, en su dormitorio, casi a medianoche.

La tomó de la mano y sus dedos parecieron desaparecer bajo el calor y la fuerza que la suya irradiaba. Mientras se acercaba, se llevó la mano a los labios y depositó un delicado beso en sus nudillos.

Entretanto, esos ojos oscuros siguieron clavados en los suyos. Cuando alejó los labios de los nudillos, le dio la vuelta a la mano e hizo lo mismo con la palma.

Tuvo la sensación de que acababa de marcarla a fuego. La impronta de su beso fue abrasadora y posesiva. Se quedó sin respiración mientras él le quitaba el candelabro de la otra mano y lo dejaba sobre la repisa, a su espalda.

Le alzó la mano, se la colocó en el hombro y se pegó a ella. La fuerza que exudaban esos musculosos brazos la rodeó al mismo tiempo que sentía el roce de su mano en la base de la espalda, protegida por la frágil barrera del camisón y la bata.

Sus miradas se encontraron de nuevo y se dijeron todo lo que se tenían que decir. Lo vio inclinar la cabeza, de modo que ella se puso de puntillas y sus labios se rozaron.

Se rozaron, se acariciaron y, por último, se fundieron.

El beso los trasladó a un cálido y placentero mar de pasión a medida que sus labios se fundían y sus lenguas se encontraban. Jacqueline sabía adónde conducía todo aquello, lo deseaba, y por ello se entregó sin reservas. Aceptó cada una de las sensuales caricias y las devolvió con abandono, incitándolo a que le diera aún más. Aunque en realidad no sabía exactamente qué era lo que quería. Pero deseaba averiguarlo, deseaba sentir. Ardía en deseos de aprender, razón por la que dejó que Gerrard ladeara la cabeza. El beso se tomó mucho más ardiente a partir de ese momento. La pasión creció en su interior, se extendió por sus venas, se movió bajo su piel y la embriagó hasta hacerle perder la cabeza. Lo único importante era sentir, sentir mientras el deseo se adueñaba de ella con cada desbocado latido de su corazón.

Gerrard percibió que el deseo los consumía, que estaba a punto de desbordarlos y, más allá del deseo, descubrió una pasión desconocida para él hasta ese momento. Una pasión mucho más poderosa, más incitante, más arrolladora. La boca que saboreaba era un delicioso manjar, femenina, suave, rendida… una tentación irresistible. Su cuerpo, seducido por completo y escasamente cubierto por el camisón y la bata, lo atraía sin remedio mientras se pegaba a él.

Alzó la cabeza haciendo un enorme esfuerzo e interrumpió el beso lo justo para mirarla a la cara, a los ojos. La vio parpadear varias veces.

Y comprendió que él mismo respiraba con dificultad y que todo le daba vueltas.

Respiró hondo.

—Esto es peligroso —dijo, sorprendiéndose a sí mismo por lo ronca que le sonaba la voz y lo bruscas que parecían sus palabras.

Jacqueline ni siquiera parpadeó. Se limitó a mirarlo a la cara. La vio tomar una honda bocanada de aire y sintió que sus pechos se aplastaban contra su torso.

—No. —Su mirada no lo abandonó ni un instante. Tenía los labios humedecidos y un poco hinchados—. No tiene nada de malo. —Un momento después, añadió—: ¿No lo sientes?

Sí, lo sentía, reconoció para sus adentros. Su instinto lo instaba a seguir adelante, no a retroceder. Si ella estaba dispuesta a continuar, él también.

—Sí, lo sientes —se contestó ella misma, mientras estudiaba sus ojos y esbozaba una sonrisilla. Tenía una mirada deslumbrante. Le colocó las manos, hasta ese instante posadas sobre su pecho, en los hombros y desde allí ascendieron hasta su rostro. Se puso de puntillas y susurró sobre sus labios—: Deja de luchar. Deja de luchar contra mí.

Y lo besó.

De modo que se dejó llevar; dejó que ella lo engatusara, que lo tentara.

Y después aceptó. Dejó de luchar contra lo que de verdad deseaba, contra lo que su instinto lo apremiaba a explorar. Dejó de luchar contra ella. Dejó de luchar contra la pasión que ambos sentían.

En todos los frentes posibles.

La estrechó con fuerza y la amoldó a su cuerpo. Ella respondió apoyándose sobre él al tiempo que le enterraba las manos en el pelo, aunque no tardó en bajarlas hasta su nuca, donde se aferró. Lo invadió una satisfacción puramente animal y aflojó un poco su abrazo para poder acariciarla a placer.

Sus manos se apoderaron de esos deliciosos pechos, turgentes y voluptuosos, y escuchó que ella contenía la respiración cuando comenzó a acariciarlos. Sintió cómo el deseo se adueñaba de ella a medida que sus caricias despertaban sus sentidos, a medida que le mostraban el placer sensual.

Sus labios volvieron a fundirse y ella se aferró a esa conexión con todas sus fuerzas. Gerrard abandonó las delicias de esos pechos, de esos endurecidos pezones cuyo roce sentía en las palmas de las manos, para atender las demandas de esa sabrosa boca. De esos labios… y de esa lengua que se tornaba más atrevida por momentos.

Jacqueline era una delicia. Se entregaba a él sin artificios, con naturalidad. Y dio gracias en silencio por esa espontaneidad, por esa sencillez, mientras apartaba las manos de sus pechos.

Ella siguió apremiándolo para que tomara más. Le devolvió cada uno de sus ardientes besos y se pegó a él para frotar esas incitantes curvas contra su cuerpo.

Sus manos descubrieron la abertura de la bata y se internaron bajo la prenda en busca de la ligera tela del camisón, tan delgada que apenas había separación alguna entre sus manos y el cuerpo de Jacqueline. Exploró la curva de la cintura. Le clavó los dedos en las caderas y después la acarició antes de ceder a la tentación de aferrarle el trasero. Una vez que la tuvo bien sujeta, la alzó y la moldeó contra su cuerpo, contra la dura evidencia de su deseo.

Jacqueline se quedó sin respiración, pero no retrocedió. Al contrario, sus manos le inmovilizaron de nuevo el rostro y se lanzó a besarlo con renovado ardor.

Él se movió de forma sugerente, aunque también contenida, contra su entrepierna y fue recompensado con un jadeo que quedó ahogado por los besos.

Ya no había cabida para el pensamiento. La despojó de la bata sin soltarla y arrojó la prenda al suelo antes de alzarla en brazos y llevarla a la cama.

Tuvo que apartarse de sus labios para dejarla sobre el colchón. Cuando esos ojos verdosos y nublados por la pasión se clavaron en los suyos, no detectó el menor atisbo de duda. Sólo esa firme resolución que ya comenzaba a identificar como algo intrínseco a su naturaleza.

Aunque sus brazos ya no lo aferraban del cuello con tanta fuerza, le dio un tirón para acercarlo a la cama. Para acercarlo a ella. Y se dejó hacer con la misma resolución que acababa de ver en sus ojos. Tras un beso largo y abrasador que estuvo a punto de hacerle perder el sentido, se apartó para quitarse la chaqueta. Se sentó en la cama y se inclinó para hacer lo propio con las botas. En cuanto la segunda cayó al suelo, se giró hacia ella, hacia los brazos que lo aguardaban. Con la mano libre, le apartó el pelo de la cara y le acarició la mejilla al tiempo que inclinaba la cabeza para capturar sus labios y apoderarse de su boca.

Jacqueline se sintió invadida por la pasión y el deseo. Jamás se había sentido tan viva. Tan despierta, tan excitada. Anhelaba aprender cualquier cosa que Gerrard quisiera enseñarle. Lo acompañaría a cualquier lugar que quisiera explorar. La reciprocidad de sus besos le había resultado una experiencia fascinante. Pero a esas alturas, la entrega misma, lo que estaban compartiendo, se había intensificado y los había trasladado a un paisaje desconocido para ella hasta entonces. Un paisaje cuya existencia ignoraba y que en ese momento deseaba explorar al lado de Gerrard, descubrirlo con toda la pasión y el anhelo que guardaba en su interior.

La llama de la vela que descansaba en la repisa de la chimenea parpadeó y se apagó. Las sombras inundaron el dormitorio poco a poco. Pero sus ojos no tardaron en acostumbrarse a la oscuridad, de modo que no tuvo problemas para ver cómo los dedos de Gerrard le desabrochaban el camisón. Para ver cómo deslizaba la mano bajo la prenda. Y entonces la sintió sobre su piel desnuda. Cerró los ojos y durante unos minutos se limitó a sentir el roce de esos dedos; se limitó a disfrutar de cada deliciosa caricia que esa mano le prodigaba a su ávido cuerpo; se limitó a comunicar lo que sentía a través de los labios y de la lengua mientras él continuaba complaciéndola y mostrándole ese nuevo paisaje.

No obstante, en un momento dado, Gerrard interrumpió el beso. Sin dejar de mirarla a los ojos alzó una mano, le apartó el camisón, y dejó a la vista uno de sus pechos. Jacqueline se estremeció mientras bajaba la vista y la razón la abandonó en cuanto vio que esa mano regresaba a su pecho para acariciarlo, para darle placer.

Tardó más de un minuto en recordar que debía respirar. Gerrard se movió de repente, la besó con frenesí y, tras apartarse de sus labios, le alzó la barbilla y dejó un reguero de besos desde su cuello… hasta la curva del pecho desnudo. Sus labios lo recorrieron hasta llegar al enhiesto pezón, que procedió a lamer antes de atraparlo y chuparlo con delicadeza.

La invadió una poderosa sensación, tan inesperada como un rayo. Jadeó y arqueó la espalda mientras su mente intentaba absorberlo todo. Notó que Gerrard la acariciaba con la lengua para calmarla. Se vio asaltada por una repentina oleada de calor que se extendió por todo su cuerpo, arrancándole un gemido. Volvió a arquearse bajo él, lo aferró por la cabeza y lo invitó, sin palabras, a tomar más.

Y él la obedeció. Y se lo devolvió a manos llenas.

A pesar de estar atrapada en el paisaje que Gerrard había pintado, no se sentía insegura ni temerosa. Al contrario, estaba ansiosa por continuar. Desesperada, si bien no sabía exactamente por qué. Lo único que tenía claro era que quería más.

Y Gerrard parecía darse cuenta. Parecía entender la vertiginosa y arrolladora riada que amenazaba con arrastrarla. Sus ojos la acompañaron durante todo el camino, vigilantes, seductores y elocuentes. Él sí que conocía el lugar y sus caminos.

Saltaba a la vista que estaba disfrutando de su papel como mentor y guía. Sus pechos parecían fascinarlo en la misma medida que su actitud la fascinaba a ella. Parecía no saciarse de su sabor mientras le devoraba los labios, la piel, el pecho y el cuello. La penumbra le impedía ver el deseo que asomaba a sus ojos, pero lo sentía. Como si fuera una llama que la acariciara y la calentara, que la reconfortara con su proximidad. Supo de forma instintiva que la tensión que se había apoderado de su cuerpo hasta tal punto que cada músculo parecía esculpido en acero era otra señal inequívoca de su deseo. A su alrededor flotaba un aura de tensión contenida y, aunque la había percibido desde el primer momento, su presencia era más evidente a cada minuto que pasaba.

Pero no la asustaba. La excitaba.

Hasta un punto casi insoportable.

Le inmovilizó el rostro para besarlo con pasión y no le permitió que se alejara hasta haber obtenido lo que quería. En un abrir y cerrar de ojos, sus lenguas se enzarzaron en un frenético duelo que ella misma había provocado.

Notó que le clavaba los dedos en la cadera, pero no tardó en soltarla. Sin pérdida de tiempo, esos dedos se deslizaron por su muslo, camino de la rodilla. En cuanto localizaron el borde del camisón, lo alzaron y recorrieron el camino a la inversa, rozando a su paso la sensible piel de la parte interna de un muslo. Sintió una sensación palpitante y casi dolorosa en la entrepierna… justo antes de que sus dedos la tocaran allí.

Con los nervios a flor de piel, se removió inquieta y alzó las caderas. Sus sentidos estaban pendientes de cada caricia, de cada roce.

El apremio la invadió.

Gerrard se movió un poco, la agarró por la rodilla y le separó los muslos. Mientras la inmovilizaba con una pierna, su lengua se apoderó de su boca, distrayéndola. Sin embargo, no tardó en notar que esa misma mano ascendía por su muslo… y se detenía en su entrepierna.

La caricia le resultó impactante e íntima. Se tensó, a la espera de sentirse horrorizada, pero lo único que descubrió fue que el deseo la consumía. La poderosa marea la arrastró hasta un mar de ávido anhelo y deleite sin fin.

Gerrard siguió acariciándola y ella se movió sin ser consciente de lo que hacía, atrapada en las sensaciones, comunicándose a través de su cuerpo. Y él debió de comprender el anhelo, el apremio, porque continuó con su exploración sin interrumpir siquiera el beso. La parte más íntima de su cuerpo quedó expuesta a sus caricias. Comenzó a darle vueltas la cabeza. La vertiginosa sensación hizo que sus nervios se tensaran hasta un punto inimaginable. Ansiaba pedirle más, ansiaba apremiarlo, pero no dejaba de besarla. Su masculina presencia estuvo a punto de abrumarla justo antes de que se apartara de sus labios… y la penetrara con un dedo.

Se quedó sin aliento. La razón la abandonó. Se limitó a sentir mientras él la exploraba, mientras se familiarizaba con su cuerpo. Y aprendió de la experiencia. Descubrió los límites a los que llegaba la desesperación por sus caricias; los límites a los que llegaba el deseo (un deseo febril y exigente) de saber qué sucedería a continuación.

Gerrard lo sabía y la guio sin pausa hasta que sus sentidos amenazaron con estallar. Hasta que el fuego se apoderó de ella. Hasta que la tensión alcanzó un punto álgido y creyó que iba a morir justo antes de que una lluvia de estrellas le corriera por las venas, extendiendo a su paso el éxtasis más glorioso.

Extendiendo a su paso el deleite, el placer.

Se descubrió flotando en un mar dorado, bañada por continuas oleadas de satisfacción. Pero consciente de que él seguía a su lado.

Y de que no…

Cuando la vio parpadear y abrir por fin los ojos, Gerrard se inclinó para darle un beso posesivo antes de alejarse. Pese a la penumbra que imperaba en la estancia, se percató de que estaba confundida. Sobre todo porque lo aferró de la manga de la camisa. Tomó esa mano entre las suyas y besó sus dedos, uno a uno, antes de inclinarse de nuevo apoderarse otra vez de sus labios.

—Todavía no —musitó contra esos labios hinchados. Acto seguido, se apartó y se sentó.

Notó que los dedos de Jacqueline se crispaban entre los suyos. Cuando la miró, vio que estaba frunciendo el ceño.

—No… no lo entiendo.

Se permitió esbozar una sonrisilla sarcástica mientras la soltaba para ponerse las botas.

—Lo sé. Pero no tenemos por qué apresurarnos. Y dar otro paso ahora mismo sería apresurarse.

No le cabía la menor duda al respecto. De todas formas, era un hombre, no un santo. No era tan fuerte como para resistirse a una invitación, no en esos momentos y muchísimo menos si procedía de ella. Se puso en pie en cuanto tuvo las botas puestas y cogió la chaqueta.

—Duerme bien… Te veré por la mañana.

Se obligó a ponerse la chaqueta al tiempo que atravesaba el dormitorio de camino a la puerta. La abrió y salió sin mirar atrás, cerrándola sin darse siquiera la vuelta.

Mientras regresaba a su habitación, dio rienda suelta al asombro que sus acciones le provocaban. Su naturaleza no era amable ni comprensiva. Y, mucho menos, sacrificada. En situaciones semejantes a las que acababa de dejar atrás, se mostraba exigente y dominante. Si una dama se ofrecía, él tomaba.

Y Jacqueline se había ofrecido, había querido que la tomara. Su invitación había sido clara y la había repetido en varias ocasiones. Sin embargo, había decidido alejarse de ella por su bien, por el bien de lo que debían explorar juntos… por el bien de lo que había nacido entre ellos. La decisión le había parecido la más acertada aunque le había supuesto un enorme esfuerzo.

En cuanto a lo que había nacido entre ellos… prefería no pensarlo siquiera.

En contra de todas sus expectativas, Gerrard durmió bien esa noche. Como un angelito… en realidad. Cuando entró en el comedor matinal, sólo tenía una cosa en mente: proseguir con el retrato.

Los distintos elementos que lo compondrían estaban claros, pero la composición exacta del mismo seguía eludiéndolo. Hasta que lo decidiera, no podría comenzar.

En cuanto acabó de desayunar, monopolizó a Jacqueline (que parecía la mar de dispuesta a dejarse monopolizar) al tiempo que rehusaba la propuesta de Barnaby de ir a cabalgar hasta Saint Just para ver qué se decía sobre el asesinato de Thomas Entwhistle.

Barnaby se encogió de hombros como si tal cosa y se marchó sin ellos.

Estuvo paseando por la terraza hasta que Jacqueline apareció y después, tomados de la mano, se internaron en los jardines.

En primer lugar la llevó al jardín de Apolo, donde se emplazaba el reloj de sol. Soltó el cuaderno de dibujo y los lápices antes de colocarla tal y como quería, justo al lado del reloj. Alzó la vista y sus miradas se encontraron.

Se estudiaron en silencio un buen rato. Él buscaba algún indicio de turbación virginal que hasta ese momento había brillado por su ausencia. La noche anterior le había visto los pechos, le había permitido que la acariciara de forma muy íntima, se había retorcido bajo él, había gemido de placer. Y lo lógico era esperar que se mostrara un tanto retraída esa mañana.

En cambio, en sus ojos resplandecía la resolución tan típica de ella. Su mirada era serena, firme y segura. Estaban a escasa distancia y se percató de que sus labios esbozaban el asomo de una sonrisa… como si supiera lo que él estaba buscando y le encantara confundirlo.

Gerrard resopló, inclinó la cabeza y le dio un beso fugaz.

—Quédate aquí. —Sin mirarla a los ojos, dio media vuelta y regresó al lugar donde había dejado el cuaderno de dibujo.

Esa fue la tónica de la mañana. Charlaron de cosas sin importancia, superficiales, y se dijeron lo fundamental con miradas y caricias furtivas. Mientras se movían por los jardines no dieron muestras de impaciencia, pero sí de ser conscientes, excesivamente conscientes, de la presencia del otro. Y de otras sensaciones como la suave brisa, la caricia del sol, el olor de las flores y la frescura de la sombra.

Cuando oyeron el gong que anunciaba el almuerzo, regresaron a la casa. Millicent estaba en el comedor. Barnaby aún no había vuelto y Mitchel no salió de su despacho. Millicent parecía un poco distraída.

—No estoy segura de cómo afrontar las preguntas.

—¿Las preguntas? —repitió Gerrard con el ceño fruncido.

—Bueno… —La dama hizo un gesto con el tenedor—. Hemos hallado un cadáver en los jardines. El cadáver de un joven que desapareció hace tiempo y a quien todos considerábamos el prometido de Jacqueline. Estoy segura de que esta tarde tendremos una horda de visitas. Si no han venido todavía se debe a que cuando han escuchado la noticia ya era demasiado tarde para hacer una visita matinal.

Como era habitual en él, cuando estaba concentrado en el trabajo olvidaba todo lo demás. Miró a Jacqueline y percibió su distanciamiento. Se había protegido tras el escudo con el que se enfrentaba al mundo.

—¿Podrá atenderlas usted sola? —le preguntó a Millicent—. Me temo que necesitaré a Jacqueline durante todo el día. Tengo que decidir cuál va a ser la pose antes de empezar con el retrato. Y me temo que necesitamos tenerlo listo lo antes posible.

Millicent guardó silencio mientras pensaba.

—En realidad, será mejor que Jacqueline no esté presente. —Giró la cabeza con gesto decidido hacia su sobrina—. Como yo no estaba aquí cuando Thomas desapareció, me será muy fácil relatar los hechos sin caer en las especulaciones. Y si tú no estás, no podrán hacer ninguna indirecta acerca de tu participación. —Asintió con la cabeza mientras volvía a mirarlo—. Dedicaos en cuerpo y alma al retrato, que yo me ocuparé de los chismosos.

Gerrard sonrió, pero miró a Jacqueline en busca de confirmación. Ella sostuvo su mirada con la barbilla en alto, pero acabó por asentir con la cabeza.

—Tal vez tengas razón, tía. Cuanta menos oportunidad tengan de airear sospechas infundadas, mejor.

Sin embargo, cuando volvieron a los jardines, se percató de que Jacqueline estaba preocupada. No le dijo nada. No hacía falta porque no estaba trabajando con sus expresiones, con su rostro. Lo que le interesaba era su cuerpo, su pose. De todas formas, comenzaba a identificar sus expresiones a la perfección. En cuanto a su cuerpo…

A la postre, el distanciamiento que ella mostraba le sirvió de ayuda, porque le permitió concentrarse en su figura de modo desapasionado, sin evocar la emoción que habría acabado por excitarlo. Por distraerlo. La llevó al jardín de Poseidón y le indicó de nuevo cómo debía posar. En esa ocasión, la colocó frente al estanque emplazado a unos metros de la entrada al Jardín de la Noche. Cuando estuvo satisfecho con la pose, regresó al lugar donde había dejado el cuaderno y comenzó a hacer bocetos, no tanto de ella (apenas esbozó su figura), como del entorno.

Utilizando sus habilidades de pintor, alteró la perspectiva de modo que diera la impresión de que estaba posando justo bajo la entrada.

La luz de la tarde era perfecta, ya que iluminaba sólo la entrada y dejaba el resto en sombras. En el retrato sería la luz de la luna, la más difícil de plasmar, pero en esos momentos la claridad de la tarde le permitía trazar las líneas que iba a necesitar, incluyendo las hojas de la parra y sus retorcidos zarcillos.

En cuanto hubo completado su esbozo bajo la entrada, le hizo un gesto para que se sentara.

—Estoy trabajando en el fondo. Ya he acabado contigo, así que de momento puedes descansar.

Repentinamente sobresaltada, Jacqueline no pudo evitar cierta perplejidad, si bien se cuidó mucho de mostrarla. A tenor del tono de voz que Gerrard había utilizado, su voz de pintor parecía que lo estuviera molestando. Aunque no le importaba mucho; llevaba la mayor parte del día de pie. Atravesó el jardín en dirección a un banco de hierro forjado situado junto a un tupido arriate y se sentó. Apoyó el codo en el reposabrazos y clavó la mirada en Gerrard.

Lo lógico era que su mente volviera a preguntarse cómo se las estaría apañando Millicent en el salón y cuál sería la actitud de las damas que habían ido de visita. Mucho se temía que ya sabía cuál era. La culparían también de la muerte de Thomas. La idea le resultó casi tan dolorosa como cuando descubrió, nada más abandonar el luto, que la acusaban de haber asesinado a su madre.

Evidentemente, el tema le pasó por la cabeza, pero con la vista clavada en Gerrard, no logró concentrarse en él por completo. En cambio, comenzó a pensar en el hombre que tenía delante. Y no se refería únicamente a lo sucedido la noche anterior y al placentero paisaje que él le había mostrado, ni a la masculina noción de que esa mañana habría sucumbido al azoramiento y se arrepentiría de lo que había sucedido, ni tampoco al hecho de que no era así. Comenzó a pensar en él. Y sólo en él.

La concentración que delataba su rostro, su postura y la intensa energía con la que se entregaba a su trabajo resultaban fascinantes. Observar cómo utilizaba esa concentración en su beneficio, en la creación del retrato que, según sus propias palabras la liberaría de su extraña prisión, la conmovió y captó toda su atención.

En cierto modo, era como observar a su paladín en la liza, luchando por ella. Y, como cualquier dama de antaño, era incapaz de quitar le la vista de encima.

A la postre, Gerrard inclinó la cabeza para observar los bocetos. La intensidad que irradiaba poco antes se fue desvaneciendo mientras evaluaba, complacido, su trabajo.

Estuvo tentada de ir a verlos, pero al recordar las advertencias ni siquiera le preguntó si podía acercarse.

Gerrard la miró como si le hubiera leído el pensamiento. Pareció considerar la idea. Acto seguido, cogió los lápices, se los guardó en un bolsillo y echó a andar hacia ella. Cuando estuvo sentado a su lado, la miró a los ojos y abrió el cuaderno de dibujo.

—Quiero que le eches un vistazo a la idea con la que estoy trabajando.

Atónita, Jacqueline lo miró a los ojos.

—Creí que jamás de los jamases mostrabas tus bocetos preliminares.

Lo vio apretar los labios; pero cuando habló, su voz fue serena, si bien un tanto irritada.

—Por regla general, no lo hago. Pero tú tienes un ojo artístico bastante desarrollado y serás capaz de ver lo mismo que yo, serás capaz de ver lo que estoy intentando plasmar.

Jacqueline siguió observando su perfil antes de acercarse a él y bajar la vista hacia el cuaderno.

—¿Qué estás intentando plasmar en el…?

Cuando vio el boceto, guardó silencio. El primero de ellos era apenas un esbozo suyo. De su cuerpo enmarcado por el arco de entrada al Jardín de la Noche. El siguiente estaba dedicado a los detalles de dicho arco. Después había unos cuantos en los que estudiaba diversas secciones de la entrada, sus elementos en solitario y unas cuantas perspectivas.

Al verlos, comprendió por qué no solía mostrar los bocetos. Y le agradeció la confianza que depositaba en su capacidad para interpretar lo que estaba viendo. Para unir los diversos dibujos y hacerse una composición mental del retrato al completo.

—Me pintarás huyendo del Jardín de la Noche. —El simple hecho de decirlo en voz alta le imprimió fuerza a la idea. Echó un vistazo hacia el arco, bañado por la luz dorada de la tarde, pero con la sempiterna amenaza de la agobiante oscuridad que se ocultaba tras él.

Mientras observaba su rostro, Gerrard vio que Jacqueline había captado su idea, que la comprendía. Había roto una regla inviolable hasta ese momento, porque quería que supiera que el retrato sería lo bastante impactante como para echar por tierra todas las sospechas que recaían sobre ella. Quería que supiera que proclamaría su inocencia hasta tal punto que la gente cambiaría de opinión. Y, por último, quería que supiera que sería tan impactante como para insinuar la presencia del verdadero asesino.

El hecho de que ella lo supiera beneficiaría su trabajo, lo ayudaría a crear el retrato que se convertiría en su obra maestra. De eso estaba seguro.

No buscaba su opinión, sino su aprobación, su apoyo.

La idea era casi chocante. La desechó mientras ella lo miraba a la cara.

—Todavía no me has dibujado en la entrada. Estoy dispuesta a posar allí… —se interrumpió y bajó la vista hacia el cuaderno—, por esto.

Él rehusó con un gesto de la cabeza.

—No necesito que lo hagas. Posarás en el estudio. Quiero que la escena sea a la luz de la luna y, aunque los paisajes en sí mismos no son difíciles de tratar, las personas en dichas circunstancias, sí. Tendré que trabajar con la luz de las velas y transformarla en la luz de la luna. —Sostuvo su mirada—. Ya será bastante duro que poses así.

—Gracias por la advertencia —le dijo, haciendo un mohín. Echó un vistazo hacia el Jardín de la Noche—. Si estás seguro…

—Lo estoy.

En ese instante, se oyeron unos pasos que se acercaban por el jardín de Vesta.

—Barnaby —dijo él, cerrando el cuaderno de dibujo.

—¿Habrá pasado por la mansión?

Barnaby apareció por el camino y los vio. Se acercó a ellos con una sonrisa.

—Richards me dijo que posiblemente estaríais aquí. Después de la ardua mañana que he tenido, he llegado a la conclusión de que debía darle un descanso a mi paciencia. Según Richards, hay un destacamento de damas en el salón. —Se sentó en la hierba, al lado del banco y soltó un suspiro. Acto seguido, se tumbó de espaldas, cruzó los brazos sobre el pecho y cerró los ojos.

Gerrard sonrió mientras le daba unos puntapiés.

—Cuéntanos… ¿Qué has averiguado en Saint Just?

La expresión de Barnaby se crispó. Evidentemente, lo que había averiguado no le hacía ni pizca de gracia.

—Tonterías. Bueno, en cierto modo incluso entiendo que la gente se haya precipitado en sus conclusiones, teniendo en cuenta lo poco que se sabe. Después de su desaparición y tras el hallazgo de su cadáver, todos están seguros de que la última persona que vio a Thomas… es más, que la última persona que estuvo en los jardines con él, fue Jacqueline. —Abrió los ojos para mirarla—. De no haberlo escuchado con mis propios oídos, jamás habría creído que las sospechas hacia tu persona estuvieran tan extendidas ni tan arraigadas. Tal y como están las cosas, me he visto obligado a ir con pies de plomo a la hora de preguntar y, sobre todo, de reaccionar a la… conclusión generalizada. —Hizo un gesto de frustración con las manos y la miró con una sonrisa forzada—. Te juro que me merezco una medalla a la discreción. —Desvió la mirada para clavarla en él—. Pero ha sido de lo más desconcertante y me ha puesto los nervios de punta.

Eso le hizo fruncir el ceño. Su amigo no utilizaba a la ligera palabras como «desconcertante» y no era normal que algo le «pusiera los nervios de punta». A decir verdad, pocas cosas lo enervaban.

Barnaby también tenía el ceño fruncido a pesar de la postura relajada con la que estaba tendido en el suelo. Tras un prolongado silencio, le preguntó:

—¿En qué estás pensando? —Porque era obvio que algo importante se estaba cociendo en su cerebro.

Barnaby suspiró antes de responder:

—Sinceramente, creo que tenemos que actuar sin pérdida de tiempo. Es mejor que no dejemos las cosas hasta última hora, hasta que el retrato esté listo y podamos utilizarlo para mostrarle a la gente la verdad. —Abrió los ojos y los miró a los dos—. El retrato es crucial para que todos te exculpen de la muerte de tu madre —le dijo a Jacqueline—, pero en el caso de Thomas… La cosa pinta mal y no podemos permitir que te tilden de culpable sin motivo alguno. Si nos quedamos de brazos cruzados y dejamos que lleguen a esa conclusión sin rechistar, nos resultará mucho más complicado sacarlos de su error después. Creo que tenemos que hablar con lord Tregonning —le dijo a él—; tenemos que mostrarle una prueba fehaciente de que Jacqueline no está involucrada en la muerte de Thomas, así como la evidencia que corrobore que es inocente del asesinato de su madre.

Jacqueline tomó una entrecortada bocanada de aire.

—¿Por qué es necesario convencerlo?

Barnaby la miró.

—Porque tenemos que mostrar que somos un frente único, sin excepciones. Y la actitud de tu padre es crucial para ganarse a la aristocracia local. Mi opinión, la de Gerrard o la de tu tía son importantes, pero si tu padre no te apoya… En fin, nos va a resultar muy duro. —De repente, alzó un puño al cielo y gritó—: ¡Y no debería serlo porque eres inocente! Lo siento —les dijo—, pero de verdad creo que debemos reclutar a lord Tregonning.

Capítulo 10

BARNABY tenía razón. Si permitían que el descubrimiento del cadáver de Thomas y las consecuentes especulaciones se utilizaran para hacer que Jacqueline pareciese una asesina perturbada, la tarea de abrirle los ojos a la gente de la comarca con ayuda del retrato sería mucho más ardua.

Discutieron la posibilidad de hablar con lord Tregonning. Jacqueline no estaba segura.

—Mi padre se quedó devastado con la muerte de mi madre. —Miró a Gerrard—. Es el dolor, la idea de reabrir la herida, lo que hace que rehúse hablar de cómo murió. Además, es quien más teme que se descubra que fui yo si investigan las circunstancias de su muerte.

—Eso me parece estupendo —insistió Barnaby—, pero estamos hablando ahora de la muerte de Thomas, no de la de tu madre.

Gerrard extendió el brazo, le cogió la mano e hizo que Jacqueline lo mirara a los ojos.

—Barnaby tiene razón: es necesario hablar con tu padre ahora mismo, cuando todo el mundo está centrado en el asesinato de Thomas. Sin embargo, creo que estás subestimándolo —dijo mientras le acariciaba el dorso de la mano—, porque ya ha hecho algo para investigar la muerte de tu madre. Removió cielo y tierra para convencerme de que te retratara.

Vio cómo Jacqueline asimilaba sus palabras. A la postre, tras mirar de nuevo a Barnaby, quien respondió con una mirada lastimera que la hizo sonreír, clavó la vista en sus ojos y asintió con la cabeza.

—Muy bien. Hablaremos con mi padre.

Aunque primero fueron en busca de Millicent. Cuando regresaron a la mansión, la encontraron repantingada en el diván del salón. Recobró la compostura al ver que alguien entraba, pero volvió a recostarse al darse cuenta de que eran ellos.

—¡Válgame Dios! ¡Jamás me había enfrentado a semejante panda de chismosos! —Se detuvo un momento antes de añadir—: Por supuesto, eso me facilitó la tarea de averiguar qué pensaban y de lanzarles unas cuantas indirectas para que reflexionaran. Ni siquiera tuve que sacar el tema del cadáver: ¡habían venido para enterarse de los detalles!

—¿Ha logrado que se cuestionen la identidad del asesino de Thomas? —quiso saber Barnaby.

Millicent frunció el ceño.

—Por desgracia, mi suerte ha variado según la persona. Por raro que parezca, fue Marjorie Elcott quién captó todas las indirectas a la primera, una suerte increíble, dado que es la mayor cotilla de todo el condado.

—¿Quién más ha venido? —le preguntó él.

Millicent les regaló una larga lista de nombres, entre los que se encontraban todas las damas que Barnaby y él habían conocido.

—La señora Myles y María Fritham parecían incapaces de entender que si una mujer no pudo matar a Thomas, a todas luces Jacqueline no era su asesina. La señora Hancock y la señorita Curtis han sido más receptivas, al igual que lady Trewarren, aunque mucho me temo que Su Ilustrísima acabó hecha un lío. Ha habido otras personas que perdieron el interés en cuanto comencé a hablar de hechos. —Millicent compuso una mueca—. Aun así, creo que eso es mejor que el hecho de que pensaran que yo le había dado pábulo a las tonterías que la mayoría de ellos se habían tragado.

Jacqueline se sentó en el diván al lado de su tía y le tocó el brazo.

—Muchas gracias, tía.

La aludida resopló y le dio unas palmaditas a su sobrina en la mano.

—Ojalá pudiera hacer más por ti. Es descorazonador comprobar lo extendida, y arraigada, que está la creencia de que eres culpable, querida. De lo más inquietante. —Millicent miró a Barnaby y expresó sin saberlo las mismas dudas que su amigo le había comentado—. Me pregunto si alguien, y me refiero a alguien en concreto, no habrá extendido el rumor deliberadamente. No me refiero a estos días, sino a todo este tiempo. Les he preguntado a varias damas por qué creían lo que creían y todas me han contestado del mismo modo. Primero me han mirado como si me hubiera crecido otra cabeza y luego han dicho: «Pero si lo sabe todo el mundo…».

Barnaby compuso una mueca.

—Va a costarnos trabajo echar por tierra esa creencia.

—¡Sobre todo cuando se niegan en aras de la consideración a discutir eso que todo el mundo sabe!

—Desde luego. —Gerrard se había sentado en el sillón que había frente al diván—. Por eso hemos llegado a la conclusión de que debemos empezar la campaña ahora mismo en vez de esperar a que haya terminado el retrato.

En pocas palabras y con alguna que otra intervención de Barnaby, le explicó a Millicent el plan a seguir.

—Estoy de acuerdo. Tal y como el señor Debbington ha señalado —dijo Jacqueline, que se comportaba con extrema formalidad en presencia de su tía—, papá ya ha dado el primer paso para investigar la muerte de mamá al encargar mi retrato.

Millicent asintió con la cabeza.

—Cierto, cierto. —Lo miró—. Como ya he comentado, no he pasado mucho tiempo aquí. Por tanto, no conozco a Marcus demasiado bien. Pero sí sé que quería a Miribelle con locura; todo su mundo giraba a su alrededor. Lo era todo para él. Y también sé que quiere a Jacqueline. Quienquiera que esté detrás de todo esto (no sólo de los asesinatos, sino también de haber convertido a Jacqueline en una cabeza de turco), ha colocado a mi hermano en una situación insostenible, una que estoy convencida de que lo está destrozando. Sospechar que Jacqueline asesinó a su madre… —Se interrumpió para terminar con un resoplido—. Desde luego que Marcus ha sido también una víctima de este asesino.

Barnaby la aplaudió.

—No podría estar más de acuerdo.

—Bueno, entonces debo suponer que todos pensamos lo mismo, ¿no? —inquirió él, mirando a los presentes.

—Ya lo creo, muchacho —dijo Millicent.

Jacqueline y Barnaby asintieron con la cabeza.

—Y lo que debemos hacer a continuación es planear el primer paso de nuestra campaña —concluyó Barnaby.

No sólo lo planearon, sino que también lo ensayaron. Cuando subieron a sus habitaciones a fin de arreglarse para la cena, ya habían orquestado su escena al detalle.

Millicent debía dar el primer paso.

Se reunieron en el salón como de costumbre; y también como de costumbre, lord Tregonning se sumó al grupo a falta de unos minutos para que Treadle anunciara que la cena estaba servida. Cuando su hermano la saludó con una ligera reverencia, Millicent se colgó de su brazo.

—Marcus, querido —dijo en voz muy baja—, me preguntaba si Jacqueline y yo podríamos hablar contigo después de la cena. ¿Te parece bien que vayamos a tu despacho?

Lord Tregonning parpadeó sorprendido pero, como era de esperar, accedió.

La cena transcurrió con su habitual placidez. Gerrard estaba encantado, ya que todos debían repasar sus líneas.

Cuando la cena llegó a su fin, Millicent lanzó una mirada a la cabecera en vez de salir del salón con Jacqueline.

—Si no te importa, Marcus…

Lord Tregonning se dio por aludido.

—¿Qué? Claro, por supuesto… —Miró a sus dos invitados—. Si me disculpan, caballeros…

—De hecho, Marcus —lo interrumpió su hermana—, sería conveniente que el señor Debbington y el señor Adair nos acompañaran, ya que lo que tenemos que discutir también les concierne.

Lord Tregonning no era estúpido. Miró a las dos mujeres y a sus dos invitados, que esperaban junto a ellas. Entrecerró los ojos, pero asintió con la cabeza en un gesto un tanto brusco.

—Como gustes. ¿En mi despacho?

Se despidieron de un Mitchel Cunningham muerto de la curiosidad, aunque intentase disimular, en el vestíbulo principal y se encaminaron hacia el despacho de Su Ilustrísima. No quedó mucho espacio una vez que entraron los cinco, pero había asientos para todos.

Lord Tregonning esperó a que se hubieran sentado para mirarlos a la cara hasta que sus ojos se posaron en el rostro de su hermana.

—¿Y bien, Millicent? ¿A qué viene esto?

—A bastantes cosas, ya que estamos, pero antes de entrar en detalles, quiero que sepas que he escuchado todos los argumentos, todos los hechos y todas las conclusiones, y que los comparto sin reservas. Y ahora… —Miró a su sobrina—. ¿Querida?

Sentada en el borde del enorme sillón de cuero, con las manos apretadas en el regazo, Jacqueline inspiró hondo y rezó para que no se le quebrara la voz.

—Soy consciente de que nunca hemos hablado de esto, papá, pero quiero que sepas que no tuve nada que ver con la muerte de Thomas. —Se detuvo con los ojos clavados en los de su padre mientras sentía que la tensión se iba apoderando de sus músculos—. Y tampoco le hice daño a mamá… Nunca… Jamás habría hecho nada que le hiciera daño. Sí, discutimos ese día, pero eso fue todo. No volví a verla después de salir del comedor matinal. No sé quién la mató, ni quién mató a Thomas. Pero sí sé que le pediste al señor Debbington que pintase mi retrato, y comprendo tus motivos.

El rostro de lord Tregonning se había convertido en una máscara pétrea. Al desviar la vista hacia Jacqueline, Gerrard deseó poder cogerla de la mano, recordarle con esa caricia que estaba a su lado, que la apoyaba, pero ya estaban pidiéndole a su padre que asimilara demasiadas cosas esa noche.

La tensión del ambiente era tal que podría haberse cortado con un cuchillo, e iba en aumento por las emociones contenidas que se respiraban. Jacqueline inspiró hondo una vez más.

—También estoy al tanto de los rumores, de lo que se dice a mis espaldas… Por desgracia, no me enteré a tiempo para negar nada. No pude hacerlo cuando alguien me hubiera creído. Cuando me di cuenta… —Se le quebró la voz y gesticuló, impotente—. No le di importancia. No vi lo peligrosos que eran… hasta que fue demasiado tarde. —Con voz algo más firme, continuó—: Pero no maté a mamá, ni tampoco a Thomas. Lo hizo otra persona y nosotros… —se interrumpió y los abarcó a los tres con la mirada— creemos que fue esa misma persona quien instigó los rumores, y que ha seguido inventándose cuentos sobre mí. Creí… Recé porque el retrato, una vez terminado, les abriera los ojos a nuestros vecinos y los hiciera reconsiderar su postura. Pero ahora que se ha encontrado el cuerpo de Thomas… Si no hacemos nada, también me culparán de su muerte. —Tomó aire—. El señor Debbington y el señor Adair te explicarán mejor los detalles, pero yo… te ruego que escuches lo que tienen que decirte.

Lo miró. Consciente de que su padre no le quitaba ojo, se abstuvo de sonreír e inclinó la cabeza con gesto formal. Le había dado la oportunidad perfecta para introducir el tema.

Gerrard miró a lord Tregonning a los ojos.

—Voy a hablarle desde la perspectiva de un pintor, y también como hombre de negocios. Como hombre de negocios, me he encontrado con el mal en muchas ocasiones cara a cara… y conozco su verdadero rostro. Pero como retratista, sólo he trabajado con personas inocentes, con personas amables, generosas y buenas. Reconozco esas cualidades mejor que cualquier otro rasgo, ya que llevo trabajando con ellas más de siete años. Cuando miro a su hija, es lo único que veo… A mis ojos, su inocencia y su corazón puro brillan más que el sol.

Se detuvo y dejó que reinara un momento de silencio para que lord Tregonning aceptara sus palabras y las asimilara.

—Cuando escuché los rumores que hablaban de la señorita Tregonning y de la muerte de su madre, me quedé estupefacto. No daba crédito a semejantes sospechas. Desde mi punto de vista, son por completo insustanciales. Como prueba de esto, le puedo asegurar que el retrato que le entregue de su hija hará zozobrar la veracidad de los rumores. Como es evidente que la señorita Tregonning no mató a su madre, ni a ninguna otra persona, eso nos deja con una pregunta: ¿quién lo hizo?

Tenía la total atención de Su Ilustrísima. Cualquier duda que tuviera acerca de que no fueran capaces de convencerlo para que los ayudara, de que lord Tregonning siguiera en sus trece y se negara a tomar ninguna medida, se disipó. Sintió la dolorosa intensidad de la mirada del otro hombre, y por un momento atisbó el tormento que había tenido que soportar con tanto estoicismo. Se sintió conmovido.

—Está convencido de que es… —Lord Tregonning miró a su hija—. Perdóname, cariño, pero… —Lo miró a él de nuevo—. ¿No le cabe la menor duda de que no tiene nada que ver?

Asintió con la cabeza.

—Claro que también soy muy consciente de que la opinión de un pintor no sirve a los ojos de la ley, pero le aseguro que sí servirá a los ojos de la alta sociedad. No obstante, en este caso hay un sinfín de detalles, hechos y deducciones recopilados por el señor Adair que establecen más allá de toda duda razonable que Jacqueline no tiene nada que ver con las muertes de Thomas Entwhistle y de su propia madre, Miribelle Tregonning.

Desvió la mirada hacia su amigo, pasándole el testigo de su bien orquestada exposición.

Barnaby lo aceptó de buena gana y explicó en pocas palabras las pruebas que había recabado y que demostraban que era imposible que una mujer, sobre todo una dama, matara a Thomas Entwhistle. También explicó por encima por qué no era sospechosa de la muerte de su madre.

—Además, los rumores hablan de que mató a su madre en un ataque de furia transitorio, pero no hay prueba alguna de que sea propensa a la violencia. Los testimonios de los criados, que siempre están al corriente de estas cosas, y de los amigos, quienes en su mayoría la conocen desde siempre, así lo confirman. —Miró a Jacqueline con una media sonrisa—. Ni siquiera han mencionado un buen berrinche.

Barnaby se concentró nuevamente en lord Tregonning antes de exponer sus conclusiones.

—En resumidas cuentas, la campaña de rumores malintencionados se cae por su propio peso en cuanto se analiza; sin embargo, el asesino (asumiendo, como creo que deberíamos hacer, que es quien está detrás de los rumores) ha sido muy inteligente. Se ha aprovechado de la posición de Jacqueline, del hecho de que es muy apreciada por sus vecinos. Al lanzar al aire la posibilidad de que ella sea la culpable, se ha asegurado de que todos sus allegados, incluido usted, se apresuraran a cerrar la investigación sobre el asesinato. —Hizo una pausa antes de añadir en voz baja—: No tengo la menor duda de que fue un hombre quien asesinó a Thomas Entwhistle, y de que ese mismo hombre asesinó también a su esposa. Su identidad sigue siendo un misterio, pero a tenor de los últimos rumores (los surgidos con el hallazgo del cuerpo de Thomas), me parece lógico concluir que sigue por aquí, en el condado. No se ha marchado de la zona.

Lord Tregonning inspiró hondo antes de colocar muy despacio las manos sobre el escritorio.

—¿Por qué contármelo precisamente esta noche?

Los demás miraron a Gerrard.

—Porque los rumores han empezado a correr. Habíamos pensado seguir con el plan original, terminar el retrato y utilizarlo para abrir los ojos de sus vecinos. En lo que respecta a la muerte de su esposa, ese plan sigue siendo válido. Sin embargo, ahora que se ha descubierto el cadáver de Thomas, el asesino ha aprovechado la oportunidad para oscurecer aún más la reputación de la señorita Tregonning. Si esperamos y permitimos que las sospechas vayan creciendo sin que nadie les ponga freno, nuestra posición se verá debilitada. Incluso hasta tal punto que, cuando termine el retrato y aunque este muestre su inocencia, no sea suficiente para desbancar la idea que el asesino ha sembrado en las mentes de todos.

Lord Tregonning se quedó largo tiempo callado. A la postre, se giró hacia su hija.

—Querida, te debo una disculpa. Lo siento tanto… No sé por qué hice caso de esos rumores… —Se le quebró la voz y tuvo que interrumpirse, pero no apartó los ojos de Jacqueline—. Jamás debí dudar de ti. Sólo puedo decirte que cuando tu madre murió… cuando la asesinaron… No pensaba con claridad. No pude hacerlo durante meses. Le pido a Dios que puedas perdonarme algún día.

Esas palabras, tan sentidas como sencillas, resonaron en el silencioso despacho.

Jacqueline se levantó del sillón con un respingo, rodeó el escritorio y se lanzó a los brazos de su padre.

—¡Ay, papá!

Gerrard apartó la vista y miró a su amigo, que había hecho lo propio para darles algo de intimidad a padre e hija. Los ojos azules de Barnaby tenían un brillo peculiar. Sí, estaba pero que muy ufano. Millicent se secó los ojos con un pañuelo. Mientras tanto, él se acomodó en el sillón y pensó en Patience, y también en las gemelas, así como en un sinfín de escenas familiares que había presenciado en las que las mujeres habían acabado llorando.

Su mente recreó la emoción que había vibrado en la voz de lord Tregonning. Carraspeó y devolvió la vista a la pareja. Su Ilustrísima le estaba dando unas palmaditas en la espalda a su hija con cierta torpeza.

—Gracias, querida.

Lord Tregonning sorbió por la nariz antes de sacar el pañuelo y sonarse. Jacqueline le dio un apretón en el brazo y regresó al sillón que había estado ocupando al tiempo que se sacaba un pañuelito de lino de la manga del vestido para enjugarse las lágrimas.

—Bueno, antes de nada… —Lord Tregonning enderezó la escribanía antes de mirar a sus dos invitados y, por último, a su hermana—. Les estoy muy agradecido por su actuación… Jacqueline y yo somos afortunados al contar con semejante ayuda. Sin embargo, debo suponer que, precisamente por la necesidad de contrarrestar el efecto de estos nuevos rumores —dijo con voz cada vez más firme y decidida al tiempo que cuadraba los hombros—, ya tienen un plan.

Barnaby se inclinó hacia delante.

—Por supuesto.

Y procedió a explicárselo.

Lord Tregonning asintió con la cabeza.

—Me parece bien. Dada la cantidad de personas que creen que Jacqueline es la responsable de la muerte de su madre, las mismas que creerán que también asesinó a Thomas, nuestro comportamiento va a ser crucial.

Barnaby los abarcó con la mirada.

—Tenemos, y me refiero a todo el mundo, que comportarnos de un modo que proclame nuestra creencia de que Jacqueline es inocente. Más aún, los demás tienen que ver que nos comportamos así. Millicent ya ha dado los primeros pasos en esa dirección esta tarde, pero debemos ir más allá.

La aludida asintió con la cabeza.

—Pero ¿bastará con eso?

—Tal vez. —Pensó en el poder que ciertas damas de la alta sociedad ostentaban; un buen ejemplo eran las mujeres del clan Cynster. Ojalá pudiera llevar a Cornualles a unas cuantas. A Helena, la condesa viuda de Saint Ives, a lady Osbaldestone, a Minnie y a Timms, incluso a Honoria y a Horatia. Pondrían a Jacqueline en un pedestal, coronada como la reina de la inocencia, en cuestión de días… Incluso encabezarían la jauría en persecución del verdadero asesino. Salió de su ensimismamiento y miró a Jacqueline—. Sin embargo, tenemos que ser más directos en este caso. Los rumores pueden soplar en ambas direcciones.

Jacqueline comprendió lo que decía nada más mirarlo a los ojos.

—Quieres que pongamos en circulación nuestros propios rumores… Pero ¿qué diremos?

—Hablaremos de los hechos —respondió Barnaby—. El asesino extendió mentiras y nosotros haremos saber la verdad. A la postre, nuestra verdad aplastará sus mentiras. Aunque lo más importante es que sembrando la duda en las mentes de los demás, estaremos arrancando las raíces que él ha sembrado. Así será mucho más fácil que, una vez terminado el retrato, podamos hacer cambiar de opinión a la gente y comenzar por fin la caza del verdadero asesino.

Lord Tregonning asintió con la cabeza muy despacio.

—Dado que nuestro malhechor ha aprovechado la oportunidad del hallazgo del pobre Thomas para retomar su campaña de rumores contra Jacqueline, sino actuamos ahora mismo, corremos el riesgo de no poder contrarrestar más adelante dichos rumores; por el contrario, si nos enfrentamos a los cotilleos ahora mismo, debilitaremos su posición incluso antes de mostrar el retrato. Nos ha dado la oportunidad de comenzar a deshacer la maraña de mentiras que ha estado tejiendo… Sus acciones nos brindan más posibilidades de éxito.

Barnaby parpadeó, pero justo después esbozó una enorme sonrisa.

—Lleva toda la razón del mundo. Se ha cavado su propia tumba… Qué ironía.

—Desde luego. —Una mueca burlona, muy rara en él, apareció en los labios de lord Tregonning—. Bien, ¿cómo vamos a hacerlo?

—Es muy sencillo. —Procedió a explicar las tácticas que tanto éxito habían tenido cuando sus formidables conocidas las ponían en práctica.

Millicent asintió con la cabeza.

—La siguiente reunión importante es la Verbena de la Caza, que se celebrará dentro de tres días. Los Trewarren son los anfitriones. Es una fiesta anual, una a la que asiste todo el mundo. —Miró a su hermano—. ¿Qué te parece, Marcus?

—Creo que, dadas las circunstancias, deberíamos asistir. Sí, yo también me incluyo. —Lord Tregonning miró a Barnaby y luego a él—. Me desagradan una barbaridad las paparruchas de los bailes y las fiestas… He asistido a muy pocos. Y precisamente por eso, mi aparición en Trewarren Hall suscitará el revuelo que estamos buscando.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Millicent con un brillo belicoso en la mirada—. Todo el mundo se quedará petrificado y empezará a preguntarse por qué estás allí. Quizá seas un gruñón empedernido, Marcus, pero de vez en cuando tienes tu utilidad. Tu sola presencia causará furor.

El aludido resopló.

—Bueno, cuento con todos para sacarle el mayor partido posible… Lo mío no son las conversaciones, mucho menos las que se mantienen en los salones de la alta sociedad hoy en día.

—No se preocupe —le dijo Barnaby—. En lo concerniente a los juegos de sociedad, Gerrard y yo hemos aprendido de los mejores.

—Lo que me recuerda —intervino él— que el vestido de Jacqueline tiene que ser perfecto, y que debemos orquestar su llegada meticulosamente.

Millicent volvió a asentir con la cabeza.

—Tenemos que revisar tu guardarropa, querida. Tal vez, señor Debbington, pueda usted darnos su opinión al respecto.

—Estaré encantado de ayudar, señora —dijo con un gesto de cabeza. Jacqueline lo miró con los ojos entrecerrados, pero se cuidó mucho de mirarla a la cara.

—Tendremos que preparar el terreno con alguna aparición previa antes de la verbena —apuntó Millicent—. María Fritham suele recibir visitas mañana. Una oportunidad perfecta tanto para los jóvenes como para los que ya no lo son tanto. Y por la tarde creo que deberíamos visitar a mi vieja amiga, lady Tannahay. Mantiene una estrecha relación con los Entwhistle y creo que así nos aseguraremos de que llegan hasta sus oídos los hechos que queremos presentar. Con independencia de todo lo demás, merecen estar al tanto de lo que sabemos. Elsie se lo transmitirá en nuestro nombre.

Gerrard miró a Barnaby con una ceja enarcada, y este le devolvió el gesto con cara de resignación.

—Estaremos encantados de acompañar tanto a la señorita Tregonning como a usted, señora —le dijo Gerrard a Millicent.

Manipular la opinión de la alta sociedad conllevaba por fuerza dejarse ver socialmente. Aunque consideraba que pintar el retrato de Jacqueline era su contribución más importante para rescatarla de la situación en la que se hallaba inmersa, Gerrard también comulgaba con los argumentos que le habían expuesto a su padre. Primero tenían que poner a la sociedad de la zona de su parte, antes de que su opinión terminara por condenar a Jacqueline.

De modo que a la mañana siguiente, Barnaby y él se encontraron inmersos en la clase de actividad que había instado su huida de la capital: rondar a una cohorte de jovencitas en el salón de otra dama.

El de lady Fritham estaba bastante concurrido. A juzgar por el súbito silencio que se hizo en la estancia y por las caras alarmadas que se giraron hacia ellos nada más entrar, no les costó adivinar cuál era el principal tema de conversación.

Millicent entró primero, la viva estampa de la seguridad, con una sonrisa relajada en los labios.

Lady Fritham se levantó del diván donde estaba sentada para recibirla, aunque quedaba patente que no sabía cómo interpretar esa sonrisa.

—Millicent, querida… Se rozaron las mejillas a modo de saludo. Estoy encantada de verte por aquí. —Lady Fritham se apartó y observó el rostro de la recién llegada—. Y de tan buen humor.

Su Ilustrísima desvió la vista hacia Jacqueline, quien iba detrás de su tía con una sonrisa del mismo talante. Lady Fritham frunció levemente el ceño y miró de nuevo a Millicent.

—No sabía si con las malas noticias que hemos recibido… Bueno, no sabía cómo te habrían afectado. Ni cómo habrían afectado a Jacqueline, por supuesto.

Millicent enarcó las cejas.

—Bueno, querida, debo admitir que descubrir un cadáver en la zona más recóndita de los jardines ha sido toda una conmoción, sobre todo cuando nos enteramos de que era el pobre Thomas; en su momento ya sospechamos que había pasado algo raro con su desaparición, pero por fin hemos obtenido pruebas irrefutables que lo demuestran. Cierto que ha sido de lo más inquietante, pero no nos ha dejado paralizadas. Al fin y al cabo, ningún miembro del personal, y mucho menos de la familia, es sospechoso del crimen.

Lady Fritham parpadeó.

—Que no son… No, por supuesto que nadie es…

Millicent le dio unas palmaditas en la mano.

—Ya lo expliqué todo ayer, pero sin duda que no te diste cuenta… Es evidente que al pobre Thomas lo golpeó por la espalda un hombre de identidad desconocida mientras estaban en la cima de la loma norte. Parece que dicho hombre era alguien a quien Thomas conocía muy bien. Eso es todo lo que sabemos hasta el momento. —Millicent se giró hacia ellos, que habían seguido a Jacqueline—. El señor Adair y el señor Debbington saben mucho más que yo… y no me cabe la menor duda de que estarán encantados de explicar los detalles.

Tal y como habían acordado durante el trayecto hasta Tresdale Manor, Barnaby aprovechó ese pie para calmar la curiosidad de las mujeres que se congregaban alrededor de lady Fritham mientras Millicent iba de grupo en grupo, extendiendo la información. Tras intercambiar los saludos de rigor, Gerrard y Jacqueline se reunieron con los grupitos de jóvenes que se habían dispersado por la estancia.

Colgada de su brazo, Jacqueline mantuvo la barbilla en alto y esa sonrisa indolente en los labios; sin embargo y pese a su aparente calma, a Gerrard no se le escapó el nerviosismo que vibraba en su interior. Esa era su primera aparición pública desde que encontraran el cuerpo de Thomas. Era muy importante que diera la impresión apropiada.

Habían hablado por encima de cómo debía comportarse, de que cuando hablasen de la muerte de Thomas o de la de su madre, no debía retraerse, no debía esconderse tras su máscara impasible. Para todos aquellos que la habían conocido como a una jovencita abierta y extrovertida, el cambio podía ser interpretado (como había sucedido, de hecho) como una prueba de su conciencia culpable.

Los tres enormes ventanales que daban al jardín estaban abiertos. Los más jóvenes se habían reunido en pequeños grupos junto a ellos. Mientras la conducía al primer grupo, le susurró:

—Sé tú misma. Con eso bastará.

Jacqueline lo miró de reojo antes de clavar la vista al frente para sonreír a Mary Hancock.

Con los ojos como platos, Mary les devolvió el saludo.

—Debe de haber sido una terrible conmoción enterarte de que habían encontrado el cuerpo de Thomas.

Jacqueline hizo como que intentaba expresar lo que sentía en palabras antes de replicar con voz serena.

—Creo que es más tristeza que conmoción lo que siento. Siempre sospechamos que le había pasado algo malo, pero tenía la esperanza de que hubiera alguna otra explicación. —Inspiró hondo y luego soltó todo el aire con un largo suspiro—. Sin embargo, como no ha sido el caso, lo único que nos queda es la esperanza de que podamos encontrar al hombre que lo asesinó y llevarlo ante la justicia.

Sus palabras destilaban sinceridad. Mary asintió con la cabeza, a todas luces anonadada, tal y como estaba Roger Myles, de pie a su lado.

Aunque otros no fueron tan receptivos. En ese mismo grupo, vio cómo Cecily Hancock apretaba los labios antes de esbozar una mueca desdeñosa. Se percató de que tenía un comentario sarcástico en la punta de la lengua. La vio abrir la boca… y la fulminó con la mirada.

Tras un momento, la muchacha se tragó el comentario y se contentó con resoplar muy por lo bajo.

Satisfecho, se concentró en responder cualquier pregunta en busca de información detallada. Habían acordado que Jacqueline no debía contestarlas, aduciendo a las reservas que toda joven de buena cuna debería tener.

Entre los dos, consiguieron hacer que se tambalearan las sospechas que se habían instalado en las mentes de todos sobre la muerte de Thomas.

Después de ese primer enfrentamiento, Jacqueline se relajó un tanto. Cuando se reunieron con el segundo grupo que se encontraba junto a los ventanales, estaba más cómoda mostrándose tal y como era. El escudo interno tras el que se escondía era menos rígido, menos formidable, aunque siguiera allí. Si bien de forma menos aparente.

Creyó que había ocultado bastante bien la satisfacción que ese hecho le reportaba, pero cuando se trasladaron al tercer grupo, Jacqueline le pellizcó el brazo.

—¿Qué pasa?

Al mirarla, comprendió que ella se había percatado de su respuesta. Mantuvo el rostro impasible y la mirada al frente.

—Nada.

Derribar sus defensas, erradicar el miedo y la desconfianza que las habían erigido para que pudiera ser delante de todo el mundo esa mujer que él sabía que era y que así se mostrara no sólo su inocencia, sino también su enorme corazón, su valor, su honestidad… Sí, eso se había convertido en su objetivo personal, era de vital importancia para él.

Jordan y Eleanor estaban en el último grupo, al igual que Giles Trewarren. Eleanor y Giles les hicieron un hueco. Saludaron a los demás, momento en el que Jordan le sonrió a Jacqueline con su habitual pomposidad y arrogancia, aunque a todas luces en actitud conciliadora.

—Querida, no dejes que esos rumores infundados te inquieten… Ninguno de nosotros creería nada semejante.

El comentario fue recibido por un silencio ensordecedor. Algunos miembros del grupo se ruborizaron, mientras que Clara Myles y Cedric Trewarren, quienes ya habían conversado con Barnaby, se quedaron muy confundidos. Eran los únicos del grupo que estaban al tanto de las últimas noticias. Gerrard sopesó la idea de responder al comentario y, como invitado que era, declarar que no sabía nada del tema al tiempo que le preguntaba a Jordan qué diantres quería decir con eso. Pero Jacqueline se le adelantó.

—¿Qué quieres decir, Jordan? —preguntó con el ceño fruncido y expresión confusa—. ¿A qué rumores te refieres?

El aludido parpadeó y procedió a observarla con expresión impasible. Acto seguido, miró a la concurrencia.

—Yo… Bueno… Esto…

Eleanor, que estaba junto a Jacqueline, se inclinó hacia ella y le colocó una mano en el brazo.

—Lo que Jordan quiere decir —comenzó en voz baja— es que ahora que se ha hallado el cuerpo de Thomas en tus jardines, han comenzado a correr rumores infundados. Sólo queríamos hacerte saber que no creemos ni una sola palabra.

Jacqueline sostuvo la mirada de su amiga y mantuvo la expresión confundida un instante más; luego, dejó que su rostro se relajara en una sonrisa de complicidad.

—Mi querida Eleanor —dijo y le dio unas palmaditas en la mano—, qué buenos amigos sois los dos. Pero ahora que han encontrado el cuerpo de Thomas, el único interrogante que se plantean aquellos que saben la verdad es la identidad del hombre que lo mató.

Eleanor puso los ojos como platos y los clavó en Jacqueline.

—¿Hombre?

Jacqueline asintió con la cabeza. Comenzaba a gustarle aquella farsa, empezaba a disfrutar combatiendo fuego con fuego.

—Parece que Thomas subió a la cima de la loma con otro hombre y después dicho hombre lo golpeó en la cabeza con una piedra, matándolo. El cuerpo rodó ladera abajo hacia el jardín, y el asesino lo cubrió con las ramas de los cipreses.

Clara se estremeció.

—Imaginárselo ya es espantoso de por sí.

—Debe de haber supuesto toda una conmoción averiguar que era el cuerpo de Thomas —dijo Giles con suma educación y expresión comprensiva—. Mi madre me ha comentado que fuiste tú quien reconoció su reloj.

Jacqueline asintió con la cabeza.

—Me quedé petrificada en ese momento, sí. Pero ahora sólo estoy triste. Es terrible pensar que un hombre pudiera matar a Thomas de esa manera.

Gerrard la escuchó mientras respondía aquellas preguntas que les eran de utilidad para reiterar los hechos que querían poner de manifiesto, disipando así lo que Eleanor había calificado de «especulaciones infundadas». Cuando alguien pedía más detalles, Jacqueline le decía que hablara con Barnaby.

Jordan y Eleanor intercambiaron una mirada. A todas luces se sentían estúpidos por haber sacado a colación unos rumores que estaban siendo sistemáticamente desmantelados. Se mantuvieron en silencio, algo poco usual en ellos, y fueron testigos de cómo Jacqueline respondía encantada la andanada de preguntas que los demás le lanzaban. Sabía muy bien cómo debían presentar el caso y poco a poco iba ganando, y demostrando, confianza en sí misma.

Fue una actuación de primera.

Cuando Millicent les indicó que estaba preparada para marcharse, a Gerrard no le quedó la menor duda de que, si seguían por ese camino, acallarían de una vez por todas los rumores que había extendido el asesino.

Regresaron a Hellebore Hall justo a la hora del almuerzo. Para su sorpresa, lord Tregonning comió con ellos, ya que estaba ansioso por enterarse de los progresos que habían obtenido en su primera incursión social. Mitchel Cunningham estaba inspeccionando la propiedad, de modo que podían hablar sin tapujos. Barnaby estaba de tan buen humor que incluso le arrancó alguna que otra carcajada a su anfitrión.

Cuando Gerrard miró a Jacqueline y vio cómo le cambiaba la expresión del rostro y cómo le brillaban los ojos, supo que hacía mucho tiempo que no escuchaba semejante sonido de labios de su padre. También se percató de que tuvo que parpadear y de que bajó la vista. Pasado un momento, se limpió los labios con la servilleta y alzó de nuevo el rostro, una vez recuperada la serenidad.

Ver ese fugaz ramalazo de expresividad en su rostro le aceleró el pulso. Tenía que ponerse manos a la obra ya. Cuando dejaron la mesa, le confirmaron que a las tres de la tarde partirían hacia la casa de lady Tannahay.

Una vez en el vestíbulo principal, se despidió de Millicent y Jacqueline.

—Tengo que ocuparme de varias cosas en el estudio. Estaré aquí a las tres.

—Por supuesto, querido. —Millicent se despidió de él y se marchó en dirección al saloncito. Barnaby la acompañó mientras proseguían con su conversación acerca del cuerpo de policía que se había creado en la capital.

Jacqueline se quedó allí. Lo miró a los ojos.

—Gracias por tu apoyo de esta mañana.

Él sostuvo su mirada un momento antes de cogerle la mano y llevársela a los labios.

—El placer ha sido todo mío. Me alegro de que pudiéramos sacar tanto provecho de la situación.

Acto seguido, le soltó la mano, se dio media vuelta y echó a andar, pero fue muy consciente de que Jacqueline no le quitó la vista de encima hasta que dobló la esquina y se perdió por el pasillo.

—¿Cómo va la cosa? —le preguntó Barnaby cuando entró en el estudio.

Gerrard levantó la vista de los bocetos que estaba mirando, masculló algo y regresó a su tarea.

Barnaby deambuló por la estancia hasta que se detuvo junto al ventanal. Apoyó el hombro contra el marco, se metió las manos en los bolsillos y lo miró.

—Bueno… ¿cuánto tiempo crees que llevará el asunto?

—¿Te refieres al retrato? —Dejó uno de los bocetos en la mesa, junto con otro de los que había estado barajando. Examinó con ojo crítico la serie que tenía delante y añadió en voz baja—: Creo que puedo pintarlo bastante rápido. Algunos retratos llevan más tiempo que otros. En este caso, ya sé exactamente lo que quiero demostrar, cómo tiene que ser el resultado final. Sólo tengo que ponerme manos a la obra. —Ladeó la cabeza y siguió estudiando los bocetos—. Voy a pintar primero el fondo y después haré que Jacqueline pose para mí aparte. Y luego, la colocaré sobre el fondo. Como ya sé cómo quiero pintar tanto el fondo como a Jacqueline… Bueno, creo que con un mes me bastará.

—Mmmm… —Su amigo no le había quitado el ojo de encima—. Sé que estás ansioso por empezar… y también que no hay motivo alguno para que tengas que ejercer de acompañante.

Eso lo hizo levantar la cabeza.

Barnaby adoptó una pose afectada.

—Y como fiel amigo que soy, estoy preparado para hacer el enorme sacrificio de ocupar tu lugar en todas las visitas que haga falta.

—No me lo trago —replicó con una carcajada—. Te encanta cotillear, sobre todo cuando eres el centro de atención y los rumores giran en torno a un crimen. Y aunque todas esas encantadoras damas no se den ni cuenta, yo sé que buscas información en todo lo que dicen, que andas detrás de cualquier pista que se esconda en sus lindas cabecitas, por insignificante que parezca.

—Cierto —reconoció Barnaby con una sonrisa, sin parecer en absoluto arrepentido—. Pero lo he dicho en serio. Si prefieres quedarte y comenzar el retrato, me pegaré como una lapa a Jacqueline. Además, si no he entendido mal a Millicent, lo de esta tarde será una visita privada.

Sentado en el taburete, Gerrard volvió a concentrarse en los bocetos. Lo estaban llamando, le reclamaban que se concentrara en ellos, en el cuadro que crearía a partir de esos trazos. Ardía en deseos de comenzar. La oferta de Barnaby era muy tentadora, pero…

Negó con la cabeza.

—No, yo también os acompañaré. Nos fue bastante bien esta mañana, y se debe en gran parte a que pudimos dividir el grupo y, así, vencer. Se te dan muy bien las mujeres ya maduritas, y a mí se me dan mejor los jóvenes con eso de que soy pintor, un ser exótico a sus ojos. Juntos, somos el apoyo perfecto para Millicent y Jacqueline.

Además, si no iba con ellos, si no estaba al lado de Jacqueline, preparado para allanarle el camino y para asegurarse de que nada dañase la recuperación de la confianza en sí misma… no sería capaz de concentrarse en nada.

—Será mejor que sigamos como hasta ahora. Y puedo pintar de noche.

Barnaby lo miró a la cara antes de asentir con la cabeza.

—Si estás seguro… —dijo al tiempo que se apartaba de la ventana—. Entonces te dejo que sigas. Nos veremos en el vestíbulo principal a las tres.

Asintió con la cabeza y dejó que los bocetos lo hechizaran una vez más.

La visita que le hicieron a lady Tannahay, en Tannahay Grange, una residencia emplazada muy cerca de la mansión de los Tregonning, fue tal y como Barnaby había asegurado: privada. Millicent le entregó su tarjeta al mayordomo y, en cuestión de minutos, los llevaron ante su vieja y querida amiga.

Elsevia, o Elsie para los amigos y lady Tannahay para el resto del mundo, era una dama muy agradable unos cuantos años mayor que Millicent. Los recibió con abierta hospitalidad y una mirada astuta. Les indicó con un gesto de la mano que se sentaran en el salón.

—Por favor, sentaos. Y empezad a contarme todos los detalles de este desagradable asunto sobre el cuerpo de Thomas Entwhistle.

Millicent se lanzó a la explicación de buena gana. Gerrard se acomodó en el asiento mientras la mujer, con la inestimable ayuda de Barnaby, le contaba todo lo que se sabía acerca de la muerte de Thomas Entwhistle.

Cuando dieron cuenta del té y del plato de deliciosas pastas y terminaron con su relato, lady Tannahay ya no fingía.

—¡Válgame Dios! —exclamó al tiempo que se reclinaba en el asiento y los miraba, dejando a Jacqueline para el final—. Querida niña, espero que me permitas compartir esta información (todo lo que me habéis contado) con Harvey y Madeline Entwhistle. Los pobrecillos jamás supieron qué pensar… —dijo con los ojos relampagueantes—, y me hago cargo de lo que ese patán de Godfrey Marks les diría… Sobre todo me hago cargo de lo que no les habrá dicho, no sé si me explico…

Su Ilustrísima guardó silencio un instante, a todas luces repasando los defectos de sir Godfrey, pero después se concentró de nuevo en Jacqueline.

—Aunque el hallazgo del cuerpo es un alivio por sí mismo, sé que Harvey y Maddy se quedarán mucho más tranquilos si conocen más detalles, sobre todo si saben de quién no tienen que sospechar. Por favor, dime que puedo contarle todo lo que me habéis dicho.

Jacqueline sonrió con semblante comprensivo y mirada compasiva.

—Por supuesto que sí, señora, teníamos la esperanza de que accediera a oficiar de mensajero. No deseamos imponer nuestra presencia a los Entwhistle en semejante momento, mucho menos cuando siguen dándole vueltas a ciertas sospechas que deben desaparecer de sus mentes.

Lady Tannahay sonrió.

—Déjalo en mis manos, jovencita. Me aseguraré de que los hechos que el señor Adair y otras personas han recabado lleguen sin tergiversar a oídos de Harvey y Maddy. —Soltó la taza y miró a Millicent con expresión inquisitiva—. Vais a asistir a la Verbena de la Caza, ¿no es así?

Millicent esbozó una sonrisa deslumbrante.

—No te quepa la menor duda. Y Marcus también asistirá.

—¡Válgame Dios! —exclamó de nuevo lady Tannahay con los ojos desorbitados. Tras un momento, añadió con un tono de voz la mar de risueño—: ¡Será maravilloso!

Capítulo 11

REGRESARON a Hellebore Hall muy satisfechos con los resultados obtenidos. La tarde pasó tranquilamente. Después de la cena, Gerrard se excusó y dejó que fuera Barnaby quien les explicara su ausencia a las damas y las entretuviera con su cháchara en el salón. Mientras subía la escalinata, se imaginó a Jacqueline riéndose de buena gana a causa de una de las historias de Barnaby y sintió una punzada extraña. Descubrió lo que era cuando llegó al estudio, nada más abrir la puerta.

Celos.

Se quedó parado un instante, antes de guardarse la llave en el bolsillo y entrar. Una vez que cerró la puerta presa de un ligero desasosiego, atravesó la estancia en dirección a la mesa donde había dejado los bocetos elegidos.

Su presencia lo ayudó a desentenderse de esa reacción tan perturbadora y tan poco característica en él.

Le había ordenado a Compton que dejara encendidas las cinco lámparas del estudio. A esas alturas, las llamas ya no vacilaban e iluminaban el caballete y el lienzo sin parpadeo alguno. Se entretuvo unos instantes observando los bocetos, absorbiendo todo lo que representaban: forma y energía. Acto seguido, se despojó de la chaqueta y la arrojó a una silla. Se remangó la camisa mientras decidía qué lápiz utilizar. Al final, se decantó por uno cuya punta estaba desgastada tal y como él quería; una vez elegido el lápiz, cogió el primer boceto y se giró hacia el caballete.

Trabajó sin pausa, deteniéndose sólo para cambiar un boceto por el siguiente. Cada uno representaba un nivel diferente, un aspecto distinto del amenazador misterio en el cual quería envolver el lugar elegido para el retrato: la entrada al Jardín de la Noche. Jamás había trabajado de esa manera, comenzando por el fondo para culminar con la modelo. Pero lo guiaba el instinto, la firme convicción de que ese era el único modo de enfrentarse al retrato.

En cierta forma, tenía sentido, aunque no se detuvo a considerarlo. Jacqueline sería el elemento central y también el último que añadiría. El corazón, el significado y el propósito que el retrato encerraba. Ella le daría vida. Por mucha atención que demandara el entorno, este jamás la eclipsaría. No podría hacerlo.

Era consciente del paso del tiempo, pero no le echó cuentas, tan absorto estaba en el trabajo. La oscuridad se apoderó del horizonte y la noche cayó en el exterior. En la planta baja, las voces se acallaron a medida que los ocupantes de la casa se retiraban a sus respectivas habitaciones.

La mansión quedó sumida en el silencio.

Gerrard siguió a lo suyo, utilizando el carboncillo con movimientos cada vez más rápidos a medida que el entorno del retrato iba tomando forma, aunque se limitó a hacer un mero bosquejo. Los colores y las formas fueron cobrando vida en su mente, logrando que las líneas que el lápiz trazaba se transformaran a sus ojos.

De repente, la escalera de acceso al estudio crujió y el sonido fue lo bastante fuerte como para sacarlo del ensimismamiento. Miró hacia la puerta con el ceño fruncido. A Compton no se le ocurriría molestarlo, y a Barnaby, tampoco. A menos que hubiera algún motivo urgente, algo imperioso que necesitara saber.

Escuchó que alguien caminaba hasta la puerta y después se oyó un discreto golpecito.

No era Compton, ni Barnaby.

Mientras su mente identificaba a su visitante nocturno, vio cómo el picaporte giraba y la puerta se abría.

Jacqueline.

Nada más verlo, alzó las cejas y esbozó una sonrisa torcida.

—¿Puedo pasar?

Gerrard devolvió la vista al lienzo, a las miles de líneas que había trazado durante las últimas horas. No podía concentrarse en un punto concreto. Volvió a mirarla a ella, casi esperando verla borrosa, pero su visión era clara y penetrante. Al igual que el resto de sus sentidos, no tuvo el menor problema para concentrarse en ella.

Soltó el último boceto y le indicó con un gesto que pasara. El interés que tenía por el lienzo desapareció de repente. Incapaz de apartar la mirada de ella, la vio entrar, cerrar la puerta y acercarse a él con una sonrisa.

Llevaba una bata más gruesa que la de la noche anterior. Era de satén marfil y la tenía anudada a la cintura. El camisón, a juzgar por lo poco que se atisbaba de él en el cuello y en las pantorrillas, debía de estar confeccionado con una diáfana gasa.

Su mente insistió en asegurarse. Su cuerpo reaccionó y no sólo al interrogante, sino también a la posible respuesta.

Desvió la vista hacia su rostro, hacia sus ojos, mientras se alejaba del caballete. Cogió un cuaderno de dibujo y un lápiz, y con la otra mano la cogió del codo y la instó a ir hacia el otro extremo de la estancia.

—Ya que estás aquí, déjame que te haga un boceto.

Ella lo miró sin dejar de sonreír.

—¿Eso quieres?

Asintió con la cabeza. La condujo hasta el alféizar acolchado de la ventana con la mandíbula apretada y se las arregló para soltarla y alejarse.

—Siéntate aquí.

Ella lo hizo y lo miró, mientras el satén de color marfil se extendía a su alrededor. La luz de las lámparas arrancaba intensos destellos castaños a su cabello y le confería una apariencia aún más cálida y sensual. Lo mismo sucedía con sus labios, carnosos, incitantes y un tanto húmedos…

Se obligó a echar un vistazo a su alrededor. Acto seguido, apartó la chaqueta de la silla sobre la que descansaba y la dejó caer al suelo. Cogió la silla y la colocó una distancia prudente. Una vez sentado, cruzó una pierna sobre la otra, apoyó el cuaderno de dibujo en la rodilla y la miró. Se obligó a verla como otro elemento más del cuadro… en vano.

Le hizo un gesto con un dedo, indicándole que moviera el cuerpo.

—Gírate un poco y apoya un codo en el marco.

Ella lo hizo. Varió la posición de las caderas y dobló una pierna para estar más cómoda.

La bata se abrió sobre sus pechos y por debajo de las rodillas. Sí. El camisón era de diáfana gasa. Ese atisbo de piel desnuda, pálida y suave, le secó la boca.

—Quédate así. —Su voz se había tornado muy grave. Cerró la boca y se dedicó al boceto, decidido a que no fuera uno de los habituales bosquejos de líneas y formas, sino un estudio completo y detallado que mostrara sombras y algo más.

La tarea lo cautivó por completo, como nunca nada lo había hecho.

A pesar de estar pendiente de la delicada línea de su cuello, de la subyugante forma de sus labios y de las provocativas curvas de sus pechos, de sus caderas y de los muslos que el satén delineaba, era muy consciente de la fascinación que lo mantenía atrapado y que no provenía de lo que estaba dibujando, sino de la persona a quien estaba dibujando.

Era muy consciente de que el embrujo aumentaba por momentos y de que era incapaz de resistirse.

Debían de haber pasado unos veinte minutos y Jacqueline no había emitido la menor protesta. Se limitaba a mirarlo fijamente con esos ojos verdosos. Reprodujo esa mirada directa y se detuvo a mirar sus progresos. No había desafío en sus ojos, sino simple beneplácito. Un reflejo de esa firmeza de carácter que tanto lo había atraído desde el primer momento.

Alzó la vista para mirarla a los ojos.

—No hace falta que me seduzcas.

Si ella podía hablar sin tapujos, también podía hacerlo él.

La vio abrir los ojos de par en par antes de que su sonrisa se ensanchara.

—¿De verdad?

—No. —Tras una breve pausa, añadió—: No pareces darte cuenta de lo peligroso que puede ser esto… para ti. —Y para él. Ya no reconocía el paisaje en el que se habían internado. En lo referente a Jacqueline, ya no estaba seguro ni de reconocerse a sí mismo.

Jacqueline sostuvo esa mirada oscura, un tanto beligerante y completamente honesta, mientras analizaba sus palabras y la advertencia que estas encerraban. A la postre, replicó:

—He estado reflexionando al respecto, pero he llegado a la conclusión de que la inacción es mucho más peligrosa.

Sus palabras lo hicieron fruncir el ceño, pero no tenía intención de añadir nada más. Había considerado el tema en profundidad y su decisión era firme. No había garantías de que Gerrard se quedara por allí una vez que acabara el retrato. Esa misma noche Barnaby le había dicho que posiblemente estuviera listo en menos de dos meses. Sólo tenía dos meses para disfrutar de su compañía.

Ir despacio ya no era una opción. Quería explorar y descubrir la naturaleza de esa emoción que cobraba vida y estallaba cada vez que estaban juntos. Él había dejado muy claro que no haría promesas. Y lo aceptaba tal cual. Pero tenía que aprovechar la oportunidad que el destino le había brindado. Tenía que explorar ese paisaje, desconocido para ella hasta ese momento.

¿Quién sabía cuándo se le presentaría otra oportunidad? Gerrard era el primer hombre que había despertado esa emoción en ella.

Si ahondaba aún más, se le presentaba otro interrogante. Si decidían quedarse de brazos cruzados y tomar el camino más fácil, ¿se perderían algo vital? ¿Correrían el riesgo de perderse una experiencia que con tiempo y paciencia pudiera florecer y aportarles un mutuo desarrollo personal?

La inacción era muchísimo más peligrosa, desde luego que sí.

Apartó el codo de la ventana y se giró para enfrentarlo. Lo vio bajar la vista hasta sus senos, claramente delineados bajo la bata, y fruncir el ceño. A todas luces, algo lo había sorprendido.

—¿Qué te pasa? —quiso saber.

Él apretó los labios al tiempo que la miraba a los ojos.

—Me estaba preguntando si este es el resultado natural de mantener recluidas a las jovencitas como tú hasta la avanzada edad de veintitrés años.

El comentario le arrancó una carcajada.

Aunque seguía distraído, Gerrard siguió:

—Si es así… te garantizo que va a causar furor.

Esos ojos oscuros la recorrieron a placer antes de regresar a su rostro. Sus miradas se encontraron. El deseo iluminaba esas profundidades ambarinas, pero no hizo ademán de moverse. Ni tampoco parecía que tuviera intención de hacerlo.

Jacqueline se puso en pie muy despacio. La bata y el camisón se deslizaron por sus piernas, cubriéndolas nuevamente. Se acercó a Gerrard y le quitó el cuaderno de dibujo. Sus dedos lo agarraron con fuerza un instante, pero al final lo soltó.

Lo giró con la intención de echarle un vistazo al boceto.

Y se sintió gratamente sorprendida. ¿Esa era ella de verdad? Su rostro delataba una delicada sensualidad y su mirada irradiaba magnetismo. Su postura era incitante y sensual, y aunque reconocía su propio cuerpo, jamás se había visto en una pose tan erótica.

Después de contemplarse a través de los ojos de Gerrard, entendía sus palabras, y se sintió complacida.

Lo miró y se percató de que él estaba pendiente de sus expresiones para adivinar de ese modo sus pensamientos y sus emociones.

—Es muy bueno —le dijo, devolviéndole el cuaderno.

Él lo cogió sin apartar la mirada de su rostro.

—¿Dirías que es fiel?

Sus ojos le dijeron que estaba acercándose a una especie de precipicio. Inspiró hondo y descubrió que tenía un nudo en la garganta, pero no a causa del miedo, sino de la expectación.

—Sí —respondió.

Lo vio soltar el cuaderno y de repente el lápiz rodó por el suelo. Gerrard la agarró sin previo aviso y tiró de ella, de modo que acabó sentada en su regazo. En un abrir y cerrar de ojos estaban besándose, y el fuego de la pasión los envolvió.

Le ladeó la cabeza poniéndole una mano en la mejilla y la instó a separar los labios. En cuanto lo hizo, le hundió la lengua en la boca, decidido a tomar todo lo que ella estuviera dispuesta a entregarle. Y se entregó de buena gana. Sin ser consciente de lo que hacía, se aferró con fuerza a su camisa y cuando se percató del gesto, se obligó a relajar las manos y a dejarlas sobre su torso.

Bajo sus muslos lo sentía duro como una roca. Sus brazos la rodeaban como si fueran dos bandas de acero, sin hacerle daño, pero inmovilizándola. No obstante, su torso la acogía con su tibieza y resultaba muy cómodo a pesar de la rigidez de sus músculos. Clavó los dedos en esos músculos y se acercó aún más, atraída por su calor. Por el impulso de amoldarse a él. Alzó los brazos y dejó que sus senos, ansiosos por recibir sus caricias, se aplastaran contra él. El repentino movimiento lo tomó por sorpresa, a juzgar por los desbocados latidos de su corazón. Y también por el jadeo que se le escapó antes de que la tomara con firmeza por la mandíbula para besarla con renovado ardor. Una riada de lava ardiente surgió de esos labios, invadió su boca y se apoderó de sus venas.

Gerrard estaba a punto de perder el control. De nuevo. El simple hecho de estar cerca de ella cuando la asaltaban pensamientos eróticos era suficiente para excitarlo. De un modo muy doloroso.

Y besarla era una tortura en toda regla.

Era incapaz de detenerse.

Sin embargo, en alguna parte recóndita de su mente sabía lo que debía hacer. Sabía exactamente qué papel debía interpretar. Y la certeza resultó todo un descubrimiento. Semejante muestra de dominancia masculina (el afán posesivo, la pasión implacable, el deseo atávico de protegerla) era algo que siempre había asociado con Diablo, con Vane y con los Cynster en general. Pero no consigo mismo.

No había tenido conocimiento de esa faceta de su carácter hasta que se cruzó con Jacqueline. Pero en esos momentos no le cabía la menor duda de su existencia.

Porque le parecía una reacción adecuada y la aceptó sin rechistar. No había alternativa.

Le desató el cinturón de la bata e introdujo la mano libre bajo la prenda. La deslizó sobre la liviana gasa del camisón, entibiada por su cuerpo, y se apoderó de un pecho que procedió a acariciar con afán posesivo.

El instinto le dijo lo que ella ansiaba sentir. Lo que debía transpirar el momento. La colocó mejor entre sus brazos sin apartarse de sus labios y comenzó a instruirla, a enseñarle cómo manejar la pasión que percibía en su interior.

Jacqueline se dejó arrastrar por la abrasadora riada provocada por los besos de Gerrard. No tenía miedo ni dudas, y se entregó en cuerpo y alma al ferviente arrebato. La avidez, la expectación y una extraña emoción se apoderaron de ella y corrieron por sus venas, creando una mezcla embriagadora. A medida que esa emoción crecía, el deseo se intensificaba hasta convertirse en un impulso irresistible.

Estaba atrapada por el embrujo que conjuraban esos labios y esa lengua, pero las caricias de su mano en el pecho eran una fuente de distracción. La atormentaban, excitaban y relajaban a la vez. Jadeó sin apartarse de sus labios, le aferró la cabeza con ambas manos y lo instó a continuar.

Quería saberlo todo y así se lo comunicó con sus tórridos besos.

Estaba segura de que él la había entendido, porque le quitó la mano de la mejilla y comenzó a acariciarle el hombro. Le apartó la bata y procedió a satisfacer sus sentidos al tiempo que hacía lo propio con los suyos. Sus caricias eran ávidas y muy eróticas. Bajo ellas subyacía una emoción totalmente nueva. Una emoción que la enardecía sin que supiera por qué.

Y ansiaba averiguarlo. Ansiaba averiguar eso y muchas otras cosas. Ansiaba averiguarlo todo. Quería experimentarlo todo. Suspiró cuando él puso fin al beso y siguió flotando en la cálida sensación que ambos habían creado. Era incapaz de pensar con coherencia, pero sus sentidos no perdían detalle de lo que él le hacía. La instó a echar la cabeza hacia atrás para besarle el cuello. Se demoró en un punto sensible muy cercano al lóbulo de la oreja antes de descender hacia el hombro, cuya curva trazó dejando un húmedo reguero de besos. Desde allí recorrió la curva de un pecho, cubierta por el camisón, y se detuvo al llegar al enhiesto pezón, que atrapó entre los labios.

El recuerdo de la poderosa sensación que sintiera el día anterior hizo que se tensara, pero en esa ocasión sus caricias fueron muy relajantes. La besó, la lamió y le humedeció el camisón, que acabó pegado a su piel. El roce de su lengua le provocó un millar de escalofríos.

El deseo le endureció los pezones, pero él no pareció tener prisa alguna. Se trasladó al otro pecho y repitió la dulce tortura antes de regresar al primero, excitándola hasta que creyó estar a punto de gritar.

Estaba al borde de la locura cuando él alzó la cabeza, se apoderó de nuevo de sus labios y se dispuso a conquistar su boca con la lengua, cual pirata invasor. Pero no dejó de acariciarla. La mano que antes estuviera en su pecho se trasladó hasta la cintura, distrayéndola en el proceso, y desde allí siguió hasta recorrer la curva de una cadera. En un primer momento, la exploración le pareció fruto de su curiosidad de artista y se preguntó si… Pero no le dio tiempo a concluir la idea, porque antes de que se diera cuenta, la mano se trasladó a su entrepierna y comenzó a acariciarla. Esos indagadores dedos continuaron con la exploración hasta detenerse en un punto que palpitaba de deseo. La primera caricia hizo que perdiera el hilo de sus pensamientos.

Para su sorpresa, descubrió que lo único que podía hacer era sentir. Y también descubrió que llegado a un punto, el cúmulo de sensaciones resultaba abrumador. Porque sus sentidos, agudizados hasta un extremo casi doloroso, se hicieron con el control de su cuerpo, exigiendo toda su atención y manteniéndola pendiente de las devoradoras caricias que él le prodigaba. Pero ella era la culpable. Se había ofrecido y Gerrard estaba tomando. Pese al vertiginoso torbellino que le impedía razonar, ese hecho estaba muy presente en su mente.

Porque su entrega era total.

Consciente de que él había seguido el camino que ella deseaba, tomó una entrecortada bocanada de aire y decidió concentrarse en Gerrard. En otros aspectos de su persona que ansiaba explorar.

Como su pecho, cubierto todavía por la camisa de lino. Bajo la tela, sentía el movimiento de sus músculos y decidió acariciarlos, clavarle los dedos como si de las uñas de una gata se trataran. Pero eso no la satisfizo. Quería sentir su piel desnuda. Intentó desentenderse de lo que él estaba haciendo entre sus muslos y alzó las manos hacia su corbata.

Gerrard, atrapado en el sensual deleite que le reportaba la húmeda y ardiente carne que sus dedos acariciaban, no se dio cuenta de lo que Jacqueline hacía hasta que le abrió la camisa, dejándole el torso desnudo.

Acto seguido, puso fin al beso y se echó hacia atrás para mirarlo. Una simple mirada a esos radiantes ojos verdosos y estuvo perdido. El deseo se apoderó de él en cuerpo y alma, y se adueñó de su propia esencia.

En ese instante se entregó a Jacqueline, aunque ella no lo supiera. Observó su rostro con los párpados entornados y la miríada de emociones que pasó por él lo sumió en una especie de trance. La resolución que había visto en ella desde el primer momento estaba presente en toda su magnificencia.

Porque no había nada más excitante en un encuentro sexual que la respuesta de la pareja. Y con ella, con Jacqueline, jamás tendría que dudar, jamás tendría que plantearse nada. Su sincera apreciación lo hechizó para siempre.

La dejó jugar a su antojo, aunque sin cruzar cierto límite que aún no se atrevía a traspasar. Él sabía el papel que se le había asignado; ella, no. El control era vital. Y él debía mantenerlo. Aunque Jacqueline no estaba poniéndole las cosas muy fáciles.

Le dejó explorar su pecho a placer y descubrió en su rostro lo fascinantes que encontraba los músculos de su abdomen. Mientras los acariciaba, ella le lanzó una pícara mirada con los párpados entornados. Su cerebro de pintor no tardó en plasmar la imagen en su mente y ponerle título: «El solaz de la sirena».

Y eso era: una irresistible sirena en cuyo hechizo se encontraba atrapado.

Sin embargo, cuando esas manos prosiguieron su camino descendente, su recién descubierta dominancia se hizo con el control. Le aferró las manos y las alzó hasta dejarlas sobre sus hombros. Hizo caso omiso de la expresión interrogante con la que lo miraba y la pegó de nuevo a su cuerpo antes de besarla y subyugarla una vez más.

Volvió a sumergirla en el mar de deseo y de vertiginosa pasión que los rodeaba.

Y Jacqueline se dejó llevar. Le cogió la cabeza con ambas manos y lo besó con abandono. Un abandono que avivó su deseo y aumentó la dificultad de lo que estaba obligado a hacer.

Tenía que romper el embrujo que ella había conjurado para atrapar sus sentidos.

Antes de pensárselo mejor antes de que ella minara su resolución, se puso en pie sin soltarla y la llevó hasta el alféizar de la ventana. Jacqueline se apartó de sus labios para mirarlo, pero no protestó. Vio cómo lo observaba con los ojos entrecerrados y no le fue difícil adivinar sus pensamientos. Se percató de la emoción que iluminaba su mirada, una mezcla de tonos dorados y verdes, avivados por el fuego de la pasión.

El alféizar de la ventana era mullido, al igual que sucedía en todas las mansiones antiguas con ese tipo de asientos. La dejó sobre los cojines y se reunió con ella, atrapándola bajo su cuerpo. De sus labios escapó una carcajada, un sonido de puro abandono que le llegó hasta el alma e incitó su deseo. Volvió a cogerle la cabeza para besarlo y separó los labios a modo de bienvenida.

Una bienvenida que Gerrard aprovechó al punto. Durante unos minutos se limitó a disfrutar del momento, a deleitarse con su generosa entrega, con esa pasión tan natural e inherente a su carácter. Ansiaba hacerla suya, pero la experiencia le aconsejaba que la precaución y la mesura eran esenciales con Jacqueline. De modo que reunió fuerzas y se obligó a seguir la estrategia que el instinto le urgía que tomara.

Jacqueline percibió que la atención de Gerrard se apartaba del beso. Aunque sus labios siguieron fundiéndose, comenzó a acariciarla por encima del camisón, una barrera tan delgada que parecía que estuviera tocando su piel desnuda.

Y en ese instante deseó estarlo. Deseó sentir el roce de esas manos sobre la piel con una intensidad rayana en el dolor. Anheló entregarse a él por completo, atravesar esa barrera que la separaba de su objetivo final. De repente, sus caricias le parecieron más agresivas, más exigentes. Como si la estuviera haciendo suya con cada una de ellas.

De hecho, sus manos le decían que lo era, que era suya, mientras exploraba cada centímetro de su cuerpo a su antojo. Cada caricia avivaba el fuego que amenazaba con consumirla, hasta que comenzó a retorcerse bajo sus manos, segurísima de que necesitaba algo más. Aunque no supiese exactamente qué era. Gerrard respondió a su súplica al instante. Una de sus manos descendió por su hombro de camino a un pecho que pellizcó con suavidad hasta que el pezón estuvo dolorosamente enhiesto, y siguió por la curva de la cintura, desde donde se trasladó hasta el abdomen. Sin embargo, no se detuvo allí, sino que siguió descendiendo hasta el vello de su entrepierna, cubierto por la fina gasa del camisón. Tras una breve pausa, prosiguió por el muslo hasta la rodilla… donde descansaba el bajo del camisón. Sin pérdida de tiempo, se lo subió hasta la cintura. El fresco aire de la noche le rozó la piel desnuda mientras él le separaba los muslos con una rodilla. Jadeó sin separarse de sus labios, cosa que habría hecho para paliar la embriagadora marea de sensaciones si Gerrard se lo hubiera permitido. Sin embargo, la mantuvo atrapada bajo sus labios mientras el beso se tornaba abrasador. La mano que le había subido el camisón se posó en su rodilla, ascendió por el muslo y se detuvo sobre su sexo.

De donde no se movió. Sus dedos la exploraron, la acariciaron, separaron sus pliegues y se deslizaron en su interior. No uno, sino dos.

Jacqueline creyó morir. Arqueó el cuerpo a modo de bienvenida, no de rechazo. Las caricias de Gerrard eran posesivas, seguras, y atraparon todos sus sentidos. Su cuerpo reaccionó por instinto, bajo la guía de esas manos. Se vio obligada a anclarse en el beso y dejó que el mundo girara a su alrededor. Porque la tórrida sucesión de besos que siguió le dejó muy claro que él la deseaba en la misma medida que ella lo deseaba a él. El anhelo que lo impulsaba la alentó y reconfortó.

Se deseaban. Mutuamente. Todo iba bien.

Gerrard puso fin al beso muy despacio. Alzó la cabeza para mirarla y la observó un instante con los ojos entrecerrados. Acto seguido, esbozó una sonrisa satisfecha y muy masculina. Su mano seguía acariciándola entre los muslos, enardeciendo un anhelo que ya de por sí le parecía arrollador. Le clavó los dedos en los hombros en un intento por apartarlo, pero él se limitó a moverse un poco, de modo que le alzó el camisón con la mano libre e inclinó la cabeza a continuación.

Y atrapó un pezón. La cálida humedad de su boca lo rodeó, dejándola a punto de chillar, aunque logró contenerse en el último momento. La sensación ya no era nueva a esas alturas, pero le resultó mucho más intensa. Una intensidad que se fue acrecentando a medida que la devoraba, a medida que tomaba todo lo que ella le ofrecía. De modo que sin darse cuenta la arrastró, en cuerpo y alma, hasta unas aguas mucho más profundas; hasta el insondable abismo de la pasión desmedida.

Y se dejó llevar, consciente de que sus horizontes se expandían y de que había perdido el contacto con el mundo que hasta ese momento conocía. Así que no le quedó más remedio que confiar en él para que la devolviera a la realidad.

Porque su cuerpo ya no la obedecía. Su mundo se había reducido al asiento sobre el que descansaba. Sabía que estaba desnuda y que se retorcía bajo esas expertas caricias. Sabía que se arqueaba bajo esas manos en respuesta a cada febril roce. Sabía que la luz de las lámparas iluminaba su desnudez… y que él la observaba, complacido.

Extrañamente complacido. Y lo adivinó cuando lo vio alzar la cabeza para examinar sus pechos, con los pezones endurecidos y la piel sonrosada por el deseo. Su mirada descendió hasta su cintura y prosiguió hasta detenerse allí donde su mano la acariciaba. Unas caricias que no cesaban, aunque no resultaban tan turbadoras como la noche anterior.

Esa mirada ambarina recorrió el camino a la inversa hasta posarse en su rostro, en sus ojos. Y en ese instante, justo antes de que inclinara la cabeza para besarla, Jacqueline se percató del brillo posesivo que la iluminaba.

Gerrard le besó el ombligo y se lo lamió. Dejó escapar un grito, aunque en realidad sólo fue una especie de gemido entrecortado. Escuchó que él reía entre dientes mientras se apartaba de ella. Acto seguido, sopló con suavidad sobre la piel que acababa de humedecer y volvió a besarla, en esa ocasión dejando un húmedo rastro en dirección a…

Los rizos de su entrepierna.

En dirección a…

Gritó, pero en esa ocasión ni siquiera salió un jadeo de su garganta. Se había quedado sin aliento. Se retorció, pero él le inmovilizó las caderas y la atrapó mientras se daba un festín la mar de placentero.

—¡Gerrard! —consiguió susurrar por fin con una voz escandalizada.

—¿Mmmm? —Él ni siquiera levantó la cabeza. Se limitó a hacer una brevísima pausa.

Jacqueline era incapaz de pensar. La mente se le quedó en blanco.

—Eso… no puedes… —Tenía la impresión de estar al borde de la muerte. No podía respirar y la tensión se había apoderado de todo su cuerpo.

—Sí que puedo. —Y procedió a demostrárselo mientras su mundo se resquebrajaba.

Se aferró con los puños a los cojines, como si fueran un salvavidas. Hasta ese momento había creído que los acontecimientos seguirían la pauta habitual. La pauta que Eleanor le había descrito más de una vez. Pero su amiga jamás le había hablado de «eso».

Gerrard la cogió por las caderas y la alzó.

Y ella se rindió, incapaz de hacer otra cosa.

Un placer enloquecedor le corrió por las venas.

Susurró su nombre con un gemido y cerró los ojos con fuerza, dispuesta a dejarlo hacer lo que quisiera.

Y Gerrard la entendió.

Le prodigó un sinfín de caricias que ni en sus sueños más atrevidos había imaginado, hasta que de repente le resultó insoportable. El placer aumentó hasta que estalló y se convirtió en una cascada de deleite carnal; en un éxtasis resplandeciente.

Su cuerpo siguió estremeciéndose, presa del palpitante placer mientras él la lamía. Poco después, la soltó con delicadeza y se apartó levemente.

Jacqueline extendió los brazos para que no lo hiciera y, tras un breve momento de indecisión, él la complació, pero no como ella quería. Se recostó a su lado y la acarició de forma relajante mientras se recuperaba de la experiencia.

Algo no iba bien. Su cuerpo flotaba en la lánguida placidez del deseo satisfecho, pero Gerrard se limitó a bajarle el camisón hasta las rodillas y a colocarle la bata para que no se enfriara. Haciendo un gran esfuerzo, abrió los ojos y estudió su rostro, aún demudado por el deseo insatisfecho. Un deseo que se esforzaba por controlar.

Esperó a que la mirara a los ojos y le preguntó:

—¿Por qué?

No podía fingir que no entendía la pregunta. Tal vez fuera una novata en esas lides, cierto, pero que la hubiera llevado a esas cumbres de placer sin acompañarla… Bueno, las cosas no se hacían así.

Gerrard la miró a los ojos un buen rato antes de contestar. Después y para su sorpresa, la cogió de las manos, las alzó hasta colocárselas a ambos lados de la cabeza y se inclinó sobre ella. Su rostro y su boca estaban apenas a unos centímetros. Esos ojos ambarinos se clavaron en sus labios unos instantes antes de que sus miradas se encontraran.

—Te deseo. Y tú lo sabes —contestó por fin.

Lo sabía. El deseo que sentía por ella saltaba a la vista. No sólo se adivinaba en su mirada y en su voz ronca, sino también en la tensión que se había apoderado de cada músculo de su cuerpo. Por si eso no fuera suficiente, notaba la presión de su miembro, en plena erección, contra la cadera.

Sin apartar la mirada de sus ojos, se humedeció los labios e insistió:

—Entonces ¿por qué?

—Porque… —Sus ojos la atravesaron—. Porque ya es la segunda vez que me haces esta invitación. En ambas ocasiones te he dado la oportunidad de que recapacites, de que retrocedas a un terreno más seguro. —La miró a los labios un instante antes de volver a mirarla a los ojos—. De que huyas de mí y de las exigencias que te impondré si te hago mía.

Su cuerpo aún palpitaba de placer. Y el suyo no era el único corazón que latía más rápido de lo normal, porque pegados como estaban, notaba el frenético ritmo del de Gerrard.

—¿Quieres que me aleje de ti?

Lo vio esbozar una sonrisa, pero no fue alegre.

—No. Quiero hacerte mía. —Bajó la cabeza y sus labios se rozaron—. Pero lo que quiero, lo que voy a exigirte si te entregas a mí, tal vez exceda lo que estás preparada para dar.

Su aliento le acarició los labios mientras hablaba. Una promesa y una advertencia.

Volvió a mirarlo a los ojos y sintió que se ahogaba en sus profundidades.

—¿Qué vas a exigirme exactamente?

—Todo. —Se movió un poco para recorrer su cuerpo con la mirada mientras una de sus manos le rozaba la parte exterior de un pecho, despertando de nuevo el deseo—. Hasta ahora no he tomado nada de lo que quiero. Quiero emborracharme de ti, ahogarme en tu deseo. —Hizo una pausa mientras su mirada regresaba a sus ojos—. Quiero poseerte en cuerpo y alma, y eso es lo que pienso hacer.

El silencio de la noche los envolvía. Sin embargo, la pasión y el deseo crepitaban a su alrededor. Las ansias depredadoras que motivaban a Gerrard se reflejaban en la crispación de su rostro y en la intensidad de su mirada.

Jacqueline tenía muy claro lo que ella quería. Abrió la boca…

Y él la besó. Sin contenerse. Devoró sus labios y asoló sus sentidos mientras tomaba a manos llenas y se entregaba a cambio, cosa que le permitió a Jacqueline atisbar apenas un asomo del anhelo que lo consumía antes de que se apartara.

—Tenlo bien presente —le dijo con voz ronca, excitándola aún más—. Si te ofreces por tercera vez, aceptaré y ya no habrá vuelta de hoja. No interpretaré el papel de galante caballero y te dejaré marchar. Te deseo… Si vuelves a tentarme, te haré mía. Cada centímetro de tu cuerpo será mío. Cada jadeo, cada gemido, cada latido de tu corazón serán míos. —Se apoyó en las manos para alzarse sobre ella, sin apartar la mirada de sus ojos—. Piénsatelo. —Sus ojos la abrasaron—. Si decides que me deseas de verdad, estaré aquí. Esperándote.

Y con los nervios de punta. La energía que lo embargaba le resultaba desconocida. Era una experiencia nueva, del mismo modo que él lo era para ella.

Gerrard se paseaba frente a la cristalera de su habitación, todavía dolorido por el deseo insatisfecho.

La parte más salvaje de sí mismo, esa parte atávica que no le daba respiro, se había opuesto a que le advirtiera de sus intenciones… porque lo que ansiaba de verdad era mandar al cuerno las consecuencias y hacerla suya.

Aunque sabía que debía actuar de forma razonable. La parte más sensata de su persona, la que contaba con la sofisticación que otorgaba la experiencia, sabía el precio que iba a pagar por esa advertencia y por dejarla marchar. Por dejar que fuese ella quien tomara la decisión. Sabía que era una apuesta muy arriesgada.

Porque era ella lo que estaba en juego. Y sería ella la que se entregara por su propia voluntad, en lugar de hacerlo arrastrada por el poderoso envite del deseo que se había adueñado de él.

Tenía clarísimo lo que sentía por ella. Jamás podría habérselo imaginado. En esos momentos, comprendía algo que nunca había comprendido: el irremisible impulso que se ocultaba tras el afán posesivo de todos los Cynster, pero sobre todo de Diablo y de Vane, cuyos matrimonios había observado de cerca. Diablo, como su apodo indicaba, no intentaba disimular su naturaleza, mientras que Vane se mostraba más solapado, testarudo e inamovible. No obstante, la fuerza que los impulsaba era la misma. El hecho de que a él lo empujara esa misma fuerza lo había tomado por sorpresa, aunque ya que estaba al tanto… se mostraría mucho más sutil en los pasos que daría a continuación.

Conocía a las mujeres, se había relacionado con ellas en términos más familiares que la mayoría de los hombres. Las conocía lo bastante bien como para disimular esa fuerza que lo impulsaba; como para enmascarar su propia vulnerabilidad tras la insistencia de que fuese ella quien tomara la decisión de entregarse a él, de que fuese ella quien se entregara por propia iniciativa.

Ya que había elegido el camino a seguir, seguiría por él contra viento y marea.

Cuando llegara el momento, Jacqueline interpretaría las consecuencias de entregarse a él como algo que ella misma se había buscado y las aceptaría sin rechistar… o eso esperaba.

Su plan era sensato y estaba bien cimentado. Funcionaría.

Contuvo un gruñido y giró sobre los talones para continuar caminando en dirección contraria. La sangre aún le hervía en las venas. Sin embargo, había refrenado el deseo y la pasión… de momento.

Aunque no por mucho tiempo.

Era tan arrogante como Diablo y Vane. Lo bastante como para estar seguro de la decisión que Jacqueline iba a tomar. De su elección. Elegiría entregarse a él.

Sin saber siquiera que no tenía escapatoria.

Y así la haría suya.

Capítulo 12

A la mañana siguiente, con Gerrard presente, Millicent revisó el guardarropa de Jacqueline. No le sorprendió que el vestido de seda color bronce fuese declarado el más apropiado para la Verbena de la Caza. Su madre se lo había regalado justo antes de que muriera y era el más atrevido y sofisticado que tenía. Todavía no lo había estrenado, pero al parecer había llegado la hora de que lo hiciera.

Estaban en pleno verano, época en la que, en esa parte del país tan alejada de la capital, se acostumbraba organizar eventos cada tres o cuatro días para entretenimiento de las familias de los contornos y de sus miembros más jóvenes. En esa ocasión, la señora Hancock celebraba un almuerzo campestre, o tal y como lo tildaba la dama en cuestión para darle un poco más de pompa: «un almuerzo al fresco».

Partieron de Hellebore Hall al mediodía. Cuando llegaron a la residencia de los Hancock, situada más allá de Saint Just, ya había llegado la mayoría de los invitados.

Jacqueline volvió a sentirse embargada por la tensión en cuanto pisó la terraza de los Hancock y vio que se convertía en el centro de todas las miradas. Algunos de los invitados estuvieron el día anterior en casa de los Fritham, pero había otros que todavía no habían escuchado los últimos rumores. De modo que mantuvo la cabeza bien alta y esbozó una sonrisa despreocupada mientras seguía a Millicent, Gerrard y Barnaby. Les estaba muy agradecida por su apoyo. Sobre todo a Gerrard. Al igual que en casa de los Fritham, no se apartó de su lado.

Para su sorpresa, la señora Elcott, la esposa del vicario, que solía mostrarse siempre tan severa, se dignó a alabar su vestido de muselina verde manzana.

—Me alegra muchísimo ver que no está escondiéndose. No me cabe la menor duda de que el hallazgo del cuerpo del pobre señor Entwhistle la ha inquietado sobremanera, pero no es bueno regodearse en esas emociones. Lo mejor que una joven de su posición puede hacer es mirar hacia delante. —Frunció los labios como si estuviera mordiéndose la lengua para no hacer más comentarios, pero al final no pudo contenerse—. ¿Ha hablado ya con los Entwhistle? —le preguntó.

Jacqueline se las arregló para componer una expresión despreocupada.

—No, todavía no.

Gerrard comentó algo en ese momento para distraer a la dama. Al cabo de un minuto, la tomó del brazo y la alejó de allí.

—Quería ser la primera en enterarse y también la primera en difundir las noticias —le explicó a Gerrard mientras caminaban hacia la mesa donde se habían dispuesto los refrescos.

—Cierto —convino él al tiempo que cogía la jarra de la limonada—, pero parece lo bastante perspicaz como para no dar crédito a los rumores esparcidos por el asesino. O, si los creyó en el pasado, ahora parece dispuesta a no prestarles atención.

Jacqueline aceptó el vaso de limonada que él le había servido.

—La verdad sea dicha, nunca he escuchado un chismorreo malintencionado de labios de la señora Elcott. Eso sí, le encanta estar enterada de las últimas noticias para saber qué sucede a su alrededor.

Y ella entendía ese afán. Observó a Gerrard por encima del vaso, deseando comprender qué estaba pasando exactamente entre ellos. La noche anterior… se quedó dormida como un tronco en cuanto volvió a su cama. Había llegado a la conclusión de que ya habría tiempo para sopesar su proposición, su velado ultimátum, a lo largo del día. Porque tenía muy claro que debía reflexionar antes de dejarse llevar por el impulsivo deseo de que él la estrechara entre sus brazos. Sobre todo después de la advertencia de lo que supondría dicho paso: la rendición incondicional. Al menos, por su parte.

Por desgracia, era imposible pensar en él y en sus tendencias depredadoras mientras lo tenía al lado. O en las proximidades. De modo que de nada le valdría perder el tiempo intentando meditar sobre el tema en esos momentos. Sería mejor disfrutar del día y de su compañía.

Gerrard era el acompañante perfecto. Atento, pero sin resultar agobiante. La apoyaba y la guiaba, pero no le imponía su criterio. Su presencia le otorgaba el marco perfecto en el que proyectar la imagen que querían ofrecer a los demás: la de su verdadero carácter.

Cuando llegó el momento de sentarse en las mantas para disfrutar de los manjares preparados por la cocinera de la señora Hancock, estaba lo bastante relajada como para reírse y además para hacerlo de forma espontánea y alegre. Mientras Barnaby, el consumado cuentacuentos, relataba una historia, ella aceptó la copa de champán que Gerrard le ofreció y tomó un sorbo mientras lo miraba. Él se percató de su escrutinio y sus miradas se entrelazaron un instante antes de que alzara la copa para hacer un brindis con ella.

El gesto la dejó sin aliento y tuvo la impresión de que el champán se le había subido a la cabeza. Apartó la mirada y la clavó en Barnaby al tiempo que tomaba aire no sin cierta dificultad. El movimiento hizo que el escote de su vestido se tensara sobre sus senos, de modo que notó la ardiente mirada de Gerrard sobre su piel desnuda.

Alzó la copa de nuevo para beber otro sorbo y se esforzó por recobrar la calma. Ojalá hubiera llevado un abanico, pensó.

—Es usted un magnífico narrador. —Eleanor, sentada frente a Barnaby, esbozaba una halagadora sonrisa—. ¡Caray! Las aventuras que cuenta suenan tan legendarias…

El aludido, sentado junto a Jacqueline, se tensó.

—¡En absoluto! —exclamó alegremente—. Pero he visto alguna que otra cosa en la capital, algo que allí es inevitable.

—¡Vaya, sí… la capital! —Eleanor no se arredró por la esquiva respuesta—. ¿Pasa usted mucho tiempo en Londres?

Barnaby contestó de forma evasiva y no tardó en formular una pregunta para atraer la atención del resto de los presentes: Clara, Cedric, Hugo y Thomasina Crabbe. Gerrard, sentado al otro lado de Jacqueline, se movió un poco y contestó otra pregunta que Eleanor había dirigido a Barnaby.

A pesar de las tensiones subyacentes en el grupo, todas creadas por el comportamiento de Eleanor, la jovialidad fue la nota imperante. Jacqueline sabía que su amiga sólo buscaba divertirse un rato. Le encantaría manejar a Barnaby como a una marioneta antes de descartarlo. Dejando a un lado el tema de su amante misterioso, el entretenimiento preferido de Eleanor era manejar a los hombres que pululaban a su alrededor.

Llevaba años observándola, pero hasta ese momento no lo había tomado en cuenta. En ese instante… le pareció que el comportamiento de su amiga no era muy elegante ni tampoco demasiado benévolo. Por suerte, Barnaby, la víctima que Eleanor había elegido, no mostraba signos de sucumbir a sus encantos.

Una vez que acabaron de comer, las damas de mayor edad se retiraron a la sombra para charlar. El resto decidió explorar el bosque. El bullicioso grupo se puso en marcha de inmediato.

Ya fuese fruto del azar o de la manipulación, Jacqueline se descubrió en la retaguardia con Gerrard. Cosa que no le hizo ni pizca de gracia a Matthew Brisenden. Caminaba con el resto del grupo, pero cada vez que llegaban a un recodo del camino, miraba hacia atrás para ver si seguía tomada del brazo de Gerrard.

Gerrard ya se había percatado de las hoscas miradas del muchacho. Sus celos comenzaban a adquirir un tinte ridículo. Y saltaba a la vista que eran celos, cosa que no le gustaba en lo más mínimo. Jacqueline caminaba a su lado tan contenta como unas pascuas. Le gustaba verla tan relajada y capaz de mostrarle al mundo su verdadera personalidad, pero…

El grupo siguió ganándoles ventaja. Jacqueline parecía estar absorta con las flores y los árboles, cosa que él agradecía sobremanera. No estaba de humor para cháchara. Se entretuvo observando su rostro y sintió que su embrujo lo hechizaba cada vez más.

—¡Vaya! —exclamó ella de repente, mirando al frente.

Gerrard siguió la dirección de su mirada. El grupo había desaparecido por el siguiente recodo del camino.

Jacqueline lo miró con un brillo desafiante en los ojos.

—Hay un atajo, si te atreves a correr el riesgo.

Con tal de estar a solas con ella unos minutos, se atrevía a cualquier cosa. Le hizo un gesto para que lo precediera.

—Adelante.

Ella sonrió y se giró para apartar un tupido arbusto tras el cual discurría un sendero.

—Conduce al arroyo. El camino principal lleva hasta el puente de madera y después gira para regresar a la casa.

—¿Y cuál es el riesgo de este sendero?

Mientras hacia la pregunta se dio cuenta de que la maleza comenzaba a clarear, hasta que vio el arroyo que borboteaba en un lecho pedregoso. El único modo de cruzarlo era pasando por encima de un tronco caído.

—¡Ahí lo tienes! —exclamo Jacqueline—. El desafío.

Acto seguido, comenzó a descender por el empinado bancal. La siguió. El caudal había disminuido hasta un nivel apropiado al verano, de modo que en sus orillas se distinguía perfectamente la hierba verde que quedaría cubierta en cuanto comenzaran las lluvias. A pesar de todo, la distancia era demasiado grande como para atravesarla de un salto y había demasiada profundidad como para cruzarla caminando sin más. El tronco parecía muy delgado…

Jacqueline se giró para mirarlo.

—¿Te atreves?

La miró a la cara.

—¿Ganaré algo si lo consigo?

Jacqueline lo miró a los ojos, en busca de todo lo que dejaban entrever, y se preguntó por qué él y sólo él conseguía que se sintiera como una seductora sirena. Entornó los párpados mientras se giraba en dirección al árbol.

—Es posible…

—En ese caso… —Se inclinó para seguir hablándole al oído—, tú primero, querida.

Para sus agudizados sentidos, sus palabras sonaron como las de un depredador dispuesto a perseguir a su presa.

Tomó aliento, aceptó la mano que él le tendía para subir al estrecho tronco y en cuanto recuperó el equilibrio sobre este, lo cruzó de prisa. Lo había hecho en incontables ocasiones. En cuanto llegó a la otra orilla y pisó tierra firme, se dio la vuelta y descubrió que Gerrard estaba justo detrás de ella, bajando del tronco.

La tomó por la cintura, la hizo girar en el aire y volvió a dejarla en el suelo. El tiempo quedó suspendido un momento mientras se miraban a los ojos. Acto seguido, tiró de ella para pegarla a su cuerpo. La miró a los ojos como si quisiera leer sus pensamientos antes de clavar la vista en su boca.

—Creo que ha llegado la hora de la recompensa.

Inclinó la cabeza, se apoderó de sus labios y le dio un tórrido beso que avivó el deseo en sus cuerpos. Jacqueline sintió que las llamas de la pasión le rozaban la piel, endureciéndole los pezones y convirtiendo su sangre en un torrente de lava que palpitaba a un ritmo desesperado que ya conocía muy bien.

Se aferró a él con todas sus fuerzas. Le clavó los dedos en los brazos mientras sus labios y sus lenguas se enfrentaban, no para ganar la supremacía, sino en busca del sublime placer.

El momento se alargó… y se alargó.

Hasta que, un buen rato después, él se apartó. Ambos jadeaban.

—¿Ya has tomado una decisión? —le preguntó él, mirándola a los ojos.

Le había dicho que no la presionaría, que no le preguntaría… pero saltaba a la vista que estaba en ascuas.

Jacqueline intentó fruncir el ceño, pero no lo logró.

—No. Tengo la… impresión de que merece la pena reflexionar profundamente sobre… sobre las consecuencias —respondió, mirándolo a los labios.

Gerrard luchó contra el impulso de besarla de nuevo.

—Deberías hacerlo —le advirtió con voz ronca. La idea de lo que conllevaría su decisión…

Pasos. Ambos oyeron las pisadas de unas botas sobre el camino, acercándose a ellos.

Se separaron mientras se giraban en dicha dirección. Justo a tiempo de ver aparecer a Eleanor y a Matthew Brisenden.

—¡Aquí estáis! —exclamó Eleanor, encantada.

Gerrard la habría mandado al garete de buena gana. Junto con su acompañante, que lo miraba echando chispas por los ojos.

—Le dije a Matthew que habríais tomado el atajo y estaríais esperándonos aquí. —Satisfecha consigo misma por su sagacidad, Eleanor se adelantó sin dejar de mirarlo.

Entretanto, él tomó a Jacqueline del brazo.

—Exacto. Sabíamos que el grupo no tardaría en aparecer.

—Los demás están en el camino principal —intervino Matthew, ceñudo y obviamente descontento—. Deberíamos reunirnos con ellos.

Gerrard sonrió con afabilidad.

—Claro. Usted primero, por favor.

El muchacho parpadeó, pero no le quedó más remedio que asentir con la cabeza. Se dio la vuelta con los labios apretados. Gerrard le indicó a Jacqueline que comenzara a andar. Pero, para su sorpresa, Eleanor se colgó del brazo libre.

La miró sin dar crédito, aunque la muchacha parecía no haberse percatado de su impertinencia.

—Hemos estado charlando sobre la reunión anual de mañana —dijo, mirando a Jacqueline, para lo cual tuvo que inclinarse hacia delante—. ¿Vas a venir?

Jacqueline la miró.

—Creo que sí.

—Bien. Y el señor Debbington debe venir también. Es casi tan divertida como el baile en sí mismo. A decir verdad —prosiguió con una mirada radiante clavada en Gerrard—, a veces lo supera.

—Es tradicional que los jóvenes se reúnan en Trewarren Hall la mañana del baile para decorar el salón —le explicó Jacqueline.

—Y también la terraza y los jardines —añadió Eleanor.

Jacqueline asintió con la cabeza.

—Así que, dígame, ¿nos acompañará? —insistió Eleanor, que seguía mirándolo embobada.

Gerrard miró a Jacqueline. No tenía pensado perderla de vista ni un solo instante. Mucho menos si Matthew Brisenden la rondaba.

—Creo que sí —contestó, con la mirada aún puesta en Jacqueline. Ella alzó la vista y sus ojos se encontraron—. Si relegara las diversiones por el trabajo, acabaría convirtiéndome en un artista aburrido.

La vio esbozar una sonrisa al tiempo que desviaba la vista al frente.

—¡Estupendo! —exclamó Eleanor.

Esa misma noche, durante la cena, lord Tregonning los dejó a todos pasmados. Miró a su hermana, sentada al otro extremo de la mesa, y le preguntó:

—¿Qué tal ha estado la excursión?

Millicent lo miró de hito en hito antes de apresurarse a contestar:

—Ha sido un paseo maravilloso, Marcus. Muy… gratificante. —Siguió parloteando y ofreciéndole a Su Ilustrísima una lista de las damas que habían estado presentes—. Aunque no podría asegurarte que hayamos convencido a alguien, creo que hemos sembrado dudas en algunos y hemos abonado el terreno para pasar a la siguiente fase del plan.

Lord Tregonning asintió con la cabeza.

—Muy bien. —Miró a Jacqueline, a Gerrard y por último a Barnaby—. De modo que todo ha salido según lo planeado, ¿no?

—Todo ha ido sobre ruedas —contestó Barnaby, que extendió el brazo para coger su copa de vino—. Creo que los jóvenes se reunirán mañana, de modo que tendremos otra oportunidad antes del baile.

—¡Ah, cierto! Hay que decorar el salón de baile. —Lord Tregonning miró a su hija con expresión afectuosa—. ¿Te apetece asistir, querida?

—¡Sí! De momento las cosas no han sido tan difíciles como me temía y… —se interrumpió un instante para mirar a Gerrard y a Barnaby, quien estaba sentado al otro lado de la mesa—, con la ayuda del señor Debbington y del señor Adair, dudo mucho que me vea en un aprieto del que no pueda salir. —Clavó la vista en el tenedor que tenía en la mano, antes de seguir—: Aunque algunos parecían un poco perplejos al principio, de momento no se han cerrado en banda y creo que están dispuestos a reconsiderar su opinión. Pero me temo que no habría sido así si no hubiéramos puesto en tela de juicio sus precipitadas conclusiones.

Lord Tregonning asintió de nuevo.

Gerrard captó la mirada perpleja de Mitchel Cunningham. No tenía la menor idea de lo que estaban hablando. Claro que tampoco tardaría demasiado en tenerla.

—¿Qué tipo de acontecimiento es la Verbena de la Caza? —le preguntó a Jacqueline.

—Es un baile formal con una orquesta y todo. —Le describió el resto de los entretenimientos, como el salón de juego o el de descanso—. Los jardines y la terraza también estarán iluminados.

Llegados a ese punto y con la ayuda de Barnaby, Gerrard tomó las riendas de la primera conversación que sostenían en el comedor de Hellebore Hall y la convirtió en una amena discusión sobre los entretenimientos de la zona.

Esa misma noche, ya en su dormitorio, Jacqueline se preguntaba si Gerrard estaría pintando. Estaba de pie frente a su balcón, situado justo sobre la huerta del jardín de Deméter. Desde allí no podía comprobar si había o no luz en el ventanal de la habitación infantil, aunque estaba segura de que él estaría allí, enfrascado en la creación del fondo donde brillaría su inocencia.

La noche anterior, justo antes de abandonar el estudio, había mirado hacia atrás y lo había visto acercarse al caballete, al lienzo, como si su atracción le resultara irresistible.

El empeño que ponía en el retrato, en su rescate, la conmovía. Le daba fuerzas.

Rememoró con todo lujo de detalles lo que pasó la noche anterior entre ellos. Sabía a ciencia cierta que la deseaba tanto como ella a él. Sus razones para aprovechar la oportunidad de descubrir el significado del deseo mutuo aún eran válidas; sin embargo, la insistencia de Gerrard en que era ella quien debía decidir, su advertencia de que el consentimiento implicaría una entrega total y absoluta… Tenía razón, necesitaba meditarlo bien.

Según dijo, lo quería todo. La quería en cuerpo y alma. Un deseo un poco ambicioso, la verdad. Tanto que no acababa de entender las repercusiones.

Si accedía, se vería obligada a confiar en él. A confiar en que, fueran cuales fueran las repercusiones de ese «todo», Gerrard no le haría daño, no la perjudicaría. Hasta ahí lo tenía claro, pero si confiaba en él hasta ese punto, si reconocía abiertamente que lo hacía tal y como él deseaba que lo hiciese, descubriría las razones que lo habían llevado a exigirle algo así.

¿A qué venía ese interés tan marcado por ella?

La respuesta obvia era que estaba fascinado con ella como objeto de estudio para su trabajo. No obstante, ¿era esa la única respuesta? Rememoró el embelesamiento que sufría mientras la pintaba y lo comparó con el manifiesto interés que demostraba cada vez que la abrazaba… ¿Estaban motivados por la misma fuerza? Ni conocía la respuesta ni sabía cómo podía averiguarla.

¿Tanto le importaba saber si el interés que Gerrard demostraba en ella era puramente artístico?

La pregunta la asaltó de repente y anidó en su cabeza… Otro interrogante de difícil respuesta.

Los minutos fueron pasando mientras su mente se movía en círculos. ¿Qué buscaba en Gerrard, en lo que había cobrado vida entre ellos?

Eso sí podía contestarlo: buscaba experiencia. En el plano físico y sensual. En todos los ámbitos de la vida que, debido a los acontecimientos de los últimos años, seguían siendo desconocidos para ella. Ese era el meollo de la cuestión. Y, de buenas a primeras, llegaba él y le ofrecía la oportunidad de aprender… ¿Debía aprovecharla?

Sus instintos le advertían a voz en grito que aceptara; sin embargo, prefería un acercamiento precavido y sensato. ¿Había algún motivo por el que no debiera aceptar sus términos?

Decidió pensar en los cambios que sufriría su vida si aceptaba una relación con él. Una relación en los términos que Gerrard había descrito. Y descubrió un vacío.

Su futuro.

Frunció el ceño mientras trataba de concentrarse en sus expectativas de futuro. No obstante, su mente siguió en blanco. ¡No tenía proyectos de futuro!

A medida que la certeza cobraba fuerza, la inundó una especie de desesperación. Con la mirada perdida en la oscuridad de la noche, descubrió que su futuro era un lienzo en blanco y que no tenía la menor idea del cuadro que quería ver pintado en él.

El impacto que le supuso encontrar ese vacío donde debería haber algo fue brutal.

Era una mujer de veintitrés años, con una buena dote y bastante atractiva. Sin embargo, se había quedado paralizada a las puertas de su vida. De hecho, seguía paralizada allí mismo. Los sueños que albergara mientras Thomas vivía habían muerto con él. No quedaba la menor reminiscencia. Era de esperar que en cuanto se liberara de la pesadilla ocasionada por la muerte de su madre y la de Thomas, su mente abandonaría esa fijación con el pasado y el presente a favor del futuro. Y pintaría algo en el lienzo. Hasta entonces, no podía guiarse por ninguna expectativa.

De todos modos, Gerrard y su propuesta seguían ahí, frente a ella… ¿Qué debía responder?

Que sí. Él le había dejado muy claro que no estaba hablando del futuro, sino del presente. Había hablado en términos de una relación física, sin vínculos afectivos definidos.

De haber sido más joven, o tal vez de haberse sentido más integrada en la sociedad, la propuesta la habría escandalizado. Habría pensado que era arriesgada y habría titubeado. Pero…

Dado lo que le había negado el destino, lo que podría volver a negarle, el impulso de aceptar sus términos crecía por momentos.

—Quiero vivir. —El susurro brotó de sus labios con increíble resolución. Indicándole el camino a seguir. Si esperaba… ¿hasta cuándo iba a esperar? Cuando fuera una solterona entrada en años, ¿volvería a presentársele otra oportunidad semejante?

La convicción aumentó. ¿Motivada por el instinto? Sí, tal vez, pero eso era lo único que podía guiarla. Porque en ese ámbito apenas tenía experiencia, no tenía mucha práctica a la hora de seguir los dictados de su corazón.

Cruzó los brazos por delante del pecho, hizo un mohín y comenzó a dar golpecitos en el suelo con la punta de un pie. La embargó el deseo de poner fin a las elucubraciones. De abrir la puerta, deslizarse sigilosamente por los pasillos y volver a su guarida… y a sus brazos. Aunque nunca había sido impulsiva, con él la guiaba el instinto.

Si bien la precaución hizo que se contuviera.

Se apartó del balcón y comenzó a pasear de un lado a otro del dormitorio. De repente se detuvo, con la vista clavada en la puerta del pasillo. El debate consigo misma fue largo: ¿Se rendía y aceptaba sus términos o esperaba alguna señal que le indicara el camino a seguir?

¿O seguía haciendo más preguntas?

Le supuso un esfuerzo sobrehumano apartarse de la puerta, pero lo consiguió. Una vez que se quitó la bata, se metió en la cama, se arropó, cerró los ojos y se obligó a conciliar el sueño.

Aunque no tuvo mucho éxito, se sentía algo más descansada cuando bajó a desayunar a la mañana siguiente. Los demás estaban ya en el comedor matinal. Fue muy consciente de la intensidad con la que Gerrard la miraba, pero se limitó a darle un escueto buenos días antes de servirse té y una tostada.

Las miradas intensas no podían interpretarse como señales de peso.

Hacía un día estupendo. Gerrard, Barnaby y ella decidieron ir en el tílburi del primero a Trewarren Hall. Los caballos necesitaban un poco de ejercicio. Dejaron atrás el camino que llevaba a Portscatho y a los acantilados del Canal. Trewarren Hall estaba a unos kilómetros de dichos acantilados. Lo bastante como para que los árboles de la propiedad crecieran derechos y no doblados por la acción del viento.

Lady Trewarren se sorprendió un poco al ver que tanto Gerrard como Barnaby tenían la intención de unirse al grupo, pero no tardó en recobrarse. Envió a Barnaby a ayudar a aquellos que estaban adornando el salón de baile mientras que Gerrard y ella fueron asignados al exterior para que supervisaran la colocación de los farolillos en los árboles.

Dos criados eran los encargados de transportar el baúl donde se guardaban dichos farolillos. La misión que les habían encomendado consistía simplemente en señalar los lugares más idóneos, cosa que para Gerrard y sus dotes artísticas fue coser y cantar.

La primera mitad de la mañana pasó plácidamente hasta que el grupo que estaba decorando el salón completó su tarea y salieron en busca de los demás. Entre alegres carcajadas aparecieron Roger, Mary, Clara y Rosa. Se detuvieron un momento para contar unas cuantas anécdotas y comentarlo ansiosos que estaban por el baile antes de despedirse de ellos y enfilar el camino del lago.

Gerrard los siguió con la mirada y después la miró, enarcando una ceja.

—¿Es tradicional que la mañana acabe con una reunión en el lago?

Jacqueline sonrió.

—Todos nos reunimos allí, en el mirador, hasta que suena el gong del almuerzo, que se sirve en la terraza.

El siguiente grupito en llegar incluía a Cecily Hancock. Se detuvo junto a Jacqueline y le preguntó a Giles Trewarren, otro recién llegado, si los Entwhistle habían confirmado su asistencia al baile. Con fingida ingenuidad, señaló que sir Harvey era el Maestro de Sierra.

Giles le lanzó una mirada de disculpa a Jacqueline antes de contestar que los padres de Thomas habían aceptado la invitación, si bien se marcharían antes de que diera comienzo el baile.

Todos la miraron para comprobar su reacción. Se las apañó como pudo para no componer su expresión impasible. La presencia de Gerrard la ayudó. Sostuvo la mirada de Cecily y dejó que la compasión que sentía por los Entwhistle asomara a su rostro.

—Tengo muchas ganas de hablar con ellos. Han pasado por un calvario. El luto no me ha permitido hablar con ellos antes y, ahora que ha aparecido el cuerpo de Thomas, debo ofrecerles mis condolencias. —Miró a Gerrard de reojo y su resolución se afianzó. Con los ojos puestos nuevamente en Cecily, dijo—: Además, tengo que presentarles al señor Debbington y al señor Adair, que fue quien encontró el cadáver y quien ha estado investigando las causas de su muerte.

Cecily estudió su expresión con evidente sorpresa.

Los demás también la estaban observando, aunque quedaba claro que creían en la sinceridad de sus palabras. Giles intervino en ese momento para decirle a Gerrard que se aseguraría de que su padre hiciera las presentaciones con sir Harvey y después todos se despidieron antes de seguir hacia el lago. Cecily se alejó con expresión pensativa, claramente derrotada.

Y ella se sintió la mar de satisfecha. Volvió a mirar a Gerrard y descubrió que estaba esperando que le prestara atención para mostrarle su beneplácito.

—Lo has solventado muy bien. Cuantas más personas cambien de idea, menos posibilidades tendrá el asesino de influir en la opinión generalizada. Preveo que después de esta noche, va a subirse por las paredes.

Jacqueline sonrió pero no tardó en ponerse seria.

—Ojalá.

Otros tres grupitos procedentes de la mansión pasaron junto a ellos. Después de haber salido victoriosa del encuentro con Cecily, Jacqueline se enfrentó con aplomo a los velados comentarios sobre su aparición esa mañana después de la ausencia de los últimos años, sobre la posibilidad de que bailara a pesar de la muerte de su madre, sobre el espantoso hallazgo del cuerpo de Thomas y las especulaciones que rodeaban su muerte, o sobre el mal trago que estarían pasando los padres de este.

Sin embargo, cada alusión a Thomas, cada alusión a las sospechas albergadas en la mente colectiva, era un recordatorio de lo extendido que estaba el veneno.

Gerrard se percató del momento exacto en el que Jacqueline caía en la cuenta de ese detalle. Su comportamiento a partir de ese momento fue más serio. Una vez que el último farolillo estuvo colgado, sacó su reloj y le echó un vistazo.

—Nos queda media hora para el almuerzo.

Los demás estaban en el lago, según se atisbaba entre los árboles.

—Me vendría muy bien relajarme un poco, lejos de la multitud. —Volvió a guardar el reloj al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor—. Digo yo que en una propiedad tan grande como esta habrá un lugar donde disfrutar de unos momentos de paz y tranquilidad, ¿no?

Jacqueline sonrió.

—Hay una charca arroyo arriba. Nadie habrá ido hasta allí; siempre vamos al lago.

—Tengo debilidad por las charcas. —Le hizo un gesto para que le indicara el camino.

Jacqueline lo condujo por una alameda. Al cabo de unos minutos habían perdido de vista el lago. Tampoco se oían las alegres voces de los demás.

—Lo estás haciendo muy bien.

Ella lo miró de reojo, pero guardó silencio. Era evidente que cada vez le resultaba más fácil bajar el escudo protector. Su confianza en sí misma se acrecentaba.

En parte, esa era una de las razones por las que la había acompañado. Para estar ahí si lo necesitaba. Aunque había cortado de raíz el ponzoñoso ataque de Cecily Hancock y no había necesitado de su intervención, sí había hecho uso de su presencia.

La miró de soslayo, consciente de otra de las razones por las que estaba ahí. La más importante de todas.

Todavía no le había contestado.

Y en un primer momento creyó que a esas alturas ya lo habría hecho. O, al menos, que le habría mostrado alguna señal positiva, algún indicio de lo que pensaba hacer. Si era fiel a su estrategia, no podía presionarla. Ya había flaqueado en una ocasión y estaba decidido a no volver a hacerlo.

Aun así…

La miró de reojo mientras caminaban. ¿Se había pasado de listo en el estudio? Clavó la vista al frente y aminoró el paso para mantenerse a su lado, dado que ella caminaba más despacio. Estaba segurísimo de que ella le diría que sí. La noche anterior había mirado un sinfín de veces hacia la puerta, y eso que estaba pintando, hacia el picaporte para ser más exactos.

El ruido más insignificante le había hecho girar la cabeza para mirar el picaporte en espera de ver cómo se movía. Pero no lo hizo.

¿Había interpretado mal las señales que ella le había lanzado?

Sólo tuvo que recordar brevemente cómo se había retorcido bajo sus manos, bajo su boca, para descartar esa posibilidad. Lo que significaba que algo, alguna idea, alguna reflexión, la estaba frenando.

Algo la estaba haciendo dudar, meditar y examinar las cosas con sumo detenimiento.

Inspiró hondo y notó algo muy parecido a la desesperación. Tonterías… Seguro que era una incertidumbre pasajera. Si Jacqueline necesitaba más pruebas para convencerse, estaba dispuesto a dárselas. Si de resultas descubría que debía variar su enfoque, modificar su postura, su posición establecida, también estaba dispuesto a hacerlo.

Era posible que sólo necesitase un empujoncito, ¿verdad?

Jacqueline mantuvo la vista fija en los árboles y en el camino mientras caminaba, aunque era muy consciente de las miradas que Gerrard le lanzaba, del modo en el que sus ojos se demoraban en su rostro.

Como si le resultara tan enigmática como ella lo encontraba a él. La atracción era mutua e igual de constante. Igual de intensa.

El camino acababa en un claro en cuyo centro se encontraba la charca alimentada por el arroyo que desembocaba en el lago. Sus aguas eran mansas y en ellas se reflejaban las copas de los árboles y el cielo. Los juncos crecían a la orilla y los nenúfares salpicaban la superficie con sus flores blancas y rosas y sus hojas de intenso color verde.

—Hemos dado un rodeo. La mansión no está tan lejos. —Señaló el camino que partía desde el lado opuesto de la charca y después echó a andar hacia una roca plana sobre la que se asentaba un banco de piedra. El lugar perfecto para sentarse, mirar a la charca y meditar.

Lo vio detenerse junto a la roca para mirar el camino que tendrían que tomar y después desvió la vista hacia el que acababan de dejar.

—Entiendo. —Subió a la roca y esperó a que ella estuviera sentada para hacer lo propio. Señaló hacia la orilla opuesta de la charca donde se vislumbraba el reflejo de una masa de agua entre los árboles—. El lago, ¿verdad?

—Sí.

Estuvo a punto de dar un respingo cuando él la tomó de la mano.

Tenía los nervios a flor de piel. Cuando se llevó la mano a los labios, se giró para mirarlo y observó cómo depositaba un ardiente beso en la palma sin apartar los ojos de los suyos.

La caricia la afectó de tal modo que tuvo que esforzarse para contener un escalofrío.

Sin embargo, sus efectos aún persistían cuando él se acercó, le colocó una mano en la nuca y, acariciándole la mejilla con el pulgar, tiró de ella y la besó.

De forma abrasadora.

No ocultó el deseo que sentía por ella ni lo que ansiaba conseguir. La besó con labios y lengua, tentándola hasta que respondió. Exigiéndole que respondiera, que participara del apasionado intercambio. Que aceptara profundizar su exploración mutua para alcanzar otro nivel que saciara el deseo.

El beso fue ardiente, apasionado, exigente, pero también contenido.

No reservado, pero sí restringido a unos límites. Jacqueline no tuvo la impresión de verse arrastrada, sino acompañada. No era una batalla de voluntades, sino una entrega mutua.

El beso tomó un cariz diferente. Sin saber muy bien cómo lo logró, alzó la cabeza lo justo para tragar una entrecortada bocanada de aire y descubrió que estaba apoyada sobre el pecho de Gerrard, quien, a su vez, se había reclinado en el respaldo del banco. Todavía tenía sus manos en la cara.

—¿Por qué? —quiso saber, mirándolo a los ojos, cuyos iris ambarinos parecían brillar bajo las espesas pestañas—. Me pides mucho, pero ¿por qué quieres que sea yo quien tome la decisión?

Notó que él dejaba de respirar un instante. Detalle que le indicó lo mucho que le afectaba la pregunta, y también que lo había pillado por sorpresa. Estaba buscando la respuesta adecuada.

Resistió la tentación de presionarlo, de preguntárselo de otro modo. Él la había entendido tal cual.

Lo vio humedecerse los labios. Le apartó las manos de la cara y la sostuvo por la cintura mientras la miraba a los labios.

—Ya te lo he dicho —contestó, mirándola de nuevo a los ojos y sin hacer ademán de apartarla—. Lo quiero todo. Todo lo que puedas darme.

—¿A qué te refieres con eso? ¿Por qué?

—Porque… porque en eso consiste el deseo entre un hombre y una mujer. Es una exigencia.

—Pero según tú mismo dijiste, lo que quieres de mí es algo más. No sólo lo habitual. —Fuera lo que fuese. Aguardó en silencio. Y por primera vez sintió cierta inseguridad en él. No exactamente confusión, pero sí cautela.

¿Por qué iba a mostrarse cauteloso con ella?

Al ver que no decía nada y que, en cambio, se limitaba a acariciarle la espalda con ambas manos, arqueó las cejas.

—Tu actitud es muy misteriosa.

—No hay ningún misterio en esto —replicó él con un extraño brillo en la mirada.

En algún momento dado había debido de alzarla, porque de repente se encontró sentada en su regazo. Sentía su erección rozándole la cadera. El deje un tanto malhumorado de su voz y la fuerza que irradiaban sus manos incrementaron el aura de peligro. Y con ella, la sensación de estar a merced de un depredador sexual.

Sin embargo, no estaba asustada. Ni siquiera sintió una punzada de aprensión. Lo miró a los ojos y supo que por mucho que la deseara, por más ardorosas que fueran sus demostraciones, jamás le haría daño ni física ni emocionalmente.

Semejante convicción le resultaba inexplicable, pero ahí estaba. No sabía por qué se sentía tan segura estando en sus brazos.

—No me has contestado —insistió, mirándolo a los ojos. Al ver que no soltaba prenda, volvió a preguntarle—: ¿Por qué quieres algo más de mí? ¿Por qué es tan importante que yo acepte?

Lo vio soltar el aire y desviar la mirada hacia sus labios. Los suyos seguían apretados en un gesto obstinado. Se inclinó hacia delante y, en un alarde de atrevimiento, lo besó fugazmente en la boca.

—Estoy pensando en que tal vez no tome una decisión hasta que me contestes.

Pronunció las palabras sin apartarse de su boca. Al notar cómo su torso se hinchaba, supo que había logrado volver las tornas. Ella también sabía cómo hacer un chantaje. Se acercó aún más y lo besó. Le cogió la cara con ambas manos y movió los labios sobre los suyos, retándolo a que tomara…

Escuchó el suave crujido de las hojas. Pero no reaccionó, ya que estaba demasiado pendiente de Gerrard, demasiado pendiente de lo que podían hacer esos voraces labios.

Un melodramático jadeo le hizo alzar la cabeza. Cuando se giró, se encontró a Eleanor, que contemplaba la escena desde el borde del claro con los ojos desorbitados y la mano sobre la boca.

A su lado se encontraba Matthew Brisenden, con cara de pocos amigos.

En ese momento, los habría estrangulado a los dos de buena gana.

Contuvo el obsceno juramento que tenía en la punta de la lengua y forcejeó para apartarse de los brazos de Gerrard, para apartarse de su regazo. Sin embargo, cuando sus manos la inmovilizaron, ella siguió sus directrices.

Él la alzó tranquilamente, sin prisa alguna, y la dejó de pie. La tomó de la mano mientras hacía lo propio. Con un envidiable savoir faire, saludó a los recién llegados con una inclinación de cabeza.

—Señorita Fritham. Señor Brisenden. ¿Vienen del lago? —les preguntó con voz educada y un ligero deje indolente, como si estuviera hablando del tiempo. Un beso no era nada del otro mundo, y se negaba a que lo juzgaran como si hubieran cometido un desliz imperdonable.

El muchacho le lanzó una mirada furibunda y tuvo que esforzarse para no sonreír en respuesta. Ni se le había pasado por la cabeza que pudiera estarle agradecido al hosco semblante de Matthew Brisenden, pero así era. A saber lo que habría podido decir si Jacqueline hubiera seguido insistiendo…

En ese preciso instante, el sonido del gong reverberó entre los árboles.

—¡Caray! El almuerzo. —Se llevó la mano de Jacqueline al brazo y alzó las cejas con un gesto interrogante sin dejar de mirar a los recién llegados al tiempo que les preguntaba—: ¿Vamos?

No les quedó más remedio que seguirlos. Eleanor lo hizo de buena gana, pero Matthew habría preferido retarlo a duelo, de eso estaba seguro. No obstante, se puso en marcha con expresión malhumorada y ademanes bruscos.

Eleanor se colocó a su lado, cosa que tampoco lo sorprendió. Le hizo un gesto distante con la cabeza y siguió atento a Jacqueline, con la que inició una conversación acerca de las diversas variedades de árboles que se fueron encontrando a lo largo del camino. En ocasiones, su pasatiempo resultaba de lo más conveniente.

Jacqueline respondió a sus preguntas como si nada. No estaba avergonzada ni nerviosa por haber sido descubierta mientras lo besaba, pero sí molesta. Más que irritada con sus inoportunos amigos.

La conclusión le infundió valor. Tal vez hubiera conseguido algo, al fin y al cabo.

Algo aparte de haber llamado la atención de Eleanor de un modo que hasta ese momento había logrado evitar.

Conocía a un sinfín de mujeres ligeras de cascos. Y Eleanor era una de ellas. Después de haber visto la evidencia de su interés por Jacqueline, y sobre todo después de haber comprobado la naturaleza de dicho interés, estaba dispuesta a lanzarse a la caza. Seguro que lo creía interesado en una simple aventura y estaba más que dispuesta a ofrecerle sus encantos.

Mientras caminaban en dirección a la terraza, intentó no echar cuentas de las miradas especulativas que la muchacha le lanzaba. No intentó meter baza en la conversación que Jacqueline y él mantenían, pero lo miró como si estuviera midiéndolo de arriba abajo para decidir el modo exacto de enjaezarlo.

Iba a llevarse una desilusión. No obstante, el interés de Eleanor era evidente para Jacqueline y, personalmente, eso le resultaba muy interesante. Se percató del momento en el que Jacqueline notaba las miradas calculadoras de su amiga y llegaba a la conclusión de lo que estaba pasando.

Sin embargo, no lo miró. No alzó la vista para comprobar si él se había dado cuenta de lo que pasaba o si estaba respondiendo al flirteo. No había celos ni un afán posesivo en su comportamiento, aunque se mantuvo atenta, a la expectativa.

¿Tan segura estaba de él, de su capacidad para mantenerlo embrujado?

¿O acaso le daba igual?

La última opción lo molestaba más de lo que le habría gustado. Incluso más que la pregunta que le hizo poco antes y la amenaza de esperar una respuesta antes de claudicar. Eso no formaba parte de su plan.

Fueron los primeros en llegar a la terraza; pero, para su alivio, los demás aparecieron charlando y riendo alegremente antes de que hubieran acabado de servirse la comida, consistente en una selección de platos fríos y pastas.

Barnaby se encontraba entre los recién llegados. Llamó su atención con una mirada y tras animar a Jacqueline a que atrajera a las muchachas más jóvenes a su mesa, ambos se dedicaron a intentar pararle los pies a Eleanor.

La susodicha admitió una derrota temporal y se unió al grupo de Jordan, aunque no pareció muy interesada en la conversación. Sus ojos siguieron clavados en él y, de cuando en cuando, se desviaban hacia Barnaby. Jordan también los miraba con frecuencia.

Gerrard masculló un improperio para sus adentros y decidió no bajar la guardia.

Y menos mal que lo hizo. Mientras bajaban la escalinata de entrada en grupo, charlando animadamente y haciendo promesas y retos para esa noche, Eleanor se las apañó para acabar a su lado. Gerrard acompañó a Jacqueline hasta el tílburi. El tiro de tordos se agitó un poco a causa del jaleo. Un mozo de cuadra los tranquilizó mientras los agarraba del freno.

Barnaby ya estaba al otro lado del tílburi, cuyo asiento apenas daba cabida a tres personas.

Junto a ellos aguardaba el tílburi de Jordan, tirado por una vistosa pareja de bayos.

—Señor Debbington, me estaba preguntando… —comenzó Eleanor al tiempo que lo agarraba del brazo en un alarde de atrevimiento, obligándolo de ese modo a detenerse y mirarla. Estaba sonriendo—. Me pregunto si podría decirle a Jacqueline que intercambiáramos asientos al menos hasta llegar a mi casa. —Paseó la mirada por sus caballos antes de volver a clavar la vista en él—. Me encantan los animales briosos. Los encuentro fascinantes.

Gerrard contuvo el impulso de poner los ojos en blanco. Con el mismo atrevimiento que había empleado ella, o tal vez con un poco más, replicó:

—Me temo que será imposible. Hemos planeado una ruta alternativa.

—¡Caramba! —exclamó la muchacha con la voz y la mirada un poco desabridas—. ¿Adónde?

En dirección contraria a la que ella tomara. Eso era lo único que Gerrard tenía claro. No se le había ocurrido que fuera tan impertinente como para seguir preguntando.

Antes de que tuviera oportunidad de soltar el demoledor comentario que tenía en la punta de la lengua, notó que Jacqueline le apretaba con fuerza el brazo. Acto seguido, la vio inclinarse hacia delante para mirar a Eleanor.

—El señor Debbington quería echarle un vistazo a la iglesia de Trewithian. Hemos tenido suerte, porque nos dará tiempo a verla antes de regresar a Hellebore Hall.

Eleanor se dio por vencida.

—Vaya, entiendo.

Jacqueline esbozó una sonrisa distendida. Extendió la mano para coger la de su amiga, que aún reposaba en el brazo de Gerrard, y tras darle un apretón de despedida, la soltó y le dijo:

—Hasta esta noche.

Eleanor asintió con la cabeza, decepcionada aunque no demasiado molesta.

—Sí, claro.

Gerrard parpadeó y se apresuró a murmurar una despedida. Barnaby, que ya estaba sentado en el tílburi, se despidió con un gesto de la mano. Eleanor inclinó la cabeza y se dio la vuelta, al parecer ajena por completo al hecho de que acababan de ponerla en su sitio.

La observó un instante, aún perplejo, y después se dio la vuelta y ayudó a Jacqueline a subir. Él la siguió y, una vez que estuvo sentado, cogió las riendas y azuzó a los caballos al trote.

—¡Uf! —exclamó Barnaby, acomodándose en el asiento—. Nos hemos librado por los pelos. —Miró a Jacqueline—. Eres rápida. Y te agradezco de todo corazón que nos hayas salvado, querida.

—Desde luego —añadió Gerrard, mirándola de reojo. Ella lo estaba mirando con una expresión risueña—. ¿En serio quieres que nos desviemos hacia el este?

Ella echó un vistazo hacia la verja de entrada, que ya estaba muy próxima.

—Creo que sería lo mejor. Además, es un trayecto muy agradable y no está demasiado lejos. Sobre todo no con estos… —dijo y se interrumpió para señalar los caballos—, «animales tan briosos».

Gerrard se echó a reír, al igual que Barnaby.

La sonrisa de Jacqueline se ensanchó mientras clavaba la vista al frente.

A pesar del rodeo, regresaron a Hellebore Hall con tiempo de sobra. Gerrard condujo directo a los establos y desde allí los tres caminaron hacia la mansión bajo la mirada de Pegaso. Jacqueline sonrió al pasar bajo la estatua.

Gerrard miró a Barnaby de reojo, por encima de la cabeza de Jacqueline, que caminaba entre ambos.

—¿Has descubierto algo?

Barnaby había estado indagando entre la generación más joven de la vecindad para averiguar quién había sido el instigador de los rumores sobre las sospechas que implicaban a Jacqueline. Cuando interrogó a lord Tregonning, lo único que Su Ilustrísima pudo decirle fue que había descubierto nada más dejar el luto por su esposa que sir Godfrey y lord Fritham se comportaban como si todo el mundo diera por sentado que la responsable de la muerte había sido Jacqueline. Todos lo habían dado por hecho, aunque evitaban hablar del tema. En caso de que fuese inevitable hacerlo, lo tildaban de accidente. Lord Tregonning, incapaz de reaccionar a causa de la pena, había aceptado el veredicto sin más, ya que tampoco tenía posibilidad de rebatir los rumores al ignorar la identidad de quien los había puesto en circulación.

Fue mucho después, ya más recuperado, cuando descubrió que la conclusión generalizada era difícil de pasar por alto.

Barnaby se había pasado el día buscando pistas que lo ayudaran a localizar el origen de los rumores. Gerrard no sabía si lo lograría, pero le agradecía muchísimo la ardua tarea de investigación que estaba llevando a cabo.

Barnaby, que caminaba con las manos en los bolsillos, torció el gesto en ese momento.

—Lo único que he averiguado es que los rumores llevan mucho tiempo circulando. Nadie recuerda quién fue el primero en insinuar que Jacqueline fue la culpable de la muerte de su madre. Y por extensión, ahora la culpan de la muerte de Thomas. —Hizo una pausa antes de continuar—: Jordan y Eleanor no dudan en ponerse de tu parte. —Miró a Jacqueline—. Supongo que siempre ha sido así.

Ella se encogió de hombros.

—Somos como hermanos. Son mis mejores amigos.

Barnaby hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Así que ese frente concreto, el de los jóvenes, no nos ofrece mucho. Sin embargo, los mayores tal vez recuerden algo más. De momento, los jóvenes no parecen demasiado interesados en los asesinatos. No son de su interés.

Puesto que conocía muy bien a su amigo y conocía sus sutiles insinuaciones, Gerrard le preguntó:

—¿De qué te has enterado?

Barnaby esbozó una sonrisa deslumbrante.

—No me he enterado de nada directamente, más bien he llegado a una conclusión personal. He estado meditando acerca del motivo para asesinar a lady Tregonning. —Miró a Jacqueline a los ojos—. De momento, no tenemos ninguno, lo cual es en parte el motivo por el que la gente no ha dudado en convertirte en sospechosa. Tú eras la única que podía tener un motivo, por más absurdo que sea. —Desvió la mirada al frente y continuó—: Si aceptamos la teoría de que fue la misma persona quien asesinó a Thomas y que además Thomas murió porque estaba a punto de convertirse en el prometido de Jacqueline, ¿no es lógico pensar que Miribelle muriera por algo similar?

—¿A qué te refieres? —quiso saber Gerrard.

—¿No es posible que algún caballero con la mira puesta en Jacqueline hablara con Miribelle para que esta aprobara su cortejo?

Gerrard analizó la posibilidad.

—Tiene sentido, pero no acabo de entender por qué dejó pasar el tiempo entre uno y otro.

Barnaby asintió con la cabeza.

—Cuando Thomas desapareció, tú —dijo, señalando a Jacqueline— guardaste un semiluto. Eso apaciguó al asesino durante una temporada, pero después, al ver que volvías a aceptar visitas, lo más lógico era buscar el apoyo de tu madre.

Jacqueline miró a Gerrard de reojo antes de clavar la vista en Barnaby.

—¿Estás diciendo que mi madre le negó su respaldo y por eso la mató?

Barnaby frunció los labios e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Creo que hubo algo más. Creo que tu madre rechazó de plano su propuesta. Se negó a permitir un cortejo por su parte y se lo dijo sin ambages. En mi opinión, añadió que jamás lo consentiría. Eso sí que habría instigado al asesino a matar de nuevo para asegurarse un futuro matrimonio contigo.

Mientras enfilaban el camino hacia el jardín de Hércules, debatieron antiguos interrogantes desde esa nueva perspectiva.

—La muerte de tu madre conllevaba un luto de un año en tu caso —dijo Gerrard—, pero el paso del tiempo no parece preocupar a nuestro malhechor.

Jacqueline asintió con la cabeza.

—Pero hace un par de meses que dejé el luto. —Aunque estaban a pleno sol, se estremeció.

Él la tomó de la mano y le dio un apretón.

—Nadie te ha hecho una propuesta matrimonial recientemente, ¿verdad?

Respondió meneando la cabeza, pero sin mirarlo.

—Estoy segura de que mi padre me lo habría dicho si ese fuera el caso. Aparte de Thomas, nadie le ha pedido mi mano, aunque él no llegó a hacerlo formalmente.

Las coníferas del jardín de Hércules los rodearon con su sombra mientras descendían la loma de camino a la terraza. Al llegar a los escalones, Gerrard se aparto para que Jacqueline pasara, pero en cuanto puso un pie en el primer peldaño, la detuvo dándole un tirón en la mano para que lo mirara.

—Si algún caballero pidiera tu mano, lo dirías, ¿verdad?

Ella sostuvo su mirada un instante antes de desviarla hacia Barnaby.

—Si alguien lo hiciera, tú serías el primero en saberlo —contestó con los ojos clavados de nuevo en él. Acto seguido, dio media vuelta y comenzó a subir los escalones.

Gerrard le soltó la mano y la siguió, sin saber muy bien cómo interpretar su respuesta. ¿De forma literal? ¿O le estaba lanzando una indirecta?

Capítulo 13

—UNA cosa es haber obtenido el respaldo de los que me conocen de toda la vida —le dijo Jacqueline a Gerrard en un susurro mientras, cogida de su brazo, seguían a su padre y a Millicent por los escalones de entrada a Trewarren Hall. Tomó aire y luchó contra el impulso de llevarse una mano al estómago revuelto mientras esbozaba una sonrisa forzada—. El resto de la sociedad de por aquí tal vez no sea tan complaciente.

—Tonterías. —Gerrard le sonrió—. Deja de preocuparte. Limítate a comportarte como te dicte tu conciencia. —Enfrentó su mirada un momento antes de musitar—: Sigue los dictados de tu corazón.

Ardua tarea cuando parecía a punto de salírsele del pecho. Tomó una nueva bocanada de aire, consciente de que Gerrard había clavado la vista en sus senos. Se sintió reconfortada por esa ligera caricia de su mirada, aunque no entendió por qué.

No tuvo que preguntar si pensaba quedarse a su lado, sabía que lo haría. No tuvo que preguntarse si sus atenciones serían motivo de especulación, porque en semejantes circunstancias, era inevitable. Su mente trabajaba a marchas forzadas. Le faltaba el aliento, pero sentía un extraño nerviosismo, una emoción que jamás había experimentado.

No era de extrañar que le diera vueltas la cabeza.

Cuando se pusieron a la cola para saludar a sus anfitriones, intentó no recordar el momento en el que Gerrard había aparecido vestido de gala en el salón. Barnaby había entrado casi al mismo instante, pero no había reparado en él hasta largo rato después. Gerrard iba de blanco y negro, con un chaleco de seda marrón con matices dorados, y en cuanto sus ojos se posaron en él, el resto del mundo había dejado de existir.

El contraste de colores resaltaba sus anchos hombros, su musculosa y esbelta figura y los rasgos patricios y austeros de su rostro. Esa fuerza contenida que tantas veces había presentido en él estaba bien visible esa noche, al igual que esa intensidad innata, que había liberado de su férreo control. Lo rodeaba un aura de sexualidad indiscutible. Casi podía saborear ese atávico poder y esa agresiva pasión tan propios de él.

Eleanor iba a caerse de espaldas.

Jamás habían competido por las atenciones de un caballero; tampoco tenía muy claro que fueran a hacerlo por Gerrard, pero el intento de su amiga por monopolizar a Gerrard esa misma mañana había despertado su suspicacia. Otro factor causante de las miles de mariposas que le revoloteaban por el estómago.

El hombre que iba a su lado, y no se estaba refiriendo al caballero, era otro de esos factores.

Tampoco sabía qué pensar con respecto a él, no después de haber visto por fin su verdadera naturaleza. Mucho menos allí de pie junto a ella, mientras caminaba de su brazo y no podía olvidarse de su presencia… Porque era muy consciente de que lo tenía al lado.

Desde que confeccionaran ese vestido, había crecido varios centímetros. Al menos dos de alto, lo que hacía que el bajo le quedara a la altura de los tobillos y fuera muy provocativo. Aunque esa era la menor de sus preocupaciones. Porque también había ganado algunos centímetros en el pecho y en las caderas. Si respiraba demasiado hondo, podría acabar en un serio apuro.

Mientras esbozaba su mejor sonrisa y saludaba a lady Trewarren con una reverencia, recordó que debía localizar el gabinete antes de que sucediera algún desastre, de modo que supiera adónde huir en caso de que alguno se produjera.

Cuando se irguió tras la reverencia, captó la expresión arrebatada de lady Trewarren y contuvo a duras penas el impulso de mirarse el escote; pero la mirada de Su Ilustrísima se desvió hacia su rostro y entonces se dio cuenta de que la estaba observando con verdadero aprecio. Se estrecharon las manos y se besaron. Tras eso, Gerrard la instó a seguir a su padre y a su tía.

Como habían previsto, la presencia de su padre creó un revuelo instantáneo. Los invitados se pusieron de puntillas para confirmar que, ciertamente, lord Tregonning estaba allí. Agradeció sobremanera la distracción que supuso la presencia de su padre.

Estaba a punto de ojear a la concurrencia cuando se topó con la mirada de Gerrard y se dio cuenta de que la había estado observando.

—Relájate —le dijo al tiempo que se inclinaba hacia ella. Le cubrió la mano que tenía apoyada en su brazo para reconfortarla—. Estás maravillosa. —Su mirada la recorrió con lentitud, y bastante descaro, demorándose en los senos antes de seguir su camino descendente. Vio cómo esbozaba una media sonrisa cuando la miró de nuevo a los ojos y, acto seguido, clavó la vista al frente—. Me encanta llevar la razón. Ese color te realza de forma exquisita.

¿Exquisita? ¿Era por eso que le había dado la impresión, a través de esa fugaz mirada, de que le encantaría…?

Se negó a terminar con la pregunta, ya tenía demasiadas distracciones.

Gerrard sabía qué tenía que hacer. Era crucial que Jacqueline no hiciera caso de los rumores, que no se preocupara por lo que los demás pensaban de ella. Que no se replegara. El escudo tras el que se ocultaba daba pábulo a los rumores y ocultaba lo que era en realidad: una joven incapaz de asesinar.

Estaba allí para distraerla, y sabía muy bien cómo hacerlo.

Se sumaron a la multitud que inundaba el salón de baile y dejaron que fueran lord Tregonning y Millicent quienes hicieran frente a la marea de murmuraciones, junto con la inestimable ayuda de Barnaby y sus deducciones. Pasado un momento, lord Tregonning y Millicent se fueron en una dirección y Barnaby en la contraria. Y él se concentró en la tarea de hacer que Jacqueline disfrutara de un baile de la alta sociedad.

Lady Trewarren les había proporcionado a todas las solteras un carnet de baile. La antigua costumbre era una manera de asegurarse de que Su Ilustrísima no tuviera que poner paz, tal y como dijo la propia lady Trewarren.

—Me pediré el primer vals —musitó él—, si no te importa.

Jacqueline levantó la cabeza, lo miró a los ojos y volvió a bajar la mirada.

—Como gustes. —Cogió el diminuto lápiz que iba unido al carnet y escribió su nombre en la línea correspondiente.

—Y el vals previo a la cena, también.

Lo miró de reojo, pero también anotó su nombre para esa pieza.

—¡Jacqueline! —Giles Trewarren se abrió paso entre la multitud con una expresión de franca alegría y aprobación—. ¡Excelente! Te he pillado a tiempo. Me sentiría honrado si me reservaras la primera contradanza.

En un abrir y cerrar de ojos, se vieron rodeados por todos los solteros del distrito, unos caballeros que estaban muy ansiosos por reservar un baile. Se quedó junto a ella, disfrutando de la sorpresa que pasó por sus ojos. Era evidente que no tenía ni idea del efecto que causaba en un puñado de hombres impresionables vestida de esa manera.

Y también en los hombres que no se dejaban impresionar tan fácilmente.

Un deje posesivo se había colado en sus ademanes, lo sabía muy bien. Casi no abrió la boca, pero sí controló la conversación, preparado para cortarla de raíz o cambiar de tema en caso necesario. No quería que nadie mencionara a Thomas ni a su madre, no quería que nadie le estropeara la noche a Jacqueline, a quien le brillaban los ojos. Estaba floreciendo, como bien sabía que haría.

Matthew Brisenden se acercó a ellos. Lo miró con semblante malhumorado, pero se dirigió a Jacqueline con modales impecables y solícitos. Tuvo que reconocer que siempre era el epítome de la caballerosidad en su presencia. El muchacho (porque no podía pensar en él como en su igual) seguía comportándose como si fuera el paladín de Jacqueline.

Refrenó a duras penas el impulso de informarle de que ese puesto ya estaba ocupado.

—Mi querida señorita Tregonning… —Un caballero algo mayor que él, de buen porte aunque algo entrado en carnes, se abrió paso entre la multitud de caballeros que le rendían pleitesía a Jacqueline—. Esta noche hace palidecer a las estrellas, querida. ¿Me concedería el enorme honor de reservarme el vals previo a la cena?

Jacqueline le sonrió al tiempo que le tendía la mano. Aunque no detectó que cambiara su actitud, a sus ojos, ese tipo era un Romeo ya pasadito.

—Sir Vincent, me encantaría hacerlo, pero me temo que el señor Debbington se le ha adelantado.

Gerrard reconoció el nombre y se puso alerta. Ese hombre era el mismo que, según Millicent, tenía las miras puestas en Jacqueline.

Esta lo miró antes de devolver la vista a sir Vincent.

—Me parece que no se conocen. ¿Me permite que les presente?

Así lo hizo. Sir Vincent Perry lo sometió a un discreto escrutinio, pero acabó por corresponder a su reverencia.

—Debbington. —Sir Vincent se concentró de nuevo en Jacqueline—. Bueno, entonces tal vez pueda concederme la pieza posterior a la cena.

Tras consultar el carnet de baile, Jacqueline asintió con la cabeza y anotó el nombre de sir Vincent en la línea correspondiente.

—Por supuesto, será todo un honor.

Más caballeros se acercaron para charlar o para asegurarse un baile con Jacqueline antes de alejarse para conocer a otras jóvenes, pero sir Vincent se quedó con ellos. Jacqueline respondió a sus comentarios, pero le dispensó el mismo trato que a los demás. No hizo nada para alentar sus atenciones.

Gerrard cada vez era más consciente de las miradas que le lanzaba sir Vincent.

No les prestó atención, pero sí lo mantuvo vigilado mientras echaba un vistazo por el salón para comprobar cómo se iban desarrollando los acontecimientos. Lord Tregonning se había ido deteniendo en distintos grupos para apaciguar el interés que su presencia había despertado; su comportamiento, el que tendría un hombre sin preocupaciones y dispuesto a pasar un buen rato, propició que sus interlocutores se giraran hacia Jacqueline en cuanto su padre se alejaba… Gerrard esperaba que lo hicieran con nuevos ojos.

Su Ilustrísima había trazado una línea recta en dirección a sir Godfrey, con quien se reunió a la postre. Millicent y Barnaby se acercaron para servirle de apoyo con el magistrado. Conocía la estrategia que iban a seguir. Lord Tregonning presentaría a Barnaby y hablaría de sus hallazgos para después dejar que fuera este quien explicara todo el asunto. Y en eso estaba Barnaby en ese momento. Daba la sensación de que a sir Godfrey le estaba costando asimilar las deducciones de su amigo.

Lord Tregonning se disculpó e inició un lento paseo hasta la sala de juegos; una vez allí, entabló conversación con los caballeros de su edad y expresó su conmoción por el hallazgo del cuerpo de Thomas, así como su opinión acerca de quién era el culpable. En otras palabras, se entretuvo en cortar por lo sano cualquier sospecha de que Jacqueline tuviera algo que ver en ese asunto.

Barnaby y Millicent siguieron charlando con un sir Godfrey cariacontecido en voz baja. En un momento dado, Millicent apartó la vista, a todas luces exasperada. Acto seguido, señaló la puerta, se colgó del brazo de sir Godfrey y prácticamente tiró de él hacia la biblioteca, donde supuso que le soltaría un sermón y se aseguraría de que el magistrado comprendiese de una vez por todas la opinión de la familia Tregonning. Barnaby los siguió con férrea determinación. Gerrard estaba convencido de que la pareja despejaría todas las dudas que pudiera albergar el hombre.

—Ah, mi querida Jacqueline…

La arrogante voz de Jordan Fritham hizo que recordara unos sucesos mucho más recientes.

Jacqueline le sonrió al tiempo que le tendía la mano.

—Jordan, ¿dónde está Eleanor? Todavía no la he visto.

—Bueno, anda por ahí, está muy ocupada rellenando su carnet de baile. —Con un gesto desdeñoso, Jordan se olvidó de su hermana—. Y yo creí que mi deber era venir a llenar el tuyo. —Observó la multitud con arrogancia—. El cotillón será lo mejor, si no tienes inconveniente, claro.

Gerrard se tensó. Sir Vincent empezó a echar humo por las orejas. La actitud de Jordan, su tono de voz y su arrogancia eran tan absolutamente pomposos que rayaban en la grosería. Sin embargo, estaba casi convencido de que ese gallito egocéntrico ni se daba cuenta. Estaba sopesando la idea de desinflar el ego de Jordan cuando Jacqueline habló.

—Lo siento mucho, Jordan, pero llegas demasiado tarde. —Con una sonrisa afable, levantó el carnet—. Ya está lleno.

Jordan se quedó totalmente estupefacto. Gerrard tuvo que contener la carcajada, sobre todo cuando se encontró con la mirada de sir Vincent.

—Vaya. —Jordan parpadeó. Parecía tener problemas para asimilar lo que era evidente, que Jacqueline era una joven muy popular que no necesitaba que él la ayudase a encontrar parejas de baile. Parpadeó de nuevo—. Vaya. Bueno, pues entonces… te dejo.

Con una brusca reverencia, se dio media vuelta y se alejó.

—Jacqueline, querida. —Cuando se giraron hacia la voz, vieron que Millicent se acercaba a ellos. Presentaba una estampa digna de admiración con su vestido lila de damasco italiano. Sonrió al círculo de caballeros que rodeaba a su sobrina antes de anunciar—: Lady Tannahay y los Entwhistle acaban de llegar, querida, y están ansiosos por hablar contigo. Y con el señor Debbington también, por supuesto. —Les regaló a los demás una sonrisa deslumbrante—. Estoy segura de que estos atentos caballeros lo entenderán y os disculparán.

Cosa que hicieron con reverencias formales y la curiosidad pintada en el rostro.

Gerrard cogió la mano de Jacqueline, se la volvió a colocar en la manga. La miró para darle ánimos.

—Sé tú misma. Es lo único que tienes que hacer. No tengas miedo de demostrar lo que sientes.

Se percató del temblor de sus dedos, pero la vio tomar aire y enderezar la espalda. Ya se había concentrado en su objetivo, que se encontraba en un extremo del salón. Junto a lady Tannahay vio a un caballero entrado en años, alto e imponente pero con los hombros caídos, y a una dama algo más bajita y rechoncha que llevaba un vestido gris oscuro y de corte severo.

Jacqueline mantuvo la cabeza en alto. Las palabras que le acababa de susurrar Gerrard resonaron en su cabeza. Lo que sentía por los Entwhistle, lo que sentía por Thomas… Conforme se fueron acercando al trío, se concentró en eso y dejó que sus emociones la consumieran.

Gerrard se detuvo delante de sir Harvey y de su esposa Madeline, lady Entwhistle, momento que ella aprovechó para clavar la mirada en la de la mujer. Era consciente de que Millicent hacía las presentaciones, pero la mujer no dejaba de mirarla a los ojos… Y en los de lady Entwhistle no encontró más que comprensión, compasión y el mismo sentimiento de pérdida que ella seguía sintiendo.

—Mi querida niña… —Con una sonrisa rebosante de emoción, lady Entwhistle le buscó las manos. Se las tendió con premura y le devolvió el ligero apretón—. Sé que compartes nuestra pérdida, querida… Sé que has llorado a Thomas tanto como nosotros. Era un ángel, un muchacho maravilloso, y lo echamos de menos todos los días, pero tú… —Lady Entwhistle intentó esbozar una sonrisa tranquilizadora y le dio otro apretón—. Aunque el hallazgo de su cuerpo ha supuesto toda una conmoción, espero que ahora puedas dejar descansar su alma y retomar tu vida. Nos alegramos mucho cuando te eligió, pero no queremos que su muerte te arruine la vida. Hasta que Elsie nos lo contó, no sabíamos que alguien había considerado siquiera que… Pero con lo que estos caballeros han averiguado —dijo la mujer y desvió la mirada hacia Gerrard con el asomo de una sonrisa pintado en el rostro—, la situación debería quedar ya más que aclarada.

Lady Entwhistle tomó aire para calmarse y le sonrió con mucha más seguridad. Después, guiada por un impulso, se acercó a ella y la besó en las mejillas.

—Querida niña —murmuró—, espero de todo corazón que puedas olvidarte de este asunto y seguir con tu vida. Sé que eso es lo que habría deseado Thomas.

Jacqueline se apartó de la mujer. Se desentendió de las lágrimas que le inundaban los ojos y le sonrió.

—Gracias. —Se miraron a los ojos largo rato. No hacía falta decir nada más.

—Ejem. —Sir Harvey carraspeó antes de hacerle un gesto de cabeza—. Me alegro de verte tan bien, querida. —Miró a su esposa—. He estado hablando con Debbington. —Gerrard le estrechó la mano a lady Entwhistle antes de que sir Harvey prosiguiera—. Me ha dicho que su amigo, el señor Adair, puede explicar mejor los pormenores… Ah, aquí llega.

Barnaby, a quien Gerrard le había hecho señas para que se reuniera con ellos, se acercó. En cuanto se hicieron las presentaciones pertinentes, los Entwhistle decidieron que sería mejor retirarse a la biblioteca para escuchar todo lo que Barnaby tenía que decirles.

De modo que se despidieron del matrimonio. Cuando Gerrard se giraba para marcharse, se encontró con la mirada de Elsie Tannahay.

—Pasead conmigo un ratito, queridos. Eso evitará que os acosen, al menos hasta que comience el baile.

Gerrard le ofreció el brazo a la mujer, quien lo aceptó con una sonrisa deslumbrante. Acto seguido, le ofreció el otro brazo a Jacqueline.

Millicent les indicó que siguieran sin ella.

—Voy a hablar con ese zoquete de Godfrey. Quiero tenerlo controlado.

Así que se separaron. Mientras paseaban por la estancia, lady Tannahay reclamó toda la atención de Jacqueline, parloteando sin cesar sobre temas insustanciales. La posición que ocupaba en el escalafón social de la región les aseguraba que nadie los interrumpiría, pero sabían que todos los observaban con ávido interés.

Eran muchos los que habían presenciado el encuentro con los Entwhistle y que comprendían lo que dicho encuentro implicaba. Y esos muchos estaban muy ocupados explicando lo sucedido a quienes se lo habían perdido.

Lady Tannahay enfiló hacia la terraza, donde admiraron las luces que brillaban en las copas de los árboles. Al escuchar que era obra de Gerrard, lo felicitó por el efecto que la iluminación creaba.

—Es una creación mágica.

Comenzó a sonar la música en el salón de baile, reclamando a los bailarines. Tras acompañarlos de vuelta al interior, lady Tannahay se detuvo y les sonrió.

—Bueno, ya hemos hecho nuestro trabajo… Gertie Trewarren tendría que darnos las gracias de rodillas. Ahora ya podemos divertirnos. Disfrutad del resto de la noche, queridos.

Con un elegante gesto de cabeza, se alejó de ellos.

Roger Myles se abrió paso entre la multitud. Con una sonrisa, le hizo una reverencia.

—Mi baile, bella dama.

Jacqueline soltó una carcajada antes de tenderle la mano.

Gerrard le dio un apretón en la mano que tenía sobre su brazo y se inclinó hacia ella para susurrarle al oído.

—Reúnete aquí conmigo en cuanto termine la pieza.

Lo miró de reojo, pero acabó asintiendo con la cabeza, de modo que la dejó marchar. Observó cómo Roger reclamaba toda su atención con sus bromas.

Como estaba convencido de que eso era precisamente lo que le hacía falta, lo que sin duda alguna la animaría, se replegó a un lado del salón. Todo iba según lo previsto; además, lady Tannahay los había ayudado mucho. Al darse cuenta de los invitados, hombres y mujeres por igual, que miraban a Jacqueline con aprobación, se convenció de que el plan estaba funcionando. Pasada esa noche, nadie daría pábulo a ningún rumor que involucrara a Jacqueline con la muerte de Thomas.

Barnaby se unió a él mientras las parejas seguían bailando en la pista.

—Sir Harvey es muy astuto… Captó todo lo que quería decirle a la primera. Al igual que Jacqueline, ya han llorado a su hijo. Sin embargo, tienen más hijos y quieren zanjar el asunto para que todos puedan vivir en paz. En lo que se refiere a Jacqueline, están de nuestro lado, no hay duda. Nos ayudarán en todo lo que puedan para averiguar quién está detrás de todo esto.

Asintió con la cabeza sin apartar la vista de Jacqueline, que giraba en la pista con el resto de bailarines.

A su lado, Barnaby estudiaba a los que no estaban bailando, que en su mayoría se trataba de los mayores.

—Ya me había olvidado de cómo se hacen las cosas en el campo. El hallazgo del cadáver de Thomas es el principal tema de conversación. —Lo miró a los ojos—. Voy a dar una vuelta a ver qué me encuentro. Tal vez, como visitante que no sabe nada del asunto, encuentre alguna pista que nos conduzca a la persona que ha extendido los rumores.

—¿Crees que tienes alguna posibilidad? —le preguntó, concentrado nuevamente en los bailarines.

—No lo sé, pero cuanto más pienso en los efectos que han tenido, más me convenzo de que los rumores han sido muy sutiles y muy continuados. Quienquiera que esté detrás de ellos, se relaciona con mucha gente.

Tras ese comentario, Barnaby se alejó. La música llegó a su fin con una floritura. Los bailarines se detuvieron entre carcajadas. Las pulcras líneas se fueron rompiendo poco a poco, hasta desaparecer del todo.

Vio que Jacqueline miraba a su alrededor, buscándolo. Y Roger Myles ganó muchos puntos cuando la cogió de la mano y comenzó a llevarla hacia él. Sin embargo, apenas había llegado a su lado cuando los músicos comenzaron a tocar de nuevo y Giles Trewarren apareció para reclamar a su pareja.

Aguantó como pudo ese baile, claro que el siguiente sería el primer vals. Se encontró con Jacqueline y Giles en la pista de baile, reclamó la mano de ella y charló un momento con Giles hasta que los violines empezaron a tocar. Rodeó a Jacqueline con los brazos y se lanzó a bailar en cuanto comenzaron los primeros acordes.

Y cuando la experiencia de tenerla entre sus brazos una vez más se fue abriendo paso en su cabeza, fue como si algo se relajara en su interior.

Dieron cuatro vueltas antes de que Jacqueline recobrara el aliento. Consciente del frufrú de la seda de su vestido al rozarse con la ropa de Gerrard, con sus largos muslos, consciente de la intensidad con la que la estaba mirando, tan concentrado… Tomó una honda bocanada de aire sin dejar de dar gracias porque él no hubiera bajado la vista.

—Se te da muy bien esto.

No sólo se refería al vals.

—Lo mismo digo —fue todo lo que respondió, si bien la media sonrisa que esbozó le indicó que había entendido el doble sentido.

Gerrard levantó la vista y con un amplio giro llegaron al extremo del salón de baile al tiempo que la instaba a acercarse más a él con la mano que le había puesto en la base de la espalda. Cuando empezaron a girar por uno de los laterales, volvió a mirarla.

—No has debido de bailar mucho últimamente.

—No. —Sin dejar de mirarlo a los ojos, hizo memoria—. No desde antes de que Thomas desapareciera.

Aunque ni siquiera entonces había tenido parejas tan seguras en su habilidad, una seguridad que le permitía ceder todo el control y limitarse a disfrutar el momento, la música y la indefinible magia del baile.

—Me gusta bailar el vals. —La confesión abandonó sus labios sin pensar.

Gerrard le sostuvo la mirada.

—Y a mí también.

Habían llegado al otro extremo del salón, donde realizaron un giro más peligroso que el anterior. Mientras otras parejas se detenían para ajustar sus posiciones, Gerrard la pegó más contra su cuerpo. Percibió la fuerza que desprendía mientras la hacía girar.

El júbilo le corrió por las venas.

Seguido del deseo, acrecentado por la expresión de sus ojos, por la certeza de saber lo que estaba pensando, lo que su mente de artista veía. Lo miró a los ojos y sintió que se ahogaba en sus profundidades, que se ahogaba en su visión, que la hechizaba por completo.

Un escalofrío sensual le recorrió la columna e hizo que le hormigueara la piel. Se le endurecieron los pezones. Sintió una intensa oleada de calor que se fue extendiendo por su vientre hasta consumirla por entero.

—Si sigo bailando contigo, voy a necesitar un abanico.

Gerrard se echó a reír con un brillo pícaro en los ojos. Sin embargo, esa mirada, que sólo ella podía interpretar, seguía siendo apasionada e intensa, seguía encerrando no una promesa, sino una invitación.

La declaración de que entre ellos sucedieran muchas más cosas.

Se preguntó por qué no tenía miedo, por qué no estaba nerviosa siquiera. Con él, jamás sentía esas emociones; ni el miedo ni los nervios impregnaban la impresión que tenía de él, ni mucho menos la que tenía de ellos dos juntos. La impresión de lo que podría ser… de lo que sería en cuanto accediera.

La música empezó su crescendo hasta el gran final. Los ojos de Gerrard se tornaron serios y su mirada, más intensa.

—¿Has tomado ya una decisión?

Pronunció las palabras con voz firme y clara, pero no exigente. Aunque sí muy incitante.

—No —contestó mientras enfrentaba su mirada en ese último giro antes de detenerse—, pero lo haré. Pronto.

Gerrard siguió mirándola a los ojos un momento más y después asintió con la cabeza.

Y se obligó a soltarla antes de conducirla fuera de la pista de baile. Su siguiente pareja apareció al punto para alejarla de él.

La dejó marchar con creciente renuencia. Habría preferido con mucho llevarla a un lugar apartado donde pudiera pasar el tiempo convenciéndola para que se entregara a él. Sin embargo, muy consciente de su otro objetivo, bailó con otras jovencitas y se aseguró de que el mayor número posible se enterase de los hechos que habían rodeado la muerte de Thomas, siempre y cuando no los tergiversaran.

Poco después, Eleanor apareció y dejó claro que le había reservado un baile. En circunstancias normales, la habría puesto en su lugar sin miramientos, pero decidió que merecía la pena correr el riesgo de darle alas (por pocas que fueran) para comprobar qué pensaba Eleanor de la muerte de Thomas tras la aparición de Jacqueline en el baile.

Sin embargo, Eleanor no estaba interesada en cadáveres.

—Hace tanto tiempo de eso… Estoy convencida de que la pobre Jacqueline no ha tenido nada que ver en ese asunto, así que no hace falta decir nada más, ¿no le parece? —Con los ojos brillantes clavados en su rostro, intentó pegarse más a él, pero se lo impidió. Eleanor entornó los párpados y le lanzó una mirada seductora—. Preferiría hablar de cosas mucho más estimulantes…

Consiguió controlarla lo que quedó de pieza sin recurrir a la réplica que se merecía. La soltó aliviado y se preguntó si lady Fritham, que parecía ser una mujer muy normal, estaba al tanto de las tendencias tan descaradas de su hija. Cierto que él estaba haciendo todo cuanto estaba en su mano para seducir a Jacqueline, pero también estaba seguro de que era virgen. Sin embargo, Eleanor… Había algo en sus ojos, un descoco en su comportamiento, que le dejaba bien claro que ya se había bañado en las aguas de Eros.

Por regla general, no se lo tendría en cuenta a una dama, desde luego que no era tan hipócrita, pero había algo en el comportamiento libidinoso de la muchacha que le resultaba repelente; y no sólo a él, porque a Barnaby le sucedía lo mismo. No lo habían hablado, pero tampoco hacía falta… Les había bastado con una mirada. Ninguno se sentía atraído por Eleanor, algo un tanto extraño porque era muy atractiva físicamente.

Eso hizo que buscase a Jacqueline entre la multitud. Nada más ver que se dirigía hacia él, se le aligeró el semblante, aunque fuera del brazo de Matthew Brisenden. Claro que Matthew era otro que no había caído presa de los encantos de Eleanor. A diferencia de él, Brisenden no ocultaba su desaprobación, de modo que Eleanor se alejó. Se tragó el impulso de darle las gracias a Matthew, pero sí buscó su mirada y le hizo un gesto con la cabeza.

La velada siguió y, conforme iba avanzando la noche, más y más invitados se fueron trasladando del salón de baile a la terraza y a los jardines, y también al resto de las estancias habilitadas.

A la postre, comenzaron a sonar los primeros acordes del vals previo a la cena. Con verdadero alivio, y una buena dosis de expectación, estrechó de nuevo a Jacqueline entre sus brazos y comenzaron a dar vueltas por la pista de baile.

Cuando ella sonrió, exhaló un leve suspiro y se relajó entre sus brazos, fue incapaz de presionarla más. En cambio, la pegó más a él con delicadeza y dejó que sus ojos, que las palabras que no decía, hablaran por él.

Entre ellos se estaba agudizando esa forma de comunicación, se estaba volviendo más segura. Cuando terminó la pieza, a pesar de que no habían intercambiado ni una sola palabra, Jacqueline sólo podía pensar en él, en los dos, y en la decisión que debía tomar.

En la señal que aún tenía que ver, en la respuesta que aún tenía que darle.

Gerrard la condujo al comedor. En cuanto llenaron los platos, se sentaron a una mesa. Al poco tiempo, se les unieron Giles, Cedric, Clara y Mary; algo después, también apareció Barnaby. Charlaron de temas insustanciales. Muy consciente de la presencia de Gerrard a su lado, su mente se concentró en asuntos de índole muchísimo más privada.

Estaban hablando de regresar al salón de baile cuando Eleanor y Jordan se sumaron al grupo. Les sonrió al ver que se acercaban a la mesa y se le pasó por la cabeza que, hasta ese momento, habían estado juntos en todos los bailes. Esa noche no. De hecho, ya era imposible. El hecho de que dejara de asistir a bailes y veladas esos pasados años había provocado un distanciamiento entre ellos. Si bien no había sido demasiado evidente cuando iban de visita a Hellebore Hall, en situaciones como esa saltaba a la vista.

Jordan y Eleanor se unieron a la conversación. Poco después, Jordan buscó su mirada y, tras rodear la mesa, se colocó a su lado. Se inclinó hacia ella y le habló en voz baja.

—Deja que te diga que corren muchos rumores acerca del asesino de Thomas… Parece que por fin se han dado cuenta de que no fuiste tú. Por supuesto, sigue habiendo muchas especulaciones infundadas sobre la muerte de tu madre, pero puedes estar segura de que he dejado en su sitio a todos los que las repetían. —La miró por encima de la nariz largo rato antes de enderezarse—. Sólo un puñado de cotillas, por supuesto… Todos sabemos que no hay nada de cierto en esas palabras.

Aunque no dejó de mirarlo a la cara, fue muy consciente del repentino silencio. A pesar de que Jordan había hablado en voz baja, todos lo habían escuchado.

No supo cómo responder.

Se le cayó el alma a los pies. Sintió que se le formaba un nudo muy conocido en el estómago. Hizo un brusco gesto con la cabeza.

—Gracias.

Se giró hacia la mesa y se obligó a mirar a los demás, y vio indecisión, incertidumbre y expresiones que podían representar un sinfín de reacciones.

El ambiente relajado había desaparecido.

Con una sonrisa indolente, Gerrard apartó la silla y se puso en pie Barnaby lo imitó.

—Es hora de regresar al salón de baile. —Gerrard la cogió de la mano y le dio un ligero apretón—. Los músicos están afinando los instrumentos.

Los demás siguieron su sugerencia de buena gana. Las conversaciones se retomaron donde se habían quedado. Aunque todo le sonaba falso, al menos se había evaporado ese espantoso silencio.

Regresó al salón de baile del brazo de Gerrard. Sir Vincent apareció entre la multitud que volvía a congregarse. Lo vio esbozar una sonrisa encantada al tiempo que le hacía una reverencia formal con su característica pompa.

—Creo que es mi turno, querida.

Se obligó a sonreír y le tendió la mano, aunque se dio cuenta de que no había saludado a Gerrard, como si no estuviera a su lado. Echó un vistazo por encima del hombro mientras sir Vincent la conducía a la pista de baile. Gerrard estaba donde lo había dejado, sin apartar la mirada de sus ojos.

En ese preciso momento, Eleanor apareció a su lado y le pasó la mano por el brazo. Gerrard se giró hacia la recién llegada.

Jacqueline clavó la vista al frente, sorprendida por el pinchazo que acababa de sentir, por la súbita tensión que se apoderó de su cuerpo y por la fiera reacción de su mente. Había esperado que las palabras de Jordan y el efecto que habían tenido se apoderasen de ella, que la llevasen de vuelta a la incertidumbre de no saber qué pensaban de ella los demás. En cambio, si bien el baile con sir Vincent pasó en un santiamén, sólo tuvo pensamientos para Gerrard.

Para lo que Eleanor estaba intentando hacer sin género de dudas y para cuál sería la reacción de Gerrard.

Para las posibilidades que se abrían ante ella, para la decisión que debía tomar. Para el tipo de señal que estaba esperando… y el motivo por el que lo hacía.

Cuando la música llegó a su fin, tuvo que enfocar de nuevo la vista para saber dónde se encontraban. Estaban muy cerca de las puertas que daban a la terraza, al otro extremo del salón de baile donde se había separado de Gerrard.

—Querida mía, me estaba preguntando si podría robarte unos minutos de tu tiempo. La siguiente pieza no empezará enseguida. —Sir Vincent señaló las puertas que daban a la terraza—. Tal vez podamos dar un paseo tranquilo… Hay más personas fuera. Es todo muy decoroso, te lo aseguro.

El salón de baile estaba muy caldeado, un ratito al fresco le parecía una idea excelente. Necesitaba aclararse la cabeza para volver a pensar con claridad.

—Eso sería muy agradable.

Salió a la terraza del brazo de sir Vincent. Se detuvieron para admirar los alrededores. Había un buen número de senderos alumbrados con farolillos que cruzaban el prado y se perdían entre los setos y los árboles. Una ligera brisa agitaba las hojas. La luz de los farolillos titilaba como un millar de diminutas estrellas.

Varias parejas paseaban por la terraza y los jardines. Al clavar la vista en el otro extremo de la terraza, se le detuvo el corazón. Allí estaba Gerrard con Eleanor del brazo; a juzgar por los gestos que hacía su amiga, estaba intentando convencerlo para que bajase los escalones y se perdieran en los jardines.

Sir Vincent y ella estaban en la penumbra, pero Gerrard y Eleanor estaban bañados por la luz procedente del salón de baile. Eleanor estaba de frente a ellos, aunque no los había visto. Estaba pendiente de Gerrard… decidida a seducirlo. Aunque daba la sensación de que él no estaba por la labor de dejarse seducir. Lo vio negar con la cabeza en un gesto brusco y dar media vuelta al tiempo que intentaba soltarse, pero Eleanor se colgó de su brazo sin pudor… y con mucho menos pudor levantó el rostro hacia él e intentó acercarse más.

Gerrard retrocedió. Con gélida precisión, se zafó del brazo de Eleanor y lo dejó caer.

Vio que decía algo y que Eleanor se quedaba descompuesta.

Tras girar sobre los talones, Gerrard regresó al salón de baile sin mirar atrás.

—¡Vaya! —Sir Vincent carraspeó y la hizo girar, demasiado tarde, en la dirección contraria—. La verdad es que me estaba preguntando… Nunca se sabe con los caballeretes de Londres, pero Debbington parece que tiene los pies en el suelo. En circunstancias normales no lo comentaría, sé que es amiga tuya, pero la señorita Fritham tendría que cambiar de aires. —Llegaron al final de la terraza y sir Vincent echó un vistazo al otro lado de la esquina—. Sí, sí, eso es justo lo que necesitamos.

Sir Vincent dobló la esquina. Le llevó un momento reparar en la extraña elección de palabras de su acompañante ya que estaba demasiado absorta por lo que acababa de presenciar, por el alivio que la había inundado al ver que Gerrard despachaba a Eleanor con tan pocos miramientos a pesar de que no sabía que ella estaba mirando… y también por el ramalazo de placer que comenzaba a extenderse por su cuerpo al haber ganado ese asalto, al saber que prefería su belleza menos convencional a la de Eleanor.

¿Justo lo que necesitaban para qué?

Cuando se detuvo a pensarlo, ya la había conducido sin resistencia alguna hacia las puertas francesas que daban a uno de los saloncitos, unas puertas que estaban sin cerrar con llave. Sir Vincent las abrió de par en par y la condujo con su habitual educación… Entró por ellas, sin saber qué pensar y con cierta aprensión.

Aunque la luna ofrecía suficiente luz para ver, sir Vincent se apresuró a encender una lámpara. Conforme su luz comenzó a inundar la estancia, los miedos que la asaltaban se fueron calmando. Se trataba de sir Vincent, al fin y al cabo. A pesar de que había sido demasiado insistente en sus atenciones, siempre se había tomado sus rechazos con el aplomo de un caballero de pies a cabeza. Cuando sir Vincent se giró para mirarla, tenía una expresión decidida en el rostro; hecho que la llevó a preguntarse si estaba a punto de ponerla al tanto de los rumores. Preparó una réplica adecuada y esperó a que él hablase primero.

Para su más absoluta sorpresa, hincó una rodilla en el suelo delante de ella.

—¡Querida mía! —exclamó y le cogió las manos.

Estupefacta, tiró para liberarse, pero Sir Vincent se limitó a apretar con más fuerza.

—No, no, ¡no tengas miedo! Debes perdonar mi pasión desmedida, querida Jacqueline, pero ya no aguanto más este silencio.

—¡Sir Vincent, le ruego que se levante! —Desvió un instante la vista hacia la terraza. El hecho de que unos minutos antes no hubiera nadie por allí no quería decir que ese lugar no fuera frecuentado por los invitados. Además, la luz de la lámpara brillaba como un faro al otro lado de las puertas francesas.

En lugar de ponerse en pie, sir Vincent se llevó sus manos a los labios y le besó apasionadamente los nudillos.

—Mi querida Jacqueline, debes prestarme atención. No puedo permitir que te encapriches con uno de esos caballeretes de la capital… No te merecen.

—¿Cómo dice? —Lo miró sin dar crédito—. Sir…

—Llevo esperando demasiado tiempo como para callar. Al principio, creí que eras demasiado joven. —Sin soltarle las manos, sir Vincent se levantó—. Después sucedió ese desafortunado incidente con Entwhistle y, más tarde, justo cuando estabas a punto de volver a los círculos sociales, Miribelle murió y tuve que esperar de nuevo. Pero ya no voy a esperar más. Querida mía, deseo convertirte en mi esposa.

La declaración la dejó boquiabierta.

—Esto… —Buscó algo que decirle—. Sir Vincent, jamás se me ha pasado por la cabeza…

—¿No? Bueno, tampoco tenías motivos. Yo soy un hombre de mundo y tú apenas has vivido en él, pero tengo las miras puestas en ti desde hace mucho tiempo… Tu madre estaba al tanto de mis intenciones. Insistió en que debía esperar antes de decirte nada, y eso he hecho. —Dio un paso hacia ella, le apretó las manos y la miró a la cara—. Bueno, querida, ¿qué me dices?

Tomó una honda bocanada de aire.

—Sir Vincent, es un gran honor, pero no puedo casarme con usted.

El hombre parpadeó confundido.

Intentó liberarse una vez más, pero sir Vincent se negaba a soltarla. Parecía estar pensando… demasiado para su gusto.

—Sir Vincent…

—No, no… Comprendo mi error. Sin duda has soñado con una pasión arrolladora. —La aplastó contra su pecho.

Con el corazón en la garganta, hizo fuerza con los brazos para apartarse de él.

—Sir Vincent, ¡ya basta!

—No debes temer nada, querida. —De forma inexorable la fue acercando cada vez más—. Sólo un beso para demostrarte…

—Perry.

Esa única palabra rompió el silencio como un cañonazo. Marcada por la tensión y vibrante por la amenaza implícita, hizo que sir Vincent se estremeciera de pies a cabeza. A Jacqueline no le sorprendió en lo más mínimo que estuviera asustado.

Gerrard entró en el saloncito.

—Le sugiero que suelte a la señorita Tregonning ahora mismo.

El tono de su voz hizo innecesaria la segunda parte de la amenaza. Sir Vincent parpadeó una vez más antes de soltarla, como si acabara de recuperar el uso de sus facultades.

Jacqueline se apartó de él y se acercó a Gerrard mientras movía los dedos, doloridos por el fuerte apretón.

Gerrard se giró hacia ella.

—¿Te ha hecho daño?

Cuando lo miró a la cara, vio la promesa de venganza inmediata en sus austeras facciones, que parecían talladas en piedra a la luz de la luna.

—No, sólo me… ha sorprendido —respondió, aliviada de poder hacerlo.

Echó un vistazo a sir Vincent y se percató de que estaba ruborizado, bastante amedrentado, avergonzado y también molesto, supuso.

—Sir Vincent, le repito que es un gran honor, pero no deseo convertirme en su esposa. Por favor, créame cuando le digo que nada, que ningún argumento, me hará cambiar de opinión. —Recapituló lo que sentía por si se le quedaba algo en el tintero, pero decidió que no quería añadir nada más. Inclinó la cabeza y le tendió la mano a Gerrard—. ¿Señor Debbington?

Como Gerrard seguía mirando a sir Vincent, tuvo que esperar. Estaba claro que no quería marcharse sin administrar la justicia adecuada al crimen, pero a la postre la miró a la cara. Acto seguido, cogió la mano que le ofrecía, se la colocó en el brazo y, tras dar media vuelta, la acompañó fuera de la estancia.

A sus espaldas, escuchó que sir Vincent soltaba el aire.

Barnaby los esperaba junto a la puerta, de modo que tuvo que apartarse para dejarlos pasar.

Una vez en la terraza, Jacqueline inspiró hondo. Sentía la tensión que se había apoderado de los músculos de Gerrard bajo sus dedos. Regresaron muy despacio a la terraza principal, acompañados de Barnaby.

Suspiró e intentó relajar el ambiente.

—Gracias, no tenía la menor idea de que iba a hacer eso.

—Mmmm. —Barnaby tenía el ceño fruncido—. No lo he entendido mal, ¿no? ¿Acaba de pedirte que te cases con él?

Al recordar su hipótesis, se echó a temblar.

—Sí, pero no creo que… —Se interrumpió cuando algo afloró en su cabeza.

La mirada de Gerrard se posó sobre su rostro.

—¿Qué pasa?

¿Sería posible?

—Me ha dicho que le había hablado a mi madre de sus intenciones. Y estaba en la propiedad la última vez que Thomas fue de visita. Sir Vincent se marchó antes que Thomas… o eso era lo que creíamos.

Barnaby meneó la cabeza.

—El encargado de los establos dijo que no fue en busca de su montura hasta bastante después… y que supusieron que había estado en la cala.

Se detuvieron al llegar a la terraza principal.

—En la cala o en el jardín de Hércules. —Gerrard miró primero a Barnaby y después a ella—. ¿Quién puede asegurarlo?

Capítulo 14

UNA vez de vuelta en el salón de baile, Barnaby se marchó para continuar con sus pesquisas. Los músicos estaban recogiendo sus instrumentos, pero la gente no parecía dispuesta a marcharse.

Gerrard dio un paseo con Jacqueline, pero cuando se detuvieron para charlar un rato con un grupo de invitados, se percató de que no era ese el tipo de distracción que ella necesitaba. Estaba preocupada por el incidente con sir Vincent y todo lo que este conllevaba, de modo que su actitud volvía a ser distante y enigmática.

Maldijo para sus adentros. Salvo por el breve incidente durante la cena, se había mostrado cercana y se había comportado con naturalidad, sin ocultarse tras el escudo protector. De modo que no debían dejar que el éxito de la noche quedara empañado a última hora por culpa de sir Vincent.

En cuanto se le presentó la oportunidad, se disculpó con los integrantes del grupo y la llevó a la terraza.

—Vamos a pasear por los jardines. —Bajó la vista para mirarla a los ojos—. Qué menos que admirar nuestra obra.

Ella sonrió. Vio que el alivio inundaba su mirada y se alegró.

La noche era agradable. Un buen número de invitados paseaba por los jardines en pareja o en pequeños grupos. Bajaron los escalones y enfilaron un camino que atravesaba el prado principal. Al llegar a la encrucijada, tomaron el sendero de la charca.

Los farolillos se mecían en las ramas de los árboles. Jacqueline echó un vistazo a su alrededor, comprobando el rutilante diseño.

—Jamás lo había visto tan bonito. —Se giró hacia él y le sonrió. Gerrard bajó el brazo para tomarla de la mano mientras caminaban.

Los farolillos alumbraban sólo hasta la mitad del sendero de la charca. Habían dejado el claro a oscuras de forma deliberada, renuentes a animar a los invitados a aventurarse cerca del agua habida cuenta de su profundidad. Al llegar a la zona en penumbra, se miraron y continuaron caminando.

La noche los acogió en sus brazos. Sus ojos se adaptaron a la plateada luz de la luna. No estaba llena, pero bastaba para iluminar débilmente el paisaje. Siguieron hasta el claro, donde se encontraban las tranquilas y oscuras aguas de la charca. El silencio sólo se veía interrumpido por el distante borboteo del agua del arroyo que corría hasta el lago.

Las altas copas de los árboles que circundaban el claro, junto con la maleza y los arbustos que crecían entre sus troncos, creaban la ilusión de estar en una habitación privada en plena noche. Una habitación sólo de ellos dos.

Jacqueline se acercó al banco de madera. Él la ayudó a subirse a la roca y la observó mientras se sentaba en un extremo. No se atrevía a sentarse a su lado. Con las manos en los bolsillos, la contempló mientras ella observaba la charca con expresión pensativa. Después, la imitó y desvió la mirada hacia las oscuras aguas.

La frialdad de la piedra y la agradable temperatura de la noche contribuyeron a apaciguar los tortuosos pensamientos de Jacqueline. Había entrado en el salón de baile con los nervios de punta, pero fue ganando confianza a medida que pasaba la noche. Y no solo porque comprobó que era capaz de manejar la situación, sino también por la respuesta que su actitud provocaba en los demás. El interludio con los Entwhistle había sido muy emotivo, porque habían compartido la tristeza mutua, aunque había llegado a la conclusión de que era hora de ponerle fin a la tristeza. Todavía resonaba en sus oídos el consejo de lady Entwhistle de que mirara al futuro y disfrutara de la vida. Después de eso…

Llegó el baile. Y había disfrutado mucho más que en otras ocasiones. Los valses con Gerrard habían sido los puntos culminantes y habían marcado la tónica de las emociones y de los pensamientos que la asaltaron a partir de ese momento. Aunque, a decir verdad, eran los mismos que la habían asaltado durante los últimos días.

El comentario de Jordan, aunque bienintencionado, había cortado de raíz la alegría que la embargaba y había provocado el regreso de la incertidumbre. Sin embargo, justo después se percató del comportamiento de Eleanor con Gerrard y de la reacción de este, lo que hizo que sus pensamientos volvieran a él.

En cuanto a sir Vincent…

Exhaló un corto suspiro antes de inspirar hondo para disfrutar del fragante aire nocturno. ¿Estarían en lo cierto Gerrard y Barnaby? ¿Ocultaba sir Vincent una faceta siniestra bajo su agradable talante?

Lo conocía desde siempre. Francamente, era incapaz de verlo como el asesino de Thomas, mucho menos como el de su madre. No obstante, tampoco lo había visto como un posible pretendiente. No cabía duda de que el asesino era alguien conocido.

Dejó la mente en blanco un instante y notó que sus pensamientos se aposentaban como las hojas sobre el suelo tras una ráfaga de viento. Salvo uno, que le resultaba fascinante e irresistible.

Gerrard.

Sólo habían pasado unos minutos desde que tomó asiento en el banco, pero todo lo demás había desaparecido, por la sencilla razón de que todo lo demás pasaba a un segundo plano cuando él estaba al lado.

Porque aún tenía que tomar una decisión y meditar acerca del ultimátum que le había dado.

En ese instante, ciertos momentos de la noche resurgieron en su mente como los restos de un naufragio. Cuando sir Vincent la abrazó y le besó los dedos de forma tan apasionada, sólo había sentido una intensa repulsión. Sin embargo, a Gerrard le bastaba mirarla a los ojos con expresión pensativa para arrancarle una respuesta arrolladora e instintiva.

Volvió a sentir el alivio que la inundó al escuchar su voz y saber que estaba con ella. ¿Cómo era posible que en una semana hubiera llegado a sentirse tan segura y protegida a su lado?

¿Era esa la señal que estaba buscando?

Además, había rechazado las atenciones de Eleanor, que era mucho más guapa que ella y tenía experiencia a la hora de conquistar a los hombres. Gerrard no había mostrado el menor interés por su amiga, a pesar de que esta se le había ofrecido en bandeja.

¿Otra señal? Tal vez.

El rostro de Jacqueline era como un libro abierto para Gerrard, aunque no lograba interpretar ciertas expresiones.

Y quería interpretarlas todas, quería comprenderla, quería entenderla para poder estar completamente seguro. Aunque todavía le quedaba un largo trecho por delante. Todavía no sabía si accedería a su propuesta o no. Si accedería a entregarse según sus condiciones… que a esas alturas estaba seguro de haber expuesto antes de tiempo.

Tal vez hubiera llegado la hora de dar el siguiente paso.

Se movió un poco, sacándola así de sus pensamientos.

—Esta mañana me preguntaste aquí mismo por mis motivos para pedirte una decisión firme. —La miró a los ojos. Su expresión era velada e indescifrable, de modo que eligió sus palabras con mucho tiento—. No tengo intención de seducirte, de llevarte a la cama para saciar el deseo… mi deseo.

Ella parpadeó.

—Sé que podría hacerlo —prosiguió con voz firme y un tanto brusca—. Sólo tengo que presionarte un poco más. Pero… —Dejó la frase en el aire. Apartó la mirada de ella y respiró hondo—. Quiero algo más de ti. —Volvió a mirarla a los ojos—. No quiero que lo que hay entre nosotros se reduzca a eso.

«No quiero tener que ser yo quien te seduzca».

No lo dijo, pero Jacqueline lo entendió. La luz de la luna bañaba los ángulos de su rostro y gracias a eso vio que Gerrard no había hablado a la ligera.

Había sido sincero desde el primer momento. Le había asegurado que no podía prometerle nada, pero al mismo tiempo le había dejado bien claro que sentía algo diferente por ella. Algo que lo impulsaba a desear algo más que una mera conquista que, como bien suponía, sólo sería una más de una larga lista.

Había dejado una puerta abierta.

Lo miró a la cara. Tenía una expresión severa e implacable, aunque a la delicada luz de la luna (que para según qué cosas resultaba muy reveladora), notó por vez primera que tras su aparente confianza se escondía un hombre inseguro… como ella.

¿Y si no podía prometerle nada por qué no estaba seguro? Porque no estaba seguro de lo que había entre ellos, de adónde iba a llevarlos, de cómo iba a acabar.

Si lo rechazaba y le daba la espalda, se arriesgaba a que ninguno de los dos descubriera las respuestas.

Se puso de pie, embargada por una repentina determinación. Acortó la distancia que los separaba mientras él observaba cada uno de sus pasos con el rostro demudado por el deseo. Lo vio sacarse las manos de los bolsillos y extenderlas hacia ella, aunque no se detuvo hasta estar pegada a su torso.

Cuando sintió que sus manos le rodeaban la cintura, irradiando calor a través de la seda del vestido, lo miró a los ojos… y vio que nada había cambiado en él. No tenía intención de apresurarla, ni tampoco de echarse atrás. Estaba esperando… que ella tomara una decisión.

Por la sencilla razón de que quería que ella lo deseara en la misma medida que él la deseaba.

Le colocó las manos en el cuello, le acarició la garganta y después las deslizó hasta su nuca, donde las entrelazó. Acto seguido, se puso de puntillas y tiró de él para besarlo.

Porque fue ella quien lo besó, no al contrario. Y él se lo permitió. Le permitió llevar la iniciativa. Dejó que le lamiera los labios, que introdujera la lengua entre ellos, que marcara el paso y que explorara a placer. Él la siguió, aceptando lo que le daba y ofreciéndole a cambio todo lo que quisiera tomar. Jacqueline le ladeó la cabeza y lo besó con más ardor.

Era embriagador. Tenerlo a su merced, tenerlo metafóricamente a su lado, de la mano, caminando con ella hacia un paisaje tan misterioso como él mismo, era una sensación vertiginosa.

El deseo, a esas alturas ya familiar, se acrecentó. Se apoderó de ellos, los inundó y los animó a seguir.

Los tentó a continuar.

Gerrard puso fin al beso para mirarla a los ojos a la mortecina luz de la luna. Tenía una de sus manos en la mejilla y la otra en la cintura.

—No sé adónde va a llevarnos esto, pero quiero seguir el camino. Contigo.

Ella le acarició un pómulo con la yema de un dedo.

—Sí. Yo también.

A pesar de su inocencia, Jacqueline sintió, porque no había modo de saberlo con certeza, que él también iba a la deriva. No la estaba distrayendo ni tampoco estaba dirigiendo el rumbo. Estaba buscando respuestas, al igual que ella, sin saber qué lo impulsaba.

Lo que había entre ellos resultaba irresistiblemente tentador, tanto en el plano físico como en el emocional. Aunque reconocía su presencia y la promesa que encerraba, su naturaleza era tan misteriosa para él como para ella. Y, al parecer, igual de desconcertante. En ese campo, ambos eran inexpertos.

Cosa que, a fin de cuentas, también lo atraía porque quería descubrir si serían capaces de correr el riesgo implícito en el siguiente paso que tendrían que dar.

El aliento de Gerrard le rozó los labios, logrando que se rindiera. Y no sólo ante el beso. Fue una rendición total.

—Ya sabes qué he decidido —le dijo con voz sensual y ronca, con esa nota sugerente en la voz que él y sólo él provocaba. Se pegó a él y se puso de puntillas de modo que su aliento le acariciara los labios—. Convénceme de que estoy haciendo lo correcto.

Percibió que lo asaltaba el impulso de devorarla, de apoderarse de sus labios con un ímpetu abrasador, pero se refrenó. En lugar del esperado beso, alzó las manos y sin dejar de mirarla a los ojos, las deslizó sobre la gruesa seda de su vestido hasta dejarlas sobre sus senos. Sus pulgares buscaron los pezones, ya enhiestos.

El efecto de sus caricias fue inmediato. Jadeó, apenas sin aliento. Gerrard siguió atormentándola de ese modo un rato y después inclinó la cabeza y se apoderó de sus labios para besarla apasionadamente mientras seguía hostigando sus sentidos con los dedos.

Su cuerpo estaba enfebrecido cuando se apartó de ella. Sus sentidos, ahítos. Tenía los nervios a flor de piel. El deseo la embargaba.

—Lo haré —respondió él, haciendo una mueca que Jacqueline vio a pesar de la penumbra—. Pero aquí no. Ahora no.

Sus palabras la hicieron parpadear y volver a la realidad, al claro de la charca. Gerrard tenía razón. No era el momento ni el lugar. Debían regresar. Debían darles las gracias por la velada a los anfitriones y despedirse de ellos. Debían regresar a casa en el carruaje con los demás.

Le palpitaban los labios y se sentía presa de una dulce expectación. Antes de apartarse de sus brazos le acarició la comisura de los labios con un dedo.

—Luego.

Dio media vuelta para emprender el camino de regreso.

La espera iba a matarlo.

Gerrard se paseaba de un lado a otro de su dormitorio mientras exhortaba al reloj a que fuera más deprisa. Jacqueline y él habían regresado al salón, se habían comportado de modo intachable y habían soportado el trayecto hasta Hellebore Hall sentados el uno frente al otro y sumidos en la bendita oscuridad del carruaje.

Lord Tregonning les había dado las buenas noches en el vestíbulo principal. Jacqueline y su tía habían subido juntas la escalinata. Él las siguió con Barnaby. Caminar hasta su dormitorio en lugar de ir tras ella le había supuesto un esfuerzo sobrehumano.

En ese momento estaba solo tras despachar a Compton. La mansión se sumía poco a poco en el silencio. En cuanto todos estuvieran dormidos, iría al dormitorio de Jacqueline.

¿Cuánto tiempo tardaría en despachar a su doncella?

Masculló un juramento, dio media vuelta y echó a andar hacia la chimenea. Lanzó una furibunda mirada al reloj que descansaba en la repisa. Los minutos no pasaban con la rapidez que a él le gustaría.

Debería haberle dicho que no se desvistiera. Gran parte del atractivo que su vestido suscitaba en él radicaba en la posibilidad de quitárselo con sus propias manos. Habría dado cualquier cosa por hacer ese deseo realidad, pero tal vez ella no se hubiera dado cuenta.

Escuchó unos pasos que se acercaban a su puerta. Un momento después, esta se abrió para dar paso a Jacqueline. Cerró en cuanto lo localizó y corrió hacia él. Aún llevaba el vestido.

Extendió los brazos para recibirla.

En cuanto la abrazó, la alzó y le dio un tórrido beso.

Ella le echó los brazos al cuello, separó los labios, le entregó su boca y se dejó llevar.

De modo impulsivo, Gerrard le colocó una mano en la base de la espalda y la otra en la nuca, inmovilizándole la cabeza para poder conquistar su boca.

Sin restricciones.

Se lo había advertido y, en esos momentos, sus presentimientos resultaron ser ciertos. Ni en sus sueños más salvajes habría imaginado que podría ser así.

Una conflagración instantánea.

Un anhelo primitivo que jamás había experimentado. Era un amante sofisticado, elegante y curtido; sin embargo, Jacqueline no apelaba a esa parte de sí mismo. El simple roce de sus labios, su peso en los brazos, la inocente caricia de sus dedos en la mejilla… y estaba perdido. El sentido común lo abandonaba y olvidaba sus exquisitos modales en cuanto lo asaltaba el imperioso impulso de hacerla suya.

Hacerla suya en cuerpo y alma.

Y se lo había advertido.

Jacqueline se percató de que la pasión lo embargaba y notó que todas las barreras caían a su paso. Saboreó el voraz apremio en sus labios, lo sintió en el afán posesivo con el que sus manos la acariciaban, con el que su cuerpo se pegaba a ella. Retroceder ante ese instinto tan básico era impensable. Al contrario, saberse capaz de provocar semejante reacción en él, saberse capaz de despertar ese deseo (de que su cuerpo despertara ese deseo) la alegró sobremanera.

Porque la deseaba sin medida. No había palabras para describirlo. El lugar al que habían llegado sólo admitía hechos. Sólo las acciones tenían cabida.

Sus lenguas se enzarzaron en un duelo. Entregada al momento, se dejó llevar por el apasionado encuentro. Notó que él le acariciaba la espalda y, un minuto después, sintió cómo se le aflojaba el corpiño. Le había desatado las cintas.

Tomó una entrecortada bocanada de aire cuando sus labios se alejaron para dejar una lluvia de besos en su mentón. Poco después, la instó a echar la cabeza hacia atrás para besarle la sensible zona oculta tras el lóbulo de una oreja y desde allí prosiguió en su húmedo avance hasta localizar el lugar donde le latía el pulso. Lo lamió y lo chupó con delicadeza. Una abrasadora riada de deseo se extendió bajo su piel, amenazando con derretirla.

Enfebrecida y con los nervios a flor de piel, notó que una de sus manos se posaba sobre un pecho. Esos atrevidos dedos la acariciaron un instante, le dieron un erótico pellizco y después se apartaron para recorrer el escote de su vestido. Se sintió inmensamente agradecida cuando se lo bajó. El corpiño quedó arrugado en torno a su cintura. Se sacó las diminutas mangas de seda por los brazos y en cuanto estuvo libre, lo abrazó.

Apenas podía respirar bajo su mirada. Sus senos estaban cubiertos por la diáfana camisola. Un tironcito a la lazada que la sujetaba fue suficiente para desatarla. Notó que sus dedos tiraban de la prenda para bajarla.

El dormitorio estaba sumido en la penumbra porque él no había encendido las lámparas. Sin embargo, la escasa luz que entraba por las ventanas le bastó para ver su expresión mientras contemplaba abiertamente lo que acababa de desnudar.

Tuvo que recordarse que ya le había visto los pechos antes. De todas formas, se percató casi sin aliento de que los marcados rasgos de su rostro sólo mostraban satisfacción. Estaba absorto en lo que estaba observando.

Lo vio alzar una mano con la que le cubrió un pecho. Lo acarició, le dio un tierno apretón y después sus dedos buscaron el pezón para pellizcarlo. Sus caricias la tensaron aún más. Acto seguido, exploró la delicada piel de la zona como si estuviera memorizando sus curvas y no sólo observándolas. Como si la textura de su piel le resultase maravillosa. Como si su endurecido pezón fuera merecedor de toda esa atención.

Estaba embelesado. Fue testigo del embrujo en el que su cuerpo lo sumía.

Se limitó a observarlo sin moverse mientras él la examinaba con la mirada y sintió que la embargaba un poder de naturaleza femenina, desconocido para ella hasta ese momento.

Saltaba a la vista que esa era una señal. Había tomado la decisión correcta. Ese era el camino que tenía que recorrer.

El júbilo que crecía en su interior le confirmó que estaba en lo cierto.

Gerrard inclinó la cabeza para dejar un ardiente beso en la curva de un pecho, desterrando de ese modo cualquier idea de huida, cualquier posibilidad que no fuera seguir adelante con abandono. Esos labios se movieron sobre su excitada piel hasta atrapar un enhiesto pezón que procedieron a chupar.

Antes de darse un placentero festín con él.

Jacqueline gimió y echó la cabeza hacia atrás. Se aferró a los hombros de Gerrard con los ojos cerrados. Desde allí sus manos se trasladaron hasta su nuca, deseosas de sentir el sedoso roce de su cabello. Le clavó los dedos con fuerza mientras él la complacía, y agradeció en su fuero interno la presencia de esa mano en la base de su espalda, que la ayudaba a seguir en pie.

Sus sentidos se desbocaron. Una miríada de sensaciones la asaltó de repente. Porque acababa de descubrir que, bajo las caricias que Gerrard le prodigaba, había una emoción más intensa que la mera atracción de lo desconocido, más implacable que el simple deseo. Era una pasión irrefrenable que a pesar de su inocencia en esas lides reconoció por lo que era: un afán posesivo.

Gerrard había traspasado los límites del pensamiento. Era incapaz de disimular sus sentimientos y sus intenciones. Jacqueline había acudido a él. Ese gesto fue el aliciente que necesitaba, el estímulo necesario para que sus demonios se liberaran de las ataduras y se lanzaran a por ella.

Estaba a un paso de arrancarle la ropa, echarla en la cama y hundirse en la suavidad de su cuerpo para reclamarla y dejar en ella su impronta del modo más primitivo. Pero lo refrenaba el hecho de que las dos facetas de su personalidad acababan de unirse de un modo extraño. Los endemoniados deseos que su virilidad instigaba, esos que emergían con la pasión y el afán de conquista, en el caso de Jacqueline se movían dirigidos por las exigencias estéticas de su faceta artística.

Ella y sólo ella era la única capaz de fundir esas dos realidades.

Mientras sus demonios la devoraban con sus exigentes caricias, convirtiendo sus acciones en una orden, en una conquista sin paliativos, era consciente de que lo embargaba una fascinante necesidad de ir más despacio, de saborear a placer la experiencia y de exprimir hasta la última gota la pasión y el deseo que su rendición suscitaba en él.

Ansiaba regodearse en el plano físico del momento, empacharse de la parte sensual.

Y su conocimiento superaba el de la media en ese aspecto.

Cuando por fin apartó los labios de sus pechos, la descubrió excitada y dispuesta a exigirle que satisficiera sus demandas pese a su inocencia. Se rindió a los intentos de sus manos por quitarle la chaqueta y la ayudó sacando primero un brazo y luego el otro, de modo que la prenda cayó al suelo. Seguida de inmediato por el chaleco.

Jacqueline le plantó una mano en el pecho y el gesto le robó el aliento no por la caricia en sí misma, sino por el apremio que delataba. Por el deseo tan femenino que vislumbró en sus ojos mientras comenzaba a despojarlo de la corbata. Por la concentración que asomaba a su rostro mientras le deshacía el complicado nudo y después se la quitaba del cuello. La arrojó al suelo y se acercó a él para sacarle la camisa de los pantalones. En cuanto liberó los faldones, introdujo las manos por debajo para acariciarle la piel desnuda. Mientras exploraba su pecho, alzó la cabeza y él respondió inclinándose hasta que sus labios se fundieron.

Durante unos minutos, se limitó a saborear la creciente pasión que la embargaba. Una pasión tierna, ardiente y maravillosamente femenina. Una poderosa mezcla de erotismo e inocencia. Una ingenua promesa.

Y era suya. Toda suya.

Para introducirla en el placer, en la pasión.

Para poseerla.

La rodeó con los brazos al tiempo que le bajaba el vestido por la espalda, tirando de él hasta que transpuso sus caderas, y lo dejó caer. Con él también cayó la camisola; ambas prendas quedaron arrugadas en torno a sus pies. La agarró por el trasero y la pegó a él, dispuesto a explorar. A excitarla aún más. Le acarició las nalgas, despertando una nueva oleada de deseo y arrancándole un jadeo sorprendido.

El apremio se intensificó.

La obligó a rendirse a sus labios, conquistó su boca a placer y saturó sus sentidos al tiempo que él se emborrachaba con su entrega. Una entrega que rubricó amoldándose a él e invitándolo a que explorara su cuerpo.

Desnuda entre sus brazos, apoyada contra un cuerpo musculoso que encerraba una poderosa promesa, Jacqueline decidió poner fin a sus intentos por serenarse y se dejó embriagar por las sensaciones que despertaban sus caricias, cada vez más atrevidas, su flagrante exploración y el voraz anhelo que lo impulsaba.

Un anhelo que mantenía bajo control. Una amenaza, aunque no para su vida. La amenazaba con poseerla, pero a esas alturas estaba desesperada porque lo hiciera.

Una desesperación que crecía por momentos y que la llevó a clavarle las uñas en su afán por apremiarlo.

El roce de la fresca brisa nocturna sobre la piel le recordó su estado de desnudez. Aunque debería sentirse cohibida, insegura, la verdad era que no le importaba en lo más mínimo. La escandalosa situación le encantaba. Todas las reservas, la timidez y el pudor se desvanecieron ante el asalto de un ansia mucho más física y poderosa de lo que había anticipado. Lo quería todo. Quería verlo desnudo, quería sentir el roce de su piel contra su cuerpo. Necesitaba esa proximidad física. Lo necesitaba pegado a ella.

En ese mismo momento.

Se entregó a él sin reservas y se rindió a sus exigencias mientras lo acariciaba. Sus manos descendieron por ese torso hasta llegar al musculoso abdomen. Desde allí se trasladaron hasta la pretina de los pantalones. Y un poco más abajo. En un alarde de atrevimiento, lo acarició por encima de la tela.

Y se percató de que contenía el aliento, distraído por un instante. De modo que decidió ir más allá. Presionó la palma de la mano contra su erección y comenzó a acariciarlo. Un momento después decidió que había llegado la hora de desabrocharle los pantalones.

Gerrard respiró hondo al tiempo que le inmovilizaba las manos y se las colocaba a los costados. En cuanto la soltó, puso fin al beso y la alzó en brazos. Habría preferido ir más despacio, pero ella se empeñaba en acelerar las cosas.

Recorrió la corta distancia que los separaba de la cama y, tras apoyar una rodilla en el colchón, la dejó sobre él. Se detuvo unos instantes para observarla. Con la mente en blanco, recorrió ese cuerpo desnudo y sonrojado que lo deseaba de un modo tan manifiesto. Acto seguido se quitó la camisa pasándosela por la cabeza y la arrojó al suelo antes de desabrocharse los pantalones.

Se quitó los zapatos sin pérdida de tiempo, los pantalones y los calcetines. Y se acostó junto a Jacqueline no bien estuvo desnudo. A fin de no perderse detalle, se apoyó en un codo. Decidida a salirse con la suya, vio que ella hacía ademán de acariciarlo y la detuvo de nuevo. Volvió a apresarle las manos, aunque en esa ocasión utilizando sólo una de las suyas. La obligó a alzar los brazos por encima de la cabeza.

Tenía la respiración alterada y fruncía el ceño. La vio abrir la boca…

—No hables. —La miró a los ojos un instante y comprobó que estaban abiertos de par en par—. Sé lo que necesitas.

«Y lo que yo necesito», añadió para sus adentros.

Bajó la vista y dejó que sus ojos vagaran sobre ese cuerpo tendido a su lado, sobre ese delicioso manjar. La verdad cayó sobre él con la fuerza de una ola gigantesca. Tomarla sin más no los satisfaría. A ninguno de los dos. Porque se merecían mucho más.

Aún tenía los pezones endurecidos, clamando por su atención. Su piel, blanca como el alabastro y suave como la seda, estaba teñida por el rubor del deseo y despertaba en él un instinto básico. La curva de su cintura y ese ombligo con forma de lágrima le suplicaban que los lamiera. Más allá de su vientre, los rizos castaños del pubis ocultaban la delicada carne de su entrepierna.

El escrutinio lo llevó hasta sus muslos, sus rodillas y sus torneadas piernas. Tenía los tobillos delgados y unos pies elegantes.

Ante él se encontraba la esencia de la feminidad. Extendió un brazo y trazó todas esas curvas con la palma de la mano.

Notó que la recorría un estremecimiento.

Devolvió la mirada a su rostro y observó cómo respondía al avance de su mano que acababa de pasar por encima de su rodilla, dispuesta a proseguir por el muslo. Tras dejar atrás la curva de una cadera, de la cintura y de un pecho llegó a un hombro, pero no se detuvo. Siguió acariciando la cara interna de un brazo hasta sus dedos, atrapados bajo los suyos. Una vez allí, emprendió el camino inverso. Pero no siguió el mismo recorrido. Le pasó los dedos por la cara y se detuvo al llegar a la garganta. Sin separar la palma de su piel, fue bajando, movido por un afán cada vez más posesivo hasta llegar a su abdomen.

Allí hizo una pausa al ver que el deseo oscurecía su mirada. La vio lamerse el labio inferior, ya hinchado por sus besos. Se inclinó con la intención de saborearlo de nuevo al tiempo que su mano retomaba el descenso. Sus dedos se internaron en esos rizos castaños en busca de los húmedos e hinchados pliegues que ocultaban.

Ella arqueó la espalda y separó los muslos a modo de invitación, que aceptó introduciendo una rodilla entre ellos al tiempo que comenzaba a acariciarla plenamente.

La penetró con dos dedos, arrancándole un gemido que quedó atrapado entre sus labios. Le hundió la lengua en la boca, imitando el movimiento de sus dedos.

Y así siguió hasta que Jacqueline comenzó a retorcerse. Hasta que, enfebrecida y desesperada, intentó zafarse de sus manos en vano. Su reacción le provocó un estremecimiento. Consciente de que no podía utilizar las manos, había decidido usar su cuerpo, esa mezcla de curvas voluptuosas y piel sonrojada, para acariciarlo y seducirlo.

Gerrard aceptó el desafío unos instantes antes de ceder, soltarle las manos y ponerse sobre ella. Jacqueline le colocó las manos en los hombros, aunque fue incapaz de dejarlas quietas y las bajó hasta su pecho. Estaba a punto de perder el control por culpa de sus caricias.

Pero resistió. Le separó más los muslos y se acomodó entre ellos, aunque ansiaba mucho más. Y sabía que podría conseguirlo.

Jacqueline puso fin al beso y echó la cabeza hacia atrás entre jadeos. Ni siquiera había recobrado el aliento cuando él inclinó la cabeza y atrapó un pezón entre sus labios.

Lo inesperado del gesto la sobresaltó. El voraz contacto provocó una poderosa y dulce oleada de pasión. Cerró los ojos y estuvo a punto de sollozar. El húmedo roce de esa lengua sobre sus excitados pezones era placentero y doloroso al mismo tiempo. Quería más, muchísimo más. Y sabía exactamente lo que era.

Sentía el roce de su erección en la cara interna de un muslo, cuando en realidad lo que quería era sentirlo en su interior. Quería que la poseyera.

Y quería estar consciente cuando lo hiciera.

Gerrard siguió chupándole un pezón al tiempo que comenzaba a acariciarle el otro pecho y la penetraba aún más con los dedos.

—¡Gerrard! —exclamó, arqueándose de nuevo y clavándole los dedos en los hombros. El áspero roce del vello de su pecho la abrasó.

De repente, fue consciente de la vulnerabilidad de su situación y de su posición: estaba debajo de un hombre desnudo y fuerte que la acariciaba de una forma muy íntima con los dedos y con la boca. Tomó una entrecortada bocanada de aire y abrió los ojos. En ese instante, él alzó la cabeza y la miró sin ocultar el deseo que lo embargaba.

—Ahora… ¡Por favor! Hazme tuya —le rogó con un hilo de voz. Con el rostro demudado por el deseo, Gerrard la miró un instante más a los ojos antes de desviar la vista. Inclinó la cabeza de nuevo, pero en esa ocasión para depositar un húmedo y ardiente beso en su ombligo.

Jadeó de nuevo y se aferró con más fuerza a sus hombros, creyendo que iba a acariciarla como ya lo hiciera en otra ocasión.

En cambio, se alzó sobre ella, ajustó la posición de sus caderas y tras apoyarse en los antebrazos, la penetró.

Jacqueline se quedó sin aliento y abrió los ojos de par en par al sentir que la gruesa punta de su miembro se hundía en ella… con dificultad.

Parpadeó, asombrada y se preguntó fugazmente si…

De repente, Gerrard se movió y embistió hacia delante. De forma implacable, poderosa y certera.

El dolor la atravesó. Cerró los ojos y contuvo la respiración. En realidad, le costaba trabajo respirar.

Se percató de que él se quedaba muy quieto. Su miembro le parecía demasiado grande. Su cuerpo, demasiado pesado. Todo era nuevo para ella.

Demasiado masculino.

Pero lo recibió gustosa.

La dolorosa punzada comenzaba a remitir. Su cuerpo parecía adaptarse a la invasión. Relajó los dedos, ya que le había clavado las uñas en los brazos de forma instintiva.

Él inclinó la cabeza y murmuró sobre sus labios:

—No hay prisa.

Tras lo cual, la besó.

Pero Gerrard se equivocaba. Ella le devolvió el beso con toda la pasión de la que fue capaz. Lo abrazó con todas sus fuerzas y, en cuanto notó que comenzaba a moverse en su interior, supo lo que quería. Lo que necesitaba. Y supo que lo necesitaba sin pérdida de tiempo.

Él embistió con fuerza y ella alzó las caderas para recibirlo, instándolo a seguir. Ansiaba más. Lo quería todo. Si Gerrard lo quería todo, ella no iba a ser menos.

Y se salió con la suya.

Porque él se rindió con un gruñido y perdió el control. Dejaron de besarse, pero no separaron sus labios, derramando sus entrecortados alientos el uno sobre el otro. La danza de la pasión los poseyó, los atrapó. El deseo corrió por sus venas.

Gerrard siguió moviéndose con un ritmo enloquecedor que ella parecía conocer. De modo que lo siguió de forma inconsciente y se adaptó a él.

Un ritmo que se incrementó hasta convertirse en un desenfrenado crescendo que amenazó con consumirlos. En una búsqueda feroz de ese poderoso clímax que por un desesperado momento les pareció imposible.

Pero que no tardaron en alcanzar.

La vorágine de placer los acogió, la pasión los envolvió en un rugiente torbellino y las llamas los dejaron sin aliento mientras las sensaciones se multiplicaban.

Sus miradas se encontraron, se entrelazaron. Jacqueline notó que todo su cuerpo cobraba vida con cada poderoso envite y que respondía con un frenético abandono.

Alzó las caderas para recibir todas y cada una de sus embestidas, para aceptar sus poderosos movimientos. Se aferró a él como si le fuera la vida en ello.

Hasta que el mundo estalló en mil pedazos.

Gritó mientras su cuerpo se derretía. La tensión alcanzó su punto álgido y sus sentidos se fragmentaron. Sin embargo, alcanzó a vislumbrar el momento en el que la pasión también lo consumía a él. Y lo reclamó con su cuerpo, de igual manera que él la estaba reclamando.

El clímax la arrastró hasta un mar dorado. Ahíta de placer, notó que él se derramaba en su interior con un gruñido antes de desplomarse, exhausto, sobre ella. Flotó sobre las olas, encantada de recibir su peso porque se sentía segura entre sus brazos.

Justo antes de que la reclamara el olvido, giró la cabeza y susurró, rozándole la sien con los labios:

—Gracias.

Dejó que esa única palabra transmitiera todos sus sentimientos antes de rendirse y permitir que el olvido la reclamara.

«Gracias».

Las emociones implícitas en esa palabra resonaron en la mente de Gerrard, que regresó lentamente al mundo de los vivos mientras saboreaba dichas emociones y dejaba que le empaparan el alma. Fue el bálsamo más embriagador y satisfactorio que jamás había experimentado.

Su estrategia había funcionado. La espera había valido la pena. Jacqueline se había entregado por voluntad propia y en esos momentos ya era suya.

Salió de su cuerpo y se dejó caer a su lado. Observó la expresión de su rostro. La penumbra no le permitió ver los detalles, pero parecía estar sumida en un placentero sueño. No tardó en recostarse sobre la almohada y en acercarla a él con mucho cuidado para poder abrazarla. Ella se dejó hacer, se colocó de costado, le pasó un brazo por la cintura y apoyó la cabeza en su torso.

Estaba acostumbrado a ese momento en concreto. Al momento en el que una mujer exhausta y satisfecha se apoyaba en él. Sin embargo, en esa ocasión era distinto. Muy distinto. Con ella era mucho más consciente de su proximidad, de su piel, de sus extremidades, del suave roce de su pelo, del delicado cosquilleo de su aliento. Y también de su peso, del calor que irradiaba su cuerpo y de la ternura que despertaba en él. Como si hubieran forjado un vínculo mucho más fuerte y poderoso de lo normal gracias al acto físico que acababan de compartir.

Cerró los ojos para meditar al respecto. Se preguntó si tal vez era eso lo que sucedía cuando un hombre encontraba a la compañera de su vida.

Esbozó una sonrisa indolente y arrogante. Volvió a recordar ese gracias…

Y se quedó petrificado. ¿Gracias?

Mantuvo los ojos cerrados mientras se devanaba los sesos a toda prisa. ¿Por qué le había dado las gracias? Era ella la que se había entregado, no al contrario. Era ella la que lo había aceptado como amante y futuro marido… ¿No debería haber sido él quien le diera las gracias?

De repente, recordó los errores que había cometido al dar por supuestas sus opiniones y sus reacciones. Si Jacqueline había tenido la temeridad y la audacia de juzgar sus habilidades como pintor, no había forma de predecir los derroteros que podían tomar sus pensamientos.

Rememoró el «gracias». Y cayó en la cuenta de algo. Jacqueline sabía que iba a casarse con ella, ¿verdad? Sabía que el hecho de acudir a su cama era para él sinónimo de matrimonio, ¿no?

Sin embargo, mientras su mente se formulaba esos interrogantes, tenía clara la respuesta. Era muy posible que no lo supiera.

Por su parte lo tenía muy claro. No sabía en qué momento lo había decidido, pero había enfilado el camino del matrimonio con absoluta determinación a pesar de la profunda aversión que había sentido hacia la mera idea hasta hacía bien poco.

En su interior no había cambiado nada, pero sí había visto la luz. Sus reservas acerca del amor aún estaban ahí, pero ya no pesaban tanto como para desviarlo del camino ni para atenuar la compulsión que lo impulsaba.

Sin embargo, su conversión a los adeptos al matrimonio no tenía nada que ver con las acciones de Jacqueline. Tenía suficiente experiencia como para detectar la presencia de las jovencitas decididas a pescar marido. Y no había detectado el menor indicio en ella. La atracción que sentía por él y por el vínculo que los unía era inocente y sincera, no había premeditación ninguna.

Ese era uno de los motivos por los que lo había atrapado.

Sí, le había puesto bien el lazo y, sin embargo, a pesar de sus veintitrés años, desde el punto de vista social era muy inexperta incluso para los cánones rurales. Las muertes de Thomas y de su madre le habían imposibilitado la asistencia a muchos eventos sociales y, sobre todo, la habían alejado de los círculos en los que él se movía. Por tanto, Jacqueline desconocía cómo se hacían las cosas en dichos círculos, cómo se arreglaban ciertos asuntos.

No conocía el modo de actuar de los aristócratas.

Y teniendo en cuenta que la única amiga de su edad con la que contaba era Eleanor Fritham…

Apretó los labios. No era de extrañar que todavía no hubiera adivinado cuáles eran sus intenciones.

El placer que aún le corría por las venas comenzaba a desvanecerse. El sueño lo reclamaba, pero su mente insistía en seguir funcionando… para decidir cuál debía ser su siguiente paso.

Si Jacqueline no pensaba en el matrimonio, estaba claro que era su misión convencerla sutilmente de que ese era el camino antes de hacerle una proposición en toda regla. Conocía a las mujeres, al menos los rasgos generales que todas compartían. Preferían pensar que eran ellas las que tomaban sus propias decisiones en esos asuntos. Estaba seguro de que Jacqueline tendría los mismos prejuicios, de modo que dejaría caer el tema para que ella decidiera… en apariencia, evidentemente. Y después haría la petición formal de su mano.

Lo único que quedaba por decidir era cómo hacerlo. Su mente se negaba a llegar a una solución, de modo que el sueño lo venció.

Pero antes de sucumbir, llegó a una conclusión: tenía amplia experiencia a la hora de desalentar a las jovencitas casaderas, pero muy poca a la hora de persuadirlas de que lo acompañaran al altar…

Los sentidos de Jacqueline estaban sumidos en una placentera neblina que se fue disipando lentamente al tiempo que se anclaba en la realidad física de su cuerpo. De lo que su cuerpo sentía.

Se ancló en las manos que la acariciaban con ternura, en los labios que le besaban un hombro antes de alejarse.

En el amante fantasma que insufló vida a su cuerpo, sumido en la oscuridad de la noche. Que la sedujo.

Estaba tendida de costado, prácticamente boca abajo. Alzó los párpados haciendo un gran esfuerzo, pero no vio nada. Sólo la oscuridad.

La luna se había ocultado y no había luz que la guiara.

Sólo las sensaciones. Sólo la abrasadora realidad del hombre que tenía al lado.

Y del deseo que ardía entre ellos.

Se giró hacia él, se arrojó a sus brazos.

Extendió las manos y descubrió un cuerpo musculoso. Deslizó las manos por sus contornos, como si fuera ciega. Utilizó las yemas de los dedos, las palmas de sus manos, para ver. Y así recorrió sus brazos mientras él se alzaba sobre ella. Recorrió sus hombros mientras la rodeaba con su fuerza.

No importaba la identidad de ese hombre. Ni la suya propia. La impenetrable oscuridad las había robado, y también había liberado sus pasiones. De modo que se entregaron a ellas. Se entregaron y recibieron a cambio más de lo que daban.

Su unión fue a través del tacto. Y de los sonidos incoherentes que la pasión les arrancaba. Ninguno habló. Jacqueline no necesitaba palabras. Privada del sentido de la vista, el resto de sus sentidos se agudizó de modo que cada caricia, cada roce de los dedos, se convirtió en la única realidad.

Él la elevó a unas cumbres de deseo y anhelo sensual mucho más altas que antes. Escuchó sus propios gemidos resonar en la oscuridad. Escuchó sus jadeos.

Era muy consciente del modo en el que su cuerpo respondía a cada descarada caricia en un ritual íntimo que ya le resultaba conocido. Era muy consciente de que se estaba entregando por completo a ese hombre, a su pasión.

Y él conocía muy bien los límites. La llevó hasta ellos una y otra vez, pero no la dejó flotar. Aunque sí dejó que lo explorara, dejó que descubriera su cuerpo. Le permitió darle placer al tiempo que le enseñaba cómo hacerlo.

A la postre, embriagada de deseo, cubiertos ambos de sudor, él la instó a acomodarse de espaldas en el colchón mientras le separaba los muslos y se colocaba entre ellos. Justo antes de penetrarla.

Y esa ocasión fue distinta a la anterior. No hubo dolor que empañara el placer. El fuego rugió, avivado por los niveles de excitación que sus cuerpos habían alcanzado. Las llamas los rodearon, amenazando con consumirlos, pero resistieron su ataque, jadeando mientras se esforzaban por alcanzar la cumbre… donde los aguardaba el éxtasis.

Un éxtasis glorioso que los impulsó hacia las estrellas, donde flotaron hasta regresar a la Tierra, a las sábanas desordenadas, al santuario de su mutuo abrazo. Al sueño.

Capítulo 15

GERRARD se despertó y masculló una maldición para sus adentros cuando alzó la cabeza con los ojos entrecerrados. Según el reloj, eran cerca de las seis de la mañana. Demasiado tarde para…

Contuvo un suspiro resignado mientras alzaba la mano para zarandear delicadamente a Jacqueline.

—Despierta, preciosa. Tienes que volver a tu dormitorio antes de que las criadas comiencen a trabajar.

Ella se despertó muy despacio. Cuando abrió los ojos, parpadeó ligeramente, lo miró y esbozó una sonrisa que le otorgó la apariencia de una gata satisfecha. Antes de que pudiera detenerla, se desperezó y lo besó.

Con unos resultados la mar de predecibles.

Aunque era renuente a dejarse llevar, no pudo resistir la dulzura del beso, el sencillo y puro deleite del momento. Sin embargo, cuando ella se alejó con un suspiro de contento, Gerrard apretó los labios y la apartó de él.

—Tienes que irte. Ahora mismo.

La oyó refunfuñar una protesta, pero él se mantuvo firme. La sacó de la cama y después se puso la ropa como pudo antes de proceder a atarle las cintas del vestido.

Jacqueline, que todavía creía flotar en un mar de placer, se apoyó en él, encantada de mostrarse tan atrevida como para reclamar la dureza de ese cuerpo y el calor que irradiaba. Echó la cabeza hacia atrás, lo miró a los ojos y se puso de puntillas para besarlo.

Él titubeó un instante, pero se rindió… cosa que la alegró sobre manera. Al parecer, era incapaz de resistirse a ella.

Maravilloso. Después de todas las experiencias de la noche, temía haber adquirido una adicción. Y se sentía más tranquila si ese era también el caso de Gerrard.

El beso llegó a su fin y se separó, pero no del todo. Él le rozó la sien con los labios, arrancándole un suspiro mientras clavaba la vista al frente, relajada o más bien derretida entre sus brazos.

—¿Por qué me diste las gracias anoche? —La pregunta, suave y pronunciada con voz ronca, le acarició el lóbulo de la oreja—. Me gustaría saberlo.

Jacqueline sonrió con dulzura.

—Por haberte mostrado tan solícito y entregado a la hora de enseñarme todo lo que quería saber.

Gerrard se enderezó, poniéndola a ella derecha en el proceso, y notó que le apretaba las cintas.

—¿Llega tu agradecimiento al punto de concederme una recompensa?

Ciertamente se merecía una, pero…

—Está claro que tus esfuerzos merecen ser recompensados, pero… —Con las cintas atadas, se giró para mirarlo a la cara—. ¿Qué más podrías desear de mí que pueda entregarte?

Lo miró a los ojos. Para su sorpresa, su expresión era inescrutable. No había ni pizca de alegría en él.

Gerrard sostuvo su mirada un momento antes de murmurar:

—Ya se me ocurrirá algo. De momento —siguió, tomándola del brazo e instándola a caminar hacia la puerta—, tenemos que conseguir que llegues a tu dormitorio sin que nadie te vea.

La acompañó hasta la puerta. Desde la planta baja les llegaban los ruidos de la servidumbre, ya ocupada en sus menesteres, pero todavía no había ningún criado en la planta alta. Una vez que estuvieron en su puerta, se despidieron con un beso apasionado y Gerrard regresó por los silenciosos pasillos de vuelta a su dormitorio.

Tal y como había supuesto, Jacqueline no estaba pensando en el matrimonio. Claro que iba a empezar a hacerlo, y muy pronto. Tal vez no tuviera experiencia a la hora de encaminar a las damas en esa dirección, pero ¿tan difícil era inculcarle a la mente de una joven de veintitrés años la idea del matrimonio?

Ya en su habitación, Jacqueline se quitó el vestido (de nuevo) y se dejó caer en la cama, donde se durmió al instante.

Se despertó tarde. Se aseó a toda prisa mientras su mente insistía en repasar no ya los acontecimientos de la noche anterior, sino sus consecuencias.

Dada la intimidad que habían compartido, ¿cómo debía comportarse con Gerrard a partir de ese momento? Antes de conocerlo a él, su experiencia se limitaba a un beso. Pero tras esa noche…

No tenía ni idea. Cinco minutos después, entró en el comedor matinal ataviada con un vestido estampado de muselina, adornado con delicados volantes.

Gerrard, que ocupaba su lugar habitual, alzó la vista y la miró a los ojos. Su semblante era sereno, pero sus ojos encerraban el recuerdo de los placeres compartidos e hicieron que un delicioso escalofrío le recorriera la espalda.

Inclinó la cabeza a modo de saludo y le dijo:

—Buenos días.

—Buenos días —correspondió ella después de carraspear con disimulo.

Se obligó a apartar los ojos de él y saludó a Barnaby con una inclinación de cabeza. Este le devolvió el saludo con una sonrisa sincera. Una vez que se sirvió el desayuno en el aparador, tomó asiento a la mesa. Millicent le sirvió una taza de té. Mitchel le pasó la taza. Jacqueline, la cogió, tomó un sorbo e intentó concentrarse en lo que estaba haciendo. De momento, lo estaba logrando.

Millicent se lanzó a hacer un resumen del éxito que habían cosechado en el baile.

—No estoy muy segura de que Godfrey se haya percatado de todo lo que la situación implica. —Acto seguido y acompañada por los comentarios de Barnaby y Gerrard, analizaron la situación durante unos minutos—. Debo advertiros de la pequeña horda de visitas que sufriremos esta tarde —dijo su tía mientras dejaba la servilleta en la mesa—. Querrán conocer más detalles, así que les estaría muy agradecida si se quedan para ayudar en lo que puedan, caballeros.

—Sí, por supuesto —dijo Barnaby.

Gerrard tardó algo más en expresar su acuerdo. Mientras echaba la silla hacia atrás miró a Jacqueline y dijo:

—Si voy a pasar la tarde en el salón, debo aprovechar la mañana para pintar. Si me disculpan…

Millicent le hizo un elegante gesto de despedida. Ella sonrió, intentando mitigar la punzada de desilusión, y lo dejó marchar.

Si iba a pasar la mañana pintando…

—Tengo que inspeccionar los armarios de la ropa blanca. Si no me necesitas, lo haré esta mañana.

Millicent estuvo de acuerdo. Una vez zanjado el tema, su tía se enzarzó en una conversación con Barnaby sobre sus amistades en Bath.

Mitchel Cunningham se levantó de la mesa al mismo tiempo que ella y la acompañó a la puerta.

—Espero que se lo pasara bien anoche —le dijo.

Mitchel acudía a ese tipo de eventos de vez en cuando, pero no con demasiada asiduidad, y no había aceptado la invitación para asistir a la Verbena de la Caza.

—Muy bien, mejor de lo que esperaba —le aseguró con una sonrisa.

Lo vio titubear un instante y después preguntó:

—¿Asistieron los Entwhistle?

—Sí —respondió, mirándolo a los ojos—. Fue un alivio poder hablar con ellos. Están tan decididos como nosotros a encontrar al asesino del pobre Thomas.

Mitchel la observó un instante. Parecía perplejo.

—Entiendo.

Con expresión ceñuda, el apoderado de su padre le hizo una reverencia y se marchó.

Jacqueline echó a andar en dirección a los aposentos de la señora Carpenter mientras se preguntaba por primera vez acerca de la imagen que Mitchel tendría de ella.

Después de consultar con el ama de llaves, mandó llamar a las doncellas y se lanzó de lleno a la mundana tarea de organizar las sábanas y las toallas. En cuanto acabó, comenzaron con las mantelerías.

Estaba inspeccionando un mantel de lino cuando los relojes dieron las doce y, no sin cierta sorpresa, cayó en la cuenta de que Eleanor no había aparecido para su acostumbrado paseo por los jardines. Su amiga tenía por costumbre aparecer la mañana posterior a un baile, normalmente con una actitud bastante pícara, para compartir los jugosos cotilleos de la velada.

Jacqueline dio las gracias en silencio, aliviada. No le apetecía en lo más mínimo escuchar la diatriba de Eleanor contra Gerrard por haberla rechazado. Y aunque estaba extasiada de felicidad por el hecho de haber sido ella quien consiguiera sus atenciones, no le parecía que fuera apropiado regodearse de su triunfo ante Eleanor.

Eso no habría estado bien. Además, tal vez fuera una insensatez. Su amiga podía ser vengativa cuando no se salía con la suya. Aunque jamás había sido víctima de su ira, le alegraba que su amistad jamás hubiera tenido que ser sometida a esa prueba.

El almuerzo llegó, pasó y Gerrard no hizo acto de presencia.

Tal y como su tía había previsto, en cuanto los relojes dieron las tres, llegó una horda de visitantes que llenó el salón y ocupó parte de la terraza.

Barnaby ya estaba con ellas antes de que los invadiera la avalancha, dispuesto a ayudar con su labia. Se detuvo junto a Jacqueline y mientras observaba el mar de cabezas, le dijo:

—Voy en busca de Gerrard. Creo que ya está enfrascado con el retrato, lo que quiere decir que ha perdido la noción del tiempo.

Después de la Verbena, Jacqueline se sentía mucho más segura en el papel que debía interpretar. Sin embargo, titubeó, consciente del deseo de contar con el apoyo de Gerrard, pero también renuente a interrumpir su trabajo, ya que este era crucial para su causa.

—Si está tan absorto —le dijo a Barnaby—, no deberíamos interrumpirlo. Estoy segura de que seré capaz de apañármelas sola. Además, tú también estás aquí.

Barnaby la miró a los ojos y sonrió.

—Dudo mucho que Gerrard estuviera de acuerdo. Si le diéramos a elegir entre la posibilidad de acompañarte en esta situación y la de seguir pintando en el ático sin que nadie lo moleste, sospecho que descartaría los pinceles al instante. —Su sonrisa se ensanchó—. Me escabulliré para recordárselo. Entre otras cosas porque si no lo hago, me matará.

Jacqueline lo observó mientras sorteaba la multitud y se preguntó si sospecharía algo.

Se preguntó si habría dicho la verdad. Al fin y al cabo, Barnaby conocía muy bien a Gerrard.

—¿Adónde va el señor Adair?

Jacqueline se dio la vuelta y descubrió a Eleanor. Había llegado con su madre y parecía un poco mohína, seguramente a causa de Gerrard, quien, evidentemente, no estaba presente para observar su melancólica entrada.

—No tardará. Ha ido en busca del señor Debbington, que todavía sigue en la habitación infantil.

Con los ojos clavados en la puerta por la que Barnaby se había marchado, Eleanor ladeó la cabeza.

—¿Está pintando?

—Sí. Ha comenzado el retrato.

—¿Lo has visto? —le preguntó su amiga, desviando la mirada hacia ella.

—No. No le enseña su trabajo a nadie hasta que está terminado, ni siquiera a la modelo.

—Qué… arrogante —comentó Eleanor. Entrecerró los ojos y volvió a mirar hacia la puerta—. Anoche se negó en redondo a acompañarme a los jardines. A decir verdad, fue bastante desagradable en su negativa. Empiezo a preguntarme si no será un poco… rarito.

—¿Cómo? —Jacqueline fue consciente del deje defensivo de su voz. De modo que se esforzó para hacerlo pasar por simple curiosidad—. Rarito… ¿en qué sentido?

—En fin, ya sabes lo que dicen de los artistas… —Eleanor bajó la voz—. Tal vez sea uno de esos que prefieren a los muchachos en lugar de a las mujeres.

Jacqueline agradeció que Eleanor estuviera mirando hacia la puerta, porque el comentario la había dejado boquiabierta. Tenía las palabras para rebatir semejante acusación en la punta de la lengua, pero se la mordió justo a tiempo.

—No creo… —dijo, en cambio.

¿Cómo iba a defender a Gerrard al respecto? ¿Cómo podría justificar que sabía que no era así?

De repente cayó en la cuenta de otra cosa. ¿Así era como comenzaban los rumores, las dañinas habladurías que carecían de fundamento? ¿Bastaba un comentario desdeñoso para poner en tela de juicio a alguien?

Echó un vistazo a su alrededor para confirmar que nadie más hubiera escuchado la conversación.

Su mirada se cruzó con la de lady Tannahay, que le hizo un gesto para que se acercara.

—Vamos —dijo, tomando a Eleanor del brazo y dispuesta a distraer su mente de los derroteros que había tomado—. Lady Tannahay quiere hablar con nosotras.

Y se la llevó consigo, decidida a alejarla de las personas que carecían de las pruebas que desmintieran ese comentario malicioso.

Gerrard había escuchado el rumor de las conversaciones a través de los ventanales abiertos. Había una multitud en la terraza. Le echó un vistazo al reloj que Compton había dejado en la repisa de la chimenea, suspiró y soltó los pinceles, tras lo cual se marchó escaleras abajo para cambiarse de camisa.

Estaba a mitad del pasillo que daba a la galería cuando Barnaby apareció.

—¿Qué tal va la cosa? —le preguntó.

—Interesante. —Barnaby se detuvo para esperarlo—. Están ansiosos por saber más. A juzgar por la actitud mayoritaria, diría que vamos por el buen camino. Todos están dispuestos a abandonar las sospechas de que Jacqueline tuvo algo que ver con el asesinato de Thomas. —Una vez que Gerrard llegó a su lado y ambos echaron a andar hacia la escalinata, siguió—: En cuanto a la muerte de su madre, hay algunas damas que también se están planteando revisar esa idea.

Gerrard lo miró de reojo.

—¿Ha sacado alguien el tema?

—No. Es un caso más bien de iluminación en conjunto. Todos están intrigados por la posibilidad, pero nadie se atreve a cuestionar lo que hasta hace poco se aceptaba como verdad incuestionable.

—Así que el retrato aún es necesario —concluyó, devolviendo la vista al frente.

—Indudablemente. El retrato les ofrecerá la oportunidad de expresar sus dudas en alto. —Bajaron la escalinata deprisa—. Y eso es justo lo que necesitamos —declaró su amigo.

En cuanto dejaron atrás la escalinata, ambos ocultaron su determinación tras las máscaras de afabilidad y encanto con las que se movían en sociedad. Entraron en el salón con paso firme y se separaron tras intercambiar una mirada.

Gerrard vio a Jacqueline hablando con lady Tannahay. Eleanor estaba con ella. Ambas estaban de espaldas a la puerta, por lo que no lo habían visto. Tras decidir que Jacqueline estaba a salvo de momento, se detuvo a charlar con un buen número de damas, decididas a matar el tiempo… mientras le preguntaban por su familia, su estancia en el vecindario y, sobre todo, su opinión sobre la muerte de Thomas Entwhistle.

Barnaby cumplía una labor semejante en el extremo opuesto del salón, donde Millicent, sentada en un diván, era el centro de atención La muchedumbre, incluyendo aquellos que habían salido a la terraza para admirar las vistas (y echar un vistazo a los cipreses del jardín de Hades), irradiaba una actitud significativamente distinta a la que mostraran la noche anterior cuando llegaron al salón de baile de lady Trewarren. Muchas vendas habían caído de los ojos de los presentes, que buscaban otro culpable. Barnaby tenía razón. Habían logrado que las sospechas sobre la muerte de Thomas se alejaran de Jacqueline.

Gerrard sonrió, entusiasmado. Circuló por la estancia, tranquilo y mucho más relajado, con la intención de acercarse a Jacqueline.

Esta alzó la cabeza cuando llegó a su lado y le sonrió. La ternura inundó esos ojos verdosos, que lo miraron radiantes.

—Hola —le dijo.

Él sostuvo su mirada un instante mientras la saludaba con un gesto de la cabeza.

Pasó un momento antes de que Jacqueline recobrara la compostura, parpadeara y devolviera la vista a su interlocutora.

—Lady Tannahay me estaba preguntando por usted —comentó, utilizando el trato formal adecuado al momento—. Por el retrato.

—Desde luego —replicó la dama, que esbozó una sonrisa y extendió la mano con un brillo alegre en la mirada.

Gerrard le hizo una reverencia y contestó sus preguntas sin tapujos, tras lo cual lady Tannahay le sugirió que acompañara a las dos jóvenes a la terraza, donde podrían dar un paseo. Se despidieron de Su Ilustrísima con las reverencias de rigor y una vez que tomó a Jacqueline de la cintura, la instó a caminar en dirección a las puertas francesas.

Ella lo miró con esa expresión sincera y transparente que suavizaba los rasgos de su rostro. De repente, se sintió rodeado por el brillo que irradiaba… Hasta que apartó los ojos y miró a Eleanor Fritham.

La muchacha los miraba visiblemente sorprendida. Con los ojos entrecerrados, clavó la mirada en él y después en Jacqueline.

—Pensé que… —dijo con voz gélida.

—Señoritas —la interrumpió él, poniendo fin a la brusquedad del comentario. Esbozó una sonrisa mientras tomaba a Jacqueline del brazo—. ¿Les apetece dar un paseo?

Una sonriente Jacqueline asintió con la cabeza antes de mirar a su amiga.

Él también la miró.

Eleanor había captado la advertencia implícita tanto en su voz como en su mirada. Titubeó un instante y después asintió con la cabeza, aunque apretó los labios.

—Por supuesto. Vayamos a la terraza.

No le gustó ni pizca el tono de la respuesta, y mucho menos la aparente impresión de que iba a vengarse por haberla rechazado. Y por haber elegido a Jacqueline.

Sin embargo, cuando llegaron a la terraza, Eleanor había recuperado su habitual cordialidad, al menos con Jacqueline. Con él siguió mostrándose recelosa y no dejó de lanzarle miradas especulativas. Como si fuera una gata al acecho.

Jacqueline estaba relajada y alegre. Su expresión se suavizaba cada vez que lo miraba. Gerrard estaba seguro de que ella no era consciente de ese detalle ni tampoco de lo fácil que a su amiga le resultaba interpretar la expresión de su rostro. La honestidad innata en Jacqueline le impedía ser consciente de la duplicidad de Eleanor.

Se mantuvo alerta, pero no sucedió nada fuera de lo normal mientras paseaban por la terraza, charlando con las damas allí reunidas. Había recuperado la tranquilidad cuando, de repente, Eleanor se detuvo.

—Vayamos al Jardín de la Noche —sugirió con una sonrisa y los ojos clavados en Jacqueline. Estaban frente a la escalinata de la terraza. Extendió los brazos, atrayendo de ese modo la atención del resto de las damas—. Hace una tarde preciosa, y estoy segura de que al señor Debbington le encantaría ver el jardín con la guía de alguien que lo conoce muy bien. —Sus ojos se clavaron en Jacqueline—. No lo has acompañado todavía, ¿verdad?

Gerrard miró a Jacqueline de reojo. Su semblante se había tornado pétreo, crispado… distante. Se había ocultado tras su escudo protector.

—No —respondió con voz inexpresiva, al tiempo que le clavaba los dedos con fuerza en el brazo.

Eleanor meneó la cabeza y sonrió como si estuviera exasperada con su amiga.

—No entiendo por qué no quieres ni pisarlo. Ya hace un año que tu madre nos dejó y tarde o temprano tendrás que volver a entrar.

Haciendo un alarde de descaro y osadía, Eleanor hizo ademán de tomarlo del brazo libre.

Jacqueline la detuvo, agarrándola por la muñeca.

Su amiga dio un respingo, con los ojos desorbitados por la sorpresa.

Jacqueline inspiró hondo mientras soltaba a Eleanor. Gerrard la miró de reojo, preocupado por ella y vio que había abandonado la protección del escudo. Volvía a ser la muchacha abierta y honesta que gustaba de mostrar sus emociones y sus sentimientos.

—Volveré a entrar… algún día. Pero, por si se te ha olvidado, mi madre no nos abandonó por causas naturales. Alguien la arrojó al Jardín de la Noche para matarla. Y ese alguien no fui yo. Mi madre murió allí, sola. No volveré a pisar ese lugar hasta que hayamos descubierto al asesino y haya pagado por lo que hizo. Sólo entonces volveré a entrar en el Jardín de la Noche y tal vez le muestre sus tesoros al señor Debbington. Hasta que llegue ese momento… me temo que tendrás que disculparme.

Su voz fue ganando fuerza con cada palabra. La última frase fue toda una declaración de principios. Tras despedirse de Eleanor con un cortante gesto de la cabeza, se dio la vuelta. Él la siguió y la instó a que lo tomara del brazo.

Cuando alzó la cabeza para mirarlo, Gerrard vio una firme determinación en su rostro.

—Creo que ya hemos paseado bastante.

—Desde luego. —Echó un vistazo por encima de las cabezas de la concurrencia en dirección a las puertas francesas—. Ya han servido el té. Deberíamos entrar.

Ella asintió. Con la cabeza en alto, entró en el salón sin volver la vista atrás. Estaba a punto de seguirla cuando sucumbió a la tentación de echar un vistazo por encima del hombro. Las damas que habían sido testigos de la conversación estaban sorprendidas y la reacción imperante era de aprobación. Eleanor, por su parte, estaba anonadada. Su rostro mostraba la perplejidad más absoluta.

Condujo a Jacqueline hasta un rinconcito tranquilo, alejado de la parte central del salón. Se alejó de ella un instante, el tiempo justo para volver con una taza de té que le ofreció con una sonrisa. No su sonrisa social, sino una muy personal y sincera.

—¡Bravo! —exclamó en voz queda mientras daba media vuelta para mantener la vista en la muchedumbre—. Muy bien dicho.

Jacqueline tomó un sorbo de té y dejó la taza en el platillo.

—¿De verdad lo crees? —replicó, manteniendo la vista clavada en los invitados.

Los murmullos procedentes de la terraza comenzaban a extenderse por el salón.

—Si tuviera que describirlo, diría que ha sido una actuación soberbia, salvo que no ha sido ninguna actuación. Has dicho la verdad, has hablado con el corazón, y todos los que te han oído se han percatado de que no te ha resultado nada fácil. —La miró al tiempo que ella alzaba la cabeza y sus miradas se encontraron—. Da igual que Eleanor se haya comportado de forma horrible, porque te ha puesto en bandeja la oportunidad que estábamos esperando. Y has tenido el valor de aprovecharla y asumir el papel más difícil.

Jacqueline lo miró un instante sin decir nada, absorbiendo la sincera admiración que asomaba a sus ojos. Se percató de que la alegría le inundaba el corazón.

—¿No acabas de decir que no ha sido una actuación?

—Y no lo ha sido. —Sus ojos siguieron clavados en ella—. El papel que has tenido que interpretar es el de la verdadera Jacqueline.

Gerrard la comprendía tan bien… Mejor que nadie. Jacqueline no tenía ni idea de lo que había hecho para merecer semejante regalo, pero no iba a rechazarlo.

No iba a malgastar ni un solo minuto del tiempo que podía pasar en sus brazos.

Esa misma noche aguardó hasta que Holly se marchó de su dormitorio y contó hasta veinte, tras lo cual se levantó del taburete del tocador, se ató el cinturón de la bata y salió a plena carrera.

Hacia su dormitorio. Hacia sus brazos.

En busca del placer que sabía que encontraría en ellos. Y para aprender más, para internarse aún más en el misterioso paisaje que se extendía ante ellos.

Porque quería explorarlo a placer.

Corrió por la galería calzada con unas sencillas zapatillas. Entre tanto, recordó la escena de la terraza. Una escena que no se había limitado a soportar tal y como había sido su costumbre hasta entonces, sino que había aprovechado a su favor; y todo gracias a que Gerrard la había convencido de que necesitaba ser ella misma, de que poseía la fuerza para lograrlo, para interpretar el papel más difícil de todos. Echó un vistazo por las ventanas hacia la terraza. Se percató del brillo del mármol de la escalinata que conducía hacia la oscuridad reinante en el Jardín de la Noche, cuya espesa vegetación se mecía en la brisa.

Aminoró el paso y frunció el ceño. Se detuvo delante de una de las ventanas. Miró a izquierda y a derecha, asegurándose de que no corría ni pizca de viento. Ni siquiera los altos matorrales del jardín de Vesta se movían.

Volvió a clavar la vista en los arbustos que marcaban la entrada superior del Jardín de la Noche. Definitivamente se habían agitado, pero en esos momentos estaban tan inmóviles como el resto de las plantas.

—Algún gato… seguro.

Dio media vuelta y siguió por el pasillo, plenamente concentrada en su objetivo.

—¿Lo ves? ¡Te lo dije! Va a su dormitorio… la muy zorra.

—Baja la voz.

Los intrusos guardaron silencio unos instantes. Amparados en las sombras de la entrada del Jardín de la Noche, la primera voz le preguntó a la segunda con brusquedad:

—¿Sabes que ha comenzado el retrato?

Su interlocutor se encogió de hombros, sin contestar.

—¡Esto va en serio! Deberías escuchar lo que dicen las viejas chismosas. Que si el cuadro demuestra su inocencia, tendrán que cambiar de opinión. ¡Están dispuestas a cambiar de opinión!

—¿En serio? —La pregunta fue pronunciada en voz queda—. Hasta ahí podíamos llegar.

—¡Lo mismo pienso yo! ¿Qué vamos a hacer para evitarlo?

Se produjo otro largo silencio. A la postre, se escuchó:

—No te preocupes. Yo me encargaré de todo.

—¿Cómo?

—Ya te enterarás. Vamos. —La figura más corpulenta dio media vuelta y se internó en la oscuridad del jardín de Venus—. Entremos.

Jacqueline llegó a la puerta del dormitorio de Gerrard y se coló en su interior. Una vez que la cerró, echó un vistazo por la estancia y lo vio frente a la cristalera.

Había estado contemplando el paisaje, pero en esos momentos la estaba mirando a ella. Las lámparas estaban apagadas. Envuelto en las sombras, la observó mientras cruzaba la distancia que los separaba.

Jacqueline lo estudió con detenimiento. Los ángulos de su rostro parecían más marcados que de costumbre; su expresión, imposible de descifrar. Su postura, serena e implacable. Se acercó a él con decisión y se dejó rodear por sus brazos. La tomó por la cintura y la acercó a su cuerpo.

La observó en silencio un instante antes de decir:

—No estaba seguro de que vinieras.

Ella enarcó una ceja.

—¿Crees que una noche bastaría para satisfacerme?

Lo vio encogerse de hombros y esbozar una sonrisilla al tiempo que inclinaba la cabeza.

—Aquel que afirma conocer la mente femenina es un insensato.

Sus labios se rozaron antes de fundirse y decidió que tampoco hacía falta que se mostrara muy precavido. Su mente guardaba pocos pensamientos de importancia y aun esos la abandonaron en ese instante. Suspiró sin apartarse de sus labios y se apoyó en él, pero Gerrard la apartó, manteniendo de ese modo la distancia que los separaba.

No supo por qué, pero lo obedeció. El beso se tomó ardiente. Él le separó los labios y le hundió la lengua en la boca, reclamándola por entero. No le dio cuartel, pero tampoco la apremió. Aprovechó el beso al máximo y la dejó sin aliento.

Embriagada.

—Creo que antes de que vayamos más lejos, deberíamos establecer unas reglas —musitó Gerrard, mirándola con los ojos entrecerrados.

Ella parpadeó.

—¿Unas reglas?

—Ajá. Como por ejemplo… ¿Recuerdas que te dije que si te entregabas por tu propia voluntad lo querría todo de ti?

Por supuesto que lo recordaba.

—Sí.

Gerrard bebió su respuesta como si fuese un largo trago de agua.

—Pues dicha regla tiene una consecuencia lógica. —Se apartó lo justo para mirarla a los ojos. Entretanto, sus manos fueron ascendiendo hasta cubrirle los senos. Los acarició hasta llegar a los pezones, que procedió a pellizcar con delicadeza.

Jacqueline apenas podía respirar.

—¿Cuál?

—Puesto que has accedido a ser mía por completo, no podrás echarte atrás. No podrás dejarme hasta que yo te libere, hasta que yo te deje marchar.

Cosa que no haría nunca. Gerrard esperó mientras ella intentaba recobrar el sentido común lo justo para sopesar su decreto. Le apartó las manos de los pechos para desatarle el cinturón de la bata y poder así introducirlas bajo la prenda. Las deslizó por su curvilíneo cuerpo hasta posarlas sobre ese trasero tan voluptuoso.

Comprobó que su mirada se tornaba distante, que sus sentidos estaban pendientes del roce de sus manos.

—¿Estás de acuerdo? —la instigó.

Jacqueline volvió a concentrarse en su rostro.

—¿Qué alternativa me queda? —quiso saber, mirándolo a los ojos. Gerrard la acercó de nuevo de forma lenta y deliberada.

—Ninguna.

Ella le colocó las manos en los hombros y echó la cabeza hacia atrás para seguir mirándolo a los ojos.

—En ese caso, ¿por qué me lo preguntas?

—Porque quería que conocieses la respuesta. Que comprendieras cómo… van a ser las cosas.

—Entiendo. —Jacqueline mantuvo la mirada clavada en esos ojos oscuros y contuvo el escalofrío que amenazaba con provocarle la fuerza de sus manos. Se preguntó qué alimentaría el fuego que ardía tras esos ojos ambarinos—. Pues ya lo sé. Ahora ¿qué?

—Ahora ya lo sabes… —Inclinó la cabeza—. Y podemos seguir.

Seguir. Eso era justo lo que ella ansiaba. Le devolvió el beso con frenesí, ansiosa por descubrir el camino que Gerrard había elegido. Ansiosa por enfilar la sensual avenida de su elección.

Él movió la cabeza un poco y el beso se tomó incendiario, exigente. La abrazó, anclándola a su cuerpo mientras esas poderosas manos la amoldaban a él y le dejaban muy claro la voracidad de su deseo.

Para su sorpresa, Gerrard puso final beso de forma paulatina, como si supiera que era suya y tuviera la intención de tomarse todo el tiempo del mundo para saborearla. A la postre, alzó la cabeza. Ella abrió los ojos y lo miró. Gerrard la observó con detenimiento, como si estuviera buscando algo que a ella se le escapaba.

Volvió a aferrarla con fuerza por las nalgas, la alzó y comenzó a frotarla sin disimulo contra su miembro, ya erecto.

—Las lámparas… ¿Te importa si las enciendo?

Tanto su tono de voz como el brillo sensual de su mirada sugerían que la pregunta era retórica. Su opinión no importaba. Estuvo a punto de decirle: «Si tú quieres…», pero se mordió la lengua y, en cambio, le preguntó:

—¿Por qué?

Esa errante mirada que vagaba por su cuerpo regresó a sus ojos.

—Porque quiero verte. —La soltó muy despacio y la tomó de la mano—. Quiero verte mientras te hago el amor.

Sus sentidos sufrieron un sobresalto. Se sentía un tanto mareada. La pasión que ardía en esos ojos la tentaba, la seducía, le prometía un sinfín de placeres ilícitos. Sin dejar de mirarla a los ojos, Gerrard le alzó la mano, dejó un reguero de besos en el dorso de sus dedos y, por último, acercó los labios a su palma, donde depositó un beso abrasador.

Ella tragó saliva mientras asentía con la cabeza.

—De acuerdo —accedió con voz trémula.

Gerrard la instó a caminar hacia el otro extremo del dormitorio para encender las dos lámparas de bronce, situadas en una estrecha consola. Por encima de la consola, colgado de la pared, había un espejo rectangular bastante alto y de marco dorado.

Gerrard se detuvo frente al espejo. La soltó y encendió una lámpara. Jacqueline siguió sus movimientos en el espejo mientras procedía a hacer lo mismo con la otra. Las llamas parpadearon un poco antes de que su luz se estabilizara. Esos ojos ambarinos se clavaron en ella, y supo que estaba evaluando el efecto de la luz dorada al bañarla. Para su sorpresa, bajó la intensidad de la llama hasta ajustarla a la luz deseada y repitió el proceso con la otra.

Cuando lo hizo, se giró para mirarlo de frente. Él la tomó de la mano. En un principio supuso que su intención era llevarla a la cama. Sin embargo, la instó a que se diera la vuelta. La colocó justo en el centro de la consola, mirando hacia el espejo y él se colocó a su espalda. Lo vio observar su cuerpo en el espejo y después, lentamente, mirarla a los ojos. Con una sonrisa.

No con esa sonrisa artificial que utilizaba en las reuniones sociales, sino con esa otra, mucho más sincera, que apenas le curvaba los labios y que era infinitamente más sensual.

—Perfecto —dijo, alzando las manos hasta sus hombros para quitarle la bata.

La arrojó a un lado y la prenda cayó sobre un sillón. Sus ojos no se movieron ni un instante, siguieron clavados en ella mientras se acercaba por detrás. Jacqueline siguió sus movimientos en el espejo y vio lo que él veía: sus pezones, endurecidos por el deseo, se adivinaban con toda claridad bajo la liviana tela del camisón.

Un camisón de blanco virginal, suave y fino, que en esos momentos parecía dorado bajo la cálida luz de las lámparas. Las cintas que lo ajustaban se anudaban justo bajo el pecho. La mirada de Gerrard recorrió su cintura, las caderas, y el abdomen hasta posarse en la zona más oscura que señalaba los rizos de su entrepierna. Allí se demoró un instante antes de volver a ascender lentamente hasta su rostro.

El pausado escrutinio la había excitado, y mientras Gerrard la miraba a los ojos se preguntó si lo habría notado. Estaba a punto de darse la vuelta cuando él le apartó el pelo de la espalda. Se lo había cepillado poco antes y se lo había dejado suelto. Él se lo peinó con los dedos y, cuando estuvo satisfecho, lo dividió en dos y se lo pasó por los hombros.

Gerrard estudió unos instantes el resultado de su obra e hizo unos cuantos ajustes hasta que estuvo satisfecho con la forma en la que el cabello la cubría. Los bruñidos mechones castaños se convirtieron en un velo que ocultaba parcialmente sus pechos. Un velo que cubría bien poco, pero que reclamaba toda su atención ya que resplandecía bajo la luz.

Antes de que ella pudiera decir nada, le colocó las manos en la cintura y la pegó a él. Notó que se relajaba en cuanto sintió su sólida presencia tras ella, pero cuando hizo ademán de apoyarse por completo en su cuerpo, se lo impidió.

La mantuvo erguida e inclinó la cabeza. Comenzó a besarle el pelo hasta dar con el lóbulo de la oreja, desde donde se trasladó al cuello.

—Desabróchate el camisón.

Jacqueline escuchó el erótico susurro y tuvo que esforzarse para no sonreír Esperó a que él la mirara a los ojos en el espejo y alzó las manos hacia el primer botón.

A medida que descendía, sus manos se fueron tensando alrededor de su cintura. Esos ojos oscuros seguían el movimiento de sus manos sin parpadear.

—Ábrelo.

La orden, pronunciada en voz baja y ronca, le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda. Con la mirada clavada en la imagen del espejo, se apartó el camisón muy despacio hasta que sus turgentes senos quedaron a la vista.

La luz de las lámparas cayó sobre ella, bañando curvas y oscureciendo recovecos. La mirada de Gerrard no se precipitó. Al contrario, se movió sobre su piel desnuda con parsimoniosa lentitud. Bajo ese intenso escrutinio, flagrantemente masculino, sus pezones se endurecieron de forma dolorosa.

Gerrard se enderezó y alzó las manos sin apartarse de ella. Aferró los tirantes plisados del camisón, la miró a los ojos y comenzó a bajárselos por los brazos.

Su mirada ambarina siguió el movimiento hasta que su torso quedó liberado del camisón.

—Pon las manos en el borde de la consola —le dijo, mirándola de nuevo a los ojos.

Jacqueline lo obedeció, no sin preguntarse el porqué de la orden. Se inclinó hacia delante y se aferró al borde tal y como le había dicho.

—No muevas las manos hasta que yo te dé permiso.

«Hasta que yo te dé permiso». De repente cayó en la cuenta de que estaba eligiendo las palabras de forma deliberada. Las pronunciaba como órdenes en toda regla, no como simples indicaciones. Órdenes que esperaba que siguiera como si fuera… completamente suya.

Para disponer de ella a su antojo.

Se estremeció, pero no por la inquietud ni por el miedo. Sino por la excitación, por la rutilante emoción del deseo más desenfrenado.

Y él lo estaba avivando, estaba moldeando la escena a su conveniencia. ¿Por qué? Lo miró a la cara. A la luz de las lámparas su semblante parecía crispado, no impasible.

Estaba contemplando sus pechos. El camisón se le había arrugado alrededor de la cintura y las caderas. Lo vio alzar las manos, que volvieron a recorrerla, irradiando calor y fuerza a su paso. Dejaron atrás la cintura y siguieron descendiendo muy despacio.

Recorrieron sus caderas, arrastrando consigo el camisón hasta dejarlo caer al suelo, en torno a sus pies.

La dejó desnuda, bañada por la luz de las lámparas.

Se quedó sin aliento. Su propia imagen en el espejo le crispó los nervios y la privó del pensamiento; fue incapaz de reaccionar. A la luz de las lámparas parecía una ninfa dorada. Un hada atrapada en este mundo. Irreal. Etérea. Mágica.

El rostro, el pelo y el cuerpo eran los de siempre. Era ella, pero al mismo tiempo no lo era. La imagen del espejo era una verdad que jamás había contemplado. Una mujer desconocida para ella hasta este momento.

Una sirena.

Sintió la mirada de Gerrard, abrasadora como una llama, recorriéndole la piel mientras ella, atónita, se observaba. Después la miró a la cara con detenimiento. Jacqueline se miró el rostro al darse cuenta y se encontró con su oscura mirada en el espejo.

Gerrard volvió a colocarle las manos en la cintura y desde allí las fue subiendo. Las detuvo justo bajo el pecho y la instó a echarse hacia atrás para apoyarse en él. Tras eso, lo vio inclinar la cabeza y darle un beso en el hombro, el cual trazó con los labios hasta llegar al cuello. Hasta el lugar donde su pulso latía de forma desbocada.

—No hables ni te muevas. Limítate a observar. Y a sentir.

No tuvo más remedio que obedecerlo. Estaba fascinada, atrapada en la fantasía que él había creado. Una fantasía donde no había inhibiciones, donde sólo estaban ella, él y el deseo.

El deseo de Gerrard de poseerla por completo. Su propio deseo de satisfacerlo.

El deseo en estado puro.

Un deseo que se avivó cuando esas manos se introdujeron bajo su pelo y se posaron sobre sus senos. Mientras Gerrard la acariciaba, ella echó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra su hombro. Comenzaba a respirar con dificultad. Cuando él le pellizcó los pezones, se quedó sin aliento.

Sabía cómo excitarla, cómo estimularla hasta que la pasión le corría por las venas, arrastrando consigo las reservas, enfebreciéndole la piel y dejándola envuelta en llamas.

Lo observó con los ojos entrecerrados. En un momento dado, como si estuviera satisfecho con su labor, apartó el pelo que hasta ese momento había ocultado sus senos y los dejó a la vista.

Se apoderó de ellos con las manos como si fueran suyos. Suyos para disfrutarlos a placer.

Lo vio alzar la cabeza y sus miradas se encontraron en el espejo. Comenzó a mover las manos para satisfacer sus sentidos y también sus propios deseos. La luz de las lámparas le iluminaba el rostro. Tenía una expresión decidida, implacable. El resplandor también la bañaba a ella, bañaba su cuerpo y suavizaba sus curvas, resaltando la vulnerabilidad de la desnudez.

Una de las manos morenas de Gerrard se apartó de sus senos y comenzó a bajar, acariciándola como si estuviera saboreando el tacto de su piel hasta llegar al abdomen, donde se detuvo. En ese instante, la presionó de modo que su trasero quedara pegado a él y la posición hizo que fuera muy consciente del duro roce de su miembro en la base de la espalda.

Sus sentidos se expandieron y comenzó a respirar de forma superficial. La habitación comenzó a darle vueltas. La placentera promesa que encerraba la situación era tan intensa que casi podía paladearla. Le echó un vistazo al rostro de Gerrard y volvió a preguntarse por qué la deseaba de ese modo. Percibía el control que ejercía sobre sus impulsos, la firme determinación de no tomarla allí mismo, de acompañarla a lo largo del camino elegido que los conduciría a un paraíso de placeres ilícitos.

Gerrard tenía muy claro que era una especie de sumisión, sin cadenas físicas, cierto, pero con cadenas al fin y al cabo. Percibió la mirada de Jacqueline en el rostro, la pregunta que se formaba en su mente. Bajó la vista al mismo tiempo que hacía lo propio con la mano y notó que ella se distraía con el movimiento. Esa mirada verdosa abandonó su rostro a favor de sus indagadores dedos.

Unos dedos que acababan de enterrarse en los rizos castaños de su entrepierna. Tomó un mechón con el índice y el pulgar y lo frotó, como si estuviera comprobando su textura. Acto seguido lo soltó y pasó la palma sobre el vello, logrando que contuviera el aliento. Sin apartar esa mano de su entrepierna, comenzó a acariciarle el pecho con la otra. Volvió a pellizcarle el pezón, primero con suavidad y después con más fuerza, hasta que la escuchó jadear y empezó a removerse contra él.

Una súplica en toda regla. La vio ponerse de puntillas al tiempo que echaba las caderas hacia delante, ansiosa porque sus dedos se hundieran en ella.

Y aceptó la invitación. Introdujo dos dedos en su ardiente interior al tiempo que localizaba la perla que palpitaba entre sus pliegues y comenzaba a acariciarla. Alternó la penetración con las caricias hasta que ella separó los muslos para facilitarle la tarea.

—No. No te muevas. Quédate exactamente como estás.

Lo obedeció sin rechistar. Tenía las pupilas dilatadas, los ojos abiertos de par en par y respiraba con dificultad. Volvió a unir los muslos. En esa posición apenas lograba hundir los dedos más de un centímetro en su húmedo e hinchado interior.

Pero con eso le bastaba. Era suficiente para complacerla. Siguió martirizándola con sus caricias, pero sin darle la satisfacción que ella ansiaba.

De repente, la escuchó jadear. Alzó la vista y la miró a los ojos.

—¿Me quieres de mí?

—Más.

—¿En qué sentido?

Y en ese momento lo supo. Como si su pregunta hubiera abierto una puerta en su mente. Su intención no era otra que la de mostrarle su faceta más sensual… porque inconscientemente pensaba que al hacerlo, descubriría la suya propia. La imagen que se formó en su cabeza lo dejó sin aliento. Volvió a concentrarse en ella y vio que aguardaba su respuesta con los labios entreabiertos y la piel sonrojada.

Esperaba saber lo que quería de ella.

—Quiero verte llegar al clímax. Aquí, bañada por la luz de las lámparas. Quiero que me dejes observarte mientras te llevo a la cima del placer.

Guardaron silencio unos instantes, con las miradas entrelazadas. Jacqueline sabía exactamente lo que Gerrard le pedía. Y, tal vez, incluso supiera por qué se lo pedía.

Asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Volvió a separar los muslos.

—No. Así no.

Lo miró a los ojos con expresión interrogante.

Gerrard le apartó la mano del pecho, se la colocó en el abdomen y tiró de ella hacia atrás. Puesto que seguía agarrada al borde de la consola, el movimiento hizo que se inclinara hacia delante. Cuando la colocó como quería, deslizó la mano para aferrarla por una de las caderas. Sacó los dedos que aún tenía en su ardiente interior y, tras recorrer con ellos ese trasero redondeado, los introdujo entre sus muslos y volvió a penetrarla por detrás.

Jacqueline jadeó y arqueó la espalda; echó la cabeza hacia atrás. Gerrard la inmovilizó con la mano que le aferraba la cadera mientras hundía los dedos al máximo y creía abrasarse con su humedad. Su erótica fragancia se alzó para tentarlo.

Pero no le prestó atención. Estaba decidido a complacerla, a observarla mientras lo hacía. Descubrió el ritmo apropiado, el ángulo perfecto, la profundidad adecuada. Comenzó a mover los dedos con frenesí, dispuesto a enloquecerla de placer.

Y ella respondió. Cada vez que la penetraba, sus músculos se cerraban en torno a sus dedos. Había entendido lo que quería y estaba dispuesta a satisfacer su deseo. Estaba dispuesta a hacer realidad la erótica imagen que había visto en su cabeza.

Incapaz de apartar la mirada de ella, se vio obligado a desentenderse del embrujo físico de ese suave cuerpo; de la humedad y del aroma de la pasión que vibraba entre ellos y que intentaba apoderarse de él. Como un vagabundo sediento, bebió de la belleza que irradiaba su cuerpo, del deseo sincero que la embargaba y que mostraba sin ningún pudor.

No obstante, a pesar de estar atrapada en las garras de la pasión, absorta en la experiencia física, sus ojos no se apartaron de él. Se percató de que lo observaba con los párpados entornados y comprendió que ella no era la única que estaba expuesta.

Como no parecía tener problemas para guardar el equilibrio, le soltó la cadera y se colocó a su lado. En esa posición, sus dedos eran el único vínculo entre ellos, de modo que podría observar mejor las respuestas de su cuerpo.

Y respondía sin restricciones.

La vio alzar la cabeza y echarse el pelo hacia atrás. Sus miradas se encontraron de nuevo. La posición hizo que sus pechos se irguieran, orgullosos. Extendió el brazo libre y acarició un endurecido pezón.

Decidido a llevarla al límite.

Siguió así un rato, excitándola hasta dejarla al borde del éxtasis. La vio cerrar los ojos al tiempo que se aferraba con fuerza a la consola, pero no se detuvo, al contrario.

Siguió hasta que la vio a punto de estallar. La escuchó jadear al tiempo que abría los ojos, oscurecidos por la pasión más salvaje. En cuanto sus miradas se encontraron, le dijo:

—Córrete. Ahora.

Las palabras salieron de sus labios como si fueran un ruego, a caballo entre un sollozo y una orden. No había sido esa su intención, pero se sintió atrapado por la imagen que ella le ofrecía, por el embrujo de su cuerpo, tan femenino y sonrojado por el deseo, por las seductoras curvas y por el erótico aroma de la pasión. Era inútil que intentara desentenderse.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, estaba desabrochándose el pantalón y colocándose tras ella de nuevo. Las sensaciones que había bloqueado lo asaltaron de golpe. Estaba tan excitado que tenía una dolorosa erección. Fue un inmenso alivio apartar los dedos de Jacqueline y reemplazarlos con la parte de su anatomía desatendida hasta ese momento.

Un alivio sobrecogedor lo invadió cuando por fin introdujo su palpitante miembro en la abrasadora humedad de su entrepierna.

Un gruñido excesivamente revelador brotó de su garganta. Abrió los ojos (los había cerrado sin darse cuenta) y buscó su mirada en el espejo. Todavía lo estaba observando.

Y lo hacía con una sonrisilla en los labios.

La aferró con fuerza por las caderas, la alzó hasta ponerla de puntillas y de un tirón, se hundió en ella hasta el fondo.

En lugar de pedir clemencia mediante gemidos o palabras, Jacqueline le siguió el juego. Se tensó en torno a su miembro y respondió a cada una de sus embestidas, instándolo a ir más deprisa.

De modo que abandonó las restricciones convencionales y se entregó al momento. Le hizo el amor de forma salvaje, desinhibida y frenética. Y fue ella quien lo ayudó. Ella, mediante la disposición a darle todo lo que deseara y mediante la honestidad que demostraba en todo momento. No había artificios en sus expresiones de placer, en su entrega ni en su generosidad cuando lo aceptó en su interior para satisfacerlo plenamente.

Su rostro lo mostraba todo. En esos momentos, tenía los ojos cerrados, pero sus labios esbozaban una sonrisa pícara. Había fruncido el ceño de forma muy seductora, como si estuviera totalmente concentrada allí donde sus cuerpos se unían.

Pendiente del placer de tenerlo dentro.

El clímax estaba al alcance de la mano, cada vez más cerca. Y fue ella quien llegó en primer lugar. Siguió complaciéndola con embestidas profundas y rápidas para prolongar el momento, deleitándose en cada jadeo, hasta que los estremecimientos que la recorrían lo consumieron. Sus músculos lo atraparon en su interior y lo arrastraron… más allá del borde, hacia la gloria.

No supo cómo logró aguantar en pie, pero a la postre salió de ella, la alzó en brazos y la llevó a la cama. Volvió para apagar las lámparas y después se desnudó para acostarse a su lado.

Jacqueline musitó algo, un murmullo de contento ininteligible por el sueño, mientras se acomodaba entre sus brazos con la sonrisa todavía en los labios.

Gerrard permaneció un rato despierto, escuchando los enloquecidos latidos de su propio corazón, desbocado por el ritmo frenético de una experiencia sexual que había superado todas sus expectativas. Él había dispuesto el escenario con un objetivo muy claro en mente. Ella había aceptado el desafío, le había entregado todo lo que le exigía, pero algo inesperado los había atrapado.

Y no era la primera vez que les sucedía. Con ninguna otra mujer se había sentido de ese modo. No exactamente fuera de control, pero sí movido por una fuerza más poderosa que su voluntad.

Claro que nada más lejos de su intención que quejarse.

Cerró los ojos, esbozó una sonrisa y dejó que la satisfacción física lo reclamara. Había logrado su meta: crear una tensión sexual, unas cadenas sensuales que la unieran a él. El concepto era primitivo, claramente posesivo, pero era justo lo que le pedía el cuerpo. Además, entre ellos esas cadenas eran reales. Funcionarían. Porque podría vincularla a él para siempre gracias a su naturaleza apasionada, a su carácter franco, a su sincera pasión. A través del placer.

Y a través de ese afán posesivo que la marcaba como suya… y viceversa. La conclusión lo asaltó mientras el sueño lo reclamaba.

Capítulo 16

SI Jacqueline estaba unida a él, automáticamente él estaba unido a ella. Gerrard se preguntó por qué no se había dado cuenta antes. Aunque lo más sorprendente de todo era el hecho de que, una vez que se había dado cuenta, no le importase en lo más mínimo.

Tras levantarse temprano y, a la postre, acompañar a una soñolienta Jacqueline de vuelta a su dormitorio, se encontró demasiado inquieto como para regresar a la cama. De modo que se vistió y bajó para desayunar pronto.

Para su sorpresa, Barnaby se reunió con él.

—¿Cómo va la cosa? —le preguntó Barnaby mientras se dirigía al aparador—. ¿Es tu devoción a la pintura lo que te ha hecho levantarte tan temprano o hay algo más que te quite el sueño?

Como se negaba a responder al brillo nada sutil que vio en los ojos de su amigo, meneó la cabeza.

—No puedo pintar por la mañana… La luz es demasiado engañosa. He pensado dar un paseo por el Jardín de la Noche y refrescarme la memoria.

Con el plato en la mano, Barnaby se acercó a la mesa.

—Así que te has decidido a usarlo como fondo.

—Sí, la entrada más alejada a la mansión. Es adecuada, y bastante sugerente.

Barnaby asintió con la cabeza al tiempo que daba buena cuenta de una salchicha.

Cuando ambos saciaron su hambre, se levantaron y salieron a la terraza. Corría una brisa fresca, pero el día prometía ser caluroso según avanzara. Los jardines se extendían delante de ellos, tranquilos e incitantes.

—Imagínate lo que estaríamos haciendo ahora mismo si no estuviéramos aquí.

Intercambiaron comentarios e impresiones mientras paseaban, la típica charla sobre conocidos y veladas que habrían llenado su estancia en la capital. Eran gente de ciudad de los pies a la cabeza, muy diferentes a la nobleza rural.

Al llegar al extremo norte de la terraza, dejaron atrás el sendero que llevaba al jardín de Hércules y eligieron el camino, mucho más apacible, que cruzaba los huertos y llevaba al jardín de Deméter; desde la pérgola de madera emplazada en la parte más alta del jardín de Apolo avanzaron bañados por el sol a través del jardín de Poseidón hasta llegar a la entrada más alejada del Jardín de la Noche.

Barnaby se detenía a cada paso. Se metió las manos en los bolsillos y siguió con la mirada el curso del riachuelo a su paso por el jardín de Poseidón hasta desembocar en el valle. Acto seguido, parpadeó y observó la cala.

Gerrard lo dejó estudiar la zona a gusto mientras él se encaminaba hacia el Jardín de la Noche. A unos diez pasos de la entrada, profusamente adornada con enredaderas, se detuvo para examinar las diferentes capas de hojas y ramas.

No tendría problemas en plasmar el efecto deseado sobre el lienzo. Satisfecho, prosiguió camino. Se detuvo justo delante del arco de entrada con los brazos en jarras. Allí, levantó la vista para estudiar con detenimiento las hojas.

Recorrió las enredaderas con la mirada para comprobar cómo las diferentes plantas se entrecruzaban. Al darse cuenta de que un nuevo tallo, muy pálido en comparación con los demás, se abría camino entre las hojas de las otras plantas justo a ras del suelo, bajó los brazos y se acuclilló para examinarlo.

Escuchó un zumbido, seguido de un golpe seco.

Se tensó, preparado para actuar, pero antes de que pudiera hacer nada, una flecha cayó de las enredaderas a sus pies.

—¡Métete en el jardín!

Se giró y vio que Barnaby le hacía señas como un loco para que entrara en el Jardín de la Noche. Acto seguido, Barnaby echó a correr por el sendero, en la dirección de la que había partido la flecha.

Se quedó paralizado un instante, pero a continuación cogió la flecha que tenía delante, se puso en pie con agilidad y entró en el húmedo recinto del Jardín de la Noche.

La exuberante vegetación protegía la zona. Nadie podría dispararle si estaba allí dentro, no sin que él viera a ese alguien. Y quienquiera que hubiera sido, no tenía intención de que lo descubrieran, lo que quería decir que los conocía.

Se detuvo junto al estanque que había junto a la gruta, en el corazón del jardín, medio oculto por la terraza. Se sentía muy raro. Indiferente. No le quedaba la menor duda de que si no se hubiera agachado para examinar el tallo, tendría la flecha clavada en la espalda.

¿Habría muerto? Posiblemente. Había muchas posibilidades de que hubiera perdido la capacidad de pintar. Algo que para él era una posibilidad muchísimo peor que la muerte.

Helado, se giró para sentarse en el banco de piedra que rodeaba el estanque. Apoyó los codos en los muslos y estudió la flecha mientras le daba vueltas en las manos. Estaba bien hecha, bien equilibrada, y tenía una punta letal, una que le habría desgarrado los músculos y le habría quebrado los huesos para alojarse muy adentro. El tipo de punta que se utilizaba en la caza de ciervos.

Apretó los dientes. Estaba convencido de que Barnaby no encontraría a nadie, de que no conseguiría atraparlo. La flecha podría haber partido desde una considerable distancia, desde cualquier punto de la ladera norte de los jardines. Aun así… Esperó a que su amigo regresara.

Recorrió el claro que se abría ante él y que componía el corazón del Jardín de la Noche. La gruta que tenía a la espalda era el elemento principal, concebido para atraer las miradas. El riachuelo desembocaba en el estanque para continuar con su curso bajo tierra, por debajo del serpenteante sendero y por la atarjea que corría en paralelo a este antes de volver a emerger en el punto donde el sendero se adentraba en el jardín de Poseidón.

De forma inconsciente, sus ojos de artista empezaron a estudiar las líneas, a medir las distancias; en su cabeza tomó forma un plano del jardín, el mismo que tuvo que hacer el diseñador para construirlo. A la postre, sin abandonar la posición y sin dejar de darle vueltas a la flecha en las manos, clavó la vista al otro lado del claro y frunció el ceño.

Para equilibrar el paisaje, allí debería haber algo… Una estatua en un nicho o algo por el estilo. Sin embargo, al otro lado del estanque no había más que una maraña de enredaderas… ¿O no?

Se levantó y se acercó para echar un vistazo. A un par de pasos de esa aparente maraña de plantas, se dio cuenta de que se trataba de dos sauces llorones sin podar y cuyas copas y troncos estaban entrelazados por las enredaderas. Fue muy fácil apartar las enredaderas y ver… lo que a todas luces había sido un mirador tranquilo en el que sentarse y contemplar la fuente que había en mitad del estanque.

Estudió el mirador desde todos los ángulos. Sabía que tenía razón. Ese había sido el diseño original. En esos momentos, sin embargo, las enredaderas se habían extendido sin control y habían convertido el mirador en una estancia privada, escondida a los ojos de todos… y muy utilizada.

La hierba que plantaron se había marchitado hacía mucho, pero había una gruesa alfombra de paja cubierta por una suave capa de césped seco, flores varias y capullos de lavanda, así como de otras hierbas.

Era un lugar de encuentro para enamorados.

Las flores y las hierbas no estaban del todo marchitas, y la gruesa alfombra de hierba tenía señales de haber sido pisada recientemente.

Escuchó los pasos que se aproximaban por el sendero. Barnaby.

Dejó caer la cortina de enredaderas. No le costaba adivinar quién utilizaba aquel nidito para encontrarse con su amante al anochecer.

Barnaby cruzó el arco de entrada al jardín con una mueca.

—No ha habido suerte.

—Habría sido muy raro —replicó él con expresión sardónica.

—Y tanto. —Barnaby se sentó en el banco del estanque. Cuando se acercó a él, su amigo extendió la mano para que le diera la flecha.

Cuando Barnaby la examinó, su semblante se crispó aún más.

—Esto empieza a seguir un patrón.

—Todos los objetivos del asesino han… —se detuvo.

—¿Querido a Jacqueline? —terminó su amigo, que asintió con la cabeza mientras examinaba la punta—. Cierto, pero no creo que se trate de eso… No del todo, al menos.

No hizo comentario alguno de la descripción que había dado Barnaby. Hacerlo revelaría demasiado, y tampoco serviría de nada: Barnaby lo conocía como la palma de su mano.

—Si no se trata de eso, entonces, ¿de qué?

—Entiendo que asesinara a Thomas porque se había acercado demasiado a Jacqueline, y también que lo intentara contigo, pero ¿por qué matar a su madre?

—Ya hemos respondido a esa pregunta. —Comenzó a pasearse de un lado para otro.

—Tal vez, pero tenemos que recordar lo que es de conocimiento general. —Barnaby levantó la vista—. Eso nos indica que el vínculo entre todos es que protegéis a Jacqueline.

—Lo que quiere decir que tú también corres peligro —le dijo él, mirándolo a los ojos.

—Es posible, pero yo no represento una amenaza inminente para el asesino. Tú sí. —Sus miradas se enfrentaron un buen rato—. También tienes en tus manos la llave que liberará a Jacqueline. Sin ti, no habría retrato ni posibilidad de erradicar la creencia que todos aceptan como verdad.

Eso le dio que pensar. Miró a su amigo y repasó lo que sabía. No tenía muy claro que el asesino no hubiera intentado matarlo por el mero hecho de haber entablado una relación con Jacqueline.

Barnaby lo observó y torció el gesto.

—Da igual, porque tenemos que volver a Londres.

—¿A Londres? ¿Por qué? —preguntó, parpadeando por la sorpresa. Su amigo se lo explicó. Al principio hizo mucho hincapié en el peligro que corría.

Gerrard le restó importancia.

—Estaremos bien ahora que sabemos que debemos estar en guardia.

—Sí y no… ¿Qué pasa si al asesino no le interesa matarte sino impedir que termines el retrato? —preguntó Barnaby mientras lo miraba de forma penetrante—. Hay muchas maneras de conseguirlo, lo que dificulta la tarea de evitar que suceda. ¿Estás seguro de que quieres arriesgarte?

La imaginación de Gerrard se desbocó. Se le ocurrieron al punto un sinfín de maneras en las que se podía impedir que terminase el retrato… como incendiar la mansión o hacerle daño a Jacqueline.

La expresión de Barnaby se endureció.

—Por más que argumentes, hay un punto irrevocable. Si no terminas su retrato, Jacqueline está atrapada. Sólo tú, a través del cuadro, puedes liberarla.

Clavó la mirada en los ojos azules de Barnaby. Poco después, tomó una honda bocanada de aire y asintió con la cabeza.

—Tienes razón. A Londres. Nosotros dos, Millicent y Jacqueline.

—¿Cuándo? —preguntó Barnaby, que se puso en pie—. ¿Puedes terminar el retrato allí?

Asintió con la cabeza.

—En cuanto termine el fondo será más sencillo, y también más rápido, que pose en mi estudio. Tal y como están las cosas… Si paso dos días enteros pintando, podemos irnos dentro de tres días.

—¿A partir de hoy?

Volvió a asentir con la cabeza, ansioso de repente por llevarse a Jacqueline a la seguridad de su propio territorio. Emprendieron el camino de regreso a la mansión.

—Como no hay necesidad de asustar a las damas —dijo Barnaby mirándolo a la cara—, creo que será mejor que arreglemos el asunto con lord Tregonning y se lo presentemos como una escapadita a la capital.

—Eso no va a ser difícil —declaró él—. He estado preparando el camino para llevarme a Jacqueline a la ciudad… Necesita un vestido nuevo para el retrato.

Barnaby sonrió, decidido.

—Excelente.

Subieron los escalones que daban a la terraza a toda prisa.

Jacqueline pasó los dos días siguientes sumida en lo que le pareció un torbellino constante. Desde la muerte de su madre, la mansión no había vivido en semejante remolino de actividad.

Se iban a Londres. Millicent, Gerrard, Barnaby y ella. Así se lo había comunicado su padre mientras almorzaban, dos días después del baile. Al parecer, Gerrard le había comentado la necesidad de comprar un vestido nuevo para el retrato, y su padre le había dado la razón, no sólo en cuanto a la necesidad de ir a la capital, sino también con respecto a la idea de que Gerrard terminase el cuadro en su propio estudio.

Hasta entonces, sólo había estado en Bath, nunca había ido a Londres. Pero, gracias a Gerrard, Millicent y ella podían soñar con al menos dos semanas, posiblemente más, en las que se codearían con la flor y nata de la alta sociedad londinense.

Mareadas ante el sinfín de posibilidades que se les presentaban, Millicent y ella tenían que hacer muchos preparativos, tanto para el viaje como para la estancia en la ciudad, y todo en el día y medio que Gerrard y su padre le habían dado de plazo. En su calidad de hombres, parecían desconocer la cantidad de tiempo necesaria para escoger y adecentar la ropa y organizar el posterior equipaje; por no hablar del tiempo necesario para escoger y empaquetar zapatos, sombreros, guantes, chales, bolsos, medias, joyas y la multitud de complementos indispensables para pasearse por la ciudad sin ponerse en ridículo.

Posibilidad a la que ambas se negaban en redondo. Era evidente que estaban destinadas a codearse, al menos, con los elegantes conocidos de Gerrard. No tenían la menor intención de parecer un par de provincianas, si estaba en su mano evitarlo, por supuesto.

Y además, estaba el asunto de delegar los quehaceres domésticos.

Casi se alegró de que Gerrard se encerrara en la antigua habitación infantil. Después de que le anunciaran el viaje, no volvió a aparecer para la cena, ni para el desayuno ni el almuerzo del día siguiente.

Por supuesto, había ido a su dormitorio por la noche. La primera noche, al descubrir que no se encontraba allí, había subido las escaleras en silencio, evitando la habitación de Compton, para abrir la puerta de la habitación infantil.

Era una noche cálida y muy agradable. Se lo encontró delante del lienzo, vestido únicamente con los pantalones y descalzo. Aunque giró la cabeza para mirarla. Tal y como ocurriera en otras ocasiones su atención se centró por completo en ella, de modo que tuvo que contener una sonrisa de lo más satisfecha.

Entró y cerró la puerta tras ella. Lo vio pasarse una mano por el pelo y después, mientras se acercaba a él despacio, dejó la paleta a un lado. Y se giró hacia ella.

Más tarde, se quedó dormida en el asiento de la ventana, con la piel ruborizada protegida de la brisa nocturna por su bata y por la camisa de Gerrard. Lo vio pintar; sin camisa, y observó el movimiento de sus músculos a la luz de las seis lámparas que brillaban por encima de su cabeza.

En esos momentos, su concentración era absoluta, sólo existía lo que estaba haciendo. Ofrecía una estampa de poder, de fuerza. Emanaba una intensidad extrema.

Era el mismo tipo de intensidad, tanto física como mental, que trasladaba a la cama, pero en esos momentos, como receptora de dicha intensidad, no era capaz de observarla ni apreciarla como se merecía. Lo que vio mientras pintaba le provocó un escalofrío. Un escalofrío maravilloso.

Cuando estaban juntos, todo eso era suyo.

Gerrard se acercó a ella cuando comenzaba a clarear y la despertó poco a poco mientras las sombras azuladas de la noche daban paso a un gris que más tarde se convirtió en los tonos rosáceos del amanecer. Sentada a horcajadas sobre él, aún en el banco de la ventana, vio las primeras luces de la mañana reflejadas en el mar mientras él la llevaba a la cima de la pasión.

Mucho más tarde, se escabulló y lo dejó dormido.

Ese día, nadie le vio el pelo a Gerrard.

Jacqueline interceptó a Compton en el pasillo y este le dijo que cuando se encontraba inmerso en su pintura, su señor dormía por la mañana, momento en el que la luz no era buena, y se despertaba antes del mediodía para coger una vez más el pincel. Tras ordenarle a Compton que se asegurara de que le llevasen comida y bebida, y de que daba buena cuenta de todo siempre que fuera posible, regresó a la multitud de tareas que la estaban aguardando.

Había esperado que Eleanor se presentara para dar su paseo habitual, y también había esperado poder hablarle de su viaje a Londres durante el mismo. Pero su amiga no hizo acto de presencia. Al recordar su último encuentro, se encogió de hombros. Eleanor y ella ya se habían distanciado antes, y siempre por algo que había hecho su amiga. Aunque, a la postre, esta siempre acababa por recuperar la razón, si bien nunca se disculpaba.

De modo que Eleanor tendría que enterarse de su viaje después de que se fueran.

A las ocho en punto de la mañana siguiente, Gerrard las acompañó a Millicent y a ella hacia el carruaje de su padre. Los cuatro caballos que tiraban de él se agitaron, inquietos. Los arneses crujieron cuando el cochero se subió al pescante. Su padre, que las estaba esperando junto al carruaje, le dio un beso en la mejilla.

—Escríbeme en cuanto os hayáis instalado.

Se lo prometió, le devolvió el beso y su padre la ayudó a subir. Millicent subió detrás de ella y Gerrard lo hizo en último lugar, sentándose frente a ella y de espaldas a los caballos.

Su padre intercambió una mirada con Gerrard y le hizo un gesto de cabeza antes de cerrar la portezuela. El cochero agitó las riendas y el carruaje se puso en marcha con un ruido sordo. Barnaby los seguiría de cerca en el tílburi de Gerrard. Algo más tarde, Compton partiría con el equipaje de su señor, en el cual se incluían sus herramientas de trabajo y el indispensable retrato.

Sintió que la invadía el nerviosismo. La expectación se reflejó en su rostro, lo supo por la mirada tierna que le lanzó Gerrard.

Claro que eso fue antes de que cerrara los ojos y se quedase dormido.

El viaje no fue tan emocionante como Jacqueline había esperado. Gerrard se pasó dormido casi todo el trayecto, sin duda para recuperar el sueño que había perdido a lo largo de los últimos días. Para ser sincera, tampoco había muchas otras cosas que hacer. Metidos en el carruaje con Millicent o en las distintas posadas en las que se detuvieron para almorzar y para pasar la noche, tenían muy pocas oportunidades para retomar sus encuentros.

De todas formas, se dirigía a Londres.

Y allí llegaron a la postre.

Gerrard le había explicado a su padre y a Millicent que era absolutamente aceptable que se alojaran en su casa de Brook Street, si bien le costó lo suyo convencerlos. Parecía ser que él no vivía allí, sino en unas dependencias que había alquilado cerca. Había comprado la casa por el ático, que había convertido en su estudio, y la mantenía, a pesar de que era demasiado grande para un soltero, para que sus familiares se alojaran en ella cuando iban a la ciudad.

Había dos ancianas en la casa en esos momentos, la tía Minnie, lady Bellamy, y su dama de compañía, a la que todos conocían como Timms.

Cuando el carruaje llegó a Brook Street, Jacqueline tenía la impresión de que la expresión de sorpresa se le había quedado fija en la cara y jamás podría recuperar la expresión normal. Había tantas cosas por ver una vez que entraron en la ciudad… ¡Esas tiendas! ¡Esa gente! Hyde Park y los carruajes de la alta sociedad, los caballeros engalanados con sus mejores atuendos para pasear a caballo por Rotten Row… Gerrard se había inclinado hacia la ventanilla y le había ido señalando los lugares, mientras que Millicent se había quedado recostada contra el respaldo con una sonrisa en los labios, asimilándolo todo a su ritmo.

El carruaje aminoró la marcha hasta detenerse por completo. Gerrard no esperó a que el lacayo abriera la portezuela, sino que lo hizo él mismo y salió a la calle para girarse, tenderle la mano y ayudarla a apearse.

Levantó la vista para contemplar la mansión que se erigía ante ella. Era grande, de dos plantas más el ático con sus enormes buhardillas; y luego estaba el sótano. La piedra de los muros estaba en excelentes condiciones, de la misma manera que el reluciente artesonado de madera pintada. Tras los pocos escalones que daban acceso al porche delantero, se veía una puerta verde oscuro con un brillante picaporte de bronce.

Esa mañana, Barnaby se les había adelantado, de modo que fue él quien abrió la puerta de entrada. Los saludó con la mano y se apresuró a bajar los escalones con una sonrisa.

—Os espera todo un comité de bienvenida.

Atinó a escuchar la advertencia pronunciada en voz baja, que a todas luces iba destinada sólo a Gerrard; este, por su parte, no pareció muy sorprendido. Barnaby ayudó a bajar a Millicent. Con una breve sonrisa para darle ánimos, Gerrard le cogió la mano, se la pasó por el brazo y la guio hacia la puerta… Que se abrió de par en par nada más poner los pies en el primer peldaño.

—Buenas tardes, señor. —Un mayordomo entrado en años y de porte regio los esperaba, preparado para saludarlos como era debido.

Gerrard sonrió.

—Buenas tardes, Masters. ¿Debo suponer que las damas están esperando nuestra llegada?

—Así es, señor. Al igual que la señora Patience y el señor Vane.

—Comprendo… —Ensanchó la sonrisa y se volvió hacia ella—. Te presento a la señorita Tregonning. Se va a quedar con su tía unos días… Y su tía es también la señorita Tregonning —explicó al tiempo que le hacía un gesto a Millicent para que se reuniera con ellos—. Este es Masters… Es el mayordomo de Minnie y hace que todo se convierta en realidad por arte de magia.

Tras enderezarse de la reverencia formal, Masters aceptó el halago sin inmutarse.

—Señoritas. Tanto la señora Welborne como yo estaremos encantados de servirlas en todo lo que sea necesario.

—¿Se va a servir té en el salón? —preguntó Gerrard.

—Así es, señor. —Masters le indicó a un criado que cerrase la puerta principal—. Tenemos órdenes de servirles un refrigerio en cuanto llegasen. —Se giró hacia Millicent y hacia ella—. La señora Welborne ha preparado sus habitaciones. Me encargaré de que les suban el equipaje de inmediato.

Le agradecieron el gesto en voz baja.

—Yo acompañaré a las damas —dijo Gerrard, que después miró a Barnaby—. ¿Te quedas?

Su amigo sonrió.

—Mmmm, creo que lo haré, como ejemplo práctico, por supuesto. Gerrard enarcó las cejas, pero no hizo comentario alguno. Las condujo hasta una puerta de doble hoja, la abrió y se apartó para que ellas entraran primero.

Las puertas daban a una estancia de elegantes proporciones, con las paredes empapeladas de un rosa palo que resplandecía al sol de la tarde, un sol que se filtraba por los ventanales abiertos a una soleada terraza. Más allá de esta, el césped y los setos se mezclaban con alegres parterres de flores.

Los muebles eran preciosos. Todos de madera, ni demasiado espartana ni demasiado recargada. La mayoría era de palisandro y brillaba con una pátina que declaraba su buen cuidado. Tardó un buen rato en observar a placer el largo diván emplazado en el otro extremo de la estancia, a un lado de la chimenea. El mobiliario se completaba con tres sillones y un diván más pequeño. Dos ancianas estaban sentadas en el diván y las estudiaban sin disimulo. Otra dama, muchísimo más joven y vestida a la moda, se sentaba en uno de los sillones. Un caballero, apuesto y sobriamente vestido, descruzó las largas piernas y se levantó del sillón que estaba a su lado.

A pesar de acercarse con Millicent para saludar a la familia de Gerrard con una sonrisa en los labios, era consciente de que había algo que no acababa de encajar, aunque no sabía qué era. Justo antes de alcanzar al grupo, lo averiguó. Había un reloj sobre la repisa de la chimenea y dos lámparas con sendas estatuas por pie que flanqueaban las puertas de la terraza; sin embargo, salvo esos adornos y la bolsa de costura que había a los pies de una de las ancianas, no había nada más, no había señales de que alguien viviera allí. No había ni periódicos ni folletines en la mesita auxiliar, ni toques femeninos. La habitación tenía una extraña sensación de esterilidad.

Gerrard no vivía allí y, por tanto, no había rastro suyo. Pese a su elegancia, a los elegantes muebles y al papel de las paredes, las cortinas y las tapicerías, la estancia era muy fría. No estaba desatendida ni mucho menos, pero sí le faltaba cierta… vida.

Cuando llegaron junto al diván, Gerrard les presentó a su tía, lady Bellamy.

—Buenas tardes, querida… Me alegro muchísimo de conocerte. —Lady Bellamy, con sus rizos canosos, su pronunciada papada y sus cansados ojos azules, extendió el brazo para cogerle la mano—. Espero que tanto tu tía como tú me perdonéis si no me levanto… Mis pobres huesos ya no son lo que eran.

Alentada por esas palabras, sonrió con más entusiasmo y le hizo una reverencia.

—Estoy encantada de conocerla, señora.

Lady Bellamy esbozó una sonrisa deslumbrante al tiempo que agitaba un dedo regordete con un anillo de considerable tamaño.

—Todo el mundo me llama Minnie, querida, y espero que tanto Millicent como tú hagáis lo mismo. No hay necesidad de guardar las formas.

Respondió con otra sonrisa a esa petición. Gerrard ya le había hablado de su tía. La mujer había alcanzado una edad en la que era imposible adivinar cuál era. Tenía más de sesenta, pero nadie sabía cuántos años más.

—Y esta es Timms —dijo Minnie, que le dio unas palmaditas en la mano antes de soltarla—. Y nadie la llama de otra manera tampoco.

—Desde luego. —Timms, que tenía el cabello recogido y que poseía un rostro bastante anodino, le cogió la mano con sorprendente fuerza. La miraba con calidez, una mirada afectuosa y desconcertante por su franqueza—. Me alegro mucho de que hayáis venido a Londres, porque si no, tendríamos que habernos inventado una excusa para ir nosotras a Cornualles. Claro que no tengo nada en contra de Cornualles en verano, pero semejante viaje a nuestra edad… Bueno, así es mejor.

—Sí que es un viaje largo —dijo Jacqueline, y ensanchó la sonrisa mientras se disipaban sus miedos—. Me alegro de haber tenido que venir a la capital.

Timms sonrió y le soltó la mano. Acto seguido, Gerrard la cogió del brazo y la llevó hasta la otra dama, que se había puesto en pie y estaba hablando con Millicent.

Su tía los vio acercarse, sonrió y se apartó un poco para que Gerrard pudiera hacer las presentaciones.

—La señorita Jacqueline Tregonning… Y esta es mi hermana, Patience Cynster, y su marido, Vane.

Cuando hizo ademán de saludarla con una reverencia, Patience le cogió las dos manos.

—No, nada de eso. Tal y como Minnie ha dicho, no hay necesidad de guardar las formas. —Los ojos castaños de Patience la miraron con más calidez de la que había esperado; pasado un instante, la mujer volvió a hablar, y la sinceridad de sus palabras era inconfundible—. Estoy encantadísima de conocerte, querida.

Tras asegurarle que el sentimiento era mutuo y totalmente anonadada por lo bien recibida que se sentía, se giró hacia el caballero, quien cogió su mano de las de su esposa y se la llevó a unos labios que esbozaban una media sonrisa.

—Vane Cynster, querida. —Tenía una voz muy grave—. Espero que el viaje no haya sido agotador.

El comentario exigía una respuesta. En menos de un minuto, se encontró sentada en el extremo del diván más pequeño, inmersa en una conversación muy distendida con la pareja. Gerrard se había quedado de pie junto al diván. Millicent, sentada a su lado, mantenía una animada charla con Minnie.

Jamás se había sentido tan bien recibida, jamás había experimentado una aceptación tan calurosa. Más tranquila, se relajó.

Gerrard la observó en silencio, complacido al ver que su escudo de protección no había hecho acto de presencia en ningún momento. Hasta donde ella sabía, sus familiares no estaban al corriente de las circunstancias que rodeaban la muerte de su madre; era evidente que no tenía el menor problema en charlar con ellos.

Era todo un alivio, ya que, por lógica, le sucedería lo mismo cuando conociera al resto de la familia, y también a otros muchos miembros de la alta sociedad que la buscarían en cuanto se enterasen de que se estaba hospedando en su casa bajo el ala de Minnie.

Y también quería decir que él podría relajarse y concentrarse en el retrato. Jacqueline arrasaría con todos sus conocidos londinenses. Estaba ansioso por contemplar la batalla desde una distancia segura, aunque no por ello menos vigilante.

Llegó la bandeja del té y Patience hizo los honores. Barnaby y él repartieron las tazas antes de que su amigo se reuniera con Millicent, Minnie y Timms para debatir qué lugares de Londres eran los más importantes y, por tanto, debían visitar.

Acercó una silla junto a Vane. Mientras Patience charlaba con Jacqueline sobre la vida en Cornualles y Derbyshire, lugar en el que habían crecido de niños, Vane lo puso al día de todo lo que había pasado en los círculos financieros esas semanas que había estado fuera de la ciudad.

Mientras se tomaba el té, se juró en silencio que, bajo ninguna circunstancia, iba a divulgar el nombre de la modista a la que pensaba llevar a Jacqueline a la mañana siguiente.

Hizo lo que pudo, pero fracasó en el intento. A las once de la mañana siguiente, Millicent, Patience, Minnie y Timms los acompañaron a Jacqueline y a él al salón de Helen Purfett.

El salón se encontraba en Paddington, una zona que no estaba de moda en la ciudad, en una casita al norte del parque, y hacia allí partieron en dos carruajes: Minnie, Timms y Patience ocuparon el carruaje de esta última e intercambiaron unas miradas cuando vieron la casita frente a la que se detenían. Gerrard había hecho el recorrido a la cabeza de la breve comitiva, conduciendo su tílburi con una maravillada Jacqueline sentada a su lado y mirándolo todo con los ojos desorbitados. Esa reacción calmó sus nervios, que estaban a punto de estallar.

Controló el mal genio mientras ayudaba a su hermana y a las otras tres mujeres a apearse. No le sorprendió en lo más mínimo que, tras mirar a su alrededor, Minnie le soltase:

—¿Estás seguro de que esta modista es adecuada, querido?

—Helen no es una modista usual, al menos, no hace vestidos de baile. Se especializa en confeccionar trajes para modelos de pintores.

Vio cómo las cuatro mujeres abrían la boca por la sorpresa.

Con un gesto de la mano, las hizo subir los escalones que llevaban a la puerta. Helen sólo los estaba esperando a ellos dos, de modo que esperaba que supiera lidiar con la inesperada multitud.

Había estado pintando toda la noche en su estudio del ático; hasta que comenzó a clarear el alba no cayó en la cuenta de que Jacqueline no había aparecido… y de que se había olvidado de explicarle cómo subir al ático. Las obras habían hecho que el ático estuviera separado de la estructura principal, y se accedía a él a través de unas escaleras situadas en el callejón que corría en paralelo a la casa. Por supuesto, en el interior de la casa había una puerta que daba a unas escaleras, pero estaba oculta a la vista.

Esperaba de todo corazón que no se hubiera puesto a deambular por la casa en busca de un modo de subir. Minnie tenía el sueño demasiado ligero para su gusto.

De modo que sólo le quedó pintar. Ni siquiera se había acordado de preguntar qué habitación le habían asignado. Se dedicó a aplicar capa tras capa de pintura para crear la textura de las enredaderas que cubrían la entrada al Jardín de la Noche.

Debido a la cita que tenían con Helen, no había podido dormir mucho esa mañana. Por tanto, no estaba de humor para aguantar dócilmente los derroches de buena voluntad de las féminas de su familia que se veía obligado a soportar de vez en cuando… y de los que solía huir como de la peste.

Adoraba a Patience, a Minnie y a Timms, pero no necesitaba su «ayuda» en semejantes asuntos.

Helen parpadeó al verlos entrar en su saloncito de la planta superior, pero se sobrepuso a la sorpresa en un santiamén. Después de hacer las presentaciones pertinentes, Helen les indicó a las cuatro observadoras que se sentaran en un diván delante de las ventanas, ordenó que llevaran té y pastas y, con una sonrisa, se despidió y se marchó con Jacqueline y con él a un taller mucho más pequeño y atestado.

—¿Mejor? —Lo miró con una ceja enarcada.

Gerrard suspiró y asintió con la cabeza.

—Sí, gracias. ¿Estas son las muestras de satén? —Levantó unos cuantos trozos de tela.

Jacqueline, Helen y él estaban delante de su mesa de trabajo. Helen y él discutieron los cortes e hicieron bocetos mientras que Jacqueline los escuchaba con atención, pero en cuanto decidieron cómo debía ser el estilo y llegó el turno de decidir la tela, añadió su punto de vista a la discusión.

Jacqueline tenía tan buen ojo para los colores como él y también sabía muy bien qué le sentaba mejor. Enseguida llegaron a la conclusión de que un shantung en color bronce era perfecto.

—¿Ves? Si añades el drapeado, la luz se refleja de otra manera, así conseguirás resaltar las curvas, sobre todo a la luz de las lámparas. —Helen le colocó a Jacqueline un trozo de la tela por encima del hombro para que le cayera por los pechos hasta la cintura; acto seguido, se colocó tras ella y tensó la seda—. Así. —Rodeó a Jacqueline con un brazo para colocar bien la tela—. ¿Qué te parece?

—Perfecta —dijo Gerrard, que la estudiaba con una media sonrisa. Acordaron las sesiones para tomar medidas en los siguientes cuatro días y después Gerrard acompañó a Jacqueline con las otras damas, que a esas alturas estaban aburridísimas. De muchísimo mejor humor que cuando llegaron, las obligó a salir en busca del carruaje.

Llevó de vuelta a Jacqueline a Brook Street, pero al llegar allí se encontró un carruaje negro sin blasón a las puertas de su casa, y un lacayo demasiado conocido junto al carruaje.

—¿La duquesa? —preguntó con resignación a Matthews, uno de los lacayos de Diablo Cynster.

Matthews sonrió con conmiseración.

—La duquesa viuda y lady Horatia, señor.

Madre del amor hermoso. Las quería a todas, pero…

Con independencia de todo lo demás, le preocupaba un poco que Jacqueline se sintiera abrumada por las mujeres de su familia, sobre todo si caían sobre ella en masa. Sin embargo, mientras la hacía entrar en la casa y la conducía hacia el salón, se recordó que eso era justo lo que debía hacer. Debía presentarla a su numerosa familia y a su círculo de amigos antes de pedirle que se casara con él. Si lo aceptaba, también los estaría aceptando a ellos.

Había sopesado la idea de pedirle que se casara con él antes de abandonar Cornualles, pero acababa de comenzar la campaña gracias a la cual le demostraría los beneficios que reportaba el matrimonio y sembraría esa idea en la mente de Jacqueline antes de que él sacara el tema a colación. Estaba convencido de que aún no pensaban en los mismos términos. La visita a la capital le proporcionaría la oportunidad y las circunstancias necesarias para llevar su campaña más allá del plano sensual. Quería que viera, y que apreciara, lo que significaría ser su esposa, pero hasta ese momento no había considerado cómo reaccionaría Jacqueline (tan acostumbrada a la soledad) ante un entramado de relaciones familiares en las que las mujeres nunca estaban del todo solas, sino que formaban parte de un gran grupo cuyos miembros se visitaban con frecuencia, intercambiaban experiencias sin tapujos y siempre querían estar al tanto de todo.

De absolutamente todo.

Una prueba de eso último la encontró en los ojos ya algo cansados, aunque hermosos, de la duquesa viuda de Saint Ives y de lady Horatia Cynster, mientras conducía a Jacqueline al diván donde las damas estaban sentadas.

—Es un placer conocerte, querida. —Los ojos de Helena relampaguearon cuando soltó la mano de Jacqueline y lo miró a los ojos—. Gerrard… qué magnífica casualidad que lord Tregonning te eligiera para que pintases un retrato tan importante, n’est-ce pas?

Respondió con un comentario insustancial. No era muy conveniente, ni en las mejores circunstancias, darle a la duquesa viuda más información de la necesaria. Era algo con lo que los Cynster habían aprendido a vivir. Por desgracia, muy pocas cosas escapaban a los astutos ojos de la dama… y eran muchas menos las que su ágil mente no interpretaba correctamente.

Lady Horatia Cynster, la madre de Vane y cuñada de la duquesa viuda, era en apariencia menos intimidatoria, pero igual de peligrosa.

—Recuerdo haber conocido a tu madre, querida, hace muchos años, en un baile. Era muy hermosa… Veo muchas cosas suyas en ti.

—¿De verdad? —Con los ojos brillantes, Jacqueline se sentó en el sillón que había delante del diván—. Aparte de lo que me ha contado lady Fritham, quien la conoció de niña además de ser vecina nuestra durante años, no sé mucho de mi madre antes de que se casara con mi padre.

—¡Caray!, ya me acuerdo. —La duquesa viuda asintió con la cabeza—. Esa boda fue muy sonada… El hecho de que semejante belleza escogiera abandonar los círculos sociales para retirarse por completo a Cornualles… Horatia, ¿te acuerdas de…?

Entre las dos mujeres contaron un buen número de anécdotas sobre la madre de Jacqueline, todas del corto periodo de tiempo que había pertenecido a su círculo. Inclinada hacia delante mientras lanzaba preguntas a diestro y siniestro, Jacqueline las absorbió todas con avidez.

Por su parte, él estaba algo aturdido. Le había sorprendido un tanto la facilidad con la que Jacqueline se había congraciado con esas dos damas.

Aunque, por supuesto, no le sorprendió en lo más mínimo que las dos la acogieran en su seno tan pronto.

Desde el mismísimo instante en el que Barnaby había sugerido que se fueran a Londres, supo que no tendría la menor oportunidad de esconder su verdadero interés por Jacqueline, de enmascararlo como un interés meramente profesional. No merecía la pena esforzarse con la familia. Se olerían el farol, se echarían a reír y le darían una palmadita en la mejilla… para después burlarse de él sin compasión.

Ya fue bastante malo cuando Horatia se volvió hacia él con una sonrisa y dijo:

—¡Querido qué emocionante! Es una historia muy romántica. Claro que no diremos ni una sola palabra, ni media, hasta que esté todo bien atado, pero te aseguro que nos has animado lo que prometía ser un verano muy aburrido.

Horatia lo miró con ojos chispeantes. Él inclinó la cabeza, sin saber a qué atenerse. Bien podría referirse al retrato y a su intento por rescatar a Jacqueline, o a su inminente boda, era imposible saberlo. Para su alivio, escuchó ruidos que anunciaban el regreso de Patience, Minnie y Timms, lo que lo libró de tener que responder. Las tres mujeres entraron en el salón, dispuestas a contarles a Helena y a Horatia los pormenores de su visita a esa modista tan fuera de lo común… e incluso más que dispuestas a interrogar a Jacqueline acerca de lo que había sucedido en el taller de la mujer.

Las voces femeninas comenzaron a resonar por toda la estancia. Cuando Minnie pidió que les llevaran té, él aprovechó la oportunidad para disculparse y huir.

Antes de que pudiera hacerlo, Patience lo detuvo con un gesto de la mano.

—Cena esta noche con nosotros —le informó—. Sólo la familia. —Al ver su expresión, su hermana esbozó una sonrisa comprensiva, pero no se dejó conmover—. Hay tan poca actividad por aquí que todo el mundo está encantado de tener una excusa para cenar fuera de casa.

Cuando hablaba de «familia», Patience se refería a cualquier miembro del extenso clan Cynster que estuviera en la ciudad. Durante la temporada, la mayoría residía en Londres, pero llegado el verano, iban y venían según los antojos de los negocios y de la familia.

Podía negarse, aduciendo que debía trabajar en el retrato, pero… Miró a Jacqueline antes de clavar de nuevo la vista en su hermana y asentir con la cabeza.

—¿A la hora de siempre?

Patience le sonrió como la hermana mayor sabelotodo que era.

—A las siete, pero podéis venir un poco antes y visitar la habitación infantil. Se han estado quejando de tu ausencia.

La idea lo dejó contrariado.

—Lo intentaré.

Tras despedirse de las presentes con un gesto de cabeza, huyó de verdad. Era evidente que Jacqueline no necesitaba protección de esas mujeres.

Él, sin embargo, tenía que proteger su cordura. Subió las escaleras y se refugió en su estudio.

Capítulo 17

ESA misma noche Jacqueline se reunió con Gerrard en su estudio y lo observó mientras comenzaba su esbozo en el retrato. Los demás ya estaban en la cama.

Cuando regresaron de la cena, antes de retirarse a sus dormitorios, Gerrard le había explicado la rutina que pensaba seguir. Trabajaría por las noches, porque la escena del cuadro era a la luz de la luna, y dormiría por las mañanas. Revisaría sus progresos por las tardes y lo dejaría todo listo para volver al trabajo por la noche. Su objetivo era acabar el retrato cuanto antes.

Y todo el mundo sabía por qué. Durante el trayecto a la ciudad, habían acordado que, si bien no era necesario que la sociedad en pleno conociera los motivos que hacían necesario el retrato, sí que era preciso que la familia de Gerrard comprendiera tanto la urgencia como la importancia de su cometido como pintor. Tal y como le había asegurado, podían confiar en su discreción, y el hecho de que estuvieran al tanto les garantizaba que su presencia en el estudio durante las noches no fuera motivo de escándalo pese a la privacidad de los encuentros y lo avanzado de la hora.

Y después de haber conocido a su familia entendía por qué Gerrard estaba tan seguro de ellos. Saber que contaban con su apoyo, que estaban interesados y decididos a facilitarle las cosas a Gerrard y, por extensión, a ella y su objetivo común, le resultaba muy reconfortante.

La había hecho posar junto a una columna de escayola, con la mano derecha alzada y apoyada en el fuste. En el retrato, dicha columna sería en realidad el arco de la entrada inferior al Jardín de la Noche. Y su mano estaría apartando la enredadera.

Gerrard le había mostrado los progresos que había hecho hasta ese momento y esos primeros trazos ya dejaban entrever el resultado que buscaba. El retrato sería poderoso, sugerente. Convincente.

Tal y como necesitaba que fuese.

Siguió inmóvil y con la mirada clavada en el lugar donde él le había indicado, en un punto situado a la izquierda del caballete. Entretanto, su mente volaba, analizando todo lo que había visto y descubierto durante el día.

La visita al salón de Helen Purfett había resultado interesante. Volverían al día siguiente, y durante tres días más, para los ajustes, pero lo harían solos. Millicent, Timms y Patience habían perdido interés en el proceso, aunque estaban ansiosas por verla ataviada con el vestido.

Varió un instante la postura, pero se tranquilizó al recordar que Gerrard todavía no estaba trabajando en detalles concretos, sino en las líneas generales de su cuerpo y de sus brazos. Le había prometido que la sesión sería corta esa noche. Un simple entrenamiento que la prepararía para lo que estaba por llegar. De momento, podía relajar la expresión. Así que esbozó una sonrisa mientras recordaba los restantes acontecimientos del día.

Durante el trayecto, le había preocupado la posibilidad de que su familia, especialmente las damas, le resultaran intimidantes. Al fin y al cabo, eran miembros preeminentes de la aristocracia. Bien era cierto que no se dejaba intimidar con facilidad, pero la cálida bienvenida que le habían brindado y la rapidez con la que se había sentido como si estuviera en familia no sólo la habían sorprendido, también le habían dado fuerzas.

Además de sentirse reconfortada, tuvo la impresión de que la aceptaban y la acogían en el seno familiar.

Millicent también parecía feliz y agradecida. Había forjado una rápida amistad con Minnie y Timms. En realidad, eran muy parecidas, ya que les encantaba observar las vidas de aquellos que tenían a su alrededor.

Cuando subió a arreglarse para la cena, ya no se sentía nerviosa en absoluto. Al contrario, la cena se le antojaba un agradable acontecimiento familiar al que deseaba asistir.

Para su sorpresa, Gerrard llegó antes de que ella acabara de vestirse. La esperó en el salón y una vez que estuvo lista, la instó a subir al carruaje sin esperar a Millicent, aduciendo que los seguiría más tarde con Minnie y Timms. Cuando llegaron a casa de Patience, situada en Curzon Street, fueron derechos a la habitación infantil.

Su sonrisa se ensanchó. Hasta ese momento no había creído que a Gerrard le gustaran los niños. Sin embargo, el vociferante trío que se había precipitado hacia él había dejado muy claro el tema. Clarísimo. Gerrard les había dedicado media hora de juegos. Después del alboroto que se produjo cuando lo vieron, procedió a hacer las presentaciones. Los niños la habían recibido con sonrisas y con la misma afabilidad que le brindaran sus padres. Como si el hecho de llegar con Gerrard la convirtiera inmediatamente en un miembro de su círculo.

Después, Gerrard procedió a contarles un sinfín de historias sobre los jardines de Hellebore Hall que ella había escuchado sentada y en silencio. La pequeña Therese se había acomodado en su regazo, confirmándole de ese modo que era bien recibida. Colocó a la niña mejor sobre sus piernas con una sonrisa y, tras apoyar la mejilla en su cabeza, escuchó que Gerrard describía su hogar como ella jamás lo había visto.

Aunque lo reconoció de todos modos. Ese era su talento: ver y ser capaz de plasmar la magia de los paisajes, de las creaciones que la naturaleza forjaba con ayuda del hombre.

Cuando escucharon el gong que señalaba la cena, se sintió tan contrariada de dejar a los niños como estos de dejarlos marchar. Para su sorpresa, Therese la besó en la mejilla y le ordenó con solemnidad que acompañara a Gerrard en su próxima visita.

Conmovida, respondió a las palabras con una sonrisa. Se inclinó y depositó un beso en la frente de la niña antes de alborotarle un poco los rizos dorados. Una emoción extraña, cálida e irresistible, había nacido en su interior. Y, aunque rememorara el momento exacto, todavía no estaba muy segura de su significado.

De modo que bajaron a cenar. Debería haber sido un suplicio, una prueba que superar. En cambio, había sido una ocasión amena y relajada, con muchas risas, conversaciones sin fin y buena disposición por ambas partes.

No había esperado encontrarse con un grupo de hombres tan encantadores. Nadie tuvo que decirle que ostentaban un considerable poder; y no sólo en el ámbito social, sino también en otras esferas. Diablo Cynster, el duque de Saint Ives, era el cabeza de familia. Una responsabilidad que desempeñaba con un talento natural. Era un hombre imponente, pero la había saludado con una sonrisa, le había tomado el pelo y su duquesa, Honoria, había restado importancia a la presencia de su esposo con un gesto altivo mientras le ofrecía una calurosa bienvenida.

Sin embargo y pese a la afable apariencia externa de todos ellos, cuando Diablo, Vane y el marido de Horatia, George, se reunieron en torno a Gerrard después de la cena con las copas de oporto en la mano, se enzarzaron en una conversación que parecía seria. Y estaba segura de saber cuál era el tema en cuestión.

Le habían dado su apoyo incondicional, instintivo. De eso trataba la discusión.

Miró de reojo a Gerrard, aún con el carboncillo en la mano y absorto en su trabajo, y se preguntó si sería consciente de lo afortunado que era por tener una familia así. Una familia que no sólo lo respaldaba, sino que lo acompañaba.

Siempre dispuesta a echarle una mano.

En ese momento, él alzó la vista y la sorprendió mirándolo, aunque no tardó en devolver la mirada al retrato. Al cabo de unos instantes, se alejó un poco del caballete. Ladeó la cabeza mientras paseaba la mirada entre el retrato y ella. A la postre, suspiró, le hizo un gesto con la mano para que se acercara y soltó el carboncillo.

Jacqueline apartó la mano de la columna y se acercó mientras movía el brazo hacia delante y hacia atrás.

Gerrard la interceptó antes de que llegara al caballete. La atrapó por la cintura y la obligó a darse la vuelta.

—No hay mucho que ver todavía.

Lo miró a los ojos y sondeó sus profundidades.

—Puedo seguir posando, no estoy muy cansada.

Él negó con la cabeza y la miró a los labios.

—No quiero exigirte demasiado.

Inclinó la cabeza y sus labios se encontraron. Mientras la arrojaba a la hoguera de la pasión, Jacqueline se preguntó si había sido un posible cansancio por su parte lo que le había hecho poner fin al trabajo por esa noche o si habría sido la intensidad de su deseo. Un deseo que al parecer había aumentado tras cinco noches de abstinencia.

Fuera cual fuese la causa que lo impulsaba, el caso era que la deseaba. En ese momento y con tal desesperación que la excitó en cuestión de minutos. La pasión era mutua, maravillosamente mutua, y los liberó de todas las incertidumbres. Se entregó a sus besos y se rindió en cuerpo y alma. Era suya.

Y Gerrard lo supo al instante. Su rendición le supo a gloria. Porque era el elemento vital que lo reconfortaba, que apaciguaba la parte posesiva de su alma. Esa parte de su naturaleza que sólo ella era capaz de alcanzar. Porque sólo lo había experimentado con Jacqueline. Sólo ella podía explorarla a su lado. Sólo se sentía completo con ella.

La pasión los envolvió con afán exigente. Sin separarse de sus labios, Gerrard se inclinó y la alzó en brazos. Notó que se aferraba a sus hombros y lo apremiaba a ir más deprisa. De modo que cruzó la alargada estancia con ella, en dirección a los tapices que ocultaban el otro extremo de la habitación. Los apartó con un hombro… y le mostró la amplia cama situada bajo un par de ventanas abuhardilladas, emplazadas en el ala oeste de la casa. De haber pasado toda la noche pintando, con el consiguiente cansancio para volver a la casa por corto que fuera el trayecto, se habría desplomado en ella.

Compton se había encargado de poner sábanas limpias. Los cuadrantes eran blancos y el cobertor, de satén verde.

Se apartó de sus labios y aguardó a que abriera los ojos. Una vez que lo hizo, la miró en silencio unos instantes y después, con una maliciosa sonrisa, la arrojó a la cama.

Jacqueline contuvo un grito a duras penas, pero acabó riéndose a carcajadas cuando se hundió en el colchón entre el frufrú de sus faldas. Todavía no se había quitado el vestido que llevara puesto durante la cena, ya que Gerrard le había pedido que posara con él. Miró a un lado y a otro de la estancia, reparando en la escasez de mobiliario. Entretanto, él se despojó de la camisa y se inclinó para quitarse las botas sin apartar los ojos de ella en ningún momento.

Cuando volvió a mirarlo, estaba desabrochándose los pantalones. Observó los movimientos de esas manos sin perder detalle antes de desviar la mirada hacia sus ojos… al mismo tiempo que comenzaba a desabrocharse el corpiño.

Y lo hizo sin asomo de timidez; con la sugerente deliberación de una sirena.

Gerrard esbozó una sonrisa expectante. Se quitó los pantalones y se plantó a los pies de la cama para subirle las faldas hasta las caderas. Una vez que la tuvo semidesnuda, recorrió una torneada pierna con las yemas de los dedos hasta llegar al lugar donde descansaba la liga. La desató y comenzó a enrollar la media hasta llegar al tobillo. Se la quitó al mismo tiempo que le sacaba el escarpín. El proceso se repitió con la otra pierna. Satisfecho con su trabajo, admiró los resultados un instante antes de reunirse con ella en el colchón. Le subió las faldas hasta la cintura y se colocó a horcajadas sobre sus muslos. La instó a alzarse sobre los codos para poder quitarle el vestido de los hombros. Entre los dos lograron pasárselo por la cabeza y la prenda acabó descartada en el suelo.

Gerrard ni siquiera tuvo tiempo de desatarle la lazada de la camisola, porque ella se adelantó. En un abrir y cerrar de ojos estaba desnuda.

No prestó atención al lugar donde caía la descartada camisola, porque sólo tenía ojos para ella. Para ella, allí desnuda en su cama, bajo su cuerpo. Se inclinó hacia delante y la besó con toda la pasión que le inundaba el alma mientras la cogía de la cintura para alzarla.

En cuanto estuvo sentada frente a él, se apoyó sobre los talones y la instó a colocarse a horcajadas sobre sus muslos. Ni siquiera tuvo que instarla a moverse, porque fue ella la que se alzó sobre las rodillas, se inclinó hacia delante y lo tomó en su interior.

En ese maravilloso y ardiente paraíso. Sus miradas se entrelazaron y tuvo la impresión de estar sumergiéndose en las profundidades de su alma.

Con un súbito movimiento, se hundió en ella hasta el fondo. Su cuerpo lo acogió como si fuera un guante de terciopelo. Lo rodeó con su abrasadora humedad, dispuesto a complacerlo.

Jacqueline separó más las piernas, ansiosa por tenerlo bien adentro, y una vez que estuvo satisfecha con el resultado, se inclinó hacia delante. Le colocó las manos en el pecho y le lamió un pezón.

Gerrard contuvo el aliento y la obligó a alzar la cabeza. Sus labios se fundieron y la unión física que ambos ansiaban comenzó.

Sin reservas. Sin restricciones.

Y en esa ocasión fue más ardiente, más salvaje, más intensa, más básica y poderosa. Como si con el transcurso de los días se unieran más, aprendieran más el uno del otro, y descubrieran que todavía les quedaba mucho por entregar. Mucho por exigir. Mucho por ofrecer. Hasta superar las expectativas de ambos.

Todo ello les quedó muy claro en los últimos momentos, cuando se miraron a los ojos. Aquello era especial y único para ambos. Con ninguna otra persona podrían compartir una experiencia semejante. Nadie podría entregarse y dar tanto. A nadie lo impulsaría un deseo tan voraz.

Nadie alcanzaría esas cimas de pasión.

Llegaron a la cúspide en un frenesí desmedido; la gloria los cegó y cayeron juntos al abismo, girando en la vorágine de placer terrenal. Y sin separarse, el uno en los brazos del otro, se dejaron caer ahítos sobre el colchón.

La verdad jamás había estado tan clara.

Estaban hechos el uno para el otro.

Jacqueline siguió en la cama, exhausta, pero Gerrard regresó al trabajo. No sabía de dónde sacaba las fuerzas; pero, después de rememorar los últimos acontecimientos, no le extrañaba que la inspiración lo asaltara de repente.

Intentó pensar mientras clavaba la vista en el trocito de cielo que se atisbaba a través de las ventanas. Intentó convencerse de que debía pensar. Sobre su relación, sobre la evolución que esta había sufrido, sobre la pasión que la caracterizaba. Sin embargo, el sueño le ganó la partida y sucumbió a su llamada.

Gerrard la despertó antes de que amaneciera. Las estrellas todavía brillaban como un puñado de diamantes esparcidos en la bóveda celeste por la mano de algún dios. Y precisamente como un dios se le antojó él cuando apareció envuelto en las sombras, bloqueando la vista de la ventana al colocarse sobre ella. Un dios nocturno que la reclamó decidido. Que la hizo suya sin más, de forma arrolladora y divina. Impuso su voluntad en mitad de la noche y la instó a seguir su estela. Gimió, se rindió y le entregó todo lo que él quería. Todo lo que él deseaba. Todo lo que ella ansiaba darle.

El placer corrió por sus venas y la inundó al llegar al clímax.

Poco después, cuando el alba clareaba el cielo, la acompañó hasta su dormitorio. Después de besarla, dio media vuelta y regresó por las escaleras ocultas. Ella lo observó con una sonrisilla boba en los labios hasta que desapareció y, una vez a solas, atravesó la habitación bailando un vals y se dejó caer en la cama.

Tal y como había ordenado, ninguna doncella entró en su dormitorio hasta que ella llamó. Durmió hasta pasado el mediodía y después, totalmente descansada, se levantó y se arregló.

Mientras Gerrard revisaba sus progresos con el retrato y planeaba qué detalle concreto lo mantendría ocupado por la noche, ella asistiría a un almuerzo y después irían juntos al salón de Helen Purfett. Más tarde, y acompañada de Millicent, Minnie y Timms, tomaría el té en la residencia londinense de la marquesa de Huntly.

Y de ese modo fueron pasando los días. De no ser por las visitas al salón de Helen Purfett, no habría visto a Gerrard hasta la hora de la cena, tras la cual la acompañaba a cualquier compromiso social que hubieran aceptado. De forma invariable, en cuanto daban las diez y la oscuridad de la noche desterraba las luces del crepúsculo, ambos regresaban a su estudio de Brook Street.

Los posados eran cada vez más prolongados.

Y sus encuentros sexuales cada vez más intensos.

Cada vez más íntimos.

El vestido ya estaba listo. Jacqueline se encontraba junto a la columna, ataviada con la creación. Gracias a los bosquejos de Gerrard, se imaginaba cómo quedaría su imagen en el cuadro, junto a la entrada del Jardín de la Noche.

A punto de liberarse de su asfixiante abrazo.

Gerrard le permitía tomarse un descanso cada vez que lo necesitaba. Así que se sentaba en un taburete con la cabeza en el ángulo exacto que él quería y le hablaba del pasado. De su madre, de Thomas, de todo lo que había sentido cuando murieron y del dolor que le habían provocado las habladurías en su contra.

Ya no le importunaba hablar de ello. Pero cuando lo hacía, sentía que todas esas emociones pertenecientes al pasado la embargaban de nuevo. Y comprendió que por eso Gerrard quería que se lo contara, para poder plasmar con sus pinceles esas emociones, esos sentimientos que asomaban a su rostro.

De modo que, poco a poco, el retrato se convirtió en una empresa conjunta. Mucho más de lo que había esperado en un principio. Nunca había imaginado que pintor y modelo pudieran colaborar de ese modo, pero así era entre ellos.

El transcurso de los días también la ayudó a familiarizarse con el trabajo de Gerrard, de modo que aprendió a valorar su genialidad. Porque era un genio de los pinceles. La figura que iba cobrando forma en el lienzo parecía tan viva cada vez que la observaba que le resultaba sorprendente saber que era ella.

No había visto a Barnaby desde su llegada a Londres, pero a finales de semana se lo encontraron en una velada organizada por lady Chartwell.

—¡Aquí estáis! —exclamó cuando los localizó entre los invitados. Echó un vistazo a su alrededor mientras decía—: En fin, la capital no está tan mal en verano. A pesar del calor resulta mucho más cómoda que esas dichosas fiestas campestres.

—¿En qué fiesta campestre has estado? —quiso saber ella.

Barnaby torció el gesto.

—En la de mi hermana. —Miró a Gerrard a los ojos—. Sí, la insoportable Melissa estaba invitada.

Gerrard sonrió.

—¿Cómo has logrado escapar?

—Me escabullí de madrugada.

Jacqueline soltó una carcajada.

Barnaby se llevó una mano al corazón.

—Palabra de honor.

—Pero ¿por qué aceptaste la invitación? —volvió a preguntar le ella.

—Porque iba en pos de mi padre. Estaba atrapado allí, pero aprovechó mi huida para volver a la capital. Está escondido en Bedford Square y me ha jurado que no asomará la cabeza salvo para tratar asuntos oficiales. En realidad, me ha sido muy útil. Durante el viaje de regreso a Londres tuve tiempo de sobra para hablar con él largo y tendido.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Gerrard.

El padre de Barnaby, el conde de Sanford, era uno de los aristócratas que conformaban el comité supervisor de la recién creada policía londinense.

Barnaby echó un vistazo a su alrededor, comprobó que nadie es tuviera lo bastante cerca como para escucharlos y dijo:

—Mi padre nos da la razón. Por cierto, está muy impresionado con tu talento —comentó con una sonrisa fugaz, tras lo cual recobró la seriedad—. Pero, para ser más exactos, está de acuerdo en que me entreviste con Stokes.

—¿Quién es Stokes? —quiso saber ella.

—Un investigador, aunque supongo que ahora habrá que llamarlo «inspector», de Bow Street. Podría decirse que es un caballero, pero lo que nos importa es que se ha forjado una excelente reputación resolviendo crímenes complicados como los que nos traemos nosotros entre manos. —Barnaby la miró a los ojos—. Puedo garantizar su discreción, pero teniendo en cuenta que de momento no podemos hacer ninguna denuncia formal, lo único que espero conseguir de él es que nos indique la dirección en la que debemos buscar a nuestro asesino, teniendo en cuenta su amplia experiencia.

Barnaby guardó silencio, pero siguió mirándola. Gerrard, que comprendió lo que su amigo les estaba pidiendo, le preguntó:

—¿Te incomoda la idea de que Barnaby discuta con Stokes nuestras sospechas y comparta con él lo que ya sabemos?

—No. Si puede ayudarnos o hacer alguna sugerencia sobre la identidad del asesino, por supuesto que debes hablar con él —respondió.

—Eso sí, tienes que contarnos lo que te diga —añadió Gerrard.

Barnaby sonrió.

—Por supuesto. No tengo pensado volver a Hellebore Hall hasta que el retrato esté listo. Estaré sorteando las trampas. Mandadme una nota si me necesitáis.

Y se marchó con esa brusca despedida. Poco después, lo vieron despedirse de su desilusionada anfitriona.

Al cabo de unos minutos, los relojes de lady Chartwell dieron las diez. Gerrard la llevó junto a Su Ilustrísima y, haciendo gala de su acostumbrado encanto, se despidió sin ofrecerle a la dama una excusa concreta. Ella sonrió, le dio a Jacqueline unas palmaditas en la mano y los dejó marchar. La berlina de Gerrard los aguardaba en la puerta. En cuestión de minutos iban de camino al estudio.

Los días pasaron. Jacqueline siguió posando. Gerrard, pintando. Y el retrato, cobrando vida.

Cada vez reclamaba más su atención hasta el punto de obsesionarlo. Lo único capaz de distraerlo era la modelo. Jacqueline.

Porque ella sí que reclamaba su atención de una forma que eclipsaba todo lo demás, incluso su necesidad de pintar. No sabía cómo había sucedido, pero Jacqueline se había convertido en la piedra angular de su vida, en la esencia de su futuro. Y saberse víctima de esa vulnerabilidad lo reconcomía, aunque estuviera entregado en cuerpo y alma al retrato. Todavía no era suya de verdad. Todavía no había pedido su mano. Todavía no lo había aceptado como su futuro esposo.

La idea de sacar el tema le pasaba por la cabeza una y otra vez. Deseaba quitarse ese escollo de en medio de una vez por todas. Afianzar las cosas.

Y una y otra vez se recordaba que, en cierta forma, ella estaba en deuda con él a causa del retrato. Lo necesitaba. Necesitaba su talento como pintor para recuperar su vida y seguir adelante con ella. La posibilidad de que se sintiera obligada a aceptar como pago de la deuda le resultaba espantosa.

Si le pedía matrimonio en ese momento, antes de acabar el retrato, ¿cómo iba a estar seguro de las razones que la habían llevado a aceptarlo?

Un interrogante que lo enfrentaba a la raíz de su incertidumbre: seguía sin conocer lo que pensaba Jacqueline. Lo que sentía realmente por él. La percepción que tenía de él. Para un hombre que se preciaba de conocer a las mujeres, la situación era humillante.

—Querida, me alegra muchísimo que Gerrard te haya elegido.

Jacqueline parpadeó mientras miraba fijamente a la cariñosa anciana que acababa de conocer hacía escasos cinco minutos. Parecía lúcida, aunque un poco despistada.

La tía Clara, como la familia la llamaba, extendió un brazo para darle unas palmaditas en la mano.

—Siempre es un alivio ver que nuestros muchachos hacen una elección sensata. Son maravillosos todos ellos, pero sí que es verdad que a veces se empecinan demasiado en la idea de no casarse…

Era su tercera semana en Londres. Tanto ella como Millicent le habían tomado el gusto a la vida social de la capital. Esa misma tarde se había organizado un té en Saint Ives House, en Grosvenor Square.

Honoria le había presentado a la anciana tía Clara, una Cynster de nacimiento, y le había confesado entre susurros que, aunque tenía la mente muy lúcida, tendía a divagar en ocasiones. De modo que Jacqueline sonrió, se inclinó hacia delante y replicó en voz baja:

—Me temo que está usted equivocada. Gerrard y yo no estamos comprometidos.

La tía Clara asintió con la cabeza mientras bebía un sorbo de té.

—No, no… claro que no. Lo sé. —Dejó la taza en el platillo y siguió con voz tranquila—: La verdad es que en esta familia no acostumbramos a tener compromisos. De hecho, son bastante raros. Aunque los Cynster se empecinan en no casarse, en cuanto se deciden a hacerlo, suelen arreglarlo todo en un abrir y cerrar de ojos. Y no tardan en tener a sus esposas calentándoles la cama, claro está. —Sus labios esbozaron una sonrisa tolerante.

Jacqueline la observó en silencio, fascinada.

—Porque todos se enamoran hasta las cejas. En este caso, por supuesto, con todo ese feo asunto sobre tu cabeza, y el pobre Gerrard trabajando día y noche en el retrato para liberarte, yo diría que la idea de un compromiso ni se le ha ocurrido. A decir verdad —dijo al tiempo que se inclinaba hacia delante y bajaba la voz hasta convertirla en un trémulo susurro—, dudo mucho que le apetezca formalizar un compromiso.

Jacqueline comprendió que no se había explicado bien.

—Pero es que…

—Ayer mismo oí decir a Patience que no le sorprendería nada veros casados en cuanto llevéis el cuadro a Cornualles y arregléis las cosas allí.

¿Eso había dicho Patience? Jacqueline no daba crédito. La cabeza le bullía y era incapaz de pensar con claridad. Poco después, inspiró hondo, se concentró en el arrugado rostro de la tía Clara y le preguntó:

—¿Qué opinan los demás?

La anciana resopló… ¿O fue una especie de carcajada?

—Querida, si no fuéramos damas, estaríamos haciendo apuestas. Nada nos apasiona más que un nuevo matrimonio en la familia. ¡Caray! —Exclamó, haciendo un gesto con la mano—. Cada cual tiene su propia opinión respecto al cuándo y, por supuesto, todos esperamos que haya una ceremonia a la que asistir. Sin embargo, aunque no la haya y os caséis por licencia especial, puedes estar segura de que alguien se encargará de organizar la celebración. Después de todo, las licencias especiales son típicas en esta familia. —La miró a los ojos y le regaló una dulce sonrisa de lo más encantadora—. Me alegra muchísimo que vayas a formar parte de ella.

Jacqueline sonrió a duras penas y se mordió la lengua.

Debería haber prestado más atención desde el principio. En esos momentos estaba en su dormitorio, decidida a enderezar las cosas.

Los comentarios de la tía Clara le habían abierto los ojos. Una vez que rememoró todos los encuentros con la familia de Gerrard, sobre todo con las damas y a la luz de lo que la anciana le había dicho, cayó en la cuenta de que casi todas ellas compartían las suposiciones de esta. O más bien todas.

De haber estado más atenta y no tan emocionada por su cálido recibimiento… Claro que tampoco estaba acostumbrada a esas familias tan numerosas, mucho menos si pertenecían a la aristocracia. De modo que se encontraba en mitad de un malentendido de marca mayor, uno que tanto su honestidad como su honor le exigían que aclarara.

Pero ¿cómo?

Se devanó los sesos, pero sólo parecía haber un camino.

Dejó de pasearse de un lado a otro y le echó un vistazo al reloj. Todavía no era la hora de arreglarse para la cena. Millicent estaba descansando. Minnie y Timms se habían quedado en casa para dormir una siesta y no las habían acompañado. A esa hora podría encontrarlas en el saloncito familiar.

Y allí estaban. Timms estaba haciendo encaje como siempre mientras Minnie dormitaba al sol. Ambas la miraron al entrar y la saludaron con una sonrisa.

Se detuvo frente a ellas, apretó las manos con fuerza e inspiró hondo.

—Me preguntaba si podríamos hablar un momento.

Ambas intercambiaron una mirada fugaz tras la cual la sonrisa de Minnie se tornó radiante.

—Por supuesto, querida. Siéntate al lado de Timms. Estamos en ascuas.

—Desde luego que sí —convino Timms, aunque sus manos siguieron trabajando.

Jacqueline se sentó en el diván. Los ojos de Minnie se clavaron en ella con manifiesta expectación. Sin embargo, descubrió que le costaba comenzar.

—No estoy segura de por dónde debo empezar.

—Por el principio —replicó Timms—. Suele ser lo mejor.

—Sí, bueno… Han sido ustedes tan amables conmigo, y con mi tía, nos han acogido con tanto cariño que les estoy muy agradecida. Nos han facilitado muchísimo la estancia en Londres.

—Faltaría más, querida —replicó Timms con un brillo alegre en la mirada.

—Sí, en fin… Es que… —Inspiró hondo de nuevo y se lanzó de lleno al asunto—. Acabo de darme cuenta de que hay un malentendido acerca de… esto… de la relación que Gerrard y yo mantenemos. —Miró primero a Timms y después a Minnie. De momento, ninguna de los dos parecía seguir el hilo de la explicación—. Gerrard me está ayudando a liberarme de los problemas que tengo en casa o, si lo prefieren, me está ayudando a liberarme, punto. Pero sus razones para hacerlo, para pintar mi retrato, son… profesionales. Además, claro está, siendo un caballero de los pies a la cabeza, es normal que se sienta motivado a ayudar a una dama. Eso es todo lo que nos une, pero me temo que… que se han creado ciertas expectativas basadas en el hecho de que entre nosotros existe otro vínculo de índole más personal.

Ambas mujeres la miraban con el ceño ligeramente fruncido, como si estuvieran intrigadas por sus palabras.

—¿Te refieres a que no piensas casarte con él? —le preguntó Timms. Jacqueline la miró mientras llegaba a la conclusión de que semejante pregunta merecía una respuesta igual de contundente.

—Sí. Quiero decir que no se trata de que quiera casarme con él o no, sino que el tema del matrimonio jamás ha surgido entre nosotros —aclaró—. Nunca lo hemos hablado.

—¡Ah! —Timms le lanzó a Minnie una mirada de lo más elocuente.

Esta volvió a sonreír, de un modo mucho más alegre que antes.

—Yo no me preocuparía por eso, querida. Nuestros muchachos, todos ellos, tienden a ser bastante lentos a la hora de hablar de matrimonio. —Su mirada se tornó pensativa—. Ahora que lo pienso, no recuerdo que ninguno… —Dejó la frase en el aire y volvió a clavar la mirada en Jacqueline. Su semblante volvía a ser alegre—. Pero no debes preocuparte por eso, querida. Conocemos a Gerrard desde que era un bebé y no me cabe la menor duda de que tiene intención de casarse contigo.

Jacqueline se las arregló para disimular la exasperación que sentía. Y el repentino pánico que se había apoderado de ella. Mantuvo la mirada clavada en los alegres ojos de Minnie.

—Le aseguro que no hay nada de eso entre nosotros, señora. El interés de Gerrard hacia mi persona es puramente artístico, por el retrato.

—¡Bah! —exclamó Timms, llamando su atención—. Tonterías. —Sus penetrantes ojos la observaron con detenimiento antes de decir con voz gruñona—: Pero ya veo que estás convencida de lo que dices. Cosa que no me sorprende, conociendo lo cabezota que Gerrard puede llegar a ser, por no mencionar arrogante y presuntuoso; aunque me da la impresión de que se ha cuidado mucho de mostrarte esa faceta de su carácter. ¡Hum! —Guardó silencio un instante mientras desenredaba un hilo—. De todas formas, te aconsejo que empieces a pensar la respuesta para la pregunta que te hará llegado el momento. ¿Quieres una boda grandiosa o prefieres una discreta con una licencia especial? Por cierto… —prosiguió, mirándola directamente a los ojos—, deja que te diga que todos nos sentiremos muy decepcionados si eliges la segunda opción.

Jacqueline no podía sonreír sin más y emprender la retirada. No podía dejar las cosas así. Abrió la boca para replicar…

—En fin, querida —dijo Minnie, inclinándose hacia delante para darle unas palmaditas en la mano—. Comprendo que desde tu punto de vista esto te parezca un tanto precipitado. Puesto que acabas de salir de un entorno rural, es normal que te haya sorprendido. Además, es todo un detalle que hayas querido explicarte con nosotras, pero te aseguro que no nos hemos equivocado al interpretar las intenciones de Gerrard.

Jacqueline sostuvo la intensa mirada de Minnie.

—No tiene intención de casarse conmigo.

—¡Caray, claro que sí! —insistió Timms—. Lo conozco desde que era un niño llorón y no me cabe la menor duda de que te tiene echado el ojo. —Enfrentó la mirada de Jacqueline y sonrió—. Si quieres que te diga la verdad, después del espléndido trabajo que ha hecho a la hora de ocultarte sus intenciones, no me gustaría estar en su pellejo cuando se decida a pedir tu mano.

Minnie rio entre dientes.

—Desde luego.

Jacqueline miró a una y a otra. Ambas damas estaban pasándoselo en grande mientras se imaginaban las dificultades que sufriría Gerrard cuando le pidiera matrimonio. Sin embargo, él no iba a…

Era inútil. Suspiró mientras se reclinaba en el respaldo, pero no tardó en ponerse en pie y despedirse. Minnie y Timms aceptaron sus excusas con sendas sonrisas y volvieron a asegurarle que todo saldría bien. Que no se preocupara.

Regresó a su dormitorio. Pasó toda una hora en la bañera, pensando.

Era imposible no plantearse, aunque fuera un instante, si tendrían razón y era ella la equivocada. Minnie, Timms y Patience, así como el resto de las damas, conocían bien a Gerrard. Conocían a otros caballeros de su clase mucho mejor que ella. Todas tenían una amplia experiencia en interpretar el comportamiento masculino.

Claro que en ese caso concreto…

Echó la cabeza hacia atrás, se apoyó en el borde de la bañera, y cerró los ojos, rodeada por una nube de vapor. Rememoró todo lo que se habían dicho Gerrard y ella con respecto a su relación. No estaba segura de recordar las palabras exactas de Gerrard, pero sí tenía muy claro que había insistido en el detalle de no hacer promesas. Y ella lo había aceptado a pesar de todo. Desde aquel entonces, nada hacía entender que hubiera cambiado de opinión.

Sin embargo, Minnie, Timms y Patience estaban convencidas… Y ni siquiera estaban al tanto de lo que sucedía en el dormitorio anexo al estudio…

Desconocían todo lo que había surgido entre ellos.

Se entregó a la introspección rodeada por la agradable temperatura del agua y oculta entre el vapor, como si estuviera alejada del mundo. A tenor de todo lo que había pasado entre ellos durante las últimas semanas, se preguntó por sus propias aspiraciones. Meditó, reflexionó y sopesó en la medida de lo posible el vínculo que los unía, esa unión indescriptible que transformaba el acto físico en una experiencia emocional y casi espiritual. En un momento casi místico que había comenzado a anhelar a todas horas.

Su excusa para aceptar había sido el afán de aprender, de conocer, y él le había enseñado todo lo que quería y mucho más. Se lo había dado todo. Y se lo agradecía en el alma. El simple hecho de pensar en las emociones que surgían entre ellos y que los rodeaban cuando hacían el amor era maravilloso y la llenaba de júbilo.

Gerrard se lo había enseñado. Le había enseñado todo lo que podía ser una mujer.

Y ella estaba contenta, agradecida y deseosa de seguir compartiendo esos momentos con él. En ese sentido estaba dispuesta a aceptar cualquier prolongación del tiempo que pasaran juntos, estaba dispuesta a disfrutarlo al máximo. Pero ¿hasta el punto de aceptar un matrimonio?

No tenía respuesta para esa pregunta. No había considerado esa opción desde hacía años. Ya no estaba segura.

Sin embargo, con respecto a Gerrard y a sus sentimientos, estaba segura de que había aceptado el encargo de pintar el retrato por el reto profesional que suponía. Y después de conocer las circunstancias, había seguido adelante guiado por la caballerosa determinación de liberarla. No la había seducido. Ella se había encargado de que no fuera así. Como pintor, él había querido conocerla mejor, conocerla en profundidad. De resultas, su relación había evolucionado hasta convertirse en lo que compartían en esos momentos, pero no estaba dispuesta a culparlo de ello.

Había sucedido sin más. Simple y llanamente.

No podía hacerlo responsable. Ni siquiera encontraba una justificación al hecho de que se viera obligado a pedirle matrimonio y tampoco se le antojaba probable que entrara en sus planes. En todo caso, aunque sabía que un matrimonio entre ellos podría funcionar, no consideraba honorable sacar siquiera el tema y no esperaba, ni por asomo, que él aceptara.

El agua se había enfriado. Salió de la bañera a la alfombra extendida frente a la chimenea y alargó el brazo para coger la toalla que la doncella había dejado preparada. Una vez que se secó, siguió pensando.

Entre Gerrard y ella todo parecía claro y definido. No obstante…

No podía permitir que esas damas que se habían portado tan bien con ella, que la habían recibido con los brazos abiertos, creyeran que había una boda en el horizonte. Eso sería similar a un engaño y ella jamás había engañado a nadie. No como Eleanor…

Sí, había intentado sacarlas de su error. Y sí, habían rebatido sus argumentos de forma lógica, pero eso no la eximía de hacer todo lo que estuviera en su mano para convencerlas de que no era la prometida de Gerrard ni mucho menos, tal y como parecían creer.

¿Qué tenía que hacer para sacarlas de su error?

Pruebas. Necesitaba pruebas. Ya fueran de palabra o de obra. Pruebas que indicaran claramente que Gerrard ni siquiera se planteaba un matrimonio con ella. Algo contundente que no dejara lugar a dudas…

Esbozó una sonrisa radiante y se acercó al cordón de la campanilla para llamar a su doncella. Después de la cena tenían pensado acudir a una fiesta organizada por lady Sommerville. En semejante entorno, no le sería difícil reunir las pruebas necesarias.

Capítulo 18

UNO de los principales atractivos de Londres era la posibilidad de contar con los servicios de las mejores modistas. Jacqueline, acompañada siempre de su tía, había aprovechado al máximo los atractivos de la capital en ese sentido. Cuando esa noche subió los escalones de entrada a la casa de lady Sommerville del brazo de Gerrard, se sintió radiante gracias al vestido de seda ámbar adornado con un delicado recamado en tono bronce.

Se había puesto el vestido nuevo para darse confianza. También esperaba que la tarea de atraer a otros hombres esa noche fuera más sencilla de ese modo.

Durante los eventos a los que asistían por las noches, Gerrard siempre se quedaba a su lado, supuestamente para asegurarse de que nada la molestaba… y también para poder llevársela en cuanto dieran las diez. Era su modelo. Por supuesto que quería que estuviera del ánimo adecuado para posar para él. No había intenciones ocultas tras sus atenciones, tras su compañía. Cierto que eran amantes, y que Gerrard era posesivo al respecto, pero cuando estaban en medio de un salón de baile, no encontraba sentido a su actitud.

A menos que estuviera pensando en casarse con ella, algo que era imposible. Y eso era lo que ella necesitaba comprobar.

Tras saludar a lord Sommerville y a su esposa, entraron en el salón de baile. No era una estancia demasiado grande y, además, le habían dicho que el número de invitados era bastante reducido, pero le agradó descubrir que había bastantes caballeros, ataviados con sus chaquetas oscuras, diseminados entre los brillantes satenes y las sedas de las damas.

Gerrard siguió a Millicent. A la postre, se detuvieron junto al diván que ocupaba lady Horatia Cynster. Tras intercambiar los saludos de rigor, Millicent se sentó junto a la mujer, mientras que Gerrard y ella se quedaron de pie.

Concentrada en su plan, levantó la cabeza para estudiar a los invitados con detenimiento.

Gerrard aprovechó ese momento para observar a Jacqueline, pero no le gustó demasiado lo que vio. ¿De dónde diantres había sacado ese vestido? La seda se amoldaba a su cuerpo, se pegaba a sus pechos y moldeaba la femenina línea de su cintura y la sugerente curva de sus caderas. En cuanto a esas largas piernas que lo tenían hechizado, la delicada tela cumplía la función de revelar su contorno y volver a ocultarlo según sus movimientos. Además, cada vez que se movía, la luz arrancaba una serie de destellos tan increíbles que era imposible no clavar los ojos en ella y, por extensión, a las deliciosas curvas que cubría.

Y él no era el único que lo había notado.

En su cabeza comenzaron a sonar campanas de alarma. Echó un vistazo a su alrededor y contuvo un juramento. Habían restringido el número de invitados, que eran muchísimo más selectos… y muy diferentes a los que se encontrarían en un baile en plena temporada social. Había muy pocas jóvenes, ya que la mayoría estaba en fiestas campestres con la esperanza de atrapar un marido. De la misma manera, la mayoría de los jóvenes estaban atrapados a las órdenes de sus queridas madres, ya fuera escoltando a sus hermanas o estudiando el terreno en las susodichas fiestas campestres.

La inmensa mayoría de los que aún estaban en Londres, entre los que se encontraban aquellos que pululaban por el salón de baile de lady Sommerville, no estaba interesada en contraer matrimonio. No obstante, dicha mayoría sí que estaba interesada en los integrantes del sexo opuesto.

Demasiados caballeros se habían fijado ya en Jacqueline.

Y utilizaba el término «caballero» en un sentido muy amplio, ya que la mayoría de los presentes eran buitres en busca de una presa. Los conocía a todos. En las contadas ocasiones en las que consentía en asistir a semejantes eventos, él mismo entraba en esa categoría.

Una emoción peligrosa y desconocida que lo instaba a gruñir a modo de advertencia amenazó con consumirlo cuando uno de esos caballeros recorrió a Jacqueline con la mirada. Desde luego que iba a ser la última vez que se pusiera ese vestido en público, al menos hasta que estuvieran casados, y después… ya se vería.

El caballero que la había estado estudiando se percató de su hosca mirada. Sus ojos se encontraron. Al cabo de un momento, el hombre esbozó una media sonrisa, inclinó la cabeza y pasó a la siguiente.

Mejor así.

Miró a Jacqueline de reojo antes de sacar el reloj sin que esta se diera cuenta. Apenas eran las nueve. Aún le quedaba una hora por delante antes de que pudiera llevársela sin levantar sospechas. La alternativa más evidente era muy tentadora, pero Horatia estaba presente. La suegra de Patience lo consideraba como si fuera una mezcla de sobrino y nieto, todo en uno. Se daría cuenta de cualquier cambio en sus hábitos y lo haría notar.

A su lado, Jacqueline se agitó antes de colocarle la mano en el brazo.

—Demos un paseo. Hay otros que lo están haciendo.

Cuando Jacqueline echó a andar no dudó en acompañarla, aunque no tenía muy claro que fuera sensato mezclarse con los demás caballeros. Pero la llevaba tomada del brazo, podría mantenerla alejada de…

Jacqueline se detuvo, se giró y esbozó una sonrisa para llamar la atención de una pareja cercana.

—Buenas noches.

Al ver de quién se trataba, Gerrard contuvo un gemido.

Con dos pasos entusiasmados, Perry Somerset, lord Castleton, se puso frente a Jacqueline. Junto a Perry apareció la señora Lucy Atwell, la actual amante de Perry, aunque esta no estaba tan ansiosa por unirse a ellos.

Alto, apuesto y elegante, Perry cogió la mano de Jacqueline al tiempo que le lanzaba a él una mirada de reojo.

—Sé bueno y preséntanos, amigo mío.

Contuvo el gesto contrariado y lo hizo. Perry realizó una reverencia formal.

Las mujeres intercambiaron sendos gestos de cabeza.

—Encantada de conocerla, señorita Tregonning —dijo Lucy al tiempo que observaba su vestido—. Debo felicitarla por su atuendo… ¿Cerise?

—No, Celeste.

—¡Caray! —Lucy le lanzó a Gerrard una mirada especulativa—. Tengo entendido que el señor Debbington ha estado trabajando muy duro por las noches… pintando un fabuloso retrato de su persona. ¿Le resulta difícil atender sus exigencias?

—Ni mucho menos. —La sonrisa de Jacqueline era toda seguridad—. La verdad es que es muy placentero.

—¿De veras? —Lucy enarcó las cejas, y la mirada que le lanzó a él hablaba por sí sola. La mujer sabía que antes de Jacqueline sólo había pintado a personas con quien mantenía una estrecha relación. Estaba buscando algún motivo, el más evidente, sin duda, para que quisiera pintar el retrato de Jacqueline cuando se había negado a hacer el suyo, y eso que era una mujer despampanante.

Antes de que pudiera encauzar la conversación por derroteros me nos ambiguos y peligrosos, Perry preguntó si ya habían visitado los jardines de Kew.

Como esa era una pregunta rarísima en boca de Perry, un libertino consumado que rara vez veía la luz del sol, tanto Lucy como él lo miraron boquiabiertos.

—No —contestó Jacqueline con una sonrisa—, pero tengo entendido que son impresionantes.

—Pues yo he oído lo mismo de los jardines de su hogar —replicó Perry—. ¿Le gustaría ver los jardines de Kew una tarde para compararlos con los suyos?

—No. —Gerrard colocó una mano sobre la que Jacqueline tenía en su brazo—. Me temo que no tenemos tiempo… El trabajo es bastante laborioso.

Jacqueline lo miró.

—Pero no poso por las tardes.

Sus ojos se encontraron.

—Lo harás a partir de mañana.

—Pero…

—Y lo último que nos hace falta son más pecas.

Jacqueline se quedó anonadada. No tenía una sola peca, en ningún lugar del cuerpo, y él bien que lo sabía.

Las primeras notas de los violines resonaron en la estancia.

—Tal vez en otro momento —dijo Perry sin inmutarse—. Mientras tanto, ¿me concedería el honor de…?

—Me temo que estoy antes, viejo amigo. —Gerrard cerró los dedos sobre su mano y, sin dejar de mirarla a los ojos, se la llevó a los labios—. Creo que es mi baile.

Sopesó la idea, muy tentadora, de rechazarlo. Y Gerrard captó el mensaje por la expresión de sus ojos. Sin embargo, lo que ella vio en los suyos, la emoción que provocó esa posibilidad, la convenció de que debía ser una buena perdedora.

Gerrard desvió la vista a la otra pareja.

—Si nos perdonáis…

—Por supuesto. —Lucy estaba taladrando a Perry con la mirada, pero este no se había enterado siquiera.

Gerrard la condujo a la pista de baile antes de rodearla con sus brazos y empezar a girar con los demás. No haría comentario alguno si era sensato. Después de todo, ¿qué podría decir?

—¿Por qué este súbito interés por conversar con desconocidos? —La pregunta le sonó ridícula incluso a él. Pero lo peor de todo era que parecía estar molesto a juzgar por el tono de voz.

No era de extrañar que Jacqueline lo mirara con expresión sorprendida.

—¿A qué te refieres? Son invitados, como nosotros. Supuse que deberíamos mezclarnos con ellos.

¿Por qué? Se mordió la lengua y clavó la vista por encima de su cabeza mientras giraba con ella en la pista. El suave roce de las faldas contra sus pantalones, así como el tacto de su cuerpo, plácido y sumiso bajo la mano que tenía en la base de su espalda, calmó su inesperada irritación. ¿Por qué estaba tan molesto? ¿Por unas meras palabritas?

¿O porque ella había buscado la atención de Perry?

No le gustaba la respuesta. La arrimó un poco más a él y se sumergió en la música, se dejó llevar por el predecible placer de bailar el vals con ella. Los sucesivos giros los transportaron a una burbuja donde el espacio y el tiempo habían dejado de existir, donde podían estar solos en mitad de una multitud.

Solo con ella… así era como le gustaba estar. Hasta ese momento, se había creído un animal social, al menos cuando no estaba pintando; pero con ella, cuando se trataba de ella, todos los días descubría un nuevo rasgo de su personalidad.

Jacqueline permaneció en silencio, contenta con girar en la seguridad de sus brazos mientras meditaba sobre lo que acababa de suceder. A la postre, levantó la vista y lo miró.

—¿Hay algún tipo de relación entre lord Castleton y la señora Atwell?

Gerrard apretó los labios.

—Sí.

—Entiendo. —Apartó la mirada. Al impedir que Castleton bailara con ella, Gerrard había evitado que acabara metiéndose en el territorio exclusivo de la dama. Muy adecuado. No había actuado llevado por su instinto posesivo, sino para protegerla. A veces era difícil diferenciar una cosa de la otra.

Repasó su plan. Aún parecía viable, pero era evidente que tenía que hacer algunos ajustes. La próxima vez, tendría que encontrar a alguien para que entretuviera a Gerrard, alguien con quien él quisiera charlar.

Tras el baile, reanudaron el paseo de mutuo acuerdo.

Encontrar a alguien que pudiera llamar la atención de Gerrard lo suficiente para que lo entretuviera no fue una tarea tan sencilla como había previsto, pero tras un exhaustivo examen, por fin dio con el grupo perfecto.

—Señora Wainwright, qué alegría verla. —Le sonrió a la elegante mujer e hizo una reverencia antes de intercambiar los saludos de rigor con sus dos hijas solteras, Chloe y Claire. Había coincidido con ellas en un buen número de tés organizados por diferentes damas y en una velada musical.

La familia conocía a Patience y a Gerrard bastante bien. Su casa solariega estaba junto a la propiedad que Gerrard tenía en Derbyshire. Gerrard les estrechó la mano e hizo una reverencia. Chloe y Claire se animaron al punto y respondieron a su saludo con calidez antes de preguntarle por sus caballos.

Encantada al haber encontrado a esas jovencitas, de edad adecuada y bastante inteligentes, para que le hicieran compañía a Gerrard, se giró con una sonrisa hacia el último integrante del grupo. Era un caballero apuesto y bien vestido cuyo rostro dejaba claro que no podía ser otro que el hermano mayor de las muchachas, Rupert. Recordó que había oído hablar de él.

—¡Hola! —Le tendió la mano con una sonrisa—. Usted debe de ser Rupert.

—Culpable. —Con una amplia sonrisa, Rupert hizo una reverencia muy elegante. Cuando se enderezó, comprobó que tenía un brillo muy particular en los ojos—. Cualquier historia que le hayan contado sobre mí es cierta sin lugar a dudas.

El comentario le arrancó a Jacqueline una carcajada.

—Tengo entendido que está en la ciudad para posar para Gerrard… Eso es todo un logro. ¿Ha tenido oportunidad de ver Londres?

—Un poco… No todo lo que me habría gustado, pero…

Gerrard charlaba con las Wainwright al tiempo que controlaba la conversación entre Jacqueline y Rupert. Conocía muy bien a Rupert y sabía cuáles eran sus defectos y sus virtudes, pero se estaba comportando… como solía hacer cuando estaba bajo la atenta mirada de su madre.

Tras confirmar que dicha madre tenía bien atado a su retoño, se relajó y se concentró en Chloe y Claire, a quienes conocía de toda la vida.

No vio el peligro hasta que fue demasiado tarde.

—Los músicos vuelven a la carga. —Rupert le hizo a Jacqueline una reverencia—. ¿Sería tan amable de concederme un baile, señorita Tregonning?

Gerrard se giró en redondo… Pero había bailado la pieza anterior con Jacqueline.

—Por supuesto, será todo un placer —respondió ella con una sonrisa deslumbrante al tiempo que aceptaba la mano de Rupert.

No, no iba a serlo. Contuvo una maldición. La señora Wainwright se tensó y se movió, nerviosa. Con algo muy parecido al pánico, vio cómo Jacqueline, ajena a lo que estaba sucediendo, sonreía y conversaba con Rupert mientras este la llevaba hacia la pista de baile…

Se giró hacia Chloe y le cogió la mano.

—¿Me concedería el honor de este baile, señorita Wainwright? —Ni siquiera esperó a que accediera antes de arrastrarla en pos de su hermano.

La música ya estaba sonando cuando llegaron a la pista de baile. Rodeó a Chloe con sus brazos sin dejar de mirar a Jacqueline. Comenzaron a girar y se las arregló para acercarse a la otra pareja tanto como pudo.

Chloe suspiró.

—No pasará nada hasta que termine el baile.

Cuando bajó la vista hacia la muchacha, vio que ponía los ojos en blanco y adoptaba una expresión resignada.

—Utiliza el baile para engatusarlas… Ya sabe cómo es. Cuando termine la música, ella sentirá una enorme curiosidad por lo que sea que mi hermano se haya inventado esta vez, pero seguirá creyéndolo totalmente de fiar.

—Tal y como la mayoría sabemos, no lo es.

—Desde luego. Pero no podrá hacer nada hasta que termine la música, así que sería todo un detalle por su parte que dejara de mirarlos ¡y prestara atención a nuestros movimientos! —Chloe lo empujó para esquivar por los pelos a otra pareja.

—Lo siento —dijo al tiempo que se ruborizaba. No se había ruborizado en años.

Intentó seguir la orden de Chloe (sabía que tenía razón), pero la lógica fue incapaz de prevalecer sobre los peligrosos impulsos que corrían por su ser. Una y otra vez, le lanzó miradas a Jacqueline, quien reía sin tapujos mientras se movía por la pista de baile en los expertos brazos de Rupert.

Apretó los dientes con tanta fuerza que casi se le encajó la mandíbula y esperó a que el vals terminara con una floritura.

Mientras daba vueltas por la estancia, Jacqueline se preguntaba si algún hombre conseguiría igualar a Gerrard; ya no hablaba de superar el listón que había colocado tan alto. Analizó a Rupert, pero, pese a su evidente pericia, descubrió que no estaba a la altura. No atinaba a saber en qué aspecto, sólo sabía que bailar con él no era lo mismo que bailar con Gerrard. Contuvo un suspiro y siguió la conversación con Rupert, que abarcó varios temas. El último: los jardines.

No tenía la menor idea de por qué todos creían que los jardines le interesaban en lo más mínimo. Por supuesto que los jardines de Hellebore Hall eran fantásticos, pero había crecido rodeada por ellos. Su extravagante belleza y su atractivo eran algo corriente para ella.

Como si se hubiera dado cuenta de que no le interesaba demasiado el tema, Rupert cambió de conversación y eligió las estatuas, en concreto las de los dioses griegos y romanos.

—Me estaba preguntando… —Sus ojos castaños se iluminaron—. Hay una estatua fascinante en la biblioteca. ¿La ha visto?

Negó con la cabeza.

—Es la segunda vez que estoy en esta casa.

—Ah, bueno… pues no puede perdérsela. Estoy seguro de que lady Sommerville, de haberse acordado, habría sugerido que la viera. Como se ha criado en una mansión rodeada por jardines dedicados a distintos dioses, la apreciará en su justa medida. Es la fiel representación de un dios absolutamente desnudo. Jamás he conseguido decidir quién era. Tal vez usted pueda adivinarlo…

La música llegó a su fin y dejaron de dar vueltas. Rupert la cogió de la mano.

—Vamos, deje que se la enseñe. Le aseguro que le robará el aliento.

Parecía tan ansioso que fue incapaz de discutir, mucho menos de negarse. Sobre todo porque la estaba ayudando a demostrar su teoría. Echó un vistazo por encima del hombro mientras la llevaba hacia un pasillo. No vio a Gerrard por ningún lado. La última vez que lo había visto estaba bailando con Chloe.

Esa imagen le había provocado un inesperado dolor. Era como si sólo le interesase porque era su modelo, tal y como ella sospechaba, no porque pretendiera convertirla en su esposa, de modo que podía desentenderse de ella siempre que se le presentase la oportunidad.

Si pasaba esa hora con Rupert y otros caballeros, bien lejos de Gerrard, mientras este disfrutaba de la compañía de otra dama, o de varias, ya tendría pruebas irrefutables (más allá de toda duda razonable) de que no la veía como su futura esposa.

Rupert se detuvo, abrió una puerta y la instó a pasar por ella. Al cruzar el vano, reprimió un suspiro cansado. Estaba segura de que si Gerrard la veía como a su futura esposa, no permitiría que estuviera a solas con Rupert.

No obstante, lo había hecho. De modo que… allí estaba, en una biblioteca en penumbras. Totalmente a solas con Rupert. Había supuesto que la estancia estaría abierta a los invitados y habría lámparas encendidas e incluso algún que otro caballero dormitando en los sillones. Sin embargo, estaba desierta; y las enormes estanterías lanzaban densas sombras sobre el escritorio y las sillas agrupadas en el centro de la habitación. Además, las cortinas estaban corridas.

Rupert cerró la puerta, lo que incrementó la oscuridad. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse.

Echó un vistazo a su alrededor, escudriñando la estancia.

—¿Dónde está la estatua?

Rupert se acercó a ella.

—Bueno, querida mía, si me das unos minutos, cobrará vida… para tu entera satisfacción.

Algo en su voz la puso sobre aviso. A todas luces había cometido un terrible error de cálculo. Se giró para encararlo.

—¿Qué?

Rupert se quitó la chaqueta y la lanzó sobre el escritorio. Acto seguido, sonrió mientras se llevaba las manos a la corbata.

—Vamos, confiesa. No creerías que de verdad había una estatua y mucho menos una de mármol, ¿verdad?

El supuesto ronroneo sensual le crispó los nervios.

—¡Por supuesto que lo creía! —Lo fulminó con la mirada—. Y tenga… —Le tiró la chaqueta a la cara—. Póngasela.

Rupert agitó las cejas.

—No. —Con la corbata medio desatada, se desabrochó el chaleco y tiró de los faldones de la camisa para sacárselos de los pantalones—. Te he prometido un dios desnudo y yo siempre cumplo mis promesas.

Lo taladró con la mirada antes de asentir.

—Me parece estupendo. Pero yo no he prometido que me quedaría para mirar.

Se abalanzó hacia un lado con la intención de escabullirse a toda prisa hacia la puerta.

Sin embargo, Rupert fue demasiado rápido para ella y le bloqueó el paso sin problemas. Acto seguido, lo vio esbozar una sonrisa cínica e increíblemente estúpida mientras se acercaba a ella.

Acorralándola contra el escritorio.

—La ha traído por aquí. —Gerrard salió al pasillo tirando de Chloe. Quería un testigo, sobre todo que fuera de la familia de Rupert, que comprendiera el motivo por el que pensaba darle una paliza de muerte a ese mequetrefe.

—¿Está seguro? —preguntó Chloe con voz más que resignada.

—Sí. —Se detuvo para mirar a ambos lados del pasillo—. ¿Dónde se han metido? No hay habitaciones abiertas en esta zona.

—Rupert no estaría buscando una habitación abierta a los invitados.

Con otra maldición, reanudó la marcha por el pasillo tirando de la mano de la muchacha.

—Su hermano es incorregible.

—Siempre salta un cojo…

—¿Yo? Yo no saco a las jóvenes de los salones de baile.

—Si usted lo dice… —replicó Chloe con sarcasmo.

Lo que le valió una mirada de advertencia que ella respondió con una expresión desdeñosa.

—¡Ayyyy! —Acto seguido, se escuchó un estruendo.

El alboroto procedía de una habitación situada algo más adelante. Soltó la mano de Chloe y echó a correr.

—¡No!

Cuando abrió de golpe la puerta, se dio cuenta de que era Rupert quien gritaba.

—¡Ya vale! ¡Basta! ¡Suelte ese engendro del diablo!

La escena que descubrió hizo que se detuviera en seco. Rupert, con la camisa abierta y la corbata torcida, estaba tirado en el suelo y reculaba desesperadamente en su intento por alejarse de Jacqueline, que blandía una larga regla de madera como una posesa.

Lo vio alzar los brazos para protegerse la cabeza, dejando así de moverse.

—¡Rufián! —le gritó Jacqueline al tiempo que le golpeaba el muslo con la regla—. ¡Insensato…! —Se quedó sin palabras. La vio tomar aire mientras seguía blandiendo la regla—. ¡Vístase ahora mismo! ¿Me ha oído? ¡Ahora mismo!

Ya sabía que tenía temperamento, pero nunca la había visto perder los estribos.

Jacqueline estaba echando chispas por los ojos. Como le pareció que Rupert tardaba demasiado en abotonarse la camisa, se acercó más a él y levantó el brazo.

—¡No, no! ¿Ve? Me estoy vistiendo… ¡Me estoy vistiendo!

—¡Bien! —Lo fulminó con la mirada—. ¡Y ni se le ocurra volver a intentar algo semejante con otra dama! Si lo hace y llega a mis oídos, le… le…

—Puedo prestarte mi látigo.

Jacqueline levantó la cabeza de golpe y vio que Gerrard entraba muy calmado (demasiado para su gusto) en la estancia. Cerró la boca, se enderezó y escondió la regla a su espalda, entre los pliegues de su vestido.

—Esto… —No le gustaba ni un pelo la mirada de Gerrard, que no se apartaba de Rupert—. Rupert ha tenido un accidente.

Vio que Gerrard curvaba los labios, pero no en una sonrisa.

—Sé perfectamente el tipo de accidente que ha tenido Rupert. Por cierto, ¿qué ha sido ese ruido?

—Ha tropezado con un taburete.

Después de que ella lo empujara y antes de que empezara a pegarle con la regla.

—Qué mala suerte…

El tono de Gerrard era cada vez más marcado… más peligroso.

—Sí, bueno… —Se apartó un mechón de cabello que se había soltado del recogido debido al manoseo de Rupert—. Como puedes ver… —comenzó e hizo un gesto hacia Rupert, que se estaba vistiendo, pero se dio cuenta de que esa era la mano que sostenía la regla, de modo que se apresuró a utilizar la otra—. Bueno, se está recuperando.

Por mucho que le gustase que Rupert se enfrentara a lo que Gerrard le tuviera preparado, en cierta forma ella tenía la culpa de que se hubieran quedado a solas. Cierto que no había imaginado que haría algo tan estúpido, pero… Rupert casi había acabado de abrocharse la camisa. Parecía incapaz de quitarles la vista de encima y los miraba con los ojos desorbitados. Daba la sensación de que estaba a punto de gemir de un momento a otro.

—Y está a punto de marcharse —señaló con la esperanza de que captara la indirecta y desapareciera de inmediato.

—Ya lo creo que se marcha.

Gerrard dio un paso, cogió a Rupert del brazo y lo levantó de un tirón.

—¡Un momento! Vamos, viejo amigo…

Reprimió el impulso de zarandearlo y lo acompañó a la puerta.

—Agradece que haya damas presentes.

Rupert miró a su hermana, que estaba en la puerta con aire de mártir, con los ojos como platos, y guardó silencio.

Chloe retrocedió, cosa que Gerrard aprovechó para empujar a Rupert, que seguía intentando meterse los faldones de la camisa en los pantalones. Le hizo a la muchacha un gesto con la cabeza.

—Si nos perdona…

No era una petición. Le cerró la puerta en las narices a una Chloe que, de repente, estaba muy interesada, y dio media vuelta.

Jacqueline observó cómo Gerrard se acercaba muy lentamente a ella. Mientras estaba ocupado, ella había soltado la regla en el escritorio y se había apresurado a componerse el vestido. Entrelazó los dedos y levantó la barbilla para mirarlo.

—¿En qué puñetas estabas pensando para venir aquí sola con Rupert? —Gerrard se detuvo justo delante de ella con una expresión pétrea y los ojos relampagueantes. Su voz era brusca e inflexible.

Levantó todavía más la barbilla y reprimió el impulso de fulminarlo con la mirada.

—Me dijo que había una estatua especial aquí dentro. No se me ocurrió que tuviera semejante… que tuviera unas intenciones tan lascivas en la cabeza.

—Pues sí que las tenía. —La mirada de Gerrard la atravesó. Su tono era crispado en extremo—. La verdad es que creo que sería acertado decir que la mayoría de los caballeros con los que vas a cruzarte esta temporada albergará esas mismas intenciones lujuriosas hacia tu persona. La mayoría, sin embargo, no actuará en consecuencia… a menos que los animes a ello. Como, por ejemplo, ¡acceder a quedarte a solas con ellos en un lugar como este!

Cuando Gerrard se detuvo, vio algo en sus ojos, una emoción fugaz. Sin embargo, en lugar de expresar lo que sentía, buscó su mano y se giró hacia la puerta.

—Te estaría enormemente agradecido si de ahora en adelante, mientras estemos en Londres, te abstuvieras de relacionarte con otros caballeros.

Estuvo a punto de tropezar mientras él la arrastraba.

—No. —Le dio un tirón del brazo para que se detuviera y perdió el equilibrio cuando él se giró para mirarla con un gruñido—. No me estoy negando —aclaró a toda prisa al ver su expresión—. Lo que quiero saber es por qué.

Gerrard se limitó a mirarla en silencio un instante.

—En caso de que se te haya olvidado, somos amantes —dijo a la postre.

Había adoptado de nuevo un tono letal; por un instante, se sintió como si la hubieran encerrado en una jaula con un enorme animal salvaje. Sintió los nervios a flor de piel. Cuando sus miradas se encontraron, dijo con mucho tiento:

—Sí, pero eso es… privado. El hecho de que seamos amantes no excluye que pueda hablar o bailar con otros caballeros. Nadie más sabe que somos amantes… Quedaría raro que estuviera pegada a ti toda la noche.

«Y tú pegado a mí. La gente está haciéndose una idea equivocada», pensó… Pero no quería ser tan directa. Gerrard podría sentirse obligado a casarse con ella si eso era lo que la sociedad esperaba; pero en cuanto terminase el retrato, ella regresaría a Cornualles y la sociedad no tendría ni voz ni voto.

Vio cómo una miríada de ideas cambiaba la expresión de sus ojos. Y cómo endurecía el rostro y apretaba los dientes.

—Sólo nos quedaremos un par de días más en la ciudad… Cualquier otra cosa fuera de lo normal no tiene la menor importancia.

Gerrard se giró y comenzó a arrastrarla de nuevo hacia la puerta.

Su plan magistral yacía hecho jirones a sus pies; además, si Gerrard se ceñía a la orden que había dado en su tozudez y se quedaba a su lado, jamás podría revertir la impresión que les estaban dando a las mujeres de su familia… y seguramente al resto del mundo.

Estaban ya muy cerca de la puerta. Clavó los talones en el suelo y tiró de su mano.

—No. No entiendes que…

Gerrard se detuvo. Lo vio inspirar hondo al tiempo que se giraba para mirarla. Le relampagueaban los ojos y su rostro era una máscara pétrea. El aire a su alrededor empezó a crepitar por la furia contenida y su afán posesivo.

—¿Recuerdas que accediste a ser mía hasta que yo te liberase? —le preguntó con voz baja y crispada. La pregunta llevaba implícita una amenaza.

Tuvo que asentir con la cabeza.

—Sí, pero…

—No he dicho que estés libre. —Su mirada la abrasó—. Hasta que lo haga, eres mía… mía y de nadie más.

Lo miró sin poder dar crédito a lo que estaba escuchando. Jamás habría creído que Gerrard saldría con esas.

Como pareció tomar su silencio como aceptación de esas palabras, siguió tirando de ella hacia la puerta, aunque con ademanes algo menos dominantes.

—En concreto, no alentarás a otros caballeros… No buscarás su compañía ni animarás a que ellos busquen la tuya. —La obligó a transponer la puerta antes de cerrarla nuevamente… Y para su más absoluto asombro, siguió con la diatriba mientras la llevaba de vuelta al salón de baile—. Y, lo más importante, no irás a ninguna parte con granujas como Rupert…

Salió de su ensimismamiento de golpe, porque no le estaba sirviendo de nada.

—¿Cómo narices iba a saber yo que era un granuja? —Sintió que le hervía la sangre—. A decir verdad, me parece que Rupert es un caballero bastante apuesto, pero también un peligro andante. Por el bien de las damas de todo el mundo, debería estar encerrado en Derbyshire…

—Si hubieras recordado tu promesa…

—¡No te prometí todas las horas del día!

—Pues déjame que te aclare algo: sí lo hiciste. —Otra vez ese tono indolente. Y esa mirada dura e inflexible—. Aunque no fuera tu intención hacerlo, eso es precisamente lo que reclamo… todas las horas de todos los días.

Observó su rostro con atención… y lo que vio la dejó boquiabierta. Gerrard enfrentó su mirada durante un momento cargado de tensión tras el cual clavó la vista al frente y la hizo pasar al salón de baile.

De modo que no le quedó más remedio que cerrar la boca, morderse la lengua y tragarse el grito frustrado que amenazaba con salir de su garganta… Había demasiados ojos curiosos clavados en ellos.

Tras colocarle la mano en el brazo, Gerrard la condujo a través de los invitados. Sólo entonces se percató del marcado contraste que había entre la elegante fachada que proyectaba mientras saludaba a las personas con las que se cruzaban y la tensión que sentía bajo los dedos, la furiosa posesividad que emanaba de la mano que cubría la suya.

Esbozó una sonrisa a pesar de que tenía los dientes apretados. ¡Qué hombre más imposible y arrogante! Sólo intentaba aclarar las cosas con su familia…

De pronto, lo entendió. Allí mismo, en mitad del salón de baile de lady Sommerville.

Se le cayó la venda de los ojos sin más. Se detuvo de golpe, algo mareada por la impresión.

Gerrard se adaptó a la situación sin inmutarse, cogiéndola por el codo para tirar de ella.

—Nos vamos.

—¿Ya? —El pánico se estaba apoderando de ella. Buscó a su tía con la mirada—. Pero si aún no han dado las diez.

—Falta poco. Millicent se enterará de que nos hemos ido y Horatia se encargará de llevarla a casa.

Era la rutina que habían establecido durante esa semana, pero… Necesitaba pensar. Necesitaba con desesperación desliar la maraña de pensamientos que se arremolinaban en su cabeza.

Una maraña de pensamientos desconcertantes y absolutamente aterradores.

Como no estaba de humor para una discusión, Gerrard se limitó a sacarla del salón para bajar las escaleras. Una vez en el vestíbulo, esperaron a que su carruaje llegara ante la puerta de entrada; la ayudó a subir e hizo lo propio. En cuanto la portezuela se cerró, el carruaje se puso en marcha por el camino. Por fin estaban solos, sentados el uno junto al otro en la oscuridad.

Apretó los dientes para controlar sus demonios y los apaciguó con el hecho de que tenía a Jacqueline con él, a su lado, sana y salva; y con el hecho de que seguiría allí a partir de ese preciso momento. Hasta que terminase el retrato, la liberara de las sospechas que la rodeaban en Cornualles… y se la llevara lejos para casarse con ella.

Ese era su plan, uno que estaba grabado a fuego. Inamovible, no susceptible a cambios.

Gracias a Dios que Timms, a su modo inigualable, lo había advertido. Si no lo hubiera acorralado en el pasillo esa noche para sermonearlo por dejar a Jacqueline en la inopia sobre sus verdaderas intenciones y no le hubiera mencionado la conversación que habían mantenido con Jacqueline, jamás habría adivinado lo que esta se traía entre manos, lo que la impulsaba a pasar tiempo con otros hombres… Y habría reaccionado con muchísimo menos control.

A tenor de la furia que seguía latiéndole en las venas, y eso que sabía cuáles eran los motivos que impulsaban a Jacqueline, sólo Dios sabía lo que Timms y su sermón habían evitado.

La culpa comenzó a corroerlo mientras el carruaje los mecía y el movimiento lo hacía ser muy consciente del cuerpo de Jacqueline, muy consciente de esa femenina calidez que era la respuesta a todos sus deseos por más oscuros que fueran. Sólo él tenía la culpa por hacer que se sintiera insegura acerca de sus intenciones.

Había evitado cualquier conversación, ya fuera sobre su deseo de casarse con ella o, más concretamente, sobre la necesidad que sentía de casarse con ella, sin duda llevado por el ansia de protegerse el corazón; al no reconocer la verdad, sólo ocultaba lo vulnerable que se sentía por quererla.

Fuera como fuese, seguía sin poder hablar, al menos hasta que hubiera acabado el retrato y ella, una vez libre de la sospecha de haber matado a su madre, no dependiera de él, no dependiera de su talento para apoyar su causa. Esperar era lo único honorable que podía hacer.

El simple hecho de imaginar que le declaraba su amor y dejaba el futuro de ambos a sus pies, lo dejaba muerto de aprensión. Para él, el futuro era inmutable, pero sólo en el caso de que ella accediera.

Seguía sin tener ni idea de lo que sentía, no estaba seguro de cuál podría ser su reacción. ¿Lo amaba? Aún no estaba seguro.

Inspiró hondo y la miró de reojo. Jacqueline tenía la vista clavada al frente y guardaba silencio, algo que no era habitual. Una farola de la calle le iluminó el rostro. Su expresión era… inescrutable.

Frunció el ceño.

—Creo que tardaré dos días más, tres a lo sumo, en terminar el retrato. Después de eso, creo que lo mejor sería que regresáramos a Cornualles de inmediato. Ya sentamos las bases antes de venir a la ciudad, así que no tiene sentido dejar que las semillas que plantamos en las mentes de los demás mueran.

Jacqueline lo miró en la penumbra del carruaje.

—¿Sólo tres días? —Como no había visto el retrato ese último día, no sabía que estaba a punto de terminarlo.

—Me gustaría que te quedaras en casa todo ese tiempo. Por si necesito comprobar alguna línea o modificar el difuminado —dijo él tras asentir con la cabeza y mirar al frente.

—¿Y concentrarte mejor si sabes que estoy en los límites de la mansión y no deambulando por ahí donde puedo caer presa de algún calavera? —replicó ella con expresión adusta.

Apretó los dientes y se hizo un largo silencio antes de que asintiera con la cabeza.

—Exactamente.

Jacqueline se percató de la mirada penetrante de Gerrard a pesar de la penumbra.

—Dentro de tres días el retrato estará listo… —Gerrard dejó la frase en el aire. Acto seguido, carraspeó y apartó la vista—. En cuanto a lo que hay entre nosotros, ya hablaremos después.

Entrecerró los ojos y lo fulminó con la mirada, pero él estaba mirando hacia la ventana. ¿Después? ¡Maldita fuera su estampa! Tenía la intención de casarse con ella.

La simple posibilidad la dejó descolocada, como si el mundo estuviera patas arriba. Cosa que en cierto modo era cierta.

Todos los demás se habían dado cuenta. Todos menos ella.

Y no sabía cómo le sentaba ese detalle.

El carruaje se detuvo en Brook Street. Gerrard bajó de un salto y le tendió la mano para ayudarla antes de acompañarla hasta el vestíbulo principal.

Masters cerró la puerta tras ellos. Sonrió al mayordomo.

—Mi tía Millicent regresará algo más tarde, aunque dudo que se retrase demasiado.

—Desde luego, señorita… Pocas veces lo hace. —Masters hizo una reverencia y se retiró.

Gerrard la cogió del brazo mientras ella se recogía las faldas con la otra mano. Subieron juntos la escalinata.

Una vez en la galería, se detuvo. Tomó una honda bocanada de aire y lo encaró.

—No me siento demasiado bien… Estoy un poco… mareada. —No era una mentira, ya que la cabeza le daba vueltas—. Sé que estás ansioso por terminar el retrato, pero me preguntaba si podrías apañártelas sin mí esta noche.

A pesar de que las lámparas tenían la llama baja, la preocupación que empañó los ojos de Gerrard y que transformó su expresión era patente. La cogió con más fuerza, como si creyera que se iba a desmayar.

—¡Me cago en diez! Ya sabía que te estaba exigiendo demasiado. Deberías haberme dicho algo.

Gerrard pronunció la última frase entre dientes, pero como se estaba censurando él mismo con el comentario, lo dejó pasar. Estaba molesto consigo mismo, no con ella.

—Vamos, es mejor que te acuestes. —La miró de reojo mientras la hacía avanzar por el pasillo—. ¿Te ha sentado mal algo que has comido?

Meneó la cabeza. Lo que la había trastornado era algo que había escuchado, algo de lo que se había dado cuenta.

—Sólo estoy… cansada. —Y necesitaba tiempo a solas para poder pensar.

Lo vio apretar los labios antes de abrir la puerta y hacerla pasar. Había esperado que llamase a una doncella y se fuera. Sin embargo, la condujo al taburete del tocador, la ayudó a sentarse y procedió a quitarle las horquillas que le recogían el cabello.

Lo miró a través del espejo.

—Esto… Mi doncella puede encargarse de eso. Deberías irte al estudio.

Lo vio negar con la cabeza.

—Quiero asegurarme de que te acuestas.

Intentó en un par de ocasiones más que se fuera, pero no sirvió de nada. Después, para su más absoluto asombro y tras meterla bajo las sábanas, lo vio titubear. Con el ceño fruncido, se quitó la chaqueta.

—Me echaré un rato contigo. El retrato estará listo antes si me tomo un descanso, y sin ti…

Jacqueline tuvo la repentina impresión de que Gerrard sabía que en realidad no le pasaba nada y quería desenmascararla, pero la descartó al punto. La expresión de su rostro era la viva imagen de la preocupación.

Sintió una punzada de culpabilidad, pero necesitaba con desesperación tiempo para pensar. Aunque no tenía la menor idea de cómo iba a hacerlo con él desnudo a su lado…

Gerrard se metió bajo las sábanas y la buscó con las manos. Casi esperó que le hiciera el amor, pero se limitó a acunarla con suma ternura entre sus brazos. Acto seguido, inclinó la cabeza para depositar un beso en sus labios, pero era un beso carente de pasión, rebosante de dulzura.

—Duérmete.

Tras impartir esa orden, se relajó contra su cuerpo, contra el colchón.

Se quedó dormido en un santiamén.

Ella, en cambio, no pudo hacer lo mismo.

Mientras escuchaba su respiración, intentó concentrarse en todo lo que tenía que analizar… en lo que había observado, lo que había averiguado y en su irrefutable conclusión.

Gerrard tenía toda la intención de casarse con ella. De eso no le cabía la menor duda. Si estudiaba su comportamiento desde esa perspectiva, no había contradicciones, no había motivos para poner en entredicho la conclusión a la que todos parecían haber llegado.

Lo que quedaba por verse era lo que ella sentía, no sólo por el deseo de Gerrard de casarse con ella, sino por el hecho de que no se lo hubiera dicho a pesar del sinfín de oportunidades que había tenido.

Sabía que debía estar furiosa, pero eso le parecía una reacción infantil y superficial. La decisión de casarse era demasiado seria, demasiado importante, como para que se viera influida por semejantes sentimientos.

Timms le había dicho que se pensara cuál sería su respuesta, un consejo de lo más sensato. Sin embargo, mientras meditaba sobre Gerrard y sobre el deseo que sentía por ella, la única incertidumbre que le quedaba se refería a ese factor tan desequilibrante que había estado presente desde el principio de su relación. ¿El interés que sentía por ella, por muy apasionado e intenso que fuera, sería la fascinación que siente un pintor por su musa y, por tanto, algo que se disiparía una vez que la hubiera pintado hasta saciar su obsesión, o había algo más profundo, más duradero, tras él?

No sabía cómo responder a esa pregunta por más que lo intentara, por más que la diseccionara y la sopesara. Salvo que él le indicara cuál de las dos opciones era, no lo descubriría por sí misma; al menos hasta que ya fuera demasiado tarde. Si él no se lo decía, si no estaba dispuesto a revelárselo, sería incapaz de responder a su proposición.

Estaban en tablas. Se concentró en el otro tema que aún tenía que resolver. Gerrard no le había dicho nada, no le había dado la menor pista de que la quería por esposa; sin embargo, no era difícil darse cuenta de que en el caso de que quisiera rechazar su propuesta, estaba en una posición muy delicada… y todo por su culpa.

Lo miró mientras dormía a su lado, abrazándola por la cintura. Estaba bocabajo, con el rostro enterrado en su hombro… Resistió el súbito impulso de acariciarle el alborotado cabello con los dedos.

La había manipulado. Cada vez estaba más segura de ello. Cada vez estaba más segura de que había decidido casarse con ella al principio de su relación, tal vez incluso antes de que se la llevara a la cama. Cierto que ella insistió en que lo hiciera, pero ya no tenía nada claro quién había incitado a quién.

Era más que evidente que sabía que ella no se había dado por enterada de sus intenciones, de que no había comprendido cuál era su objetivo final. Miró su perfil en la oscuridad, y no le hizo ni pizca de gracia darse cuenta de que le había mentido al callarse esa información. Cierto que tanto él como otras muchas personas considerarían que había actuado «por su propio bien». Pero eso no era excusa, al menos no ante sus ojos.

Como si de alguna manera hubiera sentido su malestar, incluso dormido, se removió. La apretó con más fuerza, como si quisiera asegurarse de que seguía allí… Después, con un suspiro complacido, la tensión abandonó sus músculos y se rindió nuevamente al sueño.

Incluso dormido era posesivo. Y protector.

Mientras lo contemplaba, sintió que su calidez la rodeaba. Una sensación muy agradable, mezcla de sosiego y alegría, le estalló en las venas y le recorrió todo el cuerpo hasta que desapareció.

¿Qué le respondería cuando hiciera su proposición? ¿Estaba preparada para escupir al cielo?

¿Estaba preparada para vivir sin él, sin esa sensación tan agradable durante las noches, esa sensación de paz… esa alegría?

No necesitaba pensar demasiado para saber la respuesta. En su mente resplandecía la verdad.

¿Sería amor? ¿Lo amaba?

No estaba del todo segura. Tendría que darle más vueltas al asunto; pero, de momento, ¿cómo iba a enfrentarse a la situación? ¿Cómo iba a enfrentarse a él? ¿Cómo iba a aguantar la incertidumbre?

Suspiró y procedió a sopesar sus opciones… pero se quedó dormida.

Capítulo 19

JACQUELINE entró en el comedor matinal a la mañana siguiente y se encontró a Gerrard sentado a la mesa, dando buena cuenta de un plato de jamón cocido y salchichas. Alzó la mirada y la saludó con un murmullo.

Que ella correspondió. Se acercó al aparador, perpleja.

Las damas mayores no solían bajar a desayunar, de modo que ella era, por lo general, la única comensal a la mesa del desayuno. Gerrard no estaba en la cama cuando ella se despertó. Dado el cambiante panorama de su relación, le resultó un poco extraño sentarse delante de él en una mesa tan solitaria mientras le indicaba a Masters que le sirviera el té. Tal vez fuera una muestra de cómo iban a desarrollarse las cosas en un futuro.

Cumplido su cometido, Masters se marchó. Gerrard soltó la taza de té y la miró a los ojos.

—Esta mañana temprano recibí un mensaje de Patience. Regresan a Kent esta tarde. Dado que no voy a pasarme la mañana durmiendo, he pensado que podía ir a despedirme de ellos. Me preguntaba si podrías acompañarme, siempre y cuando no estés ocupada. Se lo prometiste a Therese, y te aseguro que no se le ha olvidado.

El pronóstico de pasar una mañana aburrida en casa se evaporó.

—Sí, gracias. Te acompañaré. —Además de despedirse de su familia, la visita le daría la oportunidad de reevaluar la opinión que Patience tenía de ellos como pareja. Su hermana lo conocía mejor que nadie.

Se marcharon después del desayuno, tan pronto como se cambió de ropa. El día era muy agradable y lucía un sol espléndido, de modo que decidieron ir a Curzon Street caminando.

Bradshaw les abrió la puerta. El interior parecía una casa de locos. El vestíbulo estaba atiborrado de cajas y un desfile de criados y doncellas corría de un lado para otro.

—¡Habéis venido! —Patience los saludó desde la galería superior y se apresuró a bajar la escalinata—. ¡Qué alegría! —Abrazó a su hermano con cariño y después hizo lo mismo con ella.

—Queríamos despedirnos de los monstruos —replicó Gerrard.

Patience se llevó una mano al corazón.

—Si podéis distraerlos al menos media hora, estaré en deuda con vosotros para siempre. Quieren ayudar, pero lo único que están haciendo es volver loca a la servidumbre.

Jacqueline echó a andar hacia las escalinatas con una sonrisa en los labios.

—¿Están en la habitación infantil?

—Sí, sube. Ya conoces el camino. —Patience se dio la vuelta en cuanto vio aparecer al ama de llaves.

Gerrard se reunió con ella en la escalinata y juntos subieron en busca de los niños.

Estuvieron con ellos casi una hora. Gerrard, dibujando y hablando de cosas masculinas con los niños en el suelo; ella, en el asiento de la ventana con Therese en el regazo, contándole historias de princesas y unicornios, y jugando con las cintas del pelo.

Le hizo un lazo por tercera vez mientras observaba a Gerrard con los dos niños. Estaba claro que los manejaba sin problemas. Al igual que pasaba con Therese, pero la pequeña parecía decidida a prestarle a ella toda su atención y exigía la misma devoción por su parte, totalmente convencida de que estaba en su derecho.

Como si para ella fuese la mitad femenina de Gerrard.

Tal vez estuviese exagerando a la hora de interpretar la reacción de una niña pequeña, pero no podía quitárselo de la cabeza. Therese parecía convencida, a juzgar por el brillo que iluminaba sus enormes ojos azules… y ni siquiera los había visto juntos en ningún acontecimiento social. ¿Tan obvio era que hasta los niños se percataban de ello?

A la postre, las niñeras aparecieron para llevarse a los pequeños. El almuerzo estaba listo. Llegó la hora de las despedidas, bulliciosas en el caso de los niños, más serenas por parte de Therese.

—Y vendrás a vernos cuando el tío Gerrard vaya al campo.

Jacqueline sonrió mientras se acuclillaba frente a la niña y le enderezaba los lazos.

—Iré si puedo, pero tal vez no sea así.

La niña frunció el ceño. Gerrard se acercó a ellas para despedirse. El semblante de Therese se iluminó al tiempo que extendía los brazos. Su tío la complació y la levantó del suelo.

Jacqueline se enderezó. Therese había abrazado con fuerza a Gerrard y le estaba murmurando algo al oído. Esos ojos oscuros se clavaron en ella antes de regresar de nuevo al rostro de su sobrina, que aflojó el abrazo y echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

Él sonrió.

—De acuerdo. Pero… —Le hizo cosquillas y la niña chilló—. Eres un diablillo, que lo sepas.

Therese soltó una risilla y comenzó a removerse entre sus brazos. Gerrard la dejó en el suelo y la siguió con la mirada mientras ella corría hacia la niñera que la aguardaba en la puerta. Una vez allí, se despidió lanzándoles un par de besos y salió corriendo al pasillo. Sus carcajadas flotaron en el aire hasta desaparecer.

Gerrard la tomó del brazo. Lo miró y comprobó que todavía sonreía.

—¿Qué te ha preguntado?

La miró a los ojos y se encogió de hombros.

—Que cuándo iré a verlos.

Estuvo tentada de pedirle más detalles, pero no se atrevió. No quería precipitar una decisión que todavía no había tomado.

Encontraron a Patience en la planta baja y se despidieron de ella. Los abrazó de forma distraída mientras decía:

—Os veremos en la reunión estival.

Y lo dijo en plural. Jacqueline guardó silencio. Sabía que los Cynster celebraban una reunión familiar todos los años en la propiedad ducal.

Encontraron a Vane en su despacho, inmerso en sus informes financieros. Se levantó con una sonrisa y les tendió la mano. Su afable mirada se posó en ella como si fuera un miembro de la familia en lugar de una amiga.

A decir verdad, mientras salía del despacho de Vane con Gerrard a la zaga, se dio cuenta de que nadie la trataba como a una «amiga» de Gerrard. Esa etiqueta jamás la había descrito, pero lo que era en realidad…

Lo que podía llegar a ser… Lo que a la postre decidiera ser… aún estaba en el aire.

Regresaron al vestíbulo principal. Gerrard se detuvo en mitad del caos. Echó un vistazo a su alrededor y la tomó de la mano.

—Ven. Quiero enseñarte una cosa.

La llevó hasta el salón, que todavía no había sido despojado de la vajilla y cuyos muebles aún no estaban cubiertos por sábanas. La condujo alrededor de la mesa y se detuvo frente al hogar, para contemplar el retrato que colgaba sobre la repisa de la chimenea.

Jacqueline se había fijado en él mucho antes. Era un retrato de Patience, sentada con sus tres hijos alrededor. No había duda del autor. Lo observó durante un rato, hipnotizada por el rostro de Patience mientras miraba a sus hijos. La emoción que brillaba en él era impresionante. Conmovía a aquel que mirara el cuadro, aliviaba el alma… porque reafirmaba la idea de que el mundo era un lugar ideal, que seguiría siéndolo siempre y cuando albergara una emoción tan poderosa como la que reflejaba.

—De todos los cuadros que he pintado con niños, este es el más preciado para mí —confesó Gerrard en voz queda, sin apartar la vista del cuadro—. Patience hizo las veces de mi madre durante años. Para mí, pintar este retrato fue el paso final para alcanzar la madurez. Como si al reconocer y plasmar con mis pinceles los sentimientos que alberga por sus hijos, unos sentimientos imposibles de encontrar fuera del vínculo de la maternidad, la hubiera dejado marchar. —Esbozó una sonrisa—. Y viceversa.

Jacqueline guardó silencio y siguió contemplando el conmovedor retrato.

Gerrard se movió.

—Debo admitir que aprendí mucho sobre la maternidad mientras lo pintaba.

Un momento después, la tomó del brazo y salieron del salón. Tras despedirse de Bradshaw, abandonaron la casa.

Regresaron a paso vivo. Cuando enfilaron Brook Street, Gerrard la miró de reojo.

—Voy al estudio. Tendrás que posar esta tarde y también por la noche. Así que será mejor que canceles cualquier compromiso. —Frunció el ceño y clavó la vista al frente sin aguardar a que ella accediera—. Necesitaré dos noches completas de tu compañía para completar el retrato tal y como quiero hacerlo.

No podía protestar. De modo que asintió con la cabeza y subió los escalones a su lado.

—Se lo diré a Millicent. —Y después tendría que enviar sus disculpas a las damas cuyas invitaciones ya habían aceptado.

Gerrard se detuvo frente a la puerta y la miró a los ojos. No había ni rastro de alegría en él. Al cabo de un momento, musitó:

—Ya falta poco.

Ella asintió con la cabeza. Masters abrió la puerta y se apartó para que pasaran. El retrato pronto estaría listo y, después, ambos tendrían que enfrentar lo que el destino hubiera dispuesto para ellos.

Gerrard era una fuente de ambigüedades, de comentarios que podían interpretarse de dos maneras… o de tres en algunos casos.

Esa misma tarde, Jacqueline estaba posando junto a la columna del estudio mientras él la pintaba, completamente enfrascado en lo que estaba haciendo.

Le había dejado echar un vistazo antes de colocarse en su posición habitual. Ya no quedaba mucho por hacer, pero esos últimos toques serían cruciales para el impacto de la obra y la calidad del conjunto.

Había aprendido a guardar silencio, a dejar que su mente divagara mientras posaba sin mover un solo músculo, con la mano alzada y la cabeza un poco ladeada. Su expresión era lo de menos. Su rostro sería lo último que Gerrard pintara, y trabajaría utilizando el sinfín de bocetos que había hecho. Así que no tenía por qué disimular acerca de sus pensamientos. En ese momento, Gerrard sólo estaba interesado en su mano.

El interés con el que se enfrentaba a su trabajo siempre le había llamado la atención. Era algo más que la simple concentración, llegaba a un nivel mucho más profundo. Las primeras palabras que se le ocurrieron fueron «devoción» y «dedicación», aunque también demostrara una determinación implacable e inamovible. Todos esos conceptos definirían su modo de trabajar.

Lo observaba con el rabillo del ojo. Dejó que su mirada recorriera ese cuerpo ataviado con la camisa, los pantalones y las botas, mientras movía los pinceles con consumada habilidad.

Cuando acordaron que fuera él quien pintase su retrato, no buscaba un paladín, pero lo había encontrado. Él había reclamado esa posición, cual caballero medieval que hubiera jurado defender su honor y su reputación frente al mundo. Ese era el compromiso que lo unía al retrato. Sin embargo, ya no dudaba de que para él ese trabajo significaba algo más, al igual que el retrato de Patience con sus hijos. Estaba pintándolo por ella, en su defensa, pero él también obtenía algo en el proceso.

La habilidad de librarla de aquellos que habían osado amenazarla.

Siguió observándolo. Puesto que ya se le había caído la venda de los ojos, captaba muchísimos más detalles. Era cierto que Gerrard demostraría esa caballerosa vena protectora con cualquier dama, pero el afán posesivo que mostraba en su caso era algo palpable y absoluto, algo que no conocía límites y que hacía imposible imaginar que una vez logrado el objetivo, una vez derrotados los dragones, se despidiera de ella con un simple apretón de manos.

Ella no había pensado en el matrimonio, ni con él ni con ningún otro, pero parecía que Gerrard estaba decidido a que se casara.

En su papel de victorioso paladín, podría requerir una recompensa. Apartó la mirada de él y se preguntó cuándo le pediría matrimonio. Porque ya no albergaba duda alguna de que lo haría.

Lo que no tenía tan claro era cuál sería su respuesta.

Todo se reducía a si lo amaba o no.

Se sentía como una heroína shakespeariana que, mirando a la luna, se preguntara: «¿Qué es el amor?».

Habían pasado dos noches desde la mañana en la que se despidieron de Patience y Gerrard le informó de que se pasaría horas pintando. Había posado durante mucho rato esos dos días, tanto por la tarde como por la noche. Gerrard se había acostado con ella, pero había vuelto a levantarse de madrugada para seguir con el trabajo.

Esa mañana, mientras la acompañaba de regreso a su dormitorio, le había dicho que ya no la necesitaría más. Estaba dándole los últimos toques a su rostro, a sus rasgos. No la necesitaba para eso… De hecho, le había dicho que sólo conseguiría distraerse si ella andaba cerca.

Había soportado el rechazo con elegancia, pero se había acostumbrado a que la despertara al amanecer. A estar con él durante las largas horas de la noche.

Incapaz de dormir, se había acercado a la ventana para contemplar la luna menguante y formular la manida pregunta. Aunque no le había servido de mucho, la verdad.

Las lámparas del ático seguían encendidas. Veía el reflejo de la luz en los cristales. Todavía estaba trabajando. Apretó los labios y se enderezó. Gerrard necesitaba descansar. Llevaba unos cuantos días pintando prácticamente de sol a sol.

La noche era bochornosa. Los truenos retumbaron en la distancia mientras ella se deslizaba entre las sombras del pasillo y abría la puerta de la escalera oculta. Los tablones ni siquiera crujieron mientras subía los peldaños. Cuando llegó al descansillo superior, abrió la puerta del estudio y echó un vistazo hacia el interior.

Gerrard no estaba frente al caballete. Volvió a mirar a un lado y a otro antes de entrar y cerrar la puerta. No estaba en la estancia principal… donde sí estaba el retrato.

Estaba completo. Lo había acabado. No hacía falta que él se lo dijera para saberlo.

Era impresionante. Poderoso. Conmovedor. Se plantó frente a él, hipnotizada. La mujer del retrato era ella, pero era una Jacqueline que mostraba todos sus sentimientos y que estaba en una situación tan peligrosa que la emoción le impedía hablar.

Sorprendente. Jamás habría creído que Gerrard fuese capaz de captarlo todo, y mucho menos que pudiera plasmarlo en un retrato. Sus miedos, la sensación de encarcelamiento que había albergado durante ese último año, la desesperación por escapar, por huir. Por dejarlo todo atrás, aunque al mismo tiempo supiera que no podía hacerlo.

No había pintado su inocencia sin más. Si bien la inocencia estaba claramente presente, iba acompañada de otras emociones que le otorgaban aún más credibilidad: la sensación de abandono, la confusión y la traición que le había llegado al alma.

Se echó a temblar. A pesar del calor, se abrazó la cintura y se arrebujó con la bata.

El entorno que enmarcaba a la Jacqueline del cuadro era aterrador, asombroso. Aun sabiéndose a salvo en el ático de la casa londinense de Gerrard, paladeó el peligro, la tensión sofocante. La amenaza que irradiaban las oscuras hojas del jardín mientras intentaban engullirla de nuevo. La luz de la luna era muy tenue, apenas un recuerdo de que en realidad había luz, pero sin intensidad suficiente como para alumbrar el camino.

La oscuridad lo dominaba todo, y no era un negro sin más, sino toda una gama de colores oscuros que variaban de forma maléfica, hambrientos y deseosos de atraparla.

La mujer del cuadro necesitaba con desesperación que alguien le tendiera una mano y la ayudara a librarse de esa red enfermiza y agobiante donde estaba atrapada.

La mujer del cuadro era ella.

Dejó escapar el aire de forma entrecortada. Inspiró de nuevo y apartó la vista del retrato, alejándose de su hechizo. La liberaría. Echó un vistazo a su alrededor, en busca de su creador.

En busca del paladín que la liberaría.

Lo encontró en el dormitorio, dormido.

Estaba desnudo, tendido bocabajo en la cama. Se detuvo un instante entre los tapices y dejó que sus ojos disfrutaran con sus musculosos hombros, con esa espalda amplia, con la curva de sus nalgas y con esas largas y poderosas piernas.

Entró y dejó que el tapiz volviera a su sitio, bloqueando de ese modo la luz de la lámpara. La luz de la luna bañaba el dormitorio e iluminó su camino hasta que se detuvo junto a la cama, donde se despojó de la bata. Alzó las manos y desató los tirantes del camisón, que acabó arrugado en torno a sus pies. Lo dejó atrás, clavó una rodilla en el colchón y gateó hasta colocarse junto a Gerrard.

Él ya conocía muy bien sus caricias. No se despertó cuando le pasó la mano muy despacio por el costado. Ni siquiera se detuvo a pensar por qué lo estaba haciendo. Se dejó llevar por los dictados de su corazón sin cuestionarlos.

Con mucha delicadeza, lo empujó para que se girara hasta que quedó boca arriba. Él se dejó hacer.

Gerrard se despertó en un mar de sensaciones. Los besos. Jacqueline. La abrasadora caricia de sus labios cuando se cerraron en torno a su miembro. La presencia de una mano en la cadera… y otra en los testículos. Su aroma, que inundaba el bochornoso ambiente. El movimiento de ese sedoso cabello que se deslizaba por sus muslos.

Antes de despertarse del todo sabía que estaba allí, desnuda entre sus muslos separados, dándole placer. Entregada a complacerlo.

Inspiró una entrecortada bocanada de aire, pero no fue suficiente. No bastó para detener la vertiginosa sensación. De forma inconsciente, extendió los brazos, buscó su cabeza y enterró los dedos en esa espesa melena, cuyos mechones aferró mientras alzaba las caderas, embistiendo al son de la melodía que ella tocaba.

De la música que los rodeaba.

El placer le corría por las venas. Pasaron eones mientras ella jugaba y él se lo permitía. Sin embargo, cuando ya no pudo aguantarlo más, la instó a alzarse, a colocarse a horcajadas sobre él y a acogerlo en su interior.

Jacqueline le hizo el amor con frenesí, sumida en la oscuridad de la noche. Lo llevó flotando sobre los vientos del éxtasis y lo arrojó a una tormenta de pasión que descargó a su paso una lluvia de deseo que los empapó hasta los huesos. Una tormenta que arreció hasta arrastrarlos.

Gerrard se incorporó, la obligó a invertir las posiciones y se hundió hasta el fondo en ella.

Sus cuerpos respondieron, empapados y enfebrecidos, a la cadencia implacable de la antigua danza.

Una rendición total.

Que llegó de la mano de la luna, les susurró al oído y los poseyó.

Hasta que ambos estuvieron ahítos, exhaustos y abrazados entre las sábanas arrugadas.

Gerrard se despertó a la mañana siguiente con el rostro bañado por un rayo de sol.

Y la mente embargada de placer. Los recuerdos lo asaltaron.

Yacía de espaldas en la cama, desnudo y bajo las ventanas.

Jamás se había sentido tan voluptuosamente vivo.

Esbozó una sonrisa y alzó la cabeza para echar un vistazo a su alrededor.

Jacqueline ya se había ido, pero su aroma impregnaba las sábanas. Aún tenía su sabor en los labios. Recordaba vagamente haberla escuchado susurrar que regresaba a su dormitorio sola, que siguiera durmiendo.

Habían pasado horas eludiendo el sueño, demasiado hambrientos el uno por el otro. El tiempo había pasado volando mientras el deseo los consumía y la pasión los ahogaba. Habían estallado en llamas en mitad de la noche. Habían flotado sobre las cimas del placer. Habían regresado hechos añicos.

Jacqueline le había robado el alma con su abandonada entrega, con el deleite que esta le había proporcionado.

Pasó las piernas por el borde de la cama y se sentó. Al frotarse la cara con las manos, se acordó. Se puso en pie y cruzó la estancia, al otro lado de los tapices… de camino al retrato que aguardaba en el caballete, completo hasta el último detalle.

Ya estaba hecho. Y, tal y como había adivinado desde un principio, era su obra maestra.

Había triunfado, pero no sólo en lo referente al logro artístico, al orgullo de una obra bien hecha. Había triunfado en un plano mucho más primordial.

Después de esa noche ya sabía lo que Jacqueline sentía por él. Su unión había estado marcada por un júbilo, por una sensación de perfección, que ella había captado y había reconocido. Que había aceptado con la misma sinceridad que él.

Las piezas comenzaban a encajar.

Ella lo amaba. Se casaría con él.

Lo único que le restaba por hacer era llevar el retrato a Cornualles, liquidar los espectros del pasado, dejar al descubierto al asesino, si podían, y liberarla.

El futuro, después de eso, no sería sólo suyo, sino de los dos.

Dio media vuelta, se acercó al cordón de la campanilla y llamó a Masters.

Jacqueline durmió hasta bien entrada la mañana. Cuando se levantó, se puso un vestido limpio de muselina estampada, tomó el desayuno en el dormitorio y después bajó en busca de los demás.

Minnie, Timms y Millicent estaban en el salón, haciendo planes en voz baja para esa noche. Habían decidido, nada más saber que el retrato estaría listo ese mismo día y que Gerrard tenía pensado llevarlo a Cornualles lo antes posible, que celebrarían una cena de despedida para todos los miembros de la familia de Gerrard que los habían ayudado a lo largo de su estancia en la capital.

Y por supuesto, esa sería la ocasión perfecta para presentar el retrato, a modo de recompensa.

Gerrard había torcido un poco el gesto, pero había accedido, para sorpresa de Jacqueline.

—Siento curiosidad por ver su reacción —le confesó en privado.

Patience y Vane ya se habían marchado, pero los demás, todos aquellos que les habían prestado su apoyo y simpatía, seguían en la ciudad, si bien estaban haciendo planes para trasladarse a sus residencias campestres en breve.

Jacqueline comprobó que Gerrard aún no había bajado. Escuchó la lista de invitados, hizo unas cuantas sugerencias con respecto a la disposición de los comensales a la mesa y después se marchó tras ofrecer sus disculpas.

Mientras subía la escalinata se preguntó si Gerrard seguiría durmiendo. Sin embargo, escuchó voces al llegar a la escalera del estudio. Alzó la vista y vio que la puerta de acceso al mismo estaba entreabierta.

En ese instante reconoció la voz de Barnaby.

—A Stokes no le gustó ni un pelo el incidente de la flecha.

¿Qué flecha? Jacqueline se detuvo en el descansillo de la escalera, sin acercarse a la puerta.

—También comparte nuestra opinión —continuó Barnaby— de que el hecho de que el asesino intentara matarte es un claro indicio de que los crímenes están relacionados con Jacqueline. Ella es el único vínculo entre las víctimas.

Eso la dejó de piedra. Clavó la vista en la puerta sin ver nada. Barnaby siguió hablando:

—Pero no cree que sea algo tan sencillo como un pretendiente celoso, tal y como nosotros asumimos en un principio.

Jacqueline escuchó una especie de susurro. Gerrard estaba limpiando los pinceles.

—¿Cuál es su teoría?

La pregunta resultó brusca y un tanto amenazadora.

—Bueno, reconoce que existe una posibilidad de que haya un pretendiente celoso, pero tal y como me ha recalcado, de momento nadie ha pedido la mano de Jacqueline.

—Salvo sir Vincent.

—Cierto, pero el comportamiento de sir Vincent no parece motivado por una pasión profunda y desesperada. Después del rechazo de Jacqueline, no ha vuelto a dar la cara y ni siquiera ha seguido cortejándola.

—¿Y? —lo urgió Gerrard tras un breve silencio.

—Y Stokes sugiere que sigamos investigando. ¿Y si el móvil de los crímenes no es el afán del asesino por casarse con Jacqueline, sino el de evitar que se case con cualquiera? Ten en cuenta que es la heredera de Tregonning.

—Ya lo he comprobado —masculló Gerrard—. Si Jacqueline muere sin haber tenido descendencia (o es condenada por asesinato), a la muerte de su padre todo pasará a manos de un primo lejano que reside en Escocia. Dicho primo lleva años sin cruzar la frontera y, aparentemente, no tiene ni idea de la fortuna que podría caerle en las manos.

Las noticias dejaron a Jacqueline boquiabierta.

El silencio inundó la estancia. Poco después, Barnaby, que estaba tan perplejo como ella, preguntó:

—¡Me cago en diez! ¿Cómo te has enterado de todo eso? ¿No te has pasado los días pintando?

—Sí. Pero mi cuñado, y los demás, no.

—¡Caramba! —Al cabo de un momento, Barnaby añadió—: Ojalá supiera cómo descubren ese tipo de cosas.

Un deje siniestro tiñó la voz de Gerrard cuando dijo:

—Recuérdame que te presente al duque de Saint Ives.

—¡Por supuesto! En fin, lamentablemente esa información no nos aclara nada. Quienquiera que desee ver a Jacqueline soltera y sin compromiso sigue pululando por Hellebore Hall, esperando su regreso.

—¿No te resulta curioso que nadie nos haya seguido hasta Londres?

—Desde luego. Razón de más para exculpar a sir Vincent. Es un tipo conocido en la capital y lo habríamos descubierto enseguida.

—Justo lo contrario que Matthew Brisenden.

—Cierto, pero nunca me ha parecido sospechoso.

Gerrard suspiró.

—Odio darte la razón, pero Jacqueline dice que se muestra muy protector con ella y creo que está en lo cierto.

El comentario le hizo apretar los labios. Era todo un detalle escucharlo decir que le daba la razón, pero ¿por qué no le había dicho que alguien le había disparado una flecha? ¿Cuándo?

En cuanto al porqué…

—Independientemente de la identidad de nuestro villano, está claro cómo tenemos que proseguir. —La voz de Gerrard tenía un deje acerado y destilaba una firme determinación—. El retrato es la clave y el anzuelo. Lo llevaremos a Hellebore Hall, lo mostraremos al público y esperaremos a que nuestro asesino ataque.

Jacqueline escuchó pasos. Barnaby estaba paseando de un lado a otro. Hubo unos minutos de silencio y después dijo:

—Si te soy sincero, no acababa de creer que pudieras ser capaz de lograr algo así con un retrato. Que me aspen si no es una prueba como la copa de un pino. Todo aquel que lo vea comenzará a cuestionarse el asunto… y también empezará a pensar en quién puede ser el verdadero asesino. Y sí, tienes razón. Es un buen anzuelo. Lo morderá e intentará destruirlo… por todos los medios. —Su voz se tomó brusca mientras se daba la vuelta—. Pero también irá a por ti.

—Lo sé —replicó Gerrard y pareció encantado de que fuera así—. Y estaré esperándolo.

Jacqueline siguió donde estaba, dándole vueltas a esas palabras. Gerrard y Barnaby estuvieron hablando de la cena que se celebraría esa noche y después cambiaron de tema, puesto que debían hacer los preparativos para el regreso a Cornualles. No prestó mucha atención, dado que estaba demasiado absorta con las revelaciones que había descubierto.

Barnaby se despidió. Como no había entrado en el estudio por la casa, tampoco salió por ella. Aliviada, los escuchó atravesar la estancia en dirección a la puerta de salida.

Ella dio media vuelta y regresó a la casa sin hacer ruido.

Gerrard apenas le dio tiempo para ordenar sus pensamientos.

Quince minutos después la encontró en el saloncito familiar, donde se había refugiado para meditar sin que nadie la molestara.

Perdió el hilo de sus pensamientos en cuanto lo vio entrar por la puerta.

Esbozó una encantadora sonrisa y la miró con un brillo en los ojos que sólo aparecía cuando era ella el objeto de su escrutinio.

Esa ternura tan especial, ese vínculo tan íntimo, despertó en ella recuerdos de la noche anterior.

Mientras estaba con él en la cama creyó descubrir lo que era el amor. Una rendición, una entrega sin límites, una devoción rayana en la adoración.

Sin embargo, en esos momentos y observándolo desde el diván que ocupaba, cayó en la cuenta de que todavía le quedaba muchísimo por aprender.

Inspiró hondo, a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—¿Ya está acabado?

—Sí —contestó él. Se detuvo frente a ella, se metió las manos en los bolsillos y sin apartar esos relucientes ojos oscuros de su rostro, dijo—: Yo quería…

—He estado pensando. —Lo interrumpió sin miramientos. Era esencial que se hiciera con las riendas de la conversación. Sabía que lo más importante era mantener la mirada clavada en su rostro, pero le costó lo suyo—. Millicent y yo podemos llevar el retrato a Cornualles. Ahora que está acabado, no tienes ningún compromiso. No hace falta que Barnaby y tú os toméis la molestia de hacer el largo trayecto de ida y vuelta.

Vio cómo cambiaba su expresión. En un abrir y cerrar de su semblante se tomó pétreo, y su mirada, tan afilada como el escalpelo de un cirujano.

El silencio cayó entre ellos. Sin embargo, al cabo de unos momentos Gerrard volvió a hablar con un tono engañosamente suave:

—He venido a pedir tu mano. A pedirte que seas mi esposa.

La confesión fue como un mazazo en el pecho para Jacqueline. Comenzó a cerrar los ojos para alejarse del dolor. Pero se obligó a dejarlos abiertos, se obligó a enfrentar su mirada, a sostenerla.

—Yo no… no he pensado en el matrimonio.

Otro breve silencio.

—Sé que en un principio, cuando comenzó nuestra aventura —dijo él—, no estabas pensando en el matrimonio. Pero desde entonces, desde que llegamos a Londres… creo que, si echas la vista atrás, te darás cuenta de que sí lo has hecho, aunque haya sido por instinto. Llevas considerando la idea desde hace un tiempo.

Tenía una negativa rotunda en la punta de la lengua. Pero se la mordió y siguió mirándolo de frente. Recordó el afán casamentero de Minnie y Timms. Si habían intentado influir en ella, ¿hasta qué punto no lo habrían hecho con él? Y en el proceso le habrían hablado de ella, de su estado. Esas dos damas veían más de la cuenta…

—No me casaré contigo. No quiero que regreses a Hellebore Hall. —Seguía sentada en el diván, con las manos en el regazo y la vista clavada en su rostro. Él aún estaba de pie, observándola, y la intensidad de su mirada la mantenía atrapada.

Al parecer, el amor exigía sacrificios en ocasiones. Incluso exigía que uno se rindiera. Si era eso lo que conllevaba, tendría que ser fuerte por Gerrard. Sólo por él.

—Entonces, ¿lo de anoche fue un sueño? —le preguntó él con los ojos entrecerrados—. ¿Y lo de esta mañana temprano? Creí que eras tú. El ángel que fue a buscarme anoche a la cama, bajo las estrellas. —Cambió de postura de repente y, aunque sus ojos no la abandonaron en ningún momento, la rodeó como si fuera un depredador al acecho—. Creí que eras tú quien me acogía en su boca… en su cuerpo…

—Sí —lo interrumpió, cerrando los ojos con fuerza y aprovechando el momento para respirar—. Sabes muy bien que fui yo. —Abrió los ojos y enfrentó su mirada, que en esos momentos ardía de furia—. Pero eso no cambia nada. No volverá a suceder.

Él esbozó su sempiterna sonrisa torcida.

—¡Caray, qué equivocada estás! Porque volverá a suceder una y otra vez. Porque me quieres. Y yo te quiero.

Jacqueline se puso en pie, abrió la boca… y fue incapaz de articular palabra. No podía decir nada que desafiara la certeza que iluminaba su mirada.

Su silencio fue la confirmación que Gerrard necesitaba. Saltaba a la vista que estaba intentando encontrar un argumento para contradecirlo, pero no lo lograba. De modo que eso zanjaba la cuestión acerca del punto en el que se encontraba su relación. Tuvo la impresión de haberse quitado un gran peso de encima. El alivio corrió por sus venas como un vendaval. Hasta ese momento todo había salido como esperaba. Lo que seguía siendo un misterio era el motivo para ese repentino cambio, tan enervante, para más inri.

Así no era como se había imaginado la romántica escena.

Se acercó a ella, lo bastante como para que sus sentidos cobraran vida.

Jacqueline lo miró a los ojos con expresión belicosa. Tenía la mandíbula apretada.

—No me casaré contigo. No puedes obligarme a aceptarte. Y no vas a volver a Hellebore Hall bajo ninguna circunstancia.

Gerrard sostuvo su mirada y enarcó lentamente una ceja.

—¿Y cómo planeas detenerme?

Ella frunció el ceño.

—No tengo la menor intención de permitir que me rechaces —siguió él—. Al final tendrás que aceptarme. —Su voz era firme y decidida. Porque no había otra opción—. En cuanto a mi intención de volver a Hellebore Hall, ya sea en el carruaje de tu padre o en mi tílburi, estaré allí para ayudarte a bajar cuando llegues a la puerta.

Esos ojos verdosos abandonaron su rostro para clavarse en su chaleco. Pasó un minuto en silencio antes de que volviera a mirarlo a los ojos.

—No accederé a casarme contigo. No voy a confesar que te quiero, de ningún modo. No puedo evitar que vuelvas a Hellebore Hall, pero puedo hablar con mi padre y hacerle entender que debe obligarte a que regreses a Londres.

La férrea determinación que asomó a sus ojos lo dejó helado.

—¿Por qué no me lo explicas?

Vio cómo su rostro se crispaba.

—Muy bien. A ver si lo entiendes. He perdido dos seres a los que amaba a manos de este asesino. En primer lugar Thomas, un amor de adolescente y una pérdida terrible; y, en segundo lugar, mi madre. Su muerte fue demoledora. —Se le quebró la voz, pestañeó con rapidez, pero se recobró y siguió. En sus ojos ardía una intensidad que tardó un momento en identificar en reconocer—. Y ahora tú. El asesino nos está esperando en Hellebore Hall. Los dos lo sabemos. Amar a otra persona para que vuelva a arrebatármela… —Tomó una entrecortada bocanada de aire y meneó la cabeza—. No. No pienso arriesgarme. Si me entiendes, no me pidas algo así.

Gerrard sostuvo su mirada un buen rato antes de decir con voz queda:

—Te entiendo. —La tomó de la mano y entrelazó los dedos con los suyos—. Pero no te estoy pidiendo que ames por tercera vez y sufras una tercera pérdida. Lo que te estoy pidiendo es que me quieras, que seas lo bastante valiente como para reconocer el amor que sientes por mí y luchar por él, a mi lado.

La vio abrir la boca y la silenció con un apretón en la mano.

—Antes de que digas nada, ten en cuenta una cosa: da igual lo que digas o lo que hagas. Sé que me quieres, me lo has demostrado. Y yo te quiero. Te seguiré hasta los confines de la Tierra si hace falta y te daré la matraca hasta que me aceptes como marido.

Esos ojos verdes lo estudiaron un instante antes de rendirse.

—Sé que ya ha intentado matarte. Sé lo de la flecha.

—¡Vaya! —Siguió mirándola mientras intentaba descubrir cómo era posible. Y recordó al criado que se había dejado la puerta del estudio abierta cuando se llevó el agua del afeitado. Iba a cerrarla en el mismo instante en el que Barnaby llamó a la puerta del callejón. Todo encajaba.

Jacqueline intentó zafarse de su mano, pero al ver que no se lo permitía lo fulminó con la mirada.

—¿Cuándo pensabas decírmelo? ¿Nunca? Pero ya que estamos poniendo las cosas en claro, deberías saber que si te quisiera, movería cielo y tierra para mantenerte alejado de ese loco.

La miró a los ojos en silencio y sonrió.

Jacqueline sintió que se le derretía el corazón. No había artificio en el gesto, no había premeditación. Sólo comprensión, beneplácito y amor. Un amor que brillaba en el tono ambarino de sus ojos de forma inconfundible. Un amor que él no intentaba ocultar.

Gerrard levantó la mano y le acarició la mejilla al tiempo que le alzaba el rostro para poder mirarla con detenimiento. Cuando habló, su voz encerraba cierto asombro, como si acabara de hacer un enorme descubrimiento.

—No estás intentando proteger tu corazón al negar que me amas. Me estás protegiendo a mí. Estás intentando protegerme.

Por supuesto.

—Tal vez. Pero…

Su sonrisa se ensanchó. Inclinó la cabeza y la besó.

Intentó mantener las distancias, desentenderse para no dejarse arrastrar… Y fracasó estrepitosamente. Se le escapó un trémulo suspiro y se relajó entre sus brazos al tiempo que separaba los labios a modo de bienvenida.

De nuevo sintió el poder que los rodeaba. Lo sintió crecer, lo sintió girar a su alrededor y protegerlos en su seno. Sintió cómo los doblegaba, cómo se apoderaba de ellos, cómo los fundía hasta convertirlos en un nuevo ser que nada tenía que ver con las dos personas independientes que fueran antes.

Cuando Gerrard alzó la cabeza, ella ya había admitido su derrota. Pero no era él el vencedor, sino ese poder. Porque Gerrard también parecía atrapado. Cuando habló, lo hizo con voz ronca y desgarrada.

—Gracias por tu consideración, cariño. —Le dio un beso en los nudillos y después la miró a los ojos—. Pero no vamos a hacer las cosas así.

Jacqueline sintió que se ahogaba en su mirada durante el silencio que siguió.

—No hace mucho tiempo —siguió él—, Timms me dijo una cosa mientras me echaba un sermón sobre el amor y mi actitud hacia él. No recuerdo sus palabras exactas, pero sí su significado: en lo referente al amor, lo que tenga que ser será. No tenemos ni voz ni voto en esa materia.

Unas palabras la mar de certeras. Era inútil discutir. Sin embargo…

—No voy a acceder a casarme contigo.

Gerrard la miró un instante antes de asentir con la cabeza.

—Muy bien. Si insistes, no haremos ningún anuncio de momento.

Entrecerró los ojos sin apartar la vista de él. Su expresión siguió siendo implacable, pero ella también podía serlo. Si accedía aunque sólo fuera a un compromiso secreto, Gerrard lo usaría en su contra. Lo usaría para protegerla.

—No. No voy a acceder a nada. Todavía no. Una vez que hayamos desenmascarado al asesino, podrás pedírmelo de nuevo. —Recordó algo—. Un paladín no puede reclamarle la recompensa a la dama que protege hasta que ha matado al dragón.

Gerrard entrecerró los ojos. Su mirada encerraba algo más que su típica arrogancia y su acostumbrada obstinación. Apretó los labios, pero acabó por asentir.

—Muy bien. —Tomó una profunda bocanada de aire que hizo que sus senos se rozaran contra su pecho—. Llevaremos el retrato a Hellebore Hall y, los dos juntos, tomados de la mano, esperaremos a que aparezca el asesino.

Sin embargo, antes tenían una cena familiar a la que asistir, durante la cual tendrían que ocultar la compleja red de emociones que parecía crecer con el paso de las horas y unirlos más profundamente si cabía.

Gerrard lo propiciaba, por supuesto. Y ella era incapaz de impedírselo.

Se había dispuesto que el retrato se mostrara en el salón. Y allí estaba, delante de la chimenea. Antes de que llegaran los demás, Minnie, Timms y Millicent lo observaron en silencio.

Al cabo de un buen rato, Minnie se giró hacia Jacqueline y la cogió de la mano.

—Querida, te confieso que no sabía que las cosas estuvieran tan mal. —Devolvió la mirada al retrato—. Pero ahora lo entiendo. —Miró a Gerrard—. Es lo mejor que has hecho nunca, querido muchacho. Y en más de un sentido.

Timms expresó su acuerdo con aspereza.

—Es tan revelador… Hay tanto de vosotros dos en él… Espero que os proporcione la ayuda que necesitáis.

Alguien llamó a la puerta y los invitados comenzaron a llegar. Todos, sin excepción, se quedaron boquiabiertos al ver el retrato. Jacqueline tenía la impresión de que la cabeza le iba a estallar a causa de los comentarios, pero se sentía cómoda porque conocía a todas esas personas de antemano y se sentía parte de la familia.

A pesar de lo que el retrato revelaba y aunque sabía que todas sus emociones quedaban expuestas a los ojos de los presentes, no se sentía vulnerable. En parte era una cuestión de confianza. De confiar en aquellos que la rodeaban. Pero también era el reflejo de la fuerza que le reportaba la luz que iluminaba los ojos de Gerrard cada vez que se posaban en ella. Y el roce de sus dedos en el brazo cada vez que pasaba a su lado.

Nada empañó la cena. La conversación durante la comida giró en torno al retrato. En torno a las percepciones y las esperanzas de cada uno de los invitados. En torno a la situación que los aguardaba, a Gerrard, a Barnaby, a Millicent y a ella, al volver a Hellebore Hall y al modo en el que pensaban solventarla.

Todos los inundaron de buenos deseos, pero Jacqueline captó la seriedad que encerraban las miradas que los hombres se lanzaban. La disposición a prestar ayuda de cualquier tipo. Y le pareció una actitud de lo más medieval. Como si estuvieran aunando fuerzas cual guerreros ocultos bajo el aspecto de elegantes caballeros que en realidad no distaban mucho en sus reacciones de aquellos ancestros que blandían la espada.

Saltaba a la vista que Gerrard estaba cortado por el mismo patrón.

Nadie se demoró en torno a la mesa. Todos se levantaron al unísono y siguieron a las damas al salón, para observar una vez más el retrato. Un retrato que dominaba la concurrencia con su fuerza y su magnetismo.

—Me roba el aliento —declaró Amelia—. Pero no de forma placentera.

Jacqueline había coincidido con las gemelas, Amanda, condesa de Dexter, y Amelia, vizcondesa de Calverton, en un buen número de eventos. Eran algo mayores que ella, pero irradiaban tal vitalidad que se había visto atraída por las hermanas de inmediato. Sus maridos, dos hombres apuestos y altos que eran primos, estaban también presentes. Durante la cena se habían burlado de ellos al referirse a la supuesta contienda que mantenían para ver quién llenaba antes la habitación infantil. Las gemelas habían dado a luz a sus primogénitos con un mes de diferencia (ambos habían sido niños), y la situación volvió a repetirse en el segundo embarazo, cuando las dos alumbraron sendas niñas también con un mes de diferencia.

—Me pone los pelos de punta —confesó Amanda, que procedió a demostrar la veracidad de sus palabras—. Espero que todo aquello que representa ya esté vencido y haya quedado atrás —le dijo a Jacqueline, señalando hacia el amenazante Jardín de la Noche.

Jacqueline miró el cuadro.

—Todavía no. —Clavó la vista en las gemelas—. Pero esperamos que pronto lo esté.

Amanda resopló y se dirigió a Gerrard:

—Lo único que puedo decir es que si has sido capaz de captar todo eso y de reproducirlo en el cuadro, ya va siendo hora de que pidas su mano y la apartes del peligro.

Los labios de Gerrard esbozaron una sonrisa sincera y relajada.

—Puedes estar segura de que esa es mi intención. —Lanzó una mirada a Jacqueline—. Pienso apartarla todo lo posible.

«Y darle una nueva vida», eso decían sus ojos. Jacqueline se perdió en la promesa que encerraban esos relucientes ojos ambarinos.

Amelia carraspeó de forma extraña, como si se hubiera visto obligada a contener un comentario. Tanto Jacqueline como Gerrard se giraron y vieron a las gemelas intercambiar una mirada. Amanda meneó la cabeza con fingida severidad y reprendió a su hermana mientras la tomaba del brazo.

—No. No digas ni una palabra. Digamos lo que digamos, van a malinterpretarlo. Así que… dejemos que estos dos se ocupen de sus propios asuntos.

Con un par de sonrisas que sólo podían tildarse de tremendamente presuntuosas, las gemelas se alejaron en dirección al lugar donde estaban sus maridos.

—Dos grandes dames en potencia —musitó Gerrard.

Otra Cynster con la que Jacqueline había intimado era Flick, Felicity, la esposa de Demonio. Demonio, Harry, era el hermano pequeño de Vane. Un tunante de marca mayor. El parecido físico entre ambos hermanos no era muy evidente, pero Jacqueline descubrió un sinfín de similitudes entre ellos. Como el brillo acerado que asomó a los ojos de Demonio cuando se detuvo junto a Gerrard para hablar sobre el regreso a Hellebore Hall.

Flick le dio un apretón en la mano y la distrajo.

—Prométeme que irás a Newmarket antes de que acabe el año. —Alzó una mano con gesto imperioso, y eso que era una miniatura de mujer—. Me da igual que lo hagas con Gerrard o sin él, en todo caso, espero verte allí.

No le quedó más remedio que sonreír y aceptar. Dillon Caxton, el primo de Flick y el protegido de Demonio en algunos asuntos, según había entendido Jacqueline, se acercó a ellos. Era un hombre sorprendentemente guapo, pero al estilo de Byron. Aunque se comportaba con aire seguro y modales impecables, había algo contenido en él, como si se ocultara tras un muro.

De todas formas, Dillon era un buen amigo de Gerrard. Después de una agradable charla con Flick y con ella, le preguntó si podía presentarle a Barnaby.

—Demonio me ha hablado de su pasatiempo. Y hay un asunto en Newmarket que creo que podría interesarle.

Gerrard enarcó las cejas, pero accedió al punto.

De modo que la dejó con Flick, aunque regresó en cuestión de minutos… para regocijo de su amiga.

El resto de la velada pasó en un agradable revuelo. Los últimos invitados en marcharse fueron Horatia y su esposo, George.

—Cuídate, querida —le dijo Horatia, poniéndole las manos en las mejillas—. Nos veremos a finales de mes. —Y sin darle tiempo a replicar, se giró hacia Gerrard—. No te demores mucho en Cornualles, a pesar de lo que tengáis que hacer. Os estaremos esperando en Somersham para que nos contéis el final de la historia.

Gerrard juró con aire inocente que arreglaría las cosas en menos que cantaba un gallo.

Jacqueline lo miró con los ojos entrecerrados. Otro de sus comentarios ambiguos. O eso sospechaba.

Más tarde, cuando se reunió con ella en su cama, y mucho después, cuando saciaron su deseo y se acomodó contenta y relajada entre sus brazos, se dio cuenta de que había comenzado a ver su futuro, el suyo y el de Gerrard, desde la perspectiva de su familia. Y lo ansiaba con todas sus fuerzas.

Pero…

Gerrard se movió y la besó en la sien.

—¿Qué pasa?

Ella titubeó un instante. Sin embargo, dejó que las palabras fluyeran por sí solas. Entre ellos no había cabida para otra cosa que no fuera la más absoluta sinceridad.

—Hace tanto tiempo que no me planteo el futuro que me resulta muy difícil creer que puede hacerse realidad.

—¿Te refieres a nosotros?

Una palabra sencilla, «nosotros», pero que encerraba un gran significado.

—Sí.

Se preguntó si la reconfortaría con las frases típicas. En cambio, tras unos minutos de reflexión, Gerrard murmuró:

—Es tal y como dijo Timms. Lo que tenga que ser será. Lo único que podemos hacer es seguir adelante, juntos, y ver qué descubrimos por el camino. Qué nos depara el destino.

Si albergaba alguna duda acerca de su capacidad para leerle el pensamiento, quedó despejada cuando lo escuchó decir con voz brusca:

—Pero primero tenemos que atrapar, los dos juntos, a un asesino.

Al día siguiente se pusieron manos a la obra. Gerrard parecía mucho más decidido que cuando comenzó a pintar el retrato. Su impaciencia era contagiosa.

El día pasó volando, inmersos como estaban en los preparativos. Cuando llegó la noche, todo estaba listo para que partieran a primera hora de la mañana. Barnaby, por supuesto, los acompañaría. De no haber sido por la distancia, Minnie y Timms se habrían sumado al viaje.

—Tendrás que contárnoslo todo cuando regreses —le dijo Minnie a Jacqueline, tras lo cual le dio un beso en la mejilla, unas palmaditas en la mano y la soltó.

Al igual que su tía Millicent, esa noche se fue temprano a la cama.

Donde Gerrard fue a buscarla.

Ya no había escudos entre ellos, ni dudas, ni preguntas. Sólo la incierta amenaza del asesino.

Sin embargo, eso sólo afianzó su decisión. Los hizo renovar el ardor de su entrega, ser mucho más abiertos y desafiantes. Sus cuerpos se fundieron, sus corazones se inundaron de felicidad, sus sentidos se atiborraron del placer que el otro les reportaba. Se entregaron y recibieron a manos llenas hasta que el mundo estalló y el éxtasis los embargó.

Y sus almas ascendieron al paraíso. Las dos juntas, tomadas de la mano.

Capítulo 20

—SE nos ha ocurrido dar un baile —dijo Millicent, quien tuvo que tomar aire antes de añadir—: Aquí.

—¿Aquí? —Lord Tregonning miró a su hermana sin dar crédito a lo que decía. Su mirada regresó al retrato enseguida.

Gerrard miró a Jacqueline y después a Barnaby. Los tres formaban un semicírculo en el salón. Habían llegado esa misma tarde y habían decidido mostrar el retrato por primera vez antes de la cena.

A la postre, lord Tregonning asintió con la cabeza.

—Sí, es una buena idea. Si celebramos un baile, asistirá todo el condado.

Millicent dejó escapar el aire que había contenido.

—Justamente. Y como expondremos el retrato —dijo al tiempo que lo señalaba con gesto grandilocuente—, se morirán de ganas de verlo. No necesitaremos ningún otro reclamo.

—Desde luego. —Lord Tregonning se giró hacia Gerrard y le tendió la mano—. Había albergado muchas esperanzas, pero jamás imaginé que pudiera ser tan… impresionante. Que reflejara la verdad sin dejar lugar a dudas.

Mitchel Cunningham estaba con ellos, algo alejado del grupo, pero de igual manera era incapaz de apartar la vista del retrato. Al recordar sus sospechas de que el apoderado no había creído en su inocencia, Jacqueline se colocó junto a él y esperó a que la mirase para señalar el cuadro.

—¿Qué le parece?

El hombre clavó la mirada en el retrato y compuso una expresión compungida.

—La verdad es que le debo una disculpa. —La miró—. Siempre tuve la duda… Pero ya no. —Con la vista clavada en el retrato una vez más, meneó la cabeza—. Esto no deja lugar a dudas.

Esa respuesta la hizo sonreír. Jamás habría imaginado que Mitchel tenía una vena artística, pero el retrato lo había conmovido.

—Espero que el resto lo vea tan claro como usted.

—Estoy convencido de que así será. —Mitchel siguió admirando el retrato—. Desde luego, el cuadro no les va a dejar más remedio que ver la verdad.

Treadle anunció que la cena estaba servida. Gerrard, que estaba hablando con su padre y su tía, le hizo una señal a Compton, quien estaba a un lado, para que se llevara el retrato antes de girarse hacia ella.

Sin dejar de sonreír, se reunió con él. Juntos se encaminaron al comedor mientras discutían cuál era la mejor forma de desvelar al público el retrato.

Millicent estaba empeñada en que se mantuviera oculto hasta el baile.

—Si dejamos que lo vean antes, los rumores correrán como la pólvora. Alguien se hará una idea antes de verlo e intentará que los demás compartan esa opinión… Bueno, ya sabemos cómo funciona esto. Después de todo el trabajo que ha llevado crearlo, debemos asegurarnos de sacarle el mayor partido posible.

—Desde luego. —Barnaby soltó su cuchara en el plato de sopa antes de continuar—. La verdad es que me ha impactado la fuerza que tiene… Sin duda, dejará muy clara nuestra postura de forma dramática.

—Deberíamos invitar a lady Tannahay a una exposición privada. —Gerrard imitó a su amigo—. ¿Necesitamos a alguien más de nuestro lado?

Todo el mundo coincidió en que debían invitar a los Entwhistle, pero cuando lord Tregonning sugirió que hicieran lo propio con sir Godfrey, su hermana insistió en dejarlo fuera del asunto.

—Lo mejor será que se lleve el mazazo de su vida delante de todo el mundo. En privado, empezará a dudar y no sabrá qué pensar.

La voz de Millicent destilaba sarcasmo. Los demás se miraron entre sí y optaron por pasar a otro tema.

—¿Cuándo? —preguntó Su Ilustrísima—. No se puede organizar un baile de un día para otro.

—Dentro de tres días —declaró Millicent—. Esa noche, abriremos nuestras puertas e invitaremos a todos a que vean la inocencia de Jacqueline y a que piensen en lo que representa. Si algo puede enervar a nuestro asesino, es sin duda el hecho de que todo el mundo se pregunte quién es.

Las siguientes horas las pasaron planeando, hasta que se acostaron a las once. Media hora después, Jacqueline se coló en la habitación de Gerrard y en sus brazos.

Tardó bastante en irse a la mañana siguiente. Al considerar que sería más sencillo explicar el hecho de que estuviera deambulando por los pasillos en camisón y bata si no tenía a Gerrard al lado, insistió en que la dejara volver a su habitación sola. A fin de cuentas, no iba a perderse…

Esa precaución dio sus frutos cuando se topó con Barnaby a pocos metros de la puerta de Gerrard. Se ruborizó, pero él la saludó sin inmutarse y le dijo que iba a dar un paseo por los jardines. Más adelante, se cruzó con dos doncellas, que se ruborizaron… sin duda por el estado en el que se encontraba. Cuando se miró en un espejo de pared, vio que tenía una expresión adormilada, que el cabello estaba totalmente alborotado y que sus labios estaban algo hinchados. No tenía sentido fingir cómo había pasado la noche. Al cruzar la galería en dirección a la otra ala de la mansión, vio a Treadle en el vestíbulo… y él la vio a ella. Eso era lo que sucedía por sucumbir a una pasión desmedida.

Aunque no se arrepentía de nada.

Al llegar a su dormitorio, ya había decidido que no le importaba lo que pensasen los demás. Si había aprendido algo del asesino, era a aferrarse al amor con ambas manos y disfrutar del momento. Celebrar su presencia cuando se topara con él, cuando le ofrecían amor.

«Lo que tenga que ser será». Timms era muy sabia.

Dadas las actividades recientes, debería estar exhausta. Sin embargo, se sentía revitalizada, espoleada por la impaciencia de descubrir al asesino de su madre. Al asesino de Thomas. Al hombre que había mantenido su vida en suspenso durante demasiado tiempo.

Llamó a Holly. Mientras se aseaba y vestía, se sintió llena de confianza. Desde la desaparición de Thomas no se había sentido tan positiva, tan ansiosa por enfrentarse a lo que le deparase el día. Se sentía como si el sol por fin hubiera aparecido tras una noche eterna… Y se lo debía todo a Gerrard.

Su paladín. Sonrió, se dio los últimos toques al peinado y se encaminó al comedor matinal.

Gerrard ya estaba allí, junto con Mitchel. Barnaby, que había aparecido justo delante de ella, apartó una silla para que se sentara junto a Gerrard antes de hacer lo propio a su lado.

Los tres charlaron, intercambiando ideas sobre el baile y sobre todos los preparativos necesarios. Mitchel estaba muy callado. Tras dar buena cuenta de su plato, se levantó y les deseó un buen día. Barnaby le preguntó si estaría por allí más tarde, por si necesitaban ayuda con los preparativos.

Mitchel negó con la cabeza.

—Me temo que no. Estaré fuera la mayor parte del día… Tenemos que programar la rotación de los cultivos.

Barnaby asintió con la cabeza y le hizo un gesto con la mano. Ella, en cambio, le sonrió. Mitchel hizo una reverencia y se marchó.

Una vez solos, se lanzaron a la discusión sobre el baile con entusiasmo, mientras esperaban que Millicent se reuniera con ellos en cualquier momento.

Sin embargo, Millicent no apareció.

Se acababa de percatar de la extraña ausencia de su tía cuando la doncella de Millicent asomó la cabeza por la puerta.

—¿Gemma? —preguntó al verla. La doncella parecía alarmada, de modo que se levantó de la silla—. ¿Pasa algo?

La muchacha entró en la estancia e hizo una reverencia.

—Es su tía, señorita. No sé dónde está. —Tenía los ojos desorbitados—. ¿La ha visto?

Se le heló la sangre al escucharla. Se escuchó el ruido de las sillas al arrastrarse por el suelo cuando Gerrard y Barnaby también se levantaron.

Aunque fue este último quien habló con voz calmada y seria.

—Tiene que estar en alguna parte. Te ayudaremos a buscarla.

No les llevó mucho tiempo encontrarla.

Gemma y otra doncella ya habían buscado en la planta alta. Gerrard le ordenó a Treadle que organizara a los criados; acto seguido, salió con Jacqueline y Barnaby a la terraza, primero para mirar allí y después para organizar la búsqueda.

Llegaron a la escalera principal que bajaba a los jardines y buscaron en todas las zonas que veían desde allí. Jacqueline comenzó a llamar a su tía.

—¡Millicent! —gritó él a todo pulmón, pero no hubo respuesta. Se detuvo junto a Jacqueline en lo alto de la escalera. Al bajar la vista, se fijó en las marcas de pisadas que manchaban el pálido mármol.

Había estado lloviznando por la noche. Recorrió los escalones con la mirada y después estudió el sendero, que efectivamente estaba húmedo. El rastro subía por los escalones.

—Barnaby. —No estaba seguro de que su desbordante imaginación no le estuviera jugando una mala pasada, pero… Cuando su amigo lo miró, le señaló las huellas.

Barnaby se agachó y siguió con la mirada el rastro que ascendía por los escalones y se internaba en la terraza. Las débiles huellas continuaban por toda la zona, diseminadas, pero acababan en un punto concreto: donde la balaustrada daba al Jardín de la Noche.

Se le crispó el rostro. Vio la expresión seria de su amigo cuando se puso en pie.

—¿Qué pasa? —preguntó Jacqueline sin dejar de mirarlos.

—Espera aquí —le dijo, y le dio un apretón en el brazo.

Bajó los escalones a toda prisa y se encaminó hacia el Jardín de la Noche con Barnaby pisándole los talones.

Jacqueline se quedó petrificada. En su cabeza resonaba un grito desgarrador. Le costó la misma vida hacer que su cuerpo respondiese, conseguir moverse. Se aferró a la balaustrada y se obligó a continuar. Paso a paso, siguió a los dos hombres.

Tenía la vista fija en el Jardín de la Noche, no en la zona que Gerrard había pintado, sino en la parte más cercana a la mansión. En la entrada donde había estado hacía un año y había visto el cuerpo sin vida de su madre, tirado como una muñeca de trapo, con las piernas en el estanque y la espalda rota contra el muro de piedra.

El arco se fue acercando cada vez más, hasta que por fin llegó a él y se quedó a la fría sombra de los jardines.

Gerrard y Barnaby estaban inclinados sobre el cuerpo de su tía. Al igual que pasara con su madre, Millicent estaba medio tendida sobre el muro. Blanca como la muerte. Sus dedos inertes descansaban sobre la gravilla.

Se le escapó un gemido. Quería gritar, pedir ayuda, pero no le salía la voz. Era como si le hubieran cerrado la garganta.

Gerrard la escuchó y se giró hacia ella. Le dijo algo a Barnaby antes de levantarse y acercarse a ella a toda prisa.

Se llevó las manos a la boca. Era incapaz de formular la pregunta, pero se la transmitió con la mirada.

—Está viva. —Gerrard la estrechó entre sus brazos para reconfortarla—. Inconsciente pero viva. —Levantó la cabeza para gritar—: ¡Treadle!

Un segundo después, el mayordomo apareció en los escalones.

—¿Señor? ¿Señorita? ¿Qué…?

—Mande a alguien en busca del médico y luego haga venir a varios criados con la hoja de una puerta.

Viva. Millicent estaba viva. Se le aflojaron las rodillas.

Gerrard soltó un juramento y la abrazó con más fuerza.

Le apoyó la cabeza en el pecho y se obligó a inspirar hondo. Tragó saliva.

—Lo siento. —Tomó aire una vez más antes de tensar las piernas y levantar la cabeza—. Vuelve con ella. Está malherida. Yo esperaré aquí. —Al darse cuenta de que titubeaba, añadió—: Estaré bien. De verdad. La mejor manera de ayudarme es ayudarla a ella… Yo no puedo. No puedo entrar ahí.

Gerrard entendió lo que sentía, se dio cuenta por la forma de mirarla. La apoyó contra la balaustrada.

—Quédate aquí… No te muevas.

Asintió con la cabeza. Al instante, Gerrard ya se estaba volviendo para regresar al Jardín de la Noche.

Llevaron a Millicent a su habitación y la tendieron en la cama.

Se informó a lord Tregonning. Se mandó llamar a sir Godfrey.

El médico llegó y lo llevaron de inmediato a la habitación de Millicent. Cuando entró en el salón media hora después, tenía el semblante serio.

—Está inconsciente, pero ha tenido mucha suerte. Una rama amortiguó la caída. Se rompió por el peso y evitó que se le rompiera la espalda o se abriera la cabeza por el golpe. Tiene el brazo roto, pero se curará bien. Sin embargo, se ha golpeado la cabeza. No puedo asegurar cuánto tiempo permanecerá inconsciente.

—Pero… ¿vivirá? —Jacqueline se inclinó hacia delante con las manos apretadas en el regazo.

—Dios mediante, creo que sí. Pero mucho me temo que no es seguro. Sigue con nosotros, pero debemos ir paso a paso… No es joven y la caída ha sido…

—Espantosa. —Lord Tregonning estaba pálido, estupefacto. Tenía los nudillos blancos de lo fuerte que apretaba el mango del bastón.

—La he dejado lo más cómoda que he podido. La señora Carpenter sabe qué hacer. Volveré esta tarde para ver si hay cambios, pero tal vez tarde un par de días en recuperar la consciencia.

Barnaby cambió de postura y le dijo algo en voz muy baja a lord Tregonning. Su Ilustrísima asintió con la cabeza antes de clavar la mirada una vez más en el médico.

—Manning, le agradecería que guardara este asunto en el más estricto secreto. Al menos hasta que hayamos averiguado algo más.

El médico vaciló un momento, pero acabó por acceder. Miró de reojo a Jacqueline antes de hacer una reverencia y marcharse.

Barnaby miraba boquiabierto la espalda del médico; en cuanto la puerta se cerró, ya no aguantó más.

—¡No puedo creerlo!

Gerrard se obligó a aflojar los puños.

—Pues créelo —dijo con ferocidad—. Pero esta vez no va a salirle tan bien el juego.

Se giró hacia Jacqueline. No le gustaba en lo más mínimo la mirada perdida que tenía.

—Cuando Millicent recupere la consciencia, nos dirá quién la tiró por la terraza, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados esperando a que eso suceda. —Miró a su anfitrión—. El asesino cree que Millicent está muerta… Si averigua que no es así, que sólo está inconsciente, le entrará el pánico y querrá silenciarla para siempre. Tenemos que mantenerla a salvo.

Lord Tregonning puso los ojos como platos. Hizo que Barnaby fuera en busca de Treadle, con quien discutieron el asunto. Una legión de criados protegería a Millicent día y noche. Barnaby sugirió que lo mejor sería que se comportasen como si no hubiera sucedido nada extraño, algo con lo que todos estuvieron de acuerdo. Treadle les aseguró que la servidumbre no diría ni una sola palabra y se marchó para asegurarse de que se cumplían las órdenes.

—Con eso confundiremos al villano. Además, el retrato es cebo más que suficiente —dijo Barnaby al tiempo que lo miraba.

—Desde luego —convino con un gesto de la cabeza—. Pero aun así tenemos que averiguar qué ha pasado.

Barnaby buscó sus ojos antes de dirigirse a lord Tregonning.

—Con su permiso, me gustaría interrogar al personal antes de que llegue sir Godfrey.

Lord Tregonning miró a su interlocutor y asintió con la cabeza. Apretó los dientes y desvió la vista hacia su hija.

—No hace falta que me pida permiso, haga todo lo necesario. —Se sentó junto a Jacqueline y le dio unas palmaditas en la mano con cierta torpeza—. Querida, ¿por qué no subimos a la habitación de Millicent y le hacemos compañía? Estoy seguro de que querrá que estemos allí cuando se despierte.

Para su alivio, Jacqueline miró a lord Tregonning y accedió a sus deseos. Padre e hija se pusieron en pie. Los acompañó hasta el dormitorio de Millicent, se aseguró de que se ponían cómodos y regresó junto a Barnaby, que seguía dándole vueltas al asunto en el salón. Leyó la determinación en su rostro.

Barnaby levantó la vista cuando escuchó que cerraba la puerta.

—No vamos a permitir que este incidente quede sepultado porque alguien crea que está protegiendo a otras personas.

—Justo lo que yo estaba pensando. ¿Qué tienes en mente?

—Que tomemos las riendas. Que recopilemos todos los hechos y se los presentemos a sir Godfrey, de modo que no tenga oportunidad de pasar por alto lo evidente.

Asintió con la cabeza.

—¿Por dónde empezamos?

Barnaby enarcó una ceja.

—Lo primero es determinar a qué hora salió Millicent a la terraza, siempre que sea posible, y establecer el motivo. Después, tenemos que asegurarnos de que podemos demostrar, en caso de necesidad, que Jacqueline estaba en otro lugar entre esa hora y el amanecer.

—Estaba conmigo —dijo sin rehuir la mirada de su amigo.

Barnaby sonrió.

—Lo sé. Me topé con ella cuando salía de tu dormitorio esta mañana… Escuché la puerta y creí que eras tú, de modo que salí… Pero era ella. Y también debieron de verla más personas. Bueno… ¿a qué hora llegó?

—Sobre las once y media.

—Bien… Ya tenemos cubierto ese aspecto. Ahora veamos lo que puede decirnos esa doncella.

Conmocionada pero cada vez más furiosa por lo que le había sucedido a su señora, Gemma se aprestó a contarles todo lo que sabía.

—Siempre seguía un ritual antes de acostarse… Cremas, pociones… Y tenía que arreglarle el pelo todas las noches para que se levantase a la mañana siguiente con los rizos perfectos. Salí del cuarto pasada la medianoche, y ni siquiera entonces se había acostado. Estaba inquieta… Las mujeres mayores suelen estarlo, ya me entienden. No se tranquilizan con facilidad, así que suelen caminar de un lado para otro mientras lo hacen. Si hace buena noche, suele bajar a la terraza, al menos eso hace desde que estamos aquí. La he visto pasear a la luz de la luna en la terraza.

Gemma resultó ser una fuente de información muy detallada. Fue capaz de enumerar las distintas tareas que le encargaba Millicent todas las noches.

—Es evidente que Millicent no pudo salir de su habitación en menos de una hora —concluyó Barnaby—, y a las once subía las escaleras con nosotros.

A continuación, hablaron con Treadle. Con rostro inexpresivo, confirmó que dos doncellas y él mismo habían visto a Jacqueline cuando esta regresaba a su habitación a eso de las siete de la mañana. Añadió, con la vista clavada en la pared, que la doncella de Jacqueline podía confirmar que no había dormido en su cama.

Barnaby lo miró cuando el mayordomo salió del salón.

—No tenía previsto preguntártelo pero… tienes intención de casarte con ella, ¿no?

Miró a su amigo como si le hubiera crecido otra cabeza.

—¡Por supuesto! —Pero después gesticuló con la mano—. No, de verdad, sé por qué has tenido que preguntarlo. Sí, le he pedido que se case conmigo, pero Jacqueline quería esperar a que todo este asunto estuviera resuelto, a que ya no hubiera dudas sobre su inocencia y hubiéramos atrapado al asesino, para darme una respuesta en firme.

Barnaby asintió con la cabeza.

—Algo de lo más comprensible. Y ahora, vayamos a echarle otro vistazo a las huellas de la terraza.

Una vez allí, se agacharon para estudiar las manchas en el punto donde acababan, junto a la balaustrada. En ese preciso momento, Treadle apareció seguido de sir Godfrey.

El hombre parecía muy descompuesto.

—¿Qué ha pasado? ¿También ha tirado a Millicent por la balaustrada? —Tenía el rostro encarnado y no se le entendía muy bien—. ¡Pues voy a…!

Barnaby levantó una mano cuando se puso en pie.

—No tan deprisa. Escuche lo que hemos averiguado hasta el momento. —En pocas palabras, Barnaby detalló los movimientos desde que subió a su habitación hasta que salió a la terraza—. Después, por algún motivo, bajó los escalones y se dirigió al Jardín de la Noche. Aún no sabemos cuánto se internó, pero sí que traspasó el arco. Fue allí donde se ensució los escarpines. En ese momento, un hombre la agarró por detrás —siguió Barnaby, que señaló con gesto teatral las huellas—. Le tapó la boca para que no gritara y la arrastró por los escalones hasta la terraza, donde la lanzó (y no me refiero a que la empujara) por encima de la balaustrada al Jardín de la Noche. Encontramos una rama bajo su cuerpo. El médico ha confirmado que se rompió bajo su peso y que eso le salvó la vida. Si va al jardín y echa un vistazo a la rama, verá de dónde procede… Está más claro que el agua que a Millicent no la empujaron, sino que la lanzaron por encima de la balaustrada. Que la lanzó un hombre.

Sir Godfrey había perdido todo rastro de color, pero había estado atento a la explicación de Barnaby.

—¿Un hombre? —preguntó.

—Sin lugar a dudas —respondió Barnaby—. Ninguna mujer pudo hacerlo.

Por sugerencia de Gerrard, se retiraron al despacho de lord Tregonning, donde le sirvieron una copa de brandi a sir Godfrey. El magistrado había estado sumido en la estupefacción, pero comenzaba a recuperar el control.

Gerrard esperó al momento oportuno antes de hablar.

—Sir Godfrey, usted es un hombre de mundo… Sabemos que podemos contar con su discreción. La señorita Tregonning y yo pensamos casarnos en cuanto se solucione este asunto. En consecuencia, pasó la noche conmigo, desde antes de que la doncella de Millicent saliera de su habitación hasta las siete de esta mañana. Además de mi palabra, hay varios miembros de la servidumbre que pueden confirmar ese hecho.

Sir Godfrey lo miró con expresión sorprendida, pero se apresuró a restarle importancia a sus palabras.

—Discreción absoluta, se lo aseguro. De todas maneras… —Apretó con más fuerza la copa de brandi antes de apurarla de un trago. Continuó con voz más dura—: Jacqueline no ha sido, ha sido un hombre… Un infame, un villano que nos ha estado llevando por donde quería, matando una y otra vez y riéndose de nosotros porque teníamos miedo de que ella fuese la culpable. Pues esta vez no va a suceder… Esta vez vamos a atrapar a ese demonio.

—¡Bien dicho! —Barnaby se inclinó hacia delante en el asiento—. Tenemos que averiguar qué pudo instar a Millicent a bajar al jardín. Su doncella asegura que tenía la costumbre de pasear sólo por la terraza. Además, había estado lloviendo.

—A Millicent no le gustan demasiado los jardines, ¿saben? —dijo sir Godfrey con un gesto de cabeza—. Debió de oír algo, de ver algo.

Barnaby se enderezó de golpe y clavó la vista en el vacío.

—Hay que llamar a Treadle.

Gerrard así lo hizo. Cuando apareció el mayordomo, Barnaby le lanzó una pregunta.

—Ya lo creo, señor —respondió Treadle—, lady Tregonning solía pasear por la terraza de noche. Tenía problemas para dormir.

—¿Al igual que la mayor de las señoritas Tregonning?

—Esa costumbre es muy conocida por los criados, señor… Además, como no podía ser de otra manera, siempre sé cuándo alguien abre las puertas de la terraza después de que las haya cerrado con llave.

Barnaby contempló al mayordomo con curiosidad.

—¿Recuerda por casualidad si habían abierto la puerta la noche previa a la muerte de lady Tregonning?

—Pues la verdad es que sí me acuerdo, señor. Recuerdo perfectamente que, cuando apareció con tan mal aspecto por la mañana a la hora del desayuno (la mañana de su muerte), pensé que se había pasado toda la noche paseando. Estaba claro que había pasado la noche en vela y las puertas de la terraza estaban abiertas.

Barnaby le dio las gracias a Treadle, que se retiró tras hacer una reverencia.

Sir Godfrey miró a Barnaby con expresión horrorizada, porque comenzaba a comprender.

—¿Cree que Miribelle también oyó algo?

El aludido apretó los labios y asintió con la cabeza.

—Creo que oyó o vio algo, pero que regresó al interior… Fuera lo que fuese, sabía lo que significaba, pero creyó que la persona involucrada (digamos que el asesino) no la había visto.

—Pero sí la vio —concluyó él.

—Es posible. Quienquiera que fuese, sabía que alguien lo había visto… Más tarde, seguramente por algo que Miribelle dijo o hizo, o tal vez por el mal aspecto que presentaba, nuestro asesino averiguó la verdad. —Se reclinó en el respaldo—. Y la mató.

—Lo que quiere decir —dijo él—, que lo que vieran (u oyeran) Miribelle y Millicent es peligroso, muy peligroso, para el asesino.

Barnaby le dio la razón.

—Tan peligroso que ha matado sin remordimientos para evitar que se sepa.

—¿Por qué no se lo dijo Miribelle a alguien? —preguntó sir Godfrey—. Si lo que había visto la descompuso tanto, ¿por qué no lo dijo?

—No lo sé —admitió Barnaby al cabo de un momento—. Tiene que haber un motivo; pero hasta que averigüemos qué vieron, no lo sabremos.

—Aparte de eso —insistió Gerrard—, todo este asunto gira en torno a lo que vieron. Eso es lo más importante. ¿Qué pudo ser?

—¿Quién pudo ser? —matizó sir Godfrey—. ¿Quién demonios deambula de noche por los jardines?

—Para empezar, Eleanor Fritham —contestó él, y miró al magistrado a los ojos—. Hay un telescopio en mi habitación… La he visto en varias ocasiones, siempre acompañada de un caballero cuyo rostro no he podido ver de modo que desconozco su identidad. —Titubeó un instante y por sus ojos pasó la imagen de algo que había visto—. Además, hay un nidito de amor en el Jardín de la Noche. Está bien oculto, pero alguien lo está usando.

Sir Godfrey enarcó las cejas.

—¿De veras? —preguntó, interesado, pero al punto frunció el ceño—. Ni Miribelle ni Millicent se escandalizarían por ver a una pareja de enamorados en el jardín, así que eso sólo no basta. Sin embargo… —Miró primero a Barnaby y después a él antes de continuar con voz acerada—. Sin embargo, propongo que le preguntemos a la señorita Fritham con quién se encuentra por las noches en los jardines y veamos si ella o su galán pueden darnos alguna pista sobre lo que vio Millicent.

Por sugerencia de Barnaby, sir Godfrey mandó una nota a Tresdale Manor en la que reclamaba la presencia de Eleanor en Hellebore Hall. Llegó una hora después, acompañada de su madre, quien entró en primer lugar en el salón.

—De verdad que no sé por qué necesitas a Eleanor, Godfrey, pero te la he traído de inmediato. Todas las damas que estaban reunidas en mi casa saben que ocurre algo. —Lady Fritham le lanzó una sonrisa interrogante al magistrado.

Sir Godfrey adoptó una expresión indolente y carraspeó antes de hablar.

—Bueno… es un asuntillo que tengo que aclarar, María. Tal vez… —Miró a Barnaby—. Si no te importa, al señor Adair y a mí nos gustaría charlar un momento con Eleanor en el despacho mientras Marcus, Jacqueline y el señor Debbington te hacen compañía.

Barnaby esbozó una sonrisa afable y le ofreció el brazo a Eleanor. Esta lo aceptó y le lanzó una mirada incierta a su madre, pero Barnaby la sacó de la estancia y sir Godfrey no tardó en seguirlos.

—¡Vaya! —Lady Fritham parecía desconcertada—. ¡Qué cosa más rara!

Jacqueline, que estaba sentada en el diván, inspiró hondo, ensanchó la sonrisa y le dio unas palmaditas al asiento que tenía al lado.

—Siéntese, por favor. ¿A quién ha dejado en su casa? Sé que a mi tía Millicent le encantará conocer todos los detalles.

Con el ceño fruncido, lady Fritham tomó asiento.

—¿Dónde está Millicent?

—Está algo indispuesta —declaró lord Tregonning.

—Vaya… —Lady Fritham aceptó la respuesta sin cuestionarla—. Bueno, déjame ver. Estaba la señora Elcott, por supuesto…

Eleanor apareció en la puerta cuando su madre llegó al final de la lista y Jacqueline se estaba devanando los sesos a fin de alargar la conversación.

Una Eleanor transformada. Tenía las mejillas encendidas y echaba chispas por los ojos. Era la viva imagen de una persona ofendida en extremo.

—¡Vamos, mamá! Tenemos que irnos.

Lady Fritham parpadeó sin entender esa reacción.

—Pero, querida…

—¡Ahora, mamá! ¡Quiero irme ahora mismo! —Eleanor miró a Barnaby, que estaba junto a la puerta, con los ojos entrecerrados—. No tengo nada más que decirle a sir Godfrey ni al señor Adair. Así que, si no te importa…

Eleanor no esperó una respuesta, sino que dio media vuelta y salió hecha una furia.

Lady Fritham estaba estupefacta.

—¡Válgame Dios! ¡Vaya! No estoy segura de… —Con la mano en la garganta, se puso en pie—. Por favor, discúlpanos, Marcus… No sé qué se le ha metido en el cuerpo.

—No te preocupes, María. —Lord Tregonning y Gerrard se pusieron en pie y le hicieron una reverencia a una agitada lady Fritham, que voló hacia la puerta.

—¿María? —Lord Tregonning esperó a que Lady Fritham lo mirase—. Una cosa nada más… Te estaría muy agradecido si le comunicas a tu familia y a tus empleados que los jardines de Hellebore Hall ya no están abiertos para su uso. Parece que son demasiado peligrosos.

—¡Válgame Dios! Sí, por supuesto que se lo comunicaré a todos, Marcus. Por favor, dile a Millicent que me pasaré más tarde para ver cómo sigue. —Tras despedirse con un gesto de la mano, lady Fritham salió al vestíbulo en pos de su díscola hija.

Barnaby se adentró en la estancia, seguido casi al instante por sir Godfrey. Esperaron a que la puerta principal se cerrase.

—¿Qué habéis averiguado? —preguntó Gerrard.

—Muy poco —respondió Barnaby al tiempo que se sentaba en una silla—. Ha negado rotundamente que haya estado de noche en los jardines. Mentía como una descosida.

—Ya lo creo. —Sir Godfrey se dejó caer en un sillón—. Jamás la había visto así… Tan petulante y desdeñosa, echando chispas por los ojos.

—Le entró el pánico —aseguró Barnaby—. Y se puso a gritar para que no se notase.

Sir Godfrey resopló.

—Lo que me gustaría saber es a quién protege con sus mentiras. Debe de ser alguien conocido. —Miró a Jacqueline—. Mmmm, ¿a quién le tiene echado el ojo? ¿La han visto rondando a alguien?

Jacqueline abrió la boca para decir que no tenía ni idea, pero se contuvo. Los cuatro se percataron de su titubeo y esperaron. Sintió que se le encendían las mejillas mientras meditaba si debía ser leal con su amiga; pero entonces recordó a su tía, inconsciente en la cama. Tomó una honda bocanada de aire.

—Eleanor tiene un amante. No sé quién es, pero… —Gesticuló con la mano—. Lleva viéndolo durante años.

Era imposible que sir Godfrey adoptara una expresión más perpleja.

—¿El mismo hombre durante años?

—Hasta donde yo sé. Y antes de que me lo pregunte, le puedo decir que no tengo la menor idea, ni una pista siquiera, de quién es.

—Pero ¿es alguien que no se ha movido de aquí? —preguntó Barnaby—. ¿Alguien de la zona?

—Hasta donde yo sé, sí —respondió y se encogió de hombros.

Sir Godfrey frunció el ceño.

—Tenemos que encontrar a alguien que sepa decirnos más sobre el amante secreto de la señorita Fritham.

Los cinco oyeron pasos en el vestíbulo procedentes de la entrada. Supusieron que se trataba de Treadle, pero los pasos se detuvieron de golpe… justo al otro lado de la puerta abierta. Levantaron la vista a la par.

Mitchel Cunningham estaba en el vano de la puerta, con expresión sorprendida y el rostro amarillento. Observaba a sir Godfrey como si no diera crédito a lo que veía, pero parpadeó. Dio un paso hacia ellos con el ceño fruncido.

—¿Ha pasado algo?

—Mitchel… acércate, acércate —lo instó lord Tregonning—. Tal vez puedas ayudarnos con este asunto.

Lord Tregonning le explicó en pocas palabras lo sucedido, de modo que todos pudieron ver su reacción. Su conmoción y asombro eran irrevocablemente sinceros.

—¡Por el amor de Dios! Pero ¿está bien?

—Sí. —Sir Godfrey tomó la palabra—. Pero… —Explicó que en esos momentos buscaban al caballero con quien Eleanor solía encontrarse por las noches en los jardines—. ¿Tiene idea de quién puede ser este rufián?

Gerrard no supo si fue por su ojo artístico o si su relación con Jacqueline lo había vuelto más sensible, pero no le costó interpretar la expresión apenada (no, atormentada) que brilló en los ojos del apoderado.

—No eres tú, ¿verdad? —preguntó, aunque por mera formalidad.

Su voz dejó bien claro que era más una afirmación que una pregunta. Mitchel desvió los ojos hacia él y enfrentó su mirada mientras meneaba la cabeza muy despacio.

—No soy yo. —Pronunció las palabras sin inflexión. Dolía escucharlas.

A ninguno le cupo la menor duda de que decía la verdad.

Lord Tregonning carraspeó.

—Gracias, Mitchel.

El apoderado asintió con la cabeza, pero daba la sensación de que no les estaba prestando atención.

—Si me disculpan…

Lo dejaron marchar.

—¿Me equivoco al pensar que…? —preguntó sir Godfrey cuando sus pasos desaparecieron en el interior de la mansión.

—Mitchel había… Albergaba ciertas esperanzas —respondió él con un gesto de la cabeza—, aunque no creo que fuera nada serio.

—Esperanzas que acabamos de aplastar —dijo lord Tregonning—. Pero es mejor que se haya enterado ahora que más adelante.

Después de eso, repasaron todo lo que habían averiguado. Sir Godfrey preguntó por las medidas de seguridad concernientes a Millicent y se quedó tranquilo con la respuesta.

—Cuando se despierte, podrá señalar al villano —dijo el magistrado con mirada gélida y tono vengativo, para sorpresa de todos—. Y que Dios lo ayude cuando lo haga.

Decidieron seguir adelante con el baile. Gerrard, Barnaby y su padre pasaron la tarde escribiendo y enviando las invitaciones mientras que ella se encargaba de la infinidad de preparativos necesarios.

Después de la cena, fue al dormitorio de Millicent y dejó a los hombres para que siguieran discutiendo el plan de acción. Más tarde, Gerrard fue a buscarla y la acompañó hasta su habitación.

Transpuso la puerta en primer lugar y se dirigió a las ventanas, desde donde observó el cielo nocturno. Gerrard cerró la puerta y se quedó junto a ella, lugar desde el que observó la curva de su espalda, la cabeza recta y la forma en la que cruzaba los brazos. No había velas encendidas. La estancia estaba sumida en sombras plateadas. Muy despacio, se reunió con ella sin dejar de pensar en las posibilidades.

Se detuvo a su espalda y extendió los brazos para pegarla contra su pecho. Jacqueline se apoyó en él, apoyó la cabeza en su hombro. Bajó la vista para contemplar su atormentada expresión y esperó a que ella hablara.

—Siempre… siempre es la gente que me quiere, que se preocupa por mí, quien acaba sufriendo. Quien acaba muriendo —dijo a la postre tras inspirar hondo. Se le quebró la voz cuando prosiguió—: No quiero que a ti te pase lo mismo.

Inclinó la cabeza y le rozó la sien con los labios.

—No me pasará nada. Y Millicent no ha muerto… No ha empeorado y no hay motivos para creer que vaya a morir. Además, tienes que creerme cuando te digo que no pienso dejar que este asesino nos separe. —Le recorrió el rostro con la mirada—. No voy a dejar que nos arrebate esto… que nos quite lo que tenemos, que nos prive de nuestro futuro.

Jacqueline se percató del compromiso que destilaban sus palabras y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. ¿Qué ocurriría si lo creía y después…?

—Eso no va a suceder. —Gerrard musitó las palabras junto a su oído y la abrazó con más fuerza—. Antes, el asesino sólo tenía que enfrentarse a una persona… pero ahora tendrá que enfrentarse a todos nosotros. Todos estamos contra él. Lady Tannahay y los Entwhistle, sir Godfrey, Barnaby, tu padre, tú y yo. Ahora no tiene posibilidades de ganar.

Su paladín… Había reunido un ejército para luchar por su causa. Sin él, seguiría atrapada en la espantosa maraña que su torturador había tejido.

Apoyó las manos en las de Gerrard, que le sujetaban la cintura, y sintió la fuerza y la calidez de su cuerpo, que se pegaba a su espalda. Por primera vez comprendía de verdad el miedo que lo llevaba a protegerla, por mucho que ella protestase. Si pudiera encerrarlo en algún lugar seguro hasta que hubieran atrapado al malhechor, lo haría sin pensar.

Su siguiente comentario le indicó que Gerrard compartía su opinión.

—Supongo que no has cambiado de idea sobre anunciar nuestro compromiso.

Que no sobre aceptar casarse con él, algo que todavía no había hecho.

—Ya te lo dije, lo haré cuando lo atrapemos. Hasta entonces… —Se giró sin soltarse y le rodeó el cuello con los brazos mientras lo miraba a la cara—. Hasta entonces, sólo somos amantes.

Los ojos de Gerrard, casi negros en la noche, la atravesaron. Tras un largo silencio, lo vio negar con la cabeza.

—No, no lo somos.

Gerrard inclinó la cabeza, se apoderó de sus labios… y se lo demostró. Se lo demostró con un despliegue sobrecogedor que no dejó lugar a dudas de que eran muchísimo más que meros amantes.

Que hizo imposible negar, ante él, la realidad de lo que había llegado a ser su relación, de la inmensidad de esa arrolladora fuerza, de ese poderoso vínculo que se había establecido entre ellos. La pasión, acompañada de una acuciante necesidad y de una fiera posesividad, prendió en sus venas y aniquiló las inhibiciones y todo vestigio de resistencia. Una pasión que abrió las puertas a un deseo abrasador y los llevó hasta lo único que podía calmarlo. Una pasión que consumió sus pensamientos e impregnó cada uno de sus movimientos hasta consumirlos en cuerpo y alma.

Era como si la fuerza que los impulsaba estallara en una ardiente bola de fuego que los devoró, trascendiendo la intimidad física hasta llevarlos más allá del deseo y la pasión… más allá de la realidad.

Una fuerza que aceptó su ofrenda, su devoción y, por último, su absoluta rendición.

La noche fue avanzando y las sombras se hicieron más densas mientras ella yacía entre los brazos de Gerrard, atenta al compás del corazón que latía con fuerza bajo su cabeza. Y esa fuerza, esa devoción que los unía, seguía arrullándolos.

Se preguntó qué les depararían los siguientes días con la certeza de que Gerrard estaba pensando en lo mismo.

Las palabras de Timms resonaron en su cabeza, y tuvo la impresión de que Gerrard también las estaba recordando.

«Lo que tenga que ser será».

No tenían más alternativa que aceptar el destino y seguir adelante.

Capítulo 21

SE reunieron en torno a la mesa del desayuno a la mañana siguiente. Previamente, Jacqueline había pasado un momento por el dormitorio de Millicent, pero su tía seguía igual. Inmóvil bajo las sábanas, con los ojos cerrados, la respiración tranquila y con un aspecto mucho más frágil de lo normal.

Cuando se sentó en la silla contigua a la de Gerrard, este le dio un disimulado apretón en la mano. Ella le correspondió con una sonrisa alicaída y después procedió a contarle a su padre todos los detalles del baile.

Mitchel ya había desayunado y en esos momentos estaba atendiendo los asuntos de la propiedad, tal y como era su costumbre. Sin embargo, habían acabado de desayunar y la mesa estaba recogida cuando el apoderado de su padre entró en el comedor matinal, interrumpiendo la conversación acerca del lugar más apropiado para colocar el retrato.

Todos alzaron la vista cuando llegó, alarmados por la rapidez de sus pasos.

Mitchel, cuyo rostro estaba lívido, se detuvo al llegar al extremo de la mesa. Su mirada recorrió los rostros de Barnaby, de Gerrard y el suyo antes de clavarse en el de su padre.

—Milord, tengo que confesarle algo.

Todos pensaron que iba a levantar la liebre. Sin embargo, ninguno lo había tornado por el asesino. De modo que aguardaron, perplejos.

—¡Caramba! —Lord Tregonning le hizo un gesto para que se sentara—. ¿Por qué no te sientas y te explicas, muchacho?

Mitchel se sentó en una de las sillas con la mandíbula apretada. Apoyó los codos en la mesa y lo miró con expresión decidida.

—Lo he traicionado y he incumplido mis obligaciones.

Lo que siguió no fue una confesión de asesinato. Aunque el relato era de lo más inquietante.

—Creí —comenzó Mitchel, pero hizo una pausa y torció el gesto—, o mejor dicho, me hicieron creer, que mis sentimientos por Eleanor Fritham eran correspondidos. Es más, Jordan me animó a pensar que podría aspirar a su mano. Ahora veo que los dos me estaban engañando, que se estaban aprovechando de mí. —Su mirada se tornó abatida, pero siguió mirando a su padre sin flaquear—. Querían sonsacarme información y yo caí en la trampa.

A juzgar por su tono de voz, hasta ahí llegaban sus crímenes.

—¿Qué información? —quiso saber Gerrard.

—Detalles sobre la propiedad y sobre los negocios de lord Tregonning. —Colocó las manos sobre la mesa, con los dedos extendidos—. En aquel momento no me pareció sospechoso. —Miró a Jacqueline—. Llegué justo después de la muerte de su madre. Creí todo lo que Jordan me contó sobre el suceso. Que usted sufría un trastorno mental y que debían mantenerla recluida aquí. Llegó a decirme que algún día se casaría con usted y que así obtendría el control de su fortuna y de Hellebore Hall…

—¿¡Cómo!? —La atónita exclamación de Jacqueline quedó ahogada por los bruscos improperios que soltaron su padre y Gerrard. Les hizo un gesto para que guardaran silencio y sin apartar la mirada del apoderado le preguntó—: ¿Jordan tenía intención de casarse conmigo? —Estaba anonadada.

Mitchel frunció el ceño.

—Eso fue lo que me aseguró. Si era cierto o no…

Alguien llamó a la puerta. Y no una vez, sino con insistencia.

—¿Qué puñetas…? —Lord Tregonning estaba que trinaba.

Las llamadas cesaron.

Treadle pasó como una exhalación frente a la puerta del comedor, de camino al vestíbulo principal. Al cabo de un momento, se produjo una algarabía en el vestíbulo. Había demasiadas voces como para saber a quiénes pertenecían. Gerrard y Barnaby se pusieron en pie, arrastrando las sillas en el proceso. Mitchel hizo lo propio. Todos clavaron las miradas en el pasillo.

De repente, Treadle apareció por la puerta con expresión atribulada. Gesticulaba sin parar.

—Milord, no se atienen…

No dijo más. La señora Elcott lo apartó de un empujón y entró en el comedor. La seguía un buen número de vecinos: lord y lady Fritham, Matthew Brisenden, lady Trewarren, la señora Myles, los señores Hancock y sir Vincent Perry entre ellos. De entre la multitud, sólo lady Tannahay y los Entwhistle, que parecían sinceramente horrorizados, habían sido invitados.

Lady Trewarren no se detuvo hasta colocarse junto a lord Tregonning.

—¡Marcus acabamos de enterarnos de la horrible noticia! ¡Es espantoso! No sabíamos qué pensar, pero tanto Jacqueline como tú podéis estar seguros de que contáis con todo nuestro apoyo en esta última tragedia.

Lord Tregonning ya había perdido la paciencia llegados a ese punto.

—¿¡Qué tragedia!?

Lady Trewarren se sobresaltó y parpadeó varias veces.

—¡Caray, pues la muerte de Millicent! ¿Qué iba a ser sino? No me dirás que no es una tragedia, ¿verdad?

Todos comenzaron a hablar a la vez, haciendo que fuese imposible entender nada.

—¡Millicent no está muerta! —bramó lord Tregonning, logrando que todos guardaran silencio al punto.

Gerrard aprovechó para hacerse con las riendas de la situación.

—¿Quién les ha dicho que Millicent ha muerto?

La señora Elcott lo miró como si estuviera loco.

—Pero ¿está muerta… o no?

Gerrard refrenó su genio.

—No. No está muerta, pero es importante que sepamos quién les dijo que lo estaba.

Lady Trewarren intercambió una mirada con la señora Elcott antes de mirarlo a él.

—¡Caray! ¿Quién nos lo iba a decir? La servidumbre, claro está. Los demás asintieron al unísono.

—Está en boca de todo Saint Just —añadió Matthew—. Mi padre se enteró por el ama de llaves. Llegará en breve.

Lord Tregonning miró a lady Tannahay.

—¿Tú sabías algo?

Estupefacta, la dama negó con la cabeza. Los Entwhistle la imitaron.

—Pero nosotros vivimos muy alejados del pueblo, Marcus —señaló lady Entwhistle—. Esto parece un rumor muy reciente.

Lord Tregonning miró a Treadle.

Lo mismo hizo Gerrard.

—¿Es posible que algún miembro de la servidumbre haya hablado con alguien?, ¿o que alguien haya venido y haya malinterpretado las cosas?

—No, señor. —Treadle cuadró los hombros—. La señora Carpenter y yo estamos en disposición de jurarlo si hace falta. Ningún miembro de la servidumbre ha salido de la mansión ni ha hablado con nadie. Y no hemos recibido ninguna visita. No hasta hace un momento. —Señaló a la multitud con un gesto de la cabeza.

Gerrard miró a Mitchel.

El apoderado, que parecía tan atónito como los demás, meneó la cabeza.

—No he hablado con nadie sobre Millicent.

Gerrard se giró hacia lord Tregonning.

—La única persona que podría pensar que Millicent está muerta…

Lord Tregonning hizo un gesto afirmativo.

—Desde luego. —Miró a los demás—. Necesitamos identificar al instigador de este rumor.

Matthew había estado pendiente de cada palabra de la conversación.

—Hablé con el jardinero cuando salí de casa. Según me dijo, lo escuchó anoche en la taberna de boca del jardinero jefe de Tresdale Manor.

—Mi doncella se ha enterado por su pretendiente. —Lady Trewarren miró de reojo a lady Fritham—. Es uno de tus mozos de cuadra, María.

Lady Fritham parecía confundida.

—A mí también me lo dijo mi doncella. Supuse que toda la servidumbre estaba al tanto.

—Betsy, mi doncella, me lo dijo esta mañana —afirmó la poderosa voz de la señora Elcott, que se convirtió en el centro de todas las miradas. Asintió con la cabeza en cuanto vio que todos estaban pendientes de ella—. Betsy vive con sus padres, de modo que no duerme en mi casa. Fue su hermana la que le contó la noticia. La muchacha trabaja como fregona en Tresdale Manor y le dijo a Betsy que Cromwell, el mayordomo, escuchó cómo el señor Jordan le contaba a la señorita Eleanor que la señorita Tregonning estaba muerta y que ya no se podía hacer nada.

Todas las miradas se clavaron en lady Fritham. Esta parpadeó, perpleja.

—¡Pero no me ha dicho nada! ¿Héctor? —le preguntó a su esposo, a quien estaba mirando en esos momentos. Su Ilustrísima meneó la cabeza, al parecer tan confundido como ella—. En fin, te aseguro que no sé lo que está pasando —le dijo a lord Tregonning.

—¡Me cago en…! —Barnaby, que hasta ese momento había guardado silencio mientras recababa toda la información posible, se inclinó hacia delante—. Milord —le dijo a lord Tregonning—, tenía intención de preguntárselo antes, pero se me ha pasado por completo. ¿Le ha pedido alguien la mano de Jacqueline?

Su Ilustrísima frunció el ceño y comenzó a negar con la cabeza, pero se detuvo de repente. Su expresión se tomó perpleja mientras desviaba la mirada hacia Jacqueline.

—Lo siento, querida… Supongo que debería habértelo dicho, pero… fue tan… En fin, fue una proposición ofensiva por muy conveniente que pareciera. Porque fue planteada como un sacrificio. Como no estaba especialmente interesado en casarse con ninguna otra joven, estaba dispuesto a ayudar a nuestra familia casándose contigo de modo que pudieras quedarte aquí, a salvo y apartada de la sociedad, encerrada en casa durante toda la vida.

—¿Cuándo fue? —quiso saber Barnaby.

—Hace unos cinco meses —respondió lord Tregonning, torciendo el gesto—. Aunque en aquel entonces yo no estaba convencido de… Fue una proposición de lo más repulsiva, la verdad. La rechacé, por su puesto. Y le dije que le agradecía su intención, pero que no sería honorable aceptar tamaño sacrificio por su parte.

—¿Quién fue? —preguntó de nuevo Barnaby.

Lord Tregonning lo miró, extrañado.

—Jordan, por supuesto, ¿quién si no?

—Desde luego que no podía ser otro —musitó Barnaby, que preguntó en voz alta—. ¿Nadie más le ha pedido la mano de Jacqueline?

Su Ilustrísima hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Marcus? —Lady Trewarren no paraba de mirar de un lado a otro—. Siento interrumpir, pero huelo a humo.

Los demás se dieron la vuelta, olfateando el aire.

Treadle miró a Gerrard con los ojos desorbitados antes de salir a toda prisa del comedor.

—Tengo muy buen olfato para el humo —explicó lady Trewarren—, y creo que el olor es cada vez más pronunciado…

—¡Fuego! —chilló una criada desde la planta alta.

La multitud congregada en el comedor matinal salió al vestíbulo, donde el olor era más intenso, si bien no se veían llamas por ningún sitio. Todo el mundo alzó la vista hasta la galería superior. Un ejército de criados corría hacia el ala sur.

—¡Todas las damas al salón! —ordenó Barnaby, conduciéndolas en esa dirección. Algunas protestaron, porque querían ver qué se estaba quemando. Sir Vincent masculló un improperio y fue a ayudar.

Treadle apareció en la parte superior de la escalinata, que bajó como una exhalación.

—Es la habitación infantil, señor —le dijo a Gerrard—. Y su dormitorio, señor Debbington. Las cortinas están en llamas. Hemos hecho una cadena para subir cubos de agua por las escaleras del servicio, pero necesitamos todas las manos posibles.

—Voy a ayudar —dijo Matthew Brisenden al tiempo que corría escaleras arriba. Los demás lo imitaron tras intercambiar unas miradas.

Jacqueline se quedó donde estaba. Mientras Barnaby y sir Vincent salían del salón, agarró a su padre del brazo.

—Voy a hablar con la señora Carpenter y después me aseguraré de que las damas se quedan a salvo en el salón.

Gerrard se había demorado a mitad de la escalinata para escuchar cuáles eran sus planes. Después, la miró a los ojos, asintió con la cabeza y siguió subiendo los peldaños de tres en tres.

Su padre le dio unas palmaditas en la mano.

—Muy bien. Yo veré qué se puede hacer.

Lo siguió con la mirada mientras subía despacio la escalinata. Segura de que Treadle lo mantendría alejado del peligro, echó a andar hacia la cocina.

Tal y como esperaba, en la estancia reinaba el caos. Ayudó a la señora Carpenter a tranquilizar a las doncellas y las organizó de modo que ayudaran a los mozos de cuadra a llevar los cubos de agua desde la pila hasta el ala sur. Había una larga cadena de mozos de cuadra, lacayos y criados que subía hasta la primera planta y el ático.

La señora Carpenter estaba muy seria. En cuanto las doncellas se pusieron manos a la obra, le dijo en un aparte:

—Maizie fue quien descubrió el fuego en el dormitorio del señor Debbington. Según dijo, todo fue por unas flechas envueltas en trapos prendidos. De ahí que se quedaran enganchadas en las cortinas. Así comenzó todo. La muchacha no paraba de balbucear diciendo que no pensáramos que habían sido las brasas de la chimenea, porque ella no había tenido la culpa de nada. Le dije que se quedara tranquila, que nadie iba a pensar eso, pero supuse que usted y Su Ilustrísima debían estar al tanto.

Jacqueline asintió con la cabeza. Flechas. Alguien le había disparado una flecha a Gerrard y volvían a aparecer en escena. No había escuchado los detalles sobre el ataque a Gerrard, pero para que una flecha alcanzara las cortinas de su dormitorio debía ser disparada desde los jardines, y ella conocía los jardines como la palma de su mano. Sabía que no había ningún lugar despejado desde el que apuntar. El arquero debía colocarse eh un lugar bastante alejado y tener la suficiente pericia como para calcular la trayectoria a pesar del viento.

Puesto que la vida rural era muy tranquila, los que se habían criado en el campo habían disfrutado de todo el tiempo del mundo para aprender a manejar un arco. Sin embargo, sólo unos cuantos tenían la habilidad necesaria para hacer semejante disparo, sobre todo si habían apuntado al ático. Hizo una lista de posibles culpables mientras atravesaba la mansión.

Cuando llegó a la puerta que comunicaba con el vestíbulo, escuchó que alguien gritaba su nombre y se giró de inmediato.

Eleanor, con el pelo suelto y enmarañado, y el vestido arrugado, gesticulaba de forma frenética desde el pasillo que comunicaba con el ala norte de la mansión para que corriera junto a ella.

—¡Rápido! ¡Hay otro incendio por aquí! Me han dicho que viniera a por ti. Estamos haciendo todo lo que podemos, pero necesitamos ayuda. —En lugar de esperarla, salió corriendo por el pasillo.

Jacqueline notó que le daba un vuelco el corazón. Se alzó las faldas y corrió tras su amiga.

La habitación de Millicent estaba en el ala norte.

Dobló el recodo del pasillo a tiempo de ver cómo Eleanor entraba en un gabinete situado al fondo del ala, justo debajo del dormitorio de su tía. Apretó el paso. Tendría que llamar a alguno de los mozos de cuadra que estaban en la cocina. Pero antes le echaría un vistazo a la situación y luego…

Entró en tromba en el gabinete.

No había llamas. Ni humo. Ni ningún lacayo combatiendo el fuego.

Se detuvo y oyó que la puerta se cerraba tras ella.

Dio media vuelta.

Jordan estaba a escasa distancia, observándola con expresión desdeñosa y fría… Calculadora.

Lo miró fijamente. ¿Sería él…?

El corazón le latía desbocado. Tenía un nudo en la garganta. Mientras observaba los ojos de Jordan recordó que todos aquellos a los que amaba estaban en peligro. Ella jamás lo había estado y no lo estaría.

El asesino de su madre, que también había atacado a Millicent, sólo podía ser un hombre: el amante de Eleanor.

La aludida se alejó de la puerta en ese momento.

Jacqueline contuvo el aliento y retrocedió.

Eleanor se acercó a su hermano y se colocó tras él. Después, le pasó una mano por el brazo, se apoyó en él y esbozó una sonrisa dulce, aunque a todas luces falsa.

La sangre se le heló en las venas. Se le erizó el vello de la nuca.

Miró a Eleanor a los ojos. Esa no era la amiga que conocía desde hacía años. Miró a Jordan. Su actitud era la habitual: arrogante, altanero, desdeñoso. El terror amenazaba con consumirla. Se humedeció los labios y preguntó:

—¿Dónde está el fuego?

Jordan contestó sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Qué fuego?

Y sonrió.

Con los ojos desorbitados, Jacqueline vio de repente lo que todo el mundo había pasado por alto. Supo lo que su madre debió de descubrir; entendió por qué parecía tan demacrada, por qué había sido asesinada. Por qué habían arrojado también a Millicent por la balaustrada. Y por qué habían matado a Thomas a sangre fría.

Lo comprendió en un abrir y cerrar de ojos.

Respiró hondo y chilló con todas sus fuerzas.

—¡Abajo! —gritó Gerrard, que con la ayuda de dos criados, arrojó las sábanas manchadas de pintura por la ventana del ático. El bulto cayó a la terraza, lejos del alcance de los rescoldos.

De espaldas a la ventana, contuvo el aliento mientras hacía una pausa para contemplar las vigas chamuscadas y las paredes ennegrecidas. Habían sofocado las llamas justo a tiempo, antes de que prendieran en el armazón del tejado y se extendieran.

Oyó chillar a una mujer a lo lejos. El sonido se acalló de repente, pero creyó localizarlo en la planta baja. Sin embargo, por un breve instante había logrado imponerse al caos creado por los golpes y juramentos de los lacayos y los jardineros que apagaban las llamas con la ayuda de unos sacos.

Sintió un extraño hormigueo premonitorio. Dio media vuelta para mirar por la ventana. Había subido al ático a toda prisa, dejando que Barnaby se ocupara de su dormitorio. Conocía muy bien lo peligrosas que eran las telas y la madera manchadas de pintura. Por no mencionar otros muchos elementos inflamables que los pintores acumulaban en sus estudios.

De la ventana de su dormitorio salía una densa humareda, aunque al cabo de unos momentos pareció remitir. Ya no se oía el crepitar de las llamas.

Habían salvado la mansión.

El chillido habría sido de una doncella. Pero ¿por qué? ¿Y por qué desde el exterior?

El hormigueo se intensificó. Algo iba mal. Titubeó un instante mientras clavaba la vista en los jardines sin ver nada. Acto seguido soltó un improperio.

—¡Wilcox! —llamó al jardinero jefe.

El susodicho alzó la vista desde el lugar donde intentaba apagar las últimas brasas.

—¿Sí, señor?

—Reúne a tus hombres y baja a la terraza. Algo va mal ahí abajo. Dejó que los lacayos acabaran de apagar los últimos rescoldos y corrió escaleras abajo.

A sus espaldas oyó que Wilcox llamaba a sus subordinados.

—Vamos, todos vosotros, ¡abajo! ¡Os quiero ver en los jardines ya!

Gerrard llegó al pasillo y corrió hacia su dormitorio. Tenía un nudo en el pecho, a causa del humo, pero también por el miedo que lo embargaba. Entró en tromba en su dormitorio y comprobó que los daños no eran tan importantes como en la habitación infantil. Saltó sobre un montón de escombros y, mirando a Barnaby, señaló el telescopio, que seguía sano y salvo en su trípode tal cual lo había dejado. En cuanto llegó junto a él, lo cogió y lo sacó al balcón.

—¿Qué pasa? —le preguntó Barnaby cuando se acercó.

—Una mujer ha chillado… desde los jardines, creo. —Colocó el trípode, encajó el telescopio y lo enfocó en la dirección que creía correcta, todo ello presa de los nervios—. Que alguien vaya a comprobar si Jacqueline está en el salón.

Sintió el sobresalto de Barnaby, pero su amigo ni siquiera rechistó. Envió a un criado a que cumpliera el encargo con prontitud.

Gerrard barrió los jardines. A pesar de la altura, no todas las zonas eran visibles. Siguió escudriñando en círculos, esperando captar algún movimiento.

—¡Allí! —Alzó la vista, comprobó la dirección y volvió a inclinarse hacia el telescopio—. Hay alguien corriendo por el jardín de Poseidón, en dirección al de Apolo. Tres personas… —Ajustó el enfoque—. Jordan, Eleanor… y Jacqueline. —Soltó un juramento—. La llevan a rastras entre los dos.

Se enderezó mientras la tensión se apoderaba de él. Barnaby le puso la mano en el hombro.

—No. No los pierdas de vista. Síguelos.

Eso hizo.

—Han llegado al jardín de Apolo y están forcejando con ella para que continúe caminando. ¿¡Adónde la llevan!?

Matthew Brisenden apareció en ese momento. Se agarró a la barandilla y clavó la vista en los jardines.

Sir Vincent fue el siguiente en llegar.

—¿He escuchado bien? ¿Los hermanos Fritham se han llevado a Jacqueline a la fuerza?

Gerrard asintió.

—Están en los jardines. Sabrá Dios por qué.

—¡La están secuestrando! —Matthew, que seguía aferrado a la barandilla, giró la cabeza para mirarlo—. Tendrán que llegar al mirador de piedra antes de poder atajar por el jardín de Diana, hacia la loma por la que se accede a Tresdale Manor.

Gerrard masculló un improperio.

—Tiene razón. Así es como entran y salen sin utilizar la puerta principal.

—Pero esta vez no lo harán. —Barnaby se inclinó sobre la barandilla y llamó a Wilcox, que ya estaba en la terraza con un buen número de sus subalternos. Tras unas escuetas órdenes, el jardinero jefe y sus muchachos dieron media vuelta y atravesaron la terraza a la carrera. Enfilaron el camino del jardín de Atenea, ya que desde allí llegarían más rápido al jardín de Diana y podrían cortarles la retirada.

—Los verán —les advirtió Matthew— y se darán la vuelta. Si consiguen llegar a los establos…

—O a la otra cala —añadió sir Vincent—. Hay un bote de remos.

Matthew ya se había dado la vuelta.

—Acabo de ver a Richards. Iré en su busca para decirle que despliegue a sus hombres a lo largo de la loma norte, y así tampoco podrán escapar por ese lado.

—Voy contigo —dijo sir Vincent, que se marchó tras él.

Gerrard siguió el avance del trío por los jardines a través del telescopio. Aún seguían en el jardín de Apolo y, en esos momentos, estaban cruzando el puente que atravesaba el arroyo. Habían amordazado a Jacqueline. A juzgar por el modo en el que los hermanos la obligaban a caminar, también la habían maniatado.

Oyó que alguien se movía tras él. Lord Fritham, sir Harvey Entwhistle y el señor Hancock acababan de llegar. Los tres habían estado ayudando a sofocar las llamas. Una mirada al rostro de lord Fritham le bastó para comprobar que estaba al tanto de las últimas noticias. Como también lo estaban los otros dos caballeros.

—Vamos, compañero —dijo sir Harvey con expresión seria, dándole una palmada a lord Fritham en el hombro—, será mejor que bajemos y averigüemos qué se trae entre manos ese mocoso tuyo.

Lord Fritham asintió con la cabeza. Estaba claro que los acontecimientos habían hecho mella en él. Los tres recién llegados se marcharon sin más.

Barnaby volvió a su lado.

—¿Dónde están?

—En el jardín de Apolo, bastante lejos todavía del segundo mirador. —Guardó silencio un momento y después añadió—: Jacqueline sigue tropezándose. Está intentando demorarlos. —Una nueva pausa—. Jordan acaba de abofetearla —dijo en voz baja y tensa—. Aunque no le ha servido de mucho, porque ella se ha tirado al suelo y se niega a continuar.

Barnaby le dio un apretón en el hombro.

—Sigue con ellos un poco más. Necesitamos saber qué dirección toman una vez que lleguen al mirador.

Gerrard contuvo sus emociones como pudo. Unas emociones que superaban con creces la ira o el afán protector. Era una rabia cegadora y letal que nacía de lo más profundo de su alma. Jacqueline era suya y debía protegerla. Pero sabía que la táctica de Barnaby tenía sentido. De modo que apretó los dientes y siguió mirando por el telescopio. Su cabeza no paraba de gritarle a Jacqueline que tuviera mucho cuidado y de amenazar a Jordan Fritham con la muerte y cosas peores.

Todo ello sin dejar de rezar.

Los caballeros que acababan de abandonarlos llegaron a la terraza. Lord Tregonning estaba con ellos. Llamaron a Barnaby para que les diera alguna indicación y después se internaron en los jardines tan rápido como sus piernas se lo permitían.

Sin embargo, los jardines eran muy tupidos y extensos, y su diseño no se prestaba a las carreras. Más bien todo lo contrario. La acción se desarrolló muy despacio. Gerrard apenas apartó los ojos de Jacqueline, salvo para comprobar que los jardineros habían llegado a la parte más alta del jardín de Diana. Los Fritham no podrían escapar por ahí. Los mozos de cuadra, acompañados por Matthew y sir Vincent no habían llegado todavía a su destino en la loma septentrional, pero estarían en su sitio antes de que los dos hermanos pudieran girar en esa dirección.

Devolvió el telescopio al lugar donde seguía Jacqueline y vio cómo Jordan y Eleanor la obligaban a avanzar hacia el mirador situado en el límite del jardín de Apolo.

Jacqueline estuvo a punto de echarse a llorar de alivio cuando Jordan le quitó el pañuelo que hacía las veces de mordaza.

—¡Ya está! —Su mirada era distante y acerada—. Estamos bastante lejos de la mansión. Ahora puedes gritar todo lo que quieras. Nadie va a oírte. —Echó un vistazo hacia la mansión con una sonrisa burlona en los labios—. Están demasiado ocupados sofocando las llamas y lamentándose por la pérdida del puñetero retrato. —Sus dedos la agarraron con más fuerza del brazo—. ¡Vamos! —exclamó, al tiempo que tiraba de ella.

Jacqueline se afanó por retrasar la marcha entre trompicones todo lo que pudo, aunque con mucho tiento, ya que temía que Jordan la dejara inconsciente y se la cargara al hombro sin más. Como de ese modo avanzarían más rápido, no se atrevía a provocarlo hasta el extremo de que él también cayera en la cuenta.

Una lívida Eleanor la agarraba del otro brazo con los labios apretados. Ella también la obligaba a caminar. Ambos eran más altos y fuertes que ella. Juntos podrían incluso alzarla en el aire.

Sabía muy bien que el retrato estaba a salvo. No se encontraba ni en el dormitorio de Gerrard ni en el improvisado estudio del ático. Su padre se lo había apropiado de inmediato. Compton y Treadle lo habían trasladado con mucho cuidado a su despacho.

Claro que ese no parecía el momento propicio para mencionar el detalle.

Casi había logrado recobrar el aliento y librarse de los efectos provocados por la espantosa escena del gabinete, la peor pesadilla de su vida. Jamás podría olvidar la maldad que había percibido. La caricia del sol en la cara le aseguraba que estaba en el mundo real, pero… Inspiró hondo e intentó hablar con voz normal.

—¿Adónde me lleváis? ¿Qué esperáis ganar con esto?

—Te estamos secuestrando —respondió Jordan como si tal cosa—. No hemos tenido más remedio que hacerlo después de tu desvergonzado comportamiento con ese dichoso artista. —Su tono de voz sugería que la consideraba culpable de todo lo que estaba pasando—. Pensarán que vamos de camino a Gretna Green, pero en realidad estaremos en una bonita posada de la costa. —La miró de reojo—. Unas cuantas noches a solas conmigo y estoy convencido de que tu padre verá nuestro compromiso con muy buenos ojos.

Jacqueline conocía la respuesta, pero de todos modos le preguntó:

—¿Por qué quieres casarte conmigo? Ni siquiera te gusto.

—Por supuesto que no. Las inocentes nunca han sido santo de mi devoción. —Echó un vistazo a Eleanor y le sonrió. Una sonrisa íntima que Jacqueline deseó no haber visto. Después, devolvió la vista al frente y continuó—: Estoy seguro de que tu artista te habrá enseñado un par de cosas… Será interesante comprobar hasta qué punto ha avanzado en tu educación. Sin embargo, aparte de la necesidad de forzar un matrimonio entre nosotros, te puedo decir sin lugar a dudas que no, que no me inspiras el menor interés. Lo único que quiero es Hellebore Hall.

—¿Por qué?

Lo vio fruncir el ceño y apretar la mandíbula, pero no la miró.

—Porque debería ser mío. Yo lo necesito más que tú.

El mirador apareció en ese momento frente a ellos. La obligaron a subir los peldaños, Eleanor tirando de ella y Jordan empujándola por detrás. Una vez que estuvieron en la plataforma de piedra, echaron a andar hacia el camino que conducía al jardín de Diana, la ruta habitual entre Hellebore Hall y Tresdale Manor.

Jordan la empujó, de modo que acabó dándose de bruces con Eleanor, que ya estaba en el camino.

—Tenemos caballos ensillados y listos para partir. Estaremos lejos de aquí antes de que se den cuenta…

—Jordan —lo interrumpió Eleanor que se había detenido. Estaba señalando hacia la loma—. ¡Mira!

Jacqueline alzó la cabeza y vio a lo lejos a algunas personas que la distancia no le permitió reconocer. De todos modos y a tenor de su número, supo que eran jardineros o mozos de cuadra. Corrían mientras se desplegaban por la loma. Algunos habían llegado a la parte más alta del jardín de Diana. Era imposible que Jordan y Eleanor pudieran pasar por ahí, aunque fueran solos y a la carrera.

La inundó el alivio. Se le aflojaron las rodillas y retrocedió un poco para apoyarse en el mirador.

—Desatadme. —Extendió los brazos para que le quitaran el cordón atado en torno a las muñecas—. No tiene sentido seguir adelante. Tendréis que volver y explicar…

Jordan se giró para mirarla.

—¡No! —masculló—. No te dejaré marchar. No voy a permitir que Hellebore Hall se me escape de las manos. —Volvió a cogerla del brazo con tanta fuerza que le clavó los dedos—. Iremos por el otro lado. —Y tiró de ella para que subiera al mirador—. Adentro.

La obligó a subir los escalones y después a enfilar el camino que conducía al mirador de la pérgola desde el que se accedía a la loma septentrional y a los establos.

—Cogeremos los caballos de tus establos.

Habían avanzado un trecho cuando Jordan se detuvo en seco. Alzó la cabeza, escudriñó el horizonte y soltó un juramento.

—También están allí.

Con la mandíbula apretada, dio media vuelta, arrastrándola consigo para empujarla de vuelta al mirador. Una vez que estuvieron bajo el tejadillo de madera, se detuvo. Sin soltarla del brazo, echó un vistazo a ambos lados con los ojos desorbitados y expresión un tanto frenética.

Eleanor tenía el mismo aspecto. Respiraba de forma superficial y estaba más pálida que antes.

—Ahora ¿qué? —le preguntó a su hermano—. No tenemos salida. —Clavó la mirada en ella—. Jacqueline es nuestra única carta con la que negociar, pero no tengo ni un mísero cuchillo con el que amenazarla. ¿Tú tienes algo?

Jordan se palpó los bolsillos y sacó un cortaplumas. Lo abrió. La hoja apenas tenía cinco centímetros de largo.

—¡Eso no nos sirve para nada! —exclamó Eleanor con un deje histérico en la voz.

Jordan guardó silencio mientras contemplaba el cortaplumas. Después, tomó una honda bocanada de aire, alzó la cabeza y miró hacia el otro extremo de los jardines.

Jacqueline no tenía ni idea de qué estaba buscando, pero pareció calmarse de repente. El nerviosismo lo abandonó y esbozó una sonrisa malévola.

—Servirá para nuestros fines si lo combinamos con otra cosa. Algo mucho más melodramático y letal. Algo que nos vendrá de perlas.

Le clavó los dedos en el brazo y la zarandeó con fuerza.

—Vamos. Sé cómo lograr que tu padre y los demás se avengan a mis deseos.

Bajó los peldaños mientras tiraba de ella y después echó a andar a paso vivo por el camino que conducía al jardín de Marte y, en última instancia, a la cala.

Gerrard soltó un juramento. Se apartó del telescopio, dio media vuelta y atravesó el ennegrecido dormitorio de camino a la puerta.

—Han tomado el camino de la cala.

—¿Van hacia la cala? —preguntó Barnaby mientras lo seguía—. Pero por allí no podrán escapar.

—No —convino Gerrard—. Pero tienen algo mejor. Un arma con la que apuntarnos en la sien.

—¿Qué arma? —repitió Barnaby. Ambos corrían por el pasillo en dirección a la escalinata—. ¿Qué arma?

Gerrard salió a la terraza.

—El Cíclope.

Cuando Jordan la obligó a subir los escalones de acceso al último mirador Jacqueline ya había resuelto su enigmática respuesta. Sabía adónde iban.

Los había demorado sin que resultara excesivamente evidente. Le dolía el costado, respiraba con dificultad y le temblaban las piernas de un modo alarmante. Lo único que quería era desplomarse en el asiento y descansar. Pero Jordan, que solía recorrer los jardines a menudo, no parecía afectado por la carrera que acababan de realizar. Su hermana, por el contrario, tenía todo el aspecto de sentirse tan exhausta y derrotada como ella.

Aprovechó el momento en el que Jordan se detuvo para comprobar la distancia que los separaba de sus perseguidores y respiró hondo. Enderezó los hombros e intentó aliviar el dolor que sentía en los brazos.

Jordan volvió a agarrarla con fuerza.

—Vamos —ordenó con voz tensa—. Tenemos que llegar allí antes que ellos.

Le dio un empujón hacia los escalones y la siguió de cerca, alzándola sin muchos miramientos cuando estuvo a punto de torcerse el tobillo.

—No te atrevas a retrasarnos —masculló. Sus ojos tenían una expresión fría y… letal.

¿Cómo había podido tomarlo por un amigo? Porque lo había considerado un amigo pese a su arrogancia y a sus aires de superioridad. No significaba nada para él, salvo el medio para conseguir un fin. En cuanto a Eleanor… Miró a la mujer que le clavaba las uñas en el brazo mientras la obligaba a caminar. Nunca la había visto como era de verdad. Salvo por ese instante en el gabinete, cuando abandonó la farsa y le mostró su verdadera naturaleza. El estómago se le descompuso al recordar los lascivos detalles que le había contado a lo largo de los años acerca de sus actividades con su amante. Por fin sabía la verdad.

Sabía quién era el amante de Eleanor.

Capítulo 22

EL último tramo del sendero que llevaba a la cala descendía por una pronunciada pendiente tras una curva. Debido a los diversos escalones diseminados a lo largo del camino, Jordan y Eleanor se vieron obligados a aminorar la alocada carrera pese a su creciente apremio.

Casi sin respiración y con los brazos doloridos, Jacqueline avanzaba a trompicones entre ellos mientras intentaba encontrar la forma de obstaculizar su avance. Distinguía las numerosas voces que se acercaban por detrás. No formaba parte del plan de Jordan que muriese, al menos no de inmediato; sin embargo, a medida que iba comprendiendo la enormidad de lo que había hecho para apoderarse de Hellebore Hall… No le cabía la menor duda de que si lo acorralaban, la sacrificaría aunque sólo fuera para vengarse.

Era imposible que estuviera en sus cabales.

Echó una mirada de reojo a su derecha. Eleanor estaba al límite de sus fuerzas. A diferencia de Jordan, parecía muy asustada, al borde de un ataque de nervios.

Devolvió la mirada al frente y se fijó en los parterres que bordeaban el camino. Al llegar a la siguiente curva, se encontraron con tres escalones. Eleanor bajó la vista sin soltarle el brazo y comenzó a tirar de ella para que descendiera. Jordan, en cambio, la soltó para mirar por encima del hombro.

Aprovechó el momento para dejarse caer a la par que movía el brazo que Eleanor le sujetaba y la empujó con el hombro. El súbito ataque la pilló desprevenida, bajando un escalón, de modo que perdió el equilibrio y cayó de espaldas a uno de los parterres con un grito.

Un parterre rebosante de enormes cactus.

Eleanor se quedó petrificada un instante, con la boca abierta de par en par y los ojos desorbitados, antes de soltar un alarido. A medida que se debatía, las púas de los cactus se le clavaba en la ropa y en cualquier lugar con el que entraban en contacto.

Jordan la contempló horrorizado… incapaz de ayudarla.

Pero entonces se concentró en ella.

Aunque se había tambaleado, había conseguido seguir de pie.

—Me tiró del brazo y… tropecé.

Vio cómo se le demudaba el rostro y supo que iba a abofetearla, pero no pudo apartarse a tiempo. La mano de Jordan la golpeó de lleno en la cara. Trastabilló hasta caer de rodillas entre jadeos.

A su espalda, Jordan intentó tranquilizar a su hermana, intentó evitar que se hiciera más daño con las púas de los cactus. La cogió de las manos y le dio un tirón para levantarla, pero Eleanor se puso a gritar de nuevo. Las púas se le habían clavado por todas partes y la retenían sin intención de soltarla.

—No pasa nada —dijo Jordan al tiempo que apartaba las manos—. No importa si te quedas aquí… No te van a hacer daño. Tengo que llegar hasta el Cíclope y hacer que nos den lo que queremos. En cuanto lo tengamos por escrito, la victoria será nuestra… Podremos tener y hacer lo que nos venga en gana.

Jacqueline se puso en pie con dificultad. Estaba demasiado cansada como para salir corriendo.

Jordan la fulminó con la mirada.

—Ya te vengarás de ella más tarde —se apresuró a decirle a su hermana—. Podrás azotarla… Hacerle lo que quieras. Puedes hacer que pague una y otra vez… Podrías atarla y obligarla a vernos juntos. Será tu esclava. Estaremos juntos para siempre y nadie podrá detenernos. Pero tengo que llevarla hasta el Cíclope para conseguirlo.

Eleanor puso los ojos como platos y tiró de la mano de su hermano.

—¡No! ¡No me dejes!

Una expresión exasperada y desdeñosa asomó nuevamente al rostro de Jordan.

—¡Volveré! —Miró al sendero y se zafó de sus manos—. Tengo que irme ahora mismo.

Eleanor aulló, pero él no le hizo caso. Se movió con presteza y se echó a Jacqueline al hombro, sujetándole las piernas con el brazo. Acto seguido, echó a correr tan rápido como pudo hacia la cala. Y el Cíclope.

Cada paso hacía que Jacqueline rebotara contra su hombro. Estaba a punto de perder el conocimiento, pero luchó con todas sus fuerzas contra el mareo. Consiguió levantar los brazos y apoyar las manos en su espalda.

El que fuera su amigo sudaba copiosamente. Mientras recorrían el último tramo del sendero, vislumbró algunas siluetas más arriba. Algunas se habían detenido junto a Eleanor, pero otras continuaban la persecución. Había dos caminos de acceso al Cíclope, pero el que bordeaba la loma sur era más largo.

Calculó la distancia y llegó a la conclusión de que Jordan, a pesar de tener que cargar con su peso, llegaría al Cíclope antes de que pudieran darles alcance.

Había hecho cuanto había podido. Cerró los ojos, inspiró hondo el aroma salado del mar… y pensó en Gerrard. Sabía que iría en su busca. Se concentró e hizo acopio de sus últimas fuerzas. Ocurriera lo que ocurriese a continuación, iba a necesitarlas.

Gerrard y Barnaby se detuvieron de golpe en el sendero que conducía a la cala. A su espalda, un grupo de jardineros intentaba liberar a una lloriqueante Eleanor Fritham de las púas de los cactus.

Frente a ellos, en la cima del Cíclope, Jordan Fritham sujetaba a Jacqueline en el borde del bufón.

El resto de los perseguidores se había detenido en el sendero, justo al pie de la formación rocosa. En el centro del grupo, rodeado de sus vecinos, estaba lord Tregonning, quien se apoyaba con fuerza en el bastón. Incluso a esa distancia se veía que tenía el rostro ceniciento.

Aunque nada comparado con la palidez de lord Fritham.

Gerrard y Barnaby estaban ocultos a los ojos de Jordan por el recodo del camino. A través de las ramas de los árboles y arbustos, lo observaron negociar con la vida de Jacqueline.

Mientras tanto, Mitchel Cunningham corría por los jardines en dirección a la casa en busca de lápiz y papel. Así se lo había ordenado lord Tregonning a petición de Jordan; una orden que se había apresurado a cumplir.

Jordan había amenazado con desfigurar a Jacqueline, con sacarle los ojos allí mismo si no accedían a sus exigencias. Si alguien intentaba algo, la lanzaría al Cíclope.

Había exigido que redactaran una declaración, que debería estar firmada por lord Tregonning y por los demás como testigos, en la que le cedía Hellebore Hall al completo como dote de Jacqueline, con quien se casaría. Además, el mismo documento lo eximiría de cualquier responsabilidad sobre los crímenes cometidos.

A Gerrard ya no le quedaban ánimos para maldecir, no así a Barnaby.

—Calla —le dijo a su amigo— y escucha.

Lord Fritham estaba rogándole a su hijo.

—No hay necesidad de que hagas esto.

—¿¡Que no hay necesidad!? —La brisa marina les llevó la voz desdeñosa de Jordan—. Esto es culpa tuya, viejo… Por tu culpa sólo tengo necesidades. Con vuestras fiestas, mamá y tú habéis dilapidado la mísera herencia que algún día habría podido tener. Siempre intentando aparentar ser tan ricos como vuestros vecinos… Tresdale Manor está hipotecado hasta el tejado… ¿Creías que no lo sabía? ¿Qué me va a quedar? Tenía que tomar medidas para asegurar mi futuro. Con el dinero de Jacqueline, Eleanor y yo viviremos en Londres… donde siempre debimos estar. Se acabó lo de estar enterrados en el campo. Viviremos como reyes en la capital y dejaremos que vosotros os pudráis aquí.

Esa última frase destilaba veneno.

Las gaviotas comenzaron a chillar; el suave vaivén de las olas contra la rocosa orilla de la cala proporcionaba una extraña cadencia a la insólita escena.

La marea estaba subiendo. Aunque el Cíclope aún no había empezado a lanzar agua, el bajo de las faldas de Jacqueline ya estaba mojado. El túnel del bufón emitía un sordo gorgoteo que se iba haciendo más audible a medida que las olas iban llenando la cavidad.

—Me pregunto cuánto tiempo tenemos antes de que el Cíclope comience a escupir agua —comentó Barnaby en un susurro.

—Una media hora.

Fue Matthew quien respondió. Gerrard se giró y vio que sir Vincent y él habían llegado a su altura. El primero resollaba, agotado.

Matthew tenía la vista clavada en la dramática escena que se desarrollaba ante ellos.

—Falta una hora para que lo haga a pleno rendimiento. Pero da igual, porque si la tira ahora, no habrá forma de salvarla. O se ahogará o las olas la azotarán hasta matarla.

Jordan retomó la palabra.

—En cuanto ese lerdo de Cunningham traiga papel y lápiz, sólo tendréis que escribir lo que os diga y firmar. —Esbozó una sonrisa—. Os conozco muy bien… Sois «hombres de palabra». Haréis exactamente lo que os diga o me veré obligado a soltarla… —Aflojó el brazo con el que sujetaba a Jacqueline, que de inmediato comenzó a deslizarse hacia la boca del Cíclope.

Se oyó un coro de jadeos antes de que los presentes dieran un paso hacia delante, pero se detuvieron en cuanto Jordan soltó una carcajada y sujetó de nuevo con fuerza a Jacqueline.

—Era una demostración, nada más. —Le apretó el cortaplumas contra la cara—. Y recordad: no os acerquéis. Estoy seguro de que Cunningham volverá enseguida.

Nadie se movió. Nadie dijo nada.

—¿Está loco? —preguntó Barnaby—. Nadie va a respetar una promesa hecha en semejantes circunstancias.

—No está loco —replicó sir Vincent con expresión seria—. Sólo tiene que imaginarse el escándalo que supondrá que no se respete una declaración firmada ante testigos… Un escándalo de proporciones épicas para todos los implicados.

—¡Por el amor de Dios! —Matthew le cogió el brazo y señaló el mar—. ¡Miren!

Estaba formándose una tormenta de verano. Una cortina de agua que caía torrencialmente y que avanzaba sin tregua por el cielo, tragándose el azul añil. El mar estaba comenzando a picarse y las olas rompían con fuerza, alimentadas por las fuertes ráfagas de viento que llevaban las nubes.

—Viene hacia aquí —continuó Matthew con creciente pánico—. Y encrespará las olas. —Desvió la vista hacia las dos figuras que estaban en el Cíclope, de espaldas al peligro que se les avecinaba—. Jordan no lo sabe, pero el Cíclope empezará a lanzar agua antes de lo que espera, y con muchísima más fuerza. ¿Qué pasará si pierde pie?

Sir Vincent soltó un juramento.

—Tenemos que decírselo.

—No. —Barnaby estaba mirando fijamente a Jordan—. Si le obligamos a alejarse del Cíclope… Lo está utilizando como arma. Sin dicha arma, con poco más que un cortaplumas y la amenaza de usarlo, se sentirá vulnerable. Sucumbirá al pánico.

—Sucumbirá al pánico de todos modos —apostilló Matthew—. Sé lo que pasa durante las tormentas. El Cíclope entra en erupción sin más, sin que el caño de agua aumente poco a poco…

Gerrard le puso una mano a Matthew en el brazo, pero no dijo nada mientras le daba vueltas al asunto en la cabeza.

—Mientras Jordan mantenga a Jacqueline sobre la boca, no podemos intervenir; así que vamos a hacer que eso cambie… Vamos a hacer algo que Jordan no se espere.

—¿El qué? —preguntó Barnaby.

Miró a su amigo a los ojos.

—Necesito que sir Vincent y tú vayáis a apoyar a lord Tregonning, pero no sólo con vuestra presencia. Jordan es vanidoso, cree que nos ha ganado la mano. Pregúntale por las otras muertes, haz que te hable de lo inteligente que ha sido… Sabes muy bien cómo hacer que ese tipo de hombres se vaya de la lengua. —Miró a sir Vincent—. Pero lo más importante que necesito es que, entre los dos, consigáis que los ojos de Jordan no se alejen de vosotros. No dejéis que mire a nadie más.

Barnaby frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó con recelo.

Levantó una mano y llamó a uno de los hombres que sujetaba a Eleanor a cierta distancia de ellos.

Era el jardinero jefe. El hombre se acercó a toda prisa.

—¿Señor?

—Necesitamos que te asegures de que la señorita Fritham no ve absolutamente nada de lo que está sucediendo en el Cíclope.

El hombre levantó la vista hacia la roca, le hizo un gesto y regresó corriendo por el sendero junto a la prisionera.

Gerrard se giró hacia Matthew.

—¿Podemos llegar a la cala desde aquí sin que nos vea Jordan?

Con el ceño fruncido, Matthew señaló hacia la derecha.

—Por ahí hay una vereda que utilizan los jardineros y que rodea la zona. Acaba en la cala. Como el arroyo cubre gran parte, hay vegetación por todos lados. —Lo miró—. ¿Por qué?

Gerrard clavó la mirada en las dos personas que estaban en la cima e inspiró hondo con decisión.

—Porque voy a hacer lo único que no se espera Jordan. Porque voy a escalar el Cíclope desde esa vertiente.

—No, no puede —declaró Matthew—. Es imposible.

Sir Vincent meneó la cabeza.

—Me temo que tiene razón… Sería un suicidio. Se giró hacia su amigo y lo miró a los ojos.

—Anda, tú que siempre estás pinchándome con el sitio donde nací… Habla.

Barnaby enfrentó su mirada y, al comprender que estaba decidido, suspiró y se giró hacia los otros dos hombres.

—Se crio en el distrito de Peak. Es capaz. Si alguien puede subir la vertiente que da al mar, es él.

Como si de un gigante que se estaba despertando se tratase, el rugido del Cíclope comenzó a oírse por debajo de los pies de Jacqueline. El bufón silbaba a medida que la poderosa embestida de las olas iba aumentando el nivel del agua de la cavidad. Era aterrador.

El brazo de Jordan era lo único que la mantenía con vida. Si la soltaba en esa posición, sería incapaz de salvarse.

Estaba indefensa, a un minúsculo paso de una muerte segura.

El pánico amenazó con consumirla. Luchó contra él, pero, al igual que la humedad que iba subiendo por sus faldas, el frío y la desesperanza se iban abriendo camino en su fuero interno.

No tenía ni idea de lo que iba a suceder, de cómo iba a desarrollarse la escena, pero sabía que Jordan no estaba tan tranquilo como aparentaba a juzgar por la tensión que se estaba apoderando de sus músculos.

¿Qué ocurriría si la dejaba caer a causa de los nervios?

El murmullo de las voces de los hombres se sumaba al silbido del Cíclope. Intentó entender lo que estaban diciendo, pero le resultó imposible apartar la mirada del bufón, mucho menos desentenderse del agujero que se abría bajo sus pies. Parecía querer tragársela…

Gerrard. Si caía y moría, su mayor pesar sería saber que lo había perdido, que había perdido la oportunidad de tener un futuro juntos. Estaba decidida a luchar por la oportunidad de abrazarlo, de tener ese futuro. Ese propósito, la certeza de saber lo que quería, de saber lo que era realmente importante en la vida, le había permitido pensar y retrasar su avance por el camino, y también desembarazarse de Eleanor.

Gerrard le había proporcionado una visión de futuro a la que aferrarse.

Cerró los ojos y dejó que ese propósito volviera a llenar sus pensamientos, que volviera a tranquilizarla.

Una conmoción en el grupo de sus perseguidores le hizo levantar la cabeza y obligarla a concentrarse en lo que pasaba a su alrededor. Sir Vincent y Barnaby se habían abierto camino entre la multitud hasta llegar a su padre. Barnaby le tocó el brazo para tranquilizarlo y, aunque su padre no dio muestras de darse por enterado, supo que se había percatado de su llegada. Barnaby tenía un plan, pero… ¿dónde estaba Gerrard?

Jordan se estaba preguntando lo mismo, porque escudriñó la multitud antes de hacer la pregunta en voz alta.

Barnaby enfrentó su mirada.

—Está herido. Ha tenido que quedarse en la casa.

Se le cayó el alma a los pies. Barnaby eligió ese momento para mirarla a los ojos.

Y supo que había mentido. Gerrard estaba en algún lugar, haciendo algo de lo que no querían que Jordan se enterase.

Se le desbocó el corazón y recuperó el ánimo. Se dispuso a prestar mucha atención por si le daban alguna pista de cuál era el plan. Por si podía averiguar qué se esperaba de ella mientras se preparaba para hacer lo que fuera necesario.

Barnaby parecía haberse resignado a que Jordan se saliera con la suya a tenor de sus palabras y de su actitud.

—Lo has planeado todo al detalle —le dijo a Jordan—. Y has tenido años para hacerlo. Pero tengo que admitir que estoy confundido… ¿Por qué mataste a Thomas?

Jordan titubeó un instante, pero no pudo dejar escapar la oportunidad de vanagloriarse delante de sus narices.

—Pues porque estaba a punto de pedir la mano de Jacqueline y ella le habría dicho que sí. Iba a robarme lo que era mío.

—Desde luego —convino Barnaby—. Eso lo entiendo. Pero, una vez que estaba fuera de juego, ¿por qué no pediste la mano de Jacqueline y le echaste el lazo?

—Lo habría hecho. —La voz de Jordan se endureció—, pero primero tuvo que ponerse luto por ese idiota y después quedó muy claro que no iba a aceptar mi proposición.

—Pero no cejaste en tu empeño… —Barnaby parecía intrigado. Y ella sospechaba que así era, pero no por los motivos que creía Jordan.

—Por supuesto que no… Sólo busqué otra vía de conseguir mi objetivo. —Al ver que Barnaby esperaba una explicación, Jordan continuó—: Miribelle estaba animando a Jacqueline para que fuera a Londres, pero fue ella misma quien me proporcionó la solución perfecta. Metió la nariz donde nadie la llamaba. Cuando quiso prohibirle a Jacqueline que saliera a cabalgar con nosotros, nos dimos cuenta de quién nos había visto en el Jardín de la Noche. Así que tuvimos que encargarnos de Miribelle, y deprisa, antes de que reuniera el valor de decírselo a alguien. Y esa, por supuesto, era la clave.

—Matasteis a Miribelle —repitió sir Vincent con expresión condenatoria— y culpasteis a Jacqueline.

Jordan sonrió.

—Pues la verdad es que no fue así. Cierto que yo maté a Miribelle, pero fuisteis vosotros quienes culpasteis a Jacqueline. Teníais sospechas… y eso era lo único que Eleanor y yo necesitábamos. Nos limitamos a alimentar vuestras ridículas sospechas con rumores. Una palabrita por aquí, otra por allá… Fue un juego de niños. Fuisteis tan inocentones… Eso le puso la guinda al pastel.

—Un pastel que saboreasteis a placer —dijo Barnaby.

Jordan inclinó la cabeza.

—Esos rumores me dieron la oportunidad de asegurarme la mano de Jacqueline, aunque intentara resistirse… En semejantes circunstancias, era perfectamente normal que aceptara un matrimonio de conveniencia para que pudiera quedarse tranquila en su casa. Y habría funcionado a la perfección.

—Pero… ¿no rechazó lord Tregonning tu proposición? —preguntó Barnaby con expresión confundida.

—Así es. —Un deje exasperado y desdeñoso marcaba las palabras de Jordan—. Me sermoneó sobre el honor y me dijo que se negaba a aceptar semejante sacrificio… Pero habría acabado por dar su brazo a torcer. En cuanto hubiéramos extendido los rumores sobre la muerte de Millicent… Bueno, era cuestión de tiempo que la situación se volviera insoportable para Jacqueline. Casarla conmigo habría sido la única solución.

—¡Por el amor de Dios! —Sir Vincent estaba estupefacto, pero contuvo su rabia y dijo—: Sí que nos has engañado.

Jordan sonrió de nuevo.

—Gracias.

—Otra cosa —prosiguió Barnaby, como si sólo estuvieran matando el tiempo a la espera de que Mitchel regresara—. ¿Cómo conseguiste…?

Con los brazos en jarras, al pie de las rocas, Gerrard contempló la pared de granito del Cíclope. No le costaría demasiado trabajo llegar hasta el estrecho saliente que la rodeaba, pero a partir de ese punto, el ascenso sería casi vertical.

Estudió la roca mojada antes de acercarse a la base, donde se apoyó para quitarse las botas. Sus suelas de cuero no le servirían de nada.

A falta de las suelas apropiadas, los pies descalzos serían la mejor opción.

La marea estaba subiendo y las olas azotaban con furia la orilla rocosa, alimentando las aguas que subían de nivel poco a poco en el interior del túnel. Sin pronunciar una palabra, Matthew también se quitó las botas. A continuación, Gerrard procedió a quitarse los calcetines, que metió en los zapatos, y a vaciarse los bolsillos meticulosamente. Le habría gustado quitarse también la chaqueta, pero la tela lo protegería en cierta medida de la áspera piedra. Ya iba a cortarse bastante tal y como estaban las cosas.

Se giró hacia el Cíclope y se abrochó la chaqueta.

A su lado, Matthew levantó la vista hacia la roca, que se veía negra allí donde batían las olas, y se echó a temblar.

—Tal vez no lo consiga.

—Lo sé. —Ya lo había pensado—. Pero si Jacqueline muere, jamás me perdonaré no haberlo intentado siquiera.

Estudió la cara de la roca un poco más antes de mirar a Matthew.

—Que no lo vea nadie hasta que lleguemos arriba.

Matthew asintió con la cabeza.

—Buena suerte.

Una ola rompiente silenció sus palabras. Gerrard encaró de nuevo la pared, extendió los brazos hacia el saliente y se alzó.

El saliente apenas era tan ancho como su pie. Aferrándose a la piedra con una mano, se movió con rapidez por él, rodeando la roca, hasta llegar al punto que estaba al otro lado, donde Barnaby y los demás esperaban de pie. En ese momento comprendió que tendría que ascender en línea recta y pasar por encima de la entrada por donde se colaban las furiosas olas.

No se detuvo a pensar. Se limitó a escalar.

Había aprendido a escalar casi al mismo tiempo que aprendió a andar. A pesar del tiempo que había pasado en Londres, volvía a su casa todos los años, y también todos los años escalaba. No estaba demasiado anquilosado, demasiado desentrenado. Lo que era una suerte. Para alguien de su experiencia, la escalada no era tan difícil. El problema era la superficie resbaladiza por el agua, que hacía que la ascensión fuese muy traicionera; y también estaba el constante e impredecible batir de las olas.

Escaló sin detenerse, sin mirar hacia abajo. Los movimientos eran instintivos. Primero buscaba el asidero para la mano, luego cambiaba el peso del cuerpo y, a continuación, aseguraba el pie en otro punto de apoyo… Y vuelta a empezar. Una y otra vez. Pasó algún que otro apuro, sobre todo cuando dejó atrás la parte superior de la abertura de la roca, donde los puntos de apoyo escaseaban, pero las mañas, el ritmo y, en especial, la disciplina lo ayudaron a seguir adelante.

Sin prisa. Pero sin pausa. Un pie detrás de otro, lento pero seguro.

A su espalda, la tormenta se iba acercando y la luz comenzaba a desaparecer.

Se resbaló con un montón de algas que no había visto desde abajo contra la piedra mojada, de modo que quedó colgado sobre la abertura de la roca. Si caía, las olas lo arrastrarían hacia la cavidad y hacia una muerte segura. Estuvo suspendido un momento mientras el dolor le recorría todos los músculos, pero consiguió encontrar otro punto de apoyo para los pies y recuperar así el terreno perdido.

Sólo pensaba en Jacqueline. Sólo en ella. No en lo que estaba pasando en el Cíclope, sino en tenerla de nuevo entre sus brazos, en oler de nuevo su perfume por las noches.

La espuma de las olas lo salpicaba. Se dio cuenta de que el rugido procedente de la boca del Cíclope era cada vez más fuerte. Se desentendió de él y pensó en la risa de Jacqueline… Aún no la había escuchado lo suficiente, y la muerte no iba a impedir que lo hiciera.

«Lo que tenga que ser será».

Se aferró al consejo de Timms con ansia, hizo caso omiso del dolor que le laceraba las palmas y las muñecas. No pensó en los cortes de las manos y de los pies.

Bajo sus pies, las olas batían con fuerza y reclamaban su atención, le gritaban que se detuviera para mirar hacia abajo. Hizo oídos sordos a sus ruegos y siguió con su ascenso.

A medida que iba subiendo, los bordes de la roca eran más afilados, ya que el mar no los había erosionado, pero sí el viento. Las nubes ya habían cubierto por completo el sol. El viento arreciaba, picando las olas. Tenía los muslos empapados y casi no sentía los pies, pero estaba a un paso de llegar a la cima.

Casi había llegado a ese punto en el que la cara vertical se curvaba hacia dentro, dando paso a su llana cima. El primer tramo nada más llegar arriba sería crucial. No podría ponerse en pie hasta que se acercara más al bufón, pero sí estaría a plena vista de todos los testigos, y también lo vería Jordan si se daba la vuelta.

De pronto, se dio cuenta de que había llegado por fin a la cima. Se tumbó en el suelo de la roca mientras recuperaba el aliento. Mantuvo la cabeza agachada con la esperanza de que nadie lo viera. Inspiró hondo, intentó calmar su desbocado corazón y se concentró en la discusión que tenía lugar a escasos metros de él.

Había llegado a su fin.

—¡Se acabó! —Jordan parecía al borde de la histeria—. Limítese a redactar una declaración formal, pero sin tonterías, en la que me cede Hellebore Hall ahora mismo, con fecha de hoy, y también en la que me concede la mano de Jacqueline. Y también ponga que jura que no maté a Thomas Entwhistle, a Miribelle Tregonning ni a Millicent Tregonning. —Jordan hizo una pausa—. ¡Ahora!

Nadie se movió. Nadie habló.

Gerrard se arriesgó a levantar la cabeza.

En el preciso momento en el que Jordan perdía la paciencia. Empujó a Jacqueline, que soltó un chillido al resbalar sobre la húmeda roca en dirección al bufón. La vio agarrarse del brazo que la aferraba por la cintura. Acto seguido, Jordan la apartó un poco del agujero, pero la dejó de puntillas, de modo que dependía de ese brazo para no caer, para no morir, en definitiva.

—¿Y bien? —masculló Jordan—. ¿Va a empezar a escribir o no?

Gerrard se puso de rodillas, y todos los hombres que estaban delante de Jordan lo vieron. Sin embargo, él sólo se concentró en su objetivo y comenzó a avanzar a gatas hacia Jordan hasta que alcanzó una zona en la que podría ponerse en pie.

Se quedó muy quieto un instante, haciendo acopio de sus reservas de fuerza mientras consideraba su siguiente movimiento.

El ojo del Cíclope, ese fatídico agujero negro, tenía unos dos metros de diámetro. Jordan estaba al otro lado del mismo y mantenía a Jacqueline al borde del abismo, de puntillas. Ella también miraba al frente. Mientras contemplaba la escena, oyó un rugido bajo sus pies justo antes de que el Cíclope escupiera una bocanada de espuma y agua hacia la roca, salpicando los tobillos de Jacqueline.

El agua salada le escoció en los cortes de los pies. Jacqueline, cuyos escarpines estaban empapados, no tenía adherencia ninguna al terreno rocoso.

En cualquier momento, Jordan se daría cuenta de que muchos de los hombres miraban asombrados a su espalda.

Barnaby llamó la atención de su villano y abrió la boca para hablar, pero Sir Vincent se le adelantó. Le dio un golpecito a Mitchel en el hombro.

—Vamos a hacer una cosa. Me voy a inclinar y así podrá apoyarse en mi espalda para escribir todo lo que quiere.

—A ver si empezáis de una vez —dijo Jordan entre dientes.

—Primero la declaración. —Barnaby miró a lord Tregonning—. ¿Cuál es el nombre legal de la propiedad?

Jordan miró a lord Tregonning y después recorrió con la mirada al resto de testigos.

Empezó a girarse para mirar a su espalda.

En ese momento, Gerrard se abalanzó hacia delante y saltó el agujero que los separaba.

Jordan lo vio y se giró para encararlo, presa del pánico… Y soltó a Jacqueline.

Esta gritó al tiempo que comenzaba a caer hacia el agujero, pero Gerrard la empujó con su cuerpo.

La cogió de la cintura, la pegó a él y dejó que la inercia los apartase del agujero.

Jordan se precipitó hacia ellos con el cortaplumas en alto, pero no consiguió herir a ninguno.

Gerrard giró el cuerpo para que Jacqueline cayera sobre él, amortiguando su caída y evitando así que se deslizara por las rocas.

Como cayeron de cara al agujero, vieron lo que sucedió a continuación.

Jordan había supuesto que Gerrard se abalanzaría sobre él. De modo que, una vez que se dio cuenta de su error, se lanzó sobre ellos para apuñalarlos. Pero lo hizo a destiempo.

Como consecuencia, perdió el equilibrio y cayó por el agujero.

Los dos vieron su rostro mientras caía. Vieron la expresión absolutamente perpleja ante la posibilidad de que aquello le estuviera sucediendo a él.

Escucharon el gran alarido que salió de sus labios y después, el silencio.

El grito se desvaneció bajo las furiosas olas que llenaban la cavidad del Cíclope.

Durante un momento, sólo se oyó la sinfonía del mar y los distantes chillidos de las gaviotas. Pero casi al punto, estalló la conmoción. Los hombres corrieron hacia el Cíclope y se congregaron alrededor del bufón. Alguien pidió a gritos una soga, pero estaban a más de un kilómetro de la casa.

Mientras tanto, ellos dos, tumbados de espaldas en la roca y recuperando poco a poco el aliento, sintieron la erupción bajo la superficie. Giraron la cabeza para mirarse a los ojos antes de que Gerrard la envolviera con sus brazos y le besara la sien.

Jacqueline se pegó a él con todas sus fuerzas y rompió a llorar, presa del alivio y la alegría, pero también con mucha pena y dolor.

Gerrard la acunó el tiempo que hizo falta hasta que recobró la compostura y se puso en pie, llevándola consigo justo cuando el rugido se iba intensificando.

Hasta que el Cíclope entró en erupción.

El agua alcanzó el metro y medio de altura e hizo que los congregados alrededor del bufón se apartasen de un salto.

—¡Madre del amor hermoso!

—¡Válgame Dios!

Se alzó al unísono un coro de horrorizadas exclamaciones procedentes de aquellos que contemplaban el chorro de agua. Y lo que este contenía.

Entre esas voces se alzó un alarido ensordecedor. Eleanor se había liberado de sus captores y corría hacia la peña.

Se lanzó hacia el agujero, pero la atraparon a tiempo y la inmovilizaron.

Jacqueline vio por última vez a la que fuera su amiga arrodillada y gimiendo, mientras el agua salada del mar teñida por la sangre de su hermano (la del hombre que fue su amante) bañaba la roca a su alrededor.

La tormenta de verano descargó con furia pero siguió camino en seguida, dejando los jardines y a todos sus ocupantes empapados y renovados. La mayoría de los presentes regresaron a la mansión sin dar crédito a lo que había sucedido, pero aliviados.

Gerrard tenía tantos cortes en los pies que no pudo ponerse de nuevo las botas, mucho menos caminar de regreso a la mansión; de modo que se sentó en la cerca que delimitaba uno de los parterres que bordeaban el camino.

Jacqueline estaba arrodillada a sus pies, examinando atentamente las heridas.

—No puedo creer que hayas hecho algo así.

La escuchó repetir esa frase con voz horrorizada tres veces, cada vez con voz más débil, hasta que sir Vincent, que formaba parte del grupo que intentaba buscar una solución a su problema, se acordó del bote que había en la otra cala. Matthew se ofreció para hacerse cargo de los remos. La buena disposición de ambos hizo que Gerrard reconsiderara su opinión sobre ellos a partir de ese momento y los tratara como se merecían realmente. Richards se marchó para ensillar un caballo que utilizarían para trasladarlo desde la cala hasta la mansión.

Jacqueline, por supuesto, tomó las riendas de la situación. Se había quedado espantada al ver sus pies, pero cuando le vio las manos, cuando lo vio hacer una mueca de dolor al doblarle la muñeca (se había apoyado en ella al caer después de sortear el agujero), se quedó sin palabras… Ni siquiera fue capaz de reprenderlo.

Como era lo bastante sensato y tenía experiencia de sobra en lo que a las mujeres se refería, sabía lo que Jacqueline estaba sintiendo y también que no le estaba quitando importancia al hecho de que la hubiera rescatado, de modo que mantuvo la boca cerrada como un hombre y soportó con estoicismo todos sus tiernos cuidados.

Cuando llegó el bote y por fin rodearon la cala para que él regresara a caballo a la mansión, mientras Jacqueline, Matthew y Richards lo acompañaban a pie, habían dejado de dolerle los pies lo suficiente como para subir los escalones de la entrada y sentir el maravilloso frescor de las baldosas del vestíbulo.

Allí los estaban esperando las damas, que censuraron el comportamiento de Eleanor y Jordan y hablaron en voz baja y sentida sobre el terrible legado que les dejaban a sus padres antes de comunicarles las buenas noticias.

Millicent había recobrado la consciencia y no le habían quedado secuelas, se había recuperado completamente. El humo procedente del fuego la había revivido con la misma eficacia que un botecito de sales.

Jacqueline utilizó las heridas de Gerrard como excusa para librarse lo más rápido posible de las damas y lo obligó a subir a su dormitorio.

Aunque consiguió convencerla para que antes se pasaran por la habitación de Millicent, donde se encontraron con sir Godfrey… La pareja estaba tomada de la mano.

Al verlos, Millicent se apresuró a soltarse, pero sus mejillas arreboladas hablaron por sí solas. No les cupo la menor duda de que se había recuperado por completo.

—Preferí quedarme aquí —les explicó sir Godfrey—. Hay ciertas cosas que era mejor que yo no presenciara, no sé si me entienden.

Gerrard lo entendió perfectamente, aunque tal y como se habían desarrollado los acontecimientos, no fue necesario que le pusiera la mano encima a Jordan. Él solito había sembrado las semillas de su destrucción y había recogido su amarga cosecha.

Jacqueline insistió en curarle las heridas sin demora, poco dispuesta a contarle lo sucedido a su tía y sir Godfrey ya que sabía que la multitud que se congregaba en la planta baja lo haría con todo lujo de detalles.

Dado que el fuego había dejado su dormitorio hecho un desastre, fueron al de Jacqueline.

No bajaron esa noche. Sólo deseaban su mutua compañía. De hecho, era lo único que necesitaban.

Y lo necesitaban con locura.

Necesitaban asegurarse de que estaban bien, necesitaban celebrar la vida.

Necesitaban amarse. Necesitaban absorber la dicha de estar juntos, aprovechar al máximo lo que habían encontrado en brazos del otro, reafirmar los fuertes lazos que se habían creado entre ellos y que se habían vuelto vitales.

Jacqueline sabía lo que Gerrard había arriesgado en su nombre. No sólo había arriesgado su vida, sino su capacidad para vivir. Era pintor. La pintura era su alma, pero había escalado el Cíclope a sabiendas de que un corte demasiado profundo le habría arrebatado la posibilidad de volver a coger un lápiz o un pincel.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras le lavaba los horribles cortes, demasiado acongojada como para expresar sus sentimientos con palabras. Gerrard se inclinó hacia ella y la besó con ternura en los labios antes de asegurarle que sus dedos funcionaban a la perfección, que podía cerrar la mano sin problemas.

Levantó la cabeza y le devolvió el beso. Se limitó a aceptar lo que le decía porque no podía hacer otra cosa.

Gerrard se recostó y se dejó hacer. Dejó que ella lo mimara tanto como quisiera. Permitió que lo restituyera en cuerpo y alma, que lo bañara con su devoción, su adoración y su amor.

Más tarde, le devolvió su generosidad con creces, dejando que la pasión los arrastrara y los uniera para siempre.

En mitad de la noche hizo su pregunta y fue recompensado. Como su paladín y por haberla liberado, la recompensa que pedía era su vida… y ella se la concedió gustosa. Ansiosa.

«Lo que tenga que ser será».

Como de costumbre, Timms tenía razón.

Epílogo

Abril de 1832

The Grange, Derbyshire

EL verano dio paso al otoño, después llegó el invierno y el nuevo año dio comienzo. Antes de que se dieran cuenta, había vuelto la primavera.

Gerrard estaba sentado en la terraza techada que daba a los jardines y contemplaba a Jacqueline, su esposa, que paseaba entre las flores.

Se detenía de vez en cuando, admirando los capullos. A sus ojos, no había flor que igualase su belleza.

Y no era el único que lo pensaba. Su retrato, mostrado en la exposición que se celebró en invierno y que fue un éxito rotundo, no sólo había suscitado alabanzas, sino también sorpresa. Según los críticos, su retrato otorgaba una nueva dimensión al género pictórico. Si bien los halagos habían sido agradables, lo más valioso para él eran las sonrisas que había intercambiado con Jacqueline.

Muy pocos estaban al tanto del verdadero significado del retrato, del motivo por el que lo había pintado. Al final, no hubo necesidad de explicarlo al público en general.

Jordan estaba muerto y Eleanor había acabado encerrada. Lord y lady Fritham habían desaparecido, demasiado consternados como para seguir en la región que los había acogido durante tanto tiempo. Meses más tarde, Barnaby los encontró en un pueblecito a las afueras de Hull, donde habían establecido su nueva residencia. Todo el mundo les tenía mucha lástima y esperaba que les fuera bien. Habían permanecido ajenos a la ambición de sus hijos, y también a sus perversiones.

Marcus había abandonado su reclusión para llevar al altar a Jacqueline y, un mes más tarde, a Millicent. Una vez descubierta la verdad acerca de las muertes ocurridas en Hellebore Hall, algo que sus vecinos también sabían, el aura de zozobra, ese halo que lo rodeaba, se había evaporado. Y no sólo de lord Tregonning sino también de los jardines y de la mansión. Ese rinconcito de Cornualles volvía a brillar bajo la luz del sol.

Habían discutido largo y tendido sobre el destino del Jardín de la Noche. Jacqueline y sus hijos heredarían la propiedad. La quería con locura y también adoraba los jardines, pero era incapaz de acercarse al Jardín de la Noche. Además de haber visto el cuerpo de su madre allí tirado y, posteriormente, la figura inerte de Millicent, había adivinado que el mirador secreto era el nido de amor de Eleanor y Jordan. No era de extrañar que la mera idea de pisar el lugar tal y como estaba le revolviera el estómago, pero seguía siendo una parte integral de la propiedad.

Decidido a exterminar todos los dragones que la acosaban, buscó el plano con los diseños originales de los jardines hasta que dio con él en la biblioteca de Hellebore Hall. Se los mostró a Wilcox, y este estuvo de acuerdo en llevar a cabo las modificaciones. Durante el invierno, habían remodelado y replantado el jardín, cuyos resultados serían la celebración del amor en el sentido más amplio de la palabra. De esa manera, el Jardín de la Noche dejaría de ser un reducto del lado oscuro de la pasión.

El cumpleaños de Jacqueline era en mayo. Aún no estaba al tanto de los cambios del jardín. Habían planeado darle una sorpresa cuando fueran a Cornualles para pasar una semana con su padre.

Y con Millicent, ya que sir Godfrey y ella habían fijado su residencia en Hellebore Hall para hacerle compañía a Marcus. El ambiente de la casa era muy relajado, mucho más feliz de lo que nadie habría sido capaz de imaginar.

Gerrard se quedó prendado de su esposa cuando esta se inclinó para aspirar el aroma de una rosa roja. Cuando se irguió de nuevo, la vio llevarse una mano a la leve y apenas perceptible curva de su vientre. Su rostro era el de una madonna, rebosante de felicidad y emoción.

Todo lo contrario a la expresión que había plasmado en el retrato que pintara para liberarla.

La miró embobado, deleitándose con lo que veía, al mismo tiempo que sus manos volaban hacia el cuaderno de dibujo y el lápiz que lo acompañaban a todas partes.

Sin apartar los ojos del rostro de Jacqueline, comenzó a dibujar. Plasmó con su lápiz todo lo que veía. Dejó que sus ojos absorbieran toda la escena y la asimilaran para que sus dedos la reflejaran fielmente.

Desde que se casaron varios meses atrás (una boda celebrada en Somersham Place durante la reunión anual de los Cynster por expresa orden del duque en persona), la conexión entre ellos se había ido haciendo cada vez más fuerte, hasta convertirse en un lazo casi tangible, tan sólido que ambos sabían que superaría cualquier prueba a la que lo sometieran.

Ambos daban gracias por su buena suerte.

Además, por fin comprendía lo que Timms había querido decirle. El amor no era algo sobre lo que se pudiera decidir, no se podía elegir si se quería experimentar o no. Si se quería amar o no. Cuando aparecía, golpeaba sin piedad y lo único que se podía hacer era decidir cómo reaccionar ante él… Se podía abrazar y absorberlo hasta que formara parte de uno mismo o se podía rechazar y dejarlo morir.

El amor era algo que las personas experimentaban, pero que no podían crear a su voluntad. Que no podían controlar.

El boceto cobró vida bajo sus dedos. Su siguiente retrato sería mejor, más revelador, que cualquiera de los que había pintado hasta la fecha.

Y ya sabía cómo lo iba a titular y qué iba a mostrar. Ya sabía qué iba a pintar.

«La verdad sobre el amor».