Stephanie Laurens

Inocencia impetuosa

(Impetuous Innocent – 1994)

Regencia - 3

Capítulo Uno

—¿Georgie? ¡Georgie! ¡Abre la puerta! Oh, vamos, Georgie. Sólo un beso y un achuchón. ¿Me oyes, Georgie? ¡Déjame entrar!

Georgiana Hartley estaba sentada, completamente vestida, con las piernas cruzadas en mitad de su enorme cama. La luz vacilante de la única vela que alumbraba la habitación se reflejaba en sus rizos dorados, que todavía tenía recogidos en un elegante moño. Sus enormes ojos de color avellana estaban fijos en la puerta, mientras pensaba irritada que Charles se estaba convirtiendo en un verdadero zafio.

Era su séptima noche en Inglaterra, y la cuarta que pasaba en Hartley Place, la casa solariega en la que habían vivido sus antepasados y que había pasado a ser de su primo Charles. Y era la tercera noche en la que había tenido que encerrarse a una hora ridículamente temprana en su habitación para evitar el asedio de Charles. Definitivamente, su primo bebía demasiado.

Lo había hecho de nuevo.

Georgiana se reprendió por haber cedido a su impulsividad, cosa que había hecho muchas veces antes y que, sin duda, haría de nuevo en el futuro, sin poder remediarlo. Por aquel motivo, únicamente, había dejado el clima soleado de la costa italiana y había regresado a la tierra en la que había nacido. Después de la muerte de su padre, aquello le había parecido lo más sensato.

Con un profundo suspiro, miró otra vez hacia la puerta. Todo se había quedado silencioso, pero ella sabía que Charles aún estaba allí, con la esperanza de que fuera lo suficientemente tonta como para intentar salir.

James Hartley, el padre de Georgiana , había dejado a su única hija bajo la tutela de su hermano, Ernest. Pero el tío Ernest, que vivía en el Place, había muerto un mes antes que su padre. A Georgiana se le cayó una lágrima. Sin duda, sentía mucho la muerte de su tío, pero tenía una pérdida mucho más devastadora a la que enfrentarse. Además, todas aquellas circunstancias habían hecho que acabara en poder de Charles. Los abogados italianos de James Hartley habían recibido la noticia de la muerte de Ernest Hartley cuando Georgiana ya se había puesto en camino a Inglaterra, y cuando ella había llegado a Hartley Place, se había encontrado a Charles como dueño y señor.

La sólida puerta de roble retumbó, y Georgiana la observó con preocupación. El cerrojo y las viejas bisagras de hierro eran todo lo que se interponía entre ella y su primo borracho.

—Ah, Georgie, no seas orgullosa. Te gustará, te lo prometo. Sólo un poco de diversión —los hipos llegaron a oídos de Georgiana . Muy bien. Sabes que me casaré contigo. Déjame entrar y nos casaremos mañana. ¿Me oyes, Georgie? Vamos, Georgie, abre la puerta, ¡demonios!

Georgiana apenas pudo reprimir un escalofrío de repulsión. ¿Casarse con Charles? Sintió pánico y se propuso evitar por todos los medios aquel pensamiento. No era momento de venirse abajo.

La puerta volvió a retumbar, y Georgiana recorrió la habitación con la mirada buscando algo con lo que defenderse; pero no había nada, ni siquiera un candelabro.

Con un gesto de resignación, volvió a mirar a la puerta, esperando filosóficamente lo que pudiera ocurrir, con la certeza de que un día u otro tendría que enfrentarse a él.

Sin embargo, la puerta se mantuvo firme. Con un último golpe, Charles cesó el aporreo.

—¡Maldita seas, Georgiana! ¡No te escaparás! Ya verás, tendrás que ceder, más tarde o más temprano —y después, soltó una carcajada de mofa—. Ya lo verás.

Entonces se oyeron unos pasos vacilantes que se alejaban por el pasillo. Charles se iba a la cama, riéndose como un loco.

Lentamente, Georgiana arqueó las cejas. Permaneció inmóvil, escuchando. Cuando pasaron cinco minutos sin que hubiera escuchado ningún ruido desde el otro lado de la puerta, se levantó y empezó a pasear por la habitación con el ceño fruncido. ¿Cómo podría escapar?

Repasó las opciones que tenía. No eran muchas. No conocía a nadie en Inglaterra, y por lo tanto, no tenía a nadie a quien dirigirse. Pero una cosa-sí era cierta: no podía quedarse allí. Si lo hacía, Charles la obligaría a casarse con él, por las malas o por las buenas.

Decidida, saltó de la cama, fue hasta el armario y lo abrió. Sacó su baúl, y una vez que lo tuvo en el suelo, lo acercó a la cama arrastrándolo.

Entonces, un ruido al lado de la puerta hizo que se sobresaltara. Lentamente, se incorporó y miró a la puerta con recelo.

Oyó el ruido de nuevo.

—¿Señorita Georgie? Soy yo, Cruickshank.

Georgiana dejó escapar un suspiro de alivio y se acercó a la puerta. Después de luchar con la llave y la cerradura, consiguió abrirla.

—¡Cruckers! Gracias a Dios que has venido. Me estaba estrujando el cerebro pensando en cómo llamarte.

Maria Cruickshank, una mujer delgada, alta y desgarbada, con el pelo gris recogido en un moño, la miró llorosa. Había sido la doncella de su madre, y era la persona más cercana que le quedaba a Georgiana en el mundo.

—Como si no fuera a venir corriendo con todo ese escándalo. Puede que Charles sea su primo, pero no es buena persona. Ya se lo dije. ¿Ahora me cree?

Entre las dos cerraron la puerta. Cruickshank giró la llave en la cerradura y se volvió hacia aquella niña a la que adoraba. Se puso las manos en las caderas y frunció el ceño.

—Ahora, señorita Georgie, espero que esté convencida. Tenemos que marcharnos de esta casa. No es lugar para usted. No es lo que su padre quería, niña, ¡no!

Georgiana sonrió y señaló hacia la cama.

Cruickshank abrió unos ojos como platos. Respiró hondo, como si estuviera preparándose para la batalla, y entonces vio el baúl. Soltó el aire con un suave silbido.

—Ah.

La sonrisa de Georgiana se ensanchó.

—Exactamente. Nos marchamos. Ven y ayúdame.

Cruickshank no necesitó que se lo dijera dos veces. Diez minutos después, todas las posesiones de Georgiana estaban en el baúl. Ella se sentó en la tapa, mordiéndose la punta de un dedo y pensando en cómo iban a escapar, mientras Cruickshank apretaba las correas.

—Ahora, Cruckers, no hay motivo alguno para salir de la casa hasta que amanezca, así que lo mejor es que durmamos un poco. Yo me quedaré aquí, y tú baja y cuéntaselo a Ben. Charles debe de estar como un muerto en estos momentos. Estoy segura de que no corro ningún peligro.

Georgiana esperó la inevitable protesta. En vez de aquello, Cruickshank se limitó a soltar un bufido y se puso de pie con dificultad.

—Cierto. Se ha bebido una botella de whisky entera, así que no creo que se levante temprano.

Georgiana se quedó sobrecogida.

—¿De verdad? ¡Dios Santo! Bueno, en realidad, mucho mejor. Cuanto más duerma, más lejos llegaremos antes de que averigüe que nos hemos marchado.

Cruickshank le preguntó, desdeñosamente:

—¿Usted cree que nos seguirá?

—Pues... no lo sé. Él dice que es mi tutor, pero no veo por qué —dijo, mientras se sentaba en la cama y se apartaba los rizos dorados de la frente, desconcertada—. Es todo tan confuso...

Su tono de voz hizo que Cruickshank se acercara a ella y le diera unos golpecitos en el hombro para confortarla.

—No se preocupe, señorita Georgie. Ben y yo la cuidaremos.

Georgiana sonrió débilmente y le tomó la mano a su doncella.

—Sí, por supuesto. No sé qué habría hecho sin vosotros —le dijo, mirando a los ojos a Cruickshank. La expresión severa de la señora se suavizó.

—Y ahora, querida, ¿tiene alguna idea de adónde deberíamos ir?

—Lo he pensado mucho, pero no se me ocurre nada. Lo mejor que puedo hacer es pedirle ayuda a alguna de las damas del vecindario. Debe de haber alguien que se acuerde del tío Ernest o de papá, y que, al menos, pueda aconsejarme.

Cruickshank asintió.

—Volveré en cuanto amanezca. Ben vendrá por el baúl. Ahora, acuéstese y descanse. Ha tenido demasiada excitación para una noche.

Georgiana obedeció y dejó que Cruickshank la ayudara a ponerse el camisón y a subirse a la gran cama. La doncella la tapó y remetió las sábanas y la manta bajo el viejo colchón.

—Incluso aunque esta sea la casa de su abuelo, señorita, todo lo que puedo decir es que su habitación deja mucho que desear —y, con una última mirada hacia las sábanas gastadas, fue hacia la puerta—. Sólo para que esté segura, voy a cerrar la puerta con llave.

Con el problema de Charles superado, y lo que iba a hacer en el futuro inmediato decidido, Georgiana se relajó. Suspirando, se acomodó en el colchón y se acurrucó. Se le estaban cerrando los ojos mientras miraba cómo la puerta se cerraba tras la fiel Cruickshank. Cuando sintió que había cerrado con llave, bostezó abiertamente y apagó la vela.

—¡Sss! —Cruickshank se llevó el índice a los labios y, con la otra mano, señaló una puerta.

Georgiana asintió y pasó sigilosamente al lado de la habitación en la que dormían el ama de llaves de Charles y su marido, borrachos, roncando sonoramente. No entendía cómo su primo podía haberlos contratado. Ninguno de los dos parecía tener muchos conocimientos sobre cómo dirigir una casa. Seguramente, era difícil contratar a gente en el campo. Además, el Place estaba en malas condiciones, así que el servicio experimentado no querría hacerse cargo de la casa.

Se encogió de hombros y se apresuró por el pasillo, que terminaba en la cocina, grande y destartalada. Cruickshank estaba luchando por abrir la puerta de atrás, y justo cuando lo consiguió se oyó el ruido de un caballo resoplando en medio de la niebla húmeda. Georgiana salió corriendo al patio de atrás, y Cruickshank la siguió hasta el coche de caballos. Subieron rápidamente y se sentaron, mientras Ben se encaramaba al pescante. Con un suave chasquido, puso en marcha a los caballos, y el coche salió silenciosamente del patio hacia el camino.

Mientras avanzaban, Georgiana iba pensando en el Place. La vieja casa estaba situada en medio de una finca en la que la vegetación y las malas hierbas lo habían invadido todo. Las vallas estaban rotas, y las puertas de la verja estaban desvencijadas. En realidad, la finca no era tan grande como otras de la zona, pero había pasado malos tiempos, y el abandono que había sufrido había pasado factura.

Estaba segura de que su padre desconocía el estado en el que se encontraba la propiedad. De lo contrario, no habría dispuesto que Georgiana viviera allí, o hubiera hecho lo necesario para que la casa recuperara su antiguo esplendor. En realidad, por lo que había visto en los pocos días que había pasado en el Place, no estaba muy segura de que mereciera la pena intentarlo.

Respiró aliviada por haber conseguido marcharse de la finca. Lo único que lamentaba era no haber podido encontrar unas pinturas de su padre. Él le había dicho a Georgiana que había dejado en la casa unos veinte óleos, entre los cuales había un retrato de su madre que había pintado poco después de que se casaran. Su padre siempre había afirmado que aquel era el mejor retrato que le había hecho a su esposa.

Georgiana ansiaba ver de nuevo la cara de su querida madre, que no era más que un recuerdo borroso para ella. Sin embargo, Charles le había dicho que no conocía aquellas pinturas, y aunque Georgiana las había buscado a escondidas, no había logrado encontrarlas. Y, al escaparse de las garras de Charles, había perdido los óleos. Suspiró filosóficamente. Sabía que había hecho la elección correcta, aunque deseara con todas sus fuerzas aquel retrato de su madre.

La niebla de la mañana se estaba disipando cuando llegaron al pequeño pueblo de Alton Rise, situado en la encrucijada de varios caminos principales. Ben detuvo los caballos justo al lado de la posada. Saltó del pescante y se acercó a la ventana del carruaje. Georgiana la abrió y sacó la cabeza.

—Ben, ¿podrías enterarte de dónde vive el juez? Si su casa está muy lejos, pregunta por el propietario de la finca más cercana.

Ben asintió y desapareció por la puerta de la posada. A los diez minutos, volvió.

—Dicen que lo mejor es que vayamos a Candlewick Hall. El propietario es lord Alton, de Londres. Su familia ha vivido aquí durante generaciones. La posadera piensa que lo más seguro para usted es pedir ayuda allí.

—¡Por Dios, Ben! No les habrás dicho que...

Ben se encogió de hombros.

—No ha sido una sorpresa para ellos. Por lo que parece, ese primo suyo no tiene muchas simpatías por aquí...

Georgiana reflexionó sobre aquello. No era difícil de creer. En tres días, Charles le había demostrado sin lugar a duda qué clase de individuo era.

—¿A qué distancia está Candlewick Hall?

—A unos cuatro kilómetros —respondió Ben, mientras subía de nuevo al pescante.

Cuando el coche se puso en marcha, Georgiana se recostó en el respaldo del asiento y pensó en lo que le diría a la señora de la finca.

Sin duda, tendría que ser franca con lady Alton. No estaba segura de lo que podría hacer por ella, pero al menos, podría darle las señas de algún hotel en Londres, donde ella pudiera quedarse y estar a salvo.

El carruaje entró en un camino mucho mejor que el que conducía al Place. Georgiana se fijó en el paisaje que estaban atravesando. Los campos estaban bien cuidados, y las ovejas y las vacas pastaban en los prados. Y, como si quisiera contribuir a la belleza de aquella imagen, el sol salió de entre las nubes y llenó la escena de luz y de brillo.

Georgiana se quedó aún más impresionada cuando llegaron a la finca. Las puertas eran de hierro forjado, inmensas, y desde ellas, un camino de gravilla perfectamente dibujado conducía hasta la casa entre dos líneas de hayas. Los caballos agradecieron aquella superficie lisa y cabalgaron alegremente. Georgiana miraba por la ventanilla, encantada. Así era como ella había imaginado que sería la residencia campestre de un lord inglés, con césped bien cuidado y macizos podados a la perfección, e incluso un pequeño lago ornamental.

Y cuando por fin avistó la casa, sus labios formaron una exclamación de deleite.

Los muros de color crema de Candlewick Hall se erguían frente a ella, orgullosos. La escalera principal era de piedra y subía desde el camino de gravilla hasta las dos enormes puertas de la casa. Los cuarterones de cristal de las altísimas ventanas resplandecían. A la luz de la mañana, la casa transmitía una sensación de paz, de tranquilidad, de solidez. Aquello era todo lo que ella había querido encontrar en Inglaterra.

Cuando el coche se detuvo frente a la escalera, Ben se bajó, le abrió la puerta y la ayudó a bajar. Después la escoltó por las escaleras, y se adelantó para llamar con la enorme cancela.

Georgiana se puso nerviosa delante de las puertas de la casa. Le había parecido mucho más fácil pedirle ayuda a una desconocida cuando estaba en la cama, la noche anterior. Pero el recuerdo del acoso de Charles le revitalizó el ánimo. Cuando oyó el sonido de unos pasos que se acercaban, tomó aire y se obligó a sonreír con seguridad.

—¿Sí?

El mayordomo que había abierto la miraba con actitud majestuosa.

—Buenos días. Me llamo Georgiana Hartley. Me pregunto si podría hablar con lady Alton.

Georgiana se quedó satisfecha con su tono de voz. Parecía que estaba relajada, a pesar de que en realidad temblaba por dentro. Si el mayordomo era así de ceremonioso, ¿cómo sería la señora de la casa?

El mayordomo no se movió, y Georgiana se preguntó si no sería duro de oído. Estaba intentado reunir el valor para repetir la petición en un tono de voz más elevado cuando el hombre sonrió, y, amablemente, se inclinó.

—Si espera en la sala, señorita Hartley, informaré a lord Alton inmediatamente.

Animada por aquellas palabras, estaba cruzando el umbral cuando terminó de analizar su significado. Se detuvo al instante.

—¡Oh! Pero... yo quisiera hablar con lady Alton.

—Sí, por supuesto, señorita. Por favor, siéntese.

Incapaz de resistirse a la amabilidad persuasiva del mayordomo, Georgiana lo siguió por una preciosa habitación y se sentó en una butaca. Después de asegurarse de que ella no quería tomar ningún refresco a aquella hora tan temprana, el digno personaje se retiró.

Georgiana miró a su alrededor, ligeramente aturdida. El interior de Candlewick Hall era tan espléndido como el exterior. Estaba amueblado con un gusto exquisito, y la atmósfera desprendía serenidad. Paseó la mirada por la estancia y, de repente, se fijó en una enorme pintura colgada sobre la chimenea. Como hija de un pintor, no pudo evitar admirar un magnífico cuadro de Fragonard. Sin embargo, se quedó azorada al constatar que en la pintura había muchas figuras femeninas desnudas. Pensó que habría sido más apropiado colgar aquel cuadro en una habitación privada, pero después recordó que no sabía nada de los caprichos de la alta sociedad inglesa. Además, no había duda de que el cuadro era una exquisita obra de arte.

Los suaves colores de la habitación la relajaron. Sonrió para sí misma y se recostó en la butaca. Candlewick Hall parecía especialmente hecha para calmar los sentidos.

Los efectos de los tres últimos días se dejaron sentir. Los párpados empezaron a caérsele. Podría permitirse el lujo de cerrar los ojos. Sólo un momento.

—Milord, una señorita desea veros.

Dominic Ridley, quinto vizconde de Alton, elevó su mirada azul hasta el rostro del mayordomo. Por la mesa de caoba del comedor estaban dispersos los restos de un desayuno sustancioso, que él había apartado para hacer sitio a una pila de cartas. Lord Alton tema una de ellas entre sus largos dedos. —¿Perdón?

—Una joven señorita ha llamado a la puerta, milord —el rostro del mayordomo no denotó una sola emoción.

Lord Alton arqueó sus cejas negras. Sus rasgos se endurecieron y su mirada se hizo mucho más fría.

—¿Está bien de la cabeza, Duckett?

Semejante pregunta, en semejante tono, habría dejado a cualquier sirviente reducido a balbuceos. Pero Duckett era un mayordomo de la más alta categoría, y conocía a lord Alton desde la cuna. Respondió a la pregunta con una sonrisa ligerísima.

—Por supuesto que sí, milord.

Su respuesta aplacó al vizconde. Lord Alton le preguntó, con el ceño fruncido todavía:

—¿Y?

Duckett se explicó:

—Parece que la joven señorita necesita ayuda para resolver algún problema, milord. Quería hablar con lady Alton. Parece que está angustiada. Pensé que no sería inteligente negárselo. Es la señorita Hartley.

—¿Hartley? —las cejas negras volvieron a su lugar—. Pero no hay ninguna señorita Hartley en el Place, ¿verdad?

—He oído que la hija del señor James Hartley estaba de visita en la casa durante estos últimos días. Vino del continente, creo.

—¿A quedarse con ese horrible Charles? Pobre muchacha.

—Exactamente, milord.

Lord Alton observó a Duckett con desconfianza.

—Ha dicho que estaba angustiada, pero no estará llorando ni a punto de desmayarse, ¿verdad?

—Oh, no, milord. La señorita Hartley guarda perfectamente la compostura.

Lord Alton volvió a fruncir el ceño.

—Entonces, ¿cómo sabe que está angustiada?

—Por sus manos, milord. Agarraba el bolso con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Impresionado por la astucia de su mayordomo, lord Alton le preguntó:

—¿Y cree que debería verla?

Duckett miró al vizconde a los ojos y no eludió la pregunta. Nadie que conociera a lord Alton dejaría de entender lo delicado de aquel asunto. Para una joven, conocer a un caballero a solas, sobre todo si aquello sucedía en la casa del caballero y no había ninguna otra señora cerca, era un comportamiento que alguien tan conservador como el propio Duckett no aprobaría— Y menos aún siendo el caballero lord Alton.

Sin embargo, la percepción del mayordomo era muy aguda. La señorita Hartley estaba en una situación difícil, que ella sola no podía solucionar, y el vizconde sí. Y, aparte de su reputación, él no sería ningún peligro. La señorita Hartley era demasiado joven y estaba demasiado verde como para ser del gusto, de lord Alton. Así que Duckett se aclaró la garganta y respondió:

—A pesar de... eh... las convenciones, milord, creo que sí debería verla.

Con un suspiro, lord Alton se levantó, estirando su metro ochenta y cinco de estatura. Relajadamente, se estiró las mangas de la camisa, se colocó los gemelos y se puso la chaqueta azul oscuro sobre los hombros. Después miró a Duckett.

—Si esto me lleva al escándalo, viejo amigo, será absolutamente culpa suya.

Duckett sonrió y le abrió la puerta.

—Como deseéis, milord. La señorita está en la sala.

Con una última mirada de advertencia, lord Alton traspasó la puerta y cruzó el vestíbulo.

El sueño de Georgiana fue inquietante. En él se había transformado en una de las ninfas plasmadas en el óleo de Fragonard. Junto a sus hermanas desconocidas, correteaba libremente por el claro de un bosque, sintiendo la suave brisa en la piel desnuda. De repente, se detuvo. Alguien la estaba observando. Miró a su alrededor, ruborizándose. Sin embargo, no había nadie a la vista. La sensación de que la vigilaban se intensificó. Abrió los ojos.

Y confusamente, descubrió unos ojos azules

Entonces enfocó la figura de un hombre. Contuvo la respiración, sin saber si ya estaba en el mundo real o continuaba en el sueño. Porque el hombre que la miraba con aquellos ojos maravillosos era un dios. Y era incluso más inquietante que el sueño erótico que había tenido. Él tenía los rasgos marcados, con las líneas puras que los pintores adoraban. Era ancho de hombros y tenía un cuerpo largo y fibroso. Su pelo era negro y elegantemente ondulado, y suavizaba de algún modo el efecto de su barbilla decidida. Tenía las pestañas largas y arqueaba las cejas interrogativamente.

—Oh —fue todo lo que pudo decir Georgiana.

La visión sonrió, y a ella le dio un vuelco el corazón.

—Estaba usted durmiendo tan plácidamente que no he querido despertarla.

Su —voz era aterciopelada y grave.

Con esfuerzo, Georgiana se irguió y obligó a su mente a que se pusiera en funcionamiento.

—Yo... lo lamento muchísimo. Me he quedado dormida. Estaba esperando a lady Alton.

—Siento desilusionarla —respondió él, aunque su sonrisa no decía lo mismo—. Permítame presentarme. Soy Dominic Ridley, vizconde de Alton, a su servicio.

Entonces se inclinó con elegancia, mirándola con los ojos muy brillantes.

—Pero he de decirle que todavía no me he casado y, por lo tanto, no hay ninguna lady Alton.

—¡Oh, qué desafortunada situación!

Su exclamación de angustia sorprendió a Dominic. No estaba acostumbrado a recibir semejante respuesta de una mujer joven y agradable. Torció los labios y le brillaron aún más los ojos, por la diversión perversa que sentía.

—Ciertamente.

Su tono de voz hizo que los enormes ojos marrones de Georgiana se fijaran en él, y Dominic percibió la consternación sincera que transmitían. Así pues, rechazó la apetecible idea de explicarle el motivo de su soltería.

Era evidente que Duckett había acertado al describirle el estado de la joven. Aunque mantuviera la compostura y no se dejara llevar por la histeria, no cabía duda de que estaba totalmente perdida y de que no sabía qué hacer. Así pues, sonrió cautivadoramente.

—Me parece que usted tiene algún problema. Quizá yo pudiera ayudarla.

Su amable ofrecimiento hizo que Georgiana se ruborizara. ¿Cómo iba a explicárselo... a un hombre?

—Eh... No creo que... —empezó a decir al levantarse, agarrando con fuerza el bolso.

Mientras lo hacía, sus ojos pasaron de lord Alton al fragonard que había colgado sobre la chimenea, detrás de él. Georgiana se quedó petrificada. ¿Qué clase de hombre, soltero, colgaría una obra de arte tan escandalosa en la sala de recibir a las visitas?Sin que Georgiana lo supiera, aquellos pensamientos se le reflejaron en el rostro, como si fuera un libro abierto. Por experiencia, Dominic supo que lo más inteligente sería aceptar la retirada de aquella muchacha como la liberación que en realidad era. Pero algún impulso inesperado lo empujó a averiguar qué extraña historia, qué capricho del destino le había puesto aquel exquisito bocado a las puertas de su casa. Además, no le había gustado la suposición de la chica de que él no podría ayudarlo.

—Mi querida señorita Hartley, espero que no vaya a decirme algo como «no creo que usted pueda serme de ayuda» incluso antes de haberme explicado su problema.

Georgiana parpadeó. Por supuesto, había estado a punto de decirlo, pero él no le había dado la oportunidad, así que tenía que encontrar algún modo aceptable de salir de aquello.

Lord Alton sonreía de nuevo. Era extraño, pero ella nunca había visto una sonrisa que le transmitiera tanto calor como aquella.

—Por favor, siéntese, señorita Hartley. ¿Puedo ofrecerle algún refresco? ¿No? Bien, entonces, ¿por qué no me cuenta cuál es su problema? Le prometo que no me asustaré.

Georgiana se hundió de nuevo en la butaca y reflexionó un momento sobre las diferentes opciones que tenía. Si insistía en marcharse sin pedirle consejo a lord Alton, ¿adónde iría? Y, lo que era más importante, ¿cuánto tardaría Charles en encontrarla? Aquel pensamiento, por encima de cualquier otro, fue lo que la decidió a hablar.

—En realidad, quería que me aconsejara... sobre lo que debo hacer en la situación... en la que me encuentro.

—¿Y cuál es?

La necesidad de confiar en alguien era muy poderosa, así que Georgiana, finalmente, se deshizo de toda cautela.

—Acabo de volver a Inglaterra desde Italia, donde he vivido durante los doce últimos años. Vivía con mi padre, James Hartley. Murió hace unos meses, y me dejó bajo la tutela de mi tío, Ernest Hartley.

Miró a lord Alton. Tenía una expresión comprensiva, y asentía para darle ánimo. Ella respiró hondo y continuó:

—Volví a Inglaterra rápidamente. Yo... no quería quedarme en Italia. Cuando llegué a Hartley Place, supe que mi tío había muerto un mes antes que mi padre. Mi primo Charles es el propietario de la finca en este momento.

—Conozco ligeramente a Charles Hartley, si eso le resulta de ayuda. Y puedo añadir que no es la persona apropiada para hacerse cargo de una muchacha joven como usted.

Aquellas palabras y su tono frío e impersonal hicieron que Georgiana se ruborizara.

Al darse cuenta, Dominic supo que se había acercado mucho a la verdad.

Ella siguió, con los ojos fijos en la chimenea.

—Me temo que... quiero decir que... Charles se ha obsesionado. Para resumir —dijo, con la desesperación dibujada en el rostro—, le diré que ha estado intentando obligarme a que me case con él. Salí de la casa esta mañana, de madrugada. No tengo a nadie a quien dirigirme en Inglaterra, milord. Tenía la esperanza de poder pedirle consejo a su esposa sobre lo que debo hacer.

Dominic observó la cara en forma de corazón de Georgiana y sus enormes ojos marrones, que lo observaban inocentemente. Por alguna absurda razón, supo que iba a ayudarla. Hizo caso omiso a la voz interior que le advertía de que aquello era un error, y le preguntó:

—¿Tiene alguna idea en particular de lo que va a hacer?

—Bueno, había pensado en ir a Londres. Supongo que podría trabajar como dama de compartía de alguna señora.

Dominic reprimió un escalofrío. Una criatura tan gloriosa no tendría suerte a la hora de encontrar un trabajo de aquella clase. Aprovechó que la muchacha se había distraído momentáneamente para observarla con atención. Llevaba un vestido gris que le sentaba muy bien, y que dibujaba el contorno de dos pechos firmes y altos. Tenía la piel perfecta, blanca y rosada. Estaba sentada, así que Dominic no tenía forma de juzgar sus piernas, pero por sus pies delgados, sospechaba que serían largas y esbeltas. El vestido le disimulaba la cintura, pero se notaba la magnífica curva de sus caderas. Se figuraba dónde acabaría Georgiana Hartley si se encontraba en apuros en Londres, lo cual sería una gran lástima. Su cándida mirada volvió al rostro de Dominic.

—Tengo mi propia doncella y mi cochero. Creo que eso podría ayudar.

¿Ayudar? ¿Una dama de compañía con su propia doncella y su cochero? Dominic consiguió que la expresión de su rostro se mantuviera impasible. No tenía sentido explicarle lo absurdas que eran sus palabras, porque él no iba a permitir que nadie la contratara como dama de compañía. La vida desgraciada que llevaban las acompañantes pagadas, sin ser parte de la servidumbre ni de la familia, abandonadas en un limbo entre las dos clases sociales, no era para la señorita Hartley.

—Tengo que pensar en lo que es mejor. Las soluciones apresuradas fallan la mayor parte de las veces. Siempre he pensado que es mejor reflexionar cuidadosamente las cosas antes que cometer un error.

« ¡ Escúchate ! », le gritó su conciencia.

Dominic sonrió dulcemente.

—Le sugiero que pase una hora, más o menos, con mi ama de llaves, mientras considero las opciones —dijo, con la sonrisa más amplia—. Créame, siempre hay alternativa.

Georgiana pestañeó. No sabía qué pensar de todo aquello. Esperaba no haber saltado de la sartén a las brasas. Pero él ya se estaba volviendo para mandar que avisaran al ama de llaves, y aquello le inspiró cierta confianza. Sin embargo, había otro problema.

—Es posible que Charles me siga.

—Le aseguro que éste es un lugar en el que Charles no investigaría. Y dudo que la persiga hasta Londres. Está completamente a salvo aquí.

Dominic tiró de la campana, y después se volvió para mirar a Georgiana y sonreír.

—Charles y yo no nos llevamos exactamente bien, ¿sabe?

Tras aquel comentario hubo una pausa. Mientras la señorita Hartley se estudiaba las manos, él estudió a la señorita Hartley. Era una pieza muy dulce, pero demasiado amable y recatada para su gusto. Una dama angustiada, tal y como Duckett la había descrito acertadamente. Estaba claro que era su deber ayudarla. No le costaría ningún esfuerzo, e incluso podría resultarle divertido. Y aparte de todo, era muy posible que molestara a Charles Hartley, lo cual ya era una razón de peso. Acalló su voz interior, la que le decía que se retirara de aquel asunto inmediatamente, y volvió a la agradable contemplación de la señorita Hartley.

La puerta se abrió y Georgiana se puso de pie lentamente.

—¿Milord?

Dominic se volvió.

—Duckett, por favor, dígale a la señora Landy que nos atienda.

—Sí, milord —Duckett se inclinó y salió de la habitación, con una media sonrisa de satisfacción en los labios.

Después de desayunar unas deliciosas magdalenas, café y jamón, y de pasar una hora muy agradable y reconfortante con la maternal ama de llaves, la señora Landy, Georgiana pasó a entrevistarse de nuevo con lord Alton más segura de sí misma. Ningún señor que tuviera un ama de llaves como aquella podía ser un villano.

Sonrió dulcemente al mayordomo, que parecía mucho menos intimidante, mientras pasaba por la puerta que él había abierto. Lord Alton estaba al lado de la chimenea. La miró cuando ella entró en la habitación y sonrió. Georgiana se quedó nuevamente impresionada por lo guapo que era y por un atractivo mucho más profundo, que radicaba en su sonrisa y en el brillo de sus maravillosos ojos.

Él inclinó la cabeza amablemente en respuesta a su graciosa reverencia, y le señaló la butaca. Georgiana se sentó y se colocó la falda del vestido. Cuando estuvo cómoda, lo miró.

—¿Cuántos años tiene, señorita Hartley?

—Dieciocho, milord.

Dieciocho. Bien. Él tenía treinta y dos. Era demasiado joven, a Dios gracias. Debían de ser sus instintos más nobles los que lo estaban impulsando a ayudarla. A los treinta y dos, esperaba haber pasado la etapa de ser capaz de sentir lujuria por una mocosa. Dominic exhibió su estudiada sonrisa.

—Debido a su edad, creo que le tomará algún tiempo encontrar un trabajo adecuado. Las oportunidades no crecen en los árboles, ¿sabe? He estado pensando en qué señoras que yo conozca podrían ayudarla. Mi hermana, lady Winsmere, me ha dicho a menudo que suspira por algo de distracción — aquello, al menos, era cierto. Estaba seguro de que Bella se entusiasmaría con la oportunidad de tener una distracción inesperada, que él tenía la intención de proporcionarle en la persona de la señorita Hartley.

Georgiana observó atentamente la cara de lord Alton. Hasta el momento, lo que decía tenía sentido, pero su tono paternal le molestaba un poco. Ella no era una niña.

—Le he escrito una carta —continuó Dominic en la que le he explicado su situación. Le sugiero que se la lleve en persona a lady Winsmere. Vive en Green Street. Bella, aparte de sus fantasías, es una persona muy sensata, y sabrá exactamente lo que debe hacer usted. Le he pedido que la ayude y la supervise mientras busca trabajo, porque seguramente, usted no estará al tanto de la forma de proceder. Puede usted tener completa confianza en sus opiniones.

Georgiana sintió alivio. Se levantó y tomó la carta. La sostuvo cuidadosamente y estudió los fuertes rasgos negros de su escritura sobre el papel. Se sintió más segura, como si hubiera depositado su confianza en el lugar correcto. Después de todos los problemas que había tenido con Charles, parecía que todo iba a resolverse.

—Milord, no sé cómo agradecéroslo. Me ha prestado más ayuda de la que yo esperaba, y ciertamente, de la que merezco —su voz suave sonaba muy baja en aquella elegante habitación. Lo miró sonriendo con sincera gratitud.

Indescriptiblemente irritado, Dominic sacudió una mano despectivamente.

—No ha sido nada, se lo aseguro. Es un placer ayudarla. Otra cosa más. Me parece que, si Charles la está buscando, la encontrará fácilmente en su carruaje con su cochero en el pescante. Por lo tan he dispuesto que sea mi cochero quien la lleve a la ciudad en mi coche, junto a su doncella. Después de unos días, cuando Charles se haya rendido, su cochero la seguirá. Espero que este arreglo sea de, su aprobación.

Georgiana se sintió ligeramente aturdida. Parecía que él había pensado en todo. Eficientemente y sólo en una hora, había sorteado todos los obstáculos su camino, y había conseguido que todo pareciera fácil.

—Milord, por supuesto. Pero... seguramente usted necesitará su coche.

—Le aseguro que mi carruaje tendrá mejor uso llevándola a usted a Londres que en cualquier otra circunstancia —respondió Dominic suavemente arreglándoselas para elegir palabras sutilmente halagadoras. Tratar con una inocente le estaba haciendo estrujarse el cerebro. Había pasado mucho tiempo desde que mantenía conversaciones social con jóvenes virtuosas de dieciocho primaveras demasiado fácil deslizarse hacia formas de conversación mucho más seductoras y sofisticadas, que eran las que usaba con las mujeres por lo general Lo cual, se recordó con ciertos remordimientos, e ilustrativo del tipo de mujeres de las que se acompañaba últimamente.

Con otra sonrisa espléndida, Georgiana Hartley inclinó la cabeza y se puso a su lado para salir vestíbulo.

Todavía se sentía confusa, y además, tenía la sensación de que todo iba más deprisa de lo que podía controlar. Pero, de todas formas, no veía que hubiera ningún inconveniente en lo que había dispuesto lord Alton.

Duckett los esperaba en la entrada para informarlos de que el coche ya estaba preparado.

Dominic no pudo resistirse a ofrecerle su brazo a la señorita, y la acompañó amablemente hasta el carruaje. Allí, Georgiana se despidió de Ben, sorprendiendo a todo el mundo, incluso al mismo cochero, al darle un rápido abrazo. Después subió al coche junto a Cruickshank y el cochero del vizconde, Jiggs, hizo que los caballos se pusieran en marcha.

Dominic Ridgley se quedó en las escaleras de su casa de campo, con las manos en los bolsillos, y observó cómo se alejaba el coche. Después, con un suspiro y una sonrisa pensativa, como si un agradable evento hubiera llegado a su inevitable final, se dio la vuelta y entró en la casa.

Capítulo Dos

Cuando el carruaje llegó a la elegante mansión de lord y lady Winsmere, ya había anochecido. El cochero se bajó del pescante y llamó a la puerta. Después volvió al coche y ayudó a bajar a Georgiana y a Cruickshank.

Al cabo de un momento apareció el mayordomo, y con sólo una mirada al cochero y al carruaje, decidió rápidamente que las dos mujeres debían pasar a la casa.

Georgiana le permitió al sirviente que la ayudara a quitarse la capa. Después se volvió hacia él y le dijo, un poco nerviosa:

—Desearía hablar con lady Winsmere, por favor. Tengo una carta de presentación de lord Alton.

—Le llevaré la carta a lady Winsmere, señorita. ¿Le importaría esperar en la sala?

Georgiana fue conducida a una estancia que había al lado del vestíbulo y se dispuso a esperar. Se puso las manos en el regazo e intentó deshacerse de la incómoda sensación de invadir a unas personas a las que no tenía derecho a molestar. Sin embargo, lord Alton no se había perturbado mucho cuando ella le había pedido ayuda. Quizá, aparte de sus dudas, el aprieto en el que se encontraba no fuera, tan extraño. Al menos, no para la mentalidad inglesa. Decidida a ser optimista, se obligó a guardar la compostura y a prepararse para responder a las preguntas de lady Winsmere. Sin duda, tendría unas cuantas. ¿Qué pensaría de la carta de su hermano?

Sólo entonces, Georgiana se dio cuenta de que no sabía cómo la había presentado lord Alton a su hermana. Por supuesto, la carta estaba lacrada con el sello del vizcondado de Alton. Frunció el ceño y volvió a dudar sobre la inteligencia de lo que estaba haciendo. Era demasiado impulsiva. A menudo se había visto en dificultades por hacer las cosas sin pensar, y sólo tenía que tomar como ejemplo su marcha de Ravello.

Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que no podía hacer nada para influir en el curso de los acontecimientos que lord Alton había diseñado para ella. Aquello, seguramente, decidiría su futuro, y ella había dejado la decisión en manos de un extraño.

En el piso de arriba, Bella, lady Winsmere, oyó un golpe en la puerta mientras se arreglaba para asistir al teatro, seguida de una conversación susurrante entre su doncella y el mayordomo. Frunció el ceño, molesta por la distracción.

—¿Qué ocurre, Jilly?

La doncella le entregó una carta lacrada con la letra de su hermano y, muerta de curiosidad, se apresuró a abrirla, haciendo que los pedacitos de cera roja saltaran en todas direcciones.

Cinco minutos después cruzaba el vestíbulo principal de su casa vestida con una bata de encaje. Johnson, el mayordomo, ya había previsto una reacción tan impetuosa, así que estaba preparado para abrirle la puerta de la salita.

Cuando entró, su visitante se puso en pie, y Bella la examinó con unos ojos tan azules como los de su hermano.

Retorciendo inconscientemente los cordones del bolso, Georgiana contempló la encantadora visión de aquella mujer esbelta y no más alta que ella. Lady Winsmere era morena y tenía la piel blanca como el alabastro. La elegancia de su bata de encaje hizo que Georgiana se sintiera torpe y abominablemente joven.

Por su parte, Bella vio a una muchacha muy joven e inocente. Era todo color miel y crema, desde los rizos dorados hasta su piel delicada. Tenía los ojos color avellana , casi dorados, y desprendía candor. Bella sonrió y extendió las manos para tomar las de Georgiana .

—¡Querida! ¡Así que tú eres Georgiana Hartley! Dominic me lo ha contado todo sobre ti. ¡Pobrecita! Qué horrible es lo que te ha sucedido, y además, nada más volver a Inglaterra. Debes permitirme que te ayude.

Cuando Georgiana murmuró «milady», Bella se interrumpió, y cuando intentó hacer una reverencia, se lo impidió.

—No, no, querida mía. Aquí estás entre amigos. Debes llamarme Bella, y espero que no encuentres terriblemente atrevido que yo te llame Georgiana — dijo, e inclinó suavemente la cabeza hacia un lado, con los ojos brillantes.

A Georgiana le resultó difícil resistirse a su encantadora personalidad.

—Por supuesto que no, mil... Bella. Pero, realmente, me siento como si me estuviera imponiendo demasiado.

—¡Oh, por supuesto que no! —Bella hizo un mohín—. Yo siempre estoy aburrida. Hay muy poco que hacer en Londres en estos días. Estoy completamente encantada de que Dominic pensara en mandarte aquí. Además... —hizo una pausa, al darse cuenta de repente— piénsalo. Si hubieras crecido en el Place, habríamos sido vecinas —Bella le señaló el sillón a Georgiana y se sentó a su lado—. Así que, como puedes ver, no hay necesidad de que te sientas azorada por quedarte conmigo.

Georgiana se echó hacia atrás, asombrada.

—¡Oh! Pero yo nunca habría soñado con molestar de esa manera...

Bella sacudió la cabeza.

—No hay excusas que valgan. Considera que me estás haciendo un favor. Nos divertiremos muchísimo. Te llevaré a todas partes y te presentaré a la gente adecuada.

A pesar del impulso que la animaba a aceptar los excitantes planes de Bella, se sintió obligada a protestar.

—Pero milad... Bella. No creo que lord Alton se haya explicado bien. Yo necesito encontrar un trabajo de dama de compañía.

Recordando, las instrucciones específicas que contenía la carta de su hermano, Bella le aseguró a Georgiana que él se había explicado perfectamente.

—Pero, querida, para encontrar el puesto adecuado para ti, sobre todo, teniendo en cuenta tu edad, primero debes establecerte en la sociedad.

Bella observó la expresión de duda de Georgiana, y antes de pudiera hacer ninguna otra objeción, levantó una mano finísima para contenerla.

—Antes de que empieces a discutir, ya que odio a la gente aguafiestas y que siempre le encuentra inconvenientes a todo, debo decirte que me estás haciendo el mayor favor que puedas imaginarte al dejar que te ayude. No tienes idea de lo aburrido que resulta pasar la temporada sin nada que hacer. Ahora que se acerca otra pequeña temporada de acontecimientos sociales, la de otoño, te ruego que me alivies de mi frustración y me permitas presentarte a la gente. Seguro que no es pedir mucho —los enormes ojos azules de Bella la estaban suplicando.

Confusa por el repentino giro que había dado la situación, al ver que lady Winsmere le pedía que se quedara con ella como un favor, y sintiéndose demasiado cansada como para luchar contra un destino de lo más apetecible, accedió débilmente.

—Si realmente no es mucha molestia... Sólo hasta que encuentre un trabajo.

—¡Espléndido! —exclamó Bella, encantada—. Ahora, lo primero que hay que hacer es arreglarte una habitación, y después, debes tomar un baño caliente. Siempre es muy relajante después de un viaje.

Una hora después, después de que Georgiana y Cruickshank hubieran cenado y estuvieran instaladas y acostadas, Bella Winsmere bajaba pensativamente las escaleras. Se dirigió a la biblioteca, en la parte de atrás de la casa.

Al oír que se abría la puerta, lord Winsmere elevó la mirada del montón de documentos que tenía en su escritorio, y su cara se iluminó con una sonrisa cálida. Dejó la pluma sobre la mesa y le tendió el brazo a su esposa.

Bella se acercó a él y le dio un abrazo y un beso en el pelo, que ya empezaba a ser gris.

—Creía que ibas al teatro esta noche —lord Winsmere era veinte años mayor que su mujer. Muchos se habían preguntado por qué, de entre los miles de pretendientes que tenía, Bella Ridgley había elegido a un hombre tan mayor que podría ser su padre. Pero al pasar los años, la sociedad se había visto obligada a admitir que Bella estaba sincera y profundamente enamorada de su marido.

—Sí, iba a ir. Pero hemos tenido una visita inesperada.

—¿De verdad?

Sonriendo, lord Winsmere dejó descansar la espalda en el respaldo de la butaca y se dispuso a escuchar a su mujer, que se había sentado en una silla a su lado.

—Realmente, es muy misterioso.

Acostumbrado a la forma de explicarse de su mujer, lord Winsmere no hizo ningún comentario.

Finalmente, Bella ordenó sus ideas y empezó la historia.

—Dominic ha mandado a una muchacha para que se quede aquí.

Al oírlo, lord Winsmere arqueó las cejas. Sin embargo, él hecho de que, a pesar de su aparente falta de moralidad, Dominic Ridgley nunca hubiera permitido que el más mínimo escándalo alcanzara a su hermana, lo mantuvo en silencio.

—Es una muchacha que podría haber sido nuestra vecina. Se llama Georgiana Hartley. Su padre era pintor, y se llamaba James Hartley. Murió en Italia hace unos meses, y Georgiana quedó bajo la tutela de su tío, que vivía en Hartley Place, ya sabes, esa finca tan rara que resultó de vender parte de Candlewick... bueno, su tío también murió. Justo antes que su padre, pero ella no se enteró porque estaba en Italia. Para resumir, cuando llegó, se encontró a su primo Charles en posesión de todo. Sólo necesito añadir que Charles es un sinvergüenza rematado, y ya puedes suponerte lo que ha ocurrido —Bella extendió las manos y miró a su marido.

—¿Y cómo se ha involucrado Dominic en todo esto?

—Parece que Georgiana se vio obligada a huir del Place esta mañana, de madrugada. No conoce a nadie en absoluto. Fue al pueblo y preguntó en la posada, y por supuesto, los Tadlows la enviaron a Candlewick. Ya sabes la adoración que tiene esa gente por Dominic.

Lord Winsmere asintió con una sonrisa vaga en los labios, al pensar en el estatus de dios que ostentaba su cuñado en sus tierras, cuando estaba tan lejos de serlo.

—Bueno, ella fue a la finca y Duckett le abrió la puerta, y después, Dominic la convenció de que se lo contara —de repente, Bella se interrumpió—. Oh, ¿estás imaginando que es una mala persona? De verdad, Arthur, no lo es. Es la cosa más encantadora del mundo. Tan inocente y tan confiada...

Lord Winsmere arqueó las cejas de nuevo.

Bella se puso de rodillas y le abrazó las piernas a su marido. Sonrió seductoramente y le pidió:

—Por favor, Arthur. Por favor, dime que puede quedarse. Ya sabes lo aburrida que estoy. Ella es buena persona, te doy mi palabra. Podría sacarla y presentársela a todo el mundo... ¡Oh, me divertiría tanto! Los bailes y las fiestas son muy aburridas , si uno no forma parte del juego de la alta sociedad. Por favor, amor mío. Di que puede quedarse.

Lord Winsmere sonrió a su mujer mientras consideraba las posibilidades que presentaba la recién llegada. El único hijo del matrimonio se estaba criando en el campo, feliz. No era un niño enfermizo, pero no le venía bien el aire de la capital. Sin embargo, él tenía que estar en Londres por asuntos de trabajo, así que Bella había tenido que elegir entre los dos hombres de su vida. Y había elegido a su marido. Como él dudaba que pudiera vivir sin ella, haría de buena gana cualquier sacrificio para aliviar el aburrimiento de su esposa. Pero... ¿una muchacha desconocida? Y, conociendo a Bella, seguro que querría vestir esplendorosamente a la chica. Aunque no era el gasto lo que verdaderamente lo preocupaba, sino si la chica era tan inocente como pensaba Bella, en realidad.

Alargó la mano para dibujar con un dedo la ceja de su esposa. Impulsivamente, ella le tomó la mano y se la besó, y después continuó sonriéndole.

—No tienes que preocuparte por los gastos. Dominic ha dicho que él se haría cargo de todo.

—¿De verdad? ¡Qué magnánimo! —lord Winsmere se preguntó por qué su hedonístico cuñado, aunque hubiera heredado una fortuna que le permitía cubrir los gastos de cualquier damisela, querría hacer tal cosa.

—Creo que quizá debiera conocer a ese dechado de virtudes.

—¿Estás pensando que es una de las amantes de Dominic? Tengo que admitir que yo también lo pensé al principio. Pero nadie podría imaginarse que Dominic tuviera contacto con una chica tan joven e inocente. Además, tal y como él ha dicho, está completamente perdida... Me atrevería a decir que no tiene ni la más mínima idea de cómo funcionan las cosas, al haber pasado casi toda su vida en Italia.

En el fondo, lord Winsmere sabía que su cuñado, a pesar de su reputación de mujeriego encantador y peligroso, actuaba de acuerdo a un código de conducta honorable. Sin embargo, la sociedad sólo veía la fachada que él había erigido para esconder el aburrimiento de un hombre que nunca había tenido que luchar para ganar ningún premio. Había nacido en una familia noble y opulenta, y además era guapo y atlético. Había pocas cosas que Dominic Ridgley necesitara en la vida. Todo lo que quería le llegaba con facilidad. La gente lo adoraba, y sus amantes caían a sus pies. Con encanto, Dominic pasaba a través de todo aquello, y con los años, su hastío y su melancolía aumentaban.

—¿Qué ha dicho, exactamente, Dominic?

Bella sonrió.

—Bueno...

Unos quince minutos después, lord Winsmere pensó que conocía los hechos Lo único que no entendía eran los motivos de su cuñado. ¿Un capricho? No lo creía. Las muchachas tan jóvenes e inocentes no eran de su estilo. Involuntariamente, pensó en algunas de sus amantes, y la expresión de su rostro reflejó su desagrado.

Bella lo notó, y ella misma se puso seria.

—¿No te gusta la idea?

Lord Winsmere reaccionó, sonrió y confesó:

—Estaba pensando en otra cosa —dijo, y continuó—: Si la chica es como la describís Dominic y tú, no tengo ninguna objeción a que se quede. Sin embargo, creo que tendrá que ser muy inocente para tragarse esa historia vuestra de que tiene que presentarse en sociedad para conseguir un puesto de trabajo como dama de compañía.

Bella sonrió alegremente ante su escepticismo.

—Oh, me las arreglaré. Ya lo verás.

Cinco minutos después, lord Winsmere volvió a su escritorio a ordenar los documentos antes de retirarse. Recordó el brillo de los ojos de Bella. Estaba muy animada. Quizá la damisela de Dominic fuera de verdad un ángel. Ya estaba deseando conocer a la protegida de su esposa.

El grito de los vendedores de naranjas en la calle despertó a Georgiana.

Confusa, miró a su alrededor, y recordó dónde estaba y cómo había llegado allí. A pesar de la evidencia de lo que veía, le parecía que estaba en un sueño. Todavía seguía tumbada en la cama cuando Cruickshank entró en la habitación con un chocolate.

Georgiana esperó silenciosamente a lo que tuviera que decir su doncella.

No hubo ningún reproche, ni ningún comentario desdeñoso.

Mientras le ponía la bandeja en el regazo, Cruickshank sonreía.

—Este es un buen lugar, señorita Georgie. No hay que enseñarles nada. La señora Biggins, el ama de llaves, es muy seria, pero buena. Lleva la casa exactamente como debe llevarse. Y Johnson, el mayordomo, y Jilly, la doncella, son como se debe ser. Un alivio, después del Place.

—¿Así que estás cómoda?

Cruickshank asintió con énfasis. Sacó del armario un vestido violeta de encaje italiano, lo dejó sobre la silla y después fue por los complementos.

Georgiana tomó un sorbo de su chocolate y al hacerlo, recordó la terraza de su casa de Ravello, con su padre, desayunando en el jardín. Tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir las lágrimas. Su padre había querido que tuviera una vida tan buena como la suya, y le había prohibido que llorase y que guardase luto. Aquello era lo que le había dicho poco antes de morir. Y por eso había vuelto a Inglaterra, para tener una buena vida con su familia. Sin embargo, se había encontrado con que su familia era Charles. Al acordarse, Georgiana se sintió aliviada. La idea de su primo buscándola por todo el campo y volviendo al Place sin haberla encontrado, cansado y polvoriento, le causó satisfacción. Le estaba bien empleado.

—¿Cuánto tiempo nos vamos a quedar aquí? — le preguntó Cruickshank.

Georgiana se levantó y pensó en la mejor manera de contestar a aquella pregunta mientras su doncella la ayudaba a vestirse. Todavía no había hablado con ninguno de sus dos sirvientes sobre su intención de conseguir un trabajo, pero estaba segura de que se opondrían en cuanto lo supieran. Y ella no quería perderlos, porque eran lo único que le quedaba del hogar feliz de sus padres.

Así, esperando pacientemente mientras Cruickshank le ataba el lazo del vestido, respondió con ligereza:

—Tengo que hablar con lady Winsmer... con Bella sobre eso. Parece que quiere que nos quedemos durante una temporada.

Cruickshank soltó una risa seca.

—Eso pensaba yo. Ella parece una señora de verdad, y no tiene la misma altanería que usted.

Georgiana sonrió al recordar cómo la había tratado Bella la noche anterior. Hacía mucho tiempo que nadie la mimaba, aparte de Cruickshank.

Después de que su doncella le arreglara el pelo en un elegante moño, bajó las escaleras y Johnson la acompañó hasta la sala del desayuno, con vistas a los jardines de atrás de la mansión.

—¡Aquí estás, querida!

Georgiana tuvo la sensación de que Bella la había estado esperando, y le devolvió una sonrisa cariñosa.

—¿Estás segura de que te has recuperado de tu terrible experiencia?

Georgiana se ruborizó ligeramente y asintió. Un hombre mayor que Bella se había levantado de la mesa y las estaba observando con una sonrisa en los labios.

Ella se sintió obligada a exclamar:

—¡No fue tan terrible, milady!

—¿Milady? Creía que te había dicho que me llamaras Bella —dijo lady Winsmere, y sonrió con picardía—. Y por supuesto que fue horrible. Huir de Charles siempre era un suplicio espantoso.

Georgiana se quedó sorprendida.

—¿Conoce... conoces a Charles?

Bella abrió unos ojos como platos.

—Por supuesto. ¿No te lo conté ayer?

Georgiana negó con la cabeza. Bella se acercó a ella, la tomó del brazo y la acompañó a la mesa.

—Pues éramos vecinos. Eso sí lo sabes. Por supuesto, Charles venía a jugar a casa algunas veces, pero nunca se llevó bien con Dominic y los otros niños. Era más pequeño, pero siempre intentaba imponerse. A mí me hacía la vida imposible, al menos, cuando Dominic no estaba por allí. Así que, ya ves, sé perfectamente lo que se siente al huir de tu primo. Y no creo que haya mejorado con la edad.

Georgiana asintió.

—Supongo que tienes razón —dijo, y después miró expectante al hombre. Él sonrió e inclinó ligeramente la cabeza.

—Permítame que me presente, querida. Me temo que si esperamos a que Bella recuerde mi existencia, puede que no nos conozcamos formalmente hasta la hora de cenar.

—¡Oh, malo! —dijo Bella. Le tomó la mano y se la agitó suavemente—. Mi querida Georgiana, permíteme que te presente a mi marido, Arthur.

Georgiana hizo una pequeña reverencia, disimulando su sorpresa. No se había imaginado que el marido de Bella fuera un hombre mucho mayor que ella. Sin embargo, cuando él sonrió con dulzura, no le pareció tan raro que Bella se hubiera casado con él.

—Georgiana, estoy encantado de que te quedes con nosotros.

Georgiana le dio las gracias.

Durante el desayuno, lord Winsmere no habló mucho, más bien se dedicó a escucharlas mientras conversaban sobre asuntos femeninos. Georgiana era consciente de que el marido de Bella la estaba observando, y en cierto modo, aprobatoriamente.

De hecho, lord Winsmere estaba encantado con la protegida de su esposa. Georgiana Hartley, decidió, era una muchacha atractiva y agradable, y lo más importante, no era una señoritinga. Bella había acertado en su descripción. La señorita Hartley era más que aceptable.

Cuando las damas lo dejaron solo tomando café y leyendo el periódico, se quedó absorto durante un buen rato. Sin duda, Dominic había hecho bien al mandar a Georgiana a Winsmere. House. Había muy pocas posibilidades de que una señorita tan atractiva encontrara un empleo decente sin exponerse a un tipo de peligro en el que él ni siquiera quería pensar. El plan de Dominic de presentarla en sociedad era muy inteligente. Aunque no fuera aristócrata, su linaje era importante. Él mismo lo había comprobado en el Registro de Propietarios. Los Hartley habían sido una familia común y corriente durante generaciones, pero sin embargo, tenían posesiones. Sería una esposa excepcional para cualquier terrateniente joven.

Sin embargo, lo más importante para él era que aliviaría el aburrimiento de Bella. Su querida mujer había hablado sin parar, animadamente, desde que se habían levantado.

Lord Winsmere se retiró a la biblioteca con el periódico y una sonrisa. Por una vez, Dominic había tenido motivos filantrópicos para actuar. Su plan defendería los intereses de la muchacha y conseguiría que Bella estuviera contenta. No había ninguna razón para interferir. Todos saldrían beneficiados. Mientras su cerebro trabajaba febrilmente para seguir todas las ramificaciones del plan de su cuñado, lord Winsmere arqueó las cejas. Los labios se le curvaron en una sonrisa. ¿Quién sabía lo que podía salir de todo aquello, al final?

Al tercer día en Londres, Georgiana había tenido que rendirse ante todos los argumentos que le había dado Bella para que se comprara vestidos nuevos.

—Tus vestidos son perfectamente apropiados, pero para moverse en sociedad en esta ciudad hay que vestirse de otra manera, necesitas cosas más... bueno, más a la moda. Esto es Londres, después de todo.

Finalmente, Georgiana había consentido en acompañar a Bella al salón de Fancon, la modista más famosa de todo Londres. Pero, aunque había empezado a encontrarse completamente cómoda en la enorme mansión de Green Street, gracias a la amabilidad de sus anfitriones, no estaba dispuesta a dejar que Bella le pagara los vestidos.

—Si tengo que llevar vestidos nuevos para salir y que la gente me conozca, yo me los pagaré –le había dicho a Bella. Su amiga la había mirado con cierta preocupación.

—Pero, mi querida Georgie, los vestidos, sabes... bueno, quiero decir que... —Bella se había quedado sin palabras.

Entonces, Georgiana lo entendió.

—¡Oh! ¿Es que pensabas que no tenía dinero?

—Bueno, yo pensaba que no estarías precisamente boyante, después de haber hecho frente a los gastos de un viaje y pensando que tu tío estaría al final del camino para ayudarte.

Georgiana sonrió afectuosamente. Lord y lady Winsmere habían pensado que era pobre, y, aun así, habían estado dispuestos a ayudarla. Ella sabía lo suficiente del mundo como para apreciar aquellos sentimientos.

—Pues no es así. Mi padre me dejó una herencia razonable, al menos, eso fue lo que me dijeron mis abogados italianos. No sé exactamente qué significa eso, pero tengo dinero en un banco de Londres y puedo mantenerme.

El día anterior, Arthur había insistido en acompañarla al banco de su padre, y Georgiana no tenía duda de que la presencia del lord había sido la causa del trato atento y eficiente del personal. No habían tenido ninguna dificultad a la hora de demostrar su identidad con los documentos que ella había llevado a Londres desde Italia.

Bella no había insistido más en aquel punto. Mientras esperaban a que el carruaje se detuviera,

Georgiana observó el perfil de su nueva amiga. Estaban empezando a llevarse como dos hermanas.

—Sólo dos vestidos, y nada más —le advirtió Georgiana.

Bella se volvió hacia ella con los ojos entrecerrados.

—Dos vestidos de día y uno de noche —replicó inflexiblemente.

Con una sonrisa irónica, Georgiana cedió.

—Está bien. Y uno de noche. Pero nada demasiado recargado —añadió, mientras el cochero abría la puerta.

Juntas entraron en el discreto establecimiento de Fancon. Una mujer vestida de negro se acercó a ellas, como si flotara, para saludarlas. Examinó a Georgiana con una mirada agudísima, y la muchacha pronto dedujo que aquella era la gran modista en persona. Al notar que la mujer se comportaba con circunspección, Georgiana puso gran cuidado en no ofenderla de ningún modo.

Pasaron media hora ocupadas en elegir entre los numerosos vestidos que Fancon les fue mostrando. Georgiana se contagió del interés de Bella, y no pudo resistir la tentación de comprar un par de elegantes trajes, de color lila y malva. Ambos le sentaban bien y resaltaban su esbelta figura. Temió que la modista pudiera irritarse por lo pequeño de la compra, sobre todo después de que hubiera insistido en que se probara tantos vestidos, pero el severo rostro de la mujer no reflejó ninguna emoción.

A la hora de elegir el vestido de noche, hubo mucha deliberación. Los cortes y el estilo que m le favorecían estaban bastante claros, pero Si embargo, aún tenían que decidir el color y la tela.

—Una vez que sabemos cuál es el corte apropiado señorita Hartley, no tendremos ningún problema en elegir la tela, y mis costureras le tendrán preparado el vestido para mañana —con un suave gesto: Fancon se volvió hacia sus empleadas, que al poco tiempo aparecieron de nuevo con varios rollos de finas telas en tonos morados. Mientras Georgiana posaba envuelta en seda, Bella y Fancon la observaban atentamente.

—Debe ser una tela que te siente muy bien declaró Bella.

Fancon se volvió y murmuró una orden. Un minuto después, las muchachas llegaron con una, selección de materiales nuevos. Georgiana se vio envuelta en gasa de color verde mar, y cuando se volvió a contemplar su imagen reflejada en el espejo, dejó escapar una exclamación de sorpresa. ¿Era ella aquella dama, esbelta y brillante? El color verde resaltaba el marrón claro de sus ojos, el dorado de, su pelo y la blancura de su piel. Sin embargo, sacudió la cabeza tristemente.

—No puedo llevar este color. Todavía estoy de luto, ¿no te acuerdas?

Otro murmullo de Fancon y una seda de color dorado reemplazó la gasa verde. Georgiana se quedó asombrada al verse en el espejo. Estaba casi tan, sofisticada como Bella. Tenía un aire de misterio, de seducción... Sin embargo, volvió a rechazar la tela.

Aparentemente resignada a usar sólo la gama de los morados, Fancon le ofreció otra seda de color amatista. Georgiana la contempló. El color le quedaba bien, aunque no tanto como las dos telas anteriores. Con aquella estaba simplemente pasable.

Se volvió a mirar la gasa verde y la seda dorada, extendidas sobre un mostrador, descartadas. Sin embargo, no podía ceder de su propósito. Sin duda, las damas que necesitaran acompañantes aprobarían aquella seda color amatista.

—Sí, me quedo con esta tela. Y el corte que habíamos elegido antes.

Georgiana se volvió a tiempo para notar el cruce de miradas entre Bella y Fancon. Fue una mirada de entendimiento, pero ella no pudo deducir su significado.

Mientras esperaban a que les envolvieran los dos vestidos, Georgiana pensó que, en realidad, madame Fancon no había resultado ser tan severa como le había parecido en un principio.

Una vez que estuvieron en el carruaje, Bella le dijo al cochero:

—Dé una vuelta por el parque y después, de vuelta a Green Street.

El coche se puso en marcha. Georgiana estaba silenciosa mientras pensaba en las pequeñas revelaciones que le habían supuesto la gasa verde y la seda dorada. ¿Era posible que ella, la pequeña Georgiana, pudiera tener aquel aspecto?

Bella también estaba silenciosa, satisfecha con el resultado de su plan. Había ido a ver a Fancon el día anterior, mientras Arthur acompañaba a Georgiana al banco. La modista la conocía bien. Al fin y al cabo, era una de sus mejores clientas. Fancon la había ayudado mucho, sobre de todo después de que Bella hubiera dejado caer la información de que cierto aristócrata estaba muy interesado en que Georgiana se presentara en sociedad, y por lo tanto, el dinero no importaba. Bella sonrió. No tenía duda de que Fancon había supuesto quién era el noble. ¿Qué otra persona que no fuera su hermano iba a dejar a una joven bajo su protección?

—Bella, debe de haber un error. Tenemos seis cajas, en vez de dos.

Las palabras de Georgiana reclamaron la atención de Bella. Se volvió y vio a Georgiana frunciendo el ceño ante el número de cajas extra.

—No, no —respondió Bella—. Está bien. Yo también me he comprado algunos vestidos. No he podido resistirme, después de verte con ellos, y tenemos la misma talla —lo cual, se dijo Bella, era completamente cierto.

Georgiana arqueó las cejas, pero no dijo nada más.

Bella volvió a mirar distraídamente el pavimento. Sin duda, tendría que discutir bastante con Georgiana para que aceptara los vestidos que había comprado. Sin embargo, ninguno de ellos era de un color que a ella le sentara bien. Tenía el pelo mucho más oscuro y la piel mucho más blanca que su amiga, y el verde y el dorado le quedarían horribles. Se los llevarían a casa el día siguiente, junto con el de seda color amatista. Seguramente, Georgie se daría cuenta de que sería un gasto sin sentido no aceptarlos.

Mientras el coche entraba en el parque, Bella se volvió a mirar a Georgiana. Podía parecer muy recatada y dócil, pero la señorita Hartley tenía sus propias opiniones. Era obstinada, y Bella estaba segura de que se negaría a aceptar lo que, probablemente, pensaría que era una caridad. Sin embargo, Bella estaba segura de que Dominic quería que gastara su dinero en aquellas cosas. Y estaba segura de que lo aprobaría todo cuando viera a Georgiana llevando aquel vestido de seda dorada. Y, al fin y al cabo, Georgiana debería ser lo suficientemente agradecida como para querer agradar a su hermano. Tomó nota mental de recordarle a Dominic, si se veía falta de argumentos para obligarla a aceptar los vestidos.

—Esta tarde tendremos visita, y he estado pensando una cosa —dijo Bella, mientras entraba en el salón.

Georgiana levantó la vista de la revista que estaba leyendo. Aquella mañana se sentía muy segura de sí misma. Se había puesto uno de sus vestidos nuevos, de un suave color lila, y estaba muy elegante. Miró a Bella mientras arqueaba una ceja interrogativamente.

—Sobre la historia que tenemos que contar para explicar por qué estás aquí.

—¿Qué te parece que contemos la verdad? — preguntó Georgiana, sin saber exactamente a qué se refería su amiga.

—Bueno, sí. La verdad, por supuesto. Pero... ¿tú crees que sería inteligente contar toda la verdad?

Georgiana estaba completamente confundida, así que Bella continuó:

—Verás, si les contamos cómo conociste a Dominic, se harán una idea equivocada. Y para explicar la historia del encuentro, tendrías que contarles también lo de Charles. Y, querida mía, si estás buscando trabajo, la última persona con la que debes admitir relación alguna es con Charles.

—¿Quieres decir...

—Lo que quiero decir —dijo Bella, con sinceridad— es que Charles no es una buena referencia. No hay por qué mencionarlo. Lo que tenemos que hacer es pensar en cómo llegaste a quedarte conmigo. Creo que lo más sensato es decir que nos conocimos, hace años, en Candlewick, antes de que te fueras a Italia. Éramos tan amigas que seguimos escribiéndonos siempre, y cuando volviste a Inglaterra y te encontraste con que tu tío había muerto, viniste a Londres a quedarte conmigo. Es bastante verosímil, ¿no crees? —y, al ver que Georgiana no respondía, Bella le dio su argumento final—: Además, no querrás poner a Dominic en una situación difícil, ¿verdad?

Durante unos instantes, Georgiana no entendió la alusión de su amiga. Entonces, recordó el fragonard y le vino a la cabeza la imagen del lord tal y como lo había visto la última vez, una visión que no se le había olvidado.

—Oh.

Por supuesto. Aunque la visita a lord Alton no había tenido ninguna consecuencia, la sociedad no lo vería de aquella manera. Miró a Bella y le dijo:

—Haré lo que tú creas más oportuno. No querría causarle ningún problema a tu hermano.

Bella sonrió, satisfecha.

—Oh, y una última cosa. Sería mejor que no mencionáramos por el momento tu deseo de conseguir un trabajo. Esas cosas es mejor negociarlas cuando la gente ya te conozca.

Georgiana asintió, recordando que lord Alton le había dicho que su hermana sabría cuál era la mejor forma de proceder.

Aquella tarde, tres damas y sus hijas fueron a tomar el té a casa de Bella. Aceptaron la encantadora explicación de Bella de la presencia de Georgiana en su casa, y examinaron con una rápida mirada a la última participante en el juego del matrimonio. No encontraron ninguna razón para ser desagradables: la señorita Hartley no era una belleza.

Bella la observó mientras hablaba con las jovencitas casaderas y se sintió orgullosa de su confianza y de su aplomo innato. Era posible que Georgiana fuera inocente y confiada, pero no era ninguna boba que se quedara asustada de abrir la boca cuando estaba acompañada.

Cuando las invitadas se hubieron marchado, Bella sonrió.

—Tontas, ¿eh? —sonrió al ver cómo Georgiana asentía con vehemencia—. Todas no son iguales, por supuesto. Pero sí hay una increíble cantidad de niñas bobas por ahí —Bella hizo una pausa, reflexionando sobre sus palabras—. Aunque supongo que así tiene que ser, porque también hay una horrible cantidad de hombres tontos.

Y las dos se rieron.

Cinco minutos después, Johnson entró en la sala. —Milady, la señora Winterspoon.

Bella se levantó. Georgiana se dio cuenta de que su amiga se había alterado un poco, y se quedó desconcertada. Entonces, la señora entró en la sala. —¡Bella! ¡Hace siglos que no te veo! ¿Dónde te has escondido?

Bella sufrió un abrazo y un sonoro beso en la mejilla. Aquella mujer podría ser su madre. ¿Quién sería?

—Amelia, me gustaría presentarte a Georgiana Hartley. Es amiga mía desde que éramos niñas. Georgiana, esta es mi cuñada.

Georgiana se fijó en la clara mirada gris de la señora y sonrió cariñosamente. Era la hermana de lord Winsmere, por supuesto.

—Hartley, mmm... Bueno, probablemente conozco a tu padre, si es el que estoy pensando... Pintor. ¿Jimmy? ¿James? Se casó con Lorien Putledge.

Georgiana asintió, ansiosa por escuchar algo más de sus padres. Nunca había conocido a nadie que pudiera contarle cosas de cuando ellos eran más jóvenes.

Leyendo el interés en sus ojos, Lady Winterspóon sacudió una mano en un gesto negativo.

—No, querida. No puedo contarte mucho de ellos. No los conocía muy bien. Entiendo que han fallecido, ¿no?

Desilusionada, Georgiana asintió. Entonces, Bella dio su explicación de la presencia de Georgiana en su casa, mientras lady Winterspoon mantenía sus ojos clavados en Georgiana. El único comentario que hizo fue:

—Me atrevería a decir que, aunque no sea de la manera convencional, vas a tener éxito. Y eso ya es bastante, en estas circunstancias.

Georgiana decidió tomar aquello como un cumplido, y sonrió.

Lady Winterspoon torció los labios y se volvió hacia Bella decididamente.

—Pero no había venido a verte por esto. Bella, tienes que hablar con ese hermano tuyo. Elaine Changley se está pasando de la raya, con sus aires de grandeza y sus sutiles comentarios de que va a ser la quinta vizcondesa de Alton —lady Winterspoon soltó una carcajada sarcástica.

Bella frunció el ceño y se mordió el labio. Le dirigió una mirada ligeramente escandalizada a Georgiana, pero la muchacha estaba demasiado absorta en lady Winterspoon como para darse cuenta.

—Si yo creyera que hay alguna posibilidad de que eso sea cierto, obligaría a Arthur a que rompiera la relación con tu hermano. ¡Elaine Changley! Esa mujer es... —Amelia Winterspoon se dio cuenta de que Georgiana tenía sus ojos de color avellana fijos en ella y se interrumpió—. Bueno, ya sabes a lo que me refiero.

Aliviada por la pausa del discurso de su cuñada, Bella se sentó graciosamente en el sofá.

—Amelia, sabes que no tengo ninguna influencia sobre mi hermano.

—¡Bah! Si quisieras, la tendrías.

Bella se ruborizó ligeramente.

—Te aseguro que comparto tu preocupación acerca de Lady Changley, pero yo no puedo mencionársela a Dominic.

—Pues es posible que algún día te despiertes y te encuentres con que es cuñada tuya.

Lady Winterspóon se levantó.

—Tengo que irme. Solo quería decirte que es necesario que intervengas —dijo, y miró fijamente a Bella.

Aparte de su irritación, Bella no pudo evitar sonreír para sí misma. Se levantó también.

Lady Winterspoon saludó a Georgiana con una suave inclinación de la cabeza.

—Te veré en Almack's, querida —y se volvió hacia Bella—. Le diré a Emily que os mande las invitaciones.

—Gracias —dijo Bella, asombrada. Se le había olvidado que Amelia tenía la confianza de varios de los patrocinadores de Almack's.

La acompañó hasta la salida, y cuando volvió al salón, unos minutos después, se encontró a

Georgiana pensativa. Cerró la puerta suavemente y le dijo:

—¡Bien! Invitaciones para Almack's sin tener que ser encantadoras con ningún patrocinador. Iremos en cuanto lady Cowper las envíe.

—Sí, por supuesto —respondió Georgiana.

Bella se dio cuenta de que la mente de su amiga estaba en otro lugar, pero no parecía que tuviera intención de compartir sus pensamientos.

Capítulo Tres

Bella oyó la campana de su habitación, pero, ocupada en extenderse el colorete por las mejillas, no se volvió. Vio por el espejo de tocador cómo Jilly hacía una reverencia y se marchaba, y después de unos minutos, satisfecha, se dio la vuelta.

—Arthur... ¡Oh! ¡Dominic!

Se levantó de la silla y cruzó corriendo la habitación.

Medio riéndose, Dominic no la dejó saltar sobre él.

—¡No! Compórtate. ¿Qué iba a pensar tu sobrio marido? Y no quiero que me estropees la bufanda, como la última vez.

Así que Bella tuvo que conformarse con tomarle las manos y darle un beso suave en la mejilla.

—Gracias, gracias, queridísimo Dominic, por enviarme a Georgiana. ¡Lo estamos pasando muy bien!

Mientras disfrutaba del beso, Dominic aprovechó para preguntarle a su hermana, mientras la observaba con atención:

—¿Así que la señorita Hartley y tú os lleváis bien?

—¡Estupendamente! Pero, ¿quién habría pensado que tú...?-dijo, y se interrumpió, mordiéndose el labio.

Dominio enarcó las cejas. Le brillaron los ojos de una forma desconcertante, pero cuando la presionó para que continuara, lo hizo suavemente:

—¿Que yo...?

Bella se ruborizó y se sentó en el tocador, mirando al espejo, para terminar de arreglarse.

—Que te comportarías de una forma tan sensata. Por lo que he oído, es la primera vez en semanas.

—¿Semanas? —las cejas arrogantes de su hermano se elevaron de nuevo—. A mí me parece que han sido años.

Bella, sorprendida por su tono de cansancio, lo miró a través del espejo.

—Aparte de eso, querida hermana, te aconsejo que no escuches los cotilleos, ni acerca de mí, ni de ninguna otra persona.

Bella sabía que era mejor no protestar. Se esperaba que su hermano mayor la hubiera reprendido más duramente, pero se quedó callado y pensativo. A ella le asustaba mucho más aquella mirada absorta que las bravatas de Amelia. ¿No se estaría pensando en serio lo de Elaine Changley?

Esperó, pero él no hizo ningún otro comentario. Finalmente, ella le preguntó:

—¿Te quedas a cenar?

Él la miró.

—Georgie y yo vamos a ir a Almack's más tarde, así que no tengas miedo: no tendrás que quedarte haciéndonos compañía en el salón.

Su tono hizo que Dominic sonriera.

—Muy bien, querida hermana, me quedaré. Puede ser interesante ver de nuevo a mi ... a tu protegida.

Mientras Bella tocaba la campana para avisar a Jilly, Dominic observó una silla que había al lado del sofá, y dispuso cuidadosamente sus largas piernas sobre la delicada pieza.

—¿Y cómo es que tienes invitaciones para Marriage Mart tan pronto?

—¡Ah! Ha sido por pura suerte —Bella aprovechó la pregunta para desviar la conversación hacia temas menos peligrosos. Dominic nunca había permitido ninguna especulación sobre las posibles candidatas a vizcondesa de Alton. Y sabía por experiencia que cualquier mención a sus amantes, pasadas, presentes o futuras, daría lugar a una de sus más dolorosas regañinas. Aun así, después de la advertencia de Amelia, se había visto justificada para, al menos, abordar el tema.

Mientras Jilly informaba a Johnson de la necesidad de poner otro plato en la mesa y volvía para hacerle un elegante moño a Bella, ella le contó las últimas noticias de Georgiana Hartley a su hermano. Mientras parloteaba, lo observó por el espejo. Él estaba en silencio, mirándose las uñas y prestando escasa atención a las palabras de su hermana. Su falta de interés le resultó agobiante. Ella no había tenido muchas esperanzas de que él estuviera preocupado de verdad por Georgiana, pero aquella introspección era inusual e inquietante. Parecía que tenía otro asunto mucho más importante en la cabeza, como el matrimonio. Pero... no era posible que estuviera pensando en elegir a Elaine Changley.

Al fin, Bella terminó de arreglarse y bajaron al salón tomados del brazo.

Georgiana estaba conversando con Arthur. La expresión de su cara le advirtió que había llegado alguien inesperado, y cuando se volvió, se vio atrapada, sin previo aviso, en el azul de los ojos de lord Alton.

Los mismos ojos que la habían obsesionado hasta en sueños.

A Georgiana se le cortó la respiración. El resto de la habitación se desvaneció y su mirada se vio extrañamente restringida. Solo podía ver su traje de noche impecable, y las elegantes ondas que formaba su pelo. Llevaba un broche con un zafiro en la bufanda, de un color no más intenso que el de sus ojos.

Entonces, gracias a Dios, Arthur se adelantó para saludar a su cuñado.

Lo peor había pasado. Georgiana recuperó su aplomo y se vio capaz de funcionar de nuevo. Entonces, lord Alton se acercó para tomarle la mano suavemente. Sonrió y se inclinó con elegancia.

—Señorita Hartley. Así que nos encontramos de nuevo. Espero que Bella no la haya agotado a base de dar vueltas por Londres.

Para su irritación, Georgiana notó que se le iba la voz, pero se las arregló para decir débilmente:

—Por supuesto que no, milord —¿qué demonios le ocurría?

Por suerte, Johnson entró para anunciar la cena. Georgiana dejó escapar un imperceptible suspiro de alivio. Sin embargo, pronto descubrió que lord Alton iba a quedarse a cenar, y naturalmente, iba a sentarse enfrente de ella.

Durante la cena, Georgiana intentó no mirarlo apenas. Arthur, sin saberlo, la rescató, llevando el tema de la conversación hacia los derroteros de la política. Su cuñado y él estuvieron hablando sobre las leyes relativas a los cereales y dejaron a las señoras a sus propios intereses.

Cuando llegaron los postres, Bella llamó la atención de los hombres:

—¿Ves cómo es una cena de familia en Winsmere House? Aquí estamos nosotras, deseando que nos hagan caso, y ellos hablando de política — y le brillaron los ojos al mirar a su marido, que estaba sentado al otro extremo de la mesa.

Sin perturbarse por su ataque, él sonrió.

—En realidad, me sorprende que todavía estéis aquí. Creía que ibais a ir a Almack's esta noche.

Bella miró el reloj.

—¡Cielos! No sabía que era tan tarde. Georgie, tenemos que darnos prisa. Vamos. Dejemos a estos dos señores que continúen.

Los dos hombres se pusieron de pie cuando ella se levantó.

Georgiana se levantó también. No pudo resistirse a mirar por última vez la alta figura que tenía enfrente y, para su confusión, descubrió que él también la estaba mirando. Pero en la cara de lord Alton no había otra cosa que una expresión remotamente amable. Le devolvió su inclinación de cabeza con una educación agradable pero distante.

Cuando las señoras salieron de la habitación, Arthur se volvió hacia su cuñado.

—Si tienes tiempo, me gustaría que me dieras tu opinión sobre la mejor forma de llevar a cabo este asunto.

Dominic asintió y después se quedó un instante en silencio, como si su mente ya hubiera olvidado el asunto sobre el que habían estado hablando durante la última hora.

—Sí, claro-y entonces esbozó su típica sonrisa indolente—. Me encantaría, naturalmente.

Pero no consiguió engañar a Arthur, que se rió divertido.

—Lo cual significa que preferirías estar en cualquier otro sitio, hablando sobre temas más fascinantes, por supuesto, que agradar a tu anfitrión. Tú, Dominic, eres una pieza importante. Lo que no entiendo es por qué insistes en subestimar tus esfuerzos.

Dominic hizo un gesto con la mano mientras se dirigían hacia la puerta.

—Quizá por que mis... eh... esfuerzos, tal y como tú los llamas, son tan sencillos que no tienen ningún valor.

Arthur no pudo evitar que se le escapara una carcajada seca.

—¿Ningún valor? ¿Qué otro ha tenido éxito alguna vez en sacar un tema así en presencia del príncipe?

Entraron en la biblioteca y se acercaron a las dos grandes butacas de cuero que había frente a la chimenea.

—Sacar el tema no es lo mismo que conseguir el apoyo de Su Alteza —Dominic se acomodó en la butaca y estiró sus largas piernas, emitiendo un suspiro de cansancio.

Arthur lo miró con agudeza.

—Sabes que eso no es necesario. Basta con que Prinny sepa en qué estado se encuentran las cosas. Eso será más que suficiente.

Le alcanzó una copa de cristal tallado llena de su mejor oporto, y se sentó cómodamente en la otra butaca.

Estuvieron un rato en silencio, escuchando el crepitar del fuego y mirando las llamas. Arthur, que había tenido ocasión de observar a su cuñado durante la cena, había notado su expresión atenta cada vez que fijaba los ojos en Georgiana Hartley. En aquel momento, volvió a observarlo, esperando a que dijera algo. Estaba seguro de que iba a hacerlo.

Finalmente, Dominic lo miró.

—Esta señorita Hartley que te he encasquetado... supongo que es de tu agrado.

Arthur asintió.

—Georgiana es exactamente el tipo de compañía que necesitaba Bella. Te doy las gracias por habérnosla enviado.

—Era lo menos que podía hacer —respondió Dominic, con la expresión distraída, como parecía la tónica aquella noche.

Arthur reprimió una sonrisa.

Dominic volvió a la realidad y continuó.

—Bella me ha estado contando que está muy obstinada con la idea de conseguir trabajo como dama de compañía. Piensa que la señorita Hartley va a buscar el trabajo por sí misma. Eso, simplemente, no sería apropiado.

Arthur asintió con seriedad.

—Estoy completamente de acuerdo. Tengo que coincidir con todo lo que te ha dicho Bella. Está claro que Georgina no está acostumbrada a depender de los demás. Creo que le molesta el hecho de estar viviendo, o eso es lo que ella piensa, de nuestra caridad. Tiene algo de dinero propio, pero sospecho que no es la fortuna requerida para establecerse por sí misma. Cuando me preguntó cuál era la mejor forma de conseguir un empleo, intenté eludir la cuestión y evitar darle una respuesta. Como se ha criado en Italia, no sabe muy bien cómo son las cosas aquí, y es relativamente fácil darle excusas verosímiles y no meterse en demasiados detalles. Sin embargo... —sonrió a Dominic— bajo la apariencia de fragilidad, hay una personalidad fuerte y valiente. Ha venido sola desde Italia, lo cual es algo notable. Tengo serias dudas sobre que siga aceptando respuestas vagas durante mucho más tiempo.

El vizconde frunció tanto el ceño que Arthur tuvo que reprimir de nuevo la sonrisa.

—¿Se te ocurre algo? —le preguntó finalmente.

Todavía con el ceño fruncido, Dominic sacudió lentamente la cabeza.

—¿Y a ti?

—En realidad, sí —Arthur irguió los hombros y se preparó para explicarle su idea a Dominic—. Bella necesita distracción. Eso significa que necesita compañía. Pero no creo que quisiera bajo ningún concepto contratar a nadie.

La expresión del rostro de Dominic se relajó.

—Bella ha estado ayudando a Georgiana y Georgiana le está muy agradecida por ello. He pensado en pedirle que sea la dama de compañía de Bella, y decirle que, para que Bella no se sienta incómoda, el arreglo tiene que ser un secreto. Nadie lo sabrá, ni siquiera los sirvientes. En apariencia, ella continuará siendo una invitada. ¿Crees que funcionará?

Dominic sonrió.

—Estoy seguro de que sí. Qué útil es que uses tu talento para algo diferente a la política —y su sonrisa se hizo más amplia—. Y no me extraña que seas tan necesario en tu puesto actual.

Arthur sonrió e inclinó la cabeza. Durante un momento, observó fijamente al joven. Después, casi imperceptiblemente, se encogió de hombros.

—Hablaré con Georgiana mañana por la mañana. Cuanto antes, mejor. Me parece que no sería conveniente dejarle tiempo para que lleve a cabo lo que se ha propuesto.

—Gracias, milord —Georgiana hizo una ligera reverencia y observó cómo el joven lord Mortlake se alejaba. Al menos, era un buen bailarín.

Desplegó el abanico y se abanicó vigorosamente. El día había sido caluroso, y la atmósfera de las salas de Almack's era sofocante. Bella estaba a su lado, hablando en voz baja con una vieja dama. Georgiana sólo conocía a aquellas personas que su amiga le había presentado. Paseó la mirada por la estancia, disfrutando de los colores y las texturas de los trajes de fiesta de la gente. En comparación con muchos de ellos, iba poco arreglada. El vestido de seda de color amatista de Fancon era sencillo, de líneas rectas, sin volantes ni lazos. Como adorno, sólo llevaba un collar de perlas herencia de su madre. Aunque al principio se había sentido insegura, en aquel momento se sentía satisfecha con su aspecto.

Al pensar en aquello recordó el descubrimiento que había hecho en casa y la subsiguiente discusión con Bella. ¿Cómo iba a aceptar el vestido verde de gasa y el de seda topacio, si ya le debía tanto? Aun así, era evidente que Bella no podía ponerse ninguno de los dos. Ambos vestidos estaban colgados en el armario de Georgiana. No había podido convencer a Bella dé que volviera a envolverlos y los devolviera. ¿Qué iba a hacer al respecto?

Tenía la idea de que, si hubiera llevado el vestido de seda color topacio, lord Alton le habría prestado más atención. Intentó no pensar en aquello. Ella estaba allí para encontrar un empleo, y no para comerse con los ojos a los lores. ¿Y qué interés iba a tener lord Alton en ella, una muchacha de campo, insignificante, que ni siquiera se sentía en casa en Inglaterra?

Deprimida por aquello y por el hecho de no haber hecho ningún intento de conseguir un trabajo, Georgiana miró con decisión sobre el mar de cabezas. Quizá entre toda aquella gente hubiera alguna dama que necesitara una acompañante.

—¡Aquí, niña! Georgiana, ¿no? Ven y ayúdame a llegar a esa silla.

Georgiana se volvió y se encontró a lady Winterspoon a su lado. La dama se apoyaba en un bastón, y al ver que Georgiana la miraba sorprendida, se rió.

—Sólo lo llevo por las noches. Me ayuda a conseguir los mejores asientos.

Georgiana sonrió y le ofreció el brazo para acompañarla hasta una silla. Después, lady Winterspoon le señaló el asiento que había a su lado. La muchacha sintió que los ojos de la mujer la examinaban de nuevo.

—Tal y como yo pensaba. Un éxito nada convencional.

Amelia se quedó silenciosa. Georgiana tuvo la impresión de que estaba reviviendo veladas de hacía mucho tiempo, bajo los candelabros de los salones de baile. Entonces, de repente, la mirada gris se agudizó y se clavó en su cara.

—Si eres lo suficientemente mayor como para tener en cuenta un consejo, aquí tienes uno que deberías guardar. No eres una gran belleza, pero tampoco eres fea. Eres diferente, y las mujeres con más éxito que he conocido han sido las que se atrevían a ser ellas mismas con valentía.

—¿Ellas mismas?

—Exacto. No pretendas ser lo que no eres. Gracias a Dios, parece que no corres el peligro de actuar de esa manera. No intentes imitar a las muchachas inglesas. No pierdas ese aire de extranjera, úsalo. Todo lo que necesitas es sonreír y divertirte. El resto vendrá por sí solo.

—Pero... —Georgiana dudó sobre si sería apropiado explicarle su situación a la hermana de Arthur. Quizá ella pudiera ayudarla a conseguir un empleo.

—¡No hay peros que valgan, niña! ¡Hazlo! No tiene sentido malgastar tu vida quedándote al borde de la pista de baile. Sal ahí y diviértete. Vamos — dijo lady Winterspoon, usando el bastón para señalarle la dirección.

Georgiana se levantó y le hizo una leve reverencia mientras sonreía. Después volvió hacia donde había dejado a Bella, pero su amiga ya no estaba allí. Georgiana se quedó azorada. Si volvía a sentarse con lady Winterspoon, ella la echaría de nuevo. Entonces, las palabras de la dama le resonaron en la cabeza: «¡Diviértete!»

Georgiana levantó la cabeza. La habían presentado en la sociedad italiana cuando tenía dieciséis años. ¿Es que no podía manejar una situación como aquella a los dieciocho, después de haberse codeado con la aristocracia italiana? Empezó a andar en busca de Bella, sin prisa, con dignidad, sonriendo.

Mientras recorría lentamente el salón, oía retazos de las conversaciones de la gente. La mayoría eran cotilleos sobre quién andaba detrás de quién, y pullas mordaces. Georgiana tuvo la sospecha de que aquella era la melodía común en aquel lugar. Su sonrisa se hizo más amplia.

—¡Oh! —su codo chocó contra otro cuerpo—. Lo siento muchísimo. Por favor, discúlpeme.

—Con placer, querida, si me dice qué es lo que le resulta tan divertido en Almack's.

Era un señor vestido sobriamente y con elegancia. Tenía el pelo moreno y un rostro agradable, y el tono lánguido de su voz no le pareció amenazante a Georgiana.

Mientras él la miraba con curiosidad, Georgiana le respondió sinceramente, siguiendo los dictados de Lady Winterspoon.

—Eran simplemente las conversaciones de los diferentes grupos, que he oído mientras caminaba. El tema principal es... —inclinó ligeramente la cabeza hacia él mientras elegía las palabras— bastante limitado, si sabe a lo que me refiero.

Él esbozó una sonrisa extraña.

—Sí sé a lo que se refiere usted, ¿señorita...

Georgiana lo informó con cautela:

—Hartley. Georgiana Hartley. Estoy con lady Winsmere. Me parece que la he perdido entre la multitud.

—Ah, la encantadora Bella. Creo que la he visto cerca de la puerta, charlando con lady Duckworth. Permítame que la acompañe.

Sin pestañear, Georgiana posó su mano enguantada en la manga que le ofrecía el caballero. Si iba a acompañarla algún hombre aquella noche, estaba muy contenta de que fuera aquel. No le había dicho su nombre, pero parecía estar como pez en el agua.

—Por su comentario, parece que usted casi se ríe del propósito de esta gran institución. ¿Es que no piensa aprovechar sus servicios?

Aquella era la clase de conversación en la que Georgiana había aprendido a desenvolverse a la perfección. La finura de la nobleza italiana.

—Por supuesto que pretendo aprovecharme de sus servicios, pero creo que no de la forma en que usted podría suponer.

Su acompañante digirió aquella respuesta antes de replicar:

—Si eso significa que usted no está aquí para conseguir un título, ¿qué otra cosa podría hacer en este lugar?

—Pues lo que estaba haciendo cuando me encontré con usted.

Hubo una pausa, seguida de un profundo suspiro.

—Muy bien, confieso que no tengo respuesta para eso. ¿Qué ha encontrado usted entre estos muros grises?

Georgiana sonrió con los ojos muy brillantes.

—Diversión, por supuesto. Me estaba divirtiendo —y para su sorpresa, se dio cuenta de que era cierto. Miró al señor, y se dio cuenta de que estaba completamente asombrado.

—¿Diversión? ¿En Almack's?

Georgiana se rió.

—Por supuesto. Ahora me estoy divirtiendo. ¿Usted no?

El caballero se quedó inmóvil, con una absurda mezcla de horror y humor en el rostro.

—Horrible. Nunca olvidaré esto —entonces, su cara se relajó y sonrió, con sinceridad, a Georgiana—. Vamos, señorita Hartley. Déjeme que la lleve con lady Winsmere. Usted es, claramente, una fuerza demasiado poderosa como para andar suelta por ahí durante demasiado tiempo.

Muy contenta, Georgiana caminó al lado del señor entre la gente, que parecía que se apartaba para que ellos pasaran. Incluso antes de ver la cara sorprendida de Bella, ella había empezado a preguntar la identidad de su acompañante. Pero estaba decidida a no preocuparse. Y, afortunadamente, fuera quien fuera, no parecía que él tuviera ningún problema.

Bella hizo una reverencia y lo saludó animadamente, pero Georgiana no oyó ningún nombre. Con un final sotto voce «Divirtiéndose en Almack's. ¿Qué será lo siguiente», el muy correcto caballero se retiró.

Georgiana se volvió hacia Bella, pero antes de tener oportunidad de hacerle ninguna pregunta, ella ya estaba exclamando en voz muy baja, encantada:

—¡Georgie! ¿Cómo lo has hecho?

—¿Qué? ¿Quién es él? —instintivamente, Georgiana susurraba también.

—¿Quién? Pero... ¿no lo sabes? —Bella la miró sin dar crédito.

—No. Nadie nos ha presentado. Me choqué con él y me disculpé.

Bella se abanicó frenéticamente.

—¡Cielos! Podría haberte hecho trizas.

—¿Trizas? Pero ¿quién es?

—¡Brummel! George Brummel. Es uno de los árbitros del buen gusto más poderosos de la ciudad —Bella miró a Georgiana para evaluarla—. ¡Bueno! Obviamente, le has gustado mucho. ¡Qué alivio! No supe qué pensar cuando te vi. con él. Puede ser bastante diabólico, ¿sabes?

Georgiana, que estaba empezando a darse cuenta de todos los ojos envidiosos que se habían fijado en ella, sonrió con seguridad.

—No tenías por qué preocuparte. Solo estábamos divirtiéndonos.

Bella la miró, incrédula.

Georgiana se rió.

—Buenas noches, Johnson.

—Buenas noches, milord.

La puerta de Winsmere House se cerró suavemente detrás de Dominic. Aunque la temperatura era muy suave, el retumbar lejano de un trueno lo avisó del final de aquel calor tan poco común para la estación. Sin embargo, Alton House estaba a cinco minutos. Dominic se puso en marcha balanceando su bastón de ébano, dando largas y tranquilas zancadas mientras se dirigía a Grosvenor Square.

La velada le había causado una sensación de insatisfacción que no podía explicarse. Había hecho un alto en su viaje hacia Brighton para comprobar qué tal estaba la señorita Hartley, aunque, para ser precisos, era más bien para asegurarse de que Arthur y Bella estaban contentos con el arreglo. Afortunadamente, todo había resultado a la perfección. El plan de Arthur allanaría el camino de Georgiana Hartley para pasar en Londres la temporada social que se avecinaba junto a Bella, después de lo cual sería extraño que no hubiera recibido varias ofertas de matrimonio aceptable. La chica no era un partido excepcional, pero sí era una prometida perfecta para cualquier noble menor que formara parte del círculo de la alta sociedad. Él había comprobado sus antecedentes, y sabía que estaba por encima de todo reproche. Sí, Georgiana Hartley estaría comprometida en poco tiempo, lo cual era mucho más apropiado para ella que ser dama de compañía.

Dominic sonrió mientras doblaba la esquina de North Audley Street. El plan de Arthur era perfecto para solucionar los problemas de la chica y los de Bella. Parecía que todo se arreglaba suavemente. Debería estar contento y satisfecho. Entonces, ¿por qué se sentía extrañamente irritado? La sonrisa desapareció. Dominic frunció el ceño.

¿Por qué se sentía tan desilusionado y tan triste? Llevaba doce años viviendo su vida de aquel modo. ¿Por qué todo había palidecido de repente? Recordó las circunstancias que lo habían llevado a buscar la paz en Candlewick Hall. El brillo y el glamour de los eventos de la alta sociedad londinense lo habían agotado y aburrido. Y el vicio que había bajo la superficie, la falsedad de todo aquello, lo previsible. Pero ni siquiera en Candlewick había conseguido mejorar su estado de ánimo. La serenidad lo había confortado, pero la enorme casa le había resultado solitaria, vacía. Nunca lo había notado antes, pero el silencio era opresivo.

Continuó andando hacia Grosvenor Square. Las puertas de hierro forjado del parque se cerraban por las noches, pero aquello no le impidió cruzarlo para acortar el camino. Saltó ágilmente la valla y cruzó el césped en dirección a su casa, en la cara sur de la plaza. Mientras caminaba con el bastón bajo el brazo y las manos en los bolsillos, le vino a la cabeza la visión de unos ojos de color avellana. No comprendía el motivo por el que recordaba tan a menudo los ojos de Georgiana Hartley. Había intercambiado dos o tres palabras con la criatura, y sin embargo, durante toda la velada, había sido consciente de cada uno de sus movimientos y de la expresión de su rostro.

Dios. ¿Significaría aquello que estaba al borde de la senilidad?

Decidido a recuperar la cordura, se sacó las manos de los bordillos e irguió los hombros. En diez largas zancadas llegó a la valla y la saltó para salir del parque. Unos cuantos días, por no mencionar las noches, en compañía de Elaine Changley lo curarían de aquel capricho estúpido. Le ordenó a su mente recordar la imagen de Elaine tal y como la había visto la última vez, reclinada contra la almohada, entre las sábanas arrugadas de la cama. Por supuesto, la ambición de lady Changley iba a la par que sus encantos, así que él se sentía justificado para no concederle lo que ella ansiaba en realidad.

En el instante en que, con una sonrisa en los labios, había alzado el bastón para llamar a la sólida puerta de roble de su casa, otra desconcertante visión, en la que Georgiana Hartley había sustituido a Elaine Changley, le vino a la cabeza. La vista fue tan impresionante que Dominic se quedó petrificado. El mango dorado de su bastón, que todavía no había tocado la puerta, se quedó suspendido en el aire.

La puerta se abrió y Dominic se encontró a sí mismo enfrente de su mayordomo, Timms.

—¿Milord?

Sintiéndose como un idiota, bajó el bastón y pasó por delante de Timms, uno de los discípulos de Duckett, hasta el vestíbulo. Allí se quitó los guantes y se los entregó junto con el dichoso bastón.

—Saldré para Brighton mañana temprano, Timms. Dígale a Maitland que esté preparado a las nueve.

—Muy bien, milord.

Dominic subió la escalera con el ceño fruncido y se detuvo, según su costumbre, a mirar la hora en el reloj de pared del descansillo y asegurarse de que era la misma que la de su reloj de bolsillo.

Después continuó su camino, pensando en las diversiones decadentes que se ofrecerían en Prince Regent's Pavilion, en Brighton.

Mientras las señoras de Winsmere House volvían a casa en su carruaje, Georgiana iba pensando en que los consejos de lady Winterspoon habían resultado ser muy útiles. Si ella se divertía, la gente que estaba con ella se divertía en su compañía. Si ella se reía, la gente también. Y, aunque aquel comportamiento no era exactamente convencional, en opinión de Georgiana era mucho mejor que sonreír como una tonta y soltar risitas nerviosas.

Claramente, su educación no le suponía una dificultad para adaptarse a la vida social inglesa. Todo lo contrario, la calma que le habían enseñado era un gran atractivo en una dama y la había ayudado mucho a enmascarar sus reacciones instintivas hacia algunas de las personas a las que había conocido, como lord Ormskirk y sus miradas lujuriosas, y el señor Morecombe, y su insistencia en tocar sus brazos desnudos.

—Los Sotherbys celebran una fiesta la semana que viene. Lady Margaret ha dicho que nos enviará las invitaciones —la voz de Bella le llegó desde la oscuridad de la otra parte del asiento—. Después de esta noche, no tengo ninguna duda de que vamos a estar muy ocupadas. Ha sido toda una suerte tu encuentro con Brummel.

Después, Georgiana percibió el inconfundible sonido de un bostezo reprimido. Sonrió. Aparte de su cansancio, parecía que Bella estaba más emocionada con su éxito que ella misma. Al principio, había pensado que las quejas de su anfitriona sobre el aburrimiento no tenían ninguna razón de ser. Sin embargo, ya había entendido que, sin ningún interés especial, los bailes y las fiestas podrían volverse vacíos. Ojala Bella no se sintiera abandonada cuando ella encontrara el empleo y se marchara.

Si le hubieran preguntado, cinco días antes, si tenía alguna ambición por entrar en el círculo social londinense, ella habría respondido que no sin dudarlo. Sin embargo, en aquel momento recordó un dicho de su padre:

« ¡Experiencia, niña! No hay nada igual, y nada puede sustituirla». Así que, aunque nada podía alterar el hecho de que necesitaba ganarse la vida, quizá debiera aprovechar aquella oportunidad de experimentar y aprender entre aquella gente y en aquellas situaciones. Según Bella, si quería conseguir empleo, antes debía dejarse conocer en sociedad. Decidió que posiblemente era necesario seguir tanto el consejo de su padre como el de Bella. Y también el de lady Winterspoon: «¡Diviértete!».

Bella bostezó.

—Oh, querida. Se me había olvidado lo que era esto —y reprimió otro bostezo tras la mano enguantada. Después dijo—. Me pregunto si Dominic ya se las ha arreglado para convencer a Charles de que le venda el Place.

La pregunta sorprendió a Georgiana.

—¿Lord Alton quiere comprar Hartley Place?

—Pues claro. ¿No te lo había contado?

—No. ¿Por qué quiere esa finca? Por lo que he visto, está en un estado deplorable.

—Sí, es cierto. Está muy mal. Incluso cuando el padre de Charles estaba vivo... y ahora.

—Entonces, ¿por qué la quiere?

—¿Por qué? Oh, siempre se me olvida que hay muchísimas cosas que tú no sabes. Verás, esa finca no existía como tal hace unos cien años. Era parte de Candlewick. Pero uno de mis antepasados era una especie de bala perdida, un ludópata. Contrajo deudas de juego con uno de tus antepasados, que aceptó parte de Candlewick como pago. Así es como nació Hartley Place. Mi antepasado no vivió mucho, para alivio de los demás, y desde entonces, la familia ha estado intentado recuperar esa tierra para completar Candlewick de nuevo. Pero tu familia siempre se ha negado a vender. Sin embargo, ambas familias han mantenido una relación fluida con el paso de los años. Bueno, fue así hasta la muerte de mi padre. Aunque él habló de completar Candlewick de nuevo, Dominic descubrió, a su muerte, que no había hecho demasiado por conseguirlo. Así que cuando heredó, Dominic le escribió una carta a tu tío para hablarle del asunto. Tu tío no contestó. En aquel tiempo, era una especie de ermitaño. Después de unos años, Dominic se rindió sin haber conseguido hablar con él. Cuando oyó que tu tío había muerto, escribió a Charles, pero él tampoco contestó. Como los dos se repelen, no puedo decir que eso fuera una sorpresa. De todas formas, tal y como tú has dicho, es evidente que el Place se está derrumbando ante los ojos de Charles, así que no entiendo por qué no quiere vender. Dominic está dispuesto a pagarle lo que haga falta, y Charles lo sabe.

—Quizá sea por mera obstinación.

—Quizá —respondió Bella, un poco cansada de los problemas de su hermano. Entonces se quedó en silencio, para seguir pensando en las puertas que aquella velada habían abierto para su protegida.

Georgiana estaba asombrada por el comportamiento de Charles. En los pocos días que había pasado con él, le había parecido que su primo era adicto a las cosas buenas de la vida, pero que no tenía dinero para pagarlas, lo cual hacía que su negativa a vender la finca le pareciera mucho más extraña. Estaba claro que no tenía ningún interés ni cariño hacia la casa.

Al pensar en Charles, no pudo evitar acordarse de un hombre tan unido en su mente al día en que había huido de su primo. Indudablemente, lord Alton habría pensado que era una chica callada y torpe por su comportamiento durante la cena. ¿Dónde habían ido a parar sus dos años de experiencia?

Aunque, ciertamente, nada en su existencia previa la había preparado para el extraño efecto que aquel hombre tenía en ella. Nunca se había sentido así. Era algo muy confuso. Esperaba que, la próxima vez que se vieran, aquel efecto se hubiera debilitado. No quería parecerle siempre una colegiala sin gracia a aquel hombre, ante el cual quería brillar.

Sin embargo, estaba segura de que lord Alton sólo la vería como la niña a la que había ayudado en una situación difícil. Tenía que quitarse de la cabeza aquella idea de querer ser algo más que eso para él. Él era un vividor y, por lo que había oído durante la cena, estaba entre los miembros del círculo social más cercano al príncipe regente. Ella no tenía nada que pudiera llamarle la atención: ni belleza, ni fortuna, ni linaje. Para él, no sería otra cosa más que una conocida lejana, y era muy posible que ya hubiera olvidado su existencia.

Además, le parecía que estaba a punto de casarse, aunque parecía que lady Winterspoon consideraba a la dama poco apropiada. Pero ella había oído más que suficiente en la sociedad italiana como para desconfiar de las conclusiones de la gente. ¿Quién sabía? Quizá lord Alton estuviera enamorado de verdad de lady Changley. Intentó imaginarse cómo sería ella, pero se rindió. Sabía tampoco de él que era imposible averiguar sus preferencias.

Mientras se lamentaba mentalmente del giro del destino que había hecho que lo conociera, Georgiana pensó que seguramente, no tendría muchas más ocasiones de volver a verlo. Él era el tipo de hombre con el que soñaban las colegialas. Desafortunadamente, ella ya no era ninguna niña. Y además, su situación no era tan desahogada como para permitirse soñar.

Capítulo Cuatro

Milord, me hacéis un gran honor, pero verdaderamente, no puedo aceptar ser vuestra esposa.

Georgiana vio cómo el vizconde Molesworth, un joven que se encontraba mucho más en su ambiente en sus acres ancestrales que en Londres, se levantaba torpemente de sus rodillas.

Se sacudió los pantalones de satén y suspiró:

—Pensé que diría eso.

Georgiana ahogó una risita y se las arregló para parecer amablemente interesada.

—Se lo dije a mi madre, pero ya sabe cómo son las mujeres. No escuchan. Ella dijo que era probable que me aceptara. Dijo que era exactamente lo que yo necesitaba. Debo decir que en ese punto estoy de acuerdo con ella —dijo, y miró una vez más a Georgiana—: ¿Está segura de que no cambiará de opinión?

Georgiana asintió y rozó suavemente la manga del vizconde.

—De verdad, milord, no creo que hiciéramos buena pareja.

—Bueno. Entonces, eso es todo —lord Molesworth, heredero de inmensas propiedades, levantó la cabeza al oír la música que llegaba desde el salón.

—Entonces, ¿volvemos a bailar?

Mientras volvía de la terraza del brazo del vizconde, Georgiana sonreía feliz, sin poder evitarlo. Le había parecido que el muchacho estaba a punto de pedirle que se casara con él, y al igual que con las dos proposiciones anteriores, había temido herir sus sentimientos. Sin embargo, había sido fácil rechazarlo, incluso más fácil que las otras veces.

El primero en declarársele había sido lord Danby, que estaba verdaderamente entusiasmado, pero que era tan joven que a ella le parecía más su hermano pequeño que un amante potencial. Y el segundo ofrecimiento se lo había hecho el señor Havelock, un hombre tranquilo de treinta y cinco años. Ella le tenía mucho cariño, pero no podía verlo como otra cosa que como amigo. Él había aceptado su negativa filosóficamente, y habían continuado con una buena relación.

Se sintió agradecida por haber atraído sólo a verdaderos caballeros. Algunos de los vividores más peligrosos la habían mirado, también, como si fuera un bocado suculento que estuvieran planeando engullir. Pero cuando se enteraban de que era invitada de los Winsmere, normalmente sonreían y se retiraban.

Sin embargo, había unos cuantos que habían permanecido lo suficiente como para disfrutar de un momento de coqueteo. Como por ejemplo, lord Edgcombe, que se aproximó a ella para pedirle un vals.

Georgiana sonrió e hizo una reverencia.

—Milord...

Su señoría, resplandeciente con una levita verde que intensificaba el rubio de su pelo rizado, se inclinó con gracia al tomarle la mano.

—Mi preciosa señorita... —sus fríos ojos grises se clavaron en el vizconde, que todavía estaba vacilando al lado de Georgiana.

Ella se dio cuenta de que debía de haberlos visto entrar en el salón, y se preguntó qué habría pensado. Georgiana no tenía la suficiente experiencia como para medir la intención de su saludo calculado. Sin embargo, se dirigió a él con seguridad, y consiguió que desclavara la mirada del indefenso vizconde.

—Así que, por sus palabras, supongo que le gusta mi vestido.

La mirada de lord Edgcombe se desvió lentamente hasta su cara. Torció los labios. Entonces, para devolverle su temeridad, se colocó el monóculo y la inspeccionó durante un minuto de pies a cabeza.

—Mmm —murmuró—. El estilo, por supuesto, es soberbio. Fancon, supongo.

Georgiana, en vez de ruborizarse y convertirse en un montón de nervios, la reacción normal ante aquel tipo de comportamiento, no pudo reprimir una sonrisa. Entendía perfectamente las tácticas de lord Edgcombe. Y su señora lejos de molestarse por su negativa a sucumbir, sonrió divertido y le ofreció su brazo.

—Vamos, dulce tormento, el baile nos espera y los músicos se cansarán pronto.

Mientras giraba en la pista de baile en brazos de lord Edgcombe, Georgiana se preguntó de nuevo por los motivos de su éxito, que, aunque inesperado, le resultaba halagador. Aquel éxito había tenido consecuencias como, por ejemplo, que recibiera las atenciones de alguien como aquel lord. Era de alto linaje, tenía una fortuna considerable y podía ser muy agradable cuando le apetecía. Sin embargo, sólo le apetecía con un círculo limitado de amistades, y no se dejaba alcanzar por ninguna mamá casamentera. Georgiana no entendía su interés en ella, pero el instinto le decía que no corría peligro, precisamente, de que le propusiera matrimonio.

—Alivie mi curiosidad, querida. ¿Qué puede ser tan interesante como para que necesite estar a solas con el noble vizconde?

Georgiana abrió unos ojos como platos.

—Pues, milord, estábamos paseando.

Su mirada gris siguió clavada en el rostro de Georgiana durante un minuto.

—Ya veo y, después de un momento, añadió en voz baja—. No creo que le apetezca dar un paseo conmigo.

Georgiana, intentando mantenerse seria, sacudió la cabeza.

—Oh, no, milord. No creo que eso fuera inteligente.

—¿Y por qué, me pregunto? Seguramente, no pretende decirme que teme que mi compañía sea menos interesante que la del vizconde.

Georgiana se rió ligeramente, sin rehuir su mirada.

—Oh, no. Todo lo contrario. Temo que su compañía pudiera ser demasiado interesante, milord.

Lord Edgcombe no era inmune al halago de una mujer joven y atractiva, aunque entendiera perfectamente sus maquinaciones. Así que sonrió de nuevo, riéndose con ella.

—Querida mía, es usted una descarada. Pero una descarada deliciosa, así que dejaré que se escape sin la regañina que, indudablemente, se merece.

Cambiando la expresión de su cara para reflejar una apropiada gratitud, y reduciendo la voz a un susurro, Georgiana replicó:

—Oh, gracias, milord.

Y lord Edgcombe soltó una carcajada sincera.

Cuando volvió al lado de Bella, tres bailes más tarde, no tuvo tiempo de respirar. Su amiga la interrogó de inmediato. Georgiana respondió cautelosamente.

—Me ha pedido que me case con él.

—¿Y? —Bella tenía el rostro encendido.

Georgiana sabía que Bella deseaba por encima de todo que contrajera un buen matrimonio, y verdaderamente, casarse con el vizconde Molesworth lo sería. Pero ella no quena casarse con alguien a quien no amara, ni siquiera por su mejor amiga.

—Le he dicho que no.

—Oh —la cara de Bella se entristeció—. Pero, ¿por qué?

Al ver la consternación sincera en los ojos de Bella, estuvo a punto de decirle la verdad, pero se dio cuenta de que estaban rodeadas de gente y allí no podía contárselo.

—Después, por favor, Bella.

Al ver que el señor Millikens se acercaba para sacar a Georgiana a bailar, Bella le respondió, en voz baja:

—Sí, muy bien, después. Pero tenemos que hablar de esto, Georgie.

Georgiana asintió y se adelantó para tomar el brazo del señor Millikens.

El resto de la velada pasó rápidamente. Estuvo mucho tiempo reflexionando sobre los cambios que se habían producido en su vida durante las dos semanas anteriores. Arthur le había pedido amablemente que se convirtiera en dama de compañía de Bella. A Georgiana le había parecido que tenía un motivo de peso: Bella languidecía de aburrimiento y se sentía sola. Así pues, había aceptado, y después de aquello, no había pensado más en conseguir un empleo. Bella no sabía nada de aquello, por supuesto, porque generalmente, sólo la damas mayores tenían acompañantes.

Aquella primera noche en Almack's había sido el sello de su éxito. Desde entonces, a la mansión de Green Street habían llegado una lluvia de invitaciones, y ella y Bella se habían visto inmersas en bailes, desayunos y visitas. Su popularidad, tanto con los hombres como con las mujeres, era motivo de orgullo para Bella. Por su parte, Georgiana le daba las gracias, con ironía, a su físico «imperfecto». Como no era ninguna belleza, no representaba una amenaza para las incomparables, así que había sido aceptada sin grandes problemas. Sabía que su carácter animado y natural era un gran punto a su favor. Sospechaba que aquello, junto con su comportamiento nada convencional y poco parecido al de las señoritas inglesas, era lo que la hacía tan atractiva para los caballeros. Ciertamente, se arremolinaban a su alrededor. Y si tenía que ser sincera, no podía negar que se sentía satisfecha cuando pensaba en su corte. Era posible que no fuera una belleza impactante, pero tenía su propio grupo, su lugar en el esquema de las cosas. Tal y como había sugerido lady Winterspoon, había muchos caminos hacia el éxito.

Estaban entre las últimas en dejar el baile. Tal y como ella había anticipado, Bella volvió al tema del vizconde Molesworth en cuanto la puerta del carruaje se cerró tras ellas.

—¿Por qué, Georgie? Yo creía que te gustaba.

Georgiana se apoyó contra el respaldo y se resignó a lo inevitable.

—El vizconde es muy agradable, pero de verdad, Bella, ¿tú crees que eso es suficiente?

—¿Suficiente? Pero, querida, muchas chicas se casan con mucho menos que... gusto por su marido.

Georgiana reprimió un suspiro. Intentaría que Bella la entendiera.

—Bella ¿tú te casaste así?

Bella se movió en el asiento, algo incómoda.

—Bueno, no. Pero... bueno, lo normal no es casarse por amor. Y... no te haces una idea de los problemas que yo tuve para casarme con Arthur. Nadie lo entendía. Oh, ahora todo el mundo lo acepta, pero si Dominic se hubiera opuesto en su día, a nadie le habría extrañado. El amor no es un factor determinante para casarse, al menos en sociedad.

Al notar la sinceridad de sus palabras, Georgiana se preguntó si debería decirle la verdad a su amiga; pero enseguida desechó la idea y probó otra táctica.

—Pero yo no he venido a Londres a casarme, querida Bella. Y tampoco había pensado que tuviera que ser alguien de... este círculo social. No estoy segura de que yo encajara.

Ante aquel comentario, Bella soltó un resoplido muy poco propio de una dama.

—¿Que no has venido a Londres a casarte? Por favor, dime qué otra cosa vas a hacer con tu vida. Y no me digas que vas a ser dama de compañía de alguna señora mayor. Nunca me convencerás de que prefieres eso a casarte con algún joven agradable y considerado que te dé todo lo que tú desees.

En la oscuridad, Georgiana sonrió. Bueno, ya era dama de compañía, aunque la señora no fuera mayor. Pero, ¿realmente preferiría casarse, tener que plegarse ante lo que le conviniera a algún hombre? Georgiana suspiró de nuevo..

—Haces que suene muy fácil.

—Lo es. Es cuestión de que te decidas a hacerlo y, cuando llegue el caballero apropiado, digas sí en vez de no.

Georgiana soltó una risita y replicó:

—Bueno, si llega el caballero apropiado, te prometo que lo pensaré.

Bella se abstuvo, sabiamente, de hacer más comentarios, con la esperanza de que aquella conversación hiciera pensar a su protegida en su futura posición en el círculo al que pertenecía. Para Bella estaba claro que Georgie debía contraer un buen matrimonio dentro la alta sociedad. Era muy atractiva, lo cual era más importante que ser guapa. Y a los caballeros les encantaba, tal y como demostraba el hecho de que hubiera recibido tres proposiciones matrimoniales en dos semanas. Ella había tenido grandes esperanzas con el señor Havelock, pero Georgiana lo había rechazado sin parpadear. Todo lo que podía hacer era esperar que el elusivo caballero perfecto de Georgie apareciera pronto, antes de que su protegida se ganara la reputación de ser difícil de agradar.

Una brisa suave le refrescó las mejillas ardientes a Georgiana mientras acompañaba a lord Ellsmere a su coche de caballos. Abrió la sombrilla para protegerse de las miradas de los curiosos peatones mientras salían del camino aislado por el que habían paseado y cruzaban el césped hasta la carretera. Miró tímidamente al guapísimo lord. Él la estaba observando, y al cruzarse con su mirada, sonrió con arrepentimiento.

—Perdóneme, querida, si mis actos la han importunado. Tendrá que hacerme ciertas concesiones debido a mis... eh... fuertes sentimientos al respecto.

Por primera vez en tres semanas, Georgiana se ruborizó. Aquella mañana se había felicitado a sí misma por habérselas arreglado para conseguir que sus pretendientes no se declararan más. ¿Cómo iba a suponer que su señoría había planeado hacerlo en medio de un paseo en coche de lo más decoroso?

—Oh, sí, por supuesto —murmuró ella. Se dio cuenta de que la expresión del caballero era ligeramente petulante, y su temperamento se alteró. Mientras él la ayudaba a subir al carruaje, tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse.

No podía decir que ningún caballero hubiera intentado besarla antes. Pero, en Italia, los discursos y gestos extravagantes que precedían a semejante intento advertían a las damas por si acaso deseaban evitarlo. Sin embargo, lord Ellsmere no le había dado ninguna indicación de lo que iba a hacer. Estaban paseando por un camino escondido tras setos y macizos exuberantes, y en un segundo se había visto atrapada entre sus brazos, incapaz de liberarse. Al principio ni siquiera se había resistido, al quedarse tan sumamente asombrada. Por desgracia, lord Ellsmere había pensado que el hecho de que no reaccionara significaba que accedía, y había actuado en consecuencia. Entonces, ella sí se había resistido ,para ser justos, lord Ellsmere la había soltado inmediatamente, y la había tomado de la mano. Entonces le había declarado su amor eterno, y Georgiana se había quedado totalmente confusa.

Y en aquel momento, él se comportaba como si creyera que había actuado demasiado precipitadamente y que la había asustado. Había dejado claro que no aceptaría una negativa. Le había dicho que viviría con la esperanza de que Georgiana acabaría entendiendo las ventajas de aquel matrimonio, con el tiempo.

Mientras lord Ellsmere subía al coche y se sentaba al lado de Georgiana, la muchacha se volvió impulsivamente hacia él.

—Milord...

Él miró al mozo que los acompañaba y sonrió a Georgiana.

—La veré en el baile esta noche, querida. Continuaremos la conversación entonces, cuando haya tenido más tiempo para pensar.

Sus palabras fueron amables, y Georgiana gruñó interiormente. Aquella era, precisamente, la situación que había estado intentando evitar. Pero con el mozo sentado tras ellos, no podía hacer otra cosa más que aceptar la sugerencia de su señoría.

En realidad, mientras sentía la suave brisa refrescante en la cara, agradeció tener tiempo para reunir más argumentos. Lord Ellsmere no era el señor Havelock, ni el vizconde Molesworth. Tenía derecho a esperar que ella se tomara en serio su proposición. Era un excelente partido, tenía un título, fortuna, propiedades y buenas relaciones sociales. ¡Oh, cielos! ¿Qué iba a decir Bella aquella vez?

Cuando entró en Winsmere House, fue hacia el sala de estar. Bella estaba allí, hojeando el último número del Ladies's Journal. Miró hacia arriba cuando entró Georgiana. Y frunció el ceño.

—Creía que estabas dando un paseo con lord Ellsmere.

Georgiana se volvió para dejar su sombrero en una silla.

—Sí.

Bella frunció aún más el ceño.

—¿Y no ha entrado?

—No —a Georgiana le hubiera gustado añadir algo más que explicara aquel lapsus de modales por parte de su señoría, pero no se le ocurrió nada. Bajo el escrutinio de Bella, se ruborizó.

—¡Georgie! ¡No me digas! ¿Te ha pedido que te cases con él? —Bella se puso de pie de un salto.

Las mejillas de Georgiana, de color grana, se lo confirmaron.

—¡Oh, querida! ¡Ellsmere! ¿Quién lo habría pensado? Pero si es... —la falta de respuesta de Georgiana avisó a Bella de repente. Se detuvo en mitad de la frase, y la incredulidad sustituyó a la euforia.

—¡Oh, no! —gimió, dejándose caer en los cojines del sofá—. ¡Lo has rechazado!

Georgiana sonrió débilmente, casi disculpándose. Pero aquella vez no se iba a escapar tan fácilmente.

Media hora después, Bella se rindió.

—Pero ¡no lo entiendo! Danby era una cosa, incluso comprendo lo de el señor Havenlock. Pero Molesworth... y ahora, de entre todos los hombres, Ellsmere. Georgie, esto no lo vas a olvidar nunca. Nadie se creerá que has rechazado a Ellsmere por la ridícula razón de que no estás enamorada de él. Empezarán a decir que hay algo raro en ti, sé que lo harán —dijo Bella, con la voz temblorosa, casi a punto de llorar.

Georgiana también estaba muy afectada, pero se las arregló para mantener el tono de voz calmado al responder:

—Pero yo no quiero que me pidan que me case con ellos. Hago todo lo qué se me ocurre para evitarlo.

Bella frunció el ceño. Sabía que aquello era cierto. Había vigilado a su protegida como una gallina a su polluelo, y no entendía el aparente desinterés de Georgiana por sus pretendientes. —¿Y por qué no quieres comprometerte? No puedes haber decidido que es imposible que te enamores de ninguno de ellos. No puedes esperar que me crea que de verdad consideras que es mejor estar soltera que casada.

No había posibilidad de librarse de la severa mirada de Bella. En realidad, Georgiana había estado pensando en el matrimonio, pero con un caballero en particular. Notó que se le calentaban mucho las mejillas.

Y Bella se dio cuenta de la verdad inmediatamente.

—¡Oh, Georgie! —lloriqueó—. No te habrás sentido... atraída por un caballero poco adecuado, ¿verdad?

Georgiana asintió con sentimiento de culpabilidad.

—Pero, ¿quién? —Bella se sentía sobrepasada. Había seleccionado a conciencia a todos los hombres que le había presentado a Georgiana. No había habido ninguno poco adecuado. Ningún joven peligroso se le había acercado, y en los círculos que frecuentaban, no habría habido ninguna posibilidad de que se le acercara un intruso. Así que, ¿quién era aquel hombre misterioso?

—No es que sea poco adecuado, exactamente — dijo Georgiana, anticipándose a la conclusión de Bella—. Es más un caso de... amor no correspondido. Yo creo que estoy enamorada de él, pero él no me quiere a mí.

—Bueno, entonces —dijo Bella, animándose al oír aquello—. Tendremos que hacer algo para que cambie de opinión.

—¡No! —exclamó Georgiana. Tomó aire y prosiguió con más calma—: No lo entiendes. Ni siquiera sabe que lo quiero.

Bella la miró atónita.

—Pero, entonces, ¿por qué no se lo decimos? Oh, no con palabras, pero siempre hay formas de hacer esas cosas, ¿sabes?

Sin embargo, Georgiana seguía sacudiendo la cabeza obstinadamente.

—Está enamorado de otra. De hecho —añadió, con la esperanza de atajar la terrorífica investigación de Bella—, está a punto de pedirle su mano.

—Oh —Bella asimiló aquellas malas noticias frunciendo el ceño. No se imaginaba quién podía ser el hombre misterioso. Finalmente, miró a Georgiana, que estaba sentada en una silla, jugueteando con los lazos de su sombrero con una mirada triste nada corriente en ella.

Bella se sintió conmovida. La había entusiasmada el plan de Arthur de contratar a Georgiana como su acompañante, y estaba verdaderamente agradecida por la forma en que Georgie había llevado a cabo la charada, con tacto y delicadeza. Se prometió que haría todo lo posible por enterarse de quién le había robado el corazón a Georgie y, si era posible, hacer que cambiara de opinión. Al contrario que Georgiana, ella no creía que un hombre que fuera a contraer matrimonio tuviera que estar necesariamente enamorado de su prometida. Así pues, no consideraba perdido el caso de Georgiana. Pero, si lo estaba, ella tendría que defender los intereses de su amiga. Ya la conocía lo suficiente como para saber que no se detendría a pensar en las alternativas hasta que quizá fuera demasiado tarde. Así que, de una forma sutil, le preguntó:

—No quiero entrometerme, querida, pero, ¿no quieres decirme quién es ese caballero?

Georgiana negó con la cabeza. Su sentimiento de culpabilidad aumentaba por segundos. ¿Cómo podía estar pagándole a Bella su amabilidad de aquella manera? ¿Cómo podría decirle que estaba enamorada de su hermano? Lentamente, sacudió la cabeza. Sin embargo, tenía que darle alguna explicación.

—Tú lo conoces. Y ya te he contado que él no sabe que yo lo quiero. Yo... creo que sería injusto decírtelo. Injusto para ti y para él.

Bella asintió.

—Muy bien, entonces no te presionaré. Pero quizá, en estas circunstancias, sería mejor que yo hablara con lord Ellsmere esta noche —Georgiana la miró asombrada, y Bella se apresuró a explicarle—: Oh, no le contaré lo que tú me has dicho. Pero hay formas de hacer las cosas. Se lo haré entender sutilmente. Lo mejor será que yo hable con él.

Georgiana pensó en el ofrecimiento. Quizá, en aquel caso, sería inteligente aceptar la sabiduría de Bella en todas aquellas cuestiones.

—Si a ti no te molesta hablar con él...

—En absoluto —Bella se levantó e, impulsivamente, le dio un abrazo a Georgiana—. Y ahora, voy a pedir el té, y hablaremos de algo diferente.

Georgiana sonrió e intentó convencerse de que aquel vacío tan peculiar que sentía era solo hambre.

Dos horas después, Georgiana escapó a su habitación a descansar para librarse de su dolor de cabeza.

Aquel día se había dado cuenta de que estaba verdaderamente enamorada de lord Alton. Al principio había pensado que sería sólo un capricho, ya que apenas había visto al caballero ni cruzado unas cuantas palabras con él.

Sin embargo, el suceso de aquella tarde le había abierto los ojos. Lord Ellsmere era todo lo que una joven dama podría desear. Era guapo, considerado, encantador, inteligente.... Y muy rico, además de lord. La lista de cualidades continuaba.

Cuando lord Ellsmere la había tomado en sus brazos, ella estaba absorta en el sueño de que quien caminaba a su lado era el hermano de Bella. La desilusión de sentir que no era lord Alton el que la iba a besar había sido muy grande.

No podía engañarse más. Lo que sentía por el vizconde de Alton era lo que su madre sentía por su padre. Ella los había visto juntos muchas veces, riéndose felices en su propio mundo, y había tenido un sentido innato de aquella emoción: el amor. Aquello era, simple y llanamente, amor.

Podría ser ridículo. Podría ser imposible. Pero era real.

Con un gran suspiro, Georgiana apoyó la cabeza en la almohada. No sabía cómo iba a arreglárselas cuando lo viera la próxima vez, pero tendría que soportarlo. No tenía intención de dejar que Bella lo averiguara, ni tampoco iba a abandonarla. Arthur la había ayudado cuando tenía problemas, así que ella no le fallaría. Conseguiría sobreponerse.

Totalmente agotada, cerró los ojos. Su mente tenía que descansar, y su corazón dolorido también.

Tres noches después, la duquesa de Lewes celebraba su «Gran Baile».

—Hay que ser duquesa para llamarle a su baile «gran» —comentó Bella, sarcásticamente—. Sin embargo, hay que ir inexcusablemente. Podría decirse que es una reunión obligatoria.

Había llegado a la habitación de Georgiana cuando ella acababa de salir del baño. Se acercó a la cama y acarició el vestido de seda lila que descansaba sobre la colcha. Entonces, como si acabara de acordarse, se volvió hacia Georgiana.

—Georgie, ya sé lo que piensas de esto, pero de verdad creo que deberías llevar el vestido de gasa verde. Sabes que yo no me lo voy a poner nunca. Por favor, llévalo para agradarme.

Georgiana miró hacia arriba mientras se secaba el pelo con una toalla. Durante un momento dudó, pensando en la petición de Bella.

—¿Y no causaría comentarios, estando tan cercana la muerte de mi padre?

—Pero tu padre te dijo que no te pusieras de luto, ¿te acuerdas? Además, aunque todo el mundo sabe que tu padre murió recientemente, yo no se lo he dicho a nadie. ¿Y tú?

Georgiana sacudió la cabeza. Obstinadamente, se había comprado tres vestidos más en Fancon, en vez de llevar los que Bella le había regalado en secreto. Pero, en realidad, ¿qué derecho tenía ella a negarse? Era una petición sencilla y, después de toda la ayuda que le había prestado Bella, era un precio muy pequeño. En realidad, era sólo su orgullo lo que le impedía llevar la delicada creación que colgaba sin dueña en el armario. Así que sonrió.

—Si te agrada...

Bella sonrió alegremente.

—Muchísimo —una vez que hubo logrado su objetivo, corrió a su habitación a ponerse en manos de Jilly.

Unas tres horas después, cuando por fin habían llegado al baile de Lewes House, Georgiana se preguntó, al lado de Bella, por qué no se habría tragado su orgullo unas semanas antes. La atención que todo el mundo le prestó fue la confirmación de que había hecho bien en cambiar de estilo.

Sonrió alegremente al aceptar el brazo de lord Mowbray para bailar el primer vals, y correspondió riéndose a los agradables piropos de su señoría. Para su sorpresa, había descubierto que podía mantener una fachada de joven alegre disfrutando de su primera temporada en Londres, a pesar de que tenía el corazón vacío. Nunca había sido el tipo de persona que se recreaba en los problemas, así que continuó observando las vidas de aquellos que la rodeaban con interés. Siguió siendo afectuosa y agradable con su corte de pretendientes. No había muchas muchachas a las que pudiera llamar amigas, pero tenía a Bella para suplir aquella necesidad, por lo cual siempre le estaría agradecida.

Georgiana no sabía con exactitud lo que Bella le habría dicho a lord Ellsmere, pero él había retirado amablemente su proposición y le había asegurado a Georgiana su devoción eterna. Georgiana se preguntó durante toda la noche qué le habría dicho Bella, pero al final decidió que no necesitaba saberlo.

Para el final del tercer baile la sala estaba empezando a llenarse. Georgiana fue escoltada al lado de Bella por su compañero de baile, el señor Havelock, que se quedó con ellas charlando amigablemente. Cuando se retiró, ella se volvió con el rostro muy animado hacia Bella, pero lo que iba a decirle sobre el señor Havelock se le quedó en la garganta. Las palabras se le derritieron en la mente. Se le separaron ligeramente los labios de la sorpresa al ver al vizconde de Alton.

Dominic había llegado hasta su hermana Bella con la intención de averiguar lo que había ocurrido con la muchacha que había dejado a su cuidado. Sólo cuando ella se volvió la reconoció en la exquisita ninfa, esbelta y erguida, con un vestido de gasa verde, al lado de su hermana. Era la misma chica que lo había cautivado con su rostro ovalado y sus enormes ojos marrones. Al darse cuenta, se quedó momentáneamente sin palabras.

Fue Bella la que, sin saberlo, lo rescató. Dejó escapar un suave gritito de alegría y, reprimiendo su hábito de echarle los brazos al cuello, le tomó las manos. Él la miró y le besó el dorso de las suyas con suavidad.

—Querida Bella. Claramente, estás en buena forma.

—Pero yo creía que estabas en Brighton —dijo Bella, mirándolo cariñosamente. Vio cómo la mirada de su hermano la pasaba por encima y se posaba en Georgiana. Bella se sintió obligada a preguntar:

—¿Te acuerdas de Georgiana?

—Por supuesto —Dominic no pudo remediarlo, pero la voz se le había hecho automáticamente más grave y profunda. Sonrió y le tomó la mano a Georgiana para besársela.

Ella se ruborizó e hizo la cortesía de rigor.

Aquel rubor hizo que Dominic reaccionara. Cuando ella lo miró, su cara ya había recuperado la expresión habitual, ligeramente aburrida . Se volvió para hablar con Bella.

—Como ves, he decidido cambiar los entretenimientos extravagantes y de gusto más que cuestionable de Su Alteza por los de la aristocracia, mucho más triviales pero también mucho más divertidos.

—¡Sss! —dijo Bella, escandalizada—. ¡Alguien te va a oír!

Dominic sonrió y dijo con voz somnolienta:

—Querida, sólo repito lo que dicen la-mitad de los privilegiados del círculo de Prinny. No se me puede considerar un traidor.

Parecía que Bella no se había quedado satisfecha con la explicación. Aun así, la atención de Dominic ya se había desviado hacia Georgiana.

—Quizá, señorita Hartley, podría concederme un vals. A juzgar por las hordas de caballeros que se le acercan, debe de tener muy pocos disponibles.

Para entonces, ella ya había recuperado la compostura, y estaba decidida a no perderla de nuevo.

—Son los frutos del trabajo de su hermana, milord —respondió rápidamente. Le puso una mano en el brazo a Dominic y reprimió un escalofrío. ¿Cómo demonios iba a resistir un vals entero con él?

Afortunadamente, lord Alton no parecía darse cuenta de sus dificultades. La tomó con su fuerte brazo por la cintura y ella se vio girando en el baile sin ningún esfuerzo. Al cerciorarse de que sus pies lo seguían sin dificultad, se relajó lo suficiente como para mirar el rostro que había sobre ella.

Él interceptó su mirada y sonrió.

—Así que ha llenado usted su tiempo con todo tipo de eventos sociales.

Georgiana se encogió de hombros ligeramente.

—Los placeres de la aristocracia todavía no me resultan pesados, pero estoy segura de que al final sí dejarán de interesarme.

Una de aquellas cejas negras se arqueó.

—Es un punto de vista muy novedoso. ¿No le ha comentado mi hermana que las debutantes deben, necesariamente, ser adictas a las actividades de la alta sociedad?

Georgiana sonrió de una forma un tanto intrigante.

—Por supuesto, Bella ha intentado convencerme de que mi falta de entusiasmo puede resultar perjudicial para mis oportunidades. De todas formas, yo prefiero mantener mi opinión. Me resulta difícil imaginar que se pueda permanecer satisfecho sin hacer otra cosa más que ir a bailes y fiestas y cosas así. Seguramente, tiene que haber un propósito más grande en la vida.

Ella miró hacia arriba y vio la expresión sorprendida de la cara del vizconde. De repente, se preocupó de haber dicho más de lo que debía, y se apresuró a corregirse.

—Por supuesto, también hay propósitos así en los eventos...

—No. No se retracte —Dominic habló en voz baja y seria—. Sus opiniones la honran, y yo no soy quién para menospreciarlas.

Georgiana se preguntó si bajo la seriedad de sus palabras habría alguna fina vena de sarcasmo que ella no había percibido. Sin embargo, no tuvo ocasión de averiguarlo, porque la música cesó y lord Alton la llevó al lado de Bella. Con una sonrisa y una perezosa caricia en la mejilla de su hermana, y una leve inclinación hacia ella, Dominic se retiró.

En el otro extremo del salón de baile, Elaine Changley cerró su abanico de marfil de un golpe seco. Sus fríos ojos azules permanecieron fijos en la cabeza de rizos dorados, solo visible entre la gente. ¿Dominic la había dejado por una colegiala? ¡Imposible!

Los cuerpos de la gente se movieron y Elaine pudo obtener una visión completa de Georgiana Hartley, esbelta y elegante, al lado de Bella Winsmere. Ella no había alcanzado su posición actual sin saber reconocer los puntos positivos de sus oponentes. No había duda de que la chica tenía un algo. Pero la idea de que los atractivos de una delicada y virginal muchacha pudieran competir con sus propios encantos y su voluptuosidad era demasiado ridícula como para ser tenida en cuenta.

Lady Changley apretó los labios rojos. Lo que sus supuestas amigas iban a decir si perdía un premio como Dominic Ridgley en manos de una niñata era demasiado mortificante como para soportarlo. Quizá debiera recordarle un poco lo que ella podía ofrecerle.

Eran más de las doce cuando Georgiana salió del salón, justo durante el último baile antes de la cena. La terraza estaba vacía e iluminada únicamente por los rayos de la luna. El frío de la noche la mordió bajo su fino vestido, pero ella agradeció la sensación y aspiró profundamente la brisa refrescante de la noche.

Había conseguido escapar de la atmósfera demasiado cargada de la sala, diciéndole a su acompañante, lord Wishpoole, que necesitaba ir a la sala de retiro durante unos minutos para aplacar un incipiente dolor de cabeza. En cuanto había estado fuera de la vista del caballero, había cambiado la dirección y se había deslizado por las puertas de la terraza.

Se apoyó en la balaustrada. Ojala no estuviera sola. La idea de pasear con lord Alton, conversando mientras tomaban el aire, era muy sugerente. Sólo que, por supuesto, no había ninguna posibilidad de que lord Alton quisiera pasear con ella. Desafortunadamente, la realidad y los sueños no se fundían de aquella manera.

El sonido de unos pasos que se aproximaban la sorprendió. Alguien abrió de par en par las puertas de la terraza, y la luz se derramó por el suelo.

Georgiana buscó con la mirada un lugar para esconderse. Había un ciprés muy alto en una esquina y, sin pensarlo, se ocultó detrás.

A través de las ramas vio salir a una mujer. La luna hizo que sus rizos rubios brillaran como la plata. Cuando la mujer se volvió a mirar hacia el ciprés, Georgiana atisbó el collar de perlas que colgaba de su cuello largo de alabastro. El vestido de seda de la dama revelaba una figura exuberante. Tenía los brazos, delgados y ligeros, desnudos.

De nuevo la luz se derramó por la terraza y desapareció de repente. Georgiana abrió unos ojos como platos.

La mirada azul de Dominic Ridgeley era de dureza al mirar a lady Changley.

—¿A qué debo el placer de este encuentro, milady?

Interiormente, Elaine Changley parpadeó al oír aquel tono. ¿Milady? Claramente, había perdido más que un poco de terreno. Sin embargo, no dejó que ni una sombra de su sospecha se reflejara en su cara mientras le ponía una mano en la solapa al vizconde.

—Dominic, querido, ¿por qué estás tan frío? — ronroneó.

Para su sorpresa y consternación, Lady Changley notó un rechazo instintivo, innegable. Sin embargo, hizo un último intento y se acercó a él seductoramente.

—Estoy segura, mi amor, de que lo que hay entre nosotros no puede terminarse con un simple adiós.

Lady Changley era una mujer alta. Con un suave movimiento, se apretó contra el pecho de Dominic y se puso de puntillas para alcanzar sus labios.

Automáticamente, Dominic le puso las manos en la cintura, inicialmente para apartarla de él. Pero sintió sus formas de seda y se detuvo a considerar fríamente la situación.

Había salido a la terraza en respuesta a una nota de Elaine, para dejarle claro que su adiós era definitivo. El problema que tenía con Georgiana Hartley, o, mejor dicho, con conseguir entender sus sentimientos hacia una colegiala, era en aquel momento su mayor preocupación. Casi se había convencido de que era una aberración pasajera, que la razón de no desear más la compañía ni los favores de la deliciosa lady Changley eran algo relacionado con el paso del tiempo, y no con la esbelta figura envuelta en gasa verde. Casi, pero no completamente.

Y en aquel momento, Elaine le ofrecía la oportunidad perfecta de comprobar la veracidad de sus conclusiones. Seguramente, si la besara, si besara a una mujer a la que conocía tan bien, sentiría algo...

Al pensarlo, sus manos se movieron para atraerla firmemente hacia él. La abrazó y tomó posesión de sus labios primero, y después de su boca. Tuvo una sensación de alivio. No sentía nada: ni deseo, ni la chispa que encendía la llama de la pasión. Las brasas estaban bien apagadas.

De repente, rompió el beso y, levantando la cabeza, apartó a Elaine de él.

—Y esto, querida mía, es la despedida —con una suave inclinación, se dio la vuelta y se marchó.

Elaine se quedó desesperada, estremeciéndose, mientras él caminaba por la terraza hasta las puertas del salón. Demasiado experimentada como para correr detrás de un amante, lady Changley se obligó a quedarse allí hasta que recuperó la compostura. Solo entonces siguió a lord Alton hasta el salón.

Georgiana dejó escapar un profundo suspiro. Salió de detrás del árbol y se sacudió la falda del vestido de pequeñas ramitas y agujas. Se sentía un poco mareada.

Acababa de saber que el hermano de Bella estaba profunda e indiscutiblemente enamorado de lady Changley. ¿Por qué, si no, la había besado de aquella manera? Georgiana estaba demasiado lejos como para oír su conversación o ver la expresión de sus rostros, pero la evidencia de lo que había visto había sido suficiente. Lady Changley se había derretido en brazos de lord Alton. Y él la había besado como si estuviera intentado devorarla apasionadamente.

Sabía que su amor no tenía ninguna oportunidad. Siempre lo había sabido.

Tuvo un escalofrío. Con otro suspiro de tristeza, caminó hacia las puertas del salón y entró. Finalmente, localizó a Bella entre un grupo de amigos y se hizo camino hasta ella, ensayando su petición de volver a casa, con la excusa de una jaqueca que en realidad sí padecía.

Capítulo Cinco

Durante la semana siguiente, Georgiana tuvo muchas oportunidades de desarrollar sus tácticas para relacionarse en sociedad con el vizconde de Alton. Contrariamente a lo que se esperaba, su señoría apareció en todos los eventos a los que asistieron Bella y Georgiana. Se comportaba de una forma amable y atenta. En su actitud no había nada que pudiera alimentar la llama que ella estaba intentado sofocar. Y, para su irritación, aquel hecho le resultaba deprimente.

Decidió que sólo podría hacerse resistente sometiéndose al tormento, así que no rehuyó el contacto con lord Alton. Cada vez que le pedía un baile, cosa que, invariablemente, hacía una e incluso dos veces en cada fiesta, ella intentaba divertirlo con sus comentarios sobre cosas de sociedad. Para su sorpresa, parecía de verdad entretenido por sus observaciones. De hecho, siguió animándola para que expresara sus opiniones. Seguramente sería para no morirse de aburrimiento, pensaba Georgiana.

Su motivo para mantener una conversación fluida era distraer al lord de las respuestas que provocaba en ella. Algunas veces, creía que los latidos de su corazón serían audibles si no los disimulaba con el ruido del parloteo. Afortunadamente, él todavía no había notado el temblor que le producía al más mínimo roce. Georgiana tenía la esperanza de que aquello cesara con la familiaridad; sin embargo, aquellas sensaciones se volvían más intensas cada día que pasaba. Y le asustaba que él pudiera notarlo.

Cada noche, cuando subían al carruaje para volver a Green Street, se sentía totalmente agotada por las emociones. El cansancio fue en aumento gradualmente hasta que empezó a relegar los placeres durante el día para reservar sus fuerzas para la noche. Cuando se excusó de un paseo vespertino por tercer día seguido, Bella le expresó su preocupación abiertamente.

—Georgie, no puedo verte tan deprimida —le preguntó, dejándose caer a su lado en el sofá y mirándola ansiosamente—. ¿No estarás deprimiéndote, verdad?

A pesar de su cansancio, Georgiana sonrió.

—Por supuesto que no. Te aseguro que no tengo intención de convertirme en un vegetal. Lo único que ocurre es que... el ritmo de eventos nocturnos es agotador.

Bella, que había pasado gran parte de su vida asistiendo a aquellas fiestas, no podía imaginarse que resultaran agotadoras. Sin embargo, comprendía a su amiga. Frunció el ceño y le dijo:

—Quizá debiéramos descansar un poco. El baile de los Minchinton es el viernes, y creo que podemos saltárnoslo.

Pero que Bella renunciara a sus actividades por su propia debilidad era algo que Georgiana no estaba dispuesta a aceptar.

—No seas boba —le dijo cariñosamente, pero con firmeza—. Estoy un poco cansada, pero nada más. Yo diría que si hago un esfuerzo, estaré bien para esta noche. Es más, creo que un poco de aire fresco me vendría bien. Si me esperas, me pondré el sombrero e iré contigo.

—Por supuesto —Bella sonrió para darle ánimos.

Sin embargo, en cuanto Georgiana salió, Bella volvió a fruncir el ceño. Lejos de haberla tranquilizado, pensó que aquella rápida reacción de su amiga no había servido para esconder la tristeza de su amor desesperado. ¿Quién sabía hasta qué punto llegaba aquella tristeza? Bella pensó que debería confiarle su preocupación a Arthur. Sin embargo, aunque Arthur fuera el protector último de Georgie, también le parecía que debía preguntarle a ella antes de revelarle su secreto a otra persona.

Los pasos de Georgiana sonaron en el vestíbulo. Con un suspiro, Bella se levantó y se puso el sombrero. Necesitaba consejo. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea. Dominic. Conocía la historia de Georgiana, y, al fin y al cabo, la propia Georgie había confiado en él cuando se había encontrado en dificultades.

Cuando su amiga asomó la cabeza por la puerta, Bella sonrió ampliamente.

—Sí, ya voy —le dijo. Mucho más animada, salió de la sala.

—Por favor, Dominic. De verdad, tengo que hablar contigo a solas —le rogó Bella a su hermano. Sin embargo, su expresión de ligero aburrimiento no se alteró.

—Bella, te advierto que no quiero más sermones tuyos.

—¡No es eso! Quiero hablarte sobre Georgiana.

—¡Oh! — Dominic siguió con la mirada al objeto de la conversación, que estaba girando alegremente en brazos de Harry Edgcombe por la pista de baile. Entonces volvió a mirar a Bella—. ¿Qué ocurre con la señorita Hartley?

Bella miró a toda la gente que había a su alrededor.

—Aquí no. ¿No sabes de ninguna sala donde podamos hablar a solas?

—Sí, pero no puedo tardar mucho. Tengo un baile con la misma señorita Hartley en unos minutos.

—No tardaremos mucho —le prometió Bella.

La pequeña salita a la que Dominic la condujo estaba vacía, afortunadamente.

—Soy todo oídos, querida hermana.

Bella lo miró con desconfianza, pero no detectó el tono de sarcasmo que él usaba, normalmente, cuando estaba irritado.

—Como te he dicho, quería hablarte sobre Georgiana.

—¿Es que ha descubierto el pequeño engaño de Arthur y se ha enfadado?

—No, no. Nada de eso. Se ha enamorado.

Durante un momento, Bella se preguntó si la había oído. Su rostro no mostró ningún tipo de reacción. Pareció que se había quedado congelado, petrificado. Entonces arqueó las cejas.

—Entiendo. Después de todo, no es algo extraño. ¿Quién es el afortunado?

—Ahí está el problema. No quiere decirlo.

Dominic miró pensativamente a su hermana.

—Y tú crees que si ella no quiere divulgar la identidad del caballero, es porque, de algún modo, puede ser alguien poco apropiado.

—No, no es eso tampoco. No es inapropiado de la forma que tú imaginas. Parece que está enamorada de un hombre que va a pedirle su mano a otra. Georgiana dice que él no sabe que ella está enamorada de él. He intentado que confíe en mí, pero no quiere. Dice que yo lo conozco, así que no sería justo.

Dominic asimiló toda aquella información en silencio. Entonces, de repente, se apartó de la chimenea donde se había apoyado y caminó por la habitación. Después volvió y miró de nuevo a su hermana.

—Entonces, ¿cómo se supone que voy a ayudar yo? Deduzco que si me lo has contado es porque necesitas mi ayuda, ¿no?

Bella sonrió.

—Sí, por supuesto. No te lo habría dicho si no creyera que podías ayudar. Quiero que averigües quién es el caballero de Georgie.

Dominic arqueó las cejas.

—¿Eso es todo?

—Tú tienes que ser capaz de imaginártelo. ¿Quién está a punto de casarse, o al menos de pedir la mano de alguien? Los hombres siempre sabéis esos chismes antes de que todo el mundo se entere.

Dominic pensó en sus amistades. Conocía a todos los caballeros con los que, se trataba su hermana, y ninguno de ellos estaba contemplando la posibilidad de casarse.

—Desgraciadamente, que yo sepa, ninguno se ajusta a esa descripción.

Bella se aventuró:

—Me preguntaba si no sería Lord Edgcombe.

—¿Harry? —Dominic sacudió la cabeza—. No es probable. Tiene que casarse en un futuro no muy lejano, o corre el riesgo de que su familia lo arrastre al altar. Pero tiene que casarse con el dinero, y dudo que la señorita Hartley cumpla ese requisito.

—¿Pero no podría haberse enamorado de él, de todas formas? Él es muy agradable.

—No. Harry no tiene planes de casarse. Y dudo que mencionara la posibilidad de hacerlo con alguien tan joven como la señorita Hartley –soltó una carcajada—. Harry no se casaría ni siquiera para escapar de una serpiente.

Bella suspiró.

—Así que a ti tampoco se te ocurre nadie.

Dominic la miró entrecerrando los ojos.

—¿Qué ha sido lo que te ha impulsado a pedirme ayuda?

Bella se encogió de hombros.

—Supongo que ha sido el ver a Georgie tan pálida y falta de energía estos días.

—¿Falta de energía? —repitió su hermano, con la visión de la señorita Hartley, tal y como la había visto hacia unos minutos, vívida en la mente—. Creo que nunca había visto a nadie con tanta vida.

—Oh, no durante la noche. Parece muy animada en los bailes, pero durante el día está callada y demacrada. Su aspecto se resentirá si continúa así. Si aceptara al señor Havelock...

—¿Havelock? ¿Le ha pedido que se case con él?

Bella frunció el ceño al oír el extraño tono de su hermano. No era propio de Dominic ser tan insultantemente descreído—. Sí. Y no sólo el señor Havelock, sino también lord Danby, el vizconde Molesworth... y lord Ellsmere, también.

Por una vez, tuvo la satisfacción de saber que había dejado asombrado a su hermano. Las cejas de Dominic se elevaron hasta el cielo.

—¡Dios Santo! ¿Y los ha rechazado a todos? ¿Incluso a Julian?

Bella asintió.

—Incluso a lord Ellsmere. Y no sé qué voy a hacer, porque parece que va a haber más proposiciones. Parece que no pueden contenerse.

Entonces observó que los hombros de su hermano se estaban agitando de la risa.

—¡No es divertido!

Dominic levantó una mano para aplacarla.

—¡Oh, Bella! Ojala todas las mujeres tuvieran el mismo sentido del humor que la señorita Hartley. Te aseguro que ella vería lo absurdo de la situación.

Bella se quedó asombrada al ver la sonrisa distante de su hermano, pero antes de poder preguntarle cuál era la perspectiva que le parecía tan interesante, él volvió a la Tierra.

—Y, hablando de la señorita Hartley, tenemos que volver a la sala de baile.

Bella se puso al lado de su hermano y lo tomó del brazo.

—Vas a intentar descubrir quién es, ¿verdad?

—Por supuesto, querida. Le concederé mi máxima atención.

Y, con aquello, Bella tuvo que contentarse.

Eran más de las doce cuando Dominic volvió a Alton House. Abrió él mismo la puerta, porque hacía tiempo que había acabado con la costumbre de que el servicio lo esperara levantado hasta que llegara. Tomó un candelabro y se dirigió hacia la biblioteca.

Allí, el fuego era una masa encendida de carbones. Encendió las velas y puso un tronco nuevo sobre las brasas. Después lo avivó con el fuelle, y las llamas empezaron a devorar la madera.

Se sirvió una copa de coñac y se sentó enfrente de la chimenea, con las piernas bien estiradas para que se le calentaran los pies.

Georgiana Hartley. Sin duda, la criatura más cautivadora que había conocido en la última década. Y estaba enamorada de otro hombre. Además, estaba enamorada de un hombre que no tenía el buen sentido de corresponderle. ¡Ridículo!

Dominic dejó la mirada fija en las llamas. Por milésima vez intentó convencerse de que sus sentimientos hacia la señorita Hartley no eran reales, pero ya lo había intentado muchas veces y había tenido que rendirse. Lo único que todavía tenía que averiguar era qué posibilidades tenía.

No podía creerse que aquello fuera amor. No, después de todos aquellos años. Su experiencia con el sexo opuesto era extensa, y nunca había sentido ni la más ligera tentación de dejarse llevar por los encantos de nadie. ¿Por qué demonios, de repente, quería verse involucrado con una colegiala?

Y sin embargo, no podía sacársela de la cabeza. Había subestimado la fuerza de su mirada cuando había vuelto de Candlewick a Brighton. La niña tenía profundidades inesperadas. Sus ojos eran como el canto de una sirena, y a él le resultaba difícil resistirse. Afortunadamente, se había dado cuenta de su estado antes de que Elaine lo hubiera convencido para retomar su relación. Ella, como era de prever, no se había tomado bien su retirada.

Dominic le dio un sorbo al coñac y hundió la barbilla en el pecho, acariciando la copa entre las manos. No tenía ningún remordimiento a causa de Elaine. En realidad, su deseo por ella se había desvanecido antes de que apareciera Georgiana Hartley. Sonrió con malicia. Sin duda, lady Changley sufriría vergüenza como resultado de su actitud. Ella había seguido el plan de hacer de su relación algo del dominio público para que él se sintiera obligado a hacer que sus aspiraciones se materializaran. Había sido muy indiscreta. Lord Worthington, su tutor durante su minoría de edad, después de que hubiera muerto su padre, había llegado a presentarse en Candlewick para disuadirlo de contraer un matrimonio pernicioso, debido a que una mujer hubiera tenido la lengua demasiado larga. No, no le tenía lástima a Elaine Changley.

El fuego crepitaba y siseaba mientras consumía lentamente el tronco. Con una sensación parecida al alivio, volvió sus pensamientos desde el pasado a la contemplación de un futuro nebuloso. ¿Qué significaban sus sentimientos por Georgiana Hartley? ¿Serían algo más que un capricho pasajero? Cabía la posibilidad de que olvidara a la encantadora Georgiana en seis meses, tal y como le había ocurrido con Elaine Changley. Eran las preguntas que lo atormentaban y que lo habían obligado a volver a Londres para aliviar una necesidad que ya había reconocido. Y aun así, después de una semana en la capital, todavía no se había acercado a las respuestas.

La única verdad que había desvelado era que su estado de ánimo, normalmente tranquilo e inalterable, dependía últimamente de la sonrisa de Georgiana Hartley.

Había intentado convencerse de que era demasiado joven, y que una relación con ella sería casi paternal. Sin embargo, cada vez que pensaba en aquello, recordaba la felicidad de Bella y Arthur. Y, lo que era aún peor, Georgiana no parecía ninguna niña. Cada vez que la veía, los vestidos de Fancon, o, mejor dicho, las deliciosas formas que cubrían, echaban por tierra sus argumentos.

Pero ya era suficiente. Según Bella, Georgiana estaba enamorada de alguien con el que no tenía ninguna posibilidad. Él no tenía derecho a intervenir, a menos que quisiera hacer algún movimiento hacia ella, cosa para la que no estaba preparado.

Si Bella u otra persona averiguaban sus intenciones, no podría cortejarla en privado. Cada vez que se vieran, miles de ojos los observarían con curiosidad. Cada palabra y cada gesto sería analizado hasta la saciedad. No podía permitir que ella se viera sometida a aquello. No, cuando no estaba seguro de hasta dónde quería llegar.

La experiencia, sin embargo, estaba de su lado. Si realmente lo deseaba, no tendría ningún problema en propiciar las oportunidades para avanzar en su propósito, sin alertar a todos los cotillas de su círculo social. Sonrió. Aquella empresa era todo un desafío.

Le había costado tres semanas llegar a aquel estado indeciso, pero consciente. Sin embargo, no tenía intención de continuar así durante mucho tiempo, sobre todo si Georgiana amenazaba con languidecer delante de sus ojos. Pero, ¿cómo podría averiguar si lo que sentía por ella era un capricho o no? Nunca antes había experimentado aquella emoción, y no tenía idea de cómo proceder.

Si quería acabar con su obsesión con Georgiana Hartley, solo había una forma de conseguirlo. Tenía que verla a menudo, en todos los contextos posibles, para ver sus fallos, las pequeñas incompatibilidades que reducirían el estatus que ocupaba en su mente al de una mera conocida. Aquella era la única forma de hacer las cosas.

Y, si resultaba ser algo más que un capricho, sería hora de enfrentarse a la verdad, y de actuar.

—Te dije que todo el mundo estaría aquí —Bella se detuvo en el césped que había bajo la terraza. Sostuvo la sombrilla bajo el brazo y se ató bien los lazos del sombrero—. Los eventos que organiza lady Jersey siempre son muy concurridos, sobre todo cuando los celebra aquí.

«Aquí» era Osterley Park, y el evento en cuestión era un almuerzo al aire libre. A Georgiana le parecía que todo el mundo se había reunido para pasear sobre el césped que cubría la suave colina que bajaba desde Palladian Mansion hasta los arbustos del parque, más allá.

—Lady Lyncombe nos está saludando. Por allí, a la izquierda.

Bella se volvió e inclinó amablemente la cabeza para devolverle el saludo a la dama, acompañada por sus tres hijas.

—Pobrecita. Las tres con pecas. Nunca se las quitará de encima.

Georgiana reprimió una risita.

—Seguro que no es tan malo. Puede que sean unas chicas muy agradables.

—Pueden ser tan agradables como quieran, pero necesitan algo más que eso para que los buenos partidos las tengan en cuenta —suspiró Bella, manteniendo su pose de sabiduría.

Paseando a su lado, Georgiana se preguntó qué sería lo que veían en ella los caballeros. Ciertamente, no era su belleza, pues en su opinión, no era llamativa. Y sospechaba que su fortuna era insignificante. Y aun así, había recibido cuatro proposiciones. Aquello le daba confianza.

Continuaron paseando y repartiendo sonrisas y saludos entre la gente, y se acercaron a las dos carpas que se habían montado en el parque. En una de ellas estaban la comida y la bebida; en la otra, las damas podían retirarse a descansar cuando se sentían demasiado acaloradas por el sol.

Había mucha gente. Era difícil ver unos metros más allá. Al darse cuenta, Georgiana se volvió hacia Bella para comentarle que sería conveniente estar juntas para no perderse. Demasiado tarde.

—Si está buscando a Bella, ha caído presa de lady Molesworth.

Georgiana se encontró con los ojos azules del vizconde de Alton. Le estaba sonriendo con aquella cara tan maravillosa. Absorta, se olvidó de su papel de acompañante de Bella y sonrió cariñosamente.

La experta mano de Dominic capturó la de Georgiana y se la llevó a los labios. Él contuvo la respiración al ver que sonreía con aquella alegría tan cándida. Durante un instante, casi creyó que...

La repentina perspicacia de los ojos de lord Alton devolvió a Georgiana a la realidad.

—¡Oh! Eh... ¿Dónde, exactamente? —se ruborizó y se volvió como si estuviera buscando a su amiga, para disimular su confusión.

—No, no, por allí —la voz de Dominic se había suavizado, afectada por alguna emoción que él no supo definir.

Georgiana miró en la dirección que él le indicaba, a la derecha, y vio a Bella conversando con la madre de lord Molesworth, aquella que había decretado que Georgiana no podía casarse con otro que no fuera su hijo.

Dominic recordó la mención que había hecho Bella sobre el desafortunado vizconde. Su sonrisa se hizo más amplia.

—Quizá —dijo—, como Bella está tan ocupada, podría acompañarla a dar un paseo por la orilla del lago. Es mucho más agradable que estar aprisionada en medio de la multitud. A menos que esté muerta de hambre... —y arqueó una ceja interrogativamente.

—Oh, no —respondió Georgiana. Se mordió el labio inferior. La perspectiva de dar un paseo por parajes menos abarrotados era tentadora. Pero, ¿cómo iba a soportar una excursión con lord Alton? ¿Lo aguantarían sus nervios? Lo miró, y se encontró su mirada clavada en ella, como si estuviera intentando leerle el pensamiento. Mientras ella lo observaba, su mirada azul despidió un brillo vagamente satírico, y ella, asombrada, dejó a un lado sus dudas.

—Si no le resulta demasiado aburrido...

Con una risa, Dominic le ofreció el brazo. Cuando ella puso su mano en la manga, él se la cubrió con la suya.

—Mi querida señorita Hartley... o, ¿puedo llamarte Georgiana? Oh, sí, seguramente, en estas circunstancias, puedo disfrutar de ese privilegio.

Georgiana no tenía ni idea de qué debía contestar. Estaba tan nerviosa que había perdido la capacidad de razonar. Así que se limitó a asentir:

—Si le agrada, milord...

Por supuesto que le agradaba. De hecho, Dominic se sentía increíblemente satisfecho con aquel pequeño éxito.

—Como iba diciendo, querida Georgiana —continuó él, desviando hábilmente su dirección de la de lord Harrow, otro de los admiradores—, tu compañía siempre resulta entretenida. Dime, ¿a cuál de tus pretendientes prefieres?

¿Y cómo iba a responder ella a eso? Georgiana se estrujó el cerebro y asumió una expresión de aburrimiento.

—En realidad, no he pensado mucho en ello, milord —y oyó una risa irónica—. Es un poco cansado, ese juego del matrimonio.

—Muy hábil, querida mía. Pero no permitas que ninguna de las grandes damas te oigan pronunciar frases tan controvertidas. Te expulsarían de su círculo social.

Georgiana sonrió.

—Sinceramente, no creo que yo encaje muy bien en este tipo de vida.

Dominic le respondió con seriedad.

—Querida, son aquellos como tú los que mantienen el círculo social vivo.

Ella lo miró sorprendida, y Dominic se explicó:

—Si no hubiera gente con ideas diferentes para refrescar nuestras modas, entonces sería demasiado aburrido y estático. Sin embargo, si observas con atención, verás que este círculo abarca un espectro muy amplio de gustos y personalidades —y le sonrió—. No te sientas mal. Tú encajarás perfectamente. Al final, encontrarás tu lugar, el sitio que tiene tu nombre grabado.

Tímidamente, Georgiana le devolvió la sonrisa.

Pasearon en silencio, disfrutando de la suave brisa que corría a la orilla del lago, bajo la sombra que proporcionaban las altísimas hayas que crecían al borde del camino, recreándose la vista en los colores del otoño.

Georgiana reflexionó sobre cuál podría haber sido la causa de la mirada satírica del vizconde, un rato antes. Al notar las risitas y los suspiros de las damiselas que pasaban a su lado, se le ocurrió de repente que lord Alton podría haber pensado que ella estaba sopesando la conveniencia de dar un paseo a solas con él. Suspiró imperceptiblemente. Ojala aquel fuera su único problema. Sin embargo, estaba completamente segura de que no corría el peligro de recibir atenciones amorosas del hermano de Bella. Más bien, tenía miedo de que se aburriera en su compañía. Se estrujó el cerebro en busca de un tema de conversación interesante.

Lejos de sentirse aburrido, Dominic se estaba deleitando en el placer de pasear en relativa paz, por un camino maravilloso, con una mujer bella que lo acompañaba en silencio. En realidad, lo que le molestaba era darse cuenta de lo contento que estaba y la fuerza con que deseaba preservar aquel momento a cualquier precio. Aquello lo ponía nervioso.

—¿Pasa usted mucho tiempo con el príncipe regente? ¿Cómo es?

Las preguntas de Georgiana interrumpieron sus pensamientos. Se detuvo a considerar la respuesta.

—Mi familia, durante las últimas generaciones, ha estado cercana al trono. En este caso —dijo, sonriéndole—, al regente.

—Pero... —Georgie titubeó. Había oído lo suficiente de la conversación entre lord Alton y Arthur durante la cena como para darse cuenta de que el vizconde estaba más involucrado en la alta política de lo que dejaría entrever su pose de aristócrata arrogante y aburrido. Eligiendo cuidadosamente las palabras, se aventuró a decirle:

—Pero, usted discute de política con su majestad, ¿verdad? No sólo de... bueno, de cuestiones sociales.

Maldiciendo mentalmente a Arthur por su inusual falta de discreción, Dominic intentó evitar su incisiva pregunta. Se rió suavemente.

—Te aseguro, querida mía que... eh... los asuntos sociales son lo que domina generalmente las conversaciones con el regente.

La mirada burlona que le lanzó junto con la respuesta debería haber hecho que se ruborizara. Sin embargo, él vio cómo sus maravillosos ojos, casi dorados a la luz del día, se entrecerraban ligeramente, y supo que su intento de desviar la conversación había fallado. ¡Demonios! Era más joven que Bella. Debería haber aceptado su palabra sin cuestionarla. Y ¿desde cuándo las señoritas recién salidas de la escuela le hacían preguntas a un hombre sobre la política? Se merecía un rapapolvo. Sin embargo, se oyó a sí mismo explicarle:

—Sin embargo, tienes razón. Actúo como una especie de... canal de comunicación, por decirlo de alguna manera, entre ciertas facciones del Parlamente y el príncipe. A pesar de las apariencias, Prinny no es enteramente insensible a los problemas de su reino. Y, aunque tenga un poder limitado en lo que se refiere a la elaboración de las leyes, su influencia puede representar una gran ayuda para realizar cambios allí donde son necesarios.

—¿Y usted le explica esos asuntos?

Dominic soltó una carcajada.

—¡Oh, no! Yo sólo soy una especie de mensajero griego.

Georgiana observó su expresión. Sonriendo, él continuó la explicación.

—Mi tarea es, simplemente, sacar el tema a colación, introducir el problema en la conversación, hacérselo notar a su alteza. Por eso es por lo que he vuelto de Brighton, para disfrutar de tu compañía.

Georgiana frunció el ceño, sin entender muy bien aquella última frase.

—¿A él no le gustó el último problema que usted transmitió?

La mirada de su acompañante se había perdido en la distancia, pero todavía sonreía.

—En lo más mínimo. He caído en desgracia, aunque, por supuesto, esto no es del dominio público.

Georgiana estaba pensando que había mucho más acerca del fascinante vizconde que no era del dominio público. Pero antes de que pudiera hacerle más preguntas, salieron del paseo de las hayas y un grupito de señoritas se les unió, junto con sus acompañantes. El vizconde Molesworth y lord Ellsmere también estaban allí. Georgiana percibió una expresión de sorpresa en el magnífico rostro de lord Ellsmere, seguido de un gesto amable de saludo. El noble se puso al lado del vizconde de Alton y ambos empezaron una conversación en voz baja, algo apartados de los demás. En grupo, charlando y riéndose, todos se dirigieron hacia las carpas. Bella los esperaba allí. Para desilusión de Georgiana, ya no pudo conversar más a solas con lord Alton.

Dos noches después se celebraba un baile de máscaras en Hattringham House. Bella estaba entusiasmada.

—Es algo verdaderamente divertido. La mayoría de la gente sabe quién eres, por supuesto, pero las máscaras le permiten a todo el mundo fingir que no es así.

Era la tarde del gran evento, y Bella estaba tumbada en la cama de Georgiana.

Georgiana estaba inspeccionando su armario con el ceño fruncido. El único vestido que todavía no se había puesto era el de seda dorada. Sin saber por qué, había resistido la tentación y lo había reservado para alguna ocasión indefinida. Sin embargo, le parecía que había llegado la hora de ponérselo. Lo sacó del armario y se lo mostró a Bella.

—¡Oooh, sí! —dijo Bella, incorporándose de un salto—. Se me había olvidado ese. Es perfecto.

—¿No te parece que es demasiado..?. — Georgiana hizo un gesto vago.

—¡Cielos, no! Es exactamente lo que una tiene que llevar a un baile de máscaras.

—¿Tú tienes alguna máscara para prestarme?

—Cientos. Vamos a mi habitación. Trae el vestido.

Cinco minutos después, habían encontrado la máscara. Era de color bronce, y se adaptaba perfectamente a la frente, la nariz y los pómulos de Georgiana. El color intensificaba el brillo de sus ojos marrones. No había discusión posible. Era perfecta.

Cuando bajaron las escaleras, aquella noche, para girar alegremente alrededor de Arthur en el vestíbulo, la expresión de su cara les dijo que eran una visión deliciosa.

—No vais a poder quitaros a los moscones de encima —les dijo, dándoles galantemente un beso en la mejilla a cada una.

Mientras las acompañaba al carruaje, Arthur sonreía con impaciencia. Iba a acompañarlas porque el baile de Hattringham House era el evento más importante de la temporada. Aunque, en realidad, aquel no era su principal motivo. Como raramente tenía tiempo para dedicárselo a su mujer, Arthur estaba deseando disfrutar de aquella fiesta con ella. Sabía que Dominic estaría allí para cuidar de Georgiana. De hecho, pensó mientras posaba la mirada en la figura esbelta envuelta en seda dorada que estaba sentada enfrente de él, dudaba que su cuñado, en el estado en el que se encontraba, tuviera ojos para nadie más.

Durante el camino hacia Hattringham House, Georgiana se puso cada vez más nerviosa. Aquello no era nuevo: siempre se sentía alterada e impaciente cuando iba a ver al hermano de Bella. Sin embargo, aquella noche la tensión era más intensa. Era culpa del vestido. Si hubiera sabido que iba a afectarle tanto, no se lo habría puesto.

Cuando llegaron a Hattringham House, Georgiana se deslizó al lado de Bella intentando calmarse, mientras avanzaban a través del vestíbulo y llegaban al salón de baile. No había ningún mayordomo que anunciara a nadie, lógicamente. Los invitados entraban y se mezclaban con la multitud. La sala estaba abarrotada, y la gente llevaba máscaras y joyas que brillaban bajo la luz de los candelabros y las lámparas.

—¡Vaya gentío! —exclamó Bella—. Y todavía no son las diez.

Un hombre alto y moreno se materializó al lado de Georgiana. Se inclinó con elegancia para besarle la mano.

—¿Podría pedirle la gracia de este baile, bella dama?

Detrás de la máscara, Georgiana distinguió los rasgos de lord Ellsmere.

—Sería un honor, milord —respondió ella.

—¿Y cómo sabéis si soy un lord oso? —le preguntó su acompañante mientras giraban por el salón, bailando.

—Dado que, al menos, la mitad de los caballeros que están aquí lo son, es una presunción razonable —explicó Georgiana, con mucha labia—. Además, si me hubiera equivocado, el error sólo podría halagar, mientras que si lo hubiera hecho al revés, Podría estar molestándole.

Su señoría soltó una carcajada.

—Usted nunca me molesta, querida.

De repente, Georgiana se preguntó si él había aceptado realmente su negativa a la proposición de matrimonio, o simplemente estaba esperando a que ella cambiara de opinión. La sostenía con facilidad entre sus brazos, y sin embargo, ella era consciente de que no sentía nada. No temblaba, no se le aceleraba el corazón, no sentía el nerviosismo de que sus reacciones las delataran. Su cercanía no le afectaba en absoluto.

El baile terminó y ellos se detuvieron. Inmediatamente, una multitud de hombres los rodeó, deseando obtener un baile con la misteriosa recién llegada. Georgiana estaba segura de que nadie la reconocía. Antes de que pudiera analizar la situación y decidir cuál de todos aquellos caballeros era adecuado para bailar, una voz profunda le susurró:

—Creo que yo soy el primero.

Georgiana miró hacia arriba y se quedó sin respiración, como de costumbre. Vio la figura de un hombre ancho de hombros a su lado, exquisitamente vestido, cuyo pelo caía en ondas en la frente por encima de su máscara. A través de ella, la observaba con unos ojos azules, muy azules. Si sus ojos y su voz no la hubieran informado claramente de quién era, los sentidos de Georgiana lo estaban gritando.

—Por supuesto, milord —dijo ella, sacando fuerzas de donde pudo.

Posó su mano en el brazo que él le ofrecía y se alejaron del resto de sus pretendientes.

—¡Pero bueno! —exclamó el vizconde Molesworth, al lado de lord Ellsmere. Observó los anchos hombros del hombre que se había llevado a la dama vestida de seda dorada.

¿Quién es?

Lord Ellsmere estaba mirando a la pareja con una sonrisa. Bajó los ojos hasta el vizconde.

—¿No lo sabe?

Lord Molesworth resopló con indignación.

—No lo preguntaría si lo supiera. Es evidente.

Julian Ellsmere continuó observando a los bailarines, y después, sacudiendo ligeramente la cabeza, dejó a lord Molesworth sin contestar a su pregunta.

Georgiana estaba luchando por controlar sus sentidos agitados. Cuando terminaron la primera vuelta por el salón, creía que casi lo había conseguido. Si lord Ellsmere la dejaba fría, lord Alton conseguía exactamente lo contrario. Estaba acalorada. Y la extraña sensación de debilidad que había experimentado durante sus últimos encuentros parecía más intensa. Quizá fuera porque él la estaba sosteniendo más cerca que de costumbre. Al menos parecía que su cerebro funcionaba de nuevo.

Si hubiera tenido más experiencia, Georgiana se habría preguntado el porqué del silencio de su acompañante. Sin embargo, absorta en su lucha interior, no se cuestionó qué era lo que había mantenido a lord Alton sin habla durante todo el vals. Dominic estaba enfrentándose a una revelación. Cuando había visto entrar a Georgiana en el salón al lado de Bella, su belleza lo había dejado paralizado. Para él era la mujer más cautivadora de la fiesta. Una diosa de oro y bronce, un ángel dorado desde los rizos hasta los diminutos zapatos. Un premio inapreciable.

La había observado mientras giraba por el salón en brazos de Julian, esperando el momento de poder acercarse a ella. Ya no tenía que examinar más el efecto que provocaba en él; era demasiado intenso como para negarlo. Y, al sacarla de entre todos sus admiradores, por primera vez había concentrado toda su atención en ella. Y lo que había visto lo había dejado asombrado.

Tenía demasiada experiencia como para no reconocer los signos. En todos sus encuentros previos, su mente había estado demasiado ocupada en analizar sus propias respuestas. Sin embargo, en aquel momento dejó que sus sentidos sintieran por ella y le transmitieran su estado. Registró cada pequeño, movimiento que hacía, cada vez que respiraba o parpadeaba. Ponderó la información que recibía para poder responderle suavemente, con facilidad, para animarla e intensificar sus reacciones hacia él. Las conclusiones instintivas a las que llegó le martillearon el cerebro. ¿Cuándo había ocurrido? En realidad, no le importaba. Todo lo que le importaba era capturar lo que había allí, alimentar sus sentimientos, hacer que crecieran hasta lo que él quería que fueran. Y toda su sabiduría le dijo que no sería difícil conseguirlo.

Así que, con amable paciencia, esperó hasta que ella se tranquilizara y fuera capaz de responder a su pregunta de:

—¿Y cuál es tu nombre, bella dama?

Georgiana se quedó muy sorprendida. ¿No la había reconocido? Sin embargo, pensó que los demás tampoco lo habían hecho. Quizá su identidad no fuera tan evidente. Pensó rápidamente y respondió:

—No creo que el entretenimiento durase si respondiera a esa pregunta, milord.

Dominic sonrió por dentro, pero por fuera se mostró desilusionado.

—Pero, entonces, ¿cómo debería llamarte, amor mío?

A ella le costó un esfuerzo mantener el tono calmado.

—«Amor mío» es muy agradable, señor.

¡Dios Santo! ¿Había dicho aquello ella, en realidad? Georgiana miró hacia arriba y se ruborizó al encontrarse con la mirada azul que la observaba. Sin embargo, él sonrió lentamente y respondió:

—Entonces, te llamaré «amor mío», querida.

Su voz profunda le producía escalofríos. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Y qué demonios estaba haciendo él?

Cuando la música cesó, Georgiana intentó separarse de él con la intención de volver con Bella, que estaba en el otro extremo del salón. Su acompañante la detuvo con sólo sujetarla por la cintura, de la que todavía no había quitado su mano.

—Oh, no, «amor mío» —le dijo, con una suave carcajada—. ¿Es que nadie te lo ha explicado? Uno de los propósitos principales de un baile de máscaras es permitir conocerse mejor a aquellas personas que deseen hacerlo, sin atraer la atención de los, cotillas —su voz tenía un tono hipnótico. Se inclinó— hacia ella y le susurró—: Y yo, definitivamente, quiero conocerte mejor.

Georgiana dejó escapar una exclamación de sorpresa. No se le había escapado la indudable invitación que había en sus palabras. Involuntariamente, buscó con la mirada sus ojos en los agujeros de la máscara, y el brillo que percibió en aquella profundidad azul sólo sirvió para que el nudo que tenía en el estómago se le hiciera más tenso.

—¡Milord!

A pesar del pánico que sentía, la palabra le salió de la garganta como un susurro, exactamente lo contrario de lo que ella pretendía. Era como si algo más fuerte que su voluntad la estuviera obligando a aceptar el desafío que había en sus ojos.

—No estarás asustada de lo que puedes aprender, ¿verdad?

Ella sintió su respiración en la mejilla, y cómo sus manos le acariciaban los brazos, desnudos a partir del codo, donde terminaba el guante. Georgiana no pudo reprimir un estremecimiento de pura delicia.

¿Qué demonios estaba haciendo? Dominic lo observó todo, mentalmente a distancia, y se maravilló de sí mismo. Él sabía, mejor que nadie, que aquella no era forma de comportarse con una muchacha joven. Sus atenciones sí serían adecuadas para las mujeres experimentadas, como Elaine Changley. Pero era posible que una muchacha virgen saliera corriendo, se desmayara o diera un alarido si la trataba con aquellas tácticas sutiles. Ciertamente, ellas no sabrían qué hacer. Sin embargo, Georgiana Hartley estaba respondiendo más como una mujer experimentada que como la virgen que él sabía que era. Fascinado, esperó su reacción.

Georgiana no tenía intención de huir, ni de desmayarse, ni de dar un alarido. Su mente estaba luchando contra el deseo de aprender lo que lord Alton se proponía enseñarle. El deseo ganó. Ya se enfrentaría a la realidad más tarde.

—¿Asustada? —repitió ella para ganar tiempo—. No. Sin embargo, me pregunto si es inteligente que nos vean juntos demasiado tiempo. Seguramente, nuestros amigos, si no otras personas, nos reconocerán y pensarán que es extraño.

Dominic entendió el significado de sus palabras, pero no le prestó atención. No tenía prisa por darle a entender que sabía quién era.

—¿En este tumulto? Dudo que nuestros amigos puedan vernos. ¿Ves tú a alguno de tu grupo?

Él ya había visto que Bella y Arthur se marchaban a otro salón, así que no se sorprendió cuando, después de pasear la mirada por la habitación, Georgiana sacudió la cabeza.

—No veo a nadie que conozca.

Sonriendo, Dominic le colocó la mano sobre su brazo.

—¿Ves? Un baile de máscaras es para divertirse. Así que disfruta conmigo —mientras la dirigía hacia la terraza, añadió en voz baja—: Te aseguro que yo tengo la intención de disfrutar contigo.

Para alegría de Georgiana, la noche fue perfecta. Al principio, ella fue cautelosa, convencida de que lord Alton no la había reconocido, y sobre ascuas por si acaso él, sin saber quién era ella, traspasaba la línea. En vez de aquello, aunque se acercaba mucho al límite de la conducta aceptable, nunca le dio motivo para arrepentirse de su engaño. Porque, realmente, era un engaño. ¿Qué pensaría él si supiera que era la pequeña protegida de su hermana a la cual le estaba dedicando sus atenciones?

Cada vez estaba más segura de que ser objeto de sus atenciones era un placer pecaminoso. Georgiana brillaba, animada como no lo había estado desde la muerte de su padre. Durante una noche maravillosa lo olvidó todo, aparte de las luces del salón de baile y un par de ojos azules. Caminaron a través de los salones, y él le señaló varias identidades bien conocidas, que se escondían tras las máscaras, explicándole cómo eran, divirtiéndola con los cotilleos y los últimos rumores, haciendo que se riera y se ruborizara. Cuando ella confesó que tenía hambre, encontraron la habitación donde se servía la comida y tomaron croquetas de langosta. Georgiana probó el champán por primera vez, y se rió cuando sintió que las burbujas le hacían cosquillas en la garganta.

Después bailaron de nuevo, moviéndose con gracia entre los demás bailarines. Georgiana se sentía como si estuviera flotando, sujeta a la tierra por el fuerte brazo que le rodeaba la cintura, y conducida al cielo por el calor que desprendía su mirada. Más tarde pasearon por la terraza. Ella apoyó las manos en la balaustrada, y él se puso a su espalda y fue señalándole las características más importantes de aquel jardín francés, cuyos macizos de boj parecían de plata a la luz de la luna. Su respiración le soplaba los rizos de al lado de la oreja, y sus labios le rozaban la sien. Suave, tan suavemente que ella no tuvo fuerzas para resistirse, él le acarició los brazos hasta los hombros desnudos. Después hizo que se diera la vuelta y se llevó una de sus pequeñas manos enguantadas a los labios.

—La velada ha terminado, amor mío —sus ojos estaban clavados en los de Georgiana, y después deslizó la mirada hasta sus labios. Durante un instante, Georgiana se preguntó si la besaría. Ella no supo si le devolvería el abrazo, y se sintió algo desilusionada cuando, con una voz curiosamente desprovista de toda emoción, él dijo:

—Vamos. Deja que te acompañe a encontrar a tu grupo.

Un poco después, Georgiana vio a Arthur y a Bella justo al lado de la puerta del salón principal. Al volverse hacia él, descubrió que había desaparecido confundiéndose entre la multitud, y sonrió ante sus tácticas. Después se encaminó hacia sus amigos.

—¡Cielo Santo, Georgie! Ya estaba empezando a preguntarme si te habías esfumado —Bella la miró atentamente, y le preguntó—: ¿Dónde has estado?

—Oh, por ahí —replicó Georgiana. Aunque aquello le pudiera resultar sospechoso a Bella, no pudo evitar una sonrisa. No creía que su amiga la interrogara delante de Arthur. Y ya se las arreglaría al día siguiente, cuando llegaran las preguntas.

Diez minutos más tarde, el carruaje de los Winsmere salía por el camino hacia Londres.

Dominic Ridgeley los vio marcharse. Le hizo un gesto a un mozo para que le llevara su coche, y una vez que estuvo cómodamente instalado sobre el suave cuero del asiento, dejó que su mente ponderara fríamente su relación incipiente con Georgiana Hartley.

Puso énfasis en la idea de reflexionar «fríamente». Durante la velada había habido varios momentos en los que había sentido de todo menos frío. Ella era un enigma, una inocente que había respondido con delicioso abandono a todas las caricias experimentadas que él le había hecho, y que prometía responder aún con más pasión a aquellas que todavía estaban por llegar. Un ángel que había capturado su corazón endurecido, pero que, a menos que él estuviera equivocado, todavía no se había dado cuenta. Una proposición fascinante.

Revivió la velada con una sonrisa en los labios. Ella había aceptado sin dudarlo su insinuación de que no la había reconocido. ¿Continuaría creyéndolo a la mañana siguiente? Y, si lo hacía, ¿qué pensaría de que él le dedicara sus atenciones a una dama desconocida? Dominic tendría que aprovechar la primera oportunidad para hacerle saber que sí sabía con quién había estado en el baile de máscaras. Georgiana no tenía la experiencia suficiente como para deducirlo, ni como para saber que estaba tan atrapado como ella. Más, incluso. El recuerdo de cómo se había tenido que reprimir para no besarla en la terraza le hizo soltar un suave gruñido.

Ya no lo ocultaría más. Desde aquel momento en adelante, decidió, le haría la corte abiertamente. Sin duda, habría mucha gente que enarcaría las cejas. No le importaba. Estaba seguro de que sus amigos lo habían reconocido aquella noche. Por supuesto, Julian Ellsmere lo había hecho. Gracias a Dios, Georgiana ya había rechazado a Julian. La última cosa que necesitaba era un resurgimiento de la vieja historia. Los murmuradores no sabían que Julian le estaba eternamente agradecimiento por aquel asunto con la señorita Amelia Kerslake. La verdad, pensó con ironía, nunca era del interés de los cotillas.

Con un profundo suspiro, Dominic se acomodó en el asiento y cerró los ojos. Sin la menor dificultad, conjuró la visión de unos enormes ojos marrones, tan brillantes que parecían de fuego. Ya no tenía ninguna duda. Todas las consideraciones que se había hecho sobre la edad y la clase social se habían desvanecido, las había descartado por irrelevantes ante la fuerza de su deseo. Deseaba a Georgiana Hartley. Y tenía la intención de conseguirla.

Capítulo Seis

El baile de máscaras de Hattringham House también fue una revelación para otros. Mientras Georgiana bailaba en brazos de su caballero, alguien la observaba desde el otro lado del salón. Charles Hartley, pálido y furioso, la observaba desde el otro lado de la habitación. Soltó un juramento entre dientes. La situación no era prometedora.

Había pasado dos semanas buscando a su prima por el campo. Al final, había tenido que aceptar que la desvergonzada había conseguido marcharse a Londres. Se había visto obligado a cerrar el Place y a despedir a los Pringate. Al menos, había conseguido salir con vida, aunque deshacerse de ellos le había costado mucho dinero y le había dejado las reservas diezmadas. Entonces, se había ido a toda prisa a la ciudad y se había visto obligado a encontrar alojamientos baratos en callejuelas alejadas del centro de la ciudad. Una vez que se había instalado, se había visto de repente sin poder avanzar. ¿Adónde habría ido Georgie?

Por lo que había observado de su comportamiento y el de sus sirvientes, nunca habrían aceptado alojarse en lugares de reputación dudosa o en una parte mala de Londres. Así pues, debía empezar a buscar en los barrios aceptables.

Había recorrido las calles, se había colado en los hoteles de lujo, había pasado horas bebiendo en los bares a los que acudían los sirvientes de la nobleza. Al final, había empezado a buscar en las zonas elegantes, y la suerte le había sonreído. La había visto en Bond Street.

Como iba vestida a la moda, y llevaba una sombrilla para proteger del sol sus delicados rasgos, él casi no la había reconocido. Su aparición lo dejó con la boca abierta, y aquello lo salvó de revelar prematuramente su presencia.

Antes de que hubiera vuelto en sí, otra dama se unió a Georgiana, igualmente elegante, y él tuvo la sensación de que ya la conocía. ¡Era la pequeña Bella Ridgeley! La chica de la que él se burlaba sin piedad siempre que su hermano no estaba cerca.

Entrecerró los ojos. Así que Georgiana había buscado refugio en Candlewick Hall. Aquel era el único lugar donde a él no se le había ocurrido buscar. Había sido muy lista... o quizá sólo hubiera sido todo suerte.

Observando a su presa, reflexionó sobre lo que iba a hacer. Bella se había casado con lord Winsmere, un hombre poderoso. Si los Winsmere eran los amigos de Georgiana, sería mejor que asegurara su estrategia antes de acercarse a ella.

Había seguido al carruaje hasta Green Street, y había visto cómo ellas entraban en una mansión. Georgiana no había vuelto a salir hasta por la noche, con Bella, ambas impresionantemente arregladas con vestidos de noche. La visión de aquellos trajes hizo que se pusiera furioso. Allí estaban ellas yéndose a una fiesta, mientras él estaba muerto de frío y se veía obligado a alojarse en pensiones miserables. Se consoló a sí mismo diciéndose que, al menos, había averiguado a qué tejado había ido a parar su paloma.

¿Cuál sería el mejor modo de aproximarse a ella de nuevo? Con sus recursos limitados, unirse al círculo de la alta sociedad era imposible. Su ropa delataba que su estado económico era precario. Nadie le prestaría dinero, porque debido a las restricciones que habían impuesto sobre él los fracasos de su padre, no tenía amigos entre los ricos. ¿Cómo podría entrar en el círculo de los afortunados?

Se había estrujado el cerebro durante horas. Al final, había encontrado a un sastre muy joven y con poca experiencia, que le había hecho un traje cobrándole un pequeño adelanto y le había apuntado el resto a su cuenta. Con su primera necesidad cubierta, había empezado a pensar cómo podría entrar en los bailes y fiestas que su prima frecuentaba.

El baile de máscaras de Hattringham House le había servido la oportunidad en bandeja. Por el precio de una máscara y una buena dosis de confianza en sí mismo, había podido entrar en el baile como invitado. Había paseado solitario por los salones, estudiando cuidadosamente las formas femeninas. Finalmente, había sido su voz, al contestar alegremente una agudeza, lo que la había identificado.

En aquel momento, estaba mirándola bailar por tercera vez con aquel hombre moreno y alto que había monopolizado su compañía durante toda la noche. Apretó los dientes. No tenía ninguna oportunidad de competir honorablemente con aquel caballero. E incluso desde el rincón oscuro donde él estaba, se notaba la atracción que existía entre ellos. ¡Maldita! Se le había escapado y había caído en las garras de otro pretendiente. Y sólo él sabía lo que valía aquella mujer.

Emitiendo exabruptos entre dientes, observó cómo el caballero bailaba con su prima, segura entre sus fuertes brazos, hipnotizada por una sonrisa demasiado experimentada como para que una joven dama pudiera resistírsele.

—Pronto —se dijo Charles—. Tengo que hacer algún movimiento rápidamente.

Ya había visto demasiado como para conservar la esperanza de poder separarlos aquella noche. Se marchó de Hattringham House con la cabeza llena de planes a medio hacer.

Fue al día siguiente, antes de que Georgiana hubiera tenido tiempo para reflexionar profundamente sobre lo que había ocurrido en Hattringharn House. No sabía qué pensar. ¿Sería verdad que él no la había reconocido?

Con el paso de los días, estaba aprendiendo mucho sobre Dominic haciéndole preguntas sutiles a Bella. Una tarde en la que estaban conversando en el salón, su amiga le había contado el incidente por el cual su hermano se había granjeado la reputación de ser compañía peligrosa para las damas jóvenes.

—Ocurrió durante la temporada que siguió a la muerte de papá. Dominic se había perdido el principio porque estaba poniendo en orden todos los asuntos de la herencia. Yo no estaba allí, por supuesto, pero he oído la historia cientos de veces. Parece que lord Ellsmere, que es muy amigo de Dominic, ya sabes, se enamoró desesperadamente de una señorita intrigante que venía del norte. Se me ha olvidado su nombre. Algo como Kertlake. Ella y su madre habían venido a Londres a llevarse el premio gordo matrimonial, y ya sabes lo buen partido que es Julian.

Georgiana tuvo la decencia de sonrojarse.

—Bueno —continuó Bella—, Julian se enamoró, y nadie podía hacerle ver cómo era ella en realidad. Era una maquinadora que se dedicaba a coquetear con todos los hombres y a averiguar qué fortunas poseían. Mucha gente intentó disuadirlo, pero él siguió adelante. Le pidió que se casara con él, y ella aceptó. Entonces, Dominic volvió a la ciudad. Vio a la señorita como se llame y decidió que había que hacer algo. Era demasiado tarde para que

Julian se retirara de una forma honorable, así que había que conseguir que la señorita se retirase — Bella se quedó callada, sonriendo, y Georgiana arqueó las cejas interrogativamente.

—Ya sabes cómo son los hombres. Y ya has visto cómo es Dominic. Así que no te será difícil creer que se llevó a la señorita de calle. El es incluso mejor partido que Julian. Así que la señorita rompió su compromiso con lord Ellsmere, que, para entonces, ya tenía los ojos abiertos. Dominic se las había arreglado para que ella creyera que él le iba a pedir su mano, pero él nunca hizo ninguna declaración formal. Cuando Julian fue libre y todo el mundo lo supo, Dominic, simplemente, dejó a la chica. El problema fue que no todo el mundo conocía la historia. Muchos cotillas simplemente vieron que atrapaba a una chica muy guapa y luego la dejaba sin el más mínimo escrúpulo. Así es como empezó todo. Y no hay ni que decir que a Dominic no le importa en absoluto lo que piense la gente de él. Naturalmente, todos sus amigos saben la verdad.

En aquel momento, Bella miró a Georgiana y terminó la historia:

—Por supuesto, más tarde, cuando él empezó a seducir a todas las esposas aburridas y las bellas viudas, como lady Changley, entenderás que la gente se limitó a hacer más negra su reputación.

Georgiana ahogó una risa.

—Aunque he de decir que él nunca se enamora de las mujeres a las que seduce —frunció el ceño, totalmente absorta en lo que estaba diciendo, sin acordarse de que tenía audiencia—. Creo que es porque le resulta demasiado fácil —se encogió de hombros—. Todo le resulta demasiado fácil, cuando no tiene un propósito detrás.

Después de un rato, Georgiana se quedó sola en el salón, porque Bella recibió la visita de su vieja niñera. Estaba muy confusa. Todas las atenciones que había recibido de lord Alton durante la noche del baile de máscaras... A Georgiana le había parecido que él tenía la intención de llevarla hacia terreno peligroso. Pero, ¿sabría él quién era ella? Su mente se rebeló ante aquella idea. Si él lo sabía, significaba que... no. No podía estar flirteando con ella en serio. ¿Adónde quería llegar, si era cierto? ¿Y qué iba a hacer ella?

Siguió haciéndose preguntas y reflexionando, pero cuando Johnson entró en el salón, una hora más tarde, todavía no había encontrado la respuesta.

—Hay un caballero que desea verla, señorita. Un tal Charles Hartley.

Las palabras del mayordomo hicieron que a Georgiana se le borraran todos los pensamientos de la cabeza. ¿Charles? ¿Allí? ¿Cómo la había encontrado? ¿Qué querría?

El suave carraspeo de Johnson la sacó de sus cavilaciones. Ya tenía demasiadas preguntas sin respuesta como para añadir las referentes a Charles. Y, protegida como estaba en Winsmere House, no tenía ninguna razón para temer a su primo. Estaba segura de que Johnson se quedaría en la puerta, vigilante.

—¿Mi primo? Johnson asintió.

—El caballero mencionó el parentesco, señorita.

Por el tono rígido del mayordomo, Georgiana supo que no le había caído bien Charles. La observación le dio confianza.

—Lo recibiré aquí.

—Muy bien, señorita —Johnson se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo antes de salir—. Yo estaré al lado de la puerta, señorita, por si acaso necesita algo.

Georgiana sonrió agradecida, y Johnson se retiro.

Un minuto después, la puerta se abrió y apareció Charles. Georgiana estudió a su primo mientras cruzaba la habitación hacia ella. Su apariencia había mejorado considerablemente desde la última vez que lo había visto. Aquel día, estaba borracho, y sin embargo ese día estaba sobrio. Su ropa no era tan elegante como lo que ella se había acostumbrado a ver últimamente, pero estaba limpia y parecía nueva. Llevaba la corbata bien atada, aunque no con estilo. Había mejorado mucho desde luego. No era muy alto ni muy corpulento, y su figura no era impresionante, comparada con otra que ella tenía en mente. Estaba muy pálido y tenía los ojos claros de reptil. La miraba con una falta de emoción evidente. Georgiana reprimió un escalofrío y extendió el brazo para saludarlo mientras él se acercaba.

—Charles.

Al tomarle la mano e inclinarse, Charles se dio cuenta de lo cambiada que estaba su primita. Se había vuelto preciosa y tenía confianza en sí misma. Sin embargo, nunca estaría a su altura. Sonrió, intentando que los pensamientos no se le reflejaran en la expresión de la cara. Georgiana se había convertido en una pieza mucho más deliciosa de lo que había previsto. La figura marcada por el vestido de seda dorada que llevaba en el baile era real, aunque en aquel momento estuviera vestida en un gris mucho más sobrio. Quizá pudiera disfrutar de su papel de marido mucho más de lo que creía.

Ante su continuo examen, Georgiana arqueó las cejas.

Charles, entonces, puso una cara muy seria.

—Georgiana, he venido a pedirte perdón.

Entonces, ella arqueó las cejas aún más.

Charles sonrió tímidamente para aprovechar la ventaja de la sorpresa.

—Quisiera disculparme por mi inaceptable comportamiento en el Place. Yo... bueno... —se encogió de hombros y continuó, en tono reprobatorio hacia sí mismo—: Supongo que me dejé arrastrar por el deseo, querida. Debería haberte dicho, por supuesto, que había planes con respecto a nosotros, pero tenía la esperanza de que me quisieras por mí mismo, y no por necesidad. Ahora me doy cuenta de que tenía que habértelo explicado todo desde el principio. Verás, nuestros padres querían que nos casáramos —ante la retirada instintiva de Georgiana, Charles levantó una mano conciliadoramente—. Oh, al principio yo me sentí igual que tú. Puedes imaginarte mi disgusto: un hombre joven al que se le dice que su matrimonio ya está arreglado. Despotriqué y me negué, pero finalmente, acabé aceptando el deber que me imponía mi familia. Así que esperé el día en que tu padre te enviara a casa. Parece que murió antes de contártelo y enviarte a Hartley Place.

La miró atentamente con sus ojos fríos y continuó hablando.

—Me imagino lo unido que estaría a ti, y seguramente quiso tenerte a su lado el mayor tiempo posible —Charles sonrió significativamente—. Entiendo sus sentimientos.

Para su consternación, no percibió ninguna reacción ante sus revelaciones, aparte de que Georgiana abriera un poco más sus enormes ojos marrones.

—En estas circunstancias, podrás entender mi sorpresa, la primera vez que te vi y supe de tu belleza.

Acompañó aquel halago con otra sonrisa, pero no consiguió ningún gesto coqueto de su prima.

Frunció el ceño. ¿Le estaba prestando atención? Cambió la expresión por una de amabilidad y continuó:

—Sé que mi comportamiento fue salvaje, y sólo puedo pedirte que me perdones. Fue una reacción causada por el alivio que sentí al ver que finalmente habías llegado, y que todo iba a salir bien.

Georgiana siguió sin reaccionar. Sin saber qué hacer, Charles puso una cara humilde y preguntó:

—Georgiana, ¿es posible que me perdones?

Al principio de la historia de su primo, Georgiana había conseguido mantener una expresión de impasibilidad y, mientras él hablaba, había agradecido al cielo su capacidad de control, fortalecida por varias semanas de entrenamiento en sociedad. No tenía ninguna duda de que aquel compromiso arreglado por la familia era una invención. Su padre siempre había mostrado preocupación por el futuro de su hija, y aunque evidentemente no sabía que iba a morir tan pronto, nunca hubiera olvidado decirle a Georgiana algo tan importante. Ella reprimió el impulso de soltar una carcajada despectiva, y consiguió que su tono de voz se mantuviera calmado.

—Sugiero que tu comportamiento en el Place sea olvidado.

Cuando vio que él sonreía rápidamente, asumió su actitud más majestuosa y continuó:

—Sin embargo, respecto a la otra cuestión que has planteado, me temo que debo decirte que tal compromiso nunca ocurrió. Mi padre nunca me lo dijo, y tampoco había ningún papel que lo demuestre entre sus documentos. Me temo que si tu padre te lo dijo, te engañó.

Charles puso una cara de asombro bastante genuina. Tendría que hacer un segundo intento. Del asombro, pasó a expresar una tremenda desilusión, y miró fijamente a Georgiana, con cara de tristeza. Después hizo un gesto elocuente y se dio la vuelta.

—Georgiana, querida mía, ¿qué puedo decir para convencerte?

Si no hubiera sido un asunto tan delicado, Georgiana se habría divertido bastante con su histrionismo, pero en aquellas circunstancias, ni siquiera tenía ganas de sonreír. por el rabillo del ojo, Charles vio su semblante serio, y supo que una declaración de amor caería en terreno baldío. En vez de aquello, optó por algo más pragmático.

—Yo haría lo imposible por hacerte feliz. La muerte de tu padre te ha dejado sola en el mundo. Por favor, te lo ruego, deja que me encargue de la tarea de cuidarte.

Georgiana estuvo a punto de echarse a reír. ¡Él, que la había amenazado bajo su propio techo, hablando de cuidarla! Podría arreglárselas muy bien sin aquel tipo de cuidado. Con perfecta compostura, respondió:

—Por favor, no digas nada más. No voy a alterar mi decisión. No voy a casarme contigo, Charles.

Había recibido otra proposición, pensó con ironía. Tan poco deseada como las anteriores.

Charles suspiró dramáticamente y se volvió, para que ella no pudiera ver más su cara. Realmente, la reacción de su prima no había sido una gran sorpresa. Al menos, ya había aclarado el camino que tenía que seguir. Después de un momento, se volvió de nuevo hacia ella y sonrió con valentía.

—Sabía que no resultaría, pero me sentía obligado a intentarlo. Quizá, al menos, pudiéramos ser amigos.

Georgiana pestañeó. ¿Amigos? Bueno, tampoco le costaría tanto hacer una pequeña concesión. Además, todo había terminado mucho más fácil y rápidamente de lo que ella había esperado. Sonrió y le tendió la mano.

—Amigos, entonces, si lo deseas.

Charles le tomó la mano y le hizo una ligera reverencia. Mientras se incorporaba, se le iluminó la cara como si acabara de recordar algo agradable.

—Ah, casi lo olvidaba —miró a Georgiana a los ojos—. Aquellas pinturas que estabas buscando. En el Place.

A Georgiana le dio un vuelco el corazón.

Charles notó su respuesta y sonrió interiormente.

—¿Sí? —preguntó Georgiana, sin preocuparse de disimular su ansiedad.

—No quiero darte demasiadas esperanzas, pero los Pringate estaban limpiando la buhardilla cuando vine a Londres. Hace dos días me enviaron un mensaje diciendo que habían encontrado algunos cuadros, entre otras cosas. Yo les escribí otro preguntándoles quién las había pintado. Si resulta que son las que tú buscabas...

Georgiana terminó la frase por él.

—¿Me lo harás saber? ¿Por favor, Charles?

Realmente satisfecho, él respondió:

—En cuanto reciba la respuesta.

Para despedirse, él simplemente le hizo una reverencia y sonrió encantadoramente mientras ella se dirigía a la campana para llamar al mayordomo.

Evidentemente, Georgiana le pidió su opinión a Bella sobre la visita de su primo y su declaración.

—¿Amigos? —repitió Bella con incredulidad, y acto seguido, soltó una carcajada seca—. Es un canalla. Siempre lo fue y siempre lo será.

Georgiana se encogió de hombros. Era el día siguiente de la visita, y estaban pasando una mañana tranquila en el salón, como era su costumbre.

Bella reprimió un bostezo.

—Ay, Señor. Creo que me has contagiado tu enfermedad.

Georgiana arqueó una ceja interrogativamente.

—Lo de que los bailes y fiestas nocturnos te parezcan tan cansados —le explicó Bella—. Nunca habría pensado que un concierto pudiera ser tan agotador.

—Creo que depende de la música —respondió Georgiana—. Además, por lo que yo pude ver, estuviste dormida la mayor parte del tiempo.

Bella sacudió una mano para quitarle importancia.

—Está de moda dar alguna cabezada. La gente más fina lo hace.

Entre risas, Georgiana dejó su libro a un lado.

—Y, cambiando de tema, ¿tú crees que Charles me devolverá los cuadros de mi padre?

—No te entusiasmes demasiado. Es posible que ni siquiera sean de tu padre.

Un discreto golpe en la puerta avisó de la entrada de Johnson.

—Una nota para usted, señorita. Hay un mensajero esperando su respuesta.

Georgiana tomó la nota de la bandeja que le ofrecía el mayordomo. Estaba sellada con un pegote de cera roja.

Despidiendo al mayordomo con una inclinación de la cabeza, Bella se volvió hacia su amiga, mirando la carta con algo de nerviosismo.

—¡Vamos, ábrela! —le pidió.

Con un suspiro, Georgiana rompió el sello y desplegó la hoja.

—Es de Charles —le explicó a su amiga. Después de un momento, una sonrisa le iluminó la cara—. ¡Los han encontrado! ¡Estaban en la casa!

Al ver que su amiga se ponía tan contenta, Bella se relajó y sonrió.

—¡Qué bien! Me alegro mucho por ti. ¿Te los va a enviar?

Georgiana continuó leyendo. Frunció un poco el ceño, y después levantó la cabeza.

—Sí y no. En realidad, todavía no los tiene. Dice que ha enviado a los Pringate una nota pidiéndoles que los lleven a Hart and Hounds, la primera posada después de salir de Londres, por el camino de Candlewick.

Bella asintió distraídamente.

—Sí, pero, ¿por qué? ¿Por qué no las traen a Londres?

Georgiana, absorta en la lectura de la carta de Charles, se encogió de hombros.

—Charles dice que él va a ver a los Pringate esta tarde para recoger los cuadros, y me pregunta si quiero ir con él. ¡Oh, Bella! Antes de esta noche los tendré.

—Mmmm —Bella miró a su amiga con expresión seria. No tenía sentido intentar convencer a Georgiana de que Charles no era de fiar. Por su cara, supo que nada podría impedir que fuera a recuperar sus pinturas. Recelosamente, Bella guardó silencio.

Mientras Georgiana le escribía con entusiasmo una respuesta a su primo, Bella se mordía el labio con inquietud. Cuando Johnson se marchó a darle la respuesta de Georgiana al mensajero, ya había decidido lo que tenía que hacer. Era obvio. Para proteger a Georgiana de las maquinaciones de Charles, sólo tenía que hacer lo mismo que hacía cuando era pequeña. Decírselo a Dominic.

Cuando Charles fue a recoger a Georgiana, a las tres, Bella ya se las había arreglado para enviarle una nota, subrepticiamente, a su hermano. Mientras observaba, por la ventana, cómo Charles se llevaba a Georgiana en un pequeño carruaje abierto, no pudo evitar sentir inquietud.

Se sentó a esperar a Dominic, impaciente.

Acomodado en una magnífica butaca de cuero, Dominic Ridgeley, lord Ridgeley, vizconde de Alton, hombre mundano e intrigante político, estaba absorto reflexionando sobre las bellezas de la naturaleza. En realidad, en una belleza de pelo dorado y ojos de color avellana. El silencio de la sala de lectura del club White's sólo se veía turbado por el ocasional crujido de las páginas de los libros al pasar. Aparte de aquello, no había ningún otro ruido que lo distrajera de sus ensoñaciones. Tenía el periódico de aquel día abierto frente a él, pero no habría podido citar ni uno sólo de los titulares, por no hablar del contenido de los artículos. Aquella mañana, Georgiana Hartley había ocupado su mente y había excluido todo lo demás.

No la había visto durante veinticuatro horas. Lo cual era un buen motivo para su preocupación. Una cena política le había impedido asistir al concierto de la noche anterior así que había tenido que contentarse con revivir lo que había ocurrido en el baile de máscaras. Una sonrisa lenta se le dibujó en los labios al recordar la respuesta de su ángel a las más escandalosas salidas que él había tenido. Tendría que asegurarse de aclararle que sí había sido consciente, durante toda la velada, de quién era ella. Aquello lo tenía inquieto. Había sido un error estratégico dejar que creyera que le estaba dedicando sus atenciones a una dama que no conocía. Sin embargo, podría rectificarlo en su próximo encuentro, aquella misma noche, en la fiesta de los Pevensey. Pensar en su reacción más probable ante la verdad lo tuvo entretenido durante varios minutos. La visión de su cara cuando supiera la verdad, su confusión inocente, todo ello reflejado en sus ojos maravillosos sin que ella se diera cuenta, le proporcionaría un placer indescriptible.

Una suave sonrisa de impaciencia curvó sus labios.

Al verla, lord Ellsmere se detuvo y carraspeó.

Al percibir aquel sonido tan cercano a su oído, Dominic dio un respingo en la butaca.

Julian Ellsmere sonrió.

—¿Pensamientos interesantes, viejo amigo?

Dominic se incorporó desde las profundidades de su asiento.

—¡Demonios, Julian! Estaba...

—¡Sss! —los siseos pidiendo silencio les llegaron desde todos los puntos de la sala.

—Vamos al salón —le susurró lord Ellsmere—. Tengo algunas noticias que creo que deberías saber.

Habían estado juntos en Eton, después en Oxford, habían compartido todas las diversiones y aventuras de la juventud, y habían seguido siendo amigos hasta el presente. Lo cual, cuando se encontraron recluidos en un rincón del salón principal del club, le permitió decir a lord Ellsmere:

—No sé hasta qué punto llega tu interés por la protegida de tu hermana, pero acabo de verla saliendo de la ciudad con un individuo bastante raro, muy pálido, con cara de sinvergüenza. El endurecimiento repentino de la expresión de su amigo le aclaró a lord Ellsmere hasta qué punto llegaba el interés de Dominic Ridgeley por Georgiana Hartley.

—¿Cuándo?

—Hace unos veinte minutos. Iban hacia North Road.

Dominic entrecerró los ojos.

—¿Pálido? ¿De estatura media y más bien delgado?

—Ese es el tipo. ¿Lo conoces?

Pero Dominic ya estaba soltando maldiciones entre dientes y se dirigía hacia la puerta. Cuando Julian lo alcanzó en el vestíbulo, le estaba pidiendo al portero sus guantes, su bastón y su sombrero. Dominic se volvió hacia él y le dijo:

—Muchas gracias.

Lord Ellsmere hizo un gesto lánguido con la mano.

—Oh, no te preocupes. Si mal no recuerdo, te debo una —sonrió, y después su expresión se tomó seria de nuevo—. ¿Vas a ir tras ellos?

—Sí. Esa boba tenía que haber pensado mejor lo que hacía. Me apuesto todo lo que tengo a que el tipo con el que está es su primo. Y entre Charles Hartley y una víbora no hay mucha diferencia.

Cuando llegó el portero, Dominic se puso los guantes y el sombrero, y mientras tomaba el bastón que le ofrecía el hombre, lord Ellsmere, frunciendo el ceño, añadió:

—Otra cosa que podría ser importante... Al tipo que va con ella lo vi saliendo el otro día del baile de Hattringham House.

Dominic le lanzó una mirada de estupefacción. —¿Estás seguro?

Julian asintió.

—Sí. ¿Necesitas ayuda?

Al oír aquello, Dominic sonrió de una manera que hizo que lord Ellsmere casi le tuviera lástima a Charles Hartley.

—No. Ya me las he visto con ese tipo antes. Será todo un placer aclararle que la señorita Hartley está, definitivamente, fuera de su alcance.

Lord Ellsmere asintió y le dio una palmada a su amigo en el hombro. Con una breve sonrisa, Dominic se marchó.

A los cinco minutos estaba en Alton House. En cuanto entró, dio las órdenes precisas para que su cochero llevara el carruaje a la puerta de la casa y su ayuda de cámara le bajara el abrigo.

Dominic aguardó en el vestíbulo, pensado con el bastón en la mano. Julian había dicho que los había visto, lo cual significaba que iban en un carruaje abierto. Seguramente, Charles no tenía intención de llevársela a Buckinghamshire en un carruaje abierto. Cuando atardeciera, el frío sería muy intenso. Seguramente, el carruaje abierto era parte de un plan.

Timms carraspeó y lo sacó de sus cavilaciones.

—No sé si es el momento más oportuno, milord, pero hace algún tiempo llegó esta nota de lady Winsmere.

Dominic tomó rápidamente el sobre y lo abrió. El sonido de su carruaje llegando a la puerta coincidió con el precipitado descenso del criado con el abrigo. Un instante después, envuelto en la capa y con la nota de Bella bien agarrada, subía al carruaje.

—Winsmere House. ¡Rápido!

—¡Oh, Dominic! Gracias a Dios que has venido. Estoy muy preocupada —le dijo Bella mientras él cruzaba el vestíbulo, hacia el salón.

—Cálmate, Bella. Julian Ellsmere me ha dicho que vio a Georgiana saliendo de la ciudad con un hombre parecido a Charles. ¿Es cierto?

—¡Sí! —Bella se estaba retorciendo las manos con nerviosismo—. Estaba tan decidida, que supe que no podría detenerla. Pero no me fío ni lo más mínimo de Charles. Por eso te avisé.

Al notar la palidez del rostro de su hermana, Dominic respondió con más tranquilidad de la que en realidad sentía.

—Muy bien —se tragó su impaciencia y sonrió para darle confianza—. ¿Por qué no nos sentamos y me lo cuentas?

Cuando Bella terminó la explicación, Dominic lo había entendido todo. Se inclinó hacia su hermana y le dio un golpecito suave en la palma de la mano.

—No te preocupes. La traeré de vuelta.

Bella lo miró sorprendida cuando él se levantó.

—¿Vas a irte ahora mismo?

—Iba a hacerlo cuando Timms me entregó tu nota, afortunadamente. Así sé que tengo que ir directamente a Hart and Hounds —le dijo Dominic, mientras la observaba con atención. Ante su insistencia, Bella se recostó en la chaise longue. Estaba muy pálida y muy nerviosa, algo bastante inusual en ella. Dominic sacó sus propias conclusiones. Había estado a punto de sugerirle que lo acompañara, para que su regreso con Georgiana a Winsmere House fuera más apropiado. Pero en su estado, pensó que no debía causarle más agitación.

Y, si tenía que ser sincero, prefería estar a solas con Georgiana durante el viaje de vuelta. Tenía la intención de darle un sermón sobre las precauciones que había que tener en la vida. Después, estaba seguro de que disfrutaría de sus intentos de ser conciliadora, por no mencionar agradecida. Y aquello le brindaría una oportunidad inmejorable de explicarle que sí sabía quién era ella en el baile de máscaras. Sí. Definitivamente, esperaba con impaciencia el viaje de regreso.

Las apariencias, en aquel momento, podían irse al cuerno.

Le sonrió de nuevo a su hermana.

—No te preocupes. Arthur llegará en cualquier momento. Explícaselo todo. Supongo que no llegaremos a casa hasta tarde, así que discúlpanos ante los Pevensey.

—¡Dios mío, claro! No podría ir a una fiesta con todo esto.

Dominic sonrió y se inclinó para darle un beso a su hermana.

—Cuídate, querida mía. Y mantén encendida la llama de la venganza.

Ella sonrió, divertida.

Dominic cruzó la habitación, pero se volvió en la puerta para observar la lánguida figura de Bella. ¿Se habría dado cuenta ya? Arqueó una ceja, y con una última mirada de afecto, se marchó.

Capítulo Siete

La impaciencia por ver de nuevo el rostro de su madre mantuvo distraída a Georgiana mientras recorrían las avenidas de Londres, sin pensar en el hombre que iba a su lado. Sin embargo, cuando el coche se encaminó hacia la carretera del norte y empezó a alejarse de las calles más concurridas., tuvo una premonición inquietante.

A medida que los edificios se hacían más y más escasos, la brisa era cada vez más fría, lo cual presagiaba heladas por la noche. La conversación de Charles, anodina hasta aquel momento, se interrumpió cuando salieron de la ciudad. Parecía que estaba muy concentrado en conducir el coche a un ritmo constante, pero muy lento.

Georgiana miró hacia delante, ansiando ver la silueta de la posada ante ellos. Pero desde Green Street había al menos una hora de camino. Frunció el ceño. Charles la había citado a las tres y, en aquel momento, se dio cuenta de que aquella era una hora muy tardía para una excursión a esa distancia. Sería de noche para cuando regresaran a Winsmere House. Se propuso no pensar más en ello. Al fin y al cabo, no podía hacer nada.

Diez minutos más tarde, un movimiento disimulado de Charles a su lado hizo que ella volviera la cara y lo mirara. Él estaba guardando el reloj en el bolsillo. Sonrió

—Ya no falta mucho.

Georgiana supo que aquella sonrisa tenía el propósito de calmarla. No lo consiguió. Se le había olvidado que las sonrisas de Charles nunca le alcanzaban los ojos. Se le aceleró el ritmo del corazón al pensar en que muy pronto tendría que hacerle frente a algún tipo de amenaza.

Al final, estaba tan preocupada que no se dio cuenta de que llegaban a Hart and Hounds hasta que Charles hizo pasar el carruaje bajo el arco de la entrada del patio de la posada.

Ella había parado allí cuando iba hacia Londres, pero en aquella ocasión viajaba en el lujoso carruaje de lord Alton con sirvientes que la protegían, y no había bajado del coche ni había visto apenas nada. Sin embargo, en aquel momento, cuando Charles le abrió la puerta para que descendiera, la mirada de Georgiana recorrió el patio lleno de gente. Los cocheros estaban atendiendo a los caballos, y los mozos iban y venían con el equipaje de sus amos de los coches a la posada y de la posada a los coches. En el centro había un enorme coche-alojamiento, que se dirigía al sur. Los viajeros se estaban preparando para la cena, y Georgiana se vio observada por varios ojos curiosos. Estaba a punto de darse la vuelta cuando un caballero levantó ligeramente el ala de su sombrero y se inclinó para saludarla.

Asombrada, Georgiana se dio cuenta de que era un conocido de Arthur y Bella. Se lo habían presentado en alguno de los bailes. Correspondió al saludo con una ligera sonrisa, preguntándose por qué el hombre le había dedicado aquella mirada seria y fría.

Aceptó el brazo de Charles para cruzar el patio, y estaba a punto de ascender los dos escalones que subían a la posada, cuando un escándalo que provenía del techo del coche de alojamiento llamó la atención de todo el mundo. Tres muchachos bien vestidos estaban jugando y peleándose. El cochero les gritó y recuperaron la compostura. Al darse cuenta de que eran el centro de atención, empezaron a bajar del techo del vehículo, y uno de ellos vio a Georgiana. Era el hermano pequeño de una de las debutantes que había sido presentada en sociedad aquella temporada. Ella había estado en la puesta de largo de aquella muchacha. La mirada de estupefacción del chico le dijo a Georgiana que algo iba muy mal.

Al entrar en la posada, Georgiana supo que Charles había reservado un saloncito privado para ellos dos. Al seguir a la posadera por los escalones de madera, Georgiana lo entendió todo. Charles y ella no guardaban ningún parecido de familia. Aquel caballero y el muchacho habían pensado que ella estaba allí, a solas, con un caballero desconocido Se ruborizó. Por supuesto, no había nada malo en ser acompañada por un primo a algún sitio. Ella lo sabía. Era muy frecuente en Italia, donde las familias eran muy grandes. No había pensado que fuera impropio ir a una posada con Charles. Seguramente, si lo hubiera sido, Bella hubiera puesto objeciones. Pero la desaprobación en la cara del anciano, y la mirada asombrada del chico le habían demostrado lo contrario.

Cuando oyó cómo Charles echaba el cerrojo del salón, sus sospechas se confirmaron. No había ningún cuadro, y los Pringate no estaban allí. A Georgiana le dio un vuelco el estómago. Respirando hondo, se volvió hacia su primo.

—¿Dónde están los Pringate?

Él la miró calculadoramente. Después de un momento se alejó de la puerta y caminó hacia ella.

—Sin duda, se han retrasado. Déjame que tome tu abrigo.

Al dárselo, notó que la invadía el pánico.

—¿Vamos a esperarlos aquí? —dijo, obligándose a actuar ingenuamente.

Charles dejó su abrigo sobre una silla y de nuevo escrutó a Georgiana. Ella luchó por controlar los nervios y aparentar calma. Parecía que a Charles le gustaba lo que veía.

—Ya que hemos llegado tan lejos, merece la pena esperar un poco. ¿Te apetecería que tomáramos un té?

Georgiana sonrió forzadamente y asintió.

Su primo llamó a la posadera y le pidió una bandeja con el té y algunos bollitos. Después de que una muchacha se los sirviera, Charles la despidió con una moneda de propina.

Georgiana casi dejó escapar un suspiro de alivio cuando vio que, al cerrar la puerta detrás de la muchacha, su primo no se molestó en echar el cerrojo de nuevo.

Sintiéndose un poco más segura, empezó a cavilar. Lo primero que tenía que hacer era averiguar qué era lo que pretendía Charles. Tomó un sorbo de té para darse ánimos y le preguntó suavemente:

—No hay ningún cuadro, ¿verdad?

Su pregunta fue formulada mientras Charles también tomaba un poco de té. Se atragantó y, al recuperarse, la miró fijamente a la cara. Sonrió, pero no agradablemente. Georgiana sintió que se le tensaban los músculos.

—Qué percepción la tuya, dulce prima.

Georgiana se estaba enfrentando, por primera vez desde que habían salido de Winsmere House, con el Charles Hartley real. Reprimió el deseo de salir corriendo hacia la puerta. Charles no era especialmente fuerte, pero era más grande que ella. Además, necesitaba averiguar más cosas.

—Entonces, ¿por qué has preparado todo esto? ¿Qué esperas conseguir con este engaño?

Charles rió sin ninguna alegría, sin dejar de mirarla fijamente.

—Lo que quiero. Casarme contigo —entonces deslizó la mirada de la cabeza a los pies de Georgiana—. Entre otras cosas.

Su tono hizo que ella sintiera repulsión. Se obligó a dar otro sorbo de té y sacar las fuerzas que pudiera de la fuerte infusión. Intentó encajar rápidamente todas las piezas del puzzle, pero no lo consiguió.

—¿Todavía no lo entiendes?

Las palabras de Charles interrumpieron sus pensamientos. Lo miró con frialdad.

—Si quieres, puedo explicártelo —continuó él.

Georgiana pensó que, aunque le resultara muy desagradable, conocer sus planes sería de gran ayuda, así que hizo que su cara reflejara un vivo interés.

Charles sonrió con arrogancia.

—Mi plan es muy sencillo. Hemos llegado aquí justo cuando el coche del sur estaba descargando y los viajeros iban a cenar. Al menos, dos personas que te conocían te han visto conmigo. Ese pequeño detalle causará algunos comentarios. Sin embargo, cuando nos marchemos mañana por la mañana, el coche del norte acabará de llegar y los pasajeros estarán desayunando en el salón. Estoy seguro de que al vernos marchar sin equipaje ni ninguna doncella que te acompañe, muchos arquearán las cejas.

Georgiana se sintió enferma mientras él le describía la escena. Charles tenía razón, por supuesto. Incluso ella sabía el escándalo que aquello iba a causar, aunque no hubiera nada de verdad en la situación.

—Así que, ya ves que, después de esto, no te quedará otro remedio que aceptar mi proposición de matrimonio.

Georgiana ya había escuchado suficiente. Dejó la taza sobre el plato, se limpió los labios con la servilleta y la dejó a un lado. Después miró a su primo decididamente.

—Charles, no tengo idea de por qué estás tan empeñado en casarte conmigo. Ni siquiera te gusto.

Al oír aquello, él se rió. Se puso una mano sobre el corazón y se inclinó.

—Te aseguro, dulce Georgiana, que demostraré el entusiasmo necesario para convencer a todo el mundo de lo que aquí ocurrió.

Georgiana sacudió la cabeza lentamente.

—No funcionará, y lo sabes. No me casaré contigo. No hay ninguna razón por la que debiera hacerlo.

La sonrisa cínica de Charles le sugirió a, Georgiana que aún no lo había oído todo.

—Tengo que corregirte, querida prima. A menos que quieras que los Winsmere se vean envueltos en semejante escándalo, tendrás que casarte conmigo. Todo el mundo sabe que estás bajo su cuidado y protección.

Involuntariamente, Georgiana frunció los labios.

—¿Sabes, Charles? Eres despreciable.

Para su propia sorpresa, mantuvo un tono calmado. El hecho de que amenazara a sus amigos la había enfurecido, pero consiguió controlar su temperamento. Lo miró sin parpadear.

—De todas formas, te repito que no me casaré contigo. A menos que las cosas hayan cambiado mucho en Inglaterra, yo tendría que pronunciar los votos matrimoniales, y no estoy dispuesta a hacerlo. Si insistes en llevar a cabo tu plan de manchar mi reputación, cuando nos marchemos de aquí, pasaré por Winsmere House sólo a recoger mis cosas y me marcharé a Ravello. Al fin y al cabo, era lo que pensaba hacer desde el principio. De ese modo, Bella y Arthur no se verán salpicados por el escándalo — terminó, encogiéndose de hombros.

Por un largo momento, Charles la miró sin entender nada. A él no se le había ocurrido, al planearlo todo, que su presa pudiera negarse a cooperar. Al verla adaptarse de aquel modo a la alta sociedad, había pensado que amenazarla con aquella catastrófica caída en desgracia sería una carta imbatible. Sin embargo, al encontrar aquella calma en sus enormes ojos marrones, Charles supo que lo había derrotado. Y reaccionó de la típica manera en que lo haría un matón. Con un gruñido, se levantó amenazadoramente, haciendo que su silla cayera al suelo con un gran estruendo.

Georgiana abrió mucho los ojos, angustiada. Se sintió atrapada sin posibilidad de escapar, petrificada por la animosidad que desprendía la mirada de su primo. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de cuánto la odiaba. Se le cortó la respiración.

Charles estaba dando la vuelta a la mesa para ponerle las manos encima a Georgiana, cuando ambos oyeron el sonido de un suave aplauso. Ella se volvió hacia la puerta, y Charles, sordo de ira, solo reaccionó al ver que ella giraba la cabeza.

Lo que vieron los ojos de Georgiana fue tan increíble como bienvenido. La puerta estaba abierta de par en par. Absortos en sus mutuas revelaciones, ninguno de los dos había oído el sonido del picaporte. Apoyado contra el quicio indolentemente, con el abrigo abierto y elegantemente vestido, lord Alton paseaba la mirada por la habitación. Una vez que hubo conseguido la atención de sus dos ocupantes, sonrió a Georgiana y empezó a caminar hacia ella.

Georgiana alargó la mano para recibir su saludo, totalmente confusa por el repentino cambio de la situación. Los ojos azules de Dominic le transmitieron seguridad y algo parecido a la irritación. Asombrada, Georgiana parpadeó.

Dominic le tomó la mano y se inclinó. Después se la colocó suavemente sobre el antebrazo y la cubrió con la suya.

—Señorita Hartley, estoy aquí, como convinimos, para llevarla de nuevo a la ciudad.

Georgiana lo miró a los ojos y leyó el mensaje silencioso que había en ellos. La calidez de su mano hizo que todos sus miedos se desvanecieran. Tenía completa confianza en él.

Con una sonrisa, Dominic se volvió y tomó su abrigo de la silla en la que Charles lo había dejado. Aquella acción rompió el hechizo que había mantenido a Charles inmóvil.

—Ni lo pienses, Ridgeley —le dijo, con los dientes apretados—. Mi prima está bajo mi cuidado. Y no va a volver a Londres.

Mientras le colocaba a Georgiana el abrigo sobre los hombros, Dominic arqueó las cejas. Era mucho más fuerte y poderoso que Charles, y él lo sabía para alivio de Georgiana, su primo bajó los ojos. Dominic la guió suavemente hacia la puerta.

—Vamos, querida. Mi coche está esperando.

Por alguna maquinación mágica, Georgiana se encontró saliendo de la posada por un camino que únicamente la expuso a ojos de la posadera. La mujer se inclinó servilmente cuando pasaron. Cuando se acomodó en el mismo carruaje lujoso en el que había llegado a Hart and Rounds la vez anterior, Georgiana dejó escapar un suspiro de tristeza. La búsqueda del retrato de su madre había estado a punto de terminar en una pesadilla.

Se estaba haciendo de noche. Georgiana miró a lord Alton, que se había detenido con un pie en el estribo del coche y se había vuelto a mirar hacia la posada con una expresión indescifrable en el rostro. Entonces, de repente, él se bajó y le dijo:

—Perdóname, querida. Tengo un asunto que terminar. No me llevará más de un minuto.

Cerró la puerta del carruaje y Georgiana oyó cómo le ordenaba al cochero que vigilara.

A medida que pasaban los minutos, Georgiana estaba cada vez más preocupada y se sentía más impotente. Estaba a punto de enviar al cochero a buscar a su amo cuando lord Alton apareció en las escaleras de la posada. Mientras atravesaba el patio, Georgiana examinó su figura. Estaba intacto. Ella dejó escapar un suspiro de alivio y rápidamente se movió hacia el otro lado del asiento para hacerle sitio a su rescatador. En cuanto él estuvo dentro, carruaje emprendió la marcha.

Para su consternación, Georgiana descubrió que viajar en un coche cerrado con el hermano de Bella era una experiencia casi tan difícil como estar encerrada en el salón de la posada con Charles. Con Charles había tenido que controlar su repulsión, y sin embargo con lord Alton tenía que reprimir otra emoción muy diferente.

Su cercanía hacia que se le acelerara la respiración. Intentó tranquilizarse y hacer que le funcionara la mente.

—¿Lo ha enviado Bella?

Dominic había estado esperando, con paciencia, a que ella se recuperara. Frunció el ceño y se volvió hacia Georgiana.

—Bella y Julian Ellsmere.

—¿Lord Ellsmere?

—El mismo. Te vio saliendo de Londres con Charles, «un individuo pálido con cara de sinvergüenza», fue su descripción exacta.

Su tono de enfado hizo que Georgiana se tragara la carcajada que iba a soltar.

—Entonces, Bella me mandó una nota para decirme dónde tenía que buscarte —Dominic estudió el rostro de la mujer a la que quería a la suave luz que desprendían las linternas del carruaje. No vio ningún rastro de que ella entendiera el peligro que había corrido, de que comprendiera el miedo que le había hecho pasar por su impulsividad. Su tono se hizo notablemente más seco—. Me resulta difícil creer que, conociendo a Charles, te prestaras a este desacertado viajecito.

Al percibir claramente la censura en su tono de voz, Georgiana se quedó rígida. Tragó saliva y le dijo con la voz tirante:

—Siento haberle causado molestias.

Dominic juró en silencio. Aquello no estaba saliendo como él había previsto. Le estaba resultando muy difícil contener su mal humor, intensificado por la hora larga de viaje que había tenido hasta la posada, especulando todo el camino sobre lo que estaría sucediendo. Tenía muchas ganas de tomarla por los brazos y sacudirla para que despertase. Sin embargo, dudaba que fuera muy inteligente ponerle las manos encima. Y, conocedor como era de las cosas de las jóvenes, sabía que su angelito, lejos de arrepentirse, estaba a punto de ponerse a lloriquear. Y si le echaba el sermón que tenía pensado, era posible que ella hiciera una demostración de debilidad femenina. Por una vez, no estaba seguro de que pudiera soportar una escenita. Así que, con un resoplido, cruzó los brazos sobre el pecho y se puso a mirar por la ventana.

Por su parte, Georgiana hizo lo mismo, manteniendo la mirada fija en las sombras del paisaje nocturno y concentrándose en que no se le derramaran las lágrimas. Era demasiado. Primero él se había erigido en su guardián sólo porque ella le había pedido ayuda una vez. Después no había tenido el buen sentido de reconocerla en el baile de máscaras y había hecho que perdiera el corazón con sus tácticas sofisticadas. Y en aquel momento, la estaba tratando como a una niña de nuevo, educándola y echándole la culpa a ella, en vez de a Charles.

Intentando no lloriquear, Georgiana se concentró en no pensar en el hombre que tenía a su lado, sino en cualquier otra cosa.

Lo que había hecho lord Ellsmere, por ejemplo. ¿Por qué había ido directamente a hablar con lord Alton, en vez de decírselo a Bella? No se le ocurrió ninguna respuesta para aquella pregunta. Entonces, sin poder evitarlo, intentó encontrar una forma sutil de preguntarle qué había hecho cuando había vuelto a entrar en la posada. Creía que tenía derecho a saberlo, porque podría ser importante para cualquier disputa futura que ella pudiera tener con su primo.

Lo miró disimuladamente. A la suave luz de las linternas, vio que tenía un arañazo terrible en los nudillos, en la mano derecha.

—¡Oh! ¡Se ha hecho daño! —sin pensar en si lo que hacía era adecuado o en que tuviera alguna consecuencia, Georgiana tomó su mano entre las suyas, acercándosela para examinar la herida más cerca de la luz—. Ha estado... ¡Se ha peleado con Charles! —colocó la mano de lord Alton en su regazo y sacudió su pequeño pañuelo para atárselo alrededor de los nudillos—. No había ninguna necesidad, se lo aseguro.

Él cortó sus protestas con un profundo suspiro.

—Oh, sí había necesidad. Charles necesitaba aprender una lección. Ningún caballero planea destruir la reputación de una dama.

,Qué le ha hecho?

Dominic apoyó la cabeza en el respaldo.

—No te preocupes, aún vive —al ver que ella continuaba esperando más explicaciones, sonrió y añadió—: Fue muy estúpido por su parte hacerte un número de sugerencias que a mí me han parecido muy poco educadas. Me ha sido de gran satisfacción hacer que se tragara sus palabras.

—¡Pero podría haberse herido! ¡En realidad, se ha hecho daño!

Georgiana miró de nuevo la mano que tenía suavemente acunada en su regazo entre las suyas. De repente, se dio cuenta de lo impropio de sostener la mano de un caballero de aquella forma y se la soltó de mala gana, agradecida de que la falta de luz no dejara ver el rubor que cubrió sus mejillas.

Con una sonrisa en los labios, que ella tampoco podía ver, Dominic retiró la mano, igualmente de mala gana, al tiempo que reprimía el impulso de invertir la situación y tomar la pequeña manita de Georgiana. Al principio, se había quedado tan asombrado que no había podido moverse. Cuando recuperó el sentido común, no vio razón alguna para acortar aquel momento que lo había emocionado de una forma extraña. Y cuando ella lo soltó, sintiendo su inseguridad, Dominic buscó algún comentario para distraerla.

—De todas formas, no creo que Charles vuelva a molestarte.

Georgiana asintió, pero de repente se sintió ridículamente débil y se quedó silenciosa. Había tenido demasiadas emociones, y la cercanía de Dominic solo había servido para aumentar su confusión. Aunque siguió mirando las sombras que pasaban por la ventana, su mente continuaba concentrada en el hombre que viajaba a su lado.

Dominic, percibiendo su estado, sonrió en la oscuridad y reprimió un suave suspiro de frustración al no poder coquetear con ella en aquel momento. Estaba muy nerviosa y sensible.

Sin duda, su encuentro con Charles la había alterado mucho. De hecho, le parecía maravilloso que no se hubiera mareado. La mayoría de las mujeres jóvenes estarían llorando en su hombro sin preocuparse de la herida sin importancia que él tenía en la mano. En la oscuridad, sus dedos encontraron la esquina del pañuelo que ella le había atado alrededor de la mano.

Además, tampoco podía sacar el tema del baile de máscaras. Sabía por experiencia que lo mejor sería no intentar declararse en aquel momento. Después de todo, podría hacerlo el día siguiente, y el siguiente, y siempre. Porque, si había averiguado algo aquella tarde, era que quería que Georgiana Hartley formara parte de su vida. Lo supiera o no, ella estaba allí para quedarse.

La miró en la oscuridad. Estaba absorta en sus pensamientos, con las manos fuertemente apretadas en el regazo. En otra media hora habrían llegado a Green Street. Con otra sonrisa, Dominic apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

Georgiana continuaba en silencio, reprendiéndose a sí misma por ceder a la tentación de ver en las acciones de lord Alton más de lo que significaban en realidad. Debería recordar que él quería mucho a su hermana y había ido a ayudarla sólo porque Bella se lo había pedido, y nada más. Aquel pensamiento le hizo daño.

Por supuesto que él no tenía interés en ella. Si hubiera sabido quién era en el baile de máscaras, ya lo habría mencionado. Georgiana entendía muy poco sobre el comportamiento de los hombres, pero estaba segura de que un viaje a solas en un coche era una buena oportunidad para expresar ciertas cosas. Sin embargo, aquel hombre continuaba callado. Lo miró de soslayo. Él tenía los ojos cerrados. Entonces se permitió el lujo de seguir con la mirada los contornos de su rostro, desde la ancha frente hasta la barbilla cuadrada y sus labios firmes y bien dibujados... Al darse cuenta de que se estaba perdiendo en fantasías sobre cómo sería sentir aquellos labios sobre los suyos, Georgiana se obligó a apartar la mirada y volvió a la contemplación de la oscuridad que había más allá de la ventanilla del carruaje.

Ravello. La imagen de la villa se materializó en su mente, y de repente vio clara la solución a sus problemas. Charles era un matón sin escrúpulos, y continuaría amenazando su tranquilidad mientras ella siguiera en Inglaterra. Y también el hermano de Bella perturbaba su descanso y hacía más difícil que ella pudiera soportar aquella vida llena de eventos sociales que llevaba. Sin embargo, no le causaría un gran dolor dejar de asistir a fiestas y bailes. Eran una diversión muy agradable, pero nada más.

En aquel momento, se decidió. Pasaría lo que quedaba de temporada con Bella, tal y como le había prometido a Arthur. Después volvería a Ravello. Reprimió un suspiro y se prometió a sí misma que lo haría.

La luz fue haciéndose más intensa a medida que entraban en Londres. Dominic salió de sus cavilaciones. Había estado observando a Georgiana durante unos minutos, preguntándose por qué estaba tan seria cuando, de repente, se le ocurrió algo:

—Georgiana, ¿tienes alguna idea de por qué Charles quiere casarse contigo?

Al pronunciar aquellas palabras, se dio cuenta de que no eran muy halagadoras. Sin embargo, él tenía en muy alta opinión a Georgiana, y estaba seguro de que no era la clase de mujer superficial que creía que todos los hombres que querían casarse con ella querían hacerlo porque estaban locos por su belleza. Sin embargo, al acordarse de sus numerosos pretendientes, algunos de ellos verdaderamente locos por su belleza, entre los que se encontraba él mismo, hizo que se le dibujara una sonrisa irónica en los labios.

A la luz cambiante de las farolas, Georgiana vio aquella sonrisa, y se dio por vencida. ¡Hacerle una pregunta como aquella y después sonreír condescendientemente! Bueno, si necesitaba algo que la convenciera definitivamente de que lord Alton no tenía ningún interés en ella, allí lo tenía.

Obstinadamente, se obligó a concentrarse en la pregunta. Sacudió la cabeza y respondió con sinceridad:

—No tengo ni la más mínima idea.

—¿Pasó lo mismo cuando estabas en el Place?

Georgiana asintió.

—Exactamente lo mismo —hizo una pausa, y pensó que podía contarle a lord Alton lo que había ocurrido. En realidad, él ya sabía casi toda la historia. Eligiendo cuidadosamente las palabras, le explicó la idea de Charles sobre que había un compromiso arreglado por sus padres desde hacía mucho tiempo.

—¿Y tú estás segura de que ese compromiso nunca existió?

—Sí —respondió ella—. Mi padre y yo teníamos una relación muy cercana. El nunca habría hecho una cosa así sin decírmelo. Bajo ningún concepto.

Lord Alton aceptó su respuesta. Siguió en silencio hasta que llegaron a Green Street.

Dominic no tenía ninguna duda de que lo que le decía Georgiana era verdad. Sólo deseaba haber sabido lo que Charles había dicho sobre aquel compromiso antes de haber vuelto al salón de la posada. La tensión que había sentido durante el camino hacia Hare and Hounds se había convertido en ira una vez que había puesto a Georgiana a salvo, y aquella furia necesitaba una vía de salida. Así que había vuelto al salón, para ser provocado innecesariamente por la animadversión de Charles hacia su prima. Al final, Dominic le había administrado una paliza totalmente merecida. Sabía que Charles estaba arruinado, y que la pequeña fortuna de Georgiana no se acercaría a cubrir sus deudas. Después de sugerirle a Charles que no volviera a acercarse a ella, le había repetido su oferta de comprarle el Place. La cantidad que le había ofrecido era mucho mayor que la que ningún otro le ofrecería, tal y como estaba la propiedad en aquel momento. Como respuesta, lo único que había hecho Charles había sido intentar reírse despreciativamente con la boca hinchada por un puñetazo.

Dominic pensó en volver a Hare and Hounds más tarde, por la noche, para averiguar la razón de la aparente obsesión de Charles por casarse con Georgiana. Desde luego, sabía igual que Georgiana que Charles no estaba empeñado en hacerlo por el bien de la familia. Había algo en todo aquello que no encajaba, alguna pista muy importante que lo aclararía todo. Pero seguramente, Charles ya se habría marchado para cuando él hubiera-vuelto a la posada.

Estuvo dándole vueltas a las cosas extrañas que había en el comportamiento de Charles, con respecto a Georgiana y al Place. Y, de repente, todo encajó. Dominic se irguió en su asiento.

—Georgiana, ¿has ido a ver a los abogados de tu padre en Londres?

Aquellas palabras sacaron a Georgiana de profundidades mucho más melancólicas. Sacudió la cabeza.

—No. Supongo que debería, pero no creo que sea de mucha utilidad.

—Pero... —Dominic se interrumpió, pensando en que iba a interferir en algo en lo que no tenía derecho. Sin embargo, el derecho podía irse al cuerno. Iba a casarse con ella, ¿no?—. Corrígeme si me equivoco, pero me parece que te marchaste de Italia antes de que la notificación de la muerte de tu padre llegara a manos de los abogados ingleses, ¿verdad?

—¿Se refiere a antes de que escribieran la respuesta a la carta que les enviaron los abogados italianos? —cuando Dominic asintió, ella respondió—. Sí.

—¿Y no conoces el testamento de tu padre?

—No... no. Eso lo tienen los abogados de Londres. Pero yo siempre supe que heredaría el dinero de papá, y la casa de Ravello —y se detuvo, asombrada por todas aquellas preguntas, sin saber qué era lo que él estaba pensando—. Seguramente, si hubiera algo más, o algo inesperado, alguien me lo habría dicho ya, ¿no?

—¿Quiénes son tus abogados aquí?

—Whitworth and Whitworth, en Lincoln's Inn.

—Muy bien. Mañana te llevaré a verlos.

Georgiana lo miró asombrada. Todavía no había tratado con la faceta autocrática del temperamento de lord Alton. Observó su sonrisa satisfecha recelosamente.

—Pero, ¿por qué?

—Porque, mi querida Georgiana —dijo, mientras capturaba su mano y se la llevaba a los labios—, Charles, a pesar de todas las pruebas que tenemos en contra, no es completamente idiota. Sus intentos de obligarte a que te cases con él tienen un motivo y como vuestro parentesco es la única conexión que existe entre vosotros, sugiero que busquemos la respuesta con los abogados de tu padre.

A pesar de la clara impresión de que lord Alton tenía otro motivo más poderoso para querer visitar a sus abogados, Georgiana no le preguntó nada más. Acababan de terminar de hablar cuando el carruaje se detuvo ante Winsmere House. En el jaleo que vino después, no tuvo oportunidad de hacer otra cosa más que agradecerle su ayuda con una sonrisa y aceptar sus instrucciones para que estuviera lista a la mañana siguiente a las once.

Georgiana le devolvió a Arthur su sonrisa de ánimo mientras el coche de lord Alton se detenía a la entrada de Lincoln's Inn. Tanto ella como su anfitrión habían sido arrastrados por una fuerza irresistible aquella mañana a las once, camino de la oficina de los abogados de su padre.

La oficina de los abogados estaba en el primer piso del edificio. Un empleado los recibió y los acompañó a una pequeña sala.

—Por favor, esperen aquí mientras le pregunto al señor Whitworth si puede recibirlos.

Unos minutos después, el empleado volvió seguido por uno de los hermanos Whitworth. Era un hombre corpulento de mediana edad, que llevaba en la mano la tarjeta que lord Alton le había entregado al empleado.

—¿Milord...?

Dominic respondió:

—Yo soy lord Alton —le explicó suavemente—, y esta es la señorita Georgiana Hartley, una de sus clientas. En la actualidad, está bajo la protección de mi hermana, lady Winsmere. Lord Winsmere — añadió, indicando quién era Arthur— y yo la hemos acompañado aquí con la esperanza de aclarar el asunto de su herencia.

Era dudoso que el señor Whitworth escuchara la última mitad de su discurso. Sus ojos se habían quedado fijos en Georgiana, con las cejas arqueadas hasta el pelo.

—¡La señorita Hartley! ¿Es usted la hija del señor James Hartley? —le preguntó, casi sin aliento.

Georgiana se quedó asombrada.

—Sí —confirmó ella.

—¡Mi querida señorita! ¡Bueno, es todo un alivio tenerla aquí, finalmente! La hemos estado buscando durante meses. Casi habíamos empezado a pensar que se trataba de una estafa. Cuando vimos que no podíamos ponemos en contacto con usted, y que nos devolvían las cartas sin abrir, y que nadie sabía dónde estaba... —de repente, se detuvo y se acordó de algo. Agitó la mano y dijo—: Pero, ¿en qué estoy pensando? Vengan a mi despacho, por favor. Allí resolveremos este asunto.

Cuando entraron en su despacho, otro caballero, impecablemente vestido, se levantó de uno de los impresionantes escritorios de caoba. El señor Whitworth, sujetando la puerta, proclamó:

—¡Alfred, la señorita Hartley está aquí!

El segundo Whitworth se quedó anonadado. Se colocó las gafas y se acercó a mirar a Georgiana. Después de un momento de contemplarla embelesado, suspiró.

—Gracias a Dios.

Los empleados de los abogados llevaron sillas para sus clientes. Una vez que estuvieron acomodados, cada uno de los hermanos ocupó su escritorio.

—Y ahora —dijo el mayor de los Whitworth como puede ver, estamos encantados de verla, señorita Hartley. Hemos estado intentando ponernos en contacto con usted desde que supimos que su padre había muerto, para tratar el asunto de su herencia —en aquel punto, le dedicó a Georgiana una sonrisa resplandeciente.

—¿Podríamos hablar con franqueza? —preguntó el Whitworth más joven, en un tono mucho menos jovial que el de su hermano.

A Georgiana le costó un momento entender su pregunta.

—Oh, por favor —dijo ella rápidamente, cuando por fin reaccionó—. Lord Alton y lord Winsmere son amigos míos. Yo me guiaré por su consejo.

—Bien, bien —dijo el mayor, haciendo que Georgiana volviera a mirarlo—. No es bueno que una joven señorita ande sola por el mundo. Y ahora, ¿por dónde empezamos? Por los legados de su padre... no ha sido mucho. Algunos bienes para los viejos sirvientes, lo normal. Pero el grueso del patrimonio está intacto —el abogado volvió a interrumpirse para sonreír a Georgiana.

—¿El grueso del patrimonio? —preguntó ella, completamente aturdida.

—Claro. Como beneficiaria principal del testamento de su padre, usted hereda la mayoría de su patrimonio —respondió Whitworth el joven.

—Lo cual engloba —de nuevo, tomó la palabra el mayor— la propiedad conocida como Hartley Place, en el estado de Buckinghamshire...

—Todo el capital que tenía invertido... la casa de Londres —continuó el joven.

—Y todos los cuadros que no haya vendido previamente —terminó el mayor.

Hubo una pausa. Georgiana miró al último abogado que había hablado. Lord Winsmere estaba mirando por la ventana con los labios apretados, irritado por la conversación fragmentaria de los dos hermanos. Lord Alton. estaba mirando a Georgiana. Las noticias de los abogados no le sorprendieron.

—¿El Place? Pero... tiene que haber algún error —Georgiana no daba crédito a lo que había oído—. El Place es de mi primo Charles.

—¡Oh, no, querida mía! —dijo el Whitworth joven—. El señor Charles Hartley no es cliente nuestro.

—Y no tiene ningún derecho sobre el Place.

—Las propiedades se pasan generalmente al hijo mayor...

—Pero en este caso, su abuelo dividió su patrimonio en dos partes iguales y lo repartió entre sus dos hijos...

—Su padre y su tío Ernest.

—Los dos heredaron. Su padre heredó Hartley Place.

—Desgraciadamente, Ernest Hartley era un jugador, y finalmente, lo perdió todo, y tuvo que pedirle ayuda a su padre.

—Su padre tenía mucho éxito en Londres en aquel momento. Se había casado con su madre y estaba muy solicitado. ¡Querida, no sabe lo altos que eran sus honorarios! Astronómicos, según parece.

Georgiana no pudo evitar ponerse una mano en la frente. La cabeza le daba vueltas.

—¿Podrían resumir la historia, caballeros? —el tono de lord Alton era de irritación.

—Eh... bien, sí —dijo el mayor, mirando de reojo a Dominic—. Para resumir, sus padres deseaban pasar tiempo en Italia, así que su padre instaló a su tío como una especie de supervisor en el Place, invirtió su capital en fondos, alquiló la casa de Londres y se marchó del país. Creo que usted era una niña en aquel momento.

Georgiana asintió distraídamente. El Place era suyo. Nunca había sido propiedad de Charles, y él lo sabía.

—Cuando nos enteramos de la muerte de su padre, escribimos inmediatamente a su casa de Ravello. La carta nos fue devuelta por el gestor de su padre, diciéndonos que usted había vuelto a Inglaterra antes de saber del fallecimiento de su tío, y que tenía planeado quedarse en Hartley Place. Entonces le escribimos allí, pero las cartas nos eran devueltas sin ninguna explicación. Finalmente, enviamos a uno de nuestros empleados a buscarla, A su vuelta nos informó de que la casa estaba vacía y cerrada. Parecía que nadie sabía ni siquiera si usted había llegado del Continente.

Georgiana estaba siguiendo la historia con dificultad, y se dio cuenta de lo que debía de haber ocurrido. Las preguntas le llenaron la cabeza, pero la mayoría no podía hacérselas a los abogados. Rápidamente, preguntó por lo que era más importante para ella.

—¿Ha mencionado usted las pinturas?

—Oh, sí. Su padre dejó un buen número de ellas, algunos retratos no reclamados por nadie hasta el momento. Están en Inglaterra. El siempre dijo que eran una buena inversión —dijo el abogado joven, en un tono que no dejaba duda alguna.

—Pero, ¿están en algún depósito o almacén? — preguntó Georgiana.

—Eh... No. Más bien, creo que su padre debió de dejarlos en Hartley Place.

—¿Está seguro de que no los han vendido? — preguntó lord Winsmere, interviniendo en la conversación—. Por lo que usted ha dicho, parece que Ernest Hartley era de los que venden hasta los anteojos de su madre. Perdóname, querida —le dijo a Georgiana, aparte.

Sin embargo, el viejo Whitworth sacudió la cabeza.

—Se reformó por completo, se lo aseguro Después de su... roce con la Marina Real, estuvo tan agradecido de que lo dejaran libre, que se dedicó por completo a su hermano y sus intereses.

—¿Dedicarse? —repitió lord Alton con incredulidad—. ¿Ha visto el Place?

—Por desgracia, al señor Hartley no se le daba muy bien administrar la propiedad, aunque hizo lo que pudo. No creemos que haya vendido ninguno de los cuadros de su padre. Vivió retirado en el Place hasta su muerte.

—Así que —dijo Georgiana, intentando sacar la información que necesitaba— lo más probable es que los cuadros de mi padre estén en el Place. Pero no están allí. Yo los busqué.

Ninguno de los abogados pudo decirle nada más sobre aquel asunto. Finalmente, el más viejo le preguntó:

—¿Tiene alguna instrucción específica, querida mía, sobre lo que quiere que hagamos con sus propiedades?

Georgiana negó lentamente con la cabeza.

—Me temo que necesito tiempo para pensar. Todo esto ha sido una sorpresa.

—Sí, por supuesto. No hay ninguna prisa. Por supuesto, se le notificará al señor Hartley que debe desalojar la casa.

Entonces, como si no hubiera nada más que decir, Georgiana se levantó y los señores presentes en la sala hicieron lo mismo.

—Un momento, querida —le dijo lord

Winsmere, y después se volvió hacia los abogados—. Ustedes han mencionado un capital invertido en fondos. ¿Cuál es el balance actual?

El abogado mayor sonrió resplandeciente. La cifra que pronunció hizo que lord Alton arqueara tanto las cejas que casi se le salieron de la frente.

Una sonrisa enigmática jugueteaba en los labios de lord Winsmere cuando se volvió hacia una asombrada Georgiana.

—Bueno, querida mía, me temo que vas a tener que repeler a muchos más pretendientes una vez que esta noticia se difunda.

La reacción de Arthur fue secundada por Bella en la mesa, durante la comida. Arthur le contó la historia. Dominic había rechazado la invitación, alegando que tenía otros compromisos.

—No tiene sentido pensar que puedas ocultarlo, Georgiana —le dijo Bella, una vez que recuperó el habla—. Eres una heredera. Incluso aunque el Place esté destrozado.

Georgiana todavía estaba intentando recobrar su equilibrio.

—Pero, seguramente, si vosotros no se lo decís a nadie, nadie tiene por qué saberlo.

A Bella le daban ganas de gritar. ¿Qué otra muchacha, al ser informada de que era una heredera, reaccionaría de aquel modo? Mentalmente, Bella clamó de nuevo contra el desconocido que le había robado el corazón a su amiga. Dominic todavía no había averiguado quién era, eso estaba claro, Después del rescate de Georgiana la noche anterior se había quedado en casa a cenar. Ella se imaginaba lo que le habría hecho a Charles. Se lo habría imaginado incluso sin ver el pañuelo que tenía atado en la mano, y que se apresuró a quitarse y a guardarse en el bolsillo, antes de que nadie, según él creyó, se diera cuenta. Sabía que era cierto lo que su hermano le había dicho: que Charles ya no volvería a causarle problemas a Georgiana y que, probablemente, no se quedaría en Inglaterra. Pero, después de que Arthur y él acompañaran a Georgiana a los abogados, su hermano se había limitado a darle un beso en la mejilla y se había marchado, dejándola con la difícil tarea de convencer a Georgie de que olvidara a su amor secreto y eligiera a alguno de entre todos sus pretendientes enamorados.

De repente, Bella tuvo una inspiración.

—Georgie, querida mía, vamos a tener que pensar meticulosamente en lo que deberías hacer — hizo una pausa para escoger con cuidado las palabras—. Una vez que se sepa que eres una heredera, te verás abrumada. Quizá fuera mejor que eligieras ahora.

Georgiana miró a su amiga. El intento de manipulación de Bella no fue bienvenido, pero al ver su expresión de nostalgia, y sabiendo que sólo quería ayudarla, no pudo reprimir una sonrisa dulce.

—¡De verdad, Bella!

Un poco avergonzada, Bella se amilanó, pero se recuperó enseguida.

—Sí, pero, en serio, Georgie, ¿qué piensas hacer?

—Me temo, querida —le dijo Arthur— que por una vez, Bella tiene razón —su esposa sonrió al oírlo—. Una vez que sea del dominio público que tienes semejante fortuna, te van a sitiar.

Con un suspiro, Georgiana apartó su plato. Para hablar más tranquilamente, habían enviado a los sirvientes fuera de la habitación, así que ella misma se levantó a tomar la tetera de la mesa auxiliar. Volvió a sentarse y sirvió tres tazas. Solo entonces respondió a Bella.

—No lo sé. Pero, por favor, prometedme que no le diréis a nadie nada sobre mi herencia.

Arthur asintió.

—Lo que tú quieras, querida.

Bella hizo mohín pero, ante la mirada de su marido, cedió.

—Oh, muy bien. Pero no servirá de nada. Esas noticias siempre trascienden.

Capítulo Ocho

Lo acertado de la predicción de Bella se hizo patente antes de que acabara la semana. Georgiana notó que era objeto de miradas calculadoras y condescendientes. El interés en ella se dejó sentir de muchas formas diferentes. Sólo pudo pensar que los empleados de la oficina de los hermanos Whitworth, o los mismos abogados, no habían sido tan discretos como ella, en su ingenuidad, había supuesto.

Bella, por supuesto, tenía la esperanza de que, Georgiana sucumbiera a los halagos de alguno de sus pretendientes. De hecho, pensó Georgiana con irritación, todo aquello le daba ganas de retirarse del juego del matrimonio para siempre. ¿Cómo iba a saber si un caballero la quería por ella misma y no por la buena situación económica que podría proporcionarle? Todo el mundo se comportaba como si su recién conocida fortuna fuera lo más importante.

Con una seca carcajada despectiva, se dio la vuelta hacia el otro lado de la cama. Se había retirado a su habitación a descansar antes de arreglarse para el baile de los Massingham. Y por primera vez desde que Georgiana había llegado a Green Street, Bella también se había retirado para dormir una siesta. Georgiana pensó en su amiga. Parecía que Bella estaba más cansada aquellos días, pero sin embargo, el buen color de su piel no mostraba signos de fatiga. De todas formas, Georgiana no entendía cómo podía soportar todo aquello. O por qué. En su opinión, el glamour de las fiestas se había desvanecido rápidamente, porque eran un entretenimiento demasiado repetitivo como para mantener su interés. Entendía perfectamente lo que Bella le había dicho al principio, sobre el aburrimiento que la consumía.

Sus ojos se fijaron en el armario, en el que estaban colgados sus vestidos. Bella siempre se entusiasmaba cuando ella se ponía una de sus últimas adquisiciones. Merecía la pena hasta el último penique que se había gastado en ellos sólo por eso. Georgiana sonrió. No podía negarle a Bella aquel pequeño placer, porque todas las energías de su amiga iban dirigidas a asegurar su futuro. No era probable que Bella se apartase de sus propósitos. Su querida Georgie debía casarse dentro de su círculo social.

Sin embargo, y aunque ya quería a Bella como si fuera su hermana, Georgiana estaba decidida a mantenerse firme. Se casaría por amor, o se quedaría soltera.

Sólo con pensar en el amor, le vino a la cabeza la imagen de un rostro maravilloso. Unos ojos azules y vibrantes reían y la observaban a través de una máscara y después se volvían oscuros. Se prohibió segur pensando en ellos. Los sueños eran para los niños.

En realidad, si no hubiera sido por el apoyo de lord Alton, ella se habría vuelto a Italia al día siguiente de su descubrimiento en Lincoln's Inn. El misterio de Charles y sus maquinaciones había quedado claro. Era un demonio que no tenía ningún escrúpulo. Había decidido casarse con ella antes de que averiguara que el Place era suyo. De aquella forma, le había explicado Dominic, ella nunca se habría enterado en realidad de la extensión real de su fortuna. Al convertirse en su marido, Charles hubiera asumido todos los derechos sobre su herencia.

Dominic. Tenía que dejar de pensar en él de aquella forma tan personal. Si iba a guardar su secreto, debía aprender a tratarlo con distancia y amabilidad. Por desgracia, aquello le resultaba más difícil a medida que pasaban los días.

Dominic, ¡lord Alton!, continuaba rescatándola, en los bailes, de sus pretendientes. De hecho, estaba tan a menudo a su lado que el resto de sus admiradores se desvanecían entre la multitud, al menos ante sus ojos. Georgiana frunció el ceño. En realidad, parecía que el mismo lord Alton estuviera haciéndole la corte.

Con otra carcajada impropia de una señorita, apartó aquel pensamiento ridículo. Él estaba siendo amable, sencillamente. Le ofrecía su protección contra los cazadores de fortunas. Al fin y al cabo, era el hermano de su anfitriona.

Nada más.

A los pocos minutos de entrar en el salón de baile de los Massingham, Georgiana se vio rodeada por sus intrépidos pretendientes, todos ellos pidiéndole un lugar en su cartilla de bailes. Encantadoramente, ella empezó a ordenar su velada.

—Mi querida señorita Hartley, si me concediera el vals de la cena me sentiría muy honrado.

Georgiana miró hacia arriba y vio la cara seria del señor Swinson, uno de sus pretendientes más dedicados, que se había vuelto incluso más dedicado aquellos últimos días. El instinto le advirtió a Georgiana que rechazara su petición. Concederle el vals de la cena implicaría cenar a su lado, y era el premio más preciado en aquel tipo de eventos. Sin embargo, ¿cómo podría negarse? ¿Con una mentira? Iba a abrir la boca para excusarse ante el señor Swinson cuando oyó una voz profunda que hablaba desde detrás de su oreja izquierda.

—Creo que el vals de la cena es mío, Swinson.

Oscilando ligeramente por el aturdimiento que siempre le causaba su cercanía, Georgiana luchó por mantener su expresión dentro de los límites de lo aceptable. Sin embargo, supo que había fracasado. Le brillaban los ojos y tenía los nervios a flor de piel. Se volvió y le tendió la mano a lord Alton. Ni siquiera notó que el señor Swinson se retiraba rápidamente, observando la elegante figura del vizconde con desagrado.

Lord Alton se inclinó para saludarla.

—Bellísima Georgiana.

Su voz era un susurro seductor que le invadió los sentidos. Y entonces, aun sabiendo que era poco recomendable, lo miró a los ojos incapaz de resistir la tentación, y al instante sintió un escalofrío.

—Milord.

Entonces, el vizconde de Alton le colocó la mano en su antebrazo, haciéndole la vida mucho más difícil al resto de los caballeros que querían hacerle la corte a la más deseada de las señoritas del baile. Lord Ellsmere, al lado de su amigo, sonrió, y apiadándose de ella, empezó una conversación agradable para distraerla.

La mano de Georgiana le ardía, posada en el brazo de lord Alton. ¿Por qué se estaba comportando así? Era la tercera noche que aparecía a su lado casi nada más entrar al baile y ahuyentaba al resto de sus pretendientes. Únicamente aquellos a quienes consideraba sus amigos parecían no considerar la actitud posesiva de lord Alton un impedimento para conversar tranquilamente con ella.

¿Posesiva? Georgiana se quedó petrificada. Entonces, se encogió de hombros mentalmente. No había otra forma de describir su comportamiento. Con su mera presencia, disolvía el grupo que se formaba alrededor de ella. Con un esfuerzo, intentó concentrarse en la conversación, agradecida por la distracción de lord Ellsmere y el señor Havelock, que se había unido a ellos. Poco a poco, el círculo se fue haciendo más grande a su alrededor, engrosado por conocidos que se detenían a charlar.

Cuando lord Aylesham se acercó a pedirle a Georgiana el baile siguiente, lord Alton la cedió con una sonrisa cálida y le recordó en un susurro su próximo baile.

Libre del efecto hipnótico del vizconde, Georgiana reflexionó sobre sus acciones y sus motivos, sin que ninguno de sus acompañantes notara nada. Estaba muy versada en el arte del baile, de la conversación y del entretenimiento en general, como para tener que dedicarles demasiada atención, así que podía perfectamente permitirse el lujo de pensar y socializar a la vez.

De todas las preguntas que tenía en la cabeza, la más insistente era ¿por qué? ¿Por qué estaba él haciendo todas aquellas cosas? ¿Por qué se estaba comportando de aquella manera? La estaba haciendo objeto de sus atenciones. Era imposible pensar otra cosa. Cuando, por fin, su mente lo asimiló, sintió deliciosos escalofríos recorriéndole la espalda. El señor Sherry, que la tenía en sus brazos mientras bailaban, la miró un poco confundido. Georgiana sonrió resplandeciente, y el pobre señor se quedó completamente asombrado.

Al instante siguiente, las nubes cubrieron el cielo de nuevo. ¿Cómo podía creer ella que semejante hombre, de alto linaje, posición y fortuna, la tomara en consideración? Era imposible, impensable.

Aunque quizá ni siquiera estuviera contemplando nada en absoluto. Quizá ella sólo fuera una diversión, la pequeña protegida de su hermana, que necesitaba que la cuidaran. No pudo reprimir un suspiro, y tuvo que pasarse el resto del baile calmando a un agitado señor Sherry.

Mientras Georgiana pensaba y pensaba, Dominic estaba impaciente. Para él, el camino a seguir estaba claro. Nunca lo había recorrido antes, pero no dudaba de su propia habilidad para conseguir lo que quería. El mayor problema era el tiempo. O, mejor dicho, la paciencia necesaria para dedicarle el tiempo necesario a su campaña.

Era evidente que había que tomarse las cosas con calma. En aquella ocasión, el objeto de su deseo no era una mujer experimentada, capaz de jugar al mismo juego que él. Aquella vez, quería a una chica ingenua, un ángel cuya conquista significaba más que todas las demás juntas. Tenía que cortejarla amablemente. Así que los hábitos de los últimos diez años serían olvidados para retomar los dictados estrictos de lo que era adecuado y propio. Con una sonrisa irónica, Dominic se preguntó cuánto tiempo más podría aguantar la tensión que se estaba apoderando de él, bajo su apariencia de urbanidad.

—¡Dominic! ¿Qué tal, muchacho? ¿Has dejado las delicias de Brighton?

Dominic se volvió para mirar a su interlocutor, sonriendo.

—Milord —dijo, y saludó a lord Moreton, un contemporáneo de su padre, con una suave inclinación de la cabeza—. Tal y como usted dice, las inenidades de Brighton empiezan a resultar pesadas.

—¿Empiezan a resultar pesadas ante los atractivos de las jovencitas, eh?

Sin perturbarse por el escrutinio al que lo sometieron aquel par de ojos agudos, coronados por un par de cejas espesas, Dominic sonrió y convino:

—Oh, Prinny no quede competir, se lo aseguro.

Lord Moreton soltó una risotada. Le dio una palmadita a Dominic en la espalda y continuó su camino entre la multitud, dejando que Dominic hiciera lo mismo.

Supuso que era inevitable que la gente empezara a especular. El mismo hecho de que estuviera allí, asistiendo a los bailes y las fiestas de la temporada, en vez de perseguir objetivos muy diferentes en compañía de otro tipo de gente, iba a provocar todo tipo de chismorreos. Por su parte, le importaba un comino lo que dijeran los cotillas. Había pasado por cosas peores. Pero necesitaba estar alerta para evitar que algún rumor inquietante alcanzara los oídos de Georgiana. En realidad, no sabía cómo podría responder, y conociendo por propia experiencia la malicia de algunos miembros de la sociedad más civilizada, no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

Por primera vez, a los treinta y dos años, estaba cortejando en serio a una muchacha muy joven, y aunque los progresos eran lentos, veía la luz al final del camino. Tenía demasiada experiencia como par que se le escaparan las señales que ella emitía. Su respuesta hacia él era muy gratificante, incluso a su edad. ¿Quién habría pensado que él sería tan susceptible a aquellos halagos? Dominic sonrió. La fuerza que sentía entre ellos, la atracción magnética que arrastraba a un hombre hacia una mujer y los ataba con los lazos del deseo era tan fuerte que se sentía lo suficientemente confiado como para dejarla a solas durante la mitad de la velada. La otra mitad, por supuesto, sería suya. Al menos, de aquella forma, los cotillas tendrían que esperar un poco más para empezar sus chismorreos.

—¿Por qué estás sonriendo?

Sorprendido, Dominic se dio la vuelta y vio a Bella a su lado.

—Pensamientos agradables, querida mía —respondió, y se fijó en su palidez, que ella había intentado disimular con colorete—. ¿Qué tal estás tú?

Ella frunció ligeramente las cejas.

—Oh, regular. Si no estuviera tan preocupada por Georgie, me quedaría en casa con Arthur. Estas fiestas se me están haciendo terriblemente aburridas.

El tono de voz débil de su hermana le confirmó a Dominic su estado. Le acarició suavemente el brazo, un gesto que usaba desde que eran pequeños para confortarla. Tuvo el efecto deseado. Mientras Bella recuperaba la compostura, a él se le ocurrió que aquel detalle le pondría un límite a su cortejo. La temporada solo duraría dos semanas más.

Después, los miembros de la alta sociedad se retirarían a sus fincas para pasar la peor parte del invierno y la Navidad. Él no sabía si Bella ya se había dado cuenta de su estado. Normalmente, su hermana no se cuidaba mucho, y era de esperar que no se diera cuenta de los síntomas hasta que fueran demasiado evidentes. Sin embargo, Arthur no era tan confiado. Él querría retirarla de Londres en cuanto terminara la temporada. Lo cual planteaba la cuestión del futuro de Georgiana.

Impulsivamente, Dominic le preguntó a Bella:

—A propósito, ¿qué vais a hacer en Navidades?

—¿En Navidades? La verdad es que todavía no lo había pensado —se encogió de hombros—. Supongo que iremos a Winsmere, como de costumbre.

—¿Por qué no venís a Candlewick? No habéis pasado las Navidades allí desde que os casasteis. Quiero volver a abrir la casa. Solo nosotros, pero quiero animarla.

Bella se quedó asombrada al oír la invitación pero, al pensar en ello detenidamente, sintió que era lo que quería hacer. Siempre estaban muy cómodos en Winsmere Lodge, pero no se podía comparar con la magia de Candlewick. Nada podía comparársele.

—Estoy seguro de que a Arthur no le importaría. Se lo diré mañana.

Dominic asintió.

—¿Y qué va a hacer Georgiana?

La cara de Bella volvió a ensombrecerse.

—Ya se lo he preguntado, y me ha respondido que va a volver a Italia. He intentado convencerla, pero, ¡es tan testaruda!

Una vez que hubo confirmado su sospecha reprimiendo una sonrisa al oír el tono gruñón de su hermana, dijo:

—Déjamelo a mí. Veré lo que puedo hacer para persuadirla.

—Oh, Dominic. Si consiguieras que se quedara, sé que superaría lo de ese horrible caballero suyo, y haría un buen matrimonio. Todavía no has averiguado quién es, ¿verdad?

Entonces, el que frunció el ceño fue él. Al abandonarse al disfrute que suponía cortejar a Georgiana, se había olvidado de la existencia de su «amor secreto». Sin embargo, al considerar aquella idea con más detenimiento, la encontró bastante inverosímil. Si alguna vez había estado enamorada en secreto, ya lo había superado. De repente, se le ocurrió la idea de que Georgiana pudiera variar de dirección como el viento. Con decisión, se apartó aquel pensamiento de la cabeza. Sencillamente, no pensaba dejarle el camino libre para que vacilase en absoluto. Al ver la preocupación dibujada en el rostro de Bella, tuvo la necesidad de darle seguridad.

—No te preocupes por tu protegida. Por lo que he podido ver, está en vías de conseguir un buen matrimonio.

La forma en que se iluminó el rostro de su hermana hizo sonreír a Dominic.

—¿Quién? ¿Dónde? Yo no he notado nada especial con ningún caballero... ¡Oh, Dominic! ¡No te burles de mí! ¿Quién es? —pero Dominic se limitó a sacudir la cabeza, sonriendo.

—Paciencia, hermana, paciencia. No te apresures. Sólo mantén los ojos abiertos y, sin duda, lo averiguarás. Pero, créeme, no hay motivo de preocupación.

Bella le dedicó una sonrisa cariñosa, pero no pudieron seguir con la conversación, porque lord Molesworth fue para llevársela para el cotillón que estaba empezando a formarse.

Libre de nuevo, Dominic continuó con su paseo, decidido a separar a Georgiana del resto de sus admiradores. En la puerta de la sala de cartas, se encontró con su cuñado.

—Creía que estarías en casa —le dijo Dominic, saludándolo afectuosamente.

—He terminado lo que tenía entre manos más pronto de lo que creía. ¿Has visto a Bella?

—Sí. Está bailando con Molesworth.

—En ese caso, pasa y únete a nosotros. Sólo una ronda tranquila.

—No, esta noche tengo otras cosas que hacer.

—Ah —Arthur fijó sus ojos sagaces en Dominic—. Y qué impresión le causarás a nuestro círculo.

Dominic apretó los labios, pero respondió con calma.

—Ciertamente.

—Y sin embargo —dijo Arthur, desviando la mirada hacia la figura de su esposa, que giraba por la sala en brazos de lord Molesworth—, al final, merece la pena.

Con una sonrisa, Dominic siguió su camino. El cotillón había terminado, y los bailarines estaban tomando posiciones para una danza folclórica, entre risas. Miró a Georgiana, acompañada por Julian Ellsmere, y se acercó a ellos lentamente.

Ella notó un repentino nerviosismo al sentir que su próximo compañero estaba a su lado. Se volvió ligeramente, y notó que él le tomaba la mano y se la, colocaba sobre su antebrazo. Se atrevió a mirar hacia arriba, y encontró los ojos azules del vizconde sonriéndole, con una expresión cálida.

—Julian, creo que Arthur está buscando un cuarto compañero en la mesa de cartas.

Lord Ellsmere soltó una carcajada ante la abierta despedida, y, con una sonrisa y una reverencia, liberó la otra mano de Georgiana y los dejó.

Durante el corto descanso que los músicos se tomaron entre pieza y pieza, lord Alton pareció contentarse con mirar a Georgiana. Con nerviosismo, sabiendo que se disolvería si le permitía que continuara haciéndolo, ella buscó un tema de conversación ligero.

—Parece que todo el mundo ha venido esta noche. Las salas están muy llenas, ¿verdad? —casi sin respiración, fue lo mejor que se le ocurrió.

—¿Sí? —preguntó lord Alton, arqueando las cejas, pero sin dejar de mirarla—. No me había dado cuenta.

La expresión de sus ojos azules y el tono seductor de su voz tenían un significado evidente. Georgiana se ruborizó.

Dominic sonrió.

—Pero acabas de recordarme algo que quería preguntarte.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Pues, me preguntaba cuáles serían tus planes para los meses de invierno —la música empezó de nuevo en aquel instante, y Dominic la tomó gentilmente entre los brazos y la llevó hasta la pista de baile.

Mientras bailaban, Georgiana hizo un esfuerzo para concentrarse en la pregunta.

—Ah... Yo... Quiero decir —cuando notó que él sonreía algo divertido, una punzada de irritación hizo que recuperara la compostura. Alzó la barbilla y respondió con calma—: Voy a volver a Italia.

Un suspiro de angustia fue la contestación a su afirmación. Al ver su cara de sorpresa, Dominic le dijo:

—La señora Landy y Duckett van a desilusionarse mucho. Estoy seguro de que les encantaría ver a la dama completamente a la moda en la que te has convertido, para sentirse orgullosos de su clarividencia.

Georgiana lo miró asombrada.

—Además, he invitado a Arthur y a Bella a pasar en Candlewick las Navidades, y espero que te unas a nosotros.

Dominic vio los pensamientos de Georgiana reflejados en sus enormes ojos. Esperó a que el deseo de aceptar su invitación hubiera sido superado por su miedo, y a que estuviera a punto de rehusar de mala gana, para decirle:

—Antes de tomar ninguna decisión apresurada, piensa en lo que significaría para mí que no aceptaras, mi amor.

La expresión de disgusto de lord Alton, el término con el que se había dirigido a ella y sus propias emociones, dejaron a Georgiana completamente aturdida.

—¿Qué? ¿Qué queréis decir, milord? —le preguntó, con los ojos como platos—. ¿Qué me habéis llamado?

El hizo caso omiso de su última pregunta, y continuó, abatido:

—Tienes que darte cuenta de que no servirá de nada.

Georgiana se sentía mareada. Tomó aire. —Milord...

—Dominic.

Ella se ruborizó, y se quedó aún más confundida cuando él arqueó las cejas y le explicó:

—Si yo voy a llamarte «mi amor», más valdrá que tú me llames por ni nombre de pila.

Georgiana estaba tan nerviosa que no se le ocurrió nada que decir.

—Y ahora, ¿dónde estábamos? —musitó el vizconde—. ¡Ah, sí! Estabas a punto de aceptar mi invitación para pasar las Navidades en Candlewick.

Su decisión de volver a Ravello tan pronto como pudiera se estaba debilitando por momentos, bajo el calor de su mirada.

—Pero...

—No hay peros que valgan —replicó Dominic —. Simplemente, piensa en Arthur y en mí, pobres de nosotros, intentando animar a Bella, completamente alicaída porque tú has decidido volver a Italia —miró su dulce rostro y se dio cuenta de que el deseo de quedarse estaba ganando la batalla, así que contuvo la noticia del estado de Bella. Se guardaría aquel as en la manga por si acaso lo necesitara más adelante—. No es posible que seas tan cruel.

La música cesó, y durante un silencioso momento, sus ojos se quedaron atrapados en los de ella. Entonces, de repente, se asustó de que pudiera percibir la fuerza de su pasión en la mirada, y rompió el contacto visual. Con uno de sus largos dedos, le acarició un rizo que le colgaba de la frente, y después dibujó con la yema el contorno de su pómulo y de su mandíbula.

Al sentir la caricia, Georgiana se estremeció de puro placer, y Dominic abrió aún más los ojos. Volvió a mirarla e, instintivamente, la tranquilizó.

—Además —le dijo, en un susurro—, no hay ningún motivo para que huyas. Di que vas a venir. Te prometo que la Navidad en Candlewick será todo lo que tú desees —Dominic no tuvo ninguna vacilación a la hora de hacer aquella promesa. Tenía la intención de cumplirla.

Casi en estado de trance, Georgiana no pudo hacer otra cosa más que asentir.

Entonces, como premio, recibió una sonrisa maravillosa. Sintió su calidez, y eso le permitió que volviera a acariciarle el brazo.

Los demás invitados iban hacia la sala de la cena. Sin embargo, él no tenía apetito, y la expresión pensativa de Georgiana le dio a entender que ella tampoco. Alzó la mano y le pidió a un criado que les llevara dos copas de champán. Con las burbujas cosquilleándole en la garganta, Georgiana se calmó, hasta que entendió claramente que él tenía la intención de sacarla del salón de baile. Entonces levantó la cabeza y lo miró con expresión interrogante.

Dominic sonrió lentamente.

—Pensé que te gustaría ver la colección de arte de los Massingham. Es bastante impresionante, y me han dicho que incluye algunos trabajos de tu padre.

Por supuesto, aquel era el incentivo perfecto. Georgiana se mostró entusiasmada ante la perspectiva de ver aquellos retratos de la última generación de los Massingham, salidos del pincel de su padre. Y nadie podría hacer un comentario negativo sobre aquella ausencia, sobre todo cuando Dominic había tenido la previsión de pedirle permiso a lord Massingham para enseñarle los cuadros a la protegida de su hermana. La colección estaba dispersa por las escaleras y en la enorme biblioteca de la mansión, en el piso de abajo.

Encantada con la excursión, Georgiana se relajó completamente y disfrutó de las pinturas, las cuales, con su ojo experto, pudo reconocer y valorar. Para su sorpresa, Dominic también conocía bastante bien los cuadros. Finalmente, ella consiguió que le contara cómo había viajado por Europa y había visitado las galerías más importantes del continente.

Él no la presionó para que hablara cuando se encontraron frente a los trabajos de su padre. Se quedó tras ella y la dejó con sus pensamientos.

Después de largos momentos, en los que Georgiana devoró con la mirada las fuertes pinceladas que conocía tan bien, suspiró y se movió hacia atrás, hasta ponerse al mismo nivel que Dominic, sonriendo temblorosamente. El la miró con seriedad, con una pregunta silenciosa, y ella le permitió que le tomara la mano. Él la levantó y, para sorpresa de Georgiana, se la llevó a los labios antes de colocársela en el antebrazo, como de costumbre. Reconfortada, Georgiana se sintió entonces completamente cómoda con aquel hombre, que normalmente la dejaba reducida a una masa de nervios.

Sin necesidad de palabras, bajaron por la escalera y cruzaron el vestíbulo que conducía a la biblioteca. La puerta estaba abierta, y la estancia estaba vacía. Dominic guió dentro a Georgiana, y silenciosamente, cerró las puertas tras ellos.

En las paredes había dos tintorettos, un watteau y un hartley. Estaba colgado entre dos grandes ventanas. Dominic acercó un enorme candelabro y lo dejó sobre una consola cercana. Georgiana estudió atentamente el retrato. Dominic la observaba. La luz vacilante de las velas hacía brillar su pelo castaño, y él sentía la necesidad de enredar los dedos en aquellos gloriosos rizos y ver sus ojos dorados abrirse de la sorpresa, y después oscurecerse de deleite. No veía la expresión de su cara pero tenía los labios rojos y un poco fruncidos. Estaba completamente absorta, y mientras ella pensaba, él se moría por besarla. Desesperadamente, intentó pensar en algo que lo distrajera. Si continuaba por aquel camino, sería incapaz de resistir la tentación que representaba aquella habitación vacía.

—Es uno de sus mejores trabajos —dijo Georgiana, y sonrió a su acompañante, que estaba inmóvil y silencioso a su lado.

La cara del vizconde era una máscara de amabilidad que no dejaba entrever sus pensamientos, pero los ojos, tan intensamente azules a la luz débil de las velas, casi negros, le producían escalofríos. Lamentó haberse puesto la última creación de Fancon, un vestido de color bronce de satén que dejaba ver sus encantos más de lo que ella hubiera deseado para sentirse cómoda. Se recordó a sí misma que tenía que seguir hablando.

—Mi padre siempre decía que los niños eran especialmente difíciles de pintar. Sus rasgos son tan suaves, casi podría decirse que no están formados, que según él, era muy fácil hacerlos vacíos.

Dominic, que no tenía interés en otra cosa que no fuera la mujer que estaba a su lado, le preguntó:

—¿Hay algún retrato tuyo?

Alertada por su voz ronca, Georgiana se movió ligeramente hacia la ventana, agrandando la distancia que había entre ellos.

—Por supuesto —respondió, sorprendida de su tono calmado—. Hay tres en la casa de Ravello, y se supone que hay uno, hecho cuando yo era muy pequeña, en Inglaterra.

Si Georgiana hubiera visto la sonrisa que curvó los labios de Dominic cuando ella caminó hacia la ventana, se habría dado cuenta de lo poco inteligente de aquel movimiento. Solo cuando él se acercó y se puso detrás de ella se percató de que estaba atrapada y no podía escaparse porque tenía el camino cortado por el enorme cuerpo del vizconde. Y él estaba tan cerca que ella no se atrevía a darse la vuelta.

La sonrisa de Dominic era casi diabólica cuando se acercó tanto que no dejó ni dos centímetros entre los dos. Levantó las manos para acariciarle los brazos suavemente, donde su piel de marfil brillaba desnuda por encima de los guantes. Se inclinó hacia delante, acercó los labios a su oído, y le susurró:

—En ese caso, tendremos que hacer un esfuerzo especial para localizar esos cuadros misteriosos — sonrió al notar que ella se estremecía—. Quizá, ahora que sabes que el Place es tuyo, deberías empezar a buscar.

—Mmm, mmm —murmuró Georgiana, con la mente muy lejos de las pinturas de su padre. ¡Él estaba tan cerca! A través del fino satén del vestido, notaba su calor. Su respiración le soplaba los suaves rizos de al lado de la oreja. Sus manos suaves, moviéndose por su piel, habían encendido un fuego dentro de ella que no se parecía a ninguna sensación que ella hubiera experimentado anteriormente. Y pensó que le gustaba.

Atrapada por sus nuevos descubrimientos Georgiana no se dio cuenta de su movimiento instintivo. Apoyó la espalda contra el pecho de él y dejó que la cabeza le descansara contra su hombro, exponiendo el largo cuello y la suave extensión de sus hombros y el escote a la mirada azul del hombre que estaba detrás de ella.

A Dominic se le cortó la respiración. Aquello no era lo que él había planeado. De repente, las reglas del juego habían cambiado, dejándolo confundido, luchando por controlar el deseo desenfrenado que lo había barrido. Dirigió la mirada hacia los ojos de Georgiana, y los encontró medio cerrados con los primeros despertares de la pasión. Sus labios, exuberantes y maduros, estaban ligeramente separados, y su respiración era rápida y profunda. Al comprender el efecto que tenía sobre ella, se sintió como golpeado por un mazo.

Se le escapó un gruñido ahogado, y entonces, incapaz de resistirse, dobló el cuello y rozó con sus labios allí donde el pulso de Georgiana latía con fuerza bajo la suave piel de su cuello.

Ella se quedó rígida al sentirlo y entonces, mientras sus labios se movían por su piel, cálidos y dulces, un poco juguetones, prometiéndole más de aquella delicia, se relajó contra su cuerpo, aceptando y deseando conocer más el fuego que crecía dentro de ella.

El sonido de la puerta le devolvió a Dominic la razón.

—Este sitio está tranquilo y es muy agradable.

—Ahí fuera hay tanto ruido, que casi no se puede pensar.

El viejo duque de Beuccleugh entró en la habitación, con otros dos amigotes casi de la misma edad. Se dirigieron hacia los enormes armarios que había al lado de la chimenea, donde se guardaba el mejor coñac pero, de repente, se quedaron inmóviles al ver a una pareja contemplando embelesada una pintura que había colgada entre las dos enormes ventanas.

—Las pinceladas tienen mucha fuerza, ¿no crees? —estaba diciendo el vizconde de Alton, señalando el cuadro.

Georgiana se atragantó, y Dominic se volvió, como si acabara de darse cuenta de que ya no estaban solos.

El duque los miró, y entonces reconoció al hombre.

—Oh, es usted, Alton.

—Su gracia —dijo Dominic, haciendo una reverencia.

—¿Admirando la vista? —inquirió el duque, mirándolo con unos fríos ojos grises.

Con una expresión anodina de inocencia, Dominic explicó:

—El padre de la señorita Hartley pintó el cuadro.

—Ah —la mirada del duque se fijó en Georgiana, mientras se inclinaba hacia ella—. Pintor, ¿eh? Lo recuerdo sólo vagamente, si la memoria no me falla —dijo, mirándola con benevolencia, y entonces recordó el propósito que lo había llevado a aquella habitación—. El baile ha empezado de nuevo.

Dominic entendió la indirecta.

—En ese caso, deberíamos subir de nuevo —se volvió hacia Georgiana y le ofreció su brazo ¿Señorita Hartley?

Con mucha corrección, Georgiana posó su mano en el brazo que él le ofrecía, y salieron juntos de la biblioteca. Estaba completamente agitada. Nunca habría creído que podría disfrutar de un episodio tan escandaloso. Y no sólo había disfrutado, sino que en aquel momento, en el que ya no estaba bajo, su poder hipnótico, lamentaba profundamente la interrupción. Su propia concupiscencia la dejó asombrada.

Aunque ella no lo sabía, su respuesta también había dejado asombrado a Dominic, aunque, en su caso, el sentimiento era de placer. En las escaleras, recordó su intención de dejarle claro a aquella mujer que sabía perfectamente quién era ella en el baile de máscaras de una semana antes. Decidido a librarse de aquella posible fuente de malentendidos, esperó hasta que hubieron llegado arriba para mirarla. Todavía estaba ruborizada. Incapaz de resistir una sonrisa al recibir las chispas que desprendían sus ojos dorados, eligió lo que consideró una forma sencilla de transmitirle aquella información:

—Me gusta muchísimo ese vestido, amor mío —dijo, en un murmullo sensual—. Sin duda, siempre lo recordaré tan bien como el de seda dorada que llevabas el día del baile de máscaras.

Georgiana se puso de color grana y no asimiló en absoluto lo que implicaban aquellas palabras. Con un enorme esfuerzo, reunió el control suficiente como para inclinar graciosamente la cabeza y responder:

—Creo que deberíamos volver al baile, milord.

Él respondió con una risa profunda.

—Tienes razón, mi amor. Ya has tenido suficientes aventuras... por esta noche.

Había una promesa en su tono sugerente que a Georgiana no le pasó desapercibida. Controló los nervios y, con la expresión más serena que pudo, le permitió que la guiara dentro de la algarabía del salón.

Hasta que no estuvo en la oscuridad del carruaje de los Winsmere, camino de casa, Georgiana no se permitió analizar lo que había ocurrido aquella noche. Notó que se ruborizaba. ¿Cómo podía haber sido tan atrevida en la biblioteca? Aquella era una pregunta muy fácil de responder. Y él también lo había averiguado. Lo sabía. Se estremeció, y se acurrucó en el calor de la capa, sintiendo en los hombros y en los brazos desnudos la seda del forro. Aquellos escandalosos vestidos de Fancon no ayudaban nada. Al estar poco cubierta de seda y satén, era mucho más consciente de la necesidad que sentía de ser abrazada y acariciada como lo había sido aquella noche. Reprimiendo una suave carcajada de desdén, se dijo que no era el vestido lo que había hecho que se sintiera de aquella manera. Solamente habían intensificado aquel sentimiento.

Una vez más, volvió a ruborizarse al recordar la rápida reacción de Dominic cuando el duque y sus amigotes habían estado a punto de sorprenderlos. Ella había notado que ahogaba una risa, y había tenido que reprimir la suya. Le resultaba extraño, pero al pensarlo detenidamente, no había sentido vergüenza, sino solo frustración.

Intentó recordar lo que él le había dicho justamente antes de entrar en el salón de baile. ¿Qué había sido? Algo acerca de que estaba tan guapa como con el vestido de seda dorada.

El carruaje dio un bote, y ella se deslizó hacia un lado en el asiento. Al acomodarse de nuevo en su posición, recordó exactamente sus palabras.

«Me gusta muchísimo ese vestido, amor mío. Sin duda, siempre lo recordaré tan bien como el de seda dorada que llevabas el día del baile de máscaras»

Georgiana dejó escapar un grito ahogado. —¿Georgie? ¿Estás bien?

Luchando por recuperar la respiración,

Georgiana pronunció una frase para calmar a su amiga.

¡Él lo sabía! ¡Sabía con quién había estado en el baile de máscaras!

Lo cual significaba que... Se le quedó la mente totalmente en blanco, incapaz de aceptar lo que implicaba todo aquello.

Y aun así, era la única explicación posible. Se le aceleró el corazón. Él lo sabía, y por lo tanto...

Los tres siguientes días pasaron en una niebla de felicidad. Georgiana no se atrevía a creer del todo lo que había deducido, pero, cada vez que veía a lord Alton, sus palabras y sus actos se lo confirmaban. Le estaba haciendo la corte. ¡A ella! ¡A Georgiana!

No parecía que Bella se hubiera dado cuenta, y, siguiendo los dictados de su sexto sentido, Georgiana no le explicó a su amiga la causa de su repentina alegría. Sin embargo, Bella sí notó su brillo. Y sin embargo, aún no le había preguntado nada.

Georgiana se las había arreglado para dejar caer la noticia de que su hermano la había invitado a pasar las Navidades en Candlewick y ella había aceptado. Bella había fingido que se sorprendía, pero Georgiana había tenido la sensación de que ya conocía las intenciones de Dominic. La sutil petulancia de su sonrisa se lo había sugerido.

Aquella noche era la fiesta de lady Chadwick. Estaba segura de que allí vería a Dominic. Todavía no se habían visto fuera de un salón de baile, pero ella había entendido aquella estrategia. Cualquier gesto abierto por su parte, cualquier atención que no fuera normal hacia la protegida de su hermana haría que la atención del círculo social se centrara en ella, y le agradecía que cuidara de su reputación.

Así pues, tenía que conformarse con las caricias de sus ojos cada vez que se veían, la suave promesa de su sonrisa, el roce de sus dedos en la mano no era suficiente.

Se consolaba a sí misma pensando que, cuando llegara la hora, él seguramente iría más allá hasta llegar al punto en que recuperarían las delicias que habían compartido en la biblioteca de Massingham House.

Bella se había retirado a descansar antes de la fiesta de Chadwick, y Georgiana había ido a su habitación con la misma idea. Sin embargo, no podía dormir. Saltó de la cama y se puso a girar como si estuviera bailando un vals. En medio del remolino, no vio que se abría la puerta y se chocó con Cruickshank cuando entraba.

—¡Oh! —dijo Georgiana, poniéndose una mano en el corazón—. ¡Oh, Cruckers! ¡Qué susto me has dado!

—¿Yo le he dado un susto? —preguntó la doncella con ironía, mientras cerraba la puerta—. Vamos, señorita Georgie, ¿qué le pasa? ¡Dando vueltas como un torbellino!

Georgiana dejó escapar una risita nerviosa. Estaba enamorada, pero no tenía intención de dejar que nadie lo supiera. Nadie, excepto Dominic.

Cruickshank resopló.

—Bueno, si está tan despierta, subiré el agua para su baño. Podemos pasar el rato poniéndola guapa.

Georgiana, pensando en la admiración reflejada en unos ojos azules, accedió encantada.

En la fiesta de los Chadwick no había vals de la cena. En vez de eso, Dominic le había pedido el primero el último de los valses de la noche. Al girar por el enorme salón, bajo la luz de las lámparas Georgiana se dio cuenta de por qué él siempre elegía un vals. Así tenía la oportunidad de acercarse a ella más de lo normal. Y aquella noche, la estaba sujetando más cerca aún. Cuando ella se sonrojó, al percatarse, él se rió suavemente y le susurró:

—Como no puedo raptarte, amor mío, ni llevarte a un lugar donde pudiéramos conseguir nuestro interés mutuo tranquilamente, no puedes negarme esta alegría menor.

La mirada que acompañó a aquellas palabras hizo que Georgiana se pusiera como la grana.

Al final del vals, el último de la fiesta, ella estaba casi sin respiración y muy agitada. Declinó entre risas una invitación sensual para salir a tomar el aire a la terraza, lo cual, sin duda, hubiera sido muy peligroso, y salió rápidamente hacia la sala de retiro. Pidió un vaso de agua fresca, que rápidamente le fue llevado por una atenta muchacha, y salió al balcón para airearse. Necesitaba recuperar la compostura antes de volver al lado de Bella. No podía dejar que su amiga la viera en aquel estado después de bailar con su hermano. Tenía que haber un límite para la ceguera de Bella.

El aire de la noche era delicioso, y estaba disfrutando de la frescura cuando oyó que se abría y se cerraba la puerta de la sala. No le prestó demasiada atención a las recién llegadas, hasta que oyó las siguientes palabras:

—Alton es un demonio y un cínico. ¿Tú crees que esta vez tiene intención de casarse?

Lentamente, Georgiana se volvió hacia la habitación, y vio a dos mujeres mayores sentadas en sendas sillas, abanicándose con vehemencia. Se quedó escondida tras las cortinas del balcón.

—Oh, yo creo que sí —respondió la más gorda de las dos—. De lo contrario, ¿para qué iba a venir a los bailes tan asiduamente como lo está haciendo?

—Pero ella no es de su tipo —replicó la otra—. Mira a Elaine Changley. Un mujeriego como Alton no sucumbiría de repente a una mocosa, cuyos encantos no tendrán ni punto de comparación con aquellos a los que está acostumbrado ese hombre.

—¿Pero es que no te has enterado? —dijo la dama gorda, inclinándose hacia su amiga y tapándose con el abanico, como si fuera una conspiradora—. Es por sus tierras. Parece que ella ha heredado una finca que Alton quiere desde hace años.

—Oh, eso sí es más verosímil. No entendía lo que le había ocurrido a ese hombre. Vamos, Fanny. Si no volvemos pronto, tu hijo va a acabar cazando algo que luego lamentarás.

Helada, con los sentidos suspendidos, Georgiana se quedó en el balcón hasta que las dos mujeres hubieron salido.

El Place. Georgiana deseó no haber oído todo aquello. Por supuesto, aquella conversación sonaba demasiado a la verdad. Según Bella, Dominic estaba obsesionado con aquella finca. Georgiana notó un nudo en el pecho, que casi le impedía respirar.

Lentamente, casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, entró en la habitación y dejó el vaso de agua en una consola.

Se miró en un espejo. No podía volver al salón con aquella cara de tristeza y medio encorvada. Se irguió e intentó sonreír. El orgullo era lo único que le quedaba.

Sin embargo, cuando llegó al lado de Bella, su amiga notó el estado de ánimo en el que se encontraba e inmediatamente, preocupada, insistió en que se marcharan.

—Nos iremos ahora mismo. No hay ninguna razón para quedarse en esta fiesta tan aburrida.

Con el ceño fruncido, Bella silenció las protestas de Georgiana y, en unos minutos, estaban en el carruaje, camino de Green Street.

—Una cosa positiva de irse tan pronto de las fiestas es que siempre te traen el coche en un segundo —se estiró y se acomodó—. ¿Y qué es lo que te ha ocurrido?

Georgiana había tenido tiempo de recomponerse, y había anticipado que Bella le haría aquella pregunta. Intentó no darle la menor importancia.

—Nada. Simplemente, tengo una jaqueca que va en aumento. Una vez que empieza a dolerme la cabeza, no puedo seguir con el ritmo normal.

—¡Oh, pobrecita! —exclamó Bella—. Relájate. No volveré a hablarte durante todo el camino. En cuanto lleguemos, le diré a Cruickshank que te haga una tisana. Ahora intenta descansar.

Agradecida por el silencio de Bella, Georgiana se hundió en su esquina del asiento y se abandonó sus caóticos pensamientos. Después de unos minutos, se obligó a revisar la situación con calma. No había duda, ella lo sabía, de que existía una relación entre lady Changley y lord Alton. No sólo lo sabía por los chismorreos, sino también porque lo había visto con sus propios ojos, en la terraza. El recuerdo del apasionado beso que lord Alton le había dado a lady Changley se le había quedado grabado en la mente. Dominic nunca la había besado a ella, y mucho menos con semejante ardor.

Recordó que antes pensaba que su actitud hacia ella era meramente de amistad, y que estaba ayudando a su hermana a que le encontrara un marido adecuado. Y con respecto a su comportamiento durante el baile de máscaras... Bueno, siempre había pensado que lord Alton no sabía quién era la dama del vestido color dorado. ¿Y cuándo le había dicho él que lo sabía? Sólo hacía unos días, después de enterarse del asunto de su herencia. Le habría resultado fácil enterarse de lo que ella había llevado a aquel baile; la misma Bella podía habérselo contado. Y entonces, también, pensó en otro detalle: la forma tan rápida en la que Bella había aceptado la felicidad de su amiga se explicaría fácilmente si supiera que su hermano le estaba haciendo la corte.

Georgiana reprimió un sollozo. Unas cuantas horas antes, su mundo era de color rosa. Había creído que él era diferente, que tenía todas las virtudes, que era fuerte, sólido y protector. Sin embargo, no era diferente del resto. Su amor por ella era superficial.

Sólo era profundo su deseo de recuperar la tierra. Su interés principal en la vida eran la riqueza y el estatus aprobaba que su hermano se casara con ella sólo para conseguir de nuevo el Place. Seguramente, él habría planeado conservar a lady Changley como amante, incluso después de que estuvieran casados.

Georgiana intentó controlar su ira, su desdén. Al conocer sus planes, debería sentir desprecio por él. Sin embargo, tenía la certeza de que lo quería demasiado como para despreciarlo. No podía ser cierto que el amor significara tanto dolor.

Desilusionada de la vida, se acurrucó en su rincón y empezó a llorar.

Capítulo Nueve

Aunque se pasó toda la noche llorando, sin dormir ni un minuto, su dolor no se alivió. Cuando Bella la vio por la mañana, insistió en que pasara el día en cama. Georgiana no estaba de humor como para discutir. Sin embargo, se estremeció al oír las últimas palabras que había pronunciado Bella antes de salir de puntillas de la habitación:

—No te olvides de que esta noche tenemos el baile de los Morton, y a éste no podemos faltar.

Georgiana cerró los ojos y sintió que la invadía la tristeza. Conocía las razones por las que Bella había dicho aquello: los Morton eran viejos amigos de la familia, y sabía que no podría librarse de ir.

Había estado reflexionando sobre el papel que tenía Bella en las maquinaciones de su hermano. No era posible que alguien tan bueno como su amiga tomara parte en aquella manipulación. Ni tampoco pensaba que Arthur hubiera tenido nada que ver. Después de pensarlo con atención, no pudo aceptar que el marido de Bella fuera capaz de quedarse mirando tan tranquilo mientras alguien intentaba engatusar a una muchacha joven para que cayera en la trampa de un matrimonio sin amor. No. Ni Bella ni Arthur estaban al corriente de los planes de Dominic. Aquello no iba a facilitarle la vida, porque no podía pedirles consejo a ninguno de los dos, pero al menos, estaba contenta al pensar en que podía contar con dos amigos.

La noche llegó muy pronto. Con la ayuda de Cruickshank y de Jilly, supervisadas por Bella, los estragos que había causado su migraña imaginaria fueron reparados en parte, excepto la falta de brillo de sus ojos y la palidez de su piel.

Aquellos dos detalles fueron suficientes para que Dominic se diera cuenta de su angustia en cuanto la vio, al entrar en el baile.

—¿Georgiana? —Dominic se inclinó ligeramente sobre su mano, mirándola a los ojos.

Georgiana retiró la mano inmediatamente, sin atreverse a devolverle la mirada. Notaba una opresión en el pecho.

Dominic frunció el ceño.

—Querida...

Al oír su tono de voz, Georgiana se desesperó. Levantó la cabeza, pero siguió sin mirarlo a los ojos.

—Me temo, milord, que mi carta de baile está llena.

Él sé quedó en silencio. Ella acababa de entrar en el salón, así que él debía de saber que estaba mintiendo.

Dominic notó que su cara se quedaba petrificada. Apretó la mandíbula. Tuvo la tentación de decirle que no era cierto, pero entonces notó de nuevo su palidez, la tremenda fragilidad de su cuerpo, y se tragó su ira. Se inclinó con rigidez, volvió a repetir «querida» y se alejó.

Dominic pasó los dos primeros bailes mirando a Georgiana desde una esquina de la sala, inseguro de sus sentimientos, sin saber, por primera vez en su vida, qué hacer. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? Entonces, al saberse objeto de las miradas de los curiosos, se marchó a la sala de juego.

Rápidamente, fue invitado a una de las mesas a jugar unas cuantas manos, pero no podía concentrarse en el juego, y nadie intentó convencerlo de que se quedara cuando se levantó de la mesa y regresó al salón. Estuvo un rato paseando, observando a Georgiana disimuladamente. Había tenido buen cuidado de que su relación no fuera considerada más que de meros conocidos. Si en aquel momento le dedicara demasiada atención, aquello sería igual que si le hiciera una declaración. Sin embargo, tenía ganas de ir hacia ella y llevársela a la terraza para pedirle explicaciones por su cambio de actitud repentino. Si ella hubiera dejado ver el más mínimo interés por otro caballero, seguramente Dominic lo habría hecho, y las consecuencias habrían sido nefastas. Sin embargo, Georgiana sólo estaba bailando con aquellos a los que consideraba sus amigos, y no le prestaba atención al resto de sus admiradores.

Lentamente, se fue calmando, y empezó a buscar las explicaciones posibles para aquella conducta. En la fiesta de los Chadwick todo había ido bien hasta su último baile. Ella se había ido a la habitación de retiro, y él, cuidadoso de las apariencias, se había refugiado en la sala de juego. Cuando había vuelto al salón de baile, se había encontrado con que Bella y ella se habían marchado. Aquello no le había sorprendido, teniendo en cuenta el estado de su hermana. Pero quizá la causa de su temprana marcha hubiera sido otra.

Era inútil seguir especulando. No tenía ni la más mínima idea de lo que podía haber sucedido. Pero entre aquel último vals y aquella noche había ocurrido algo que había destruido los lazos que estaba creando, cuidadosamente, entre Georgiana y él.

Tenía muchas ganas de darle un puñetazo a alguien, pero no sabía a quién, así que salió al balcón. El aire fresco lo alivió un poco. Aquello era ridículo. ¡Tenía treinta y dos años, por el amor, de Dios! El rechazo de Georgiana era algo totalmente nuevo, y le había alterado los nervios. No le gustaba. Y no estaba dispuesto a soportarlo un minuto más de lo necesario.

Tomó aire y frunció el ceño a la pareja que, riéndose suavemente, salió del jardín. Sorprendidos de verlo allí, salieron corriendo hacia el salón de baile. Dominic suspiró. Si no tuviera que ser tan circunspecto, podría haberse llevado a Georgiana al jardín y haberle hecho el amor deliciosamente...

Cortó aquel pensamiento. En aquel momento, lo más posible era que ni siquiera quisiera hablar con él.

Tendría que averiguar lo que la había enfadado tanto. Por los pocos comentarios que había intercambiado con Bella, su hermana no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, porque no sabía de su interés en Georgiana. Necesitaba ver a Georgiana a solas. Durante un rato, pensó en varios planes para lograr su objetivo, y finalmente decidió lo que tenía que hacer.

Una vez tomada la decisión, salió de la habitación para preparar el terreno y poner su plan en marcha.

Georgiana no tenía ni idea de cómo había podido sobrevivir al baile de la noche anterior. Seguía diciéndose a sí misma que estaba contenta de que lord Alton hubiera aceptado tan rápidamente su negativa. Hubiera sido mucho más difícil de sobre llevar si él hubiera insistido en hablar con ella. Quizá se hubiera dado cuenta de que había averiguado las razones por las que le estaba haciendo la corte, y de que no iba a ser una conquista tan fácil. Con suerte, se alejaría de ella. Deprimida y cansada, se había quedado dormida profundamente y se había despertado renovada físicamente, aunque su mente no hubiera descansado mucho.

Abatida, se dirigió hacia la sala del desayuno.

—¡Georgie! ¿Te sientes mejor hoy?

El sincero interés de Bella hizo reaccionar a Georgiana. No tenía derecho a recrearse en su tristeza ni a aguarle la fiesta a su amiga. Sonrió y asintió.

—Sí, estoy muy bien.

La cara de Bella le dio a entender que no la creía, pero, en vez de insistir sobre el tema, Bella empezó a charlar sobre los eventos a los que acudirían la semana siguiente, que pondría fin a la temporada. Georgiana escuchó sin prestar demasiada atención.

Mientras Bella recitaba las fiestas y bailes, Georgiana se dio cuenta de que no podría volverse a Italia al día siguiente, que era lo que realmente quería hacer. Había hecho un trato con Arthur. No podía ser desagradecida y olvidarse de la deuda que tenía con él. Así que pasaría con Bella el resto de la temporada, intentando no estropear la diversión de su amiga con su tristeza.

Cuando se levantaron de la mesa, Bella exclamó:

—¡Oh, Georgie! Casi se me olvidaba. Dominic notó que estabas un poco alicaída anoche, así que va a venir esta tarde a sacarte a dar una vuelta en su coche.

Bella había precedido a Georgiana al salir de la sala, así que no vio la expresión de su cara.

—Realmente, es un gran honor. No recuerdo cuándo fue la última vez que Dominic llevó a una dama a dar un paseo en su coche. Normalmente, nunca lo hace, porque dice que es demasiado aburrido. Tienes que ponerte tu traje de tarde nuevo.

Cuando llegaron a la sala de estar, Bella se dio la vuelta.

Georgiana tuvo tiempo suficiente para alegrar su expresión.

—Realmente, no sé si...

—¡Oh, tonterías! Un poco de aire fresco es exactamente lo que necesitas para animarte.

Durante todo el día, Georgiana estuvo pensando en excusas verosímiles para evitar aquella excursión. Al final, sus planes se volvieron tan descabellados que el sentido del humor llegó en su ayuda. ¿Qué demonios se imaginaba que podría hacerle lord Alton en mitad del parque público Además, lo conocía lo suficientemente bien como para saber que no haría nada escandaloso. A menos, con ella. Por un momento, lamentó aquel último detalle, pero se irguió con decisión. Iría con él y le diría que no quería volver a verlo. Quizá con aquel esfuerzo, no tendría que volver a bailar con él ni estar en sus brazos, soportando el calor que desprendía su mirada.

Con un suspiro de tristeza, subió las escaleras.

Cruickshank la ayudó a ponerse el precioso vestido de terciopelo marrón y la chaquetilla a juego. Mientras volvía a bajar, con el sombrero en la mano, notó un repentino cosquilleo, y se dio cuenta de que lord Alton estaba esperándola en el vestíbulo, mirándola fijamente. Bella estaba a su lado.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios. Georgiana se ruborizó y notó que se le aceleraba el corazón. Se le había olvidado lo devastadoramente encantador que podía llegar a ser aquel hombre.

Se volvió hacia Bella para despedirse y, antes de que Georgiana pudiera hacer ningún comentario, Dominic dijo:

—Volveremos en una hora, más o menos, Bella —y le dio un beso en la mejilla. Después, escoltó a Georgiana hacia fuera.

Cuando estuvo en la calesa, ella se ató el sombrero sobre los rizos rápidamente. Soplaba una brisa fresca que abanicaba las crines de los caballos. El mozo de Dominic les sujetaba la cabeza. Dominic subió al coche y, con un suave golpe de las riendas, se pusieron en marcha, mientras el mozo corría a la parte de atrás para sentarse.

Mientras conducía, Dominic se dio cuenta de que su facilísimo plan de pasar una hora de tranquila conversación con su amor en el parque ya había fracasado. Para empezar, no había ningún caballo en sus establos que pudiera ser descrito como dócil. Hasta aquel momento, aquello no había representado un problema. El par que había pedido que le engancharan al carro, sin pensarlo, eran dos purasangres galeses, perfectamente capaces de atropellar a cualquiera que los molestara por el camino. Además, no habían salido durante cuatro días, y estarían dispuestos a correr cien kilómetros sin parar si él soltara las riendas. Reprimió un suspiro y les dedicó toda su atención.

Cuando llegaron a las puertas del parque, puso a los caballos al trote y dejó que estiraran las patas un poco, al menos. Sacudieron las cabezas con impaciencia, pero, finalmente, respondieron a la firme mano que llevaba las riendas.

—Alguien lo está saludando.

Dominic miró a su alrededor y devolvió el saludo, haciendo caso omiso de la invitación de lady Molesworth para que detuviera la calesa.

Georgiana apretaba con tanta fuerza su bolso que casi notaba cómo se estaba doblando el fin borde de metal. Quería que él dijera algo, o ser capaz de pensar en algún tema de conversación ligero. Finalmente, la desesperación la llevó a decir

—Me parece que está empezando a hacer ni frío...

Pero sus voces se cruzaron.

Los dos quedaron en silencio.

Dominic no podía verle la cara, bajo el ala del sombrero. Sonrió y bajó la voz para decirle en un susurro:

—Georgiana, querida mía, ¿qué ocurre?

Por su experiencia con Bella, sabía perfectamente cómo utilizar el tono preciso para que Georgiana sintiera que, si él decía otra palabra, se pondría a llorar y los avergonzaría a los dos. Ella sacudió la mano para pedirle que la dejara.

—Milord... por favor... —no tenía ni idea de que decir. No le funcionaba la mente, y sus sentidos, traidores como siempre, estaban demasiado ocupados en asimilar otras manifestaciones de la presencia de Dominic como para ayudarla con la conversación—. No ocurre nada —pudo decir, finalmente.

Tragándose su frustración, Dominic se preguntó qué había esperado conseguir con una pregunta como aquella en mitad del parque. Debería haber

Sabido que cualquier cosa que la estuviera disgustando tanto sería demasiado angustiosa como para hablar de ella razonablemente en aquel entorno.

Tenía que aligerar la situación.

Sin esfuerzo, comenzó una conversación sobre los recientes acontecimientos, los más agradables, y poco a poco, consiguió una buena respuesta de Georgiana.

Agradecida por su comprensión, y creyéndose que lo peor ya había pasado, Georgiana recuperó la compostura y empezó a contribuir a la conversación. Mientras paseaban, los cascos de los caballos movían las hojas del otoño dispersas por el suelo, y la brisa le refrescaba las mejillas y le daba color a su palidez. Bella tenía razón. Lo que necesitaba era aire fresco. Cuando terminaron la primera vuelta, ella ya estaba charlando animadamente. Sin embargo, para su sorpresa, el coche se dirigió hacia las puertas. Habían estado fuera menos de media hora.

—¿Adónde vamos?

—Volvemos a Green Street. Quiero hablar contigo.

El camino de vuelta hacia Winsmere House lo recorrieron en silencio. Georgiana miró de soslayo a Dominic una vez pero, como de costumbre, su expresión no le dijo nada.

El coche se detuvo, y antes de que ella pudiera hacer ademán de bajarse, él estaba allí. La levantó sin esfuerzo y la dejó sobre el pavimento. Al sentir sus manos alrededor de la cintura, ella no se atrevió a mirarlo a la cara.

—Realmente, no hay ninguna necesidad...

—Sí hay necesidad.

Georgiana, temblando por dentro con una mezcla de euforia y terror, respiró hondo y se atrevió a encararlo.

—Milord...

—Ah, Johnson.

Georgiana se volvió y vio la puerta abierta. El mayordomo de Bella estaba haciendo una reverencia para saludarlos, y al momento siguiente, ella estaba en el vestíbulo.

—Podemos hablar en la sala de visitas, creo.

Cuando entraron, Dominic cerró la puerta tras ellos, se quitó los guantes y los dejó sobre una consola.

—Y ahora...

La puerta se abrió.

—¡Aquí estáis! —dijo Bella, entrando a la sala, con los ojos muy brillantes.

Georgiana la miró con un alivio que no se molestó en disimular.

Dominic la miró con una irritación que tampoco se molestó en disimular.

—Vete, Bella.

Bella se quedó petrificada, mirándolo.

—¿Vete? Pero, ¿por qué?

—¡Bella! —el tono de su voz fue suficiente para que Bella se diera la vuelta y empezara a andar, hasta que se dio cuenta de que estaba en su propia casa y de que ya no necesitaba cumplir las órdenes de su hermano. Se detuvo, pero antes de que tuviera la oportunidad de darse la vuelta de nuevo, notó una enorme mano en la espalda, que la empujó ligeramente hacia fuera. Después oyó que la puerta se cerraba con un suave clic.

Estupefacta, se volvió hacia la sala, pero después optó por marcharse.

Dentro, Dominic se volvió y vio a Georgiana observándolo con nerviosismo. Preguntándose cuánto le iba a durar la paciencia, Dominic cruzó la habitación y tomó las manos frías de Georgiana entre las suyas.

—No me mires así. No voy a comerte.

Georgiana sonrió débilmente.

—Sin embargo, quiero que me expliques lo que ocurre.

Georgiana respiró hondo para reiterarle que no ocurría nada, pero al ver su mirada escéptica, se quedó callada.

—Mucho mejor —asintió Dominic—. No soy lo suficientemente tonto como para tragarme cualquier cuento que te inventes, así que dime la verdad, por favor.

Allí de pie, sintiendo el calor de sus manos, la tentación de apoyar la cabeza en su pecho y contarle todas sus penas era muy fuerte. Desesperada, Georgiana buscó alguna historia que decirle para que él aceptara no volver a verla más. Pero lo miró subrepticiamente, y se convenció de que sería inútil.

—Es sólo que... nuestra amistad se ha hecho lo suficientemente evidente como para que la gente empiece a hablar y... —dejó que su voz se desvaneciera.

Ella lo miró y vio una expresión divertida en el rostro de Dominic.

—Realmente, nuestra amistad ha sido, hasta hoy, muy discreta. Sin embargo, me atrevería a decir que la gente va a empezar a hablar ahora.

Distraída, Georgiana frunció el ceño.

—¿A causa de nuestro paseo por el parque? Todavía con la expresión divertida, Dominic asintió.

—Eso. Y también a causa de hoy por la noche, en el baile de los Rigdon. Y, a partir de ahora, voy a ser tan atento contigo que incluso el más ciego de los murmuradores sabrá de mis intenciones.

—¿Sus intenciones? —a Georgiana le chirrió un poco la voz.

Dominic la miró un poco molesto.

—Mis intenciones —repitió. Suspiró y, después de un momento, continuó—: Ya sé que todavía no te he pedido que te cases conmigo, pero seguramente no eres tan ingenua como para no darte cuenta de que estoy enamorado de ti y de que pienso hacerlo.

. Georgiana se quedó mirándolo fijamente. Por supuesto que sabía que quería casarse con ella. Pero, por supuesto, tampoco se creía que estuviera enamorado de ella. Suavemente, intentó zafarse de sus manos, pero él no se lo permitió.

Dominic frunció el ceño.

—Georgiana, amor, ¿qué ocurre?

Cada vez más nerviosa, Georgiana sacudió la cabeza, sin atreverse a mirarlo.

—No puedo casarme con usted, milord.

—¿Por qué no?

El tono calmado de su pregunta le cortó la respiración. Por dentro, Georgiana gimió. Cerró los ojos y deseó estar en cualquier otro sitio, en vez de estar allí. Y cuando los abrió de nuevo, lo encontró esperando pacientemente la respuesta. No había nada en la expresión de su cara que le dijera a Georgiana que le fuera a soltar las manos sin conseguir la explicación que quería. Finalmente, repitió la pregunta.

—¿Por qué no puedes casarte conmigo?

Georgiana tomó aire, cerró los ojos, y dijo claramente:

—Porque está enamorado de lady Changley y estaba planeando casarse con ella.

La sorpresa dejó a Dominic petrificado, y aflojó los dedos.

Al instante, Georgiana tiró de las manos y salió corriendo con un sollozo.

Incluso después de que la puerta se cerrara tras ella, Dominic siguió sin poder seguirla. ¿Cómo demonios había podido llegar a aquella conclusión? ¿Cómo se había enterado de que existía Elaine Changley? Sintiéndose bastante calmado para ser un hombre al que le acababan de arrojar su primera proposición de matrimonio a la cara, incluso antes de haberla pronunciado, Dominic se sentó en el sofá para examinar mejor las ideas de su amada.

En un minuto, estaba riéndose suavemente. Así que aquel era el lío. Su ex amante. Realmente, era absurdo. A Elaine le entusiasmaría saber que le estaba causando tantas dificultades. Y Julian Ellsmere se moriría de la risa si lo oyera. Se preguntó qué entrometido le habría hablado a Georgiana sobre lady Changley, pero supo que no podría averiguarlo. Había demasiados cotillas en la ciudad.

Se puso de pie y se estiró. Tendría que arreglarlo todo para tener la oportunidad de explicarle a Georgiana la diferencia entre los sentimientos que un hombre tenía hacia su amante y los que tenía hacia la mujer con la que quería casarse. Afortunadamente, aquello era algo que podría exponer a la perfección. Sonrió. Le había dicho que la vería en la fiesta de los Rigdon, aquella noche. Según recordaba, Ridgon House tenía un maravilloso invernadero, situado en una esquina de la mansión, y desconocido para la mayoría de los invitados. El lugar perfecto. Y en cuanto a la oportunidad, no sería difícil organizarlo todo.

Caminó hacia la puerta, sintiéndose aliviado por haberse quitado aquella extraña carga de encima. Estaba flotando. Entonces, de repente, en su mente se combinó el significado de dos frases diferentes. Se quedó helado.

El amor secreto de Georgiana era un hombre al que había conocido durante sus primeros días en Londres y que estaba a punto de casarse con otra mujer. Él había buscado entre los conocidos de Georgiana, y no había ninguno que se ciñera a aquella descripción. Y ella acababa de admitir que pensaba que él estaba enamorado de lady Changley y que había estado a punto de casarse con ella. ¡Ja!

La sonrisa de Dominic cuando salió de Winsmere House podría haber calentado el mundo entero.

Georgiana entró a la fiesta con una extraña mezcla de nerviosismo y alivio. Al principio, se había quedado completamente abatida después de su conversación con lord Alton, pero después había pasado una hora a solas en su habitación, y con calma, había llegado a la conclusión de que era lo mejor. Al menos, él se había enterado de que no lo aceptaría, y de por qué. Se dijo a sí misma que sus problemas habían terminado. Aun así, en realidad, no estaba segura de que él hubiera aceptado su negativa. Y mucho menos, de querer que él la aceptara.

No había bajado de su habitación hasta que había llegado la hora de la cena. Tenía la esperanza de que la presencia de Arthur hiciera que Bella no le preguntara demasiadas cosas sobre el extraño comportamiento de su hermano. Sin embargo, Bella ni siquiera le hizo preguntas cuando estuvieron solas, en la intimidad del carruaje. Georgiana se preguntó si estaría acostumbrada a que su hermano hiciera cosas tan horribles a menudo.

Después de que le presentaran a lord Ridgon, a quien Georgiana no conocía, ella y Bella se mezclaron con los demás invitados y charlaron mientras esperaban a que empezara el baile.

Georgiana llevó a cabo el procedimiento de llenar su tarjeta de baile, concediéndole el importantísimo vals de la cena a lord Ellsmere. Para su sorpresa, él también le pidió otro vals, uno más temprano durante la noche. Se quedó confundida, porque él raramente le pedía dos bailes en la misma noche desde que ella había rehusado su proposición de matrimonio. Aun así, era uno de los caballeros en los que más confiaba, así que le concedió el primer vals de la noche.

Cuando estaba girando en sus brazos por la pista de baile, se dio cuenta por primera vez del estatus que había pasado a ocupar. Varias señoras se habían sentado en primera fila, y por la dirección de sus miradas afiladas detrás de los abanicos, se dio cuenta de que era el tema de conversación. Unos minutos después, cuando el vals terminó y fue hacia un grupo de gente joven del brazo de lord Ellsmere, notó la mirada de envidia que le lanzó lady Sabina Matchwick, una de las «incomparables» de la temporada.

Lentamente se dio cuenta de que, tal y como Dominic había profetizado, la gente estaba empezando a hablar. Cuando estuvo a solas con Bella, durante un instante, Georgiana no pudo evitar preguntarle:

—Bella, dime. ¿Es de verdad tan extraño que tu hermano lleve a una señorita al parque?

La mirada cándida de Bella se fijó en su cara. —Sí. Ya te lo dije. Dominic nunca ha llevado ninguna dama al parque.

—Oh.

Al ver su cara de asombro, Bella estalló en risas de alegría. Impulsivamente, abrazó a Georgiana.

—¡Oh, Georgie! ¡Estoy tan contenta!

Sus compañeros para el próximo baile se acercaron, y aquello puso fin a las confidencias. Georgiana se dio cuenta, a medida que la fiesta continuaba, de que las miradas y las inclinaciones de cabeza de la gente no eran de horror ni de desprecio, sino de envidiosa aprobación. ¡Cielos! Sólo con llevarla a dar un paseo al parque, lord Alton había hecho pública su declaración. ¿Cómo demonios se las iba a arreglar ella para rectificar aquella impresión equivocada? Entonces, Georgiana se recordó que pasados unos días, la temporada habría terminado y ella volvería a Ravello y se olvidaría de lord Alton y de sus ojos azules.

Ya era casi la hora del vals de la cena. Lord Ellsmere se acercó a ella y, con alguna maniobra sutil, consiguió apartarla de su corte y llevársela al otro lado del salón.

—Mi querida Georgiana, espero que no me guarde rencor para siempre, pero tengo que hacerle una confesión.

Asombrada con aquellas palabras, Georgiana lo miró.

—¿Confesión? —repitió, débilmente. Oh, Dios Santo, no iba a declararse de nuevo, ¿verdad?

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, él sonrió.

—No, no. No es nada que le vaya a molestar. Al menos —se corrigió, frunciendo el ceño como si lo estuviera pensando mejor en aquel momento espero que no.

Georgiana no podía aguantar más.

—Milord, le ruego que se descargue ya de ese horrible secreto.

Él sonrió de nuevo.

—Es muy simple. Le pedí el vals de la cena para otra persona.

A ella le dio un salto el corazón.

—¿Quién... —pero no se molestó en terminar la pregunta. Ya lo sabía. Y, como para confirmar sus sospechas, notó un cosquilleo familiar que se le extendía por el cuello y le bajaba por el cuerpo. No. Lord Alton no había aceptado su negativa.

—Ah, aquí está él.

Con una sonrisa y una elegante reverencia, lord Ellsmere se la cedió al caballero que había llegado a su lado.

Georgiana notó que le tomaba la mano y sintió la calidez de sus labios en el dorso.

—¿Georgiana?

Su voz ronca le llenó los oídos. A pesar de todos sus propósitos, no pudo evitar mirarlo a los ojos, y entonces estuvo perdida. La hipnotizó de tal manera, que antes de que pudiera darse cuenta, ya estaba bailando entre sus brazos.

Haciendo un esfuerzo, Georgiana se concentró en recuperar el sentido, y se dio cuenta de que él estaba sonriéndole divertido, seguro de su conquista. Entonces se dio cuenta, de repente, de la enormidad de su estrategia. Aunque hubieran estado bailando entre mil parejas, todos los ojos estaban fijos en ellos. Georgiana se ruborizó vivamente.

Al notar su confusión, él se rió.

—No te preocupes. Estás maravillosa. Sólo piensa en la pareja tan magnífica que hacemos.

Georgiana intentó reunir furia suficiente como para atravesarlo con la mirada, pero se sentía tan abrumada que no pudo.

Dominic observó sus ojos dorados, su piel blanca y los rizos, graciosamente recogidos. Aquella visión gloriosa le llenó los ojos. Más que satisfecho con su capitulación, tomó nota mental de jugar con los sentidos de Georgiana más a menudo. Por el momento, era una tortura sutil, pero muy gratificante.

Cuando terminó la música, Dominic la guió por entre la gente hasta que salieron del salón. Mientras recorrían los largos pasillos, Georgiana empezó a sospechar que aquel paseo tenía otro propósito que el de caminar antes de la cena, y alzó la cabeza para observarlo.

—He pensado, mi amor, que, dado tu aparente malentendido sobre mis sentimientos hacia ti, deberíamos encontrar algún sitio tranquilo en el que yo pueda aclarar ese concepto equivocado.

Georgiana intentó darle alguna respuesta razonable, pero no pudo. Al final del largo pasillo, Dominic torció a la derecha, abrió una puerta de cristal y le cedió el paso hacia el maravilloso invernadero de la casa.

Ambos se sentaron en un banco de hierro, y el le tomó la mano. Después de besarle el dorso para calmarla, sonrió pícaramente.

—Y ahora, ¿dónde estábamos esta tarde, cuando te marchaste de repente de la sala? ¡Ah, sí! Me estabas diciendo que creías que yo estaba enamorado de lady Changley, y que tenía planes para casarme con ella y miró a Georgiana, buscando su confirmación.

Georgiana enrojeció.

Sonriendo de nuevo, Dominic continuó.

—No estoy a favor de la idea de que un caballero hable de sus amantes con nadie, y mucho menos con la que se supone que va a ser su prometida. Las jovencitas no conocen el tipo de relaciones que tienen las mujeres como lady Changley. Sin embargo, como tú ya has oído hablar de ella, admito que tuvimos una breve amistad, que terminó varias semanas antes de que yo te conociera.

Dominic hizo una pausa para permitir que ella asimilara el significado de aquellas palabras. Después, pensativamente, empezó a acariciarle los dedos con el pulgar.

—Como todos los caballeros ricos y solteros, yo soy una presa importante para las damas como lady Changley. Ella, de forma muy poco inteligente, pensó que yo estaba lo suficientemente comprometido públicamente como para pedirle que se casara conmigo. Yo no lo hice en ningún momento. Tendrás que aceptar mi palabra en esto, aunque no creo que hayas oído a nadie acusarme de haber roto una promesa de ese tipo. Y eso es porque ella sabe que nadie creería que yo he perdido todo sentido de la honorabilidad como para ofrecerle que sea mi vizcondesa. para Georgiana, aquellas palabras eran tan intoxicantes como las sensaciones que le producían sus caricias sobre los dedos. Dominic se llevó su mano a los labios, pero en aquella ocasión le dio un beso dulce y cálido en la palma de la mano. Sonrió al sentir el escalofrió que la recorrió, pero cuando empezó a hablar de nuevo, estaba serio.

—Los sentimientos que tengo hacia ti, mi amor, son muy diferentes del deseo que un hombre pueda sentir por su amante. Esa es una emoción efímera, que se disipa en meses o incluso en semanas. Ningún hombre se enamora de su amante. Lo que yo siento por ti es mucho más que lujuria. No puedo negar que sé lo que es eso y lo puedo definir, y no es lo que siento hacia ti. Yo me enamoré de ti la primera vez que te vi, dormida en la sala de Candlewick Hall. Tú perteneces a aquel lugar — hizo una pausa, sabiendo que su siguiente movimiento era arriesgado, pero, confiando en que había examinado sus reacciones y su temperamento acertadamente, continuó suavemente—: A pesar de lo que puedas decir, a pesar de todas las veces que lo niegues, sé que me quieres, exactamente igual que yo te quiero a ti.

Sus palabras, pronunciadas en voz baja y deliberadamente ronca, hicieron que Georgiana se estremeciera. Todavía atrapada en su mirada azul, ella supo inmediatamente que su atención había cambiado. Sus ojos estaban fijos en aquel momento en uno de sus rizos dorados, que le colgaba al lado de la cara. Con uno de sus largos dedos, él acarició aquel mechón de pelo, y después siguió acariciándole la curva de una ceja, después la nariz y después, suavemente, la forma madura de sus labios. El dedo bajó hasta su barbilla, e hizo que ella levantara la cabeza. Georgiana cerró los ojos. Entonces, los labios de Dominic rozaron los suyos con el más gentil de los besos.

Cuando él se retiró, Georgiana casi no pudo resistir el impulso de lanzarse a sus brazos y comportarse como una atrevida. De nuevo, enrojeció como la grana, no por las acciones de Dominic, sino por sus propios pensamientos.

Completamente satisfecho con sus progresos hasta el momento, Dominic se recostó en el respaldo del banco y esperó pacientemente hasta que la respiración de Georgiana se calmó, observándola con los ojos entrecerrados. Cuando se recuperó lo suficiente como para mirarlo de nuevo, él continuó.

—Como habrás observado, nuestro círculo social conoce perfectamente mis intenciones. Nuestros asuntos son del dominio público, así que, dada tu edad, tendremos que proceder con toda circunspección. Así pues, te voy a cortejar en toda regla. Te llevaré al parque todas las tardes, si el tiempo lo permite. Te acompañaré a las fiestas a las que quieras asistir. La gente se maravillará de verme a tus pies. Y después de todo eso, no tendré ninguna dificultad en pedirte que te cases conmigo al final de la temporada.

«Entonces, tú me aceptarás», pensó Dominic. Y gracias a Dios, sólo quedaba una semana para que terminara la temporada. Dominic se limitó a sonreírle de nuevo, le dio otro beso en los dedos y se levantó.

—Vamos, mi niña. Tenemos que volver, antes de que a las damas empiecen a darles vahídos.

El episodio del invernadero inquietó a Georgiana más de lo que ella creía que era posible. Nunca había estado expuesta a una fuerza tan poderosa como la del hermano de Bella. Su magnetismo era tan fuerte que no había nada que se le resistiera. Sentada en su esquina del carruaje mientras volvían a casa después del baile de los Rigdon, Georgiana era consciente de que Ravello y la libertad no tenían ningún atractivo ante lo que lord Alton estaba encendiendo habilidosamente.

Ella no tenía duda de lo que él quería en realidad: el Place. En la oscuridad del carruaje, se estremeció.

Su conversación no la había aliviado en absoluto de la preocupación y del sentimiento de culpabilidad. El no amaba, y nunca había querido a lady Changley, eso estaba claro. Georgiana lo había notado en el tono frío que había usado para referirse a ella. Lady Changley no era más que otra víctima del encanto del lord.

Desafortunadamente, todo lo que le había demostrado era que tenía toda la facilidad para hacer que las mujeres se enamoraran de él. No le había demostrado que la quisiera en realidad.

Cuanto más consideraba el asunto, más dudaba de la posibilidad. No entendía por qué iba a optar por ella un hombre guapo, rico, tan buen partido en todos los sentidos, de entre todas las debutantes de la temporada, las más famosas incluidas. La pequeña Georgiana Hartley, cuya cabeza no le llegaba casi ni a los hombros, que no era nadie en la vida de la sociedad de Londres, y que no tenía nada que ver con la política en la que él estaba envuelto. ¿Por qué iba a elegirla a ella?

El Place. Era la única respuesta.

No pudo dormirse hasta mucho después de que Cruickshank hubiera apagado las velas. En la oscuridad, veía demonios, y todos tenían los ojos azules. Él decía que la quería, y ella deseaba creerlo, pero sus acciones contradecían sus palabras. Era cierto que ella se había criado en Italia, pero no podía creer que las fronteras cambiaran tanto la naturaleza humana. El amor verdadero siempre nacía junto al deseo, como era natural. Sin embargo, el beso que él le había dado no tenía ni rastro de pasión. Y ella sabía que él no besaba así a una mujer a la que deseaba.

Una y otra vez, sus pensamientos la llevaban hasta la misma deprimente conclusión. Él era un seductor, y ella una inexperta. Si se casaba con ella, se aseguraría la propiedad del Place, así que él se había propuesto conseguirlo poco a poco. En el mundo de la alta sociedad, aquello sería considerado como un intercambio justo: su tierra, por la posición social y la riqueza que él le proporcionaría.

Mientras pasaban las horas, Georgiana pensó por primera vez si no sería inteligente escuchar lo que le decía su corazón: que aceptara la propuesta que, según él mismo le había advertido, estaba a punto de llegarle. Ella sabía que la trataría bien, con respeto y afecto, aunque no le diera el amor que ansiaba. Ella llenaría un vacío en su vida, cuidaría de él, le daría hijos.

Estuvo un rato pensando en cómo sería vivir en Candlewick, pero no podía ponerse a su lado en la visión. En vez de aquello, él aparecía como una figura nebulosa.

Con un sollozo, Georgiana escondió la cara en la almohada. No. Era imposible. Si no podía tener su amor, el resto no tenía sentido. Se marcharía a Ravello tan pronto como terminase la temporada.

Capítulo Diez

¡Humpf!

La risa seca despertó a Georgiana de un susto. Cruickshank estaba de pie al lado de la cama.

—Será mejor que se levante y le eche una ojeada a esto.

Con la expresión seria, la doncella apartó, las cortinas de la cama. Las de las ventanas ya estaban abiertas, y el sol de la mañana bañaba la habitación. Durante un instante, Georgiana la miró sin comprender nada. Después se volvió hacia la puerta y vio cómo entraba una de las doncellas, que llevaba en la mano un enorme jarrón de rosas blancas.

La joven miró a Georgiana entre los delicados capullos y después, entre risitas, dejó el jarrón sobre la mesa que había al lado de la ventana. Para asombro de Georgiana, siguieron entrando doncellas con la misma carga. Georgiana se puso las manos en las mejillas.

¡Rosas blancas en octubre!

Cientos de rosas blancas.

Cuando terminó la procesión de doncellas, Georgiana se había quedado sin habla. Se sentó en la cama y miró absorta las flores. La extravagancia de aquel gesto la había dejado anonadada. Alrededor de ella empezó a extenderse el delicado perfume, hasta llenar la habitación.

No necesitaba leer la tarjeta para saber quién se las había enviado.

En el baile de los Rigdon, él le había dicho que iba a cortejarla formalmente. Su noviazgo había empezado aquella noche, cuando los dos habían vuelto con Bella y él se había quedado a su lado, en actitud posesiva, desanimando al resto de sus pretendientes por el mero hecho de estar allí. Al día siguiente, él había aparecido en casa por la mañana y se la había llevado a dar un paseo a Richmond. Allí había sacado una cesta de picnic para comer, y después la había llevado a Star and Garter para tomar el té. Era imposible mantenerse firme contra la invitación de su sonrisa. No estaba dispuesto a aceptar negativas. Sin poder hacer nada para impedir que le hiciera la corte, ella se había dejado llevar de mala gana, hipnotizada por sus ojos azules. A la noche siguiente, ella había constatado los efectos de su estrategia. En lo que a la sociedad concernía, sólo faltaba la ceremonia para convertirla en vizcondesa de Alton.

En los cuatro días siguientes, cada uno de ellos lleno de alegría y desesperación, él había logrado convencer a todo el mundo de que el suyo sería un matrimonio celestial, hasta que pareció que Georgiana era la única que sabía la verdad.

Su estado de ánimo fluctuaba salvajemente en el éxtasis cuando estaba con él, hasta la desesperación más negra cuando no lo estaba. Contaba los días para que terminara la temporada y Bella Arthur se fueran a Candlewick, y ella pudieran, marcharse a Ravello. Incluso había intentado sugerirle Arthur la posibilidad de marcharse antes que ello pero él la había mirado como si no entendiera nada y Georgiana, que no podía ser más explícita, había dejado pasar el asunto.

Estaba rodeada de rosas blancas. Su mente estaba llena de él. Dejó escapar un suspiro.

Intentando alegrarse, Georgiana saltó de cama. Cruickshank le mostró un vestido azul mañana, pero Georgiana, con los ojos entrecerrados sacudió la cabeza.

—No, Cruckers. El nuevo de terciopelo verde, por favor.

Cruickshank arqueó las cejas cómicamente, pero no hizo ningún comentario, aparte de la carcajada seca de costumbre.

Mientras se ponía su última adquisición de taller de Fancon, pensó que si su amistad con lord Alton le había enseñado algo, era el valor que tenia aparecer ante él elegantemente arreglada. Además en pocos días no volvería a tener el placer de que la viera de aquella manera. Aparte del peso que sentí en el corazón, estaba decidida a vivir aquellos últimos días en Londres tan intensamente como pudiera, para llevarse todos los recuerdos agridulces para soportar los largos días de invierno, y sus noches, en Ravello.

El viento del este era muy frío y el cielo estaba cubierto de nubes grises. Los árboles se estaban quedando desnudos, hoja por hoja. En todas partes había signos de que el otoño iba a dar paso al invierno.

Georgiana, sentada en el carruaje de paseo de lord Alton, era inmune al mal tiempo. Sin querer enfrentarse con su negro futuro, se deleitaba en el calor de aquel momento. Le brillaban las mejillas, enrojecidas por el viento, y sus ojos, cada vez que conseguía apartarlos de los del vizconde, desprendían chispas de amor y vida. Había dejado todas sus inhibiciones en Green Street, y era feliz.

A su lado, Dominic estaba experimentando emociones nuevas para él, y bastante inquietantes. No tenía ya ninguna duda de que quería a Georgiana Hartley, en sentido completo del término. Pero nunca se habría esperado que ella fuera capaz de despertar en él tal deseo, hasta el punto de que se le iba la mente hacia pensamientos lujuriosos sin poder evitarlo. Ella era una muchacha joven, inexperta, inocente. Sin embargo, no importaba cuántos adjetivos reuniera para describirla, no podía escaparse del hechizo sensual al que ella lo tenía sometido. Estaba aprendiendo rápidamente, aunque no tenía ni idea, de eso sí estaba seguro, de los riesgos a los que se estaba exponiendo. Él estaba a punto de dejarse llevar y comprometerla.

Había muy poca gente en el parque. El frío había hecho que la mayoría se quedaran en casa. Ellos dos completaron una vuelta, y después empezaron otra, contentos de prolongar aquel momento en soledad. No hablaron mucho. Sus ojos lo decían todo, y era suficiente.

Cuando terminaron la segunda vuelta, él se puso de camino a casa. Al mirar a Georgiana, se cruzó con sus ojos enormes de color avellana, y supo que ella había disfrutado tanto como él. En aquel instante, tomó una decisión.

Había pospuesto la petición de matrimonio para poder tener un noviazgo adecuado. Los compromisos tan rápidos entre hombres como él, y muchachas deliciosas como ella podían dar lugar a rumores y ser recordados para siempre. Y él no quería que ni siquiera la sombra de la duda rozara a Georgiana.

Sin embargo, sólo quedaban dos días para que terminara la temporada, y no había ya ninguna duda sobre su relación, ni ninguna razón para seguir retrasándolo.

Mientras dejaban atrás las puertas del parque, Georgiana se dio cuenta de que el día se terminaba. Durante la última hora había sido feliz. Le resultaba muy fácil olvidarlo todo e imaginarse cómo podrían haber sido las cosas. Pero la realidad siempre se dejaba notar, y le recordaba el motivo verdadero del interés de lord Alton por ella. para cuando llegaron a Green Street, estaba otra vez deprimida. Él la acompañó y Georgiana, por dentro, se encogió ante la acogida que les daría Bella. Su anfitriona, a quien ella le debía tanto, estaba exultante con la idea de que fuera a ser su cuñada.

Estaba absorta en aquellos pensamientos tan tristes cuando oyó las palabras:

—Estaremos en la sala de visitas, Johnson. No es necesario que avises a la señora de que hemos vuelto.

Antes de que su mente cansada hubiera tenido oportunidad de asimilar el significado de aquella orden poco apropiada, Dominic la había guiado, hábilmente, hasta la habitación, y había cerrado la puerta.

—De repente, Georgiana tuvo la necesidad de poner distancia entre los dos, y rápidamente, cruzó la habitación.

Desde la puerta, Dominic observó su movimiento impetuoso y frunció el ceño. Entonces, cuando vio que le temblaban las manos, sonrió lentamente. Ella estaba nerviosa. Había una extraña comunicación entre ellos, así que había previsto cuál era su intención, y, como correspondía a su edad y a su inocencia, estaba inquieta. Dominic suavizó la expresión de su cara, y anduvo hacia ella.

—Georgiana, mi amor...

Con un pequeño gesto, ella lo silenció.

—Dominic, por favor —susurró, intentando que su tono resultara persuasivo—. Milord, me siento muy honrada, pero no puedo casarme con usted.

Dominic reprimió la respuesta instintiva de que todavía no había podido pedírselo, y se dio cuenta, sorprendido, de que no estaba furioso, sino fascinado.

—¿Por qué?

Aquella pregunta, tan engañosamente calmada, era terriblemente difícil de responder. Ella hubiera preferido una reacción más melodramática. Cada vez más nerviosa, sacudió la cabeza y se miró las, manos.

Dominic suspiró.

—Georgiana, mi amor, quizá debiera informarte de que no soy de esos que creen que lo más correcto es que una dama rechace una petición de matrimonio, al menos, tres o cuatro veces, para que no parezca que está demasiado ansiosa —hizo una pausa y continuó—. Cariño, mi paciencia no es infinita.

El tono gentil de su voz envolvía unas palabras férreas. A Georgiana no se le escapó el significado de ninguna de las dos cosas. Dio un paso para alejarse más de él, y se volvió para mirarlo. Tenía que hacerle entender la inutilidad de sus intentos.

—Milord, debo decírselo claramente. No me casaré con usted.

Dominic no la estaba escuchando, realmente Ella no había respondido su pregunta, lo cual, en sí era una respuesta. No estaba de humor para escuchar negativas tontas, no cuando la mirada de Georgiana era tan suave como el terciopelo, y sus labios, ligeramente separados, estaban esperando que los besara.

Intentando transmitirle a Dominic que su negativa era firme, Georgiana lo miró a los ojos. Entonces, su voluntad se derrumbó. Hipnotizada, se quedó sin respiración cuando vio que él se acercaba, y con un largo dedo, le dibujaba el contorno de la mejilla y se detenía en una esquina de su boca. Incapaz de moverse, vio cómo sus ojos se fijaban en sus labios. Inconscientemente, ella se los humedeció, y él sonrió. Entonces, seductora y lentamente, él se acercó aún más, hambriento por besarla.

Al cerrar los ojos, Georgiana sintió pánico. Desesperada, le puso sus pequeñas manos en el pecho para apartarlo y volvió la cabeza. Sintió cómo vacilaba, y en aquel instante, pudo reunir la suficiente cordura como para salir corriendo de la habitación, dejando escapar un sollozo.

Completamente anonadado, Dominic la dejó marchar. Cuando la puerta se cerró tras ella, profirió un juramento y, metiéndose las manos en los bolsillos, se acercó a la ventana. Miró a su alrededor, medio esperando que la puerta se abriera y ella volviera a entrar. Al no ocurrir nada de aquello, murmuró irritado y se dedicó a estudiar las cortinas de encaje de Bella durante unos minutos. ¿A qué demonios estaba jugando la señorita Georgiana Hartley? ¿Y a qué demonios se creía que estaba jugando él?

Cuando el tic tac del reloj de la sala le dejó claro que Georgiana no iba a volver, Dominic dejó caer la cabeza hacia atrás. Miró al techo y despachó su irritación en una frase aguda e hiriente. Después salió de la habitación, con la cara como el granito.

Johnson, imperturbable, lo recibió en el vestíbulo.

¡Dominic!

En mitad del acto de meterse el abrigo por los brazos, Dominic se dio la vuelta y se encontró con la mirada aguda de su cuñado, que asomaba la cabeza por la puerta de la biblioteca.

Arthur dio un paso hacia atrás, en clara invitación.

—Tengo algo que decirte. ¿Te importaría concederme unos minutos de tu tiempo?

Incluso desde el vestíbulo, Dominic percibía el tono de diversión que había en su voz. Sabía que Arthur conocía sus intenciones con respecto Georgiana, y que las aprobaba. Se encogió de hombros, se libró del abrigo una vez más, que quedó e manos de Johnson, y caminó hacia la puerta de la biblioteca. Cuando entró, fue recibido con una risa ahogada.

Se sentó con elegancia en una de las butacas d cuero y fijó los ojos en el rostro de Arthur. Él s enfrentó a la clara mirada sin molestarse en disimular lo graciosa que le parecía la situación.

—¿Sabes una cosa? Para ser un hombre con tanta experiencia, estás siendo singularmente obtuso en tu campaña actual.

Dominic enarcó las cejas hasta el infinito.

—¿Cómo?

—Por la pérdida de compostura de Georgiana, tu aspecto decaído, deduzco que le has pedido que se case contigo y te ha rechazado.

Con los ojos entrecerrados, Dominic miró a su cuñado. Siempre se habían llevado bien. En realidad, no había nadie en quien confiara más. Así que dejó a un lado su reserva y se lo contó.

—Si quieres saberlo, ni siquiera le he pedido que se case conmigo. Sin embargo, he sido rechazado dos veces.

Con evidente esfuerzo, Arthur se tragó su risa. Finalmente, cuando estuvo seguro de que podía controlar la voz, le dijo:

—Bueno, eso no me sorprende.

Los ojos azules que lo estaban observando volvieron a entrecerrarse.

—Si no fueras quien eres, Arthur, me sentiría ofendido.

Lejos de acobardarse, Arthur se limitó a sonreír.

—Ya sabía que no te habías dado cuenta.

—¿Darme cuenta? ¿De qué?

—El Place, por supuesto.

—¿El Place? —repitió Dominic, asombrado.

—Sí. Ya sabes, esa pequeña porción de tierra que te has pasado los diez últimos años intentando comprar.

—Pero... —Dominic se interrumpió. De repente, se dio cuenta de que su deseo por conseguir el Place, que lo había obsesionado durante años, se le había olvidado, había sido desplazado por su deseo de conseguir a Georgiana. Frunció el ceño.

Arthur se recostó en el asiento y observó la cara de su amigo mientras encajaba todas las piezas del rompecabezas. No era difícil entender los hechos una vez que él los había expuesto. Y, a pesar de la reputación de Dominic con las damas, Arthur, al recordar que su estado eufórico cuando él le había hecho la corte a Bella le había anulado el sentido común, no encontró nada extraño en que su cuñado hubiera olvidado por completo la obsesión por el Place.

Finalmente, la expresión de Dominic se relajó, elevó la mirada hacia el rostro de Arthur.

—Así que piensa que voy a casarme con ella para ponerle las manos encima al Place.

Arthur se encogió de hombros.

—No es nada raro que un hombre se case por cuestión de patrimonio. Y dudo que ella tenga idea del valor relativo que tiene ese terreno, ni de tus, propiedades. Pero estoy seguro de que Bella le ha contado la historia de tu deseo por la tierra —hizo una pausa, pero al ver que Dominic seguía con el ceño fruncido, le preguntó:

—¿Te ha dado alguna otra razón para rechazarte?

Dominic sacudió la cabeza lentamente.

—Esta vez no. La razón para la primera negativa fue diferente. Había oído chismes sobre Elaine Changley, y estaba convencida de que yo estaba enamorado de Elaine.

—¿Y de que sólo querías casarte con ella por su dote?

Dominic se quedó abatido.

—No me lo ha dicho, pero supongo que es lo que tiene en la cabeza. No pensé en nada más que en quitarle la idea de que yo no estaba enamorado de lady Changley, y en convencerla de que nunca había pensado en casarme con esa mujer.

Arthur no dijo nada. Entonces, Dominic sacudió de nuevo la cabeza.

—No, no es posible. Yo empecé a hacerle la corte en el baile de los Hattringham, antes de que ninguno de los dos supiera que ella era la dueña del Place.

—¿El baile de máscaras? —preguntó Arthur—. Me imagino que ella sabría que tú sabías con quién estabas.

Dominic se movió, nerviosamente, en la silla. —No, pero se lo dije luego. —¿Qué significa luego? Dominic, exasperado, respondió a su cuñado. —En el baile de los Massingham. —Después de nuestra visita a Lincoln's Inn.

Con un suspiro de frustración, Dominic se estiró y se puso las manos detrás de la cabeza.

—Tienes razón. Entonces, lo que tengo que hacer es quitar ese obstáculo de mi camino. Completamente satisfecho con el resultado de su conversación, Arthur se apoyó en el respaldo de nuevo, mientras observaba a Dominic haciendo mentalmente los planes de sus próximos movimientos. Finalmente, Dominic lo miró.

—Sólo quedan dos días más para que termine la temporada. ¿Hasta cuándo tenéis planeado quedaros en Green Street?

Arthur sonrió.

—El tiempo suficiente para que arregles este asunto.

Una sonrisa cálida iluminó la cara de Dominic.

—Vais a venir a Candlewick, ¿verdad?

Arthur asintió.

—Ya he dado las instrucciones precisas para que Jonathan y su niñera viajen directamente allí. El tiempo está empeorando, y como sabes, no soy de los que se arriesgan. Ya deben de haber llegado. Había pensado en mandar a Bella en cuanto terminen sus actividades sociales. La señora Landy la cuidará mejor que nadie. Yo iré a Lodge a revisarlo todo, y después iré a Candlewick, antes de Navidad.

Al oír todo aquello, Dominic asintió.

—Me tomará un par de días arreglar el asunto del Place. Pero una vez que me lo haya quitado de encima, supongo que no habrá ningún otro impedimento para nuestros planes. Te agradecería mucho que le dijeras a la señorita Hartley que he tenido que ausentarme a atender unos negocios... apremiantes, pero que la visitaré en dos días para seguir hablando de su futuro —pensó otra vez sus palabras, se encogió de hombros y se levantó—. Con suerte, podré acompañar a Bella y a Georgiana a Candlewick unos pocos días después.

—Bien —dijo Arthur—. Me han llegado noticias del campo. Dicen que va a haber nieves tempranas. Me sentiré mejor una vez que Bella esté instalada en Candlewick —observó cómo Dominic llegaba la puerta, y cuando tuvo los dedos sobre el pomo, dijo—: A propósito, si necesitas más ayuda con este asunto, no dudes en pedírmela.

Dominic sonrió dulcemente.

—Amigo mío, a menudo he pensado que es una buena cosa para Inglaterra que tú seas inglés. Sólo Dios sabe lo que habría ocurrido si hubieras sido francés y general de Napoleón.

Arthur se rió.

Con una inclinación de cabeza, Dominic se marchó, cerrando suavemente la puerta tras él.

A la mañana siguiente, para angustia de Georgiana, no sintió alivio al ver que no había recibido ningún regalo extravagante, ni ninguna nota pidiéndole su compañía, ni nada. Suspiró. Se dijo severamente que así era como ella deseaba que fueran las cosas. Finalmente, lord Alton había aceptado que no quería casarse con él.

Se levantó, se puso un vestido gris y bajó las escaleras preguntándose qué haría con las horas del día.

Sin embargo, en cuanto hubo terminado de desayunar y se dirigía hacia la sala a unirse con Bella,

Johnson la avisó:

—Señorita, un abogado llamado Whitworth la está esperando en la sala de visitas.

Georgiana, sorprendida, le preguntó:

—¿En la sala de visitas? Gracias, Johnson.

El mayordomo le hizo una reverencia y la acompañó a la sala, donde el señor Whitworth, el mayor, la esperaba pacientemente.

Cuando la hubo saludado, Georgiana le señaló una silla, confusa. ¿Para qué habría ido allí?

—Mi querida señorita Hartley, perdóneme que venga a visitarla sin anunciarme, pero he recibido una oferta muy generosa por el Place. El comprador tiene mucha prisa, así que me tomé la libertad de venir en persona.

La reacción inmediata de Georgiana fue de alivio. Se libraría de aquel punto negro de su herencia. Si no hubiera sido por el Place, ella no estaría sufriendo aquella melancolía. Y no era posible que nunca volviera, estando como estaba tan cerca de Candlewick. Sin embargo, en aquel momento le fue a la cabeza lo que significaría para Dominic, ¡no!, para lord Alton que ella le vendiera-el Place a otro. Estaba a punto de negarse, cuando lo pensó más detenidamente.

Dominic quería el Place... lo deseaba tanto que incluso estaba dispuesto a casarse con ella. No estaba dispuesta a sacrificarse a un matrimonio sin amor, pero sí podía darle lo que él deseaba. Estaba convencida de que no aceptaría el Place como regalo, pero podía vendérselo perfectamente. Al fin y al cabo, Dominic había intentado comprárselo a Charles.

—¿Cuáles son las condiciones que ha dado el comprador? ¿Y quién es?

El señor Whitworth respondió a la primera pregunta, encantado, pronunciando una cifra y añadiendo que consideraba la oferta generosa en extremo. Sin embargo, continuó:

—Pero lo que me ha movido a visitarla personalmente, señorita Hartley, es que el comprador quiere una respuesta antes de esta tarde.

—¿Esta tarde? —repitió Georgiana. Miró a abogado—. ¿No es eso algo muy extraño?

—Bueno, sí —admitió él—. Pero alguien que tiene tanto dinero, normalmente está acostumbrado a tener la sartén por el mango.

—¿Quién es el comprador?

—Ah —dijo el señor Whitworth, mirándola con inseguridad—. Ese es otro detalle. El hombre que se puso en contacto con nosotros es un agente, y no quiso revelar el nombre de su cliente.

Así que podía estar vendiéndole el Place a cualquiera. Georgiana se decidió.

—Me gustaría consultarles a mis amigos este asunto. Me aseguraré de enviarle una respuesta antes de esta tarde.

Se levantó, ansiosa por empezar con lo que había pensado.

El abogado se levantó también, como movido por un resorte, para despedirse.

—Ciertamente, señorita Hartley. Mi hermano y yo estaremos listos para actuar en su nombre tan pronto como recibamos noticias suyas.

Con aquella solemne promesa, se inclinó y se marchó.

Durante unos instantes, Georgiana se quedó allí, con la cabeza agachada y los ojos fijos en la alfombra. Entonces, decididamente, fue hacia un pequeño escritorio y empezó a escribir una nota.

La carta de Georgiana llevó a Dominic a Green Street al mediodía. La nota solo decía que quería verlo, así que mientras Johnson iba a avisarla, él paseó a grandes zancadas por la habitación, pensar do en todas las posibilidades. Cuando había llegado por tercera vez a la chimenea, apareció Georgiana.

Entró en la habitación después de reunir tanta calma como pudo para hablar de aquel asunto. Sólo, con pensar en el Place, le dolía el corazón y se debilitaba, aún más, su estado de ánimo. Pensar en lord Alton le resultaba todavía más doloroso, pero estaba decidida a pasar por aquello. Frunciendo el ceño sin darse cuenta, se agarró las manos para ocultar el temblor, pero tuvo que soltarse para saludarle.

—Milord —su saludo fue poco más que un susurro. Al mirarlo, se dio cuenta de que él la estaba observando sin disimular su preocupación.

—Georgiana, mi amor, ¿qué ocurre?

Y, de repente, le resultó fácil decírselo.

—He recibido una oferta por el Place. Es de comprador misterioso —y se detuvo, al darse cuenta de que el la miraba muy fijamente. De repente, perdió el hilo, pero por suerte, le volvieron a la cabeza las frases que había ensayado—. Recuerdo que usted estaba muy interesado en comprárselo a Charles, y me preguntaba si todavía querría comprarlo.

Dominic observó cómo, después de retirar gentilmente su mano, Georgiana se sentó en una esquina del sofá, con sus enormes ojos marrones y cándidos fijos en él. Por fuera, sonrió para confortarla Por dentro se preguntó dónde se había dejado la facilidad que siempre había tenido para manejar los asuntos del corazón. La había perdido. Desde que Georgiana Hartley había aparecido, como por arte de magia, en su vida, su habilidad lo había abandonado. Le había dicho que quería comprar el Place sin revelar su nombre, solo por ahorrarle la molestia. Sin embargo, al haber fallado de nuevo a la hora de predecir sus reacciones a la situación que él mismo había provocado, la había obligado a enfrentarse al mismo obstáculo que estaba intentando derribar.

—Me temo, querida, que tengo que hacerte una confesión —notó, en sus ojos, que ella ya lo había adivinado, pero se lo confirmó—: Yo soy el comprador misterioso.

—Oh.

Georgiana bajó la mirada. Se sentía muy triste.

Dominic, verdaderamente sensible a todo lo que concerniera a su amada, le tomó las manos e hizo que se levantara y se pusiera enfrente de él. Tal y como se sentía, no se fiaba del él mismo si se sentaba en el sofá, a su lado.

—¿Georgiana?

Pero ella no miró hacia arriba. Se estaba mirando las manos, que él le tenía sujetas. Dominic las levantó lentamente para besárselas, y entonces ella siguió el movimiento con la mirada, hasta que él la atrapó con sus ojos azules y sonrió.

—Cariño, ¿sabes por qué quiero comprar el Place?

Con esfuerzo, Georgiana apartó su mirada de él y respondió:

—Sí. Bella me lo explicó.

—No creo que Bella haya podido explicártelo. Oh, sé que Bella te habrá contado que siempre quise recuperar esa propiedad, para completar Candlewick de nuevo. Eso era, en el pasado, una especie de obsesión para mí. Recientemente, esa obsesión se ha visto eclipsada por otro deseo aún mayor. De hecho, se me había olvidado por completo, hasta que... —Dominic decidió ocultar la participación que Arthur había tenido en aquello—. Hasta que me di cuenta de que tú podrías pensar que mi interés en ti estaba basado en esa propiedad.

Ella lo miraba con sus enormes ojos marrones llenos de esperanza y, al mismo tiempo, de incredulidad. El ya se esperaba aquello, y no le preocupó demasiado. La convencería de que la quería aunque fuera la última cosa que hiciera en su vida. A pesar de sus firmes intenciones, se sintió arrastrado por la fuerza de aquella mirada, y su cercanía estaba empezando a poner a prueba su capacidad de control.

—Mi amor, quiero comprar el Place para que no sea un punto de confusión entre nosotros nunca más —le besó los nudillos, y decidió que sería mejor salir de aquella habitación rápidamente. Si no lo hacía, ella acabaría en sus brazos, y no sabía adónde podrían llegar—. Si estás de acuerdo, envíale un mensaje a Whitworth y él se pondrá en contacto con mi agente —le dijo. Sonriendo, le soltó una mano mientras le besaba la otra para despedirse—. Un vez que la venta esté finalizada, te haré una visita, podremos seguir hablando de... nuestros intereses en el futuro.

Ella casi estuvo a punto de negarse, pero estaba tan anonadada que no pudo hacer otra cosa más que quedárselo mirando.

Con una risa suave, Dominic le hizo una caricia en la mejilla, después una reverencia, y se marchó.

Capítulo Once

Cuando los largos dedos de Dominic rompieron el lacre de la carta, el eco del sonido se extendió por, la biblioteca de Alton House. Fuera, Grosveno Square descansaba cubierta de niebla. El tiempo había empeorado definitivamente, y todos aquellos que podían estaban preparándolo todo para salir de la capital antes de que las carreteras estuvieran impracticables. En el calor y comodidad de su biblioteca, Dominic observó las escrituras de propiedad del Place, la tierra que había deseado durante tanto tiempo. Era suyo. Candlewick estaba completo, una vez más.

Consciente de la alegría que aquello significaba Dominic sonrió irónicamente. Era muchísimo mayor el alivio que sentía por el hecho de que Georgiana no tuviera más dudas ni más excusa para rechazarlo.

Entrecerró los ojos al acordarse de que ya había subestimado la capacidad de Georgiana de malinterpretar sus intenciones hacia ella. No sabía por qué, pero parecía que no se creía que él fuera capaz de haberse enamorado de verdad de ella. Aunque fuera incomprensible, no podía hacerle caso omiso a aquel detalle. Primero su ex amante, después el place, ¿cuál sería el siguiente obstáculo?

Sin poder evitarlo, empezó a reírse. Él nunca había tenido el más mínimo problema a la hora de hacer ofrecimientos, aunque tenía que admitir que no había hecho ofrecimientos tan exaltados. Sin embargo, hasta la fecha, su preocupación había sido que las mujeres con las que se relacionaba nunca creyeran que se había enamorado de ellas. Nunca había tenido que convencer a una mujer de que la quería.

Y allí estaba, tropezándose cada vez que daba un paso y, sin duda, proporcionándole a Arthur una gran diversión. Hacerle la corte a un angelito era un trabajo endemoniado.

Con una sonrisa, guardó las escrituras en la caja fuerte, y volvió a sentarse.

No quería ni pensar en que pudiera encontrarse más escollos, ni de qué tipo. En realidad, no tenía ninguna duda de que finalmente conseguiría a Georgiana. De lo único de lo que dudaba era de su paciencia. Al menos, en aquella ocasión ya sabía lo que podía ocurrir. Y, sin en vez de ocurrir algo, ella caía en sus brazos sin ninguna duda más, él estaría doblemente contento.

Imaginando cómo le iba a expresar su gratitud a su amada, se apoyó cómodamente en el respaldo de la butaca y fijó la mirada en el techo. Una sonrisa de impaciencia curvó sus labios.

Diez minutos más tarde, sus pensamientos fueron interrumpidos por un altercado en el vestíbulo. La puerta de la biblioteca se abrió de repente.

Entró Bella, seguida por Timms, intentando sujetar el abrigo que ella todavía llevaba puesto.

—¡Dominic! ¡Gracias a Dios que estás aquí! Tienes que hacer algo. ¡Nunca me hubiera imaginado que ella haría algo así! —por fin se quitó el abrigo y le entregó el sombrero a Timms, antes de lanzarse impetuosamente hacia su hermano, que se había levantado y había ido a su encuentro. Las pequeñas manos de Bella lo agarraron por los brazos—. ¡Tienes que ir a buscarla!

—Sí, por supuesto —respondió Dominic, liberándose suavemente y haciendo que Bella se volviera hacia una de las butacas—. Y voy a hacerlo, en cuanto te calmes y me digas dónde y por qué.

Al oír el tono tranquilo de su voz, Bella se dejó caer en la butaca, aliviada, y su rostro perdió la expresión tensa de un momento antes.

—Ha sido tan inesperado... No tenía ni idea de que podría hacer algo así.

Dominic, aliviado también al ver que su hermana recuperaba el color, y deduciendo por sus palabras que Georgiana no estaba en peligro mortal, le preguntó con calma:

—¿Qué ha ocurrido?

—No me había enterado de nada hasta que he bajado las escaleras para desayunar, hace media hora. Ayer estuvimos en el baile de los Ranleigh hasta muy tarde, y había tanta gente que fue agotador. Así que hoy he dormido hasta tarde —Bella, abrió su bolsito y empezó a rebuscar entre el contenido—. He encontrado esto sobre la mesa del desayuno.

Dominic tomó la hoja y, mientras la leía, se le tensó la mandíbula. Sin duda, ya era hora de que alguien le pusiera freno a Georgiana Hartley. La nota informaba a Bella alegremente de que había decidido preguntarle a los inquilinos de la casa de su padre en Londres si tenían idea de dónde podrían estar sus cuadros. Como había averiguado que la casa estaba en Jermyn Street, se imaginaba que no tardaría mucho.

—Me dijo que cuando había escrito al señor Withworth para decirle que vendiera el Place, le había preguntado dónde estaba la casa de Londres. Johnson dice que ha recibido la respuesta esta mañana.

—¡Jermyn Street! —Dominic se puso de pie y empezó a andar, incapaz de estarse quieto. ¿Acaso Georgiana no tenía sentido común? No necesitaba contestarse a aquello. Ya conocía la respuesta. Algunas veces, Georgiana era demasiado impulsiva e inocente para su propio bien. Durante los diez últimos años, Jermyn Street se había convertido en el barrio preferido de los solteros ricos de la alta sociedad, cuyo grupo incluía a un buen número de los vividores y calaveras de toda Inglaterra. Su mirada volvió a la ansiosa cara de Bella.

—¿Sabes qué número?

Bella se ruborizó, y empezó a rebuscar de nuevo en su bolso.

—En estas circunstancias, pensé que debía encontrar la carta de los Whitworth. Estaba en su escritorio —y le entregó un sobre.

Dominic lo tomó sin disimular su alivio, y con una sonrisa de agradecimiento por la noción que Bella tenía de lo que era propio e impropio.

—Buena chica —le dijo, y al terminar de leer rápidamente, dijo—: Es el número diecisiete ¿Quién vive en el diecisiete de Jermyn Street?

Bella sacudió la cabeza, mirando atentamente rostro de su hermano. Él estaba, claramente, haciendo un repaso de sus conocidos y amigos. Entonces vio cómo palidecía.

—¡Dios mío!

Bella palideció también.

—¿Quién?

—Harry Edgcombe.

—Oh, señor —Bella no había dejado de mirar su hermano a la cara, y al reconocer, por experiencia, las inquietantes emociones que se le estaban reflejando en la mirada, de repente se preguntó si no debería haber llamado a Arthur en vez de haber ido a buscar a Dominic.

De repente, Dominic se fue hacia la puerta.

—¿No crees que yo debería ir también?

Dominic, con la mano en el pomo de la puerta se detuvo.

—Creo que lo mejor será que hagamos esto con la mayor discreción posible. La traeré de vuelta aquí. y, con aquella promesa, él se fue, dejando a Bella preguntándose si Georgiana sería lo suficientemente fuerte como para soportar los intentos de seducción de Harry Edgcombe y el temperamento de Dominic.

Dominic no tomó ninguno de los carruajes, sino que tomó uno por la calle. Cuando el cochero paró el coche en el diecisiete de Jermyn Street, él pensó que el anonimato de llevar un coche ajeno era mucho mejor que llevar el suyo propio. Le dijo al conductor que lo esperara, y subió los tres escalones que llevaban a la puerta de madera brillante. Llamó con impaciencia. Que el cielo ayudara a Harry si había llegado demasiado lejos.

El mayordomo abrió la puerta, y al reconocer al vizconde, sonrió amablemente.

—Me temo que lord Edgcombe está ocupado en este momento, milord.

—Ya lo sé. He venido a desocuparlo.

Y con aquello, su asombrado interlocutor se echó a un lado. Dominic cerró la puerta tras él. Con la mirada barrió el vestíbulo, y encontró a Cruickshank sentada en un banco. Sorprendida, se puso de pie.

—¿Dónde está tu señora?

—En la sala de visitas, señor.

Dominic se quitó los guantes y se los entregó, junto con el bastón, al confundido mayordomo d lord Edgcombe. Después le dijo a Cruickshank:

—Lo mejor será que vuelvas a Winsmere House Lady Winsmere está esperando a la señorita Hartley en Alton House. Si lord Winsmere pregunta, por favor, dile que yo las llevaré a ambas a casa un poco más tarde.

Cruickshank vaciló, pero un instante más tarde asintió.

—Muy bien, milord.

Con el mayordomo de lord Edgcombe distraído por la marcha de Cruickshank, Dominic se adelantó, hacia la puerta de la sala de visitas y la abrió.

La vista que encontraron sus ojos lo habría hecho reír, si no estuviera tan enfadado. Georgiana estaba sentada en una silla al lado de la chimenea, y claramente, había estado escuchando con su habitual atención una de las historias de Harry. Él estaba apoyado contra la embocadura, con una pose calculada para impresionar a su visitante con su seguridad en sí mismo. Dominic apretó los labios y cerró la puerta. Al oírlo, ambas cabezas se volvieron a mirarlo.

Aunque su atención estuvo centrada e Georgiana, no se le escapó la expresión de alivio de Harry cuando lo vio entrar. Aliviado también de su preocupación más aguda, su mente continuó registrando la expresión de la mirada de Georgiana. Total inocencia. Entonces, mientras él la miraba, enrojeció deliciosamente, y azorada, miró hacia otro lado.

Por dentro, Dominic sonrió. No cometió el error de pensar que su rubor se debiera a que se había dado cuenta de repente de que la habían descubierto en una situación comprometida. Oh, no, él era la causa de aquel rubor, y no Harry. Lo cual lo compensó en parte por la agonía que había pasado durante los diez últimos minutos.

Harry, también muy interesado en la reacción de Georgiana, se apartó de la chimenea con una sonrisa de alegría verdadera iluminándole la cara.

—Ah, Dominic. Me estaba preguntando cuánto tardarías.

Dominic apreció su saludo y la información que contenía, y tomó la mano que Harry le ofrecía para saludarlo. Después se volvió hacia Georgiana, y ella se levantó.

—No tenía ni idea... no me esperaba que...

—¿No esperabas que llegara tan pronto? — sugirió Dominic. Avanzó hacia ella, capturó una de sus manos y se la llevó a los labios—. He terminado mis negocios antes de lo que pensaba. Supongo que tú también has terminado los tuyos.

Georgiana estaba completamente confundida. La última persona a la que hubiera pensado que vería aquella mañana era a lord Alton. Y ninguna de sus palabras, ni las de lord Edgcombe, tenían sentido. Estaba completamente perdida.

—No hay ni rastro de esos cuadros, me temo — explicó lord Edgcombe, sacudiendo la cabeza. Y añadió para Dominic—: Moscombe ha estado conmigo desde que empecé a vivir aquí, e insiste en que esta casa estaba vacía, incluso el ático.

Dominic asintió, tomando la mano de Georgiana y colocándosela en el antebrazo, como de costumbre.

—Era una posibilidad remota. De todas formas — añadió, con la mirada clavada en Harry—, no hay daños que lamentar.

Harry abrió mucho los ojos, entre alarmado burlón.

—Ni el más mínimo, te lo aseguro —entonces no pudo evitar que el brillo de la diversión perversa le encendiera los ojos grises—. Aunque he de decir te que he tenido la tentación de enseñarle a la señorita Georgiana mi colección de arte privada.

Dominic arqueó las cejas.

—¿Tus grabados, quizá?

Harry sonrió.

—Más o menos.

—¿Grabados? —preguntó Georgiana.

—¡No importa! —dijo Dominic, con la voz de u hombre que estaba profundamente tenso. Miró lo ojos marrones de Georgiana y deseó que estuviera en su propia sala de visitas, y no en la de Harry Vamos —añadió en un tono más amable—. Te llevaré con Bella.

Mientras caminaba con él hacia la puerta Georgiana iba intentando entender lo que estaba ocurriendo. Cuando salieron al vestíbulo, buscó Cruickshank con la mirada.

—He enviado a tu doncella a casa –Dominic estaba a su lado, sosteniéndole el abrigo.

—Oh —dijo Georgiana, percatándose del extraño brillo de los ojos del vizconde. Aquello significaba que tenía que viajar a solas con él en un carruaje cerrado.

Después de ponerle el abrigo a Georgiana sobre los hombros, Dominic le lanzó una mirada aguda a su anfitrión, que estaba observando la escena de muy buen humor.

—¿Harry?

Los dos hombres cruzaron la mirada por encima de la cabeza de Georgiana. Harry respondió rápidamente a la pregunta implícita de Dominic, frunciendo el ceño ligeramente y asintiendo al tiempo que Georgiana se daba la vuelta para despedirse. Lord Edgcombe le hizo una encantadora reverencia y, al incorporarse, sus ojos interceptaron de nuevo la mirada de Dominic.

—Ni una palabra, te lo aseguro —le brillaban los ojos de la diversión—. Tienes mi más profundo agradecimiento, no lo dudes. Al fin y al cabo, sería tirar piedras contra mi propio tejado.

Más seguro, aunque confundido, Dominic se quedó mirándolo intrigado.

Harry sonrió.

—Mis hermanas están un tanto impacientes en este momento. ¿Te imaginas la alegría que se llevarían si supieran que... lo que ha ocurrido recientemente? Eso significaría el fin de mi distinguida carrera. No, no, muchacho. Mejor tú que yo.

Caminando hacia la puerta por delante de los dos hombres, Georgiana intentó desentrañar el significado de aquella conversación, pero no lo consiguió.

Cuando se volvió en la puerta a decirle adiós a lord Edgcombe, vio a los dos hombres estrechándose la mano cordialmente.

Entonces se dio cuenta de que estaba pasando algo, literalmente delante de ella, sin que lo comprendiera. Irritada, levantó la barbilla y se despidió fríamente de lord Edgcombe.

Bajó majestuosamente las escaleras, pero casi no había llegado al pavimento cuando lord Alton la tomó por el codo. Ella notó un arrebato de ira, pero el recuerdo del extraño brillo de los ojos del vizconde minó su confianza en sí misma. Antes de que tuviera tiempo de darse cuenta de que el carruaje no era ninguno de los de lord Alton, ya estaba dentro sentada en una esquina. El se sentó a su lado Inmediatamente, el coche se puso en marcha.

Georgiana mantuvo la vista fija en la calle mientras intentaba calmarse y entender lo que había pasado. ¿Por qué habría ido él a buscarla? ¿Bell Impulsivamente, se volvió.

—¿Bella está bien?

La cara del vizconde era una máscara. Al oír su pregunta, enarcó una ceja.

—Sí, que yo sepa. Está esperando en Alton House.

Alertada por la frialdad de su tono, Georgiana miró cautelosamente.

—¿Le ha enviado ella a buscarme?

Al notar de repente la tensión del vizconde Georgiana se puso tensa también. Pero él afirmó con calma:

—Sí, me ha enviado ella.

Aquello le dio una pista a Georgiana del motivo de su irritación. Y ella, enfadada también por su comportamiento, le preguntó:

—¿Por qué?

—Porque al saber que te habías marchado a hacer un visita a Jermyn Street, que, para todo el mundo que conozca Londres, significa hacerle una visita a un soltero que vive solo, necesitaba que alguien te rescatara.

—Pero yo no necesitaba que nadie me rescatara —declaró Georgiana, volviéndose para encararlo directamente—. No había nada malo en lo que he hecho.

Al oír una carcajada ahogada, ella se ruborizó y continuó:

—Admito que fue un alivio descubrir que era lord Edgcombe quien vive allí, para que las cosas me hayan resultado más fáciles. Y me llevé a Cruickshank para no estar sola.

—Cuando yo entré en la casa, Cruickshank estaba en el vestíbulo y tú estabas con Harry, a solas, en Ja sala de visitas —con un esfuerzo, Dominic mantuvo la voz calmada.

Al oír el tono de censura en su voz, Georgiana enrojeció aún más y se volvió a mirar por la ventanilla.

—Sí, pero no había... no estaba en peligro de... —Georgiana se interrumpió. Pensándolo bien, ya no estaba segura de no haber estado en peligro. A lord Edgcombe le habían brillado los ojos de una manera inquietante cuando la había recibido. Si embargo, ella se había dado cuenta de que, según avanzaba la conversación, se había puesto cada vez más nervioso. Quizá hubiera malinterpretado aquellos signos. Sin embargo, lord Edgcombe no había hecho nada como para merecerse las sospechas de lord Alton.

—Lord Edgcombe se ha comportado como u caballero.

—Ya me imagino que Harry se comporta siempre como el caballero que, indudablemente, es replicó Dominic con aspereza—. Pero eso no significa que no sea un vividor y un libertino, y por lo tanto, alguien totalmente inadecuado como compañía privada para una joven dama. Como tú.

No había forma de pasar por alto la ira que desprendían aquellas palabras. Asombrada, sintiendo que su propio temperamento se alteraba, Georgiana se volvió con expresión de incredulidad para encararlo.

—Pero usted también es un vividor y un libertino. ¿Por qué estoy segura a solas con usted, pero no con él?

Al oír su pregunta, Dominic cerró los ojos con exasperación, e intentó pensar en su vieja aya, en trepar a los árboles en Candlewick, en cualquier cosa, para reprimir el impulso de tomarla en su regazo y besarla hasta que perdiera el sentido ¿Segura? Estaba poniendo a prueba su suerte.

Al ver que él no respondía a su pregunta Georgiana se irritó aún más.

—¿Por qué ha enviado a Cruckers a casa? Estoy segura de que no es aceptable que yo viaje en un carruaje cerrado a solas, con usted.

Manteniendo los ojos cerrados, Dominic respondió:

—La única razón por la que es aceptable que estés a solas conmigo en un carruaje cerrado es que vamos a casarnos muy pronto —y esperó a oír un «oh» de comprensión repentina. Al no oírlo, abrió los ojos.

Georgiana lo estaba mirando totalmente confundida.

Rápidamente, Dominic volvió a cerrar los ojos. Definitivamente, no estaba segura.

Durante unos minutos, Georgiana no pudo hacer otra cosa más que mirarlo fijamente. El hecho de que él mantuviera los ojos cerrados le hacía más fácil pensar. Dominic debía de haber recibido las escrituras del Place aquella misma mañana, y le había dicho que la visitaría después de la venta para hablar de sus intereses comunes. No tenía ni idea de qué podría significar aquello. Al ser el propietario del Place, no veía ninguna razón por la que todavía quisiera casarse con ella.

Georgiana siguió mirando aquella maravillosa cara, intentando averiguar sus motivaciones. Entonces vio la luz, súbitamente, tan clara como si fuera un faro en lo alto de una colina. Lord Alton había ido demasiado lejos en público como para retirar su proposición en aquel momento. Y aquel viejo escándalo con la joven del norte colgaba sobre su cabeza como la espada de Damocles, y lo forzaba a aceptar casarse con ella para evitar enfrentarse a la censura de la sociedad.

Lo cual significaba que tendría que rechazarlo de nuevo, por última vez. Y hacerlo de una foral convincente.

Sabía que él no la quería. Nunca le había demostrado pasión, ni le había dedicado discursos ni gestos melodramáticos, los componentes del amor tal como ella lo conocía. La única vez que la había besado había sido una caricia suave y mágica, tan ligera que podría haberla soñado. Y, como parecía que se estaba desarrollando un extraño canal de comunicación entre ellos, uno que no necesitaba de las palabras ni de los gestos, uno que parecía estar por encima de lo físico, por todo aquello, tenía que terminar con él. Antes de que él lo supiera.

A pesar de que quisiera casarse con ella por sus propiedades, tenía que reconocer que ella siempre se había sentido segura con él. Nunca le había hecho nada que le causara dolor intencionadamente. Si él se hubiera enterado de que estaba enamorada, no habría aceptado su negativa a casarse con él. Él no le haría aquello.

¿Sería posible hacerle entender que queriéndolo como lo quería, si se casaba con él, sabiendo que él no podía amarla de la misma manera, sufriría mucho más que no viéndolo nunca más?

Él continuaba con los ojos cerrados. Georgiana no pudo resistir la tentación de estudiar su rostro para memorizar todos sus rasgos y atesorar la visión y recordarla durante toda su vida. Vio cómo le temblaban los párpados, y lentamente abría los ojos para evitar enfrentarse de nuevo al azul de su mirada, se irguió y se volvió ligeramente, parpadeando para contener las lágrimas y agarrándose con fuerza las manos para que cesara su temblor.

Dominic la vio temblando de emoción reprimida, y su ira se disipó al instante.

—¿Georgiana?

Al ver que ella no le daba otra respuesta más que un suave gesto con la mano, Dominic se retiró y le dio tiempo para recuperar la compostura, reprimiendo el impulso de tomarla en sus brazos y consolarla. No se atrevía a tocarla. Frustrado más allá de toda mesura, sentía un deseo irreprimible de reírse, de abrazarla y de besarla hasta que olvidara todas sus preocupaciones. Su silencio y su expresión triste le daban a entender que ella todavía estaba pensando en alguna excusa falsa para evitar cualquier mención al matrimonio. Estaba claro que todavía le quedaba mucho trabajo por delante.

Esperó hasta que su respiración se hizo menos agitada, hasta que el pulso de su cuello se aminoró. Entonces, lo intentó de nuevo.

—Georgiana, mi amor, ¿qué ocurre?

—Por favor, milord. Debe dejarme hablar.

—Por supuesto, mi amor —Dominic se las arregló para hablar en un tono amable y atento. No hizo ni el más mínimo intento de tomarle la mano, pero continuó sentado muy cerca de ella, tanto, que el borde de su falda le rozaba las botas. Ella se miraba las manos, apretadas sobre el regazo.

Georgiana tomó aire. Si él podía permanecer tan calmado, ella también podía decir lo que tenía que decir.

—Milord.. debe usted creer que yo valoro su amistad y el... el sentimiento legítimo que subyace bajo su deseo de casarse conmigo. Yo sé, siempre ha sabido, que el ser propietaria de el Place ha sido determinante en su interés por mí. Ahora que usted es el dueño de la finca, no hay ninguna razón para seguir hablando de matrimonio —decididamente, se tragó el sollozo que se le quería escapar de la garganta, y continuó—: Entiendo que, si yo perteneciera realmente a la alta sociedad, y quisiera seguir viviendo en Londres, nuestra amistad de estos días, pasados podría dar lugar a conjeturas incómodas Sin embargo, como tengo intención de volver Ravello muy pronto, le ruego que no deje que esas consideraciones le influyan.

A su lado, Dominic arqueó las cejas. Una sonrisa, amplia y lenta, curvó sus labios.

Georgiana tomó aire de nuevo.

—Milord, espero que usted verá que, en estas circunstancias, no hay ninguna necesidad de que me pida matrimonio. De hecho —dijo, reprimiendo las lágrimas—, le ruego que no renueve su oferta.

—Por supuesto que no.

Aquellas palabras calmadas dejaron sorprendida a Georgiana. En un instante, había estado a punto d deshacerse en lágrimas, y al siguiente, se había vuelto hacia él para mirarlo a los ojos.

—¿Perdón? —preguntó, débilmente.

Sonriendo comprensivamente, Dominic dijo:

—Querida mía, si mi ofrecimiento va a causarte angustia, entonces, por supuesto, no lo haré. Yo no sería capaz de angustiarte conscientemente.

Su mirada reconfortó a Georgiana, a pesar de lo que significaban sus palabras. Ya estaba convencido, e iba a facilitarle las cosas. Temblorosamente, sonrió.

Al ver que ella había superado el peor momento, Dominic le tomó una mano.

Georgiana se sentía tan aliviada que estuvo a punto de apoyarse en él. Le daba vueltas la cabeza. ¿Cómo era posible sentirse tan adorada, y saber al mismo tiempo que él no la quería? No estaba segura. Ya no estaba segura de casi nada. Pero, afortunadamente, él se había hecho cargo. Sabía que no la presionaría para que hablara más.

De hecho, aquello estaba muy lejos del pensamiento de Dominic. No tenía intención de darle la oportunidad de que volviera a rechazarlo. Sabía que había otros caminos para lograr lo que deseaba. Había llegado la hora de considerar otras alternativas, porque se le estaba acabando la paciencia. En un impulso, levantó la mano de Georgiana y se la besó, y entonces, cediendo a la necesidad que estaba luchando por controlar, le dio la vuelta y le besó —la palma, lenta, dulcemente. Oyó que ella tomaba aire entrecortadamente, y la miró sonriente.

—Querida, veo que estás decidida. Te doy mi palabra de que no te presionaré para que hagas nada que no desees. No te obligaré a hacer nada que no esté en tu corazón. Recuerda eso.

Georgiana se ruborizó. Para ser un discurso de despedida, encerraba una promesa completamente contraria a lo que se suponía que intentaba transmitir.

Dominic observó que su confusión, cada ve mayor, le oscurecía los ojos, desde el color avellana al chocolate. Doblegó su intenso deseo de besarla y de mala gana soltó su mano.

—Es muy probable que esté fuera de la ciudad durante los próximos días, pero te veré antes de que, dejes Londres —le llevaría uno o dos días organizar; la trampa, pero no tenía ninguna intención de dejar la escapar.

El coche entró en una plaza y se detuvo enfrente de una mansión impresionante. En unos minutos Georgiana estuvo dentro y encontró a Bella esperándola ansiosamente.

—¿Duckett? ¿Qué demonios está haciendo aquí.

Repantigado en una butaca frente al fuego, con un coñac entre las manos, Dominic frunció el ceño al ver entrar a su mayordomo principal, al cual suponía en Candlewick, en la habitación. Sin perturbarse por el saludo, Duckett puso un tronco en 1 chimenea y circunnavegó la habitación encendiendo todas las velas de los candelabros.

—Timms está enfermo, milord. Usted le había dado órdenes para que cerrara la casa, así que el muchacho, muy apropiadamente, me mandó recado.

Dominic soltó una risa de ironía. ¿Muchacho? ,firnms tenía los treinta y cinco ya cumplidos. Sin embargo, era uno de los pupilos de Duckett, y, siempre que siguiera las pautas del mayordomo jefe al pie de la letra, podía contar con su protección.

Moviendo en el aire la copa, de delicado cristal, para poder observar el color del licor a través de la luz, Dominic se dio cuenta de que eran del mismo color que sus ojos. Con un esfuerzo, apartó la mirada y se encontró a su mayordomo avivando el fuego.

—Duckett, tengo un problema. —¿Milord?

—Un problema con una dama, ¿entiende? —Entiendo perfectamente, milord.

—Con franqueza, lo dudo —replicó Dominic, y miró a su mayordomo, expectante. No era la primera vez que se desahogaba con Duckett, y no sería la última. Duckett había empezado a trabajar para su abuelo como mozo de cuadra. Había escalado puestos muy rápidamente, hasta alcanzar la posición de mayordomo jefe un poco después de que Dominic fuera mayor de edad. Habían sido buenos amigos desde siempre, a pesar de que había unos diez años de diferencia.

—Valoraría su opinión, Duckett.

—Muy bien, milord —dijo Duckett, que ya había conseguido un buen fuego y se había levantado. Estaba ordenando revistas y libros.

—La situación —dijo Dominic— sólo puede ser descrita como delicada. La señorita en cuestión e joven e inocente. Y el problema es que tiene una gran dificultad en sentirse amada.

Dominic esperó alguna respuesta, pero no lo obtuvo. Se volvió, y vio a Duckett quitando el polvo de un libro, antes de volverlo a colocar en su lugar, en la gran estantería.

—¿Está escuchando, Duckett?

—Naturalmente, milord.

Dominic apoyó la cabeza en el respaldo de la butaca.

—Muy bien —hizo una pausa para ordenarse las ideas y continuó—: Por esa razón, la dama inventa las razones más tortuosas para rehusar mi proposición de matrimonio. En primer lugar, adujo que yo estaba enamorado de otra mujer y que tenía planes para casarme con ella. Una vez que la convencí de que aquello no era cierto, averigüé que la señorita estaba convencida de que quería casarme con ella para hacerme con las escrituras de propiedad de Hartley Place, del que ella es propietaria. Era, debería decir, porque hoy mismo se lo he comprado. Las escrituras están en mi caja fuerte, y la propiedad ha perdido toda importancia en el procedimiento. El último obstáculo que ella percibe es que yo me siento obligado a casarme porque, debido a que mi intención de pedirle el matrimonio ha pasado a ser del dominio público, no puedo dejarla ahora sometida al oprobio —Dominic se interrumpió de nuevo, observando el líquido en el globo de cristal—. Ya conoce los hechos, Duckett. En este momento, estoy buscando la forma de llevármela a algún lugar convenientemente aislado, y suficientemente privado como para convencerla de que la quiero de verdad, y, al mismo tiempo, conseguir que su opinión sobre el asunto se vuelva irrelevante.

Duckett frunció ligeramente el ceño.

—¿Debo entender que la dama corresponde a sus afectos, milord?

—La joven está enamorada de mí de pies a cabeza, Duckett.

—Ah —respondió el mayordomo—. Bien.

Dominic observó a su impecable sirviente con los ojos entrecerrados. La mirada de Duckett estaba fija en la distancia. Entonces, de repente, sonrió.

—¿En qué está pensando, Duckett?

La suave pregunta sacó a Duckett de sus pensamientos.

—Se me acaba de ocurrir, milord, que ahora que es usted el propietario del Place, querría que Jennings y yo pusiéramos a la gente a trabajar, para ordenarlo, como si dijéramos.

Confundido, Dominic asintió.

—Sí, pero...

Duckett levantó una mano para que lo dejara continuar.

—Si es así, milord, me atrevería a decir que habrá ciertas cosas, pertenencias personales de los Hartley, con las que no sabremos qué hacer. Y, debería advertirle que el viejo Ben dice que no faltan sino uno o dos días para las nieves.

Los ojos de Dominic permanecieron fijos en el rostro de Duckett hasta que el reloj de pared de abuelo dio la hora en un rincón. Entonces, para alivio del mayordomo, empezaron a brillar. Dorninie sonrió perversamente.

—Duckett, príncipe de los mayordomos, eres un granuja. Estaría escandalizado si no estuviera tan agradecido. No me extraña que te pague tan bien se levantó de repente y le entregó la copa vacía a su mayordomo—. Nos pondremos en camino a primera hora de la mañana.

—Muy bien, milord —respondió Duckett.

Capítulo Doce

Estar sola de verdad era peor de lo que Georgiana había creído. Mientras bordaba unas zapatillas que le quería dejar a Arthur como regalo de despedida, reprimió un suspiro. Hacía un día gris y triste. Bella estaba reclinada en la chaiselongue, en medio de la sala, hojeando el último Ladies Journal, y parecía tan absorta como ella. Sin embargo, en el caso de su amiga, había una paz de espíritu que Georgiana, en su estado torturado, no disfrutaba.

La temporada había terminado dos días antes. Durante el último baile, en casa de lady Matcham, había habido mucha charla acerca de visitas en el campo y planes para las festividades anuales. Georgiana había escuchado y había intentado demostrar un entusiasmo que en realidad no sentía. Para ella, el futuro era negro y vacío. Estaba esperando a que Arthur dijera cuándo dejarían Green Street, Bella para ir a Candlewick, y ella para marcharse al continente. Él le había pedido que se quedara con Bella hasta que él acabara con sus negocios en Londres y, naturalmente, ella no se había negado. Sobre todo, en aquel momento en el que lord Alton ya se había marchado de Londres.

Él le había enviado una corta nota a su hermana informándola simplemente de que tenía cosas que hacer en el campo y que sería bienvenida en Candlewick cuando quisiera dejar la ciudad.

No había habido ninguna palabra para ella.

Al mirar a Bella, Georgiana no pudo evitar sentirse culpable por no haber podido satisfacer el deseo de su amiga, y mucho peor, por no poder volver a Londres para continuar con su amistad. Arthur tendría que encontrar otro entretenimiento para su mujer durante la próxima temporada. Georgiana sabía que no volvería. Nunca podría conocer a la novia de lord Alton. Él, finalmente, se casaría. Era el destino para alguien como él. Ya tenía muchos celos de la bella mujer que sería su esposa. Al sentir tanta angustia, intentó dejar aquellos pensamientos tan tristes a un lado y volvió a concentrarse en el bordado.

La puerta se abrió.

—Hay una nota para usted, señorita.

Frunciendo el ceño, Georgiana tomó el sobre de la bandeja que Johnson le ofrecía, pensando en que sería de Charles o de lord Ellsmere. Sin embargo, al ver el lacre sobre el papel, se imaginó una cara de rasgos marcados y ojos azules .Con el corazón en la boca, le hizo una breve inclinación de cabeza al mayordomo para indicarle que podía retirarse y abrió el sobre.

—¿Qué es? —le preguntó Bella.

Lentamente, Georgiana lo leyó. Entonces, distraídamente, respondió:

—Tu hermano quiere que vaya al Place. Sus sirvientes necesitan saber lo que tienen que hacer con los muebles, y todo lo demás.

Bella, que se había incorporado y estaba sentada, mirándola, asintió.

—Claro, por supuesto. Tienes que decirles lo que quieres conservar.

—Pero no creo que haya nada que yo quiera.

—Eso no lo sabes —le respondió Bella, con seriedad—. Incluso podrían encontrarse con las pinturas de tu padre. Bella inclinó la cabeza para observar mejor a su amiga. Le parecía que algo no andaba bien entre ella y Dominic. ¿Por qué si no iba Georgie a caer en semejante letargo? ¿Sólo porque él se hubiera ido al campo para unos cuantos días? Tal y como ella lo veía, era normal que su hermano se hubiera ido con un poco de antelación para organizarlo todo en Candlewick antes de llevar a su novia a pasar una temporada larga allí. A pesar del hecho de que Dominic todavía no le hubiera pedido que se casaran, Bella estaba segura de que lo haría, y de que los planes de Georgiana de volver a Italia nunca se llevarían a cabo. Su confianza en el resultado final era suprema. En consecuencia, estaba esperando con tranquilidad a que llegara el día en que se fuera a Candlewick.

—¿Cuándo os vais? —le preguntó Bella.

—Dice que va a venir a recogerme mañana —respondió Georgiana, todavía luchando con sus emociones. En la nota no había nada más que una amable petición, que no le dejaba mucha maniobra de escape. Lord Alton tendría el placer de recoger a la señorita Hartley a las diez de la mañana del día siguiente, y la devolvería a casa por la tarde.

—Quizá yo debiera ir con vosotros —sugirió Bella—. No hay nada que me mantenga aquí, y quiero ver a Johathon.

Georgiana aceptó rápidamente. En su estado, pasar dos horas a solas con lord Alton en un carruaje era un desafío demasiado difícil como para aceptarlo.

Sin embargo, cuando le expusieron el asunto a Arthur, él las sorprendió a ambas pidiéndole a su esposa que no lo hiciera.

—Me temo, querida, que preferiría que te quedaras en Londres los dos días siguientes. Como Dominic va a traer a Georgiana mañana por la tarde, no creo que debas marcharte de Green Street todavía.

Georgiana se retiró aquella noche a su habitación intentando controlar su alegría cuando pensaba en el día siguiente. Todo había terminado entre lord Alton y ella. Entonces, ¿por qué no podía evitar los escalofríos de impaciencia que le recorrían el cuerpo?

Exactamente a las diez de la mañana, el coche de viaje de lord Alton se detuvo a la puerta de Winsmere House. Dominic entró sin ser anunciado en la sala de estar de su hermana y no pudo evitar sonreír ante la imagen que se encontraron sus ojos.

Sentada en el alféizar de la ventana, su amada Georgiana lo estaba esperando perfectamente preparada, jugueteando nerviosamente con los lazos de su sombrero. Tenía la mirada fija en el jardín. Bella estaba sentada en la chaiselongue observando el techo. Ella fue la primera que lo vio.

—¡Oh!

Dominic se acercó para darle un beso afectuoso en la mejilla.

—Buenos días, querida. No te molestes en levantarte. Nos vamos ahora mismo. ¿Está lista la señorita Hartley?

Al saberse objeto de la mirada de lord Alton, Georgiana asintió y se levantó. Ambos se despidieron de Bella y a los pocos minutos estaban en camino.

—Espero que el viaje no sea muy tedioso —dijo Dominic gentilmente.

Al ver su sonrisa, el miedo de Georgiana se disipó, y ella sonrió también.

Mientras recorrían las calles abarrotadas, permanecieron en un cómodo silencio. Una vez que llegaron a las afueras de la ciudad, y el poder de los caballos se dejó sentir, Dominic se volvió hacia Georgiana.

—¿Te has enterado de la última ocurrencia de Prinny?

Por supuesto, ella no se había enterado. Con facilidad, la entretuvo con varias anécdotas y otras historias, hasta que ella se relajó lo suficiente como para hacer algunas preguntas, la mayoría de ellas sobre el Place. Perfectamente contento con el tema Dominic le describió el estado de la propiedad, y cómo afectaba aquello a sus propias tierras.

—Así que ya ves, el Place corta mis tierras en dos, al menos en esa parte, lo cual significa que mi gente tiene que rodear constantemente el terreno, y a veces, eso implica triplicar las distancias. Aparte de ser una molestia, durante estos últimos años se ha convertido en una monstruosidad. Ha sido muy irritante para mí, y para mis granjeros también, ver cómo esa buena tierra se estropeaba.

Georgiana asintió al recordar el Place tal y como ella lo había visto por última vez.

Dominic se interrumpió para mirar por la ventana. El único tema de conversación que había evitado había sido el tiempo. Se había asegurado de que Georgiana se sentara a la izquierda del coche, para que sólo pudiera observar el cielo del este, relativamente claro. Por su lado, el horizonte del oeste estaba oscurecido por las nubes color gris oscuro, de una forma y color que, para una persona que se hubiera criado en el campo, anunciaban algo: nieve. Aquella misma noche.

La temperatura estaba empezando a descender rápidamente, aunque él no creía que Georgiana lo notara, abrigada como iba. De todas formas, no podía ser demasiado complaciente con aquel tema. Con una sonrisa malvada, se volvió hacia ella, haciendo una lista mental en menos de un segundo

Sobre los últimos cotilleos, y seleccionando los más divertidos.

El cochero los llevó directamente al Place, y llegaron allí pasado el mediodía. El administrador, Jennings, y Duckett, los estaban esperando.

—Te dejo con Duckett, querida mía —dijo Dominic—. Estaré con Jennings si me necesitáis.

Al reconocer a Duckett, Georgiana se sintió aliviada por contar con su reconfortante compañía mientras caminaba por las viejas habitaciones del Place. No había ningún mueble que ella recordara con especial cariño, así que el mayordomo le sugirió que se los cedieran a la mujer del párroco, que llevaba la caridad de la parroquia.

—Hay otra cosa más, señorita —dijo Duckett, deteniéndose en el último tramo de las escaleras.

Dominic que ya había terminado de darle las instrucciones a Jennings, y se unió a ellos.

—Le estaba diciendo a la señorita Hartley, milord, que cuando han entrado esta mañana al ático han encontrado una de las habitaciones cerrada. Alguien había puesto un viejo armario para bloquear la puerta. Ha hecho falta la fuerza de tres hombres para quitarlo. La habitación parecía un estudio de pintura, y había varios cuadros apilados contra una pared. No sabemos qué hacer con ellos, así que los dejamos hasta que ustedes llegaron. ¿Le importaría echarle un vistazo, señorita Hartley?

—¡Oh, Dominic! Si fueran... —exclamó Georgiana.

Él la miró, sonriendo, increíblemente satisfecho de oír su nombre en los labios de Georgiana.

—Paciencia. Lo veremos en un momento

Guíanos, Duckett.

La puerta del estudio estaba medio abierta. Duckett la empujó y le cedió el paso a Georgiana. Aturdida, pasó el umbral y entró, levantándose 1 falda para que no se le manchara de polvo. No había duda de que aquel había sido el estudio de su padre. Las ventanas eran altísimas y ocupaban una de las paredes casi por completo. Aunque estaban cubiertas de trapos y de suciedad, se veía claramente que, de estar abiertas, inundarían de luz la estancia. Había un caballete en una esquina, y el olor a pintura todavía se detectaba. Georgiana miró a su alrededor.

Por un instante, recordó tan vívidamente su vida anterior que se le llenaron los ojos de lágrimas. Entonces, oyó el sonido de un suave movimiento detrás de ella, y Dominic se acercó y le puso las manos sobre los hombros para confortarla. Como un ancla, la sujetó al presente, defendiéndola de los recuerdos del pasado.

Georgiana respiró hondo. Calmada una vez más, le rozó una mano con la suya en agradecimiento. Entonces se fijó en los lienzos que había apoyados en la pared. Ella se movió para tocarlos e, inmediatamente, él la liberó y la siguió.

En silencio, se pusieron a examinar el legado del padre de Georgiana.

La mayoría de los retratos eran de adolescentes.

Después de unos momentos de reflexión mientras observaba a un joven pelirrojo, Dominic sonrió.

¡Ah! ¡Ahora lo entiendo!

Pacientemente, Georgiana esperó su explicación.

—Tu padre era, claramente, un hombre muy inteligente. Quería dejarte algo que retuviera su valor a través del tiempo, así que te dejó estos cuadros —Dominic le señaló el primero—. Este es William Grenville cuando era joven. Grenville ha sido primer ministro hace poco. Su familia pagará una fortuna por este cuadro. Y —continuó, pasando a otro retrato— a menos que me equivoque, este es Spencer Percival, otro primer ministro. Y ese podría ser Castlereagh, aunque no estoy seguro —dijo, y continuó mirando los retratos.

Había dieciséis, y Dominic pudo ponerles nombre a nueve, y suponer el de los restantes. Sin embargo, al final de una de las pilas había tres que atraparon su atención y la de Georgiana. . El primero era el de una mujer joven, con una cara dulce y el pelo dorado, y unos ojos asombrosamente claros, color miel, que brillaban casi fuera del lienzo. Era un retrato de la madre de Georgiana.

Dominic dejó que Georgiana mirara el rostro de su madre y pasó a otro cuadro. Había un bebé que jugueteaba en la hierba, al lado de la misma mujer, que tenía una suave sonrisa llena de amor.

Ofreciéndole el cuadro a Georgiana en silencio, tomó el último. Era de una niña de unos seis años, con el pelo largo recogido en unas trenzas, y pecas por la nariz. Dominic sonrió. Se volvió hacia

Georgiana y le puso un dedo bajo la barbilla para que alzase la cara. Después de un cuidadoso examen, que no se posó en sus ojos resplandecientes, dijo:

—Has perdido las pecas.

Georgiana sonrió temblorosamente, agradeciéndole su intento de reconfortarla.

Dominic sonrió también y le acarició la mejilla con el dedo. Miró a su alrededor.

—Ahora que esta habitación ha sido abierta de nuevo, creo que deberíamos sacar las pinturas de aquí.

Georgiana asintió. Duckett empezó entonces a hacer pilas más pequeñas con los cuadros para facilitar su transporte.

—Y ahora —dijo Dominic—, debes de estar hambrienta. Vamos a Candlewick. La señora Landy nos dará de comer.

Casi olvidándose del largo viaje que tenían que hacer para volver a Londres, Georgiana bajó las escaleras, con el corazón lleno de alegría y disfrutando de la novedad de poder compartirla.

La señora Landy tenía la comida esperando. Le echó una regañina a Dominic por tener durante tanto tiempo a la señorita expuesta al frío, cosa que hizo que Georgiana arqueara las cejas sorprendida. Sin embargo, Dominic se limitó a reírse.

Cuando hubieron comido, él la dejó con el ama de llaves mientras se iba a hablar con los empleados de la finca y con los granjeros.

Sólo por la tarde, ante un té con pastas, se dio cuenta Georgiana de que el día empezaba a oscurecerse, y se inquietó. A medida que pasaba el tiempo y Dominic no volvía, tuvo una premonición.

Ya había atardecido cuando él apareció. Entró en la sala donde ella se había instalado, dando golpes en el suelo para reactivar la circulación de los pies. Después se acercó a la chimenea y se agachó para calentarse las manos. Se puso de pie sonriendo para darle confianza, pero sus palabras tuvieron el efecto contrario.

—Me temo, querida, que tendremos que quedarnos aquí esta noche. El tiempo ha empeorado mucho, y los caminos se están helando. Va a nevar, y dudo que llegáramos a Great North Road antes de quedarnos atrapados.

Al ver su sonrisa satisfecha, Georgiana abrió unos ojos como platos. Estaba segura de que lo había planeado todo. Pero, ¿por qué, por el amor de Dios?

Sin embargo, su anfitrión no le dio oportunidad paró formular aquella pregunta. La desafió a una partida de ajedrez, juego del que Georgiana había admitido tener conocimientos, y cuando Dominic acababa de ceder su rey, la señora Landy apareció en la puerta, sonriendo, para acompañar a Georgiana a arreglarse antes de la cena. La preocupación que había invadido a Georgiana le pareció ridícula cuando se vio apoyada por la respetabilidad de aquella dama.

Durante la cena, tuvo un sentimiento de irrealidad. Se sentó a la derecha de Dominic, tan atento con ella que no tuvo ocasión de preguntarse sobre lo adecuado de la situación. La comida estaba deliciosa, y el vino que tomaron estaba fresco y dulce. Hablaron sobre los retratos del padre de Georgiana, hasta que, cuando les hubieron retirado el último plato, Dominic se levantó y le dijo:

—Vamos. Estaremos más cómodos en la sala.

La presencia de Duckett detrás de su silla había calmado su conciencia, un tanto agobiada por las sospechas. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que las puertas de la sala se habían cerrado tras ellos y de que estaban solos, se puso muy nerviosa. Cruzó la habitación hacia una butaca que había frente a la chimenea, consciente de que él la seguía muy cerca.

—Georgiana.

Aquella única palabra, pronunciada en el tono más persuasivo, la dejó inmóvil ante la embocadura de mármol. Sabiendo que sería inútil intentar escaparse, Georgiana se dio la vuelta lentamente. Él estaba más cerca de lo que pensaba y, de repente, se vio entre sus brazos, como si fuera una delicada porcelana. Miró hacia arriba y vio que él inclinaba la cabeza para besarla, tan suavemente que la caricia cautivó sus sentidos.

Aquella vez, el beso no terminó, sino que le robó el aliento y el sentido. Su nerviosismo desapareció, eclipsado por el cálido deseo que estaba sintiendo. En respuesta a algún impulso incontrolable, Georgiana le pasó los brazos por el cuello. Entonces, él presionó suavemente hasta que ella separó los labios y el beso se hizo más profundo.

De repente, Georgiana se dio cuenta de la tensión de los músculos que la abrazaban tan ligeramente, del control férreo que Dominic estaba ejerciendo sobre su cuerpo para no apretarla contra él. Entonces, ella se acercó y dejó que su cuerpo descansara contra su pecho.

Dominic se tensó aún más por el esfuerzo de mantener las riendas de su pasión. Levantó la cabeza para mirarla. Sorprendido, percibió en sus ojos marrones el deseo, y sus labios ligeramente separados, como una tentación. La sirena que había atisbado en la biblioteca de Massingham House estaba entre sus brazos. Y todo lo que pudo hacer fue decirle, con la voz ronca:

—Cásate conmigo, Georgiana.

Sus palabras penetraron lentamente en la niebla que había cubierto su cerebro. No tenían sentido. Ya nada tenía sentido. Él ya tenía el Place. Se suponía que aquello no tenía que estar sucediendo. Georgiana hizo caso omiso de lo que le había dicho y, en vez de responder, se apretó más contra su cuerpo y volvió a ofrecerle sus labios.

Dominic no pudo resistirse a su demanda descarada. Volvió a besarla, e intentó con todas sus fuerzas pensar en otra cosa, cualquier cosa antes que en la esbelta figura que se acurrucaba tan tentadoramente contra él. Su plan de cortejarla gentilmente no había tenido en cuenta la posibilidad de semejantes respuestas por parte de Georgiana. Con la remota esperanza de que ella recuperara el sentido común si mantenía sus caricias frustrantemente ligeras, cubrió de suaves besos su cara y sus labios, sin ceder a sus intentos de llevarlo hacia caricias más intensas. Gradualmente, su pasión cedió un poco, lo mínimo como para que él pudiera intentarlo de nuevo.

—¿Georgiana?

—Mmm —ella se movió seductoramente contra él, y le cortó la respiración.

—Cásate conmigo, mi amor. Di sí. Ahora.

—Eh... ¿qué? —de repente, Georgiana enfocó la mirada. Lentamente, empezó a pensar. Entonces, todavía aturdida, negó con la cabeza.

Y para su asombro, notó que él la miraba con los ojos oscurecidos por el deseo pero, al mismo tiempo, despidiendo chispas de ira.

—Espero de veras, mi amor, que no me digas que no vas a casarte conmigo.

Su tono de irritación hizo que Georgiana se recuperara por completo. El calor de sus brazos todavía la rodeaba, haciéndole difícil pensar. Le puso las manos sobre los hombros e intentó salirse de su abrazo, pero él la mantuvo allí, suavemente. Sin embargo, la cárcel era de acero.

—No puedo pensar —dijo ella, protestando en un susurro.

—No pienses —le dijo él, tan cerca que su respiración le acariciaba la mejilla—. Solo di que sí.

De nuevo, ella sacudió la cabeza, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Apoyó la cabeza en su hombro. Sintió que él volvía a atraerla hacia sí, y que su calor la reconfortaba, más que amenazarla.

Ridículo, pensó, sentirse tan completamente en paz en brazos de un hombre que no la quería.

—¿Por qué?

La pregunta fue como un murmullo en su cabeza.

—Porque no me quieres —respondió ella.

—¿Qué?

De repente, él la separó de ella, mirándola con incredulidad y estupefacción al mismo tiempo. Cerró los ojos exasperado, y volvió a atraerla hacia sí hasta que tuvo la cabeza apoyada en su hombro de nuevo.

Georgiana se acurrucó contra él, todavía abrumada por sus besos. Deseaba más, pero no se atrevía a tentarlo. Su insistencia en pedirle que se casaran la dejaba confundida. Y sus propias respuestas hacia él la confundían aún más. Qué atrevida se volvía, en sus brazos.

Dominic esperó hasta que hubo recuperado algo de control y mesura, y le preguntó, en un tono perfectamente amable:

—¿No te parece, mi amor, que deberías explicarme por qué crees que no te quiero?

El esfuerzo que requería aquella explicación estaba más allá de las fuerzas de Georgiana. Sin embargo, dudaba que pudiera librarse de su abrazo, y mucho menos de su presencia. Así que, cuando él encontró su oreja con los labios y empezó a acariciársela, invitándola a que se lo contara, ella suspiró y le dijo:

—Tú no me quieres realmente. Sólo dices que me quieres. Te vi cómo besabas a lady Changley una vez. Nunca me has besado así.

Al trasladar aquella idea al lenguaje, no parecía muy racional, pero lo había hecho lo mejor que podía.

Su revelación fue respondida con un silencio. Después de un momento, ella lo miró, y lo encontró observándola con una expresión muy rara.

—¿Quieres decir que por eso me has rechazado durante tanto tiempo? ¿Porque no te he besado igual que besé a lady Changley?

Tenía la voz ahogada. Georgiana lo miró con preocupación. Al ver que ella no le respondía, él la sacudió por los hombros con suavidad. Ella asintió.

Entonces, él soltó un gruñido.

—¡Georgiana!

Ella se vio literalmente barrida hacia él. Dominic la besó sin piedad, hasta que le temblaron las piernas y tuvo que sujetarse a sus hombros para no caer. Y aun así, el beso continuó, exigente y autoritario, devastador. Cuando, finalmente, ella pudo emerger, estaba temblando de pies a cabeza.

—¡Oh!

Fue todo lo que pudo decir. Lo miró, con alegría y amor inundándole los ojos dorados.

Con otro gruñido, sin poder hablar, Dominic enterró la cara entre sus rizos.

—Pero, ¿por qué? —le preguntó Georgiana, asombrada—. Dominic, ¿por qué nunca me habías besado así?

Y aún más asombrada, notó que el pecho de lord Alton retumbaba.

Dominic no podía contener la risa durante más tiempo. Y, aunque su amor luchó entre sus brazos, la mantuvo prisionera hasta que pudo calmarse y fue capaz de responderle con coherencia. Sólo entonces aflojó el abrazo y la miró a la cara.

Tranquilizada al ver su propio amor reflejado en sus ojos azules, que desprendían una pasión y un amor que ella no había reconocido antes, Georgiana esperó pacientemente.

Dominic respiró hondo y buscó las palabras para explicárselo:

—Tengo que decirte que siempre he tenido el máximo cuidado en no exponerte a mi deseo, porque, mi amor, es una creencia muy extendida que las jóvenes inocentes no son... lo suficientemente robustas como para soportar semejantes demostraciones de pasión. La mirada de incredulidad de su inocente amor casi hizo que él se muriera de risa de nuevo.

—¿Que no pueden soportar... No, eso no puede ser cierto.

Dominic le estaba acariciando la oreja otra vez.

—Te aseguro que sí —murmuró—. Si yo hubiera besado a alguna de esas jovencitas debutantes como te acabo de besar a ti, siete de diez se habrían desmayado y las otras tres se hubieran mareado.

Georgiana soltó una risita.

Entonces sintió que los brazos que la rodeaban se movían y una mano fuerte la tomó por la barbilla, levantándole la cara para que él pudiera mirarle los ojos. Ella observó que los de él estaban brillantes de un modo que ya había logrado entender.

Dominic sonrió satisfecho. Cuando habló, su voz era ronca y profunda.

—Ya es suficiente. Déjame ver si puedo convencerte de lo irrevocablemente que te quiero.

Entonces sus labios se cerraron sobre los de ella, y Georgiana, dejándose llevar, se entregó a la tarea de todo corazón.

—¡Ejem!

El discreto carraspeo que llegó desde la puerta hizo que Dominic levantara la cabeza.

—¿Qué demonios? —frunciendo el ceño de una forma horrible, se volvió y localizó al intruso—. ¿Duckett?

—Siento interrumpir, milord, pero pensé que querría saber que lady Winsmere acaba de llegar.

—¿Bella? —la incrédula pregunta de Dominic se quedó colgada en el aire, porque Duckett ya se había marchado, dejando la puerta entreabierta.

Con las cejas enarcadas, Dominic miró a la mujer a la que todavía tenía atrapada entre sus brazos.

—Supongo que será mejor que vayamos a ver qué tiene que decirnos tu acompañante.

Georgiana sonrió.

—Me preguntó por qué ha venido. —Precisamente esa es mi duda. Será mejor que nos lo explique ella misma.

Con el brazo sobre en la cintura de Georgiana, la condujo hacia la puerta.

Justo cuando salían al vestíbulo, dos lacayos emergían de la oscuridad, entre viento y nieve, y entraban en la casa, llevando a Bella entre ellos. Duckett los seguía inmediatamente detrás, con el abrigo sobre los hombros, lleno de copos de nieve.

En cuanto todo el mundo estuvo dentro, los lacayos cerraron las puertas con dificultad, contra la ventolera y el frío de la noche.

Inmediatamente, Bella se deshizo de la capa y miró a su alrededor. Sus ojos localizaron a Georgiana y a Dominic, apoyados en el quicio de la puerta.

—¡Aquí estáis! ¡De verdad, Georgie, tienes que tener más cuidado! —fue hacia ella, y la abrazó mientras le echaba a su hermano una mirada de censura—. ¡Y tú, precisamente, podrías haber tenido más sentido común!

Intrigado, Dominic les cedió el paso a la sala, mientras se inclinaba ligeramente. Después cerró la puerta tras ellos.

—Y ahora, Bella, explícate. ¿Por qué demonios has salido corriendo de Green Street como una loca?

—¿Como una loca? ¡Dominic Ridgeley! Te atreves a llamarme loca, cuando tú has comprometido a Georgiana trayéndola aquí, sin pensar que iban a empezar las nieves del invierno. Si no me hubiera puesto en camino en cuanto cayó el primer copo, ella habría tenido que pasar la noche aquí contigo, sin acompañante. Yo creía que con toda tu experiencia, verías el peligro exactamente igual que yo.

—Precisamente.

El tono exasperado de Dominic hizo que Bella lo mirara asombrada.

—¿Lo sabías? —completamente confundida, miró a Georgiana, y después a Dominic de nuevo-

No lo entiendo.

Dominic suspiró.

—Antes de que tu llegada nos interrumpiera, estábamos examinando algunas cuestiones sobre nuestro inminente matrimonio. Y como va a ser mi esposa, Georgiana no necesita de los servicios de una acompañante cuando esté conmigo.

—Oh —Bella miró a Georgiana, pero ella estaba mirando a Dominic con una sonrisita extraña. Mientras, Dominic había ido hacia el timbre para llamar al servicio.

—Sí. Oh. Y, lo que es peor, habrás hecho salir a tu marido con este tiempo tan horrible.

—Pero Arthur no lo sabe —lo interrumpió Bella. —Lo más seguro es que Arthur no lo supiera cuando saliste de casa, pero después lo habrá averiguado y habrá salido detrás de ti. Y, hablando de tener sentido común, hermanita, en tu estado no deberías salir a dar vueltas por el campo, en medio de una tormenta de nieve.

Bella se quedó con la boca abierta. —¿Mi estado? ¿Qué quieres... —¿Milord?

Dominic se volvió hacia la puerta. —Ah, señora Landy.

Pero, antes de que pudiera darle alguna instrucción, se oyeron más voces desde el vestíbulo.

Bella se tapó la boca con la mano. La puerta se abrió y entró Arthur. Con sólo verlo, todos se dieron cuenta de que estaba disgustado. Saludó a su cuñado con una leve inclinación de la cabeza y miró a Bella severamente.

—Bella, ¿qué significa esto?

Tendiendo sus pequeñas manos blancas, Bella fue rápidamente hacia su marido.

—Arthur, estás helado —y se apresuró a explicarle—. De verdad, tienes que entenderlo. Si no hubiera venido, Georgiana se habría quedado aquí sola con Dominic.

—Querida, tu hermano es perfectamente capaz de manejar sus propios asuntos. Tú eres asunto mío, y no puedo permitir que atravieses todo el campo en mitad de una tormenta. Y mucho menos, en tu estado.

Por segunda vez aquella noche, Bella se quedó aturdida.

Antes de que pudiera recuperarse, Dominic intervino suavemente.

—Sugiero que vayas arriba con la señora Landy, Bella. Deberías meterte en la cama inmediatamente.

—Exacto —convino Arthur, volviéndose para saludar a la señora Landy, que todavía estaba en la puerta—. Mi esposa está en estado y necesita descansar.

De repente, Bella recuperó el habla.

—¿Qué quieres decir? Yo no...

—¡Sí, si lo estás! —dijeron las dos voces masculinas al unísono.

Bella parpadeó, y entonces, cayó en la cuenta y sonrió encantada.

—Oh —dijo.

—Arthur —le rogó Dominic, desesperado Llévatela, por favor.

Arthur sonrió.

La señora Landy se acercó a Bella para acompañarla.

—Y ahora iremos arriba, señorita Bella, para que se instale cómodamente.

En un minuto, Bella se había marchado sin resistirse.

—Estoy seguro de que Duckett puede organizarte la cena —le dijo Dominic a Arthur. Arthur asintió.

—Si no te importa, me llevaré una bandeja arriba, con Bella. Pero primero pienso que voy a ir a buscar ese excelente coñac que tienes en la biblioteca —entonces, miró a Georgiana —. Me alegra ver que te has decidido, Georgiana. Tu sitio es éste, querida —y, con una sonrisa y una pequeña inclinación de cabeza para ambos, se marchó.

—Y ahora, ¿dónde estábamos? —preguntó Dominic, mientras abrazaba de nuevo a Georgiana.

Ella lo miró con los ojos llenos de amor y de alegría.

—¿De verdad habías planeado comprometerme?

—Sí —respondió él, asintiendo con solemnidad—. Después de todo, me rogaste que no volviera a pedirte que te casaras conmigo. Si no podía convencerte de otro modo, entonces no me hubiera importado comprometerte desvergonzadamente.

Ella le rodeó de nuevo el cuello con los brazos.

—¿Desvergonzadamente?

Fue la última palabra que Georgiana pronunció durante un largo rato. El sonido de un tronco de la chimenea rompió finalmente el hechizo que los había atrapado.

Dominic levantó la cabeza para asegurarse de que el tronco no se hubiera salido del hogar. Al mirarla de nuevo a la cara, le sorprendió la sonrisa pícara que Georgiana tenía en los labios. Enarcó una ceja interrogativamente.

Entonces, ella dudó, y después le explicó:

—Me estaba acordando de la primera vez que vi el fragonard —y señaló con la cabeza la obra de arte que estaba colgada encima de la chimenea—. Me pregunté qué tipo de hombre colgaría semejante cuadro a la vista de las visitas.

Él sonrió perversamente.

—El mismo hombre que tiene otros dos fragonards.

Los ojos dorados de Georgiana le rogaron la invitación.

—¿Te gustaría verlos?

—¡Mmm! Sí —susurró Georgiana , dibujándole con la punta del dedo índice la línea de la mandíbula—. ¿Dónde están?

—Arriba, en mi habitación —dijo él, cubriéndole la cara de besos.

—Ah —dijo Georgiana, mucho más interesada en los besos que en cualquier pintura. Después de un momento, le preguntó—: ¿Y eso tiene mucha importancia?

Con seriedad burlona, Dominic reflexionó antes de responder.

—Se me ocurre, mi amor, que como todavía no has aceptado formalmente mi oferta, semejante excursión sería completamente improcedente.

Georgiana sonrió y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y si la aceptara?

Entonces los ojos azules resplandecieron.

—Eso, por supuesto, sería muy diferente.

Se miraron a los ojos, y durante un instante, el tiempo se detuvo. Una sonrisa lenta curvó los labios de Dominic.

—Georgiana, mi amor, ¿vas a casarte conmigo?

Resplandeciente, Georgiana dejó escapar un gritito cuando él la estrechó más entre sus brazos.

—¡Sí! —dijo, riéndose. Y entonces, cuando él se inclinó hacia ella añadió—: Oh, sí.

Mucho después, acurrucada en su regazo, segura y agradablemente embriagada por los besos y las caricias, Georgiana recordó los cuadros. Lo miró a la cara. Él tenía los ojos cerrados, pero cuando ella se movió, los abrió. Enarcó una ceja interrogativamente.

De repente, sintió timidez. Dejó caer la mirada y empezó a juguetear con los pliegues de la chaqueta de Dominic.

—¿Vas a enseñarme los fragonard?

Una risa profunda sacudió el pecho de Dominic, y ella se ruborizó. Pero cuando Georgiana volvió a mirarlo, estaba completamente serio.

—Quizá deberías verlos. Sólo para saber con qué clase de hombre vas a casarte.

Dominic sonrió, con una promesa en los labios. El brillo de sus ojos hizo que a Georgiana se le acelerara el corazón.

Unos minutos después, habían salido de la sala y empezaban a subir las escaleras, Georgiana delante. En el primer rellano se encontraron con Duckett, que descendía. Cuando se cruzó con su mayordomo, Dominic se detuvo un instante para murmurarle:

—Recuerde, Duckett, que todo esto es culpa suya.

Duckett no alteró su comportamiento, rígido y correcto. Inclinó la cabeza.

—Muy bien, milord.

Duckett continuó su camino hacia abajo, y se detuvo en el último escalón para escuchar el suave murmullo de las voces de los amantes, cortadas al cerrarse la puerta en el piso de arriba.

Entonces, sonrió.

—Muy bien, milord.

Fin

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Stephanie Laurens

Stephanie Laurens nació en Ceilán (la actual Sri Lanka) pero creció desde niña en la urbe australiana de Melbourne. Después de licenciarse en bioquímica y viajar por diferentes países asiáticos se trasladó a Londres, en donde residió y trabajó junto a su esposo, también científico, durante cuatro años. Después regresaron a Australia donde continuaron con dicha actividad, especializándose en el estudio del cáncer.

Desde que tenía trece años, Stephanie leía literatura romántica. En Inglaterra tuvo la oportunidad de conseguir novelas ambientadas en la Regencia, difíciles de encontrar en Estados Unidos y Australia. Cuando regresó a Australia, quiso adquirir un nuevo libro de romance de Regencia, pero no halló ninguno. Por tal motivo, decidió ella misma escribir uno. Durante las noches y los fines de semana iba redactándolo como una forma de entretenimiento. Ese manuscrito se transformó en Tangled Reins, (Atrapado por sus besos) su primera novela romántica, que fue publicada por la editorial Mills & Boon en 1992.

Más tarde, se retiró de la vida científica y publicaría multitud de libros de carácter sentimental en los que también hay lugar para la aventura y la intriga en ambientaciones ubicadas en la Regencia Inglesa de comienzos del siglo XIX.

Serie Regencia

1 - Atrapado por sus besos — Tangled Reins (Marc, Dorothea) (1992)

Debería elegir: seguir adelante con la decisión de convertirse en una solterona... o correr a los brazos de aquel guapísimo desconocido.

Dorothea Darent no tenía la menor intención de casarse hasta que la besó un elegante desconocido con ojos de color avellana. El marqués de Hazelmere, un elegante libertino, se había quedado tan profundamente cautivado por aquel beso que había decidido conquistar el corazón de Dorothea, aunque ella se encontrara en Londres presentándose en sociedad y hubiera que tener especial cuidado en no manchar su reputación...

2 - Cuatro bodas por amor — Four in hand (Max, Caroline) (1993)

Cuando Max Rotherbridge, Duque de Twyford, supo que, junto con el título y las propiedades de su tío, acababa de heredar la custodia de cuatro jóvenes ricas y casaderas, se quedó estupefacto. Max era el calavera más famoso de todo Londres por lo que la empresa no resultaba muy apropiada para él. Pero, cuando estaba a punto de impugnar el testamento, conoció a la mayor de las cuatro hermanas: Caroline. Y fue entonces cuando decidió que, en realidad, no podría ser tan difícil cuidar de cuatro damitas tan encantadoras hasta que todas ellas encontrasen marido...

3 - Inocencia impetuosa — Impetuous Innocent (Dominic, Georgiana) (1994)

Todo estaba saliendo como Dominic había planeado... bueno, casi todo.

Tras la muerte de su padre, Georgiana Hartley regresó a Inglaterra... donde tuvo que enfrentarse a las groseras proposiciones de su primo. Como no tenía otro lugar al que acudir, intentó refugiarse en la propiedad de Dominic Ridley con la esperanza de que su vecino fuera amable con ella.

El vizconde Ridley no podía permitir que aquella encantadora muchacha se convirtiera en señorita de compañía de nadie, así que decidió ponerla en las sabias manos de su hermana.

De pronto, Georgiana se había convertido en toda una dama que tenía que quitarse a los pretendientes de encima. Y Dominic no tardó en descubrir que él también la deseaba...

4 - Escándalo y Pasión — Fair Juno (Martin, Helen) (1994)

Cuando el Conde de Merton se encontró de repente siendo el caballero de una damisela en apuros, supo que sus días como famoso libertino estaban contados. Pero aunque parecía agradecida por su ayuda, la dama se esfumó sin revelar su nombre. El conde estaba decidido a encontrarla, por mucho que su escandaloso pasado y los peligros del presente amenazaron la búsqueda de aquella misteriosa mujer a la que él presentía que estaba destinado.