El peculiar caso de los diamantes de Lord Finsbury

2° El libro de casos de Barnaby Adair

Stephanie Laurens

El peculiar caso de los diamantes de Lord Finsbury

Título Original:

The peculiar case of Lord finsbury’s diamonds (2014)

Serie:

2° El libro de casos de Barnaby Adair

Editorial:

Ediciones Kindle

Género:

Histórico

Protagonistas:

Gwendolyn Finsbury y Frederick Culver

Argumento

Penélope Adair, esposa y compañera de Barnaby Adair, está tan enormemente embarazada que ni siquiera puede deambular. Cuando se invoca a Barnaby para ayudar al inspector Stokes de Scotland Yard a investigar el asesinato violento de un caballero en una fiesta en la casa, Penélope, y Griselda, la esposa de Stokes, deben mantenerse informadas de los descubrimientos de sus maridos.

Sin embargo, lo que Barnaby y Stokes descubren solo lleva a más preguntas. El caballero asesinado había sido expulsado de la casa días antes, así que, ¿por qué había regresado? ¿Y cómo y por qué llegó a tener el fabuloso collar de diamantes Finsbury en el bolsillo, para gran consternación de Lord Finsbury? Lo más peculiar de todo, ¿por qué el asesino dejó el collar, valiendo una estupenda fortuna, en el cuerpo?

Mientras, la amenaza de escándalo se vuelve cada vez más tangible para todos los asistentes a la fiesta, y lo que está en juego es aún mayor para la hija de Lord Finsbury y el caballero que ha pasado la última década resucitando la fortuna familiar para poder aspirar a su mano. Trabajando paralelamente a Barnaby y Stokes, los potenciales amantes buscan una manera para exponer al asesino, dispersar el escándalo y reclamar el amor y la vida compartida que anhelan.

Capítulo Uno

Diciembre 1836 Londres

El timbre de la calle número 24 de Albemarle Street sonó.

La campanilla fue seguida inmediatamente por un golpe perentorio.

Penélope Adair, dama de la casa, muy embarazada y recostada en el sofá de su salón del jardín sintiéndose nada más que una ballena varada en la playa, giró la cabeza y miró el reloj de la repisa de la chimenea.

Ella no se había quedado dormida, en verdad eran apenas las nueve.

Sólo un tipo de convocatoria aparecía en su puerta en una hora tan pasada de moda.

—¡Maldita sea! —Con esfuerzo, se incorporó en una posición semi-sentada y se atascó un cojín detrás de su dolor de espalda. Ella entrecerró los ojos ante el montículo que distendía su vientre. —¿Te das cuenta de lo que esto significa? Stokes necesita nuestra ayuda con un caso, pero tengo que quedarme aquí, porque con usted allí apenas puedo deambular, y mucho menos investigar. La lista de entretenimientos a los que estoy renunciando en tu cuenta está a punto de crecer.

En las últimas dos semanas, había tratado de dirigirse a su descendencia inminente, considerando que era apropiado que se acostumbraran a su voz. Otra semana más o menos... suponiendo que sobrevivía; la carga se estaba volviendo excesivamente... pesada.

Forzando sus oídos, oyó a Mostyn, su mayordomo, cruzar las baldosas del vestíbulo. La puerta del frente se abrió; Después de un minuto salpicado por el ruido de voces masculinas, Penélope oyó que la puerta se cerraba.

El rumor de voces continuó; Dos voces, ambas reconocibles. El marido de Penélope, Barnaby Adair, tercer hijo del conde de Cothelstone y consultor ocasional de la Policía Metropolitana, parecía haber sido igualmente rápido en reconocer la importancia de la persona que llama inesperadamente; había salido de la biblioteca en la que, durante la última semana, más o menos, había acechado para interceptar a Mostyn y cualquier mensaje que hubiera sido entregado.

Penélope se recostó contra sus cojines de apoyo. Ella era perfectamente consciente de que, dada la opción, Barnaby preferiría haber acechado en el salón del jardín, flotando a la vista de ella, pero sabiamente se había dado cuenta de que eso podría ser un paso protector demasiado lejos.

Así que él se adentró en la biblioteca al alcance de la mano, y al oírlo, ella gritó.

Penélope suspiró.

—Me pregunto qué tipo de caja jugosa tiene Stokes para... —Se interrumpió, luego, con la mandíbula firme, continuó, —Para nosotros —Se miró el vientre. —Solo porque estoy atrapada aquí incubándote, y aunque mi mente a veces divaga ridículamente, eso no significa que no puedo, si lo deseo, concentrarme lo suficiente para analizar los hechos.

La puerta se abrio. Barnaby entró, con una nota en la mano. Encontrando su mirada, cerró la puerta. Cruzando la habitación, acercó uno de los sillones, se sentó y se inclinó hacia delante, con los antebrazos sobre los muslos, de modo que su rostro estaba a la altura del de ella. Buscó sus ojos.

—¿Cómo te sientes?

Ella arqueó una ceja.

—Una hora más grande y más pesada de lo que me sentí en el desayuno.

Él no sabía qué decir a eso, qué era seguro decirle a eso.

Ella asintió ante la nota.

—¿Stokes?

Barnaby echó un vistazo a la breve nota.

—Sí —. Se sintió desgarrado. Él y Stokes, el inspector Basil Stokes de Scotland Yard, ahora un buen amigo con quien Barnaby trabajaba con frecuencia, habían esperado que durante las últimas semanas del embarazo de Penélope la aristocracia pasara unas breves vacaciones del crimen, pero, lamentablemente, la aristocracia no lo había hecho. —Stokes ha sido llamado a un asesinato en Finsbury Court, la casa de Lord Finsbury cerca de Hampstead. Se encontró a un huésped de la casa de un caballero abatido en un camino cerca de la casa. Stokes escribe que, si bien aún no ha entrevistado a Lord Finsbury, a raíz de las reacciones del mayordomo y el agente local, está claro que va a necesitar mi ayuda para poder investigar.

Al levantar la vista, Barnaby vio que Penélope hacía una mueca, pero no podía decir si eso se debía al bebé o a la situación.

Resultó ser lo último. Más bien de mal humor, ella admitió:

—Sé que Stokes no enviaría por ti, no en este momento, a menos que él realmente necesite tu ayuda.

Eso era innegablemente cierto; con la esposa de Stokes, Griselda, también embarazada, aunque unos pocos meses menos que Penélope, Stokes simpatizaba con la presión emocional que Barnaby estaba experimentando.

Dudó y luego preguntó:

—Entonces, ¿debo irme o prefieres que me quede aquí?

—Deberías irte. —Moviéndose inquieta, Penélope le hizo una mueca. —Solo estoy molesta porque no puedo ir contigo, lo que me lleva a mi única condición.

Levantándose, arqueó las cejas.

—¿Cuál es?

—Que cuando vuelvas a casa, me lo dices todo, no censures los hechos para evitar mis delicadas sensibilidades, lo cual, te aseguro, el embarazo no ha cambiado en lo más mínimo. Si soy algo menos delicada de lo que era antes, ser casi una madre lo convierte en una persona bastante sangrienta ante cualquier tipo de amenaza, así que quiero saber hasta el último detalle.

Para que ella pudiera analizar. Y él sería el primero en admitir que con su cerebro altamente lógico, ella era excepcionalmente buena para comprender los motivos e intenciones de los criminales. Era lo que los había unido por primera vez, y era una de las muchas cosas sobre ella que continuaban intrigándolo.

Mirando su rostro, dejó que su mirada bebiera en sus delicados rasgos, la inclinación aristocráticamente imperiosa de su barbilla y las profundidades oscuras de sus ojos marrones. A pesar del drenaje de estas últimas semanas de embarazo, la resolución y la determinación que formaban parte integral de ella aún brillaban con claridad. Ella siguió fascinándolo; Ella siempre sostendría su corazón.

Él sonrió, asintió.

—De acuerdo. —Inclinándose, rozó sus labios sobre los de ella, se demoró dos latidos del corazón, saboreando la conexión instantánea y compulsiva, luego se echó hacia atrás y se encontró con sus ojos. —Y a cambio, no intente salir a caminar sola. Se buena mientras me vaya.

Penelope resopló.

—Mamá llegará en una hora, no tendré otra opción.

Tal como había previsto, el recordatorio de que su madre estaría allí para acompañarla durante el largo y agotador día alivió un poco la preocupación persistente de Barnaby, pero aún así dudó, con la mirada fija en ella. Fingiendo un puchero, ella saludó con desdén.

—Vete, vete, antes de que cambie de opinión.

Se rió y se volvió hacia la puerta.

Recostándose en sus cojines, ella dijo:

—Solo recuerda tomar nota especial de todas las cosas que querré saber.

Sonriendo, miró hacia atrás y la saludó, luego se fue.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Penélope suspiró. Después de un momento, ella miró su vientre.

—Te lo dije. Me estoy perdiendo la investigación de un asesinato... —Hizo una pausa; Mirando hacia arriba, ella miró al espacio. Luego, inclinando la cabeza, le dio unas palmaditas en el vientre con forma de globo. —Pero solo analizar los hechos, tenerlos solo para trabajar, es sin duda un tipo de desafío diferente.

Después de un momento, alcanzó la gran campanilla que Mostyn había dejado en la mesa lateral y la tocó. Cuando él respondió, ella le pidió que fuera a buscar su escritorio de viaje.

Pasó los siguientes quince minutos escribiendo una nota a Griselda Stokes. Penélope y Griselda se habían reunido durante la investigación que había reunido a Penélope y Barnaby, y a Stokes y Griselda; las dos mujeres ahora eran amigas firmes, mucho más allá de la necesidad de participar en cualquier ceremonia, y mucho menos observar las restricciones de la clase social, algo en lo que Penélope rara vez se sentía obligada. En su nota, ella incluyó lo poco que sabía del nuevo caso de Stokes y que él había convocado a Barnaby para ayudarlo. Concluyó con una invitación a Griselda y Stokes para que se unieran a Penélope y Barnaby para cenar en la calle Albemarle, aunque también estaba embarazada, Griselda todavía podía salir de su casa, para que todos pudieran compartir los últimos hallazgos y discutir lo que sus esposos habían aprendido hasta el momento. Penélope terminó su misiva con la afirmación de que ella y Griselda estuvieran pesadas con sus hijos no significaban que no pudieran contribuir.

Simplemente escribiendo las palabras la dejó sintiéndose más comprometida.

Después de enviar la carta a través de Mostyn, Penélope se reclinó y consideró su estado de ánimo: inesperadamente satisfecha con su mañana y con expectación emocionada por esperar su noche y, de hecho, los días por venir.

Los asesinatos rara vez se resolvian en un día.

Una fuerte patada en su interior la hizo estremecerse y volver a enfocarse en su vientre. Pasando suavemente una mano sobre el montículo tenso, ella dijo:

—Sabes, es mucho mejor aquí. Podrías patear al contenido de tu corazón. No dude en unirse a nosotros en cualquier momento.

Cuando el niño se calmó, la mente de Penélope cambió al nuevo caso de Stokes.

—Debo recordar preguntarle a mamá qué sabe sobre Lord Finsbury.

Rodeado de árboles viejos y altos, los espacios se llenaron de gruesos arbustos, el inspector Basil Stokes se paró en un sendero boscoso en lo alto de la colina de Haverstock y miró el cuerpo de un hombre, un caballero con su sastrería, que tenía el estómago extendido. Abajo en el suelo cubierto de hierba. La cabeza y los hombros del hombre estaban torcidos como si hubiera estado mirando hacia arriba y hacia atrás, pero, por cortesía del daño causado por un implemento pesado, poco quedaba de sus rasgos. Sin inflexión, Stokes preguntó:

—¿Qué piensas?

De pie junto a Stokes, Barnaby examinó el cuerpo.

—Bueno, ciertamente está muerto.

El hombre tenía una buena altura, tal algo más de metro ochenta de altura, constitución delgada y bien musculoso, con cabello oscuro y ondulado, cortado a la moda. Su ropa había sido hecha a medida, pero no en Savile Row, y su ropa interior parecía ser de una calidad decente. En lugar de rasgos claros, ninguno era discernible en lo que quedaba de la cara del hombre, sus manos eran el mejor indicador; Al estudiar los largos dedos, las uñas cuidadosamente cuidadas, Barnaby hizo una mueca.

—Y tienes razón, él era un caballero.

Barnaby había salido de Londres en plan de estudio. La aldea de Hampstead, que se encontraba en el extremo más alejado del camino, era una parada de cocheros en la cima de la colina de Haverstock. Siguiendo las instrucciones de Stokes, a Barnaby le había llevado menos de una hora llegar a la posada donde Stokes había enviado a un agente de policía para que lo encontrara, para llevarlo por ese sendero boscoso hacia la escena del asesinato.

Con la mirada levantada del cadáver, Barnaby miró en la dirección en la que el hombre parecía haber estado caminando.

—¿Qué tan lejos está Finsbury Court?

Stokes gruñó.

—Unos cien metros antes de caminar sobre el césped lateral, pero con todos estos árboles y arbustos, eso es lo suficientemente lejos para que nadie haya visto o escuchado nada.

Registrando la nota de disgusto en la voz de Stokes, Barnaby miró de nuevo el cuerpo. Levantando las piernas de su pantalón, se agachó para mirar más de cerca lo que quedaba de la cara del hombre.

—Entonces él, quienquiera que sea, camina desde el pueblo, dirigiéndose a Finsbury Court... ¿este camino no lleva a ningún otro lado?

Stokes miró al joven agente, que estaba de pie, bastante rígido, a un lado.

—¿Duffet?

—No, señor —Duffet tragó algo nervioso. —Es puramente un atajo entre el pueblo y la residencia.

Asintiendo, Barnaby continuó:

—Así que nuestra víctima camina por el sendero, y se mete en una trampa. —Mirando por el cuerpo hacia donde las mordazas de acero de una trampa se habían clavado implacablemente alrededor del tobillo derecho del hombre, Barnaby hizo una mueca. Cambiando, miró más de cerca la trampa, que había sido escondida en un bajo natural en el suelo, y confirmó que el artilugio estaba bien anclado a través de las habituales clavijas de acero. —Creo que podemos asumir que la trampa lo inmovilizó. Dicho esto, si hubiera tenido tiempo de lidiar con el dolor, probablemente habría podido liberarse, excepto que quienquiera que tendiera la trampa estaba esperando, y tan pronto como nuestro hombre estaba en el suelo, intervino y le golpeó el cráneo con ... Barnaby levantó la vista inquisitivamente.

El joven policía tenía el pelo fino y colorado. Pareciendo aún más pálido que antes, levantó un martillo de mango largo.

—Encontramos esto colgado en los arbustos de allí —Con su cabeza, indicó un grupo grueso varios metros más cerca de la casa.

Barnaby frunció el ceño.

—¿Fue simplemente arrojado allí, o hubo algún intento de ocultarlo?

—Sólo arrojado, señor. Nosotros, el mayordomo y yo, vimos el mango que sobresalía cuando bajábamos por el camino. El mayordomo, Riggs, dijo mientras pensaba que era el martillo de aro del cobertizo de croquet. Al parecer, la anciana señorita Finsbury, que es la hermana de su señoría, quería uno con un mango largo para poder golpear los aros sin tener que agacharse.

—Ya veo. —Frunciendo el ceño, Barnaby se levantó. Miró a Stokes. —En su nota, usted dijo que la víctima era una invitada de la casa. ¿Sabemos quién es?

—Un señor Peter Mitchell —. Stokes consultó su cuaderno. —Y aunque fue un invitado en la fiesta de la casa que todavía está en curso en Finsbury Court, parece que se le mostró la puerta hace tres días.

Barnaby se encontró con los ojos de Stokes.

—¿Alguna idea de por qué?

—Aparentemente —devolvió Stokes con sequedad, —tendremos que dirigir esas consultas a su señoría en persona.

Barnaby arqueó las cejas pero no hizo ningún comentario.

Stokes continuó:

—Mitchell salió de la casa, con las bolsas y todo, y fue conducido a la posada del cochero, el mismo en el que se detuvo, a última hora de la tarde hace tres días. Duffet preguntó, y la gente de la posada dice que Mitchell compró un boleto y se las arregló para apretar al cochero de Londres esa tarde, y se dirigió a la ciudad. Nadie en la casa vio nada más de él hasta esta mañana, cuando la cocinera envió a la doncella a buscar más huevos en una granja cercana, y la doncella tomó el camino y lo encontró —Stokes asintió al cuerpo, —como este… Como era de esperar, la criada se puso histérica, corrió de regreso a la casa y alertó al personal. El mayordomo envió a buscar a Duffet, quien vino, vio y envió un mensaje al Yard.

—Entonces —dijo Barnaby, —hasta ahora solo nosotros tres, y el mayordomo y la criada, hemos visto el cuerpo.

—Y el asesino —respondió Stokes con gravedad.

—Ciertamente —Barnaby miró a Duffet, luego miró a Stokes. —¿Alguna pista de cuándo se hizo? Por la relativa sequedad debajo del cuerpo frente a la humedad en su espalda, supongo que fue en algún momento de ayer.

Stokes asintió.

—Según el mayordomo, Mitchell había enviado un mensaje dos noches antes de que volvería a hablar con la señorita Finsbury ayer por la tarde. Era esperado, pero nunca apareció. Duffet revisó, y Mitchell llegó con el carruaje que paró en Hampstead ayer por la tarde.

—Entonces el asesino supo que Mitchell venía a la casa y supuso que él caminaria por este camino —El asesino aprovechó la oportunidad y tendió la trampa, y siguió vigilando. Cuando Mitchell entró en la trampa y cayó, el asesino emergió de los arbustos y lo golpeó varias veces hasta que estuvo muerto. Luego el asesino arrojó el martillo de aro a los arbustos y... —Con el ceño fruncido, Barnaby se detuvo.

—Regresó a la casa —Stokes completó. —Ese es el escenario más probable. Nadie en el pueblo vio a un extraño alrededor de la tarde de ayer, llegando o saliendo, aparte del propio Mitchell.

Stokes hizo una pausa y luego continuó:

—Pero ese no es el final de las complicaciones.

Cuando Barnaby lo miró, Stokes dijo:

—Al ver el cuerpo, Duffet buscó en los bolsillos de Mitchell y encontró un collar de diamantes.

Barnaby miró a Duffet.

El rostro del joven se iluminó.

—Una cosa fabulosa, señor. Brillaba como estrellas.

—De acuerdo con el mayordomo, quien, Duffet dice, se quedó atónito tanto como lo hizo él, el collar pertenece a Lord Finsbury —Stokes leyó de su cuaderno. —Se le conoce como los diamantes Finsbury, es muy valioso y, en algunos círculos, al menos, es bien conocido.

Barnaby hizo una mueca.

—Las antiguas joyas familiares, a menos que sean robadas, tienen poco interés para mí, pero si necesitamos saber más, sé a quién preguntar.

—¿Cynster? —Cuando Barnaby asintió, Stokes dijo: —Es posible que necesitemos saber más sobre el collar, pero en este momento puedo pensar en varias preguntas más urgentes".

—Pero… —Barnaby miró de Stokes a Duffet —dónde están los diamantes ahora?

—Como se mencionó —dijo Stokes con gravedad, —el mayordomo, Riggs, se puso nervioso al verlos, e insistió en que fueran devueltos de inmediato a su amo. Aquí, sin entender los procedimientos habituales de una investigación de asesinato, se dejó influenciar. Él y Riggs se llevaron los diamantes a Lord Finsbury.

Con los ojos puestos en Duffet, Barnaby preguntó:

—¿Cómo reaccionó lord Finsbury?

Obviamente, lamentando su error involuntario, Duffet se apresuró a asegurarle:

—Exactamente como se podría esperar, señor. Estaba aturdido y conmocionado.

—Aparentemente —dijo Stokes, —Lord Finsbury no tenía idea de que los diamantes no estaban en la caja fuerte de su estudio.

—Realmente fue sacudido, señor —opinó Duffet. —Se puso pálido como una sábana. Luego tomó los diamantes y los volvió a poner en la caja fuerte, en una caja de terciopelo negro, que dijo que era donde había pensado que habían estado.

Barnaby luchó por encajar la pieza del rompecabezas de los diamantes en la imagen del asesinato que se formaba en su mente. Después de varios segundos, se encontró con la mirada de Stokes.

—Eso es... una complicación muy confusa.

—Ciertamente —Stokes miró el cuerpo, luego deslizó su cuaderno en el bolsillo de su abrigo. —Si has visto todo lo que necesitas ver aquí, sugiero que vayamos a hablar con Lord Finsbury. El mensaje que recibí, transmitido por el mayordomo, fue que su señoría no está muy contento de tener a la policía y que quiere que dejemos de fastidiarlo y fuera de su propiedad tan pronto como sea posible.

Cubrieron el cuerpo con un lienzo y lo sostuvieron con piedras.

—Los hombres del cirujano de la policía deberían estar en cualquier momento —Stokes miró a Duffet. —¿Dejaste indicaciones para ellos en la posada?"

—Uno de los muchachos del establo les mostrará el camino —Duffet colocó la última roca en su lugar.

Con un gesto de aprobación, Stokes se volvió hacia la casa.

Caminando por el sendero, caminando lado a lado, hombro con hombro con Stokes, con Duffet detrás, Barnaby dijo en voz baja:

—Lord Finsbury puede querer e incluso exigir todo lo que quiera, pero esto es un asesinato, un asesinato violento, y el culpable tiene que ser identificado y llevado a juicio.

Los labios de Stokes se curvaron en una pequeña sonrisa cínica.

—Es por eso que estás aquí.

Barnaby resopló. Mientras caminaban hacia la casa, él mentalmente ensayaba los argumentos con los que persuadir a Lord Finsbury de la inevitable necesidad de una investigación detallada, otra parte de su mente estaba ocupada haciendo malabarismos con todas las pruebas que ya había absorbido.

Al llegar al final del sendero, salieron de los árboles y arbustos de cribado a una franja de césped.

Barnaby y Stokes se detuvieron, sin decir nada, aprovechando el momento para estudiar la casa y recoger todo lo que la vista podía decirles. Una antigua y extensa mansión con partes centrales que databan de la época de los Tudor, el edificio era más grande de lo que Barnaby había previsto. Un pequeño bosque de chimeneas altas y ornamentadas se alzaba sobre el techo de pizarra; Era la primera semana de diciembre y el humo se elevaba en finas columnas de media docena de ollas de terracota. Estaban frente a la fachada suroeste; la entrada principal estaba a la vuelta de la esquina, a su derecha, donde emergió el camino del carruaje de los árboles para terminar en una explanada de grava. Desde donde se encontraban no podían ver la puerta principal.

Aproximadamente la mitad de la casa tenía dos pisos con áticos en la parte superior, mientras que el resto estaba compuesto por habitaciones de la planta baja unidas al azar a la estructura original.

Stokes se agitó; Habiendo visto su plenitud, estaba listo para seguir adelante.

Manteniéndose en su lugar, Barnaby murmuró:

—El precio por mi presencia fue la promesa de que le diría a Penélope todo.

Por el rabillo del ojo, vio que los labios de Stokes se torcían con una sonrisa lobuna, burlona pero comprensiva.

—Ah, ya veo — Stokes se acomodó de nuevo.

Barnaby, conscientemente, trató de ver la casa como lo haría Penélope o, para el caso, Griselda; él y Stokes se habían enterado de que ambas mujeres no veían las cosas ni como él ni Stokes. O, más bien, deducían la relevancia de los detalles que ni él ni Stokes ni siquiera registraban.

Entonces miró a las cortinas, a cuántas habitaciones mostraban signos de ocupación en lugar de estar encerradas. Notó la claridad, la pintura, la limpieza de las ventanas, la pulcritud de los macizos de flores. Al final, simplemente trató de arreglar la imagen en su mente

Moviéndose, miró a Stokes.

—No tengo idea de lo que nos hemos perdido, pero estoy seguro de que habrá algo.

Stokes sonrió y comenzaron a caminar por el césped, un poco más, hacia el frente de la casa.

Cuando doblaron la esquina y pisaron la grava del patio, Barnaby se detuvo otra vez, tomándose otro momento para fijar una imagen de la fachada frontal en su mente.

Una vez hecho esto, parpadeó, y su mente volvió al cuerpo. A la pregunta que seguía agitándose.

Stokes estaba esperando pacientemente. Al encontrarse con sus ojos, Barnaby dijo:

—Si, sin el conocimiento de Lord Finsbury, Mitchell tenía este fabuloso collar en su custodia, ¿por qué lo estaba devolviendo a Finsbury Court?

Stokes sostuvo la mirada de Barnaby, luego asintió y miró a la casa.

—Vamos a ir y averiguarlo.

Lado a lado, los abrigos oscilantes, se dirigieron hacia los escalones de la entrada

En las sombras proyectadas por las cortinas de la ventana en el salón de Finsbury Court, Frederick Culver estaba de pie junto a Gwendolyn Finsbury. Ambos estudiaron a los hombres que se habían detenido en el patio para mirar hacia la casa antes de caminar hacia la puerta principal.

—Los dos primeros no parecen policías —Gwen miró de reojo a Frederick. —¿Crees que eso es lo que son?"

Los hombres en cuestión subieron los escalones del porche y se alejaron de la vista de Gwen y Frederick; Duffet, el agente local, los siguió. Volviendo la cabeza, Frederick se encontró con la mirada de Gwen.

—No lo sé, pero nos dijeron que esperáramos un inspector de Londres, el de pelo oscuro podría ser él. Se ve bastante sombrío. El otro... —Frederick frunció el ceño. —No sé sobre él, no cumplo las características.

El segundo hombre, el de cabello rubio rizado, se había movido con cierta gracia indolente que, en la experiencia de Frederick, generalmente señalaba como miembro de los escalones superiores de la aristocracia.

—Por otra parte, las apariencias pueden ser engañosas.

Ciertamente estaban en el caso de Peter Mitchell.

Gwen no necesitaba escuchar las palabras para saber lo que Frederick estaba pensando; la tensión de sus labios móviles era suficiente indicación. Y, a decir verdad, todavía estaba un poco sorprendida por la transformación de Mitchell de encantador caballero a libertino insensato.

Apartándose del patio vacío, dejó que su mirada recorriera la habitación, recogiendo a todos los que estaban sentados en los sofás o en los sillones o, en el caso de Algernon Rattle, posando ante la chimenea. Algernon estaba presente porque estaba cortejando a la señorita Harriet Pace, hija de los viejos amigos de la tía Agnes de Gwen, el Sr. Herbert Pace y la Sra. Olivia Pace. Harriet, una amiga cercana de Gwen, estaba sentada junto a su madre en el rincón del sofá más cercano a Algernon, con quien mantenía una conversación en voz baja. Junto a ella, la Sra. Pace conversaba con seriedad con Agnes, sentada en el otro extremo del sofá, y la Sra. Lucy Shepherd, quien, junto con su hija, Juliet, ocupaba un asiento doble inclinado hacia ese extremo del sofá.

Como amiga de Gwen, Juliet fingía escuchar a las damas mayores, pero Gwen habría apostado a que Juliet realmente estaba pensando, soñando, con su prometido, el Sr. Jeremy Finch, que era secretario en el Ministerio del Interior y actualmente viajaba con el Ministro.

Los señores mayores, el Sr. Pace y el Sr. Thomas Shepherd, estaban charlando tranquilamente en dos sillones al otro lado de la sala.

Todos los presentes habían sido invitados por Agnes. La única excepción fue el Sr. Peter Mitchell, quien había sido invitado por el padre de Gwen; como Gwen lo entendió, su padre decidió invitar a Mitchell y posteriormente le pidió a Agnes que organizara una fiesta en casa y, como de costumbre, dejó todo el resto a Agnes.

Siendo así, Gwen aún tenía que comprender la razón detrás del ceño fruncido que su padre había dirigido a Frederick cuando Frederick había llegado. Es cierto que su padre no habría esperado ver a Frederick, quien solo esa semana había regresado de los innumerables años en el África más profunda. Sin embargo, dado que Frederick era el único hijo de los Culvers, los antiguos vecinos ya fallecidos, que habían sido muy amigos de su padre, su difunta madre y Agnes, quien, como soltera, había vivido en Finsbury Court toda su vida, Gwen no pudo explicar la antipatía que había detectado en la bienvenida de su padre. Aparte de todo lo demás, Frederick era el ahijado de Agnes.

Era Agnes quien había dirigido Finsbury Court desde que la madre de Gwen había muerto hacía una década. Gwen estaba muy cerca de su tía, que nunca había intentado ponerse en los zapatos de su madre con respecto a Gwen, sino que siempre había estado allí, un apoyo sólido como una roca.

Lo que realmente desconcertó a Gwen fue que la única instancia que pudo recordar de su padre involucrándose en cualquier decisión social fue su invitación a Peter Mitchell, ¡y cómo ha resultado!

—Asesinato —Ella susurró la palabra. Después de un momento, murmuró: —Todo el mundo habla de cosas intrascendentes, pero dentro, todos nos preguntamos quién asesinó a Peter Mitchell, y por qué.

Frederick arqueó una ceja.

—Creo que la consideración abrumadora va más allá del interés propio que eso —Un comentario cínico, pero, estaba segura, muy cierto.

Gwen miró su rostro. Estudió su expresión.

—¿Qué quieres decir?

Frederick la miró a los ojos.

—Quiero decir que la pregunta principal en la mente de todos los que están aquí va más allá del asesinato: ¿Habrá un escándalo? Y, si es así, ¿me afectará? —Él hizo una mueca y añadió: —¿O mi hija y sus posibilidades de un buen matrimonio? ¿O las conexiones de mi marido? ¿O la posición social de mi esposa? —Miró al grupo y luego miró a Gwen. —Usted sabe tan bien como yo cómo va.

Ella sostuvo su mirada por un instante, luego asintió y miró de nuevo a los demás. El potencial de escándalo, la posibilidad de ser manchado por él, era, de hecho, la amenaza que se cernia sobre todos ellos.

El sonido de la campana timbre resonó en la casa.

Todas las conservaciones suspendidas. Todos se esforzaron por escuchar...

Los pasos, de Riggs, cruzando el vestíbulo. El chirrido revelador de la puerta de entrada abriéndose.

Murmullos, pero en voz demasiado baja para distinguir las palabras. Luego se el ruido de la puerta delantera cerrandose.

Todos esperaron, conteniendo la respiración.

Pasos de nuevo, esta vez más que solo los de Riggs, pero desapareciendo, presumiblemente por el pasillo del estudio de Lord Finsbury, donde su señoría se había retirado para esperar la llegada de la policía.

Algernon dejó escapar un suspiro audible y le sonrió a Harriet, a la señora Pace y a Agnes.

—Su señoría se encargará de las autoridades, solo vea si no tengo razón. No hay necesidad de que nos involucremos. —Levantó un elegante hombro. —Después de todo, ninguno de nosotros conocía a Mitchell, no hay razón para que ninguno de nosotros le hubiese deseado daño.

La mirada de Algernon se posó brevemente en el rostro de Frederick, luego se deslizó suavemente mientras el Sr. Pace y el Sr. Shepherd apoyaban la reconfortante tranquilidad de Algernon.

Frederick miró a Gwen.

—Me temo que es una ilusión. Tal vez en el pasado, tales incidentes pudieran dejarse de lado, pero no en estos días —Quería advertirle; ignorar lo que vendría probablemente no la ayudaría a capear la tormenta.

Ella se encontró con su mirada, leyó sus ojos, luego asintió.

—Sospecho que tienes razón.

La observó mientras ella respiraba más profundamente; resolución, y una fuerza que no había tenido hace años, se filtró en su expresión y grabó sus rasgos finos.

Sus recuerdos, los cuales lo mantuvieron en marcha, luchando y trabajando al límite de su capacidad, a lo largo de sus largos años en África. Siempre había amado a Gwen, aunque estaba seguro de que ella nunca lo había sabido. Desde el momento en que había sido una niña torpe de diez años saliendo de los árboles, él se había reído, la había atrapado y admirado su espíritu. Su fascinación por ella había comenzado entonces.

Y había madurado con los años. Nunca lo había cuestionado; la emoción siempre había sido una parte de él. Gwendolyn Finsbury había sido creada para él.

Entonces sus padres habían perdido gran parte de su riqueza en un plan de inversión fraudulento y él había tenido que hacer algo. Él había sido bueno con los idiomas, bueno manejando personas; él había firmado con una compañía ansiosa por expandir sus minas en África.

El había trabajado duro. Lo había logrado.

Luego sus padres murieron y se dio cuenta de que, aunque había amasado una fortuna, no tenía un futuro seguro, nadie con quien compartir su vida.

Le tomó varios meses arreglarlo, pero regresó a Inglaterra con el corazón en las manos, esperando contra toda esperanza que Gwen todavía estuviera allí. Todavía soltera, siguiera siendo la misma fascinante chica. Agnes había escrito cartas ocasionales, pero nunca le había dado a su madrina ninguna razón para suponer que estaba enamorado de su sobrina.

Y nunca, nunca, había hecho nada para comunicar sus sentimientos a Gwen.

A un día de regresar a la casa de sus padres y enviar una nota a Agnes, recibió una invitación a la fiesta en la casa de Finsbury Court. Había considerado que era más que fortuito, una señal de que el destino había elegido sonreírle y entregarle la situación perfecta para evaluar los sentimientos de Gwen hacia él y, si las señales eran propicias, dar a conocer sus sentimientos a ella y rogar por su mano en matrimonio.

Había llegado a Finsbury Court y, en lugar de la niña que recordaba, una mujer le sonrió dulcemente y le dio la mano.

Había sido ridículamente inmovilizado, golpeado de nuevo, pero de una manera mucho más adulta.

La Gwen que estaba junto a él ahora no era la chica que había idolatrado, a quien había colocado en un pedestal y había adorado desde lejos.

Ella era mucho más.

Ella tenía facetas que él no había imaginado, capas que anhelaba explorar.

Y la deseaba con un deseo aún mayor y más ardiente que antes.

Desde ese primer instante, su atención se había concentrado en ella y no había vacilado.

Y ella parecía haberle devuelto la mirada.

Entonces Mitchell le había puesto las manos y...

Frederick inspiró profundamente y dijo en voz baja:

—En caso de que se te ocurra, ni siquiera pensé en matarlo, ni siquiera en ese momento.

Los labios de Gwen se torcieron.

—Honestamente puedo decir que eres mejor hombre que yo —Brevemente, ella se encontró con su mirada. —Lo pensé, por un momento fugaz. Me puso tan furiosa —Hizo una pausa, luego añadió, con la voz baja a un susurro, —Temí que pudieras pensar que lo había alentado, tal vez para ponerte celoso...

—No. —Labios adelgazados, Frederick negó con la cabeza. —Eso ni siquiera se me ocurrió. —Él miró hacia abajo y se encontró con sus ojos color avellana. Pasó un momento, luego él simplemente dijo: —Te conozco.

Y, se dio cuenta, lo hacía.

Capítulo Dos

Barnaby siguió a Stokes por la puerta que el mayordomo, Riggs, mantenía abierta. El estudio de Lord Finsbury estaba ubicado en un pasillo al lado del vestíbulo; Con las instrucciones de Penélope en lo alto de su mente, Barnaby había aprovechado los momentos desde que entró en la casa para mirar a su alrededor. Acostumbrado como estaba a las casas de la élite de la aristocracia, el interior de Finsbury Court no cumplía con sus expectativas; en cambio, los muebles hacían eco en el exterior, un poco de una mezcolanza, y aunque todo había sido de buena calidad, la mayoría de los artículos parecían desgastados, incluso un poco en mal estado.

Una rápida y completa mirada le informó que el estudio de su señoría era lo mismo que el resto de la casa.

Algo inesperado, Lord Finsbury estaba de pie en medio de la sala, frente a un gran escritorio y el par de sillas que lo enfrentaban, un indicio sutil de que esperaba que esa reunión fuera demasiado corta para justificar el sentarse. De estatura y estatura promedio, y mostrando una tendencia a la gordura, con el adelgazamiento del cabello gris-castaño, las cejas gruesas casi reunidas sobre una nariz patricia y una expresión de profunda resistencia, su señoría apareció como una verdadera caricatura de un par de la vieja escuela. De reacción acartonada, flematico. Como era de esperar, frunció el ceño ante Stokes cuando Stokes se detuvo en la alfombra ante él.

Stokes inclinó la cabeza.

—Lord Finsbury. Soy el inspector Stokes de Scotland Yard. —La mirada de Finsbury ya se había movido hacia Barnaby. —Y —continuó Stokes suavemente, —este caballero es el Honorable Barnaby Adair. El Comisionado Jefe ha solicitado que el Sr. Adair ayude en este caso para asegurar que las ramificaciones sociales se mantengan al mínimo.

Esa no era exactamente la directivadel Comisionado Jefe, pero Stokes y Barnaby habían aprendido que esas palabras servían para justificar la presencia de Barnaby y facilitarles el camino. Adoptando una expresión tranquilizadora, Barnaby se detuvo junto a Stokes y asintió con la cabeza a Finsbury.

—Mi Lord. Tenga la seguridad de que el inspector y yo nos esforzaremos por llevar a cabo nuestra investigación de la manera más expedita y discreta posible. Y con la menor interrupción para los huéspedes de su casa que podamos manejar.

El ceño fruncido de Lord Finsbury se profundizó hasta que sus fruncidas cejas formaron una sola línea.

—Realmente no veo que pueda haber ninguna conexión con nadie en esta casa. Mitchell fue asesinado en el bosque, probablemente por algún vagabundo.

Barnaby casi podía oír el suspiro interior de Stokes.

—En cuanto al asunto de la muerte del Sr. Mitchell, mi Lord —La voz de Stokes tomó una ventaja autoritaria: —No estoy seguro de cuánto ha escuchado, pero el caballero fue incapacitado por una trampa para los pies, y luego fue golpeado a muerte con un martillo identificado como el aro de su cobertizo de croquet. Está claro que el caballero se dirigía a la casa y, de hecho, le había dicho que llegaría ayer por la tarde. También entendemos que, hace varios días, se produjo un altercado de tipo entre la víctima y otros miembros de la fiesta de la casa que resultó en la expulsión de la víctima de la casa. En resumen, mi señor, toda la evidencia que tenemos ante nosotros sugiere que Mitchell fue asesinado por alguien con, al menos, acceso a esta casa y conocimiento de los acontecimientos recientes dentro de ella. Contra eso, hasta ahora no hemos encontrado evidencia de ningún vagabundo o extraño en las cercanías, ni en ningún otro lugar.

Lord Finsbury se incorporó e intentó mirar a Stokes, que era unos centímetros más alto.

—Encuentro la sugerencia de que cualquiera de los presentes en esta casa estuvo involucrado en un crimen tan absurda.

—Sea como fuere, mi lord —los tonos de Barnaby eran más suaves, pero no tenían más suavidad que los de Stokes: —la ley exige una investigación completa de tales casos y no hay que evitar esa necesidad.

Lord Finsbury miró a Barnaby por unos momentos, buscando su mirada azul pálido.

Barnaby miró hacia atrás, inmóvil. Inamovible.

Lord Finsbury miró brevemente a Stokes y luego se desinfló.

—Muy bien. —Con los labios finos, le hizo un gesto de enojo al mayordomo para que los dejara. Rodeando su escritorio, señaló a Barnaby y Stokes a las sillas que estaban frente a él. —Pero te mantendré a tu reclamo de discreción. Y la rapidez.

—Nuestra intención es resolver este asunto tan pronto como sea posible —Sentado, Stokes sacó su cuaderno; Hasta el momento, la entrevista había sido mucho como él había esperado. —Si pudiera responder las preguntas que tenemos a este punto, nos ayudará a reducir al mínimo la interrupción de su hogar.

Cuando su señoría no dijo nada, simplemente esperó, con los labios apretados, Stokes preguntó:

—¿Quiénes son los invitados que actualmente se alojan en Finsbury Court?

Juntando sus manos sobre el papel secante, su señoría repiqueteó los nombres de los Shepherds y los Pace, Algernon Rattle y Frederick Culver

—¿Y su conexión con estas personas? —Preguntó Stokes.

Lord Finsbury hizo una pausa y luego dijo:

—Los Shepherds y los Paces son amigos de Agnés, mi hermana. Los conozco a través de ella, aunque nuestra relación se ha prolongado durante muchos años. Sus hijas, Juliet y Harriet, son amigas de mi hija, Gwendolyn. En cuanto a Rattle, él es un hombre más joven y supongo que está colgando de las faldas de Harriet, pero sé relativamente poco de él.

Stokes arqueó una ceja.

—¿Y Culver?

Sus rasgos se endurecieron, Lord Finsbury bajó la cabeza.

—He conocido a Frederick Culver toda su vida. Sus difuntos padres eran vecinos, pero pasaron tiempos difíciles y Frederick dejó el país en busca de aventuras, creo en África. Él es el ahijado de Agnes. Fue ella quien lo invitó, no tenía idea de que estaría aquí hasta que él llegó.

Stokes intentó leer la expresión de lord Finsbury.

—¿Debo entender que no apruebas a Culver?

Lord Finsbury vaciló, luego levantó un hombro.

—Sé muy poco del hombre que podría ser ahora, pero fue él quien echó a Mitchell dos días, no, tres días atrás. Casi llegan a los golpes, por lo que entiendo.

—¿Sobre qué? —Preguntó Barnaby.

—En cuanto a eso, no estaba allí, así que no puedo decir. Debe preguntar a los que estuvieron presentes.

—¿Y estaban? —Pregunto Barnaby.

Con evidente renuencia, Finsbury respondió:

—Mi hija, Gwendolyn y Culver. Agnes también estuvo involucrada, aunque hasta qué punto no puedo decir.

Con los ojos en su cuaderno, Stokes asintió.

—El único invitado que no has mencionado es el propio Mitchell —Barnaby captó la mirada de Finsbury. —¿Cómo llegó para estar aquí?

Stokes levantó la vista y vio que la actitud defensiva de Finsbury se intensificaba, pero Finsbury trabajó para mantener su nivel de tono cuando dijo:

—Invité a Mitchell. Lo conocí en White's, y parecía el tipo adecuado para presentarle a Gwendolyn. Ella tiene veintitrés años y me gustaría verla acomodada apropiadamente.

Barnaby logró evitar mirar a los muebles en mal estado.

—¿Supongo que Mitchell era rico?"

Los labios de lord Finsbury se apretaron aún más.

—Tenía razones para creer que él era rico. Habló de los éxitos empresariales en las colonias y en las Américas.

Stokes estaba garabateando locamente.

—¿Conoces alguna empresa en particular? ¿Alguna asociación específica?

Finsbury frunció el ceño como si destrozara sus recuerdos, pero, finalmente, sacudió la cabeza.

—No, él nunca mencionó ningún nombre.

—¿De dónde vino a Inglaterra? —Preguntó Barnaby.

Una vez más, Finsbury negó con la cabeza.

—Nunca surgió. Su acento era... bueno, era uno de nosotros. Eton, Harrow, Winchester... algo por el estilo.

“O cualquier buena escuela de gramática”. Barnaby guardó las palabras de su lengua y en su lugar preguntó:

—Entonces, su hermana Agnes organizó una fiesta en casa y usted invitó a Mitchell a que se uniera.

 Los labios de Finsbury se apretaron.

—No. Invité a Mitchell, luego le pedí a Agnes que organizara la fiesta en casa para...

— Que proporcione cobertura social para presentar a Mitchell a su hija —Barnaby asintió con facilidad. —Completamente comprensible, así es como se hace a menudo, después de todo.

En el tono de Barnaby, el encrespamiento de Finsbury se calmó un poco.

—Ahora —dijo Stokes, —sobre el collar de diamantes que se encuentra en el bolsillo de Mitchell —Stokes miró inquisitivamente a Finsbury. —Entiendo que el collar le pertenece.

—Sí —La expresión de Finsbury se disolvió en una confusión transparente genuina. —Y antes de que pregunte, no tengo idea de cómo Mitchell llegó a tenerlo en su poder. Hasta que su agente me lo mostró, creí que el collar estaba en su caja en la pared, detrás de esa imagen. —Finsbury señaló con la cabeza a un retrato de un antepasado con gesto desaprobador que colgaba de la pared a su derecha. —La caja todavía estaba allí, en su lugar acostumbrado, pero estaba vacía —Finsbury hizo una pausa, luego continuó: —Solo puedo concluir que la caja fuerte había sido saqueada algún tiempo antes, y que Mitchell por casualidad encontró los diamantes, Los reconoció, los aseguró y los trajo de vuelta.

—Entiendo que había enviado la noticia de que deseaba reunirse con la señorita Finsbury —murmuró Stokes.

Lord Finsbury se movió.

—Pensé que tal vez Mitchell tenía la intención de devolverle los diamantes en un intento por recuperar su favor. Entiendo que se separaron en circunstancias tensas.

Stokes intercambió una mirada con Barnaby; A primera vista, la suposición de Finsbury podría explicar por qué Mitchell había estado llevando el collar.

—Si pudieras aclarar, mi Lord —Stokes miró su cuaderno —¿dónde estabas ayer por la tarde?

Lord Finsbury permaneció en silencio durante varios segundos, sin duda luchando con la necesidad de responder, pero finalmente, admitió:

—Estuve aquí. En mi escritorio. Ocupándome con las cartas. Para ser franco, asumí que cuando Mitchell regresara, al menos me haría la cortesía de mirar y explicarse. Pero él nunca llegó.

Stokes y Barnaby miraron por la ventana, confirmando que la vista corría por el frente de la casa; El césped lateral y la apertura del camino desde el pueblo estaban completamente fuera de la vista.

Mirando hacia atrás a Lord Finsbury, Stokes dijo:

—Gracias, mi Lord. Dadas las circunstancias, me temo que tendremos que entrevistar a cada uno de sus invitados por turno.

—Simplemente una formalidad —agregó Barnaby. —Y servirá para aliviar la especulación, que estoy seguro que ya está muy extendida.

Lord Finsbury tenía que ser muy consciente de esto último. Mientras que claramente no le gustaba la idea, inclinó rígidamente la cabeza.

—También necesitaremos entrevistar a su personal —dijo Stokes. —Si pudieras decirme sus nombres?

—Mi hermana Agnes dirige la casa, ella podrá darte los nombres.

—¿Hay alguna sala privada en la que se puedan realizar las entrevistas? —Preguntó Barnaby. —Es mejor mantener la experiencia cómoda y lo más tranquila posible.

Lord Finsbury hizo una pausa, y luego ofreció a regañadientes:

—Ahí está la oficina de la propiedad. Es un poco estrecho, pero debe adaptarse a su propósito.

 Fugazmente, Barnaby sonrió.

—Gracias.

Él y Stokes se levantaron.

—Gracias, mi Lord. —Stokes asintió educadamente. —Haremos todo lo posible para llevar a cabo nuestra investigación con un mínimo de alboroto.

—Para lo cual —dijo Barnaby, —con su permiso, Stokes y yo nos dirigiremos brevemente a su familia e invitados, esencialmente para asegurarles que todo está en orden, y que en este punto nuestras consultas son simplemente las formalidades habituales y no hay razón para alarmarse.

Lord Finsbury dudó, luego dijo:

—Si lo cree mejor.

Barnaby sonrió fácilmente.

—Lo hacemos.

Lord Finsbury suspiró y se levantó.

—En ese caso, creo que todos están actualmente reunidos en el salón. Si me sigue…

Él abrió el camino desde el estudio. Stokes y Barnaby pisándole los talones.

Al entrar en la sala de estar en la estela de Lord Finsbury, Barnaby evitó estudiar los muebles para estudiar la compañía reunida.

Deteniéndose en el centro de la habitación, al instante en que todos los ojos se encontraban, lord Finsbury declaró sin rodeos:

—Como ya saben, Peter Mitchell fue asesinado en el camino a través del bosque. Estos son el inspector Stokes y el señor Adair, a quienes Scotland Yard ha enviado para investigar la muerte de Mitchell. Quieren hablar con todos ustedes. —Finsbury miró a Stokes. —¿Inspector?

Si Finsbury hubiera pensado en desestabilizar a Stokes, lo habría juzgado mal; Stokes tenía experiencia en tomar el mando y ejercer el control en salones mucho más elevados que el de Finsbury Court.

Dando un paso hacia donde podía ver a todos los presentes, y ellos podían verlo, Stokes barrió la reunión con su mirada gris y luego dijo:

—La muerte de Peter Mitchell no pudo haber sido otra cosa que asesinato. Me han encomendado la tarea de identificar y detener a su asesino. Para hacerlo, será necesario entrevistar a cada uno de ustedes individualmente para determinar qué sabe sobre Mitchell y todos los incidentes que lo involucran. Dichas consultas son rutinarias y no deben considerarse como una sugerencia de que los entrevistados son sospechosos de estar involucrados en el crimen.

Barnaby se movió para situarse junto al hombro izquierdo de Stokes y agregó:

—También sería cierto que tales entrevistas son la forma más sencilla de identificar a todos los que no están involucrados —Suponiendo que era más tranquilizador, continuó: —En este punto, hay realmente nada detrás de nuestras preguntas más allá del deseo de obtener información sobre Mitchell.

—Ciertamente —Stokes reclamó el escenario. —Llevaremos a cabo nuestras entrevistas en la oficina de bienes y le pediremos verlo uno por uno —miró su cuaderno de notas, —comenzando con el Sr. Frederick Culver".

Tanto Stokes como Barnaby miraron a través de la habitación a tiempo para ver a un caballero alto, delgado y de aspecto atlético, con cabello castaño oscuro intercambiando una mirada con la joven que estaba de pie junto a él ante la ventana.

La conexión visual se prolongó demasiado tiempo para ser incidental, intrascendente

Por su parte, la joven apareció momentáneamente ajena a todos los demás en la habitación.

Luego el caballero miró hacia otro lado, hacia Barnaby y Stokes. El asintió.

—Soy Culver

Presionando suavemente, luego soltando, los dedos de la joven dama, que Barnaby y Stokes vieron que había estado encogiéndose a escondidas, Frederick Culver avanzó para unirse a ellos.

Barnaby asintió a Culver y se volvió para abrir el camino. Stokes saludó a Culver y luego siguió.

Riggs condujo a Barnaby, Stokes y Frederick Culver a la oficina de la finca; Duffet iba a la retaguardia. La oficina demostró ser pequeña pero adecuada para su propósito, con un escritorio de tamaño decente con una silla de respaldo alto maltratada detrás y dos sillas de respaldo recto inclinadas ante ella.

Después de instalar a Duffet en la puerta, Stokes rodeó el escritorio y se sentó. Barnaby colocó una silla de respaldo recto en el extremo del escritorio, colocándose en una posición neutral, ni con Stokes ni con Culver.

A invitación de Stokes, Culver se sentó en la silla restante, frente al escritorio. Parecía cauteloso, reservado, pero ligeramente curioso, y, por decirlo así, relajado.

—Señor. Culver —comenzó Stokes, —¿puedes decirnos lo que sabes de Peter Mitchell?

Los rasgos de Culver, agradables, bien formados, pero con un toque de acero en los labios y la mandíbula, permanecieron relajados, con la expresión directa en sus ojos marrón oscuro.

—Nunca había conocido a Mitchell, ni había oído hablar de él, hasta que llegó aquí el primer día de la fiesta. Eso fue hace seis días. Entiendo que Lord Finsbury conocía a Mitchell, pero aparte de eso... —Culver hizo una pausa y luego continuó: —Aparentemente, todos los que están aquí, aparte de Lord Finsbury, tampoco sabían nada de Mitchell.

Barnaby frunció el ceño.

—¿Rattle no sabía de él?

—Él dijo que no —Culver miró a Stokes. —¿Cómo murió Mitchell?

Stokes lo consideró, pero no pudo ver ninguna razón para no hacer la revelación, y varias razones por las que debería hacerlo. Pero primero...

—Creo que sabía que Mitchell le había avisado que tenía la intención de regresar a la casa ayer por la tarde y que había solicitado una entrevista con la señorita Finsbury.

Culver asintió.

—Gwen, la señorita Finsbury, leyó la nota en voz alta—Culver hizo una pausa, pensando claramente en su respuesta, y luego continuó: —Bueno, ella leyó en voz alta lo de su regreso ayer y tener algo que mostrarle, así que todos lo sabían. Más tarde, ella me mostró la nota, y dijo ayer por la tarde, así que, sí, sabía que tenía intención de regresar en ese momento.

Stokes parpadeó; Ojalá todos sus testigos tuvieran el sentido de exactitud de Culver.

—Entonces, ¿dónde estabas ayer por la tarde?

Culver respondió de manera uniforme y sin dudar:

—La señorita Finsbury y yo fuimos a caminar por los arbustos. Hay un descanso en los setos y un banco colocado para mirar hacia el césped lateral, desde el banco pudimos ver la apertura del camino. —Hizo una pausa y luego se ofreció voluntario. — Dadas las circunstancias detrás de la partida anterior de Mitchell, Gwen no quiso encontrarlo a solas. —Culver se encontró con la mirada de Stokes. —Y yo estuve de acuerdo.

Barnaby se agitó.

—Las circunstancias detrás de la partida anterior de Mitchell, ¿cuáles eran?"

Culver vaciló; Barnaby tuvo la impresión de que Culver no sopesaba sus propias palabras, sino cómo influirían en la visión de la situación de Barnaby y Stokes. Finalmente, Culver dijo:

—Hace tres días, por la tarde, Mitchell se acercó a la señorita Finsbury y —apretando la mandíbula de Culver siguio —la convenció de que caminara solas con él en el conservatorio. Allí, fuera de la vista de todos los demás, intentó imponer su atención sobre ella.

—Pero los habías seguido —adivinó Barnaby.

Culver asintió.

—No confiaba en él, y tenía razón. Gwen luchó, pero él no la dejaba ir. Trató de besarla, y ahí fue cuando lo saqué. Me lanzó un golpe, pero falló, y lo rodeé con mis brazos, atrapándolo. Para entonces, Agnes se había unido a nosotros, me había visto escabullirme y me había seguido. Agnes había visto lo que había sucedido, todo. Ella le dio a Mitchell un apósito verbal, lo sostuve mientras ella lo hacía. Entonces Gwen lo abofeteó. Ella estaba furiosa. Agnes declaró que Mitchell tenía que irse inmediatamente, y para darle al hombre lo que le correspondía, accedió a irse. Lo solté y él se marchó. Agnes lo siguió, y ella y Riggs finalmente vieron a Mitchell en el paso de pony hasta la aldea. —Culver se encogió de hombros. —Eso es todo lo que había que hacer.

Por dentro, Barnaby frunció el ceño.

—Usted dijo que no confiaba en Mitchell, ¿hubo alguna razón específica para su desconfianza?

Culver hizo una pausa, entonces, claramente de mala gana, negó con la cabeza.

—No había nada que pudiera señalar, era encantador y parecía bastante bueno Sencillo, fácil de hablar, sin embargo... había algo que no estaba bien. No puedo ser más específico. Y, a decir verdad, si hubiera sido una de las otras chicas a las que había puesto su mirada en lugar de a Gwen, probablemente no habría sido tan sospechoso.

—Para volver a la tarde de ayer —Stokes frunció el ceño ante su cuaderno —usted y la señorita Finsbury estaban observando el final del camino. ¿Vio a alguien saliendo del camino o en algún lugar cercano?

—No. Y estábamos viendo. Habíamos planeado encontrarnos con Mitchell en el césped, a la intemperie. Cuando no llegó para cuando lo habíamos esperado, Gwen y yo entramos en la casa para ver si, contrariamente a lo que habíamos pensado, la carreta había sido enviada para buscarlo, pero no había sido así. —Después de un momento, Culver levantó su mirada al rostro de Stokes. —Todavía no ha dicho cómo fue asesinado Mitchell.

Stokes estudió el rostro de Culver cuando dijo:

—Estaba inmovilizado con una trampa, y luego fue golpeado hasta morir con el martillo de mango largo del cobertizo de croquet.

La cara de Culver era similar a un libro abierto mientras trataba de imaginar lo que Stokes había descrito. Finalmente, Culver frunció el ceño.

—Trampa, ¿qué tipo de trampa?

Lo cual, pensó Barnaby, era exactamente la pregunta que un hombre inocente se haría.

—Una antigua trampa para animales con mandíbula de acero, una lo suficientemente grande como para aplastar el tobillo de un hombre. Había sido escondida en un bajo en el camino a lo largo de un tramo más estrecho.

Culver parecía realmente sorprendido. Pero después de un momento, frunció el ceño.

—¿Por qué atraparlo primero?

—Ciertamente —dijo Stokes. —Y sin importar la razón, lamentablemente eso significa que no podemos descartar la posibilidad de que Mitchell haya sido asesinado por una mujer.

Culver se mostró aún más ofendido. Pasó un segundo antes de que dijera:

—No puedo imaginarme a ninguna de las damas de la familia, ni a sus huéspedes femeninas, haciendo algo así —Miró a Stokes y luego a Barnaby. —Aparte de todo lo demás, como le dije, nadie conocía realmente a Mitchell. ¿Qué razón podría tener un extraño para matar a un hombre así?

Stokes miró a Culver por un segundo, luego asintió.

—Esa es, de hecho, una excelente pregunta. Sin embargo, como dije, nuestras investigaciones de hoy consisten exclusivamente en aprender todo lo que podamos sobre Mitchell, y en el camino descartar la mayor cantidad de personas posible. —Se encontró con la mirada de Culver. —Lord Finsbury nos dijo que acaba de regresar del extranjero.

Culver ofreció voluntariamente a contar su historia de vida, que era como lo había contado Lord Finsbury, y confirmó que fue Agnes, su madrina, quien lo invitó a la fiesta.

—Muy bien —Stokes se recostó. —Sólo una última cosa. Cuando se encontró el cuerpo de Mitchell esta mañana, tenía los diamantes de Finsbury en el bolsillo.

Los ojos de Culver se abrieron de par en par.

—¿Qué?

—¿Sabe de los diamantes? —Preguntó Barnaby.

Culver asintió.

—Pero no los he visto en años, décadas. La última vez fue cuando la madre de Gwen estaba viva, de vez en cuando los usaba —Después de un momento, en un tono de patente perplejidad, Culver murmuró: —Me pregunto: ¿eso era lo que Mitchell pretendía mostrarle a Gwen? —Pasó otro momento, luego, frunciendo el ceño, Culver miró a Stokes. —Los diamantes de Finsbury valen el rescate de un rey, pero ¿cómo consiguió Mitchell el collar?

—Esa —admitió Stokes, —es otra excelente pregunta —Miró a Barnaby, quien se encogió de hombros débilmente, indicando que no tenía más preguntas para Culver.

Stokes miró a Culver.

—Gracias, ha sido de gran ayuda —Algo cínicamente, agregó, —solo puedo esperar que los demás sean igualmente cooperativos.

Una rápida sonrisa apareció en el rostro de Culver, y luego todos se levantaron.

Stokes le mostró a Culver la puerta, envió a Duffet a buscar a la señorita Finsbury y regresó a su asiento, detrás del escritorio.

Mientras esperaban a Gwendolyn Finsbury, Barnaby repitió y diseccionó las respuestas de Culver. Finalmente, se encontró con la mirada de Stokes.

—A menos que la señorita Finsbury sea cómplice, no fue Culver.

Stokes asintió.

—Pero lo que nos dijo facilitará las preguntas y la evaluación de los demás, ha dejado claro qué preguntas debemos hacer.

Barnaby los enumeró en sus dedos.

—Uno: ¿sabían algo de Mitchell antes de la fiesta? Dos: ¿sabían que no volvería ayer, sino específicamente ayer por la tarde? Tres: ¿Están sus coartadas para la tarde de ayer confirmadas por otros? Cuatro: ¿qué sabían ellos de los diamantes? Y cinco: ¿supieron algo sobre Mitchell del hombre mismo mientras estuvo aquí? —Barnaby hizo una pausa, y luego miró a Stokes. —¿Es asi?"

—Hmm... la mayoría de eso. —Stokes se echó hacia atrás. —También está la cuestión del acceso a la trampa para los pies y al martillo de aros, pero, si entendí correctamente, aparte de Rattle, la mayoría de los que están aquí han visitado muchas veces a lo largo de los años, podrían haber tropezado con la trampa y el martillo en cualquier momento. Y, por supuesto, está todo el personal, debemos asumir que cualquiera de ellos habría sabido dónde encontrar los dos elementos.

Barnaby resopló.

—Muerte por aro-martillo, eso es sin duda una primera vez.

Stokes gruñó.

—Dada la forma en que algunas de esas ancianas juegan al croquet, no estaría tan seguro de eso.

Un golpe en la puerta anunció la llegada de Gwendolyn Finsbury. Si bien era comprensible que estuviera un poco nerviosa, hizo un esfuerzo decidido por mantener la cabeza alta y exonerar a Frederick Culver a cada paso.

Aparte de confirmar, si hubieran tenido alguna duda, que estuviera enamorada de Culver, sus declaraciones no agregaron nada, de momento, a las observaciones de Culver.

Barnaby resistió la tentación de preguntarle a Gwendolyn si había hecho algo para alentar a Mitchell; en cambio, le preguntó a Agnes Finsbury, la tía de Gwendolyn.

Solo para recibir un “No” muy firme. Agnes hizo una pausa y luego añadió:

—Tengo que admitir que me pregunté si el esmalte de Mitchell, que realmente era muy encantador cuando se proponía hacerlo, influiría en Gwen, pero ella nunca apartó la vista de Frederick, ni siquiera por un segundo. No me cuesta imaginar que Mitchell vea su falta de respuesta como un desafío, pero él llevó las cosas demasiado lejos. Estuve sumamente agradecida de que Frederick interviniera.

—¿Alguna de las otras jóvenes demostró ser susceptible a los encantos de Mitchell? —Preguntó Stokes.

Agnes lo consideró, y luego negó con la cabeza.

—No es lo que vi. Si habla de Juliet, y su mente está constantemente comprometida con la planificación de su futuro con Jeremy Finch. En cuanto a Harriet, parece totalmente feliz con el señor Rattle y no vi ninguna evidencia de que haya caído, y estoy segura de que yo, o la señora Pace, o la señora Shepherd lo hubiéramos notado si hubiera sido asi.

A diferencia de Culver y Gwendolyn, Agnes había estado sola en su sala de estar privada durante la mayor parte de la tarde anterior, haciendo las cuentas y organizando los menús de la semana siguiente.

—Dadas las circunstancias de nuestra despedida, no me interesaba volver a hablar con Mitchell, y Gwen me había dicho que Frederick se quedaría con ella en cualquier reunión, y Frederick, mi querido muchacho, me había tranquilizado al respecto.

Dejaron ir a Agnes. Fue reemplazada por Algernon Rattle, que brindó un soplo de aire fresco con su estilo brillante y ventoso, pero cuando se concentraron en todo lo que dijo, no fue más que una confirmación de lo que les habían dicho sus entrevistados anteriores, excepto por un punto. Cuando se le preguntó por su evaluación de Mitchell, Rattle se rascó la cabeza y luego opinó:

—Era un tipo bastante correcto, no lo sabe, pero... bueno, hubo algo que no fue lo correcto. Le pregunté de dónde venía, y él nunca respondió del todo, así que no puedo ayudarlo allí. —En cuanto a los diamantes, Rattle no tenía ni idea de qué estaban hablando; no tenía ni idea de que existiera un collar conocido como los diamantes Finsbury y, evidentemente, no le importaba. En cuanto a su coartada, había estado con Harriet Pace, su madre y las dos señoras Shepherd durante toda la tarde.

Rattle fue seguido en rápida sucesión por todas las demás damas, que verificaron su coartada y las de las demás. Ninguno de ellos había logrado valorar nada de los antecedentes de Mitchell, pero, de la manera habitual de las damas bien nacidas, todo lo había intentado.

Sentándose de nuevo cuando la puerta se cerró detrás de la señora Shepherd, la última de las invitadas, Barnaby se encontró con la mirada de Stokes.

—Está empezando a parecer que Mitchell no solo estaba siendo cuidadoso sino obsesivo por desviar todo interés de su pasado.

—Ciertamente —respondió Stokes. —Qué plantea la pregunta de ¿por qué? —Se detuvo, luego miró un reloj en un estante cercano. —Entrevistemos al resto de los caballeros, luego veamos si un descanso para el almuerzo y la digestión resulta en nuevas ideas antes de continuar con las preguntas al personal.

Barnaby estuvo de acuerdo.

Los dos caballeros mayores habían pasado la tarde anterior en la biblioteca, dormitando sobre las hojas de noticias. Aunque la conversación había sido esporádica, ambos estaban bastante seguros de que el otro no se había ido en ningún momento durante el período crítico.

Al preguntar sobre Mitchell, del Sr. Pace, escucharon:

—Le preguntaron si estaba relacionado con Helmsley Mitchells, pero él dijo que no. No informaba mucho de sí mismo, ahora que lo pienso.

El señor Shepherd fue más definido.

—No pude ubicarlo, y cuando llegó el momento, no pudo ubicarse a sí mismo, si sabe a qué me refiero. Comencé a preguntarme si había algo extraño en él: cuando supe que había sido asesinado, no me sorprendió demasiado.

Ambos sabían de los diamantes de Finsbury, pero ninguno había visto el collar en años, y ninguno mostraba el menor interés ahora, más allá del hecho de que había sido encontrado en poder de Mitchell.

Eso ocasionó una exclamación del señor Shepherd.

—¡Dios! ¡Quien lo mató dejó una fortuna atrás!

—Lo cual —dijo Stokes, cuando él y Barnaby se levantaron y se dirigieron a la puerta después de que el señor Shepherd se hubiera ido, —es un comentario justo.

En lugar de quedarse en la casa e imponer al personal que entrevistarían más tarde, regresaron por el sendero del bosque hacia la aldea. Mientras estaban en la casa, los hombres del cirujano de la policía habían llegado y se habían llevado el cuerpo de Mitchell, junto con la trampa y el martillo. Un trozo de hierba aplanada y hojas alteradas fue todo lo que quedó para marcar el lugar; Barnaby y Stokes la rodearon y siguieron caminando.

Cuando se apeló a, Duffet, arrastrándose respetuosamente, los dirigió a una taberna más pequeña que, les aseguró, servía mejor que las posadas más grandes y más concurridas.

Barnaby y Stokes se complacieron en aprobar la cerveza de la taberna y el pastel de conejo

Apartando su plato vacío, Barnaby se recostó.

—Sabes, el asesinato habitual solo tiene un misterio asociado: ¿quién mató a la víctima? En este caso, no solo tenemos ese misterio, sino también un misterio sobre quién era la víctima, así como los misterios conjuntos de cómo obtuvo los diamantes de Finsbury y por qué los estaba devolviendo.

Stokes hizo una mueca.

—Y dado el misterio sobre el propio Mitchell, me siento menos inclinado a creer en la teoría de Lord Finsbury de que, de alguna manera, Mitchell tropezó con los diamantes, logró asegurarlos y los hizo volver a su posición con la familia. Eso es demasiado inverosímil.

—Ciertamente. —Barnaby empujó su silla hacia atrás y se levantó. —Regresemos y veamos lo que el personal puede decirnos.

Regresaron a la oficina de la finca para descubrir la lista ordenada de todo el personal que Agnes había prometido proporcionar en el escritorio. Comenzaron con Riggs. Como el mayordomo ya había visto el cuerpo y sabía acerca de los diamantes, no hubo subterfugios.

—No puedo decir que me agradara el señor Mitchell —Riggs le dio un nuevo significado a la palabra rigidez; se sentó erguido con los puños apoyados en los muslos y miró al frente en vez de mirarlos a los ojos.

Era la postura de un sirviente adecuado, pero Stokes lo encontraba irritante.

—¿Por qué fue eso?

Riggs permaneció en silencio durante casi un minuto antes de responder:

—Sospeché que era uno de esos caballeros en los que no debería confiarse con las damas, señor. Y tenía razón. No podría decir que desaprobaba que el señor Culver y la señorita Agnes tiraran al hombre en su oreja.

—¿Dónde estaba usted durante la tarde de ayer, durante ell tiempo que Mitchell debió haber caminado por el sendero?

—Estaba en la despensa del mayordomo puliendo la plata.

Stokes miró a Barnaby, que negó con la cabeza. Despidieron a Riggs y llamaron al lacayo y, a su vez, al mozo, al chico de jardín de manos y al jardinero canoso. Al igual que con Riggs, Stokes hizo sus preguntas, dejando a Barnaby para observar y evaluar. Como sucedió, ninguno de los otros miembros del personal masculino tenía ninguna opinión sobre Mitchell. Sin embargo, como Riggs, todos ellos habían estado solos durante las horas críticas.

La cocinera, a quien entrevistaron a continuación, explicó:

—Es la única vez en el día en que todos tenemos un poco de tiempo libre para gastar como deseamos. El almuerzo ya se ha retirado, y el té de la tarde estará esperando para que lo sirvan o ya se haya servido, solo Kitty, la criada, tiene que atenderlo. El resto de nosotros somos libres hasta las cinco, cuando empezamos a preparar las cosas para la cena.

Las criadas que siguieron: Rhonda, la doncella de arriba, Fitts, la doncella de la señorita Agnes, Polly, la doncella de la señorita Gwen, Ginger, la doncella de todo el trabajo y Betsy, la doncella menor, fueron atendidas rápidamente; ninguno sabía nada de Mitchell.

Pero la aparición de la última criada en su lista, Kitty, la camarera, que hasta entonces había estado ocupada sirviendo el té de la tarde, llamó la atención de Barnaby y Stokes. No era el hecho de que Kitty, “Kitty Maitland, señor” era extraordinariamente bonita, con rizos rubios alborotados debajo de su gorra original y una figura bien formada, muy poco femenina, ni que su voz fuera ronca y baja lo que fascinaba su enfoque era que Kitty había estado llorando.

Barnaby lo habría jurado, aunque hizo un esfuerzo por ocultar la evidencia. Más aún, estaba pálida y parecía agotada y casi agobiada.

Pero Kitty negó categóricamente cualquier conocimiento de Mitchell, o cualquier otra cosa relacionada con el caso.

Al razonar que la fuente de su enojo podría ser algo, o alguien, completamente irrelevante para su investigación, Barnaby le hizo una señal a Stokes para que la dejara ir.

En el instante en que la puerta se cerró detrás de ella, Stokes arqueó una ceja en su dirección.

Barnaby ofreció:

—No hay ninguna razón para suponer que la muerte de Mitchell sea lo que la ha superado, pero su estado pone de relieve cuán poco afectados han sido los afectados por este asesinato.

Stokes asintió.

—Un asesinato bastante horrible, también. Pero tienes razón, nadie ha mostrado la más mínima simpatía hacia Mitchell, lo que sugiere que, a pesar de su encanto mencionado a menudo, no estaba realmente conectado con nadie aquí.

Barnaby suspiró.

—Hemos entrevistado a casi todos y no hemos recibido ningún indicio de algún motivo convincente —Consultó la lista. —Solo nos queda un ama de llaves, la señora Bateman, y si ella es la asesina, me comeré el sombrero.

—No llevas un sombrero —respondió Stokes. —Pero, a pesar de eso, llamemos a la señora Bateman venir.

La Sra. Bateman había visto a Mitchell por la casa, pero no había hablado con el hombre, por lo que no tenía nada que ofrecer al respecto. Cuando Barnaby le preguntó acerca de la fuente de la angustia de Kitty, la Sra. Bateman negó con la cabeza en un despido materno.

—Todas lo hacen, deciden que se han enamorado de algún caballero y asumen que se enamorará de ellas, y luego se desaniman cuando él no responde. Eso sí, no estoy diciendo que Kitty haya tenido nada que ver con Mitchell, podría ser igual de bien el Sr. Culver o el Sr. Rattle hayan puesto su corazón tonto, y que no haya ninguna falta para ninguno de los dos caballeros —La Sra. Bateman se detuvo, pensando claramente atrás. —No puedo decir que alguna vez vi a Kitty cerca del Sr. Mitchell. De hecho, esperaba que ella no fuera tan susceptible, dado que es un poco más mayor que la norma.

Al igual que los otros miembros del personal, la Sra. Bateman había estado sola en su sala de estar leyendo una novela durante el momento crítico.

Cuando, aceptando su rechazo cortés de su oferta de una taza de té, el ama de llaves los dejó, Barnaby y Stokes compartieron una larga mirada, luego ambos se levantaron.

—Volvamos a Londres —Stokes abrió el camino. —El Comisionado Jefe querrá escuchar lo que hemos averiguado.

Regresaron a la aldea de Hampstead, recuperaron el plan de estudios de Barnaby, y los guió rápidamente a la ciudad.

Stokes fue directamente a la oficina del Comisionado Jefe para informar, llevándose a Barnaby con él.

Ellos detallaron lo que habían encontrado. El comisario jefe carraspeo ruidosamente.

—Suena complicado. Acláralo lo más rápido que puedas, pero mantén todo tranquilo. No necesito alguien como Finsbury quejándose en mi oreja.

De este modo, Stokes y Barnaby se dirigieron a la oficina de Stokes.

—¿Qué sigue? —Barnaby siguió a Stokes a la pequeña habitación. —¿Deberíamos enumerar a todos los jugadores e intentar definir alguna dirección a partir de los innumerables hechos no relacionados y en su mayoría irrelevantes, o...? —Haciendo una pausa, Barnaby miró a Stokes.

Después de rodear su escritorio, Stokes se había detenido, sus largos dedos sostenían una hoja de papel que había quedado doblada en su papel secante.

Lo había desplegado y había estado leyendo el contenido.

Stokes gruñó.

—Cena —Una sonrisa de suave expectación suavizó sus rasgos. Le tendió la nota a Barnaby. —Hemos sido convocados.

—Ah —Tomando la nota, Barnaby examinó las pocas líneas, directas y precisas, inscritas en la mano de su esposa. Él sonrió. —Veo.

Recogiendo la bufanda que había dejado caer en el escritorio, Stokes le hizo un gesto a Barnaby para que regresara a la puerta.

—No tiene sentido hacer esperar a nuestras damas, vámonos.

Riéndose, Barnaby se guardó la nota en el bolsillo y juntos se dirigieron a Albemarle Street.

Capítulo Tres

Penélope esta tan grande que tuvo que sentarse de lado en la mesa. Griselda, con un físico más grande y dos meses menos de gravidez, no tuvo la misma dificultad, pero como solo estaban los cuatro cenando, Mostyn y el personal retiraron todas las hojas adicionales, reduciendo la mesa a una ronda cómoda.

Al llegar a la casa, Barnaby y Stokes habían descubierto a sus damas descansando junto al fuego en la sala de estar, ansiosas e impacientes por conocer el caso, para recoger todos los detalles. Los dos hombres sonrieron, se sentaron a su lado, a gusto, y se alegraron, contando hasta el último detalle de lo que habían visto, oído y, al menos, donde la lógica parecía acertada, lo que habían deducido.

Cuando llegaron al final de su relato, Barnaby lo coronó con el edicto del Comisionado Principal, Penélope y Griselda intercambiaron una mirada, luego Penélope había declarado que cenarían antes de seguir examinando el asunto.

Intercambiando una mirada propia, Barnaby y Stokes habían caído fácilmente en la dirección; levantándose, ayudaron a sus esposas tambaleantes a ponerse de pie, luego las siguieron pisándole los talones mientras se dirigían hacia el comedor.

Por consenso mutuo, no se habían referido tanto al caso durante la comida, sino que habían pasado una agradable hora y más hablando de la nueva casa de Stokes y Griselda, de los ajustes y cambios que ambas parejas habían hecho y todavía estaban haciendo. Preparandose para el advenimiento de sus respectivos hijos. Para los cuatro, ese fue un momento personal, emocional y sorprendentemente intenso, y fue reconfortante poder compartir la experiencia entre ellos.

Pero cuando se sacaron los cubiertos, Penélope dejó su servilleta y miró primero a Barnaby, luego a Stokes.

—Bien, entonces, de vuelta al caso. Pueden traer su brandy a la sala de estar. Estaremos mucho más cómodos allí.

Después de haber ayudado una vez más a Penélope a levantarse, Barnaby recogió el decantador de brandy y dos copas de cristal y, con Stokes, siguió el lento progreso de sus damas en el vestíbulo y en el salón. Fácilmente podría haber llevado a Penélope y haberla salvado de lo que evidentemente era agotador, y frustrante, porque nunca fue capaz de hacer las cosas lentamente, pero su madre le había informado que incluso los paseos cortos eran buenos para Penélope y, por lo tanto, para el bebé y, como él sabía, también estaba el pequeño asunto de su orgullo.

Así que detuvo sus impulsos protectores y, sabiendo que, junto a él, Stokes estaba haciendo lo mismo, se arrastró a un paso en la estela de sus damas.

Finalmente, todos estaban acomodados, con Penélope y Griselda sentadas una frente a la otra en las esquinas de los sofás gemelos más cerca del fuego y Barnaby y Stokes sentados junto a sus esposas; sus largas piernas estiradas, los tobillos cruzados, los hombres acunaban copas de fino brandy en sus manos.

Saboreando un sorbo de su brandy, Barnaby esperó a que Penélope abriera la discusión; Él no tenía ninguna duda de que ella lo haría.

Para su sorpresa, ella comenzó a fruncir el ceño.

—A diferencia de la mayoría de los casos, donde, en esta etapa, usualmente buscamos datos, en este caso parece que tenemos una multitud de hechos individuales, algunos de los cuales serán relevantes para el asesinato y otros que no, pero, en la actualidad, no hay forma de distinguir qué hechos caen dentro de qué categoría.

Desde el sofá de enfrente, Griselda asintió.

—Qué hechos se relacionan con el asesinato en sí, y cuáles son parte de otros eventos que ocurren simultáneamente en esa fiesta de la casa.

—Por ejemplo —continuó Penélope, —de todo lo que han contado, me quedo con la fuerte sospecha de que Lord Finsbury invitó a Mitchell a la fiesta de la casa para jugar al casamentero, que su señoría se vio influida por las historias de los problemas financieros de Mitchell, éxito, y eso, a su vez, sugiere que Lord Finsbury quiere que su hija se case con alguien de dinero.

—Pero —dijo Griselda, —¿se debe si la familia necesita dinero y, dado los muebles en mal estado, ese podría ser el caso? ¿O fue la invitación de Lord Finsbury simplemente la norma para un padre que quiere ver a su hija bien establecida?

—En cualquier caso —dijo Penélope, —¿la razón, el motivo, detrás de la invitación de Lord Finsbury tiene alguna relación con el motivo por el que Mitchell fue asesinado? ¿Cómo podemos saberlo?

—Y luego está el romance entre Frederick Culver y Gwendolyn Finsbury —señaló Griselda, —y también el romance entre Rattle y Harriet Pace.

—Ciertamente. —Penélope asintió. —Y el romance siempre complica las cosas, las personas actúan de una manera que nunca lo harían normalmente, cuando están en medio del romance —Ella negó con la cabeza. —Lo que me devuelve a mi declaración original: en este caso, estamos nadando en docenas de hechos potencialmente intrascendentes, algunos de los cuales sugieren posibles motivos, pero ninguno de los cuales podemos estar seguros de que realmente estén relacionados con el asesinato —Con las manos alisándose sobre su vientre distendido, dejó escapar un suspiro y luego dijo: —Por lo que puedo ver, actualmente tenemos cuatro preguntas por delante. ¿Quién mató a Mitchell? ¿Por qué fue asesinado? ¿Cómo llegó a tener los diamantes Finsbury en el bolsillo? ¿Y por qué los traía de vuelta, y a Gwen, en lugar de a Lord Finsbury?

Barnaby asintió.

—Esa es una suma razonable.

Stokes se agitó y miró a Penélope.

—¿Qué piensas de la sugerencia de Lord Finsbury de por qué Mitchell estaba regresando con los diamantes? —Stokes cambió su mirada a Griselda. —¿Que él estaba tratando de devolverlos a Gwen para recuperar su posición en sus buenas gracias?

Penélope hizo una mueca expresiva, impresionantemente desdeñosa.

Griselda negó firmemente con la cabeza.

—Tal construcción se basa en que el personaje de Mitchell es el que hace gestos caballerescos, y dado que había prestado atención a Gwen... —Griselda hizo una mueca y miró a Penélope a los ojos. —Realmente no puedo verlo.

—Tampoco puedo —Penélope hizo una pausa, luego cambió de posición, y volvió a asentar el peso del bebé. —Pero debemos comenzar a enfocarnos en los hechos importantes e ignorar el resto, o nunca llegaremos a ningún lado. Concentrémonos únicamente en el asesinato en sí, veamos si podemos ordenar los eventos para que podamos ver qué agujeros tenemos en nuestro conocimiento y luego trabajar para completarlos.

Stokes asintió.

—Todo bien. ¿Dónde deberíamos empezar? ¿Con Lord Finsbury conociendo a Mitchell?

Penélope abrió mucho los ojos y luego meneó la cabeza.

—No había pensado en volver tan lejos, pero tal vez tengas razón. ¿Se conocieron en White?

—Sí —Barnaby dejó su vaso vacío. —Y puedo consultar en el club mañana, ver si alguien allí recuerda a Mitchell, el portero seguramente lo hará, y averiguar qué pueden decirme sobre Mitchell y Finsbury también.

—Así que Finsbury y Mitchell se encuentran en White —Penélope contó la historia. —No sabemos con qué frecuencia o exactamente cuándo, pero al menos una vez recientemente, y Finsbury, impresionado por los éxitos financieros de Mitchell, se mete en la cabeza para poner a Gwen en el camino de Mitchell invitando a Mitchell a una fiesta en su casa, y luego Finsbury pone a su hermana Agnes a organizar una fiesta en casa a gusto.

—Lo que nos lleva al día en que Mitchell, junto con todos los demás invitados, llegaron a Finsbury Court —Stokes consultó su cuaderno. —Eso fue tres días antes del día en que Mitchell se fue.

—Y al parecer esos tres días pasaron en la simpatía habitual de una típica fiesta en casa —dijo Barnaby. —Nadie sintió ni presenció nada fuera de lo común hasta que Mitchell prestó atención a Gwen...

—¡Espera, espera! —Gesticuló Penélope. —En ese punto —Miró a Stokes. —Por la forma en que sus entrevistados lo relataron, Mitchell buscó deliberadamente a Gwen y la indujo a caminar con él solo en el conservatorio. Así que no parece que la pasión lo haya arrastrado repentinamente, sino que fue un acto calculado. —Penélope frunció el ceño. —Lo que solo hace surgir otra pregunta: ¿por qué haría eso? ¿Quería que lo echaran, porque seguramente se habría dado cuenta de que Culver estaba sobre Gwen... o que Mitchell era un imbécil tan presumido que asumió que Gwen lo favorecería? —Penélope hizo una pausa y luego emitió un sonido de disgusto. —Como dije, el romance complica las cosas.

Barnaby inclinó la cabeza hacia ella.

—Sin embargo, esa es una observación válida, y una pregunta que debemos tener en cuenta. ¿Diseñó Mitchell su desalojo de la casa y, si es así, por qué?

—¿Y alguno de los anteriores tiene algo que ver con los diamantes Finsbury? —Stokes negó con la cabeza. —Estamos dando vueltas y vueltas otra vez.

—Entonces volvamos al asesinato en sí —dijo Griselda. —A pesar de sus motivos, Mitchell fue desalojado una tarde. Salió de la casa y fue conducido al pueblo en una carreta, ¿creo que dijiste?

Stokes asintió.

—Se subió al coche a Londres y, por lo que sabemos, viajó de regreso a la ciudad. Luego, alrededor del mediodía del día siguiente, Mitchell envió una carta a Finsbury Court, a Gwen. La carta le fue entregada en la mesa de la cena y, sorprendida por el contenido, dijo en voz alta que Mitchell planeaba regresar a la casa al día siguiente, no especificó la hora, y que él había dicho que tenía algo que quería mostrarle. —Stokes miró a los demás. Cuando nadie habló, continuó: —A la tarde siguiente, Mitchell llegó en el coche de Londres por la tarde con, suponemos, los diamantes en su bolsillo. La carreta no había sido enviada para él, no había pedido que se enviara, así que caminó por el sendero, entró en la trampa y cayó boca abajo. Debió haber intentado volverse para ver si podía soltar la trampa, y el asesino dio un paso adelante y lo golpeó repetidamente en la cara con el martillo de croquet.

Penélope dejó escapar un suspiro; ella normalmente no era aprensiva, pero...

—No importa lo muy sinvergüenza que fuera Mitchell, esa fue una manera muy desagradable de morir. Él lo habría visto venir. —Hizo una pausa, frunciendo el ceño.

Barnaby dijo:

—La mecánica del asesinato plantea varias preguntas. Dado que tanto el personal como los invitados utilizaron el camino, y los aldeanos que trajeron algo a la casa, el asesino se arriesgó a colocar la trampa en el camino cuando lo hizo, ¿qué pasaría si alguien más hubiera ido?

—Habría tenido que haber estado allí, vigilando —dijo Stokes. —Lo que sugiere fuertemente que él, el asesino, sabía que Mitchell iba a ir en el coche de la tarde.

—Por lo que sabemos —dijo Barnaby, —solo cuatro personas sabían que iria específicamente por la tarde: Gwen, Culver, y Agnes y Lord Finsbury, quienes habían pedido y se les había mostrado la nota. Sin embargo, alguien más podría haber escuchado a cualquiera de ellos mencionarlo.

—Pero —dijo Griselda, —el asesino estaba vigilando de todos modos. La trampa era solo para incapacitar a Mitchell. Nunca fue la intención que fuera el arma homicida, el martillo de crocket lo era.

—¡Sí! ¡Exactamente! —La cara de Penélope se aclaró. Miró de uno a otro. —Eso es lo que me ha estado molestando: el rostro de Mitchell fue golpeado. No en la parte posterior de su cráneo, sino en su rostro. Y por lo que has dicho, fue golpeado muchas veces más de lo necesario para simplemente matarlo.

—Sus rasgos eran pulpa —dijo Barnaby rotundamente.

Encontrando sus ojos, Penélope asintió.

—Ese es mi punto, ¿por qué? Era conocido en la casa, y se sabía que estaba en camino, por lo que no era para ocultar su identidad. ¿Por qué otra cosa borrar la cara de un hombre?

Stokes parpadeó.

—Fue personal. El asesino odiaba tanto a Mitchell.

Penélope extendió las manos.

—Ambos vieron el resultado, ¿no parecía más un crimen pasional? Si no hubieras encontrado los diamantes en el bolsillo de Mitchell, ¿no te centrarías en su vida personal para encontrar el motivo de su asesinato?

Barnaby asintió.

—Tienes razón. El asesinato de Mitchell podría no tener absolutamente nada que ver con los diamantes.

—O —dijo Griselda, con un tono seco, —podría —Miró a Penélope. —Los diamantes también pueden inspirar pasiones fuertes, pero no del mismo tipo. Y como no sabemos nada sobre cómo Mitchell llegó a tener los diamantes, podría haber, de hecho, una relación personal altamente cargada.

Penélope se echó hacia atrás y dejó escapar un suspiro.

—Así que volvemos a una abrumadora cantidad de hechos, ninguno de los cuales se vincula de manera sensible o indicativa.

—Tal vez. —Stokes se sentó. —Pero ahora tenemos una idea de lo que necesitamos averiguar, los agujeros en nuestro conocimiento que debemos llenar, para dar sentido a dichos hechos. Para unirlos en un todo cohesivo. O varios todos, según sea el caso.

—Por ejemplo —dijo Barnaby, —tenemos que averiguar si alguien más sabía que Mitchell era esperado en el cochero de la tarde específicamente. En este momento tenemos coartadas para todos los huéspedes de la casa durante ese tiempo, y como sabemos, el asesino tuvo que haber estado en la escena durante al menos media hora, si no más, lo que nos permitió establecer la trampa para los pies. Me quedé con Lord Finsbury, Agnes, Culver y Gwen, suponiendo que los dos últimos actuaran juntos, además de todo el personal, aunque en este momento no sabemos si alguno de ellos sabría cuándo el día tenía previsto regresar Mitchell.

Penélope asintió.

—Creo que podemos asumir que el asesino tuvo que haber tenido conocimiento del tiempo y de la oportunidad. Nadie en la casa podría haber desaparecido durante más de una hora más o menos a lo largo del día.

—Y hay algo más que él o ella tenía que tener —dijo Stokes. —Habrían tenido que tener conocimiento de la trampa para los pies, dónde encontrarla y cómo instalarla. Y dónde encontrar el martillo de crocket.

—Dijiste ella. —Griselda se encontró con la mirada de Stokes. —¿Podría una mujer haber tendido la trampa?

Penélope miró a Barnaby.

—Describela.

Barnaby lo hizo.

Penelope hizo una mueca.

—Suena como la trampa típica de un guardabosques. Cualquier dama o mujer criada en el país sabría cómo establecer una, al menos en teoría. Y si conoces su funcionamiento, no se necesita mucha fuerza. Incluso una mujer mayor como Agnes podría haberla montado.

—Cierto —Barnaby inclinó la cabeza. —Pero en cuanto a donde estaba, Stokes tiene razón. Finsbury Court se encuentra en lo que ahora es las afueras de la ciudad. No hay mucho juego y Lord Finsbury no tiene un guardabosque, aunque en décadas pasadas, sin duda lo tuvo. Por lo tanto, es poco probable que la trampa simplemente estuviera tirada, esperando ser utilizada, y, de hecho, se veía bastante oxidada y definitivamente vieja.

Stokes asintió y garabateó en su cuaderno. Cerrándolo, levantó la vista.

—Mejor nos vamos. Mañana debo acudir al Old Bailey por otro caso, por lo que no podremos volver a Finsbury Court hasta el día siguiente.

Barnaby se encogió de hombros.

—Usaré mañana para ver qué puedo averiguar sobre Mitchell.

—Y tal vez —dijo Penélope, luchando en posición vertical, —a un día de distancia de la escena y las personas involucradas podrían permitir que algunos de nuestros numerosos hechos se acomoden en un patrón más reconocible.

—Eso ha sucedido en el pasado. —Griselda se movió hacia el borde de su silla. —Retroceder es a veces la mejor manera de detectar el camino correcto hacia adelante.

—Amén —Barnaby se levantó, le tendió las manos, y cuando Penélope las agarró, la levantó de un salto.

Stokes se puso de pie y ayudó a Griselda a levantarse, luego los cuatro salieron al vestíbulo.

El conservatorio de Finsbury Court no era muy grande, pero esa noche proporcionó un lugar de sombras tranquilas y la luz de la luna cambiante, perfecta para compartir pensamientos privados. Y miedos personales.

—¿Cómo ves la investigación en curso? —Gwen miró hacia la cara de Frederick. Se habían alejado de la reunión en la sala de estar; había necesitado alejarse de la ávida especulación que hervía a fuego lento debajo de la superficie de cada comentario, cada mirada, y Frederick había ofrecido galantemente su brazo y abierto una ruta de escape.

La había rescatado esta noche, tal como lo había hecho la tarde que Mitchell casi la había atacado, allí, debajo de las palmas.

Ella se aclaró la garganta.

—No puedo imaginar quién pudo haber hecho tal cosa, ¿verdad?

Frederick se quedó en silencio por un momento más, y luego dijo suavemente:

—No. Ojalá pudiera.

Habían llegado al final de la habitación acristalada. Frederick se detuvo y la giró para enfrentarlo. Estudió su rostro y luego dijo con voz grave:

—Sé las cosas más importantes que necesito saber, que no estás involucrada de ninguna manera y que tampoco lo estoy yo.

Gwen agarró su mano y presionó sus dedos, su mirada fija en su rostro, en sus ojos.

—Ni por un momento nunca pensé que podrías estar involucrado, que podrías estar involucrado.

Él sostuvo su mirada, luego sus labios, casi a regañadientes, se levantaron.

—Si hubiera querido asesinar a Mitchell, habría... no sé, lo desafiaria a un duelo o algo así. Pero no valía la pena. No valía la pena arriesgar el futuro que quiero, nuestro futuro, para...

Anteriormente no habían hablado de ese futuro, no con palabras. El corazón de Gwen se hinchó al darse cuenta de que todos los sueños de la reaparición de Frederick habían resucitado, sueños que había creído muertos y enterrados, los frutos de las imaginaciones fantasiosas de una niña inocente que nunca se habían hecho realidad, eran sus sueños también.

Sus deseos y los suyos eran complementarios, dos mitades de un todo, y si quisieran, si tuvieran el coraje de hacerlo, podrían hacer realidad los sueños del otro... si pudieran superar el potencial atolladero social del asesinato de Mitchell.

Frederick vio que la preocupación atenuaba por la bruma el brillo de la mirada de Gwen.

Pasó un segundo y luego susurró:

—¿Qué tan malo crees que será?"

Él entendió lo que ella estaba preguntando; el instinto le sugirió que expresara cierta seguridad, pero solo podía darle honestidad.

—No lo sé. Supongo que la intensidad del escándalo dependerá en gran medida de quién sea el culpable y de su motivación —Dudó y luego dijo: —Dado que nadie aquí había conocido a Mitchell antes, tu padre solo lo conocía a través de Whites y el mismo Mitchell, entonces seguramente la policía debe sospechar de alguien que no esté aquí, tal vez alguien del pasado de Mitchell que lo siguió a su regreso... —Se interrumpió al darse cuenta del problema con ese escenario.

Frunciendo el ceño, Gwen lo puso en palabras.

—¿Cómo pudo alguien del exterior haber sabido dónde encontrar la trampa y el martillo? —Ella levantó la vista y lo miró a los ojos. —Dijeron que el martillo era el del cobertizo de croquet y, bueno, ¿de dónde más podría haber venido la trampa? Supongo que vino de nuestro granero o de una de las dependencias.

—Quizás... pero tal vez esa no sea la pregunta correcta, de dónde provienen esas cosas. Tal vez la pregunta que debería hacerse es: ¿podrían haberlos encontrado fácilmente alguien que busca algo por el estilo? —Se detuvo y luego siguió ese pensamiento. —¿Qué pasaría si alguien a quien Mitchell conoció en Londres supiera que vendría aquí, caminando por el sendero esa tarde? ¿Y si vinieron antes y cazaron alrededor? El cobertizo para croquet está al final del césped cerca de los arbustos, lo suficientemente fácil de ver y buscar. ¿Y tal vez la trampa para los pies simplemente estaba colgada en la pared del granero?

Frederick se encontró con la mirada de Gwen.

—Tu entiendes, ¿no es así, que no puedo hablar con su padre sobre nosotros, que no puedo pedir permiso para dirigirme a ti, para pedirte tu mano, hasta que se me haya quitado toda sospecha de asesinato?

Y hasta que toda la sospecha había desaparecido de su padre, y de Agnes, también. Gwen asintió.

—Sí, lo sé.

—Entonces, hasta que no se resuelva este asesinato, no podremos seguir adelante con nuestras vidas. Hablé con el agente local antes de que se fuera, parece que el inspector y el Sr. Adair no regresarán hasta pasado mañana. El inspector es necesario en Londres, parece. —Frederick hizo una pausa, luego dijo: —Realmente no puedo imaginar a ningún miembro de la fiesta de la casa, ya sea un invitado o uno de su familia, en el papel de asesino. ¿tú Puedes?

Gwen negó con la cabeza.

—No. Y eso no es sólo una ilusión. No puedo ver por qué alguien mataría a un hombre al que realmente no conocían, especialmente no de esa manera.

—Precisamente. Así que supongamos que el asesino no es uno de nosotros, que vino de afuera, de otro lugar en la vida de Mitchell —Frederick sostuvo la mirada de Gwen y sintió una sensación de excitación impaciente, el mismo sentimiento que a menudo había tenido cuando aventurero. —Tal vez si pudiéramos determinar de dónde vino la trampa para los pies, demostrar que habría sido fácil para cualquiera haberlo encontrado y usado, entonces podríamos ayudar a la policía a concentrarse en la arena real de la que proviene el asesino de Mitchell: su vida lejos de aquí.

Los ojos de Gwen se iluminaron; una tensión similar impaciente vibraba a través de sus dedos cuando lo agarraron.

—Sí, es una excelente idea —Por un instante, ella sostuvo su mirada, luego impulsivamente se estiró y presionó sus labios contra los de él.

Frederick perdió el aliento. Dejó de respirar por completo.

Pero cuando sus labios permanecieron en los suyos, no pudo reprimir el impulso de, muy gentilmente, tomar a Gwen en sus brazos.

Ella fue, tímidamente, pero de ninguna manera renuente.

La sostuvo como un cristal delicado, inspiró con un estremecimiento, y ladeó la cabeza para transformar el beso en uno de simple anhelo.

Algo que compartían a un nivel profundo. Él dejó sus labios firmes sobre los de ella, dejó que se rozaran y dijeran todo lo que aún no podía decir con palabras.

Y ella respondió.

Gwen dio un paso adelante sin pensar más allá de su necesidad, más allá de un deseo imposible de compartir, asegurada por la rectitud fundamental del intercambio. Su primer beso. Ella siguió los dictados del instinto, presionó sus labios más definitivamente contra los suyos y le devolvió la caricia, dejando que sus labios hablaran en esa arena donde no tenía voz. No habia palabras simples que pudieran describir lo que ella sentía, balanceándose en la cúspide del mayor deleite de la vida, con la promesa de un futuro compartido con él brillando como un faro, no solo en su mente sino también en la suya.

El beso se estiró, los labios se demoraron en una promesa sin palabras, una verdad.

Ambos lo sintieron; ambos lo reconocieron, no solo en sus mentes, sino también en sus corazones.

Cuando él levantó la cabeza y la miró a los ojos, ella lo miró, y vio su propio compromiso reflejado en su oscura mirada.

Poniéndola suavemente sobre sus pies, él asintió.

—Mañana. Mañana buscaremos de dónde vino la trampa y veremos si, al menos para todos los que están aquí, no podemos llevar esta investigación a un final rápido y no amenazador.

—¡Maldita sea! Lo olvidé. —Apoyada en sus almohadas, Penélope giró la cabeza hacia el gran bulto en la cama junto a ella. —Realmente odio esto, sabes. Me olvido de todo tipo de cosas importantes, y luego las recuerdo en los momentos más inútiles. Solo puedo esperar que mi mente vuelva a su incisividad habitual una vez que este niño se digne a aparecer.

Llevaban media hora en la cama. La habitación estaba envuelta en las sombras habituales de la noche. Empujando las cobijas hacia atrás, Barnaby se puso de espaldas, luego se movió para poder ver la cara de Penélope.

—¿Qué olvidaste? —Se abstuvo de mencionar que ella a menudo recordaba cosas, y con la misma rapidez las olvidaba de nuevo.

De hecho, se quedó en blanco por un segundo antes de que su mirada se agudizara.

—Mamá, le pregunté por los Finsburys. Ella dijo que alguna vez fueron mucho más prominentes socialmente, pero, durante la última generación, más o menos, se han desplazado a los márgenes de la aristocracia. Sabes lo que ella quiere decir.

Somnoliento, Barnaby asintió.

—Eso encaja con todo lo que vi en Finsbury Court. Ciertamente no se mueven en los primeros círculos en estos días. No solo del condado, sino que se desliza de esa manera.

—Sí, bueno, mamá dijo que el principal reclamo de la familia a la fama eran los diamantes Finsbury. Aparentemente son únicos y bastante fabulosos, comprados a algún zar ruso por un Finsbury de hace mucho tiempo para su nueva esposa.

Los ojos de Barnaby se habían cerrado de nuevo, pero sintió la mirada de Penélope en su rostro.

—¿Has visto los diamantes?

Sacudió la cabeza.

—Ya habían sido devueltos a Finsbury y los había vuelto a poner en su caja fuerte. Pero la información de tu madre explica por qué estaba tan horrorizado cuando el agente de policía le llevó los diamantes y se dio cuenta de que no estaban donde él había pensado que estaban. Al enterarse de que la afirmación de su familia a la fama se había marchado de su casa de alguna manera sin que lo supiera, no podría haber sido una grata sorpresa.

—¡No, en efecto! —Después de un momento, Penélope continuó, —¿Supongo que no podría encontrar alguna razón para pedir ver el collar?"

Se preguntó qué pasaba por su mente, considerado de todos modos, pero finalmente negó con la cabeza.

—No puedo ver ninguna razón por la que debamos verlo, al menos no en este momento.

Ella hizo un sonido de descontento, pero luego se recostó una vez más en su montón de almohadas; ya no podía mentir cómodamente, ni siquiera vagamente plana.

—Bueno, si las cosas cambian y surge la posibilidad, echa un vistazo".

—¿Por qué?

La sintió encogerse de hombros.

—No hay una razón real, solo tengo curiosidad.

Griselda yacía junto a Stokes en su nueva cama, en su nueva habitación, en su nueva casa en Greenbury Street. Era una cuidada casa de pueblo con su propia parcela, tres pisos con una fachada de piedra pintada de blanco y un pequeño jardín alrededor. Las barandillas de hierro separaban el jardín de la calle, con una puerta en el medio que daba acceso a un sencillo camino pavimentado que conducía al porche delantero. La casa tenía el tamaño perfecto para ellos y para la familia que esperaban tener, y estaba ubicada a la vuelta de la esquina de la tienda de Griselda, de modo que podía mantener el dedo en el pulso mientras administraba su nueva casa.

Sonriendo, escuchó los sonidos de la casa acomodándose a su alrededor. Aún no se había acostumbrado a los diferentes chirridos y crujidos.

Relajada y profundamente contenta, esperó a que el sueño la reclamara.

Y como a menudo ocurría cuando dejaba que su mente deambulara libremente, daba vueltas y más vueltas, resolviendo el rompecabezas que había colocado más recientemente, en ese caso, la última investigación de Stokes.

Algo: Stokes nunca supo qué era, pero nunca dejó de alertarlo, le dijo que Griselda estaba despierta. Despertándose de las nieblas del sueño, abrió un ojo y entrecerró los ojos ante su cara. Sí, ella estaba despierta; Ella estaba mirando hacia el techo.

—¿Qué es? — Su voz era un grave retumbar incluso en sus oídos. —¿Necesitas que vaya a buscar algo?

—No. —Ella lo miró, sus labios se curvaron suavemente en agradecimiento por la oferta. —Pero me acabo de darme cuenta de que hay algo que no has puesto en tu lista para investigar, un ángulo que no hemos considerado.

Parpadeó ahora completamente despierto, se apoyó en un codo para ver mejor su cara.

—¿Qué? —Hacia mucho que aprendió a prestar la debida atención a tales ideas; había una razón por la que dos cabezas, o en su caso y el de Barnaby, cuatro, eran mejores que una. O incluso dos.

—Considera esto. Mitchell se fue de Finsbury Court dos días antes de que él regresara. O se fue con los diamantes en el bolsillo o los recogió mientras estaba en Londres. Dejando a un lado las preguntas de por qué los tenía y por qué los estaba devolviendo a Gwendolyn Finsbury, ¿qué hizo durante esos días intermedios en la ciudad? ¿Hay alguna forma de saber a dónde fue y qué hizo? Porque, si es así, podríamos estar en una mejor posición para saber las respuestas a todas nuestras preguntas sobre los diamantes.

Stokes pensó, luego asintió.

—Ese es un excelente punto. Puede que no sea fácil rastrear los movimientos de Mitchell, pero vale la pena al menos intentar ver si podemos descifrar alguna pista... Pondré a O’Donnell en ello mañana.

—Bien —Griselda se acomodó y, con sus rasgos suavizados, cerró los ojos.

Stokes se quedó en donde estaba, mirándola, observando su rostro mientras el sueño la reclamaba. Ella dormía, contenta y feliz, junto a él todas las noches, y solo con la idea, ese simple hecho, todavía tenía el poder de sacudirlo, hacerle sentir mucho, una erupción de pura emoción.

Agregó el hecho de que ella llevaba a su hijo y su corazón simplemente se desbordó.

Bebió del momento, lo saboreó, un momento privado de alegría pura, luego se deslizó de nuevo en la cama, se sentó junto a ella y su hijo, y cerró los ojos.

Capítulo Cuatro

Tan pronto como llegó a Scotland Yard a la mañana siguiente, Stokes envió por el Sargento O'Donnell. El hombre había trabajado bajo su mando en varios casos y era uno de esos oficiales en la lista de Stokes para cooptar. El talento particular de O'Donnell consistía en parecer poco destacable y, por lo tanto, fue muy eficaz en la extracción de información mientras trabajaba sin uniforme.

O'Donnell se presentó rápidamente en la puerta de la oficina de Stokes.

—¿Me quería, señor?

Stokes lo saludó con la mano.

—Tengo que pasar el día en el Old Bailey, pero el asesinato al que me llamaron ayer tiene una víctima cuyos movimientos recientes me gustaría mucho saber —De manera sucinta, describió lo que sabían del viaje de Mitchell Regreso a la ciudad y su posterior regreso a Finsbury Court. —Sé que no será fácil, y puede ser una completa pérdida de tiempo, pero me gustaría que veas si puedes descubrir algún indicio de dónde fue Mitchell cuando regresó a la ciudad. ¿Dónde se quedó, con quién, y se fue a otro lugar antes de regresar en carruaje a Hampstead dos días después?

O’Donnell asintió con un gesto

—Haré lo mejor que pueda, señor.

Stokes escondió una sonrisa. Si lograba captar un olor, O'Donnell le daría a un terrier una carrera por su dinero.

—Muy bien. Sin uniforme definitivamente sería lo mejor. Debería volver a las cuatro en punto. Si logras subir algo, repórtame entonces.

—Aye señor.

Stokes observó a O’Donnell partir, luego se levantó, se volvió a poner el abrigo, recogió el archivo de las pruebas que lo esperaban en su escritorio y se dirigió al Old Bailey. Nunca se acostumbraría a llamarlo Corte Penal Central, sin importar lo que dijeran los demás.

Frederick y Gwen salieron juntos de la sala de desayuno y tomaron el pasillo hasta el jardín.

—He estado pensando —dijo Frederick, —que antes de comenzar con la tarea más difícil de buscar de dónde viene la trampa para los pies, primero debemos confirmar que el martillo utilizado para terminar con la vida de Mitchell era en realidad el de el cobertizo de croquet.

Al llegar a la puerta que daba al jardín, la abrió y la sostuvo para Gwen.

—La última vez que vimos el martillo de aros fue cuando Agnes lo usó para preparar el curso de croquet el día anterior a la muerte de Mitchell, pero, que yo sepa, solo su mayordomo y la policía vieron el martillo usado en Mitchell. ¿Cómo pudieron estar seguros que era el del cobertizo de croquet? —Mientras cruzaban el césped, dijo: —Hubiera pensado que lo verificaron pero… a lo mejor solo lo asumieron. De todas formas no causara daño verificarlo. —Ella señaló hacia el lado del césped y el cobertizo en forma de caja que estaba de pie contra el seto de arbustos. "El cobertizo está justo allí.

Mientras cruzaban el césped, Federico dijo:

—Realmente no miré el martillo que usaba Agnes, pero si me pidieran que lo describiera, lo habría llamado martillo de mango largo —Miró la cara de Gwen. —¿Hay algo que lo distinga como un martillo de aro?

Gwen sonrió.

—No, nada de nada. Agnes es la que más le gusta el croquet, pero a medida que envejecia, le resultaba difícil agacharse para golpear los aros, por lo que insistió en apropiarse del martillo y usar su cabeza para golpear los aros. Desde entonces, se llama así, su martillo de aro de mango largo, así que ahora todo el mundo lo llama así —La sonrisa de Gwen se volvió cariñosa. —Según Agnes, usar un martillo en los aros de croquet es simplemente ridículo.

Frederick se rió entre dientes.

Llegaron al cobertizo de croquet; una simple caja de madera de aproximadamente un metro de alto, sesenta centímetros de ancho, menos de cuarenta centímetros de profundidad, y sostenida del piso sobre tocones cortos de madera, se parecía a un armario exterior con patas. Gwen levantó el pestillo y abrió la puerta.

Justo enfrente de ellos estaba apoyado un martillo de mango largo, con su pesada cabeza de acero apoyada en medio de un revoltijo de aros, pelotas y los mazos de madera utilizados para el juego.

—Todavía está aquí —Gwen se quedó mirando el martillo.

Con las manos en los bolsillos, Frederick estudió la vista.

—¿Sabes si es el que Agnes reclama como propia?"

Gwen se inclinó más cerca, estudiando el martillo, y luego se enderezó.

—Por lo que puedo decir, es de Agnes, es decir, el que siempre está aquí.

Frederick dio un paso atrás. Le hizo un gesto a Gwen para que cerrara la puerta.

—Eso significa que tenemos tanto la trampa para los pies como el martillo para rastrear —Después de un momento, se encontró con la mirada de Gwen. —¿Dónde deberíamos empezar?

Gwen frunció el ceño y su mirada se volvió distante, luego su rostro se aclaró.

—Vamos a encontrar a Penman. Él es el jardinero más viejo. Ha estado aquí desde que Agnes era joven y la finca era mucho más grande; es el único personal al aire libre que queda que sabría qué hay en las dependencias.

—Entonces, ¿por dónde empezamos nuestra búsqueda de él? —Preguntó Frederick.

Comenzaron por la puerta de la cocina y se enteraron por Cook, recién entrando con una cesta llena de zanahorias recién sacadas de la huerta, que Penman había dicho que iba a entrar en el huerto para ordenar la caída de las hojas.

Frederick y Gwen lo encontraron pasando un rastrillo debajo de los árboles.

El viejo jardinero canoso había esperado que en algún momento se le preguntara acerca de la trampa.

—He estado pensando en ello y estoy seguro de que solíamos tener varias, algunas de los cuales sé que eliminamos, pero no seria tiupico del viejo Smithers, él era el administrador de la finca en los días en que tuvimos uno: haberlos entregado a todos. Siempre guardaba uno para estar preparado para cualquier cosa, era Smithers.

—Entonces —dijo Frederick, —la trampa para los pies podría provenir de las dependencias de la finca.

—Aye —Penman asintió. —No puedo ver correctamente de dónde más podría haber venido. Es probable que ninguno de los agricultores de la zona tenga motivos para usarlas en estos días.

—Y un martillo —dijo Gwen. —¿Podría uno de esos también haber sido encontrado en las dependencias?

Penman hizo una mueca.

—Lo dudo. Mantenemos el gran martillo en el granero, todavía lo usamos regularmente, como para asentar los postes de la cerca.

Gwen parpadeó.

—Tal vez deberíamos comprobar si el martillo todavía está en el granero. ¿Podrías mostrarnos dónde está guardado?

—Por supuesto —Penman colocó su rastrillo contra un tronco retorcido, luego les señaló hacia la parte posterior de la casa hacia un granero grande detrás de los establos. —Vamos a ver.

Frederick y Gwen siguieron al viejo jardinero hasta las sombras del granero.

—Debería estar por aquí —Penman los condujo hacia un extremo del enorme granero. —En sus clavijas con el resto de herramientas.

Al rodear el último puesto, Penman se detuvo. Quitándose la gorra, se rascó la cabeza.

Al detenerse a su lado, Gwen y Frederick siguieron la mirada del anciano hacia donde dos clavijas claramente dispuestas para soportar algún implemento grande estaban vacías, dejando un espacio en blanco en la fila de herramientas cuidadosamente ordenadas.

—Bueno, seré. A lo mejor no fue el martillo de aros de la señorita Agnes lo que mato al caballero, tal vez fue el martillo de la finca. —Penman asintió. —El que debería colgar justo allí.

Frederick y Gwen intercambiaron una mirada, luego Frederick se volvió hacia Penman.

—Dijiste que habías estado pensando dónde estarían las trampas de pie en las dependencias de la finca.

—Aye —Penman se volvió y les hizo una seña para que lo siguieran. —Echemos un vistazo y veamos si tengo razón.

Lo siguieron por el patio del establo hasta una pista estrecha y cubierta de hierba que salía y avanzaba a lo largo del borde de algunos campos.

—Los cobertizos están fuera estado —dijo Penman. —Esto solía ser una propiedad mucho más grande, pero el amo y su padre antes que él también vendieron trozos aquí, trozos allí, hasta que se redujo a lo que es ahora con apenas una huerta. Pero los cobertizos provienen de cuando era más grande, por lo que ahora están cerca de nuestros límites. Ni siquiera puedo verlos desde la casa.

Frederick miró a Gwen y se encontró con su mirada detenida. Si no se pudieran ver las dependencias desde la casa, ¿quién habría sabido que estaban allí?

Penman los condujo más allá de un edificio de piedra y madera.

—Ése no. Por lo menos, no lo creo —Él señaló con la cabeza por delante. —Si recuerdo bien, la trampa para los pies debería haber estado en esa de allí.

La pista que estaban recorriendo había sido curvada alrededor; Frederick miró hacia la casa, en ese punto escondido detrás de los altos setos de los arbustos. El viejo edificio de piedra al que Penman los estaba llevando a recostarse contra algunos árboles. Más árboles crecian densamente más allá y a cada lado de la estructura.

—Estoy en lo cierto al pensar —Frederick asintió con la cabeza hacia los árboles, —¿ese es el borde del bosque?

—Aye —dijo Penman. —El camino donde el caballero llegó a su fin no está tan lejos.

Gwen le dirigió una mirada a Frederick. La atrapó y asintió. Tenía que ser ése, el lugar desde donde se había llevado la trampa.

El edificio anexo tenía una vieja puerta de madera. Penman señaló al suelo ante él.

—Se ha abierto recientemente. ¿Ve la tierra recién raspada?

Frederick y Gwen asintieron.

Penman soltó la cadena del pestillo y abrió la puerta. En el interior, la luz era pobre. Entraron y se detuvieron justo sobre el umbral para permitir que sus ojos se ajustaran.

Penman fue el primero en moverse. Dio tres pasos hacia adelante, luego se detuvo y dejó escapar un silbido.

—Bueno, seré —Miró a Frederick y Gwen. —Parece que me acordé bien. Aquí es donde debe haber estado la trampa para los pies, y quien la tomó también lo sabía. —Inclinó la cabeza hacia un área protegida de su vista por un montón de cajas viejas.

Tomando la mano de Gwen, cerrando sus dedos alrededor de los de ella fríos, Frederick caminó con ella para unirse a Penman. Mirando en la dirección que había indicado el viejo jardinero, al instante vieron lo que quería decir.

Varias partes grandes de arado, un viejo canal de hierro y un yugo de madera maciza se habían cambiado y se habían vuelto a colocar a un lado para dar acceso a un lugar específico en el piso. Ese lugar ahora estaba vacío, solo tablas desnudas donde algo obviamente había descansado anteriormente.

Los tres pasaron por delante de los arados apilados para echar un vistazo más de cerca.

Penman señaló.

—¿Ve allá? Esos puntos redondos en el polvo son los pies de la trampa por donde pasan las clavijas para anclarla al suelo. ¿Y allí? —Señaló un área manchada a un lado de donde se había sentado la trampa. —Ahí es donde estaba la bolsa de clavija. El viejo Smithers siempre tuvo cuidado con sus clavijas.

Frederick miró a su alrededor, luego retrocedió, atrayendo a Gwen con él.

—No debemos tocar nada, la policía necesita ver esto, lo más cerca posible de cómo lo encontramos exactamente.

Penman pareció darse cuenta de repente de lo que significaban sus descubrimientos.

—Sí —De la misma manera, evitando molestar el polvo alrededor de donde se había sentado la trampa, siguió a Frederick y Gwen hacia la puerta.

Gwen volvió a mirar la pila de maquinaria vieja que el asesino había cambiado para llegar a la trampa.

—Bueno, al menos ahora sabemos que el asesino no pudo haber sido una mujer. Ninguna mujer podría haber levantado todo eso.

—Oh, sí. —Penman le dio una rápida mirada a la pila, luego señaló a Frederick y Gwen delante de él a través de la puerta. —Fue el trabajo de un hombre, llegar a esa trampa.

Después de acordar que por el momento deberían guardar sus descubrimientos, al menos hasta que pudieran decirle a la policía cuando regresara al día siguiente, Frederick y Gwen se separaron de Penman, dejándolo para que regresara a su huerto mientras regresaban a la casa a través de los arbustos.

Ninguno de los dos habló, pero ambos estaban pensando con furia.

Al detenerse en el jardín, Frederick captó la mirada de Gwen.

—Por lo que puedo ver, la ubicación de la trampa no solo indica que el asesino es un hombre, sino que también es muy poco probable que alguno de los invitados haya cometido el asesinato, no pudo haber sabido que la trampa estaba allí.

Gwen se obligó a asentir.

—O el martillo. ¿Cómo podría haber sabido dónde estaba eso, tampoco? No era visible incluso desde la puerta del granero.

Frederick vaciló y luego con voz cuidadosa dijo:

—Tendremos que decirle al inspector cuando regrese mañana.

Gwen se incorporó y asintió, rígida pero decididamente.

—Sí, debemos hacerlo —Aunque eso destacaría el hecho de que el único hombre que había conocido a Mitchell, sabía que estaría caminando por el sendero del bosque en el momento específico, y que bien podría haber sabido dónde se encontraban el martillo y donde se guardaba la trampa era su padre.

Si su padre fue declarado culpable de asesinato...

Gwen no quería pensar en eso.

—Mitchell. ¿El señor Peter Mitchell? —Jessup, el portero principal de White, arrugó la cara en su esfuerzo por arrastrar detalles de su abundante memoria; Su habilidad para recordar patrones era legendaria.

Apoyándose en el marco de la cabina del portero, justo dentro de la puerta principal del club, Barnaby esperó pacientemente. Era de madrugada y el club estaba abierto para los negocios, pero pocos caballeros habían pasado por sus portales; por experiencia, Barnaby supo que ese era el mejor momento para buscar información del personal, antes de que estuvieran demasiado ocupados con las demandas de la multitud a la hora del almuerzo.

La mirada de Jessup permaneció distante pero su rostro se aclaró lentamente.

—El caballero de pelo oscuro, treinta y tantos años, tal vez. Delgado con una sonrisa lista. Parecía relajado, parecía. Tranquilo —Reenfocándose, Jessup miró a Barnaby triunfante. —Vino con Lord Finsbury un par de veces, hace un par de semanas, sería, pero no puedo decirlo como lo conocemos. Él no es un miembro, y tampoco es un regular.

Barnaby se enderezó.

—¿Lo viste con alguien que no sea Finsbury? ¿Intercambiando saludos, cualquier intercambio, no importa lo breve que sea?

Jessup lo miró con leve curiosidad.

—¿Uno de sus casos?"

Barnaby asintió.

—Mitchell fue asesinado hace dos días y estamos tratando de aprender más sobre él. Sabíamos de la conexión con Finsbury, pero su señoría no nos puede decir mucho sobre el hombre.

Jessup ensanchó sus ojos.

—Parecía muy íntimos cuando estaban aquí, pero eso es muy de la aristocracia: pedirte perdón y todo. Pero para responder a tu pregunta, no vi a Mitchell con nadie más, pero podrías intentar preguntar a Cecil y Tom. —Jessup inclinó la cabeza hacia el interior del augusto club. —Estaban en el bar las dos veces que vi a Mitchell. Es posible que lo hayan visto reunirse con otros dentro.

—Gracias. —Dándole un soberano a Jessup, quien lo captó con una sonrisa, Barnaby lo saludó y cruzó la puerta hacia el vestíbulo del club.

A esa hora del día el ambiente era silencioso, casi reverencial. Divertido, Barnaby se abrió paso a través de la sala de fumadores, que acogia a un puñado de caballeros más viejos, algunos en realidad roncando. Entró en el comedor donde varios grupos de caballeros consumían desayunos tardíos. Algunos le hicieron señas y él las devolvió, pero no se detuvo. El bar estaba a la vuelta de una esquina del comedor, y allí encontró a Cecil y Tom.

Barnaby se apoyó en la superficie altamente pulida de la barra, le dijo a la pareja que Jessup le había enviado, y expresó su pregunta y sus razones para preguntar. Describió a Mitchell como lo había hecho Jessup.

—Mitchell —Tom frunció el ceño. —¿Ese era su nombre?"

—Ah —Cecil continuó puliendo una copa de vino. —Lo recuerdo con Lord Finsbury, pero no puedo decir que lo vi con nadie más. Nunca escuché su nombre, me preguntaba quién era él.

Barnaby dudó, luego dijo:

—Me dio la impresión de que Lord Finsbury creía que Mitchell era miembro, pero al parecer no.

—No —Cecil negó con la cabeza con decisión.

—¿Podría estar en la lista pendiente, crees?

—Él no lo es, no lo es —dijo Tom. —Nos introducen en las ofertas de membrecía, solo para saber quiénes son. Mitchell no fue llevado.

Barnaby asintió, empujó a dos soberanos a través de la barra, luego, digiriendo todo lo que había averiguado, regresó a través del club. Saludando a Jessup, salió al frío húmedo del día de diciembre.

Deteniéndose en la acera, hizo balance. Había oído hablar de caballeros como Mitchell antes, caballeros respetables que lograron el acceso a clubes privados haciéndose pasar de miembros a miembros legítimos... Para ganar la confianza de miembros legítimos, en este caso, Lord Finsbury.

Era completamente posible que Mitchell hubiera diseñado su primer encuentro con Finsbury y basado en eso.

—Y si ese es el caso —murmuró Barnaby para sí mismo, —¿qué garantiza que cualquier cosa que Mitchell le haya dicho a Finsbury sea un hecho y no una ficción?

Pasó un momento, luego Barnaby mentalmente se sacudió y comenzó a caminar. Había otras personas a las que podía preguntar sobre Mitchell. Ningún hombre era una isla, especialmente en la sociedad de Londres, ni a ningún nivel.

—¿Finnegan?

 El cochero que acababa de bajar de la caja del carruaje en el patio del White Hart Inn se volvió para mirar a O'Donnell con cierta cautela incipiente.

—Sí. ¿Y quién quiere saber?

O'Donnell dejó que su rostro arrugado y redondo se doblara en una sonrisa de complicidad.

—Ningún problema. Solo estoy haciendo un seguimiento de uno de sus pasajeros recientes para un amigo mío.

Todo era cierto, pero Finnegan tomaría las palabras para decir que O’Donnell estaba trabajando para uno de los jefes de crímenes del inframundo.

—¿Y eso? —Finnegan vaciló, luego se encogió de hombros y se recostó contra el cuerpo de su coche. —Entonces, ¿qué quieres saber?

O’Donnell miró alrededor del patio. Ubicado junto a Holborn Circus, el White Hart Inn fue el punto final de la línea de carruajes que se detuvieron en la posada en la aldea de Hampstead en sus viajes por la Great North Road. El patio estaba lleno de pasajeros, mozos de cuadra, cocheros y guardias, y el ruido era palpable, pero el área alrededor del recientemente vaciado carruaje era, por el momento, razonablemente privada. Deslizándose las manos en los bolsillos de sus calzones indescriptibles, O'Donnell miró a Finnegan.

—Su empleado dijo que estaba en la caja del carruaje con destino a Londres que se detuvo en la aldea de Hampstead la tarde de hace dos días.

Finnegan asintió.

—Sí. Lo estaba.

—Mi señor se detuvo en esa parada y viajó a la ciudad contigo.

—Oh, sí, lo recuerdo. El carruaje estaba lleno y el único asiento que tenía estaba arriba en la caja a mi lado. Parecía lo suficientemente contento de tomarlo. —Finnegan le devolvió la mirada a O'Donnell. —Un tío de cabello oscuro, delgado, alto, caballero para juzgar por su rostro y acento.

Con cuidado de ocultar su creciente emoción, O'Donnell asintió.

—Suena como él —Hizo una pausa, luego se arriesgó y le preguntó: —¿Cómo te pareció? —Finnegan parecía ser un observador, tan amable y lo suficientemente listo para hablar.

—Hampstead fue nuestra última parada antes de llegar a la ciudad, así que no tuvimos mucho tiempo para ponernos cómodos, pero él estaba de muy buen humor. Sonriendo estaba en condiciones de estallar todo el tiempo y listo para conversar como si todo el mundo estuviera yendo por su camino, no me hubiera sorprendido si hubiera dicho que había ganado la lotería.

O'Donnell parpadeó; eso no era lo que esperaba escuchar. Apartando la sorprendente observación para un examen posterior, preguntó suavemente:

—¿Tuviste alguna idea de hacia dónde se dirigía desde aquí?

Finnegan miró a O'Donnell de forma constante durante varios segundos, luego, bajando la voz, dijo:

—Parecía un tipo bastante agradable. ¿Tú y tu amigo no estarían buscando traerle ningún dolor?

O’Donnell puso rápidamente su mano sobre su corazón.

—Lo juro por la tumba de mi vieja mamá, mi compañero y yo no tenemos absolutamente ningún deseo de dañar un pelo en la cabeza del caballero. Lo estamos buscando más para hacerle un buen favor. —Es decir, descubrir quién lo asesinó.

Finnegan estudió a O’Donnell por otro largo minuto, claramente sopesando su sinceridad, luego asintió.

—En ese caso, puedo hacer algo mejor que decirte hacia donde fue. Él no vino hasta el patio. Quedamos atrapados en el tráfico y nos arrastramos por Tottenham Court Road cuando me preguntó si lo dejaría en la esquina de Great Russell Street. Se supone que no debemos despedir a los pasajeros, excepto en las paradas designadas, pero de todos modos estábamos casi detenidos y dijo que sus alojamientos estaban al otro lado de la calle en Great Hanway Street.

O’Donnell sintió como si hubiera ganado la lotería.

—Eso es —¡casi no podía creer su suerte! —Una gran ayuda. Aquí. —Cazó en sus bolsillos, sacó tres chelines y se los entregó a Finnegan. —Tómate un trago por mí y mi compañero.

Finnegan aceptó las monedas con un leve encogimiento de hombros.

—Espero que encuentres a tu señor.

O’Donnell simplemente levantó una mano en señal de despedida y se lanzó a la multitud. Emocionado a sus botas, se dirigió tan rápido como pudo hacia la carretera.

Great Hanway Street estaba a una o dos millas de distancia por la carretera. O'Donnell se dirigió al carruaje y se apresuró a entrar. Y sonrió.

Si recordaba bien, Great Hanway Street era una calle muy corta.

Después del almuerzo, Frederick y Gwen lograron evitar a todos los demás y la especulación cada vez más abierta sobre quién había asesinado a Mitchell y por qué, y juntos se refugiaron en el salón más pequeño, poco utilizado.

Aunque las cubiertas de Holanda que normalmente protegían los muebles habían sido retiradas, las cortinas permanecían a medio tirar y la habitación estaba inundada por la penumbra de un anochecer de principios de diciembre.

Sus dedos enlazados se retorcían, presa de una creciente ansiedad que cada vez le resultaba más difícil esconder, Gwen caminó hacia una de las ventanas estrechas y miró distraídamente.

La vista era del jardín en el lado opuesto de la casa desde el bosque, pero más allá de los árboles y arbustos que bordean el césped estaba el granero, con el techo visible sobre las copas de los árboles.

Girándose bruscamente, Gwen se abrazó con fuerza y luchó valientemente para reprimir un escalofrío. Ella falló.

Una vez que cerró la puerta, Frederick cruzó la pequeña habitación y la instó a abrazarla.

—Gwen, cariño.

No dijo nada más, pero no tuvo que hacerlo; Gwen apoyó la mejilla en su pecho y, cerrando los ojos, se dejó llevar por la comodidad que le ofrecía sin palabras.

Después de un momento, con los ojos aún cerrados, murmuró:

—No puedo creer que esté pensando que el asesino podría haber sido papá.

Al pasar una palma por la espalda de manera suave, Frederick inclinó su cabeza más cerca de la de ella y dijo en voz baja:

—No importa cuán... desagradable y, admitámoslo, desaprobador tu padre ha sido hacia mí, ni siquiera por el vuelo más salvaje de fantasía podría imaginármelo poniendo una trampa para Mitchell y luego golpearlo cuando estaba caido.

Gwen parpadeó y abrió los ojos.

Al ver que tenía su atención, Frederick continuó:

—Tú conoces a tu padre, sabes cómo es él. A menudo es pomposo y sofocante, y un viejo palo implacablemente rígido, y parte de eso, de la forma en que se ve a sí mismo, requiere una adhesión inquebrantable al código del caballero —Hizo una pausa, luego continuó, su voz más firme, su tono seguro. —Nunca podría ser tan cobarde.

Después de un momento, sintió a Gwen asentir.

—Tienes razón —susurró ella, sus dedos curvándose sobre su solapa. —No podía haberlo hecho, simplemente no lo habría hecho de esa manera, sin importar sus razones. Pero... —Ella levantó la vista y buscó la cara de Frederick. —Se ve mal, ¿no es así? ¿Quién más podría haber sido?

—Eso será para que lo descubra la policía, pero —levantando una mano, Frederick levantó los dedos de Gwen de su pecho y apretó ligeramente. —Con Adair en el caso, creo que verá el... casi imposible que tu padre matara a cualquiera como Mitchell fue asesinado.

Gwen agarró los dedos de Frederick en respuesta y respiró con determinación, respirando más profundamente. Normalmente no era ansiosa, pero estaba muy preocupada, y por muchos motivos. Volviendo su mirada a la cara de Frederick, buscó su expresión, sus ojos, y luego murmuró:

—La policía podría tomar semanas, incluso meses para atrapar al verdadero asesino, pero la historia del asesinato y la sospecha de que papá podría haber sido responsable comenzarán circula dentro de una hora después de que los otros se vayan y sabes qué hará la sociedad mientras tanto ... de hecho, incluso una vez que se atrapa al verdadero asesino. El escándalo será terrible; la reputación de la familia y el honor de papá serán irrevocablemente dañados, y a nadie le importará arreglar las cosas ni una vez que se sepa la verdad.

Frederick entendió su preocupación, entendió lo que había debajo de ella y solo conocía una forma de enfrentar la amenaza. Apretando su agarre sobre ella, él fijó su mirada en la de ella.

—El escándalo es como el escándalo, pero, a pesar de eso, no me importa. Quiero casarme contigo, Gwen. Siempre lo he hecho y no tengo ninguna intención de permitir que las acciones de un asesino cobarde roben nuestro futuro, el futuro que quiero que tengamos”.

—Pero la sociedad...

—A menudo es un asno, y, a menos que me digas que vivir en ella, aquí en Londres, es esencial para ti, si lo peor ocurre, simplemente le daremos la espalda —Permitió que el cinismo coloree su voz. —La sociedad puede estar furiosa al hablar de un nuevo escándalo, pero también tiene una memoria muy corta.

Mirando a sus ojos, Gwen sintió algo dentro de su facilidad.

—Eso es cierto — Hizo una pausa, y luego con cierta timidez preguntó: —Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer?

—Mantener nuestro rumbo —Su respuesta llegó sin dudarlo, en un tono que sonó con determinación. —Cuando la policía regrese mañana, les contamos lo que hemos encontrado, luego los dejamos para que continúen con su trabajo y nos mantenemos listos para hacer lo que sea necesario para asegurar nuestro futuro, el futuro que ambos queremos. —Dudó, y luego preguntó con más calma: —Quieres lo que yo quiero, ¿no?

—Sí —Era su turno de responder espontáneamente. Levantando una palma de la mano hacia su mejilla, dejó que sus ojos dijeran lo que su lengua no pudo encontrar las palabras para expresar. —Oh si.

Se estiró sobre los dedos de los pies cuando él inclinó la cabeza y sus labios se rozaron, se tocaron y luego se unieron. Se fundieron en el beso, cuando ella separó sus labios y le dio la bienvenida, él fue y reclamó y ella suspiró para sus adentros.

El compromiso giró, la combinación de sus respiraciones fue un deleite embriagador, uno que le robó el aire de los pulmones y la dejó mareada. Dejó sus sentidos vagando de placer y alegría naciente, la caricia una confirmación inquebrantable.

Anteriormente, habían compartido un compromiso, habían cumplido su palabra sin palabras; Ahora reafirmaron su dirección con resolución y determinación.

Se acercaron pasos, tacones haciendo clic en las tablas del suelo.

En un grito ahogado, se separaron, se alisaron rápidamente el pelo, se acomodaron la ropa y, al separarse, se giraron hacia la puerta cuando se abrió.

Agnes entró. Miró primero a Gwen, luego a Frederick. Luego, una ceja se arqueó levemente y ella asintió con firmeza:

—Ahí estás. Los otros quieren jugar whist y necesitamos dos más para las mesas. —Girándose, ella volvió a cruzar la puerta. —Vamos.

Al igual que los niños que apenas habían escapado de ser atrapados en un acto prohibido, Frederick y Gwen intercambiaron una mirada llena de alivio y reprimido placer y siguieron obedientemente a Agnes desde la habitación.

Stokes acababa de regresar a su oficina después de un día dentro y fuera de la sala de testigos cuando Barnaby apareció en la puerta abierta.

Levantando la vista mientras se hundía en la silla detrás de su escritorio, Stokes hizo un gesto a su amigo para que se sentara ante ella.

La cara de Barnaby se disipó un poco cuando se mudó a la habitación, pero su descontento se encorvó mientras se acomodaba en la silla.

Algo sorprendido, Stokes arqueó una ceja.

—¿Sin suerte?

Los ojos muy azules de Barnaby se encontraron con los suyos.

—Mitchell es un hombre imposible.

Stokes abrió mucho los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Nadie lo conoce. Nadie siquiera sabe de él. Lo cual, francamente, es ridículo. —Frunciendo el ceño, Barnaby negó con la cabeza. —Teniendo en cuenta la edad de Mitchell y la descripción de Lord Finsbury de su origen y estilo, les pregunté a todos en los que podía pensar, y pregunté lo suficiente como para haber encontrado al menos una persona, si no varias, que lo conocieran a él o a su familia, o hubiera oído hablar de él en la escuela, en la universidad o en sus clubes. Incluso introfuje a Carstairs en el asunto y él me metió en los registros del ejército, pero Mitchell nunca sirvió en ningún regimiento. —Barnaby se pasó las manos por la cara. —Al final, encontré a Hendon, y Frobisher estaba allí como sucedió, y los tres hicimos un escaneo rápido y altamente ilegal de los registros de envío de los puertos combinados, pero no hay registro de un Peter Mitchell que haya llegado en los últimos meses. De cualquiera de las colonias o de las Américas. Ah, y antes de que me olvide, contrariamente a lo que Finsbury supone, Mitchell no es miembro de White, ni tampoco se le ha visto allí con nadie que esté a la altura de Finsbury.

Stokes lo miró fijamente. Después de un largo momento durante el cual Barnaby volvió su mirada constantemente, Stokes murmuró:

—Está empezando a sonar como si...

Se interrumpió cuando se oyeron pasos a lo largo del corredor, que no corría del todo, pero con un ritmo lo suficientemente rápido como para transmitir un grado de entusiasmo que normalmente no se asocia con los niveles más raros de Scotland Yard.

Un segundo después, O’Donnell, de civil, apareció en la puerta. El estaba sonriendo.

Le hizo un saludo a Stokes.

—¡Señor! —O’Donnell asintió a Barnaby, quien se había girado en la silla para apreciar mejor su llegada.

Stokes no tuvo que preguntar si su sargento tenía algo que informar; El éxito irradiaba desde cada poro de O'Donnell. Alzando una mano para detener la marea, Stokes aconsejó:

—Entra, cierra la puerta, luego respira hondo y comienza desde el principio.

La sonrisa de O'Donnell no se desvaneció mientras obedecía ansiosamente.

—Tuve la suerte de encontrar al cochero que había llevado a Mitchell a Londres.

Al ver a O'Donnell establecerse en una postura reguladora en la facilidad, Stokes reflexionó que no hubo suerte al respecto; había una razón por la que O'Donnell era uno de los mejores en la fuerza cuando se trataba de trabajops de paisano.

—Lo conocí, Finnegan, en el patio de White Hart y recordaba bien a Mitchell. —El carrauje estaba lleno cuando llegó a Hampstead, así que Mitchell tuvo que sentarse al lado de Finnegan en el asiento de la caja, y según Finnegan, Mitchell estaba de muy buen humor, sonriendo y alegremente hablando.

—¿Estaba feliz? —Barnaby se sorprendió.

—Aparentemente, no habia una nube en su horizonte —dijo O’Donnell.

—Pero acababa de ser desalojado... ah, ya veo —Barnaby miró a Stokes. —Nuestras queridas esposas tenían razón. Mitchell organizó su partida de la fiesta en casa.

—Lo que nos hace preguntarnos por qué —Stokes asintió con la cabeza a O'Donnell. —Sigue.

—Así que Finnegan regresó a la ciudad, pero el carruaje se detuvo en Tottenham Court Road, y cuando apenas se movia, Mitchell le pidió a Finnegan que lo dejara en la esquina de Great Russell Street —O'Nonnell dejó escapar un suspiro. —Y Mitchell mencionó que sus alojamientos estaban justo al otro lado de la calle en Great Hanway Street.

Stokes miró a O'Donnell y luego negó con la cabeza.

—Tienes la suerte de los irlandeses, O'Donnell.

O'Donnell, que en realidad era irlandés, sonrió.

—Sí, señor, y puede estar seguro de que llegué a la calle Great Hanway tan pronto como fue posible. Es solo una calle corta y encontré la casa de huéspedes correcta dos puertas más abajo.

—¡Gracias a Dios! —Stokes inclinó la cabeza hacia Barnaby. —Adair aquí no pudo encontrar ningún rastro de Mitchell.

—Bueno, señor, eso no es sorprendente porque el nombre de nuestro hombre no es Mitchell, es Fletcher. Señor Gordon Fletcher.

—¡Lo sabía! —Barnaby hizo una pausa, luego frunció el ceño. —Fletcher. Gordon Fletcher. He escuchado ese nombre antes... —Un segundo después, Barnaby negó con la cabeza y miró a O'Donnell. —Usted percibe nuestra ansiedad, sargento. ¿Qué más averiguo sobre nuestra misteriosa víctima?

—Hablé con la casera. Afortunadamente, describí al señor en lugar de preguntarle por su nombre, y ella no creía que yo estuviera en la fuerza, por supuesto, así que estaba lo suficientemente feliz como para contarme todo sobre Fletcher y su compañera, una actriz por su nombre. De Katherine Mallard, conocida como Kitty.

Stokes y Barnaby intercambiaron una rápida mirada, pero de inmediato volvieron su atención a O'Donnell.

—Parece que los alojamientos en realidad están a nombre de Kitty, pero Fletcher ha estado viviendo con ella durante años y, según la casera, ahora que Kitty está pasando su mejor momento como actriz, ayuda a Fletcher con sus planes. Por lo que sospecho que la dueña significaba estafas, esa fue la inferencia.

—Entonces, ¿qué pasó cuando Mitchell, Fletcher, regresó hace cuatro días?, —Preguntó Barnaby.

O’Donnell informó:

—La casera lo vio entrar, feliz como un grillo, y él le dijo que las cosas estaban mejorando mucho. Cuando la casera le preguntó por Kitty, Fletcher dijo que aún estaba en el trabajo pero que estaría en casa en unos días.

Los ojos de Stokes se habían estrechado.

—Kitty Mallard está desempeñando actualmente el papel de Kitty Maitland, doncella en Finsbury Court.

O'Donnell asintió.

—Parecía segura de que ella estaría allí en alguna parte.

—¿Sabía la dueña algo más sobre los movimientos de Fletcher mientras él estaba en la ciudad? —Preguntó Stokes.

—No en detalle, pero ella dijo que había salido a primera hora del día siguiente y regresó antes del mediodía, y cuando entró, frunció el ceño. Pero cuando la casera le preguntó qué estaba mal, Fletcher dijo que en realidad las cosas podrían ser mejores de lo que inicialmente había pensado. Ella dijo que subió a sus habitaciones pensando profundamente y luego bajó con dos cartas. Él mismo las llevó al correo, así que ella no vio las direcciones.

—La carta a Gwendolyn Finsbury —dijo Barnaby. —Y otro para otra persona.

—Lo último que vio la dueña de la casa de Fletcher fue cuando salió de la casa alrededor del mediodía del día siguiente. Dijo que iba a regresar para dar su golpe maestro y atar todo con cuidado, y que esperaba regresar, posiblemente con Kitty. a tiempo para la cena —O'Donnell hizo una pausa y luego dijo: —Decidí que, como la casera me había dicho muchas cosas, todo lo que necesitábamos saber, que valía la pena arriesgarme para ver si podía lograr que ella me dijera más sobre los esquemas de Fletcher. Tomó un poco de convencimiento, pero parece que Fletcher es un hombre falso, muy bueno estafando damas adineradas, jóvenes y viejas, con dinero extra y mucho más.

—Ahí es donde he oído hablar de él —Barnaby se encontró con la mirada de Stokes. —Fletcher ha estado activo durante algunos años. He escuchado rumores de él y él era, de hecho, un caballero, originario de una buena familia, pero un tímido indolente que habían rechazado hace mucho tiempo. El problema era que él era, de hecho, encantador, y que las damas a las que encantaba le daban sus guineas voluntariamente, ninguna de las familias involucradas estaba ansiosa por admitir públicamente que sus pequeñas y viejas queridas habían sido tomadas por tontas.

—Lo que, por supuesto, es con lo que cuentan los hombres como Fletcher —Stokes hizo una pausa, luego levantó las cejas. —Pero, ¿en qué plan se involucró en este tiempo que llevó a alguien a golpearlo en su cabeza?

—Y —dijo Barnaby, —¿tuvo algo que ver con esos miserables diamantes Finsbury?

Capítulo Cinco

Esas fueron las preguntas más importantes que estaban en la mente de Stokes, Griselda y Penélope cuando, después de la cena, junto con Barnaby, se instalaron en el salón de la calle Albemarle para hablar sobre las revelaciones del día.

Aunque Barnaby hizo todo lo posible por prestar la debida atención a sus deliberaciones, fue presa de una distracción subyacente e insistente, una lo suficientemente poderosa como para anular todo lo demás.

Para empezar, aunque Penélope normalmente comía de manera sorprendente, se había dado cuenta de que ella había consumido apenas un bocado de cena, sin embargo, no parecía molesta, ni por la comida ni por su falta de apetito, y tan contentos y entusiasmados mientras escuchaba el recuento de los descubrimientos de O'Donnell por parte de Stokes que Barnaby no podía decidir si su falta de interés en la comida, presumiblemente temporal, era algo de qué preocuparse.

Pero luego estaba su inquietud.

En su posición habitual junto a él en el sofá, ella se movió, una vez más. Normalmente estaba tan concentrada, su mente tan concentrada en lo que estaba pensando, que permanecía físicamente tranquila, relativamente inmóvil. Muy rara vez estaba inquieta.

Durante las últimas semanas, se había dado cuenta de que a medida que la carga del bebé que ella llevaba crecía hacia su etapa final, había cambiado de posición con más frecuencia. Esa noche, ella se movía cada pocos minutos.

Sin embargo, ella no pareció darse cuenta, no parecía darse cuenta de su notable inquietud. En lugar de eso, estaba feliz y evidentemente comprometida con entusiasmo en descubrir los hilos de su investigación en desarrollo, sus ojos oscuros brillantes, sus rasgos animados, su voz clara y fuerte.

Nada de lo que preocuparse, se dijo Barnaby y trató de concentrarse en la discusión.

—La forma más fácil de determinar nuestro progreso es reconstruir lo que creemos que debe haber sucedido —Penélope se reclinó en la esquina del sofá. —Eso resaltará los agujeros en nuestro conocimiento más claramente.

Stokes asintió.

—¿Qué tan lejos debemos empezar?

—Cuando Kitty llegó a la casa —sugirió Penélope.

—No —dijo Griselda, —antes. ¿Qué centró a Fletcher y Kitty en la casa de Finsbury?

Penélope inclinó la cabeza.

—Un punto excelente. ¿Cuál era el objetivo del esquema de Fletcher, al menos para empezar? ¿Fueron los diamantes?

Stokes levantó las cejas y miró a Barnaby.

—Debería pensar que debe haber sido. Si recuerdo correctamente mi línea de tiempo, Kitty comenzó hace unos meses en Finsbury Court, mucho antes de que Fletcher se presentara ante el aviso de Lord Finsbury.

Barnaby miró a Penélope.

—Supongo que la historia de los diamantes de Finsbury sería conocida entre las señoras mayores de la aristocracia.

Penélope asintió.

—Mamá confirmó que era lo único que todos sabían sobre los Finsburys.

—Entonces —dijo Stokes, —de una de sus viejas queridas, Fletcher se entera de este fabuloso collar de diamantes...

—Y como es el tipo de sinvergüenza que es, los detalles constituirían un atractivo definitivo —agregó Barnaby. —Un collar fabuloso que no se ha usado durante décadas y que, por lo tanto, no se puede perder durante meses, sino años.

Stokes asintió.

—Así que Fletcher y Kitty miran a los Finsburys, y el primer paso es llevar a Kitty a la casa, lo que pueden manejar con bastante facilidad.

—Y, además, ponen a Kitty en la posición correcta —señaló Griselda. —Como doncella en una casa de ese tamaño, ella podía moverse por casi cualquier habitación, buscando a voluntad, sin que nadie pensara nada al respecto.

—Exactamente —Detrás de las lentes de sus gafas, los ojos de Penélope brillaron. —Así que Kitty busca, descubre la caja fuerte, ¿y luego qué? —Ella apeló a los demás. —¿Cómo la abrieron?

Stokes frunció el ceño.

—Ni Fletcher ni Kitty tienen ningún historial de robo, pero eso no significa que en algún momento de sus respectivas carreras, no habrían aprendido algunos de los trucos de ese intercambio.

—Ciertamente. —Barnaby miró alrededor del círculo. —No hemos visto la caja fuerte de Lord Finsbury, pero es probable que sea un tipo más antiguo, y para cualquier persona con la capacitación adecuada, abrir uno de ellos es simplemente una cuestión de conocimiento, paciencia y acceso.

Pasó un segundo, luego Penélope dijo:

—Para nuestros propósitos actuales, digamos que Kitty encontró la caja fuerte pero que fue Fletcher quien poseía las habilidades necesarias para abrirla. Eso explicaría por qué se unió a la fiesta en la casa, era la manera perfecta de pasar varias noches dentro de la casa.

Griselda estaba asintiendo.

—Y Kitty estaba allí para decirle cómo manejar mejor eso. En su puesto, ella habría escuchado a todos los chismes del personal, habría aprendido que Lord Finsbury estaba buscando un caballero rico para su hija.

—Precisamente —dijo Penélope. —El personal siempre sabe cosas así.

—Así que Fletcher sabía exactamente cómo acercarse a Lord Finsbury, sabía exactamente qué historia debía contar para que lo invitaran a quedarse en Finsbury Court —Barnaby hizo una pausa y luego continuó: —Así que tenemos a Fletcher y Kitty en la residencia, y en algún momento los diamantes se abren paso en las manos de Fletcher.

—Y luego él diseña su partida de tal manera que nadie sospecha que simplemente está levantado y se fue —Penélope arqueó las cejas en alto. —En realidad, ese fue un movimiento muy inteligente. Dejó a todos concentrados en Frederick y Gwen, y nunca creeré que cuando Fletcher prestara atención a Gwen, no sabía que Frederick estaría flotando. Toda la escena huele a ser cuidadosamente puesta en escena.

Stokes gruñó.

—Era el típico juego de manos de un estafador, que todos miren el drama allí mientras roba la plata o, en este caso, los diamantes. Nadie pensó siquiera en los diamantes.

—Tal como lo atestigua la conmoción de Lord Finsbury cuando fueron devueltos a él —Cruzando los tobillos, Barnaby se echó hacia atrás. —Pero no nos adelantemos a nosotros mismos; ahora Fletcher tiene los diamantes y ha salido de la casa sin despertar sospechas que puedan traer a alguien después de él.

—Puedo entender por qué lo habría deseado de esa manera —dijo Stokes. —Si los diamantes Finsbury son la mitad de fabulosos de lo que se anuncia, Fletcher necesitaría vendedro de mercadería robada de alta calidad para manejarlos, y esos caballeros no tocarán ningún objeto que sea el tema de gritos y sollozos.

Penélope se incorporó.

—Por lo tanto, no solo necesitaba robar los diamantes, sino mantenerlos en silencio, probablemente durante el mayor tiempo posible, y combinado con el hecho de que los diamantes rara vez se usan, por lo que lograr salir de la casa como lo hizo fue absolutamente perfecto para su planes. —Ella se retorció, luego se acomodó de nuevo. —Así que eso explica sus excelentes espíritus posteriormente, todo iba en su dirección.

—Y —dijo Griselda, —eso también explica por qué Kitty permaneció en Finsbury Court y no desapareció al mismo tiempo.

—No hay necesidad de plantear preguntas, incluso en ese sentido —Stokes hizo una mueca. —Realmente fueron muy buenos en lo que hicieron.

—Eso parece —dijo Barnaby. —Pero ahora tenemos a Kitty esperando su momento en Finsbury Court y Fletcher con los diamantes en su bolsillo en Londres, y él está casi bailando una plantilla. ¿Qué pasó después?

Penélope levantó una mano.

—A la mañana siguiente se llevó los diamantes a su vendedor... y regresó mucho menos feliz —Ella frunció el ceño. —¿Por qué?

Después de un momento, Stokes se encogió de hombros.

—Podría haber sido una de varias razones: el vendedor que le dice que los diamantes eran demasiado conocidos para buscar lo que Fletcher esperaba. Además, no pudo cortarlos porque gran parte del valor estaba en la pieza en su conjunto. A menudo nos encontramos con ladrones con su botín en sus manos y sus grandes esperanzas frustradas, por así decirlo.

—Pero —dijo Griselda, —aunque desinflado... ¿qué fue lo que Fletcher le dijo a su casera? ¿Que las cosas podrían ser incluso mejores de lo que inicialmente había pensado? —Barnaby estaba asintiendo. —Y más tarde, le envió una carta a Gwendolyn Finsbury para reunirse con ella a la tarde siguiente porque tenía algo que mostrarle, por lo que debía haber querido decir los diamantes, y al día siguiente, Fletcher se puso de buen ánimo una vez más, claramente esperando su plan para terminar con una nota alta y esperaba volver con Kitty esa noche, lo que sugiere que algo que averiguó en su vendedor...

—O de alguien que conoció mientras estaba afuera esa mañana —agregó Penélope.

Barnaby inclinó la cabeza, aceptando la calificación.

—Cierto. Pero a pesar de todo, algo que Fletcher aprendió esa mañana lo hizo rechazar su plan. Ya no iba a robar los diamantes, por eso los devolvió.

—Los iba a utilizar de alguna otra manera —dijo Penélope. —Y dado que él había arreglado encontrarse con Gwendolyn Finsbury en lugar de con su padre, sospecho que podemos adivinar qué era de esa manera y quién se había convertido en su nuevo objetivo.

Griselda frunció el ceño.

—Pero le dijo a su casera que esperaba regresar esa noche con Kitty. Pero, ¿no habría estado molesta Kitty si Fletcher tuviera la intención de transferir sus afectos a la señorita Finsbury?

—No necesariamente —dijo Stokes. —Fletcher era un actor; convencer a las mujeres jóvenes impresionables de que sus afectos estaban profundamente comprometidos era parte de sus cualidades, y Kitty debió haberlo sabido. Y, a todas luces, la señorita Finsbury ha vivido una vida relativamente tranquila, habría aparecido como un blanco excelente para el encanto de Fletcher.

—Y sin embargo... —Penélope inclinó la cabeza. —Griselda tiene razón. ¿Qué pasaría si, en este caso en particular, parte de lo que influyó en Fletcher para cambiar sus planes fuera, de hecho, que Gwendolyn Finsbury lo había golpeado? Por lo que sabemos, pudo haber sido, con alguien que finge todo el tiempo, ¿cómo puede saber cuándo son sinceros? y Kitty, que conocía tan bien a Fletcher, bien podría haberse dado cuenta de que estaba en peligro de sucumbir antes de dejar Finsbury Court. Kitty habría dejado escapar un gran suspiro de alivio cuando se adhirió a su plan original y se fue. Pero entonces, ¿cómo se habría sentido ella cuando supiera a través de la sala de sirvientes que se esperaba que Fletcher volviera a la tarde siguiente y que hubiera dispuesto a hablar con la señorita Finsbury?

—Kitty se habría sentido muy, muy insegura —dijo Griselda. —Ella habría tratado de encontrarse con Fletcher antes de que él llegara a la casa, para averiguar qué estaba pasando y dónde quedaba ella.

—Ciertamente. —Los ojos de Penélope brillaron. —Entonces, digamos que realmente teme lo peor, que sospecha que Fletcher intenta despedirla por la señorita Finsbury y, y no debemos olvidar este punto, regresar al círculo social en el que había nacido. Kitty está furiosa. Ella es una mujer traicionada. Así que coloca la trampa para los pies, deja el martillo en los arbustos cerca y espera a Fletcher más abajo en el camino, más cerca de la aldea.

—Fletcher llega. —Stokes contó la historia. —Se encuentran y Kitty lo carga con sus miedos. Fletcher confirma esos temores, luego, literalmente, así como en sentido figurado, pone a Kitty a un lado y sigue caminando. Ella lo observa entrar en la trampa, luego lo sigue y usa el martillo para limpiar su rostro encantador, pero engañoso.

—¡Oh! —Penélope se retorció. —Eso encaja con los hechos mucho mejor que cualquier otra cosa. Siempre dije que esto era un crimen pasional.

Barnaby no se veía tan convencido.

—Supongo que la reacción de Kitty, su posterior angustia, podría haber sido el resultado de una combinación de emociones.

—Incluyendo —dijo Stokes un tanto sombríamente, —miedo por su propia piel. El asesinato, después de todo, es un delito pendiente.

—Antes de que lleguemos al ahorcamiento —observó Barnaby con sequedad, —necesitamos alinear la evidencia. Ya sabemos que Kitty no tiene una coartada para el momento crítico, y dado que lleva meses en la casa, es posible que haya tropezado con el martillo y la trampa en cualquier momento durante las últimas semanas.

—Hmm —dijo Penélope. —Como es un crimen pasional, no habrá ninguna otra evidencia, no que yo pueda ver.

Stokes se dio una palmada en los muslos y se puso de pie.

—Tendremos que molestarla —Con una expectativa de satisfacción iluminando su expresión, se encontró con los ojos de Barnaby cuando él también se puso de pie. —Kitty tuvo otro día para detenerse en sus acciones; volvamos mañana por la mañana y veamos qué podemos sacarle.

Las cejas de Barnaby se alzaron cuando se giró para darle a Penélope las manos.

—Parece que estamos llegando al final del caso y se ha demostrado que es razonablemente sencillo después de todo.

Sonriendo, Penélope agarró sus dedos y dejó que la levantara.

—El Comisionado Jefe, sin mencionar a los Finsburys, estará aliviado.

Griselda se quedó con su brazo en el de Stokes.

—En efecto. Y solo nos tomó dos días con nuestra ayuda.

El énfasis que puso en las últimas palabras los dejó a todos sonriendo.

Con Penélope y Griselda haciendo planes para más tarde en la semana y Barnaby diciéndole a Stokes que lo recogería en su carro para ir a Finsbury Court por la mañana, los cuatro salieron al vestíbulo.

Aunque aún era temprano, Penélope eligió ser sabia y retirarse. No le sorprendió que Barnaby eligiera unirse a ella; se iría temprano para regresar a Finsbury Court y atar el caso, para que pudiera volver a flotar sobre ella.

Ella no tenía que preguntar para saber que, a pesar del atractivo del caso, ese era su motivo subyacente.

Después de que él la ayudara a desvestirse, se puso su voluminoso camisón y luego se subió torpemente a su cama grande, se recostó contra su pequeña montaña de almohadas y, habiéndose dejado las gafas puestas para tal fin, lo vio desvestirse.

Cuando el espectáculo finalmente terminó y él apagó la lámpara y se unió a ella debajo de las mantas, dejando sus lentes a un lado, se giró y se concentró lo mejor que pudo en su rostro.

—¿Alguna vez viste los diamantes?

—No. —Volviéndose sobre su espalda, Barnaby levantó las mantas. Cerrando los ojos, se encogió de hombros ligeramente. —Aparte de ser el objetivo original de Fletcher y Kitty, ahora no parecen ser tan relevantes.

Después de varios segundos de mirar a las sombras, Penélope dijo:

—Creo que, si es posible, deberías intentar echarles un vistazo.

Aunque ya se estaba hundiendo en el sueño, el comentario hizo que Barnaby se preguntara... lo suficiente como para que él se despertara lo suficiente como para preguntar:

—¿Por qué?

—Bueno... —Penélope dio media vuelta y se acurrucó un poco más abajo, un poco más cerca. Su mano se deslizó bajo las sábanas y se posó, cálida y familiar, en la parte superior de su brazo. —Pensé que deberías aprovechar la oportunidad para buscar un poco de inspiración para el regalo correcto que me permita conmemorar el evento, y para aplacarme y devolverte tu ser masculino a mis buenas gracias, cuando entregue a tu heredero.

Con los ojos aún cerrados, Barnaby sonrió.

—Muy bien, solo para ti haré un punto de echar un vistazo a los fabulosos diamantes de Finsbury.

Ella le dio una palmadita en el brazo y se recostó.

—Bien.

El silencio cayó. A pesar de que el sueño se acercaba más, en sintonía con ella tal como era, él sintió que ella se relajaba y, algo sorprendentemente, se quedó dormida sin más retorcimientos e inquietos cambios.

La facilidad de su sueño lo tranquilizó y calmo.

Insertando una nota en su diario mental para hacer una cita para discutir los diamantes con Aspreys, Barnaby dejó que Morphos lo reclamara.

—El asesinato proyecta una sombra tan larga y oscura —Con los brazos cruzados, Gwen se paró al final del invernadero y miró hacia el jardín cubierto de noche.

Después de haberla seguido hasta el espacio cubierto de vidrio, apagado, excepto por la débil y plateada luz de la luna menguante, Frederick pasó por delante de las frondas coriáceas de una palma para detenerse a su lado.

Él estudió su perfil, limitado por la luz de la luna. Murmuró:

—Es cierto, pero hasta que sepamos quién es el asesino, no hay mucho que podamos hacer, y no hay razón para suponer que esa sombra caerá sobre nosotros —Hizo una pausa y luego agregó: —Realmente no creo que tu padre estuviera involucrado, de ninguna manera, con la muerte de Mitchell.

—No quiero que lo esté, pero ¿cómo podemos estar seguros? —Gwen se abrazó con más fuerza. —Lo viste esta noche, estaba más distraído de lo que lo había visto nunca.

Frederick no pudo refutar eso; su futuro suegro había estado muy tenso durante toda la noche, casi nervioso. De hecho, exactamente como si temiera que lo descubrieran... Frederick frunció el ceño.

—No sabemos lo que podría estar detrás de su agitación. Podría muy bien ser algo relacionado con los negocios. —Podía recordar como si fuera ayer el comportamiento sorprendentemente similar de su propio padre antes de que Frederick y su madre se enteraran de las pérdidas masivas que las inversiones de su padre habían sufrido.

¿Y la gente cuya reacción había temido más su padre? Frederick y su madre.

—Sea lo que sea —dijo Frederick, —necesitará a su familia detrás de él, sin dudar de él —Lo sabía por experiencia; su madre había permanecido firme hombro con hombro con su padre para enfrentar las ramificaciones de su repentino e inesperado descenso a la pobreza, y, al menos en los ojos de Frederick, eso había marcado la diferencia. A pesar de las circunstancias severamente limitadas, sus padres habían vivido el resto de sus vidas en felicidad y paz.

También lo habían alentado en sus propios esfuerzos y habían vivido lo suficiente como para saber de su éxito. Estaban muy orgullosos de él, y él estaba orgulloso de ellos. Los Culvers fueron supervivientes.

Pero ahora era la única ramita que quedaba en su rama del árbol genealógico y quería, necesitaba, echar raíces y hacer crecer una familia propia.

Alcanzando una de las manos de Gwen, él entrelazó sus dedos con los de ella y tiró de su brazo alrededor de su cintura. Suavemente, él levantó su brazo hacia arriba y hacia afuera, luego la recogió, tanto como lo haría si quisieran saltar. Él la sostuvo así, como si estuviera preparado para salir y barrerla; Mirando hacia abajo a la cara, vio que sus labios se levantaban a regañadientes.

Ella sostuvo su mirada.

—Estás tratando de distraerme.

—¿Está funcionando?

La curva de sus labios se profundizó, luego una suave risa se le escapó.

—En realidad, lo está. Me resulta difícil pensar cuando estoy en tus brazos, y si lo pienso, se trata de ti y de mí —Hizo una pausa y luego añadió: —Sobre nuestro futuro.

—Bien —Colocando su mano levantada en su hombro, él cerró sus brazos ligeramente alrededor de ella. —Pensar en nuestro futuro es ser alentado.

Ella arqueó una ceja.

—En ese caso, cuéntame sobre tus aventuras en África, suena muy romántico.

Él se rió cínicamente.

—Eso es lo último que fue. Pero había algunos lugares agradables, quizás te lleve a verlos en algún momento.

Ella inclinó la cabeza, estudiando sus ojos.

—¿No quieres volver allí para vivir? —Después de que nos casemos.

Escuchó las palabras que ella no dijo. Sacudió la cabeza.

—No. Todavía tengo una participación mayoritaria en la empresa y necesitaré verificarlo de vez en cuando, pero dejé a un buen personal a cargo, y a otros dos accionistas, también, para vigilar las cosas. —Sosteniendo su mirada, dijo, —Heredé la casa de mis padres y recuperé gran parte de la tierra que mi familia solía tener —Él inclinó la cabeza hacia el exterior, hacia el norte; Su hogar estaba en el siguiente valle. —Quiero ver qué puedo hacer con eso; tengo la visión de convertirme en un caballero rural con mi esposa entreteniendo al vicario en el salón y una camada de niños jugando en el jardín.

Gwen no dijo nada durante varios segundos, demasiado ocupada bebiendo con la sinceridad que brillaba con tanta claridad en sus ojos, la franqueza abierta de sus sentimientos en exhibición para que ella lo viera. Finalmente, tomando una respiración, dijo:

—Así que tienes la casa y la tierra; ¿te sugiero que te concentres en tu esposa?

—Tengo la intención de hacerlo. —Su voz se había profundizado. Su mirada vagó por su rostro; a pesar de la flagrante invitación que debió haber visto en sus ojos, ella sintió que él vacilaba, luego fijó su mirada en la de ella y dijo: —Sé que no importa lo mucho que te distraiga, todavía te preocupa eso, si tu padre de alguna manera estuviera involucrado en el asesinato de Mitchell, el consiguiente escándalo se interpondrá entre nosotros, que por eso me alejaré. —Hizo una pausa, y ella sintió todo el peso de su oscura mirada. —Quiero que sepas que eso nunca sucederá —Brevemente, él negó con la cabeza. —Durante todos los años que trabajé en África, y al principio fue un verdadero esfuerzo y lucha, lo único que me hizo pasar los años solitarios y todas las dificultades fue pensar, soñar, en ti. Cuando finalmente pude volver a casa, casi no me atreví a esperar que siguieras siendo libre; sin embargo, allí estabas, y parecía que el destino lo había decretado: que realmente estabas destinada para mí.

—Lo estoy. —A través de las sombras ella sostuvo su mirada. —Siempre lo he sabido.

Su sonrisa fue fugaz, se desvaneció cuando buscó en sus ojos y se dio cuenta de que había querido decir las palabras literalmente.

—¿Lo sabes?

La realización golpeó, y Frederick tuvo que hacer una pausa para contener otra respiración, para mantener a raya a la euforia del pozo lo suficiente como para abordar el único obstáculo restante.

—Parece —dijo, con voz baja, —que tú y yo estamos de acuerdo, pero sé que tu padre desea que te cases bien, en pocas palabras, para casarte con una fortuna.

—Mi padre puede desear eso, pero yo no —La mirada de Gwen se mantuvo firme en la suya. —Y si estamos intercambiando garantías, permíteme afirmar categóricamente que habiendo aprendido que el hombre con el que pasé toda mi infancia soñando con casarme ha pasado esos mismos años soñando con casarse conmigo, tengo toda la intención de casarme con él, si me quiere. Venga lo que venga.

Frederick le cogió la mano por el hombro y, con los ojos fijos en los de ella, se la llevó a los labios.

—Pase lo que pase, ese hombre se casará contigo, Gwendolyn Finsbury.

Ella sonrió un tanto bruscamente.

—Somos un buen par, parece. Y solo para aclarar el asunto, me casaría contigo si fueras el pobre más pobre y, por favor, ten en cuenta que estaba perfectamente preparada para regresar a África contigo, y debería estar en nuestras cartas —Hizo una pausa y luego dijo: —Después de todo lo que he visto y observado en nuestro mundo, sé que solo hay una cosa que realmente importa en un matrimonio, y es una cosa que tenemos, una cosa que estoy decidida a aprovechar y aferrar hasta el último momento, apoce de pasión en mi alma.

Su sonrisa de respuesta hizo que su corazón se revolviera.

—Y estaré allí, a tu lado, aferrándome a la misma cosa, con la misma pasión, a través del infierno o el agua alta —Bajando la cabeza, él susurró a través de sus labios, —Venga lo que venga.

Ella lo besó y él la besó, y en un acuerdo incondicional, ambos abandonaron el último escudo, las últimas barreras: que cayeron.

Y libero sus pasiones, sin restricciones, y con deleite avaricioso, dejo que la caricia se intensifique.

Animada, la atrajo hacia ella. Envalentonada, ella puso una mano sobre su nuca y pasó los dedos de su otra mano por su sedoso cabello.

Ella se aferró cuando su lengua acarició con fuerza la suya y sus dedos de los pies se curvaron.

Juntos, se sumergieron en el calor, en el remolino de sus sentidos. En las exquisitas sensaciones provocadas por el deseo en espiral.

Un toque aquí, una caricia persistente allí, y los nervios se tensaron, las respiraciones se estremecieron.

—Te amo —susurró ella, su palma acunando su mejilla.

—Yo te amo. —Su voz era casi gutural. —Siempre lo haré, hasta el día de mi muerte.

Esas fueron las últimas palabras que necesitaron, las últimas que fueron relevantes.

La pasión los reclamó y el tacto se convirtió en su idioma, el deseo su baliza y compartir el placer de su objetivo común.

Sin embargo, bajo el calor y la creciente marea de anhelos, su "una cosa" latía como un latido del corazón, firme y fuerte.

Una tranquilidad y una garantía, un talismán para el futuro.

Una promesa indiscutible de que sus sueños podrían convertirse, y se convertirían, en realidad.

En la suave oscuridad del conservatorio con la eterna luna como testigo, confirmaron, reafirmaron y se comprometieron el uno al otro con el futuro que estaban decididos a aprovechar, a compartir, a vivir.

Pase lo que pase

Capítulo Seis

Una esposa que lo entendía a uno, reflexionó Barnaby, valía su peso en oro. O incluso los diamantes.

A pesar de que Penélope se veía bastante cansada e inusualmente tensa esa mañana, cuando se había ofrecido a quedarse y tal vez le había leído, ella lo miró por un momento y luego simplemente dijo:

—Deberías ir con Stokes. Necesitará que cierres el caso, y obviamente estamos en ese punto donde todo se vuelve claro de repente, debes estar allí, no aquí.

Dudó por un instante fugaz, luego sonrió agradecido, se inclinó para besar sus labios y se marchó a buscar a Stokes.

Solo para descubrir que Stokes, ahora anticipando un arresto, había decidido llevar a dos agentes de policía y había pedido al cochero y conductor de Yard. Después de enviar un mensaje a Connor, su mozo, para que viniera a buscar su carro desde la casa de Stokes, Barnaby se había unido a Stokes y los agentes de policía en el capacitado carruaje para el viaje a Finsbury Court.

En ese momento, subiendo los escalones de la casa hombro con hombro con Stokes, Barnaby tuvo que admitir que sentía la misma expectativa creciente de un resultado rápido y limpio como lo hacía Stokes.

Duffet estaba esperando junto a la puerta de entrada.

—Señor —Saludó a Stokes, tiró de la cadena de la campana, luego se movió para tomar posición detrás de Stokes y Barnaby, con los dos policías de Londres que lo flanqueaban.

Al ser admitido por Riggs, Stokes pidió ver a Lord Finsbury. Mientras Riggs fue a verificar la disponibilidad de su amo, Stokes ordenó a los tres agentes de policía que permanecieran en el vestíbulo.

—Y manténgan sus ojos abiertos.

Un momento después, Riggs regresó y llevó a Stokes y Barnaby al estudio de su señoría.

Lord Finsbury se veía bien a las claras demacrado, pero se levantó y los saludó cortésmente, luego les indicó las sillas frente a su escritorio. Mirando más allá de ellos mientras se sentaba, frunció el ceño.

—Eso será todo, Riggs.

Por el rabillo del ojo, Barnaby vio al mayordomo, que había flotado ante la puerta parcialmente cerrada, hizo una reverencia y se retiró, cerrando la puerta detrás de él.

Lord Finsbury juntó sus manos sobre su papel secante.

—¿Qué noticias, caballeros?

Barnaby se reclinó y dejó que Stokes tomara la iniciativa de informar a su señoría de la verdadera identidad del hombre que su señoría había conocido como Peter Mitchell, y de todo lo que habían supuesto de los planes de Mitchell-Fletcher para robar los diamantes de Finsbury. El nombre de Katherine Mallard claramente no significaba nada para Lord Finsbury, pero no había ninguna razón por la que hubiera escuchado que se refería a su camarera con otro nombre que no fuera "Kitty".

Habiendo detallado el plan y refiriéndose a Kitty solo como cómplice de Fletcher, Stokes concluyó diciendo:

—Creemos que el cómplice de Fletcher dentro de la casa era su amante de mucho tiempo, la señorita Mallard, de quien sospechamos que es Kitty Maitland, una de sus doncellas.

—¿Kitty? —Lord Finsbury parecía sorprendido. —¡Buena gracia! Ella quita el polvo aquí... bueno, supongo que así es como Mitchell sabía... —Sus palabras se perdieron. Después de un momento, frunció el ceño. Dudó, pero luego preguntó: —¿Tiene alguna idea de por qué Mitchell, Fletcher, estaba devolviendo el collar?

—En cuanto a eso —dijo Stokes, —solo podemos adivinar, pero tal vez si hablamos con Kitty, podríamos llegar a la verdad.

Finsbury parpadeó. Por un momento, pareció como si quisiera discutir, pero luego, enderezándose lentamente, se echó hacia atrás y alcanzó la campanilla que colgaba contra la pared detrás del escritorio.

—¿Cree que ella sabe quién mató a Fletcher?

—Ciertamente —respondió Stokes, —en este momento estamos considerando la posibilidad de que Kitty haya matado a su amante.

Lord Finsbury parecía aún más horrorizado, presumiblemente al pensar en su casa albergando a una mujer homicida. Levantó la vista cuando Riggs entró en la habitación.

—Nuestra doncella, Kitty, Riggs, por favor, tráela. El inspector desea hablar con ella.

Riggs hizo una reverencia y se fue.

Los minutos pasaron. Lord Finsbury frunció el ceño y golpeó sus dedos sobre su papel secante, atrayendo la atención de Barnaby. Notando eso, Lord Finsbury dejó de hacer el golpeteo; después de un segundo de vacilación, juntó las manos sobre el escritorio. Barnaby fingió que no había notado nada. A su lado, Stokes estaba sentado en silencio y quieto, un depredador esperando pacientemente a su presa.

Después de unos buenos diez minutos, Lord Finsbury perdió la paciencia; frunciendo el ceño, volvió a tirar la campanilla.

Cuando Riggs apareció, su señoría ladró:

—¿Y bien? ¿Dónde está ella?

Barnaby y Stokes se giraron para mirar al mayordomo.

Riggs parecia tembloroso.

—Me temo que no puedo decirlo, mi lord. Nadie ha visto a Kitty recientemente, no por una hora más o menos. Pero ella debe estar aquí en algún lugar, he puesto a los demás a buscarla.

—Bueno, ¡busca más rápido! —Lord Finsbury lo fulminó con la mirada. —Quiero que la encuentren y la traigan aquí de inmediato.

—Sí, mi lord —. Riggs se ganó una retirada apresurada.

Un tenso silencio descendió.

Lord Finsbury se movió, y luego con evidente renuencia preguntó:

—¿Deberíamos informar a los invitados, inspector? ¿Ponerlos en guardia? No quisiera que ninguno de ellos se encontrara en peligro.

Stokes lo consideró y luego respondió:

—Dudo que Kitty represente una amenaza para cualquier otra persona, mi lord, y no puedo ver que crear un pánico ayude, pero si lo considera oportuno informar a los huéspedes de su casa... Dejo esa decisión a usted.

Lord Finsbury hizo una mueca. Después de un momento, murmuró:

—Tal vez deberíamos esperar para ver si Riggs y los demás la encuentran.

Barnaby no estaba seguro de dónde provenía la idea que surgió de su cabeza, pero el impulso de actuar en ese sentido era demasiado fuerte como para resistirlo. ¿Y qué daño haria? Miró a Stokes.

—Sólo voy a hablar con Duffet.

Stokes buscó rápidamente en sus ojos, luego asintió.

—Esperare aquí. Si tienes algún recado, él y los otros dos son tuyos para que los mandes.

Barnaby reprimió su sonrisa apreciativa, se levantó y, con un gesto de asentimiento a su señoría, se retiró del estudio.

Volvió a la sala principal. Unas pocas palabras rápidas hicieron que Duffet y uno de los otros agentes salieran corriendo.

Volviendo al estudio, Barnaby volvió a sentarse.

Stokes arqueó una ceja hacia él.

—Todo listo —Barnaby se sentó a esperar los acontecimientos.

El primero de los cuales fue la reaparición de Riggs, que irrumpió en el estudio en un estado de no mayordomo. Su cabello se veía como si hubiera pasado sus manos a través de él, varias veces.

—Mi lord, no podemos encontrar a Kitty en ninguna parte de la casa. Creemos que ella debe haber ido a dar un paseo y haber tenido un accidente. Quizás nada más que un tobillo torcido, pero con un asesino suelto, ¿quién sabe? Con su permiso, mi lord, creo que deberíamos montar una búsqueda. Penman y Dobbins ya han salido, así que solo tenemos que enviar a Carter y Percy. —En un gesto de agitación, Riggs miró a Stokes. —¿Tal vez los hombres del inspector podrían ayudarnos?"

Transparentemente desequilibrado por el inesperado giro de los acontecimientos, Lord Finsbury miró a Stokes en busca de dirección.

Barnaby tomó las riendas.

—Como necesitamos hablar con Kitty... —Se descruzó las piernas y se levantó. —¿Dónde sugiere que deberíamos buscar?

Stokes le lanzó a Barnaby una mirada penetrante, pero siguió su ejemplo y murmuró un asentimiento general. Esperaron mientras, a instancias de Riggs, Lord Finsbury extrajo un mapa de la finca y los alrededores de un cajón de un aparador y extendió el mapa sobre el escritorio.

Reuniéndose alrededor, los cuatro estudiaron el mapa.

Riggs señaló la representación de los arbustos.

—Ese es el lugar más probable en el que habría ido a dar un paseo rápido. Y si ella fue más lejos... —Su dedo viajó hacia los campos más allá de la casa, lejos del bosque y la aldea de Hampstead. —Ahí es donde ella habría ido.

Barnaby no vio daño en preguntar:

—¿No hacia el pueblo?

Riggs negó con la cabeza con decisión.

—No. Ella no tenía ninguna razón para ir por ese camino. —Hizo una pausa para respirar de manera constante. —Y nosotros, el personal, tendemos a evitar ese lado de la casa porque los invitados a menudo están en el césped o en las habitaciones mirando hacia afuera.

Una respuesta bastante razonable, pero las piezas de un rompecabezas que mostraban una imagen muy diferente a la que Barnaby había empezado esa mañana empezaban a deslizarse en su mente.

—Mi lord, con su permiso, saldré con Carter y Percy a los arbustos —. Riggs miró a Stokes. —Y si el inspector envía a sus hombres a los campos, tal vez podamos cubrir el terreno más rápidamente".

Stokes hizo un sonido no comprometido y, para ayudar a Riggs, continuó estudiando el mapa. Después de un momento, Stokes señaló el área antes de la casa.

—¿Qué hay de este lado?

La ventana del estudio de lord Finsbury permitía ver el frente de la casa. Un parpadeo de movimiento en el borde de su visión hizo que Barnaby levantara la cabeza para mirar más allá de Stokes y por la ventana.

Stokes lo miró.

Los labios de Barnaby se alzaron en una pequeña sonrisa fríamente satisfecha. Brevemente, se encontró con la mirada inquisitiva de Stokes, luego inclinó la cabeza hacia la ventana.

—Creo que nuestra búsqueda es redundante.

Stokes y lord Finsbury se volvieron a mirar.

Barnaby observó a Riggs seguir su ejemplo, y observó que Kitty Mallard había sido llevada a la casa, su brazo firmemente agarrado por uno de los fornidos agentes de Stokes. Kitty llevaba puesto su sombrero y abrigo; Duffet, caminando por su otro lado, llevaba una maleta maltratada.

Desde su dirección, estaba claro que habían subido por el camino desde el pueblo.

Incluso desde la distancia, Kitty se veía pálida y casi tan demacrada y desgastada como Lord Finsbury.

Lo que más le interesó a Barnaby fue la reacción de Riggs: la sangre se drenó de la cara del mayordomo y casi se desinfla visiblemente. Solo por un instante, la desesperación quedó claramente grabada en sus rasgos, pero luego respiró hondo, se enderezó, y su máscara de mayordomo habitual, con cara de piedra, se deslizó de nuevo en su lugar.

Kitty y los dos agentes fueron admitidos en la casa. Segundos más tarde, un fuerte golpe sonó en la puerta del estudio.

Todavía de pie algo aturdido detrás de su escritorio, Lord Finsbury gritó:

—Entre.

El agente de policía que había permanecido de guardia en el vestíbulo principal miró hacia adentro. Bajó la cabeza hacia su señoría, pero se dirigió a Stokes.

—Señor, los demás quieren saber dónde quiere a la señorita Mallard.

Stokes miró a lord Finsbury.

—Con su permiso, mi lord, el Sr. Adair y yo entrevistaremos a la señorita Mallard en la oficina de bienes.

Su señoría asintió.

—Sí, por supuesto.

Stokes miró al agente.

—¿Dónde la encontraron, Jones?

Jones asintió con la cabeza a Barnaby.

—Justo donde el Sr. Adair pensó que estaría, en la posada de cocheros esperando a que entrara el carruaje de Londres. Phipps dijo que llegaron justo a tiempo, otros cinco minutos y ella se habría ido.

Stokes resolplo.

Con un rápido gesto, Jones cerró la puerta.

Stokes se volvió hacia lord Finsbury.

—Con su permiso, mi señor, entrevistaremos a la Srta. Mallard, y con suerte resolveremos el caso en una hora y podremos dejarlos a usted y a sus invitados en paz. ¿Quizás podrías asegurarles que todo está en orden?

Lentamente, lord Finsbury asintió.

—Gracias. Lo haré.

—Informaré sobre nuestro progreso antes de que salgamos de la casa —Con un elegante asentimiento, Stokes se volvió y, mirando a Barnaby con la mirada, se dirigió hacia la puerta.

Partiendo rápidamente de su señoría, Barnaby siguió a Stokes. La oficina de la finca yacía hacia la parte trasera de la casa en un pasillo diferente del pasillo principal. Volviendo al pasillo y descubriendo a Jones que aún estaba junto a la puerta principal, Stokes se detuvo para confirmar que quería que Jones permaneciera de guardia allí.

—Por si acaso.

Aún sin estar seguro de cómo alinear las piezas del rompecabezas más recientes que creía haber discernido, Barnaby caminó junto a Stokes hacia la oficina de la finca. Barnaby al ver a la puerta y ver a Duffet montando guardia en el exterior, murmuró:

—Sería prudente pedirle a Duffet que tome nota especial de cualquiera que intente acercarse a la oficina con cualquier pretexto.

Stokes lo miró de reojo.

—¿El mayordomo?"

Barnaby se encogió de hombros.

—Hay algo allí, pero exactamente qué, y cómo se relaciona con todo lo demás, todavía no estoy seguro".

La mirada de Stokes se volvió sufrida.

—Sólo dime cuando lo estés.

Barnaby sonrió.

Stokes se detuvo para darle a Duffet las instrucciones sugeridas, luego abrió el camino hacia la habitación.

Kitty Mallard había dejado de llorar, pero la evidencia de dolor, ya sea agravada por la culpa o no, estaba profundamente grabada en su rostro. Pero Kitty no era una joven tonta; Tenía al menos treinta años, era madura y experimentada, y conocía los caminos de su mundo.

Se sentó en la silla frente al escritorio en la pequeña oficina de bienes, con Phipps, el otro agente de Stokes, parado en su espalda. Se quitó el gorro y se desabotonó el abrigo. Con el sombrero en su regazo, observó sin aparente emoción, cerrada resignación, cuando Stokes se acomodaba en la silla detrás del escritorio y Barnaby se sentó a la derecha de Stokes, inclinando la silla para observar mejor la cara de Kitty.

Stokes se encontró con la mirada de Kitty, leyó el cansancio que había en ella y contempló la caída derrotada de sus hombros. Después de un momento, dijo con tono suave:

—Tal vez, Srta. Mallard, podríamos comenzar con la pregunta de por qué tomó la posición de doncella en esta casa.

Kitty le miró directamente a los ojos. Cuando habló, su voz era baja, más baja de lo que había sido dos días antes, y ligeramente ronca.

—Fletcher. Era una parte de su plan. —Se detuvo, su mirada se volvió distante, luego continuó: —Había oído hablar de los diamantes Finsbury de algunos de sus viejos seres queridos varias veces a lo largo de los años. Estaba creciendo y sabía que no tendría mucho más tiempo en el juego. —Sus labios se torcieron cínicamente. —El encanto solo llegará tan lejos una vez que la belleza se desvanezca. —Ella dejó escapar un suspiro inestable y continuó: —Así que decidió probar por los diamantes. No era nuestra estafa habitual, lo que pensamos que ayudaría a mantener a la policía fuera de nuestro cuello, pero en sus días más salvajes Fletcher había aprendido a abrir cajas fuertes, así que... se dispuso y descubrió todo lo que pudo sobre los Finsburys, pero rápidamente quedó claro que, con una y otra cosa, necesitábamos información dentro de la casa. Ese fue siempre mi papel. Fletcher vino a la aldea y convenció a la estúpida que me cedió el puesto y la convenció para que lo dejara por un puesto mejor. Lo suficientemente fácil de organizar a través de una agencia en la ciudad, y luego intervine.

En un tono que contenía poca animación, Kitty los guió a través de su búsqueda subrepticia; Como ella seguía mencionando, todo había sido muy fácil. Localizando la caja fuerte, enviando la palabra a Fletcher de la marca y tipo.

—Y, por supuesto, aprendí todo lo que pude del personal. Era de conocimiento general que la señorita Agnes y lord Finsbury tenían una opinión diferente sobre la señorita Gwendolyn y con quién debería casarse. La señorita Agnes estaba dispuesta a darle tiempo para encontrar al caballero adecuado, mientras que su señoría quería que ella se casara con dinero, y pronto. Se había puesto una garrapata en la oreja para mirar más lejos que la nobleza local, mirar a los caballeros que habían hecho su fortuna a través de inversiones y negocios en las colonias y demás. —Kitty se detuvo y luego dijo: —Lo escribí todo para Fletcher, el papel fue hecho a medida para él.

Los labios de Kitty se curvaron ligeramente en una tenue reminiscencia, claramente sensible; Stokes miró a Barnaby y le dio a Kitty un momento para saborear el pasado antes de preguntar:

—Así que Fletcher se encontró con Lord Finsbury, se presentó y se postuló como el candidato perfecto para la mano de la señorita Finsbury.

Con una sonrisa que se profundizó un poco, Kitty respondió:

—No le estás dando suficiente crédito, tan suave como la seda, lo estaba. Le conté en qué días iba su señoría a la ciudad y que su club era el de White. Fletcher no habría tenido problemas, lo había hecho antes, entablando amistades con caballeros para tener acceso a las damas de sus familias. De esa manera, las damas lo ven como alguien a quien sus más cercanos y queridos han avalado, se gana su confianza al instante, como ve.

—Como lo hizo en este caso —murmuró Barnaby. —Nadie cuestionó la buena fe de Fletcher cuando, como Mitchell, se unió a la fiesta de la casa.

Kitty asintió y respiró hondo.

—Se instaló rápido, y dos noches después abrió la caja fuerte y tomó los diamantes. Me los mostró al día siguiente. Eran absolutamente fabulosos.

Stokes preguntó:

—¿Por qué no se fueron los dos entonces? Tenían lo que habían venido a buscar.

Kitty resopló burlonamente.

—No éramos tan tontos. Si hubiéramos hecho eso, solo cortar y correr, habrían aumentado las sospechas, su señoría podría haber revisado su caja fuerte, y entonces habría habido un grito y quejido sobre los diamantes, y aparte de eso, recortaron su valor inmediato para casi sin saberlo, habría sabido quién era el responsable y nos habría tenido en su mira. Fletcher y yo siempre tuvimos cuidado de evitar centrar la atención en nosotros.

—Es por eso que diseñó la escena con Miss Finsbury y Culver que lo sacaron de la fiesta de la casa — dijo Barnaby.

Kitty asintió.

—Solo muestra que era un artista Fletcher: necesitaba irse con una excusa que nadie cuestionaría, y allí estaba Culver flotando como un perro sobre un hueso con la señorita Finsbury. La misma señorita Finsbury, su señoría, quería que Fletcher cortejaraa. No podría haber sido más perfecto.

—Así que Fletcher se hizo echar y se fue. Todo eso era parte de tu plan. —Stokes se encontró con los ojos color avellana lavados de Kitty. —¿Cuándo se suponía que ibas a seguirlo?

—No por una semana más o menos —Kitty hizo una pausa, luego dijo: —Hablamos de ello y decidimos que tendría que quedarme al menos una semana después de la fiesta en casa. No queríamos que nadie conectara mi partida con él.

—Entonces, ¿por qué preguntó Barnaby, —regresó Fletcher? —Recordó la segunda carta que Fletcher había enviado. —Él le escribió, ¿verdad?

Frunciendo el ceño, Kitty asintió.

—Llegó con la carta a la señorita Finsbury, pero todo lo que Fletcher dijo fue que había habido un cambio de planes. Dijo que no me preocupara, que si algo, este esquema parecía ser incluso mejor de lo que habíamos imaginado. Me dijo que vendría a reunirse con la señorita Finsbury y posiblemente con su señoría, y que se encontraría conmigo en los arbustos cuando terminara y que me lo explicaría todo.

Stokes miró a Kitty, pensativamente.

—¿Tienes su carta?

Kitty hizo una mueca.

—La quemé. Demasiado incriminatoria para mantenerla, no es que dijera mucho.

Stokes miró a Barnaby, le llamó la atención, luego Stokes volvió a mirar a Kitty. Inclinándose hacia delante, apoyó los antebrazos en el escritorio y juntó las manos.

—Señorita Mallard, déjeme explicarle una posible explicación de todos los hechos.

Kitty lo miró con recelo.

—Todos estamos de acuerdo en que Fletcher llegó aquí como invitado a la fiesta en la casa, y que posteriormente tomó los diamantes de la caja fuerte de Lord Finsbury, según su plan original. Pero, ¿y si, durante esos días aquí, Fletcher conoció y se enamoró de Gwendolyn Finsbury? Todavía tomó los diamantes y siguió con su plan, pero cuando llegó a Londres y le hicieron valer el collar... tal vez se preguntó si habría una mejor manera de avanzar. Una que lo llevó a devolverle el collar a Gwendolyn Finsbury, contando un cuento de que lo había encontrado en la ciudad, y usarlo como un medio para recuperar sus buenas gracias, y las de su padre. Y, por supuesto, como recompensa por devolver un conjunto tan importante de joyas a la familia, reclamaría la mano de Gwendolyn. En tal caso, la carta que él le envió, que posteriormente destruyó, decía algo muy diferente. Fletcher le dijo que tenía la intención de casarse con la señorita Finsbury... ¿y dónde le dejaba eso? Enojada, sin duda, furiosa, incluso. Tal vez lo suficientemente furiosa como para poner esa trampa en el camino, y cuando él entró, para dar muerte a tu ex amante.

Kitty se había vuelto cada vez más pálida, pero sus ojos nunca abandonaron los de Stokes. Ahora, con la cara tensa, simplemente dijo:

—No. Eso no sucedió —Miró a Barnaby y sus labios se torcieron en una expresión burlona. —Puede que no sea la forma en que se hacen las cosas en su mundo, pero Fletcher y yo habíamos estado juntos por más de una década, viviendo juntos y trabajando juntos —Miró a Stokes y su mirada era firme. —Es posible que nunca hayamos hecho el nudo oficialmente, pero era lo mismo.

En la evaluación experimentada de Stokes, Kitty decía la verdad. Ella también fue una ex actriz. Aún sosteniendo su mirada, dijo:

—Tal vez fue usted quien quiso seguir adelante y tuvo que deshacerte de Fletcher para hacerlo. Tal vez, al contrario de lo que nos ha dicho, se suponía que debía irse con él, o al menos seguirlo a Londres al día siguiente, pero cuando no se presentó... él escribió esas dos cartas. Una a la señorita Finsbury organizando una reunión misteriosa para que actúe como su excusa para regresar a la casa, y una segunda carta para usted, pidiéndole que se encuentre con él. Tal vez trajo los diamantes para ayudarle a persuadirle para que regreses con él a la ciudad. Pero no querías continuar con él y esa vida, así que lo atrapaste en el camino y...

Kitty lo detuvo con una mano levantada; esta vez su expresión era de total repugnancia.

—Antes de que sugiera que maté a Fletcher, mi amante de diez años o más, hasta la muerte, solo contésteme esto. Si tenía la intención de romper con Fletcher, ¿por quién lo iba a dejar?

Cada vez más beligerante, Kitty miró de Stokes a Barnaby. Con las cejas en alto, extendió los brazos y exigió:

—¿Quién? Lord Finsbury? ¿Culver? ¿Rattle? O tal vez el viejo Riggs? Admito que me tendría, pero ¿por qué demonios querría terminar aquí, estancada en un remanso rural, cuando con Fletcher vivía a un tiro de piedra de Leicester Square?

Barnaby se encontró con la mirada de Stokes. Para una mujer de los antecedentes de Kitty, ese último punto era difícil de discutir.

Pero eso los dejó con la pregunta: si no Kitty, ¿entonces quién?

—¿No hay respuesta? —Preguntó Kitty. Cuando la miraron pero no dijeron nada, ella resopló y se cruzó de brazos. —No fui yo, acpten eso a través de tus gruesos cráneos. Soy la última persona en querer a Fletcher muerto —Por un momento fugaz, la emoción cortó su expresión; ella tragó y lo desterró, y luego lo repitió con más calma: —No fui yo.

Barnaby se enderezó.

—Dijo que Riggs le tendría, ¿le ha estado persiguiendo?

Kitty se encogió de hombros.

—Solo lo habitual, nada que no pudiera manejar. Tuve que darle mantequilla para aprender lo que Fletcher necesitaba saber sobre la caja fuerte y la familia, y Riggs la tomó como estímulo, así que he estado pisando un poco con cuidado en lo que a él concierne .

Barnaby se concentró en sus preguntas y en sus respuestas hasta el momento, luego preguntó:

—Nos contó la carta que recibió de Fletcher informándole que él volvería —Captó la mirada de Kitty. —Cuando la conseguiste, ¿qué pensaste que estaba detrás de esto? ¿Cuál creías que era el nuevo plan de Fletcher? "

Kitty hizo una mueca y negó lentamente con la cabeza.

—¿Honestamente? No tengo ni idea. Conociendo a Fletcher, incluso teniendo en cuenta lo que estaba escrito en la carta, siempre tuvo cuidado con lo que escribía, podría haber sido simplemente que algo había salido mal y venía a buscarme. Empaqué mi maleta por si acaso, pero... —Kitty cerró los labios y no dijo nada más.

Barnaby la estudió, luego miró a Stokes. Él no podía decidir si ella estaba diciendo la verdad o simplemente era una buena actriz.

Por la expresión frustrada en sus ojos, Stokes tampoco pudo.

En ese caso, los celos habían parecido el motivo obvio para explicar la pasión detrás del asesinato, pero si no... ¿Dónde los dejó eso?

Barnaby miró a Kitty.

—¿Por qué se fue esta mañana?

Con la mirada hacia el escritorio, Kitty se encogió de hombros.

Había tenido suficiente de este lugar. No tenía por qué quedarme y se llevaron el cuerpo de Fletcher a la ciudad. Quería ver si le daban un entierro decente, ya tenemos suficiente para eso.

Alguien llamó a la puerta.

En el terso de Stokes

—Sí — Jones miró hacia adentro.

—El señor. Culver y la señorita Finsbury se enteraron de que habíamos descubierto a la señorita Mallard esperando al carruaje y que ella es nuestra principal sospechosa. Dicen que tienen algo que mostrar que demuestra que no pudo haber sido una mujer quien ataco a Fletcher.

Stokes arqueó las cejas.

—¿De verdad? —Después de un segundo, miró a Kitty. —Sugiero que lo mejor para usted es que permanezca aquí mientras Adair y yo revisamos esta evidencia, que, según Culver y Miss Finsbury, demostrará su inocencia.

Sentándose hacia atrás, Kitty les hizo señas a la puerta.

—Por todos los medios. No maté a Fletcher y cuanto antes lo crea mejor estaré, y quizás, entonces, pueda encontrar al verdadero asesino.

Stokes se levantó y, con Barnaby sobre sus talones, se dirigió a la puerta. Para sorpresa de Barnaby, Stokes se detuvo en el umbral y miró a su agente que todavía estaba de guardia detrás de la silla de Kitty.

—Phipps.

Cuando el agente miró a su alrededor, Stokes inclinó la cabeza hacia el pasillo.

Stokes cruzó la puerta, Barnaby lo siguió y Phipps subió por detrás y cerró la puerta detrás de él. Duffet seguía de pie junto a la puerta. Mirando por el pasillo, Barnaby vio a Jones esperando junto a Frederick Culver y Gwendolyn Finsbury, donde el corredor desembocaba en el vestíbulo.

Stokes miró a Duffet.

—Quiero que se mantenga en guardia aquí y se asegure de que la señorita Mallard no abandone la habitación, sin importar qué excusa le dé. No tardaremos mucho. —Mirando a Phipps, la expresión de Stokes se endureció. —Le quiero fuera de la casa. Encuentre un lugar donde pueda esconderse donde no se lo pueda ver desde las ventanas de la oficina, pero desde donde verá si la señorita Mallard intenta escapar. —Stokes se encontró con los ojos de Barnaby. —Ella corrió esta mañana; a ver si se le presenta la oportunidad, corre otra vez.

Barnaby arqueó las cejas pero asintió.

—Si, a pesar de todo, ella corre de nuevo, entonces definitivamente no es inocente. Puede que no haya cometido el hecho, pero si está lo suficientemente ansiosa como para echarse a perder, tiene algo que ver con la desaparición de Fletcher.

—Correcto —Con expresión sombría, Stokes miró hacia el pasillo. —Ahora vamos a ver lo que han encontrado estos dos.

Diez minutos más tarde, Barnaby estaba de pie junto a Stokes en un edificio anexo al otro lado de los arbustos y contemplaba la pequeña montaña de maquinaria agrícola pesada que había sido levantada a un lado para acceder a la trampa.

Como el perfil que había dejado la trampa en el polvo era evidente, la conclusión obvia era imposible de negar.

Cuando Stokes permaneció en silencio, Barnaby lo expresó en voz alta.

—Ninguna mujer actuando sola podría haber accedido a la trampa.

Culver, de pie a un lado con Gwendolyn Finsbury y el viejo jardinero de la finca, se movió.

—Eso no es todo —Cuando Barnaby y Stokes lo miraron, Culver continuó: —Penman dice que hay un sendero estrecho que atraviesa el bosque que lleva al camino desde la aldea. Me he estado preguntando cómo nosotros, Gwen y yo, podríamos haber perdido de vista al asesino que regresaba a la casa, pero si él supiera sobre la trampa y la obtuviera aquí, casi con certeza conocía el camino y no habría necesitado saberlo, corre el riesgo de cruzar el césped lateral y posiblemente encontrarse con algunos de los invitados.

Stokes asintió con gravedad.

—Ciertamente. — Se dirigió hacia la puerta.

—Pero hay más —Cuando Stokes se detuvo, Culver continuó: —Miramos en el cobertizo de croquet y el martillo de Agnes, que en realidad es un martillo de mango largo muy parecido al que se usó en Mitchell, todavía está allí. No fue el arma homicida.

Stokes lo miró con algo parecido a la incredulidad.

Culver agregó apresuradamente:

—Pero falta el martillo de mango largo que forma parte de las herramientas de la finca y que debería estar colgado en un estante en el establo.

Stokes desvió su mirada hacia el jardinero.

—¿Quién de la casa habría sabido que había un martillo en el establo?

El jardinero frunció los labios, pero finalmente accedió a responder.

—Sólo el personal. Puedo imaginar que su señoría podría haber sabido que tendríamos una trampa escondida en las dependencias de algún lugar, pero no habría sabido dónde, no sin mucha búsqueda, y de ninguna manera puedo imaginar que hubiera sabido que nosotros teníamos otro martillo, y mucho menos donde se guardaba. Solo lo usamos para las cercas y no lo hemos hecho en un par de años.

Gwendolyn Finsbury colocó,

—El estante donde se cuelgan las herramientas no se puede ver desde la puerta del granero; tiene que ir por todo el interior, casi hasta la pared posterior, antes de que lo vea.

Barnaby miró a Stokes, quien sacudió la cabeza casi imperceptiblemente.

Con la cara puesta, Stokes miró a Culver, a la señorita Finsbury y al jardinero. El asintió.

—Gracias. Todavía no sé qué significa esto, cómo se desarrollará, pero su ayuda ha sido crucial. Con una rápida mirada a Barnaby, continuó: —Ahora, ¿nos disculpan? Ah, y si se asegurara de que este edificio esté cerrado con llave y de que le den la clave para... —Stokes miró a la señorita Finsbury. —Tal vez por el momento, señorita, estaría de acuerdo en mantener la llave. Solo hasta que resolvamos esto.

Gwendolyn Finsbury asintió.

—Sí, por supuesto.

Junto a Stokes, Barnaby se dirigió rápidamente hacia la casa.

—¿Quién diablos es? Un hombre, obviamente, pero ¿estaba actuando con Kitty, como su cómplice, o no está involucrada en absoluto y el asesino fue tras Fletcher por alguna razón completamente diferente?

—En cualquier caso —dijo Stokes, y el tono de su voz sugirió que la anticipación estaba en su apogeo, —escuchaste al jardinero. Tenía que ser uno de los empleados. Además, uno de los miembros del personal que ha estado aquí el tiempo suficiente como para haber tenido tiempo de tropezar con la trampa, el camino y el martillo.

—Ah, sí —Barnaby sintió que su propia excitación aumentaba; Estaban cerca, muy cerca. El jardinero le puso el dedo encima, quienquiera que fuera el asesino, tenía que haber sabido que la trampa estaba allí. Solo pudo haber sabido la noche anterior que Fletcher, Mitchell, planeaba regresar. Y si bien el tiempo del personal no se tiene en cuenta por completo, ninguno de ellos tuvo el tiempo suficiente para pasar horas buscando para descubrir algo con lo que poder atrapar a Fletcher.

—Exactamente —Stokes abrió el camino por los escalones de la entrada. Cerrando la mano sobre el picaporte, se detuvo. Luego hizo una mueca y se encontró con los ojos de Barnaby. —Desafortunadamente, a pesar de las afirmaciones del jardinero, esto trae a Lord Finsbury de nuevo a la discordia.

Barnaby se encontró con la mirada de Stokes, luego hizo una mueca.

—Maldita sea. Tienes razón. Seguimos dando vueltas y vueltas con Finsbury.

—Es el motivo que nos falta, al menos en su caso. Si mató a Fletcher-Mitchell para recuperar los diamantes, ¿por qué los dejó en el bolsillo de Fletcher y luego se quedó tan sorprendido cuando Duffet se los devolvió? —Stokes negó con la cabeza.

Barnaby levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Y todavía no sabemos por qué Fletcher los estaba trayendo de vuelta. Sigo pensando que esa es la clave, la razón por la que Fletcher regresó, pero los diamantes fueron dejados en su cuerpo, así que, ¿cómo puede ser eso?

—No me preguntes —Stokes suspiró y abrió la puerta. —Vámonos y veamos si Kitty ha tratado de hacer un revoloteo, o si ha estado sentada inocentemente en la oficina todo el tiempo que nos hemos ido.

La mente de Barnaby regresó a Kitty como la había visto por última vez, en los últimos minutos antes de que salieran de la oficina...

En lugar de seguir a Stokes, se mantuvo en el lugar.

—¡Espera espera!

—¿Y ahora qué? —Stokes reapareció en la puerta por la que ya se había ido.

Barnaby levantó una mano.

—Acabo de recordar... todas las preguntas que le hicimos a Kitty, nos miró cuando respondió. Cada vez. Hasta la última pregunta que le hice.

Stokes parpadeó. Después de un momento, él dijo:

—Por qué se fue esta mañana.

Con la mirada distante, recordando la escena, Barnaby asintió.

—Sí. Cuando respondió a esa pregunta, miró hacia el escritorio. —Se volvió a concentrar en Stokes. —Ella no se encontró con nuestros ojos.

Stokes golpeó su puño en el marco de la puerta.

—Eso fue una mentira —Volviéndose, se dirigió al corredor hacia la oficina de bienes.

Barnaby lo siguió de cerca.

—No solo fue una mentira, fue su única mentira.

—Alguien la detuvo —Stokes gruñó, caminando más rápido.

—Ciertamente —respondió Barnaby, manteniendo el ritmo. —Entonces, la única pregunta ahora es quién, y si todavía estamos buscando el motivo del asesinato de Fletcher, probablemente será el porqué.

Al alcanzar el corredor que conduce a la oficina con Barnaby a su espalda, Stokes vio a Duffet parado afuera de la puerta de la oficina, pero en lugar de estar de espaldas a los paneles, apropiadamente en guardia, el agente estaba frente a la puerta, con la cabeza inclinada como si estuviera escuchando algo adentro.

Stokes se ralentizó. Barnaby hizo lo mismo. Sus pies hicieron poco ruido en el corredor cuando se acercaron.

Duffet percibió su presencia y miró en su dirección. Su expresión ya estaba preocupada antes de que los viera.

—¿Qué es? —Stokes susurró. Luego él también oyó las voces que venían de la oficina, las palabras amortiguadas por los gruesos paneles de roble. —¿Quién es? — Enmendó. Cuando el infortunado Duffet no respondió de inmediato, Stokes lo inmovilizó con la mirada y le preguntó calladamente: —¿A quién dejo entrar allí?

—El mayordomo, señor Riggs. —Duffet tuvo la sensatez de susurrar su respuesta. —Vino con una taza de té. Usted dijo que no la dejara salir, pero no vi ningún daño en él, llevándole una taza de té.

Stokes miró a Barnaby, quien le devolvió la mirada con interés.

¡Crash!

El sonido vino desde dentro de la oficina.

Fue seguido al instante por un grito ahogado.

Abriendo la puerta, Stokes entró corriendo; Barnaby estaba pisándole los talones.

Ambos se detuvieron por un instante, observando la escena: Riggs y Kitty en el otro lado del escritorio, luchando frente a la ventana, Riggs con las manos sobre el cuello de Kitty, estrangulando la vida de ella, luego Stokes se fue por un lado, Barnaby el otro.

Al rodear el escritorio, Barnaby agarró los hombros de Riggs y trató de arrastrarlo, pero Riggs, con los rasgos retorcidos, los ojos enloquecidos y la espuma en los labios, intentaba aplastar la garganta de Kitty.

Stokes apuntó un puño sobre el hombro de Kitty.

Se oyó el crujido de hueso. Riggs se sacudió, su cabeza se echó hacia atrás.

Stokes sacó los dedos de Riggs del cuello de Kitty y la apartó, poniéndola detrás de él y enfrentándose a Riggs.

Riggs rugió y, arrastrando a Barnaby con él, fue tras Kitty, ignorando por completo a Stokes que se interponía en su camino.

—¡Puta! Jezabel! ¿Qué quiere decir con que volverá a Londres? —Riggs se estremeció con la violencia de sus sentimientos; Sus ojos, fijos en el rostro de Kitty, ardían. —Maté a esa granada por tu bien, para que pudieras quedarte aquí conmigo, ¿pero te vas? Oh no. ¡No, no, no! —Una expresión cruel que transformó su rostro, Riggs se esforzó por alcanzar a Kitty. —No me vas a dejar. ¡Te mataré primero!

Las botas tronaron en el pasillo. Phipps y Jones irrumpieron en la habitación, hicieron un balance y se lanzaron a la acción.

Stokes casi levantó a Kitty a un lado. Con una bota, empujó una silla a un lado de la habitación y la sentó.

—Permanece allí.

La orden fue superflua. Kitty seguía jadeando agitada.

Girándose, Stokes vio que, entre ellos, Barnaby, Phipps y Jones habían logrado contener al furiosos Riggs. Todavía no se había calmado, pero seguía lanzando invectivas y epítetos, todos dirigidos a Kitty. Su anterior "puta" y "Jezabel" fueron las menos objetables.

Phipps sacó un trozo de cuerda y ató hábilmente las muñecas de Riggs.

Stokes señaló a la puerta.

—Llévatelo, preferiblemente afuera. Ustedes dos permanezcan con él.

—Sí, señor. —Phipps asintió y, con Jones, medio marchado, medio sacó a Riggs de la habitación.

Riggs no dejó de gritar, pero sus amenazas se desvanecieron gradualmente hasta que finalmente el silencio relativo regresó.

Stokes miró a Barnaby.

—Bueno, ese es el asesino atrapado.

—Cierto —Barnaby estaba estudiando a Kitty. —Pero como lo veo, todavía no estamos del todo claros en cuanto a su motivo.

Siguiendo la mirada de Barnaby, Stokes lo atrapó. Riggs podría haber sido el asesino, pero ¿se lo había encargado Kitty? ¿Había sabido de la intención de Riggs y, posiblemente, lo había alentado?

Barnaby acomodo la otra silla y se sentó frente a Kitty.

—Kitty —dijo Barnaby, su voz tranquila y sin amenazas. —Necesitas decirnos de qué se trata todo eso.

La cara de Kitty estaba pálida, sus ojos enormes. Todavía estaba en shock, actriz como era, esta podría ser la mejor oportunidad para que tuvieran que extraer la verdad sin adornos.

Su mirada se desenfocó, Kitty tragó saliva y se estremeció.

Stokes miró hacia la puerta y vio a Duffet, de ojos redondos, mirando hacia adentro.

—Tráele otra taza de té. Y dile a la cocinera que le ponga un poco de miel.

Duffet desapareció.

Kitty asintió vagamente su agradecimiento. Ella se humedeció los labios.

—No me di cuenta... —Las palabras eran un hilo de sonido. Respiró hondo y levantó una mano hasta su magulladura en la garganta y continuó: —Le dije que tenía que animar un poco a Riggs para que me dijera lo que Fletcher y yo necesitábamos saber. Después, él, Riggs, estaba... atento. Dije que no era nada que no pudiera manejar, y no lo fue, pero había una intensidad en su consideración que era... inquietante. Luego, cuando llegó Fletcher, Riggs nos vio a los dos reuniéndonos en los arbustos. Jugué, y también lo hizo Fletcher, como un intercambio de flirteo, pero desde entonces Riggs me miró como un halcón. Tenía que tener mucho cuidado al escabullirme para encontrarme con Fletcher; me aseguré de que Riggs estuviera ocupado en la casa antes de que lo hiciera. Luego Fletcher se fue, lo que significa que cuando Mitchell fue expulsado, y Riggs... se relajó. Pensé que comoFletcher se había ido, no tendría más problemas.

Arrastrándose en una respiración temblorosa, Kitty se detuvo. Su expresión era toda contrición y dolor; las lágrimas brillaron en sus ojos.

Si eso era un acto, pensó Barnaby, era el desempeño de su vida.

Con su voz poco más que un susurro, Kitty continuó:

—Entonces llegó la carta de Fletcher. No me di cuenta hasta más tarde que, por supuesto, Riggs recibe el correo. Me trajo mi carta. La tomé, la guardé en mi bolsillo y continué con mi trabajo. Esperó un minuto, luego se fue. No abrí la carta hasta que estuve sola en mi habitación y la quemé después de haberla leído. —Kitty se estremeció. —Pero, por supuesto, Riggs también entregó la otra carta de Fletcher a Miss Finsbury. No puedo estar segura, pero sospecho que Fletcher no había pensado y que su letra era la misma en ambas cartas. Riggs supuso, bueno, sabía, que la carta que había recibido procedía, como él pensó, de Mitchell.

Kitty se detuvo para pasar su lengua sobre sus labios.

—Se lo dije, la noche antes de que Fletcher regresara, empaqué mi maleta en caso de que su nuevo plan significara que tenía que irme con él. Riggs vino a mi puerta mientras empacaba. No lo dejé entrar, él dijo que quería hablar, y le dije que estaba cansada y que lo vería al día siguiente. Pero la bolsa estaba abierta en la cama; la vio sobre mi hombro. Sé que miró, luego volvió a mirarme la cara, pero no dijo nada y le dije buenas noches y cerré la puerta.

Tomó un aliento aún más tembloroso, y cuando habló, su voz tembló. —Me reuní —inclinó la cabeza hacia el espacio delante de la ventana, —que Riggs creía que Fletcher me había encantado para huir con él. Supongo que por eso decidió matar a Fletcher antes de llegar a la casa. Ella negó con la cabeza. —No lo sé.

Después de un momento, Barnaby preguntó, su voz calmada, casi suave:

—Le pregunté antes por qué se había ido esta mañana. No creo que hubieras planeado ir, así que...

La respiración de Kitty se detuvo. Ella miró a Stokes.

—No tenía la intención de irme, no hasta que hubieran descubierto quién había asesinado a Fletcher —Su voz se estabilizó; Sus rasgos se afianzaron. —Quería saber quién lo había matado. Pero entonces, esta mañana, Riggs se apresuró y me dijo que había llegado y que le había oído decirle a lord Finsbury que estaba convencido de que había matado a Fletcher. Tenía el nombre, Fletcher, así que supe que había averiguado mucho y que Riggs estaba diciendo la verdad. Él insistió en que tenía que irme. No sabía qué hacer. Riggs casi me sacó de la casa. Me dijo que fuera a un granero cercano y lo esperara allí, que estaría bien, que lo arreglaría todo.

Mirando a los ojos de Barnaby, Kitty negó con la cabeza.

—No tengo idea de qué quiso decir con eso, pero no esperé a averiguarlo. Salí por el sendero, el establo está un poco alejado, pero en lugar de ir allí, fui al pueblo, a la posada de carruajes y compré un boleto para volver a Londres. —Miró a Stokes. —Ahí es donde sus hombres me encontraron.

Stokes asintió. Miró a Barnaby, pero él tampoco tenía más preguntas.

Kitty miró a través de la habitación, luego su rostro se arrugó.

—Traté de dejar a Riggs con suavidad, debería haber funcionado. Lo ha hecho en el pasado... —Pasó un segundo, luego ella inclinó la cabeza, cubriéndose la cara con las manos. —Oh, Dios mío, él mató a Fletcher por mi culpa.

Los hombros de Kitty temblaron mientras lloraba.

Stokes intercambió una mirada incómoda con Barnaby.

Luego, un revuelo en la puerta anunció a la señora Bateman con una bandeja.

El ama de llaves observó la escena y luego avanzó.

—Ahí, allá, querida —Colocando la bandeja sobre el escritorio, la mujer mayor espantó a Barnaby a un lado, se abalanzó y tomó a la llorosa Kitty en sus brazos. —Todo estará bien, ya verás.

Dejando a la Sra. Bateman para consolar a Kitty, Barnaby se retiró rápidamente, sin sorprenderse de encontrar a Stokes detrás de él.

Cerrando silenciosamente la puerta, Stokes lo miró a los ojos. —Creo que eso nos da nuestro motivo".

Barnaby asintió.

—Sinceramente dudo que eso haya sido un acto. Ella y Fletcher eran un verdadero equipo.

La palabra era una que sus esposas, especialmente Penélope, solían usar.

—Pero —dijo Barnaby, —aún nos queda una pregunta sin respuesta.

Stokes frunció el ceño. —¿Que pregunta?

—¿Por qué regresó Fletcher a la casa? —Barnaby hizo una pausa, luego dijo: —Necesito escuchar a mi esposa más a menudo —. Se encontró con la mirada de Stokes. —Ella me ordenó que echara un vistazo a los diamantes de Finsbury, y creo que en su condición debería hacer todo lo posible para complacerla —Él inclinó la cabeza. —¿Vienes?

—Si crees que eso va a responder a nuestra pregunta candente—Stokes le hizo una seña con la mano —abre camino.

Capítulo Siete

Barnaby llamó a la puerta del estudio de lord Finsbury.

Al oír un gruñido,

—Entre —abrió la puerta y entró.

Lord Finsbury estaba sentado detrás de su escritorio. Había estado mirando por la ventana, pero ahora se giró para enfrentarlos. La ansiedad montó sus rasgos; La incertidumbre llenó su rostro.

—Escuché la conmoción. ¿Qué ha pasado?

El estudio estaba en un ala separada de la oficina de la finca; su señoría habría podido escuchar el ruido, pero no había podido discernir quién estaba involucrado.

Stokes había seguido a Barnaby a la habitación. A una mirada de Barnaby, Stokes respondió:

—Hemos detenido al asesino, mi lord. Era Riggs, su mayordomo.

—¿Riggs? —La incredulidad eliminó la ansiedad; Lord Finsbury con ojos saltones exclamo. —¡Cielos! ¿Qué razón podría haber tenido Riggs para atacar a Mitchell, es decir, a esta persona de Fletcher?

—En cuanto a eso —dijo Stokes, —creemos que la razón fue la doncella, Kitty Mallard. Como mencionamos anteriormente, ella era la amante y cómplice de Fletcher, que fue introducida en la casa para recopilar la información necesaria para el plan de Fletcher, pero todo lo que Riggs vio fue una doncella que quería ser seducida por los encantos de un mayordomo de caballeros. Mató a Mitchell-Fletcher por celos, porque veía a Fletcher como un rival exitoso por los afectos de Kitty. —Stokes hizo una pausa, y luego agregó: —No tenemos ninguna razón para suponer que Kitty estuvo involucrada, aparte de inadvertidamente: ella no apreció el peligro que Riggs, siendo el tipo de hombre obsesivamente posesivo que es, supuso para ella y para Fletcher.

Juntando sus manos ante él, Lord Finsbury los miró por unos momentos, luego la tensión frágil que lo había mantenido se alivio.

—Entonces. —Levantó su mirada hacia la cara de Stokes. —Se acabó, entonces.

Stokes miró a Barnaby.

—En general —Barnaby se encontró con la mirada de lord Finsbury. —Pero hay un punto que aún tenemos que resolver. Para hacerlo, necesitamos examinar el collar, los diamantes Finsbury.

Lord Finsbury había perdido hacía mucho tiempo la capacidad de ocultar sus emociones; una profunda reticencia coloreó sus rasgos. Miró a Barnaby con firmeza, la resistencia se mantuvo firme, pero luego bajó los hombros y, lentamente, asintió. Apartándose del escritorio, se levantó.

—Sí, supongo que sí.

Su tono contenía hilos de pesar y reapareció la ansiedad.

Cruzando hacia el gran retrato colgado en la pared lateral, su señoría hizo girar la foto a un lado, revelando una gran caja fuerte de pared.

Barnaby notó que era un modelo más viejo de un fabricante popular; juego de niños para cualquier ladron decente, o un aficionado diestro como Fletcher.

Después de girar el dial grande, luego de abrir la pesada puerta, Lord Finsbury metió la mano dentro. Dudó por un momento, luego, su postura sugiriendo que estaba ceñiendo sus entrañas, levantó una caja de joyería de terciopelo negro y, girándose, volvió al escritorio.

Deteniéndose detrás, Lord Finsbury abrió el estuche, miró el contenido durante varios segundos y luego, levantando la cabeza, le tendió el estuche abierto a Barnaby.

—Estos son los diamantes Finsbury.

La introducción no era necesaria; Los diamantes, docenas de piedras cuadradas, cada una tan grande como la uña en el dedo meñique de Barnaby, además de varias redondas aún más grandes, todo en un entorno pesado pero simple, eran tan fabulosos como su reputación los pintaba. Incluso en la luz relativamente pobre del estudio, los diamantes ardían.

Barnaby levantó el collar de su cama. Lo sostuvo ante su rostro, las piedras se convirtieron en una cascada de brillante fuego blanco, que chisporroteaba y centelleaba mientras giraba los dedos.

No necesitaba mirar demasiado de cerca; el peso del collar le dijo todo lo que necesitaba saber.

Barnaby miró a Stokes. Su estoico amigo estaba mirando las brillantes piedras como si nunca hubiera visto semejante recompensa.

Escondiendo una sonrisa, Barnaby devolvió el collar al estuche, luego cerró el estuche y se lo ofreció a Lord Finsbury.

—Gracias.

Algo vacilante, su señoría se hizo cargo del caso. Con el ceño fruncido en sus ojos, buscó la cara de Barnaby... luego, suavemente, suspiró.

—Sabes que son falsos.

Barnaby inclinó su cabeza, su mirada fija en la de Lord Finsbury.

—Pero no veo que alguien más deba saberlo.

El alivio que barrió a su señoría fue dramático; por un momento, casi no se atrevió a creer lo que estaba oyendo, luego lo hizo, y su actitud, su postura completa, cambiaron, aligerándose, como si acabara de desprenderse de un peso enorme. Con movimientos más rígidos que antes, inclinó la cabeza hacia Barnaby.

—Gracias.

—Una última pregunta—. Stokes había reajustado rápidamente sus suposiciones. Él asintió con la cabeza en el caso de terciopelo negro. —¿Cuándo fueron reemplazadas las gemas reales?

Lord Finsbury miró el caso.

—En tiempos de mi padre.

Barnaby comentó:

—Es por eso que el collar se ve tan poco en público —Otro misterio resuelto.

Lord Finsbury asintió.

—Los eventos en los que parece que tienen que ser elegidos cuidadosamente, en un salón de baile pasado de moda a la luz de las velas, la sustitución es efectivamente imposible de detectar, no a menos que uno examine las piedras con cuidado, e incluso entonces uno necesitaría un buen ojo y un joyero, lupa Pero con una iluminación mejor... —Hizo una pausa, luego suspiró. —Temo que, en algún momento en el futuro cercano, los diamantes de Finsbury se van a perder trágicamente.

Stokes miró a Barnaby.

—Entonces, cuando Fletcher se dio cuenta de que los diamantes eran falsos, volvió para probar otra táctica.

Lord Finsbury, sin darse cuenta de que el comentario no estaba dirigido a él, negó con la cabeza.

—No tengo idea, inspector. No volví a hablar con el hombre. Sin embargo, ahora puede entender la profundidad de mi conmoción cuando Duffet me devolvió los diamantes. No tenía idea de que habían sido robados, y aunque Mitchell, Fletcher, estaba muerto, no tenía forma de saber si había descubierto el secreto de nuestra familia y si se lo había contado a alguien más.

Stokes había estado estudiando su señoría; ahora él asintió.

—Gracias, señor —Stokes miró a Barnaby. —Creo que eso será todo —Cuando Barnaby asintió en acuerdo, Stokes continuó: —Tenemos todo el testimonio que necesitamos. Lo relevaremos de nuestra compañía en breve, y llevaremos a Riggs y Miss Mallard con nosotros.

Lord Finsbury frunció el ceño.

—En cuanto a eso, inspector, señor Adair, me pregunto si podría hacer una solicitud

Cuando tanto Stokes como Barnaby alzaron las cejas para invitarlos, Lord Finsbury explicó:

—Los invitados, y Agnes y Gwen, y Frederick, y el personal, también, todos querrán una explicación y, me temo, tratar con tales situaciones es un problema. No es mi fuerte. Me pregunté si estaría de acuerdo en tener una palabra rápida, ¿tal vez en el salón una vez que hayamos reunido a todos?

Stokes intercambió una mirada con Barnaby.

—Creo que podríamos hacer eso.

Barnaby sonrió.

—¿Por qué no? Todo el mundo ama un buen desenlace.

Dejando que Lord Finsbury reuniera su gente, Stokes y Barnaby salieron al porche delantero. Allí encontraron a Duffet de guardia junto a la puerta principal; Stokes lo envió a buscar a Kitty Mallard.

—Dígale que la necesitaremos en el Yard para dar una declaración completa. Dudo que ella discuta.

Duffet asintió y se fue.

Barnaby resopló suavemente.

—Sospecho que Kitty estará muy agradecida por una razón para irse.

—Hmm —Stokes miró a través del patio hacia donde Phipps, Jones y el conductor del Yard estaban reunidos por el carruaje, que había sido arrastrado hacia el lado del camino de grava. A unos pocos metros de distancia, Riggs se sentaba con las piernas cruzadas sobre el césped. Ahora, con los brazos atados detrás de la espalda, se balanceaba de un lado a otro y hablaba en voz alta, con mucha atención, a alguien que no estaba allí.

—¿Crees que será juzgado? —Preguntó Barnaby.

—No estoy seguro —Stokes negó con la cabeza. —Incluso hasta el final, parecía lo suficientemente racional, pero... quién sabe cuándo se trata de la corrupción de las mentes de los hombres. —Pasó un momento, luego Stokes se movió. —Hablando de corrupción en los pensamientos, esos diamantes han acosado nuestros pasos a cada paso, pero aunque tuvimos la oportunidad, no nos molestamos en examinarlos.

—Ciertamente. —Barnaby hizo una pausa, luego continuó, —Sin embargo, si lo hiciéramos...

—Precisamente —Stokes asintió. —Lord Finsbury habría ido directamente al principio de nuestra lista de sospechosos y, lo más probable, se habría quedado allí. No habríamos seguido dando vueltas en busca de pistas, su señoría habría tenido oportunidades, medios y un infierno de motivos. Incluso el Comisionado Jefe habría seguido adelante con el caso. Y nos habríamos equivocado.

Después de un momento, Barnaby ofreció:

—Los diamantes de Finsbury pueden ser falsos, pero, en lugar de ser maldecidos, tal vez sean bendecidos.

—Su señoría aún necesita fondos —dijo Stokes.

—Es cierto —admitió Barnaby. —Pero si las miradas intercambiadas entre la señorita Finsbury y Culver son una guía, su señoría pronto escuchará las campanas de boda y, mientras preguntaba por el inexistente Mitchell, escuché un susurro o dos sobre Culver, quien es cualquier cosa, menos inexistente. La palabra es que regresó de África, un hombre muy rico, pero ha elegido jugar sus cartas cerca de su pecho, asumiendo que no quiere ser acosado por los casamenteros.

—Hombre sabio, especialmente porque parece que ha tenido su partido en la mira todo el tiempo.

—Ciertamente —Barnaby miró a Riggs. —Por extraño que parezca, creo que fue tras Culver tras quien, estaba detrás Fletcher, que regresaba aquí. En el instante en que Fletcher se enteró de que el collar era falso, su mente se habría convertido en un chantaje, pero sabía que Lord Finsbury no tenía riquezas de las que hablar, los diamantes falsos eran prueba suficiente para eso. ¿Pero Culver? Culver quería casarse con Gwen. Fletcher habría preguntado de inmediato y habría escuchado los mismos susurros sobre Culver que yo. Así que Fletcher le envió su carta a Gwen, pidiéndole que se reuniera con ella, pero era con Culver con quien intentaba hablar; después de sus primeros contratiempos, Fletcher sabía que Culver estaría al lado de Gwen. —Barnaby hizo una pausa, luego, endureciendo su tono, concluyó: —Fletcher planeaba usar la posición de la familia de Gwen, su felicidad, para chantajear a Culver.

Pasó un momento, luego Stokes dijo:

—Culver habría pagado.

—Sí, lo habría hecho. Lo más probable es que para el resto de las vidas de Fletcher y Kitty —Barnaby se movió. —Es por eso que Fletcher consideró que su plan revisado era incluso mejor que robar los diamantes.

Después de un momento, Stokes murmuró:

—En lugar de ser bendecidos, tal vez los diamantes falsos traen la muerte a quienes los roban.

Los labios de Barnaby se aflojaron. Inclinó la cabeza.

—Quizás. Habría cierta conveniencia en eso.

La puerta se abrió y Duffet miró hacia dentro.

—Su señoría dice que están listos para usted, señor.

Al encontrarse con los ojos de Barnaby, Stokes arqueó las cejas.

—¿Listo para nuestro desempeño?

Barnaby sonrió y señalo con la mano.

—Después de ti.

De hecho, así fue como abordaron su desenlace. Entraron en el salón para descubrir que todos, no solo los invitados y la familia, sino todos los miembros del personal, salvo Riggs y Kitty, se reunieron para escuchar su informe.

Lord Finsbury los presentó brevemente, luego Stokes tomó la palabra y dio un breve resumen de lo que ahora se sabía que era la secuencia de eventos, comenzando con el plan de Fletcher para robar los diamantes, y luego explicando la parte de Kitty en el plan y los celos imprevistos de Riggs sobre ella. El apego no declarado a Mitchell-Fletcher, que había llevado a Riggs a dejar la trampa en el camino y golpear a Fletcher hasta matarlo.

Stokes ató cuidadosamente toda la evidencia física a su historia, y antes de que alguien pudiera preguntar por qué Fletcher había regresado a la casa con los diamantes en su bolsillo, Barnaby intervino.

—Todo lo que ahora sabemos indica que Fletcher había cambiado de parecer. —Sonrió fácilmente a todos los rostros atentos. —Creemos que tenía la intención de devolver el collar a la familia.

Ambas afirmaciones fueron totalmente ciertas.

Stokes retomó el escenario para concluir:

—Si bien el violento asesinato de Gordon Fletcher, conocido por usted como Peter Mitchell, sin duda ha sido una prueba para todos ustedes, confiamos en que hemos detenido a todos los involucrados, y que ninguno de los que quedan en Finsbury Manor tuvo algo que ver con el crimen. —Miró a Lord Finsbury. —En nombre del Comisionado Jefe, me gustaría agradecer a su señoría por su apoyo y asistencia para permitirnos abordar este asunto de manera expedita, y también para expresar un agradecimiento especial al Sr. Culver y a la Srta. Finsbury por sus esfuerzos para descubrir la fuente de lo que fueron, en efecto, las armas asesinas —Stokes favoreció a la compañía con una media reverencia. —Gracias a todos por su asistencia.

Cuando Stokes dio un paso atrás, Barnaby barrió la compañía con una sonrisa.

—¿Y podría ofrecer nuestras esperanzas de que el resto de la fiesta de la casa pase con un poco menos de emoción?

La risa onduló a través de la asamblea. La gente sonrió y se volvió para hablarse.

Lord Finsbury estrechó la mano de Barnaby y luego la de Stokes.

—Gracias a los dos. Eso silenciará los rumores.

—Ciertamente. —Agnes Finsbury había subido, Gwendolyn y Frederick en su estela. Agnes estrechó la mano de Barnaby, luego, sin un parpadeo, extendió su mano hacia Stokes. —No puedo agradecerle lo suficiente, inspector, eso fue muy bien hecho. Aunque seguramente se hablará de este incidente, el asesinato en la fiesta de la casa en Finsbury Court, en lugar de escandalizarse, el tono de tales comentarios ahora será sobre el drama y la emoción que nuestros invitados tuvieron el privilegio de presenciar.

Stokes luchó por esconder una sonrisa cínica.

—Si usted lo dice, señora.

—Oh, lo sé, señor. —Con una palmada en el brazo de Stokes, Agnes siguió adelante.

Para sorpresa de Stokes, si no Barnaby, muchos de los invitados se reunieron, queriendo estrechar sus manos y felicitarlos por un trabajo bien hecho.

Habían esperado irse de inmediato, pero los minutos siguieron.

Débiles sonidos vinieron de afuera, luego un estruendoso golpe en la puerta sorprendió a todos en silencio.

Todos esperaron, luego, con un grito de sorpresa, Percy, el lacayo, ahora elevado a mayordomo, recordó el deber que ahora era suyo y se apresuró a abrir la puerta principal.

Una voz profunda sonó brevemente en el pasillo; una punzada de conciencia cosquilleaba la nuca de Barnaby.

Luego se acercaron pesadas pisadas. Un segundo después, Conner, el mozo de Barnaby, apareció en la puerta. El hombre usualmente imperturbable se veía despeinado y salvaje. La mirada de Conner barrió la reunión y aterrizó en Barnaby.

—¡Señor! ¡Es el ama! —De repente, al darse cuenta de la multitud interesada, Conner se tragó las palabras que había estado a punto de decir y sustituyó: —Tiene que venir ahora.

El mundo de Barnaby dejó de girar; La convocatoria podría significar una sola cosa.

Stokes le dio una palmada en la espalda.

—¡Ve! Me encargaré de todo aquí.

Con los ojos redondos, Conner dijo:

—He traído el carro.

Barnaby logró un asentimiento. A lord Finsbury, dijo:

—Tengo que irme.

Incluso esas palabras fueron un esfuerzo; Su corazón había brincado y se había alojado alto en su garganta.

Con un gesto general hacia la compañía, que apenas estaba al tanto de ellos, Barnaby se dirigió hacia la puerta. Saludando a Conner, salió rápidamente de la habitación. Al llegar al vestíbulo, echó a correr.

Una cosa era saber que su esposa iba a tener un bebé, y otra muy distinta descubrir que en realidad lo estaba teniendo.

Varias horas después, Barnaby paseaba frente a la chimenea de su biblioteca, con una copa de brandy en una mano, y trataba de pensar en algo, cualquier cosa, aparte del temor que, de forma totalmente inesperada, lo tenía agarrado.

Había vuelto a la ciudad como un loco. Dejando su currículo en la calle, corrió a la casa y corrió escaleras arriba, solo para encontrarse, en la puerta de la habitación que Penélope había elegido como su cámara parto, por una pared de mujeres que lo desaprobaban.

Su madre, Aurelia, condesa de Cothelstone, junto con la madre de Penélope, Minerva, vizcondesa viuda de Calverton, le sonrió con cierta condena y gentilmente, pero con firmeza, lo espantó.

Las hermanas de Penélope, Emily, Anne y Portia, lo habían ignorado por completo.

Ni siquiera había logrado vislumbrar a la figura pequeña pero hinchada que yacía en la cama.

Su esposa. Y por primera vez en su vida, estaba realmente aterrorizado de que pudiera perderla.

Las mujeres, incluso las damas, morían en el parto todos los días.

¿Y si Penélope moría?

Si ella estuviera cerca de la muerte, ¿se lo dirían?

¿O se lo dejaría allí por ignorancia mientras ella falleciera sin él allí?

Impotente. Él realmente era incapaz de salvarla.

Sobre él, su personal se arrastraba, tan desconcertado como él.

Eventualmente, tuvo la brillante idea de enviar a Mostyn a preguntar si el médico, Simmonds de Harley Street, debería ser convocado.

La respuesta había sido

—No.

Al parecer, era demasiado temprano.

Lo que sugería que había muchas más horas de tortura por no saber de él.

Después de dar la noticia, Mostyn se había retirado en silencio. Barnaby tenía la mitad de la intención de unirse al personal de la cocina: si permanecía allí solo, para cuando sucediera algo y se le informara de las noticias, habría tres sábanas al viento y no estaría en condiciones de afrontarlo.

Una mirada penetrante al decantador de brandy reveló que Mostyn debía de haberlo llenado hasta el borde en anticipación a su necesidad.

Barnaby soltó un gruñido, se dio la vuelta y volvió a cruzar el hogar.

Sonó el timbre de la puerta delantera.

Deteniéndose, Barnaby escuchó. ¿Acaso las arpías de arriba habían cedido y enviado al médico después de todo?

Pero luego oyó pasos que se dirigían a la biblioteca, una pisada pesada y deliberada que reconoció.

La puerta se abrió y su padre entró. Al localizar a Barnaby, el conde sonrió, cerró la puerta y avanzó. Señaló el vaso de Barnaby.

—Puedes darme uno de esos.

Para complacerse, Barnaby miró a su padre.

—¿Qué estás haciendo aquí?"

El conde se hundió en uno del par de sillones antes del hogar. —Estaba en el Yard cuando Stokes trajo a su prisionero. Nos dio el esquema básico, lo suficiente para aliviar la mente del Comisionado Jefe. Pero en cuanto al resto... ah, gracias. —El conde aceptó el vaso que Barnaby le entregó y tomó un sorbo de agradecimiento. —¿Dónde estaba? Ah, sí. Stokes mencionó que te habías marchado apresuradamente cuando llegó el momento de Penélope, por lo que, como soy un veterano en el sufrimiento durante las horas de espera, pensé que vendría aquí y obtendría todos los detalles del caso, y... al hacerlo, evitar que te vuelvas loco.

Al mirar el rostro alegre de su padre, a sus ojos comprensivos, Barnaby no pudo evitar sonreír, aunque con poca energía, en respuesta.

—Sí, bueno, admito que está transcurriendo de una manera que no había previsto.

—Precisamente —El conde hizo un gesto con la mano a Barnaby a la otra silla. —Así que haz lo que te digo y siéntate y cuéntame todo lo que sucedió con este caso. Confía en mí —con un brillo en sus ojos, el conde se encontró con la mirada de Barnaby, —la primera vez es casi siempre tremendamente larga: tienes muchas más horas para soportar.

Con un suspiro de resignación, Barnaby se sentó, concentró su mente en los eventos en Finsbury Court y se lo contó todo a su padre.

La cena de esa noche en Finsbury Court fue un asunto relajado y verdaderamente agradable. Todos quedaron satisfechos con el resultado de la investigación. Como Agnes había predicho, todos los invitados estaban encantados de haber tenido la experiencia de ver cómo se desarrollaba una investigación de asesinato; cuando volvieran a sus esferas separadas, sus observaciones los harían interesantes durante semanas, si no meses.

El alivio fue la emoción principal que sintió la familia, y eso en muchos aspectos. En cuanto al personal, a pesar de haber sido su líder durante una década y más, Riggs no tenía amigos de verdad; al preguntar, Agnes había descubierto que nunca había sido popular, simplemente tolerado. Su pérdida no fue sentida profundamente.

Finalmente, las damas se levantaron de la mesa y dejaron a los caballeros para tomar su oporto. Los caballeros lo hicieron, pero no se demoraron, reuniéndose con las damas a tiempo. Esa era la última noche de la fiesta en la casa; al otro dia, todos volverían a sus hogares. Por una vez, los caballeros se unieron a las damas en sus grupos, para compartir mejor los recuerdos.

Frederick solo tenía ojos para Gwen. Se dirigió a donde ella estaba parada junto a Harriet y Algernon. Después de saludar a los demás, al amparo de su conversación, Frederick se acercó más a Gwen y murmuró:

—Le he pedido a su padre una entrevista. Estuvo de acuerdo y se ha adelantado a su estudio. Me gustaría que tú, y Agnes, también estuvieras presente. —Se encontró con los ojos abiertos de Gwen. —¿Vendrás?"

Su sonrisa iluminó su mundo.

—Por supuesto —Poniendo su mano en su brazo, ella se giró y los excusó. Dejando a Harriet y Algernon en sus propios intercambios, Gwen llevó a Frederick a donde Agnes estaba sentada junto a la señora Shepherd y la señora Pace.

Con una palabra rápida, Gwen extrajo a Agnes y Frederick escoltó a ambas mujeres de la habitación.

En una fiesta tan pequeña, se notaría su partida y, por supuesto, todos adivinarían la causa. Un compromiso inesperado establecería el sello de esa fiesta de la casa que se declaró un éxito absoluto.

Acompañando a Agnes y Gwen al estudio de su señoría, Frederick sintió que un aleteo no acostumbrado afligía sus nervios generalmente firmes. Ese era el momento en el que había trabajado durante más años de los que deseaba contar. Y, aparte de su petición, tendría que hacer una confesión.

Peor aún, al ver a Agnes y Gwen en las sillas frente a la mesa de su señoría, Frederick se dio cuenta de que su confesión tendría que venir primero, antes de poder pedirle a Gwen su respuesta.

—Bien, mi joven —Lord Finsbury miró a Frederick mientras se enderezaba, de pie junto a la silla de Gwen.

A los ojos de Frederick, lord Finsbury no parecía ser tan resistente hacia él como lo había sido, sin embargo, su señoría no parecía alentadora. La resignación estaba más cerca de la marca.

Respirando hondo y sintiendo que sus pulmones se contraían, Frederick resistió el impulso de aclararse la garganta y simplemente dijo:

—Mi lord, deseo pedirle su permiso para brindarle mis atenciones a Gwen. Me gustaría mucho pedirle que sea mi esposa.

Gwen volvió la cabeza y le sonrió radiantemente. Extendiéndose, ella cerró sus dedos sobre su mano.

Frederick miró su rostro amado.

—Pero antes de seguir adelante, tengo una especie de confesión que hacer. No solo a Gwen —él cambió su mirada a Agnes, —sino a Agnes, también. —Cuando ambas damas inclinaron sus cabezas de manera casi idéntica y lo miraron inquisitivamente, él ciñó sus entrañas y continuó: —Lo sé. Las he llevado a ambas a creer que, en el mejor de los casos, apenas soy capaz de hacerlo. Que no soy rico. —Al mirar por encima del escritorio a Lord Finsbury, que ahora fruncía el ceño, Frederick dijo: —Con el debido respeto, mi lord, sabía que estaba interesado en que Gwen se casara con un hombre rico, pero... —miró a Gwen y miró a los ojos —No quería que ella se casara conmigo por tal razón. Quería que ella se casara conmigo... porque ella deseaba casarse conmigo.

—Y lo hago —Gwen pronunció las palabras con honestidad y con mucha determinación. Ella miró a su padre.

Quien ahora estaba mirando a Frederick y se veía completamente perplejo.

—¿Estás diciendo —dijo Lord Finsbury, —¿qué eres rico? ¿Qué no eres rico?

—Sí —Frederick asintió. —Precisamente. —Miró a Agnes, luego miró a Lord Finsbury. —Creo que ahora me refieren como un hombre muy rico.

Lord Finsbury se recostó, con un leve shock y un respeto bastante más definido que se reflejaba en su rostro.

—Lo conseguiste. Tu padre siempre me dijo que dejarías tu marca en África, pero muchos lo han intentado y ni siquiera han vuelto a hacerlo... Realmente no creí que tuvieras éxito.

Frederick logró sonreír.

—Pero lo hice. —Miró a Agnes, cuyos ojos brillaban, luego miró a Gwen. Él movió sus dedos y los cerró sobre los de ella. —Lo siento por el engaño, pero necesitaba saber que sentías por mí lo que yo siento por ti.

La sonrisa de Gwen fue toda una delicia.

—Entiendo. Y en mi opinión, no tienes nada de qué pedir disculpas.

Frederick bebió en su absolución y el amor descarado en sus ojos. Se obligó a mirar hacia otro lado, a mirar a lord Finsbury.

—Como ya le he dicho a Gwen, he vuelto a adquirir la tierra que mi familia solía poseer y, por supuesto, heredé la casa. La propiedad ahora está en mis manos, sin deudas, y es mi intención hacer que nuestro hogar esté allí.

Agnes dejó escapar un suspiro.

—¡Eso es maravilloso! Es exactamente lo que esperaban sus madres.

Frederick mantuvo su mirada fija en lord Finsbury.

—¿Señor?

Sonriendo más ampliamente, su señoría señaló expansivamente.

—Por supuesto, tienes mi permiso, muchacho, y me disculpo por no tener suficiente fe en ti.

Inclinando su cabeza, Frederick se tragó la revelación de que era su apego a Gwen, su amor por ella, lo que lo había llevado y visto a través de... hasta ese momento. La miró a los ojos y el resto del mundo se desvaneció.

—¿Qué dices, Gwen? —La respuesta más importante de todas, la única que importaba.

Gwen lo miró con el corazón en los ojos.

—Sí, te perdono. Si me casare contigo. Y sí, te adoro y lo haré hasta que muera.

Frederick acercó su mano a sus labios y presionó un ardiente beso en sus dedos.

—Y te amaré en las malas o en las buenas, hasta el día de mi muerte.

El médico finalmente había sido enviado a buscar. Simmonds, un practicante corto y un poco corpulento famoso por su manera despreocupada, había llegado debidamente; simplemente había asentido con la cabeza a Barnaby, esperando, comido por la ansiedad, en el vestíbulo, luego Simonds había pasado y había subido las escaleras.

Eso había sido dos horas atrás. Ya era casi medianoche y Barnaby no estaba seguro de que sus nervios aguantaran por mucho más tiempo.

A pesar de la presencia de su padre, había reanudado su ritmo; Aunque la actividad era ineficaz, al menos se estaba moviendo.

La tensión había aumentado constantemente durante la última hora; Lo sintió como un peso palpable que se posaba sobre sus hombros.

Barnaby se detuvo. La necesidad de correr escaleras arriba y exigir que se les dijera lo que estaba pasando era casi abrumadora.

Un fuerte grito resonó en la casa.

Aturdido, Barnaby miró hacia arriba, hacia donde provenía el sonido.

Su padre, que había estado leyendo con calma las hojas de noticias del día, levantó la vista y sonrió.

—Ah, ahí estamos —Dejando a un lado las hojas de noticias, el conde se puso de pie y dio una palmada a su hijo en el hombro. —Felicitaciones, mi muchacho, eres un padre ahora.

Todavía aturdido, Barnaby distraídamente permitió que el conde le retorciera la mano... era padre.

Tenía un hijo

Emoción de una clase que nunca había experimentado se estrelló sobre él, casi ahogando sus facultades, su ingenio, con su poder.

Después de un momento, tragó saliva y logró gruñir:

—¿Y ahora qué? —Parpadeó y miró a su padre. —¿Crees que puedo subir?

Sonriendo, el conde sacudió la cabeza.

—Aún no. Todavía tenemos que esperar.

Media hora después, oyeron pasos pesados que bajaban las escaleras.

Barnaby llegó a la sala principal mientras Simmonds, sonriendo genialmente, salió del último escalón. Después de asentir con la cabeza a Mostyn para buscar su sombrero y su abrigo, Simmonds se volvió hacia Barnaby y le tendió la mano.

—Felicitaciones, Sr. Adair. Eres el padre de un niño sano con unos pulmones muy sólidos. La señora Adair también está bien. Ella envió un mensaje para ti, para que ya no te preocupes.

—Oh —Barnaby se quedó inmóvil, asimilando todo o intentando. Tuvo un hijo Y Penélope estaba claramente bien, de hecho, en su estado habitual, tajantemente mandona.

Con una sonrisa comprensiva, Simmonds se volvió para inclinarse ante el conde.

—Mi Lord.

Luego Mostyn, también radiante, estaba allí con el abrigo y el sombrero de Simmonds. Encogiéndose de hombros ante lo primero, Simmonds miró a Barnaby.

—Las damas dijeron que podías subir ahora, no tienes que esperar más.

Al instante, Barnaby se reenfocó.

—Gracias. —Con apenas un asentimiento, subió las escaleras, dando los pasos de tres en tres.

Su madre estaba esperando en la puerta, sus ojos brumosos, su rostro envuelto en sonrisas.

—Entra, entra. Tienes el hijo más hermoso.

Había esperado cierto grado de caos. En cambio, la habitación estaba ordenada, serena, sin rastro de los tazones y las toallas, y no estaba seguro de que estuviera allí. Todo se había aclarado, y una sensación de paz feliz se extendió... una vez más, dado el calibre de las damas que habían asistido a Penélope, realmente no debería haberse sorprendido.

Pero desde el momento en que sus ojos se posaron en la figura, los dos, en la cama grande, no vio a nadie ni a nada más.

Ni siquiera era consciente de haber cruzado la habitación, pero debió haberlo hecho; se encontró mirando a Penélope con asombro, con su cabeza oscura inclinada mientras trazaba ligeramente la curva de la diminuta oreja con forma de concha del bebé en sus brazos.

Levantó la vista y, aunque tenía los ojos cansados y la cara pálida, su sonrisa era gloriosamente radiante; encendió su corazón.

—Aquí está él. Y tengo que decir que es realmente fascinante. ¿Lo escuchaste gritar?

Por primera vez en horas, los labios de Barnaby se curvaron.

—Toda la casa escuchó. Simmonds dijo que tiene un buen par de pulmones.

Penélope sonrió, pero su expresión instantáneamente se convirtió en una sonrisa brillante que Barnaby no había visto antes mientras miraba a su hijo. Su actitud, llena de asombro, dijo que estaba tan encantada e intrigada, tan arraigada en esta nueva personita como lo estaba Barnaby.

Suavemente se dejó caer en la cama junto a ella, se unió a ella mirándola, maravillado.

Extendiendo un dedo provisional, acarició la mano del bebé. La pequeña mano se movió, luego los dedos aún más pequeños se flexionaron, se estiraron, luego se cerraron y se curvaron alrededor del dígito de Barnaby. Su corazón se contrajo. Después de un momento, murmuró:

—Es perfecto.

Penélope le disparó una de sus miradas.

—Por supuesto, lo es. —Pero ella estaba sonriendo.

Las otras damas se movían por la habitación, organizándose en silencio.

Entonces Penélope miró a Barnaby.

—Aquí, deberías cargarlo.

El pánico lo amenazó, pero, rodeado de todas las hembras de su familia, le ciñó los lomos y aceptó un poco cautelosamente el bulto que Penélope dejó en sus brazos.

—Me gusta esto —Ella tiró de su mano para que él apoyara la cabeza del bebé.

Apoyando suavemente a su hijo contra su pecho, Barnaby sintió bien la emoción. No era simplemente la realidad del peso ligeramente envuelto, sino la tensión en las extremidades cambiantes y tentativamente retorcidas que trajeron a casa que esto no era una muñeca sino un humano pequeño y vivo. Uno que crecería, que a lo largo de los próximos años dependería de que Barnaby y Penélope cuidaran de él, cuidaran sus necesidades y su seguridad.

Alegría, responsabilidad y compromiso, todos corrieron a través de Barnaby en ese momento.

Miró a Penélope; Ella se encontró con su mirada y él vio la misma realización en sus ojos.

Esa pequeña persona era suya para cuidarla, y de ahora en adelante sería una constante en sus vidas.

Minerva, la madre de Penélope, tocó el hombro de Barnaby.

—Levántate, Barnaby, querido, y llévalo allí —señaló a un espacio despejado frente a la chimenea, —mientras ponemos a Penélope más cómoda.

Hizo lo que le pedían y con su hijo en brazos se retiró del caos cuando las damas descendieron en un rebaño sobre la cama.

De pie ante la chimenea, miró la cara de su hijo. Se preguntaba de qué color serían sus ojos: ¿su azul brillante o el marrón oscuro de Penélope? ¿Y cómo sería su temperamento? ¿Como el de ella, o el suyo, o en algún lugar intermedio? ¿Cómo se llevarían todos? ¿Tendría su hijo la misma relación cómoda con su padre que Barnaby con el conde, una relación basada en la comprensión y los intereses compartidos?

Cuánto tiempo estuvo de pie mirando fijamente el rostro de su hijo dormido y reflexionando sobre el futuro no sabía. Sobre él, las damas menguaron y fluyeron. Su padre entró brevemente para presentar a su último nieto y besar la mejilla de Penélope. Luego, el conde llevó a la madre de Barnaby después de recordarle que tenía un almuerzo ese día, en el que indudablemente desearía compartir la última noticia. Además de sus ya grandes camadas de nietos. La condesa había besado debidamente la mejilla del bebé, luego besó a Barnaby y se fue.

Poco después, Emily, Anne y Portia también se despidieron. La madre de Penélope, Minerva, permanecería en la calle Albemarle por lo menos durante la próxima semana; Luego de confirmar que Penélope tenía todo lo que ella necesitaba, Minerva también fue a besar la mejilla del bebé, sonriéndole a Barnaby antes de besar su mejilla, y luego, arrastrando su habitual nube de faldas, Minerva los dejó.

Y, finalmente, estaban solo ellos, los tres.

Desde el otro lado de la habitación, Barnaby sintió la mirada de Penélope en su rostro, pero durante varios minutos, ella pareció contentarse simplemente con verlo abrazar a su hijo.

Eventualmente, sin embargo, ella se movió.

—Entonces... ¿quién lo hizo?

Barnaby la escuchó, pero sus palabras no tenían sentido. Levantando la cabeza, la miró sin comprender, su mente vacilante... no tenía idea de lo que ella estaba preguntando.

Ella lo miró fijamente, leyó su completo y absoluto aturdimiento, y con un resoplido y risa, ella explicó:

—El caso. ¿Quién mató a Fletcher?

—Ah —Barnaby parpadeó. La respuesta estaba allí, los eventos de los últimos días eran lo suficientemente claros en su mente, pero era como si hubieran ocurrido en una época diferente... realmente ya no eran importantes. Cuando volvió su atención a su hijo, respondió:

—El mayordomo lo hizo.

Epilogo

En el caso del violento asesinato de Gordon Fletcher, Thomas Riggs fue declarado culpable y ahorcado.

Lord Finsbury se negó a presentar cargos contra Katherine Mallard por su parte en la eliminación temporal de los diamantes de Finsbury de su caja fuerte. Cuando los diamantes volvían a donde pertenecían, y el autor principal del plan, a saber, Fletcher, había cosechado una sentencia mucho peor de lo que la ley le hubiera otorgado, Stokes vio pocos beneficios en perseguir a Kitty. Teniendo en cuenta su genuino apego a Fletcher, Stokes dudaba que ella regresara al juego con cualquier otro hombre. Liberada de la custodia policial, Kitty se escabulló por las calles repletas de Londres.

A principios de enero apareció un anuncio en The Times informando al mundo de las nupcias del Sr. Frederick Culver y la Srta. Gwendolyn Finsbury, única hija de Godfrey, Lord Finsbury y la difunta Maude Finsbury. La boda se celebró en la iglesia en la aldea de Hampstead, que se observó como la iglesia local para las familias Finsbury y Culver. Los recién casados habían evitado viajar a favor de instalarse en la gran casa que el señor Culver había heredado de sus padres.

A pesar de la redacción formal, el anuncio logró transmitir una sensación de satisfacción profunda y general.

A mediados de enero, como el evento culminante de la prolongada celebración familiar de Navidad y Año Nuevo, la Condesa de Cothelstone había insistido en que debía hacerlo, Oliver Lucas Barnaby Adair fue bautizado en la capilla del Castillo de Cothelstone.

Más tarde, como parte de una celebración mucho más privada, Barnaby le regaló a Penélope un estuche de terciopelo negro que contenía su propio collar de diamantes, diseñado y ejecutado por orden de Barnaby por Aspreys de Bond Street.

—¡Oh! Oh! ¡Oh! —Sacando el collar de su caja, Penélope literalmente saltó de la cama y corrió hacia el espejo de pie para ponerse la pesada cuerda y admirar cómo le sentaba.

Como ella estaba desnuda, Barnaby se recostó en las almohadas y disfrutó de la exhibición.

Penélope bailaba, girando de un lado a otro, admirando la forma en que la luz se fracturaba y brillaba en las pesadas piedras.

—¡Estos son absolutamente impresionantes!"

Dando media vuelta, corrió de vuelta a la cama y casi se arrojó sobre Barnaby.

Riendo, la atrapó; sosteniéndola por encima de él, miró sus oscuros ojos.

—¿Feliz?

Su rostro se iluminó con la sonrisa, esa nueva sonrisa que contenía una satisfacción tan profunda que nunca le faltó al corazón. Sosteniendo su mirada, sus manos sobre sus hombros, ella respondió:

—No tenía idea de que era posible ser tan feliz.

Tan contento como ella, la dejó rodar hacia su lado. Ella se agachó, tocando las brillantes piedras.

—¿Es similar al collar de Finsbury?

—Sí y no. Según tus instrucciones, me inspiré en los diamantes de Finsbury. —Barnaby levantó una mano y, con un dedo, trazó los lazos que adornaban su garganta, luego se encontró con sus ojos. —Estos, sin embargo, son mejores. Estos son reales.

Penélope se echó a reír y él se echó a reír con ella; luego Oliver lloró y ella corrió a la cuna y llevó a su hijo a reunirse con ellos en la cama, y todo estaba bien, profunda, segura e indiscutiblemente correcto en su mundo.

Fin