El Lord de los Corsarios

4° EL CUARTETO DE AVENTUREROS

Stephanie Laurens

El Lord de los Corsarios

Título Original: Lord of the Privaterrs (2016)

Serie: 4° El cuarteto de aventureros

Editorial: Ediciones Kindle

Género: Histórico

Protagonistas: Isobel Carmichael y Royd Frobisher

Argumento

El primer viaje es uno de exploración, el segundo de descubrimiento. El tercer viaje trae madurez, mientras que el cuarto es un viaje de segundas oportunidades.

Royd Frobisher, el mayor de los hermanos Frobisher y ampliamente conocido como el Lord de los corsarios, espera ejecutar la etapa final de la misión de rescate que sus hermanos han estado persiguiendo. Lo que no espera es que lo presionen para que se lleve a su némesis emocional, a su novia, a su ex novia de la infancia, y su actual socia de negocios, Isobel Carmichael, con él.

Resuelta, decidida, y una fuerza de la naturaleza casi imparable, Isobel tiene su propia misión: encontrar a su prima Katherine y llevarla a casa a salvo. Y si, a lo largo del camino, ella puede librarse de los sueños de una vida con Royd que aún la persiguen, bien y mejor.

Rescatados, todos los ex cautivos, Royd e Isobel descubren que esa fue solo la mitad de la batalla. Identificar y condenar a los patrocinadores de la empresa ilícita, y proteger al gobierno de una desestabilización catastrófica, los llevan de regreso a los salones de baile de la alta aristocracia y a cazar a los villanos en su tierra natal.

Pero habiéndose encontrado de nuevo, habiendo vislumbrado el cielo que podría ser suyo de nuevo, ¿cuánto están dispuestos a arriesgar en nombre del deber?

Mapas de las misiones

Prólogo

Agosto 9, 1824. Aberdeen

Royd Frobisher estaba parado detrás del escritorio en su oficina con vista al puerto de Aberdeen y releyó la citación que acababa de recibir.

¿Era su imaginación o Wolverstone estaba ansioso?

Royd había recibido muchas de esas citaciones a lo largo de los años que Wolverstone había servido como maestro de espías de Inglaterra; la redacción de la misiva de hoy revelaba una inquietud subyacente por parte del ex-maestro de espías normalmente imperturbable.

O malestar o impaciencia, y esa última no era una de las fallas de Wolverstone.

Aunque durante una década el joven de Wolverstone, Royd y el hombre conocido anteriormente como Dalziel, se habían comprendido desde su primer encuentro, tanto como espíritus afines. Después de que Dalziel se retiró y logró el título de Duque de Wolverstone, él y Royd se mantuvieron en contacto. Royd sospechaba que era uno de los contactos principales de Wolverstone para mantenerse al tanto de las intrigas que la mayoría de las personas en el reino no sabían.

Royd estudió las breves líneas que sugerían que navegara en su barco, The Corsoir, que actualmente se balancea en las aguas más allá de su ventana, a Southampton, para ser aprovisionado y para mantenerse listo para partir una vez que llegan noticias de Freetown.

La implicación era obvia. Wolverstone esperaba que las noticias de Freetown, cuando llegaran por cortesía del hermano menor de Royd, Caleb, fueran tales que requerirían una respuesta urgente. A saber, para que Royd se vaya a África occidental lo antes posible y, una vez allí, tome las medidas necesarias para preservar al rey y al país.

El compromiso de preservar al rey y al país era uno de los rasgos que Royd y Wolverstone compartieron.

Otra era la capacidad instintiva para evaluar situaciones con precisión. Si Wolverstone estaba ansioso...

—Necesito verlo.

La voz, más que las palabras, tenía a Royd levantando la cabeza.

—Voy a preguntar...

—Y necesito verlo ahora. Hazte a un lado, señorita Featherstone.

—Pero…

—Sin peros. Perdóneme.

Royd oyó el ruido de tacones altos que se acercaba al golpear el suelo de madera. Teniendo en cuenta el ritmo y la fuerza detrás de cada toque, podía imaginar fácilmente a su secretaria de mediana edad de pie junto al mostrador de recepción, retorciéndose las manos.

Aún así, Gladys Featherstone era una local. Debería saber que Isobel Carmichael apurada era una fuerza de la naturaleza que pocos podían desviar.

Ni siquiera él.

Había reconstruido la partición que separaba su santuario interior de la oficina exterior, de modo que la sección acristalada se extendía desde un metro veinte sobre el piso, al nivel de sus ojos, hasta el techo; cuando estaba sentado en su escritorio, prefería estar fuera de la vista de todos los que pasaban por allí, pensando en perder el tiempo del jefe de operaciones de Frobisher Shipping Company. Si las personas que iban no podían verlo, tenían que pedirle a Gladys que verificara si estaba dentro.

Pero él había estado de pie, e Isobel era solo unos centímetros más baja que él. Así como la sección acristalada le permitió ver la pluma de pavo real en su sombrero sumergiéndose bruscamente con cada paso intencional que daba, desde el otro lado de la oficina exterior, habría podido ver la parte superior de su cabeza.

Ociosamente, se preguntaba qué había disparado tanto su temperamento. Ociosamente, porque estaba perfectamente seguro de que estaba a punto de averiguarlo.

De manera típica, ella abrió la puerta de golpe, luego se detuvo dramáticamente en el umbral, su mirada oscura lo clavó donde estaba.

Solo esa mirada, ese bloqueo instintivo de sus miradas, la intensidad del contacto, era suficiente para hacer que su estómago se apretara y su polla se agitara.

Tal vez no sea sorprendente, dado su pasado. Pero ahora...

Casi un metro ochenta de altura, ágil y flexible, con una gran cantidad de cabello negro azulado; si se liberaban, los mechones de seda caerían en un revoltijo ingobernable de grandes rizos en su rostro, hombros y espalda, pero ese día la masa estaba severa contenida en un nudo en la parte superior de su cabeza, ella lo miró fijamente a través de los ojos del color del chocolate agridulce bajo cejas negras finamente arqueadas. Su rostro era un óvalo pálido, su tez impecable. Sus labios eran de color rosa rubor, exuberantes y llenos, pero en el momento se encontraban en una línea intransigente. A diferencia de la mayoría de las damas bien educadas, ella no planeaba; sus movimientos tenían un propósito, si no eran contundentes, con el comportamiento real de una reina del Amazonas.

Bajó la cabeza de manera fraccionada.

—Isobel —Cuando ella simplemente lo miró fijamente, él arqueó una ceja. —¿A qué debo este placer?

Isobel Carmichael miró al hombre que se había dicho a sí misma que podía manejar. Se había dicho a sí misma que podía manejar estar cerca de él otra vez sin la barrera protectora de cualquier fachada profesional entre ellos, también, que la urgencia de su misión anularía su reacción continua a él, la reacción que ella luchó con uñas y dientes para mantener oculta.

En su lugar, solo con verlo había atrapado sus sentidos en un agarre de hierro. Solo el sonido de su profunda y retumbante voz, tan profunda que resonaba con algo dentro de ella, le había enviado ingenios a la vista.

En cuanto a ver esa ceja oscura de su peculiaridad hacia arriba mientras su mirada intensa permanecía fija en la de ella... ella no había llevado un abanico.

La desilusión la miró a la cara, pero ella mentalmente apretó los dientes y se negó a reconocerlo. El fracaso no era una opción, y ella ya se había dirigido hacia su puerta y hacia su presencia.

Su presencia aún abrumadora.

El pelo casi tan negro como el suyo se enroscaba sobre su cabeza. Su rostro haría llorar a Lucifer, con una frente ancha, cejas rectas y negras, mejillas largas debajo de los pómulos cincelados y una barbilla agresivamente cuadrada. El impacto solo se acentuaba con el bigote y la barba cuidadosamente recortados que había llevado recientemente a la moda. En cuanto a su cuerpo... incluso cuando estaba quieto, su cuerpo de extremidades largas tenía un poder masculino que era evidente para cualquiera con ojos. Hombros anchos y piernas largas y fuertes combinadas con una elegancia innata que se demostraba en la facilidad con que vestía su ropa, en la gracia con la que se movía. Ojos bien fijos que veían demasiado permanecían fijos en su rostro, mientras que ella sabía muy bien lo positivos que eran sus labios.

Ella empujó sus sentidos de disturbios profundamente, contuvo el aliento y dijo sucintamente:

—Necesito que me lleves a Freetown.

Él parpadeó, lo que le pareció extraño. Rara vez se sorprendía, o al menos no lo sorprendía tanto que lo demostrara.

—¿Freetown?

Él también se había puesto rígido, ella estaba segura de eso.

—Sí —. Ella frunció el ceño. —Es la capital de la Colonia de África Occidental —Ella estaba segura de que él lo sabría; de hecho, ella había asumido que había visitado el lugar varias veces.

Ella entró en la oficina. Sin apartar la mirada de él, cerró la puerta a su secretaria agitada y los ciudadanos interesados de la oficina exterior y avanzó.

Dejó caer la carta que había estado sosteniendo en su papel secante.

—¿Por qué allí?

Como si fueran dos animales peligrosos, ambos sabían que no debían apartar los ojos del otro, él también mantuvo la mirada fija en la de ella.

Se detuvo y lo enfrentó con el ancho tranquilizador del escritorio entre ellos. Ella podría haberse sentado en una de las sillas de respaldo recto inclinadas hacia el escritorio, pero si tenía que criticarlo, prefería estar de pie; Ella se enfurecía mejor en sus pies.

Por supuesto, mientras ella permanecía de pie, él también se levantaba, pero con el escritorio separándolos, no tenía demasiada ventaja en altura.

Todavía tenía que inclinar la cabeza para seguir encontrándose con sus ojos: el color de los mares agitados por la tormenta y los cielos de Aberdeen agobiados por la tempestad.

Y tan penetrantemente intenso. Cuando interactuaban profesionalmente, por lo general mantenía esa intensidad controlada.

Sin embargo, esta no fue una visita profesional; su entrada había sido diseñada para dejarlo claro, y Royd Frobisher era adepto a leer sus carteles.

Su boca se había secado. Afortunadamente, ella tenía su discurso preparado.

—Ayer recibimos noticias de que mi prima, prima segunda o algo así, Katherine Fortescue ha desaparecido en Freetown. Ella estaba actuando como institutriz de una familia inglesa, los Sherbrook. Parece que Katherine se desvaneció mientras hacía un recado en la oficina de correos hace algunos meses, y la Sra. Sherbrook finalmente logró escribir para informar a la familia. —Aún sosteniendo su mirada, ella levantó su barbilla una fracción más arriba. —Como podrás imaginar, Iona está muy perturbada —. Iona Carmody era su abuela materna y la indiscutible matriarca del clan Carmody. —Ella no estaba feliz cuando, después de que murió la madre de Katherine, no escuchamos a tiempo para bajar y convencer a Katherine de venir a nosotros. En lugar de eso, Katherine consiguió algo de abeja en su gorra sobre hacer su propio camino y así tomó el puesto como institutriz. Se había ido para cuando llegué a Stonehaven. —Stonehaven estaba a doce millas al sur de Aberdeen; Royd lo sabría. Continuó diciendo: —Entonces, obviamente, necesito ir a Freetown, encontrar a Katherine y traerla a casa.

Royd sostuvo la oscura mirada de Isobel. Aunque no vio nada "obvio" en su sugerencia, sabía lo suficiente sobre el funcionamiento de la matriarcal Carmodys para seguir su guión no escrito. Ella vio que era demasiado tarde para atrapar a su prima y llevarla a la seguridad del clan como un fracaso de su parte. Y como Iona estaba ahora "perturbada", Isobel vio que era su deber resolver los problemas.

Ella y Iona estaban cerca. Muy cerca. Tan cerca como solo dos mujeres que eran extremadamente iguales podrían estar. Muchos habían comentado que Isobel había caído en la base misma del árbol de Iona.

Por lo tanto, entendió por qué Isobel creía que dependía de ella encontrar a Katherine y llevarla a casa. Eso no significaba que Isobel tuviera que ir a Freetown. Especialmente porque había una excelente posibilidad de que Katherine Fortescue estuviera entre los cautivos que estaba a punto de ser enviado a rescatar.

—Como sucede, me dirigiré a Freetown en breve. —No miró las convocatorias de Wolverstone; Una pista, e Isobel era perfectamente capaz de lanzarse a la misiva y leerla ella misma. —Prometo que cazaré a tu Katherine y la llevaré a casa a salvo.

La mirada de Isobel se desenfocó. Ella sopesó la oferta y, con determinación y desafío, negó con la cabeza.

—No. —Su mandíbula se apretó, y ella se enfocó en su cara. —Tengo que ir yo misma —Ella vaciló, luego a regañadientes confió: —Iona necesita que yo vaya.

Ocho años habían pasado desde que habían hablado de algo más que de negocios. Después del fracaso de su unión, ella lo había evitado como a una plaga, hasta que las presiones duales de él necesitaron trabajar con los Astilleros de Carmichael para implementar las innovaciones que él deseaba desesperadamente incorporadas a la flota de Frobisher y la recesión económica que siguió al final de la Las guerras que la dejaban a ella y a su padre, que necesitaban que Frobisher Shipping Company trabajara para mantener a los astilleros a flote, los habían forzado a enfrentarse nuevamente.

Cara a cara en un escritorio con planos de ingeniería y hojas de diseño que ensucian la superficie.

El hecho predecible fue que trabajaron excepcionalmente bien juntos. Eran complementos naturales de muchas maneras.

Era un inventor; navegaba tanto en condiciones tan variadas que constantemente observaba formas en que los buques podían mejorarse tanto por seguridad como por velocidad.

Ella era una diseñadora brillante. Ella podría tomar sus ideas crudas y darles estructura.

Era un ingeniero experimentado. Él tomaría sus diseños y resolvería cómo construirlos.

Contra todo pronóstico, ella manejó los astilleros y fue venerada por la fuerza laboral. Los hombres la habían visto crecer desde un resbalón de una niña que corría salvajemente por los muelles y los patios. La consideraban una de los suyos; su éxito era su éxito, y trabajaron para ella como lo harían para ningún otro.

Usando sus dibujos de ingeniería, ella ordenaría el flujo de trabajo y ensamblaba los componentes requeridos, él buscaba cualquier nave que quisiera modificar y sucedería la magia.

Trabajando en conjunto, él y ella mejoraban constantemente el rendimiento de la flota de Frobisher, y para cualquier compañía de transporte, eso significaba una supervivencia a largo plazo. A su vez, los astilleros de su familia estaban ganando rápidamente una reputación de producción sin precedentes en la vanguardia de la construcción naval.

A pesar de que sus interacciones se mantuvieron tensas, profesionalmente hablando, eran un equipo eficiente y altamente exitoso.

Sin embargo, a través de todas sus reuniones en oficinas o en otros lugares en los últimos años, lo mantuvo a una distancia rígidamente fría. Ella nunca le había dado la oportunidad de abordar el tema de lo que había pasado ocho años atrás, cuando había regresado de una misión para tenerla, a su esposa con la que había estado con quien había fantaseado durante largos meses mientras escoltaba el pasillo, secamente diciéndole que ella no quería volver a verlo, y luego cerrándole la puerta de su abuela en la cara.

Desde entonces, no le había dado ni una sola oportunidad de alcanzarla a nivel personal, en el nivel en el que una vez se habían comprometido muy bien. Tan intuitivamente, tan libremente, tan abiertamente. Tan directamente como nunca había podido hablar con nadie, hombre o mujer, de la misma manera en que solía hablar con ella.

Se perdió eso.

La extrañaba.

Y él tenía que preguntarse si ella lo extrañaba. Ninguno de los dos se había casado, después de todo. Según los chismes, nunca había dado una sopa de aliento a ninguno de los legionarios de pretendientes que estaban demasiado listos para ofrecer la mano de la heredera que algún día sería la propietaria de los Astilleros de Carmichael.

Le había tomado solo unos segundos revisar su pasado. A pesar de ese pasado, ella estaba en su oficina preparada para luchar para que le permitieran pasar semanas a bordo del The Corsair.

Semanas a bordo del barco que él capitaneaba, durante el cual ella no podría evitarlo.

Semanas durante las cuales él podría presionarla para que se involucrara en una comunicación directa, lo suficiente para resolver la situación que aún existía entre ellos lo suficiente para que ambos la dejaran atrás y siguieran adelante.

O para corregir lo que haya salido mal y volver a intentarlo.

En respuesta a su silencio, sus ojos se habían oscurecido constantemente; Todavía podía seguir sus pensamientos razonablemente bien. De todas las mujeres que él conocía, ella era la única que incluso contemplaría representar una escena, y mucho menos una dramática histriónicamente. Una parte de él realmente esperaba...

Como si leyera su mente, ella entrecerró los ojos. Sus labios se apretaron. Luego, en voz baja, dijo:

—Me lo debes, Royd.

Era la primera vez en ocho años que pronunciaba su nombre en ese tono privado que aún llegaba a su alma. Además, fue la primera referencia que había hecho a su pasado desde que le cerró la puerta de Iona en su cara.

Y él todavía no estaba seguro de lo que ella quería decir. ¿Por qué le debía? Podía pensar en varias respuestas, ninguna de las cuales arrojó tanta luz sobre la pregunta que, en lo que a ella concernía, llenaba su mente, y había tenido durante los últimos ocho años.

No estaba del todo seguro de la sabiduría del impulso que lo atormentaba, pero era tan fuerte que se rindió y se fue con él.

—The Corsair sale el miércoles por la mañana. Tendrás que estar en el muelle antes del amanecer.

Ella buscó en sus ojos, luego asintió con firmeza.

—Gracias. Estaré allí.

Con eso, ella giró sobre sus talones, marchó hacia la puerta, la abrió y salió.

La observó irse, agradecido de no haber cerrado la puerta, permitiéndole saborear el atractivo movimiento de sus caderas de lado a lado.

Caderas que una vez había sostenido como un derecho mientras se había enterrado en su suavidad...

Registrando la incomodidad que sus recuerdos vívidamente evocadores habían evocado, gruñó. Se ajustó subrepticiamente los pantalones, rodeó el escritorio, cruzó la puerta y miró hacia afuera.

Gladys Featherstone lo miró fijamente como si esperara una reprimenda.

Él hizo una seña.

—Tengo órdenes para que las envíes.

Se retiró a su escritorio y se hundió en la silla detrás de él. Esperó hasta que Gladys, aparentemente tranquilizada, se acomodó en una de las sillas de respaldo recto, con la libreta apoyada en su rodilla, luego volvió a concentrarse implacablemente en su mente y comenzó a dictar la primera de las muchas órdenes necesarias para permitirle ausentarse de Aberdeen por mucho tiempo. Lo suficiente para navegar hacia Freetown y volver.

Para completar la misión que Melville, Primer Lord del Almirantazgo, le había pedido, a través de Wolverstone, que emprendiera.

Y para descubrir qué posibilidades quedaban con respecto a él e Isobel Carmichael.

El amanecer ni siquiera era una sugerencia en el horizonte cuando Isobel se subió a los tablones del muelle principal de Aberdeen. Con una túnica de viaje de cambray color hueso con un corpiño ajustado, mangas largas y abotonadas y faldas completas, con una capa forrada de piel sobre los hombros, se consideró lista para navegar. Un bonito gorro con amplias cintas de color púrpura atadas con fuerza debajo de la barbilla, suaves guantes de ante y medias botas a juego completaron su atuendo altamente práctico; Ya había navegado con bastante frecuencia antes, aunque no en un viaje tan largo.

Se detuvo para confirmar que los cinco lacayos, entre ellos llevando sus tres baúles, estaban trabajando a su paso, luego se dio la vuelta y siguió caminando.

Las bengalas ardían a intervalos regulares, su luz parpadeante bailaba sobre la escena. El olor del tono ardiente y los débiles remolinos de humo quedaron abrumados por el olor del mar: los aromas mezclados de salmuera, pescado, piedra húmeda, madera empapada y cáñamo húmedo.

Los atracaderos de Frobisher ya estaban ocupados, una verdadera colmena de actividad. Los estibadores avanzaban pesadamente con barriles y pacas balanceadas en sus hombros, mientras que los marineros que llevaban cuerdas, aparejos y pesados rollos de lona subían por las pasarelas. Acostumbrada al ruido, y a las maldiciones, cerró los oídos a los comentarios groseros y se dirigió con audacia hacia el barco más imponente, una belleza elegante cuyas líneas conocía bien. The Corsair era uno de los dos barcos de Frobisher que estaban listos; Por encima de la borda del buque insignia de la compañía, Isobel espió la cabeza oscura de Royd. Se detuvo y estudió la vista por un instante, luego se volvió y ordenó a sus lacayos que entregaran sus baúles en manos de los marineros que esperaban junto a la pasarela del The Corsair.

Ella no se sorprendió cuando, al darse cuenta de ella, los marineros saltaron para ayudar. Todos los hombres en el muelle y en los barcos cercanos la conocían de vista, tal como conocían a Royd. A lo largo de su infancia, él y ella habían pasado incontables horas en estos muelles y en los astilleros cercanos. Al principio, sin conocerse, habían explorado de forma independiente, aunque Royd a menudo había estado acompañado por uno o más de sus hermanos. En contraste, ella siempre había estado sola, hija única de un gran industrial. En aquellos días de hace mucho tiempo, esos muelles habían sido el feudo personal de Royd, mientras que los astilleros habían sido de ella.

En ese sentido, no había cambiado mucho.

Pero cuando Royd había alcanzado los once y su interés en la construcción naval había florecido, se deslizó hacia los astilleros y tropezó, más o menos literalmente, sobre ella.

Había sido una marimacha mucho más interesada en las muchas y variadas habilidades involucradas en la construcción de barcos que en aprender sus puntos. Aunque inicialmente había visto la incursión de Royd en su dominio con sospecha y una especie de desprecio, porque rápidamente se había dado cuenta de que él no había sabido tanto como ella lo había hecho, él también se había dado cuenta rápidamente de eso, como solo la niña de James Carmichael, tenía acceso a todos los talleres y embarcaciones en los patios, y ningún trabajador ignoraría sus preguntas.

A pesar de los cinco años que los separaron, una brecha en la edad que debería haber evitado cualquier asociación cercana y a largo plazo, a partir de ese momento, Royd siguió sus pasos. Y una vez que se había dado cuenta de que, como el hermano mayor de Frobisher, él tenía acceso a toda la flota de Frobisher, ella lo había perseguido.

Desde el principio, su relación se había basado en el avance mutuo, en valorar lo que el otro aportaba en términos de conocimiento y la oportunidad de ganar más. Ambos estaban ansiosos por pasar por las puertas que el otro podía abrirse. Se habían complementado incluso entonces; como un equipo, un par, se habían permitido mutuamente a florecer intelectualmente.

Ellos también se habían alentado. En términos de ser decididos, de ser impulsados por sus pasiones, se parecían mucho.

Todavía lo eran.

Isobel observó cómo transportaban a bordo sus baúles y se dijo a sí misma que debía seguirlos. Eso era lo que ella quería, lo que era necesario: su viaje con Royd a Freetown para poder recuperar a Katherine. Eso era lo importante, su primera prioridad. Su segunda...

Cuando le informó a Iona que tenía la intención de pedirle a Royd que la llevara a Freetown, que lo intimidaría si tenía que hacerlo, Iona la había mirado durante varios segundos demasiado tiempo para ella, luego le dijo:

—Veremos.

Cuando ella había regresado de la oficina de Royd y le había contado a Iona su éxito, su abuela la había examinado con más atención, y luego dijo:

—Como él estuvo de acuerdo, le sugiero que utilice la duracion del viaje allí y, si es necesario, El viaje de regreso para resolver lo que hay entre ustedes.

Abrió la boca para insistir en que no había nada que resolver, pero Iona la había silenciado con una mano en alto.

—Sabes que nunca lo he aprobado. Es ingobernable, una ley para sí mismo y siempre lo ha sido. —Iona hizo una mueca y apretó sus nudosas manos sobre la cabeza de su bastón. —Pero este estado en el que se encuentran, como si una parte de su vida se hubiera suspendido indefinidamente, no puede continuar. Ninguno de los dos ha mostrado la menor inclinación a casarse con alguien más. Por el bien de ambos, tú y él deben resolver esto antes de que te pongas demasiado vieja, no me gustaría eso para los Frobishers más de lo que lo desearía para ti. Vivir tu vida sola no es un estado al que aspirar. Ambos, juntos, deben decidir qué es y qué no es, aceptar esa realidad y luego seguir adelante desde allí.

Iona había mantenido su mirada e Isobel no había podido discutir. A pesar de que las cosas entre Royd y ella eran mucho más fáciles de decir que de hacer, tenía que reconocer que Iona tenía razón, por múltiples razones, la situación actual no podía continuar.

Pero la reacción de Iona ante el acuerdo de Royd, y cuando Isobel revisó el intercambio, se dio cuenta de que había aceptado sin ningún problema real, había planteado la pregunta de por qué lo había hecho. ¿Tenía algún otro motivo en mente con respecto a ella? El hecho de que ella no hubiera visto ninguna señal de tal ambición por su parte no significaba que no estuviera allí, no con Royd.

Levantó la vista hacia la nave, luego hizo un gesto de despedida a los lacayos que esperaban, contuvo el aliento como si reforzara unos escudos invisibles, se levantó las faldas y comenzó a subir la pasarela. No podía entender por qué Royd no se había casado con otra persona; Una vez que lo hiciera, su camino hacia adelante sería claro. Pero no lo había hecho, así que ahora ella se enfrentaba a la necesidad de exorcizar su pasado y dejarlo de una vez por todas.

Esa fue su segunda

Ese era su objetivo secundario para ese viaje: acabar con las esperanzas que atormentaban sus sueños y demostrarle a su ser interior, todavía anhelante, que realmente no había esperanza de reconciliación entre ellos.

Había ayunado con ella, la había calentado a ella y a su cama durante tres semanas, luego desapareció en algún viaje durante los siguientes trece meses sin una sola palabra más allá de su seguridad inicial de que el viaje tomaría unos pocos meses como máximo.

Y entonces, sin advertencia ni explicación, había regresado.

Había esperado que ella lo recibiera con los brazos abiertos.

No hace falta decir que eso no había sucedido, ella le había dicho que no había querido volver a verlo y que había cerrado la puerta con su rostro demasiado guapo.

—El Guapo es lo que el guapo hace —una de las máximas de Iona. Para Isobel, ella había vivido eso, y como lo atestiguaron los últimos ocho años, no había ido bien. Pero por alguna razón abandonada, su fascinación por Royd todavía no había muerto. Necesitaba usar ese viaje para convencer a ese yo ingenuo y anhelante que una vez lo había amado con todo su corazón de que Royd Frobisher ya no era el hombre de sus sueños.

Necesitaba usar este viaje para erradicar cada vestigio de esperanza enterrada.

Para extinguir el núcleo de su gran amor.

Ella había estado caminando hacia arriba con sus ojos en la tabla de madera. Alcanzó el hueco en el costado del barco, levantó la cabeza y miró a Royd a la cara. La misma cara que le encantaría despojar de su poder sobre sus sentidos ingeniosos.

Ella estaba muy lejos de tener éxito en eso. Su corazón realizó un tonto salto mortal, y sus nervios cobraron vida simplemente porque él estaba cerca.

Luego añadió a sus dificultades extendiendo su mano.

Estaba bastante segura de que lo hizo a propósito, para ponerla a prueba. Para intentar, de la manera que siempre le resultaba más difícil, descubrir qué pretendía en el viaje: si insistiría en la distancia rígida que conservó mientras navegaba con él cuando probaba su última innovación o si reconocería que ese viaje era diferente. Que eso era personal, no profesional.

En un centavo, en una libra. Si ella iba a utilizar el viaje para resolver lo que había entre ellos, ella podría comenzar así como debía continuar.

Endureciendo sus nervios y cada uno de sus sentidos, colocó sus dedos enguantados sobre su palma, y reprimió su reacción cuando sus dedos se cerraron firmemente, posesivamente, sobre los de ella.

—Bienvenida a bordo, Isobel —Inclinando su cabeza, la entregó a la cubierta

La soltó, y ella pudo respirar de nuevo. Ella asintió regiamente.

—Una vez más, gracias por acceder a dejarme navegar contigo —Ella levantó la mirada y se encontró con la suya. —Sé que no tenías que hacerlo.

Un capricho de sus cejas negras hablaba volúmenes.

—Capt’n... —El intendente de Royd, que había estado retrocediendo hacia ellos mientras daba órdenes a la tripulación en el aparejo, se giró, la vio, sonrió y meneó la cabeza. —Señorita Carmichael. Siempre es un placer tenerla a bordo, señorita.

—Gracias, Williams —. Ella lo sabía y era conocida por toda la tripulación de Royd; Todos habían navegado con él durante años. Ella miró a Royd. —Me iré de tu camino.

Señaló a la cubierta de popa. —Si quieres permanecer en cubierta hasta que estemos en el mar, estarás menos en el camino hasta allá arriba.

Ella asintió con la cabeza y caminó hacia la escalera. Royd la siguió, pero él la conocía lo suficientemente bien como para permitirle subir sin ayuda; ella estaba más que acostumbrada a subir y bajar escaleras usando faldas.

Ella sintió su mirada en su espalda hasta que ganó la cubierta superior. Se apartó de la escalera, luego miró hacia atrás y hacia abajo. Royd ya había regresado a Williams, y estaban discutiendo qué velas pensaban desplegar Royd para salir del puerto.

Una vez que llegaban a mares abiertos, volaba la mayor parte de su lienzo, pero negociar la salida de la cuenca y la boca del Dee requería un buen toque y mucho menos poder. Cortesía de las mejoras que ella y Royd habían hecho, cuando estaba a toda vela, The Corsair era el barco más rápido de su clase a flote, otra razón por la que le había pedido que la llevara a Freetown. Aparte de la velocidad asegurada, estaba ansiosa por ver cómo las alteraciones que había probado solo en cortas incursiones en el Mar del Norte funcionaban en un viaje mucho más largo.

Levantando la vista de la cabeza oscura de Royd, miró a lo largo de la cubierta principal. Por lo que podía ver, estaban casi listos para despedirse.

Al volverse, vio a Liam Stewart, el teniente de Royd, parado al timón. Él la miró y sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa y asintió.

—Señor. Stewart.

—Señorita Carmichael, bienvenida a bordo. Escuché que está navegando hacia el sur con nosotros hasta África.

—En efecto. Tengo negocios en Freetown —Se dio cuenta de que donde había estado Royd, también estuvo Stewart. —Supongo que ha visitado el asentamiento antes.

Stewart asintió. —Navegamos hasta el puerto varias veces, pero en el pasado... deben ser cuatro años —. Él le lanzó una mirada de disculpa. —Siendo un asentamiento relativamente nuevo, habrá cambiado significativamente desde la última vez que estuvimos allí.

Ella hizo una mueca, pero Stewart no era el hombre que estaría a su lado cuando se aventurara en el asentamiento en busca de su prima.

—Tengo que pasar por los controles del timón. Royd y yo normalmente hacemos eso juntos, pero —Stewart asintió con la cabeza hacia la nave —está ocupado restableciendo esas líneas de aparejo. ¿Le gustaría ocupar el lugar por él?

—Nada me daría mayor placer —Caminó a propósito hacia él. Al encontrarse con sus ojos que se ensanchaban, ella sonrió dulcemente y alcanzó el timón. —Pero si crees que yo voy a ser la que cuelga sobre la popa, estás tristemente equivocado.

Sonrió tímidamente y rindió el timón. Mientras ella giraba el timón, deteniéndose en las posiciones habituales, él comprobó que el timón respondía libremente y giraba al ángulo correcto.

Cuando terminaron, Royd estaba pidiendo que se desecharan las líneas. Bajó la cubierta y subió la escalera rápidamente. Al enderezarse, la vio de pie al timón.

Saboreó su parpadeo de sorpresa, luego se hizo a un lado e hizo un gesto hacia la posición desocupada.

—El timón es tuyo, capitán."

Él le lanzó una mirada mientras avanzaba, pero en el instante en que su mano tocó el roble pulido, su enfoque cambió. Una mirada confirmó que las líneas habían sido liberadas. Miró a Stewart cuando se acercó a la barandilla del otro lado de la rueda.

—Muy bien, señor Stewart, comencemos.

Stewart sonrió.

—Aye, aye capitán.

Isobel se aferró a la barandilla y observó que, con Stewart actuando como su observador, Royd sacó a The Corsair de su lugar, trabajando solo con un foque.

Mientras pasaba por delante de los barcos anclados en la cuenca, llamó más vela, pero le dio a la lona solo el juego suficiente para que el casco se deslizara hacia adelante. Luego atravesaron los estrechos y giraron, y la boca del Dee se extendió hacia adelante, sin obstáculos por ningún otro buque, y Royd pidió que se le entregaran las velas mayores. Topsails y topgallants siguieron en orden rápido, luego pidió a la realeza... y el barco se levantó.

Literalmente se levantó cuando el viento atrapó las velas desplegadas y encendió el barco.

Al sentir el viento azotar su sombreo, Isobel lo empujó hacia atrás para que se apoyara en su nuca, para apreciar mejor la ineludible emoción de la velocidad.

Y aún más velocidad a medida que los skysails se desplegaban.

Escuchó con media oreja las instrucciones de fuego rápido cuando esta vela fue arrastrada hacia adentro, lo que facilitó, y el barco, ahora bien alejado de la costa, se dirigió hacia el sur.

Ella no podía dejar de sonreír.

Como lo había hecho varias veces desde que habían salido del muelle, Royd miró la cara de Isobel, dejando que sus ojos bebieran la alegría que se mostraba allí, abiertamente, para que cualquiera la viera. Emocionalmente, fue como mirarse en un espejo; eso era algo que siempre habían compartido y, evidentemente, aún lo hacían, ese amor por el mar, correr sobre las olas, aprovechar el viento y dejar que los tuviera.

Otra hebra en la red que aún los vinculaba.

Por lo general, en un viaje, después de conducir el barco más allá de la desembocadura del río y al oleaje del océano, una vez que sentía que el casco avanzaba sin problemas y estaba satisfecho con el juego de velas, le entregaba el timón a Liam, que normalmente era el que hacia el primer turno al salir del puerto. Hoy, cuando su teniente le dirigió una mirada inquisitiva, sacudió la cabeza y se quedó donde estaba, con las manos en el timón e Isobel a su lado.

Cuando ella navegó con él durante la prueba de sus mejoras, rara vez se encontraba cerca de él; si ella llegaba a la cubierta de popa, se pararía en una esquina trasera donde, desde su posición al volante, él no podría verla.

Así que aunque ella había navegado con él a menudo en los últimos años, esa era diferente. Quería prolongar el momento, revolcarse en la conexión, en la pasión compartida que aún los vinculaba, en la magia que aún alcanzaba sus almas. Experimentar nuevamente la reciprocidad de la sensibilidad que los hizo gloriarse ante la sensación del viento en sus cabellos y de la cubierta que se alzaba bajo sus pies.

Ella no lo miró, él habría sentido su mirada, por lo que la miraba con frecuencia. Bebió en su deleite y sintió que la misma alegría se movía a través de él, y se sentía más cerca de ella que en años.

Patentemente, este elemento de su unión todavía estaba allí, vivo y muy real, fuerte y aparentemente inmutable.

Si ese aspecto de su conexión de hace mucho tiempo, la plétora de necesidades y deseos compartidos que los había impulsado al altar y los había visto en una fase de prueba, había sobrevivido sin cambios... ¿qué más quedaba?

Tuvo que preguntarse, y también, sobre los ocho años pasados de estar tan definitivamente separados.

¿Por qué se había apartado de él?

¿Y por qué él lo había permitido?

Esa última no era una pregunta que se le había ocurrido antes, pero... de pie junto a ella, consciente de todo lo que sentía por ella todavía, era una pregunta válida.

Con el tiempo, su viraje los alejó de la tierra y, de mala gana, puso fin al momento mágico. Con unas pocas palabras, le entregó el timón a Liam, dio un paso atrás y se volvió hacia Isobel.

Instintivamente, Isobel se giró para enfrentar a Royd; sus sentidos saltaron, y se dio cuenta de que permanecer cerca había sido un error táctico... una vez más, ¿no era esto lo que ella quería? Para explorar lo que quedaba entre ellos, colocar lo que fuera en un contexto más mundano y, con suerte, cauterizar su sensibilidad ridícula a su proximidad. Ella no podría volver a entrenar sus sentidos si no se permitiera acercarse a él.

Dicho esto... ella se apartó de la barandilla.

—¿Tal vez alguien me puede mostrar mi cabina? —Por una larga experiencia, sabía que la única forma de tratar con Royd no era solo mantener las riendas en sus manos sino usarlas.

Su rostro siempre estaba casi inescrutable; Ella no podía leer nada de su expresión cuando él inclinó la cabeza.

—Por supuesto —. Él le indicó con la mano hacia la escalera.

Cruzó, dio la vuelta y bajó rápidamente.

Él la siguió y se dejó caer ligeramente sobre la cubierta a su lado.

Ella había asumido que él convocaría a uno de sus hombres, su mayordomo, Bellamy, por ejemplo, y la enviaría a su cuidado. En lugar de eso, se dirigió a la escotilla de la compuerta, la abrió y la agitó.

—He movido mis cosas fuera de la cabina de popa. Es tuyo por el tiempo.

—Gracias. —Con un altivo movimiento de cabeza, bajó las escaleras. Salió al pasillo y se dirigió hacia la popa. —¿Qué cabina estás usando?

Habiendo trabajado en The Corsair en los últimos años, conocía el diseño del barco. A diferencia de la mayoría de los barcos de esa clase, el barco personal de Royd tenía menos cabinas, pero cada cabina era más grande; la cabina de su capitán ocupaba todo el ancho de la popa y era inusualmente profunda.

—He tomado la cabina a la derecha.

La cabina del capitán tenía puertas conectadas a las cabinas a ambos lados, creando un camarote de varias habitaciones. Ella había reunido tanta amplitud y los lujosos accesorios eran un reflejo de la calidad del pasajero que Royd transportaba ocasionalmente de un lado a otro; Rara vez hizo algo sin cálculo y algún objetivo en mente.

Caminó sin prisas por el pasillo, esforzándose por parecer totalmente inconsciente, aunque, mientras él caminaba por sus talones en el espacio confinado, todos sus nervios estaban alerta y temblando.

Claramente, ella tenía un largo camino por recorrer para erradicar su sensibilidad Royd.

La puerta de la cabina de popa se acercó, y ella redujo la velocidad. Luego se puso rígida cuando, en una larga zancada, Royd cerró la distancia entre ellos, pasó junto a ella, agarró el pomo y envió a la puerta de par en par.

Ignorando el calor que se lavaba sobre su espalda, aplastando sus nervios, inclinó su cabeza en agradecimiento y barrió la puerta.

Su mirada se posó en la figura arrodillada en el asiento de la ventana.

Ella se detuvo.

Él había estado contemplando la costa menguante, ella levantó la vista y vio la última visión de la tierra desapareciendo en la niebla del mar, pero él había girado la cabeza y la estaba mirando.

El pánico se apoderó. Duramente.

Cada gota de aire salía de sus pulmones. Giró sobre sus talones, golpeó ambas palmas contra el pecho de Royd y trató de empujarlo hacia atrás para que no viera...

Demasiado tarde.

Se había detenido en la puerta. Él no se movió, no se movió una pulgada. Una mirada a su cara confirmó que estaba mirando a través de la cabina, paralizado.

Su pulso martilleaba. Incapaz de, no atreviéndose a, apartar su mirada de su rostro, vio cómo se daba cuenta de la realidad, mientras él comprendía el secreto que ella le había ocultado durante los últimos ocho años... luego el shock le quitó toda impasibilidad.

Él bajó su mirada a la de ella. Furia, furia, ardía en sus ojos.

Mezclado con absoluta incredulidad.

Ella no podía respirar.

A través del rugido en sus oídos, escuchó el golpe cuando los pies de Duncan tocaron el suelo.

—¿Mamá?

La respiración de Royd se detuvo, y él apartó su mirada de la de ella. Miró a través de la habitación, luego sus ojos se estrecharon, sus rasgos se fijaron, y volvió a mirarla.

Ella lo miró a los ojos. Tantas emociones se agitaron y se enfrentaron en el gris... ira, acusación, dolor. Ella no podía tomarlas todas.

Sus sentidos vacilaron, luego nadaron. Su visión se volvió gris...

Royd ya estaba tambaleándose cuando los párpados de Isobel cayeron, y su cabeza se echó hacia atrás, y ella comenzó a arrugarse...

Con un juramento murmurado, la atrapó. Le tomó un segundo registrar que realmente se había desmayado, que estaba floja e inconsciente. Nunca antes había sabido que se desmayara, el pánico se disparó y se arremolinó en el caldero de emociones que lo invadían.

La hizo malabarismo, luego la levantó en sus brazos y se enderezó.

Se sentía como si estuviera balanceándose, pero la sensación no se debía al movimiento de su nave.

Una ráfaga de pasos se acercó.

—¿Qué le hiciste a ella? —El chico se deslizó hasta detenerse a un brazo de distancia. Miró a Royd, con chispas y dagas destellantes de ojos que eran todos Isobel, con su joven rostro pálido, Isobel, pálido, pero su mandíbula apretada de una manera que Royd reconoció. Apretando los puños, el chico lo miró. —Déjala ir.

El orden de tregua en las palabras también era reconocible.

Royd dejó escapar un suspiro. Mirar una cara tan parecida a la suya solo estaba aumentando su desorientación.

—Ella se desmayó —En ese momento, ese era el problema más crítico. Él la levantó con más seguridad contra su pecho. —Deberíamos acostarla.

La mirada del chico apenas se alivió.

—Oh. —Miró a su alrededor. —¿Dónde?

—La cama —Royd asintió a la cama escondida detrás de sus colgaduras. —Retira las cortinas.

El chico se apresuró a hacerlo; agarró un puñado de la pesada tela de tapicería y tiró de las cortinas hasta la cabeza y los pies de la cama, revelando el suntuoso colchón y las almohadas grandes.

Royd se arrodilló en la cama y acostó a Isobel con la cabeza y los hombros sobre las almohadas. Nunca había tratado con una mujer desmayada antes, y que fuera Isobel solo aumentaba su pánico. Deshizo la cinta que sostenía su gorro en su lugar, luego levantó la cabeza, sacó el gorro ahora aplastado y lo arrojó a un lado. Él la apoyó de nuevo en las almohadas, aflojó los lazos de su capa y luego le apartó el cabello de la cara.

Ella no se despertó.

El chico se levantó del pie de la cama y se arrastró para arrodillarse en su otro lado. Él miró a su cara.

—¿Mamá?

Royd se sentó a un lado de la cama. Cogió su mano, se quitó el guante y luego frotó su mano entre las suyas; había visto a alguien hacer eso en alguna parte.

El chico estudió lo que estaba haciendo Royd, luego tomó la otra mano de Isobel, se quitó el guante y se frotó la mano entre las suyas. Su mirada fija se fijó en su cara como si quisiera que ella se despertara.

Royd encontró su mirada atraída hacia la cara del niño, su perfil, pero la extrañeza de mirarse a sí mismo a una edad más temprana era demasiado desconcertante. Forzó su mirada hacia Isobel. Él frunció el ceño.

—¿Ella a menudo se desmaya?

Los labios del niño se fruncieron. Sacudió la cabeza.

—Nunca la había visto hacer esto antes. Y las abuelas nunca han dicho nada, y se quejan de esas cosas todo el tiempo.

Abuelas, plural. Royd hizo una nota mental para investigar eso más tarde.

—¿Estará bien? —Las palabras tranquilas del chico contenían una gran ansiedad.

Royd quería tranquilizarlo, pero no estaba seguro de lo que debía decir. O hacer Después de agitarse en las nubes de distracción en su mente, alcanzó la muñeca de Isobel, comprobó su pulso y lo encontró firme y fuerte. El alivio lo inundó.

—Su ritmo cardíaco es constante. Dudo que haya algo seriamente mal.

El chico había visto lo que había hecho, pero no estaba seguro...

—Aquí. Déjame mostrarte. —Royd extendió la mano y levantó la mano de Isobel de la del niño. Trazó la vena que se mostraba a través de su fina piel. —Pon tus dedos justo allí. Presiona un poco y podrás sentir el latido de su corazón.

Esperó mientras el niño lo intentaba; la cara del muchacho se aclaró cuando sintió el ruido tranquilizador del corazón de su madre.

—¿Cuál es tu nombre?"

El chico miró brevemente hacia el.

—Duncan.

Royd se obligó a asentir, como si eso no fuera una revelación devastadora. Los primogénitos de los Frobishers llevaban uno de los tres nombres en rotación: Fergus, Murgatroyd y Duncan.

Dejó que su mirada se deslizara sobre el muchacho, todos miembros largos y delgados y rodilleras, como un potro. Él había sido lo mismo; También lo había hecho Isobel.

—¿Cuántos años tienes?

—Tendré ocho en octubre.

Él podría haber adivinado eso, también.

Miró el rostro aún insensible de Isobel. Tenía tantas preguntas para ella que apenas podía pensar por dónde empezar. Pero primero... ¿qué hacia uno para revivir a una mujer que se había desmayado?

—No tengo sales de olor —Bellamy podría tener algo en alguna parte, pero Isobel odiaría que la tripulación se enterara de una debilidad tan poco característica. —Un paño frío en su frente podría ayudar —. Se levantó, cruzó hacia el lavamanos y metió una toalla pequeña en la jarra. Después de escurrir la mayor parte del agua de la tela, regresó a la cama. Duncan lo ayudó a colocar la compresa fría en la frente de Isobel.

Royd retrocedió y miró. Duncan se recostó en sus tobillos, esperando expectante.

Isobel no se movió.

—Intentemos levantarle los pies. —Royd agarró dos de las almohadas adicionales y se las dio a Duncan. —Levantaré sus tobillos, empuja esos debajo.

Una vez hecho esto, esperaron un minuto más, pero Isobel permaneció en estado de coma.

Royd frunció el ceño.

—Estoy seguro de que solo se ha desmayado —Había estado tan sorprendida, tan shockeada, de encontrar a Duncan allí. Miró al niño. —Ella está a salvo aquí, no puede salir de la cama —Era la cama de un barco; teniía lados levantado. —Sugiero que la dejemos para que se recupere en paz. Mientras tanto, podemos tomar un poco de aire.

Necesitaba respirar. Profundamente. Necesitaba sentir el viento en su cara, dejar que soplara la niebla de su mente.

Luego necesitaba lidiar con la realidad del hijo que no sabía que tenía.

Ante la mención de tomar algo de aire, la atención de Duncan se había desviado hacia él.

—¿Quieres decir subir a cubierta?

Royd sostuvo la mirada de su hijo, tan parecida a la de Isobel.

—Eres demasiado joven para entrar en el aparejo, así que sí, en cubierta.

Por un segundo, Duncan vaciló; Volvió a mirar a Isobel, luego volvió a bajar la cama y saltó. Se enderezó y tiró de la chaqueta corta que llevaba puesta.

Después de una última mirada a Isobel, Royd se dirigió hacia la puerta.

Duncan lo siguió.

Cuando llegó a la puerta, Royd miró a su alrededor y vio a Duncan mirando hacia la cama.

—Ella estará bien, ¿verdad? —Preguntó.

—¿Está ella a menudo enferma? —Royd habría apostado a que la respuesta era no.

—Casi nunca."

—Bueno, entonces. —Abrió la puerta y abrió el camino. —Vamos a dejarla a descansar —. Más tranquilamente, agregó, —Tal vez ella lo necesite.

Ella iba a tener que estar muy despierta la próxima vez que él la consiguiera sola.

Quince minutos después, entre otras revelaciones sorprendentes, Royd supo que ese era el viaje inaugural de Duncan. No era de extrañar que estuviera tan ansioso por ver y probar todo. Royd lo llevó hasta la cubierta de popa y reclamó el timón, para deleite transparente de Duncan. Se aferró a la barandilla delantera, mirando hacia abajo en la cubierta y salpicando a Royd con preguntas.

Entonces, la escotilla de la compuerta se abrió de nuevo y salió Isobel.

Hacer erupción de las profundidades estaba más cerca de la marca. Royd la había visto "salvaje" muchas veces antes, pero nunca la había visto así... frenética.

Su mirada se posó en él y Duncan, entonces, con una expresión curiosamente en blanco, se dirigió hacia la escalera. A pesar de sus faldas, ella estaba en un parpadeo. Salió a cubierta, su mirada ya estaba centrada en Duncan.

Royd apretó la mandíbula. Por el parloteo de Duncan de los últimos minutos, era evidente que el chico había estado muerto de hambre por todas las cosas náuticas, pero el deseo de estar en el mar, de navegar, corría en su sangre. ¿Qué había estado pensando Isobel para mantenerlo encerrado?

Pero esa pregunta se mantendría hasta más tarde. Primero, él se quedaría a su lado y la escucharía tratar con su hijo. Aparte de todo lo demás, estaba centrada en Duncan, excluyendo literalmente todo lo demás. Incluso él, una sorpresa más para que él asimilara.

Duncan soltó la barandilla y se giró para mirarla. Por el rabillo del ojo, Royd vio que el niño se enderezaba y se ponía rígido. No agachó la cabeza. Más bien, lo inclinó hacia arriba un toque, en un ángulo que Royd reconoció. Luchó por no sonreír.

Había tenido suficientes choques con Isobel para reconocer las señales. Cambió su postura para poder mantener a la madre y al hijo a la vista sin ser obvio.

Isobel se detuvo ante Duncan, levantando sus manos para agarrar sus caderas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Su tono era bajo pero inestable, una advertencia de inminente explosión.

De manera uniforme, sin miedo, el niño respondió:

—Tú dijiste que estaba en este viaje, que solo era un viaje, y que no había peligro —Le echó un vistazo a Royd, para todo el mundo como si se hubiera encontrado. Royd, estaba reevaluando su veracidad. Luego volvió a mirarla, y sus rasgos se fijaron. —Estoy en vacaciones de verano por semanas y semanas todavía, y sabes que siempre he querido navegar. Si no hay peligro, entonces no hay razón por la que no pueda navegar contigo.

Royd mantuvo sus ojos hacia adelante y su expresión no comprometida, pero pensó que Isobel había sido izada con su propio petardo.

Su mirada se clavó en la de Duncan, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Así que te colaste. ¿Cómo?

—En tu baúl, el marrón.

Por el rabillo del ojo, Royd la observó ponerse rígida.

—¿Qué pasó con la ropa y los zapatos que tenía allí? —Su voz normalmente baja aumentó una octava. —Dios mío, ¿dónde están?

—En tus otros baúles. Simplemente aplasté las cosas un poco más de lo que ya estaban, y todas encajaron, había mucho espacio.

Isobel miró a su descendiente errante y no supo qué decir, no con su padre recién alertado detrás de él. Pero al menos Duncan había tenido la sensatez de no tirar su ropa; la ropa arrugada se podía planchar, dada su altura, reemplazar la ropa era mucho más difícil. Ella lo miró.

—¿Qué hay de tu ropa?

—Traje otros dos juegos en mi bolsa, y mi peine.

El pensamiento más horrible golpeó.

—El cielo nos ayude, ¿qué hay de los que están en casa? Pensaste…

—Dejé una nota para ser entregada a la bisabuela —El tono de Duncan era el que normalmente se acompañaba con una mirada al cielo, pero era lo suficientemente inteligente como para no agregar la acción. —Ella ya la tendrá.

Su ingenio todavía estaba aturdido. Su respiración aún no se había estabilizado, todavía era demasiado fácil de desquitar por las revelaciones que seguían llegando. Respiró hondo, exhaló, luego aspiró decididamente otra vez; Ella no iba a desmayarse de nuevo.

Reenfocándose, descubrió que dos pares de ojos la observaban de cerca, con miradas casi idénticas que sugerían que sus dueños estaban listos para la acción, como atraparla si se desmayaba de nuevo. Con los labios apretados, miró a Duncan con una mirada dominante.

—Baja y espérame en la cabina —vio que su expresión se endurecía y se cerraba, y se apresuró a ceder, —o allí, si lo prefieres —Con un gesto, ella indicó la cubierta principal. —Necesito hablar con el Capitán Frobisher...

—Dile.

Comenzó internamente por orden de Royd, su tono hizo que las palabras fueran exactamente eso. Sus ojos saltaron a su cara, y ella se encontró con su dura mirada gris.

Antes de que ella pudiera comenzar a pensar, él reiteró:

—Dile ahora.

Miró fijamente a la implacable mirada de Royd, sintió la fuerza brutal de su voluntad... Podía enfrentarse a él, pero ¿a qué costo para ellos y para Duncan?

Y dado que Duncan casi con seguridad había adivinado... ¿había algún punto en posponer el momento?

Dado el momento de su nacimiento, la paternidad de Duncan nunca había estado en duda, pero ella se negó rotundamente a nombrar a su padre, a confirmar o negar, lo que hizo más fácil que otros dejaran que las cosas mintieran y trataban a Duncan como si fuera suyo. Pero nunca le había mentido a Duncan, y no podía mentirle a Royd.

Y la mirada en sus ojos dejó en claro que no iba a permitir que ella abandonara su cubierta sin tener un pecho limpio.

Ella respiró larga y profundamente. Ignorando la forma en que su corazón latía con fuerza, juntó las manos y bajó la mirada al ahora curioso rostro de Duncan. Ella lo miró a los ojos, a los ojos del joven Royd.

—Siempre he dicho que te diría quién es tu padre algún día. Parece que ese día es hoy. —Su voz amenazó con temblar, muchas cosas cambiarían en el instante en que pronunciara las palabras, pero ella afianzó su barbilla y forzó su voz a un tono uniforme. —Tu padre es el capitán Royd Frobisher.

Duncan ni siquiera parpadeó. Su mirada se dirigió a Royd, observando sus rasgos, sin notar tanto las similitudes, ya lo había hecho, pero confirmándolas.

—¿En serio? —La pregunta, con un interés inquisitivo y un toque de esperanza, fue dirigida a Royd.

Él cambió su mirada para encontrarse con la de Duncan.

—Sí. Y no, yo tampoco lo sabía.

Con eso, padre e hijo la miraron, y se encontró en el foco de dos miradas gemelas cargadas de acusaciones tácitas.

Ella no tenía idea de cómo contrarrestarlas, cómo responder. Se sentía como si estuviera balanceándose completamente fuera del tiempo con el balanceo de la cubierta. La respiración se volvió difícil de nuevo. Ella se aclaró la garganta.

—Los dejo a los dos para que se conozcan. Creo que necesito acostarme de nuevo .

Con eso, ella giró la cola con avidez, caminó rígidamente hacia la escalera y comenzó a bajar.

Royd la vio irse, con el ceño fruncido en su mente si no en su cara. Nunca la había visto correr, nunca ante una posible confrontación. Le gustaba el drama y el desafío, y ¿qué podría ser más desafiante y dramático que esa situación?

Miró a Duncan y vio casi la misma perturbación que se mostraba abiertamente en el rostro todavía expresivo del niño, su hijo. Claramente, Duncan conocía las inclinaciones de su madre y también pensaba que su retiro era algo extraño.

Royd miró a lo largo de su cubierta. Tomó nota de los miembros de la tripulación aquí y allá; ninguno estaba lo suficientemente cerca como para escuchar una conversación en la cubierta de popa. Sin embargo, era cierto que lo que Isobel y él debían discutir se abordarían mejor en privado, lejos de los ojos y las orejas, y sin el objeto de su discusión entre ellos. Tal vez su retiro había sido estratégico.

Duncan se había quedado a su lado, con las manos ligeramente apoyadas en la barandilla delantera, su mirada, por lo que Royd podía decir, fijada hacia adelante, probablemente sin ver.

Royd esperó, esperando que, con su relación confirmada, Duncan tuviera preguntas.

Cuando el silencio de aquel barrio continuó, miró al muchacho, ligeramente perplejo.

Justo cuando Duncan se giró para mirarlo. Los rasgos del niño se habían vuelto pedregosos; Royd se dio cuenta de que la expresión de Duncan ahora estaba cerrada, formando no solo una pantalla para sus pensamientos sino un escudo.

Cuando Duncan continuó estudiando su rostro como si tratara de decidirse por algo, Royd arqueó una ceja en una invitación tácita.

Duncan se enderezó, cuadró los hombros, respiró hondo y preguntó:

—¿Estás casado, entonces? A alguien más, me refiero.

Royd parpadeó.

—¿Qué? —Por un segundo estuvo en el mar, ¿qué había impulsado a Duncan a preguntar eso? Entonces se dio cuenta. —¡Dios mío, no! —Su tono subrayó la negación de una manera totalmente convincente.

Incluso cuando las palabras salieron de sus labios, la luz amaneció y la realidad golpeó.

Hizo una pausa para dejar que su mente rastreara las conexiones que de repente se habían vuelto tan claras. Rápidamente, revisó el escenario revelado y comprobó su comprensión, luego, tanto para él como para Duncan, dijo:

—Ahora que lo pienso, creo que estoy casado con tu madre.

Él era tan bueno como no lo era, ¿verdad?

Y eso, en gran parte, era la razón por la que nunca le había contado lo de Duncan.

Royd pasó el resto del día respondiendo preguntas entusiastas de su hijo. La mayor parte se refería a los barcos y la navegación, pero aquí y allá surgió una consulta sobre los Frobishers. Por su parte, cuando pudo hacer una consulta, se enteró de que Duncan vivía en Carmody Place y había sido educado con el resto de la niños en la gran finca por institutriz y tutor, pero se estaban generando discusiones acerca de que él iría a una escuela primaria el próximo año.

Royd y sus hermanos habían asistido a la escuela primaria de Aberdeen; hizo una nota mental para informar a Isobel que Duncan también asistiría allí. No habia necesidad de enviar al niño lejos, una decisión que encontró el favor de Duncan. Una vez que obtuvo una garantía de Royd de que siempre sería bienvenido a explorar cualquier barco Frobisher en el puerto, Duncan no aceptaría fácilmente ninguna circunstancia que le impidiera aceptar la invitación.

Royd no tuvo la oportunidad de discutir nada con Isobel hasta después de que había caído la noche. Hasta después, que él y ella se sentaron a cenar en la cabina principal con su hijo. Al igual que una familia normal. Como sucedió, la comida se fue sin un momento incómodo; Duncan abrió el camino, dejando que sus padres lo siguieran. Más tarde, Isobel acostó a Duncan en la cabina, a la izquierda de la cabina del capitán. Royd miró desde la puerta principal, notando todos los signos de afecto madre-hijo que, independientemente de la situación, eran evidentes. Cuando Isobel extendió la mano para bajar la lámpara, inclinó la cabeza hacia la escalera de cubierta.

—Te espero en cubierta.

Ella se encontró con su mirada y asintió.

Subió a la cubierta de popa para consultar con su navegante, William Kelly, quien en ese momento tenía el timón. Intercambiaron comentarios sobre su ruta hacia el sur, luego cayeron en un cómodo silencio.

Royd se apoyó contra la barandilla de popa, miró el cielo nocturno y esperó. A medida que pasaban las horas y su nueva realidad había tomado forma y se había apoderado, su furia había disminuido, reemplazada por una poderosa necesidad de examinar, aprender, reevaluar y luego reformar y reconstruir, si podía.

Si ella lo hiciera.

Varios minutos después, Isobel emergió de la escotilla de la escalera. Ella había arrojado un chal sobre sus hombros. Lo anudó contra la brisa, lo vio dirigirse hacia la escalera que bajaba a la cubierta principal. Cruzó los brazos, sosteniendo el chal cerca, y se dirigió hacia el arco.

Cuando él se unió a ella, ella estaba apoyada en la borda de estribor, mirando hacia la oscuridad por delante.

La nave corría fuerte ante el viento; él y sus hombres conocían esta ruta como la palma de sus manos, y necesitaba llegar a Londres a toda velocidad. Aunque las nubes habían volado y ahora cubrían la luna, quedaba suficiente luz de las estrellas para pintar la cresta ocasional de un resplandor fosforescente, creando destellos de un blanco brillante en el mar oscuro y ondulante.

Se detuvo detrás de Isobel y, con una mano en la suave barandilla superior, se preparó contra el tono irregular. Ninguno de los guardias estaba lo suficientemente cerca para escucharlos, y el viento azotaría sus palabras a pesar de todo. La postura que había tomado deliberadamente significaba que él no podía ver su rostro, pero en este punto, eso podría hacer que la discusión que tenían por delante fuera más fácil. Ciertamente más fácil de mantener en el camino.

Ella permaneció en silencio, pero él había esperado eso, que dependería de él liderar. Comenzó con lo que, para él, era la pregunta más pertinente.

—¿Por qué?

Sintió en lugar de escucharla suspirar, pero su cabeza permaneció alta y su voz, cuando lo alcanzó, era fuerte.

—No estabas allí. Te habías ido y no habías vuelto.

—Pero sí volví. ¿Por qué no me lo dijiste entonces? —¿Por qué no me dijiste que tenía un hijo?

—Porque si lo hubiera hecho, me lo habrías quitado. Dado que Duncan era un niño nacido de un fallido emparejamiento, todos los derechos relacionados con él habrían descansado en ti como su padre. No habría tenido nada que decir en su educación o en su vida, no tedria derecho a tenerlo conmigo.

Él frunció el ceño. ¿Por qué habría tomado...? Su percepción giraba como un caleidoscopio; cuando los hechos volvieron a establecerse, formaron un patrón diferente, uno alterado para adaptarse a lo que acababa de escuchar. Lo que ella acababa de revelar.

La única razón por la que ocultó la existencia de Duncan fue que ella había decidido que no quería casarse con él.

Sin embargo, todavía había algo fuera de alineación; Las piezas aún no encajaban. En todos los años desde entonces, nunca había alentado a ningún otro pretendiente.

—Isobel...

—Lo habrías hecho.

Había tanta convicción subyacente a las palabras, se sentía obligado a considerar... y tenía que admitir que, si ella había querido casarse con otra persona, y había sabido de Duncan...

En un arrebato de emoción, recordó cómo se había sentido cuando ella le dijo que se fuera y que había cerrado la puerta de Carmody Place en su cara. Ella era la mercurial, pero en verdad, él no estaba muy por detrás de ella en cuanto a su temperamento, a pesar de que se quemó mientras ella ardía. Él había estado fríamente enojado y herido, una combinación peligrosa. Ella había sido una de las pocas personas que realmente podían lastimarlo, él le había dado su corazón, después de todo, y ella lo había aceptado. Ella había aplastado su corazón y lo arrojó hacia él. O eso había pensado.

Ella tenía razón. Independientemente de lo que ella pretendía hacer, si él hubiera sabido acerca de Duncan, entonces... no podría decir lo que podría o no haber hecho.

Se movió ligeramente y apretó su agarre sobre el chal.

—Sabes una cosa, nunca te permitiré que me lo quites. Recuérdalo. Creemelo.

No tuvo problemas para hacerlo. Él conocía su naturaleza, lo apasionada y devota que era por sus causas. Cómo dedicaba todo su corazón, e incluso su alma, a proteger y cuidar a los que amaba, como Duncan. Como Iona. Como Katherine Fortescue.

Más que cualquier otro, él había sido el receptor de su pasión y devoción una vez.

Y él también extrañaba eso; lo había hecho todos los días desde que ella había cerrado esa maldita puerta.

Mirando hacia atrás... no podía explicar, ni siquiera a sí mismo, por qué no se había esforzado más. Intentó hablar con ella en los días que siguieron, pero después de haberse topado dos veces con un bloqueo, su familia lo admitió; no había logrado hablarle directamente a ella, pero había asumido que habían actuado con su bendición; había terminado con un carácter aún más desagradable y se había alejado y nunca había regresado.

Él se había dado por vencido con ella, con ellos y con toda la promesa que había pensado que habían tenido.

Y se había sentido justo y completamente justificado al hacerlo. Ella lo había rechazado, después de todo.

El orgullo se había levantado, hundió sus garras profundamente y lo montó.

En su opinión, él había vuelto a un héroe conquistador, aunque no reconocido públicamente; esa misión había sido encubierta primero a durar. Había estado andando alto, navegando a casa con su ego inflado por la inmensa satisfacción de un trabajo hecho mejor de lo que cualquiera podría haber esperado. Había sido un triunfo tranquilo. Independientemente de que ella no supiera los detalles, había esperado que ella, su prometida, le diera la bienvenida con una de sus brillantes sonrisas y sus brazos abiertos. En cambio... la realidad había sido muy diferente, él había devuelto el golpe dándose la vuelta y alejándose.

Ella no había estado a la altura de sus sueños, los sueños que lo habían mantenido vivo, sus habilidades y talentos afinados y enfocados, durante todos los meses infernales anteriores.

Quería lastimarla como ella lo había hecho a él, así que se había alejado y la había dejado.

No había apreciado de qué se había estado alejando, no solo de un hijo, sino de la única mujer, la única mujer con la que alguna vez contemplaría compartir su vida. Su alma gemela. Su yo más joven no había comprendido la magnitud de todo lo que abarcaba ese título, pero siempre había sabido que ella era suya, su otra mitad, su ancla en la tormenta de la vida.

Había estado a la deriva desde el momento en que le había dado la espalda.

Con el beneficio de los años y la sabiduría de la retrospectiva, podía admitir que, si ella no se había comportado como había esperado, tampoco había estado a la altura de sus expectativas, lo que la mayoría consideraría expectativas completamente razonables, de un prometido, tampoco. Pero debido a que eran almas gemelas, él había esperado que ella pasara por alto sus defectos y que todos los demás estuvieran exactamente como lo había sido cuando él se había ido.

No había sabido de Duncan, no sabía que ella hubiera tenido a su hijo sola. Ella habría estado rodeada por su familia, pero ella no lo había tenido.

Y la conocía lo suficientemente bien como para comprender que, más que cualquier otra cosa, su ausencia era una gran parte de lo que los había apartado.

La quería de vuelta, ya lo había decidido. Saber de Duncan solo fortaleció su determinación. Duncan era suyo. Quería que el niño fuera abiertamente reconocido y legítimo. Lo reclamarla también, lo lograría.

Reclamar a Isobel era la ruta hacia el futuro que ahora estaba convencido de que quería y necesitaba.

Él, ellos, habían perdido ocho años; no estaba dispuesto a perder más.

Pero recuperarla no iba a ser fácil. Ella sería espinosa, tenía barricada; Él tendría que socavar sus defensas una por una.

Una astilla de su perfil era todo lo que podía ver. La estudió y luego dijo:

—Cuéntame lo que sucedió hace ocho años desde tu punto de vista. ¿Qué pasó después de que me fui?

Por encima de su hombro, ella le lanzó una breve mirada con el ceño fruncido.

Después de mirarlo fugazmente a los ojos, y confirmando que estaba, como había supuesto, en serio, Isobel miró hacia adelante. ¿Por qué había preguntado eso? Endurecida a sus silencios, había esperado, todos los nervios tensos, listos para comprometerse y defenderse de cualquier forma que su ataque, cuando llegara, pudiera requerir... ¿pero eso?

Ella había descartado cualquier idea de mantenerlo a distancia mientras reevaluaba su situación. La aparición de Duncan le había dado la oportunidad de no explicarle todo a Royd. Ella no podía en toda conciencia rehusarse a responder sus preguntas, ni siquiera cuando ella reconocía que él tenía derecho a saber.

Sin embargo, la pregunta que había formulado no era una que ella esperaba. No expresada de esa manera. Y ella lo conocía; si no reaccionaba de manera rápida e instintiva, sino después de un pensamiento considerado, entonces tendría algún objetivo en mente.

Cuál podría ser ese objetivo... dadas las circunstancias, ella ni siquiera podía adivinar.

Pero estaba siendo razonable, por lo que evitar la pregunta no era una opción; era demasiado astuto para darle una excusa para refugiarse en su lado histriónico. Ella no podía salirse con la suya representando un poco de drama y distrayéndolo, como podía con casi cualquier otra persona.

No con él y no con Iona. Todos los demás que podía manejar, pero no esos dos.

—Muy bien —Si esa era la táctica que él quería tomar, ella la seguiría y vería a dónde iba. —Te fuiste tres semanas después de nuestro compromiso. Me dijiste que esperabas que el viaje durara un mes, dos como máximo. Navegabas lejos. Me fui a vivir con Iona en Carmody Place, ella quería la compañía y, como habíamos hecho el ayuno, ya no necesitaba vivir con mamá y papá y asistir a bailes y cenas. Me convenía ir al lugar y no tener que preocuparme por la sociedad, sabes que nunca me enamoré de la ronda social. —Una subestimación, sin embargo, al retirarse de la sociedad, sin querer, sentó las bases para lo que vino después. —Me establecí con Iona, luego me di cuenta de que estaba embarazada. Estaba emocionada y muy feliz —Ella había estado sobre la luna. —No le dije a nadie. Pensé en esperar a que regresaras para decírtelo primero —Ella no pudo detener su tono cada vez más frío. —Pero no regresaste. Al principio, solo esperé, pero después de tres meses sin que me avisaras, fui a la oficina de Frobisher y pregunté cuándo esperaban que regresaras. Me dijeron que no sabían. Ellos sonrieron y me aseguraron que volverías tan pronto como pudieras. Me fui, pero volví una semana después y le pregunté si había alguna forma de contactarte. Quería enviarle una carta, pero me explicaron que no había manera de enviarle ningún mensaje en ese momento. Y confirmaron que no habían oído nada de ti más que yo.

Hizo una pausa, sintiendo que los recuerdos la atraían hacia atrás y la metían en el torbellino de emociones que había experimentado en ese momento.

—Una semana más tarde, volví y les pregunté cómo, dado que no habían oído nada de ti ni de ningún otro de tu barco, sabían que todavía estaban vivos. Se detuvieron y gritaron y, en última instancia, admitieron que no sabían con precisión, pero como no habían escuchado lo contrario... En resumen, no pudieron confirmar que aún vivías. Todo lo que dirían es que estaban seguros de que eventualmente aparecerías. No hace falta decir que no me tranquilizaron.

—¿No hablaste con mi padre o con alguno de mis hermanos?

—Tu padre estaba fuera de la ciudad en ese momento, y creo que Robert, Declan y Caleb estaban en el mar —Ella dudó, luego preguntó: —¿Habría tenido una respuesta diferente si les hubiera preguntado dónde estabas?

Ella movió su cabeza lo suficiente para, por el rabillo del ojo, atrapar su mueca. Después de un momento, él respondió:

—Probablemente no de mis hermanos. Pero mi padre podría haber... entendido lo suficiente como para tranquilizarte.

—Hmm. Bueno, él no estaba allí. —Ella miró hacia adelante de nuevo. —Y aunque pensé en hablar con tu madre, ella se fue con tu padre. Y más tarde... Cuando tus padres volvieron a Aberdeen, ya había repensado las cosas.

—¿Qué cosas?

Si él hubiera sonado exigente, a ella le habría resultado más difícil seguir adelante. Tal como era, todavía era Royd, la única persona en todo el mundo con la que había compartido sin reservas sus pensamientos, deseos y sueños, una vez. El enlace, la conexión, todavía estaba allí; Ella podía decirle cualquier cosa. Incluso esto.

—Cosas como la razón por la que quisiste casarte conmigo. Me di cuenta de que no era como había supuesto, que había sido ingenua al atribuirte el mismo motivo que se aplicaba a mí.

A pesar de que ahora veía esa hora desde la distancia de aislamiento de ocho años, y ella había creído firmemente que había llegado a aceptar la realidad, la oleada de devastación recordada todavía la inundó. No tener que encontrarse con sus ojos ayudó. Le permitió respirar y decir razonablemente:

—Siempre supe que era una princesa poco probable para tu príncipe. Yo también era demasiado alta... poco femenina de muchas maneras. No menos importante en mi aversión a las actividades femeninas y mi determinación de tener éxito en que se me permita construir barcos. —Hizo una pausa y, con toda la calma que pudo, continuó: —Como saben, los partidarios y detractores me dijeron desde una temprana edad que la única razón por la que un hombre intentaría casarse conmigo era para controlar los astilleros. —Ella levantó un hombro en un ligero encogimiento de hombros. —Pensé que eras diferente, pero cuando te mantuviste alejado y ni siquiera escribiste, me di cuenta de que había leído mal las cosas. Estoy seguro de que recuerdas que fue Iona quien insistió en que no hiciéramos un matrimonio inmediatamente. Ella había visto la verdad que yo no había visto. —A ciegas, ella hizo un gesto hacia él. —Y, por supuesto, tu, como futuro jefe de Frobisher Shipping, tuviste el mayor incentivo de todos para querer ganar el control de los Astilleros de Carmichael —A pesar de sus mejores esfuerzos, el aliento que ella se sacudió, pero se aferró a su dignidad y continuó: —Como quería más del matrimonio que tú pudieras dar, me di cuenta de que no podía seguir adelante y formalizar nuestro matrimonio. Una vez que llegué a ese entendimiento, no había ninguna razón para hacer otra cosa que esperar para decírtelo si alguna vez regresabas.

Royd estaba detrás de la mujer que, a pesar de los años, todavía sostenía su corazón y sentía como si se hubiera convertido en piedra. Sabía de su creencia de que ella no era atractiva, y que su temperamento la hacía inadecuada para ser la esposa de cualquier caballero, cosa que ningún caballero le ofrecería por su mano más que para obtener el control de los astilleros. Recordó vívidamente el día que había ido a reunirse con ella a los patios, pero no había podido encontrarla. Había estado seguro de que ella estaba allí en alguna parte, por lo que había cazado, y, finalmente, la había encontrado escondida en una percha con vistas a las costillas de un casco en producción. Ella había estado encorvada sobre sí misma y había estado, si no llorando activamente, y luego estaba muy molesta; había tenido que demostrar la razón de su desanimada falta de carácter por parte de ella, pero al final, ella le había dicho, le había regalado, la verdad cruda. La verdad tal como ella la había visto, la misma verdad que acababa de entregarle, pero entonces, ella había tenido solo catorce años.

A pesar de la diferencia en sus edades, en ese momento, ella había sido tan alta como él, todas sus extremidades largas, sus codos y rodillas huesudas. Recordaba a esa chica bastante bien.

Él había hablado con ella, la había convencido de que no tenía que preocuparse por ningún caballero que se casara con ella, que todo cambiaría cuando ella estuviera lista para caminar por el pasillo.

Incluso entonces, tenía la intención de ser el hombre que esperaba encontrarse con ella en el altar.

Nunca se le había ocurrido que esa niña frágil y vulnerable de antaño todavía existía dentro de la confiada y exuberante jovencita de veinte años con la que había ayunado, y mucho menos dentro de la mujer que ahora era.

¿No tenía ella un espejo?

Pero no, sabía perfectamente que si uno estaba convencido de una verdad, no necesariamente veía la realidad. Había usado ese fallo humano en su beneficio muchas veces a lo largo de los años. Él había estado haciendo exactamente eso, dejando que la gente creyera ver lo que esperaban ver, mientras ella daba a luz a su hijo.

¿Cómo abrir los ojos... especialmente dado que Iona habría sostenido su comportamiento de hacia ocho años como prueba de sus motivos para casarse? Su abuela siempre lo había visto y su relación con Isobel con recelo. Y no podía argumentar que no era el principal candidato para querer el control de los astilleros.

Sin embargo, eso nunca había figurado en su determinación de casarse con Isobel. Si ella no tuviera nada que ver con los astilleros, él todavía querría casarse con ella.

Intelectualmente, al menos, él, con la ayuda de otros, podría convencerla de que, incluso a la edad de veinte años, su patito feo se había transformado en un cisne. Pero con ella, eso era solo la mitad del problema, y con el paso de los años, la otra mitad, su comportamiento poco femenino y su dedicación y pasión por la práctica activa de la construcción naval, se había vuelto más real, más confirmada, más descaradamente parte de ella.

Y por las mismas razones por las que ella había creído que había querido apoderarse de los astilleros a través del matrimonio, nunca la instaría a cambiar su participación en la construcción naval. En pocas palabras, ella y sus talentos y habilidades eran demasiado importantes para su futuro y el de Frobisher Shipping.

La deseaba como era ella, en todos los aspectos.

Todos esos pensamientos se tambalearon a través de su cerebro a una velocidad que adormecía la mente. Se sintió golpeado por las revelaciones, pero tenía demasiada experiencia para saltar en acciones que podrían resultar contraproducentes.

Ganar de nuevo a Isobel, reclamándola de nuevo, era una batalla que necesitaba abordar con la debida precaución.

Se concentró en la astilla de su rostro que podía ver, débilmente iluminada por las luces de la nave. Simplemente decirle la verdad, su versión de la verdad, la verdad real de por qué había querido casarse con ella... ¿ella le creería? Él lo dudaba; poniéndose en sus zapatos, basándose en lo que ella sabía actualmente, él tampoco creía que le creyera.

Cuando ella lo despidió con tanta decisión y se negó a verlo de nuevo, él se alejó y hizo todo lo posible para que no pareciera afectado ni preocupado, especialmente en formas que él sabía que probablemente le serían reportadas. Comportarse abiertamente, como si su disolución de sus manos no le hubiera molestado, había sido su manera de contraatacar, y tenía la sospecha de que había tenido éxito. Normalmente lo hacía.

Había examinado sus verdaderos sentimientos de todos, demasiado heridos y, sí, demasiado heridos para no hacerlo. Intentando volver a escribir la verdad, él la había alentado no solo a ella, sino a todos los demás a creer que no iba a ser un asunto fácil.

Un hecho, sin embargo, ahora era muy claro. Ella le había ocultado a Duncan como consecuencia directa de que le ocultara a sabiendas una parte importante de su vida.

Los ocho años que pasaron separados, los casi ocho años de la vida de Duncan que había echado de menos, eran el precio que él, y sin darse cuenta, ella y Duncan, habían pagado por mantener secreto el secreto de su misión.

Podía jurar y arremeter contra un Destino que había conspirado para enredarlos en sus propias fortalezas y debilidades, sus propias vulnerabilidades, ¿pero con qué fin? Estaban donde estaban ahora y tenían que avanzar desde allí.

El pasado era el pasado. Necesitaban dejarlo atrás y seguir adelante.

En ese orden.

Estaba cómoda con sus silencios; eran pocos, pero ella permaneció esperando pacientemente, una de las pocas cosas sobre las que había aprendido a ser paciente.

Ella lo conocía mejor que nadie en el mundo. Estaba bastante seguro de que ella todavía sentía algo por él, pero no se sentía seguro de lo que era ese algo. Ahora no. Aun así, era una mujer apasionada, pero no había alentado a ningún otro hombre. Por lo que había escuchado, y cuando se trataba de ella, había mantenido su oído en el suelo, nunca había llevado a ningún otro hombre a su cama. ¿Por qué era eso si no...?

Una respuesta alternativa vino con su siguiente latido. Ella no se había comprometido con ningún otro hombre debido a Duncan. Porque, de acuerdo con las leyes bajo las cuales ellos habían casado, ella todavía estaba comprometida con él, Royd, incluso si él no lo había sabido.

Otra realización lo abofeteó.

Él entrecerró los ojos en su cara.

—Has estado esperando que me case.

—Obviamente.

Se las arregló para no resoplar. Como si eso fuera a suceder. Hacia mucho tiempo aceptó que no se casaría con nadie más; Para él, siempre había sido ella o nadie.

Tal como estaban las cosas, eso también significaba que para ella, no habría nadie. O al menos, nadie más.

No a menos que él accediera a liberarla de su verdad.

No podía imaginarse haciendo eso, ciertamente no mientras quedara alguna esperanza de volver a ganarla.

¿Realmente había creído ella...?

Como si leyera su mente, ella agregó:

—Una vez que te casases, tenía la intención de acercarme a ti o a tu esposa y pedirte que liberes a Duncan formalmente a mi cargo.

Se mordió la lengua contra el impulso de informarle que, independientemente de las circunstancias, una vez que supiera de la existencia de Duncan, nunca habría dejado ir al niño; conocía a su hijo solo por unas pocas horas, pero sabía que pelearía con cualquiera que pensara separarlos de nuevo. Sin embargo, aunque normalmente no era nerviosa, esta inesperadamente vulnerable, Isobel requería un manejo cuidadoso. Incluso en circunstancias normales, su habilidad para sorprender conocía pocos límites.

Insistentemente, su mente volvió a sus palabras anteriores, había sido ingenuo al atribuirte el mismo motivo que se aplicaba a mí, y la revelación implícita que se encontraba allí.

¿Cuál había sido su motivo en las manos con él?

¿Era lo que siempre había creído que era?

¿Y eso significaba que ella todavía lo amaba?

Él no podía estar seguro y hacía mucho tiempo que no tomaba nada de ella como un hecho. En cualquier caso, ¿podría ella amarlo como alguna vez lo hizo?

Revisó las enredaderas de sus vidas y tuvo que creer que había una posibilidad real de eso, que era definitivamente una posibilidad. Pero el corazón humano era un órgano tan complejo, y el amor podría verse afectado por tantos otros factores.

Destacó una conclusión, una absoluta en la maraña de incertidumbres. Quería que ella lo amara de nuevo con la misma pasión sincera, salvaje y de corazón abierto que una vez le había le prodigado. Y lo quería con una desesperación que llegaba hasta el fondo de su alma.

Fue un estratega de renombre. Puede que ese no sea su tipo de misión habitual, pero tenía que creer que podía lograrlo.

Tenía que creer que ella no había dejado de quererlo, sino que su comportamiento como lo había interpretado le había hecho perder la fe en él, confiar en él y se había echado atrás. Su comportamiento, todo inconsciente de su parte, había provocado que su antigua vulnerabilidad aumentara, y ella se retiró y se atrincheró contra él.

Su comportamiento como ella había percibido era su primer problema, el primer problema que necesitaba abordar.

Por dentro, hizo una mueca. Ella había confiado en él implícitamente, desde el fondo de su corazón, desde sus primeros años. Al actuar tan arrogantemente como lo había hecho, había tomado esa confianza por sentado; no había respetado la realidad de que la confianza tenía que ser recíproca, que debía ganarse y merecerse. Al no decirle la verdad de a dónde iba y por qué, y nunca explicarle su ausencia prolongada, había roto su confianza.

¿Irreparablemente?

Esperaba que no. Tenía que creer que no.

Donde antes había habido confianza, seguramente podría volver a construirse.

Tenía que creer eso; Él no tenía otra opción y ningún otro camino hacia adelante. Necesitaba reconstruir su confianza en él antes de que tuviera la oportunidad de reclamar su amor.

Y al reconstruir su confianza, tuvo que asegurarse de que nunca, nunca, la llevó a imaginar que podría hacer valer sus derechos y forzarla a contraer matrimonio. Otro hombre menos sabio en sus formas podría usar el control que ahora tenía sobre ella a través de Duncan para forzarla a ir al altar, pero cualquier paso en esa dirección resultaría en una resistencia inmediata: ella lucharía con él en cada paso del camino, y también lo haría su familia, pero de manera más crítica, tal movimiento no le haría ganar lo que quería. Él no recuperaría su amor y todo lo que iba con eso.

Se apartó del costado de la nave, la tomó de la mano y la atrajo.

— Ven abajo. Hay algo que quiero mostrarte. Algo que necesitas leer.

Él no tuvo que mirarla para saber que ella le frunció el ceño, pero ella se mostró de acuerdo y, a pesar de su comienzo, se reprimió instantáneamente, cuando su mano se había cerrado alrededor de la de ella, no se apartó sino que le permitió que la arrastrara de vuelta al escotilla de popa La abrió y, soltándola, le señalo con la mano y luego la siguió escaleras abajo.

Él asintió junto a ella mientras se unía a ella en el estrecho pasillo.

—La cabina principal.

Isobel abrió el camino hacia la cabina de popa. Inmediatamente, ella cruzó a la puerta de conexión a la cabina de la izquierda. Miró hacia adentro, vio que la cara de Duncan se sonrojaba ligeramente en sueños y cerró la puerta con suavidad.

—¿Nuestras voces lo perturbarán? —Royd se había detenido al lado del escritorio.

Ella sacudió su cabeza.

—Tiene el sueño profundo —Incluso más que tú.

Como si hubiera escuchado su comentario en voz baja, Royd resopló y continuó hacia el gran librero con fachada de cristal construido en la pared a la derecha del escritorio. Abrió las puertas y alcanzó el segundo estante más alto. Sus largos dedos rozaron las espinas de los estrechos volúmenes agrupados a lo largo de la estantería, luego su mano se detuvo, y alivió un volumen delgado del resto.

Cerró las puertas de la librería, se volvió y le tendió el libro.

—Creo que encontrarás los contenidos de interés.

La premonición le hizo cosquillas en la espalda. Ella se acercó y le quitó el libro. Parecía ser un diario.

—¿Qué es? —Ella giró el libro en sus manos y abrió la tapa.

La fecha saltó hacia ella, inscrita en su mano fuerte y descaradamente masculina. 24 de febrero de 1816. Al día siguiente se había alejado fatalmente. Ella se quedó inmóvil. Ella sintió, sabía, que él había puesto la respuesta a su pregunta más vital en sus manos.

—Es un relato de la misión en la que navegué, la que inesperadamente me mantuvo fuera de casa de 1816 y hasta 1817. Todo está ahí, solo huesos desnudos, pero si quieres saber más sobre cualquier punto, pregunta, y explicaré.

Cuando ella lo miró, sintiendo de nuevo como si el mundo se balanceara independientemente de las olas, él se encontró con su mirada, pero ella no podía leer nada en su expresión.

Inclinó la cabeza hacia el escritorio.

—Siéntate y lee. Una vez que haya terminado, si desea leer alguno de los otros —hizo un gesto hacia la estantería, — siéntete libre.

Volviendo su mirada al diario, se hundió contra el borde frontal del escritorio.

Cruzó hacia la puerta principal, pero se detuvo con la mano en el pestillo. Cuando ella lo miró, él dijo:

—Se me acaba de ocurrir... la misión que nos separó es similar en muchos aspectos a la que tenemos ahora —Antes de que ella pudiera preguntarle qué quería decir con eso, él asintió. En el libro en sus manos. —Lee eso primero. Te diré el resto más tarde.

Con eso, abrió la puerta, salió, y silenciosamente cerró la puerta detrás de él.

Se quedó mirando el panel durante varios segundos, luego miró hacia abajo y volvió a enfocarse en la primera página del libro.

Royd entró a la cabaña en la que se había mudado. Se quitó el abrigo y lo colgó, luego comenzó a desenrollar su corbata.

Con algo tan importante, el rescribir sus pasados con el fin de dar forma a un futuro compartido, un hombre sabio tomaría su tiempo y colocaría cada piedra de base de manera adecuada y segura en su lugar.

Ella aún no lo sabía, porque él todavía no lo había explicado, pero se detendrían en Londres durante varios días, posiblemente hasta una semana. Luego vendría el viaje a Freetown, independientemente de la acción que les esperaba allí, y el viaje de regreso a Londres, y, finalmente, el viaje de regreso a casa en Aberdeen. Tenía semanas, posiblemente hasta cinco o incluso seis, para ejecutar su campaña.

Su búsqueda para ganar de nuevo a Isobel Carmody Carmichael.

Isobel leyó hasta altas horas de la noche. El diario de Royd no solo cubrió los eventos de su antigua misión, sino que también incluyó fragmentos de su vida personal. Además de enterarse de lo que lo había alejado de ella durante más de trece meses, leyó sobre su frecuente deseo de enviarle un mensaje, un acto del que se retiraba una y otra vez.

Finalmente, llegó al final del volumen y lo dejó a un lado. Tener su mundo como lo había sabido, volverse del revés por segunda vez en un día fue agotador; Ella cayó en un sueño profundo, sin sueños.

Ella no volvió a emerger a la cubierta hasta que la mañana estuvo muy avanzada. Al despertar tarde, no se sorprendió al encontrarse sola en las cabinas de popa; ella había desayunado en estado solitario mientras probaba algunos de los otros volúmenes en la estantería, algunos antes, otros más tarde.

La mayoría de las misiones de Royd, para los viajes detallados en los libros fueron transparentes, habían sido cortas, solo uno o dos meses. Unos pocos se habían estirado durante casi un año. Algunos se habían producido durante las últimas guerras, mientras que otros habían sido más recientes, después de que ella había terminado su prueba manual.

De esas misiones posteriores, algunos de los detalles que había anotado en una vena indiferente habrían inducido el pánico si ella no hubiera sabido que él todavía estaba sano y completo. Siempre había albergado un cierto desprecio por el peligro, un rasgo que ella en gran parte compartía, sin embargo, algunas de sus acciones en esas misiones posteriores parecían ridículamente arriesgadas, incluso para él.

A través de los tomos que llenaban el tercer estante de la librería, ella confirmó que, entre las misiones, había navegado en el negocio de la empresa Frobisher, transportando personajes de riqueza e influencia, a menudo de la realeza, a través de varios mares. Esos eran los viajes que ella y otros en Aberdeen, y sin duda en otros lugares, conocían y asociaban con Royd Frobisher.

Las misiones eran algo completamente distinto.

Ella había llevado una existencia relativamente protegida, pero incluso con su conocimiento limitado, podía imaginar cuán peligrosas debían haber sido algunas de las empresas en las que había estado involucrado.

La noche anterior, él había insinuado que este viaje era una misión similar a la que había interrumpido su unión de manos.

Incluso más que una necesidad de aire fresco, la curiosidad la envió a cubierta. Ella tomó varios de sus diarios y registros con ella. Una mirada confirmó que él estaba en el timón, y que Duncan estaba a su lado, el viento agitaba su cabello sobre su cara ansiosa. Ella le devolvió el saludo a su hijo, y le devolvió la mirada aguda a Royd con un gesto de asentimiento, luego se dirigió hacia el arco.

Un banco triangular llenaba la punta del arco; El ancla de repuesto se almacenaba debajo de él. Subió, se encajó de hombros entre los bordas y se dispuso a leer. Cuanto más supiera sobre el hombre que creía haber conocido pero que evidentemente no había conocido, mejor.

Finalmente, Bellamy se adelantó para hablar con ella.

—Si está listo para el almuerzo, señorita, llamaré al capitán y al joven amo.

—Gracias —Isobel permitió que el viejo perro de mar la ayudara galantemente a levantarse del banco, luego reunió los diarios y los tomos. —Voy a bajar directamente.

Joven amo. Se preguntó si Royd había hecho algún anuncio con respecto a Duncan. Por otra parte, no habría tenido que decir una palabra para que su tripulación supiera exactamente de quién era su hijo Duncan; El solo hecho de ver a padre e hijo juntos era suficiente declaración.

Bellamy la acompañó a la escotilla de popa. Mientras él avanzaba a la cubierta superior, ella bajó las escaleras y regresó a la cabina principal. Ella devolvió los diarios y los registros a la librería; estaba cerrando las puertas cuando escuchó los pies de Duncan bajando las escaleras, luego retumbar a lo largo del pasillo.

Se giró a tiempo para atraparlo mientras él se lanzaba contra ella.

—¡Mamá! —Él le echó los brazos alrededor de la cintura, echó la cabeza hacia atrás y le sonrió encantado. —Vimos focas, ¡grandes! Y muchas gaviotas.

Ella no pudo resistir esa sonrisa. Ella le revolvió el pelo.

—¿Y has estado haciendo muchas preguntas? —Ella conocía a su hijo.

—Preguntas interminables —. Royd siguió a Duncan; su tono era agobiante, pero su rostro estaba iluminado, tan claro como el de Duncan.

El gran escritorio era su mesa; Isobel se sentó en un extremo mientras Duncan ocupaba el lugar frente al escritorio, frente a Royd, quien se acomodó en su silla acostumbrada.

Mientras le sonreía a Bellamy y lo felicitaba por la carne en rodajas finamente cortada que él les ofrecía, se preguntaba qué pensaba la mente calculadora de Royd con respecto a Duncan. Y ella misma. En el instante en que Royd había puesto los ojos en Duncan, sus vidas, las de Duncan, las de ella y las de Royd, habían cambiado irreversiblemente.

Lo que aún no sabía era dónde los había dejado ese cambio. Si bien hubiera preferido infinitamente controlar todo lo que tenía que ver con Duncan, ahora que Royd sabía de su existencia, no tenía sentido imaginar que podía sentarse y esperar que Royd se aburriera de las exigencias de la paternidad y perdería el interés en su hijo.

Ella le había dicho que nunca dejaría que nadie se llevara a Duncan de ella, pero por lo que había visto de sus interacciones, de la indiferencia de Royd y de la paciencia que mostraba al lidiar con las incesantes preguntas de Duncan, Royd liberando a Duncan a su exclusivo cuidado, tampoco iba a pasar.

Ellos, ella y Royd, y Duncan, también, tendrían que encontrar un terreno común, pero exactamente cómo se vería ese terreno, en esta etapa, ella no podía empezar a adivinar.

Duncan no habló, pero se dedicó asiduamente a tomar ventaja de su hambre siempre presente. Royd observó a su hijo, estudiando a Duncan mientras él también comía. Isobel los miró a ambos, curiosa por saber cómo se llevaban, curiosa por ver cómo se las arreglaba Royd. Ella definitivamente lo había arrojado a aguas profundas en términos de tratar con un hijo.

Por otra parte, en todos los contextos, Royd era un excelente nadador.

Con lo peor de su hambre calmado, Duncan miró a Royd y comenzó a preguntar sobre cuerdas y nudos.

Royd respondió con facilidad.

Isobel mantuvo su atención en su plato.

Pero al final, Duncan la miró. Ella sintió su mirada, miró hacia arriba y, por una vez, no pudo definir la expresión en sus ojos de color marrón oscuro. Luego se volvió hacia Royd.

—Dijiste que estabas casado con mamá. Entonces cual es mi nombre ¿Mi nombre completo correcto?

La mirada de Royd se giró hacia ella.

Ella lo encontró, pero sin saber lo que le había dicho a Duncan, e incapaz de negar que, en cierto modo, estaban casados, no sabía qué decir.

Royd miró a Duncan y lo miró a los ojos.

—¿Qué nombre has estado dando?"

—Duncan Carmody".

Royd asintió como si hubiera esperado eso; él probablemente tenía

—Tu nombre completo es Duncan Carmody Carmichael Frobisher—. Él la miró y arqueó una ceja.

Cuando Duncan la miró, se obligó a asentir.

—Sí. Eso es correcto —Ella se encontró con la mirada de su hijo. —Ese es tu nombre completo.

En silencio, Duncan repitió las cuatro palabras, luego sonrió.

—Bueno.

Él había terminado su comida; dejó sus cubiertos y alcanzó la manzana que Bellamy le había dejado. Duncan picó la fruta, masticó, tragó y luego preguntó:

—¿Puedo volver a la cubierta?

Ella ya había comido suficiente. Royd había limpiado su plato y estaba sentado en su silla, observando. Un toque desconcertado por la aparente domesticidad, señaló el vaso frente a Duncan.

—Termina tu leche, y luego subiremos.

Duncan agarró el vaso, lo vació, luego agarró su servilleta y se limpió el bigote lechoso resultante.

—Estoy listo.

Ella se levanto; También lo hizo Royd. Ella siguió a Duncan desde la cabina, y Royd la siguió.

Una vez más, se retiró al banco en la proa y, mientras observaba a Royd y Duncan, volvió a las preguntas a las que aún carecía de respuestas.

Royd optó por dejar el timón al cuidado de Liam Stewart y pasó la siguiente media hora enseñándole a Duncan un conjunto de nudos náuticos básicos. Finalmente, Duncan fue enviado a la tutela de su contramaestre, Jolley, para aprender más sobre dónde y cuándo se usaban los diferentes nudos, Royd se dirigió a la proa.

Al llegar a Isobel, se encontró con su mirada oscura, luego se volvió y se sentó a sus pies. Apoyó los antebrazos en los muslos y juntó las manos.

—¿Bien?

Estaba perfectamente seguro de que ella tenía preguntas.

—La misión a la que te enviaron después de la unión de manos. Originalmente esperabas que durara solo un mes o así. ¿Por qué tardó tanto?

Sabía lo que había escrito en su diario. Lo releía muchas veces a lo largo de los años, siempre que la cuestión de si podía haber hecho algo más que lo que había hecho y, por lo tanto, no haberla perdido, se volvió demasiado insistente y tenía que ser, una vez más, desestimada.

—La misión original era infiltrarse en la corte del Gobernador de Argelia y confirmar que estaba capturando, reteniendo y eventualmente vendiendo a los europeos como esclavos. Para hacer eso, tuve que hacerme pasar por un emisario medio francés de un traficante de esclavos árabe. Logré acceder a los corrales de esclavos de Gobernador, donde descubrí a más de tres mil europeos. Ese era un número mucho mayor de lo que nadie había imaginado. Originalmente, se suponía que simplemente debía aprender el número y luego salir e informar a Exmouth, quien se suponía que estaba en Gibraltar. Pero Exmouth llegó temprano y se detuvo frente al puerto de Argelia, pensando intimidar al Gobernador para que liberara a sus cautivos europeos.

—Y en cambio, el Gobernador se clavó en sus talones.

El asintió.

—En lugar de reportarme a Exmouth en persona, envié a Liam Stewart; no estaba tan seguro de poder mantener una lengua cívica en mi cabeza, pero lo más importante es que no podía arriesgarme a que me vieran y reconocieran abordar el barco de Exmouth. Y con Exmouth enarbolando la bandera de una manera tan belicosa, no podía arriesgarme a sacar a The Corsair, que se hacía pasar por una embarcación de corsarios, fuera del puerto. Pero enviar a Liam resultó ser un error de cálculo. Desconocido para mí, Exmouth había exigido y se le había dado el mando de mi misión. No esperaba eso, pero fue alrededor de la época en que Dalziel, mi anterior comandante, se retiraba. Whitehall asumió que Exmouth trataría con el Gobernador sin ningún gran problema, y yo era, después de todo, un corsario; darles un mando al almirante sobre mi misión me parecía apropiado. Al enviar a Liam, perdí la única oportunidad de volver a tomar las riendas de la misión, al menos en lo que respecta a mí y al The Corsair. Liam estaba en posición de recibir órdenes, pero no estaba en posición de rechazar órdenes, como podría haber hecho yo.

—¿Así que fueron las órdenes de Exmouth las que te mantuvieron en Argelia?

—Inicialmente. Pero mientras más duró el estancamiento, más esencial se volvió que permaneciera en posición en la corte del Gobernador. Sin la inteligencia que proporcioné, Exmouth no tenía forma de saber qué estaba pasando dentro de las paredes, qué les estaba pasando a los esclavos y qué planeaba el Gobernador —Hizo una pausa y luego añadió: —Me resultó imposible retroceder.

Ella había leído sus notas; Ahora ella tenía el contexto más amplio. Él esperó, sabiendo que la más crítica de sus preguntas aún estaba por llegar.

Finalmente, ella dijo:

—Vacilaste en enviarme una carta. Nunca vacilas.

El resopló. Ella tenía razón. Pero sobre eso...

—Una vez que me di cuenta de que estaba estancado, y las negociaciones entre el Gobernador y Exmouth parecían alargarse durante meses, quería escribir, al menos para hacerte saber que estaba inevitablemente detenido. Pero para entonces el bloqueo era cada vez más tenso. No podía dejar la ciudad, para entonces, no podía salir del palacio fácilmente. Mis hombres estaban enviando mensajes a Exmouth. Mientras que The Corsair podía deslizarse fuera del puerto, la flota lo conocía y lo habría dejado pasar, no habría podido navegar de nuevo, no sin estar marcada como un enemigo, junto con todos los que estaban en ella —En pausa, recordando. —Varios miembros de mi tripulación, Stewart, Bellamy, Jolley y otros, se ofrecieron a tomar una carta y, usando un bote de remos, deslizarse alrededor del bloqueo para poder enviarte la carta. Habrían tenido que ir a Gibraltar. Pero los franceses estaban colgando, más allá de la flota, buscando hacer travesuras. No se atrevieron a molestar a Exmouth, especialmente porque él tenía a la flota holandesa a sus espaldas, pero si los franceses hubieran interceptado una carta mía, como yo, para usted... se habrían encantado de informar al Gobernador sobre cómo a quien, exactamente, estaba entreteniendo.

—El riesgo era demasiado grande.

Miró sus manos entrelazadas.

—Mi vida, las vidas de mi tripulación y las vidas de más de tres mil cautivos, eso era lo que estaba en juego —. No estaba exagerando el asunto. —Tuve que dejar ir toda idea de contacto contigo.

Y él había creído que ella lo había amado lo suficiente como para pasar por alto su silencio.

En retrospectiva, ese había sido su mayor error de cálculo, pero incluso ahora, no podía imaginar hacer otra cosa que lo que había hecho.

—Exmouth bombardeó Argelia a finales de agosto —También puede darle la imagen completa. —Todos los objetivos en la ciudad que fueron alcanzados fueron los que yo había identificado: la armería, la revista, los cuarteles. Los hombres del Gobernador capitularon y entregaron a los esclavos europeos. Pero envió solo un poco más de mil, los de un juego de encierros. Así que tuve que quedarme hasta que sacaramos en libertad a todos los europeos. Llevó hasta marzo del año siguiente. Solo una vez que lo hice, tuve la libertad de quitarme el disfraz, volver a subir al The Corsair y navegar a casa.

En lo que se había convertido en una victoria muy amarga.

Los minutos pasaron. Ninguno de los dos habló. El arco se levantó y cayó; el agua se alzaba contra los costados cuando la proa se abría paso entre las olas.

Ella se movió.

—Mirando hacia atrás a lo que sucedió... fue inevitable en las circunstancias. No fue culpa de nadie.

Hacia unos días, no habría estado de acuerdo, pero después de escuchar su versión de los eventos...

—Inevitable porque no sabías por qué me había mantenido alejado.

—Sí —Isobel vaciló, pero siempre se había preguntado qué había sucedido a continuación. —Y no trataste de explicar. Después de que te dije que te fueras, te alejaste y lo dejaste así.

—No. —Por primera vez desde que se había sentado a sus pies, él giró la cabeza y, frunciendo el ceño, se encontró con su mirada. —Intenté verte dos veces, precisamente para explicarte.

Ella frunció el ceño.

—¿Cuando?

—La primera vez fue dos días después. Me tomó tanto tiempo para... convencerme a mí mismo de que tenía que hablarte —Miró hacia adelante. —Que necesitaba hacerte entender —Hizo una pausa, y luego dijo: —Me encontré en la puerta con una de tus primas mayores. Ella me dijo en términos inequívocos que no querías verme.

Un escalofrío le tocó el corazón. En voz baja, ella dijo:

—Nunca supe que fuiste.

El miró sus manos entrelazadas.

—Pensé que quizás todavía estabas en una enojada, volví a intentarlo una semana después. Otro primo me rechazó como si no me hubiera oido. —Miró a Duncan, sentado con las piernas cruzadas al lado de Jolley y ataba la cuerda.

—Estaban tratando de protegerme, sabían de Duncan.

Un estremecimiento recorrió el gran cuerpo de Royd. Ella lo miró; Estaba mirando sus manos unidas. Sus dedos se aferraban con fuerza, luego abruptamente se aflojaron. En voz baja, casi torturada, dijo:

—Yo había sido el engranaje central en una misión larga y difícil: salvé tres mil vidas y salí con mi tripulación y yo ilesos. Yo era... un héroe para todos los estándares, pero no querías saberlo. Así es como lo vi.

Su pecho se hinchó.

Su mirada fija en su perfil, no esperaba que él dijera más, pero ella esperó, con la respiración entrecortada...

—¡Estaba tan malditamente herido! No, peor, se sintió como una herida, una puñalada más letal que cualquier otra que haya tomado. —Su voz era grave, su tono áspero. —Eras la única que había dejado acercarse tanto, eras la única que podría haberme lastimado de esa manera. Y lo hiciste.

Los sonidos del mar, del viento, las olas, las velas y las gaviotas, los rodeaban y los mantenían en un capullo de dolor recordado.

Luego tomó una gran respiración y, levantando la cabeza, exhaló.

—Así que sí, me alejé. De ti, de nosotros. De todo lo que habíamos sido el uno con el otro —Más uniformemente, dijo, —No había otra manera de seguir adelante.

No tenía que pensar para saber que todo lo que había dicho había sido la verdad literal. Su expresión podría ser ilegible, impenetrable, pero este era Royd; ella siempre había estado en sintonía con sus estados de ánimo, sus emociones. Sus sentimientos se agitaron sobre su conciencia; ella los sintió de la misma manera que una persona ciega usaba el tacto para leer.

—Entonces pensé —continuó, una vez más mirando sus manos unidas, —que mientras estaba fuera luchando por el rey y el país, te habías desenamorado de mí. Que habías cambiado de opinión. Que lo que había sido entre nosotros, no había sido amor, del tipo que nunca moría, que no había sido parte de nuestra ecuación en absoluto —Levantó un hombro. —¿Qué más iba a pensar?

Sorprendida por la intensidad de sus sentimientos, se había olvidado de lo poderosas que eran sus emociones, se sentía como si, una vez más, estuviera tambaleándose.

Luego volvió la cabeza y la miró. Las emociones no protegidas en su mirada gris se deslizaron sin esfuerzo a través de sus defensas; Bien podrían no haber estado allí. Luego dijo, con tono duro pero parejo:

—Tú tampoco luchaste por nosotros.

Ella sostuvo su penetrante mirada.

—No sabía que existía un 'nosotros' por el que valiera la pena luchar.

Royd se aferró al contacto, a la firmeza en sus ojos marrón oscuro; ella había sido siempre su ancla, su puerto seguro a través de cualquier tormenta. Pero esta tormenta se desató entre ellos, creada por ellos, sin embargo, parecía que ahora estaban a la vista, con el pasado detrás de ellos, pero sin una visión clara de lo que podría estar por delante. De qué futuro podrían tener.

Tu futuro será lo que hagas de él.

Las palabras de su padre. Oh tan ciertas

—Ahora que ambos sabemos la verdad de lo que sucedió hace ocho años, ¿hay un" nosotros "por el que valga la pena luchar por ahora?

La pregunta crítica.

Ella no apartó la mirada; Ella sintió el peso del momento tan agudamente como él.

Después de varios segundos de silencio, ella tomó aliento y simplemente dijo:

—No lo sé, pero puede haber—. Su mirada pasó rápidamente por su lado, por la cubierta. —Y luego está Duncan".

Él siguió su mirada hacia donde su hijo estaba sumergiéndose de cabeza en su herencia.

Consideró la vista y luego respondió:

—Como hay, de hecho, Duncan, sugiero que" podría ser "es una posibilidad que tú y yo tenemos que explorar.

Ella le devolvió la mirada a su cara.

Volvió la cabeza y la miró a los ojos.

Su mirada era firme e inquebrantable.

Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

Entonces ella asintió.

—Para confirmar o eliminar, no podemos avanzar sin saber... lo que podría ser

Royd pasó el resto de la tarde con William Kelly, repasando los mapas y planeando la ruta más rápida desde Southampton a Freetown. No hizo ningún intento de avanzar en su posición con respecto a su esposa de facto y su hijo hasta que, sentados en su escritorio en la cabina principal, los tres habían cenado, y después de haber limpiado sus platos, Bellamy produjo un manjar blanco para Duncan.

Cómo se las había arreglado su mayordomo para inventar una cosa así mientras estaba en el mar, Royd no podía imaginárselo, pero mientras observaba la luz de los ojos de Duncan, no pudo evitar sonreír. Duncan balbuceó su agradecimiento, luego atacó la golosina. Satisfecho, Bellamy se retiró.

Duncan miró a Royd y, como era de esperar, planteó otra pregunta; habiendo aprendido de nudos y cuerdas para su satisfacción inmediata, su interés se había desplazado a las velas.

Royd listó las velas obedientemente. The Corsair voló, explicando cuándo se desplegaba cada set y qué condiciones climáticas limitaban su uso.

A lo largo, sus sentidos permanecieron centrados sobre Isobel.

La tarea de volver a ganarla iba a ser mucho más exigente que ganarse a Duncan, a pesar de que sospechaba que mucho de lo que alguna vez había sentido por él permanecía en su corazón de lo que aún le había dejado ver. Por lo que él podía decir, tenía motivos suficientes para esperar que, bajo su caparazón espinoso, ella todavía lo amara.

Dios lo sabía, el todavía la amaba.

Después de su discusión en la proa, que no quería volver a visitar ni siquiera en su mente; solo el pensamiento de lo que había caído de sus labios lo dejó sintiéndose desnudo y vulnerable, ella se había retirado un poco. Solo medio paso, suficiente para pensar las cosas. Ese era su camino. Ella tendía a retroceder y evaluar antes de avanzar, mientras él avanzaba, evaluando a medida que avanzaba.

Por eso, en todas sus aventuras infantiles, siempre había seguido en lugar de liderar. No porque fuera menos aventurera, sino porque poseía al menos un instinto cauteloso.

No estaba seguro de poseer alguno de esos instintos. Cualquier precaución que tenia derivaba de una unidad decidida para triunfar, para ganar, un reconocimiento de que ganar a veces requiere precaución. En la búsqueda de un premio, podría ser cauteloso. Él podría ser paciente.

Tendría que ser paciente para ganar el premio en particular que había puesto en su corazón. Tratar con Isobel nunca había sido fácil. Desafiante, estimulante y satisfactoria, sin duda. Fácil, no.

Pero ella había admitido que un "podría ser", y en la actualidad, eso era suficiente. Él no iba a empujarla; De esa manera yacían los dragones.

Eso no significaba que no pudiera apuntalar su posición. No compartir todos los aspectos de su vida con ella había sido su error crítico en el pasado; eso no era un error que cometería de nuevo.

En el momento en que Duncan había raspado todos los skerrick de la variedad de hojas del cuenco y había bebido lo último de su leche, Royd había decidido cuál sería su próximo paso.

Esperó mientras Isobel supervisaba las abluciones nocturnas de Duncan, luego lo metió en la cama construida en el costado del barco y le dio un beso maternal en la frente. Royd se apartó de la puerta cuando regresó a la cabina principal. Una vez que ella cerró la puerta de conexión, él inclinó la cabeza hacia la puerta de la cabina que estaba usando.

—Ahora que has alcanzado el pasado, quizás te gustaría saber lo que sé de lo que está pasando en Freetown.

La curiosidad se encendió en sus ojos.

Sus palabras no habían sido ninguna pregunta real; Él no esperó una respuesta. Ella lo siguió rápidamente mientras él caminaba hacia la puerta de conexión, la abrió y entró. Había dejado una linterna encendida. Ella vaciló en el umbral, luego su mirada fija en los documentos que había dejado en la colcha de la cama.

Él la señaló con la mano.

—Esa es toda la información que he recibido hasta este punto. Las cartas están en orden.

Entró, recogió el fajo, se sentó en la cama y comenzó a leer.

Se apoyó contra el lavabo y se entretuvo mirándola. La decisión de mostrarle las cartas no había sido difícil. Sin saberlo, le había enseñado que no podía confiar en que él estuviera completamente abierto con ella; por lo tanto, le correspondía a él demostrar que había cambiado de rumbo y que ella podría tener confianza en sí misma de que él compartiría todo con ella.

Quince minutos después, llegó al final de la última misiva: el reciente llamado de Wolverstone. Dejó la página encima de la pila invertida, luego levantó la cabeza y se encontró con su mirada.

—Dijiste que estabas en una misión que se hizo eco de eso hace ocho años. Puedo ver por qué, son esclavistas blancos otra vez. Y en África, aunque una parte diferente. —Sus ojos buscaron su rostro. —En la carta de Declan, dijo que su esposa, Lady Edwina, creía que los esclavistas habían secuestrado a varias mujeres jóvenes. ¿Crees que Katherine podría estar entre ellos?

Él atrapó su mirada.

—Es posible, tal vez incluso, pero con suerte, sabremos si tu búsqueda y mi misión son una y la misma pronto —Hizo una pausa, solo entonces se dio cuenta de que ella no estaría tan ansiosa por conocer a sus hermanos de nuevo, No en su compañía, no en las circunstancias actuales. En cualquier caso... —The Corsair se dirige a Southampton para realizar el viaje a Freetown, pero tengo que ir a Londres, para recibir mis pedidos, aprender todo lo que Declan y Edwina, y también Robert y la Srta. Aileen Hopkins, pueden decirme: y lo más importante de todo, estar allí cuando Caleb regrese, para que pueda escuchar su informe de primera mano y obtener la información más detallada sobre los esclavistas y el presunto campo minero. Si voy a tener éxito en el campamento, necesito aprender todo lo que pueda.

Ella hizo un gesto hacia las cartas.

—No lo explican, pero supongo que tu misión será rescatar a los capturados y capturar a los villanos detrás del plan.

El asintió.

—En ese orden, al menos en mi mente. Como sin duda notas, se está generando presión política para llevar a los perpetradores ante la justicia, y desde el tono de las comunicaciones hasta ahora, espero ser encargado de obtener pruebas suficientes para condenar a quienquiera que esté involucrado. Lo haré si puedo. Sin embargo, mi objetivo primordial será conseguir que los cautivos, por muchos que sean y sean quienes sean, estén a salvo.

—Ciertamente. —Ella dobló sus manos en su regazo y se encontró con su mirada desafiante. —Te acompañaré a Londres.

Ella esperaba una discusión. Escondió una sonrisa e inclinó la cabeza.

—Saldremos del barco mañana por la mañana. Tendré a Liam acostando en Ramsgate para que podamos desembarcar, luego el barco procederá a Southampton, se aprovisionara y estaremos listos.

Ella frunció.

—Duncan —. Después de un segundo de mirar al espacio, ella se enfocó en su cara. —¿Crees que hay alguna forma viable de enviarlo de regreso a Aberdeen?

—Aparte de la batalla, que tendrías para sacarlo de la nave, no puedo imaginarme una manera por la que me gustaría arriesgarme —. Hizo una pausa y luego dijo: —Se escapó. Por lo que reuní, logró la hazaña de escapar de Carmody Place y de todos aquellos que, sin duda, lo vigilan allí y logró llegar a los muelles y a bordo del The Corsair. Si intentas enviarlo a casa ahora, después de que haya puesto sus botas en mi cubierta, ¿qué crees que es más probable que suceda?

Ella hizo una mueca.

Secamente, agregó:

—Solo necesitas considerar cómo reaccionarían sus padres en la misma situación. Él es, después de todo, los dos juntos. Intentar enviarlo a casa en este punto será un esfuerzo inútil y, por cierto, esfuerzo y tiempo, que ni tu ni yo tenemos para perder.

Isobel ahogó un suspiro.

—Tienes razón. Si intentamos enviarlo a casa al cuidado de alguien que no seas tú o yo, no lo dejaría pasar, con una lengua simplista e ingeniosa como él, para deslizarle la correa y abordar otra nave con destino a Freetown... y los riesgos de una acción así no quiero pensarlos. —Hizo una pausa, luego volvió a centrarse en Royd. —¿Entonces qué sugieres?"

Selo dijo.

Por supuesto, él ya había visto el problema potencial y había encontrado una solución.

Tenía que admitir que era un plan viable, uno que aliviaría sus preocupaciones maternales y, al mismo tiempo, permitiría a Duncan hacer lo que ahora necesitaba hacer, a saber, conocer a su padre. Y eso se haria mejor en The Corsair. Independientemente de lo que sucediera entre ella y Royd, la relación de Duncan con Royd era ahora una realidad naciente, que necesitaba tiempo para desarrollarse y evolucionar.

Siempre se había sentido profundamente culpable por haberle negado a Duncan el padre que había querido desesperadamente. Ahora que, visto a través de los ojos de su chico enloquecido por la nave, había descubierto que su padre había superado con creces a la mayoría de los mortales normales, no podía, con toda conciencia, negarle más tiempo con Royd. Y no albergaba dudas de que en The Corsair, Duncan estaría a salvo.

—Está bien —pensó, y luego agregó: —Si puedes convencerlo de que se quede a bordo mientras vamos a Londres, seguiremos tu plan.

Ese plan no había cubierto específicamente qué hacer con Duncan mientras se desviaban a Londres, pero Royd asintió.

—Mientras esté en Londres, tendré que concentrarme en la misión, en aprender todo lo que pueda y tratar con Wolverstone y Melville. Especialmente Melville y sus presiones políticas. Supongo que estará involucrado de manera similar en la búsqueda de todo lo relacionado con Katherine y su paradero. Dejar a Duncan al cuidado de personas que no conoce y con quienes no comparte afinidad, no tendría sentido, y ni tu ni yo necesitaremos la distracción adicional de tener que explicar su existencia a Declan, Edwina y Robert en este momento.

Como de costumbre, vio la situación como ella lo hizo. Ella estaba bien familiarizada con su protección natural; Ella podía confiar en él para asegurarse de que su hijo estuviera a salvo. A decir verdad, fue un alivio tener a alguien en quien confiaba con quien compartir la responsabilidad parental, un alivio de la carga que había cargado completamente desde que nació Duncan.

Aunque Royd había permanecido apoyado contra el lavamanos, tan lejos de ella como podía estar razonablemente en los confines de la cabina, a pesar de que ella había dejado la puerta de la cabaña principal abierta, ella era sin embargo intensamente consciente de él, su presencia física, Que él estaba a solo un metro de distancia y ella estaba sentada en su cama. Una especie de nerviosismo sensual, una distracción tentadora, se había alzado dentro de ella, pero sería condenada si le permitiera ver cualquier indicio de su persistente susceptibilidad. Ella luchó para mantener su expresión de calma.

—Muy bien —Ella levantó la mirada y lo miró a los ojos. —¿Cuándo por la mañana llegaremos a Ramsgate?

Él casi le dio el tiempo en campanas; Ella vio la vacilación fraccionada mientras él trabajaba las horas. En el instante en que sus botas llegaron a la cubierta, se convirtió al tiempo de la nave, pero ella nunca había podido mantener las campanas de la nave en su cabeza.

—A eso de las diez. Depende de la marea.

Deliberadamente regia, ella inclinó la cabeza y se levantó.

—En ese caso, comenzaré a empacar. —Caminó hacia la puerta de su cabina. Ella se detuvo en la puerta; sin mirar atrás, dijo: —Gracias por contarme sobre la misión —Ella inclinó la cabeza. —Buenas noches.

Entró en su cabina y cerró la puerta en su voz baja, oscura y sensual

—Buenas noches.

Y solo entonces permitió que un escalofrío reactivo la recorriera. Su tono había evocado recuerdos de sábanas deslizantes, piel desnuda, músculos duros y calientes, y placer profundo.

Frunciendo el ceño, desterró las imágenes y se ocupó de preparar uno de sus baúles para una corta estadía en Londres. Deseó haberle preguntado a Royd cuánto tiempo pensó que estarían allí, pero sospechaba que ni siquiera él lo sabía. Si esperaban que Caleb y The Prince regresaran de Freetown, no se sabía cuánto tiempo podría durar.

Más tarde, después de que se puso el camisón, apagó la última lámpara y se deslizó entre las sábanas, se tendió de espaldas y miró la luz de las estrellas que se alzaba sobre el techo de la cabina.

Ella no intentó impedir que su mente repitiera sus intercambios recientes. Al mirar hacia atrás a lo largo de los años, en un pasado del que ahora sabía mucho más, parecía como si su prueba había atraído la atención de algún Destino maligno, uno que había organizado la misión que lo había llamado y asegurado que él no lo había hecho. Pudiera venir a casa o ponerse en contacto con ella. Su ausencia había permitido que sus dudas aumentaran y ganaran fuerza. Y porque ella había dudado tanto de sí misma, no había creído en él. Había perdido la fe en lo que había sido entre ellos, se había convencido a sí misma de que el vínculo era demasiado débil para mantener un matrimonio.

Pero lo que había entre ellos había sido mucho más fuerte de lo que había pensado, había hundido sus garras en él tanto como ella, y nunca había aflojado su agarre. Ciertamente no había muerto. Ni siquiera se había marchitado por la negligencia.

Ese vínculo aún latía y prosperaba: en cada mirada, en cada toque. En cada reunión de sus mentes.

Y ahora estaban allí, partiendo en una misión diferente pero similar, esta vez junto con su hijo a su lado y su prima, por todas las cuentas, entre los cautivos a los que lucharían para liberar.

—El destino —murmuró, —se mueve de manera decididamente cínica.

Pero no fue el destino lo que ocupó el centro de su mente. Ni siquiera era Duncan.

Royd estaba allí otra vez. Nunca se le había escapado por completo de la mente, pero no había ordenado esa posición central durante los últimos ocho años. Ahora lo había reclamado, convirtiéndose en el eje de la rueda de su existencia.

Y la revelación de su otra vida, de las misiones que había corrido, los peligros que había enfrentado, los riesgos que había corrido para el rey y el país, solo había repintado su imagen de él de hacia mucho tiempo, algo descolorida, en brillante , tonos intensos. El Royd de ahora era infinitamente más vibrante, vital y viril que sus recuerdos.

Él era todo lo que ella había soñado que podría llegar a ser, y más. Ahora poseía dimensiones que no habían estado allí antes, y la llamaban con más fuerza.

Él había reclamado ese lugar en el centro de su alma como si por derecho.

La ironía era que había sido ella la que había entrado en su oficina e insistió en que él tratara con ella a nivel personal otra vez, ella que lo había invitado a reanudar esa posición dominante, no que hubiera imaginado que la reclamaría, mucho menos sin esfuerzo.

Eso no había sido una parte de sus cálculos en absoluto.

Pensando en cálculos... ella no estaba del todo segura de cuáles eran los suyos, exactamente qué pasos tenía en mente. Él la había mantenido al tanto de su pasado, algo que no había necesitado hacer, pero lo hizo. Él le había permitido ver más de lo que nadie hubiera esperado que él, un hombre como él, revelara cómo lo había afectado su pasado. Luego, él compartió todo lo que sabía sobre su misión actual antes de que ella le preguntara, y la completó aceptando que ella lo acompañara a Londres y, aunque no habían discutido específicamente el punto, insinuándose en la misión, a su lado.

Ella estaba íntimamente familiarizada con cómo funcionaba su mente. Siempre tuvo un objetivo en mente. Con respecto a ella, para ellos, todavía no sabía cuál era su objetivo deseado, aún no había compartido ese detalle con ella. Quizás todavía no se conociera a sí mismo; el Señor sabía que ella todavía estaba en el mar en cuanto a cuáles eran las posibilidades, qué opciones podrían tener.

Desde su punto de vista, lo que había entre ellos era un mar de incertidumbre. Sin embargo, como había sugerido, podría haber, incluso después de ocho años de diferencia, algo por lo que valga la pena luchar.

¿Un matrimonio adecuado y un futuro compartido?

Ese había sido el objetivo que, una vez, había brillado delante de ellos, casi a su alcance.

Pero habían tropezado en el último, cortesía de Destino.

Ahora volverían de nuevo... ¿pero estaban en la dirección correcta para asegurar el mismo objetivo, o se habían perdido por completo y navegaban en algún otro mar?

Sus pensamientos se fundieron en sueños antes de que ella pudiera siquiera vislumbrar una respuesta.

Isobel se paró en la barandilla de estribor y observó a Ramsgate acercarse. El promontorio al norte de la ciudad se deslizaba suavemente; bandadas de gaviotas que se elevan en el aire y se asentaban de nuevo marcando el puerto justo más allá.

El día había amanecido bien, el cielo estaba más claro ahora que estaban más al sur. Los mares corrían con bastante suavidad, sin impedimentos para que fueran bogados al puerto y al muelle principal.

Anteriormente, durante el desayuno, se sentó y dejó que Royd le diera la noticia a Duncan de que abandonarían el barco para ir a Londres mientras él permanecía a bordo y viajaba a Southampton.

Si ella hubiera pensado más en eso, si se hubiera puesto en los zapatos de Duncan, podría haberse dado cuenta de que su reacción sería de alivio; A su edad, Londres tenía poco encanto, mientras que la posibilidad de pasar más tiempo a bordo del The Corsair, bajo el ala de Liam Stewart y con acceso ilimitado al resto de la tripulación, era la idea del cielo de Duncan.

Royd, al estilo típico de Royd, había capitalizado de inmediato el rapto de Duncan para abordar la siguiente etapa de la aventura. Royd había dejado claras sus expectativas; una vez que él y ella se reunieron con The Corsair en Southampton, Duncan podía decidir si quería regresar a Aberdeen en compañía de uno de los hombres de Royd o navegar con ellos a su destino. Sin embargo, si eligia esto último, una vez que llegaron a Freetown, Duncan tendría que permanecer a bordo, sin quejarse, durante todo el tiempo que estuvieron en los trópicos.

—Tu elección —había concluido Royd. —Piénsalo durante los días que estés en Southampton. Mientras estés allí, puedes acompañar a la tripulación a los muelles y al pueblo, siempre que primero obtengas la aprobación de Liam. Mientras estoy ausente, la palabra de Liam es ley sobre The Corsair. Pero una vez que regresemos, si decides navegar con nosotros, necesitaré tu palabra de que permanecerá a bordo hasta que alcancemos nuevamente Southampton.

Duncan fue lo suficientemente inteligente como para no apresurarse a tomar una decisión. El asintió con seriedad.

—De acuerdo.

Así que los asuntos con Duncan estaban tan resueltos como podían estar.

Lo que la dejó capaz de concentrarse en su búsqueda para encontrar y rescatar a Katherine. Y en la pregunta más inmediata y claramente tensa de cómo tratar con Royd.

De decidir qué hacer con él, ella y su futuro.

Cortesía de Duncan, Royd y ella claramente tenían un futuro, pero qué forma podría tomar...

A pesar de todo lo que había averiguado en los últimos días, rescribir las creencias mantenidas durante años no podían, había descubierto, lograrse de la noche a la mañana. Aunque ahora entendía el por qué del comportamiento de Royd hace ocho años, sus emociones, sus sentimientos, todavía no habían visto la luz.

Aún no había dejado de lado su resistencia arraigada, y mucho menos había bajado los escudos que había desplegado durante casi una década. Con el tiempo, eso podría llegar, pero mientras tanto, ella todavía se sentía muy en guardia a su alrededor, todavía instintivamente mantenía su corazón protegido.

Una vez había estado completamente abierta a él, y él la había lastimado. Esa también era una verdad, y sus emociones que aún no habían aceptado podrían ser excusadas y perdonadas.

Rescribir las emociones parecía similar a restablecer los cimientos de un edificio: difícil, y una vez hecho esto, era necesario cambiar otras cosas para mantener el edificio estable. Similar a alterar el casco de un barco y tener que cambiar las estructuras en todo el barco para compensar. En resumen, tal cambio no era simple.

Y Royd rara vez fue paciente, no por nada de lo que se había propuesto lograr, pero, presumiblemente, él también estaría luchando con dificultades internas similares.

Cuando el puerto de Ramsgate apareció a la vista, Liam giró el timon y pidió que el viento se derramara de las velas y que todo el lienzo bajara, se volvió para mirar hacia atrás a lo largo de la cubierta y vio a Royd caminando hacia ella. Sus ojos estaban fijos en ella; aunque sus rasgos le decían poco, la intensidad de su mirada sugería que ya había superado todas las dificultades que podría haber tenido.

Por un instante, se sintió bañada por la fuerza de su voluntad, la invencibilidad de su intención. Le costó un esfuerzo apartar la mirada de él, mirar hacia donde la tripulación estaba preparando el bote para balancearlo hacia un lado.

Para recordar cómo respirar.

Se detuvo a su lado y miró el bote.

— Les hice cargar tu sombrera y el baúl marrón. Eso fue lo correcto, ¿no? "

A escondidas, ella se aclaró la garganta.

—Sí —. ¿De dónde vino esta brusquedad? Ella conocía a ese hombre, lo había tenido durante años, sin embargo... Miró a su alrededor. —¿Dónde está Duncan?"

—Por el cabrestante.

La vista de su hijo, de ambos hijo, la calmó. Estaba de pie junto a Jolley, escuchando atentamente las órdenes frescas del contramaestre y observando con avidez cada movimiento que hacían los marineros.

Con la mirada fija en su rostro, Royd dijo:

—Le dije que no podía ir en el bote, no esta vez, pero que tendría muchas oportunidades de montar y aprender a remar mientras estaba en Southampton.

Como de costumbre, sus mentes viajaron en líneas similares.

—No se sabe quién podría estar en el muelle para verlo despedirnos.

—En efecto. Pero en Southampton, los muelles estarán tan llenos que es poco probable que alguien le preste mucha atención a un chico, incluso si está con mi tripulación.

—Incluso si lo hicieran, asumirán que es un chico de la cabina".

La oferta había sido girada sobre un costado y constantemente bajada; Aterrizó en el mar con un pequeño chapoteo. Cuatro marineros se deslizaron por las cuerdas para aterrizar en el bote que se balanceaba, seguido por Williams, el intendente de Royd. En el hueco donde se había abierto el costado de la nave, Jolley, asistido por Duncan, envió una escalera de cuerda que se enrollaba hacia el bote.

Juntos, Isobel y Royd se acercaron a la brecha. Isobel se asomó y se sintió aliviado al ver que el final de la escalera llegaba al lado del bote; Ella podría saltar el último tramo con bastante facilidad.

Se volvió hacia Duncan, y él se lanzó hacia ella y la abrazó.

—¡Adiós, mamá! —Él inclinó la cabeza hacia atrás y la miró a la cara, y el deleite que irradiaba de él mató cualquier susurro de preocupación de que estaba secretamente molesto por su separación, sin embargo temporalmente. Él sonrió exuberantemente. —¡Te veré en Southampton!

Su corazón se retorció un poco cuando le devolvió la sonrisa, luego lo abrazó y se inclinó para darle un beso en la frente, el único tipo de demostración pública que actualmente permitía.

—Se bueno —. Ella lo soltó y dio un paso atrás.

Royd se encontró brevemente con los ojos de Isobel, luego se agachó al lado de Duncan, poniendo su cabeza al nivel de su hijo. Atrapó y sostuvo la mirada de Duncan.

—Recuerda, a bordo del barco, la palabra del capitán es ley, y el Sr. Stewart es el capitán mientras estoy en tierra. Si infringes la ley, entonces no podrás permanecer a bordo. Si eso sucede, nosotros —con una breve mirada, incluyó a Isobel, —nos veremos obligados a enviarte de regreso a Aberdeen con una escolta —Volvió su mirada a los ahora sobrios ojos oscuros de Duncan. —Eso es lo que sucede cuando alguien viola la ley del barco. No vuelven a abordar ese barco.

Enteramente serio, Duncan sacudió la cabeza de lado a lado.

—No romperé la ley de la nave".

Royd sonrió, de hombre a hombre, y se levantó.

—Sé que no lo harás, eres demasiado listo para eso

La brillante sonrisa de Duncan volvió a florecer.

—Adiós. — Extendió la mano.

Royd lo agarró, pero en lugar de estrecharle la mano, atrajo a Duncan hacia él. El Abrazó el ligero cuerpo de Duncan y le revolvió el cabello, luego, cuando Duncan lanzó un chillido de risa, lo dejó ir.

—Como dijo tu madre, sé bueno.

Con eso, se volvió hacia Isobel.

—Déjame bajar primero.

Adapto la acción a las palabras. Ella había elegido usar un vestido de carruaje de marfil, severo y ajustado. Cuando se reunían en la oficina o en los astilleros, ella usaba habitualmente colores más oscuros, probablemente para resistir mejor el inevitable polvo y la mugre. Aunque ninguna tonalidad podía silenciar su coloración vívida, ciertamente no en sus ojos, el atuendo de marfil, con su sombrero, guantes y medias botas a juego, la convirtieron en una cura para todos los ojos, hombres y mujeres por igual. Y aunque sabía que ella podía nadar, preferiría que ella no se sumergiera en el agua; sus hombres no podrían atraparla, pero él sabía su peso y podía.

Se dejó caer en el bote, recuperó el equilibrio y miró hacia arriba. Ya estaba más que a medio camino abajo.

Acostumbrada a subir y bajar escaleras, conocía la habilidad de lograr la hazaña con faldas. Nunca había averiguado cómo lo hacía ella, pero sus faldas nunca se abrían, ni le enredaban los pies.

Redujo la velocidad cuando se acercó al final de la escalera y se detuvo en el último peldaño, dejándola justo por encima del costado de la licitación.

Él levantó la mano y la agarró por la cintura. Se aferró a la escalera por un instante, ya sea para permitirle ajustarse a sus pesas combinadas o simplemente por sorpresa, luego soltó las cuerdas, y él la giró hacia adentro y la puso de pie ante el banco central.

—Gracias. —Ella miró hacia abajo, cepillándose las faldas.

Royd miró hacia la cubierta y vio a Liam Stewart mirando hacia abajo, con una sonrisa en su rostro. Royd esbozó un saludo.

—El comando es suyo, señor Stewart.

Liam lanzó un saludo en respuesta.

—Aye, aye, capitán. Te veremos en Southampton.

La abertura en el costado del barco volvió a su lugar. La cara de Duncan apareció sobre el borde superior. Él agitó enérgicamente.

—¡Adiós!

Royd sonrió y le devolvió el saludo. Miró hacia abajo y vio a Isobel, sentado en el banco del medio, sonriendo y saludando también.

Un conjunto de obstáculos despejados.

Ante su asentimiento, Williams, en el timón, gritó una orden, y los cuatro marineros sentados en los bancos de proa y popa se inclinaron hacia los remos. Royd se sentó junto a Isobel, y el b ote vino suavemente y se dirigió hacia el puerto y la cuenca interior más allá.

—Usaremos las escaleras de agua antes del hotel Castle. Tiene los mejores establos de la ciudad, podremos alquilar un carro y cuatro caballos allí.

Ella asintió. Un momento después, ella murmuró:

—Lo que le dijiste a Duncan, eso también fue... inteligente.

Su mirada en los cascos delante de ellos, trazando instintivamente el curso que Williams tomaría a través del laberinto, respondió:

—Como ambos sabemos, no tiene sentido esperar que no tenga impulsos salvajes. Lo mejor que podemos hacer es enseñarle a reflexionar sobre las consecuencias, que siempre habrá consecuencias, antes de que ceda ante lo salvaje.

Ella resopló suavemente.

—¿Hablado como alguien que sabe todo acerca de lo salvaje?"

El asintió. —Igual que tú.

Al parecer, los capitanes de Frobisher usaban el Castle Hotel en la párada del Puerto con la frecuencia suficiente para no solo ser reconocidos sino también como príncipes. El propietario saludó efusivamente a Royd e, inmediatamente al ser informado de su necesidad, les mostró un pequeño y bien equipado salón privado donde podrían esperar en relativa paz mientras sus mozos se apresuraban a aprovechar al mejor equipo de la casa para que fuera más rápido, al carruaje más recientemente adquirido.

Ese ejercicio no tomó mucho tiempo. Después de rechazar una oferta de té, tan pronto como el jefe mozos miró para informar que su transporte estaba esperando, Isobel se declaró lista para partir.

Había pasado los quince minutos en el salón haciendo una lista mental de todos los temas sobre los que tenía que interrogar a Royd en un intento de obligar a su mente y sus sentidos sin sentido a detenerse en los recientes momentos brillantes cuando la había tocado, cuando la levantó de la escalera al bote de remos en una potente exhibición de fuerza para adormecer la mente, y luego, más tarde, cuando la llevó del bote a la escalera de agua y tuvo que agarrarla y estabilizarla cuando su bota resbaló en la piedra viscosa . En ese caso, ella aterrizó al ras contra él, pecho a pecho, y había perdido el aliento. Luego ella cayó en sus ojos grises y casi perdió su ingenio por completo; ella solo había resistido el impulso de bajar su cabeza y besarlo.

Sabía perfectamente bien qué causaba tales reacciones, no tenía ningún sentido fingir que nunca habían sido íntimos, pero el efecto de esos momentos estaba demostrando ser más intenso, más distraído y, de hecho, más desconcertante de lo que había previsto.

Por supuesto, él tenía que entregarla en el carruaje, pero con ese toque, ella podía lidiar; A pesar de que no había escapatoria a la corriente oculta de posesividad que impregnaba incluso esa pequeña gallardía, ella podía ignorarlo.

Después de que el jefe de la cabaleriza cerró la puerta y el cochero golpeó el látigo, el carruaje, excelentemente bien provisto y obviamente nuevo, salió del patio de la posada y salió de la ciudad hacia la carretera.

Ella esperó tanto tiempo como pudo, siempre que pudiera soportar el impacto de su cercanía sin reaccionar de ninguna manera. Estaban jugando bolos, el golpe repetitivo de los cascos de los caballos a un ritmo constante y tranquilizador, cuando la sensación de estar en privado y solo con él en las cercanías se hizo demasiado intensa, y ella se rindió y abordó el primer tema de su lista. O, al menos, el primer punto que pensó que era seguro abordar.

La implicación subyacente en la discusión de Royd con Duncan durante el desayuno esa mañana había sido que, cuando estaba en Freetown, lo acompañaría a la salida del barco. Si bien eso era precisamente lo que ella deseaba, tenía que preguntarse hasta qué punto su nueva política de incluirla en su misión se extendería. Ahora, sin embargo, no era el momento de examinar esa cuestión; mejor esperar hasta que ella supiera más sobre el paradero de Katherine y los detalles de su misión.

Dicho eso, él sabría que ella habría notado el cambio en su táctica.

—Voy a admitir que mientras estoy —¿asegurado? ¿Satisfecho? —impresionada por tu disposición a confiarme su confianza con respecto a esta misión, no estoy segura de si estará, por ejemplo, interesado en mis opiniones al respecto.

Él estaba sentado frente a ella; Al otro lado del carruaje, él la miró a los ojos.

—Lo estoy. Espero escuchar tus opiniones. —Sus labios se torcieron. —De hecho, me siento sumamente seguro de que escucharé tus opiniones tanto si las invito como si no.

Ella le envió una mirada claramente no impresionada.

Su sonrisa se hizo más profunda, y se instaló más cómodamente en contra de los almohadones.

—Pero sí, espero que trabajemos juntos en esto. A menos que su prima haya caído presa de algún otro esquema por completo, lo que, francamente, es poco probable, no en un asentamiento relativamente pequeño, entonces espero que nuestras metas se alineen, y nuestros caminos hacia adelante se entrelazarán.

Lo estudió durante un minuto entero, tratando de ver, imaginar...

—No es más probable que invite a una mujer a compartir el mando que el siguiente capitán.

—Pero no estoy invitando a ninguna mujer a unirse a mí, te estoy invitando a ti.

La intensidad en su mirada gris le aseguró que quería decir exactamente eso con pleno conocimiento de las consecuencias. Ella no pudo evitar preguntarse,

—¿Por qué?

—Porque a pesar de todas las aguas de tormenta bajo nuestro puente común, siempre, desde que tenía once años y tu seis, por el amor de Dios, hemos trabajado bien juntos. Nuestras personalidades son similares, por lo que nos entendemos por instinto, a menudo sin necesidad de explicaciones, lo que a ambos nos parece aburrido, y nuestros talentos son asombrosamente complementarios —Vaciló y luego continuó: —Es posible que no te des cuenta de lo raro que es. Pero como equipo... estamos bendecidos”.

—¿Juntos somos más que cada uno de nosotros por separado?

—Exactamente —Hizo una pausa y luego dijo: —Sabes que mi madre a menudo navegaba con mi padre, más o menos cada vez que podía. Cuando estaba a bordo, era la primera pareja de papá en todos los sentidos, excepto la navegación real. Eso no era un interés de ella, pero todo lo que tenía que ver con sus viajes era tanto su dominio como el de ella —Él le sostuvo la mirada con calma. —Entonces, en mi familia, tener a la esposa del capitán a bordo, funcionando más o menos como un compañero igual, no es un concepto novedoso.

Ella no era su esposa... excepto que lo era. En lugar de aventurarse en ese atolladero, un tema que definitivamente no estaba lista para discutir, inclinó la cabeza y pasó al siguiente elemento de su lista.

—Hablando de tu familia, ¿a quién puedo esperar encontrar en Londres?

—Declan y Edwina, nos quedaremos en su casa. Y Robert está allí en este momento, junto con la señorita Aileen Hopkins, quien regresó de Freetown con él. Robert y la señorita Hopkins tienen la intención de casarse, pero debido a la misión en curso, aún no han anunciado su compromiso matrimonial.

Ella había oído hablar de la boda de Declan, celebrada en una heredera ducal en algún lugar de Inglaterra.

—Supongo que Lady Edwina visitó Aberdeen después de su boda, pero no nos reunimos. Ella es la hija de un duque, ¿verdad?

Royd asintió.

—Como habrás notado, eso no le impidió navegar con Declan a Freetown y sumergirse en su parte de la misión. Parece que su contribución fue significativa: maneja muy bien las situaciones sociales.

Declan siempre lo había considerado como el más conservadora de los hermanos; se encontraba bastante más interesada en conocer a su esposa de lo que había estado. —¿Qué sabes de la señorita Hopkins?

—Nunca la he conocido, pero es la hermana menor de dos hombres de la marina que conozco. Tienen un hermano aún más pequeño que es un teniente del Escuadrón de África Occidental, y al igual que tu prima, él también ha desaparecido inexplicablemente.

—Fue uno de los enviados a buscar al ingeniero del ejército que desapareció, ¿verdad? Eso estaba en las cartas de Declan y Robert.

—Ciertamente —Royd hizo una pausa, luego hizo una mueca. —Aunque entiendo por qué Caleb tomó el diario de Robert, me gustaría que hubiera dejado una copia.

—Por el sonido de eso, no había tiempo.

Royd bufo

—No perdió el tiempo navegando para que nadie pudiera detenerlo.

—¿Por qué quería el diario de Robert?¿Es el diario de Robert como el tuyo?

Sacudió la cabeza.

—El mío es más como el registro de un capitán. Robert mantiene un registro mucho más detallado. Habrá muchas descripciones y bocetos. Es un hábito que adquirió de mi madre, y en circunstancias como esta, es una bendición.

—Presumiblemente Caleb traerá de vuelta el diario de Robert. Tendrás tiempo para leerlo antes de que lleguemos a Freetown.

Él asintió distraídamente, su mirada se desvió hacia los árboles que pasaban por delante.

El carruaje se iba disparando; pasaron a un tramo adecuadamente pavimentado y los golpes de los cascos de los caballos parecían truenos.

Después de que el cochero tomara una curva a la velocidad, obligándola a mantenerse firme con una mano contra el costado, miró a Royd.

—¿Le dijiste algo al cochero sobre tener prisa?

—Le ofrecí diez guineas si nos llevaba a la calle Stanhope antes de las tres en punto.

Ella consideraba que como el ritmo temerario, incuestionablemente riesgoso continuaba sin cesar. Cuanto antes llegaran a Stanhope Street, presumiblemente donde vivían Declan y su Edwina, más pronto ella podría poner algo de espacio entre Royd y ella, y cuanto antes sus nervios, tensos de una manera que reconocía desde hace mucho tiempo, se aliviarían.

Después de sopesar el riesgo frente a la recompensa, concluyó que no estaba en su mejor interés protestar. Se reclinó y, como Royd, contempló el paisaje que pasaba zumbando y esperó el final del viaje.

Capítulo Uno

El carruaje disminuyó la velocidad y se detuvo frente a una casa en una típica calle de Mayfair. Royd echó un vistazo. No tuvo que verificar el número de la casa, la puerta estaba abierta y, mientras miraba, Robert y Declan aparecieron en la puerta.

No sabían que él estaba en camino; tenía que preguntarse qué los había llevado a la puerta, con, notó, papeles en sus manos. Vio a Edwina junto a Declan, y a una dama con el pelo de un tono cobrizo que sugería que era una Hopkins que miraba por encima del hombro de Robert.

—Parece que hemos llegado a un momento oportuno. Por alguna razón, tenemos un comité de recepción. —Se inclinó hacia delante, abrió la puerta del carruaje y bajó a la acera.

Miró a sus hermanos y sus damas por un segundo, luego se volvió hacia el carruaje y le dio la mano a Isobel. Ella puso sus dedos en los suyos, algo tan simple y mundano, sin embargo, sintió que la posesividad aumentaba cuando él cerró su mano sobre sus delgados dígitos y la ayudó a bajar los peldaños del carruaje.

Una vez en el pavimento, se enderezó. Con su mano aún en la suya, ella también miró al grupo que llenaba la puerta. Luego, suavemente sacó su mano de la suya y se volvió para mirar al mozo y dirigirlo para que le entregara su sombrerera.

Para cuando el mozo había recuperado la sombrerera tres lacayos habían salido de la casa. Isobel dejó la caja en manos de los más pequeños, junto con la bolsa de viaje de Royd. Dejando a los dos lacayos mayores y burlones para luchar con su baúl, se volvió hacia Royd, justo cuando, después de pagarle al cochero y al mozo, se volvió hacia ella.

Él la miró a los ojos, le ofreció el brazo y arqueó una ceja.

—¿Vamos?

¿Debemos operar en pareja? ¿Lo intentamos de nuevo y nos recordamos cómo se siente?

Ella miró sus ojos grises y leyó el desafío en ellos. Dado que continuarían su misión juntos, dada la decisión que enfrentarían cuando terminara la misión y regresaran a Aberdeen, aprovechando la oportunidad para ver qué tan bien manejaron en esta esfera más social, podría decirse que era sabio. Ella arqueó una ceja hacia atrás, luego, reprimiendo severamente sus sentidos saltones, posó tranquilamente su mano sobre su brazo.

Lado a lado, se enfrentaron a su familia, luego ella se levantó las faldas y subieron los escalones hasta el estrecho porche delantero.

Rápidamente, ella examinó el "comité de recepción"; mantuvo una expresión serenamente segura, pero por dentro, no pudo evitar sonreír. Mientras Declan y Robert se alegraron de ver a Royd, no estaban seguros de cómo interpretar su presencia. Habían estado en el mar durante la mayor parte de ella y la unión de manos de Royd; ella no tenía idea de lo que pensaban que era la razón del fracaso de la relación. Como ellos, de todas las personas, sabían, Royd rara vez fallaba en nada. Sin embargo, conociéndolo, ella sinceramente dudaba que él le hubiera explicado algo sobre ella; en los pocos segundos que tardó en llegar al porche, decidió asumir que Robert y Declan no sabían nada más allá de los hechos peladosos.

En un marcado contraste con la cautela evidente en los hombres, la bella rubia de aspecto de hada que miraba alrededor de Declan y la dama de cabello cobrizo al lado de Robert, parecía intrigada y deseosa de conocerla.

—Royd —Declan extendió una mano.

Royd sonrió, y los hermanos se estrecharon las manos y se abofetearon los hombros.

—Robert —Royd y Robert repitieron el proceso.

Isobel luchó por reprimir una sonrisa; tanto lady Edwina como la señorita Hopkins estaban casi impacientes, pero no para conocer a Royd sino para ser presentadas a ella.

Declan se volvió hacia ella.

—Isobel"

Ella sonrió y le tendió una mano.

—Declan. Es bueno verte otra vez.

Se inclinó sobre sus dedos, luego se volvió hacia su esposa.

—Mi querida, esta es Isobel Carmichael, de los Astilleros Carmichael en Aberdeen. Isobel... mi esposa, lady Edwina.

Los ojos azul aciano de lady Edwina se ensancharon fraccionadamente mientras hacía la conexión; ella habría oído hablar de los astilleros cuando había visitado Aberdeen. Ella sonrió y le tendió la mano. —

Señorita Carmichael. Bienvenidos a Londres y a nuestra casa”.

Isobel apretó los dedos de Edwina y le devolvió la sonrisa. —Lady Edwina, es un placer conocerla. Y por favor, llámame Isobel. Entiendo que nos estamos lanzando a su hospitalidad, al menos hasta que Royd sepa lo que Caleb ha encontrado y recibe sus órdenes.

Declan parpadeó, luego se volvió hacia Royd y Robert, que estaban intercambiando noticias.

Edwina se iluminó aún más. En lugar de liberar a Isobel, la tiró hacia adelante.

—Entra, debes encontrarte con Aileen —Miró con el ceño fruncido al trío de hombres, pero se habían movido lo suficiente como para permitir que Isobel se deslizara.

Entró en un elegante vestíbulo.

La dama de pelo cobrizo se había echado atrás y se quedó esperando para ofrecerle la mano.

—Soy Aileen Hopkins. Conocí a Robert en Freetown, y regresé a Londres con él en The Trident .

Isobel apretó los dedos de Aileen.

—Estoy encantada de conocerla, señorita Hopkins".

—Aileen, por favor. Parece que todos tenemos interés en lo que está sucediendo en Freetown —La declaración fue una pregunta mal disfrazada, una invitación transparente para compartir.

Aparentemente, ni Edwina ni Aileen tardaron en observar y deducir. Isobel se puso seria.

—En efecto. Viajaré allí con Royd en busca de uno de mis primas. Entiendo que las dos han estado en el asentamiento, así que estoy particularmente ansiosa por hablar con ustedes. —Miró desde los ojos color avellana de Aileen a la alentadora mirada azul de Edwina. —Necesito averiguar todo lo que puedan contarme sobre la señorita Katherine Fortescue".

—¡Señorita Fortescue! —La expresión de Edwina se preocupó. Puso una mano en el brazo de Isobel. —Me temo mucho, Isobel, que la señorita Fortescue haya sido capturada por los esclavistas. Posiblemente llevados a trabajar en una mina.

Ella apretó los labios y asintió.

—Royd y yo estamos de acuerdo en que su desaparición probablemente esté vinculada a su misión.

Edwina y Aileen miraron a los hombres, todavía de pie en el porche.

Isobel también miró; los tres hermanos sostenían varios papeles y notas, barajando, leyendo y exclamando.

—Has llegado en el momento perfecto —dijo Edwina. —Hornby, uno de los hombres de Caleb, llegó hace no menos de cinco minutos con la cartera que sostiene Robert. Está lleno de informes y mapas —Edwina se encontró con la mirada de Isobel. —Parece que Caleb ha encontrado la mina y se ha quedado para vigilar a los cautivos.

—Podría haber enviado una lista de dichos cautivos —Aileen entrecerró los ojos sobre los tres hombres. —Pero no hemos tenido la oportunidad de ver.

Edwina intercambió una mirada de acero con Aileen, luego miró a Isobel. —¿Necesitas subir y refrescarte y descansar o...? —Ella hizo un gesto hacia los hombres.

Isobel se encontró con los ojos de Edwina.

—No soy el tipo de marchitarse. Tomemos esos papeles y veamos lo que envió Caleb.

Edwina asintió una vez. Su barbilla se reafirmó y avanzó. Aileen siguió en apoyo.

Isobel asintió con la cabeza al mayordomo, quien estaba supervisando a los lacayos mientras transportaban el equipaje de ella y Royd dentro. Se quitó el sombrero, lo puso en una mesa auxiliar y se quitó los guantes. Por la gracia de Dios, ella había caído con mujeres de ideas afines. Edwina podría ser una cosa pequeña, una damisela de cabello dorado, pequeña, de aspecto delicado, con ojos azul brillante, pero poseía una gran energía y, para el dinero de Isobel, una columna de acero. Como reconocido, y Aileen Hopkins parecía de disposición similar. Isobel observó con aprobación que, con una eficiencia despiadada, los hermanos Frobisher no tenían ninguna esperanza de resistirse, Edwina y Aileen condujeron a los tres desde el porche, al vestíbulo y a un acogedor salón.

Metiéndose los guantes en el bolsillo de la falda, Isobel se unió a las mujeres y, al abrir la parte trasera, entraron en la habitación. Edwina se detuvo en el umbral para instruir al mayordomo, Humphrey, para que preparara habitaciones para Isobel y Royd. Isobel se dio cuenta del momento cuando se acomodaron en sofás y sillas para intercambiar saludos con Robert, como Declan, la vio con inquietud, pero la cubrió mejor, luego se dejó caer en un sofá junto a Aileen.

Royd reclamó el sillón a su izquierda. Edwina hizo un gran esfuerzo para apoderarse de la cartera, pero en eso no tuvo éxito. Royd había tomado posesión y la miró fijamente. Luego se inclinó hacia delante y extendió el contenido de la cartera sobre la mesa baja, entre los sofás gemelos.

—No tiene sentido intentar discutir nada mientras que cada uno de nosotros conoce solo fragmentos del todo. Sugiero que cada uno tome una parte de estos documentos, lea y asimile, luego pase lo que tenemos a la derecha. Una vez que todos hayamos absorbido lo que se ha enviado, veremos qué podemos hacer con la situación actual.

Nadie discutió. Royd dividió los papeles en seis pilas aproximadamente iguales, las distribuyó y se acomodaron para leer.

El silencio descendió, roto por el susurro de los papeles y el ocasional "humph". Acostumbrada a leer los reportajes de informes, Isobel llegó primero al final de su pila. Se sentó y dejó que todo lo que había aprendido se asentara en su mente, como un rompecabezas para el que aún le faltaban demasiadas piezas para adivinar las formas. Robert levantó la cabeza y ordenó la pila de papeles en su rodilla. Como ella, no dijo nada; por el leve ceño fruncido en su rostro, ella sospechó que estaba ajustando una vista que él había sostenido previamente.

Aileen fue la última en terminar sus documentos, que incluía el diario de Robert. Ella resopló y le pasó su pila a Robert. Todos entregaron lo que habían leído, recibieron el siguiente lote de la persona a su izquierda y se acomodaron para leer nuevamente.

Para cuando cada uno de ellos había leído todos los documentos, la tarde estaba muy avanzada. Edwina llamó para el té, y Humphrey y un lacayo trajeron bandejas cargadas con dos teteras, tazas, platos y platillos, y una selección de pasteles, que incluía una gran torta de frutas suficiente para satisfacer los apetitos varoniles.

Royd esperó hasta que las damas hubieran bebido y mordisqueado, y él y sus hermanos hubieran demolido el pastel de frutas, y sus mentes hubieran tenido al menos tanto tiempo para absorber todo lo que acababan de captar, antes, con los documentos una vez más apilados en la cartera ante él, dijo:

—Debemos resumir lo que hemos averiguado hasta este punto, revisado a la luz de lo que Caleb ha enviado.

Sus hermanos asintieron. Las damas dirigieron miradas alerta en su dirección, pero no hablaron.

—Bueno. —Él dejó su taza de té. —Ahora sabemos que tres instigadores, a falta de una mejor etiqueta, que viven en Freetown idearon el plan. De alguna manera se enteraron de un depósito de diamantes en lo profundo de la selva. No importa cómo se enteraron, solo que lo hicieron. En consecuencia, establecieron una mina para operar en secreto, presumiblemente para evitar todas las tarifas, los impuestos especiales y cualquier intervención del gobierno. También para que pudieran utilizar el trabajo esclavo, aumentando así sus ganancias.

—Eso parece claro —dijo Robert. —Sabemos que Muldoon, el agregado naval y un hombre llamado Winter, que tiene acceso a equipos y suministros mineros, son dos de los tres instigadores.

—Y el tercero —dijo Declan, con una ventaja en su tono, —es alguien del personal del gobernador, pero aún no tenemos un nombre.

Royd asintió.

—Inicialmente, Lady Holbrook era una jugadora en el esquema, ya sea por elección o bajo presión, es irrelevante ya que se ha sacado de la foto".

—Igual que bien —murmuró Edwina tristemente.

—Para establecer la mina —continuó Royd, —los instigadores necesitaban capital, por lo que contactaron a personas que estaban dispuestas a financiar empresas ilícitas. Los cautivos llaman a ese grupo "los patrocinadores", y hay varios de ellos, a cuántos no sabemos todavía. Los patrocinadores estan más probablemente en Inglaterra, y son los principales perpetradores, ya que es poco probable que el plan hubiera llegado a cualquier cosa sin su apoyo.

Hizo una pausa, y luego continuó: —Soñar con esquemas villanos no es un crimen. Ponerlos en acción es, y habilitar tal acción es igualmente un crimen, posiblemente uno mayor. Como los patrocinadores son presumiblemente hombres ricos y capaces de financiar un plan de este tipo, es probable que la mayor parte de las ganancias fluyan hacia ellos, lo que está provocando la ira del gobierno, por varias razones pertinentes .

Robert hizo un sonido burlón.

—El gobierno tuvo que hacer todo tipo de reparaciones después del incidente de Cobra Negra el año pasado. Como consecuencia, hicieron innumerables promesas precipitadas, como suelen hacer los gobiernos, suponiendo que cualquier repetición de naturaleza similar estaría demasiado lejos en el futuro como para molestarlos. En cambio, ahora se enfrentan a una situación diferente, pero igualmente horrenda, que puede hacer que el público se enfade, desprecie y proteste —Robert miró a Royd a los ojos. —Dado el estado actual del gobierno, dada la insatisfacción con la monarquía, no pueden arriesgarse a otra situación en la que el público vea que no actúan contra los perpetradores que son ricos e influyentes.

Royd asintió.

—A juzgar por el tono de las comunicaciones de Wolverstone, el gobierno está sumamente interesado en que se desmantele este plan, los cautivos sean restaurados en el seno de sus familias y los villanos, tanto los instigadores como los patrocinadores, sean llevados ante la justicia. Sospecho que mis pedidos se centrarán en el último artículo, pero una vez allí, estaré a cargo y, como siempre, haremos las cosas a mi manera. —Después de un momento, continuó: —Nuestras prioridades Debería ser, primero, rescatar a los cautivos y ponerlos a salvo, segundo, desmantelar el esquema, no queremos que se vuelva a iniciar más tarde, y tercero, obtener pruebas para condenar a los patrocinadores .

Firmes asentimientos y murmullos de acuerdo vinieron de los demás.

—Aparte de todo lo demás —agregó Declan, —dijeron que los patrocinadores están casi seguramente aquí y no allí. La mejor evidencia que es probable que obtengas provendrá de los tres instigadores, y los aprovecharemos de todos modos. Una vez que muestren la soga, me imagino que estarán muy felices de implicar a los patrocinadores”.

Robert gruñó.

—No puedo imaginar que haya algún honor entre tales bichos".

Una vez más, todos estuvieron de acuerdo.

Siguió un momento de silencio, luego Royd se movió en su silla.

—Volviendo a la mecánica de lo que sucedió en el asentamiento, un sacerdote local, Obo Undoto, participó en ayudar a un grupo de esclavistas a identificar a adultos de la población europea con las habilidades necesarias para la mina. Al igual que con Lady Holbrook, no sabemos si Undoto estaba dispuesto o actuando bajo presión, y dado el éxito de Caleb en eliminar por completo a los esclavistas, en este punto, podemos ignorar a Undoto. Al eliminar al esclavista Kale y sus hombres, Caleb interrumpió el suministro de esclavos a la mina y, por lo que Aileen había aprendido antes, también la entrega de suministros mineros. Mientras que los que están en la mina tienen rutas disponibles alternativas para la entrega, les llevará tiempo darse cuenta de que han perdido a Kale por completo y poner en marcha nuevos procedimientos —Hizo una pausa y luego agregó: —Al no tener un suministro inmediato de nuevos cautivos aumentará. El incentivo para mantener a los que tienen en buena salud”.

—Lo que no puede doler —Aileen introdujo.

Royd asintió.

—Visto desde todos los ángulos, la acción de Caleb para eliminar a la pandilla de Kale de la manera que lo hizo fue inspirada. Como él mismo escribió, no tener que protegerse contra los esclavistas que apoyan a los mercenarios en la mina será una ventaja significativa a la hora de apoderarse del campamento. —Después de un momento, continuó: —Para volver a cómo funcionaba su sistema, Undoto identificaba a los adultos, y Kale y sus hombres los secuestraban y los transportaban a la mina. Actuando directamente, los esclavistas también atrajeron a los niños para que se convirtieran en cautivos. Aunque era un hombre despiadado y brutal, Kale trató bien a sus cautivos, aparentemente bajo las órdenes del capitán mercenario que supervisa activamente la mina.

—El mayor costo en el funcionamiento de la mina serían los mercenarios —dijo Robert.

Royd consideró los papeles apilados ante él.

—El capitán mercenario se llama Dubois. Al tomar el campamento y liberar a los cautivos, él será sin duda nuestro mayor obstáculo.

Declan había inclinado su cabeza para estudiar mejor la cara de Royd.

—Has usado los términos 'nosotros', y 'nuestro' varias veces. ¿Eso significa que pretendes que nosotros —, con su mirada que incluyó a Robert, —y nuestras tripulaciones participemos activamente en tu parte de la misión?

Royd se encontró con la mirada de Declan, luego sus labios se curvaron.

—¿Esperabas quedarte aquí y disfrutar —gesticuló con la mano, —el giro social?

—¡Dios mío, no! —Declan parecía horrorizado. —Pero no estaba seguro de si nuestros barcos formarían parte de tu plan o si simplemente te estaríamos siguiendo.

Royd asintió a los documentos ante él.

—A juzgar por los números que ha enviado Caleb, aunque mi tripulación es indiscutiblemente la más experimentada en estos ejercicios, voy a necesitar muchos más hombres. Aún más revelador, tendremos que entrar simultáneamente en dos ubicaciones diferentes: el campamento minero y el asentamiento. No puedo ver de ninguna manera en torno a un enfoque de dos puntas. Y aunque es útil que Caleb haya reclutado a Lascelle en su camino, si queremos sacar a los cautivos de manera segura, necesitaremos números abrumadores. —Su mirada en los papeles, continuó, —Entre ellos, Caleb y Lascelle nos han dado una descripción detallada de las amenazas, peligros y obstáculos que enfrentaremos. Agregue los informes desde el interior del complejo, de Dixon y Hillsythe, y la necesidad de garantizar que, una vez que iniciemos un ataque, los mercenarios no puedan alcanzar a los cautivos es claramente de suma importancia. Es imposible decir exactamente cómo lograremos eso, no sin ver el campamento y evaluar las posibilidades, pero una cosa es clara: necesitaremos números significativos, más que Caleb, Lascelle y mis equipos combinados.

Royd miró a Robert y Declan, luego apartó el punto.

—Podemos discutir los números y cómo los obtenemos más tarde. Lo primero que necesitamos es el marco básico de un plan para llevar a cabo con éxito esta misión.

La mirada de Isobel se posó en su rostro.

—Ya tienes un marco en mente. Así que dinos.

Ella sabía cómo funcionaba su mente, que se apresuraba a procesar la información y definir los pasos necesarios para lograr el objetivo deseado. Miró alrededor del grupo, luego les contó el esquema de su plan.

No se sorprendió por el entusiasmo de sus hermanos, pero el entusiasmo de sus damas casi lo hizo renunciar. Entonces notó que Isobel lo observaba con cierta luz en sus ojos, como si ella pudiera leer sus pensamientos, y decidió que sus hermanos podían transparentemente cuidar de sus propias damas.

—¿Qué tan pronto podemos irnos? —Preguntó Isobel, y los demás miraron en su dirección.

—Tan pronto como sea posible, lo que significa que después de recibir mis órdenes de Melville, debe solicitar formalmente mi asistencia y darme una carta de autoridad, que no querrá hacer —Royd miró a Robert y Declan. —Una cosa es dirigir a Decker para que brinde todo el apoyo posible, y otra muy distinta es poner al vicealmirante directamente bajo mis órdenes.

Robert sonrió cínicamente.

—Melville te dará todo lo que pidas.

Royd inclinó la cabeza.

—Además de tratar con Melville, y con Wolverstone, también, necesitamos sentarnos y calcular esos números. Lo más probable es que tenga que llamar a otros, y eso significa al menos unos días para saber quién está disponible, dónde están y enviarles nuevos pedidos.

—Lachlan sería una elección obvia —se ofreció Declan.

—Lo comprobé antes de irme de Aberdeen —dijo Royd. —Con suerte, debería estar navegando hacia Bristol cualquier día.

—¿En quién más estás pensando? —Preguntó Robert. —¿Vas a llegar más lejos que nuestra propia flota o ...?

Royd hizo una mueca.

—El problema con llegar a los demás es que no puedo estar seguro del comando. Lascelle y Caleb han trabajado juntos antes, así que no preveo problemas allí. ¿Pero con los demás, especialmente del calibre que necesitamos? Prefiero quedarme con nuestros propios capitanes.

—¿Kit? —Preguntó Declan.

Royd puso cara reticente, pero asintió.

—Para un aspecto particular de este ejercicio, ella y su equipo son los más adecuados, así que sí. No estoy seguro de que llegue a Bristol a tiempo para irse con Lachlan, pero eso no importa, puede seguirnos y venir detrás de nosotros.

Isobel sabía de quién hablaban; Kit Frobisher era una anomalía en el mundo marinero: una mujer que comandaba un barco y lo había tenido durante los últimos ocho años. Isobel se había encontrado con Kit varias veces en los muelles de Aberdeen y siempre la había encontrado, y su manera bastante sorprendente de tratar con el mundo, bastante fascinante.

Edwina estaba mirando a Isobel.

—¿Has conocido a Kit?

Cuando Isobel asintió, Edwina miró el reloj de la repisa de la chimenea y luego declaró:

—Es casi hora de cambiarse para la cena. Aileen y yo tomaremos a Isobel y la llevaremos a su habitación.

Edwina se levantó, poniendo a los tres hombres en pie, junto con una ansiosa Aileen. Perfectamente dispuesta, Isobel se levantó también. Ya era hora de que ella averiguara más sobre las otras dos damas. Independientemente de lo que sucedia entre ella y Royd, esas damas eran, o serían en breve, Frobishers, y por lo tanto las tías por matrimonio de Duncan.

Aparte de cualquier amistad, podría entablar relaciones con damas que, en base a las últimas horas, parecían tener una inclinación similar, también podrían brindar apoyo adicional, incluso apoyo mutuo, cualquiera que fuera su relación futura.

Después de señalar a Isobel y Aileen para que la precedieran, Edwina dijo:

—La cena será a las siete, señores. No lleguen tarde.

Royd observó a Edwina barrer la habitación en la estela de Isobel y Aileen y resistió la tentación de sacudir la cabeza. Declan nunca iba a gobernar su lugar, no con una fuerza de la naturaleza como su esposa...

En lo que se refiere a las fuerzas de la naturaleza, Isobel había superado a todos los demás, incluso a su abuela espantosa.

Con ese reflejo hundiéndose en su mente, miró a sus hermanos y arqueó una ceja.

—Necesitamos enviar un mensaje a Wolverstone y Melville de que el informe de Caleb nos ha llegado. Cuanto antes pueda reunirme con Melville y obtener las órdenes que quiero de él, antes podremos bajar allí, unirnos a Caleb y sacar a esa gente.

Declan intercambió una mirada con Robert y luego señaló a la puerta.

—Ven a la biblioteca, puedes escribir tu misiva a Wolverstone allí.

Redactar una nota a Wolverstone, enfatizando la necesidad de una reunión inmediata y ocultando el atractivo de la información que acababan de recibir, se hizo rápidamente: Royd sabía cómo despertar el interés del ex maestro de espías. Una vez que la misiva fue enviada a través del jefe de Declan, Royd se reclinó en la silla detrás del escritorio y esperó el inevitable interrogatorio.

Comenzó en el instante en que la puerta se cerró con un clic.

Robert fijó a Royd con una mirada directa.

—¿Qué diablos está haciendo Isobel aquí?

En su tono más suave, Royd respondió:

—Ella está buscando a uno de sus primas: Katherine Fortescue —Brevemente, Royd describió la historia de Katherine como Isobel se lo había contado. —Cuando Isobel e Iona finalmente se enteraron de la desaparición de Katherine, Isobel se hizo eco de nuestro pasado para pedir que la llevara a Freetown. Acababa de recibir la convocatoria de Wolverstone, así que... —gesticuló. —Aquí estamos los dos.

Ninguno de sus hermanos sabía muy bien qué hacer con eso.

Con el tiempo, Robert bufó.

—Entonces, fue una feliz coincidencia que Caleb conociera a Katherine, por lo que pudo informar que habló con ella y escuchó directamente que ella estaba bien —Robert hizo una mueca. —Tan bien como podría estar en tales circunstancias.

Royd asintió.

—Lo que, por supuesto, significa que Isobel sabe dónde está Katherine.

Declan lo miró fijamente, ya sea en horror o en shock, Royd no estaba seguro.

—¿No vas a llevar a Isobel a la jungla contigo? ¿Al campamento?

Royd abrió mucho los ojos.

—¿Crees que podría detenerla? ¿O que soy lo suficientemente tonto como para perder tiempo y esfuerzo intentándolo? Ahora que sabe que su prima está en ese campamento, estará a mi lado en cada paso del camino —Gracias a Katherine, y por otra razón completamente, pero sus hermanos no necesitaban saberlo. Les sorprendería, pero por el dinero de Royd, deberían buscar a sus propias damas antes de preocuparse por Isobel.

Apostaría a que, en ese mismo momento, las tres mujeres estaban intercambiando confidencias. Y una vez que las otras dos se enteraron de que Isobel navegaría con él, y que también irían a la jungla al complejo minero, dudaba seriamente de que Edwina y Aileen se conformaran con roles más restringidos. A partir de sus reacciones a su plan, él también se dio cuenta de que ellos también estaban comprometidas con la misión, que al igual que sus hermanos, sentían un deseo ardiente de ver a los cautivos liberados y hacer justicia. A pesar de que había conocido a Edwina antes, esos encuentros habían estado en un escenario social. Ahora que se había enterado de su contribución durante la etapa de la misión de Declan, se inclinaba por la opinión de que, aunque Edwina e Isobel eran mujeres muy diferentes, compartían una similitud significativa debajo de la piel.

Y si era un buen juez, Aileen Hopkins era otro corte de la misma tela.

Lo que significaba que la última etapa de esa misión, corriendo de acuerdo con su plan, parecía ser extremadamente interesante para los tres hermanos Frobisher más viejos. Deseó suerte a Robert y Declan; él iba a tener las manos llenas liderando la misión y tratando con Isobel.

Ni Declan ni Robert habían descubierto ningún comentario adicional que desearan hacer sobre el tema de Isobel. Si bien Royd apreció que una parte importante de su preocupación estaba motivada por el deseo de apoyarlo y, sí, protegerlo de una mujer que creían que había pasado por su corazón, había mucho más entre él y ella que lo que sus hermanos sabían. Que deseaba que se enteraran. Aún no era el momento para las revelaciones, incluyendo a Duncan,.

Declan se agitó y le lanzó una mirada perpleja.

—Una cosa: no pareces demasiado perturbado por Caleb tomando las riendas como él lo hizo.

Royd se encogió de hombros.

—Dado que se había enterado de la misión en curso, no habría esperado que él hiciera otra cosa. Y por una vez, parece que se está comportando con la gravedad debida a la orden.

Robert resopló.

—¿Reducir a Kale y sus hombres así?

—Fue un movimiento audaz, pero muy estratégico —Era casi seguro que Royd lo hubiera hecho si hubiera estado en el lugar de Caleb. —Y a juzgar por los comentarios de Lascelle, Caleb se comportó con la combinación correcta de precaución y contundencia. Cubrió todas las contingencias y tuvo todo en su lugar antes de entrar. —Royd se encogió de hombros. —Nuestro hermano pequeño finalmente está creciendo. —Sus labios se torcieron. —Gracias a Dios.

—Amén a eso —murmuró Declan.

Robert todavía no parecía convencido.

Pero Royd había estado esperando un signo de madurez en su hermano menor; se sintió reivindicado de que su fe en Caleb estaba demostrando estar bien fundada. Aparte de todo lo demás, tenía la fuerte sospecha de que iba a necesitar un Caleb más maduro para dirigir su propio futuro en la dirección que quería.

Robert miró el reloj.

—Edwina dijo a las siete, ¿verdad?

Eran poco más de las seis.

Declan suspiró y se levantó.

—Mejor nos lavamos y cepillamos.

Era un viejo dicho de su infancia. Royd sonrió, se levantó y se unió a sus hermanos en la caminata por las escaleras.

La conversación sobre la mesa de la cena fue reveladora. Sentado a la izquierda de Edwina con Royd a su lado, Isobel comió, escuchó y aprendió.

No estaba sorprendida por las miradas de evaluación que Robert y Declan le dirigían cuando pensaban que no estaba mirando. Ambos conocían su temperamento, y el de Royd, lo suficientemente bien como para no involucrarla directamente en el tema, pero se preguntaban claramente qué estaba pasando entre ella y Royd. Ella se deleitaba en fingir ser ajena a su curiosidad.

Como había esperado, se había llevado bien con Edwina y Aileen. La pareja la había acompañado a la habitación que Edwina le había asignado. La habitación de Declan y Edwina se encontraba a la izquierda del salón de arriba, que daba a la parte superior de la escalera. Aileen había mencionado que ella y Robert tenían habitaciones a lo largo del pasillo a la derecha de las escaleras. La habitación a la que Edwina había dirigido, Isobel yacía a la izquierda de las escaleras, tenía una hermosa vista sobre el jardín trasero y, como Edwina le informó, estaba al lado de la habitación que le había dado a Royd.

Isobel no había reaccionado, pero Edwina no parecía esperar que ella lo hiciera. Su anfitriona se había sentado en la silla junto a la chimenea, Aileen se había sentado en el asiento de la ventana, y mientras Isobel merodeaba por la habitación, verificando dónde habían puesto sus cosas, la pareja se había comprometido en un intercambio rápido, no acerca de Isobel y Royd, pero sobre la misión, el clima probable y la necesidad de comenzar su embalaje de inmediato.

A Isobel le había resultado imposible mantener una cara seria. Tenía la fuerte sospecha de que las opiniones de Robert y Declan con respecto a la participación de sus damas en la misión no coincidían con las de dichas damas. Ella sabía a quién favorecía para ganar los próximos argumentos.

Cuando Edwina declaró que la dejarían para cambiarse y se levantó de la silla, Isobel se dio cuenta de que su anfitriona estaba embarazada; hasta ese movimiento revelador, la caída del vestido de Edwina había ocultado la evidencia.

—Cinco meses —había confirmado Edwina, con una sonrisa cuya calidad habría hecho que su condición fuera evidente para el ojo más indiferente. —Pero estoy completamente bien, y si no estuve enferma en el camino de regreso de Freetown, y no lo estuve, entonces dudo que vuelva a bajar—Ella asintió con la cabeza a Aileen. —Y creemos que Aileen también podría estar en estado, pero ha decidido no decirle a Robert todavía.

—Me atrevo a decir que querrá envolverme en lana como un delicado de porcelana, que definitivamente no lo soy —Un brillo militante había brillado en los ojos de Aileen. —Ningún poder en la tierra me impedirá llegar a ese complejo y encontrar a Will.

Isobel se había mordido el labio contra el impulso de compartir que también había ignorado en gran medida las supuestas restricciones del embarazo, al menos hasta que había crecido demasiado para moverse fácilmente; afortunadamente, Duncan había tenido el buen sentido de aparecer dos semanas después.

Ella había crecido en lo que era esencialmente un matriarcado; estaba acostumbrada a tener otras mujeres, primas de todos los grados y otras que Iona tomaba bajo su ala, sobre ella todo el tiempo. Tenía muchas mujeres que clasificaría como amigas, pero ninguna había tenido la libertad de trazar la vida que ella había tenido, y ese factor en muchos aspectos la diferenciaba.

No estaba completamente segura de cómo se había producido la libertad que disfrutaba; Ciertamente, ser el único hijo de James Carmichael había sido un factor crítico, pero si ella no había aprovechado las oportunidades que ese estado le había brindado y empujado, no había sido tan desordenada y se había metido en los astilleros y había caído con Royd Frobisher: nunca habría alcanzado la posición sin restricciones única que ahora ocupaba.

Ese era un punto para reflexionar. ¿Volvería a ocupar con Royd otra vez, algo crítico para su trabajo, para quién era ahora?

Habían llegado al último curso.

—Habiendo experimentado el clima en Freetown una vez, debo echar un vistazo más de cerca a mi guardarropa —Edwina se metió una uva en la boca, la masticó y tragó.

Isobel se sirvió varias nueces y luego le pasó la bandeja a Royd.

—Me alegré de mis medias botas cuando caminábamos por la jungla —agregó Aileen. —Y si bien se recomienda el uso de sombreros o gorros en el asentamiento, ciertamente si uno va a algún lugar a pie durante el día, realmente no hay necesidad de hacerlo en la jungla. Los árboles bloquean casi toda la luz. Miró a Robert. —Según las descripciones de Caleb y Lascelle, parece que el complejo minero se encuentra en la jungla de un tipo similar al campamento de Kale.

A regañadientes, Robert estuvo de acuerdo. Después de un momento, le lanzó una mirada a Declan y luego dijo:

—La jungla es sumamente opresiva. Realmente no tienes que aventurarte en eso. Estará mucho más fresco esperando a bordo.

—Oh no. —Los ojos color avellana de Aileen se abrieron de manera notable cuando se enfrentó a Robert. —Absolutamente tengo que ir al complejo. Aparte de encontrar a Will, no podría vivir conmigo misma si no revisara a esos cinco niños, los cuatro niños y esa niña. Tuvimos que dejar que se los tomaran por un bien mayor, eso, me vi obligada a aceptar. Pero no estaré tranquila hasta que sepa que están a salvo, y veo que lo están con mis propios ojos. Tengo que estar allí cuando los saquemos, debes ver eso.

Robert apretó los labios con fuerza, luego hundió la cabeza en un gesto que podría interpretarse como un acuerdo y, sabiamente, se negó a discutir.

Habiendo llegado a su punto, Aileen felizmente volvió su atención a pelar un higo.

Declan miró a lo largo de la mesa a su delicada y bella esposa. Dudó, pero claramente se sintió obligado a preguntar:

—¿Debo entender que tu también tienes la intención de marchar hacia el complejo, a pesar de ... —Con un gesto de su cabeza, indicó su estado expectante.

Edwina sonrió.

—Sí, por supuesto. Solo estoy aumentando, ya sabes, algo que las mujeres han hecho durante milenios. Incluso el Dr. Halliwell ha dicho que puedo ir como me plazca, de hecho, él lo recomienda bastante.

—Dudo que tuviera la jungla africana en mente —se quejó Declan.

—Posiblemente no, pero estoy acostumbrado a caminar millas en Ridgware, e incluso en los páramos cuando estábamos en Aberdeen, así que mientras tenga cuidado de no esforzarme demasiado, todo estará perfectamente bien —Edwina miró hacia abajo la mesa y observo la decadencia de Declan. —Además —continuó, con una nota de acero deslizándose en su voz, —no querrás que me arrepienta de haber cargado a tu primogénito en este momento, ¿verdad?

Royd se tragó la carcajada que casi se le escapó. No había absolutamente ninguna respuesta posible que pudiera hacer Declan, aparte de...

Declan se movió en su silla.

—No, por supuesto que no —Se concentró en pelar la pera en su plato.

Poco después, con buen humor, Edwina se levantó y la compañía se retiró al salón. La habitación tenía un ambiente agradable; Royd aprobó el gusto de su cuñada, que aparentemente corrió a la comodidad más que a la última moda.

Las mujeres se sentaron en un sofá y el sillón cercano. Reclamó el sillón que había ocupado anteriormente, dejando el otro sofá para Robert y Declan. Se tendieron, relajados y cómodos. Isobel le preguntó a Edwina si tenía algún compromiso social planeado para los próximos días, y desde allí, la conversación se centró en temas más generales.

Royd se enteró de que, en su último regreso de África, Robert planeaba visitar a la familia de Aileen en Scarborough. Royd preguntó por los hermanos de Aileen, lo que llevó a una discusión sobre la situación en las Américas. Royd contribuyó al debate, pero en su mayor parte, se mantuvo concentrado en Isobel. Él escuchó sus opiniones, que, por supuesto, ella tenía; ella sabía casi tanto sobre el envío global como él. Lo que aprendió sugirió que los últimos ocho años, aunque no alteraron nada fundamental sobre ninguno de ellos, sin embargo, habían ampliado su conocimiento y experiencia de maneras que el otro aún no podía apreciar.

Ese fue un punto que decidió tener en cuenta.

El sonido del timbre fue, minutos después, seguido por la entrada del mayordomo, Humphrey. Llevaba una bandeja de plata en la que se encontraba un abridor de cartas y un sobre blanco. Humphrey se detuvo junto a la silla de Royd.

—Para usted, capitán.

Royd levantó el sobre, miró la escritura y se enderezó en la silla.

—Wolverstone —Cogió el cuchillo de la carta, cortó el sobre y luego devolvió el cuchillo a la bandeja. —Gracias, Humphrey.

Humphrey hizo una reverencia y se marchó.

Del sobre, Royd sacó una sola hoja. Lo desdobló y leyó.

—¿Y bien? —Preguntó Robert.

—Tenemos una cita con Melville en Wolverstone House mañana por la tarde a las dos en punto. Aparentemente, ese es el primer momento en que Melville puede ausentarse del Almirantazgo.

—¡Excelente! —Edwina miró a Isobel y Aileen. —Eso significa que tendremos la mañana libre para acomodar nuestros propios planes.

Royd miró a Edwina, luego a los rostros de Isobel y Aileen, y dedujo que los hombres del grupo no estaban incluidos en el "nuestro" de Edwina.

Lo que le convenía. Él tenía que hacer arreglos propios, y sus hermanos también lo harían.

Contra eso, por supuesto, estaba el hecho innegable de que las tres mujeres se estaban conectando rápidamente de una manera que las forjaría en una fuerza de apoyo formidable; Royd sabía todo sobre el poder que las hembras en plural podían aportar: ser testigo de la abuela de Isobel y de su gran clan femenino.

Sin embargo, cuando consideró cuál sería el resultado probable, no le preocupaba que se sintiera sino una extraña forma de satisfacción. Cualquier cosa que ayudara a unir a Isobel con su familia debía ser estimulada.

Se sentó y sonrió a Edwina. Estaba apreciando a su cuñada cada vez más.

Capítulo Dos

A primera hora de la tarde, Isobel se encontró sentada en un elegante sofá en el gran salón de la casa Wolverstone. Junto a ella estaba sentada Minerva, duquesa de Wolverstone, quien los había recibido y, para sorpresa de Isobel, se había quedado para escuchar el informe de Caleb; Aunque Minerva era solo un puñado de años mayor que ella, Isobel no había esperado que la duquesa serenamente tranquila participara en las intrigas de su poderoso marido.

En eso, ella se había equivocado; a juzgar por la respuesta de Edwina a la duquesa, Minerva tenía una mentalidad similar a la de Edwina con respecto al papel de la esposa en el negocio de su marido, lo que hizo que Isobel se sintiera inesperadamente relajada. Edwina le había presentado al duque y a la duquesa, explicando alegremente que venía de Aberdeen y navegaba con Royd a Freetown en busca de una prima que ahora sabían que estaba entre los cautivos de la mina. Tanto el duque como la duquesa habían aceptado la explicación por su valor nominal, pero Isobel había visto que la mirada de Minerva se desviaba hacia Royd de una manera considerada: Royd de cuyo brazo había llegado Isobel.

Estaba sentado en una silla de respaldo recto a su derecha; Edwina se sentó en el otro lado de Minerva, y Declan, Robert y Aileen estaban en posesión del sofá de enfrente.

Las dos figuras clave se sentaron en sillones alejados en ángulo del hogar para enfrentar a la compañía. Wolverstone manejaba la quietud como un arma; con colores muy parecidos a los de Isobel, cabello oscuro, ojos oscuros, piel pálida, ni su expresión ni ningún movimiento de manos o cuerpo indicaba sus pensamientos, y mucho menos sus sentimientos.

En agudo contraste, Melville, una figura corpulenta con sus corsés demasiado atados y su cabeza calva brillante, se inquietaba y se agitaba, sus manos regordetas rara vez estaban inmóviles. Tenía la tez pálida y pastosa de alguien que pasó toda su vida en el interior. A pesar de su ascendencia, sus rasgos eran más gruesos que los de cualquier otro en la habitación, y la expresión en su rostro era abiertamente irritable. La expresión de sus ojos marrones descoloridos era, pensó Isobel, más cerca de estar atemorizados.

Escuchó mientras Royd presentaba a Melville, Wolverstone y Minerva un resumen conciso de los hallazgos de Caleb. Concluyó con

—Armado con la información de Caleb y Lascelle, así como con los informes de Dixon y Hillsythe, tenemos todo lo que necesitamos para tomar el complejo.

Con los dedos cruzados frente a su cara, Wolverstone asintió. A pesar de que su mirada permaneció en Royd, Isobel tuvo la clara impresión de que era a Melville que Wolverstone se dirigió cuando dijo:

—Para que este asunto descanse adecuadamente, debemos lograr tres objetivos distintos. El primero debe ser rescatar a los cautivos, preservar su seguridad y devolverlos a Freetown, con la compensación que sea posible. También debemos desmantelar la mina y, posteriormente, asegurarnos de que una empresa de este tipo no pueda prosperar de nuevo; esto último requerirá cambios en el gobierno del asentamiento, junto con la consiguiente supervisión, ninguna de las cuales es de interés inmediato. De mayor relevancia para todos aquí es la captura de los involucrados, los tres instigadores locales y, a través de ellos, los misteriosos patrocinadores.

Wolverstone finalmente miró a Melville.

—Creo que estamos de acuerdo en que los patrocinadores son casi seguramente ingleses y de una clase que significa que su exposición provocará un escándalo considerable —La voz de Wolverstone no se elevó, pero su tono se endureció. —En las circunstancias actuales, es imperativo que reunamos evidencia suficiente para condenar a los patrocinadores, ya que identificarlos por sí solos no será suficiente para eliminarlos y, a menos que lo hagamos, la población aullará

La expresión del Primer Lord se había vuelto casi petulante, sus dedos agitaban su manga. Cuando Wolverstone habló de nuevo, su voz era más suave, pero su tono seguía siendo implacable.

—Sugiero que la mejor manera de avanzar del gobierno será darle al Capitán Frobisher todo lo que necesite para completar con éxito esta misión.

Melville frunció el ceño, malhumorado e irritado gesticuló.

—Sí, sí, lo que sea necesario. Tenemos que tener esto resuelto, debemos tener a esos malditos patrocinadores en nuestras manos con evidencia suficiente para condenar, antes de que las infernales noticias se sepan.

Royd y Wolverstone intercambiaron una mirada, luego Royd dijo con calma:

—Necesito una orden suya para Decker.

El ceño de Melville se volvió confuso.

—Le di una carta a tu hermano aquí —Señaló a Declan con la mano.

—Caleb mantuvo esa carta en caso de necesidad, la decisión correcta en las circunstancias. Pero incluso si lo hubiera devuelto, no sería suficiente —Royd se encontró con la mirada de Melville. —No necesito una carta para que Decker me brinde toda la ayuda. Necesito una directiva que ponga a Decker bajo mi mando. Para completar esta misión, es imperativo que pueda dar órdenes a Decker para que pueda tener la confianza de que obedecerá sin cuestionarlas.

Melville parecía horrorizado.

—¿Me estás pidiendo que te dé, a un corsario, el mando de un escuadrón naval? ¿Sobre un vicealmirante?

Royd dejó pasar un latido.

—Sí —Cuando Melville resopló, Royd dijo: —Es esencial que yo pueda darle una orden particular a Decker y que obedezca de inmediato y sin preguntas ni alteraciones. Si él no lo hace, si vacila, pondrá en riesgo el éxito de toda la misión.

Ante eso, la mirada de Melville se volvió cautelosa. Después de un segundo, miró a Wolverstone.

El duque se encontró con su mirada imperturbable y arqueó una ceja oscura como para decir: ¿Qué esperabas?

Melville miró hacia abajo, y luego resopló. Por debajo de sus cejas pálidas, le lanzó una mirada a Royd.

—Muy bien. Tendré las órdenes preparadas y enviadas esta noche —Melville miró a Declan. —Stanhope Street, ¿no es así?

Declan asintió.

—Número veintiséis.

Melville volvió su mirada hacia Royd.

—¿Algo más que necesites? —El tono del Primer Lord era sarcástico.

Royd asintió.

—Necesitaré una carta similar del Ministerio del Interior, suficiente para garantizar que el Gobernador Holbrook cumpla con todas las órdenes que le haya dado quien la presente, y otra misiva de la Oficina de Guerra para el Comandante en Fort Thornton. No hagas lo último específico. Tenemos que asegurarnos de que quien esté a cargo en el momento actúe como se requiere.

La mandíbula de Melville se había aflojado. Una vez más, miró a Wolverstone; una vez más, no recibió apoyo de ese lado, dejándolo para que se callara, se marcara, y se moviera, y finalmente estuviera de acuerdo con un movimiento de cabeza conciso y apretado.

Wolverstone se compadeció del Primer Lord y le preguntó a Royd:

—¿Cuándo navegarás?

—The Corsair habrá llegado a Southampton esta mañana. Ya estará aprovisionando. Una vez que esté listo, se retirará, y The Trident y The Cormorant también se aprovisionarán, enviaremos los pedidos al día siguiente. Después de eso... necesitaremos más o menos un día para recibir más pedidos y completar nuestros preparativos —Royd se encontró con la mirada oscura de Wolverstone. —Tomaré al menos otras dos naves de Frobisher en apoyo, por lo que, en total, cinco complementos de naves para unirse a Caleb y Lascelle. A estas alturas, anticipo que partiré con la marea del lunes.

—¿El lunes? —Gruñó Melville. —Esto es urgente. ¿No puedes salir antes?

—Podría —respondió Royd con calma. —Pero debido a que The Corsair es más rápido que los otros barcos, no tiene sentido que salga con anticipación; después de iniciar la acción de Decker, tendría que esconderme cerca de Freetown, esperando que los otros lleguen antes de ir más lejos por el estuario, y cuanto más prolongada es esa etapa, mayor es el riesgo de que uno de los instigadores se dé cuenta de nuestra presencia y adivine nuestras intenciones. Necesito que Robert y Declan entren en Freetown lo antes posible después de que llegue y trate con Decker. Ese momento funciona mejor si nos vamos el mismo día.

La cara de Melville se tensó.

—Muy bien. La pregunta más importante es cuándo volverás —Su voz se fortaleció. —¿Cuándo puedo esperar que todo esto haya terminado, todo esté resuelto y se terminó, jeje? —La agresión agitada coloreó la demanda.

Royd sostuvo la mirada del Primer Lord durante varios segundos, y luego dijo:

—Esto terminará cuando tengamos los partidarios en nuestras manos y evidencia suficiente para enviarlos a la horca.

La reunión se disolvió después de eso. Melville se fue primero. Mientras Wolverstone caminaba con Royd e Isobel hacia la puerta principal, murmuró:

—Como se vio, la perspectiva de ramificaciones políticas ha sacudido al Primer Lord. Sabía que este asunto era una grave amenaza para el gobierno en el instante en que le llamó la atención, por eso me llamó. A pesar de todo su alboroto y fanfarróneria, sus instintos son sólidos. Pero no esperaba que fuera tan malo.

Isobel se inclinó hacia delante y, a través de Royd, miró a Wolverstone con la mirada.

—¿Exactamente qué tan malo es?

Wolverstone se ralentizó. Los tres se detuvieron a un paso de la puerta principal. Wolverstone sostuvo su mirada mientras consideraba su respuesta, y luego dijo:

—No es este incidente de forma aislada, sino el efecto compuesto de esto que viene a la cima del desastre del año pasado con el culto de la Cobra Negra. Mientras que la Cobra Negra y sus asociados finalmente fueron rastreados y llevados ante la justicia, la justicia pública, las ramificaciones continuaron mucho después. El gobierno está luchando para mantener el orden: tenemos un rey ostentosamente despiadado, mientras que los cofres estan bajos, y el país en su conjunto aún debe salir de los días oscuros después de la guerra. En este contexto, las demandas de reparación de las colonias por las atrocidades del culto de la Cobra Negra alimentaron la furia antigubernamental en varios frentes. En respuesta, el gobierno prometió rotundamente que tal situación nunca volvería a ocurrir, y ahora tienen esto —Hizo una pausa, y continuaron caminando hacia la puerta. —La única salvación es que las noticias y las hojas de escándalo aún no se han enterado. Si podemos poner fin a la situación en el asentamiento y entregar a los patrocinadores a la justicia pública, evitaremos una reacción pública incendiaria y demostraremos la decisión del gobierno de no hacer la vista gorda a los de la elite que creen que están por encima de nuestras leyes.

El mayordomo había abierto la puerta y los demás se habían adelantado. Royd se detuvo en el umbral para arquear una cínica ceja.

—¿Y está tan resuelto el gobierno?

Los labios de Wolverstone se curvaron en una expresión igualmente cínica.

—Por el momento, sí. Tomemos lo que podamos conseguir.

Royd gruñó. Él e Isobel se intercambiaron despedidas con la duquesa, luego escoltó a Isobel por los escalones.

Eligieron regresar paseando a la calle Stanhope. Su brazo se entrelazó con el de Royd, Isobel se alegró de la oportunidad de estirar las piernas y respirar. Mientras que los olores de la ciudad y el bullicio y el ruido constante estaban muy lejos del aire fresco del mar y el silencio de las olas, estaba igualmente a gusto en el ruido y el ruido de los astilleros, con el olor a alquitrán y el olor a madera aserrada y barniz que la rodea.

En el momento en que doblaron la esquina de South Audley Street hacia Stanhope, ella había escuchado lo suficiente sobre los comentarios de Edwina y Aileen, flotando desde donde las otras dos parejas caminaban justo delante de ella y Royd, para apreciar las expresiones ligeramente sombrías y resignadas en las caras de Robert y Declan. Parecía que finalmente habían aceptado que sus damas navegarían con ellos.

Isobel no estaba tan segura de que Declan y Robert hubieran aceptado lo que sucedería cuando llegaran a Freetown, pero tenía plena confianza en que cuando llegara el momento, Edwina y Aileen se encargarían de todo.

Royd también estaba observando la interacción entre Declan y Edwina, y entre Robert y Aileen. Sabía que sus hermanos estaban poniendo sus esperanzas en persuadir a sus respectivas damas de que permanecieran en una relativa seguridad en el asentamiento mientras llevaban a sus hombres a reunirse con las fuerzas de Royd. No daba mucho por las posibilidades de Robert y Declan, pero resolvió no decir nada para explotar su burbuja; no tenía la intención de llamar la atención, y mucho menos las preguntas sobre su propia táctica con Isobel.

En un pasado no tan lejano, él habría sido el que más rígidamente mantuviera la línea en contra de permitir que las mujeres se pusieran en peligro incluso de la manera más leve. Pero no esa vez. No con Isobel.

Compartir todo con ella era demasiado vital para su objetivo a largo plazo.

Llegaron a la casa de Declan y Edwina y subieron los escalones. En el vestíbulo, Royd atrapó los ojos de Robert y Declan.

—Ahora tenemos el acuerdo de Melville, tenemos que cumplir con todos nuestros pedidos y luego pensar en cualquier cosa adicional que podamos necesitar —Habían pasado la tarde anterior y toda la mañana trabajando en listas de hombres, tiendas, armas y municiones; no esperaban tener que usar ningún cañón, pero eso no significaba que navegarían desprevenidos.

Los otros dos asintieron y lo siguieron a la biblioteca. Las damas, notó, ya tenían sus cabezas juntas mientras se dirigían al salón.

En la biblioteca, él, Declan y Robert se sentaron alrededor del gran escritorio de Declan, Declan había entregado la silla detrás de él a Royd, y escribió órdenes detalladas a sus lugartenientes. Declan ya le había pedido a Humphrey que llamara a dos mensajeros; Tan pronto como se completaron todos los pedidos, se sellaron y se dirigieron a las oficinas de Frobisher Shipping Company en Southampton y Bristol.

Con los aspectos más cruciales de sus preparativos en marcha, se decidieron a escanear sus listas nuevamente y trabajar a través de los detalles.

Royd se retiró con sus hermanos para cambiarse para la cena. El ritual le dio solo unos minutos para revisar sus planes, todos sus planes.

Todo lo que tenía que ver con la misión en sí era como debía ser.

En cuanto a sus planes para Isobel...

Podía escuchar el movimiento en la habitación de al lado, la que le habían dado; los sonidos enfocaban sus sentidos así como su mente. No necesitaba pensar mucho para llegar a la conclusión de que, con respecto a reclamarla, debía continuar como había empezado. No albergaba dudas de que la forma más segura de ganarla a su lado otra vez, de confirmarla como su esposa en todos los sentidos, era tratarla como si ocupara esa posición.

En muchos sentidos, lo hacía, y siempre lo hizo. Esa era la razón por la que se habían llevado a cabo la unión de manos, y por qué ella seguía siendo tan definitivamente la única esposa para él.

La realidad de ellos era que la posición de su esposa estaba especialmente diseñada para ella; se deslizó instintivamente, completamente sin pensar, y cuanto más se acostumbrara a hacer exactamente eso y cuanto más cómoda estuviera con él, mejor.

Eso ya estaba sucediendo en la esfera social y en su vida cotidiana. Pero había un aspecto de su relación que ninguno había abordado aún, a pesar de que los impulsos mutuos permanecían activos, mucho allí.

Cuando colocó la fresca corbata que había atado y anclado con su broche de oro, recordó todo lo que había sucedido antes, cómo había surgido ese aspecto en particular antes...

Frunció el ceño ante su reflejo en el espejo.

Él nunca la había cortejado. Él nunca la había seducido, se habían caído en los brazos del otro tan naturalmente como la lluvia que caía del cielo, sin ningún esfuerzo en absoluto en cualquiera de sus partes.

—Huh —Se miró a los ojos y luego dijo suavemente: —Pero eso fue entonces, y esto es ahora, y eso no volverá a suceder.

Especialmente no cuando ella lo observaba tan de cerca y mantenía una guardia tan firme en sus sentidos, en todas sus respuestas.

Se volvió a enfocar en su rostro y sonrió lentamente. Pasarian un día y dos noches más en Londres antes de volver a abordar The Corsair, antes de regresar a un entorno más limitado y la presencia inhibidora de su hijo.

—Obviamente, sería prudente comprometerse en ese frente ahora.

Isobel se dio cuenta al instante del cambio en Royd, no en él, él mismo, sino en su enfoque. La intensidad en su mirada gris estaba de vuelta, junto con un cierto cálculo en su expresión y un brillo especulativo en sus ojos.

Si tuviera algún sentido en absoluto, se retiraría y erigiría una barricada de cortesía y frialdad, más allá de la cual él no podría alcanzarla; ella era perfectamente capaz de hacer eso... con cualquier otro hombre.

Con Royd... siempre había habido algo en él que la llamaba. Inevitablemente, invariablemente, ella se uniría a él en cualquier juego.

Incluso uno tan potencialmente peligroso como ella sabía que ese juego en particular podría ser.

Ella sabía desde el principio a dónde conduciría. ¿Realmente ella quería ir allí de nuevo?

Para su confusión interna, ninguna respuesta clara a esa pregunta apareció en su cerebro.

Mientras tanto... ella le permitió a Royd llevarla a cenar. Eso no fue sorprendente, dado que las otras dos parejas siguieron adelante, y tal como lo habían hecho la noche anterior, los dos se pusieron en la retaguardia. Pero esa vez, él cerró su mano sobre la de ella, donde ella la había apoyado en su manga, y su pulgar acarició la piel sensible en el dorso de su mano.

Su aliento se enganchó. Su diafragma se tensó. Su corazón se aceleró un poco más fuerte.

Llegaron a su silla, y él la soltó; le hizo una seña al lacayo y sacó la silla para ella. Ella se sentó, y él empujó la silla, luego se movió hacia la silla al lado de la de ella.

Las yemas de sus dedos se arrastraban sobre su hombro desnudo, trazando ligeramente un camino desde la punta exterior de su clavícula hasta su nuca.

Tuvo que apretar con fuerza para evitar estremecerse.

Todavía sentía la sensación de escalofrío en su médula.

Ella esperó hasta que él se sentó, luego volvió lentamente la cabeza y le sonrió a los ojos.

Después de eso, el baile estaba en marcha. Y fue una especie de baile, algo así como un cotillón, con ellos girando metafóricamente entre sí, eligiendo dejar que sus manos y dedos se tocaran, aquí y allá, acompañados por miradas que aparentemente eran inocentes, pero en realidad no eran nada.

Ella había olvidado lo agudizados que podían llegar a ser sus sentidos, la forma en que esas miradas y la deslumbrante sexualidad que invertían cada pequeño toque mundano podían provocarla. Podía aligerar sus nervios y aumentar la anticipación hasta tal punto que era una batalla para respirar, y mucho menos mantener una apariencia de conversación racional.

Pero ese era el desafío, y ella nunca se había apartado de uno en su vida.

El resultado final, sospechaba ella, podría ser calificado como un empate.

Ella podría haber balbuceado en respuesta a varias preguntas de Aileen y Edwina, pero cuando regresaron a la sala de estar, él, distraído por el movimiento subrepticio de sus dedos a través de su muñeca mientras levantaba la taza de té de su mano, perdió por completo un comentario casi una pregunta de Robert, quien lo llamó al orden.

Royd sacudió la cabeza como para romper un hechizo, luego frunció el ceño y se volvió para responder.

Fue solo cuando ella estaba tragando lo último de su té que se le ocurrió preguntarse por qué, ¿por qué se le había metido en la cabeza para instituir un juego así ahora?

Esa noche.

Se retiraron todos al mismo tiempo, subiendo las escaleras en un grupo con las damas al frente y los caballeros siguiéndolos.

La conciencia subió y bajó por su columna vertebral cuando, al llegar a la parte superior de las escaleras, las tres parejas se separaron, yendo por caminos separados. Declan y Edwina entraron a su habitación y cerraron la puerta; Isobel escuchó el chasquido del pestillo mientras caminaba con total presunción de indiferencia hacia la puerta de su habitación.

Royd detrás de sus talones.

Se había barrido el pelo por la noche, dejando su nuca expuesta; Podía sentir su mirada en la piel sensible, la sensación cada vez más intensa con cada paso.

Alcanzó su puerta y se giró para mirarlo. Para confrontarlo.

Se detuvo a escasos centímetros de ella, tan cerca que ella tuvo que inclinar la cara hacia arriba para mirarlo a los ojos.

En las sombras del corredor, él parecía depredador, o al menos eso le informaban sus sentidos.

Él la miró por tres segundos, luego su mirada bajó lentamente a sus labios, y se mantuvo allí.

Ella no podía ayudarse a sí misma; la punta de su lengua se deslizó por sus labios y se deslizó lentamente por la parte inferior...

Le tomó las manos, las levantó y las apretó contra la madera mientras, con la gracia de un bailarín, se acercó y la apoyó contra el panel de la puerta.

Él le dio mucho tiempo para evitar lo inevitable.

Por supuesto, ella no lo hizo. Ese siempre había sido su problema con él, a donde él conducía, ella lo seguía indefectiblemente.

Siempre.

Bajó la cabeza y sus labios se encontraron.

Una sensación tan preciosa como su mejor recuerdo rodó sobre ella. Se hundió en ella.

¡Oh Dios, sí! Cómo se había perdido eso, ansiaba eso, esa simple comunión de los sentidos. Dirigida a probar, a saborear otra vez, ella separó sus labios, y él inclinó su cabeza, y su lengua encontró la de ella.

Acariciando, pesada y húmeda, calentado y muy bienvenida.

Ella curvó los dedos en los suyos y le devolvió el beso, largo, lento, y él respondió en el mismo sentido, con un hambre concentrada que la llamaba a ella.

La pasión surgió, pero la rodearon, los sentidos giraban, pero juntos, todavía en sintonía, sintonizados el uno con el otro como siempre lo habían estado.

Tan fácil. Siempre había sido así; en esa esfera como en cualquier otra, se movían con una mente, con un objetivo, una meta.

Ella no podía contenerse, nunca había aprendido la habilidad. Nunca había visto el sentido de silenciar sus respuestas, no cuando le complacían tan claramente. No con la centelleante red de atracción sexual girando sobre ellos, alimentada igualmente por ella como por él; Lentamente los encerró, luego los apretó y los atrapó.

Cuando el beso se giró y se convirtió en placer.

Placer de un tipo, una profundidad que Royd había olvidado que podía ser. No había esperado que el encanto del pasado floreciera tan fácilmente, que surgiera a través de ambos tan fácilmente como respuesta a un simple beso.

Tenía la intención de probar solo un sabor, solo una burla de sus sentidos. Pero no pudo retroceder, retirarse de la promesa inherente a ese beso, el primero en ocho largos años. Tampoco eran quienes habían sido. Y quiénes eran ahora, en ese plano, quedaba por definir.

Su hambre mutua no necesitaba definición. Sin autorización.

Completamente más allá de su control, ese hambre aumentó, luego deslizó su correa y rugió.

Se hundió en su boca, con la intención de tomar más, y ella lo conoció como siempre lo había hecho. Conocido, emparejado y descaradamente alentado.

Estaba alcanzando el pomo de la puerta cuando el instinto tiró bruscamente de sus riendas.

Aún no. ¡Aún no!

Era demasiado temprano para los dos, no podían caer sobre ese acantilado antes de que ninguno de los dos hubiera tomado la decisión de volar.

Su cabeza golpeó con el esfuerzo, y otras partes de él también palpitaron, pero luchó contra sus impulsos largamente negados, los encerró detrás de la pared de su voluntad. Y logró, paso a paso, alejarse de la gloriosa tentación del beso.

Finalmente, levantó la cabeza y sus labios se separaron.

Desde debajo de los párpados pesados, él miró su rostro, esperó hasta que sus exuberantes pestañas se elevaron y revelaron sus ojos oscuros y brillantes.

A la vista, una vista que no había visto durante mucho tiempo, su libido aullaba y sacudía su jaula, pero se aferró al control y se mantuvo firme.

Y vio la conciencia florecer en su mirada.

Sus ojos escudriñaron su rostro rápidamente; no tenía idea de lo que ella podía ver, lo que podría mostrar a su escrutinio educado. Pero no era necesario decir ninguna palabra; Ambos sabían el peligro. Conocían el poder de lo que existía entre ellos, la compulsión que, si la soltaban, podía abrumarlos.

Años atrás, no había importado, se habían entregado sin moderación. Pero ahora... estaban separados, y las consecuencias para ellos eran reales, si no estaban definidas.

Incluso cuando registró el rubor en sus mejillas, la leve hinchazón de sus deliciosos labios, incluso cuando la conciencia de esa peligrosa compulsión se hinchó, una pequeña voz en el fondo de su mente preguntó: ¿Cuándo alguno de ellos se había apartado del peligro?

Pero la mente de estratega había reafirmado el control. Sí, él podría empujar, y ella cedería. Sí, él podría liderar, y ella todavía lo seguiría, pero era demasiado pronto para eso, no con tanto sin resolver entre ellos. Definitivamente esa no era la forma de persuadirla para que confiara en él nuevamente.

Hizo un grillete en sus instintos de hierro, le aflojó las manos y retrocedió.

Su mirada se encontró con la suya, ella inclinó la cabeza, tratando de leer sus pensamientos incluso cuando, alcanzando a ciegas, encontró el picaporte y lo giró. La puerta se abrió detrás de ella. Ella sostuvo su mirada por un instante más, luego dio un paso atrás a través de la abertura.

Inmediatamente, él extrañaba su calor. Él apretó sus manos para evitar que la alcanzaran.

Aunque sus ojos no dejaron los suyos, habría jurado que ella lo sabía.

Una sonrisa seductora curvó sus labios, y su mirada se fijó con la suya hasta el final, cerró suavemente la puerta y, finalmente, se cortó el contacto.

Él exhaló. Con la mirada fija en la puerta, inspiró profundamente, luego se dio la vuelta y caminó unos cuantos metros hasta su habitación.

Abrió la puerta, entró y, tan silenciosamente como ella, cerró la puerta. Su mirada cayó sobre la cama. La extensión vacía de la colcha se burló de él.

Sintiéndose decididamente agrio, se quitó el abrigo.

Capítulo Tres

—La marea mañana correrá por la tarde —Royd atacó su desayuno, intentando parecer tan hambriento como solía ser. El sueño que había conseguido había sido arruinado por sueños como los que no había sufrido en años.

Una experiencia humillante para descubrir que una mujer en particular todavía tenía el poder para controlar su psique.

Por otra parte, esa era Isobel.

—¿Deberíamos salir de aquí hoy? —Preguntó Edwina. —¿O mañana por la mañana será lo suficientemente pronto?

Los hombres se miraron, luego Robert se encogió de hombros.

—No puedo ver ninguna ventaja de bajar hoy. Nuestros equipos saben lo que están haciendo y no hay nada que podamos hacer para acelerar el aprovisionamiento.

—Todo lo que haríamos es meternos en el camino —Declan miró alrededor de la mesa. —Voto, nos quedaremos hasta mañana por la mañana —Miró a Royd. —Podemos irnos tan temprano como quieras.

Isobel se sintió desgarrada; ese fue el tiempo más largo que había estado lejos de Duncan, pero ella estaba perfectamente segura de que él se divertía enormemente. Hoy o mañana no le haría ninguna diferencia.

Cuando los demás agregaron sus voces a la llamada para partir al otro dia, sintió la mirada de Royd y miró a través de la mesa. Él arqueó levemente una ceja. Ella dudó un segundo más, luego se encogió de hombros.

—Entonces mañana. —Miró a Declan. —Estoy de acuerdo, pero deberíamos pedir carruajes rápidos.

Declan asintió.

—Voy a poner a Humphrey en ello. Considéralo hecho.

Robert estaba escaneando una lista que había puesto al lado de su plato.

—He estado revisando el número de hombres, definitivamente necesitaremos la tripulación de Lachlan y varios hombres de Kit también para estar seguros de tener los números adecuados —Miró a Royd. —¿Cuáles estimas que serán sus tiempos de navegación?

—Les he dicho que aprovisionen en las tiendas de Bristol y luego se dirijan directamente al sur. No deberían estar tan lejos detrás del The Trident —Royd miró a Declan. —Estoy asumiendo que, si los vientos son iguales, The Cormorant será el primero en Freetown después de The Corsair.

Declan apartó su plato vacío.

—Exactamente, ¿cómo crees que irán las llegadas? ¿Cómo se alinearán con lo que se necesita hacer?

Edwina miró rápidamente alrededor de la mesa; todos habían terminado de comer

—Tal vez —empujó su silla hacia atrás y se levantó, levantando a los hombres, —deberíamos ir al salón y dejar que el personal limpie la mesa —Los empujó hacia la puerta. —Podemos sentarnos cómodamente y repasar el plan paso a paso.

Ellos hicieron precisamente eso. Escondida en una esquina del sofá, Isobel escuchó a Royd, de pie frente a la chimenea en la típica postura de un capitán marinero, con las piernas apoyadas y las manos entrelazadas detrás de la espalda, enumeró las etapas principales de la misión seguna las veia.

—The Corsair dejará Southampton primero y llegará a Freetown primero. The Trident debe seguir a The Corsair fuera de las aguas de Southampton, con el The Cormorant. Espero que The Cormorant supere a The Trident en el camino hacia abajo, pero necesito que lleguen lo más juntos posible, así que tenlo en cuenta. Una vez allí, me deslizaré en el estuario por la noche y me quedaré bien fuera del puerto. Localizaré el buque insignia de Decker y le haré una visita. Necesitamos que actúe lo antes posible. —Royd miró a Declan. —Espera encontrar tu camino bloqueado, pero el escuadrón tendrá órdenes para permitir el paso de todos los barcos de Frobisher, así que asegúrate de volar los colores correctos.

Declan bajó la cabeza.

—Debidamente señalado.

—Además de eso —continuó Royd, —ambos tendrán que navegar hacia el estuario al abrigo de la oscuridad. Suponiendo que The Cormorant entre primero, nos reuniremos y veremos dónde estamos.

—Es probable que ingrese al menos un día, si no más de antemano —señaló Robert.

Royd asintió.

—Después de tratar con Decker, usaré el tiempo para averiguar lo que pueda sobre la situación en el asentamiento, aunque obviamente no puedo acercarme a la residencia del gobernador, llamar a la puerta y preguntar.

—Entonces, ¿a quién le preguntaremos? —Isobel tenía una excelente memoria para los detalles; si iba a deslizarse en el asentamiento de incógnita, ella quería saber hacia dónde se dirigían él y ella.

La mirada de Royd se posó en ella, en su rostro, por un momento, luego él respondió:

—Todavía no lo sé. Veremos cómo está la tierra una vez que estemos allí.

Él había estado usando el pronombre "yo" demasiado para su gusto, un hecho que estaba segura de que ahora entendía.

—Una vez que llegues y nos reunamos —Royd miró a Declan —te informaré sobre cualquier cosa pertinente que hayamos averiguado yt entregaremos el lado del asentamiento de la acción a ti y a Robert. Tu objetivo es bastante simple —con su mirada, él incluyó a Robert, —pero lograrlo podría no ser tan sencillo. Deberá encarar a Holbrook y también al comandante en el fuerte, y usando las órdenes que deberían llegar esta mañana, convencer a ambos de que es mejor para ellos colocar una guardia perimetral efectiva alrededor del lado este del asentamiento. Tenemos que asegurarnos de que, una vez que se conozca su presencia en el asentamiento, no haya comunicación por tierra desde el asentamiento hasta el complejo minero.

—Entonces, aquellos en el complejo no sabrán que vamos a ir, que el rescate para los cautivos es inminente —Robert miró a Declan. —Has conocido a Holbrook, mejor, te lo dejo y me encargo del comandante en el fuerte".

Declan asintió lentamente.

—Pasaste más tiempo en el asentamiento, especialmente en el lado este. Tendrás una mejor comprensión de dónde se deben colocar los piquetes —Miró a Royd. —Mientras lo hacemos, ¿asumo que estarás en el estuario?

—Tan pronto como te encuentre, usaré el resto de la noche para subir el estuario. Deberíamos encontrar el barco de Lascelle parado, un marcador de dónde debemos bajar a tierra. Anticipo hacer directamente para el complejo minero.

—¿Qué pasa con Lachlan y los refuerzos de su tripulación y la de Kit? —Preguntó Robert.

—Los hombres que queden a bordo del The Corsair y The Raven dirigirán a Lachlan por el camino correcto —Royd hizo una pausa, su mirada se volvió más distante como si estuviera imaginando la acción, luego se concentró en Robert. —Necesito llegar a Caleb y pasar un tiempo reconociendo y evaluando las posibilidades, para que cuando lleguen tú y Declan, tengamos una idea de cómo llevar a cabo el rescate.

Con una expresión sombría, Robert gruñó:

— Tú y Caleb nos esperarán, ¿verdad?

Royd sonrió con una sonrisa de pirata, pero luego se puso serio.

—En este caso, sí, a menos que algo obligue nuestra mano —Hizo una pausa y luego agregó: —Si nuestro objetivo es rescatar a los cautivos con el menor riesgo para sus vidas, es imperativo que ataquemos con la fuerza más fuerte que podamos reunir —Miró a Declan. —Así que esperaremos a que nos acompañe fuera del recinto. Por razones obvias, no debe perder el tiempo en el asentamiento por más tiempo del absolutamente necesario para garantizar que todas las comunicaciones entre Freetown y el complejo estén cortadas.

Declan asintió.

—Lo que nos lleva a la acción crítica: la toma del compuesto. De toda la información que envió Caleb, a menos que haya descubierto alguna forma de hacer que entremos antes de que estallen las hostilidades, superar una situación como esa sin alertar a los mercenarios no va a ser fácil.

—Ciertamente. —Los labios de Royd se adelgazaron. Después de un momento, declaró: —La mayor debilidad en nuestra posición es que, incluso con números suficientes para invadir a los mercenarios, con nuestras fuerzas fuera de esa maldita empalizada, y muy pocos hombres con habilidades de lucha dentro de ella, no hay una manera efectiva de mantener a los mercenarios alejados de todos los posibles rehenes, lejos de las mujeres y los niños, el tiempo suficiente para abrirnos camino hacia adentro.

—Y cualquier punto de entrada será obvio —señaló Robert. —Simplemente nos prepararemos para una emboscada de esa manera.

Las damas habían estado prestando mucha atención, sus miradas pasaban de un hermano a otro mientras hablaban.

Isobel se agitó.

—La empalizada —Ella se encontró con la mirada de Royd. —Estudié el dibujo de Caleb y leí la descripción de Lascelle. Estoy de acuerdo con su evaluación de que tratar de atravesar la empalizada como parte del ataque no es factible. Pero, ¿qué pasaría si pudiéramos debilitarlo antes del ataque, lo suficiente para poder derribar varias partes rápidamente cuando se lanza el ataque? Algunas infracciones podrían actuar como puertas para sacar a los cautivos, Caleb ya ha establecido una manera de que los que están dentro del complejo sepan lo que estamos planeando, para que puedan estar listos y esperando. Otras brechas, abiertas simultáneamente, podrían dejar entrar a tus hombres.

La mirada de Royd, fijada en su rostro, se agudizó.

—¿Hay una manera de lograr eso?"

—No lo sé —Después de pensarlo un momento, ella hizo una mueca y miró a los demás. —No puedo estar segura hasta que lo vea por mí misma, hasta que examine la construcción —Frunció el ceño y miró a Royd. —Pero hay algo familiar en esa construcción, el amarre y la atadura, y una vez que recuerde dónde la he visto... Cualquier cosa que pueda juntar, también puedo desarmarla.

Declan se inclinó hacia delante y abrió la boca.

—No. —Royd levantó una mano. —Déjala que piense, vendrá a ella si le permitimos a su mente trabajar en ello en paz.

Él, de hecho, la conocía bien. Miró a los demás.

—Llegará a mí, solo necesito darle tiempo.

Robert gruñó por lo bajo por no tener tanto tiempo, lo que le valió un golpe de Aileen.

Royd sonrió ante el juego, luego se puso serio de nuevo. Después de un momento, dijo:

—Realmente no hay nada más que podamos planear, no hasta que alcancemos el complejo y podamos ver y evaluar las posibilidades por nosotros mismos.

El acuerdo general, algo descontento, fue interrumpido por Humphrey, quien entró para anunciar que el almuerzo estaba servido.

Se sorprendieron al darse cuenta de que toda la mañana había pasado. En un grupo suelto, se dirigieron al comedor, donde la conversación giró en torno al negocio de la empresa Frobisher y el impacto a corto plazo de que el orgullo de su flota fuera retirado en una misión del gobierno.

Las tres damas escuchaban con avidez. Las tres hicieron preguntas, estableciendo que, aunque la compañía no derivaba pagos directos del gobierno por sus servicios, estaban cubiertas por cualquier pérdida de hombres o embarcaciones, no estaban restringidas con respecto a ninguna actividad comercial que pudieran realizar al mismo tiempo. Y, lo que era más importante, a cambio de la prestación de dichos servicios cuando era necesario, la compañía era la primera opción obligatoria para los contratos de envío de una amplia gama de departamentos gubernamentales.

Inmediatamente después de la comida, las tres damas se retiraron a sus habitaciones para empacar, mientras que los hombres se retiraron a la biblioteca para revisar sus listas y revisar sus planes de navegación una vez más.

Con el problema de la empalizada del complejo girando en su cerebro, Isobel se dirigió distraídamente a su habitación, solo para darse cuenta de que, como había estado viviendo fuera de su baúl, el embalaje no tomó mucho tiempo. Después de establecer que todo lo que podía ser empacado lo habia sido, ella vagó por el pasillo hacia la habitación de Edwina y asomó la cabeza por la puerta.

Aileen ya estaba allí, encaramada a un lado de la gran cama de Edwina, mientras su anfitriona reflexionaba sobre una selección de vestidos extendidos sobre cada mueble de la habitación.

Edwina miró a Isobel y la invitó a entrar con una sonrisa, luego regresó a ella pensando.

—Es agosto. No voy a necesitar telas pesadas para la temperatura, pero en la jungla, por lo que has dicho, necesitaré mis faldas más resistentes —Ella arqueó las cejas hacia Aileen y luego apeló a Isobel. —¿No lo haré?

Isobel miró a Aileen, luego miró a Edwina. —Calzones —dijo ella. —Y una chaqueta ligera y botas de montar.

Edwina parpadeó. Entonces su expresión se aclaró.

—¡Por supuesto! —Casi de inmediato, su rostro cayó. —Pero no tengo ningún pantalón, y Declan no encaja.

Aileen hizo una mueca.

—Tampoco tengo ninguno, aunque es perfectamente correcto: los pantalones ligeros y una chaqueta serían el atuendo ideal para el tipo de jungla que tendremos que atravesar.

Edwina miró a Isobel.

—¿Supongo que tienes un par?

—Varios —Isobel apartó dos dulces de seda y se sentó en el taburete. —Vine preparada, normalmente los uso al escalar cascos y plataformas en los astilleros. En cuanto a las chaquetas, las chaquetas de verano funcionarán lo suficientemente bien.

—Las chaquetas, las tengo. Y las botas. —Edwina se giró hacia su armario. Ella abrió las puertas y comenzó a cazar. —Pero los pantalones... —Sus palabras amortiguadas se perdieron en silencio, luego se incorporó y se giró para mirar a Isobel y Aileen; el deleite en su rostro dejó en claro que había resuelto el problema. —Sé a quién recurrir.

Atravesó la habitación hasta su escritorio, se sentó y sacó una hoja de papel.

—El secretario de mi hermano, el hombre de negocios, el contable o cualquiera que sea su título, Jordan Draper. Es un mago cuando se trata de problemas como este: ¡agitará su varita mágica y lista! Tendremos calzones.

Edwina garabateó con locura, deteniéndose solo para examinar a Aileen: —Tienes la misma altura que mi cuñada, Miranda —y tres minutos después, su nota había sido enviada. Edwina le cerró la puerta al lacayo. —Espero que Jordan no esté merodeando por los clubes de Julian. Si está en Dolphin Square, espero que envíe algo adecuado para el final del día.

Isobel pensó que la estimación era un poco optimista, pero se mordió la lengua y se dejó engañar por una discusión en cuanto a la probabilidad de que necesiten vestidos de noche mientras se encontraban en el asentamiento o si era necesario que asistieran a un servicio religioso.

—Y luego está el asunto del vestido correcto para impresionar adecuadamente al Gobernador Holbrook para asegurarnos de que cumpla con nuestra línea requerida—Edwina levantó dos elegantes vestidos para caminar, uno en junquillo y el otro en azul, mostrándolos a Isobel y Aileen. —¿Cuál piensas?"

—El azul —dijeron al unísono.

A primera hora de la tarde, estaban listos, incluso los hombres, quienes, según la experiencia de Isobel, siempre dejaban esas cosas hasta el último momento. Los baúles habían aparecido al pie de la escalera, junto con bolsas de viaje y bolsas de mar; notó la pila cuando bajó las escaleras y los relojes de la casa dieron las seis en punto. Los únicos artículos que faltaban eran los estuches más pequeños de Edwina y Aileen y el cofre de Isobel, que se unirían al montón la mañana siguiente.

Los pasos en las escaleras detrás de ella la hicieron levantar la cabeza. La sensación que le recorrió la espalda le dijo quién era.

Llegó a la última escalera, subió a las baldosas y se volvió para mirar a Royd bajar el último vuelo.

Él también miró el equipaje, luego la miró y arqueó una ceja.

—¿Lista?

¿Para qué? Pero ella era demasiado sabia como para hacerle tal pregunta.

—Supongo que los carruajes han sido ordenados para las cinco de la mañana.

El asintió.

—Incluso con cuatro caballos rápidos en cada carruaje, tomará siete horas llegar a Southampton, y no podemos permitirnos perder la marea —. Él la señaló al salón.

Ella se dio la vuelta y caminó hacia allí. Él la siguió de cerca. Ignorando con determinación la sensación fantasma debido a que su mano se movía en la parte posterior de su cintura, ella preguntó:

—¿Cuándo, exactamente, es la marea?

—Tres y media. Lo haremos.

Entraron al salón y encontraron a los otros que ya estaban allí. Edwina había dispuesto que la cena fuera servida a las seis para que pudieran retirarse temprano con vistas a su partida antes del amanecer. Humphrey apareció casi de inmediato para anunciar la comida.

Royd cogió la mano de Isobel y le pasó un brazo por el suyo. Ella lo permitió; No parecía tener sentido intentar ninguna distancia. No cuando ambos encontraron un cierto... consuelo entre ellos.

Mucho de la forma en que ella sintió que Declan y Edwina lo hacían; Habían estado casados durante meses, pero aún compartían sonrisas privadas, todavía conmovidos de esa manera discreta pero reveladora de los amantes establecidos.

Robert y Aileen iban por el mismo camino.

En cuanto a Royd y a ella misma... mientras él la sentaba en la mesa, ella era consciente de que siempre habían sido "la otra mitad" del otro. Eso era innegable, pero si podían encontrar el camino a algún lugar, alguna relación viable, que los satisficiera a ambos, eso estaba por verse.

Inevitablemente, volvieron al tema que dominaba sus mentes.

—¿Intentamos con Holbrook primero o con el comandante del fuerte? —Reflexionó Declan.

—Lo hacemos simultáneamente —dijo Robert. —Iré al fuerte mientras tú vas a la residencia del gobernador.

—Una cosa —agregó Royd. —Envía a un grupo de hombres para bloquear el camino desde el asentamiento hasta el campamento de Kale primero. Preferiría no tener sorpresas inesperadas en el complejo desde esa dirección.

Robert asintió.

—Suficientemente fácil. Enviaré un pequeño escuadrón. Ellos pueden proteger el camino hasta que estemos listos para marchar por alli, y luego caer con nosotros.

Cuando la discusión giró en torno a los argumentos más propensos a plantear la situación, y cómo se esperaba que respondieran a ella, de manera clara para Holbrook y el comandante del fuerte, Edwina y Aileen hicieron varias sugerencias excelentes.

Sin embargo, cuando Declan y Robert dejaron de prestar atención a la logística de la caminata subsiguiente a través de la jungla al complejo minero, dejaron claro que ambos seguían trabajando bajo la idea equivocada de que podría persuadirse a sus damas de permanecer en el asentamiento.

Edwina puso fin despiadadamente a sus delirios con un tono alegre:

—¿Mencionamos que Aileen y yo hemos adquirido pantalones? Así que al igual que Isobel, podremos vagar fácilmente por los caminos de la jungla —Ella sonrió alegremente a Declan. —Jordan los ha entregado hace una hora, un tipo tan sensato. Él ni siquiera preguntó para qué servían, pero acaba de enviar una nota que dice: Úsalos con buena salud.

—Dado el breve aviso —dijo Aileen, —casi no me atreví a esperar, pero el par que encontró para mí encajan perfectamente. Con mis botas y las chaquetas que había hecho para mi visita anterior, no tendré problemas para seguirte el paso. — Miró a Robert y abrió mucho los ojos. —O incluso corriendo, como teníamos que hacer la última vez. Sin faldas, todo será mucho más fácil.

Después de un segundo de silencio, Robert y Declan intercambiaron una mirada y posteriormente no dijeron nada, al menos en ese momento.

Isobel sospechaba que iban a ocuparse del asunto con sus damas en privado, pero si le pedían su opinión, ella aconsejaría guardar el aliento. No había manera de que ninguna de las mujeres consintiera en quedarse en el asentamiento. Edwina podría estar embarazada, pero estaba llevando bien al bebé y aún no estaba dificultada por su creciente circunferencia. En cuanto a Aileen... ¿qué estaba pensando Robert?

Esa pregunta le hizo pensar en otra, una que resolvió abordar más tarde, cuando ella y Royd estaban solos en el pasillo fuera de sus habitaciones.

Mientras tanto, él y ella continuaron jugando su sutil juego de incitación mutua. De toques menores, inesperados y miradas sugestivas que aumentaron la inevitable tensión entre ellos.

A dónde llevaban tales acciones, en ese momento ella no deseaba detenerse. Tiempo suficiente para eso cuando estuvieran de vuelta en The Corsair.

Era a mediados de agosto y los pavimentos estaban cocidos, pero la cocinera de Edwina se había destacado por ofrecer una comida deliciosa y refrescante. A la sopa gratinada le siguieron anguilas y truchas en gelatina, luego se sirvieron rebanadas de pavo asado y codornices asadas con una mezcla de verduras hervidas, que finalmente dio paso al sorbete. La comida terminó con una fuente de nueces recién agrietadas y fruta fresca.

Mientras se servía un higo, Isobel hizo una nota mental para asegurarse de que el suministro de fruta a bordo del The Corsair era suficiente para dar a Duncan a través del viaje. El mercado en Southampton no estaba lejos de los muelles, y ya había decidido que necesitaba hacer una visita rápida a los astilleros locales; la solución al problema de la empalizada todavía le molestaba en el fondo de su mente. Si pudiera ver las cosas que normalmente veía, tal vez eso perdería el fragmento de memoria requerido.

—Aquí —Royd le entregó un cuchillo de fruta con el que pelar el higo.

Ella extendió la mano y la tomó, permitiendo que sus dedos se deslizaran sobre el dorso de su mano mientras lo hacía.

Por el rabillo del ojo, ella vio la chispa de la conciencia en el malhumorado gris de sus ojos y se contentó con una pequeña sonrisa. Ella pelaba el higo, luego hizo una buena producción de saborear la fruta gorda de una manera que ella sabía que lo haría sentir claramente incómodo.

Por unos momentos, su mirada quedó fija en su rostro, en sus labios; solo cuando tuvo que pasar el jugo de su labio inferior con la yema de su dedo, él logró arrancarle los ojos de la vista.

Se movió en su silla, dirigió su mirada hacia Declan, se aclaró la garganta en silencio y le preguntó por la tripulación del The Cormorant.

Isobel tragó una risa. Royd encontraría la manera de devolverle el dinero; su lado temerario lo esperaba con ansias.

Efectivamente, cuando media hora más tarde, después de decidir no perder tiempo en la sala de estar y descartar cualquier necesidad de té, el grupo subió las escaleras y, al frente, se separaron con buenas noches y recordatorios de la hora temprana de su partida. En lugar de dejar que su mano se posara en la parte posterior de su cintura, Royd colocó su palma firmemente en su lugar, como si reclamara el derecho que una vez había sido suyo para guiarla posesivamente ante él.

Ella tenía demasiado control para reaccionar abiertamente; Ella sonrió a los demás y les devolvió las buenas noches. Pero en el interior, olas de calor se extendieron desde donde su mano ardía a través de las dos capas de seda fina que separaban su dura palma de su piel. Una ola se levantó para llenar sus pechos, dejándolos calientes e hinchados. Una segunda ola se hundió en sus caderas, infundió su matriz, calentó sus muslos y debilitó sus rodillas.

Sus pulmones se contrajeron. Al igual que con la serenidad exterior, caminó delante de él por el pasillo hasta sus habitaciones, el deseo la inundó. Un anhelo por él. Profundo y permanente, ese anhelo nunca la había abandonado. A lo largo de los años, había permanecido, tal vez latente, pero siempre allí, inmutable.

Cuando se levantó y se estrelló a través de ella, sacudiéndola hasta su centro, se dio cuenta de que, en todo caso, el poder de ese anhelo solo había crecido.

Pero ella no era la chica-mujer que había tenido ocho años atrás, y él no era el hombre con quien ella había hecho la ingenua unión de mano.

Se detuvo ante su puerta y se volvió para mirarlo, y finalmente su mano cayó de su espalda.

La tentación de acercarse y restablecer el contacto aumentó, pero ella lo reprimió y lo miró a los ojos.

—Solo para que quede claro, no imagines que no te acompañaré al complejo.

Él se detuvo cuando ella se dio la vuelta; estaban de pie mucho más cerca de lo que lo harían los meros amigos, una especie de declaración sin palabras.

Él la estudió por un segundo, como si estuviera rastreando su pensamiento a lo que había dado lugar a la afirmación-pregunta. Luego sus labios se torcieron irónicamente.

—No soy mis hermanos.

—No, no lo eres —Ella nunca había sido la menos intrigada, e incluso más importante, desafiada por ellos. Eran, si no son típicos, entonces razonablemente predecibles. Él no lo era. Con él, uno asumía a su propio riesgo.

Lo confirmó diciendo:

—Para que quede claro, de ahora en adelante, tengo la intención de compartir todo, cada aspecto de mi vida, contigo —. Él sostuvo su mirada. —Nada retenido, ya no.

La promesa en sus ojos se estremeció a través de ella. Ella arqueó una ceja como si no estuviera impresionada.

—Mejor asi.

Su mirada recorrió su rostro, una exploración íntima por sí misma. Sus ojos volvieron a los de ella; Él sostuvo su mirada por un instante, luego, con voz baja, dijo:

—Deberíamos dormir lo que podamos. Mañana será un día muy largo.

Ella no apartó los ojos de él. No pudo

—En efecto.

Un segundo denso siguió, luego se rindieron. Si ella se acercó a él o él a ella, no tenía una idea clara. Una vez que estuvo en sus brazos y sus labios estaban sobre los de ella, todo pensamiento racional se desvaneció. Huyo.

Ella deslizó sus manos hasta sus hombros, se aferró a él cuando él se metió en su boca, y se entregó a compartir este momento, a dar y tomar lo que necesitaba ahora.

Con sus labios en los de ella y los de ella en ls de él, sus sentidos se concentraron en el beso.

En el intercambio, en las sensaciones y en la tormenta de sentimientos, que desató la simple unión.

Ahí estaba, pensó Royd, acercándola más profundamente a sus brazos, inclinando su cabeza para profundizar aún más el beso, nada simple sobre lo que estalló entre ellos, lo que aún ardía, tan caliente, tan vital, tan exigente, dentro de ellos.

Los reclamó a ambos, sin esfuerzo. Los atrapó en ese mundo en el que habían jugado antes, en el que su naturaleza temeraria y altamente sensual se deleitaba, liberada para experimentar, para aprovechar, para admirar.

Juntos, para explorar todos los placeres.

Él saqueó el oscuro refugio de su boca, saboreó los persistentes toques de higo en su lengua, mientras ella se movía hacia él, moviéndose sensualmente contra él, instándolo sin palabras.

El beso los atrajo a ambos a lo profundo. Más acalorado, más impregnado de promesas, porque la misma acción de apoderarse del beso, de ceder a la compulsión del momento como lo habían hecho, decía algo.

Bastante qué, aún no era un juego para definir; Con ella, eso sería prematuro. Pero el hecho de que ambos hubieran dado un paso adelante significaba que ambos estaban listos para ir más allá.

Él era tan íntegro como uno con ella como lo hizo precisamente eso, sus bocas se fundían, las lenguas se enredaban e incitaban de maneras mucho más evocadoras de lo que habían desplegado ocho años antes.

Ocho años antes, no habían querido con esta desesperación tan frustrada y reprimida.

La necesidad creciente, tumultuosa estaba muy presente, coloreando cada incursión, conduciéndolos más lejos.

Sus labios exigieron, ordenaron, y él respondió asolando su boca, saqueando sus sentidos y satisfaciendo los suyos.

Como siempre, sus respuestas, su flagrante desenfreno y su falta no controlada, lo capturaron y lo atrajeron.

Su pasión siempre había sido una canción de sirena para él, una llamada elemental para el hombre dentro de él, un llamamiento irresistible.

Pero no podía dejar que ella lo engañara.

Aún no.

Él supo cuándo retirarse, cuando su hambre se había encendido y su deseo aumentó.

El esfuerzo casi lo hizo tambalearse, pero él levantó la cabeza y casi arrancó los labios de los de ella.

Haciendo caso omiso del áspero raspado de su respiración y la rapidez de la de ella, la miró a la cara, a las blandas sensaciones de sus ojos, y logró sonreír, aunque sospechaba que estaba torcida.

Ella parpadeó aturdida

Su agarre en sus hombros se había aliviado. Él agarró sus brazos y gentilmente la apartó de él. La sostuvo hasta que ella recuperó el equilibrio, luego se obligó a liberarla.

Sus ojos, fijos en su rostro, se estrecharon lentamente.

A la vista, su sonrisa se hizo más genuina y más profunda. Él dio un paso atrás y la saludó.

—Hasta mañana a las cuatro y media.

Él no esperó su reacción, se dio la vuelta y caminó los pocos pasos hacia su puerta.

No escuchó ningún sonido detrás de él. Curioso, al llegar a la puerta, agarró el pomo, luego se detuvo y miró hacia atrás.

A la suave luz de las lámparas del corredor, vio que sus ojos se habían estrechado a oscuras rendijas. Permanecieron encerrados en él.

Isobel esperó un latido del corazón, sintiendo, evaluando, la tensión aumentada entre ellos, y luego dijo suavemente:

—Dos pueden jugar en ese juego, ya sabes.

Su tono hizo de las palabras un desafío sensual.

A través de los tres metros que los separaban, sus ojos sostenían los de ella; La intensidad de la conexión era tan grande, tan real, que habría jurado que las chispas brillaban y ardían.

Luego sus labios se curvaron ligeramente, burlándose, y su profunda voz la alcanzó, oscura y baja.

—Siéntete libre de llevarme en cualquier momento.

Entonces el maldito hombre abrió la puerta y entró en su habitación.

Oyó que la puerta se cerraba suavemente.

Dejándola luchando para respirar lo suficientemente profundo como para estabilizar sus sentidos mareados.

Y preguntarse si el agua en su jarra estaría lo suficientemente fría para apagar su fuego.

A las cuatro de la tarde de la tarde, Isobel estaba junto a Royd en la cubierta superior del The Corsair y, con una sensación de emoción que nunca antes había sentido, observó cómo se desplegaban las velas.

El barco surgió. El viento azotó su cabello; Un fino rocío le picó las mejillas. Ella respiró hondo, su sonrisa claramente aturdida.

Aún en lo alto del cielo occidental, el sol brillaba sobre ellos y las otras naves siguieron su estela: un presagio, una bendición.

Habían llevado a los barcos que salían de la cuenca. The Corsair era bien conocido: las naves más grandes cedían a su velocidad y agilidad, mientras que las naves más pequeñas temían su poder. El viento era fuerte, y Southampton Water ya estaba en gran parte detrás de ellos. Adelante, las aguas del Solent brillaban y hacían señas.

Entonces los miembros de la realeza se desplegaron, y la nave se alzó literalmente con el viento. Aferrado a la barandilla delantera a su lado, Duncan aplaudió.

Sonriendo, ella lo miró, bebiendo ante la vista de su cabello ondeando sobre su frente, del deleite de ojos brillantes en la cara.

Como había esperado, aunque la había extrañado, su vida a bordo del barco había estado llena de actividades, el tipo de actividades que había soñado durante mucho tiempo. Cuando finalmente llegó a bordo hacia una hora, apenas media hora antes de que se alejaran del muelle, él había estado esperando para saludarla con abrazos, sonrisas y charlas interminables sobre todo lo que había hecho.

Él era feliz.

Y ella estaba contenta.

Ella le lanzó una mirada a Royd; parado detrás del timón, en ese momento estaba involucrado en llevar The Corsair al Solent. Ella no sabía cuánto había escuchado de las hazañas de su hijo; Él había subido a bordo antes que ella. Lamentaba haber perdido de vista cómo lo había saludado Duncan; podría haberle contado más sobre cómo su hijo ahora veía a su padre.

Miró hacia el futuro y nuevamente sintió una oleada de euforia y supo que no era la única tan afectada.

En el momento en que se habían reunido para su desayuno temprano, todos estaban impacientes y ansiosos, agarrados por la necesidad de seguir adelante, sumergirse en esta misión, subirse a las olas. A las cinco en punto, habían llegado tres carruajes, que se habían amontonado y salido.

Habían bajado por la carretera a un ritmo vertiginoso. Al llegar fuera de la oficina de Frobisher Shipping, las tres damas habían consultado mientras los hombres habían pagado los carros. Posteriormente, con Royd, Robert y Declan que necesitaban abordar sus respectivos barcos, Edwina y Aileen habían acompañado a Isobel en una visita a los astilleros locales. Durante el desayuno, ella explicó su idea de visitar los patios con la esperanza de que una construcción familiar le refrescara la memoria con respecto a algún método para romper la empalizada.

Royd había querido ir con ella, pero había tenido mucho que hacer a bordo; se había hecho cargo de su baúl y de su cofre, le apretó la mano, le deseó suerte y la dejó ir.

Como Carmichael, se le aseguró que se le concedería acceso instantáneo a los patios; El nombre era sinónimo de excelencia en la construcción naval y venerado en tales círculos a lo largo de las Islas Británicas.

El capataz en el patio la había recibido con una bienvenida e inmediatamente envió al dueño, pero antes de que apareciera lo que era digno de ser, ella había espiado lo que ella, su misión, necesitaba. Cuando el dueño se había acercado a toda prisa, las colas de su abrigo se agitaban, ella sonrió, lo felicitó por su patio, que de hecho parecía estar bien manejado, y pidió prestada la sierra especial.

El propietario no había dudado, presionándola para pedirle prestado todo lo que necesitaba; La herramienta no era cara, aunque tenía un diseño muy particular. Después de asegurarle al propietario que la sierra era todo lo que necesitaba y que la devolvería al patio cuando regresara al puerto, se separó de él con excelente humor.

Mientras se apresuraban a regresar al muelle, Aileen había preguntado:

— ¿Funcionará?

—Se utiliza para cortar a través de cuerdas alquitranadas, grandes que han estado en posición durante años y están endurecidas y sólidas —Echó un vistazo a la sierra envuelta en piel sintética. —Estoy tan segura como puedo de que cortará esas enredaderas que unen las tablas de la empalizada. En mi opinión, la única pregunta que queda es cómo manejarla mejor.

La satisfacción de haber encontrado la respuesta que había estado buscando la animó. El deseo de llegar al complejo y descubrir si su corazonada acerca de la sierra sería correcta solo se sumaría a su impaciencia innata.

Royd dio una orden, sacando una vela, obteniendo solo ese toque más poder del viento que se inclinaba en sus espaldas. Ella miró su rostro y sonrió. Si ella estaba impaciente, él también lo estaba. Y había infectado a su tripulación con el mismo entusiasmo; Estaban mirando hacia adelante, todos ansiosos por seguir adelante.

The Corsair corría veloz ante el viento.

Se dio la vuelta y miró de nuevo a la flotilla de embarcaciones que partían de la marea, tendida detrás de ellas y menguando en tamaño cuando The Corsair saltó hacia delante. Un momento fue suficiente para identificar The Trident, agraciado como un cisne mientras se metía en las aguas más profundas del Solent. The Cormorant no estaba muy lejos, las velas se hinchaban mientras Declan seguía el guión y lo seguía, en lugar de competir por el liderazgo. Ninguno de los barcos había salido a toda vela; como había otros barcos alrededor y antes de ellos, tendrían que esperar las aguas más abiertas del Canal antes de desplegar más lienzos.

Miró hacia adelante cuando Royd llamó a otro cambio y vio que los labios de Duncan se movían cuando, mirando fijamente a la vela en cuestión, imitó las palabras de Royd. Sin duda recodando y su efecto en la memoria.

Al levantar la vista de la cara de su hijo a la de su padre, ella reflexionó que el sincero salto de Duncan a la vida en las olas era lo único que podía esperar, su herencia, por así decirlo. Ella ahora aceptaba que se había equivocado al impedirle navegar, no cuando la actividad le daba tanto placer.

Después de un momento, ella se apartó de la barandilla. Cuando Royd la miró con sus ojos, ella dirigió su atención a Duncan. Miró y luego volvió a mirarla, con una pregunta en sus ojos: ¿Estaba interpretando su intención correctamente? Agachando la cabeza, dejó a Duncan a su cuidado y se dirigió a la escalera.

Bajó a la cabina de popa, comprobó su baúl marrón y volvió a colocar los cepillos, los peines y los alfileres de su caja de música en el cajón del lavabo. Luego se sentó en la cama y se entregó a sus pensamientos.

Más tarde, cuando estaban en el Canal y The Corsair estaba cortando las olas, habiendo alcanzado un mínimo de claridad mental, regresó a la cubierta.

En lugar de subir a la cubierta superior, caminó por el barco, hacia la proa. Una mirada hacia la parte trasera le informó que ya estaban muy por delante de los otros barcos; ella ni siquiera podía verlos.

Deambulando por el costado, se dio cuenta de que, por instinto y no por intención, estaba observando líneas y revisando cuerdas. Luego vio que Duncan saltaba por el lado opuesto de la cubierta; cuando él se volvió y llamó algo a alguien detrás de él, ella miró y vio a Royd caminando hacia adelante. Él estaba, bastante más deliberadamente, haciendo lo que ella había estado haciendo, comprobando que todo estaba en su barco, todo como él deseaba.

La vio y cambió de táctica, cruzó la cubierta sin prisas y se agachó para unirse a ella.

Se recostó contra el costado de la nave y observó cómo Duncan bailaba, con Williams, el intendente, entrando en el lugar de Royd y siguiendo a Duncan. Manteniéndolo a salvo.

Royd se acomodó contra la barandilla superior a su lado, su hombro rozando el de ella.

Mirando a Duncan, ella dijo: —Tenía que mantenerlo alejado de los muelles. Si se le diera la oportunidad, se habría arrastrado y trepado por todas partes, pero todos los que estaban allí sabían de nuestra unión de manos, y seria reconocido de inmediato como tu hijo.

Royd consideró el comentario y por qué lo estaba haciendo ahora, en ese momento. Si bien su reacción inmediata fue de ira profunda, era una emoción inútil, una que no tenía salida, una que no lo ayudaría a alcanzar su objetivo.

También dejó que el dolor fluyera de él... luego pensó:

—¿Sabe de tu trabajo?

Ella sacudió su cabeza.

—Sabe que ayudo a su abuelo a manejar los astilleros, sospecho que él cree que soy una especie de secretaria.

Royd resopló. Era tentador sentir que Duncan no sabía de su trabajo, su valía, era una pequeña penitencia por haberle ocultado el niño, sin embargo... eso también parecía incorrecto, igual de incorrecto. Algo más que necesitaba ser rectificado. Su hijo merecía apreciar adecuadamente el brillo de su madre.

Quién lo había llevado sola, lo había parido sola y lo había criado sola hasta ahora.

Su mirada, como la de ella, siguiendo a Duncan, dijo:

—Entiendo por qué lo escondiste de mí. Ahora dime cómo lo conseguiste. —Era importante, se dio cuenta, que él supiera toda la verdad y que la única fuente de esa verdad era ella.

—No fue tan difícil como puedes pensar. En aquel entonces, papá estaba haciendo todo por sí mismo: negociando los tratos, manejando todos los detalles y supervisando el diseño y la construcción también. Rara vez estaba en casa y, con menos frecuencia, visitaba a Iona. Si recuerdas, él y ella no se miran a menudo, y después de que hubiéramos unido las manos y tu hubieras navegado, me mudé a Carmody Place para vivir con ella.

Entrecerró los ojos contra el resplandor del sol.

—¿Estás diciendo que tu padre no lo sabe?

—No lo sabía, no cuando nació Duncan, no a medida que crecía. No hasta hace poco —Hizo una pausa y luego continuó: —Hace unos dos meses, papá vino a verme a Carmody Place. Era domingo y no lo esperaba, había un problema urgente con una versión en la que necesitaba mi opinión. Era una tarde soleada en junio. Todos los niños jugaban afuera, y yo estaba en la cocina con la mayoría de las otras mujeres. Iona había subido las escaleras para dormir una siesta, así que no estaba cerca. El lacayo conocía a papá, por supuesto, y sin nadie alrededor para dirigirlo, mostró a papá al salón.

—Déjame adivinar. El salón da a la zona donde jugaban los niños.

Ella asintió.

—Cuando me llamaron y llegué a la sala, papá estaba de pie junto a la ventana y ya había notado a Duncan. Ya había adivinado que era un Frobisher. —Ella respiró hondo y luego exhaló. —Pero todavía no lo sabía.

Ella lo miró, sus ojos buscando su rostro; Él sintió su mirada, pero no la encontró.

—Desde la distancia, papá no podía verme en Duncan, por lo que todavía no se había dado cuenta de que Duncan era nuestro. Respiré aliviada y cerré la puerta de la sala.

Él la miró a tiempo para ver sus labios curvarse con resignación.

—Estábamos discutiendo el problema en los patios cuando Duncan irrumpió para decirme algo —Ella hizo un gesto con una mano. —Todavía no sé qué, pero él voló a través de la habitación y se arrojó sobre mí, has visto cómo lo hace, y gritó: ¡Mamá! ¡Mamá! ¿Adivina qué?'

Podía ver la escena con claridad. Sacudió la cabeza.

—Tu pobre padre".

—En efecto. Creo que estuvo más cerca de desmayarse que nunca en su vida. Tuve que empujarlo en un sillón. Envié a Duncan a buscar un vaso de whisky. Trajo un vaso lleno. Papá se lo vació.

Royd estaba luchando para no reírse, pero en ese momento, realmente sintió pena por James Carmichael. El hombre nunca había estado del todo contento de que Royd quisiera casarse con su hija, y como había sucedido, sus reservas parecían fundadas. Para luego tropezar con Duncan de tal manera y descubrir todo lo que Isobel había ocultado...

Él la miró.

—Entonces, ¿qué pasó después?

—Papá insistió en que te lo contáramos, pero lo convencimos de que se callara, al menos por el momento.

—Por nosotros, te refieres a ti y a Iona?

—Y mamá, y mi abuela Carmichael, la madre de papá, Elise, y su hermana y las hermanas de mamá —. Ella se encogió de hombros. —Prácticamente todas las mujeres de ambos lados de la familia.

—¿Todas sabían?

—Solo Iona y mamá realmente sabían, por así decirlo, pero claro, todas las demás lo adivinaron —. Ella lo miró como si eso hubiera sido obvio. —Un bebé, y mucho menos un niño como Duncan, es bastante difícil de esconder.

Sin embargo, tu lo lograste durante ocho años. Pero el rencor que esperaba sentir no era lo suficientemente fuerte como para registrar todos los demás pensamientos y los sentimientos concomitantes que giraban en su cabeza. Varios pensamientos encajaron en un todo.

—Es por eso que, en nuestras reuniones recientes, tu padre ha estado... incómodo y extrañamente corto conmigo.

—Sí. Está claramente incómodo con todo el asunto.

—Difícil de sorprender.

—No, es peor que eso. No eres solo tu. Mamá y papá también conocen a tus padres. Y Duncan es, posiblemente, tu heredero.

No había "posiblemente" al respecto; como su hijo primogénito, Duncan era su heredero.

Por supuesto, él y ella todavía tenían que atarlo de una manera legalmente aceptable.

Su mirada siguiendo a Duncan cuando él giró el arco y se dirigió hacia ellos, ella suspiró.

—Papá ha odiado cada minuto de no poder decir. Ya es bastante malo lo que piensas, pero él se preocupa más por tus padres, él y tu padre han andado un largo camino.

Inicialmente como hombres de negocios que operaban en esferas aliadas, pero como ella había notado, la conexión se había mantenido a medida que James y Fergus habían envejecido. Era una de las razones por las que muchos habían considerado un matrimonio entre él y ella una alianza inspirada.

Todavía lo era.

Se apartó del costado de la nave cuando Duncan se acercó.

—Una vez que regresemos, tendremos que decirle a mis padres. No tengo idea de cómo reaccionarán, dudo que mamá te perdone por retener a Duncan en un futuro cercano, pero eso es algo de lo que no tenemos que preocuparnos ahora.

Isobel no estaba en desacuerdo. Vio a Royd agacharse mientras Duncan corría hacia arriba. Observó cómo su hijo hablaba con entusiasmo sobre el pez que había visto desde la proa. Observado mientras el hombre que aún amaba se levantaba y despeinaba el cabello oscuro de su hijo, luego la miró, se encontró con sus ojos, asintió brevemente y luego se dirigió a la cubierta de popa con Duncan saltando a su lado, todavía salpicado de preguntas.

Dobló los brazos, se recostó contra el costado y dejó que sus pensamientos fluyeran con el movimiento de las olas y el ascenso y descenso de la cubierta.

Ella sabía que Royd daba prioridad. Siempre lo habia tenido Así era como funcionaba su mente. Una gran parte de su éxito se debió a la intensidad que pudo aportar a cualquier objetivo. Y esa intensidad surgió de su habilidad para concentrarse en aquello que deseaba alcanzar, excluyendo casi todo lo demás.

En este momento, su enfoque estaba en la misión, específicamente en los objetivos de la misión. Que era, en el esquema más amplio de las cosas, exactamente, cómo deberían ser las cosas.

Dicho eso, aunque no estuvo en desacuerdo con su consigna, de decirle a sus padres acerca de Duncan en una fecha no especificada en el futuro, una fecha en la que él y ella ya no tenían reclamos más altos en su tiempo e ingenio, había varios otros asuntos no relacionados con la misión que, en su opinión, sería mejor tratar en los próximos días. En el hiato antes de llegar a Freetown y sumergirse en el corazón de la acción.

Ella conocía a Royd lo suficientemente bien como para estar seguro de que, con la misión ahora fijada como prioridad máxima en su mente, dejaría esos otros asuntos sin resolver.

Los hombres tenían mentes de una sola pista. Ella, en contraste, era toda una mujer, y no estaba dispuesta a esperar hasta después de la misión para llevar esos otros asuntos a la cabeza.

Capítulo Cuatro

Ella esperó su momento, esperando hasta que hubieran cenado, y puso a Duncan en la cama y lo cuidó hasta que él se durmió, antes de dirigirse a la cubierta. Como había esperado, Royd estaba al timon guiando a The Corsair hacia el crepúsculo.

Mientras estaba en el mar, cenaba a las seis con los hombres de la primera guardia. Luego, a las ocho, subió a cubierta y tomó el timon para las primeras cuatro campanas de la primer guardia. De vez en cuando, reclamaba el timón, ya sea para dirigir la nave a través de una situación difícil o simplemente para corregir a Liam Stewart o William Kelly.

Ella había escuchado la segunda campana del primer turno sonado hacia algún tiempo. Ahora que había decidido cuál sería su próximo paso, no tuvo dificultad en atraer la paciencia hacia ella.

Después de envolver su chal con más fuerza sobre sus hombros, caminó por la cubierta. Sintió que la mirada de Royd tocaba su espalda, pero una vela que brillaba muy por encima desvió su atención. Él gritó órdenes, y dos marineros saltaron al aparejo.

Alcanzó el banco a través del arco y se sentó. Después de un momento, levantó las piernas hacia arriba, con las rodillas dobladas, se retorció y la colocó de nuevo en la borda.

Todavía estaban en los tramos más bajos del Canal, o eso suponía ella; los cielos de la tarde y las olas de acero azul se parecían mucho a ella. Aunque las primeras estrellas ya estaban brillando en el cielo oscuro, no era lo suficientemente marinera para usarlas para determinar su posición.

En los últimos años, había navegado con Royd más veces de las que podía contar, cuando tomaron los barcos en los que habían trabajado para probar sus modificaciones, incluso cuando estaban probando la velocidad, nunca iban tan rápido. Eso siempre es rápido. La sensación de poder, de un impulso imparable, cuando el The Corsair se inclinó antes de que el viento todavía la dejara sin aliento.

La sensación la emocionó, agitó su lado salvaje, y ella pudo entender fácilmente por qué Royd trabajaba como lo hacía para lograr eso, ese triunfo de aprovechar el viento.

Acercó sus piernas, envolvió sus brazos alrededor de sus pantorrillas y apoyó la barbilla en sus rodillas.

Y cabalgó las olas y escuchó el viento susurrar.

Todavía estaba sentada, simplemente siendo, una con el viento, el cielo y el mar, cuando sonó la cuarta campana de la primera guardia.

Unos minutos más tarde, Royd salió de las sombras proyectadas por las luces.

Levantó la cabeza y se giró para poner los pies en la cubierta.

—¿Vas a bajar?

Él le dio su mano y la puso de pie.

—Ya he terminado por el día. Pensé que ya te habrías retirado.

Ella tiró de su chal en su lugar y se encogió de hombros.

—Estaba pensando —Trazando y planeando.

Royd se volvió y caminó a su lado hasta la escotilla de popa. Ella había estado "pensando". A veces, se sentaba y pensaba y el resultado era un nuevo diseño o mejora. Pero en otras ocasiones, su pensamiento era un preludio al peligro.

Mientras la seguía por los escalones y hacia el pasillo que conducía a sus cabañas, se preguntó en qué dirección la habían tomado sus recientes pensamientos.

Tuvo la tentación de preguntar, pero habían llegado a las puertas de sus cabins, la suya muy por delante, a la de ella, a la derecha.

Sus dedos se cerraron sobre el pomo de la puerta; Ella soltó el pestillo y se volvió hacia él.

En lugar del simple "buenas noches" que había esperado, que había planeado desviar el tiempo suficiente para robar otro beso, ella lo estudió por un momento y luego dijo:

—Hay un problema que debemos abordar.

Estaban parados a centímetros de distancia; el perfume único que él asociaba con ella, una combinación de las hierbas en su jabón y el aroma elemental de la mujer, se estaba esparciendo alrededor de su cerebro. Con sus sentidos y una buena parte de su ingenio ya distraídos, lo intentó pero no podía imaginar lo que ella quería decir. Él arqueó una ceja.

—¿Qué problema?

Sus ojos oscuros se encontraron con los de él.

—Este

Cerró la distancia entre ellos, deslizó una mano detrás de su nuca, agachó la cabeza y presionó sus labios contra los suyos.

Antes de que él pudiera reaccionar, ella dio un último paso, y su cuerpo se encontró con el suyo, los pechos contra su pecho, las caderas contra las suyas, sus muslos firmes cabalgando contra su cuerpo.

Su cerebro se apoderó. Sus sentidos se encendieron.

Ella separó sus labios, y él ya estaba cayendo.

Ningún poder en la tierra podría haber evitado que sus brazos se cerraran sobre ella, sus manos se extendieran sobre su espalda y se agarraran, sus labios y su lengua se rindieran, ávidos y codiciosos, a su invitación.

Luego, deliberadamente, con una deliberación que consistía en una declaración, una declaración y un desafío en uno solo, después de haber tomado las riendas, las dejó ir.

Las dejo caer.

Y no quedaba nada, ni restricciones, ni reservas, ni razón alguna, para evitar que se hundieran en la vorágine de una pasión negada durante demasiado tiempo.

Estalló y los tragó enteros.

El hambre caliente subió. Necesidad quemando, mucho más visceral y exigente que el mero deseo. Sus brazos se apretaron, aplastándola contra él. Sus dedos atravesaron su cabello, y sus uñas le pincharon el cuero cabelludo como si fueran espuelas. Él inclinó la cabeza y asaltó su boca. Su otra mano se aferró a su hombro, mientras que con sus labios y lengua, ella se burló y provocó, bailando en las llamas que habían invocado.

Sin previo aviso, ella giró, apartándolo de su puerta.

Atrapado en el beso, él se movió con ella, dando vueltas amablemente.

Su hombro golpeó su puerta. Ya sin cerrar, se abrió de par en par.

Con ellos aún atrapados en el beso, en su abrazo cada vez más apretado, ella se levantó contra él, y él regresó a la cabina.

Ella siguió en una acalorada carrera de curvas femeninas. De labios exigentes, manos codiciosas, y mandos, deseos exigentes.

El entendimiento floreció en su cerebro empañado de lujuria; ella realmente quiso decir lo que sus ardientes besos, sus manos urgentes y sus flagrantes acciones le estaban diciendo.

No estaba interesada en ningún cortejo lento, paso a paso.

¿Realmente había pensado que ella lo estaría?

El punto era discutible dado que ella mostró todas las intenciones de acercarse a la cama.

Alcanzó la espalda y logró cerrar la puerta sin golpearla.

El recuerdo de que Duncan estaba durmiendo en la siguiente cabina se elevó a través de la neblina sensual, pero estaba seguro de que ella no lo habría olvidado; si ella no veía ninguna razón para conducir esto en otra parte, él podría, él sintió, seguir con seguridad su liderazgo.

Ese fue el último pensamiento racional que tuvo. Sus dedos ocupados habían abierto su camisa. Ella se aferró a los costados y los abrió de par en par, luego sus manos estaban sobre su piel.

La sensación lo quemó, fracturando todo pensamiento.

Pasión encendida; entre un latido y otro, se convirtió en un infierno que los envolvió a ambos.

Ella se apartó del beso, inclinando su cabeza hacia atrás en un gemido gutural cuando sus manos extendidas agarraron su piel desnuda.

Sus dedos habían encontrado los cordones de su vestido. Él contuvo el aliento y no hizo nada para estabilizar sus sentidos giratorios. Su urgencia lo había infectado; liberó los cordones y luego tomó los hombros de su vestido.

Ella se volvió hacia él y él se zambulló en su boca. Con una mano, le enmarcó la mandíbula y mantuvo su rostro inmóvil mientras saqueaba.

Ella nunca había sido capaz de ceder; no había nada dócil ni obediente, ni mucho menos sumiso, en su respuesta hambrienta, no, voraz.

Despojado de toda restricción civilizada, el beso se había transformado en una comunión de hambre.

De necesidad ya furiosa y pasión demasiado caliente para soportar.

Él puso sus manos sobre sus hombros y empujó el corpiño de su vestido.

A través del beso, ella murmuró incoherentemente y lo soltó el tiempo suficiente para liberar sus brazos de las mangas; luego, inmediatamente se le cayó encima, agarró su camisa y tiró y tiró de ella, hasta que la soltó, dio un paso atrás, se quitó la chaqueta y la camisa

Desde debajo de los pesados párpados, sus ojos se clavaron en su pecho; Las comisuras de sus labios se levantaron y ella emitió un ronroneo claramente femenino. Luego ella se acercó a él, sus manos alcanzando para explorar.

La intensidad de su toque lo chamuscó, pero él tenía una meta propia antes que él. Su camisola translúcida apenas cubría sus pechos; la vista de los exuberantes montículos le hizo llorar la boca y evocó recuerdos de los picos rosados, y una aguda punzada de deseo de ver si algo había cambiado ahora que había amamantado a su hijo.

Fue el trabajo de unos pocos segundos desentrañar las cintas, luego la tela brillante se deslizó hacia abajo.

Revelando una recompensa que recordaba muy bien. Él la alcanzó. En el instante en que sus manos se cerraron sobre los montículos firmes, ella se estremeció y se calmó, sus párpados cayeron y sus labios, ahora deliciosamente hinchados, separándose con un aliento tembloroso.

Apretó y vio la pasión inundar su rostro. Era como entrar en el pasado, pero un pasado que había cambiado sutilmente.

Tanto era lo mismo, pero los cambios eran reales.

Sus pezones eran un tono más oscuro de rosa. Inclinó la cabeza y se llevó uno a la boca, y el placer, exquisito, explotó en su lengua.

Él amamantó, y sus rodillas se debilitaron. Él le rodeó la cintura con un brazo y la abrazó, y con renovada devoción, se dedicó a sus sentidos y los suyos.

Agarrándole la cabeza con ambas manos, Isobel se estremeció bajo un ataque infinitamente más potente que cualquier cosa en sus recuerdos. Su cuerpo, la pesada musculatura de su pecho y brazos, era, sus sentidos mareados le informaron, significativamente más poderoso que antes, cuando eran más jóvenes, aún no estaban completamente maduros. Ahora ambos estaban en su mejor momento.

En esa esfera, eso hizo una diferencia.

Mucha diferencia.

Mucho más... todo.

Pero eso era lo que ella quería saber, o, al menos, una parte de eso. Había necesitado que entraran en este campo para ver si aún reaccionaban entre sí como lo habían hecho, si la profundidad del deseo y la pasión que una vez habían compartido todavía estaba allí. Sigue siendo de ellos para guiarlos.

Ella tenía su respuesta en ese sentido. Pero no fue como había sido; Ahora era más.

Mucho más.

Ella contuvo el aliento, levantó los párpados lo suficiente como para mirar a través de sus pestañas y ver cómo él rodeaba un pezón húmedo con su lengua, luego lamía. El largo, lento raspador disparó la sensación a su núcleo. Ella jadeó, luego se aferró y tiró de él hasta que él levantó la cabeza lo suficiente para que ella se agachara y presionara sus labios contra los de él.

Se enderezó, y ella se arrojó contra él. Sus pechos doloridos presionaron al ras de su piel caliente, y por un instante, sus manos se aferraron ciegamente, sus bocas se fusionaron, sus sentidos se arremolinaron, ambos se detuvieron... tambaleándose.

La presa estalló y los barrió.

Los arrojó a un tumultuoso mar de necesidades dolorosas y deseos penetrantes que las consumieron por completo.

Nada importaba, salvo poner sus manos en más de su piel. Que llenar sus sentidos tambaleándose con él.

Él la atacó con igual fervor, tan motivado, tan desesperado como ella.

Las botas cayeron al suelo. La ropa voló.

De alguna manera, llegaron a la cama y se cayeron sobre la colcha de seda en una maraña salvaje de miembros desnudos y manos agarradas. De pieles tan calientes, que los quemaron.

Tan calientes, se marcaron con su pasión, se enredaron con sus deseos y necesidades.

Él quería alargar los momentos; ella también

Lo intentaron.

Pelearon.

Él la detuvo lo suficiente para saborear su piel, para devorarla y alimentar sus dos hambres.

Ella para volver a aprender los contornos de su cuerpo, para explorar, acariciarlo y volverlo loco.

Pero al precipitar ese intercambio, ella dejó salir a un genio de una botella, y no iba a soltarlo hasta que lo hubieran saciado.

Ambos respiraban con dificultad, sus respiraciones entraban en jadeos desgarrados, sus pieles manchadas por el deseo, sus cuerpos torturados por el deseo, cuando finalmente se rompió, la arrojó sobre su espalda y la cubrió.

Entonces él estaba dentro de ella.

Se congelaron. Atrapados por un momento de exquisita sensación que ambos habían olvidado, tenían tal poder.

Ella levantó los párpados y lo miró a los ojos. Vio todo lo que sentía, cada emoción que se agitaba dentro de ella, reflejada en el. El anhelo, el ansia que nunca cesa, la sensación de pérdida y pérdida de tiempo y de confusión de que todo había salido mal y que se habían perdido.

Lo encontraron de nuevo, se encontraron de nuevo.

Ahora tenían que aguantar.

Se retiró, los músculos de sus brazos parpadeaban cuando intentaba controlar el ritmo, y luego volvió a empujar, más profundo, enterrándose dentro de ella.

Ella dejó caer sus párpados y sintió que sus labios se curvaban, sintió que su cuerpo se desplegaba, lo atrapaba y lo sostenía.

La sensación de él dentro de ella, tan fuerte, tan real, llenándola y completándola y haciendo que volvieran a ser uno, enviándoles calor con alegría que corría por todas las venas.

Con una facilidad nacida de su pasado, cayeron en un ritmo tan antiguo como el tiempo, tan antiguo como el mar. Cabalgaron de cresta en cresta, el paisaje de intimidad se desplegó ante ellos a medida que surgían los recuerdos, se acomodaron ahí, cambiaron de lugar y se basaron en lo que sabían.

Ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas y las inclinó para llevarlo más profundo.

Él empujó sus codos hacia atrás, alterando el ángulo de sus empujes, mejor para complacerla.

Dieron, tomaron, se aferraron y se rindieron, y siguieron viajando.

Hasta que llegaron a la cima máxima y ella voló.

Un estallido de placer, más intenso de lo que recordaba, se encendió, ardió y la destrozó. Sus nervios se desenredaron, sus sentidos implosionaron, y ella perdió contacto con el mundo mientras se elevaba.

Él se unió a ella en ese segundo, empujando profundamente y amortiguando su rugido en las almohadas por su hombro.

El éxtasis la reclamó. Los reclamó. Los meció, los hizo añicos, y los rehízo.

Vinculados y fusionados de nuevo. Los forjaron una vez más.

Luego los arrojó, los corazones truenos, las respiraciones serrando, en el vacío. En un olvido que nunca se había sentido tan profundo.

Tan feliz.

Se hundieron lentamente, la tensión fluía de sus extremidades.

La conciencia sutil se filtró en sus corazones.

Royd percibió la realidad silenciosa y la aceptó. Siempre había sabido que podría llegar a eso. Esta reconfiguración de un eslabón que, ahora, sería demasiado fuerte para romperse, para dejarlo de lado.

Que así sea. Si él estaba vinculado irrevocablemente con ella, igualmente, ella estaría vinculada irrevocablemente con él.

Ella se había ablandado debajo de él, alrededor de él. Pasaron largos minutos antes de que pudiera reunir la fuerza o la voluntad para liberarse del refugio de su cuerpo y levantarse de ella.

Ella murmuró y lo buscó, calmando al macho primitivo que estaba dentro, tranquilizándolo sin palabras de que liberarla no significaba que ella se retiraría de él otra vez.

Desconcertado por ese inesperado vistazo a su propia psique, luchó contra las mantas de debajo de ellos, luego se dejó caer a su lado y colocó las sábanas y la colcha de seda sobre sus extremidades frías.

Y fue recompensado cuando, casi dormida, se dio la vuelta y se acurrucó contra él, hasta que él la abrazó y la apoyó con la cabeza apoyada en su pecho y su cuerpo a lo largo de su cuerpo. Una de sus piernas se desvió a través de su muslo, y ella suspiró, luego el último vestigio de tensión la abandonó, y se quedó dormida.

Él inclinó la cabeza para mirar más allá de la melena despeinada de su cabello. Por largos momentos, dejó que su mirada acariciara su rostro, bebiendo la belleza enrojecida de su saciedad.

Finalmente, levantó la cabeza, la colocó sobre las almohadas, cerró los ojos y la siguió dormida.

Se despertó a la oscuridad y al sonido de la campana de la nave. Durante varios minutos, permaneció inmóvil, haciendo balance mental.

Royd yacía hundido en la cama debajo de ella; A juzgar por el ritmo con el que su pecho subía y bajaba bajo su mejilla, todavía estaba dormido.

Lo que le dio la oportunidad de pensar. Al menos, sobre ellos. Mientras yacía desnuda junto con sus brazos envueltos alrededor de ella, no se confiaba en pensar que valdría una maldición por cualquier otra cosa, pensar en ellos, en lo que estaba tomando forma entre ellos, eso, ella podría manejar.

Su ingenio dio vueltas, casi cauteloso, pero eventualmente se conformó con la tarea. ¿Habría logrado su objetivo? ¿Se había abordado suficientemente el problema que ella había identificado?

Poco a poco, la respuesta se solidificó en su cerebro.

No habían aclarado todo lo que ella necesitaba aclarar. Podrían haber exorcizado el pasado lo suficiente como para dejarlo atrás, pero ella no había ejercitado lo suficiente sus pasiones de ese día para sentirse segura de dónde estaban ahora. El interludio había sido demasiado motivado, demasiado ardiente, demasiado imposible de controlar para permitirle explorar dónde estaba ella, la mujer que era hoy, con las necesidades y los deseos de hoy, parada con él, el hombre que había llegado a ser.

Ella había permanecido relajada en su abrazo, mirando sin ver a través de su pecho a la habitación suavemente sombreada.

La luz de la luna y la luz de las estrellas brillaban y resplandecían; El amanecer parecía estar a horas de distancia.

Y el objeto de sus pensamientos estaba debajo de ella, y la clave del conocimiento que buscaba estaba en sus manos.

Y su boca.

En silencio, ella se alzó, deslizándose sinuosamente de su agarre suelto para apoyarse en un brazo y observar su campo de batalla. Ella trazó su curso, su plan de ataque.

Entonces ella lo puso en acción.

Royd se despertó con la sensación de trenzas de seda que se deslizaban por su pecho. Al principio, su cerebro adormecido por el sueño asumió que simplemente estaba cambiando la cabeza, luego registró los besos cálidos y con la boca abierta que ella presionaba sobre su piel, y sus nervios saltaron y se apretaron.

Luego ella se movió y se sentó a horcajadas sobre sus muslos, y sus labios se arrastraron más abajo.

Con los ojos aún cerrados, él cambió para recostarse completamente sobre su espalda debajo de ella. Se dio cuenta de que estaba sonriendo mientras se preguntaba qué tan lejos iría ella...

Nunca antes se habían aventurado en esta dirección, por lo que dudaba que ella fuera mucho más lejos.

Dos minutos demostraron que estaba equivocado.

Cuando ella cerró sus largos dedos sobre su erección, ya dura como una roca, él contuvo el aliento. Sus músculos agudamente tensos tenían su columna vertebral arqueada, estirándose.

La caricia que se deslizaba de su cabello sobre su abdomen le hizo advertirlo un instante antes de sentir que su lengua tibia y húmeda le acariciaba, lentamente, desde la raíz hasta la punta.

Luego, con delicadeza, giró la lengua sobre su ancha cabeza y sopló suavemente sobre la superficie hipersensible...

Por su propia voluntad, sus manos la alcanzaron, pero antes de que sus dedos se enredaran en su cabello, ella separó sus labios y lo tomó. Ella envolvió su erección en la oscuridad de su boca y la chupó.

Sus manos se contrajeron; Sus dedos se aferraron a su cabeza, solo para descubrir que no podía hacer nada más que abrazarla.

Mientras ella jugaba con su libido y arrancaba hasta el último fragmento de resistencia de él.

Isobel se glorificó con el sentido de poder que tenia sobre el, manteniéndolo como cautivo sensual mientras él lo permitiera, que tenia.

Ella había esperado hacer eso por ocho largos años. Incluso en ese entonces, ella había sabido del acto, pero la chica que había sido entonces no había tenido el coraje de intentarlo, presionar por la oportunidad.

Pero la mujer que era ahora sabía lo que quería y no estaba preparada para esperar más.

Su erección era demasiado grande para que ella la tomara completamente en su boca; completamente engullida, era más gruesa que su muñeca, una vara tan sólida como el hierro con la flexibilidad del acero y atada con enormes venas pulsantes, todo enguantado en seda color melocotón, una contradicción táctil que siempre la había divertido. En lugar de intentar lo imposible, ella retrocedió repetidamente para lamer, para amar, atraída por el complejo sabor de él. Si lo salvaje tenía un sabor... y el sabor picante le recordaba al mar. El persistente almizcle de su compromiso anterior añadió otra nota a la sinfonía.

Sin embargo, lo fisico del acto era el verdadero reclamo: el arrastre de su lengua sobre la piel más fina, delicada y sensible de su gran cuerpo, la sensación de sus dedos agarrando su cabeza, el inquieto cambio de sus extremidades mientras lo dibujaba. Profundo y chupado, y sus músculos tensos y apretados.

En su opinión, el momento representaba la confirmación de que lo que había sido su pasado, y ese, él y ella juntos en esa cama, era su ahora. Donde estaban ahora. Quienes eran ahora.

Ellos seguirían desde allí.

Se trataba de establecer su posición actual en esa esfera, en ese plano, antes de establecer cualquier brújula para el futuro. Con mayor seguridad, cada vez más abandono, se entregó a sí misma para definir sus coordenadas.

Royd había cerrado los ojos, apretados; no necesitaba ver lo que estaba haciendo para sentir el tirón descaradamente sexual hasta su médula. Se acercaba rápidamente al punto de perder la razón y perder toda esperanza de evitar la liberación, pero no podía hacer que la detuviera. El placer que le estaba prodigando era simplemente demasiado grande.

Chupada por lamida, lo redujo a un pecho jadeante, los dientes apretados, casi a una desesperación sin sentido cuando él se aferraba con las yemas de los dedos al control... luego lo soltó.

El aire fresco se lavó sobre su carne ardiente. Abrió los ojos; ella levantó la cabeza para examinar los resultados de su trabajo manual. Mientras él miraba, ella inclinó la cabeza, estudiando...

Respiró hondo, se levantó de golpe y la agarró, luego rodó y se puso de rodillas. Sonriendo triunfante, con gran anticipación, la arrojó sobre la cama, con la cabeza sobre las almohadas. Antes de que ella pudiera reaccionar, él cerró sus manos sobre sus muslos, abrió sus piernas, y luego miró su cara sorprendida.

Él sonrió.

Luego se deslizó por la cama, inclinó la cabeza y se acomodó para devolverle el placer que ella le había presionado, con interés.

A pesar de la furia de su polla, no estaba dispuesto a correr. Se tomó su tiempo para saborearla como nunca antes lo había hecho; esta también había sido una de esas experiencias que, hace ocho años, había dejado para más tarde.

Más tarde no llegó, pero la oportunidad estaba aquí ahora, y la aprovechó con un abandono imprudente.

Y les complació a ambos reduciéndola a un arqueamiento, sollozos y un completo abandono, también.

Su miel fluía libremente, tan agrio como las manzanas en la primera oleada de verano; lo atraía como la ambrosía, un néctar al que fácilmente podía volverse adicto.

Una adicción que él fácilmente reclamaría.

Y sus respuestas, los gritos que luchó por sofocar, la forma en que se agachó bajo sus manos, solo alimentaron su determinación de prolongarlo y empujarla lo más lejos que pudo.

Sus hombros se encajaron entre sus muslos, sus palmas cruzaron sus sedosas curvas exteriores, lamió su suavidad y escuchó sus jadeos sin aliento, luego levantó la vista y observó el rubor del deseo que ahora teñía su piel de alabastro.

Alcanzó y reclamó un pecho. Después de amasar la carne hinchada, con un dedo, rodeó el pico apretado, luego cerró los dedos sobre la punta distendida y la pellizcó.

Ella solo logró silenciar su grito. Sus ojos estaban abiertos de par en par; se fijaron en el suyo.

Nunca la había visto tan salvaje, tan desenfrenada, tan desesperadamente necesitada... esta era una Isobel que nunca antes había tenido.

La realización se hundió y lo condujo.

Con apasionada crueldad, la levantó y sobre un pico irregular, esperando solo hasta que sus sollozos se redujeron a jadear antes de levantarla una y otra vez, enviándola a un éxtasis sin sentido.

Cuando ella cayó de nuevo en la cama, cojeando y escurriéndose, él se arrodilló entre sus muslos extendidos. Era alta y la mayor parte de su longitud extra estaba en sus largas y gloriosas piernas. Él deslizó sus manos debajo de los globos de su trasero y levantó sus caderas, dejando sus rodillas apoyadas sobre sus codos.

Él entró en ella con un largo y lento empuje y vio sus pechos levantarse en una respiración temblorosa.

Luego se dispuso a encontrar su propia liberación en la pulpa escamosa de su acogedora funda.

No había esperado que ella se uniera a él otra vez.

Una vez más, ella demostró que no era la mujer de sus recuerdos.

La lujuria que ardía entre ellos ahora ardía más y ardía con más fiereza; la conflagración los atrapó a los dos, impidió toda contención y los dejó atravesando una furiosa tormenta de necesidades no adulteradas.

Los destrozó de nuevo. Los sacó de este mundo en una explosión de brillante éxtasis que borró sus mentes y los dejó flotando en el mar del olvido como conchas huecas.

Los dejaron aferrándose el uno al otro en la consecuencia, uniéndose una vez más, uno con el otro, como lo habían hecho hacía mucho tiempo.

No. La simple negación hizo eco en su mente cuando miembros y cuerpos aún enredados se desplomaron en el capullo de las sábanas. Un rincón de su mente lo confirmó: ya no eran las personas que habían hecho la unión de manos hacía años.

Esta vez, él no se quedó dormido de inmediato, y ella tampoco.

Cuando se desenredaron y se establecieron una vez más según lo prefirieron, con él sobre su espalda y ella contra su costado, fue consciente de una calma, una firmeza interna que no había estado allí antes.

Catártico. El intercambio había sido eso; los acalorados momentos de pasión habían hecho que dejaran pasar el pasado, tenían que hacerlo para poder relacionarse con los demás como eran ahora.

Pero algunas cosas no habían cambiado. Como la alegría física de tenerla debajo de él, el placer profundamente sensual que solo encontró con ella, y la sensación de integridad que persistió mucho después del acto.

Lo importante que era para él, ella y ninguna otra, no había cambiado. En todo caso, el imperativo de reclamarla había crecido significativamente más apremiante.

La saciedad se había hundido en su médula. El sueño tiró, pero en lugar de rendirse, se propuso repetir el encuentro, como un gato reviviendo las maravillas de un cuenco lleno de crema.

Se abstuvo de lamer sus labios, aunque comenzó a sonreír, pero un pensamiento menos bienvenido apagó su suficiencia. ¿Cómo había llegado a ser la mujer en sus brazos la chica que había conocido hacía años? La sirena que tan recientemente lo había torturado con placer.

Se dijo a sí mismo que no debía preguntar, que no tenía derecho a hacerlo. Sí, técnicamente, habían estado satisfechos todo ese tiempo, y ella era la madre de su hijo, pero si él le preguntaba, ella podría hacerle la misma pregunta, ¿y qué podría decir él?

Ciertamente no había sido célibe durante ocho años.

El riesgo de preguntar era demasiado grande. Si tuviera algún sentido, dejaría que el asunto yaciera...

—¿Dónde aprendiste a hacer lo que me hiciste?

Durante varios segundos, ella no reaccionó, luego levantó la cabeza de su pecho y, a través de las sombras, lo miró a los ojos. Sus ojos eran tan oscuros que él no tenía ninguna esperanza de leer ninguna expresión en ellos, pero el gran peso de su mirada lo tenía tenso.

Especialmente cuando sus ojos se estrecharon lentamente.

—¿Dónde crees que me enteré?

Y esa era una pregunta aún peor que la que él temía. Su tono había sido rígidamente uniforme, sin darle ninguna pista... Se refugió frunciendo el ceño.

—Si lo supiera, no estaría preguntando.

Ella siguió mirándolo fijamente durante cinco latidos silenciosos, y luego ella se volvió loca.

—Si debes saberlo, las mujeres hablan, y hay muchas mujeres en Carmody Place —Ella bajó la cabeza hacia su pecho, luego barajó para ponerse cómoda y terminó con algo de espanto para que ella le diera la espalda.

Ella bostezó, y él casi perdió sus siguientes palabras.

—Lo sabía todo sobre la teoría hace ocho años. He estado esperando para probarlo desde entonces.

¿Desde entonces?

Cuando se convenció a sí mismo de que su última frase significaba lo que él quería que significara, se había quedado dormida.

A través de la penumbra, él la miró, luego sonrió lentamente. Ella yacía sobre su brazo. Se giró y la atrajo suavemente hacia él para que su espalda quedara acurrucada contra su pecho, luego colocó su cuerpo alrededor de ella y cerró los ojos.

Él continuó sonriendo con suficiencia; se quedó dormido planeando su próximo movimiento.

La despertó mientras el alba estaba recorriendo el cielo.

Con lentas y drásticas caricias, la condujo a un vuelo donde cada toque provocaba magia, y la presión más sutil de una palma producía un deleite exquisito.

Había buscado en su repertorio una gema especial, y esto fue lo que él eligió ofrecerle. En reparación por su valentía, él le dio devoción y adoración.

Enrojecida, acalorada, llena de deseo, Isobel flotó en las nieblas de placer que evocó, apenas capaz de respirar a través de las nubes de sensación en que la envolvió. La atrapó.

Pero él la mantuvo. Él la complació hasta que le dolió, luego se unió a ella, y mientras el calor crecía y se desbordaba, cuando los rodeaba, los envolvía y los inundaba, el ritmo seguía siendo lento.

Exquisitamente, terriblemente lento.

Hasta ese momento de máxima sensación, donde el placer brillaba y la gloria la llamaba. Él la sostuvo incluso entonces, sus dedos se trabaron con los de ella mientras sus cuerpos se tensaban en armonía desnuda.

Y luego se deshizo.

Más tarde, cuando su respiración se hizo más lenta y sus corazones ya no tronaban, ella se tumbó a su lado y repasó lánguidamente su presente. Un punto estaba claro: su día de hoy no iba a ser el mismo que el de ayer.

Eso, la reanudación de su intimidad, había sido inevitable, algo que, al menos, había tenido que abordar antes de que ella, ellos, pudieran seguir adelante.

En el futuro que les esperaba, ahora estaba de vuelta en su cama.

O ella en el suyo, como era el caso en realidad.

Ahora se había dado el paso, y habían descubierto que, en todo caso, su conexión física era incluso más intensa de lo que lo había pintado la memoria, o tal vez las personas que ahora necesitaban con mayor intensidad que la que tenían los jóvenes, la próxima pregunta en su lista era simple. ¿Ahora qué?

Ambos estaban despiertos. Ella movió su cabeza sobre las almohadas para poder ver su cara.

—¿A dónde pretendes que vaya esto?

Él tendría una meta en mente; siempre lo hizo

Miró de reojo y se encontró con sus ojos.

—Hubiera pensado que eso era obvio.

En broma, ella replicó:

—Si lo supiera, no lo preguntaría.

Sus labios se torcieron, pero casi de inmediato, se puso serio. Sus ojos permanecieron en los de ella. Después de varios segundos, dijo:

—Te quiero como mi esposa. Como mi pareja en la vida. Como mi ayudante en todo.

¿Todas las cosas? Sin embargo, su tono, su expresión, lo que ella podía leer en su firme mirada gris, decía que lo decía en serio. Cada palabra.

El conocimiento tembló a través de ella, y sin embargo...

—¿Y Duncan? —Ella pregunto más para darse un momento para pensar que por cualquier duda real.

—Formalmente se convertirá en mi hijo y heredero —Hizo una pausa y luego añadió: —Ya lo es, pase lo que pase.

Ella no disputó eso. Pero cuando ella abordó su barco, a pesar de que aceptó que él y ella necesitaban resolver su relación, no había anticipado esa situación. Así que aún no se había hecho la pregunta vital, y mucho menos había encontrado una respuesta.

Su declaración, sin embargo, requería alguna respuesta.

Obviamente, la mujer que ahora era no tenía reservas en cuanto a confiarle su cuerpo. Esa fue una pregunta contestada, un problema crítico resuelto.

Lo que aún no sabía era si la mujer que ella era ahora podría volver a confiarle su corazón.

Ella lo había hecho una vez, y él lo había aplastado. Sin querer, quizás, sin embargo, el dolor era dolor, y el dolor de esa magnitud elevaba las defensas que no eran fácilmente susceptibles a la lógica.

Ella ya no lo culpaba por lo que había sucedido; eso no significaba que ella pudiera borrar el dolor recordado. Tampoco podía recalibrar su reacción ante la idea de volver a ser vulnerable a ese dolor.

Él había articulado su objetivo claramente, y ella lo conocía lo suficientemente bien como para saber que él hablaba verdaderamente. Y su mención de todas las cosas, de compartir su vida con ella, todos los variados aspectos sin limitación, había provocado un profundo reconocimiento instintivo de que un intercambio tan completo era exactamente lo que ella quería. Era la única perspectiva que ella alcanzaría activamente, y él la conocía lo suficientemente bien como para ofrecérsela.

Era un excelente estratega y un táctico aún mejor. Y él fue sincero al ofrecerle lo que ella quería, lo que ella necesitaba.

Hoy.

Era fácil decir las palabras, fácil pretender cumplir su promesa.

Pero al igual que ella apreció que la oferta que él, el hombre que era ahora, había hecho una gran concesión casi sin precedentes, una que cruzaba los instintos y las preferencias profundamente arraigadas, sabiendo que sí, tenía que preguntarse si, cuándo surgiera una situación imprevista, no le resultaría difícil compartir y, en cambio, convencerse de que no necesitaba saberlo.

Esa había sido su actitud antes.

Ella continuó sosteniendo su mirada cuando se dio cuenta de la realidad; solo había una forma de ver si ese leopardo en particular podía cambiar sus manchas.

Al igual que ella, él no estaba molesto por los largos silencios. Él había esperado, pacientemente, a que ella tomara una decisión.

Con una inclinación fraccional de su cabeza, dijo:

—Veamos a dónde nos llevan los vientos.

No fue la respuesta que había esperado; ella vio eso en la agudeza de su mirada, el leve endurecimiento de sus rasgos. Pero luego inclinó su cabeza en graciosa aceptación.

No iban a dormir más. Moviéndose juntos, voltearon las sábanas y se levantaron para reunirse al día.

Capítulo Cinco

Doce días después, Isobel estaba de pie junto a Royd mientras, bajo la cobertura de la oscuridad, conducía a The Corsair a la ancha boca del estuario en la costa sur de la cual se extendía el asentamiento de Freetown. Mirando a través del agua oscura, Isobel pudo detectar destellos de luz en la costa distante.

Era imperativo que The Corsair no fuera identificado, preferiblemente ni siquiera visto; no podían arriesgarse a que alguien en el asentamiento al darse cuenta de que había llegado otra nave Frobisher alertara a los instigadores, quienes a su vez podrían enviar un mensaje a los mercenarios en la mina. A Isobel le había intrigado descubrir que el barco llevaba tablas con nombres falsos y banderas adicionales; actualmente era The Pelican, y sus banderines lo identificaban como holandes.

Volando tres velas negras, el barco se deslizó hacia adelante con apenas un susurro. Isobel quedó impresionada por la forma en que Royd refinó la brisa en tierra para mantener su impulso hacia delante bajo, de modo que el barco se deslizó en lugar de salpicar las olas.

Estaban infringiendo el derecho marítimo navegando sin correr luces. Aunque estaba nublado y la luna aún tenía que salir, había suficiente luz estelar para ver que su camino estaba despejado y que no estaban entrando en el puerto.

Royd tampoco estaba dando órdenes; los miembros del turno estaban listos para actuar sobre sus señales. Todos habían navegado bajo su mando durante años; Ellos entendieron la necesidad del silencio. El sonido viajaba demasiado bien sobre el agua.

Ella miró a Royd. Con los ojos entrecerrados, estaba midiendo la distancia al puerto, algo alejado de estribor. Mientras ella observaba, él giró el timón, llevando la nave lentamente alrededor.

Navegaron durante diez minutos. A medida que el puerto se acercaba, una sensación de expectación se apoderó de ella. Esa noche sería la primera prueba real del compromiso de Royd de compartir con ella todos los aspectos de su vida.

Desde esa primera noche fuera de Southampton, habían compartido la cama en la cabina de popa, más o menos como una cuestión de rutina. Ese lado de su presente estaba ahora bien establecido, más fuerte y más intenso que antes, y algo que ambos valoraban y disfrutaban. Todo estaba sereno en ese frente.

Y mientras se preguntaba cómo se adaptaría Duncan al cambio, ese obstáculo se había superado sorprendentemente fácilmente. Se despertó temprano una mañana y los encontró a ambos en su cama. Se despertaron al encontrarlo mirándolos, con el ceño fruncido en sus ojos. Luego le hizo la pregunta obvia a Royd:

—¿Por qué estás en la cama de mamá?

Tenía que darle crédito a Royd; respondió sin dudarlo:

—Sabes que soy tu papá. Compartir una cama es una de esas cosas que hacen las mamás y los papás.

Duncan había pensado en eso durante dos segundos, luego sonrió radiante y preguntó cuándo iban a levantarse.

Le había dado las gracias porque él no parecía haber notado que ella no había estado usando un camisón.

Su mente cambió a donde Duncan estaba ahora, profundamente dormido en su cama bajo la cubierta. Estaba bastante aliviada de que no fuera testigo de la temeraria aventura que su madre y su padre estaban a punto de emprender.

Suponiendo, por supuesto, que Royd se aferrara a su declaración.

Finalmente satisfecho con su posición, estabilizó el timón y señaló a los hombres que estaban preparados en el mástil de mesana. Con muy poco ruido, la vela en la mesana fue bajada. En un silencio similar, las otras dos velas fueron tomadas sucesivamente, y la nave redujo la velocidad, luego se balanceó sobre las olas, derivando ligeramente en la corriente entrante.

Royd le entregó el timón a Kelly, recogió el catalejo principal y se dirigió a la barandilla de estribor para vigilar mejor el puerto.

Isobel lo siguió. A esta distancia, para su ojo no asistido, los buques en el puerto eran distinguibles solo por su tamaño relativo y, en algunos casos, por su forma. Podía adivinar cuántos mástiles tenía cada uno, pero no podía estar segura.

Con el catalejo en su ojo, Royd escaneó las formas oscuras, eventualmente enfocándose en una. Después de varios momentos, murmuró:

—Nuestra suerte está en juego, parece que Decker está en casa —Su tono transmitía satisfacción y no poca anticipación.

—¿Cuál es su nave?

Le entregó el catalejo y señaló.

—Los setenta y cuatro anclados a la derecha de los demás.

Aunque nunca había trabajado en barcos de la marina, sabía lo que significaba la designación: setenta y cuatro armas. Se puso el catalejo en el ojo y localizó el barco en cuestión.

—¿Asumes que está allí porque hay una luz en la cabina de popa?

—No puedo imaginar a nadie más en esa cabina a esta hora, y la luz es estable: una lámpara, no una vela —Un momento después, dijo: —Ya son más de las diez. Deberíamos movernos. Preferiría no tener que sacar al hombre de su cama.

—Dios mío, el pensamiento —Devolvió el catalejo y se dirigió a la escalera.

Royd devolvió el catalejo a Kelly, se detuvo para hacerle una señal a Jolley para que bajara el bote y luego la siguió. Mientras bajaba la escalera, luego arrastró a Isobel a través de la escotilla de popa, bajó las escaleras del acompañante y recorrió el corredor hasta la cabina de popa, revisó su plan para llegar a Decker. Si todo iba como él deseaba, no debería haber peligro, sin embargo...

Su campaña para ganar a Isobel estaba avanzando, si no como había planeado, al menos muy definitivamente en la dirección correcta. Había asumido que un cortejo lento funcionaría mejor, pero no había podido permitir su impaciencia innata, o la suya. Así que ella había robado las riendas y había reescrito su plan, y ciertamente él no estaba dispuesto a quejarse. Los últimos doce días, y las noches, habían sido... como encontrar un puerto después de una tormenta de ocho años.

Ese lado de su relación ahora era sólido como una roca. Pero, por supuesto, todo tenía un precio. A saber, ahora que la tenía en su cama otra vez, su aversión a permitirle enfrentar cualquier tipo de peligro también se había reavivado y crecido.

Cómo equilibrar los reclamos competentes: dos compulsiones opuestas, una por instinto y la otra por necesidad, aún no lo había resuelto.

Al entrar en la cabina de popa, lo primero que vio fue a Isobel inclinándose sobre su baúl de armería. Hizo una pausa, distraído por la vista de su exquisito trasero delineado debajo de la delgada tela de su falda, pero después de un segundo, se liberó y caminó para ver de qué se trataba.

Probar el peso de los cuchillos fue la respuesta. Tenía una buena selección de varios tipos en el maletero, y ella estaba ocupada comparando el peso de dos cuchillas cortas.

—Este, creo. —Ella puso el otro cuchillo en su funda, luego se enderezó, su selección en su mano. Ella lo miró. —No te importa, ¿verdad?

—No. —Eso era cierto. Él le había enseñado a usar cuchillos, a lanzar y a defenderse, pero dudaba que ella hubiera tenido alguna razón para usar el entrenamiento. La observó mientras ella se dirigía hacia la cama, con sus faldas llenas balanceándose. —No vas a poder subir al barco de Decker, ¿sabes? —Cuando ella se giró para mirarlo, él asintió con la cabeza hacia sus piernas. —Tus faldas harán que escalar sea imposible.

La sonrisa con los labios entrecerrados y los ojos entrecerrados que le lanzó le sugirió que había estado esperando la discusión.

—Ciertamente. —Ella señaló, dirigiendo su atención a la cama, a lo que había en la colcha. —Es por eso que no voy a usar faldas.

Miró y juró interiormente. Ella presentó una distracción suficientemente poderosa en faldas. ¿En calzones? La única salvación fue que, al menos, no estaban ceñidos.

Ella había bajado el cuchillo y estaba ocupada quitándose el vestido. La dejó para que se cambiara y volvió su mirada hacia el baúl de la armería y su atención a armarse.

Su mirada, él podía controlar; Su atención resultó más problemática. Escuchó los crujidos cuando ella prescindió de su vestido, luego el silencio que se deslizaba cuando esas largas piernas con las que ahora estaba íntimamente reencontrado estaban envueltas en un resistente algodón.

A diferencia de la mayoría de las chicas, con frecuencia llevaba pantalones durante la infancia; tal como lo había escuchado, su abuela había aconsejado a su hija, la madre de Isobel, Anne, que aceptara el hecho de que Isobel siempre sería un marimacho, que esa era su naturaleza, y que estaba destinada a heredar los astilleros, tal vez era así. nada malo, y si el uso de calzones le permitía remontarse con seguridad sobre los barcos que se estaban construyendo y aprender lo que más tarde tendría que saber, era un precio pequeño y, de hecho, sensato a pagar.

Sensato porque había muchos lugares en un astillero de trabajo donde las faldas constituirían un peligro. Como Isobel pasaba un tiempo considerable en los patios, no se sorprendió al saber que ella todavía llevaba pantalones de vez en cuando. Sin embargo, no la había visto en pantalones durante más de ocho años.

Después de asegurar varios cuchillos sobre su persona, cerró el maletero y se volvió para verla repinando su largo cabello en un moño apretado en la parte superior de su cabeza. De pie como estaba, con ambos brazos alzados y las largas líneas de su cuerpo vestidas con una chaqueta corta, pantalones y botas de montar, el impacto de su apariencia fue tan malo como él había temido.

¿Cómo en todos los infiernos iba a acorralar sus pensamientos en coherencia suficiente para discutir racionalmente con Decker mientras ella estaba de pie junto a él con ese aspecto?

¿Cómo iba a reaccionar a Decker viéndola así?

¿O su tripulación?

Con una palmada final en su último alfiler, bajó los brazos y se giró para mirarlo.

—Listo —Su expresión era claramente ansiosa, pero la determinación inflexible infundió sus ojos e informó el conjunto de sus labios.

Débilmente disgustado con su propia susceptibilidad, mentalmente apretó los dientes y le indicó con la mano hacia la puerta.

—Vámonos. Necesitamos que Decker se mueva antes de la mañana.

Media hora más tarde, el bote se deslizó casi silenciosamente en el profundo pozo de sombra debajo de la proa del buque insignia de Decker. Se habían acercado a través de varias maniobras furtivas, utilizando la mayor parte de otras naves para protegerlos, y luego cronometrando su cruce del último tramo corto, cuando habían estado en aguas abiertas y claramente visibles, para el momento en que los vigilantes de Decker estaban tan distantes como fuera posible.

Ningún inconveniente se había cruzado en su camino. Todos permanecieron en silencio en la cubierta de la gran nave.

El plan era abordar y llegar a Decker en su camarote sin ser vistos por el guardia, y preferiblemente dejarlo en secreto. Cuantos menos supieran de su visita, mejor.

Como lo harían la mayoría de los comandantes navales cuando estaban en su puerto de origen, Decker solo tenía a dos hombres de guardia, caminando lentamente por la cubierta. Incluso desde el bote, la pareja era fácil de rastrear por sus pisadas; dado el desorden habitual en la cubierta de cualquier barco, por no hablar de un barco de la armada de ese tamaño, evitar ser visto por los vigilantes no sería difícil.

Alcanzar la cubierta fue un problema diferente. No podían arriesgarse al ruido de un gancho de agarre. Eso dejó la cadena del ancla. Como era habitual en un barco de tal tonelaje, había dos anclas afuera, ambas cadenas atadas en la proa. Con la corriente en el puerto funcionando como estaba, ambos anclajes se habían colocado a estribor, las cadenas formando un ángulo en el agua profunda a unos 3 metros de distancia, de manera útil dentro de la sombra proyectada por la proa.

Royd miró a Isobel, sentada en el banco central a su lado. Ella había estudiado la nave y las cadenas de ancla y estaba escuchando el ritmo de los vigilantes. Se acercó y susurró,

—Tomas la cadena izquierda. Tomaré la derecha. Subimos cuando los vigilantes alcanzan la mitad de la carrera, hacemos una pausa cuando llegamos a la cima y esperamos a que pase el vigilante, luego pasamos.

Ella asintió, luego lo miró, lo miró a los ojos y sonrió, toda una delicia imprudente. Luego suspiró:

—Vamos —Se levantó con fluidez y, sin mecerse, se dirigió hacia la cadena izquierda.

Él reflejó el movimiento. Agarró la cadena y la miró. Se miraron mutuamente mientras escuchaban, esperando...

—Ahora —dijo en voz baja.

Se subió a la cadena y comenzó a trepar velozmente, mano sobre mano, con los pies apoyados en la cadena.

Ella era rápida. Sofocando una maldición, Royd se subió a su cadena y comenzó a subir.

Isobel tuvo más dificultades para reprimir el impulso de reír con total alegría con la escalada. Había escalado cuerdas, cadenas, redes y correas durante toda su vida, y los eslabones de la cadena eran lo suficientemente grandes como para que sus botas se deslizaran.

Una mirada a su derecha mostró que Royd no la estaba alcanzando; sus botas más grandes no encajaban en los eslabones, y tenía que trabajar para comprar en la cadena.

Alcanzó el lado de la cubierta primero y se subió a la cadena para apoyar su hombro y su cadera contra el costado del barco; protegida por el alero de la cubierta, no se la vería a menos que el vigilante se inclinara sobre el costado. Ella respiraba más rápido de lo que había estado, pero de ninguna manera estaba sin aliento.

Varios segundos después, Royd se encajó en la misma posición en la otra cadena, a menos de treinta centímetros de distancia.

Esperaron, escuchando; Los pasos del vigilante que se aproximaba eran claramente audibles.

El hombre se detuvo en la proa, más o menos directamente sobre sus cabezas, luego siguió caminando por la cubierta.

Esperaron dos latidos, luego Royd se movió, pero ella fue más rápida. Se apoyó en la cadena, colocó la suela de una bota en el alféizar de la ranura donde las cadenas salieron de la nave, luego se detuvo, lanzó un brazo sobre la barandilla superior y se levantó para estar parada en la ranura, su cabeza bien por encima de la barandilla. Una rápida mirada mostró que la espalda del vigilante se retiraba constantemente. Cortesía de las mamparas, mástiles, velas enrolladas, escotillas, cabrestantes, tornos y otros equipos que llenaban el centro de la cubierta, el otro vigilante, caminando hacia la proa a lo largo del puerto, no tenía una visión clara de ellos.

Se inclinó hacia adelante y se volcó hacia un lado, aterrizando en silencio en cuclillas.

Medio segundo después, Royd se unió a ella. Ella no esperó a que él tomara la iniciativa, sino que salió disparada de las sombras del lado elevado y se fundió en las sombras más profundas proyectadas por una mampara. Desde allí, ella se dirigió a la cubierta ofrecida por un armario de vela. Las diferencias entre embarcaciones comerciales y navales no eran suficientes para hacerla detenerse; ella apenas necesitaba pensar para saber qué estructuras se avecinaban y cuál les proporcionaría la mejor protección de los vigilantes.

Con Royd pisándole los talones, llegó a una de las pasarelas de la nave; se deslizaron en la cubierta tipo cueva que protegía la entrada de la lluvia y se deslizaron justo cuando el vigilante aburrido se acercaba.

Apenas respiraban cuando él pasaba, pero tan pronto como lo hizo, ella se deslizó y se apresuró. Tuvieron que ponerse a cubierto nuevamente, esa vez en cuclillas detrás de una cubierta de cabrestante, cuando el primer vigilante los pasó de nuevo, luego llegaron a la compuerta de popa.

Ella había abierto la puerta cuando Royd se unió a ella. Se detuvieron y escucharon, pero ningún sonido llegó a sus oídos. Con un toque en la espalda, Royd la instó a seguir. Ella bajó silenciosamente las escaleras. En el pasillo, se volvió hacia la puerta que conducía más profundamente hacia la nave. Como había esperado, había dos cerrojos, montados alto y bajo, para poder asegurar la puerta; ella se deslizó en su lugar, luego se giró y siguió a Royd mientras, con los pies suaves, él se dirigió hacia la puerta de la cabina de Decker.

Al llegar a la puerta, Royd apoyó la oreja en los paneles.

Ella se apretó e hizo lo mismo.

No había charla. No había pasos ni insinuación de nadie en movimiento. Pero allí, el sonido del papel que se barajaba, seguido del rasguño de un bolígrafo.

Royd se enderezó y alcanzó el picaporte. Él le hizo una señal con la mano: Yo primero.

Ella no tenía ningún argumento con eso; se apartó y lo vio abrir la puerta y entrar audazmente.

Decker levantó la vista, con un ceño fruncido en su rostro, y luego vio quién era el que se había atrevido a perturbar su paz. Sus ojos se ensancharon, y su mandíbula cayó lentamente; Una expresión a partes iguales de horror e indignación infundió sus rasgos.

Luchando contra una sonrisa, se deslizó dentro de la habitación y rápidamente cerró la puerta.

En el siguiente instante, Decker se puso de pie y casi gritó:

—¿Qué diablos significa esto?

Tranquilamente, Royd contestó:

—Baja la voz. Me han enviado para discutir un ciert relajamiento en su guardia.

Decker parpadeó. El vicealmirante no era poco inteligente; captó la implicación de "Me han enviado" y probablemente adivinó que había un doble significado en el "relajamiento de su guardia". Sin embargo, Decker frunció el ceño.

—¿Cuál es el significado de esto? —Las palabras salieron en un gruñido bajo.

Royd buscó en su chaqueta y sacó una página doblada. La arrojó sobre el escritorio.

—Nuevas órdenes de Melville. Lee, luego te lo explicaré.

Decker miró la página doblada como si fuera una serpiente, luego, a regañadientes, se estiró para recogerla. Mientras desplegaba la página, bajo las cejas escarbadas, miró a Royd, y fue entonces cuando la vio, de pie ante la puerta.

Su primera mirada le mostró lo que esperaba ver, uno de los tripulantes de Royd. Pero a pesar de que llevaba pantalones, nunca pretendió ser un hombre, y algo en su postura, o tal vez su forma, hizo que Decker volviera a mirar.

Sus ojos se ensancharon, y se enderezó. Si se había sorprendido al ver a Royd, se sorprendió al verla.

Su boca se abrió.

—Ah...

—Por favor, siéntate —dijo ella. —Yo prefiero estar de pie. —Cuando Decker simplemente se quedó mirando, ella asintió con la cabeza en la misiva en su mano. —Necesitas leer eso".

Su tono le valió una mirada sospechosa de Royd.

Decker parpadeó, luego apartó la mirada de ella, se centró en las órdenes, y luego se dejó caer en su silla.

Su rostro palideció. Leyó las órdenes dos veces.

Ni ella ni Royd mostraron ningún signo de impaciencia mientras él lo hacía.

Cuando Decker finalmente miró a Royd, su rostro se había puesto en líneas beligerantes.

—Esto es absurdo!

Royd simplemente arqueó las cejas.

—Viste la firma.

—¡Pshaw! —El labio de Decker se curvó, y él arrojó la orden ofensiva en el escritorio. —Melville no sabría lo primero sobre comandar en el mar.

Su calma intacta, Royd inclinó la cabeza.

—Eso bien podría ser cierto. Sin embargo, en este caso, aunque cae dentro de su fianza, el problema no radica en el mar, sino aquí. —Con un gesto, Royd indicó a Freetown y al puerto. —En el asentamiento y más allá —Captó y sostuvo la mirada de Decker. —Si supieras lo que está sucediendo, no te sorprendería verme aquí o recibir esas órdenes.

Que Decker no tenía la primera pista sobre cualquier problema en el asentamiento no podría haber sido más claro. Hizo un zumbido y se inquietó, luego, con un gesto de frustración, hizo un gesto a Royd para que se acercara a una de las sillas que estaba frente al escritorio.

—Por el amor de Dios, siéntate y dime de qué diablos se trata.

Royd alcanzó una silla. Él la miró y arqueó una ceja, había una segunda silla, pero ella negó con la cabeza. Estaba demasiado tensa para sentarse. Mientras lo observaba retirar la silla y, con indiferencia, acomodarse, tuvo que preguntarse cómo lo hacía. ¿Cómo ocultaba, o controlaba, sus emociones tan bien durante tal compromiso? Este era un lado de él, el lado secreto, que nunca antes había visto; ella se movió para poder ver su cara así como la de Decker.

Con una economía de palabras y, de hecho, de hechos, Royd le dijo a Decker lo que necesitaba saber para comprender la enormidad de lo que había estado ocurriendo en el asentamiento, como lo había expresado Royd, bajo la supervisión de Decker. Al menos en parte.

Para darle lo que le corresponde, Decker no se inmutó al aceptar la responsabilidad, o al menos su parte. Hizo varias preguntas pertinentes, que Royd respondió con franqueza.

Con avidez, ella observó el intercambio. En algunos aspectos, podría verse como lo antiguo reuniéndose con lo nuevo, pero ella pensó que era más acertada como la reunión de lo imprudente pero efectivo con la conservadora aferrada al pasado. Decker era ciertamente el último.

Se le acusaba específicamente de mantener la línea contra la esclavitud de todo tipo, pero especialmente la esclavitud que involucraba a los ciudadanos de Su Majestad; aunque su cometido se refería principalmente a las rutas marítimas, el hecho de que tal crimen se hubiera cometido en su puerto de origen, literalmente bajo su nariz, sería una mancha en su registro que no eliminaría fácilmente.

Sin duda, Decker vio todo eso. En cualquier caso, cuando Royd llegó al final de su explicación, que no llegó a revelar sus planes, la mandíbula de Decker se apretó de manera combativa. Con las manos entrelazadas sobre su escritorio, Decker miró a Royd con sus duros ojos azules.

—No necesito que me digas cómo manejar esto —Las palabras fueron pronunciadas con una resistencia rígidamente arraigada. Decker se puso de pie, con una mano levantándose hacia el cordón de una campana montada en la pared. —Me pondré en contacto con Holbrook. Él y yo tendremos este asunto contenido...

—No harás tal cosa.

El poder en la voz de Royd reverberaba a través de la cabina; Isobel nunca había escuchado tal tono de él. La intensidad de las palabras, la promesa no expresada, hizo que incluso Decker se detuviera. Se quedó inmóvil con la mano a varios centímetros del cordón.

Royd sostuvo la mirada de Decker sin piedad. Su voz plana, su tono invencible, dijo:

—No se equivoque. Si intentas actuar de alguna manera que pueda poner en peligro mi misión, me veré obligado a asumir el mando de este barco y te pondré en grilletes en tu propia brigada.

Por despiadadas que eran las amenazas, amenazas que el que las hacia tenía el poder de llevar a cabo, eso, Isobel sintió, se llevó el pastel. Si Decker forzaba la mano de Royd, y hacia lo que había dicho, la carrera de Decker terminaría. Ignominiosamente terminada.

Pasó un minuto entero mientras los hombres, uno más allá de su mejor momento, el otro muy en el suyo, se miraban el uno al otro. Casi podía ver sus choques de voluntades: las de Royd alimentadas por su compromiso con la misión, las de Decker por su profundo resentimiento por estar bajo el mando de Royd. Royd, a quien ella había escuchado referirse como el Lord de los corsarios. No era de extrañar que Decker encontrara difíciles de tragar sus nuevas órdenes. Dicho esto, aunque sabía quién ganaría en última instancia, no tenían toda la noche.

Se cruzó de brazos, cambió de postura y se concentró en Decker.

—¡Por el amor de Dios, Ralph! ¿Quieres que le escriba mi abuela? ¿Y a tu esposa y al almirante Harte?

Sorprendido, Decker la miró.

Ella caminó hacia adelante, sosteniendo su mirada; No ayudaría a Decker darse cuenta de la sorpresa de Royd.

—¿Lo quieres? —Ella se detuvo. —Porque aunque puede que te hayas perdido la referencia, hay un Carmody involucrado aquí, y no, no me refiero a mí. Mi prima Katherine Fortescue está en ese complejo minero. —Señaló hacia el este. —La secuestraron en las calles del asentamiento, de camino a la oficina de correos, ¡nada menos! Meses atrás. ¡Y ha sido retenida en contra de su voluntad por los villanos detrás del plan y forzada a trabajar en la mina desde entonces!

Nadie nunca la había acusado de no extraer el máximo drama de situaciones como esa. Su entrega tenía a Decker tambaleándose. Ella entrecerró los ojos y buscó su ultimátum. —Si no crees que Iona pueda hacer esto tu culpa, obviamente has estado fuera de su órbita inmediata durante demasiado tiempo. Confía en mí, si no informo que hiciste todo, absolutamente todo lo que estaba a tu alcance sin ninguna protección despreciable de tu propia dignidad, para ayudar al rescate de mi prima, la abuela te colgará en un poste muy alto. —La mirada ahora horrorizada de Decker por un último segundo cargado, y luego más silenciosamente dijo: —Conoces a Iona. Sabes que lo hará. —Ella inclinó la cabeza hacia Royd. —Tal vez sea mejor que hagas lo que él dice.

Royd luchó para sofocar el impulso de aplaudir y trabajó para mantener su expresión neutral.

Cuando, sorprendido por la bofetada de Isobel y más pálido que nunca, Decker finalmente miró en su dirección, se encontró con la mirada del hombre con una expresión no amenazadora. La noción de que Decker lo veía como el menor de los dos males hacía muy difícil no sonreír.

Decker tragó saliva y luego, lentamente, bajó la mano y volvió a sentarse. Miró hacia abajo a la orden del Primer Lord, luego levantó la vista hacia la cara de Royd.

—Muy bien. ¿Qué...? —Tomó aire con fuerza y logró un tono más conciliador, —¿Qué quieres que haga?

Royd le dijo. Hizo hincapié en el momento y la necesidad de garantizar que la acción se pasara como un ejercicio de rutina.

—No podemos permitirnos que nadie en el asentamiento suponga que hay un rescate en marcha. Eso significa que tendrá que ocultárselo a sus oficiales. Deles la información que necesitan, pero no más .

Decker asintió. Miró el reloj montado en la pared.

—Enviaré las órdenes de inmediato —Hizo una pausa y luego dijo: —Diré que nos hemos vuelto complacientes y necesitamos practicar esas maniobras que no usamos con regularidad, pero que en algún momento tendremos que ejecutar. —Se encontró con la mirada de Royd. —Algunos de mis capitanes pensarán que me he vuelto senil, pero —encogió sus pesados hombros, —harán lo que se les dice.

—Eso es todo lo que necesitamos —Royd se levantó de la silla, mirando a Isobel mientras lo hacía. Ella asintió y se dirigió a la puerta.

Decker se puso de pie. Tiró de su chaleco en su lugar.

—¿Hay alguna... ah, asistencia que pueda ofrecer? Supongo que tiene la intención de partir tan clandestinamente como llegaron.

Royd vaciló, pero el hombre estaba ofreciendo, lo cual, según su experiencia, era primera vez.

—Para todos los interesados, cuanto menos sepan de esta visita, mejor. Si nos puede acompañar en cubierta y, una vez que estemos a cubierto, llame a sus vigilantes y manténgalos en este extremo de la nave durante dos minutos, estaremos a un lado y nos iremos.

Decker asintió. Les hizo un gesto para que le precedieran.

Royd abrió el camino, Isobel detrás de él, con Decker en la parte trasera. Cuando llegaron a las escaleras, Isobel señaló la puerta del pasillo.

—No olvides desatornillar eso más tarde.

Decker bufo.

Pero los siguió a su cubierta e hizo lo que Royd le había pedido.

En la proa, Royd buscó a Isobel para que ayudarala a cruzar el costado y en su cadena. Agarró la segunda cuando sus cabezas estaban cerca susurro,

—¿Ralph?

Ella le lanzó una mirada entrecerrada.

Cuando ambos estaban en las cadenas y, mucho más lentamente de lo que subían y bajaban, ella murmuró:

—Ayuda recordar nombres, a veces son útiles, especialmente para ordenar a la gente.

La mirada que le lanzó confirmó que no estaba hablando solo de Decker.

Inmediatamente, él bromeó:

—Y a veces, no lo son —. Como la mayoría de las personas en su vida, ella nunca usó su nombre completo, para pedirle algo o cualquier otra cosa.

Vio el destello de sus dientes mientras ella sonreía, luego ella bajó más rápidamente de la cadena y lo golpeó para que volviera al bote.

Se dejó caer en el barco sin ayuda. Cuando él se unió a ella, ella se volvió hacia él con una sonrisa radiante.

La miró a la cara y no pudo evitar sonreírle. Se había olvidado de eso: la camaradería, la forma en que se enfrentaban entre sí, desafiándose unos a otros por cualquier rivalidad de buen humor, pero siempre cerrando filas y apoyándose hombro a hombro contra cualquier extraño.

Otro aspecto de tenerla en su vida que se había perdido.

Se sentó a su lado en el banco central y le dio a Williams la señal para dirigir el bote de regreso a The Corsair. Mirando hacia adelante, extendiéndose en la oscuridad, encontró su mano y sus dedos se entrelazaron.

Tomó su mano mientras se deslizaban por las aguas oscuras de la noche.

Capítulo Seis

Después de que habían regresado de visitar a Decker, Royd tomó el timón, llamó unas cuantas velas y dirigió The Corsair hasta la costa norte del estuario, según lo permitían los arrecifes que bordeaban la costa. Finalmente satisfecho, murmuró:

—Sólo alguien que esté en lo alto de Tower Hill con un excelente catalejo y una razón para buscar será capaz de encontrarnos aquí.

Había ordenado que cayeran los anclajes, y él y ella se habían retirado a la cabina de popa durante el resto de la noche.

Ahora, con el amanecer iluminando el cielo, se quedó a su lado en la barandilla de popa y, a través de un segundo catalejo que Bellamy había encontrado para ella, observó a los barcos del Escuadrón de África Occidental de la Marina Real que salían del puerto y tomaban una estación en una larga fila a la entrada a la ría.

Cuando las dos últimas naves se colocaron en posición, Royd se movió.

—Si nada más, Decker es eficiente —Hizo una pausa y luego, con voz baja, dijo: —Por cierto, aunque aprecié tu ayuda con Decker anoche, si comparto toda la información que tengo relevante para esta empresa. ¿Crees que podrías devolver el favor?

Ella bajó su catalejo y lo miró. Después de un momento, él bajó su catalejo y se encontró con su mirada. Cuando ella no dijo nada, él arqueó una ceja y esperó.

Ella estudió su rostro, luego dijo uniformemente,

—Está bien.

Cuando él abrió los ojos, ella sonrió y miró el bloqueo tomando forma en las olas.

—La verdad sea dicha, no estaba segura de que él me reconociera. Una vez que me di cuenta de que lo había hecho, decidí calibrar su reacción hacia ti y su enfoque antes de intentar usar la conexión.

Royd gruñó.

—Es un principio básico de mando saber todas las armas a tu disposición antes de tomar el campo. Y, obviamente, hay beneficios de tener una dragona arpía por abuela.

Isobel se echó a reír y luego añadió:

—Si hay alguien más en esta misión contra quien tenga una palanca que podríamos usar, te lo haré saber.

Aplacado, inclinó la cabeza y volvió a colocarse el catalejo en el ojo.

Pero había poco más que ver. Las naves de la marina, en su mayoría fragatas, estaban bien situadas para controlar efectivamente el ingreso y la salida del estuario. Ninguna comunicación de Europa alcanzaría la mina, o viceversa, a través del bloqueo. Si un mensajero estaba realmente desesperado, podrían intentar entrar o salir del asentamiento a través de la costa hacia el oeste, al sur del estuario, pero Kit pronto se movería a la posición para bloquear esa ruta también.

—Hasta aquí —bajó el catalejo, —todo va según lo planeado.

Isobel bajó su catalejo, lo cerró de golpe y se volvió para apoyarse contra la barandilla de popa.

—Entonces, ¿qué has planeado para hoy?

Él la miró e hizo una mueca.

—Tenemos que yacer bajos. Hay demasiados que me reconocerían para arriesgarme a entrar en el asentamiento, al menos no a la luz del día. —Apoyó una mano en la barandilla, mirando hacia Freetown. —Ni siquiera puedo enviar a ninguno de los miembros de la tripulación, un avistamiento de cualquiera de nosotros, y las noticias se difundirán en la costa de que The Corsair está en algún lugar cerca de la costa. Lo único que podemos hacer hoy es escabullirnos aquí —Después de un momento, dijo: —Le prometí a Duncan que le enseñaría más nudos —Algo que podía hacer mientras dormía, pero al menos eso lo vería pasar más horas con su hijo.

Disfrutaba mostrando a Duncan a todas las cosas de navegar, las pequeñas cosas que aún lo emocionaban, mucho más de lo que había previsto.

—¿Cuándo navegaremos por el estuario?

—En cuanto lleguen Declan o Robert. Necesitamos que cierren el asentamiento antes de unirse a nosotros en la mina y, a falta de verlos, no hay forma de saber que no se han retrasado por una tormenta o pobres vientos.

—En ausencia de demora, ¿cuándo crees que uno de ellos podría llegar aquí?

Miró hacia el mar, más allá de la línea naval. —Espero que al menos The Cormorant esté aquí a medianoche. Si es así, cederemos el puesto a Declan, subiremos al ancla y seguiremos navegando. Quiero llegar a la mina lo antes posible.

Ella hizo un sonido de acuerdo. Después de un momento, ella preguntó:

—¿No hay algo que podamos hacer mientras tanto?

Volvió la cabeza y la miró.

Ella señaló con desdén.

—Cualquier cosa que tenga que ver con la misión.

Ella era impaciente por naturaleza, y su impaciencia solo alimentaría la suya. Él decidió no molestarla más.

—No podemos arriesgarnos a una visita durante el día, pero será útil saber si ha habido algún suceso relevante en el asentamiento. Cuando cae la oscuridad, podemos tomar el bote, entrar en el asentamiento y visitar a Charles Babington. Habrá estado manteniendo el oído en el suelo y se mueve en los círculos correctos para notar los cambios que deberíamos conocer. Además —inclinó la cabeza hacia el escuadrón, — tendrá curiosidad por eso y podríamos necesitarlo para mantener a Macauley lejos de la espalda de Decker, además tenemos que advertirle sobre las inminentes llegadas de Declan y Robert.

Podía detenerse en la perspectiva de la acción hasta que estuviera lo suficientemente oscuro como para correr el riesgo de caminar por las calles del asentamiento.

Era más fácil esperar cuando uno sabía que habría algún premio al final. Después de todo, eso era lo que estaba haciendo con ella: esperar mientras ella aprendía a confiar en él nuevamente, no porque él fuera naturalmente paciente, sino porque el premio al final valdría la pena.

Como si prometiera eso, ella le regaló una de sus sonrisas abiertas, sinceramente encantadas.

—Una excelente idea. Volveré a leer los pasajes relevantes en el diario de Robert —Ella abrió mucho los ojos. —¿Así que nos vamos al atardecer?

Él le devolvió la sonrisa.

—Nos iremos en cuanto caiga la oscuridad.

Con su mano en el brazo de Royd, Isobel caminó a su lado a lo largo de lo que le había informado que era la calle principal del asentamiento.

Eran casi las diez y la zona estaba casi desierta. Incluso si hubiera habido gente alrededor, todo lo que habrían visto era un caballero que escoltaba a una señora a su casa; ella llevaba un vestido liviano para caminar de sarga verde oscuro con un pequeño bolsito que colgaba de su muñeca.

Habían llegado a tierra dos horas antes. Royd había ordenado al bote que se detuviera al final de un muelle utilizado para el comercio local. A pesar de que el escuadrón estaba fuera del puerto, él había elegido evitar el Muelle del Gobierno, y los amarres frecuentados no solo por la marina sino también por todos los buques mercantes principales, lo más posible. Él y ella habían desembarcado y, junto con un pequeño grupo de sus hombres, habían entrado en el lado más tranquilo y comercial del asentamiento.

Una vez en las calles estrechas, su grupo se había separado. Los hombres de Royd habían ido a acechar en tabernas y ver qué podían averiguar. Mientras tanto, impulsado por su curiosidad, tomados del brazo, él y ella pasearon por las calles oscuras hacia el distrito de moda y hasta el fuerte en Tower Hill.

No habían entrado en la luz proyectada por las bengalas fuera del fuerte; habían evaluado el edificio desde las sombras, y luego se dieron la vuelta. Habían encontrado la dirección que tenía para los Sherbrook, la familia con la que Katherine había vivido como institutriz. Según los estándares locales, era una casa ordenada, situada bien dentro de los límites del barrio europeo supuestamente seguro.

Royd le había preguntado si deseaba llamar a la puerta y encontrarse con la señora Sherbrook. Ella había considerado, y luego sacudió la cabeza.

—No fue su culpa que Katherine haya sido secuestrada, y al visitarla se correrá el riesgo de anunciar nuestra presencia sin ninguna razón real.

Ella había sentido su aprobación de su decisión, aunque él no había dicho nada, simplemente la aceptó con un gesto de su cabeza.

Posteriormente, habían ido al pequeño parque que Aileen había descrito. Era un lugar agradable incluso a la luz de la luna; se sentaron en un banco y miraron hacia el estuario.

Ella no había viajado antes a ningún lugar más extranjero que Amsterdam; aunque había sido consciente del calor y la humedad, no había encontrado la atmósfera demasiado opresiva. Una brisa ligera había pasado, disipando el calor persistente del día y dejando los aromas de las plantas que florecían de noche para cubrir los olores de la humanidad circundante.

El asentamiento estaba clasificado como el lugar menos civilizado que había visitado. Edwina y Aileen le habían dicho que las áreas se deterioraban a medida que se alejaba de Tower Hill. Ella estaba contenta de que solo estaba visitando. El pensamiento de Katherine viviendo allí... A Iona no le gustaría; Isobel tampoco lo hacía.

Se quedaron en el parque hasta que Royd consideró que era hora de ir al apartamento de Babington. Como se encontraba cerca del área que Royd deseaba evitar, ejercieron la debida precaución al acercarse, pero llegaron a las escaleras de la puerta de Babington sin que nadie les diera una segunda mirada.

Ella guió el camino por las escaleras. Royd se unió a ella en el pequeño rellano y llamó a la puerta.

No se veían luces en ninguna ventana que pudieran ver, y nadie fue a abrir la puerta.

Royd golpeó por segunda vez, luego buscó en su bolsillo y sacó un conjunto de ganzuas. Isobel observó sin una palabra. Hubo momentos en los que compitieron para ver quién podía elegir una ganzua más rápido. Ella usualmente ganaba.

La puerta se abrió de golpe. La empujó y la hizo entrar.

Mientras él se cerraba y trababa la puerta, ella encontró una lámpara y una yesca; Un segundo después, la llama se encendió. Encendió la mecha, la volvió muy baja, luego puso el vaso sobre la lámpara. La tenue luz iluminó los muebles lo suficiente como para que pudieran verlos, pero dejaba las esquinas de la habitación a la sombra.

Se acercó al sofá, se dejó caer y lo miró.

—¿Ahora qué?

Al registrar la impaciencia en su tono, no pudo evitar sonreír.

—Ahora esperamos un poco más.

Ella entrecerró los ojos, luego suspiró y se recostó.

Tomó el sillón a su izquierda, el que daba a la puerta.

Quince minutos después, oyeron pasos en las escaleras, luego una llave sonó en la cerradura y la puerta se abrió.

Babington entró en la habitación. Se estiró para colocar su sombrero en el aparador y vio a Isobel.

Parpadeó, desconcertado... luego su mirada se desvió hacia Royd.

Babington lo reconoció al instante, y el alivio inundó su rostro.

—¡Gracias a Dios!

Royd arqueó las cejas, luego asintió con la cabeza hacia la puerta aún abierta.

Babington se volvió, vio que la puerta se movía y la cerró.

—Es bueno ser apreciado —murmuró Royd.

—No sabes ni la mitad de eso —Babington se acercó a las sillas. Su mirada comenzó a desviarse hacia Isobel, pero luego agarró el respaldo del sillón frente a Royd y fijó su mirada en la cara de Royd. —¿Hay un rescate en curso?

—Sí. Pero en la actualidad, es una operación encubierta. Por razones que estoy seguro que serán obvias para ti, no podemos darnos el lujo de avisar a ninguno de los villanos o sus contactos en el asentamiento.

Babington rodeó el sillón y se hundió en él.

—En cuanto a eso, hemos tenido algunos desarrollos interesantes y visitantes inesperados.

Isobel se movió para ver mejor la cara de Babington, distrayendo a Babington de nuevo.

Royd suspiró interiormente, pero claramente, tendría que acostumbrarse a eso.

—Querida, permíteme presentarte a Charles Babington, de Macauley y Babington. Charles, esta es Isobel Carmichael una conexión de Katherine Fortescue, una joven que fue sacada del asentamiento y actualmente está cautiva en la mina. Isobel está trabajando conmigo.

Babington lo conocía de antaño; él no se habría perdido ese "querida", ni la rareza de él al permitir que ninguna mujer viajara con él, y mucho menos reconocerla como su pareja.

Babington parpadeó varias veces, luego Isobel extendió la mano y los buenos modales de Babington se activaron; Él sonrió y le estrechó la mano.

—Encantado, señorita Carmichael.

—Me gustaría que nos encontráramos en circunstancias menos difíciles, señor. Entiendo que tu pretendida también está en ese campamento infernal.

La expresión de Babington se volvió sombría.

—Ella se ha ido por meses.

Más gentilmente, Isobel dijo:

—Probablemente no lo sepa, pero Caleb, el hermano de Royd, llegó al complejo minero. Envió la noticia de que todos los cautivos gozaban de buena salud y se ha quedado allí con un grupo de sus hombres para vigilarlos, aunque desde fuera de la empalizada.

Babington miró a Royd, la intensidad de su esperanza era casi dolorosa de ver, luego miró a Isobel.

—Caleb mencionó a Mary específicamente?

Isobel asintió.

—Envió una lista, así como informes desde el interior del complejo, confirmaron que todos los cautivos estaban bien. El problema es que el mercenario a cargo prefiere mantener sanos a sus trabajadores, y como él está utilizando a las mujeres como rehenes para asegurar el cumplimiento de los hombres, las mujeres no han sido molestadas.

Babington tardó varios segundos en asimilarlo.

—¿No puedes amenazar con dañar algo que ya has dañado?

—Exactamente —dijo Isobel.

El alivio de Babington fue profundo, aliviando la rigidez de su cuerpo y la nitidez de sus rasgos. Se encontró con la mirada de Isobel.

—Gracias por decírmelo.

—Necesitabas saber. Sin embargo, cuando llegue el momento de cerrar la mina, el capitán mercenario ya no necesitará a los hombres, y luego ya no necesitará a las mujeres, por lo que necesitamos que todos sean rescatados antes de que los asuntos lleguen a ese punto.

La mirada de Babington se dirigió a Royd.

—¿Caleb sugirió que el cierre era inminente?

—No como tal, sino toda la evidencia que hemos acumulado, los informes de los de la mina y todo lo que hemos podido deducir sobre los que están detrás del esquema, sugiere firmemente que la producción instantánea comienza a disminuir, los patrocinadores, para, a falta de un mejor plazo, ordenarán el cierre de la mina. Tenemos que llegar a la mina y rescatar a los cautivos antes de que cualquier orden pueda alcanzar a los mercenarios que manejan la mina.

Babington fijó su mirada en la de Royd. —Cualquier cosa que pueda hacer, solo tienes que preguntar. Y —respiró hondo, —si es posible, me gustaría ir contigo a la mina.

—En cuanto a eso, necesitaremos su ayuda para asegurar el asentamiento. Robert y Declan pronto estarán aquí, y ejecutarán esa parte de la operación. No puedes venir conmigo, iré al complejo lo antes posible, pero puedes unirte a ellos. Mis hombres reconocerán y prepararán, pero si es posible, esperaremos hasta que las fuerzas de Robert y Declan se unan a nosotros antes de asaltar el complejo.

Babington asintió.

—Cuéntame en esa acción. Pero, ¿qué necesitas que haga aquí?

—Puede comenzar por explicar lo que quiere decir con desarrollos y visitantes inesperados.

Babington hizo una pausa para reunir sus pensamientos, luego recordó sus deberes como anfitrión y les ofreció bebidas.

Una vez que se les suministraron vasos de whisky, incluida Isobel, cuya preferencia por el espíritu había sorprendido levemente a Babington, volvió a sentarse. Tomó un sorbo, luego se sentó hacia adelante, sujetando su vaso entre sus manos.

—El primer desarrollo fue la desaparición, en su totalidad, sin previo aviso ni rastro posterior, del agregado naval, Sr. Silas Muldoon. Él estuvo aquí un día y se fue el siguiente. Holbrook resopló, y supongo que Decker no estaba muy contento cuando navegó y encontró su oficina a seis y siete, pero al parecer Holbrook decidió que la desaparición de Muldoon era solo otro ejemplo de hombres que caían víctimas del atractivo de la jungla. —Babington lo sacudió. cabeza. —No puedo, por mi vida, entender cómo un hombre por lo demás razonablemente sano puede ser tan ciego.

Royd tomó un sorbo y luego dijo:

—Puede que no sea tanto ceguera como confiar en el consejo de alguien que tiene un gran interés en que Holbrook se niegue a actuar por las desapariciones. Estamos bastante seguros de que alguien en la oficina de Holbrook es uno de los villanos, alguien que no sea Lady Holbrook, que ahora parece haber estado solo tangencialmente involucrada, probablemente transmitiendo información sobre posibles secuestrados .

Babington arqueó las cejas.

—Por lo que sé, solo hay tres hombres en la oficina de Holbrook que tienen su oído.

—Así que Hillsythe, uno de los secuestrados, dijo. Estaba adjunto a la oficina de Holbrook para investigar las desapariciones, pero fue secuestrado antes de que tuviera la oportunidad de evaluar a los tres.

—Bueno —dijo Babington, —nadie de la oficina del gobernador ha hecho una litera en los últimos tiempos, pero hace unos diez días, el asistente del comisario del fuerte, William Winton, también se levantó y desapareció. En su caso, junto con una gran cantidad de tiendas del ejército, suministros que ni siquiera deberían haber sido introducidos en el asentamiento, y mucho menos haber estado allí como excedente. El comisario, que, por cierto, es el tío de Winton, se encuentra en una solapa completa. Todavía están tratando de determinar qué y cuánto ha pasado, pero cuando el asistente del comisario logró todas las órdenes... —Babington se encogió de hombros. —En este momento, no tienen idea de cuánto han perdido.

—Esos suministros. —Isobel inclinó la cabeza. —¿Podrían ser utilizados en una mina?

Babington asintió.

—Todos los artículos que escuché mencionados, sí, serían más útiles en una mina.

—Así que Muldoon se desvaneció, y Winton lo siguió, debemos asumir que ambos podrían estar en la mina —Royd consideró las posibilidades y luego dijo: —Dado que hay alguien entre el personal del gobernador que sigue al acecho, eso no cambiará nuestros planes.

—La próxima noticia podría ser. —Babington se encontró con la mirada de Royd. —Esos visitantes inesperados —Él inclinó la cabeza hacia la puerta. —Acabo de venir de una cena convocada apresuradamente por Macauley y su esposa para recibir a dos personas inesperadas: Lord Peter Ross-Courtney y el Sr. Frederick Neill. Llegaron ayer en un mercante, directo de Londres.

Royd se calmó.

—¿Es eso así?

Babington asintió.

—No parecen ser amigos, pero se comportan como socios de negocios. La historia que trataron de explicar fue que simplemente están interesados en mirar alrededor del asentamiento, ir de caza, pescar, ese tipo de cosas... Una excusa mal pensada, porque si eso fuera cierto, ¿Por qué venir a un lugar como este? Macauley sabe de ambos hombres, aparentemente, están extremadamente bien conectados política y socialmente y también son muy ricos. Ambos son conocidos como inversionistas, aunque ninguno de los dos incursiona en algo tan burdo como los negocios —Babington se detuvo para tomar un sorbo y luego continuó: —Sobre el puerto, Macauley insistió: quería saber de qué se trataba la pareja. Después de hacer dobladillos y gritar, Neill dijo que estaban considerando invertir en un esquema para desarrollar áreas adecuadas para viviendas y que buscaban adelantarse a la prisa, para obtener acuerdos sobre las mejores áreas antes de que se hicieran realidad.

Royd frunció el ceño.

—¿Hay alguna prisa? Esta parece una región poco probable para cualquier expansión importante.

—Ahí era donde las cosas se ponían interesantes, porque Holbrook también estaba en la cena, y él no había oído ningún susurro de algo así. Tampoco Macauley ni nadie más, había varios capitanes de la industria local presentes. Pero Ross-Courtney se tocó el costado de su nariz y murmuró a Neill que realmente no debería haberlo dicho... Después de eso, por supuesto, todos se caían sobre sí mismos para ser útiles. Sin embargo, el resultado crítico fue que, de todas las ofertas de asistencia hechas, Ross-Courtney y Neill aceptaron la oferta de Holbrook para permitir que su asistente principal, un Sr. Arnold Satterly, que es una conexión de Ross-Courtney, se marche a escoltar a Ross-Courtney y Neill en lo que describieron como una visita de inspeccion con un safari a través de las selvas que rodean el asentamiento.

Isobel se enderezó.

Royd intercambió una mirada con ella, luego se encontró con la mirada de Babington.

—Esto me interesa mucho. Además de rescatar a los cautivos, he sido encargado de recopilar toda la evidencia posible para exponer y condenar a los que están detrás del plan.

Babington asintió.

—Esperaba que así fuera. —Vació su vaso.

—Entonces —dijo Isobel, —tenemos a esta persona de Satterly, que es el asesor principal de Holbrook y también una conexión de este acaudalado señor, y él debe liderar a este par de caballeros, que han llegado al asentamiento sin ser identificados y sin ningún motivo conocido. En la jungla. —Captó la mirada de Royd y arqueó las cejas. —¿Nos atrevemos a saltar a la conclusión de que Satterly es el instigador de la oficina del gobernador, y Ross-Courtney y Neill son dos de los patrocinadores con sede en Londres?

Royd hizo una mueca.

—Eso es más que tentador. Sin embargo, aunque estoy de acuerdo con tu razonamiento, me resulta difícil reconocer que dos caballeros tan bien situados, que, si fueran patrocinadores, seguramente entenderían los peligros de ser identificado como conectado con una empresa de este tipo, correrían el riesgo de aparecer en el sitio. Si solo una persona, como Hillsythe, los ve y luego escapa, ya está hecho.

—Hmm. —Isobel inclinó su cabeza hacia un lado, luego hacia el otro. —No sé... Si están sumamente seguros de que nadie con autoridad se ha dado cuenta de la empresa, mucho menos se centra en ella, y todos ustedes han estado tan esforzados por mantener esa ficción, entonces yo, ciertamente, he conocido a hombres lo suficientemente arrogantes como para suponer que todo seguirá cayendo en su camino. —Ella se encontró con los ojos de Royd. —Y, por supuesto, están asumiendo que los cautivos no vivirán para dar testimonio contra ellos.

Royd sostuvo su mirada durante varios segundos y luego dijo:

—Lo que me preocupa es cuál podría ser la verdadera razón para que lleguen ahora. ¿Están, tal vez, lo suficientemente nerviosos como para querer determinar por sí mismos cuánto más valor podría extraerse de la mina antes de tomar la decisión de cerrarlo y, como lo vean, terminarían con todo riesgo?

Pensó por un segundo, luego hizo una mueca.

Después de un momento de silencio inestable, Babington dejó su vaso.

—Ibas a decirme lo que necesitas que haga. Solo di y considéralo hecho.

Royd asintió.

—Primero, sin duda habrás notado el bloqueo del estuario.

Babington se echó a reír.

—¿Notado? Aunque no tenemos barcos en el puerto y no esperamos hasta más tarde esta semana, Macauley casi tuvo una apoplejía. Envió mensajes a la Oficina del Agregado Naval, pero con Muldoon desaparecido, no hay nadie allí dispuesto a asumir la responsabilidad, y los tres juniors dicen que se les ha dicho que es un ejercicio.

—Esa es la historia que Decker decidió contar. En realidad, ha sellado el estuario a todos los envíos para garantizar que no haya mensajes entre Londres y el asentamiento y la mina. Si es posible, manten a Macauley lejos de la espalda de Decker, no es que él pueda alcanzarlo. Su buque insignia está en la línea.

—Hombre sabio —. Babington pensó por un momento, luego se encogió de hombros. —Le diré a Macauley que he escuchado susurros que mientras el bloqueo es, en este punto, un ejercicio, podría haber una amenaza mayor en la perspectiva, y Decker está tomando medidas potencialmente preventivas —Babington lanzó una mirada a Royd. —La paranoia de Macauley sobre los piratas y los corsarios de otras naciones.

Royd sonrió con aprecio.

—Eso va a servir muy bien. En cuanto al resto... —Esbozó los pasos que esperaba que Robert y Declan tomaran una vez que llegaran al asentamiento. —Apreciarían tu aporte. Les diré que te busquen tan pronto como lleguen para que no pierdan el tiempo en la dirección equivocada.

Babington asintió.

—Pondré a un chico en los muelles para avisarme cuando entren. ¿Vendrán como ellos mismos, por así decirlo?

—Sí —Royd se levantó de la silla. —The Corsair es actualmente The Pelican, pero perderemos el disfraz una vez que naveguemos. Espero a Declan, al menos, más tarde esta noche, Robert no debería estar muy lejos.

Ofreció su mano a Isobel; Ella la tomó, y él la puso de pie.

—Deberíamos irnos.

Babington caminó con ellos hacia la puerta y la mantuvo abierta. Isobel caminó hacia el rellano. Royd cruzó la puerta, y como si Babington ya no pudiera contener la pregunta, preguntó:

—¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que los cautivos sean liberados?

El miedo en la voz de Babington, el miedo a la pérdida, de no tener éxito en salvar a su Mary, sonó claramente en los oídos de Royd. Miró hacia atrás y se encontró con los ojos de Babington, aterrados y esperanzados al mismo tiempo, y respondió de manera conservadora, pero sincera.

—Mi mejor conjetura es dentro de una semana.

El alivio, combinado con una cautela por creer, grabó los rasgos de Babington.

Royd inclinó la cabeza y siguió a Isobel por los escalones.

Apenas pasada la medianoche, The Cormorant, en ese momento el segundo barco más rápido de la flota de Frobisher, se deslizó a través del cordón de buques de la marina y, minutos después, cambió de rumbo para acompañar al The Corsair.

Isobel no había ido de cubierta a cubierta con una cuerda durante más de una década. Una vez más en sus calzones, reprimió un chillido, no de miedo sino de alegría vertiginosa, mientras giraba y se sumergía en la brecha entre las naves.

Era peligroso, pero muy divertido.

Aterrizó en la cubierta del The Cormorant y, riendo, salió del bucle y soltó la cuerda principal.

Declan, que había estado esperando para estabilizarla si fuera necesario, le envió una mirada de frustración resignada. Cuando ella pasó a su lado, él murmuró:

—Vas a ser una terrible influencia para Edwina.

Lo que hizo que Isobel se riera de nuevo.

Edwina la esperaba para saludarla en la cubierta de popa. Isobel subió la escalera y sonrió cuando vio el atuendo de Edwina.

La pequeña mujer giró.

—¿Qué piensas?

—Si las modistas de Londres pudieran verte ahora, establecerías una nueva moda, al menos para esas mujeres en una condición interesante.

Edwina lucia calzones holgados y botas de montar desgastadas, además de una voluminosa camisa campesina que hizo un excelente trabajo al ocultar su expansión, en lugar de llamar la atención.

—También deja entrar mucho más aire —Edwina abanicó el dobladillo de la camisa. —Me había olvidado lo caliente que se pone aquí.

El movimiento en la cubierta principal llamó la atención de Edwina, y ella se apoyó en la barandilla delantera para llamar a su esposo, a quien Royd se había unido ahora,

—¿Por qué no vienen ustedes, caballeros? De esa manera, solo tendrás que contar tu historia una vez.

La amenaza oculta en las palabras no se perdió en Royd o Declan. Isobel tragó otra carcajada mientras intercambiaban miradas, luego caminó hacia la escalera.

Royd subió primero. Cuando vio a Edwina, sonrió, pero inmediatamente borró la expresión de su rostro y, cuando Declan se unió a ellos, la favoreció con un simple asentimiento.

—Edwina. ¿Cómo fue el viaje?

—Rápido y fácil —Sonrió con aprobación a Royd, luego arqueó las cejas a él y a su marido. —Entonces, ¿qué pasa después?

Royd informó diligentemente lo que habían aprendido de Babington.

Isobel intervino para decir que habían confirmado a Babington que Mary Wilson estaba entre los cautivos y, por lo que sabían, todavía estaba bien.

Edwina ofrecio.

—El pobre hombre debe haberesta bastante frenético.

—No sé nada de frenético —Royd miró a Declan, —pero está dispuesto a ofrecerte toda la asistencia a ti y a Robert, y a acompañarte al complejo.

Declan asintió.

—Otra espada, especialmente una motivada, no irá mal.

—En efecto. Y sabe quién es quién en el asentamiento mejor que cualquier otra fuente.

—Entonces, ¿qué más dijo? —Preguntó Declan.

Royd ya había mencionado la desaparición de Muldoon y Winton. Continuó describiendo a los dos visitantes inesperados que habían llegado recientemente:

—¡Buena gracia! —Edwina parecía aturdida. —¿Lord Peter y el Sr. Neill?

La mirada de Royd se agudizó.

—¿Tú los conoces?

—No personalmente, sino en un sentido social. Lord Peter es uno de los confidentes más cercanos del rey. Es un caballero de la alcoba y el hijo de un duque. Se mueve en los círculos más altos, pero es soltero y se mantiene en gran medida en sus clubes y en la compañía de su propio sexo. En las pocas ocasiones en que lo conocí, me pareció el tipo arrogante que cree que es mejor que prácticamente todos los demás. En cuanto a Frederick Neill, él es un descendiente de una casa noble, pero una rama menor, obviamente. Sin embargo, ha dividido su nacimiento en dos matrimonios muy ventajosos. Su actual esposa pasa sus días en el país, al igual que la difunta señora Frederick Neill. Aunque creo que los Neill se entretienen de manera tranquila en los círculos del condado, no se socializan en Londres. —Edwina frunció el ceño, inclinando la cabeza mientras, evidentemente, recorría su memoria. —Ambos hombres son ricos. Neill, sobre todo, es conocido como un inversor. Pero también se sabe que ambos gastan generosamente y están... bueno, siempre en busca de formas de acumular más riqueza ".

—¿Así que son codiciosos? —Preguntó Royd.

Edwina hizo una mueca.

—Sí, pero es una codicia bien escondida. Los dos hombres valoran sus posiciones sociales extremadamente alto, así que... —Sus ojos se agrandaron.

—Entonces —dijo Isobel, retomando la línea de pensamiento de Edwina, —si bien podrían ser del tipo para financiar una mina de diamantes trabajada por esclavos, también lo son para asegurarse de que su asociación con dicha mina ilícita y altamente ilegal se mantenga Siempre oculta. —Miró a Royd. —Tenías razón, es por eso que están aquí. Para evaluar cuánto tiempo más seguirá funcionando la mina.

—¿Se dirigen a la mina? —Preguntó Declan.

—Todavía no podemos estar seguros de eso —Royd frunció el ceño, luego resumió rápidamente todo lo que Babington les había contado sobre Ross-Courtney, Neill y la interesante conexión entre Ross-Courtney y el asesor principal de Holbrook.

—Satterly —dijo Edwina. —Lo recuerdo. Nos llevó a ver a Holbrook, ¿recuerdas?

Declan asintió. Su mandíbula se apretó.

—Él debe ser el que está en la oficina de Holbrook.

—Lo más probable —concedió Royd. —Pero todavía tenemos que andar con cautela —Hizo una pausa, su mirada desenfocada mientras hacía malabarismos con las posibilidades, luego miró a Declan. —Independientemente de lo que creamos sobre Satterly, Ross-Courtney y Neill, en lo que a mí respecta, la seguridad de los cautivos es lo primero.

—No obtendrás ningún argumento de mi parte —Declan miró a Edwina e Isobel. —De cualquiera de nosotros.

—Sin embargo —Isobel colocó sus manos en sus caderas —Realmente odiaría ver a cualquiera de los patrocinadores deslizarse entre nuestros dedos.

—Si podemos atraparlos al mismo tiempo que liberamos a los cautivos —dijo Edwina, —ese sería el mejor de todos los resultados".

Royd hizo una mueca.

—Estoy de acuerdo, pero la experiencia me ha enseñado que rara vez terminamos con el mejor de todos los resultados. Sin embargo, veamos qué tan lejos podemos llegar dando cuerdas a Satterly, Ross-Courtney y Neill con las que moldear sus propios medios.

—En este caso, literalmente, —gruñó Declan.

Royd bajó la cabeza.

—En efecto. Así que esto es lo que vamos a hacer

Isobel se cruzó de brazos y, junto con Declan y Edwina, escuchó a Royd enumerar los objetivos que necesitaba que lograran Robert y Declan en el asentamiento, mientras que él, Isobel y The Corsair navegarian por el estuario y se abrierian paso por el camino más corto posible al campamento de Caleb fuera del recinto minero.

—De todo lo que hemos averiguado, los del asentamiento no utilizan esa ruta norte-sur hacia y desde la mina. Llegan a través de la jungla, probablemente a través del campamento de Kale, lo que significa que deberíamos llegar al complejo y unir fuerzas con Caleb al menos un día antes de que ellos, Satterly, Lord Peter y Neill, puedan llegar allí.

Royd hizo una pausa y luego continuó:

—Cuando lleguen... si hay alguna señal de que intenten cerrar la mina de inmediato, atacaremos, pero —levantó una mano para detener la protesta de Declan: —si es posible, esperaremos hasta que Robert y tú lleguen con Babington y sus tripulaciones. —Se encontró con la mirada de Declan. —Teniendo en cuenta todo lo que he leído sobre Dubois, prefiero infinitamente ir con números abrumadores y, preferiblemente, con algunas distracciones bien pensadas y ciertas para ser efectivas. Eso tomará tiempo para organizar, así que... a menos que Ross-Courtney y Neill se muevan de inmediato para cerrar la mina, no te perderás la acción.

Declan bufo.

—Todo bien. Pero quiero que se tenga en cuenta que tenerte a ti ya Caleb juntos es solo pedir problemas en ese sentido.

Isobel frunció los labios contra el impulso de sonreír. Declan tenía razón, pero pocas personas sabían cuán temerario era realmente Royd; siempre había ocultado su racha salvaje mucho mejor de lo que Caleb había hecho nunca.

Edwina frunció el ceño.

—Pero si vamos a acordonar el asentamiento de la mina... ¿no lo notificarán Satterly y los otros dos y se retirarán? Si ven guardias a lo largo de los caminos, ¿no se asustarán y permanecerán en el asentamiento?

—Ese es el único cambio en nuestros planes, la cuerda que vamos a dejar que tomen —Royd miró a Declan. —Lo primero que deben hacer tú y Robert es localizar a Satterly y los otros dos, supongo que se quedarán con Holbrook, pero Babington seguramente lo sabrá. Una vez que los haya encontrado, descansa y dales la oportunidad de salir hacia la mina. Guíalos para asegurarte de que estén en camino, pero una vez que estés seguro, puedes notificar a Holbrook y al comandante en el fuerte, y continuar con todos los pasos que hemos discutido para cerrar el asentamiento, por si acaso, por todo lo que es santo, hemos echado de menos a alguien .

Declan asintió.

—O encontramos que Muldoon y Winton han estado en otro lugar que no sea en la mina, y vuelven a aparecer aquí.

—Precisamente —. Royd hizo una pausa, luego dijo: —Así que estamos listos para las órdenes —Miró hacia el mar. —¿Tienes idea de lo lejos que está Robert?

Declan gruñó.

—No tan lejos. Una vez que modifiques The Trident como hicite con The Cormorant, será tu nave más rápida otra vez —Royd sonrió y Declan continuó, —Esperaría verlo antes del amanecer, si no antes.

—Excelente. ¿Y Kit y Lachlan? ¿Tuviste algún avistamiento de ellos?

—Robert señaló que había visto a Lachlan, y que Lachlan había confirmado que Kit lo estaba siguiendo.

Royd asintió.

—Parece que estamos listos, en la medida de lo posible.

Edwina frunció el ceño.

—¿Comprendí correctamente que Kit sería la que patrullara la costa para desalentar a cualquier posible corredor de bloqueo y tomar medidas en caso de que algún barco intente deslizarse?

Royd respondió: —Su Consort tiene la mejor potencia de fuego de todos nuestros barcos, y en tal situación, ella es la más capaz de cualquiera de nuestros capitanes, y me incluyo en ese número.

Declan se quejó,

—Mujer sedienta de sangre.

Edwina lo miró intrigada. Ella miró a Isobel.

—Kit suena como alguien que definitivamente debería conocer.

Isobel sonrió.

—Te gustará ella. Ella es muy… —miró a Royd y Declan, y su sonrisa se hizo más profunda: —franca.

Declan bufó y se volvió hacia Royd.

—Eso me recuerda. Robert transmitió un mensaje de Kit para ti: ha colocado a algunos de sus hombres a bordo del Sea Dragon de Lachlan. Dijo que como el Consort solo va a mantenerse en el puesto, pueden liberarlos.

Royd asintió.

—Vamos a necesitar todas las manos bien entrenadas y confiables que podamos reunir —Miró a Isobel. —Ahora que todos sabemos lo que estamos haciendo, deberíamos empezar.

Los ojos de Isobel se iluminaron y se giró para despedirse de Edwina.

Royd golpeó el hombro de Declan.

—Hoy es el treinta y uno. Espero verte, a Robert y sus tripulaciones a más tardar el tercero ".

Declan le devolvió el golpe.

—Estaremos ahí.

En poco tiempo, Royd e Isobel regresaron a la cubierta de The Corsair. En el instante en que todo estuvo resuelto, sintió una oleada de impaciencia, de necesidad de moverse, de seguir navegando.

Incluso antes de que ganara la cubierta superior, rompió las órdenes para subir las anclas y zarpar. Subiendo la escalera en la estela de Isobel, se dirigió al timon.

Liam Stewart cedió con una sonrisa.

—¡Y nos vamos!

—En efecto, lo hacemos —Royd pidió más vela. A los pocos minutos, The Corsair se deslizó hacia adelante, dejando a The Cormorant revolcándose en su estela.

Royd dirigió el barco a lo ancho hasta que estuvieron lo suficientemente lejos del asentamiento como para correr el riesgo de columpiarse en el canal principal que conducía hacia el este y más hacia el estuario.

Isobel se acercó a él. Él la miró, percibió la forma en que el viento retorcía los mechones sueltos de su cabello, vio la emoción en su rostro, dorado por la luz de la luna.

Después de varios minutos, ella apoyó su hombro brevemente contra su brazo.

—Me voy a dormir un poco.

El asintió. —Me uniré a ti una vez que nos tenga en el curso que quiero. Podríamos llegar al camino tierra adentro antes del amanecer, pero no iremos a tierra hasta que esté claro.

Con un asentimiento, ella caminó hacia la escalera y bajó.

Una vez que tuvo a The Corsair deslizándose silenciosamente en el rumbo correcto, le entregó el timón a Liam y lo siguió.

Capítulo Siete

No muchas horas después, Royd fue arrastrado de su sueño por un rasguño en la puerta de la cabina. Suavemente se separó del abrazo de Isobel y silenciosamente salió de la cama. Tiró de sus pantalones y confirmó con una mirada inquisitiva que Isobel no se había movido; debatió despertarla por solo un instante; sospechaba que sabía cuál era la pregunta, y que ella necesitaría su sueño para que llegara la caminata. Se pasó una mano por el pelo despeinado y, con las botas en la otra mano, caminó hacia la puerta. La abrió y encontró a Williams apoyado contra la pared del pasillo.

Royd salió de la cabina y cerró la puerta.

Williams murmuró:

—Hemos visto un barco anclado cerca de la costa un poco más adelante. Creemos que es el The Raven de Lascelle, pero no estamos seguros.

Royd asintió y se inclinó para ponerse las botas.

—Iré y echaré un vistazo.

Un minuto después, subió a la cubierta de popa y aceptó el catalejo que le ofreció Williams. Caminó hasta la esquina de la cubierta, se llevó el catalejo al ojo y estudió el barco en cuestión, todavía a cierta distancia del arco de estribor y metido en los bordes de un pequeño promontorio.

Las nubes habían oscurecido la luna; en lo que quedaba la luz, era difícil discernir el color del casco, ¿era negro o algún otro color oscuro? El barco no tenía luces en cubierta; The Corsair tampoco lo hacía, pero esa era una práctica estándar para cualquier empresa encubierta. Royd inclinó el vidrio hacia arriba e inspeccionó los mástiles y patios de la nave. The Raven corria con un ángulo distintivo en sus patios superiores.

Bajó el catalejo y se lo entregó a Williams.

—Es The Raven, lo que significa que hemos llegado a nuestro destino —Hizo una pausa, luego hizo un gesto a Williams para que lo siguiera y caminó para pararse junto a Kelly, quien había reemplazado a Liam Stewart al timón. —No pueden vernos mejor de lo que nosotros podemos verlos, y The Corsair es incluso menos distintivo que The Raven —A Kelly le dijo: —Llévanos por su costado, pero lentamente —Volviéndose a Williams, ordenó: —Enciende las luces y corre nuestras banderas, tenemos que hacerles saber quiénes somos antes de que nos acerquemos demasiado y, una vez que estemos lo suficientemente cerca, confírmalo —Miró el bulto distante de la otra nave. —No podemos asumir que quien esté de guardia nos reconocerá, o saber lo nerviosos que podrían estar, no es necesario que empiece este gira con una alarma innecesaria.

Kelly y Williams gruñeron de acuerdo.

Royd regresó a la cabina. Quedaban varias horas para amanecer.

Se detuvo en el pasillo para quitarse las botas. En un impulso, abrió la puerta de la habitación de Duncan y miró hacia adentro. Duncan estaba tendido en la cama, profundamente dormido. Sonriendo, Royd cerró la puerta, luego abrió la puerta de la cabina principal y, con las botas en la mano, se metió dentro.

Se desnudó y volvió a meterse en la cama, levantando las sábanas para deslizarse a lo largo de las suaves y delgadas extremidades de Isobel. El toque de su delicada piel contra su piel más dura y áspera alivió algo dentro de él. Ella estaba de espaldas a él. Él apoyó su cabeza en la almohada detrás de la de ella y puso su cuerpo alrededor de ella.

Solo entonces ella se movió.

Levantó la cabeza y le pasó una mano por el hombro desnudo.

—Todo está bien —susurró. —Vuelve a dormir.

Vio que la esquina superior de sus labios se alzaba, luego ella lo tomó por su palabra, y toda la tensión fluyó de ella, y se deslizó de nuevo al sueño.

Estudió su rostro, dormido, despojado de la animación dramática que a menudo distraía un ojo observador. Independientemente de lo que ella pudiera pensar cuando estaba despierta, su confianza en él era profunda; confiar en él era un acto de inconsciencia.

La realización se hundió y se asentó en sus entrañas. O tal vez un poco más alto.

Sus labios se curvaron. Dejó caer la cabeza sobre la almohada, colocó un brazo sobre su cintura, cerró los ojos y se unió a ella en sueños.

Durante un desayuno temprano, Isobel escuchó mientras Royd lideraba las negociaciones necesarias con Duncan sobre él y su permanecía a bordo. Fue una experiencia novedosa poder sentarse y entregar la tarea difícil y delicada a alguien que, ella tenía que admitir, estaba mejor calificado que ella para lograrlo.

No quedaba la menor duda en su mente, o, sospechaba, en la de Duncan, de que Royd lo entendía mejor que nadie. Eso fue confirmado por la táctica que tomó Royd, explicando que él y ella necesitaban concentrarse en salvar a los pobres que estaban en cautiverio en la mina, y no podrían hacer eso, o mantenerse seguros, y mucho menos a todos los demás. Si estaban ansiosos y preocupados por él.

Nunca se le habría ocurrido apelar a las capacidades de liderazgo naciente de Duncan. Ella se dio cuenta de que Royd había descrito previamente la situación a Duncan, contándole sobre los niños y lo que Caleb había informado sobre sus vidas en el complejo.

Dado eso, no estaba tan sorprendida cuando, con una expresión sobria, Duncan solemnemente juró que permanecería a bordo bajo el cuidado de Kelly y Jolley. Como Duncan ya había entablado una amistad, más bien como un aprendizaje, con el contramaestre, Jolley, y tenía una relación amistosa con Kelly, quien tenía un hijo de su edad similar, Isobel no tenía ninguna razón para imaginar que su hijo no estaría entretenido activamente y supervisado adecuadamente durante los días que ella y Royd estuvieron fuera.

Ella estaba menos segura de su seguridad. Dejarlo a bordo del barco mientras dicho barco estaba en el puerto de Southampton era una cosa; dejar a su precioso hijo a bordo del barco de su padre en una costa africana aislada era algo completamente distinto. O al menos eso insistían sus instintos maternales.

Desafortunadamente, dichos instintos no ofrecían una solución.

Así que se despidió de Duncan; Con cuidado de ocultar cualquier indicio de su preocupación, ella lo abrazó ferozmente, apaciguada por la fuerza en su abrazo de respuesta.

Pero no se aferró; la soltó, dio un paso atrás y le sonrió.

—Papá dijo que mientras el barco está anclado aquí, Jolley y los demás pueden enseñarme a escalar el aparejo, pero solo hasta el primer patio.

Aplastando su pensamiento inmediato de huesos rotos, recordándose a sí misma que trepaba a los árboles mucho más alto cuando estaba en casa, ella apoyó una bolsa con ropa extra, un cepillo y varias otras necesidades y logró una sonrisa digna de crédito. Descartando una serie de advertencias que se derramaron por su cerebro, se conformó con "Sé bueno". Eso, según ella, cubría todas las posibilidades.

Incapaz de evitarlo, ella atrapó su rostro entre sus manos, lo atrajo hacia ella y le dio un beso en la frente.

Luego lo soltó, dio un paso atrás, lo miró por un instante más, luego se volvió decididamente y caminó hacia donde una cuerda colgaba del costado de la nave.

Corrió para sujetar la cuerda por ella.

Ella sonrió, se subió a la cuerda, hizo un gesto con los dedos y luego se deslizó hacia abajo en el bote para ser llevada a tierra con un grupo de hombres de Royd.

Se agruparon en la playa justo antes de que un camino llevara a la densa jungla. Mientras esperaba que el bote se moviera de un lado a otro, llevando a más de la tripulación de Royd a la orilla, ella estudió los dos barcos ahora amarrados uno al lado del otro. The Raven tenía un casco negro, un toque más pequeño que The Corsair, pero ella viajó una fracción más profundamente en el agua y, para el ojo educado de Isobel, parecía tener una cantidad significativa de armas.

Levantó la vista hacia la cubierta del The Corsair y vio a Royd preparándose para abandonar el barco. El bote que regresaba se acercó, y más marineros se deslizaron ansiosamente por las cuerdas, casi llenando el bote de remos.

Después de dar las órdenes finales a Kelly y Jolley, quienes se quedarían con otros cinco hombres como un equipo esqueleto, vio a Royd dirigirse a Duncan. Alborotó el cabello de Duncan, luego dijo algo, y Duncan sonrió y dio un brusco saludo, que Royd devolvió.

Luego, con la mochila colgada sobre el hombro, Royd salió a la cuerda y se deslizó hacia abajo, cayendo ligeramente sobre la tierna espera.

Inmediatamente se sentó, el bote salió del barco y se dirigió a la orilla.

Se varó no lejos de donde el bote de The Raven también crujía en las arenas. Cinco hombres se metieron a la orilla de esa bote. Royd envió a sus hombres por delante y cruzó para hablar con los hombres de The Raven. Una mano ensombreciendo sus ojos, Isobel observó el intercambio. Hubo una breve conferencia llevada a cabo en los costados de los barcos esa mañana, con Royd compartiendo sus planes para marchar al complejo con los franceses, la tripulación de Lascelle, para que pudieran decidir qué hacer.

Al parecer, algunos habían optado por unirse al grupo.

Observó cómo el más grande de los cinco hombres saludó a Royd con una amplia sonrisa y le ofreció la mano; La pareja se sacudió de corazón, al menos amistosos amigos. Después de asentir respetuosamente con la cabeza a Royd, los otros cuatro marineros franceses se movieron por la arena hasta donde los hombres de Royd esperaban. Isobel escuchó los murmullos cuando se presentaron, y los hombres de Royd le correspondieron.

Levantando la retaguardia, Royd y el hombre grande se dirigieron hacia ella.

Royd se detuvo a su lado y señaló al otro hombre.

—Jacques Reynaud, el contramaestre de Phillipe Lascelle, Isobel Carmichael.

Reynaud sonrió y hizo una reverencia.

—Enchanté, ma’moiselle.

Isobel le devolvió una sonrisa y Royd continuó:

—Reynaud estaba al mando del grupo que acompañó a Hornby de regreso a The Prince y vio el barco de Caleb en su camino de regreso a Londres.

—Sí —dijo Reynaud. —Me alegra que The Prínce haya llegado a su fin, y aún más me alegra ver a The Corsair.

—Reynaud y los hombres que salieron con él van a regresar al campamento de Caleb con nosotros, ellos saben el camino.

—Tienes a Hornby, c'est vrai——Reynaud levantó una mano en señal de saludo al administrador de Caleb; estaba de pie junto a los hombres de Royd y saludó a Reynaud, —pero más hombres que conozcan el terreno serán de ayuda.

—Ciertamente —Royd miró a sus hombres. A Reynaud, le dijo: —¿Por qué no, Hornby y Williams toman la iniciativa? El señor Stewart y Bellamy tomarán el centro, y la señorita Carmichael y yo abriremos la retaguardia.

—Muy bien —Con un gesto de asentimiento a Royd y otro a Isobel, Reynaud cruzó hacia donde esperaban los demás.

Segundos después, los hombres se formaron en una fila y comenzaron a marchar hacia la jungla.

Isobel se cayó con Royd en la parte de atrás, pero cuando llegaron al punto donde la arena se abrió camino hacia el camino trillado, se detuvo y miró al The Corsair.

Duncan estaba de pie en la proa, con Jolley cerca. Duncan saludó.

Isobel le devolvió el saludo, pero ella no sonrió.

Sintió que la mirada de Royd tocaba su rostro. Bajando su propia mano, murmuró:

—Estará más seguro allí de lo que estaría con nosotros. Hay catorce hombres a bordo de esos dos barcos, y suficiente poder de fuego para desalentar a cualquier merodeador. Además de eso, The Corsair es The Corsair de nuevo, cualquier capitán pirata que valga su pena reconocerá ambas naves y se mantendrá alejado.

Isobel suspiró.

—Y —Royd cerró su mano sobre la de ella y la acercó y siguió —Sea Dragon estará amarrándose al costado, muy probablemente dentro de veinticuatro horas. Confía en mí, nadie va a inclinarse en esos barcos. Cualquier pirata echará un vistazo y se amontonará en la vela.

Ella suspiró de nuevo, esta vez resignadamente.

—Sé que tienes razón, pero a una parte de mí todavía no le gusta.

Él sonrió, pero no dijo más. Alargó el paso y aceleró el paso, y marcharon hacia la cálida oscuridad.

Aunque transcurrió sin incidentes, el viaje a través de la jungla resultó más exigente que Royd o, estaba seguro, Isobel había esperado. El camino los condujo más o menos directamente al sur, pero subió y bajó, serpenteando alrededor de los flancos de pequeñas colinas y sumergiéndose en barrancos. Dado que varios grupos habían estado subiendo y bajando en los últimos meses, el camino no estaba obstruido, pero la superficie ondulada con las raíces de los árboles y las vides serpenteaban, un riesgo para los incautos. Mirar hacia abajo y concentrarse en dónde colocar los pies se convirtió en un hábito; Levantaron la vista solo ocasionalmente para verificar su dirección y mantenerse orientados. No es que hubiera mucho que ver: los troncos de los árboles y las palmas los rodeaban; rara vez podían ver hasta diez metros más allá del lado del camino.

Cuanto más se alejaban de la frialdad cerca de la costa, más opresiva era la atmósfera. Todos estaban sudando libremente cuando Royd se detuvo para almorzar tarde.

Después de hacer un balance, decretó que debían descansar hasta que el sol se pusiera y las temperaturas comenzaran a disminuir antes de continuar nuevamente. Nadie discutió, ni siquiera Isobel.

Cuando se acomodó a su lado en la sábana del suelo, ella se había extendido sobre un trozo de hojas caídas, sospechaba que, de su grupo, era el más impaciente por seguir adelante. Una urgencia familiar se elevaba dentro de él: el impulso de ir a alivio de Caleb. Lo había sentido con suficiente frecuencia en el pasado como para reconocer la insistencia por lo que era, pero esta vez, habia un cambio en la emoción detrás de la punzada. Anteriormente, había sido impulsado a proteger a su hermano menor. Esta vez... no sintió ningún miedo real por el bienestar de Caleb; por lo que él podía decir, su hermano menor había madurado y había corrido su etapa de la misión con un buen sentido ejemplar. Tenía pocas dudas de que Caleb estaba bien, muy probablemente ocupado conspirando y planeando. No, esta vez, su impaciencia tenía más que ver con querer estar allí y tomar una mano en la acción, similar a la preocupación de Declan por quedarse fuera.

Cuando cerró los ojos, Royd admitió que estaba esperando lo que iba a venir.

Horas más tarde, cuando finalmente acamparon para pasar la noche en un hueco lo suficientemente grande como para contenerlos a todos, mientras todavía estaban impacientes por llegar al campamento de Caleb, Royd se sentía bastante menos optimista sobre el tiempo que tardaba en llegar allí.

Al menos, la temperatura había empezado a bajar, y una ligera brisa agitó las copas de los árboles, lo suficiente para agitar el aire y hacerles sentir que podían respirar de nuevo.

Para su sorpresa, Isobel, quien, por lo que él sabía, ni siquiera había pisoteado los páramos, se las había arreglado bastante bien. Ella había sobrevivido bastante mejor que algunos de sus hombres más pesados; ella llevaba mucho menos peso.

Sin que nadie preguntara, nadie se hubiera atrevido, ella se hizo cargo de preparar la comida. Tomar el control significa dar órdenes explícitas, pero a ninguno de sus tripulantes les importa. En el estado en el que se encontraban, estaban completamente dispuestos a que alguien les indicara algo y les dijera qué hacer. Isobel era muy buena en eso.

Dejándola así, consultó con Hornby y Reynaud. Miraron detenidamente el mapa de Lascelle; parecía que habían viajado más de la mitad de la distancia al campamento de Caleb.

—Entonces —dijo Royd, —si nos despertamos temprano y caminamos mientras está más fresco, antes de que aumente la temperatura, deberíamos, con suerte, hacer el campamento a primera hora de la tarde.

Hornby asintió.

—Sí, y estaremos escalando por este tramo —Indicó una sección del camino en el mapa, el primer tramo que abordarían al día siguiente. —Eso será más fácil ir a primera hora de la mañana, y será un poco frío cuando lleguemos al nivel de la mina.

—Bien —. Royd dobló el mapa. —Eso es lo que haremos.

Se despertaron antes del amanecer y estaban en camino antes de que los rayos del sol comenzaran a inclinarse a través del dosel. La penumbra generalizada de la jungla los envolvió, junto con el olor de las hojas en descomposición y la rica tierra, condimentada aquí y allá con vertiginosas gotas de perfume que emanaba de flores de garganta profunda que dependían de varias enredaderas. Como el día anterior, hubo poca y ninguna conversación; Todos guardaron su energía y atención para el ascenso constante.

Llamadas de pájaros interrumpieron el silencio, estridentes y, muy a diferencia de los elegantes gorgeos de la casa. Cuanto más altos subían, más a menudo escuchaban crujidos en el denso crecimiento a su alrededor. Varios hombres sacaron ballestas pequeñas de sus mochilas, pero aunque Hornby y Reynaud confirmaron que había cabras salvajes y probablemente jabalíes en la zona, nadie vio ninguna presa.

Finalmente, el esfuerzo ascendente terminó, y salieron a lo largo de un tramo más plano y más uniforme.

—No muy lejos ahora —le dijo Hornby a Royd. —Menos de un kilometro al campamento.

La ansiedad los atrapó a todos. Aceleraron el ritmo, balanceándose a lo largo. Royd se adelantó para tomar la delantera, e Isobel fue con él.

Cuando pasó junto a sus hombres, Royd les advirtió que mantuvieran la voz baja y los ojos abiertos para los exploradores de Caleb.

Veinte minutos más tarde, Reynaud, caminando justo detrás de Royd, señaló a su izquierda y le susurró: —Esa es la apertura de la pista que conduce al campamento.

Royd se detuvo en la entrada de la pista, poco más que un rastro de animales.

Extendido a sus espaldas, la columna de hombres se detuvo en seco.

De pie junto a Royd, Isobel vio que sus ojos se estrechaban mientras miraba por el camino lo más lejos que podía, luego miró hacia abajo.

Después de un momento, se agachó y examinó las hojas que cubrían el suelo.

Lentamente, se enderezó. Para Hornby y Reynaud, murmuró:

—Pasen la voz: todos mantengan los ojos abiertos, pero sospecho que Caleb y su equipo ya no están en este campamento.

Mientras que la orden fue pasada por la columna, Royd se volvió hacia ella, con una pregunta en sus ojos.

Ella negó con la cabeza, luego levantó la barbilla hacia adelante, informándole en silencio que no estaba dispuesta a retirarse a la parte posterior de la columna.

Ella esperó a ver qué haría él.

Él sostuvo su mirada por un segundo mientras libraba un debate interno, pero luego asintió. Inclinándose más cerca, susurró:

—Quédate cerca.

Comenzó por la pista.

Ella siguió. Ella podría estar tan tranquila como él mientras se arrastraba por la jungla, y si su vista no estaba a la par con la de él, su oído y sus instintos eran tan buenos.

Se deslizaron por la pista muy silenciosamente, ella dudaba que alguien pudiera haberlos oído. Cuando la pista se cortó a la izquierda un poco más adelante, Reynaud pasó junto a ella para tocar a Royd en el hombro.

Cuando Royd miró hacia atrás, Reynaud hizo una señal, indicando que, después del giro a la izquierda, el camino se abrió paso a través de una serie de pasos, y luego el claro en el que había estado el campamento se abriría ante ellos.

Royd asintió y abrió el camino.

Al final, su cautela fue desperdiciada. No había nadie ahí.

Ellos entraron en el claro, girando de un lado a otro, buscando qué, ella no sabía. Royd giró en círculo, observando el piso del claro.

—No hay señales de pelea que pueda ver. —Levantó la cabeza, pero mantuvo la voz baja. —¿Alguien ve algo útil?

Murmullos negativos vinieron de todos los hombres.

Hornby había palidecido; De repente se veía demacrado.

—Deben haber sido atrapados.

Royd le dio una palmada en el hombro al viejo marinero.

—Lo creas o no, eso podría no ser algo malo.

Isobel lo miró y se preguntó a qué se refería. Había estado sumido en sus pensamientos durante gran parte de la caminata hasta allí; ella sabía que él había estado haciendo malabarismos con esto, probando eso, juntando escenarios en su mente sobre lo que encontrarían, así como la forma en que actuarían y, finalmente, rescatar a los cautivos.

Su calma relativa a que Caleb no estuviera allí, que Caleb y sus hombres habían sido capturados y llevados a la mina, habían aparecido en al menos uno de esos escenarios.

Royd se quitó la bolsa de mar y la dejó caer al suelo.

—Hagan campamento. Liam, coloca nuestros piquetes. Miró a su alrededor. —Necesitamos más información, vamos a encontrar ese saliente de roca y veremos lo que podemos ver —Incluyó a Isobel con su mirada.

Ella tiró rápidamente su bolso al lado de su bolsa de mar. Entre otras armas, ella tomó prestado uno de los cuchillos de longitud media de su cofre de armería; Cabalgaba en una vaina sujeta su cadera y atada a lo largo de su muslo derecho. Aflojó la cuchilla y se puso de pie.

—Hornby y Reynaud, ya saben el camino —Con las manos en las caderas, Royd miró a sus hombres y luego señaló a dos. —Giles, Macklin, ustedes dos también vienen. Estaremos configurando una vigilancia diurna constante desde ese saliente independientemente. "

Eso hizo seis. Dejaron a los demás clasificando el campamento bajo el ojo de Liam Stewart y siguieron a Hornby y Reynaud a la jungla por un camino diferente que, de nuevo, era poco más que un rastro de cabras.

Ella había memorizado el bosquejo de Caleb del complejo minero y sus alrededores. Le tomó un poco de tiempo orientarse, pero luego vieron un pequeño lago a su izquierda, y ella supo dónde estaban. A medida que subían por el estrecho sendero rocoso que bordeaba la ladera de una colina, ella pudo vislumbrar atentamente los techos del complejo a través de arbustos y los árboles a su derecha.

Reynaud los condujo infaliblemente. Él y Hornby se veían sombríos; para ambos, sus capitanes habían desaparecido, junto con sus amigos.

Con el tiempo, llegaron a la plataforma de la roca. Se aferraron a ella, luego se sentaron con la espalda apoyada contra la pared de roca y se enfocaron con avidez en la escena de abajo.

El campamento minero yacía extendido ante ellos, treinta metros más abajo. Las puertas abiertas yacían casi directamente opuestas a su posición, con la entrada de la mina oculta debajo de un saliente que formaba parte del flanco ascendente de la colina a su derecha. La choza central, que era el cuartel de los mercenarios, estaba un poco a su izquierda, un largo edificio rectangular que se extendía de derecha a izquierda a través del centro del espacio despejado y emplaizado.

Una torre de guardia tosca se alzaba sobre el extremo más alejado de los cuarteles. Más allá de la torre había varios edificios que no podían ver bien debido a los barracones que se encontraban en medio.

Era media tarde. Mientras había un par de mercenarios armados deambulando, otro par apoyado contra los postes de la puerta abierta, y tres en la cabaña en la parte superior de la torre, no había ningún cautivo visible.

Isobel se inclinó hacia delante, luego señaló.

—Las chicas que hacen la clasificación están bajo ese toldo. Si miras, puedes verlas cuando llegan a las pilas de rocas .

Algún tiempo después, una manada de niños de andrajosos salió de la mina, cargando canastas tejidas. Se tambalearon a las pilas de mineral cerca del toldo y sobrepasaron las canastas, agregando más rocas a las pilas.

Las entrañas de Isobel se apretaron; muchos de los niños eran más pequeños, ciertamente más pequeños y delgados, que Duncan.

Juró entonces que sacaría a todos los niños, y luego centraría su atención en quien los había esclavizado.

La tarde se prolongó, luego Reynaud se incorporó. Miró a tres hombres, polvorientos y malhumorados, que habían salido de la mina para ayudarse a sacar agua de un barril cercano.

—Ese es Ducasse, nuestro intendente. Y Fullard, pero no conozco al otro hombre.

—Bien —Royd se recostó contra la pared de roca. —Así que algunos de ellos, al menos, están ahí.

Durante la siguiente hora, con cada vez más alivio, identificaron a más hombres de Caleb y de la tripulación de Lascelle, pero de los dos capitanes, no había ninguna señal.

Isobel rara vez apartaba la vista de la cabaña que Caleb había etiquetado como el cobertizo de limpieza. En dos ocasiones, una mujer salió, caminó por el recinto y alrededor de los cuarteles de los mercenarios, y desapareció, solo para regresar algún tiempo después, pero ninguna de las dos era Katherine.

Finalmente, a medida que se desvanecía la tarde, la puerta del cobertizo de limpieza se abrió y dos mujeres emergieron. Isobel se sentó más derecha. Su mirada fija en la mujer delgada con cabello castaño suave; se sintió dolorosamente segura, pero no quería estar equivocada, entonces la mujer se volvió para sonreír a su compañera, y el alivio inundó a Isobel. Ella le dio un codazo a Royd.

—Esa es Katherine.

Él también estaba estudiando a las mujeres.

—¿La de pelo castaño?

—Sí —Isobel observó a su prima cruzar la tierra batida del complejo donde el grupo de chicas trabajaba bajo el toldo. —Esta debe ser la comprobación que Caleb menciona.

Después de unos veinte minutos de trabajo con los niños, Katherine y su compañera dieron media vuelta y, llevando canastas de mineral, regresaron al cobertizo de limpieza. Arrojaron el mineral en una pila fuera de la puerta, luego dejaron las canastas, subieron los escalones y entraron.

Isobel se recostó. Katherine estaba viva y bien y, aparentemente, de buen humor. Isobel aspiró, luego soltó. Luego miró a Royd. Ahora, si tan solo pudieran ver a Caleb y su amigo Lascelle, todo estaría bien.

En lugar de mirar hacia atrás en el complejo, continuó estudiando la cara de Royd. Su mirada estaba fija en la actividad muy por debajo. Sus rasgos rara vez eran reveladores, y ciertamente no eran informativos en ese momento, pero aún así... ella sintió que él estaba curiosamente paciente y no estaba nada preocupado por Caleb.

Dada la racha protectora de Royd, un rasgo que ella conocía bien, le parecía claramente extraño.

Estaban sentados en un extremo del estante de roca, con una esquina más allá de ella; los otros hombres estaban lo suficientemente lejos para arriesgarse a una conversación tranquila. Apoyándose contra la pared de roca, lo suficientemente cerca como para que su hombro rozara el de Royd, ella murmuró:

—¿Por qué estás tan seguro de que Caleb todavía está vivo y que él está ahí abajo en alguna parte?"

Royd la miró de reojo. Después de un momento, murmuró:

—Supongo que, lógicamente hablando, no lo sé, pero... Sí —. Miró de nuevo a la escena de abajo y luego continuó: —De los cuatro, Declan es el más...rígido. El más conservador. Robert cree que lo es, pero siempre ha tenido otro lado: es más tranquilo que Caleb o yo. Caleb y yo estamos cortados de la misma tela. Puede que no seamos gemelos ni nada de eso, pero si él estuviera muerto, estoy seguro de que... lo sentiría. Solo lo sabría.

Ella arqueó las cejas.

—Siempre pensé que tú, de los tres, montabas a Caleb lo más duro, y siempre pensé que esa era la olla que llamaba la tetera negra.

Él sonrió.

—Tienes razón. Pero por eso lo hice. La única diferencia entre Caleb y yo es que aprendí desde el principio a controlar mi estado salvaje y dirigirlo hacia esos casos en los que podría escapar dejándome libre. Así que comprendo el atractivo, la atracción que siente por ese tipo de comportamiento, pero también aprecio mucho más de lo que lo hacía, o al menos, de lo que solía hacerlo, los peligros de estar comprometido con los riesgos y las emociones.

—¿Que solía hacer?

Él asintió hacia el complejo.

—He estado esperando, especialmente en los últimos años, a que él ponga ese lado salvaje de sí mismo en línea, bajo su control. Aprender a ejercer ese control y cuándo hacerlo. Su fuerza, como la mía, reside en los hombres líderes, pero para reclamar su verdadera posición, la posición que podría ocupar, necesitaba aprender a aprovechar su racha salvaje. —Hizo una pausa y miró el complejo —Después de un momento, continuó, su voz aún baja, así que solo ella podía escuchar, —Finalmente, con esta misión, lo he visto tomar ese pedazo entre sus dientes. Paso a paso, él ha tomado las decisiones correctas y por las razones correctas. A pesar de todas las tentaciones, y estoy seguro de que habría habido un montón en una situación como esta, se ha limitado a lo que tenía que hacer y no se ha dejado llevar por sus impulsos más salvajes.

Se movió, estirando sus piernas, y luego levantándolas de nuevo.

—Lo he sacado de rasguños peligrosos con demasiada frecuencia para enumerar, pero esta vez, es diferente. Esta vez, voy a unirme a él para enfrentar una situación realmente difícil.

Con la mirada fija en su rostro, ella inclinó la cabeza.

—¿Más como una sociedad en lugar de un hermano mayor liderando el camino?

Su sonrisa fue rápida.

—Exactamente. Esta vez, él puede ejecutar una parte de la misión por sí mismo. Pero en cuanto a por qué estoy tan seguro de que él está ahí abajo... —Se detuvo el tiempo suficiente para hacer que mirara hacia abajo al complejo para ver si había nuevas apariencias, pero no había habido. Cuando ella le devolvió la mirada, él dijo: —La única dificultad insuperable para rescatar a todos los cautivos de manera segura fue que no había suficientes hombres que fueran combatientes efectivos dentro del recinto.

Ella parpadeó, luego volvió a mirar el complejo.

—¿Crees que Caleb de alguna manera consiguió que él y sus hombres fueran capturados como cautivos?

—Creo que algo sucedió, y él vio la oportunidad y la aprovechó —Levantó un hombro. —Es lo que hubiera hecho, y en acción, él piensa y reacciona mucho como yo —Se concentró en el área de abajo. —Hemos visto a los hombres que estaban con él, la mayoría de ellos están allí. También estoy esperando a ver si Caleb y Phillipe también lo están, si Caleb logró poner la lana sobre los ojos de Dubois lo suficiente como para que el hombre permitiera que Caleb entrara en su empalizada. Si Caleb lo ha logrado... entonces habrá eliminado el mayor escollo que hay entre nosotros y un exitoso rescate. —Él se movió de hombros contra la roca. —Y no puedo decirte lo agradecido que voy a estar si él lo ha hecho.

Ella arqueó las cejas, pero no dijo más. Ella se reclinó y dejó que todo lo que él había dicho se hundiera en su mente y remodelara sus puntos de vista, de él, de Caleb, de su relación con su hermano menor. La opinión de Royd de que eran muy parecidas era cierta. Ella siempre había pensado que él era especialmente duro con Caleb, pero de los cuatro hermanos, ella conocía a Caleb lo menos bien. Sin embargo, como Royd había sido reconocido como el infierno de marinos más grande de su época, sus críticas a Caleb parecían de dos caras.

El sol había caído debajo de las colinas hacia el oeste, y las sombras comenzaban a tragar el complejo.

De pronto, Royd se incorporó.

Isobel miró dentro del complejo, vio lo que tenía y también se incorporó.

Los hombres salían corriendo de la mina, hombres que se habían aventurado antes, pero también muchos hombres que no habían visto antes.

Alguien lanzó un grito de "¡Comida!" Y los cautivos corrieron hacia uno de los edificios protegidos por los barracones.

—El bosquejo de Caleb puso la cocina allí —murmuró.

Royd asintió, con la mirada fija en los hombres que salían de la mina en pequeños grupos.

El éxodo se redujo a un goteo, e Isobel se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

Entonces Hornby casi se puso de pie. —¡Ahí está! —Se las arregló para mantener su voz baja.

Reynaud dejó escapar un gran suspiro de alivio. —Y Phillipe, también.

La pareja, tan abatida como cualquiera de los hombres, con su cabello oscuro liberado de color grisáceo con polvo, estaba entre un grupo de seis que fueron los últimos en salir de la mina. Sin darse cuenta del intenso escrutinio dirigido hacia ellos desde arriba, deambularon, con las extremidades sueltas y claramente libres de cualquier lesión restrictiva, para unirse a la línea de cautivos que esperaban que les entregaran sus platos. Las mujeres y los niños ya habían sido atendidos y habían regresado a troncos dispuestos alrededor de un pozo de fuego para sentarse y consumir la comida sencilla.

Una vez que Caleb y Lascelle llegaron al frente de los barracones y desaparecieron de la vista, Royd se recostó, luego se puso de pie y se levantó suavemente. Él extendió una mano hacia ella y sonrió mientras la ponía de pie.

—Él está allí, al igual que Lascelle. Así que ahora es el momento de regresar al campamento y volver a trabajar en nuestro plan.

Capítulo Ocho

Tomó tiempo para abrirse camino cuesta abajo en la luz menguante. Cuando llegaron al campamento, la noche negra había caído; solo la memoria de Reynaud y el débil resplandor del campamento los salvaron de vagar por horas.

Los hombres habían logrado atrapar una cabra salvaje, que habían cocinado a cierta distancia, y luego habían llevado el guiso resultante al campamento. La cena fue positivamente festiva ahora que sabían que Caleb, Lascelle y todos sus hombres estaban dentro del complejo. Cautivos, sí, pero aparentemente sanos y salvos. Eso fue mejor de lo que la mayoría había esperado cuando encontraron el campamento desierto.

Isobel se sentó en un tronco. Royd se tendió a su lado y comieron con apetito desenfrenado.

Royd esperó hasta que la comida hubo terminado. Mientras sus hombres ordenaban, él miró fijamente la pequeña linterna que habían colocado en el medio del claro, luego miró a Isobel y vio que ella estaba igualmente pensativa. Le tocó la rodilla; cuando ella lo miró, él se levantó y le hizo un gesto para que se uniera a él por sus bolsas en el borde del claro. Se retiró al lugar, puso un tronco en su lugar, lo sacó de las hojas y luego le indicó que se acercara. Ella se sentó, y él se sentó a su lado.

—¿Y? —Preguntó ella.

Abrió la boca y la cerró mientras un suave reclamo de aves flotaba a través de las palmas. Miró a Liam.

El asentimiento de Liam confirmó que el sonido era de uno de sus piquetes.

Un segundo después, oyeron el ruido de los pies en marcha, silenciados por la gruesa alfombra de hojas y la suave tierra de la selva.

Royd se levantó. Isobel se puso de pie junto a él.

Lachlan abrió el camino hacia el claro, agachándose bajo una enredadera baja. Él sonrió.

—Buenas noches, caballeros —Localizó a Royd y vio a Isobel de pie junto a él. —Y señora. —Lachlan se acercó a ellos, su sonrisa se convirtió en una sonrisa en toda regla. —Isobel —. Abrió los ojos como platos. —Un placer verte aquí.

Los astilleros de Carmichael habían reinstalado Sea Dragon no hacía mucho tiempo.

—Lachlan —. Isobel le otorgó un guiño.

Royd frunció el ceño. Lachlan era un coqueto reconocido. Dicho eso, solo era un coqueteo; medido contra Royd, Lachlan era relativamente inofensivo.

Los hombres de Lachlan entraron en el claro e intercambiaron saludos con la tripulación de Royd. Hornby presentó a Reynaud y los otros franceses a los recién llegados.

Entonces Royd vio una cabeza rubia en la parte posterior del grupo. Miró, luego gruñó a Lachlan,

—¿Qué diablos está haciendo Kit aquí?

—Te sugiero que le preguntes. —El tono de Lachlan sugirió que se negaba a responsabilizarse por la presencia de su prima.

Como era de esperar, la expresión de Isobel se iluminó.

—¿Dónde? —Ella se puso de puntillas para mirar por encima de las cabezas.

—Por allí —. Royd levantó una mano, llamó la atención de Kit y la hizo un gesto para que se acercara.

Ella se abrió paso entre los nudos de los hombres. La configuración de sus rasgos a medida que se acercaba indicaba que, si bien reconocía la autoridad de Royd, no estaba de humor para que su decisión de unirse a la acción se discutiera.

Con Isobel a su lado, Royd era consciente de que tenía muy pocas piernas para pararse.

Kit se detuvo junto a Isobel. —Royd —Ella le hizo un gesto brusco y tímido, luego miró a Isobel; Su expresión se suavizó mientras sonreía. —Isobel, es un placer verte aquí".

Royd no dudó del deleite de Kit; mientras que ella e Isobel no estaban precisamente cerca, se conocían lo suficientemente bien como para unirse de forma instantánea y compartían el hábito de ignorar los límites que no querían reconocer. Aún así... Entrecerró los ojos en la cara de Kit.

—Los puse específicamente a tiy al Consort en servicio de limpieza porque —siendo la verdad el mejor argumento, —nos supera a cualquiera de nosotros en ese rol.

Kit volvió su sonrisa hacia él.

—Por qué, gracias primo. Pero el desempeño del Consort no se debe solo a mí, mi equipo es perfectamente capaz de funcionar en ese rol sin mí. Ronsard puede lidiar con cualquier corredor de bloqueo. Le hará bien tener el mando durante una semana más o menos.

No había nada que él pudiera discutir en eso; La verdad era, de hecho, el mejor argumento.

Más, a pesar de su género, o quizás debido a ello, Kit era un luchador eficaz, aunque no convencional. Tenía ojos de águila, sabía cómo evaluar una pelea y era una comandante experimentada; cualquier hombre de las tripulaciones de Frobisher la seguiría sin cuestionarla. En general, ella era un activo que no sería prudente tratar de desviarse: un comandante adicional en el que podía confiar para aparecer justo cuando se estaba dando cuenta de que necesitaría más comandantes de ese tipo que él. Se contentó con un humph desafectado.

—Como estás aquí...

La sonrisa de Kit se iluminó en varios grados.

Royd miró a Lachlan.

—Necesitamos trabajar en nuestro plan para el rescate real, no puede ser un intento. Solo tendremos una oportunidad.

—¿Dónde está Caleb? —Lachlan había estado escaneando a la multitud. —Pensé que él estaba aquí.

—Se ha unido a los cautivos dentro del complejo.

Tanto Kit como Lachlan parpadearon, y luego dijeron:

—¿Qué?

Royd les hizo un gesto para que buscaran troncos. Él e Isobel se sentaron de nuevo. Una vez que Kit y Lachlan habían reclamado sus propios registros, Royd explicó dónde estaban Caleb, Lascelle y sus hombres. Cogió un palo, dibujó un boceto del campamento en la tierra, más o menos replicando el dibujo de Caleb, y describió lo que habían visto del lugar hasta el momento, luego repitió su objetivo y describió los problemas que enfrentarían para lograrlo.

—Caleb, Lascelle y sus hombres que están dentro del complejo nos hacen superar el primer problema: tener suficientes combatientes dentro de la empalizada para proteger a los rehenes durante la fase inicial, pero aún tenemos varios obstáculos que superar. Estoy de acuerdo con la evaluación de Lascelle y Caleb de los mercenarios. Pueden parecer aburridos más allá de lo que se puede creer, pero tienen experiencia y no dudarán en atrapar a mujeres y niños a la primera señal de problemas.

—Tú hablaste de una distracción —dijo Isobel. —Una que parezca un accidente inocente y suficiente para captar la atención de Dubois y sus hombres. Un tipo de distracción de mirada aquí.

Royd asintió.

—Eso es lo siguiente que necesitamos. Espero que Caleb tenga algunas sugerencias.

—La distracción tendrá que ocurrir dentro del complejo, ¿no es así? —Kit amplió sus ojos. —Este Dubois no suena como el tipo de enviar toda su fuerza al exterior para lidiar con cualquier cosa.

—Él no lo hará, y tienes razón —Royd golpeó el palo en el centro de su boceto. —La distracción tiene que estar dentro de la empalizada.

—Así que tendrá que ser arreglado por los que están dentro —concluyó Lachlan.

—Cualquier cosa que hagamos desde el exterior alertará instantáneamente a Dubois de nuestra presencia, e inmediatamente capturará a los rehenes. Así que sí, la distracción no es algo que podamos proporcionar —Royd hizo una pausa y luego dijo: —Hasta que me ponga en contacto con Caleb, dejemos la distracción a un lado y enfoquémonos en lo que podemos abordar, a saber, lo que debería suceder después de que la distracción desvía la atención de los mercenarios de los cautivos. Específicamente, lejos de los posibles rehenes: las mujeres y los niños. En el momento en que llegue la distracción, necesitamos sacar a las mujeres y los niños, a todos ellos, fuera del complejo y lo suficientemente lejos como para que los mercenarios no puedan volver a atraparlos.

—Así que necesitamos una ubicación defendible y una fuerza protectora para escoltarlos y protegerlos —dijo Kit.

—Hay mucha jungla—Royd señaló. —Podemos seleccionar un lugar adecuado y suministrar escoltas y guardias. Pero primero, debemos averiguar cómo sacar a las mujeres y los niños.

Lachlan estudió el boceto de Royd.

—¿Alguna posibilidad de simplemente abrir las puertas y hacer que corran hacia nosotros?

—No. — Con el palo, Royd golpeó las puertas. —Aunque están abiertos durante el día, hay dos mercenarios que los flanquean, y cualquiera que sea la distracción, serán los últimos en abandonar su puesto. En cualquier caso, es muy probable que ataquemos por la noche, una vez que las mujeres y los niños estén reunidos en esta cabaña —señaló el rectángulo a un lado de las puertas, —y para entonces las puertas estarán cerradas con dos vigas pesadas salvo a ellos.

Lachlan humphed.

—En ese caso, tenemos que abrirnos paso a través de la empalizada.

—Esa es la única opción viable, pero la construcción de la empalizada significa que no es una cosa simple —Royd miró a Isobel. —Pensaste que la herramienta que recogiste en Southampton haría el truco. ¿Dónde está?

—En el fondo de tu bolsa de mar —. Cuando él parpadeó, ella dijo: —La puse antes de empacar.

Él le lanzó una mirada, luego se estiró hacia atrás, enganchó su bolsa de mar, y la levantó sobre sus muslos. Buscó, abriéndose camino hacia abajo. Finalmente, sacó un paquete envuelto en piel sintética.

—¿Esta?

—Sí —Ella la tomó y la puso en su regazo. Deshizo las ataduras y dobló el odre, revelando un curioso implemento. La herramienta pesada, curva, con filo dentado, de triple cuchilla tenía un agarre de madera grueso, y los dientes en las cuchillas paralelas, separados por aproximadamente media pulgada, se colocaron de forma peculiar, ensanchándose a ambos lados de la hoja. Las espinas y la interdigitación. Isobel tomó la herramienta y la inclinó para que los demás pudieran examinarla.

—Se utiliza para cortar a través de cuerdas alquitranadas o calafateado rezagado. Según el informe de Caleb, la empalizada se mantiene unida con una cuerda hecha de enredaderas de selva retorcida. Cortarlas con cualquier hoja ordinaria llevará demasiado tiempo —Ella blandió la herramienta. —Esto debería ser más efectivo.

Royd apartó su bolsa de mar.

—Ya tengo un indicio de cómo hacer que nuestros hombres entren en la empalizada una vez que la distracción se afiance, pero dependerá de lo que sea la distracción y de dónde esté ubicada en el complejo —. Él hizo una mueca. —Podemos idear ideas, pero no tiene sentido intentar finalizar nuestros planes hasta que haya hablado con Caleb, y sepamos cuál será la distracción —Y —asintió con la cabeza a la espada de Isobel, —hasta que sepamos si eso funcionará y podremos sacar a las mujeres y los niños a través de la empalizada.

Para beneficio de Kit y Lachlan, agregó:

—Según Caleb, un niño llamado Diccon sale del recinto todos los días para recolectar frutas y nueces. Le llevará un mensaje a Caleb, pero con Caleb en la mina hasta el anochecer, él y yo no podremos vernos hasta mañana por la noche.

—Entonces, hasta que tu consultes con Caleb —, dijo Kit, —todo lo que podemos hacer es trabajar en nuestras opciones para las fases subsiguientes del rescate.

—Exactamente. Cómo sacar a las mujeres y los niños y dónde sostenerlos —. Royd anotó los puntos en sus dedos. —Cómo llevar a nuestros hombres al complejo a la luz de lo que sea la distracción. Cómo llevar las armas a los hombres en el recinto.

—Reglas de compromiso para tratar con los mercenarios —puso Kit.

Royd se encontró con la mirada de Lachlan.

—Y cómo tratamos a los otros que creemos que podrían estar allí: Muldoon y el ex asistente de comisario, Winton.

Lachlan frunció el ceño.

—¿No los viste?

—No, pero nuestro punto de vista está aquí —En su bosquejo, Royd señaló la plataforma de roca. —Si se quedan en el cuartel, que aparentemente tiene un porche, entonces no los veremos a menos que vayan a pasear por el complejo. —Hizo una pausa y luego dijo: —Además de saber cuál de los instigadores están allí y confirmar el número de mercenarios, necesito saber de Caleb si hay alguna urgencia sobre el rescate que no sepamos. Dada la calidad de los mercenarios y la abundancia de rehenes, debemos esperar hasta que Robert, Declan y sus hombres nos alcancen. Números abrumadores serían una buena cosa.

Lachlan y Kit asintieron. Kit preguntó:

—¿Cuándo estás esperando a los demás?

—Espero que pasado mañana, ya deberían haberlo hecho para entonces —Royd sonrió. —Tienen incentivo.

Kit y Lachlan se rieron entre dientes.

Royd continuó:

—Dado que no puedo estar en contacto con Caleb hasta mañana por la noche, la noche siguiente, después de la llegada de Robert y Declan, es lo más temprano que podriamos lanzar un rescate debidamente planificado. Espero que, mañana por la noche, Caleb no vaya a decirme que los cautivos necesitan un rescate inmediato. —Miró a sus hombres, se esparció en el claro e hizo una mueca. —Eso sería mucho más difícil.

Se callaron, luego Isobel extendió la mano y le quitó el palo de los dedos.

—Con respecto a dónde reunir a las mujeres y los niños —señaló la mancha redonda que había dibujado para indicar el lago en la base del acantilado que se curvaba alrededor del complejo, —este es un lago pequeño. Los mercenarios solo acuden a él por la mañana para supervisar a los cautivos que sacan agua durante el día. —Aún no hemos explorado, pero por un momento, parece estar rodeado de jungla y no es fácil de acercarse, excepto a través de este camino: la extensión del camino trillado que cruza la parte frontal del complejo.

Con Kit y Lachlan, Royd estudió el boceto.

—Además —continuó Isobel, —Caleb y Lascelle enterraron un escondite de armas junto al embarcadero. Si las mujeres y los niños están en su choza cuando comienza la distracción, entonces si usamos mi herramienta y cortamos una puerta en la empalizada detrás de esa choza, y según Caleb, la choza tiene una puerta trasera, podemos sacar a las mujeres y los niños antes de que la lucha comience realmente. Antes de que cualquier mercenario piense venir tras ellos.

—Podríamos colocar un cordón de guardias a lo largo de ese camino —Con sus ojos, Royd trazó la ruta alrededor de la empalizada hacia el lago.

—Y una vez que las mujeres y los niños estén en el lago —dijo Lachlan, —si hay una posición defendible, solo necesitaremos un puñado de hombres para proteger al grupo. El resto del cordón puede reagruparse y entrar por las puertas. Miró a Isobel. —Suponiendo que esa práctica herramienta tuya nos permita abrir las puertas también.

Ella arrugó la nariz.

—No lo sabré hasta que vea las puertas.

Royd estudió el boceto por un momento más, luego miró la herramienta en la mano de Isobel. Luego levantó la mirada hacia su cara.

—Creo que es hora de que probemos tu herramienta".

Su rostro se iluminó.

—¿Ahora?

Se enderezó y se puso de pie.

—No podemos ir mucho más lejos hasta que sepamos que funciona.

Naturalmente, Lachlan y Kit se invitaron. Royd no vio razón para rechazarlos; sería su primera vista del complejo y les daría una mejor idea de la posición y el terreno.

Por sí mismo, estaba dispuesto a echar un vistazo más de cerca a la empalizada.

Los cuatro tomaron la pista fuera del campamento, luego caminaron en silencio y con cautela por el sendero principal que finalmente condujo a las puertas del complejo. En el instante en que Royd vio la parte superior de la empalizada, un tono diferente de negro contra la extensión moteada de la pequeña montaña detrás del complejo, se desviaron hacia la jungla.

Dirigió a los demás en una sola fila en un curso más o menos paralelo a la empalizada y se detuvo cuando juzgó que estaban al mismo nivel que las mujeres y la cabaña de los niños. Llamó a los demás; una vez que se habían reunido hombro con hombro, murmuró:

—No hay guardias patrullando fuera del recinto. No creemos que los guardias en la torre puedan ver a nadie en el camino bordeando la empalizada, sin embargo, no nos arriesgaremos. No hablen de aquí en adelante, usen señales con las manos. Y nos mantenemos a cubierto en la medida de lo posible.

Ellos asintieron. Se volvió y los condujo hacia la empalizada.

Antes de abandonar el campamento, Isobel había vuelto a envolver la triple cuchilla y afiló la herramienta con cuidado en el bolsillo de su pantalón. Después de seguir a Royd en las profundas sombras al pie de la empalizada, ella esperó hasta que Kit y Lachlan se unieron a ellos, luego esperaron para asegurarse de que no habían dado ninguna alarma sin darse cuenta. Nada se movió. Finalmente, ella tomó aliento y sacó la hoja de su bolsillo. La desenvolvió, le dio a Royd la herramienta y el odre, luego, consciente de la emoción que la recorría, se apartó de la pared.

Los demás observaron que, con las manos en las caderas, ensanchó los ojos, mejor para ver en la penumbra, y examinó la construcción. Las descripciones de Caleb y Lascelle habían sido precisas; las uniones que sostenían cada tabla en su lugar eran lo suficientemente sólidas para el propósito. Se acercó más, extendió las manos contra dos tablones y empujó, probando si había algo.

Tan cerca de ninguno como no hizo ninguna diferencia. Hizo una mueca, se inclinó y examinó las enredaderas retorcidas. Ella probó su resistencia con una uña, luego tomó la herramienta, la sostuvo y colocó los dientes malvados en la enredadera endurecida.

Ella presionó y cortó. La técnica para usar la cuchilla no era ni aserrar ni cortar, sino una mezcla de ambas.

La hoja cortó a través de la vid con bastante facilidad, también, en silencio, pero un minuto fue suficiente para demostrar que iba a tomar demasiado tiempo cortar las ataduras para que el corte fuera parte del asalto del complejo. Pero podrían sortear eso.

Levantó la herramienta, inspeccionó los dientes, usó la envoltura para limpiar las cuchillas, luego la volvió a envolver y la devolvió a su bolsillo.

Un golpecito preventivo en su hombro hizo que girara la cabeza para encontrarse con la mirada inquisitiva de Royd.

Ella levantó un dedo: espera.

Dio un paso atrás otra vez y miró hacia arriba, observando las partes superiores de las tablas, lo que confirmó que las ataduras más altas estaban a unos cuatro metros del suelo, pero a una distancia de cincuenta centímetros por debajo de la parte superior de la empalizada.

Miró de nuevo la vid que había cortado, luego se inclinó, recogió un puñado de tierra y la frotó sobre la marca. Ella examinó su obra; a menos que alguien verificara específicamente los enlaces, nadie era probable que notara el corte.

La observación llevó a otro pensamiento. Se acercó a los tablones y comenzó a buscar huecos, muescas, nudos, en cualquier lugar por el que pudiera mirar y confirmar que, de hecho, estaban en la parte trasera de la cabaña.

Los demás se dieron cuenta de lo que estaba haciendo y también comenzaron a buscar. Finalmente, Lachlan se acercó y le tocó el hombro. Cuando ella miró hacia él, él señaló los tablones y articuló:

—La choza.

Ella empujó hacia donde él estaba parado. Señaló el agujero a través del cual había mirado, demasiado alto para que ella lo mirara, pero eso no importaba. Colocó una mano, con los dedos apuntando hacia la empalizada por el borde de la tabla, luego extendió su otra mano, apuntando de manera similar, hacia su izquierda a través de las tablas, simulando que estaba tratando de definir la posición de su "puerta".

Las expresiones de los demás se despejaron y continuaron buscando huecos a la izquierda del agujero que Lachlan había encontrado.

Kit encontró una muesca en el lado de una tabla baja al suelo. Después de ponerse en cuclillas y mirar a través, ella hizo señas a Isobel.

Se arrodilló, miró a través y vio la parte trasera de una cabaña de madera levantada a unos pocos pies del suelo. Ella se giró y miró a ambos lados; por lo que podía ver, la choza se extendía a ambos lados de su posición.

Ella se echó hacia atrás, se levantó, sonrió a Kit y pronunció:

—Perfecto.

Como sucedió, su corte original podría funcionar como un marcador para la izquierda de su puerta. Regresó a la tabla que Lachlan había identificado. Usando señales con las manos, indicó que la choza también se extendía a ambos lados de esa posición.

Sacó su herramienta de nuevo y cortó las ataduras que sujetaban esa tabla, luego disfrazó el corte con tierra.

Satisfecha, miró a Royd, se señaló a sí misma, luego levantó la mano y meneó los dedos. Luego señaló a lo largo de la curva de la empalizada hacia las puertas.

Su expresión era dura, tan impasible como siempre. Él la miró durante varios latidos, pero luego asintió.

Él le mostró una señal con la mano, con la palma paralela al suelo y moviéndose hacia abajo, que ella interpretó como una orden de ir lenta y silenciosamente. Ella sofocó un resoplido y se colocó detrás de él mientras él caminaba alrededor de la empalizada.

Una ojeada a las bisagras de las puertas se prestó a cualquier idea de cortar por allí. En su lugar, examinó las tablas a cada lado y seleccionó dos posiciones, una a la izquierda y otra a la derecha de las puertas. Ella rápidamente marcó los enlaces como lo había hecho anteriormente.

Finalmente, se apartó de la empalizada, miró a Royd y echó la cabeza hacia la jungla.

Como siempre, él abrió el camino. Ella le pisó los talones y Kit la siguió, con Lachlan en la retaguardia.

No hablaron hasta que estuvieron en el sendero principal y se acercaron a la pista de animales al campamento.

Royd se echó hacia atrás para caminar a su lado, y Kit y Lachlan se acercaron.

—Así que va a tomar mucho tiempo cortar las enredaderas —dijo Royd, —pero obviamente, tienes un plan.

—Ciertamente —Mientras cubrían la distancia restante hasta el campamento, ella explicó su pensamiento y cómo sus sugerencias encajarían con las acciones que Royd ya había previsto.

Aunque ella sintió que no estaba emocionado por la forma en que su participación en el rescate estaba evolucionando, no discutió, y mucho menos protestó. Su idea ofrecería las aperturas vitales que necesitaban para que el asalto del campamento fuera un éxito.

Entraron en el campamento para encontrar a la mayoría de los hombres acostados, y todo en orden.

A pesar de sentirse animada por saber que haría una contribución real y significativa al esfuerzo de rescate, descubrió que el largo día había pasado factura. Mientras se movían por el campamento, ella reprimió un enorme bostezo.

Royd se dio cuenta, pero no dijo nada.

Kit y Lachlan se fueron a buscar sus maletas.

Isobel siguió a Royd mientras los guiaba hacia donde habían dejado las de ellos. Se agachó junto a su bolsa de mar, rebuscó y sacó un odre doblado.

Se desabrochó el cinturón de la espada y lo colocó junto a su mochila, junto con la herramienta envuelta.

Sacudió la sábana, luego la extendió en el suelo. Con un gesto, la dirigió hacia ella.

—Tu sofá te espera, mi lady

Ella sofocó una risita y se sentó. Sonriendo, se quitó la chaqueta, la dobló en una almohada, luego, con un sincero suspiro, se desplomó sobre la sábana.

Ella miró a Royd cuando él se paró sobre ella, desabrochando el cinturón de su espada. Incapaz de resistirse, susurró: —¿Dónde vas a dormir?

Él le dirigió una mirada.

Segundos después, se tendió a su lado. Sin dejar de sonreír, se volvió de costado y la hizo retroceder contra él.

Él gruñó suavemente y se volvió hacia ella. Su brazo se deslizó sobre su cintura. Cerró los ojos, luego lo sintió levantar la pesada caída de su cabello y presionar un suave beso en su nuca.

Sin dejar de sonreír, se lanzó de cabeza a los sueños.

Capítulo Nueve

Los hombres habían regresado a la mina después del descanso del mediodía. Junto con los demás, Caleb fue arrancando lentamente la cara de la roca en el segundo túnel; según lo decretado por Muldoon, usaba un martillo y un cincel para liberar el mineral diamante desmenuzado, en caso de que ese diamante en particular demostrara ser uno de los raros azules.

El descubrimiento de Muldoon de diamantes azules entre los blancos que la mina generalmente producía había permitido a los cautivos extender la extracción, asegurando que vivirían el tiempo suficiente para que el rescate los alcanzara.

Desde la perspectiva de Caleb, y la de varios hombres de ideas afines, ahora estaban más en peligro de morir de aburrimiento que en manos de los mortales.

La mitad de las veces, solo pretendieron astillar la roca, formando la producción del día a partir de la reserva oculta en el primer túnel, ahora abandonado. De vez en cuando, recurrían a la reserva que los niños habían escondido entre las pilas de mineral desechado. Necesitaban dejar suficientes diamantes en la roca para asegurarse de que, a través de sus frecuentes inspecciones, Muldoon continuara creyendo que aún había muchos más diamantes por explotar.

En realidad, la tubería que formaba un ángulo a lo largo del lado del segundo túnel tenía ahora unos centímetros de grosor. Mucho más minería, y se arriesgarían a no tener más diamantes incrustados en la roca para guiñar el ojo y brillar y hacer que los ojos de Muldoon se iluminen con la avaricia desnuda.

Dixon, el ingeniero del ejército secuestrado para dirigir la apertura y posterior operación de la mina, supervisaba cuidadosamente su progreso; ese dia, había decretado que no deberían tomar más de dos diamantes cada uno de la tubería.

Caleb lo había interpretado como un diamante por la mañana, uno por la tarde. Eso le dejó mucho tiempo para pensar mientras fingía hacer lo suyo.

Estaba repasando, una vez más, los pasos que habían tomado para ayudarlos en su propio rescate, los preparativos que habían hecho, sus suposiciones y si resistirían cuando se los pusiera a prueba, cuando escucharon sonidos de una llegada, gritos de los guardias de la torre y saludos de los de las puertas, hicieron un débil eco a través de la mina.

Caleb se enderezó. Escuchado. A su alrededor, uno por uno, los otros hombres hicieron lo mismo. Luego, a través de las plantas de sus pies, sintieron las reverberaciones de los pies en marcha.

Caleb frunció el ceño a Phillipe Lascelle, que había estado trabajando con entusiasmo similar a su lado.

—¿ Ahora quien?

Phillipe se guardó las herramientas en el bolsillo.

—Muldoon ya está aquí, y también Winton.

Como Dixon había previsto, era el joven Winton, el comisario asistente del fuerte, quien había sido el conspirador de Muldoon, suministrando herramientas para la minería y cosas por el estilo. Winton había llegado hacía diez días, junto con más suministros.

—Arsene y Cripps no han salido a buscar suministros. Tal vez sea el tercer hombre. —Caleb se guardó las herramientas y se unió al éxodo de hombres curiosos. —Nuestro escurridizo caballero de la oficina del gobernador.

La expresión de Phillipe se endureció.

—Si lo es, tendremos que decidir qué significa eso para nosotros. Es posible que tengamos que volver a evaluar nuestros planes.

—Dios, espero que no —respondió Caleb. —La fuerza de rescate debe estar cerca ya. Unos días más, es probable que sea todo lo que necesitemos.

—No hables demasiado alto —advirtió Phillipe sombríamente. —El destino podría escucharte.

Habían estado trabajando hacia el final del túnel, así que estaban en la parte posterior del grupo de hombres que se reunieron bajo el saliente rocoso que protegía la entrada de la mina. Pero los hombres de adelante se dieron cuenta y se hicieron a un lado para permitir que Caleb y Phillipe se dirigieran al frente y se unieran a los otros líderes masculinos: Hillsythe, Fanshawe, Hopkins y Dixon.

Con los hombres a sus espaldas, los seis se pusieron de pie y miraron a través del complejo a la procesión completamente inesperada que acababa de llegar.

Un movimiento a su izquierda llamó la atención de Caleb; miró y vio a su futura esposa, Kate Fortescue, junto con Harriet Frazier, la novia de Dixon, las líderes de facto de las mujeres cautivas, deslizándose a la sombra del alero. Con la mirada fija en el complejo, Kate se detuvo frente a Caleb, que podía ver fácilmente por encima de su cabeza, mientras que Harriet se detuvo al lado de Dixon.

Caleb devolvió su mirada a los tres caballeros, definitivamente caballeros si su vestimenta y sus modales eran una guía, que habían cruzado las puertas del complejo y se habían detenido a medio camino del cuartel. Estaban mirando a su alrededor, no con ninguna incertidumbre sino con la actitud de los príncipes observando una tenencia menor.

Detrás de los tres, un grupo de portadores nativos se amontonaba, cargando lo que claramente era equipaje. Equipaje de aspecto caro.

Entornando los ojos, Caleb estudió a los tres caballeros. Dos eran mayores, probablemente en sus cincuenta años, y llevaban ropa que, aunque no era ostentosa, le habrían dado crédito en el salón de una duquesa. El corte era puro Savile Row. Los hombres eran abiertamente arrogantes, el hombre más alto con un pelo plateado más abiertamente que su compañero. El segundo caballero era de estructura más robusta, y su examen de ojos estrechos, aunque no menos posesivo, parecía de alguna manera más frío. Más cálculador.

El tercer hombre era más joven, posiblemente en sus treinta y tantos años. Estaba vestido de manera conservadora, limpia y precisa, pero su atuendo carecía del estilo de los dos hombres mayores. El hombre más joven estaba de espaldas a la mina mientras ordenaba a los portadores que dejaran el equipaje y luego les pagaba. Cuando los portadores se fueron, el hombre se volvió hacia el cuartel, y los que estaban en la mina pudieron ver su rostro con claridad.

De pie junto a Caleb, Hillsythe juró. Con los dientes apretados, dijo,

—Ese es Satterly. Sr. Arnold Satterly. Él es el principal asesor del gobernador.

Caleb miró el rostro escalofriante y furioso de Hillsythe.

—Ah —Miró de nuevo al caballero en cuestión, el que había traicionado a Hillsythe y lo había secuestrado y llevado a la mina. —Parece que hemos identificado al tercero de nuestros villanos locales.

—Ciertamente. —El tono de Hillsythe se había vuelto helado. —Pero en cuanto a los otros dos, no los he visto antes.

—Tampoco yo —dijo Dixon.

En frente de Caleb, Kate negó con la cabeza.

—Los Sherbrook, mis empleadores, se entretuvieron bastante. He visto a la mayoría de ellos en los niveles superiores de la sociedad local. Satterly, lo he visto, pero no los otros dos. Nunca antes había visto a esos caballeros.

La puerta de los barracones se abrió, y apareció Muldoon, seguido de Winton. Comprobaron por un segundo al ver lo que les esperaba; por la expresión de sus caras, se sorprendieron, incluso parecían confundidos.

En el siguiente instante, la pareja se recuperó y avanzó rápidamente hacia los escalones del porche. Con sonrisas en sus rostros, cruzaron para inclinarse efusivamente ante los hombres mayores.

—Dios mío —murmuró Caleb, mientras surgía la comprensión. —Esos son dos de los patrocinadores.

—Han venido a evaluar su inversión —dijo Hillsythe.

La tensión, nacida de la preocupación, la ansiedad y el miedo subyacente, se disparó en Caleb y en todos los que lo rodeaban. Eso no podría ser un buen presagio.

Phillipe había tenido razón. Caleb debería haber sabido que el Destino aún no había terminado con ellos.

La mayoría de las veces, cuando estaban parados frente a la mina, no podían escuchar las conversaciones en los escalones de los barracones, pero ese dia la brisa llegaba del oeste y se movía rápidamente a través del complejo; Si se esforzaban, podían distinguir partes del intercambio.

—Primo —El hombre de pelo blanco se dirigió a Satterly. —Por favor, preséntanos a tus colegas.

Caleb intercambió una mirada rápida con Hillsythe. Primo, ¿verdad? Esa, presumiblemente, fue la conexión entre estos patrocinadores y los villanos locales.

Satterly agradeció, su voz más baja, menos estridente, por lo tanto, menos audible para el grupo cerca de la mina. Perdieron el nombre del hombre de pelo blanco, pero ese caballero se comprometió al presentarle a Muldoon y Winton al Sr. Frederick Neill.

Lo que siguió se produjo en fragmentos como Neill y el hombre de pelo blanco, finalmente lo escucharon mencionar como Lord Ross-Courtney, interrogaron al trío de hombres más jóvenes sobre la producción actual y el estado de la mina.

Muldoon apenas podía contener su entusiasmo por explicar sobre los diamantes azules. Por sus expresiones de ávido interés, parecía que los dos mayores, al menos, no habían oído hablar previamente del descubrimiento de Muldoon.

—Deben haberse ido de Londres antes de que la información de Muldoon llegara allí —murmuró Fanshawe.

Caleb se sintió cada vez más incómodo por la no anunciada llegada de los dos partidarios. Sobre todo porque, por los fragmentos de conversación que escucharon, parecía que Ross-Courtney era la figura central que había organizado a los inversores.

Lo más preocupante era el hecho de que Ross-Courtney y Neill no estaban haciendo ningún intento por ocultar sus identidades.

Bajo el aliento, Caleb murmuró:

—Será mejor que Royd llegue pronto —No podía recordar haber estado tan ansioso por ver a su hermano mayor. Con la llegada de Neill y Ross-Courtney, esta misión definitivamente se desvió, no, galopaba, hacia el territorio requerido por Royd.

Los hombres mayores miraron una vez al grupo que se había reunido ante la mina, pero luego los ignoraron, casi como si los cautivos estuvieran debajo de su altanera observación.

Esa arrogancia estaba en plena exhibición cuando Dubois, que había seguido a Muldoon y Winton al porche del cuartel, pero permaneció allí, observando, finalmente se agitó, bajó los escalones y cruzó hacia donde Muldoon estaba esperando para presentar al capitán mercenario a sus máximos empleadores

Conociendo a Dubois como lo hacían ahora, era fácil ver cómo se alzaban sus pelos en respuesta a la superioridad con la que Ross-Courtney, especialmente, pero Neill también, lo trataban, como si fuera un lacayo apenas digno de su atención y un lacayo francés para mas.

Cuando Muldoon, transparentemente nervioso, juntó las palmas y proclamó en voz alta:

—Estoy seguro de que estará de acuerdo, Dubois, en que la cabaña médica será el lugar más apropiado para Lord Ross-Courtney y el Sr. Neill —Dubois no dijo nada. Con una expresión rígida en blanco, simplemente miró a Muldoon, hasta que el caballero se volvió hacia los patrocinadores y, con gesto e inclinaciones, los escoltó.

Dubois se puso de pie y observó al grupo, Muldoon a la cabeza, con Satterly y Winton flanqueando solícitamente a los dos hombres mayores, mientras rodeaban los barracones.

Un destello de tela pálida junto a la puerta hizo que Caleb mirara en esa direccion. Diccon entró corriendo junto a los guardias, dirigiéndose directamente hacia la mina, pero la vista de Dubois, de espaldas a Diccon mientras Dubois observaba a los recién llegados, detuvo a Diccon. Miró a Dubois y luego miró a los recién llegados.

Diccon visiblemente contuvo el aliento, su flaco pecho se alzó, luego miró un tanto ansioso al grupo en la mina, antes de mirar de nuevo a Dubois. Luego el chico se dio la vuelta y caminó en silencio hacia la cocina, arrastrando su cesta abultada.

¿Qué fue eso? Caleb hizo una nota mental para preguntarle a Diccon más tarde.

Los recién llegados habían desaparecido de la vista de Dubois. Se volvió, vio al grupo frente a la mina y, con un gesto corta, les ordenó que se dispersaran.

Lo hicieron. Caleb apretó los hombros de Kate. Ella miró su rostro, le devolvió la sonrisa y luego la soltó, y ella caminó rápidamente con Harriet hasta el cobertizo de limpieza.

Caleb siguió a los otros hombres a la mina. La mayoría regresó al segundo túnel, pero los seis líderes se reunieron un poco dentro de la entrada.

—No me gusta esto —dijo Dixon.

Caleb miró las caras de los demás.

—Nadie está discutiendo.

—¿Y ahora qué? —Preguntó Hopkins. —Mientras esperamos a la fuerza de rescate, ¿hay algo que podamos hacer para desviar cualquier amenaza de nuestros recién llegados?

Fanshawe puso el asunto sin rodeos.

—¿Qué podemos hacer para asegurarnos de que no le den a Dubois la orden de cerrar la mina?

—La existencia de los azules —dijo Caleb, —de lo que parece que los recién llegados no sabían nada, sigue siendo nuestra mejor defensa contra cualquier decisión inmediata de cerrar la mina.

—Cierto —Hillsythe asintió. —Y casi con seguridad solo necesitamos esperar unos días más, ni siquiera una semana. La fuerza de rescate tiene que estar cerca.

—Y —Phillipe empujándose lejos de la pared contra la que había estado apoyado —el pánico de cualquier tipo debe ser evitado. Tenemos nuestros planes hechos y todos los preparativos necesarios en su lugar. El hecho de que estos hombres hayan llegado hoy no es razón para volver a modificar esos planes.

Se pusieron de pie y consideraron.

—Una cosa que podemos hacer —dijo Caleb, —es hacer que las mujeres se aseguren de que cuando esos dos caballeros entren en el cobertizo de limpieza, haya un poco de azules para las mujeres, o más probablemente para Muldoon, para encontrar y exhibir para los hombres. No hay razón para que no podamos aprovechar su codicia en nuestro beneficio.

Dixon asintió.

—Un punto excelente.

Caleb sintió un tirón en la manga. Miró hacia abajo para encontrar a Diccon, que odiaba estar en la mina, a su lado. Inmediatamente, se centró en el niño.

—¿Qué es?

La mirada de Diccon se desvió a los otros cinco hombres, ahora de pie en un grupo suelto y repasando sus planes una vez más. Diccon miró a Caleb, luego agachó la cabeza y en un susurro apenas audible dijo:

—¿Puedo verle como en privado? Hay algo que tengo que informar.

Caleb parpadeó, luego puso su mano en el hombro del niño. No pudieron salir afuera; no quería arriesgarse a que Dubois viera a Diccon hablando en privado con él.

—¿Te importa ir más profundo en el túnel?

Diccon se enderezó y asintió.

—Creo que seria lo mejor.

Cada vez más alerta, Caleb enganchó una linterna y, dirigiendo el rayo delante de ellos, siguió a Diccon más profundamente en el primer túnel abandonado. Doblaron una curva y él juzgó que estaban lo suficientemente lejos de los demás para su propósito. Se detuvo, y Diccon se detuvo y se giró para enfrentarlo.

A la luz de la linterna, la cara del niño brillaba de emoción.

—¿Qué es? —Caleb repitió, pero por dentro, él ya lo sabía.

—Un hombre se me acercó en la jungla, se parecía a ti. Bueno, quizás un poco más viejo, pero es tan parecido a ti que tiene que ser tu hermano.

Royd. El pulso de Caleb saltó.

—¿Que dijo él?

Diccon respiró hondo. —Dijo que te dijera esto. Búho. Perro. Dos. Ocho. —Diccon estudió la cara de Caleb. —Dijo que sabrías lo que eso significa. ¿Lo sabesi?

Caleb dejó que la sonrisa que tenía en el interior se rompiera en su rostro.

—Oh sí. Sé exactamente lo que eso significa. —Y nadie, excepto Royd, habría enviado un mensaje así.

Diccon había estado buscando su rostro con dolorosa intensidad. Se aclaró la garganta y bajó la voz.

—¿Es esto, entonces? ¿El rescate?

Caleb intentó dejar de sonreír, pero fracasó. Sin embargo, se obligó a pensar en las cosas... pero después de los recién llegados, esa era una noticia que los demás necesitaban escuchar. Se reenfocó en Diccon.

—No saltes de emoción, aún necesitamos mantener esto en silencio, pero sí, esto es. La fuerza de rescate está aquí.

Y, al parecer, no es un momento demasiado pronto.

—¿Puedo decirle a los otros niños?

Caleb sopesó eso y luego dijo:

—Mantenlo bajo tu sombrero hasta que pueda discutir esto con los otros líderes. Probablemente haremos un anuncio en el fuego esta noche, luego puedes contar tu historia, ¿de acuerdo?

Diccon asintió. Después de un segundo, dijo:

—Quizás iré a lavar esa fruta en la cocina, de esa manera, no estaré cerca de los otros niños y no tendré la tentación de abrirme un poco.

Sin dejar de sonreír, Caleb le dio una palmada en el hombro al chico.

—Buen chico.

Juntos, caminaron hacia donde los otros líderes todavía estaban reunidos, todavía hablando.

Diccon agachó la cabeza y salió de la mina.

Entonces Phillipe vio la cara de Caleb y se interrumpió en medio de decir algo acerca de los fusibles.

—¿Qué? —Exigió Phillipe.

Caleb dejó la linterna. Al enderezarse, se secó las palmas con los pantalones, un hábito suyo justo antes de una batalla. Normalmente sus batallas se libraban en el mar, pero esta vez... Miró alrededor del círculo de caras y sonrió.

—Mi hermano Royd está aquí, Diccon acaba de traer un mensaje.

A las ocho de la noche de esa noche, Caleb se acurrucó contra la pared trasera de la cabaña de los hombres y esperó a escuchar el triste lamento de un búho.

Como niños pequeños, cada uno eligió un llamado diferente como su firma de comunicación; siendo el más antiguo y, por lo tanto, el más sabio, Royd había reclamado que el búho era suyo. Robert había elegido el cuervo, Declan, una gaviota, mientras que Caleb había elegido el del ave más descarada: el gorrión.

Caleb se movió en las sombras, aliviando sus largas piernas. El mensaje de Royd había sido claro: Owl había querido decir que era él y que escuchara su llamada, Dog había significado el turno de guardia, Dos había hecho el segundo y Dog 8 y ocho campanadas en ese reloj.

Ocho campanas en el segundo turno de guardia, traducía a las ocho en punto. Pero el único reloj funcional al que tenían acceso los cautivos era el reloj maltratado de Dixon, y no tenían idea de la precisión con la que se mantenía el tiempo.

Caleb se había alejado abiertamente de la reunión sobre la fogata diez minutos antes de la hora, según el reloj de Dixon, solo para asegurarse de que no perdía a Royd. Los espíritus colectivos de los cautivos se habían hundido mal al darse cuenta de que dos de los hombres con el poder de cerrar la mina y llevar la vida de los cautivos habían llegado abruptamente. La noticia de que la fuerza de rescate estaba ahora fuera del complejo había provocado un mareo de alivio, pero todos se sintieron perturbados, mucho más que en un balancín emocional: un minuto más, al siguiente. Necesitaban cierta certeza; Caleb esperaba que la reunión de esa noche les diera eso.

Estaba tratando de contener la creciente ansiedad por la precisión del reloj de Dixon cuando la inquietante y triste llamada de una gran lechuza flotó sobre la empalizada. La fuente estaba a solo unos metros del otro lado de las tablas.

Caleb sonrió y se apartó de la choza. No había sabido en qué lugar del perímetro del complejo Royd elegiría hacer contacto. Se puso en los zapatos de su hermano y decidió, si fuera Royd, ir a la parte de atrás de la cabaña de los hombres, razonando que las letrinas a un lado le darían a Caleb una excusa para estar cerca. Además, la mayor parte de la cabaña filtraba el área en la parte trasera y la empalizada a lo largo de ese tramo de los guardias de la torre.

. Caleb apoyo la espalda a la empalizada cerca de donde creía que estaba Royd y dijo en voz baja:

—Estoy aquí.

Sintió que los tablones en su espalda se movían cuando el peso de su hermano se asentó contra ellos; Royd estaba apoyando su hombro contra el tablero detrás del omóplato izquierdo de Caleb.

—Buen trabajo para entrar, sin que los bastardos se den cuenta y te maten.

Aprobación descarada en las palabras. Caleb parpadeó. No había pensado en cuáles podrían ser las primeras palabras de Royd, pero no habría esperado esas.

No había esperado un elogio absoluto... una vez más, mientras que Royd era difícil de complacer, también era infaliblemente justo.

—Entonces —continuó Royd, con voz baja y práctica, —¿qué necesito saber?

Caleb pensó rápidamente.

—Primero, ¿dónde estás acampado?

—En el claro que usaste, Hornby nos condujo allí.

—Eso no es seguro. Dubois sabe del claro, nos atrapó allí.

Pasó un segundo, luego Royd respondió:

—Eso no importa, no estamos planeando una larga estadía.

Caleb sonrió, ese era su hermano mayor por todas partes.

—Todo bien. Supongo que ha encontrado el saliente de roca encima del complejo.

—Sí. Llegamos ayer, hemos estado vigilando desde entonces. Hemos identificado los edificios y hemos visto a todos los cautivos y mercenarios y cómo están desplegados. ¿Puede confirmar que los dos hombres que ya estaban aquí son Muldoon y Winton, y que los tres que llegaron son Satterly, Lord Peter Ross-Courtney y el Sr. Frederick Neill?

Caleb gruñó.

—Muldoon es el de pelo oscuro. Winton es el más joven, el más obviamente nervioso. Muldoon ha estado aquí por alrededor de un mes. Winton llegó hace diez días. Satterly es el más joven de los tres que llegaron esta tarde. Hillsythe confirmó que él es el principal asesor del gobernador. En cuanto a Ross-Courtney y Neill, sabemos que son dos de los patrocinadores, y parece que su llegada fue una sorpresa para los tres aquí, incluido Satterly. Ah, y Satterly es una conexión de Ross-Courtney.

—Supuestamente un primo lejano —dijo Royd. —¿Tienes alguna idea de si hay más en el grupo con Muldoon, Winton y Satterly? ¿Alguien que dejó en el asentamiento?

—Por todo lo que hemos escuchado, solo estaban los tres que están aquí.

—Bueno. Hemos tenido a Decker bloqueando el estuario; no hay barcos entrando o saliendo, por lo que la comunicación entre el asentamiento y cualquier otro lugar se corta. Además, Robert y Declan están bloqueando el asentamiento, al menos con respecto a cualquiera que venga en esta dirección. No esperábamos encontrar a Ross-Courtney y Neill en el asentamiento, pero gracias a Babington, nos enteramos de su presencia y de su extraño plan de ir de safari con Satterly como guía. Si bien eso suscitó sospechas obvias, no teníamos pruebas, así que les permitimos que salieran del asentamiento sin impedimentos. —La satisfacción unió el tono de Royd cuando concluyó: —Y ahora han aparecido aquí, lo cual es prueba suficiente de su participación.

—Por lo que hemos escuchado, Ross-Courtney es el organizador central de los patrocinadores. Neill observa como un inversor, pero Ross-Courtney se comporta como si fuera el propietario de la empresa. —Caleb cruzó los brazos sobre el pecho. Había algo en lo que Royd había dicho que lo molestaba, pero la discusión de los patrocinadores destacaba el tema más importante. —Entonces, para nuestro rescate, ¿cuántos hombres tienes contigo?

Royd le dijo.

Caleb hizo una mueca.

—Eso está cortando bien. Ahora que Ross-Courtney y Neill han llegado... Dios sabe lo que piensan, y una palabra de ellos, y todo podría terminar dentro de una hora para todos los que estamos aquí. Ellos inspeccionaron la mina esta noche, pero ambos tienen caras de póquer, no tenemos forma de decir a qué conclusiones están llegando. Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para apoyar la emoción de Muldoon por los diamantes azules... ah, no sabrás de ellos.

Rápidamente, Caleb explicó cómo el descubrimiento por Muldoon de que había diamantes azules raros entre las piedras producidas en la mina les había permitido extender la extracción.

—Apoyado por, de todas las personas, Muldoon. Esperamos que pueda convencer a Ross-Courtney y Neill de que todavía hay una ganancia inesperada que extraer de la mina y, por lo tanto, aún no es el momento de cerrarla.

Royd gruñó.

—No suena como si fueran a detenerse mañana, y si tienes alguna idea del tipo de distracción que identificaste correctamente, tendríamos que desviar la atención de los mercenarios el tiempo suficiente para aprovechar el complejo, entonces mañana es todo lo que necesitamos. Espero a Robert y Declan y sus tripulaciones para mañana por la tarde.

—Ellos también vienen?

—No hay manera de que alguien pueda mantenerlos alejados.

Caleb sintió una certeza como la que no había sentido en meses, se levantó y se acomodó en sus entrañas.

—Eso significa…

—Que tengamos más que suficientes hombres para llevar el rescate —El tono de Royd sonó con una sólida confianza. —El único tema aún por definir es nuestra distracción necesaria.

Caleb sonrió. —Tenemos eso cubierto y los preparativos requeridos ya están en su lugar —Su sonrisa se amplió. —Te diré la mía si me cuentas la tuya.

Una risa ahogada vino de Royd.

—Entonces adelante.

Caleb explicó lo que habían planeado.

—Todo lo que queda es que el fusible esté encendido.

Royd respondió con sus planes.

Caleb estaba impresionado.

—Eso va a encajar perfectamente con nuestra distracción.

Estaba pensando en esa casi perfecta complementariedad cuando Royd dijo:

—Vimos a Katherine Fortescue, ¿puedes confirmar que está bien?

Caleb parpadeó. Nosotros. Royd seguía diciendolo en lugar de su yo habitual, eso era lo que antes le había parecido extraño. Desconcertado, respondió:

—Sí, Kate está bien. ¿Por qué lo preguntas? ¿Sobre ella específicamente? —Royd no podía saber de su nueva relación con Kate.

Royd suspiró. Y la calidad de ese suspiro hizo que Caleb parpadee.

Entonces Royd dijo:

—Isobel Carmichael está aquí —y eso completó el asombro de Caleb.

—¿Isobel está aquí? —El ingenio de Caleb giró mientras trataba de darle sentido a eso.

—Ella es la prima de Katherine. La conexión se realiza a través de Iona Carmody, que está preocupada por el destino de Katherine, solo recientemente se enteraron de que había desaparecido del asentamiento, así que, por supuesto, Isobel estaba dispuesta a navegar aquí, a rastrear a Katherine y rescatarla. Así que la traje conmigo. Era la opción más segura.

Caleb conocía a Isobel lo suficientemente bien como para apreciarlo, pero dada la historia pasada de Isobel y Royd...

Había seguro y no tan seguro.

Decidiendo que su hermano mayor tenía la experiencia suficiente para capear incluso una tormenta de la que Isobel estaba haciendo, Caleb trató de volver a concentrarse en el asunto más urgente que tenía entre manos, pero su ingenio todavía estaba sorprendido.

—¿Así que Isobel está aquí, en la jungla?

—Sí —. Esa respuesta llego más seca. —Y no preguntes.

Bien bien bien. Caleb se movió contra los tablones. No estaba emocionado de saber que Kate estaba relacionada con Iona, una dragona de fama legendaria, pero como se casaría con Kate de todos modos, tal vez era mejor estar advertido.

—¿Hay algo más que deba saber?

La consulta claramente más aguda hizo que Caleb volviera al aquí y ahora. Él puso su mente sobre su intercambio.

—Creo que hemos cubierto todo lo que el otro necesita saber.

Royd gruñó de acuerdo.

—Mañana a la noche, entonces. —La firme determinación y el inefable mandato colorearon la declaración. —Ve cuando estés listo, una vez que las mujeres y los niños estén fuera del camino. Estaremos vigilando y esperando; llegaremos en el instante en que los mercenarios aparten la vista.

Dejando que la certeza en esas palabras se hundiera, sintiendo una expectación creciente de entusiasmo en respuesta, Caleb se quedó donde estaba. Royd golpeó el tablón en la espalda de Caleb una vez, luego el peso de Royd se levantó de él. Una sucesión de pequeños crujidos alcanzó sus orejas tensas, y supo que Royd se había ido.

Después de un momento, se apartó de la empalizada. Abrazando las sombras en la parte trasera de la cabaña de los hombres, metió las manos en los bolsillos de los calzones. Aplacando la sonrisa demasiado amplia de su rostro, se paseó por las letrinas de los hombres y se dirigió hacia el pozo de fuego, y a todos aquellos que lo rodeaban esperaban sobre ascuas por su informe.

Royd regresó al campamento para encontrarse con un muro de miradas expectantes y caras impacientes.

Se detuvo junto a la linterna que brillaba suavemente en el centro del claro, miró a su alrededor y sonrió.

—El rescate está encendido para mañana en la noche.

Estaban demasiado bien entrenados para animar, pero el impulso ciertamente estaba allí. Los hombres se aplaudieron en el hombro, luego, con expresiones abiertamente ansiosas, se acomodaron para escuchar el plan.

Royd comenzó describiendo la distracción planificada de los cautivos, que, dadas las circunstancias y las limitaciones de lo que tenían a mano, fue impresionante en su simplicidad.

—Con un poco de suerte —concluyó, "eso bloqueará la atención de los mercenarios en ese cuartel, y eso no podría ser mejor para nosotros.

Procedió a delinear el plan para llevar sus fuerzas al complejo, el plan en el que él, Lachlan, Kit e Isobel habían trabajado a lo largo del día.

—Hemos hecho un buen comienzo en nuestros preparativos, pero necesitamos que todo esté completo y listo para la acción de mañana a la noche. Tenemos que estar en posición mucho antes de que los cautivos inicien su distracción, tenemos que mover inmediatamente que la atención de los mercenarios se desvié. —Hizo una pausa, y luego dijo: —Tal como están las cosas, tenemos tres objetivos. Poner a las mujeres y los niños a salvo. Tratar adecuadamente con los mercenarios. Y capturar a los cinco colaboradores que se encuentran actualmente en el complejo. —Dejó que su mirada recorriera los rostros de los hombres que lo rodeaban: su tripulación, algunos de los hombres de Caleb, Lachlan y Kit, y varios de la tripulación de Lascelle. —Habrá grupos asignados para lograr cada objetivo, pero todos debemos ser conscientes de los tres y actuar en consecuencia según lo exijan las circunstancias. Tendremos que esperar hasta que mis hermanos se unan a nosotros y conozcamos todo el alcance de nuestras fuerzas antes de asignar individuos a cada equipo. Lo haremos mañana por la tarde. Mientras tanto, mañana por la mañana...

Repasó la lista de preparativos que aún debían emprender, incluida la recuperación de las armas que Caleb había enterrado cerca del lago. Los dispositivos necesarios para que sus fuerzas pasaran la empalizada y entraran al complejo ya estaban a medio hacer. A los hombres a cargo de las tres tripulaciones, dijo:

—Tan pronto como hayan terminado, pongan a los suyo en posición, pero toma todas las precauciones. No podemos permitirnos ni un solo deslizamiento —Una vez más, dejó que su mirada recorriera el círculo. —Eso se aplica a todos. Ni un resbalón.

—Aye, aye, capitán —llego de muchas gargantas.

Con un gesto de despedida, Royd se dirigió a los troncos desde los que Isobel, Kit y Lachlan habían observado y escuchado.

Cuando se acercó, Isobel lo miró a los ojos y arqueó las cejas.

—¿Y nuestra pequeña aventura?

Se detuvo frente a ella, le sostuvo la mirada por un instante, simplemente apreciando la belleza dramática de su rostro, y luego inclinó la cabeza hacia el complejo.

—Tenemos que hacer algo con eso esta noche.

Capítulo Diez

A la mañana siguiente, Isobel durmió hasta tarde, agotado por la actividad desacostumbrada de aserrar a través de innumerables enredaderas retorcidas. Ella había asumido que los cuatro se turnarían en el aserrado, que sería capaz de supervisar en gran medida. En cambio, los otros tres habían sido desesperados; incapaces de volver a recuperar su fuerza lo suficiente como para ejercer la presión correcta en la hoja dentada, siempre tenían la hoja atascada.

Incluso Kit.

Al final, que Isobel hiciera todos los cortes había sido más rápido y más fácil. Los otros tres habían ayudado de otra manera: Royd y Lachlan se turnaban para levantarla sobre sus hombros para que pudiera cortar las ataduras más altas, y Kit presionó las tablas para tensar las ataduras para que fueran más fáciles de cortar.

Cuando hicieron todo lo que tenían que hacer, los músculos de los brazos de Isobel ya estaban gritando. Pero la puerta que había creado detrás de la cabaña para mujeres y niños ahora estaba sujeta por solo dos enredaderas, las cuales estaban cortadas a medias, fáciles de prescindir en un abrir y cerrar de ojos, al menos para ella.

Las puertas principales habían sido más problemáticas; no podían arriesgarse a debilitar los enlaces hasta el punto en que abrir y cerrar las puertas podría derribarlos. Ella había confirmado qué tablones debían cortar, un par a la derecha de las puertas, un par a la izquierda. Luego, con su conocimiento de las estructuras y la comprensión de las fuerzas de Royd, determinaron qué enlaces particulares debían permanecer para permitir que las puertas permanecieran firmes y funcionaran normalmente.

Entre cada conjunto de tablones, dejaron una vid de encuadernación por encima del nivel de la cabeza, pero al alcance de un hombre, otra a la altura de los hombros, otra a la altura de la cintura y una atadura final a un pie del suelo, todas ellas profundamente marcadas pero aún sostenidas. Ella cortó a través de todas las otras enredaderas que ataban esos tablones en particular, con Royd, Kit y Lachlan probando constantemente la estructura para asegurarse de que no estuviera en peligro de colapsarse prematuramente

Cuando finalmente terminaron, ella y los demás también se habían sentido razonablemente seguros de que habían tomado las decisiones correctas. Las puertas aún parecían tan sólidamente fijas como siempre.

Una vez que el rescate estaba en marcha y el ruido en el complejo aumentaba, los marineros con machetes podían atravesar los enlaces restantes. Si todo fuera como estaba previsto, los mercenarios se distraerían y no escucharían los sonidos.

Cuando regresaron al campamento y ella alcanzó el odre que ella y Royd habían estado compartiendo, se derrumbó en un montón agotado y se quedó dormida de inmediato.

Al parecer, no había visto ninguna razón para despertarla a la mañana siguiente. Ella había estado adormecida cuando él se había apartado de su lado, pero no había estado de humor para enfrentar el día. Se había quedado en la piel de aceite a un lado del claro, de espaldas a toda actividad, vagamente consciente de los hombres que daban vueltas. Gradualmente, todos los sonidos se habían desvanecido, y se había quedado profundamente dormida una vez más.

Finalmente se despertó con el graznido de un loro en el dosel muy arriba. Estirándose, se dio la vuelta y vio a Kit sentada en un tronco cercano.

Kit notó que estaba despierta y sonrió.

—Buenos días dormilóna.

Sin arrepentirse, Isobel soltó el mensaje:

—Alguien debería haberme despertado.

—¿Qué? Después de que nuestro intrépido y ocasionalmente temible líder gruñó que deberías permitirte dormir. —Kit hizo un ruido grosero. —No es probable.

Isobel ocultó una sonrisa complacida y se incorporó.

—Bueno, estoy despierta ahora. ¿Qué hora es?

Kit miró hacia arriba e hizo una mueca.

—No tengo idea. No poder ver el sol me echa. El desayuno fue hace varias horas, así que haz de eso lo que quieras.

Isobel miró alrededor del claro; solo había tres hombres a la vista, ocupados atando una cuerda al otro lado del área.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Aparte de los que vigilaban la plataforma de la roca, un grupo fue a desenterrar las armas escondidas por el lago y luego las almacenó allí, listas para usar. Después de eso, se les ordenó que se unieran a todos los demás, que se están matando en esos patios que tú y Royd pensaron. Todos están decididos a tenerlos listos a la hora más temprana de la tarde. Tomará una hora o dos para que se posicionen, ya que tiene que hacerse con tanta cautela.

Isobel asintió. Aunque había dormido razonablemente bien, aún se sentía enervada. Era el calor, el peso opresivo del calor que parecía presionarla y la hacía sentir como si su piel estuviera aún más sombría de lo que era. Ella miró a Kit.

—El lago, ¿no crees que deberíamos ir a familiarizarnos con el terreno? Si queremos enviar a las mujeres y los niños allí, seguramente necesitamos tener alguna idea de dónde dirigirlos.

Kit la miró, ligeramente perpleja.

—Supongo.

Reprimiendo una sonrisa, Isobel se puso de pie, recogió su bolso y cazó hasta que encontró la toalla de lino que había enterrado en el fondo. La sacó y se la mostró a Kit.

—Creo que tomaré esto en caso de que me moje.

Kit se echó a reír.

—Excelente idea —Alcanzó su bolsa de mar. —Solo espera hasta que consiga el mío.

Dejaron el claro en la pista de la cabra que eventualmente los llevaría por el flanco de la pequeña montaña hasta la plataforma de la roca. Pero en lugar de ir por ese camino, antes de llegar a la ruta marcada que abrazaba la empalizada y finalmente llevaban al lago, seleccionaron otra pista de animales bien usada que se dirigía hacia el este, y en poco tiempo salieron de la espesa jungla directamente a la orilla del lago.

Se pusieron de pie y observaron el pequeño lago; tenía menos de treinta metros de ancho. Desde donde se encontraban, tenían una vista clara del rustico muelle y un área relativamente libre de jungla que se extendía hasta el final del muelle opuesto donde el camino del complejo lo alcanzaba. Las armas recuperadas habían sido limpiadas y apiladas listas al final del muelle, justo antes del desmonte.

—Bueno, eso es bastante obvio —Con las manos en las caderas, Isobel examinó la escena. —Las mujeres y los niños deben seguir el camino que pasa por las puertas compuestas y seguir recto hacia el lago, a lo largo del muelle, luego reunirse y esperar en esa área más allá. Cualquiera que sea el hombre asignado para protegerlas puede formar una línea defensiva a través del muelle.

Kit asintió.

—Agradable y sencillo. Y dado que Royd planea desplegar a nuestros hombres, es poco probable que algún mercenario salga del complejo, y mucho menos que logre llegar aquí.

El sonido del agua corriendo era un ruido de fondo constante. Isobel lo rastreó hasta la fuente y, lejos a su izquierda, vio que el agua brotaba sobre una gran roca, un arroyo que entraba en el lago con la fuerza suficiente para arrojar nubes de niebla.

Niebla fresca.

Kit había estado contemplando las profundidades del lago.

—Esto parece bastante profundo, lo suficientemente profundo como para nadar, y eso también significa que debería estar fresco.

—Mis pensamientos exactamente —respondió Isobel, —pero preferiría no dejar mi ropa a la vista del muelle y ese camino. Este sendero conduce más lejos alrededor del lago, parece que hay una entrada escondida con un poco de banco que debe enfrentar las cataratas.

Kit miró en la dirección en la que estaba mirando Isobel, luego gesticulo con la mano.

—Dirige.

El rastro de animales se extendía hacia el borde del lago y, finalmente, encontraron el tramo del banco que Isobel había pensado que debía estar allí: una hendidura en forma de cala frente a la cascada corta y completamente fuera de la vista del muelle.

Corrieron la una a la otro para desnudarse y deslizarse en el lago. Isobel tenía menos cuchillas para desabrochar. Se deslizó en el agua, sintió la frialdad húmeda, al borde de la frialdad, se deslizó sobre su piel húmeda y gimió de placer.

Segundos más tarde, Kit se unió a ella y lanzó un gemido similar de agradecimiento.

Nadaron hasta la cascada y descubrieron una piscina profunda y sombreada detrás de ella. Allí hacía aún más frío, con el aire lleno de niebla. Se adentraron en la penumbra hasta que sus pieles se sintieron frías, y luego se aventuraron a salir a la luz del sol moteada.

Por primera vez desde que caminaba en la jungla, Isobel se sintió renovado. Ella miró a su alrededor. No había nadie que los detuviera allí, y todos los hombres estaban terriblemente ocupados en otro lugar... en un suspiro, ella se echó hacia atrás y flotó, dejando que el rocío de la cascada jugara sobre su piel desnuda. Cerró los ojos y se mantuvo más o menos en posición con un movimiento ocasional de sus manos.

Cuánto tiempo estuvo allí, tranquilamente en comunión, no lo sabía.

Entonces ella escuchó a Kit decir:

—Me voy. No te sientas obligada a seguirme.

Sin abrir los ojos, Isobel sonrió.

—Me quedaré por unos minutos más. Estoy seguro de que puedo encontrar mi camino de regreso por mi cuenta.

Kit resopló, pero no respondió.

Los sonidos de su vestimenta se desviaron hacia los oídos de Isobel, luego se escuchó un suave susurro y el silencio de las botas mientras Kit se alejaba.

Isobel se desvió, aliviada por el frescor y envuelta por el rocío, con rayos de sol suaves y filtrados que jugaban sobre su piel, lo suficiente para calentarse, no lo suficiente como para quemarse.

Luego se dio cuenta de que estaba subiendo y bajando en una serie de olas.

Ella abrió los ojos de golpe.

Unas manos duras se apoderaron de su cintura, un toque que reconoció al instante.

Ella contuvo el aliento y se puso de pie.

Royd la arrastró debajo.

Luego él hizo malabares con ella para enfrentarlo, y sus labios cubrieron los de ella...

Ella no se molestó en luchar.

Incontables segundos después, salieron a la superficie a toda prisa, ambos jadeando.

Levantó ambas manos, se apartó el cabello de la cara y parpadeó a Royd.

Él sonrió. Con las manos cerradas alrededor de su cintura, él comenzó a atraerla hacia la cascada, hacia la gruta detrás de ella.

Mientras, adivinando su intención, ella miró en esa dirección, él murmuró:

—Siempre quise unirme con una sirena.

Ella lo miró.

—¿Sirena?

En un abrir y cerrar de ojos, ella deslizó las manos sobre sus hombros y se levantó, y tuvo la suficiente fuerza para empujarlo hacia abajo y hacia abajo.

Ella lo soltó y esperó.

Cuando resurgió y, sacudiendo la cabeza con fuerza, se sacudió el agua y el cabello de los ojos, en su mayor altanería, ella captó su mirada y arqueó una ceja.

—Creo que deberías estar pensando en términos de un Amazonas. Esto es una jungla, después de todo.

La miró fijamente, luego se echó a reír.

Luego tomó una mano detrás de su nuca, la llevó hacia él y le dio un beso abrasador. Luego pateó suavemente y los propulsó bajo la cascada.

Regresaron al campamento a tiempo para un almuerzo tardío. Kit le lanzó a Isobel una mirada de complicidad, que ella ignoró deliberadamente.

Una vez que habían saciado sus hambres más mundanos, Royd se sentó con Lachlan, Kit, Liam Stewart, Reynaud y los otros oficiales superiores de sus tripulaciones combinadas, todos los cuales habían regresado al campamento desde donde, más adentro de la jungla, sus equipos estaban trabajando en el montaje de los armamentos requeridos, y procedieron a pasar por lo que él denominó su orden de batalla.

Isobel se sentó a un lado y observó. Ese era Royd como nunca lo había visto, el comandante en acción.

De una acción que arriesgaba la vida de los hombres, vidas que él consideraba su responsabilidad de proteger. Para preservar.

A primera vista, el plan que había ideado parecía escandalosamente imprudente, pero mientras continuaba detallando dónde estaría este grupo de hombres, y ese grupo, y cómo y cuándo se involucrarían, la imagen de la pelea quedó clara en su mente: como un juego en el que había visto a hombres del ejército participar con soldados de juguete en un tablero, y se dio cuenta de lo cuidadosamente pensado que era cada movimiento, y cómo, al menos en este caso, cada hombre parecía tener otro a sus espaldas.

Aunque el plan era de Royd, no era un dictador; hubo cierto grado de discusión, y no solo de sus primos, sino también de Liam y algunos de los oficiales subalternos. Royd escuchó cada comentario, solicitó aclaraciones u opiniones de otros y modificó sus órdenes en varios aspectos. Pero el núcleo del plan se mantuvo.

Y era un buen plan; A juzgar por las expresiones de los demás, ellos también lo pensaron.

En última instancia, Royd abordó un problema que ella no había pensado que haría, qué podría o podría salir mal. Fue franco, pero su experiencia demostró, al igual que la de Liam y Lachlan, mientras discutían varias alternativas en caso de que una de sus acciones preferidas fuera bloqueada.

Finalmente, Royd se levantó, y todos los demás se pusieron de pie. Los despidió, y todos, incluidos sus primos, hicieron un saludo antes de irse a la jungla, cada uno de ellos regresando al grupo de hombres que debían liderar en el próximo ataque y rescate. A partir de las expresiones en sus rostros, todos se concentraron ahora en la acción, en el desempeño requerido y en garantizar el éxito colectivo.

Isobel se levantó, cepillando hojas pegadas de sus pantalones.

Royd se volvió hacia ella; dos de los hombres que antes habían estado trenzando cuerdas se cernieron al abrir la pista hacia la saliente de roca.

—Vamos a liberar a los que están de guardia.

Ella asintió.

—Iré.

La caminata hasta la plataforma de la roca transcurrió sin incidentes. Reemplazaron a los tres hombres que se encontraban en ese momento, luego se acomodaron para observar la actividad en el complejo a unos cien pies más abajo.

Todos parecían estar avanzando mucho como los días anteriores, excepto Ross-Courtney y Neill, quienes desfilaron por el complejo, observando esta cabaña, luego eso, con Satterly y Muldoon algo ansiosos detrás. En un momento dado, Winton salió del cuartel y se dirigió a la entrada de la mina. Miró dentro, como si examinara lo que podía ver, pero no se aventuró a entrar. Luego vio a Ross-Courtney y Neill acercándose a la cabaña donde trabajaban las mujeres, giró sobre sus talones y regresó al cuartel.

—Él, por ejemplo, no quiere estar allí —murmuró Royd.

Ella asintió y se preguntó qué había estado mirando Winton.

Ross-Courtney subió los escalones hasta la puerta del cobertizo de limpieza, Neill pisándole los talones.

Muldoon dijo algo, como si intentara distraer a los hombres mayores, pero Ross-Courtney descartó la interrupción con un movimiento de manos altanero, abrió la puerta.

Neill lo siguió. Después de intercambiar una mirada, Satterly y Muldoon también lo hicieron.

Isobel esperó a que volvieran a emerger. Los minutos pasaron. Finalmente, ella se movió y murmuró a Royd,

—¿Cuánto tiempo han estado allí?

Miró al cielo, luego miró el cobertizo de limpieza.

—Al menos media hora — Después de un momento, agregó: —Si yo fuera Ross-Courtney, me gustaría ver las piedras que produce la mina. Caleb dijo que había diamantes azules raros entre los blancos habituales. Sospecho que tu prima y las otras mujeres están aprovechando la oportunidad para alimentar la codicia de Ross-Courtney y Neill, al menos, lo suficiente como para asegurarse de que no contemplen cerrar la mina en las próximas horas.

—Hmm —Isobel continuó observando el cobertizo, solo consciente periféricamente de los demás, en su mayoría niños y mercenarios, moviéndose por el recinto.

Finalmente, la puerta del cobertizo de limpieza se abrió. Katherine, seguida por otras dos mujeres, condujo a los caballeros a salir. El grupo caminó directamente hacia el toldo bajo el cual varias chicas se agachaban, clasificando las rocas cortadas de la mina.

Inclinándose hacia adelante, con los ojos fijos en su prima, Isobel vio que Katherine llamaba a las chicas cuando el grupo se acercaba. En respuesta, las chicas se pusieron de pie y salieron de debajo del toldo. Se congregaron a un lado, permitiendo a Katherine mostrarles a los cuatro hombres algo debajo del toldo.

—Supongo que está demostrando lo que hacen las chicas —dijo Royd.

—Eso es lo que parece. —Katherine evidentemente estaba explicando algo. Neill y Satterly estaban prestando mucha atención. Muldoon tenía el aspecto de alguien que lo había visto todo antes; se quedó atrás a un lado.

Pero en cuanto a Ross-Courtney... su atención se había desviado de la demostración de Katherine. Su cabeza se había vuelto hacia un lado.

Isobel siguió su mirada. Ella se puso rígida.

Royd la miró.

—¿Qué?

Ella miró a Ross-Courtney. Después de un momento, ella murmuró:

—No me gusta la forma en que el patrocinador está mirando a esa chica, la alta con cabello rubio tenue.

La mirada de Royd se fijó en Ross-Courtney.

Un momento después, Isobel le dio un codazo.

—Mira a Neill. Él lo ha visto, también. —Incluso visto desde esta distancia, la expresión de Neill transmitía un desdén fastidioso.

Entonces Katherine salió de debajo del toldo y se colocó entre Ross-Courtney y la niña. Para Isobel, la posterior actuación de Katherine parecía demasiado animada; su prima había visto o sentido lo suficiente como para sentirse obligada a proteger a la niña y desviar a Ross-Courtney.

Con una sonrisa untuosa, Ross-Courtney permitió que Katherine y las otras mujeres lo acompañaran, junto con Neill, al cobertizo de limpieza. Isobel exhaló silenciosamente.

Royd la miró de reojo.

—Vamos a ir esta noche.

—Mejor asi —Isobel observó a Katherine saludar a los hombres adentro. Una vez que pasaron, Katherine lanzó una mirada claramente preocupada hacia las pilas de mineral, luego entró en el cobertizo de limpieza y cerró la puerta.

Isobel miró el toldo, pero las chicas se habían escondido bajo su cubierta. Ella volvió su mirada al cobertizo de limpieza. Después de un momento, ella dijo:

—Si ese bastardo toca un pelo en la cabeza de cualquier chica, tendré sus bolas.

Royd escuchó, pero no dijo nada. Él sabía que ella quería decir las palabras más o menos literalmente. Ella se había hecho una amazona; Ella era perfectamente capaz de actuar como una.

Nada más destacable ocurrió durante la siguiente media hora. Pero cuando el sol comenzó a deslizarse hacia el horizonte, la tensión aumentó constantemente. Todos en su compañía sabían que el momento de la acción se acercaba inexorablemente, que el tiempo para revisar las armas y hacer los ajustes de último momento en sus preparativos se estaba acabando. Varios oficiales vinieron a la plataforma de roca para informar sobre el progreso o discutir ajustes menores a esto o aquello.

Entonces, un gran revuelo anunció la llegada de Declan, Edwina, Robert y Aileen. Royd sugirió que los dos marineros que habían estado compartiendo la guardia tomaran un descanso, permitiendo que sus hermanos y sus damas se amontonen en el saliente de la roca con él e Isobel.

Royd observó cómo los cuatro se acomodaban, sus miradas atraídas hacia el complejo de abajo.

—Hiciste buen tiempo.

Robert, sentado al lado de Royd, bufó.

—Abandonamos el asentamiento temprano ayer, llegamos al campamento de Kale a primera hora de la tarde y decidimos seguir adelante. Acampamos en la jungla y comenzamos de nuevo temprano esta mañana.

—Es más fácil caminar temprano en la mañana —Sentada al lado de Robert, Aileen le lanzó una mirada sonriente a Royd e Isobel. —Y queríamos estar aquí a tiempo para echar un buen vistazo antes de que comience la emoción.

Royd no respondió; había esperado, claramente en vano, que sus hermanos lograran convencer a Aileen, y aún más a Edwina, de permanecer a salvo en Freetown. Igual él había hecho planes de contingencia; Edwina y Aileen podrían ayudar a Isobel a evacuar a las mujeres y los niños y mantener al grupo acorralado junto al lago. Estaba apostando por un papel tan atractivo para los instintos que las tres mujeres compartían para ayudar y proteger a los más débiles que ellas.

Y mientras mantenían a las otras mujeres y los niños a salvo, ellas también se mantendrían a salvo.

—Por cierto —dijo Robert, —Babington se unió a nosotros. Él está esperando con nuestros hombres.

—Pensé que vendría —dijo Royd.

Robert resopló.

—Habríamos tenido que atarlo para detenerlo.

Royd también tenía un papel en mente para Babington.

—Escuchamos que Caleb se capturó a sí mismo y a sus hombres.

El comentario sacó a Royd de su planificación mental; El tono de Declan sugería desaprobación. Royd respondió suavemente:

—Ciertamente, y al lograr que él y sus hombres entraran al complejo sin que muriera nadie, Caleb nos ayudó a superar el único obstáculo, de lo contrario, insuperable, que nos impidió rescatar con éxito a todos los cautivos.

El silencio se produjo cuando sus hermanos digirieron eso. Robert entendió el punto primero.

—Así que ahora tenemos suficientes combatientes entrenados dentro del recinto para estar entre los mercenarios y los posibles rehenes, es decir, las mujeres y los niños.

Al otro lado de Robert, Declan miró a Royd.

Royd asintió.

—Precisamente. Sin Caleb y sus hombres dentro de la empalizada, nos hubiéramos visto obligados a aceptar perder a algunos rehenes para liberar al resto. No esperaba con ansia tomar esa decisión, así que estoy agradecido de que Caleb haya logrado lo que equivale a una infiltración.

Declan resopló.

—Conociéndolo, eso estaba lejos de lo planeado, pero siempre ha sido bueno en hacer de las situaciones una ventaja para él —Declan hizo una pausa, luego, en un tono más agresivo y más profesional, preguntó: —Entonces, ¿cuáles son tus órdenes?

Royd repasó su plan, describiendo las acciones que imaginó necesarias para tomar el campamento y al mismo tiempo liberar y proteger a los rehenes.

Sus hermanos escucharon sin interrupción; después de sus conversaciones anteriores con Lachlan, Kit y los otros oficiales, los planes estaban bien definidos y no tenían debilidades reales por resolver.

Edwina y Aileen también escucharon atentamente. Royd esperaba que estuvieran contentas con los roles que les había asignado; parecían bastante contentas de haber sido incluidos específicamente, una reacción que oró auguró bien.

Cuando terminó su recitación, en el punto en que todos sus hombres estaban dentro de la empalizada y se enfrentaban con los mercenarios y todo lo demás se convirtió en especulación, Robert dijo:

—Todo está cubierto, por lo que puedo ver —Miró a Declan.

Declan asintió con decisión.

—No puedo ver ningún agujero —Miró más allá de Royd a Isobel. —Poder atravesar la empalizada es una ventaja crítica, una que los mercenarios no esperan.

—No esperarán nuestra llegada repentina, literalmente de la nada, tampoco —Robert miró a Declan. Tenemos que informar a nuestros hombres. Miró a Royd. —Nos detuvimos en un claro a lo largo del camino desde el campamento de Kale. ¿Qué tan avanzados están tus partidas de trabajo? ¿Cuándo quieres que subamos a nuestros hombres?

Royd miró al sol; La tarde ya estaba muy avanzada.

—Los grupos de trabajo deberían estar casi listos para colocar los postes en su posición. ¿Por qué no informas a tus hombres y a Babington, y luego los llevan a través de la jungla al campamento de Caleb? A partir de ahí, usted y sus hombres pueden unirse a llos grupos de trabajos y ayudar a colocar a los postes en su lugar. —Dudó, luego, endureciendo sus rasgos, agregó: —Prefiero estar listo que no; quiero que todos los hombres estén en su lugar, y —Todos los grupos listos para ir, antes de que la luz se desvanezca.

Ni Declan ni Robert discutieron. Ambos se pusieron de pie.

Declan arqueó las cejas hacia Edwina, todavía sentada en la roca.

—¿Vienes?

Edwina miró a Isobel, luego a Aileen, luego echó la cabeza hacia atrás y se encontró con los ojos de su marido.

—Pensé que tal vez Isobel podría mostrarnos a Aileen y a mí ese lago. Si queremos reunir a las mujeres y los niños allí, conocer el área, el terreno, podría ser útil.

Isobel observó a Declan mirar a Robert, luego a Royd.

Royd se encogió de hombros.

—Esa no es una mala idea. La zona es segura: ninguno de los mercenarios se aventura en esa direccion después de su excursión matutina a buscar agua.

Isobel intervino.

—Estaré feliz de mostrarle el camino a Edwina y Aileen —Miró a Royd. —Entonces las tres podemos regresar a nuestro campamento. Edwina y Aileen estarán más cerca de donde necesitan estar para ayudar con la evacuación más adelante.

Royd sostuvo su mirada por un segundo, luego miró a Robert y Declan.

—En tu camino más allá de nuestro campamento, envía a dos hombres más para tomar la guardia. Una vez que me sienta aliviado, bajaré al lago y acompañaré a estas tres a nuestro campamento. Isobel tiene razón: será más sensato que Edwina y Aileen esperen allí.

Edwina le dirigió una sonrisa a Declan, y Aileen sonrió confiadamente a Robert.

Ambos hombres dudaron, luego Declan asintió.

—Nos reuniremos en el campamento de Royd —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la plataforma de la roca.

Robert lo siguió, luego las tres damas se levantaron, e Isobel condujo a Edwina y Aileen por el sendero angosto en la estela de Declan y Robert.

A mitad de camino, tuvieron que hacer una pausa y esperar al lado de la pista para permitir que uno de los grupos de trabajo arrastrara un enorme tronco de árbol limpio y pulido por la pista.

Edwina estudió las cuerdas y poleas que llevaban varios hombres.

—Ajá. Ahora entiendo.

Aileen asintió.

—Bastante ingenioso. No me puedo imaginar que este Dubois esté esperando algo así como lo que va a pasar.

—La sorpresa es vital para nuestro éxito —Con su camino nuevamente claro, Isobel salió y aceleró el paso. —Vamos, tengo mucho que decirles.

Ella no necesitaba decir nada más para que las otras dos se apresuraran en sus talones.

Llegaron al lago. Isobel les mostró el estrecho muelle y las armas que habían sido enterradas, pero ahora estaban limpias y listas para usar.

—Así que las mujeres y los niños son enviados aquí —Aileen hizo un movimiento de barrido desde el camino a través del muelle hasta el área designada más allá, —y hay un grupo de hombres delegados para protegerlas, y tienen las armas adecuadas para hacerlo. —Ella se encontró con los ojos de Isobel. —Entonces, ¿para qué estamos aquí también?

—Mis pensamientos exactamente —Edwina había estado estudiando el lago. Miró a Isobel y señaló el agua. —¿Es posible nadar, lo sabes?

Isobel sonrió.

—Kit y yo ya lo hemos hecho —Ella no mencionó a Royd.

Los ojos de Aileen se iluminaron.

—Después de la caminata aquí, daría mucho por sentir agua en mi piel.

—Allí hay una pequeña cala que está protegida —Isobel señaló hacia la cascada. —Es más fácil entrar al agua allí.

Ella guió el camino alrededor del lago.

Las otras dos llevaban calzones y chaquetas sobre camisas finas. Mientras se desnudaban, Aileen dijo:

—Otra ventaja más de los pantalones sobre las faldas, mucho más rápido para entrar y salir.

Isobel posada sobre una roca plana. Una vez que las otras dos se deslizaron en el agua y superaron sus primeros arrebatos en la frialdad, ella dijo:

—Yo seré quien cortaré los hilos finales y abrirá la puerta en la parte trasera de la cabaña para mujeres y niños.

Edwina asintió, enviando ondas a través de la superficie oscura del agua.

—Y estaremos justo detrás de ti, para ayudar a sacar a las mujeres y los niños de la cabaña y al camino hacia el lago.

—Pero una vez que todos están fuera y han pasado las puertas principales y están desapareciendo por el camino —Aileen flotó sobre su espalda, agitando las manos para mantener su posición —con marineros armados que bordean el camino y más en el mismo lago, entonces...

—Ciertamente —dijo Isobel. —Entonces, ¿cuál es nuestro plan?

Para Caleb, y estaba bastante seguro de que para todos los cautivos, el día parecía prolongarse interminablemente.

Finalmente, ¡por fin! se llamó el descanso para la cena.

Todos los hombres que habían estado pretendiendo trabajar en el segundo túnel se apartaron de la roca. Se dio cuenta de que muchos se quedaron mirando la pared de roca por un momento, como reconociendo eso, si todo iba según lo planeado, e incluso si el esfuerzo de rescate explotaba en sus caras, no volverían a ver la vista.

Teniendo cuidado de comportarse como lo hacían normalmente, salieron de la mina. Aquellos que llevaban las palas que se usaban para limpiar el mineral de debajo de los pies de los hombres agregaron las herramientas a la pila de palas y picos que ya no utilizaba a diario y que Dixon había organizado para salir justo dentro de la entrada de la mina. A mano.

Aún mejor, habían adquirido el hábito de llevar los martillos y cinceles que ahora tenían que trabajar en los bolsillos; Como consecuencia de la embotada de las herramientas de las mujeres, Dubois había declarado a cada hombre responsable del cuidado de sus propias herramientas, ni siquiera Dubois veía algo extraño en eso.

Podría haberlo pensado dos veces si se hubiera dado cuenta de los bordes muy afilados que llevaban los cinceles.

Cuando Caleb salió de la mina y la sombra de la roca sobresaliente se quedó atrás, por última vez, miró a su alrededor y luego se unió a Phillipe para caminar lentamente por el recinto hasta la cocina para buscar sus comidas.

Él y Phillipe ya habían dado sus órdenes a sus hombres. Cuando la distracción se apoderara y desviara la atención de los mercenarios, se apresurarían a tomar posición entre los mercenarios y las mujeres y la choza de los niños; hasta que Royd, Declan y sus hombres pudieran alcanzarlos y llevar las armas adecuadas, estarían armados solo con cinceles, martillos y experiencia.

Las mujeres y los niños ya estaban reunidos alrededor del pozo de fuego; Cuando él y Phillipe pasaron, Caleb escuchó a Annie amonestar a uno de los niños para que no le echara la comida.

Todo el mundo estaba enfadado, esperando que comenzara la acción.

Durante el desayuno, apoyado por los otros líderes con los que había pasado la mitad de la noche tratando de averiguar quién tenía que estar dónde, qué hacer y cuándo, Caleb había hablado con la reunión alrededor de la fogata, describiendo lo que se esperaba que sucediera, yendo a lo largo del tiempo, y luego informar a cada subgrupo sobre sus posiciones y sus roles, antes de subrayar la importancia de que cada persona se adhiriera al guión acordado.

Esperaba que todos lo hicieran, pero la experiencia sugería que al menos uno, si no más, pensaría en mejorar el plan.

Pero en la medida en que podía manejarlo, cada uno de los cautivos estaba listo, y todo estaba en su lugar.

Él y Phillipe se unieron a la línea de hombres que serpenteaban debajo del toldo sobre la cocina al aire libre. Mientras él y Phillipe avanzaban, escudriñaron silenciosamente el porche del cuartel.

—Tenemos a Satterly, Muldoon, Ross-Courtney y Neill —murmuró Caleb. —Todos sentados a su gusto y bebiendo de los vasos lo que parece ser brandy o whisky.

Phillipe resopló suavemente.

—Espero que estén disfrutando de esas bebidas. Si me salgo con la mía, será su último lujo .

Caleb estaba en completo acuerdo.

—Dubois, Arsene, Cripps y Winton deben estar dentro.

—Esos cuatro parecen tener la intención de mantenerse de nuestros dos caballeros superiores y sus principales aduladores lo más lejos posible.

—Incluso los malditos tienen estándares instintivos.

El comentario sorprendió una risa sofocada de Phillipe.

Caleb miró hacia adelante. —Los guardias que normalmente vigilan la puerta desde el porche se han retirado a la puerta —Miró a la pareja, pensativo. —Dudo que haga alguna diferencia, vendrán corriendo una vez que tu distracción se afiance.

—Ellos y la otra pareja circulando. Si todo va según lo planeado, será difícil para ellos negar sus instintos. Dejarán sus puestos para enfrentar el peligro obvio e inminente.

Caleb asintió. Él y Phillipe llegaron al cocinero hosco, quien les entregó platos de hojalata con un trozo de pan duro, un trozo de queso duro y varias tiras de carne seca. Aceptando la magra comida, volvieron a los troncos sobre la fogata y se sentaron con los otros líderes.

Caleb compartió una sonrisa con Kate mientras se acomodaba en el tronco a su lado. La charla era mínima mientras comían.

Como siempre ocurría en esos climas, la noche caía con rapidez. La oscuridad los envolvió. Uno de los hombres levantó el fuego.

Caleb puso su plato vacío a sus pies. En la luz incierta emitida por las llamas saltarinas, él rápidamente escudriñó las caras. Todos estaban tensos, ansiosos por que comenzara la acción. Cada cautivo sabía su parte; Cada adulto estaba comprometido con su papel. Se encontró con los ojos de Annie, Gemma, Ellen y Mary, que estaban sentadas con los niños; sabía que podía confiar en las cuatro mujeres, junto con Harriet, sentadas junto a Dixon, y, por supuesto, Kate, para asegurarse de que los niños, todos las que dormían con las mujeres en su choza, siguieran el guión y estuvieran en el lugar correcto en el momento adecuado para ser sacados del recinto a la seguridad.

Él, Dixon y Jed Mathers, el prometido de Annie, se sintieron aliviados al escuchar que sus mujeres estarían a salvo de la acción.

Caleb desvió su mirada alrededor del círculo hasta que se detuvo en los cuatro niños mayores, que tenían sus cabezas juntas y hablaban animadamente, aunque en susurros. Caleb no estaba tan seguro de que se pudiera confiar en que esos cuatro siguieran las órdenes, pero él y Hillsythe habían hecho todo lo posible para impresionar a los cuatro de que la mejor manera en que podían ayudar era permanecer dentro de la cabaña de los hombres hasta que todo se calmara y alguien fuera a tráelos. Mientras los cuatro dormían en esa choza, no podían ser enviados para unirse a las mujeres y otros niños sin arriesgarse a alertar a Dubois o sus lugartenientes.

Pero si Caleb se sentía inseguro sobre la capacidad de los niños para mantenerse fuera de problemas cuando se desataran, no había nadie más cuyo compromiso con su plan dudara.

Phillipe, a la derecha de Caleb, se quejó:

—Sabiendo que, después de todas estas semanas, la acción está a solo unas horas de distancia... es muy difícil no pasearse. Necesito moverme.

Caleb sabía lo que Phillipe quería decir; él no era más inmune a la tensión del trinquete que nadie más.

Más allá de Phillipe, Hillsythe miró la tierra que tenía ante sus pies.

—Estas últimas horas siempre parecen especialmente críticas, como si, si algo va a salir mal, ahora es cuando sucederá.

Muerde tu lengua. Caleb se agitó.

—Tenemos que mantener la calma. Lo hemos logrado hasta ahora, solo tenemos que seguir el plan paso a paso.

Phillipe resopló. Sotto voce, dijo,

—¿Y cómo se supone que eso trabaje contigo y conmigo?

Caleb ignoró eso. Se volvió hacia Kate y sonrió alentadoramente.

—¿Ya es hora de que los niños se retiren?

Ella lo miró a los ojos y luego le apretó el antebrazo.

—No todavía. Paciencia. Va a ser lo suficientemente difícil como para que los pisoteen como suelen hacerlo sin mirar atrás o alrededor. —Ella asintió con la cabeza hacia donde Dixon estaba sentada con Harriet a su lado. —John le dirá a Harriet cuando sea el momento.

Caleb fingió no escuchar la risa baja de Phillipe. Estuvieron de acuerdo en que los niños deberían retirarse media hora antes de lo habitual para asegurarse de que, cuando llegara el momento, todos estuvieran en su choza y listos para ser evacuados. Caleb rogó que la idea de Royd de crear una puerta detrás de la cabaña siguiera adelante sin ningún problema; lo último que quería era que las mujeres y los niños tuvieran que salir de la cabaña de nuevo o, potencialmente, aún peor, que se quedaran atrapados dentro.

Deteniéndose en su impaciencia, se volvió hacia Phillipe.

—¿Todo listo en tu frente?

Phillipe y Hillsythe habían ideado la distracción, con el apoyo técnico de Dixon. Pero a Phillipe y sus hombres les había tocado hacer los preparativos necesarios; Eran los más experimentados en hacer volar cosas encubiertas.

Phillipe asintió.

—Dixon, Fanshawe, Hopkins y yo revisamos la carrera esta mañana. Todo parecía en su lugar y seguro.

—¿A quién has delegado para activarlo?

Phillipe arqueó una ceja hacia él.

—Yo. Y si, por alguna razón, se me impide hacerlo, Ducasse lo hará, y si no es él, Quilley. Uno u otro de nosotros conseguirá que la cosa funcione. Puedes descansar tranquilo en esa puntuación.

—Bien —Caleb estaba inmensamente contento de que se hubieran dado cuenta de la necesidad de tal distracción hacia semanas, había ideado su estrategia y de inmediato comenzó a ponerla en práctica. Había llevado semanas de un trabajo minucioso, no porque hubiera sido físicamente difícil, sino porque no se habían atrevido a ser atrapados haciéndolo, y habían tenido que cruzar un tramo abierto del compuesto para lograr el efecto que querían. —Así que todo está en su lugar. Royd está aquí, y Robert y Declan ya se habrán unido a él. Todo va por buen camino para llevar a cabo este rescate.

Miró a Kate; Cuando ella levantó la vista, él la miró a los ojos y logró sonreír.

Todo va a estar bien.

Él todavía estaba nervioso. Cada vez más.

Como si leyera eso en sus ojos, ella le dio unas palmaditas en el brazo, luego deslizó su mano hacia la suya, entrelazó sus dedos y apretó brevemente.

—Harriet acaba de señalar. Es hora de que nos vayamos.

Caleb miró a su alrededor y vio a las otras mujeres ponerse de pie y señalar a los niños que se levantaran.

Cuando volvió a mirar a Kate, ella estaba esperando para atrapar sus ojos. Ella apretó su agarre en su mano.

—Buena suerte. Te veré más tarde.

La última oración sonaba como una orden; La mirada en sus ojos confirmó que lo era.

Descubrió que no podía sonreír. Rechazando implacablemente el impulso de llevarla a sus brazos, y no dejarla ir, él asintió.

Ella deslizó los dedos de los suyos y se levantó. Ella hizo un gesto general a los hombres; Annie y Gemma dijeron,

—Buenas noches.

Entonces las mujeres arrastraron a los niños hacia su choza.

Antes de que Caleb pudiera, Hillsythe cubrió a los cuatro niños mayores con una mirada dura. Lo sintieron y, a regañadientes, se levantaron, también. Arrastrando los talones, se encorvaron hacia la cabaña de los hombres.

La tensión que se apoderaba de Caleb se intensificó, un yunque se cerró sobre su pecho. Estaba seguro de que todos los otros hombres sentían lo mismo. El retiro de las mujeres y los niños era el primer paso en su plan.

Se obligó a sentarse, aparentemente se relajó, y observó a Kate reunir a los últimos de los niños. Tilly, la niña mayor, se detuvo para ayudar a Kate. Entre ellas, Kate y Tilly enviaron a los cuatro pilluelos saltando hacia la choza, y luego cayeron detrás.

Al verlos marchar, Caleb suspiró:

—Nuestro rescate está oficialmente en marcha".

Capítulo Once

Siguiendo su ritmo habitual, Kate caminó junto a Tilly siguiendo a los cuatro niños muy excitados. Los cuatro vieron a los otros niños entrando a la cabaña bajo los ojos vigilantes de Harriet y Gemma y se lanzaron hacia adelante para unirse a sus compañeros.

No era exactamente el comportamiento normal a la hora de acostarse, pero Dubois, Arsene y Cripps no estaban en el porche, y los cuatro que se encontraban, Satterly, Muldoon y los dos recién llegados, no sabrían lo suficiente como para sospechar.

—Niña. ¡Tú allí!

Los pasos de Tilly vacilaron.

¡Oh no! Kate reconoció la voz de Ross-Courtney. Se detuvo al lado de Tilly y, con la niña, se volvió hacia los escalones del porche.

Ross-Courtney bajó a la tierra del complejo. Su mirada fija en Tilly, su expresión benigna, sin embargo, con un destello muy lejos de ser paternal en sus ojos, sonrió mientras caminaba hacia ellas.

Kate bien podría haber sido invisible.

Cuanto más se acercaba Ross-Courtney, más podía leer su intención en su rostro; La imagen de un sátiro esclavizante se levantó en su mente. Oh no, no, no.

Tilly comenzó a temblar.

Ross-Courtney se detuvo frente a Tilly. Sus pálidos ojos afilados, su mirada clavada en ella.

Kate miró a Tilly; la niña había perdido todo vestigio de color y parecía lista para desmayarse.

La sonrisa de Ross-Courtney se profundizó.

—Mi querida niña, creo que necesito tu compañía por unas horas.

Tilly estaba temblando tan fuerte que ni siquiera podía hablar.

La mente de Kate se aceleró. ¡Estaban a menos de una hora de rescate! Tenían que mantener todo y a todos tranquilos, sin alboroto, nada que alertara a Dubois, pero a Tilly podía pasarle demasiado en media hora.

—Sí creo —los ojos de Ross-Courtney brillaron más definitivamente, como si el miedo de Tilly lo excitara, —que serviras muy bien para el momento.

Antes de que Kate pudiera hablar, la mano de Ross-Courtney se cerró sobre el codo de Tilly.

—Vamos…

—¡No! —Tilly retrocedió, luchando en vano por liberarse.

En shock, Kate miró a los hombres en el porche; estaban más cerca, podían ver y oír, pero aunque a los tres les pareció que la escena era desagradable, ninguno estaba a punto de levantar un dedo para ayudar.

—¡Déjame ir! —Gritó Tilly.

Kate miró hacia atrás a tiempo para ver caer la máscara de Ross-Courtney. Sus rasgos distorsionados; sacudió a Tilly y gruñó:

—Así que te gusta que sea duro, ¿verdad? —Comenzó a alejar a Tilly. —Eso me vale…

Kate voló hacia él.

—¡Déjala ir, bestia!

Ross-Courtney tiró a Tilly a un lado y le dio a Kate un golpe de revés.

—Te olvidas de quien eres, mujer!

Kate se tambaleó y cayó.

Y un torbellino pasó a su lado.

Con la mano apoyada en la mejilla, parpadeó y vio a Ross-Courtney tendido en el suelo, y Caleb, con los puños apretados, de pie junto a él.

—¡Arrêté! ¡Quédate como estas!

El bramido venía del porche. Kate miró aturdida en esa direccion y vio a Dubois, seguido de Arsene y Cripps, todos armados, que saltaban por las escaleras.

Kate empujó hacia arriba en una posición sentada. Tilly estaba cerca, tragando grandes bocanadas de aire entre duros y desgarradores sollozos.

Luego otras manos agarraron a Kate, y Lascelle y Hillsythe la ayudaron a levantarse.

—Frénenlo. — Dubois señaló a Caleb.

Arsene y Cripps dieron un paso alrededor de Ross-Courtney. Agarraron los brazos de Caleb y lo atrajeron hacia atrás, y Caleb los dejó.

Miró a Kate por encima del hombro, y luego levantó la vista hacia el rostro de Lascelle.

—Sal de aquí. ¡Ve!

Las palabras eran tranquilas, pero tenían una autoridad invencible.

Kate miró a Lascelle; su expresión sombría, asintió una vez.

—Ven —le susurró a Kate. Él la llevó a Tilly. Kate reunió a la niña que temblaba y sollozaba en sus brazos y, bajo la dirección de Lascelle, las tres se dirigieron a la cabaña de mujeres.

Harriet y Gemma, con las caras blancas y tan sorprendidas como Kate, esperaban en el porche. Gemma atrajo a Tilly a sus brazos y guió a la niña hacia adentro. Harriet buscó a Kate, pero se volvió hacia el cuartel.

Lascelle se interpuso en su camino.

—No. —Sus ojos oscuros eran duros. —Escuchaste lo que dijo. Si quieres salvarlo, tienes que quedarte aquí y dejarme ir y hacer lo que tengo que hacer. Si quieres salvarlo, no me detendrás.

¡Ve! Caleb le había dicho a Lascelle que comenzara la distracción.

Kate asintió.

—Sí. Ve rápido.

—Tengo la intención de hacerlo. —Lascelle miró al grupo ante el porche, luego escudriñó rápidamente a su alrededor.

La atención de todos, incluida la de todos los guardias, se centró en el drama que se desarrollaba.

Lascelle se fundió en las sombras alrededor del lado de la cabaña de mujeres.

Sostenido de forma segura entre Arsene y Cripps, Caleb no vio razón para luchar. Tenía que dejar que esto se cumpliera; No había otra manera.

Satterly y Muldoon, los cobardes, habían seguido la estela de Dubois y sus lugartenientes. Se agacharon a ambos lados de Ross-Courtney; Cuando comenzó a recuperar la conciencia, lo ayudaron a sentarse.

Caleb vio la sangre que se filtraba por la nariz de Ross-Courtney con una violenta sensación de satisfacción.

Ross-Courtney se pasó la manga por la cara. Miró la sangre, luego miró a Caleb. El odio no adulterado llenó la mirada de Ross-Courtney.

Caleb le devolvió el favor en plena medida. Él dejó que su labio se curvara.

—Eres una excusa despreciable para un hombre.

Los ojos de Ross-Courtney se encendieron. Su rostro se sonrojó con un gesto impropio mientras se levantaba con dificultad, luego se abalanzó sobre Dubois, agarrando la pistola del mercenario.

Dubois se defendió de Ross-Courtney, empujándolo lejos.

—Vuelve, tú... —La boca de Dubois se movió mientras se tragaba la palabra que había estado a punto de pronunciar.

Sin apartar la mirada de Caleb, Ross-Courtney exigió:

—Dame tu pistola. Voy a disparar a este miserable donde está.

Dubois miró a Ross-Courtney. Por un instante, Caleb abrigó la esperanza de que Dubois disparara a Ross-Courtney. Al ver a Dubois considerarlo, Caleb se dio cuenta de la enormidad de lo que, desde la perspectiva de Dubois, Ross-Courtney había hecho.

Él había roto el edicto de Dubois.

Había destrozado el método de larga data de Dubois para controlar a los cautivos.

Los cautivos sabían que el rescate estaba a menos de una hora, pero Dubois no lo hacia; todo lo que vería era su arreglo relativamente cómodo, su control fácil y efectivo sobre sus cautivos, volado al infierno.

Dubois querría venganza. Venganza.

Sea como fuere, cuando Dubois se volvió lentamente de Ross-Courtney a Caleb, Caleb comprendió que no sería Ross-Courtney quien pagaría por su transgresión.

Caleb lo haría

Dubois miró a Caleb, y fue el monstruo en el interior quien miró a través de los ojos de Dubois. El monstruo que consideró y sopesó las perspectivas, las opciones, y eligió.

Arsene, ayudando a sostener a Caleb, se movió incómodo; Arsene podía ver lo que Caleb podía y quería estar en otra parte.

Lentamente, los labios de Dubois se curvaron.

—Tengo una idea mejor —Las palabras eran tranquilas, casi serenas y estaban dirigidas a Ross-Courtney. —Tú puedes ver.

Ross-Courtney frunció el ceño, pero incluso él tenía el instinto primordial suficiente para no discutir con Dubois.

Centrado en Caleb, Dubois reflexionó:

—Siempre pensé que de alguna manera tu eras problemas.

Una vez más, Caleb sintió que no era el Dubois con el que normalmente se encontraba hablando.

Dubois dio un paso atrás y señaló hacia el final del porche más cercano a la mina.

—Atenlo en el último poste.

Caleb consideró hacer más difícil ese orden para que obedecieran Arsene y Cripps, pero la distracción debería estallar en cualquier momento, y una vez que lo hiciera, necesitaba poder funcionar, por lo que no hizo nada más que retirarse contra las presas de Arsene y Cripps, Haciéndolos luchar para arrastrarlo a lo largo.

Lo llevaron al puesto y lo apoyaron contra él. Uno de los guardias trajo un trozo de cuerda. Arsene obligó a Caleb a bajar los brazos y Cripps le ató las muñecas con un extremo de la cuerda. Luego Cripps arrojó el otro extremo de la cuerda sobre la viga del porche en la esquina, la atrapó y tiró, estirando los brazos de Caleb sobre su cabeza.

Cripps ató la cuerda, obligando a Caleb a ponerse de puntillas con los talones apoyados contra la base del poste para mantener su peso fuera de sus brazos. Él no podía moverse en ninguna dirección o patear. Cripps incluso había atado la cuerda para que Caleb no pudiera agarrarla y levantarse.

Dubois había desaparecido en los cuarteles. Muldoon y Satterly se habían quedado junto a los escalones. Ross-Courtney se paró más cerca y miró ceñudo a Caleb. En cuanto a Neill, había permanecido en su silla en el porche todo el tiempo. Con expresión distante, tomó un sorbo de su bebida y observó en silencio.

Caleb podía ver a sus compañeros cautivos varones que se extendían entre los barracones y las puertas, formando una línea desde el pozo de fuego hasta la esquina de la cabaña de mujeres.

Dubois salió del cuartel. Él también vio a los hombres. Dos mercenarios se estaban acercando, con la intención de empujar a los hombres de vuelta a su choza.

—¡No! —Gritó Dubois. —Que se acerquen. —Agitó a los hombres más cerca y miró a Caleb. —Quiero que todos vean lo que les pasa a los que me causan problemas —. La mirada de Dubois se dirigió a Arsene. —Arrancate la camisa”.

Arsene y Cripps agarraron un puñado de la camisa de Caleb, tiraron y rasgaron el material endeble, retirando los jirones para exponer el pecho y los brazos de Caleb.

Fue entonces cuando Caleb vislumbró el cuchillo delgado que Dubois estaba hábilmente girando en sus dedos. Un cuchillo desollador.

Instintivamente, Caleb se tensó, las manos apretadas contra sus ataduras. Vamos, Phillipe.

Dubois se acercó, con una extraña sonrisa en su rostro, una mirada casi eufórica en sus ojos... el monstruo estaba bien y verdaderamente en control.

Caleb finalmente le había dado a Dubois una oportunidad, una razón, para permitir que el monstruo saliera.

El estómago de Caleb se sentía vacío cuando se enfocó en el cuchillo.

Desollar, se recordó a sí mismo, era un proceso largo.

Dubois se detuvo a un lado. Casi amorosamente, colocó la hoja justo debajo del pezón derecho de Caleb.

Luego lo cortó.

Caleb cerró la mandíbula y soportó. Sería condenado si le diera a Dubois alguna satisfacción... pero maldita sea, el corte largo, inclinado y cortante picó casi de manera casi insoportable.

Tenía que aguantar. No podría ser largo ahora.

No podría ser.

Cerró los ojos y sintió que su cabeza se levantaba, los músculos del cuello se tensaron mientras luchaba contra la agonía mientras Dubois hacía otro corte, esta vez hasta el costado izquierdo de su pecho.

El dolor se estremeció a través de él. Sus músculos temblaron. Cuánto tiempo más…

—¡Fuego!

El graznido venía de la torre.

Dubois parpadeó, luego se alejó.

—¿Dónde? —Ladró.

—¡Choza de suministros!

Todos los mercenarios, así como Satterly, Muldoon y Ross-Courtney, giraron hacia la cabaña de suministros. Neill se levantó y bajó los escalones para mirar.

Haciendo a un lado el dolor persistente, Caleb estiró el cuello, pero no pudo ver la cabaña de suministros en sí, solo el humo que salía.

Sonó una serie de explosiones de estallido, y vio llamas reflejadas en sartenes en la cocina.

Dubois maldijo y se volvió hacia Caleb.

Se obligó a no darse cuenta, a seguir mirando hacia la cabaña y los guardias corriendo hacia ella y no encontrarse con la mirada de Dubois. No necesitaba desafiar al monstruo.

—¡Bah! —Dubois arrojó su cuchillo ensangrentado en el porche. —Tú te quedarás —Se dirigió a la cabaña de suministros. —¡Arsene! ¡Cripps! ¡À moi!

El pandemonium siguió.

Los cautivos se quedaron atrás. Aquellos no expertos en la lucha se dirigieron a la entrada de la mina y los picos y palas almacenados allí. Los hombres de Caleb y Lascelle formaron un nudo entre los mercenarios y la puerta de la cabaña de las mujeres. A través del humo espesante, Caleb creyó ver una figura oscura deslizarse de las sombras y unirse al grupo ante la cabaña de las mujeres. Probablemente Phillipe, por lo que ese grupo tenía al menos un comandante.

Todos estaban en su posición asignada, excepto Caleb. Maldijo, apretó los dientes y trató de aflojar los nudos de Cripps.

Al primer grito desde el interior del recinto, una sección de la empalizada detrás de la choza de las mujeres había caído silenciosamente hacia afuera.

Isobel había guiado el camino, Edwina y Aileen pisándole los talones. Decidieron que las mujeres y los niños estarían más tranquilos con otras mujeres, y habían delegado a los marineros asignados a su empresa para que dirigieran a los cautivos mientras las damas enviaban a los cautivos.

La primera cara que vio Isobel cuando abrió la puerta trasera de la cabaña fue la de Katherine.

Con los ojos increíblemente abiertos, Katherine la miró fijamente, luego agarró a Isobel y la llevó adentro. Katherine señaló hacia el cuartel.

—Ese monstruo tiene a Caleb, ¡lo ha ensartado y lo está cortando!

Isobel agarró a Katherine y la empujó hacia un lado, fuera del camino de Edwina y Aileen. Pasaron corriendo y comenzaron a enviar a las otras mujeres y niños.

Después de una mirada para asegurarse de que todo estaba sucediendo como debería, Isobel dirigió su atención a Katherine. —Royd está aquí, liberara a Caleb. —Royd siempre saca a Caleb de problemas. Mientras tanto, nos apegamos al plan.

Eso era algo que había aprendido a lo largo de los años que había corrido con Royd: siempre era mejor si todos seguían su plan. Miró a los ojos de Katherine.

—Vamos a rescatar a Caleb, pero en este momento, tenemos que sacar a los niños y ponerlos a salvo.

Katherine parpadeó, luego contuvo el aliento, lo contuvo y asintió.

—Sí. Tienes razón —Se dio la vuelta y se unió a las otras mujeres para tranquilizar a los niños y enviarlos en lotes, cada lote con una de las mujeres para cuidarlos.

Los niños habían estado listos para correr; era más un caso de mantenerlos en algún tipo de orden que tener que instarlos a moverse.

En menos de tres minutos, la cabaña fue despejada. De los cautivos, solo quedaba Katherine. Isobel intercambió una mirada con Edwina y Aileen.

Katherine había ido a la puerta principal de la choza. Mirando hacia fuera, ella frunció el ceño.

—Hay mucho humo, no puedo ver ...

Con los labios firmes, Isobel se dirigió a Katherine. Edwina y Aileen la siguieron

Caleb estaba jurando cada vez más colorido y girando en el poste, tratando de poner sus dedos en los nudos que aseguraban la cuerda, cuando escuchó pasos detrás de él. El se congelo

Royd dijo:

—Quédate quieto.

Caleb escuchó un sólido golpe, y la cuerda cedió. Se dejó caer sobre sus talones, luego Royd estaba allí con una daga, cortando las cuerdas que unían las manos de Caleb.

Sacudió los restos libres y se masajeó las muñecas.

Royd miró su pecho.

—¿Qué tan profundos son esos?

—No lo suficientemente profundo como para detenerme. Acababa de empezar.

—¿Dubois?

Caleb asintió.

—¡Oye, chorro!

Caleb levantó la vista hacia el bien recordado saludo, a tiempo de atrapar la daga que Declan le arrojaba al aire.

—Sigue el plan —ordenó Royd y corrió hacia el cuerpo a cuerpo en desarrollo.

Caleb miró a su alrededor. Los marineros de Frobisher vertían en el complejo, deslizándose por cuerdas suspendidas de los mastiles improvisados de tres puntos diferentes en los acantilados superiores, cayendo directamente dentro de la empalizada, con espadas en sus manos y dagas entre los dientes.

Apareció Robert, una compañía de hombres a sus espaldas. Le lanzó un saludo a Caleb y le entregó una espada.

—¿Dónde están los tres del asentamiento y Ross-Courtney y Neill?

Caleb inclinó la cabeza hacia el cuartel.

—Ahí dentro —. Él sonrió. —Esperando por ti.

Robert le devolvió la sonrisa.

—Yo los cuidaré bien. ¿Algún mercenario con ellos?

—No lo creo —Caleb miró hacia la nube de humo que ocultaba la cabaña de suministros. —Creo que todos corrieron hacia el fuego.

Con un movimiento de cabeza, Robert se dirigió a los escalones del porche. Un instante después, levantó una bota, abrió de golpe la puerta del cuartel y, con sus hombres a la espalda, se lanzó.

Gritos y gemidos siguieron, pero no hubo disparos.

Caleb miró sus heridas. Todavía estaban sangrando, pero era más un fango que una corriente. Dubois no tuvo que levantar la piel, por lo que los cortes fueron solo cortes y no algo peor. Todavía picaban, pero con sus sentidos distraídos por el caos a su alrededor, tenía que pensar para sentirlo.

Decidiendo que los cortes podrían dejarse hasta más tarde, levantó la cabeza y examinó la acción. Declan había llevado a sus hombres a unirse al grupo ante la cabaña de las mujeres; después de que pasaron las armas, su tarea era asegurarse de que ningún mercenario atravesara y secuestrara a cualquier rehén, o escapara por el hueco en la empalizada detrás de la choza.

Royd había reunido a sus hombres para formar un cordón que avanzaba poco a poco detrás de los mercenarios, acorralándolos entre los barracones y la cabaña de suministros, que ahora estaba en llamas.

Envueltos en humo, los mercenarios todavía no se habían dado cuenta de que estaban bajo ataque. En el nivel del suelo, las nubes ondulantes eran lo suficientemente gruesas como para proteger a las fuerzas que avanzaban, y los vigías en la torre se absorbieron completamente tratando de escapar de las llamas, que, por cortesía de la planificación de Phillipe, también lamían cada vez más el marco de la torre.

Por primera vez, cuando peleaba con sus hermanos, Caleb había sido nombrado coordinador; Royd le había cedido el papel basándose en que estaba más familiarizado con el campo de batalla y el enemigo. Buscó las debilidades y vio varias.

Un movimiento en el porche atrajo su atención. Los hombres de Robert sacaron a Satterly, Muldoon y Winton de los cuarteles, seguidos por Neill y Ross-Courtney. Los cinco prisioneros se habían encontrado con un manejo rudo. Sus brazos estaban atados detrás de sus espaldas, sus ropas estaban desgarradas y torcidas, sus cabellos despeinados. Los hombres de Robert no fueron amables cuando los sacaron del porche.

Robert se detuvo junto a Caleb.

—Los mantendremos entre las pilas de mineral según lo planeado.

Caleb asintió.

—Mantén un ojo en la parte trasera de las barracas en caso de que alguno de los bastardos intente salir de esa manera.

Robert asintió.

—Lo haré.

Caleb golpeó a Robert en el hombro, y su hermano se dirigió hacia sus hombres.

Hillsythe, Dixon, Fanshawe y Hopkins estaban reteniendo a los cautivos mal armados, reunidos en un cuerpo antes de la mina. Caleb atrajo la atención de Hillsythe y asintió en reconocimiento.

Hillsythe levantó una mano en respuesta.

Luego vino un leve crujido... y una amplia sección de la empalizada que incluía las puertas del complejo cayó.

Aterrizó con un golpe y ni siquiera se había establecido antes de que Lachlan y Kit llevaran a sus hombres.

Caleb sonrió. Levantando la espada que Robert le había dado, con la daga de Declan en la mano izquierda, corrió hacia las puertas.

Deteniéndose cuando alcanzó a sus primos, inclinó la cabeza hacia Kit.

—Estás en las puertas. ¿También puedes enviar a algunos hombres para que sostengan una línea desde el final de los barracones hasta las pilas de mineral? —Señaló. —Robert vigilará el corredor a lo largo de la parte trasera del cuartel, pero si algún mercenario intenta salir de esta dirección, también deberá retener a sus prisioneros.

Kit asintió.

—Considérelo hecho.

Lachlan estaba escaneando el complejo cada vez más empañado por el humo.

—¿Dónde está Royd?

—Por aquí —Caleb no pudo reprimir su imprudente sonrisa mientras se dirigía hacia el cuerpo a cuerpo inminente.

Envuelto en humo, Royd mantuvo a sus hombres en posición y esperó a que los mercenarios se dieran cuenta de que estaban bajo ataque.

No había pensado que les tomaría tanto tiempo, pero ni él ni, sospechaba, ninguno de sus planificadores había esperado esa densidad de humo. Pero eso era el África ecuatorial; todo estaba mojado Y prender fuego a las cosas húmedas, invariablemente, conducía a humear, mucho.

Sus hombres habían previsto cierto grado de humo, así que habían ido preparados; Todos habían humedecido pañuelos atados sobre sus narices y bocas. Los pañuelos también eran una placa de identificación razonable.

La confusión de los mercenarios se había visto agravada por la torre que se había incendiado. Ese había sido un toque inspirado. Como el agua no estaba disponible, los mercenarios tomaron bolsas de arpillera de la cocina e intentaron apagar las llamas.

Cuando se dieron cuenta de que no iba a funcionar, el humo estaba en todas partes, bloqueando su vista del resto del complejo, luego las llamas en la torre se habían encendido y rugido, y se habían quedado atrapados en el caos.

En verdad, solo habian pasado unos minutos desde el primer grito de "Fuego".

Pero Royd había sentido el golpe cuando, según él, las puertas se habían caído. En cualquier momento, Dubois se iba a dar cuenta...

Un bramido sonó desde algún lugar por delante. Tardó un segundo en descifrar; Dubois o uno de sus lugartenientes habían ordenado a los mercenarios que buscaran agua.

Debajo de su pañuelo, Royd sonrió. Con una mano, señaló a sus hombres. Agarraron sus armas y avanzaron lentamente.

El primer choque vino de la derecha de Royd.

Entonces estaba encendido. Acero encontrando acero; Los hombres gruñeron y juraron. Los cuerpos se sacudieron a través del humo.

Aunque feliz de comprometerse con cualquier mercenario, Royd tenía la intención de cazar a Dubois. El capitán mercenario necesitaba morir. Cualquier otro enemigo, se movía hacia su izquierda o derecha, donde sus hombres esperaban para enfrentarlos. De manera constante, presionó hacia adelante. Sus hombres, los luchadores más experimentados, fueron la fuerza de ataque. Lachlan y sus hombres se quedarían atrás, asegurándose de que ningún mercenario pasara, y Kit sostendría la puerta, una última línea de contención.

Los mercenarios pelearían hasta la muerte; para ellos, ser tomado prisionero no era una opción.

Encontrar marineros bien armados merodeando en el humo fue una sorpresa que los mercenarios no esperaban; Los hombres de Royd encontraron pocas dificultades para deshacerse de los que cometieron un error.

La choza de suministros estaba en llamas. Royd podía oír el rugido crepitante sobre los gritos y los gritos de los atrapados en la torre. Podía sentir el calor, también, saliendo a través del humo.

Una brisa intermitente comenzó a soplar el humo hacia arriba, permitiéndole mirar alrededor y hacia adelante. Vio a Dubois en el instante en que Dubois se dio cuenta de que había hombres armados que no reconoció en su complejo.

Dubois tomó apenas un segundo para evaluar la gravedad del ataque, luego giró y corrió hacia la cabaña de las mujeres.

El fuego ardía más, más limpio; el humo se estaba adelgazando.

Dubois vio a Declan y sus hombres, y también a Caleb y Lascelle, todos esperando con las espadas cruzadas en su camino. Se deslizó hasta detenerse e invirtió la dirección.

Dubois se metió en lo que ahora era un cuerpo a cuerpo. Alzando su espada, bramó, intentando reunir a sus hombres, pero sus fuerzas ya estaban muy reducidas, y los restantes estaban completamente comprometidos.

Sus fuerzas eran superadas y estaban a punto de ser superadas.

Royd observó que el reconocimiento hundía sus garras en Dubois y lo sacudía.

La cara contorsionándoselle, Dubois se apartó, cruel y poderoso.

Royd se dirigió hacia él.

La choza de suministros explotó, arrojando a todos al suelo.

Royd tosió, confirmó que no había roto ni sangrado, y se puso de pie.

Sus hombres hicieron lo mismo, apresurándose a ponerse de pie y reclamar cualquier ventaja, pero los mercenarios tenían experiencia e hicieron lo mismo.

Las espadas se enfrentaron de nuevo, los mercenarios y los marineros volvieron a comprometerse, y la lucha continuó.

Con las manos en las caderas, Robert examinó a sus cinco prisioneros. Todos se veían claramente de lo peor.

Él no podía encontrar en su corazón para preocuparse.

Una cohorte de sus hombres más experimentados estaba alrededor de los cinco, armas preparadas y listas para cualquier cosa. Cualquier intento de levantarse se encontraría con una fuerza inhibitoria.

Desde donde había sido empujado a sentarse en el suelo, encajado con los otros cuatro entre dos pilas de mineral, Ross-Courtney frunció el ceño y tiró infructuosamente de sus ataduras.

—Te arrepentirás de esto, te lo prometo.

Robert lo miró. Después de varios segundos, aconsejó:

—Nunca debes prometer lo que eres incapaz de cumplir.

Ross-Courtney hizo un sonido frustrado.

A su lado, Neill lanzaba dagas con lamirada, tanto a Ross-Courtney como a cualquier otra persona. Neill ya había intentado sobornar a Robert, e inexplicablemente había tropezado y caído. Ahora lucía varios moretones y rasguños que no había tenido antes.

Los tres hombres más jóvenes permanecieron en silencio, encorvados, vigilantes y cautelosos. Después de que sus protestas de inocencia hubieran caído en oídos sordos, no habían dado a Robert y sus hombres ningún problema real. Satterly había mirado a Robert lo suficiente para que Robert asumiera que el hombre había reconocido el parecido con Declan, a quien Satterly había visto cuando Declan y Edwina habían estado en Freetown.

Robert se volvió hacia su intendente, Miller.

—Mantenlos aquí. Asegúrate de que nadie los ataque. —Echó un vistazo a la mina y luego miró a los cinco prisioneros con un disgusto sombrío. —Lamentablemente, los necesitamos vivos... por el momento.

—Aye, aye, capitán —Miller golpeó la hoja con la palma de la mano y miró a los cinco. —Nos aseguraremos de que no se muevan.

Dejando que Miller imprimiera su nueva posición en los prisioneros, Robert dirigió a la mayoría de sus hombres a un cordón defensivo de dos brazos. Colocó un grupo para protegerse contra la incursión a lo largo de la parte posterior del cobertizo de limpieza y el otro para cubrir la aproximación a lo largo de la parte posterior de los cuarteles.

Si algún mercenario pensara tomar a Ross-Courtney o Neill como rehenes y viniera a buscarlos, irían por allí.

Satisfecho de que no había ninguna posibilidad de que el asunto se complicara tanto, Robert tomó a los hombres que quedaban y se reunió con los tripulantes del Consort de Kit. Confirmaron que habían sido enviados para evitar que los mercenarios escaparan por los barracones hasta las puertas del complejo.

—Hmm —Robert consideró el oscuro pasillo a lo largo de la parte posterior de los barracones. El espacio estaba bien iluminado por las llamas que lamían la torre de guardia. —Dado que ninguno de los mercenarios ha venido por este camino, sospecho que Royd y sus hombres se lo están pasando bien al otro lado —Robert frunció el ceño a sus hombres. —¿Qué dicen de que nos unamos a ellos?

Los hombres sonrieron.

Robert sonrió y abrió el camino.

Pero mientras rodeaba los barracones, un hombre corrió a través de la mina. El hombre levantó la mano.

—Hillsythe.

Robert asintió.

—Robert Frobisher.

—¿Hay algún lugar donde necesites refuerzos? —Hillsythe inclinó su cabeza hacia la mina. —Los hombres no tienen cuchillas, pero tienen picos y palas, y un puntaje que resolver.

Robert miró hacia las puertas, luego señaló.

—¿Ves a esa mujer allá?

Hillsythe miró, luego parpadeó.

—Uno difícilmente podría no verla.

—Esa es Kit Frobisher. Te sugiero que tomes a tus hombres y los fusiones con los de ella. En algún momento, los mercenarios van a tratar de huir. Dile que te envié.

Hillsythe saludó y regresó a la mina.

Robert no esperó a ver lo que ocurrió. Condujo a sus hombres hacia el humo que se disipaba, hacia la parte trasera de un cuerpo a cuerpo.

Dos pasos adentro y encontró a Declan a su lado. Después de enviar a un mercenario, Robert dijo:

—Pensé que estabas en la choza de mujeres.

—Yo estaba. Pero Lascelle está allí, y él es más que capaz —Declan sonrió. —Vine a unirme a la diversión.

Otro mercenario cargaba; Declan levantó su espada y se encontró con el hombre.

Robert se giró para encontrarse con otra espada. En algún lugar por delante de ellos estaban Royd, Caleb y Lachlan. Y Dubois. Robert saltó hacia atrás, atrapó un golpe bajo de su espada y siguió luchando.

Royd se había sumergido en el medio del cuerpo a cuerpo en busca de Dubois. Pero el cobarde lo había visto y seguía retrocediendo detrás de sus hombres, empujándolos en el camino de Royd.

Los hombres de Royd se habían dado cuenta. Comenzaron a anticipar el próximo movimiento de Dubois y intervinieron para liberar a Royd de tener que comprometerse con otro mercenario.

Royd se había esforzado por impresionar a sus hombres, y a través de sus hermanos y sus oficiales, a todas sus tripulaciones, de que los mercenarios estarían especialmente desesperados y, sin falta, lucharían hasta la muerte. Él había instruido a todas sus fuerzas a ejercer precaución; ya que tenían números superiores, no había necesidad de que nadie desperdiciara sus vidas. Les había dado una conferencia a todos para pelear con sus cabezas, para apoyarse mutuamente, para tomarse el tiempo que fuera necesario y no ser asesinado. Dicho esto, sospechaba que sus hombres se enfrentaban a la desesperación de los mercenarios con ira y justa furia.

Y la mayor parte de esa ira y furia justa era dirigida a Dubois.

El tumulto comenzaba a fragmentarse y extenderse cuando los mercenarios se dieron cuenta de que pronto se verían abrumados y que la única salida para ellos era huir. Como a menudo ocurría en la batalla, esa comprensión parecía alcanzarse colectivamente y, a pesar de no tener órdenes de hacerlo, los mercenarios comenzaron a alejarse, buscando una ruta lejos de la lucha.

Un mercenario retrocedió a Royd. Atrapó al hombre y lo hizo girar, hacia otro miembro de su tripulación.

Entre un abrir y cerrar de ojos, vislumbró a Isobel, fugazmente iluminada por las llamas crepitantes. Pero cuando volvió a mirar, no había nadie allí.

Sin embargo, algún sentido interior le dijo que lo que había visto era real.

Quería seguirla, averiguar qué demonios creía que estaba haciendo ella, pero otro mercenario se comprometió, y él tuvo que prestar atención. Dubois todavía estaba por delante de él. Había dado una vuelta a través de los luchadores. A diferencia de sus hombres, Dubois parecía estar yendo la parte trasera del complejo.

¿Había una puerta secreta? ¿Alguna otra salida? Quizás en el espacio relativamente no utilizado entre la cabaña de suministros y la caseta médica.

¿O Dubois estaba yendo para sus prisioneros?

Royd apretó la mandíbula y redobló sus esfuerzos. El pensamiento de Isobel deslizándose a través de las sombras en la misma área que Dubois envió un escalofrío por su espina dorsal.

Como era de esperar, los mercenarios eran luchadores experimentados. Poner paga a cada uno tomó tiempo. Finalmente, despachando a su oponente más reciente, Royd giró y vislumbró una cabeza de oro de Guinea. ¡Maldita sea! Esa era Edwina, deslizándose a través de la oscuridad, ¡y allí estaba Aileen!

Royd se enderezó completamente y buscó a Dubois.

Vio a Caleb, varios pasos detrás de él, haciendo lo mismo.

Entonces Royd vislumbró a Dubois deslizándose hacia atrás en el humo que todavía envolvía la cabaña de suministros.

El capitán mercenario intentaba escabullirse.

Royd miró a Caleb y silbó.

Caleb escuchó el sonido distintivo, buscó y vio a Royd.

Royd señaló hacia adelante, articuló "Dubois", luego señaló a Caleb y le hizo un círculo con el dedo

Caleb asintió, se volvió y cargó contra los barracones. Dubois estaba tratando de correr.

Mientras buscaba a Dubois, había visto a Phillipe luchando contra Arsene, lo que significaba que Arsene estaba muerto, de una forma u otra. También había visto a Cripps hacer una pausa para las puertas, solo para encontrar a Declan en su camino. Así que Cripps estaba muerto, también.

Los otros mercenarios estaban siendo contabilizados por los hombres de Royd y todos los demás. Lo que dejaba a Dubois. Espada en mano, Caleb rodeó el extremo de los barracones más cercanos a la mina, empujó a través de un cordón de sus hombres y siguió corriendo.

Royd acosó a Dubois y saltó hacia atrás cuando el hombre salió disparado de las sombras.

Dubois había fingido y esperado a que Royd lo persiguiera; solo con el hábil trabajo de pies y los excelentes reflejos, Royd logró colocar su espada en posición para enfrentar el empuje de Dubois.

Royd se echó hacia atrás, tentando a Dubois a salir a la luz. Fuera de las sombras, fuera del humo de camuflaje.

A la espalda de Royd, la torre de vigilancia ardía ferozmente; se rompió y se hizo a un lado, arrastrando a Dubois con él, lejos de la torre en caso de que colapsara o lloviera escombros en llamas sobre él.

Dubois se detuvo, luego sus labios retrocedieron y lanzó un furioso ataque.

Royd lo enfrentó, lo contrarrestó y realizó una transición suave a una serie de ataques y golpes que obligaron a Dubois a retroceder y defenderse. En el instante en que Royd le dio una oportunidad, Dubois se arrojó sobre Royd, varias veces, solo para que fuera rechazado con relativa facilidad.

Dubois era bueno. Royd era mejor.

Royd vio que la comprension se hundía en la mente de Dubois.

Junto con el hecho de que Royd estaba jugando con él.

Bruscamente, el capitán mercenario se rompió y bailó hacia atrás, en el área entre la choza de suministros y la choza médica. Las llamas que aún lamían la cabaña de suministros iluminaban la escena con manchas chillonas, dejando intactas las piscinas de sombras profundas. Jadeando, Dubois se agachó. Sus ojos brillaban de blanco mientras exploraba desesperadamente en una dirección, luego en otra, esperando, sin duda, que uno de sus hombres entrara y distrajera a Royd.

Royd no se molestó en mirar detrás de él; estaba bastante seguro de que cualquier mercenario todavía en pie se dirigía al agujero donde habían estado las puertas, y podía decir por la expresión de Dubois que no había visto señales de alivio en el área ante la cabaña de suministros.

Royd sonrió y caminó hacia adelante, girando su espada, moviendo su muñeca con evidente expectativa.

Instintivamente, Dubois retrocedió aún más, hasta que llegó al centro del espacio y se detuvo. Ese sería su lugar para ponerse de pie, pero su mirada aún se movía hacia un lado, a lo largo de la parte posterior aparentemente sin vigilancia de los cuarteles...

Royd escuchó los pasos sigilosos de Caleb. Se detuvieron, luego su hermano salió de las sombras aferrándose a la parte trasera de los barracones.

Matando cualquier esperanza, Dubois podría haberse entretenido en escapar de esa manera.

—No —dijo Royd. —Aquí. Ahora. No hay salida.

Royd miró a Caleb cuando su hermano se detuvo junto a su hombro. La cara de Caleb estaba fija, su mirada fija en Dubois. En ese instante, Royd vio la madurez de los últimos meses grabada en la cara de Caleb y se alegró interiormente. Su tono suave, le preguntó:

—¿Mío? ¿O tuyo?

—Es mío, creo. —El tono de Caleb fue decisivo. Sin apartar la mirada de Dubois, hizo un gesto hacia su pecho marcado. —Definitivamente es mío.

Sin decir palabra, Royd le hizo señas a Caleb. Su hermano más joven podría no ser, del todo, su igual con la espada, pero Caleb no era lento, aunque le gustaba que la gente pensara que lo era. Al notar el repentino destello de esperanza que se encendió en los ojos de Dubois, Royd sospechó que Caleb había actuado para el capitán mercenario; eso podría haber sido necesario para convencer a Dubois de que permitir que Caleb, y mucho menos a Lascelle, ingresaran a su complejo no era una amenaza importante.

Cuando, con la luz en sus pies, Caleb se deslizó hacia adelante para comprometerse con Dubois, Royd se hizo a un lado, a una posición desde la que podía monitorear los accesos al área. Una rápida mirada al espacio ante la cabaña de suministros mostró a Declan y Lachlan limpiando allí. Cuando Royd volvió su mirada hacia los espadachines que circulaban, vislumbró a Robert acercándose a lo largo de la pared trasera del cuartel. Claramente, todo estaba bien con sus prisioneros.

Satisfecho de que todo lo demás estaba procediendo según lo planeado, más o menos, Royd se dispuso a ver a Caleb extraer el pago, no solo para él sino para todos los cautivos, desde la piel de Dubois

Cuando se acercó lo suficiente como para comprometerse con Dubois, Caleb lo tenía todo planeado. Dio la vuelta para colocarse de espaldas a la cabaña de suministros, para tener a Dubois iluminado por las llamas saltando mientras su rostro y cuerpo permanecían en silueta.

Luego, deliberadamente, Caleb se rió entre dientes, burlón. Hizo como para mirar a Royd...

Dubois se tragó el señuelo y lanzó un ataque frenético.

Caleb se defendió, luego cogió la espada del mercenario, la forzó, y se inclinó. Y sonrió.

Dubois podría ser más pesado, pero Caleb era más joven, más en forma, y al menos igualmente fuerte. Mientras se retiraba y atacaba con fluidez, lo que obligó a Dubois a retroceder, también mostró su ventaja en el alcance.

Caleb se tomó su tiempo, marcando deliberadamente al hombre barra por barra, los cortes cada vez más profundos.

No había ningún lugar para que Dubois corriera. Royd y luego Caleb lo habían apoyado en el área entre el lado de la cabaña médica y la ruina que aún ardía de la cabaña de suministros. El capitán mercenario no tenía más opción que enfrentar a Caleb, enfrentar su destino.

La sangre de Dubois goteaba libremente de numerosas heridas cuando, en un último esfuerzo, se lanzó contra Caleb, solo para que Caleb volviera a atrapar su espada. Cerrar de nuevo.

Luego Caleb levantó y arrojó a Dubois de vuelta, y con un golpe seco, envió su espada a través de las entrañas de Dubois.

Caleb hizo un corte lo suficientemente profundo como para que la herida fuera fatal, pero no lo suficiente para que Dubois muriera de otra manera que lentamente.

Dubois dejó caer su espada y apretó ambas manos contra su vientre. Miró a Caleb, con sorpresa e incredulidad en su rostro.

Dubois se tambaleó hacia atrás y se tropezó con un bulto en el suelo detrás de él.

Royd había pensado que el bulto era solo una sombra. Antes de registrar por completo que el bulto era un mercenario muerto, Dubois había rodado, agarró la pistola del muerto y se puso de pie.

Royd se congeló, al igual que Caleb.

Al igual que Robert y Declan en las sombras a cada lado.

Usando ambas manos, Dubois puso la pistola en posición apuntando, en Caleb. Dubois se quedó con la cabeza baja, obviamente concentrándose para mantener la pistola firme. El clic cuando lo amartilló sonó en el repentino silencio.

Royd se adelantó a una posición de un metro o más a la derecha de Caleb.

—Entonces —preguntó Royd conversacionalmente, —¿a quién vas a elegir? ¿Él o yo?

Dubois parpadeó y miró a Royd, y el cañón de la pistola vaciló. Dubois estaba cerca de tejer, pero cuando corrigió su objetivo, esta vez para dispararle a Royd, parecía lo suficientemente estable para su propósito.

—¿O qué hay de mí? —Robert fue a pararse a la izquierda de Caleb, de nuevo con un metro o más entre ellos.

Dubois comenzó y dio otro paso hacia atrás. Parpadeó varias veces; el estaba sudando profusamente

—O incluso a mí —Declan apareció a la derecha de Royd, dándole a Dubois la posibilidad de elegir entre cuatro hermanos de aspecto similar.

La confusión estaba ganando en Dubois; el cañón de la pistola giraba salvajemente de un hermano a otro. Luego Dubois contuvo un suspiro de dolor, lo contuvo y devolvió el cañón para apuntar al pecho de Caleb.

—Tú. —Su voz era un graznido. —Los trajiste aquí, eres tú a quien elijo.

—Bájalo, hombre —aconsejó Robert. —Has terminado, y lo sabes.

Royd no se sorprendió cuando Dubois intentó sonreír, un esfuerzo torturado, y dijo:

—Pero tengo la oportunidad de llevar a uno de ustedes conmigo —Una vez más, Dubois se concentró en Caleb y asintió. —Él.

—Por el amor del Todopoderoso, ¿qué tan estúpido es esto? —Las palabras fueron pronunciadas en un tono mordaz que solo la hija de un duque pudo manejar cuando Edwina salió de las sombras a la izquierda de Dubois, como un personaje que sube al escenario en una obra.

Dubois comenzó a girar el cañón de la pistola salvajemente.

Royd escuchó a Declan maldecir por lo bajo.

Deteniéndose, con las manos en las caderas, Edwina frunció el ceño a Dubois.

—¡Baja el arma de una vez!

Los ojos de Dubois se habían ensanchado a platillos. Miró fijamente, pero no cumplió.

—No seas ridículo, hombre horrible.

La mirada de todos se giró a la derecha de Dubois, donde Aileen Hopkins se había materializado de alguna manera. Cuando Dubois se centró en ella, ella lo miró.

—No tiene ningún sentido dispararle a nadie. Al menos podrías tener la gracia de morir sin crear más problemas.

Dubois se quedó boquiabierto.

Royd miró a sus hermanos y encontró a los tres tan sombríos como él. ¿Qué diablos pensaron esas arpías que estaban haciendo?

Luego, Katherine Fortescue apareció desde las sombras aún más lejos a la izquierda de Dubois, y Dubois saltó y retrocedió un paso, mejor para enfrentarla y también tener a la vista a todos los demás.

Katherine lo miró fríamente.

—Eres peor que cualquier bestia. El mundo será un lugar mucho mejor sin ti, así que vete. Solo vete.

Dubois había estado sangrando constantemente durante todo el tiempo. Su tez ahora estaba pálida, y se veía completamente desconcertado.

Luego respiró hondo, cortando un grito ahogado, apretó los dientes y, una vez más, forzó el cañón de la pistola para alinearse con el pecho de Caleb.

—¡Por el amor de Dios! —Una sombra oscura se alzó detrás de Dubois, e Isobel llevó una sartén de hierro fundido de mango largo sobre la cabeza del capitán mercenario.

Todos oyeron la grieta; Ella no se contuvo.

Los ojos de Dubois se pusieron en blanco, su mano se aflojó y el cañón de la pistola se hundió.

Rápida como un destello, Isobel lo rodeó, le quitó la pistola de los dedos sin nudillos y retiró el martillo.

Dubois se desplomó en un desagradable montón a sus pies.

Royd miró alrededor del círculo. Todas las mujeres ahora sonreían ampliamente, claramente felicitándose por un trabajo bien hecho.

Respiró larga y profundamente, llenando sus pulmones y disipando la constricción que se había cerrado como un tornillo alrededor de su pecho. Miró a sus hermanos; Estaban haciendo lo mismo. Observó que, habiendo recuperado aparentemente algo de control, ambos caminaron para unirse a sus respectivas damas.

Esperó un segundo más, estudiando a Isobel mientras la sartén colgando de una mano, la pistola en la otra, miraba a Dubois muy a su manera. como un insecto extraño que pensaba estudiar antes de borrarlo por completo.

Royd se le acercó y sonrió fácilmente.

—Gracias. —Alcanzó la pistola.

Ella lo miró, lo dejó tomar la pistola y luego respondió con calma:

—Fue un placer para mí. Todas estuvimos de acuerdo en que tardarías demasiado en llevar esto —con su barbilla, ella le indicó a Dubois-—a un final apropiado.

Royd pensó en eso y luego murmuró:

—No solo una amazona, sino una impaciente.

Ella sonrió y miró a su alrededor.

Royd también miró. La lucha había terminado. Los sonidos de la batalla habían sido reemplazados por barajadas, gruñidos e intercambios silenciosos, los sonidos de los vivos asegurándose de los muertos.

A su lado, Isobel se movió.

—¿Dónde está Ross-Courtney?

Su tono le recordó a Royd su declaración anterior.

Efectivamente, ella continuó,

—Juré que tendría sus bolas si él tocara a esa chica, y mucho menos a Katherine.

Algunos podrían imaginar que ella estaba hablando figurativamente. Él lo sabía mejor.

—Tendrás que controlar tu ferocidad, al menos hasta que Ross-Courtney y Neill nos den los nombres de sus compañeros patrocinadores —Miró a su alrededor y luego se encontró con sus ojos oscuros y su ceño fruncido. —Una cosa de la que estoy seguro es que los cautivos aquí, de hecho, todos los involucrados, querrán que todos los responsables paguen.

Ella resopló, pero no discutió.

En cambio, ella deslizó su mano en la suya, dejó que él cerrara sus dedos firmemente, fuertemente, sobre los de ella, y caminaron lado a lado detrás de los demás hacia donde sus prisioneros los esperaban.

Capítulo Doce

Ross-Courtney y Neill se negaron a nombrar a los otros patrocinadores.

De hecho, se negaron obstinadamente a admitir que habían tenido la culpa de alguna manera.

Después de separarse de Isobel, quien se fue con Katherine para ayudar a llevar a los niños a sus camas, Royd se unió a Robert y se acercaron a sus prisioneros. Al darse cuenta de que Royd era el comandante en jefe de la escena, Ross-Courtney apenas esperó a que se detuvieran antes de comenzar a contar cómo él y Neill habían sido secuestrados por los mercenarios, probablemente para ser rescatados, y pese al testimonio de todos los otros cautivos, él, Neill y Satterly, y por todo lo que Ross-Courtney sabía, Muldoon y Winton también, eran completamente inocentes de cualquier delito.

Ross-Courtney proclamó con pompa:

—¡Somos víctimas aquí! —Miró a Robert, pero luego su expresión se volvió arrogantemente superior. —Me atrevo a decir que se me puede imponer que pase por alto el comportamiento injustificado de tu hermano; sin duda, fue arrastrado por el calor de la batalla.

Royd miró a Robert.

—No puedo recordar la última vez que te vi arrastrado por el calor de la batalla.

Robert arqueó las cejas.

—Tal vez cuando tenía nueve años y organizamos esa batalla campal con los Daweses en los muelles".

Su rostro se tornó rojo virulento, Ross-Courtney lo fulminó con la mirada.

—¡Mira aquí! —Luchó contra sus ataduras. —¡Esto es un atropello! Soy un caballero de la alcoba del rey. Yo exijo…

—Ahora, ahora, lord Peter. —Edwina se detuvo de camino a la cabaña médica. —Si sigues así, te darás una apoplejía y nunca verás Londres de nuevo.

Ross-Courtney la miró fijamente. La miró fijamente, abrió y cerró la boca, y luego gruñó:

—¿Lady Edwina?

Edwina sonrió brillantemente, pero la expresión no llegó a sus ojos.

—Qué dulce de su parte recordar, ahora soy lady Edwina Frobisher —Hizo una pausa y luego sugirió ingeniosamente: —Si nos proporcionara los nombres de sus colegas patrocinadores, estoy segura de que los capitanes Frobisher podrían ser convencidos a deja que te sientas más cómodo. —Ella arqueó una ceja y esperó.

Ross-Courtney parpadeó. Dudó demasiado tiempo para dejar algo de crédito en su eventual fanfarronada,

—¿Patrocinadores? No tengo idea de lo que quieres decir. —Con los labios apretados, luchó contra sus ataduras de nuevo.

Edwina suspiró.

—Muy bien. Hágalo a su manera. —Ella comenzó a alejarse, luego se detuvo para decir: —Oh, y en caso de que esté imaginando que su culpa, y la de sus colegas aquí, descansará únicamente en el testimonio de los cautivos que fueron retenidos en este recinto, le aseguro que ese no será el caso —. Ella no declaró su intención de dar testimonio contra ellos, pero su implicación era clara. Y con eso, ella se marchó.

Aunque Robert y Royd volvieron a preguntar, de varias maneras, Ross-Courtney y Neill, y los otros tres también, se negaron a decir algo más o, al menos, cualquier cosa que Royd estuviera interesado en escuchar.

Después de declarar que tenía asuntos más importantes con los que lidiar, dejó a los cinco atados donde estaban sentados, vigilado por tres de los hombres de Robert y se dirigió al porche del cuartel. Había enviado a hombres a convocar a todos los líderes, a sus hermanos, a sus primos, a todos los oficiales, así como a los líderes de facto de los cautivos, a una conferencia para decidir qué debía hacerse y delegar las tareas necesarias. Aunque la pared trasera del cuartel y el extremo más cercano a la torre se habían incendiado, las llamas no se habían apoderado; varios cubos de agua habían dejado a los tablones afectados ardiendo de mala gana, pero el edificio en sí seguía siendo sólido.

Royd se sentó en el porche. Mientras esperaba a que llegaran los demás, compiló una lista mental de las tareas habituales: tratar a los heridos, deshacerse de los cuerpos, recolectar armas y hacer que el perímetro al menos temporalmente se vuelva a asegurar. Buscando en los documentos de Dubois por cualquier evidencia con respecto a sus cinco prisioneros y otros partidarios. Preparándose para evacuar a los cautivos a la costa, junto con los prisioneros.

Cuando los hombres se reunieron, junto con Aileen, que se sintió muy aliviada y que apareció de la mano con su hermano Will, Royd tenía la lista en su mente. Pero antes de que pudiera hablar, vio a Isobel, Katherine y las otras cautivas, además de a Babington, que se alejaban de la cabaña para mujeres y niños. Royd había puesto a Babington a cargo de los detalles de protección del lago, lo que le permitió reunirse con su Mary lo antes posible; ahora caminaba con una gran sonrisa en su rostro, con una mano envuelta alrededor de los dedos de una joven de rostro dulce que parecía como si su sueño más grande se hubiera hecho realidad.

Isobel se levantó para sentarse a su lado, sus pantalones le dieron la libertad de movimiento que él asociaba con los días de infancia en los astilleros.

—Los niños estaban tan emocionados que se habían agotado. Ya están todos en Dreamland.

El golpeteo de pies anunciaba a Edwina. Ella se detuvo junto a Declan.

—Quería escuchar, pero tendré que regresar pronto, tenemos muchos cortes que tratar y algunas costuras que hacer.

Royd asintió; no esperaba que Edwina se ocupara de ese tipo de costura. Pero presumiblemente, los puntos eran puntos, y él podía imaginar que los de ella eran pequeños y precisos. Él se encontró con su mirada, luego miró alrededor del círculo de caras.

—Primero, ¿tenemos alguna baja?

Caleb, con el pecho cubierto por una camisa que había encontrado en el cuartel, informó:

—Dos. Uno de los cautivos originales, un lugareño llamado Wattie Watson. Se enfrentó a un mercenario que intentaba escapar por las puertas: Wattie estaba armado con solo una pala.

Royd sabía que su expresión era dura.

—¿Y el mercenario escapó?

—No. —Fue Kit quien respondió.

Royd asintió y volvió su atención a Caleb.

—¿Quién más?

Caleb hizo una mueca.

—Lamentablemente, — él dijo: —Uno de los niños mayores. Sim. Los cuatro desobedecieron nuestras órdenes de permanecer en la cabaña de los hombres y se lanzaron a la lucha. Los otros tres están magullados y cortados, pero nada grave. Sim llevó un cuchillo a un lado.

Royd pensó en una vida joven innecesariamente apagada. Todos lo hicieron. Luego dejó escapar un suspiro.

—Podría haber sido mucho peor.

Las cabezas asintieron a regañadientes, pero eso era innegablemente cierto.

Royd miró a Edwina.

—¿Hay algún caso grave en la cabaña médica?

Ella sacudió su cabeza.

—Ninguna amenaza para la vida. Bueno, siempre y cuando podamos extender el bálsamo, pero parece que hay un stock razonable, así que espero que lo logremos. Pero cuanto antes podamos llevar a todos a Freetown y mejores tratamientos, mejor.

—Habrá más suministros a bordo de nuestros barcos —le recordó Declan.

—Siguiente punto —dijo Royd. —Recoger los cuerpos y enterrar a los muertos.

Hillsythe y Lascelle se ofrecieron como voluntarios para supervisar esa tarea; Como ambos, sospechaba Royd, tenían experiencia en el espeluznante trabajo, él aceptó sin demorar, y se fueron a reunir a sus hombres.

Royd bajó rápidamente de su lista. Fanshawe, Hopkins y Dixon asumieron la tarea de recolectar todas las armas no reclamadas, mientras que Lachlan y Kit levantaron sus manos para reasegurar el perímetro; ya que habían sido instrumentos para no ganarlo, eso parecía sensato.

Robert y Royd buscarían en los documentos de Dubois, con la ayuda de Babington, mientras que Declan y dos de las mujeres, Harriet y Gemma, sugirieron que ellos y la tripulación de Declan deberían poner la cocina en orden y pasar por las cabañas para ver qué podían rescatar para el desayuno y la caminata a la costa.

Con las tareas asignadas, todos dispersos. Edwina, Isobel, Aileen, Katherine y las otras tres mujeres se fueron a la cabaña médica.

Robert se apartó del porche e hizo un gesto hacia la puerta del cuartel.

—¿Procedemos?

Royd le hizo un gesto con la mano y a Babington. —Comiencen, necesito mostrar mi cara en la cabaña médica.

Robert asintió con la cabeza; El control personal de los heridos era un aspecto necesario del comando, al menos como lo veían los Frobishers.

Cuando entró en la cabaña médica, Royd encontró una escena que, a primera vista, se parecía al caos total, luego se dio cuenta de que era un caos organizado. Al pasar por la línea de los heridos, brindando aliento y garantías, cualquier duda que hubiera albergado sobre la sabiduría de sus hermanos al acceder a la insistencia de Edwina y Aileen de acompañarlos desapareció bajo una ola de gratitud. En una situación como esa, las dos mujeres más mandonas que él conocía, incluso más que Isobel e Iona, eran un regalo de Dios. Junto con Isobel, Katherine y las otras tres mujeres, atendieron a los heridos con una mezcla de compasión, empatía y órdenes de oficial que permitieron que hasta el navegante más crustáceo aceptara su ayuda con gracia.

Ceder a un ángel justiciero era un acto de sabiduría, no de debilidad.

Algo que Caleb estaba aprendiendo. Royd encontró a su hermano menor sentado en un taburete, siendo atendido por Edwina y Katherine. Royd se dio cuenta de que Caleb había cometido lo que, a los ojos de las damas, aparentemente clasificaba como un pecado cardinal al ponerse una camisa antes de atender sus heridas.

Con las manos en los muslos, el pecho una vez más desnudo, Caleb se sentó y soportó mientras las dos mujeres inspeccionaban sus cortes y aplicaban un ungüento marrón.

Edwina frunció el ceño, y luego lo empujó suavemente.

—¿Estamos seguros de que esto no necesita costura?

—Totalmente seguro —respondió Caleb.

Sin levantar la vista, Edwina dijo:

—No estaba hablando contigo —Miró a Katherine. —Ves, justo aquí, es más profundo.

Caleb le lanzó a Royd una mirada angustiada.

Sonriendo, Royd levantó una mano en señal de saludo y lo dejó a su suerte.

Pasó veinte minutos más haciendo las rondas de los que aún esperan ser vistos y los que ya han sido tratados y que se habían acostado en una de las dos habitaciones grandes. Isobel y Katherine estaban ocupadas tratando a otros, mientras que Mary y las otras dos mujeres distribuían tazas de té.

Isobel lo detuvo cuando estaba a punto de irse.

—Tú y los demás —con su cabeza, indicó a los que estaban afuera, —sin duda tienen rasguños y cortes superficiales. Katherine me dijo que, en este clima, tenemos que tratar cada pequeña cosa para que no se infecte. Es por eso que tienen un stock tan grande de este ungüento —Ella presionó tres pequeñas ollas en sus manos. —Estamos demasiado ocupadas aquí para perseguirlos a todos, ustedes y los demás pueden ungirse y luego pasar las ollas. Todo el mundo necesita tener cuidado.

El asintió.

—Espero que nos reunamos más tarde, cuando los otros regresen para informar. Lo mencionaré entonces.

—Bien —Ella se estiró y lo besó, le apretó el brazo, luego lo dejó ir y se volvió hacia el siguiente hombre herido.

Royd llegó a la puerta y se dio cuenta de que Caleb estaba sentado en los escalones del porche, con el brazo alrededor de los hombros encorvados de un niño sentado a su lado. Otros dos muchachos de edad similar estaban de pie cerca, con la cabeza gacha y la mirada baja.

En lugar de interrumpir, Royd se apoyó contra la pared justo dentro de la puerta abierta.

—Gerry —Brevemente, Caleb abrazó al muchacho a su lado. —Que Sim muriera no es tu culpa —Miró a los otros chicos. —No es tuya o de nadie más.

—Deberíamos habernos quedado dentro, como usted y el señor Hillsythe dijeron —. Gerry hipo. —Si lo hubiéramos hecho, Sim todavía estaría vivo.

—Sí, y la próxima vez sabrás que órdenes como esas deben obedecerse —Caleb hizo una pausa, y luego dijo con más calma: —Es triste que Sim murió, pero él tomó la decisión de salir y unirse a la lucha. Todos ustedes tomaron sus propias decisiones. Él fue el responsable de la decisión que condujo a su muerte, no a ninguno de ustedes. Pero ahora has aprendido que la lucha es real, que las personas resultan gravemente heridas y mueren. Eso es algo importante para aprender. Si aprendiste eso hoy, y nunca lo olvidas, entonces algo útil vendrá de la muerte de Sim. Su muerte no habrá sido completamente en vano.

Era difícil saber qué decir a los muchachos en tales circunstancias; Royd aprobó la táctica de Caleb. El momento hizo que Royd pensara en Duncan y en todo el conocimiento que su hijo tenía ante él.

—Vamos —Caleb levantó el brazo del niño y se levantó. —Vamos a llevarte a la cabaña, deberían estar en sus hamacas. Habrá mucho que hacer mañana.

Royd esperó hasta que la pequeña banda se encontraba a varios metros de distancia antes de salir de la cabaña y dirigirse a los cuarteles. Las linternas habían sido encendidas y pasadas a todos los que trabajaban, mientras que otras se habían colocado estratégicamente alrededor del complejo, iluminando el camino para aquellos, como Royd, que se movían de una choza a otra.

En el camino, pasó las tres ollas de ungüento con instrucciones, luego se unió a Robert y Charles Babington dentro de los cuarteles.

Habían hecho un buen comienzo revisando los papeles y libros de contabilidad en y alrededor del escritorio de Dubois. Dejándolos enfocados en eso, Royd tomó una lámpara y caminó por la cabaña rectangular. En el extremo opuesto, donde la pared lateral estaba ennegrecida, encontró una cama nido separada de las otras. Bajó la lámpara y buscó. Debajo de la plataforma, encontró un pequeño libro encuadernado. Se sentó en la cama, abrió el libro y leyó.

Veinte minutos más tarde, regresó al escritorio de Dubois y le mostró a Robert y Babington lo que había encontrado. Habían descubierto otras referencias útiles. Babington encontró una bolsa, y pusieron los papeles y el libro dentro. Royd levantó la mochila.

Robert había ido a la puerta.

—Ellos han encendido el fuego. Parece que nos estamos reuniendo allí.

Royd siguió a Robert, y Babington se quedó atrás. Se sentaron en los troncos alrededor de la fogata.

Poco después, las mujeres se unieron a ellos.

Isobel se desplomó contra el costado de Royd.

—Todos aquellos con heridas graves han sido tratados —Ella inclinó la cabeza, apoyándola en su hombro. —Nadie necesita hacer nada más esta noche.

Volvió la barbilla lo suficiente como para depositar un ligero beso en su frente.

A medida que el calor del fuego jugaba sobre él, y el calor de ella, a salvo, viva, y a su lado, se filtró en su alma, finalmente comenzó a relajarse.

Tomaron el complejo, rescataron a los cautivos y solo perdieron dos en el proceso. Tenían a los tres villanos locales y dos de los patrocinadores en custodia. Habían logrado increíblemente bien la meta más importante.

Dijo lo mismo cuando, atraídos por el fuego, el resto de la compañía prohibió a los niños reunirse para informar y aprender cómo se encontraban las cosas. A raíz de la acción, de la emoción y el miedo, todos estaban cansados hasta los huesos, pero en sus palabras, las primeras semillas del triunfo comenzaron a florecer.

Caleb informó que sus caídos habían sido envueltos en sudarios y sus cuerpos colocados en el cobertizo de limpieza para el entierro del otro dia. Hillsythe confirmó que todos los mercenarios habían sido enviados durante los combates. Los cuerpos habían sido recogidos y apilados fuera de la puerta, cubiertos por una lona para esperar el entierro. La sugerencia de Hillsythe de que Muldoon, Satterly y Winton debían cavar todas las tumbas recibió una aprobación unánime.

Los equipos de Lachlan y Kit volvieron a asegurar las puertas y cerraron la brecha detrás de la cabaña de mujeres. Harriet informó que tenían suficiente comida para alimentar a todos durante varias comidas, así como galletas con carne seca y dura para el viaje a la costa. Dixon confirmó que habían redistribuido las armas tomadas de los mercenarios a aquellos cautivos que sabían cómo usarlas.

Las tripulaciones de Frobisher, tanto oficiales como marineros, se habían retirado a dormir en sus campamentos ya establecidos en la jungla, dejando a sus capitanes y sus damas, y sus heridos que estaban descansando en la cabaña médica, dentro de la empalizada, junto con los que ya lo hacian anteriormente.

Lascelle había sido uno de los últimos en unirse al círculo. Escuchó los otros informes y luego dijo:

—Todavía tenemos un problema por resolver —Al otro lado de la fogata, se encontró con la mirada de Caleb y sonrió. —Hiciste un excelente trabajo, mi amigo. Dubois aún no está muerto —Mirando a los demás, Lascelle explicó: —Se está muriendo, pero lentamente. Muy, muy lentamente y en agonía, también, pero… —se encogió de hombros con la típica moda gálica —no creo que muera en las próximas horas. Entonces, ¿qué desea hacer con él? —Dirigió la pregunta alrededor del círculo, a todos los cautivos presentes.

Todos habían sufrido bajo Dubois; Royd esperó a escuchar su decisión.

Después de varias sugerencias menos que factibles, Hillsythe le preguntó a Lascelle si tenía alguna idea.

La sonrisa de respuesta de Lascelle era fría. Lo que sugirió tenía un tono similar y fue aclamado por todos como eminentemente apropiado.

Como dijo Fanshawe,

—Esa será su peor pesadilla hecha realidad.

Y así fue como Dubois, atado pero no amordazado, fue llevado por los cautivos a la mina. Lo tiraron al suelo al final de lo que llamaron el segundo túnel.

Royd se quedó a un lado y observó a Dixon, con su cara de piedra, arrojó un cubo de agua sobre Dubois, reviviéndolo.

Dubois parpadeó, luego sacudió débilmente el agua de sus ojos. Todos esperaron, observando, mientras miraba a su alrededor, mientras su mirada se centraba y se daba cuenta de dónde estaba...

—¡No! —La palabra era débil. En pánico, con los ojos bien abiertos, Dubois miró frenéticamente a su alrededor, luchando contra sus ataduras. —No, no puedes dejarme aquí.

—Podemos —declaró Hillsythe. —Y lo haremos.

Dubois comenzó a balbucear.

Isobel, su mano en la de Royd, tiró, y él se volvió, y juntos, salieron de la mina.

Declan y Edwina, Robert y Aileen, y Caleb y Katherine lo siguieron, con el resto de los cautivos adultos que iban detrás.

Los lamentos de Dubois, débiles e incoherentes, los siguieron hasta la noche.

Los ex cautivos se retiraron a sus hamacas en las chozas. Robert, Aileen, Declan, Edwina, Isobel y Royd se dirigieron a las literas del cuartel. Royd se quedó atrás y dejó que los demás entraran. Cuando Isobel regresó a la puerta y le arqueó una ceja, dijo:

—Elige una cama. Voy a hacer un último circuito.

Ella sostuvo su mirada por un instante, luego asintió.

Bajó los escalones y caminó hacia la verja. Lo probó, más por costumbre que por cualquier expectativa de que cayera. Luego caminó alrededor del complejo en sentido contrario a las agujas del reloj, bajando las linternas innecesarias al pasarlas. Todo lo que quedaba de la choza de suministros era un montón de maderas chamuscadas y brasas humeantes. Lascelle se había disculpado con Caleb por la duración del incendio, pero la distracción del francés había demostrado ser más efectiva de lo que nadie había imaginado.

Después de mirar el área donde Caleb y Dubois habían peleado, Royd siguió caminando. Se detuvo en la puerta abierta de la cabaña médica y escuchó, pero aparte de los ocasionales y muchos ronquidos, todo parecía resuelto.

Delante, coloque las pilas de mineral, con varias linternas adiestradas en los prisioneros, de modo que los guardias, sentados con relativa comodidad en los troncos de las sombras cercanas, podian vigilarlos fácilmente.

Los cinco prisioneros estaban despiertos. Se movieron, incapaces de sentirse cómodos contra las pilas de roca áspera.

Cuando lo vieron salir de las sombras hacia ellos, todos se detuvieron.

Deteniéndose justo fuera del círculo de luz brillante, escudriñó sus caras. Winton sería el más fácil de inducir a hablar. Muldoon, también, no sería una tuerca difícil de romper. Satterly... Royd sabía muy poco del hombre para juzgar.

En cuanto a Ross-Courtney y Neill, Royd no se hacía ilusiones; ninguno de los dos era probable que hablara A menos que él no lo supiera, ambos se habían dado cuenta de que su única esperanza de escapar del destino que ahora se avecinaba era no admitir nada y decir lo menos posible. Sin embargo, fijó su mirada en los hombres mayores y arqueó una ceja.

—¿Bien? ¿Estás listo para cambiar tu tono?

Ross-Courtney lo miró, luego apartó la mirada.

Neill miró a Ross-Courtney y, después de un momento, dijo:

—Podremos ser obligados a seguir siendo sus prisioneros, pero solo hablaremos con las autoridades pertinentes.

Royd esperó, pero Neill no levantó la vista, no lo miró a los ojos.

Royd sonrio Ni Neill ni Ross-Courtney tenían idea de la posición de Royd ante las "autoridades relevantes".

—Muy bien —Se dio la vuelta. —Veremos cómo te sientes en la mañana.

Si lo sabían, su última oración estaba dirigida a Satterly, Muldoon y Winton. Cavar tumbas y enterrar a los muertos, hombres que murieron por lo que causaron que sucediera, sacudiría los tres más que cualquier palabra.

Royd continuó su circuito. Se detuvo a la entrada de la mina; ladeando la cabeza, escuchó, y desde las profundidades oyó un gemido lamentable. La penitencia de Dubois aún no había terminado.

Después de abandonar la mina y bajar las linternas a lo largo de la parte delantera de la cabaña para hombres, Royd pasó la fogata, el fuego se redujo a cenizas y finalmente subió los escalones del cuartel.

Todo estaba quieto y tranquilo dentro. Situó a Isobel más por instinto que por vista. Estaba dormida rápidamente. Consideró una cama vacía cerca, luego la miró de nuevo.

Luego se inclinó, la puso de lado y se deslizó en la cama detrás de ella.

Cerró los ojos, suspiró, y sus sentidos cayeron en un vacío.

A última hora de la mañana, las puertas del complejo se abrieron de par en par y, con la mano de Kate en la suya, Gerry a su lado y los otros dos niños mayores al otro lado de Kate, Caleb salió y tomó el camino hacia el lago.

En el desayuno, Annie, Gemma y Mary nominaron el lugar donde esperaron con los niños como el mejor lugar para el lugar de descanso final de Wattie Watson y Simon Finn. Hillsythe y Dixon realizaron una encuesta rápida, luego Hillsythe, asistido por varios de los intendentes de Frobisher que habían regresado al complejo, marchó a Satterly, Muldoon y Winton al lugar y les entregó palas.

Cuando Caleb y los demás llegaron al área más allá del muelle, las tumbas fueron excavadas cuidadosamente, con los cuerpos envueltos en sábanas tomadas de las camas de los mercenarios y luego cosidos en hamacas, esperando junto a ellos.

Bastantes de los hombres ahora sabían trabajar roca; Varios habían trabajado desde el amanecer para dar forma a las lápidas. Otros habían usado los cinceles y los martillos para tallar nombres y fechas en las caras suavizadas.

Como el oficial principal presente, Royd dirigió el servicio, recitando de memoria todos los pasajes habituales entre las palabras ofrecidas por Dixon, Hillsythe, Fanshawe, Hopkins y, inesperadamente, Kit, que habían presenciado la muerte de Wattie. Nadie había visto caer a Sim. Luego los cuerpos fueron bajados a las tumbas. Hubo muchas manos dispuestas a servir las palas y muchas despedidas en silencio dijeron que la pareja estaba descansando.

La mayoría se demoró para ver las tumbas terminadas y las lápidas levantadas.

Tres de ellas. Entre las lápidas de Sim y Wattie, se colocó otra piedra. Las palabras grabadas en su cara decía: Daisy. Edad 13. 1824. Desde Freetown. Un ángel tomado antes de su tiempo.

Caleb inclinó la cabeza, como todos los que estaban allí. Alguien lo había recordado, y todos aquellos allí nunca lo olvidarían.

Royd regresó al recinto de la mano con Isobel.

Mientras caminaban por las puertas, vio a sus prisioneros ahora agrupados torpemente alrededor del poste del porche al que Caleb había sido atado. Aquellos que recogieron los restos de la choza de suministros habían desenterrado, entre otras cosas, siete juegos de grilletes aún utilizables. Los dos herreros entre los ex cautivos se habían esforzado por colocar los grilletes a los prisioneros, aliviando así que los hombres de Robert tuvieran que vigilar de cerca a los malhechores.

Royd se detuvo y, a través del complejo, estudió al grupo.

Isobel se detuvo a su lado. Ella siguió su mirada. Como si leyera su mente, ella murmuró:

—Déjalos allí —Miró hacia el pozo de fuego, donde todos los demás, ex cautivos y rescatadores, ahora se estaban reuniendo. —Es hora de que comamos, no se verán perjudicados por perder algunas comidas, y no tenemos tanta comida que necesitamos desperdiciar en ellos... y, lo que es más importante, verlos allí. Atrapados y esperando justicia, es un bálsamo para todos los que quedaron atrapados en este lugar miserable.

Ella tenía razón en todos los aspectos. Con una punta de su cabeza, reconoció eso, y continuaron hasta el pozo de fuego.

Los marineros que se turnaron en las galeras de sus barcos se habían unido para preparar una comida sencilla utilizando algo de lo que se había encontrado en la cocina y rellenándolo con las raciones de los barcos que habían traído de sus respectivos campamentos.

Royd no habría dicho que la comida provista era excesiva, y mucho menos extravagante, pero al ver cómo los ex cautivos, especialmente los niños, caían en la comida, se dio cuenta de que no todos habían estado muertos de hambre, pero tampoco alimentados adecuadamente.

Caleb lo vio observando y adivinó sus pensamientos. Llamó la atención de Royd.

—Esto es aproximadamente el doble de lo que normalmente obtendríamos.

Sentado junto a Royd, Isobel miró su plato.

—¡Buen Dios!.

Royd estuvo de acuerdo, pero el hecho de que los ex cautivos pudieran llenar sus vientres hasta un punto que no habían tenido en meses fue otro punto que ayudó a establecer que las cosas habían cambiado.

Que eran libres.

Lo había visto antes, todos esos años y varias veces desde entonces, cuando rescató a los que habían estado detenidos por más de unas pocas semanas. Tomaba tiempo darse cuenta de que realmente eran libres nuevamente.

Dixon lo confirmó cuando dijo:

—Sigo pensando que debería mirar mi reloj para ver si es hora de volver a la mina.

Otros asintieron o murmuraron sentimientos similares.

Royd terminó su comida, dejó su plato y miró alrededor del círculo, dejando que su mirada se posara en Dixon, Hillsythe y los otros líderes.

—Tenemos que hablar sobre su regreso a Freetown —Como era de esperar, todos prestaron atención. —Propongo que caminemos directamente hacia la costa a lo largo de la ruta que tomó mi grupo para llegar aquí —Describió el camino, la duración probable de la caminata, y luego detalló los barcos que estarían esperando en la orilla, toda la flota de Frobisher en esas aguas excepto el Consort, que todavía estaría vigilando fuera del bloqueo naval, además de The Raven de Lascelle. —Eso hace cinco naves. Si dividimos a la compañía, no deberíamos estar demasiado llenos, y el tiempo de navegación a Freetown no es tan largo.

Robert agregó:

—Ir a la costa y luego navegar a Freetown tendrá el menor costo para los niños, las mujeres y los heridos.

El acuerdo fue unánime. Royd dejó la charla sin restricciones durante varios minutos. Los niños fueron encendidos con entusiasmo ante la perspectiva de ver los barcos; La promesa de navegar a Freetown en tales buques puso estrellas en innumerables ojos.

Esa zanahoria al final del camino ayudaría a hacerlos atravesar la larga caminata.

Finalmente, alzó la voz.

—Tiempo, como a qué hora deberíamos irnos —Esperó hasta que las exclamaciones ¡Ahora!" Y "¿No podemos irnos ahora?" Se desvanecieron. —Incluso si nos damos prisa, tardaremos al menos hasta el final de la tarde para preparar y organizar. No tiene sentido comenzar a lo largo de la pista solo para tener que detenerse en menos de una hora. —Miró a Dixon. —Sugiero que utilicemos el resto del día para prepararnos, y luego saldremos a primera hora de la mañana, tan pronto como haya suficiente luz para que podamos ver nuestro camino.

—¡Hurra!

—¡Mañana!

Mientras los vítores de los niños hacían eco desde los acantilados, los adultos miraron alrededor; Al no escuchar discusión, todos sonrieron.

A partir de entonces, la charla fue sobre los preparativos y la delegación de diversas tareas. Katherine, Edwina, Isobel y Aileen se ofrecieron para empacar los suministros médicos. Harriet y las otras mujeres hicieron arreglos para trabajar con los marineros cocineros para reunir todo lo que pudieran de las tiendas sobrantes: primero para una comida de celebración esa noche, la última que los ex cautivos comerían en ese lugar y, posteriormente, para empacar todo lo que creyeran sería útil en la caminata al estuario. Como parte de eso, se le delegó a Diccon que se llevara a todos los niños que deseaban ir con él a la jungla para recolectar suficientes frutas, bayas y nueces para los postres de la noche y para llevarlos a la costa.

—No queremos detenernos constantemente en el camino, y eso es algo que los niños pueden llevar —dijo Harriet. —Y me atrevería a decir que a los marineros no les importaría tener algo de fruta y bayas para mantener a bordo, tampoco.

La mención de frutas y bayas llevó a Duncan a la fuerza a la mente de Isobel. Ella había pensado en él a menudo, especialmente cuando miraba a los niños cautivos. Pensó en lo privilegiada que era su vida en comparación con la de ellos, y en lo mucho mejor que sería una vez que se le reconociera abiertamente como hijo y heredero de Royd.

Que lo sería; ella aceptaba eso, sin embargo... no podía, no tenía espacio en su mente, para lidiar con los cambios que implicaban, no mientras estuvieran allí.

Diccon, el muchacho que había actuado como mensajero entre Royd y Caleb, infló el pecho y ordenó a los niños que quisieran acompañarlo alinearse junto a las puertas. Prácticamente todos los niños más pequeños fueron; solo los tres niños mayores, la niña Tilly y otra niña de ojos claros y pelo rubio se abstuvieron. Diccon envió a varios niños a la cocina a buscar canastas, luego, con tres miembros de la tripulación de Royd deambulando, Diccon dirigió la procesión, de dos en dos, por las puertas abiertas.

Viendo la actuación, Isobel vio a Duncan en su mente. Miró a Royd y lo vio observando con una expresión similar, algo distante.

Sintió su mirada y volvió la cabeza. Él leyó sus ojos. Cuando ella susurró:

—Puedo ver fácilmente a Duncan haciéndose cargo de esa manera —se rió. Apretando su mano, él miró hacia adelante.

En el desayuno, Hillsythe había informado discretamente a Royd que Dubois había expirado en algún momento durante la noche. Mientras la compañía había estado enterrando a sus muertos, Royd había pedido a dos de sus hombres que sacaran el cuerpo de Dubois de la mina y lo agregaran a la pila que estaba fuera de las puertas.

Ahora Hillsythe y Lascelle se pusieron en cuclillas junto a Royd. Cuando se volvió hacia ellos, Hillsythe dijo:

—Según tus órdenes, tus hombres tenían esos tres —con su cabeza, indicó a Satterly, Muldoon y Winton: —cavando un agujero lo suficientemente grande en el camino hacia el campamento de Kale para enterrar a ñla non tan pequeña banda de Dubois. Pensábamos que ahora, con los niños ocupados en otra parte, sería un buen momento para ocuparse de eso.

Cuando Royd asintió de acuerdo, Lascelle sonrió fríamente.

—Y ahora que los tres han descansado, pueden ayudar a hacer el transporte.

—Indudablemente —Royd miró a los tres prisioneros en cuestión; estaban tendidos en la tierra, tratando de descansar tan cómodamente como sus grilletes lo permitían. —Envía a tantos hombres como considere necesario y pídales que vigilen bien a esos tres; no los dejaría pasar para tratar de escapar.

Hillsythe y Lascelle asintieron y se levantaron, y Royd volvió a las discusiones.

Sentada a varios lugares de Isobel, Kate aún no se había ido a empacar los suministros médicos, lo que le permitió a Caleb continuar sosteniendo su mano. Se sentó y observó los sutiles cambios en aquellos con los que se había hecho amigo en las últimas semanas cuando empezaron a pensar en las vidas que volverían a tener, las vidas que muchos habían pensado que nunca volverían.

Cuando Kate se inclinó más cerca, estudiando su rostro, se encontró con sus ojos y murmuró:

—Las segundas oportunidades son cosas preciosas y frágiles. —Ella buscó en sus ojos, luego sonrió gloriosamente. Su mano se movió y agarró la suya. —Me siento como si fueras mi segunda oportunidad, mi segunda oportunidad de comenzar la siguiente etapa de mi vida. Con éxito, esta vez, claramente no estaba destinada a ser una institutriz.

Caleb negó con la cabeza.

—Uh-uh. Soy tu primera oportunidad —Una segunda oportunidad fue lo que estaba sucediendo entre Royd e Isobel. —Y mira a todos los inteligentes acerca de nosotros aprovechando su oportunidad —. Con una punta de su cabeza, él dirigió su mirada. —Annie y Jeb, y allí están Mary y Babington, y Harriet y Dixon.

—Y Edwina y Declan, y Robert y Aileen —La mirada de Kate alcanzó a Isobel y Royd, y ella se detuvo. —Pero no esos dos.

—No. —Caleb le apretó la mano. —Esa es una verdadera segunda oportunidad en fabricación.

Y era tan intensa y evocadora de muchas maneras, que fue casi doloroso verlo.

Cambiando su mirada hacia otro lado, Caleb vio una pequeña cabeza dorada que se balanceaba alrededor del círculo.

—Amy todavía está aquí. Me pregunto por qué ella no fue con los demás.

Estaba destinado a averiguarlo, porque Amy se dirigía hacia ellos. Se detuvo cerca de Kate y sonrió ganadora cuando Kate se volvió hacia ella y le preguntó:

—¿Me querías?

Amy fijó sus grandes ojos azules en el rostro de Kate y, con las manos juntas ante ella, dijo:

—¿Puedo venir y ayudarla con los ungüentos y las cosas? Te vi a ti y a las otras damas ayudando a todas las personas heridas. También me gustaría poder ayudar a la gente, y me preguntaba si podrías mostrarme cosas.

Kate sonrió.

—Por supuesto —Miró a través del círculo. —Todavía no estamos listos para volver a la cabaña médica. —Ella palmeó el espacio en el troncoo a su lado. —¿Por qué no te sientas a mi lado hasta que sea hora?

Amy sonrió, pasó por encima del tronco y se sentó.

Caleb volvió su atención a las discusiones en curso. Un momento después, Hillsythe y Phillipe, quienes acababan de enviar a un grupo de hombres por las puertas, Caleb asumió que retiraban la pila de cadáveres más allá, se reincorporaron al círculo y ocuparon lugares que habían sido abandonados por los niños entre Royd y Caleb. Cuando Caleb preguntó en voz baja, Phillipe confirmó que los cuerpos de los mercenarios estaban siendo eliminados.

En una pausa en la conversación, Hillsythe se volvió hacia Royd.

—Lascelle y yo tenemos una sugerencia para hacer. Nuestros prisioneros han elegido no revelarte nada. Lascelle y yo nos preguntábamos si, tal vez, podrían prevalecer para compartir más detalles si él y yo preguntáramos. En nuestras propias formas, bastante diferentes.

Caleb vio el cálculo en la cara de Royd mientras miraba desde Hillsythe a Lascelle. Entonces Royd arqueó una ceja negra.

—¿Por qué no?

—Ciertamente —dijo Lascelle, —y tenemos los próximos dos días, tanto aquí como mientras caminamos por la jungla hacia la costa. Estar retenido en la parte trasera de la columna, rodeado por mis hombres, franceses, no ingleses, y por lo tanto sin ninguna razón para tratar bien a los caballeros o ser intimidado por su posición, podría ayudar a aflojar sus lenguas.

—Bueno, al menos las lenguas de Satterly, Muldoon y Winton —Hillsythe hizo una mueca. —No tengo muchas esperanzas de sacar algo de los otros dos, pero los tres más jóvenes deberían estar dispuestos a nuestra forma de persuasión.

Royd lo consideró por un segundo más, luego asintió. Miró alrededor a todos los demás.

—¿Alguna objeción?

No había ninguna.

—Ahora hemos decidido eso, también tengo una sugerencia que hacer —Dixon miró a sus compañeros ex cautivos y luego volvió la mirada hacia Royd. —Quedan algunos diamantes en el segundo tubo. Si todos los hombres que saben cómo extraer esos diamantes trabajaran durante una hora, dos a lo sumo, tendríamos todos los diamantes fuera y realmente no necesitarían mucha limpieza. Además de eso, tenemos reservas ocultas en la mina, en las pilas de mineral, en el exterior del cobertizo de limpieza y en su interior. Algunos todavía necesitarían una limpieza, pero si dividimos la carga, podríamos llevar todo el lote tal como está. —Dixon se detuvo para mirar alrededor del círculo; fue a los otros a quienes habló cuando continuó: —Creo que después de todo lo que hemos pasado, la restitución está en orden. Las autoridades en el asentamiento podrían tener algo que decir al respecto, pero...

—No si las autoridades detrás de la misión de rescate se salen con la suya —Royd llamó la atención de Dixon. —Y confía en mí, lo harán. Yo también creo que un plan de restitución, financiado por los diamantes por los que todos han sido esclavizados para extraer, es una excelente idea.

La noción fue discutida más a fondo. Royd, respaldado por Robert y Declan, juró hacer todo lo posible para confiscar los fondos de la mina en poder de Ross-Courtney o se dio cuenta de la venta de cualquier piedra que aún estuviera en manos del comerciante de diamantes. Cuando Royd convocó a una votación de todos los ex cautivos sobre quién debería estar a cargo del plan, una vez que Caleb se negó, señaló que volvería a Inglaterra, Dixon, Hillsythe y Babington, quien, en poco tiempo se habia ganado la confianza de los ex cautivos, fueron elegidos como ejecutores del fondo.

Royd estaba satisfecho con ese resultado. Hillsythe ya había indicado que volvería a Londres con los Frobishers, pero solo para informar, después de lo cual esperaba regresar al asentamiento para supervisar la oficina del gobernador durante algunos meses. Aceptó hacerse cargo de los diamantes y asegurarse de que se obtuviera un buen precio, y una vez en el asentamiento, estaría perfectamente ubicado para garantizar que el plan lograra el resultado deseado. Con los contactos de Babington para explotar, no había ninguna razón para creer que el fondo no sería un éxito y traería ayuda a quienes habían trabajado en el complejo durante tantos meses, en gran parte sin esperanza.

Fanshawe y Hopkins sugirieron que llevarían a un equipo de hombres a la mina para sacar el último de los diamantes, mientras que otros reunieron las reservas y llevaron las piedras y rocas a Dixon para su catalogación. Lascelle y Caleb, quienes renunciaron a cualquier devolución para ellos o sus hombres por el hecho de que no habían sido realmente cautivos en el mismo sentido, se ofrecieron a tomar los nombres de todos aquellos que deberían obtener una parte del fondo.

En ese momento, la reunión sobre el pozo de fuego se disolvió, y prácticamente todos se fueron a una tarea u otra, todos con la intención de estar listos para cuando cayera la noche para que pudieran celebrar, y luego abandonar el complejo y no mirar atrás.

Para su sorpresa, Royd se encontró con poco que hacer. Sus hombres habían traído su bolsa de mar y la bolsa de Isobel de su campamento; él y ella estarían listos para partir sin tener que empacar o preparar.

Declan y Robert también estaban perdidos. Declan señaló con la mano a la mina.

—¿Por qué no echamos un vistazo a lo que ha sido todo este alboroto?

Se dirigieron a la mina. Las luces de las linternas los guió al túnel donde los hombres trabajaban para quitar lo último de los diamantes. Los tres hermanos aprendieron lo que costaba extraer los diamantes de Fanshawe y Hopkins. En respuesta al pequeño estímulo de Royd, los tenientes, ayudados por los otros hombres, regalaron a los hermanos el relato de cómo los cautivos habían tramado y planeado extender la minería hasta que la fuerza de rescate los alcanzara. Era imposible no sentirse impresionado por la cohesión del grupo y la inventiva obstinada que habían tenido, lo desesperados y decididos a sobrevivir. Igualmente imposible de pasar por alto fue el hecho de que Caleb, con su voluntad infatigable y su extraña habilidad para inspirar confianza, había desempeñado un papel crucial, incluso fundamental. Con simple sinceridad, Hopkins lo puso en palabras.

—Sin él y su liderazgo, no lo hubiéramos logrado.

Royd escondió una sonrisa irónica pero satisfecha. La acción bajo presión fue lo que definía a un hombre: las situaciones que enfrentó, las decisiones que tomó. Royd apreciaba eso mejor que la mayoría. Los desafíos cortado a la roca en bruto de un hombre y le daba forma.

Había estado esperando que llegara un desafío de ese tipo y le diera forma a Caleb. Para eliminar las superficialidades persistentes de la juventud, el hedonismo y la irresponsabilidad, y revelar el verdadero núcleo debajo.

Apoyando un hombro contra la pared de roca, en el juego de luces de las linternas, miró a Robert y Declan, hablando con Fanshawe unos metros más allá del túnel. Cada uno de sus hermanos tenía sus fortalezas especiales, pero no se podía negar que Caleb era el más parecido a él. Había seis años entre ellos, y como el mayor, había asumido el primer papel de liderazgo más o menos desde el nacimiento, por lo tanto, la diferencia en la experiencia había sido profunda.

Solo ahora, juzgó Royd, Caleb finalmente había hecho la transición y había dado el último paso, y se había convertido en el líder que siempre había tenido el potencial de ser. Tenía más que aprender, por supuesto, aún... Si Royd pusiera en práctica el plan que se estaba formando en su cabeza, eso, la verdad es que había estado en su mente durante algún tiempo, pero eso había ganado más urgencia ahora que Isobel había regresado a su vida, y había abandonado su puesto como capitán principal de Frobisher Shipping, entonces era Caleb quien debía asumir el papel.

Royd no creía que Robert y Declan estuvieran en desacuerdo. Más aún ahora que tenían otras distracciones, razones para pasar menos tiempo en el mar. Como él, querrían ajustar sus horarios de navegación para acomodar mejor a sus damas, a sus esposas. Y si bien, si Royd entendía correctamente la conexión entre Caleb y Katherine Fortescue, Caleb pronto también tendría una esposa, Royd podría ver a Katherine, Kate, madurando en una mujer como su madre, Elaine, y navegar con Caleb a donde fuera que lo llevara el negocio.

La vida se estaba moviendo, y las cosas estaban cayendo en su lugar.

Royd se apartó de la pared de roca cuando Declan y Robert regresaron.

Fue Declan quien lanzó una mirada ligeramente avergonzada a su alrededor y, en un murmullo, expresó lo que había en todas sus mentes.

—No sé cómo Caleb aguantó aquí abajo, no puedo ver el cielo. No puedo sentir el viento. —Declan se estremeció y sacudió la cabeza. —Vamos a salir de aquí.

Surgieron a la luz del día. Sin nada mejor que hacer, caminaron hacia donde Lascelle y Hillsythe estaban interrogando a Satterly, Muldoon y Winton. Los tres debian haber regresado recientemente de enterrar a los mercenarios. Parecían desgraciados y completamente derrotados. Hillsythe y Lascelle habían elegido interrogarlos lejos de Ross-Courtney y Neill; Habían sentado a los tres, con las muñecas aún encadenadas, en troncos sobre el pozo de fuego, con la espalda al cuartel y los otros dos prisioneros atados allí.

Cuando Royd y sus hermanos se acercaron, Lascelle dijo:

—¡Bon! Así que entiendes que no hay salida.

Royd se detuvo. Robert y Declan también lo hicieron, flanqueándolo. De pie detrás de Lascelle y Hillsythe, los hermanos cruzaron los brazos y escucharon.

—La evidencia en su contra es abrumadora —declaró Hillsythe. —Y en sus casos, no tienen esperanza de usar sus posiciones para escapar de la horca. Además de —la voz de Hillsythe bajó —esos dos ya están en ángulo para lanzarlos a los tres a los lobos. Cuando hablamos con ellos antes, mientras protestaban por su inocencia, Ross-Courtney dijo que realmente no tenía idea de lo que Satterly podría haber estado haciendo, y tenía aún menos idea de cuyanto hacia que ustedes dos eludían al ley —asintió a Muldoon y Winton... —Hillsythe se detuvo dramáticamente. —Y Neill estuvo de acuerdo."

Winton lanzó una mirada furiosa a Satterly.

—Te dije que nos entregarían.

—Por supuesto, lo harán —Lascelle saludó con desprecio, imitando la actitud superior de Ross-Courtney. —Para ellos, ustedes son carne de cañón. Sus vidas son las únicas que importan.

En todo momento, Satterly había estado mirando sus manos unidas y encadenadas, pero al ver eso, finalmente levantó la vista. Miró a Lascelle y a Hillsythe, luego se humedeció los labios y dijo:

—Podemos estar a favor, pero —levantó la mirada y miró a Royd. —Si decimos todo lo que sabemos... —respiró y se apresura a decir: —Si somos testigos en su contra, ¿puede garantizar que el tribunal cambiará nuestra sentencia a transporte?

Royd optó por la verdad sin barniz. —No puedo prometer eso, pero es posible —Hizo una pausa y luego continuó: —Lo que puedo garantizar es que, por diversas razones que tienen tanto que ver con la política como con cualquier otra cosa, la Corona está mucho más interesada en ver a personas como Ross-Courtney y Neill llevadas ante la justicia. En público. Ustedes tres —pasó su mirada sobre los tres hombres —son pequeños alevinos. No son los peces grandes que el gobierno quiere ver en su red. Si fuera tú, aprovecharía la oportunidad para cooperar. Si quieres sobrevivir, es lo mejor que puedes hacer.

Satterly estudió el rostro de Royd, luego miró a Muldoon y Winton.

—Digo que hablemos. —La voz de Muldoon era áspera. —Tiene razón, no tenemos nada que perder.

—Y, posiblemente, —murmuró Lascelle, —otra oportunidad de vivir para ganar.

—Voy a hablar —Winton miró a Hillsythe. —Pero no sé mucho.

—Sabes que Ross-Courtney y Neill son dos de los patrocinadores de este esquema ilícito, ¿verdad? —Preguntó Hillsythe.

Winton asintió. Miró a Satterly.

—Arnold los presentó como eso, y por su comportamiento mientras estuvieron aquí, obviamente son eso. Pero no los había conocido, ni escuchado sus nombres, antes de que aparecieran aquí.

Lascelle miró a Muldoon.

—¿Tú?

Muldoon apretó los labios, luego asintió.

—No sé mucho más, no sobre los patrocinadores. Arnold —inclinó la cabeza hacia Satterly, —mencionó el nombre de Lord Peter cuando nos dimos cuenta de que necesitaríamos patrocinadores para financiar la mina. Dijo que Lord Peter era un primo segundo que podría estar interesado y que probablemente conocería a otros de la clase correcta. —Muldoon hizo una pausa, y luego continuó: —Pero nunca escuché los nombres de los patrocinadores, no después de que se convirtieron en patrocinadores. —Hasta que llegaron aquí, no tenía idea de si Ross-Courtney estaba, de hecho, involucrado, y ni siquiera había escuchado el nombre de Neill.

Todos los ojos se volvieron hacia Satterly. Su rostro estaba pálido, su expresión demacrada. Pero cualquier batalla interna de lealtad familiar que había estado librando había terminado. Sin mirar a nadie a los ojos, dijo:

—Lord Peter es un primo segundo, y supe por las conversaciones dentro de la familia que incursionó en... empresas cuestionables. A menudo, actuó como el principal organizador. —Satterly levantó un hombro. —¿Quién mejor para pedir ser uno de nuestros patrocinadores, especialmente teniendo en cuenta su posición y su acceso a los demás? En mi última licencia, fui a Londres y le conté nuestro plan. Vio el potencial de inmediato. Estaba... entusiasmado, y desde ese momento asumió la financiación del proyecto. Él formó un grupo de inversionistas, los patrocinadores, y todo siguió avanzando desde allí.

Cuando Satterly se quedó en silencio, Hillsythe dijo:

—Así que lord Peter Ross-Courtney es la figura central, y reclutó a los otros partidarios, uno de los cuales es Neill. ¿Quién más está en el grupo?

Satterly frunció el ceño. Se encontró con la mirada de Hillsythe.

—No lo sé. Él, Peter, insistió en que no necesitamos saberlo.

Muldoon resopló.

—¿Nos dijo que era demasiado peligroso para nosotros saberlo?"

Satterly asintió.

—Cuando presioné, esa fue la excusa que dio. Nunca mencionó a los otros partidarios por su nombre. Lo primero que supe de Neill fue cuando llegó a Freetown con Peter.

—¿Entonces no tienes idea de quiénes son los otros partidarios? —Preguntó Robert.

Los tres sacudieron la cabeza. Por sus expresiones, quedó claro que, ahora que habían tomado la decisión de hablar, si lo hubieran sabido, lo habrían dicho.

—Es posible que no sepan los nombres —dijo Royd, —¿pero ¿saben cuántos patrocinadores hay? Tenemos dos aquí. —Inclinó la cabeza hacia el porche del cuartel. —¿Cuántos más hay?"

Satterly negó con la cabeza.

—Él nunca dijo.

—Cuatro —Muldoon miró a Satterly. —En el cobertizo de limpieza, ¿recuerdas? Cuando les mostramos los diamantes azules, Ross-Courtney se estaba regodeando y dijo: "Si los otros cuatro pudieran verlos, se desmayarían".

La expresión de Satterly se aclaró, y él asintió.

—Sí, lo recuerdo. Dio a entender que había cuatro más.

Hillsythe exhaló y miró a Royd.

Royd lo miró a los ojos y asintió, luego miró a los tres hombres.

—Ustedes tres siguen siendo prisioneros. Lo mantendrán en hierros, lo acompañarán a los barcos, lo colocarán en las brigadas y lo trasladarán a Londres para enfrentarnos a la corte allí —Hizo una pausa y luego continuó: —Entre ahora y a bordo de los barcos, podemos, si lo desean, mantenerte separado de los otros dos De manera alternativa, pueden continuar manteniéndose cerca de ellos, conversar con ellos y ver si pueden averiguar algo más para su ventaja. Cuanta más información tengas que ofrecer, mejor irá para ustedes —Les dio un segundo y luego dijo: —Ustedes eligen.

Muldoon miró a Satterly.

—Si bien esta podría haber sido nuestra idea, sin ellos, no podríamos haber hecho nada de esto. Sin embargo, van a negar toda participación y utilizarán sus altas posiciones para protegerse mientras pagamos el precio —Sus rasgos se endurecieron. —Digo que hagamos un mejor uso de las posibilidades que se nos presentan y veamos qué más podrían dejar caer en nuestra presencia.

Winton se aclaró la garganta.

—Estoy de acuerdo. No les debemos nada.

Satterly miró a Muldoon, luego a Winton. Luego levantó la cabeza, se encontró con la mirada de Royd y asintió.

—Nos quedaremos con ellos y veremos qué más podemos averiguar.

Con eso decidido, después de una breve conferencia con Hillsythe y Lascelle, Royd, Declan y Robert dejaron a los tres villanos más jóvenes sentados junto al pozo de fuego y caminaron hacia donde Ross-Courtney y Neill estaban sentados en la exigua sombra arrojada al final del porche.

Ambos caballeros se veían mucho peor por su tratamiento reciente, con la ropa y el cabello sucios y despeinados.

Caleb vino caminando hacia ellos; había estado ayudando a Dixon a reunir los nombres para el fondo de restitución. Tomó nota de la dirección de sus hermanos y arqueó una ceja a Royd.

—¿Alguna cosa?

—Te lo diré más tarde —Royd asintió con la cabeza a los dos patrocinadores. —Estamos a punto de ver si estos dos tienen algo que agregar a lo que hemos averiguado.

Pero en el instante en que los hermanos se detuvieron ante la pareja, Ross-Courtney, frunciendo el ceño, dijo:

—No tenemos nada más que decirte lo que debería ser obvio para la inteligencia más cruel. No estamos y nunca hemos estado involucrados en este esquema escandaloso. No hay un fragmento de evidencia creíble para vincularnos a ella, y una vez que llegue a los oídos de los que están en autoridad, me aseguraré de que se arrepienta de habernos tratado de esta manera abominable. Tengo la plena intención de poner todo el peso de la ley y la censura de toda la sociedad en su contra por este ridículo intento de mancillar mi buen nombre —Con retraso, Ross-Courtney saludó a Neill con la mano. —Y la de mis colegas.

—¿Colegas? —Royd arqueó las cejas. —¿Colegas en qué?

—No le importa— contestó beligerante Ross-Courtney.

—Compañeros de trabajo —Neill se encontró con la mirada de Royd con una mirada fija. —Como le explicamos al gobernador, estamos aquí buscando una empresa comercial, nada más.

—¿Y cuántos otros " colegas" hay en el grupo que representa? —Preguntó Robert.

La expresión de Neill se endureció.

—Eso es un asunto privado y no es de su incumbencia".

—Creo que descubrirá que ese no es realmente el caso —declaró Declan uniformemente.

Cuando Neill miró hacia abajo y Ross-Courtney miró hacia otro lado, Royd se volvió hacia Caleb.

—Aparentemente, no tienen nada que valga la pena agregar — Se volvió y se llevó a sus hermanos.

Royd se detuvo a la sombra del cobertizo de limpieza. Los otros tres se reunieron alrededor, esperando escuchar lo que tenía que decir. Miró a los tres prisioneros que habían dejado en el pozo de fuego, y luego a los dos atados al porche.

—Esos dos han decidido desabrochar esto. Asumen y esperan que una vez que lleguemos a Londres, serán interrogados educadamente, y podrán mirar por encima de sus narices, tirar de las cuerdas y desbaratarse de cualquier cargo. A pesar del deseo del gobierno de obtener un resultado concluyente, cuando se trata de ello, estoy bastante seguro de que Melville vacilará y, de una u otra forma, ambos irán en libertad. Una vez que lo hagan...

—Si hay alguna evidencia documental de su participación en este esquema, se convertirá en cenizas —dijo Robert.

—Junto con cualquier cosa que los conecte con los otros cuatro —Declan miró a Caleb. —Ahora sabemos que hay cuatro patrocinadores más.

Caleb hizo una mueca.

—Y cuando no haya evidencia que se encuentre, se retirarán los cargos y...”

Robert resopló.

—Incluso si Wolverstone y su equipo encuentran suficientes pistas para vincular a todos los patrocinadores al plan, antes de que puedan ser arrestados, harán un viaje al Continente.

Declan asintió.

—Unas vacaciones largas y lujosas.

—Pagadas por la sangre, el sudor y las lágrimas, y las vidas, de los que estuvieron cautivos aquí —La mandíbula de Caleb se apretó. —No podemos dejar que eso suceda.

Royd asintió.

—Obviamente, tenemos que pensar más sobre esto.

Una hora más tarde, los ex cautivos y sus rescatistas se reunieron en el pozo de fuego para tomar una taza de té y galletas recién hechas, cortesía del pequeño ejército de cocineros que se dedicaban a armar su mejor aproximación de un banquete para la celebración de la noche.

Royd miró alrededor del círculo.

—¿Todos listos para salir a la primera luz?

—¡Sí!

El coro era ensordecedor. Todos sonrieron e intercambiaron miradas. Por fin, la gente sonreía de nuevo.

El ánimo se había levantado.

Se elevó aún más cuando se reveló que se habían encontrado varias botellas de excelente brandy en las barracas, botellas para Ross-Courtney y Neill. Se llevó a cabo una votación y esa noche se incluiría el brandy-punch.

La mención de Ross-Courtney y Neill le dio a Royd la oportunidad que había estado esperando. Levantó la voz sobre el estruendo feliz.

—Hay un último tema sobre el que necesito saber sus pensamientos.

El ruido cesó. Todo sobre el círculo lo miró inquisitivamente.

Él sonrió débilmente.

—Como comandante de esta misión, es mi responsabilidad llevar a nuestros prisioneros de regreso a Londres, a las autoridades allí. Tal como están las cosas, tenemos pruebas suficientes para estar seguros de haber condenado a los tres locales: Satterly, Muldoon y Winton. Sin embargo, cuando se trata de Ross-Courtney, Neill y los otros cuatro partidarios sin cuya codicia, el plan completo nunca se habría convertido en una realidad... —Concisamente, describió los obstáculos que enfrentarían al traer a Ross-Courtney, Neill, y los cuatro partidarios aún sin nombre de cualquier tipo de justicia.

Surgieron murmullos oscuros. Royd levantó una mano firme.

—Eso no significa que escaparán a la justicia. Hay muchos en Londres, en posiciones de poder, que quieren que los patrocinadores, especialmente, paguen el precio por sus crímenes. Hay formas en que la evidencia necesaria puede ser descubierta. Pero para que se pueda recopilar dicha evidencia, varias personas poderosas tendrán que arriesgarse. Tendrán que permitir que se doblen las reglas —Royd miró alrededor del círculo, mirando a los ojos de todos los adultos. —Estoy dispuesto a regresar a Londres y defender ese caso, que si las reglas deben ser dobladas para llevar a los seis partidarios de este plan atroz a la justicia, que así sea.

Un coro creciente de apoyo vino de todos lados.

Hillsythe tenía los antecedentes para entender la línea que Royd estaba tomando; él levantó la voz y le preguntó amablemente:

—¿Qué necesitas de nosotros? ¿Cómo podemos ayudar?

Royd le dirigió una mirada de agradecimiento y, en el silencio repentinamente detenido, respondió:

—Necesito una directiva clara de todos los que han sido víctimas de estos hombres. Lo que quieren, lo que demandan los ingleses y las mujeres libres, es que los seis perpetradores, los seis avales codiciosos, sean llevados ante la justicia.

Un clamor de acuerdo se levantó por todas partes. No había una sola voz disidente.

Will Hopkins levantó la mano.

—¿Qué pasa con una petición?" —Miró alrededor del círculo. —Una firmada por todos los que fueron secuestrados.

Royd asintió.

—Una excelente idea.

—Dame las palabras —Isobel se puso de pie —y escribiré una. —Miró las caras ansiosas. —La tendremos lista en los escalones del cuartel para cuando todos se reúnan por la noche. Cada uno de ustedes puede firmarlo antes de sentarse.

Todos aplaudieron.

Por el rabillo del ojo, Royd vio que Ross-Courtney y Neill fruncían el ceño con furia. Tomó un sorbo de té y sonrió.

Su última noche en el complejo fue tan festiva como pudieron hacerlo los ex cautivos y sus rescatistas. Los cocineros habían trabajado para agregar toques festivos a la comida, y las libaciones eran lo suficientemente intensas como para poner sonrisas en cada rostro.

Todos los ex cautivos finalmente se relajaron, finalmente creyeron que realmente iban a casa, que por la mañana saldrían del lugar de su cautiverio, para no volver jamás.

Una especie de vértigo se apoderó. La gente se mezclaba, hablaba y reía. Luego cinco marineros llevaron gaitas y el baile se convirtió en el orden de la hora.

Los carretes eran los favoritos de jóvenes y viejos; los niños se unieron a los adultos, y toda la compañía se lanzó en alegre medida tras medida.

En un momento dado, Royd salió de la corriente de bailarines y, tomando un vaso de aguardiente de brandy, se quedó a un lado, observando y evaluando. Razonando que la compañía no necesitaba ver las caras agrias de los prisioneros, él había trasladado a los cinco a la mina por la noche. Acostumbrada a escribir y etiquetar sus diseños, Isobel había usado materiales que había encontrado en el escritorio de Dubois, tan apropiados, para producir una petición bellamente escrita que cada cautivo había estado muy dispuesto, incluso orgulloso, a firmar. Incluso los niños; Al decidir que tener sus marcas en el documento solo fortalecería su mano colectiva, Katherine, Isobel, Edwina y Aileen habían trabajado con cada niño hasta que pudieran escribir su nombre en el pergamino.

La satisfacción que los niños habían obtenido al hacerlo había hecho que cada minuto de ese esfuerzo valiera la pena.

La petición firmada había sido cuidadosamente embalada en pieles de aceite y ahora descansaba en el bolso de Isobel.

Habían hecho todo lo que pudieron ahí.

Royd tomó un sorbo y miró hacia el futuro.

A Declan y Edwina; Al otro lado de la fogata, Declan se llenó de orgullo propietario mientras Edwina colgaba de su brazo y charlaba alegremente con Harriet y Dixon. Dos partidos seguros y resueltos allí.

Mirando más lejos, Royd vio a Robert con Aileen, Robert escuchando a Aileen conversando animadamente con Will y Fanshawe.

Royd encontró a Caleb y Kate rodeados de niños, todos riéndose mientras, sentados en los troncos con los niños formando un gran círculo a sus pies, Caleb les contaba una historia hilarante. Annie Mellows y Jed Mathers observaban, brazo a brazo y sonriendo, mientras Babington tenía su brazo alrededor de su Mary; La pareja no parecía poder apartar sus ojos entre sí durante más de un minuto.

A pesar de que la intención de buscar a Isobel se formó en su mente, sintió que su brazo rodeaba el suyo. Él la miró.

Ella se apoyó contra él y lo miró a la cara, buscando sus ojos.

—¿Qué estás pensando?

Él dejó que sus ojos se encontraran con los de ella. Le tomó un momento encontrar las palabras correctas.

—Estaba pensando en la capacidad de recuperación, y que la gente tiene mucho más de la que cree.

Isobel inclinó la cabeza. Ella lo miró mientras sus ojos en los de ella, él levantó su vaso y tomó un sorbo. Estaba bastante segura de que él no estaba hablando de los cautivos recientemente liberados, sino de ella y de él. De ellos juntos.

Después de un segundo, ella sonrió y miró a los demás, pero no pudo evitar que sus pensamientos siguieran su dirección. No estaba equivocado su conexión, ese vínculo efímero que había crecido entre ellos a lo largo de todos los años que habían pasado juntos, no había muerto cuando se habían separado. Había sobrevivido, tal vez había cambiado, pero no había sufrido daños graves y, desde luego, no se había debilitado, una resistencia que ni él ni ella habían apreciado.

Hasta ese viaje.

Hasta ese momento.

Podía sentir su mirada en su rostro, pero aún no estaba lista para encontrarse con él, para encontrarse con él y discutirlo.

Esa no era una entidad que aún tenía la oportunidad de definir adecuadamente.

El movimiento a su derecha la tenía mirando en esa direccion. Harriet dirigió lo que parecía ser una delegación; Annie, Gemma, Ellen y Mary la seguían de cerca. Annie llevaba en sus manos un paquete envuelto en papel marrón.

Su expresión iluminándose en una bienvenida, Isobel se giró para mirar a las otras mujeres; su movimiento alertó a Royd, y él se volvió para saludarlos también.

Harriet se detuvo ante ellos. Las otras mujeres la rodearon, sus expresiones relajadas, pero serias.

—Pensamos en lo que dijiste antes —dijo Harriet. —Sobre los otros patrocinadores, aquellos cuyos nombres aún no conocemos, son muy difíciles de identificar. Eso si no podías ponerles nombres, y Ross-Courtney y Neill seguían manteniendo la boca cerrada, entonces todo el asunto, nuestro caso contra ellos, podría fracasar. —Harriet hizo una pausa y su expresión sugirió que estaba diciendo nn discurso ensayado.

Isobel, junto con Royd, esperó pacientemente.

Harriet asintió y continuó:

—Cuando estábamos en el cobertizo de limpieza y Muldoon le mostraba a Ross-Courtney y Neill los diamantes azules, Muldoon dijo que había enviado una carta al comerciante de diamantes de Ámsterdam y que el comerciante le recomendó que enviara la información sobre los diamantes azules al banquero.

—¿El banquero? —Royd frunció el ceño. Luego murmuró: —Ross-Courtney no es su banquero.

—No, él no lo es —dijo Ellen. —Porque cuando Muldoon dijo eso, su alto y poderoso señoría dijo que eso era bueno, y el banquero se lo contaría a los demás para que también supieran sobre los diamantes azules.

—Entonces, lo que pensamos —dijo Harriet, —fue que si llevabas unos diamantes azules a Londres y los mostrabas en la sociedad, entonces, como son muy raros, esos otros patrocinadores podrían venir y preguntar dónde los obtuviste.

—Podrían pensar que los demás, Ross-Courtney y Neill, o incluso los tres más jóvenes, los habían eliminado —dijo Mary. —Ellos querrían saber, ¿no?

Royd miró a las mujeres durante varios segundos y luego dijo:

—Eso es brillante.

Las cinco mujeres sonreían.

Annie dio un paso adelante y le tendió el paquete.

—Estos son el mejor conjunto de diamantes azules que podríamos juntar, lo suficiente para hacer un collar bonito, grande y llamativo —Le ofreció el paquete a Isobel.

Miró a Royd, luego aceptó el paquete.

—¿Por qué yo?

—Bueno, pensamos que irías a Londres con él —Gemma inclinó la cabeza hacia Royd. —¿No es así?

—Sí lo haré. Pase lo que pase, tengo la intención de llevar esta misión hasta su fin.

—Bueno, entonces. —Gemma asintió al paquete en las manos de Isobel. —Eso es lo que sacará a los villanos del bosque. Pensamos que como eres la mejor para usarlo, eres tan alta y llamativa, simplemente entras en una habitación y todos los hombres mirarán en tu dirección.

—Y luego las damas también te verán —dijo Mary, —y una vez que fijen sus ojos en esos diamantes, estarán en toda la ciudad al día siguiente.

—Y luego, los cuatro para los que no tenemos nombres no serán capaces de resistir —concluyó Harriet. —Solo tendrán que acercarse y preguntar dónde conseguiste las piedras, ¿verdad?

Royd pudo ver la imagen que las mujeres habían pintado desplegándose en su mente. Tenían razón; podría funcionar. Posiblemente mejor que cualquier otro enfoque. Había, por supuesto, un elemento de peligro, pero él conocía a la mujer a su lado.

Miró a Isobel, esperó hasta que ella levantó la vista del paquete envuelto en papel y lo miró a los ojos, luego arqueó una ceja.

—¿Estás dentro?

Ella sostuvo su mirada por un instante, luego respondió:

—Definitivamente —Miró a las mujeres. —Me siento honrada de que me hayas confiado esto. Pero tengo una condición. Una vez que el collar ha jugado su parte, y hemos desenmascarado a todos los patrocinadores, y ellos, Ross-Courtney y Neill estén en camino a la horca, que vendamos el collar y que las ganancias se envíen a su fondo —Sin inmutarse, dijo: —Nadie más que tu y los demás que fueron esclavizados aquí deberían beneficiarse de estas piedras.

Las otras mujeres eran un poco nerviosas; intentaron sugerirle a Isobel que se quedara con el collar "por sus problemas", pero se lanzaron de cabeza contra la pared de su voluntad y finalmente aceptaron su condición.

Con eso resuelto, Royd les agradeció de nuevo y sugirió que la existencia de las piedras y el collar que se construiría con ellas, ciertamente, todo su plan para desenmascarar a los patrocinadores, se mantendría en secreto para compartirlas solo con aquellos que necesitaban saber.

—Al menos hasta que hayamos usado el collar y logrado lo que esperamos lograr —Miró a los ojos de las mujeres. —Nunca se sabe quién en Freetown podría oír y pensar escribirle a un primo que resulta estar conectado a uno de los patrocinadores... —Sacudió la cabeza. —Cuanto menos sepan, mejor.

Como había esperado, el secreto solo agregaba sabor a la empresa. Las mujeres se pusieron de acuerdo.

Sonriendo, Isobel le ofreció la mano; Las otras mujeres la sacudieron, luego regresaron a la fiesta en curso.

Royd las vio irse, luego miró a Isobel.

Ella estaba estudiando el paquete, dándole la vuelta en sus manos.

—¿Dudas? —Preguntó él.

—Oh no. —Ella levantó la vista y se encontró con sus ojos. —Estaba pensando que, en lugar de los bailes de Ross-Courtney, esta es una ruta alternativa adecuada a la justicia, una que me complace tomar.

Capítulo Trece

Partieron con el alba una mera promesa en el cielo. En una larga columna, los ex cautivos y sus rescatistas salieron del complejo minero a través del hueco dejado por las puertas caídas y se dirigieron por el sendero que los llevaría hacia el norte hasta la costa del estuario y los barcos que esperaban allí.

Un grupo de marineros avanzó, despejando el camino con machetes, haciendo que la caminata fuera lo más fácil posible para las mujeres y los niños. Los ex cautivos siguieron en grupos, mujeres y niños caminando con los hombres, con marineros entremezclados en grupos de tres y cuatro para ayudar a cualquiera que necesitara ayuda en las ocasionales caídas y ascensos.

La columna se extendió durante casi media milla, con Hillsythe, Lascelle y sus hombres conduciendo a los prisioneros a lo largo de la parte trasera.

Inicialmente, Ross-Courtney y Neill trataron de protestar al verse obligados a caminar con sus muñecas encadenadas, pero pronto se quedaron en silencio cuando las demandas de la caminata se afianzaron. Los tres hombres más jóvenes podían manejarse lo suficientemente bien, pero a los dos patrocinadores les resultaba cada vez más difícil ir, y el equipo francés de Lascelle no tenía ninguna inclinación en absoluto a echar una mano.

Los hombres de Frobisher y sus damas, junto con Dixon, Fanshawe y Will Hopkins, fueron los últimos en abandonar el complejo. Permanecieron dentro de las puertas caídas y miraron alrededor una última vez.

Dixon se quedó mirando las oscuras fauces de la mina. Luego Fanshawe le dio una palmada en la espalda a Dixon y, asintiendo, Dixon se dio la vuelta y, con Fanshawe y Hopkins, salió y se fue.

Los capitanes Frobisher y sus intrépidas mujeres los siguieron. Los hombres tenían sus bolsas de mar, e Isobel tenía su bolso con la petición y los diamantes azules cuidadosamente guardados, pero por lo demás, no llevaban equipaje. De la mano, caminaron enérgicamente a lo largo.

Pronto alcanzaron la retaguardia y los prisioneros; cuando se encontraron con otros grupos, Dixon, Fanshawe, luego Caleb y Katherine, y finalmente Will Hopkins, Aileen y Robert, redujeron la velocidad para unirse a otros y hablar mientras caminaban.

Muchas de las discusiones que escuchó Isobel se referían a las expectativas de los ex cautivos de regresar al asentamiento. Para la mayoría, su tiempo en el complejo había cambiado la forma en que veían la vida y los había dejado con una mayor determinación de escatimarse más de lo que tenían anteriormente, de lo que previamente habían estado contentos.

Cuando Liam Stewart, a quien Royd había encomendado para dirigir la columna, se había detenido a media mañana, Declan, Edwina, Royd e Isobel casi habían alcanzado la cabeza de la columna.

Al final de la pausa, veinte minutos para beber y descansar, la columna se puso en marcha nuevamente, esta vez con Royd a la cabeza. Isobel caminó a su lado, pensando en lo que le esperaba.

Después de una hora, volvió a caer donde Katherine caminaba junto a Caleb. Después de darse cuenta de que Caleb llamaba a su prima Kate, Isobel preguntó y, cuando se le informó que Katherine que prefería a Kate, admitió que era más adecuada para ella.

Kate sonrió, luego preguntó por Iona, y su conversación se dirigió a los Carmodys. A la familia

Después de diez minutos, Caleb las dejó y se retiró para hablar con Lascelle.

Eso le permitió a Isobel, con una sonrisa, preguntar sobre sus intenciones y las de Kate. Se sintió complacida, pero apenas sorprendida, al escuchar que Kate y Caleb planeaban casarse tan pronto como fuera razonable después de regresar a Aberdeen.

—Pero queremos que este asunto de atrapar y condenar a los patrocinadores sea tratado primero.

En ese momento, Edwina y Aileen llegaron apresuradamente, justo cuando Kate se volvió hacia Isobel y le preguntó:

—¿Pero qué hay de ti y Royd? —Kate supo de su larga experiencia. —Tienes que formalizar tú... acuerdo y casarte, ¿no?

Naturalmente, Edwina y Aileen se volvieron brillantes y también miraron a Isobel.

Ella logró mantener su expresión relajada.

—Todavía no hemos tenido tiempo de discutirlo —. Lo cual era cierto.

Edwina entrecerró los ojos en el rostro de Isobel.

—Pero tú y él se van a casar, ¿sí?"

Ella tenía que responder; en los últimos días, había llegado a respetar a las otras tres demasiado para engañarlos con una respuesta frívola. Además, si ella se casaba con Royd, estas tres serían sus cuñadas. Ella suspiró.

—Eso, también, tiene que ser discutido —Para su sorpresa, se escuchó a sí misma agregando: —Pero espero que lo hagamos, así que sí.

Ella casi parpadeó. ¿Realmente había tomado esa decisión? ¿Alguna vez en los últimos días, sin ser consciente de ello?

Mientras que las otros tres continuaron, compartiendo opiniones sobre las bodas, ella caminó a su lado algo aturdida. Al verlo a él y a ella, a todos juntos, y todo lo que habían compartido en los últimos días y semanas, ¿qué razón podría haber para que ella no formalizara su relación?

Ella sabía la respuesta. Sabía que no tenía base en la fría racionalidad.

Nacia del miedo, puro y simple, y todavía la dominaba, aunque debilitada y abrumada por la acción y el drama, y por la cercanía y la confianza mutua que habían tenido en los últimos días.

En los últimos días, trabajaron en equipo, no solo en los negocios sino en la vida.

Formaron un excelente equipo: eran más fuertes y más poderosos juntos que separados, más efectivos colectivamente que individualmente.

A lo largo de los años, habían cambiado y crecido: más viejos y más sabios, sin duda, pero también mucho más seguros de sí mismos. Más confiados en quiénes eran, y también en lo que podrían ser juntos.

¿Podría ella desterrar ese viejo miedo? ¿Podría ella creer en su amor, la calidad de él, el cuidado y la comprensión, la firmeza de él, lo suficiente como para confiar en él con su corazón de nuevo?

¿Creía ella que la amaba lo suficiente como para arriesgarse?

La pregunta giraba en su mente.

Entonces Edwina pidió una descripción de Iona y cómo funcionaba el matriarcado de Carmody; aliviada, Isobel sacó de su mente su pregunta aún sin resolver y volvió a la conversación.

Charlaron, caminaron y compartieron sus esperanzas y sueños para su futuro. Inevitablemente, la conversación se dirigió al bebé que llevaba Edwina, supuestamente el primero de la siguiente generación de Frobishers.

Excepto...

Al final de la tarde, cuando Royd se detuvo e hicieron el campamento en un claro que los marineros habían ampliado para acomodar a toda la compañía, Isobel había aceptado que había una gran confesión que ella y Royd tenían que hacer, principalmente ella, porque era Edwina, Aileen y Kate, que necesitaban que se lo dijeran primero.

Con esas tres, ayudó a Harriet, Annie, Gemma, Ellen y Mary a resolver a los niños y, como de costumbre, eso le hizo pensar en Duncan, subrayando el problema. Una vez que llegaran a los barcos, si ella conocía a su hijo, no podría ocultarlo, y una mirada informaría a todos los presentes sobre su parentesco, paterno y maternal.

La columna había marchado de manera constante y había cubierto más de dos tercios de la distancia a la costa; todos estaban cansados Después de comer una comida hecha de comestibles que los marineros habían llevado, todos se retiraron a sus pieles o capas de aceite y se acomodaron para pasar la noche.

El sueño rodó sobre el campamento en una ola. Las conversaciones se desvanecieron, reemplazadas por suaves ronquidos.

Después de preparar los piquetes y las guardias para la noche, Royd fue uno de los últimos en buscar su lugar en el piso del claro. Se estiró junto a Isobel, con el pecho apoyado en la espalda mientras ella yacía de lado, mirando hacia los árboles.

Cerró los ojos, acunó la mejilla en su mano, lo sintió levantarse sobre su codo; cerrando la otra mano en la parte superior de su brazo, se inclinó y miró su rostro.

Después de un momento, él inclinó la cabeza y le dio un beso en la sien.

—Pensé que estarías dormida.

Sus labios se curvaron.

—Casi —Ella había estado esperando para informarle, —Mañana por la mañana, voy a contarle a Edwina, Aileen y Kate sobre Duncan. Puede que quieras mencionárselo a tus hermanos.

—Ah

Ella no podía ver su rostro, pero casi podía escuchar su mente zumbando, considerando lo que había motivado su decisión y, más aún, lo que significaba su disposición a dar ese pasó.

Ella le deseó suerte con eso último; ella no estaba segura de eso ella misma Todo lo que sabía era que sus pies estaban ahora en ese camino, y revelar la existencia de Duncan era el siguiente paso inevitable.

Finalmente, murmuró:

—Les diré.

Luego se acostó y deslizó su brazo por su cintura, pesado, posesivo y tranquilizador.

Ella sonrió y se rindió para dormir.

El campamento se levantó en el frescor antes del amanecer, y después de un ligero desayuno, la columna siguió avanzando.

La emoción de ver los barcos, y mucho mas abordarlos, prestó alas a los pies de los niños, y saltaron detrás de Royd y sus hermanos, que seguían a los marineros al frente de la columna.

Con el complejo literalmente cayendo más y más atrás detrás de ellos, los adultos también parecían agarrados por el entusiasmo de seguir adelante, hacia la orilla, los barcos y sus vidas. Vidas que, sin importar su posición, ahora aprecian mucho más de lo que lo habian hecho.

Isobel sugirió que ella, Edwina, Aileen y Kate caminen detrás de los niños, dándoles a Annie, Mary, Gemma, Ellen y Harriet un descanso para no tener que mantener la vista en la creciente cría.

Cuando, con un innegable aire de autoridad invencible, Isobel llamó a cuatro chicos a la fila, Edwina comentó:

—Obviamente, tienes mucha experiencia en mantener el orden con la camada en Carmody Place.

Isobel se detuvo.

—Sí y no —Dudó solo un segundo más antes de decir: —En realidad, hay algo, alguien, de lo que necesito hablarte.

—¿Oh? —Vino en un coro interesado de tres gargantas.

Tan simplemente como pudo, les contó sobre Duncan.

—¡Dios mío! —Kate dijo. —No tenía idea de que hubieras tenido un hijo.

—Sí, bueno, fue hace más de siete años —respondió Isobel. —Tiene casi ocho años.

—Y —dijo Edwina, con los ojos encendidos, —él está a bordo del The Corsair, así que pronto nos reuniremos con él.

Isobel asintió.

Aileen había estado extrañamente silenciosa; su expresión sugería que todavía estaba algo aturdida. Cuando Isobel llamó su atención y arqueó una ceja, Aileen dijo:

—Todavía estoy luchando con Royd sin saber, ¿cómo lo tomó?

Isobel reflexionó, luego abrió los ojos.

—Bastante bien, en realidad. Fui yo quien se desmayó.

Lo que, por supuesto, llevó a un aluvión de preguntas; se encontró respondiendo con más franqueza de lo que había anticipado, sin embargo, se sintió sorprendentemente catártico al compartir sus reacciones con esas mujeres.

Esas hermanas Estaba acostumbrada a tener una tribu de mujeres a su alrededor, pero esas tres... eran más como ella.

Sus hombres se parecían más a Royd, por lo que comprendieron mejor tanto sus reacciones como las suyas.

Fue Kate quien señaló:

—Bueno, eso hace que cualquier pregunta sobre ti y Royd se casen redundantes —Ante las miradas desconcertadas de Edwina y Aileen, ella explicó: —Si una unión de manos da como resultado un niño, entonces los padres deben casarse —Kate hizo una pausa. Luego añadió: —O eso o la madre debe entregarle el hijo al padre —le echó un vistazo a Isobel, —pero, obviamente, eso no va a suceder.

No, no lo haría. Pero Isobel solo bajó la cabeza en acuerdo y dejó que la discusión fluyera hacia los tres matrimonios que se avecinan en el clan Frobisher.

La idea de casarse con Royd, después de todos esos años, en realidad caminar por el pasillo con él esperándola al final... hacia ocho años, habría corrido por ese pasillo con ojos brillantes y un corazón lleno de vida, pero ella dejó atrás esa mirada, bastante inocente hacía mucho tiempo atrás.

Ahora...

Ella tenía ocho años más y, después de las últimas semanas, tenía una idea mucho mejor de lo que necesitaba de él para hacer que su matrimonio funcionara, y también de lo que ella debía darle.

Media hora más tarde, vio a Caleb golpear a Royd en la espalda, mientras Declan y Robert se detuvieron en seco, luego giraron y, por encima de las cabezas de los niños, la miraron.

Cuando ella les devolvió sus miradas aturdidas con una mirada imperturbable, parpadearon, sacudieron la cabeza, luego se giraron y se apresuraron a alcanzar a Royd y Caleb.

Al lado de Isobel, Edwina se echó a reír, y Aileen estaba sonriendo.

Cuando Royd hizo una pausa a media mañana, pudieron oler el mar. El alto duró apenas diez minutos. Todos querían apresurarse, especialmente los niños. Solo el hecho de que, para hacerlo, hubieran tenido que pasar por delante de los cuatro capitanes Frobisher, mantuvo a la manada cada vez más ingobernable bajo control.

Y luego, abruptamente, salieron de la jungla hacia las arenas.

Los niños aplaudieron y corrieron hacia donde las olas golpeaban la orilla, pero antes de llegar al agua, sus voces se suspendieron. Sus pies se detuvieron, y sus mandíbulas cayeron, se quedaron mirando las seis naves que estaban ancladas, balanceándose en el agua azul.

The Corsair y The Raven estaban más cerca de la costa, con Sea Dragon, The Trident y The Cormorant un poco más atrás, junto con The Prince. Se estaban parando dos balandras de la marina, presumiblemente enviadas para acompañar a las naves más grandes de regreso a Freetown, aunque Isobel no podía imaginar a nadie que conociera esas naves, y mucho menos a sus comandantes, imaginando que necesitaban alguna protección.

Al ver su barco, Caleb soltó un grito y corrió hacia la orilla, agitando las mano alocadamente.

Kate se rió y siguió algo más tranquilamente.

Con Edwina y Aileen, Isobel se hizo a un lado para que el resto de la compañía pudiera caminar fuera de la jungla hacia las arenas.

En la libertad.

Muchos caminaron solo hasta el momento, luego se sentaron, cerraron los ojos, inclinaron sus caras hacia el sol sin restricciones y simplemente respiraron.

Isobel pudo empatizar. Ella también cerró los ojos y respiró el aire fresco y salpicado de sal. La humedad de la jungla había caído, junto con, según se dio cuenta, otro peso que había descansado sobre sus hombros.

Curiosa, miró hacia adentro, pero sí, se había ido.

Abrió los ojos y vio una pequeña figura de cabello oscuro que saltaba arriba y abajo en la proa del The Corsair, saludando con la mano. Sintió una sonrisa como la que no se había permitido en los últimos días iluminar su cara. Ella le devolvió el saludo, vio que Royd se había dado cuenta y también levantó la mano, luego se volvió hacia Edwina y Aileen y, muy consciente de una oleada de orgullo materno, les señaló a Duncan.

Con entusiasmo sincero, miraron. Ambas entrecerraron los ojos, luego Aileen comentó lo alto que parecía ser.

—Y qué enérgico —dijo Edwina.

—Es un Frobisher, me temo —respondió Isobel, en tono burlón. —No conozco a ningún hombre con ese nombre que sea otra cosa.

Eso inicio las risas de sus dos casi cuñadas

El crujido de la proa de un bote de remos en la arena hizo que las tres miraran hacia la playa. Se rieron de nuevo, esta vez encantados, cuando Caleb se abalanzó sobre Kate, la levantó y la llevó al bote del The Prince. La depositó dentro y, entre una gran cantidad de palmaditas, apretones de manos y conversaciones, logró arrastrarse por el costado del bote.

Pero cuando los marineros fueron a empujar el bote nuevamente, Caleb los detuvo. Levantando la cabeza, gritó algo a Royd, parado en la playa, hablando con Robert, Declan, Lachlan, Kit y Lascelle.

Royd asintió y le hizo una señal a Caleb para que esperara; luego, con los demás que lo seguían, caminó hasta donde se habían reunido Dixon, Hillsythe, Fanshawe y Hopkins, junto con Harriet y las otras mujeres.

Flanqueada por Edwina y Aileen, Isobel observó mientras sus hombres y los demás dividían a los ex cautivos en grupos y luego supervisaban el abordaje de cada grupo en uno u otro de los barcos. Sea Dragon, The Raven y The Prince fueron los primeros en anclar. Con las velas desplegándose, se deslizaron hacia el canal principal del estuario, y las naves de la marina se acercaron para escoltarlos.

Las tres damas vieron como el último grupo en embarcar, los prisioneros, fueron expulsados en dos botes. Isobel observó:

—Están enviando a Ross-Courtney y Neill a la brigada en el barco de Robert, y los otros tres a la brigada en el de Declan —Ella arqueó las cejas. —¿Me pregunto por qué esos barcos y no The Corsair?

Cuando Declan fue a buscar a Edwina, ella rápidamente hizo esa pregunta.

Declan miró a Isobel. —Royd es el más rápido, y tiene que llegar a Londres e informar. Llegará a Southampton y, desde allí, llevará un carruaje a Londres, esa es la ruta más rápida. Robert y yo estaremos al menos un día después, probablemente más. Navegaremos a Londres para poder descargar a nuestros prisioneros directamente en manos de las autoridades. Con suerte, para cuando atraquemos, Royd y Wolverstone habrán resuelto el mejor lugar para colocar a los bastardos.

Isobel asintió.

Edwina fue con Declan a bordo de The Cormorant, y Robert fue a buscar a Aileen, y se dirigieron al bote de The Trident.

Isobel observó a Royd caminar por la playa hacia ella. Junto con algunos de su equipo, fueron los últimos en la arena. El bote, que había estado transportando a un grupo de ex cautivos a The Corsair, estaba regresando a través del oleaje ligero, y esta vez, había una figura de cabello oscuro y leve agazapada en la proa.

Se dirigió hacia Royd. Cuando ella lo alcanzó, ambos se detuvieron, y ella asintió con la cabeza hacia el bote.

—Me pregunté si él hablaría la forma de subir sobre eso.

Royd siguió su mirada y se rió entre dientes.

—Por supuesto, lo hizo —Él la miró y la miró a los ojos. —Tu lo habrías, yo lo habría hecho, naturalmente, él lo hizo.

Su mirada recorrió su rostro. Ella lo sintió, pero mantuvo su mirada fija en Duncan.

—¿Estás lista para seguir?

Una simple pregunta cargada de capas y capas de significado.

Ella respiró y se encontró con sus ojos. Padre e hijo; Los dos seres más importantes de su vida.

En algún momento de la jungla, su mente se había aclarado y la verdad, por fin, brillaba con claridad. A lo largo de todos estos años, ella no había estado haciendo la pregunta correcta. No se trataba de si él la amaba lo suficiente como para que ella confiara una vez más en él con su corazón y su futuro, sino si ella lo amaba lo suficiente como para arriesgarse.

La nueva perspectiva alteró todo y puso de relieve las emociones que había sentido al verlo frente a la pistola vacilante de Dubois. El miedo que la había atrapado entonces... ella no tenía un criterio para medirlo, tan grande había sido. Si la pistola hubiera sido apuntada hacia ella, ella no habría sentido tan inminente desolación.

Y si sus días en la selva le habían enseñado algo, era que nada en la vida estaba asegurado.

Ella le dio la respuesta corta.

—Sí.

Sus ojos se ensancharon, pero fue lo suficientemente sabio como para no pedir nada más. Cuando él le ofreció su mano, ella colocó sus dedos en los de él.

De la mano, caminaron hacia abajo para saludar a su precioso hijo y avanzar hacia su futuro compartido, fuera lo que fuera.

El regreso de los cautivos a Freetown no causó más que una sensación. Las seis naves solas, majestuosas, elegantes y poderosas, entrando en los muelles habrían despertado el interés, pero la marea de lugareños perdidos que salieron de sus cubiertas y la historia que tuvieron que contar hizo que multitudes salieran de los barrios marginales e incluso desde Tower Hill, todos se enteraron de lo que estaba pasando.

Al considerar las condiciones dentro del asentamiento y todo lo que había ocurrido, especialmente para los niños, una lección que valía la pena aprender, Isobel, con la aprobación de Royd, llevó a Duncan con ella cuando abandonó el barco, junto con Williams y otro marinero como guardias. A ella se unieron Edwina y Aileen en el muelle; como ella, habían cambiado sus calzas por vestidos para caminar y estaban a la sombra de los marineros. Isobel presentó a Duncan a sus futuras tías por matrimonio; fue difícil decidir quién era el más curioso, pero Duncan hizo una reverencia y les estrechó las manos, luego las tres consintieron en dejar que Isobel los guiara.

Se dirigieron hacia el muelle principal. Kate ya se había unido a las otras mujeres, y habían reunido a los niños en un grupo grande en el extremo oriental.

—Todos vienen de los barrios pobres en esa dirección —. Gemma señaló más al este, más allá del puerto.

Durante el viaje a través de la jungla, las mujeres decidieron que cada adulto debía acompañar un niño a su hogar un adulto capaz de responder por lo que les había ocurrido, mencionar el fondo de restitución y que se contactaría con los padres a su debido tiempo y para asegurarse de que cada niño recibiera una bienvenida adecuada y no se le echara la culpa de lo que les había ocurrido.

Varios marineros de las tripulaciones de Frobisher se habían ofrecido como acompañantes adicionales para las mujeres y los niños.

Dividieron a los niños en grupos, pero antes de salir del muelle, se corrió la voz; Con cada paso, los gritos de alegría vinieron de la multitud que los rodeaba cuando padres y hermanos avanzaban para recuperar a uno de los perdidos.

Isobel notó con aprobación y alivio que, en los barrios pobres o no, todos los niños eran reclamados con alegría y afecto salvaje. Con el amor obvio.

Pronto quedó claro que no tendrían que caminar más allá del final del muelle cuando los padres más esperanzados vinieran corriendo, convocados por las noticias de lo que estaba sucediendo en el puerto.

El sol se hundió, pintando el cielo en una brillante paleta de cerezas, bermellón y fucsia. Junto con las otras mujeres, Isobel explicó lo mejor que pudo para sacudir y aliviar enormemente a los padres, asegurándoles que además de tener que trabajar en una mina, no les habían ocurrido daños irreparables, y les explicó que el capitán Dixon desde el fuerte les llamaría en breve con información sobre el dinero debido en reparación. Ella invariablemente concluyó con una recomendación de mantener a los niños cerca, pero en todos los casos que vio, tal recordatorio era evidentemente innecesario; si alguno de los niños lograba escaparse de los brazos de sus padres pronto, ella se comería su mejor sombrero.

A lo largo del ejercicio, se encontró conmovida por las viñetas que se presentaban: una Kate con los ojos llorosos, sonriendo valientemente mientras le entregaba a Diccon de nuevo a su madre cariñosamente cariñosa y hermanos aferrados; Diccon se está recuperando e inflando su pecho y diciéndoles a todos cómo había actuado como mensajero, y Kate apoyándolo; Aileen observaba a Tilly abrazada y mecida por su madre, al ver que la mano de Aileen le robaba el aire para flotar sobre su propio estómago antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y, con un pequeño sonido, bajó la mano y se dio la vuelta; Edwina era Edwina y tranquilizaba a los padres de los niños mayores. Luego, cuando la madre de Sim se acercó y le preguntó frenéticamente, Edwina se llevó a la mujer un poco más lejos y le dio la noticia con suavidad. Luego, sin dudarlo, envolvió a la mujer que lloraba en un abrazo de apoyo

Los padres de la pequeña Amy estuvieron entre los últimos en llegar, pero las expresiones de esperanza desesperada en sus rostros mientras corrían hacia el muelle dejaron sin duda su amor por Amy; En el instante en que la vieron, la madre de Amy rompió a llorar de alegría, y su padre se arrodilló y lo aplastó. Los gritos emocionados de Amy de "¡Papi! ¡Mamá! ”Sonó en los oídos de Isobel cuando, con Duncan a su lado, fue a pararse con Kate. Kate se limpió a escondidas las lágrimas de sus mejillas, y una vez que los padres se habían recuperado lo suficiente como para absorber algo, Kate repasó sus explicaciones ya ensayadas.

Claramente, tener a Amy de vuelta con ellos, ella era la única hija de la pareja, significaba más que cualquier otra cosa en el mundo. Mientras Kate se levantaba y observaba a la pequeña familia que salía del muelle, Amy montada en los hombros de su padre con una mano sujeta a la de su madre, Isobel se dio cuenta de que Duncan había deslizado su mano entre las suyas. Ella apretó sus dedos, luego, cuando Kate suspiró, Isobel murmuró:

—Tendrás uno de los tuyos muy pronto —Miró a Duncan y sonrió. —Y a pesar de todo el drama, definitivamente valen la pena.

Duncan le devolvió la sonrisa.

Kate asintió, cuadró los hombros y se volvió para explorar el área.

—No puedo creer que se hayan ido todos. Que es poco probable que los vuelva a ver.

Las otras mujeres escucharon el comentario de Kate. Annie, Gemma, Harriet, Ellen, Mary, todas intercambiaron miradas con Kate y entre ellas como la verdad de sus palabras, de que la observación también se aplicaba a ellas.

Y entonces las lágrimas fluyeron.

Finalmente, con abrazos y promesas de escribir, lograron despedirse.

La noche había caído y se habían encendido bengalas para iluminar a los aún ocupados muelles como Isobel, con Duncan a su lado, y Edwina, Aileen y Kate que los flanqueaban, y todos sus guardias flotando, deambulaban por el muelle.

El largo muelle que sobresalía del puerto era conocido como Muelle del Gobierno; The Corsair, The Cormorant y el The Trident estaban amarrados a lo largo, mientras que The Prince y The Raven habían atracado en el muelle que corría a lo largo del puerto. El Sea Dragon había permanecido en el puerto, y el Consort había navegado y anclado a su lado.

—Supongo —dijo Aileen, —que nuestros capitanes de caballeros están ocupados tratando con las autoridades y preparándose para navegar de nuevo.

—Royd está decidido a navegar lo antes posible —confirmó Isobel, —pero dado el aprovisionamiento necesario, dudo que sea mañana.

Edwina miró a Aileen.

—Realmente deberíamos visitar a los Hardwick esta noche —Miró a Isobel y Kate. —Los visitamos brevemente cuando estuvimos aquí. Eran dos de los pocos que Declan y Robert contaron acerca de la misión de rescate: alguien tenía que saber a dónde nos dirigíamos. Sería educado hacerles saber lo que sucedió, en lugar de dejarlos escuchar a través de la fábrica de chismes.

Isobel asintió.

—Y la Sra. Hardwick fue fundamental en hacer listas de todos los que desaparecieron —Ella se encontró con los ojos de Kate. —Estabas en su lista. Y si bien el Reverendo Hardwick no pudo haber movido a Holbrook a la acción, al menos lo intentó.

Aileen señaló una calle.

—Podemos ir por este camino.

Cuando llegaron a la calle principal, se amontonaron en dos carruajes; con sus guardias aferrados a los techos, subieron por la pendiente de Tower Hill a la vicaría y pasaron una hora cómoda en el salón, tomando su primera taza de té en semanas mientras describían el rescate a los Hardwick.

Los Hardwick se sintieron aliviados de que todo hubiera ido tan bien, y firmes en su devoción por estar listos para ayudar a todos aquellos que habían regresado para establecerse nuevamente en la pequeña comunidad. Recordando que nadie había ido a buscar a la perdida Daisy, Isobel preguntó, y aunque la Sra. Hardwick no sabía de qué familia había salido, prometió preguntar y contarle a Dixon todo lo que averiguara.

Después de despedirse de los Hardwick, regresaron a la calle principal en los carruajes. Mientras avanzaban hacia el muelle, pasaron por una taberna con un patio que daba a la calle, y encontraron a un numeroso grupo de hombres rescatados de la mina reunida allí, junto con Dixon, Harriet, Fanshawe, Hopkins, Hillsythe y Lascelle, y varios de ellos. Su grupo.

Las damas se unieron a la reunión. Sentada con un Duncan todavía alerta en su regazo, Isobel escuchó los planes que los demás estaban haciendo, guardando los detalles para compartir con Royd más tarde. Ella sabía que Hillsythe tenía que presentarse en Londres antes de regresar al asentamiento; había decidido tomar un puesto en el The Trident.

—Para ayudar a supervisar a los prisioneros —Se encogió de hombros. —¿Quién sabe? Tal vez pueda hacer que Neill hable, parece ser el más astuto, menos escandalosamente arrogante de la pareja.

Satterly, Muldoon y Winton habían sido colocados en el calabozo del The Cormoránt.

—No se les permite entrar a tierra —dijo Lascelle. —Serán llevados directamente a Londres.

Cuando se le preguntó, Lascelle confirmó que The Raven navegaría desde Freetown con la flota de Frobisher, pero solo hasta las Islas Canarias.

—Allí fue donde Caleb me encontró y me pidió que me uniera a él —Lascelle sonrió. —Tengo asuntos pendientes allí.

Fanshawe y Will Hopkins esperaban regresar a sus funciones con el Escuadrón de África Occidental una vez que el bloqueo, aún en su lugar, terminara y sus barcos regresaran a puerto. Will prometió verr a Aileen al día siguiente; aún no estaba lista para dejarlo ir, y por su parte, Will todavía parecía aturdido por que hubiera ido al asentamiento a buscarlo y luego se había comprometido con la misión de rescate encubierta.

Parecía que Will todavía subestimaba la determinación de su hermana. Pero él aprendería. El objetivo inmediato de Aileen era asegurarse de que regresara a Inglaterra para la boda de Robert y ella.

Al ocultar una sonrisa ante el tono intimidatorio de Aileen, Isobel llamó la atención de Dixon. Cuando se acercó, ella le dijo que la señora Hardwicke tampoco sabía quién era Daisy.

Dixon hizo una mueca.

—Voy a seguir preguntando. Alguien debe saber de ella.

Harriet se unió a ellos cuando Isobel dijo:

—¿Cuáles son tus planes? ¿De vuelta al fuerte?

Las facciones de Dixon se endurecieron; Él miró a Harriet mientras ella tomaba su brazo.

—Estábamos discutiendo eso cuando llegaste. No estoy dispuesto a regresar a una orden que, cuando desaparecí, no hizo nada. —Él asintió con la cabeza al grupo de ex cautivos. —Mientras que otros tenían hogares y, en algunos casos, posiciones para regresar, estos hombres eran itinerantes de una banda u otra. Trabajaron bajo mi supervisión en la mina, aprendieron nuevas habilidades y sé de lo que son capaces. Si bien la supuesta empresa comercial de Ross-Courtney y Neill fue una farsa, no se equivocaron acerca de la necesidad desesperada de nuevas casas en el asentamiento y de que no hay nadie que las construya —Dixon examinó al grupo. —Por lo tanto, estoy considerando vender y comenzar un negocio de construcción de casas en y alrededor del asentamiento. Freetown está creciendo. Neill y Ross-Courtney tenían razón al respecto, y tengo una mano de obra decentemente capacitada a mi disposición.

—Y lo estoy animando —dijo Harriet, —junto con los demás, Jeb de Annie y los aprendices de los dos herreros también quieren unirse —Miró a Dixon, con orgullo y confianza en sus ojos. —Creo que, todos trabajando juntos, lo lograremos.

Isobel sonrió.

—Estoy seguro de que lo harás.

Dixon preguntó e Isobel le presentó a Duncan, como el hijo de Royd, Duncan Carmichael Frobisher. Duncan se deslizó de su regazo, hizo una breve reverencia y luego estrechó la mano que Dixon le ofreció.

Cuando Harriet y Dixon se alejaron, Duncan preguntó:

—¿Volveremos a cenar pronto?

Ninguno de ellos había comido desde la hora del almuerzo, y Edwina y Aileen estaban aumentando. Isobel se levantó y dejó caer una mano sobre el hombro de Duncan.

—Tienes razón. Es hora de que volvamos a los barcos.

Reunió a las damas y se despidieron. Apenas habían comenzado de nuevo cuando un hombre mayor y canoso llegó corriendo.

—Señorita Hopkins! ¡Estás de vuelta!

Aileen se dio la vuelta y luego sonrió.

—¡Dave! Sí, de hecho, estoy de regreso de nuestra aventura, y también lo está el capitán.

Al recordar haber oído hablar del conductor carruaje que Aileen había contratado mientras estaba investigando meses antes, Isobel se resistió a los subrepticios tirones de Duncan e ignoró sus susurros de "¡Tengo hambre! Y espero mientras Aileen hacia arreglos con Dave para que fuera a bordo del The Trident a la Mañana siguiente para un recorrido rápido y una reunión con Robert, y luego para que Dave la llevara a ella, a las otras damas, y a Duncan si lo deseaba, a un recorrido por todos los lugares en el asentamiento que se había presentado en la investigación.

Isobel, Edwina y Kate agregaron sus ruegos, y Duncan detuvo el tirón y confirmó que también le gustaría ir, por favor.

Dave sonrió y declaró que estaría honrado. Saludó, se separaron de él y se apresuraron hacia los muelles, finalmente se derramaron sobre las tablas desgastadas por el clima para descubrir a Royd, Robert y Declan esperándolas en la pasarela del The Prínce. Aparentemente, la necesidad de sustento había florecido en la mente de todos, y el The Prínce tenía un camarote lo suficientemente grande como para acomodarlos alrededor de su mesa.

La comida fue decididamente festiva. Isobel inspeccionó la amplia selección de platos.

—Los cocineros deben haberse precipitado a tierra en el instante en que atracamos.

Declan se detuvo para inspeccionar la pata de gallina de Guinea que estaba devorando.

—Lo hicieron. Y todas las tripulaciones también están disfrutando de su entusiasmo.

Sus apetitos finalmente se saciaron, se recostaron y dejaron que las fuentes y los platos vacíos se alejaran. Al llenar a los vasos de vino, volvieron sus mentes a los siguientes pasos. Royd dejó que su mirada rodeara la mesa, finalmente permitiendo que descansara sobre Isobel, con Duncan, con el estómago ahora lleno, recostado adormilado contra su costado. Saboreó la vista durante varios segundos y luego se concentró en el asunto que tenía entre manos.

—Comenzamos esta misión con tres objetivos. Hemos logrado con éxito el primero, rescatando a los cautivos con pérdidas mínimas y devolviéndolos al seno de sus familias aquí en el asentamiento.

Todos asintieron.

Continuó:

—Nuestro segundo objetivo era desmantelar el esquema, y creo que hemos hecho todo lo posible en ese sentido. No hay más diamantes en la mina, Dubois y sus hombres se han ido, Kale y su pandilla se han ido, y tenemos a los tres locales que iniciaron el plan bajo custodia y los entregarán a las autoridades de Londres. Los únicos enlaces en la cadena que no hemos abordado son el comerciante de diamantes en Amsterdam y el misterioso banquero, pero podemos dejarlos en manos de Wolverstone y sus colegas; están mejor situados que nosotros para tratar con esas personas.

Murmullos de acuerdo vinieron de sus hermanos. Las damas simplemente esperaban para saber qué venía a continuación.

Continuó diciendo:

—Eso nos lleva a nuestro último objetivo: reunir pruebas suficientes para condenar a los patrocinadores. Ese es el objetivo que aún no hemos alcanzado. Tenemos a dos de ellos en custodia, pero no van a hablar. Además, una vez de vuelvan a Inglaterra, usarán sus posiciones, sus conexiones y su riqueza para caminar libremente ".

—Si los entregamos a las autoridades usuales —dijo Robert, —saldrán libres.

—Ciertamente —. Royd giró su copa entre sus dedos. —Entonces, ¿qué armas, por así decirlo, tenemos que evitar eso?

—Tenemos la petición —dijo Isobel. —Yo voto, nos aseguramos de que varias personas altamente ubicadas e influyentes la vean antes de que lo entreguemos.

Declan asintió.

—Sí, de hecho. No hay razón para dejar abierta la opción de perderla.

—Lo tomo —dijo Caleb, mirando a Royd, —¿que tienes la intención de usar la petición como palanca para asegurarte de que Ross-Courtney y Neill no sean simplemente liberados para esperar un posible juicio, un juicio que, si los asuntos siguen, su rumbo habitual, por supuesto, nunca sucederá?

Royd asintió.

—La petición hará imposible que las autoridades sigan ese camino de inmediato, y permitirá que Wolverstone y sus compinches presionen para mantener a la pareja en secreto.

—Si tenemos la oportunidad de identificar y detener a los otros cuatro patrocinadores —dijo Robert, —mantener a Ross-Courtney y Neill en secreto será crucial. No se les puede permitir enviar un mensaje a ninguno de los otros cuatro.

—Precisamente —dijo Declan.

—Al menos sabemos que hay otros cuatro —Edwina apoyó la barbilla en una mano. —Y dadas las posiciones de Ross-Courtney y Neill, creo que es un hecho que los otros cuatro serán de la misma clase: miembros de la aristocracia o incluso de la nobleza.

—Lo cual, perversamente —agregó Isobel, —debido a las posibles ramificaciones políticas, será un punto crucial para mantener a Melville y los pies de la empresa al fuego para hacer lo que sea necesario para identificarlos y condenarlos a todos —Hubo murmullos de acuerdo alrededor.

Cuando nadie adelantó ningún comentario adicional, Isobel dijo:

—Se remonta a los diamantes —Al otro lado de la mesa, se encontró con los ojos de Royd; ya habían informado a los demás del plan de las mujeres. —Llamaste brillante a la noción de las mujeres y, de hecho, está inspirada. Si conseguimos que Ross-Courtney y Neill sean mantenidos en secreto, totalmente incomunicados, el hecho de que un collar de diamantes azul se alargue a través de los salones de baile de la aristocracia seguramente atraerá a los demás partidarios para que al menos se acerquen y hagan preguntas.

—Ostentados en los salones de baile por una dama desconocida para la mayoría —dijo Edwina. —E incluso después de que aprendan tu nombre, todavía no sabrán lo suficiente como para tener alguna idea de cómo obtuviste los diamantes azules. Tendrán que preguntarte, no podrán resistir.

—Y como acabamos de establecer —dijo Aileen, —los otros cuatro patrocinadores son casi seguramente miembros de la Alta aristocracia.

—Lo que es más, regresaremos justo a tiempo para las semanas de bailes y fiestas alrededor del inicio de la sesión de otoño del Parlamento —dijo Edwina. —Esos otros cuatro patrocinadores seguramente estarán en la ciudad y probablemente asistan a los eventos principales.

Declan frunció el ceño y miró a Royd y Robert.

—Seguramente Wolverstone y sus amigos podrán rastrear a los otros cuatro partidarios a través del comerciante de diamantes en Ámsterdam, rastreando sus pagos al banquero, ¿y por lo tanto a los patrocinadores?

—Si no hubiera una restricción de tiempo, entonces eventualmente, sí, o eso pensaría uno. Pero en este caso —Royd meneó la cabeza, —no veo que las autoridades se resistan a las amenazas de Ross-Courtney y Neill y las mantengan en completo aislamiento durante el tiempo suficiente para que esa vía sea viable. Habría sido diferente si Muldoon hubiera sabido el nombre o la dirección del comerciante de diamantes, pero su única conexión era a través de las cajas fuertes enviadas con los capitanes que el comerciante organizó, cuyos nombres no conoce, y de todos modos, apostaría a que esos capitanes. tampoco saben a quiénes estaban entregando.

—Muldoon pensó que había conocido al hombre, pero en realidad suena como si simplemente se encontrara con unos pocos oficiales en la habitación de atrás de una taberna —Robert negó con la cabeza. —Quienquiera que sea el comerciante de diamantes, ha sido extremadamente cuidadoso en cubrir sus huellas. Desenterrarlo no será fácil, y definitivamente no será rápido.

La cara de Caleb se endureció.

—En el instante en que Ross-Courtney o Neill vean a alguien a su cargo, desde lacayo hasta abogado, se notificará a los demás partidarios, junto con el banquero y el comerciante de diamantes, y cualquier evidencia de la participación de cualquiera de ellos en el esquema desaparecerá misteriosamente. En una nube de humo.

—Estoy de acuerdo —Royd se encontró con Declan, luego los ojos de Robert. —Para mantener la fe en todos aquellos a quienes rescatamos, debemos hacer todo lo que podamos, para llevar a los seis partidarios ante la justicia. En mi opinión, estamos comprometidos a lograrlo como nuestro tercer y último objetivo.

Declan se movió.

—No estoy en desacuerdo. Pero, ¿cuál es la mejor y más segura movida para ese fin?

Robert cruzó los antebrazos sobre la mesa.

—Independientemente de la petición, independientemente de cualquier presión política, en los segundos que los pies de Ross-Courtney y Neill tocan suelo británico, un reloj comienza a hacer tictac en esta investigación, en el momento en que tendremos que identificar y exponer a los demás partidarios y obtener evidencia suficiente. Para condenarlos a todos. —Miró a Royd. —Estoy de acuerdo en que no podemos dejar esto como está con la esperanza de que Wolverstone y la compañía presenten la evidencia requerida a tiempo. Hay cientos de comerciantes de diamantes en Ámsterdam, y no tenemos información sobre cuál contrató Ross-Courtney. Podría tomar meses identificar al hombre correcto e inducirlo a denunciar al banquero, o rastrear los pagos si no lo hace. Esa ruta se convertirá en evidencia con el tiempo, pero llevará tiempo.

Declan gruñó. Miró por encima de la mesa a Edwina, que le devolvió la sonrisa con simpatía.

Royd puso en palabras lo que todos estaban pensando.

—Así que volvemos al collar de diamantes azul. A nosotros usando el señuelo que nos dieron las mujeres en el complejo —Miró alrededor de la mesa, mirando a los ojos de todos los adultos. —Necesitamos comenzar a pensar exactamente cómo vamos a hacer eso.

Un golpe en la puerta anunciaba a Jolley. Miró a Royd.

—Señor. Las felicitaciones de Stewart: Su Excelencia, el Gobernador y el Vicealmirante Decker han llegado. Según tus órdenes, los ha mantenido en la cubierta principal.

Royd asintió. —Dile al señor Stewart que estoy en camino.

Jolley hizo un saludo y se fue.

Royd miró alrededor de la mesa.

—Hemos hecho un buen trabajo hasta ahora, y sabemos dónde estamos y qué tenemos por delante. Ha sido un día largo, vamos a dejar nuestras discusiones para esta noche. —Miró a Robert, Declan y Caleb. —Llamaré a una reunión de capitanes para mañana por la mañana para confirmar nuestros planes de navegación. Pero ahora —empujó su silla hacia atrás, —Será mejor que vaya a tratar con Holbrook y Decker.

Robert lo miró de reojo.

—¿Necesitas apoyo?

Royd pensó, luego negó con la cabeza.

—Por lo que tengo que decirles, cuantos menos testigos, mejor.

Robert asintió en aceptación.

Royd miró a Isobel. Ella despertó a Duncan, adormecido, pero todavía no dormido, y se levantó.

Asintiendo con la cabeza a los demás, Royd caminó hacia la puerta de la cabina. La sostuvo para Isobel, luego la siguió a ella y a Duncan.

Los precedió por la pasarela, y caminaron la corta distancia a lo largo del muelle principal hasta el Muelle del Gobierno, donde el The Corsair era el primer barco amarrado.

Cuando se acercaron, Isobel miró hacia la cubierta del The Corsair.

—Supongo que has convocado a Holbrook y Decker aquí en lugar de asistir a ellos en el asentamiento por una razón —Ella lo miró. —¿Así están en tu dominio, por así decirlo?

Él se encogió de hombros ligeramente.

—Eso, y como un ejercicio de autoridad, para establecer quién en esta situación realmente lo sostiene —Él se encontró con su mirada. —Con hombres como ellos, tales matices son importantes.

Ella asintió. Llegaron a la pasarela, y ella miró a Duncan, a su lado, con una mano entre las suyas, la otra bostezando.

—Me gustaría ofrecerte ayuda para intimidar a Ralph, pero aparte de que no necesites ayuda, dudo que una mujer presente mientras entregas un apósito ayude a tu causa.

Él sonrió.

—Gracias. Y tienes razón en ambos casos.

Ella le sonrió y comenzó a subir la tabla, atrayendo a Duncan detrás de ella.

—Pondré a Duncan en la cama.

Salió a cubierta. Miró desapasionadamente a Holbrook y Decker e inclinó altivamente su cabeza.

Ambos hombres se inclinaron.

Con un seco

—Caballeros. Les dejaré con sus discusiones —continuó hacia la compañía, arrastrando a Duncan, ahora con los ojos abiertos, detrás de ella.

Decker miró a Duncan. Holbrook no sabía lo suficiente sobre Royd o Isobel para registrar la importancia de lo que acababa de ver.

Royd esperó varios segundos para darle tiempo a Isobel y Duncan para llegar a la cabina de Duncan, luego dijo formalmente:

—Bienvenidos a bordo del The Corsair, que actualmente navega bajo la marca del gobierno de Su Majestad. Gracias por su asistencia, caballeros —Sin esperar respuesta, se dirigió a la estela de Isobel. —Podemos hablar en privado a continuación.

Bajó las escaleras y entró en la cabina de popa. Reclamó la silla del almirante detrás del escritorio y le hizo un gesto a Holbrook y Decker a las dos sillas de respaldo recto que estaban en ángulo.

—Por favor, siéntense, caballeros.

Era la única concesión que estaba dispuesto a hacer; pudieron sentarse mientras él les informaba de su incompetencia. No estaba de humor para complacer a ninguna sensibilidad delicada.

Decker y Holbrook intercambiaron una mirada; Por sus expresiones, ambos querían protestar por su asunción de mando, pero ninguno se atrevió.

Cuando los dos se sentaron, Royd asintió con la cabeza a Bellamy, quien la había seguido y estaba flotando en la puerta, para cerrar la puerta.

Luego apoyó los antebrazos en el escritorio, juntó las manos y miró a los dos hombres que tenía delante.

—Permítanme decirle lo que ha estado pasando en este asentamiento bajo sus narices durante los últimos meses —Procedió a delinear el esquema que Satterly, Muldoon y Winton habían ideado y, con el respaldo financiero de Ross-Courtney, Neill y Cuatro caballeros aún no identificados, puestos en su lugar. Dejó en claro que los tres instigadores habían visto las muchas debilidades en el gobierno del asentamiento y las habían explotado. No escatimó a Decker ni a Holbrook ninguno de los detalles de los secuestrados, ni a los niños ni a las mujeres, sino también a los hombres, y tampoco censuró su descripción de las amenazas que Dubois había utilizado contra las mujeres y los niños, sobre el destino de Daisy, o de las condiciones posteriores en el campamento. También les contó sobre los intentos de secuestrar a Edwina y Aileen, el anterior instigado por la ahora ausente esposa de Holbrook. —Todo esto, caballeros, pasó en su guardia En última instancia, la responsabilidad es suya y, como todos sabemos, la ignorancia no es una defensa en un caso como este.

Decker se veía verde.

Holbrook se había convertido en colorado y aprovechó el momento para decir:

—Puedo asegurarle que, ahora que entendemos la situación, trataremos con los responsables...

—Ah, no. —Royd se recostó. —Los prisioneros permanecerán a bordo de los barcos de Frobisher. Serán entregados directamente a las autoridades en Londres.

Decker comprendió y, después de comprender su propia culpabilidad, estaba demasiado preparado para permitir que Royd le ahorrara la dificultad de lidiar con Ross-Courtney y Neill.

Aunque mucho más culpable que Decker, Holbrook todavía no pudo apreciar la gravedad de la situación, y mucho menos la precariedad de su propia posición.

—Ahora vea aquí, señor... Capitán. Lord Ross-Courtney es un hombre importante. Y Neill, también. Su apoyo para el asentamiento haría una gran diferencia...

—No tienen ningún interés en este asentamiento —Royd soltó las palabras. Atrapó y sostuvo la sorprendida mirada de Holbrook. —El único negocio en el que estaban interesados Ross-Courtney y Neill era la mina de diamantes. Eso es lo que vinieron a ver aquí. La historia que le hicieron girar fue una completa fabricación diseñada para desviare, lo que, claramente, hizo.

Holbrook se desinfló. Antes de que pudiera reunirse y presionar para que al menos Satterly, Muldoon y Winton se entregaran para poder hacer ejemplos de ellos en un esfuerzo por aplacar a los que habían perdido a sus seres queridos, mientras que Holbrook había insistido en que hombres, mujeres y niños habían todos simplemente caminado en la jungla en busca de su fortuna, Royd dijo resueltamente:

—Mis órdenes son llevar a todos los prisioneros involucrados en este plan a Londres. Nuestros barcos están siendo aprovisionados mientras hablamos y partiremos pasado mañana. Miró a Decker. —El bloqueo debe permanecer en su lugar hasta el final del día en que navegamos.

Decker asintió. De manera un tanto tentativa, se aventuró:

—Supongo que no desea que los prisioneros vuelvan a Inglaterra

—Precisamente —Royd se encontró con la mirada de Decker, luego miró a Holbrook. —Todos aquellos a quienes rescatamos saben la importancia de mantener la boca cerrada sobre Ross-Courtney y Neill. Aparte de los que están en el grupo de rescate, todos los cuales, de la misma manera, entienden la necesidad de mantener los labios cerrados y están comprometidos a hacerlo, ustedes dos son los únicos que conocen la identidad de nuestros prisioneros —Hizo una pausa y luego , su voz más tranquila, dijo: —Si hay alguna palabra que llegue a Inglaterra antes de su juicio, cualquier palabra que pueda rastrearse hasta el asentamiento, a un comentario de cualquiera de los dos compartió dónde no debería haber estado, por ejemplo , con Macauley, o con cualquier carta de cualquiera de ustedes a cualquier corresponsal, no importa cuán discreto, puedo asegurarle que las consecuencias para ustedes serán terribles.

Miró a Decker y luego volvió a mirar a Holbrook.

—No pongan a prueba la resolución de quienes están detrás del empuje para llevar a estos hombres a la justicia.

Dejó pasar varios segundos, luego asintió y se levantó.

—Buenas noches, caballeros. Si tengo más necesidad de sus servicios antes de partir, se los haré saber. — Cuando se pusieron de pie, rodeó el escritorio, cruzó la puerta, la abrió y les indicó que salieran.

Los siguió hasta la cubierta y observó cómo abandonaban su barco.

Liam Stewart apareció a su lado; él también observó a Holbrook caminar por el muelle hacia la calle donde su carruaje estaba esperando. Decker fue por el otro lado, probablemente a su bote para ser transportado de regreso a su buque insignia.

—Supongo que fue bien —dijo Liam. —O al menos, bastante bien.

—Lo último. —Royd hizo una mueca. —Por todas sus muchas faltas, Decker no es tonto. Holbrook... —Sacudió la cabeza y se volvió hacia la compuerta, luego recordó. —Envíen banderas a los demás: reunión de capitanes mañana a las diez. A bordo del Consort.

—Aye,aye capitán —Liam saludó y se fue a organizar la señal.

Royd se dirigió por debajo de las cubiertas.

Regresó a la cabina de popa. Después de cerrar la puerta principal, se dirigió a la puerta de conexión de la cabina de Duncan y la abrió silenciosamente.

Isobel estaba sentada en el borde de la cama de Duncan. Levantó la vista cuando Royd se acercó.

Bajó la mirada hacia el rostro de Duncan, levemente enrojecido por el sueño; bebió la inocencia sin límites, la simple alegría de estar vivo que, incluso en el sueño, infundió los rasgos de su hijo.

Y sabía que haría cualquier cosa, daría cualquier cosa, pelearía cualquier batalla para estar allí para ver a su hijo crecer y madurar. Para proteger y guiar, aunque sea con una mano ligera, y observar cómo resultaba esta creación suya y de Isobel.

Él cambió su mirada a su cara. Ella había vuelto a mirar a Duncan, y la fiereza del amor que le dio iluminó sus rasgos. Él no dudó de su devoción a su hijo; él siempre sería el protector de Duncan, pero ella también estaría allí, una amazona, en verdad.

Después de un momento, él tomó su mano, la tomó de los dedos y la puso de pie. Ella le permitió llevarla a la cabina principal.

Cerró la puerta, la hizo girar suavemente y la apoyó contra el panel. Cuando él entró en ella, sus manos se extendieron sobre su pecho, sus ojos se encontraron con los de él, y con el típico desafío, ella arqueó una ceja.

Él inclinó la cabeza y cubrió sus labios con los suyos.

Él la besó, y ella le devolvió el beso. Él profundizó el beso, y ella deslizó sus palmas hacia sus mejillas y lo mantuvo firme mientras le devolvía el fuego por fuego.

Él devastó y devoró, hasta que ella pasó sus brazos alrededor de su cuello y empujó audazmente, corporalmente, hacia él, lejos del panel que tenía en la espalda. La presión de su cuerpo, de sus extremidades largas y elegantes y de sus deliciosas curvas que se alinean contra su cuerpo más duro, equivalian a un acto de provocación deliberada.

El deseo se encendió. Se quemaron caliente y rápido.

Agitándose, en un baile de manos y tacto, de dedos codiciosos encontrando cordones y botones, caminaron por el suelo hasta la cama.

Para cuando llegaron a la extensión del dosel, se habían despojado de cada puntada. Cayeron sobre la colcha de seda, miembro a miembro, piel a piel y la pasión rugió.

Ella jadeó; sus dedos se clavaron en sus brazos, ella rodó y lo tiró sobre ella.

Pero había cosas que quería decir, conceptos que quería impresionar en ella; con palabras mucho más allá de él, recurrió al lenguaje de los amantes.

Tocar y acariciar, al roce de labios y al tentador rastro de las yemas de los dedos.

A los largos, rasposos y calientes besos con la boca abierta.

Para amasar, acariciar, avivar.

La amaba, le hacía el amor, con cuidado y devoción y una reverencia de adoración.

Ella quería, esperaba que, se apresurara, pero él la retuvo, sostuvo sus riendas con un agarre de hierro, y la mantuvo envuelta en una red de deseos.

Él la dejó retorcerse. Dejarla saborear. Dejarla ver y entender eso, su rendición.

Porque era eso, y él lo sabía, lo había sabido incluso ocho años atrás, que ella era la única mujer para él, sus brazos eran los únicos en los que podía encontrar el verdadero socorro.

Era el único cuerpo en el que encontraría la verdadera liberación.

Cuando, finalmente, se deslizó dentro de su suavidad, y ella lo apretó con fuerza, cerró los ojos y trató de mantener su mente, su voluntad, cerrada contra el tumulto de sentimientos e instintos. Intentó desesperadamente sostenerse contra la tentación de saquear.

Pero ella se arqueó debajo de él e inexorablemente lo atrajo, y las riendas se quebraron, y él se levantó, y perdieron el control de la realidad.

La marea los barrió en un paisaje familiar, uno de gloria y maravilla y unión ineludible.

Desesperación construida. El deseo, la pasión, el hambre y la necesidad se arremolinaban en un infierno de deseos.

Cabalgaron duro y rápido a un golpe atronador, montaron en un esplendor imprudente.

Hasta que se elevaron.

Se aferraron, jadeando, apretando los dedos con fuerza cuando el éxtasis alcanzó su punto máximo y un brillo centelleante se rompió y corrió a través de ellos, y la gloria abrumó sus sentidos y los inundó.

Luego, la rueda de la pasión giró una última vez, y el vacío se arremolinó y los tragó.

Lentamente, el ruido del éxtasis se desvaneció. Giraron en espiral de regreso a la tierra, al aquí y ahora, a los brazos del otro.

Largos momentos después, reunió la fuerza suficiente para desconectarse y rodar sobre su espalda. Ella lo siguió, acomodándose como lo hacía a menudo con la cabeza apoyada en su pecho.

Con un brazo doblado alrededor de ella, él levantó e inclinó el otro y colocó su mano detrás de su cabeza. Levantó la vista hacia el dosel y esperó a que su ingenio volviera a comprometerse.

Eso también era familiar.

Después de varios minutos, recordó dónde estaban y adónde iban, y las preguntas que, por lo tanto, tenía que hacer, que esperaba que ella respondiera.

Bajó el brazo y pasó un largo rizo negro alrededor de sus dedos.

—Estamos yendo a casa. Entonces, ¿qué táctica has decidido?

Su respuesta tardó varios segundos en llegar, pero él sabía que ella estaba despierta; él podía sentir su respiración sobre la piel caliente de su pecho, y reconoció el ritmo de su respiración en sus huesos. Finalmente, dijo:

—Digo que sigamos el camino en el que estamos y veamos a dónde nos lleva.

Consideró durante casi un minuto, sopesó varias respuestas, luego decidió que podría ser colgado de una oveja como de un cordero.

—Este camino conduce al altar. ¿Eso significa que te casarás conmigo?

—Sí.

¿Así como así? Él entrecerró los ojos hacia su cara.

—¿Entonces crees que te amo?

Ella levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos. Los suyos fruncían el ceño.

—¿Por qué preguntar eso?

—Porque eso era lo que nos separaba antes, cerrando de golpe la puerta en mi cara, ¿no? —Cuando ella no respondió de inmediato, él dijo: —Pensaste que porque desaparecí que no lo hacía, amarte, que había ido a la unión de manos por otras razones y realmente no me importabas, ¿no era eso?"

Puede que no la hubiera entendido hacia ocho años, pero era mayor y más sabio, y ella le había contado lo suficiente sobre sus inseguridades para tener una idea razonablemente buena de cuál había sido el problema definitorio en la base.

Su ceño fruncido se materializó.

—Bueno, sí, pero eso fue entonces, y esto es ahora.

¿Y? Las curvas desnudas que se desplomaron contra él eran más redondeadas, sus pechos claramente más pesados, sus caderas y muslos más exuberantes... pero ella no había cambiado mucho. No en el interior.

—¿Eso significa que entiendes y aceptas que te amo? —De repente fue importante, muy importante, que su respuesta fuera afirmativa.

Pero él podía ver en sus ojos, por oscuros que fueran, que no lo era.

Ella lo miró como si estuviera siendo innecesariamente difícil.

—Si debes saberlo, cuando salimos de la jungla hacia la playa, me di cuenta de que había tenido, en algún lugar del camino, una especie de epifanía. Me di cuenta de que no importaba lo mucho que me querías, que esa era una pregunta totalmente equivocada para mí, pero que lo importante era cómo me sentía por ti —Ella casi le frunció el ceño. —Así que me quedaré contigo y nos casaremos.

Se dejó caer de nuevo, retorciéndose de nuevo en su lugar habitual.

Estaba obteniendo lo que quería. Y ella había admitido, más o menos, que lo amaba.

Debería haber sido suficiente.

No lo era

—Te amo. Siempre lo hice. Necesito saber qué crees eso —. Hasta ahora, no se había dado cuenta de que era así, pero esa necesidad se había quemado, una llama brillante e inquebrantable, dentro de él.

Ella suspiró, levantó un codo y lo miró a los ojos.

—Sé que me amas, o al menos, que crees que lo haces. Lo que no sé es si las cualidades que la palabra "amor" encarna para mí son las mismas que la palabra significa para ti —Hizo una pausa y luego, más enérgicamente, continuó: —Hasta dónde puedo ver, no hay otra forma de responder a esa pregunta que no sea seguir adelante y ver qué sucede. Es un riesgo que debo tomar... —Ella se interrumpió, luego enmendó, —Eso, supongo, ambos tenemos que tomar. La única forma en que podemos encontrar una respuesta es a través de la experiencia de los años.

Con eso, ella se desplomó de nuevo. Dejándole con muy poco espacio, y mucho menos motivo, para discutir. Quería discutir, escabullirle algún tipo de admisión de que reconocía que su amor era igual al de ella, tan fuerte, tan vital, tan poderoso, en todos los aspectos que importaban, el equivalente al suyo, pero él la conocía; Él nunca ganaría ese argumento.

Se quedó mirando el dosel durante un minuto, luego cerró sus brazos alrededor de ella y le dio un beso en su sedosa cabeza.

—Siempre y cuando aceptes, aquí y ahora, que nunca te dejaré ir.

Resolución invencible sonó en las palabras.

Ella le dio unas palmaditas en el pecho.

—Lo sé. Y para ser claros, nunca dejaré que tu o Duncan, se vayan tampoco.

Como él nunca iba a permitir que ella lo hiciera, eso era irrelevante, pero...

Así como había más de una forma de pelar a un gato, había más formas que una discutir, incluso con una amazona.

Capítulo Catorce

Zarparon en la marea de la mañana. Isobel se sentó en la proa con Duncan a su lado. El viento le arrancó el pelo trenzado y prendido. El aire le picó la cara cuando el The Corsair se inclinó y llevó a los barcos de Frobisher fuera del puerto.

Miró a su hijo, vio la maravillosa alegría brillar en su rostro y sintió que su corazón se hinchaba. Miró hacia el futuro, hacia un futuro que aún no podía definir.

Ella era una diseñadora de corazón; a ella le gustaba ver cosas, al menos, lo suficiente como para ponerlas en un papel. Sin embargo, las relaciones nunca eran tan fijas; evolucionaban constantemente.

Cambiando, miró a Royd, mirando las piernas apoyadas detrás de la gran rueda. Sus ojos estaban fijos hacia adelante, midiendo la fuerza de la marea, la fuerza del viento, el poder de las olas.

—¡Mamá! ¡Mira! —Duncan tiró de su manga.

Como ella, había mirado el barco; con el viento azotando las palabras, no podía escuchar las órdenes de la cubierta superior, pero las afiladas orejas de Duncan debían haber atrapado una. Ella siguió el dedo que señalaba hacia arriba hasta donde se desplegaban las velas en los tres mástiles.

El lienzo se hinchó, luego atrapó el viento y se tensó.

Y su velocidad aumentó.

Se inclinó hacia un lado y miró más allá de su estela hacia donde seguían las otras naves en una línea escalonada. Con algo cercano a la reverencia, ella respiró,

—Qué vista.

Duncan inmediatamente se apresuró a ver.

Ella había trabajado en todos esos barcos en los últimos años, implementando los cambios de Royd. Sintió un brillo casi exclusivo, al verlos a todos a la luz, majestuosos y de una belleza única, una línea de mujeres elegantes que se deslizaban sobre el mar.

Mirando hacia atrás, más allá de los barcos, observó a Freetown y su puerto escabullirse. Tower Hill fue la última visión que se desvaneció en la niebla del mar.

Estaban dejando el asentamiento, y aún más a su gente, en un estado mejor del que los habían encontrado. Habían rescatado a aquellos que necesitaban su ayuda y habían cerrado el esquema infernal. Todos asumieron que la misión estaría más o menos terminada en ese punto, que volverían a Londres para informar y entregar a sus prisioneros, y todo se haría. Si bien hubo una tranquila satisfacción en lo que habían logrado, todos aceptaron que la misión aún no estaba completa.

Mientras ella sentía cierto cinismo por los motivos de Melville y de la compañía, en esto, estaba de acuerdo con el gobierno. La justicia debía ser servida de manera imparcial y transparente. Los que habían rescatado de la mina se lo merecían.

The Corsair alcanzó la boca ancha del estuario, y los largueros crujieron y las velas se rompieron cuando Royd cambió de rumbo, girando la proa hacia el norte.

Dirigiéndose a casa.

Bueno, primero a Inglaterra y Londres, la penúltima etapa de su viaje. Qué habría que hacer cuando llegaran a Aberdeen, los arreglos, las decisiones y todas las discusiones sobre cómo fusionar sus vidas... eso podría esperar hasta más tarde.

Inesperada, su mente osciló durante las últimas semanas y todo lo que había hecho, de lo que había sido parte. Estaba acostumbrada a trabajar con otras mujeres, así era como funcionaba Carmody Place, pero unirse con Edwina, Aileen y Kate para contribuir y lograr todo lo que tenían con el rescate había estado en una liga diferente de esfuerzo. Más exigente, más emocionante, quizás más peligroso, pero también mucho más satisfactorio.

Edwina, Aileen, Kate, no había esperado que fueran hermanas de corazón, pero dado que cada una había elegido a un hombre de Frobisher, tal vez eso no fuera tan sorprendente.

Ella había girado para enfrentar el mar; escuchó los pasos de Royd caminar detrás de ella, luego su mano se aferró ligeramente de su hombro. Miró hacia arriba, para verlo mirando a Duncan, quien lo estaba mirando, con una expresión de expectación ansiosa en su rostro, una disposición a lanzarse de todo corazón a cualquier aventura que su padre le hiciera brillar en sus ojos.

Esa confianza desenfrenada y el entusiasmo por comprometerse con la vida era un sello distintivo de los hombres Frobisher, pero en ninguna parte era más fuerte que en Royd.

Tenía su propia marca, y aunque no necesitaba aventuras lejos de casa para satisfacerla, había muchos desafíos no muy lejos de su puerta, lo exótico y salvaje de ninguna manera la asustaba. Ella podría lidiar con eso, también.

Estar con Royd de nuevo le había recordado eso. Unirse a él en esta misión había reabierto un lado de ella que se había contentado con cerrar, permitir que permaneciera inactiva durante los últimos ocho años.

Esa puerta había sido abierta de nuevo, las telarañas espolvoreadas.

Ella estaba entera de nuevo. Ella no había sabido que no había estado antes, pero lo reconocia ahora.

Las palabras de Iona al enterarse de que Royd había aceptado permitirle que navegue con él hicieron eco en su mente. Este estado en el que se encuentran, como si una parte de sus vidas hubiera sido suspendida indefinidamente, no puede continuar. ¿Había conocido su abuela de alguna manera?

Y... si lo que Iona había dicho era verdad sobre ella, ¿también lo era sobre Royd? ¿De alguna manera ella lo completaba?

Mirando su rostro, pensando en sus palabras de la noche anterior, ella tuvo que preguntarse.

Royd sonrió y despeinó el cabello de Duncan, luego miró a Isobel. Él rápidamente escudriñó su cara y estaba lo suficientemente contento con lo que vio allí. Esa mañana, antes de dejarla dormida en su cama, había estudiado sus rasgos, despojado de todas las pantallas mientras dormía, y decidió que ella tenía razón; solo el tiempo y la experiencia que llevara la convencerían de que él la amaba de la misma manera que ella lo amaba a él.

Como ella había acordado que se casarían, él tenía toda una vida para lograr ese objetivo.

No es que no quisiera apresurarse, pero con Isobel, la perseverancia a menudo ganaba lo que la presión no podía. Para que ella finalmente bajara esa última pantalla de reserva, para que lo amara como lo había hecho una vez, con un abandono de corazón abierto que había capturado su corazón, para eso, él estaba perfectamente dispuesto a esperar toda una vida.

Una ola rompió bajo el arco, y ella miró hacia adelante. Puso su mano en su hombro e hizo lo mismo.

El mar se extendía, azul e ininterrumpido, hacia el horizonte. El sol brillaba sobre las olas; la brisa rastrillaba enérgicamente sus caras.

Delante de ellos estaba su futuro, y antes de abandonar el timon, había llamado a los Moonraker, estaban volando a toda vela.

—Adelante —dijo.

—A Londres —Ella se estiró y cerró su mano sobre la de él.

Duncan se giró para enfrentarlos.

—¿Puedo ir?

Royd se encontró con la mirada de Isobel mientras lo miraba. Ante la pregunta en sus ojos, se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

Ella miró a Duncan.

Su expresión se había vuelto suplicante.

—Seré buen —prometió.

Royd sintió su vacilación, pero luego asintió.

—Todo bien. Pero tendremos que hacer algunas reglas.

Bendecidos con los siguientes vientos y mares suaves, navegaron en Southampton Water once días después. Las brumas de la mañana ya se habían levantado, y el sol brillaba ligeramente en las aguas gris pizarra.

Isobel se paró en la cubierta de popa y se maravilló de lo diferentes que eran los colores de Inglaterra de aquellos que habían dejado atrás. Junto con los olores, la agudeza del viento, y las temperaturas.

Junto a ella, Royd giró el timón y guió The Corsair hacia el muelle de Frobisher. Duncan se colgó en la barandilla al lado del timon, observando cada movimiento que Royd hacía, escuchando cada pedido, viendo qué se había hecho y el efecto que había tenido el cambio en la forma en que la nave se inclinaba mientras avanzaba.

Isobel estudió a la pareja, ambos completamente absortos, los dos hombres en su vida.

Ella había pasado los días del viaje aprendiendo a vivir con Royd, Royd como era ahora. Sus tres semanas de hacia mucho tiempo estaban demasiado lejos en el pasado como para ser de mucha ayuda; Ambos estaban mucho más definidos y seguros, seguros de lo que era importante para ellos y de lo que no lo era.

Ellos estaban encontrando su camino. Ahora que se habían comprometido a compartir sus vidas a partir de ese momento, necesitaban alcanzar un entendimiento práctico, y mientras estaban en el mar y libres de sus respectivas familias, era la oportunidad perfecta.

En el camino, ella se había dado cuenta de lo muy cierta que había sido su epifanía. El amor no era algo que se pudiera negar. Simplemente lo era, y su amor por Royd nunca se había desvanecido, y mucho menos había muerto.

Su apego a ella, ya sea amor como ella lo sabía o no, también había resistido la prueba del tiempo. Sea lo que sea, estaba todavía allí, inquebrantable y tan poderoso como él.

También estaba demostrando ser un excelente padre: la relación que él y Duncan estaban forjando, aunque todavía evolucionaba, ya era sólida. Sospechaba que Duncan se reconocía a sí mismo, o quizás el ser que podía llegar a ser, en Royd, y mientras él todavía se volvía instintivamente hacia ella para consolarse, se dirigia a Royd para aprender y orientarse sobre lo que significaba ser un hombre.

Sobre lo que significaba ser un Frobisher.

Habían pasado el tiempo hablando y haciendo planes, los tres, pero habían acordado que todos los asuntos relacionados con su boda debían esperar hasta que regresaran a Aberdeen. Primero, tenían el objetivo final de la misión a la vista, específicamente la identificación de los seis patrocinadores y la obtención de sus convicciones.

Cuando Royd llevó al The Corsair al muelle y los marineros saltaron para asegurar la nave, Isobel se acercó a la barandilla.

—Debería devolver esa herramienta a los astilleros antes de que nos vayamos —Ella se encontró con la mirada de Royd. —Iré allí mientras te firmas en la oficina. De esa manera, podemos estar en el camino a Londres lo antes posible.

Pensó, luego negó con la cabeza.

—Alguien de la oficina puede devolver la herramienta con nuestros elogios. Tenemos que seguir tan rápido como podamos.

Duncan deslizó su mano entre las de ella y le sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Está bien —Aparte de todo lo demás, Duncan se habría desgarrado, ¿debería ir con Royd a la oficina o con ella a los astilleros? Para su sorpresa, Royd le había explicado a Duncan qué implicaba realmente su trabajo en los astilleros; posteriormente, Duncan había pedido que la acompañara a los astilleros la próxima vez que ella se fuera, lo cual sería tan pronto como regresaran a Aberdeen. Que su hijo ahora tenía curiosidad por aprender sobre su trabajo... tal vez había otro tipo de vínculo que él y ella podrían forjar.

En el instante en que la nave estuvo segura, Royd le entregó el mando a Liam.

—No puedo decir cuánto tiempo tendremos que quedarnos en Londres. Tome su tiempo de aprovisionamiento aquí, luego vaya a la piscina y envíe un mensaje. Licencia por tierra para todos, según corresponda. Nos uniremos a usted tan pronto como estemos libres.

Liam saludó, luego asintió con la cabeza a Isobel.

—Espero que los atrapen a todos".

Royd se encontró con los ojos de Isobel.

—Nosotros también.

Ya habían empacado. Le ordenó a Bellamy que enviara sus maletas y baúles a la posada de carruajes, luego escoltó a Isobel y Duncan por la pasarela. En el muelle, pasó el brazo de Isobel con el suyo, y con Duncan saltando a su lado, caminaron rápidamente hacia la ciudad hasta la oficina de Frobisher Shipping Company.

Higginson, el jefe de oficina, había conocido a Duncan e Isobel cuando estaban en Southampton antes; mientras que Higginson preguntó y Duncan publicó una descripción notablemente detallada del estuario y el puerto de Freetown, Royd firmó el viaje de The Corsair y autorizó los pagos a sus oficiales y tripulación. Dejó la pluma y empujó el libro de contabilidad de nuevo a Higginson.

—El Señor. Stewart navegará a la piscina una vez que haya tomado los suministros. Desde allí, nos iremos a casa.

—Muy bien, capitán Frobisher —Higginson asintió a Isobel. —Ha sido un placer conocerla, señorita Carmichael.

Sra. Frobisher. Royd contuvo las palabras. Tal declaración podría ser interpretada por algunos como un poco demasiado agresiva.

Isobel sonrió e inclinó graciosamente la cabeza.

—Hasta la próxima, señor Higginson.

Algo apaciguado por esa declaración, Royd acompañó a Isobel y Duncan fuera de la oficina y giró sus pasos hacia la posada cercana.

Quince minutos después, salían a la calle a Londres.

Se reunieron con Wolverstone y Melville temprano esa noche. El mensaje de Royd había sido conciso y preciso. Cuando él e Isobel entraron en el salón de la casa de Wolverstone, no se sorprendió al descubrir que la compañía se había reunido para escuchar su... su... informe.

Minerva se levantó para saludarlos. Ella hizo las presentaciones. Royd conocía a algunos de los que estaban allí; como él, habían trabajado en algún momento con Wolverstone. Royd había cruzado caminos profesionales con Christian Allardyce, marqués de Dearne, en los días en que Dearne había sido uno de los agentes más confiables de Wolverstone, y conocía a Jack, Lord Hendon, propietario de Hendon Shipping, de los círculos de envío comercial.

—No me digas —le dijo a Hendon, —que tú también tienes un lado encubierto en el negocio.

Hendon bufó.

—Tristemente no. Solo hay una compañía que aún navega bajo la marca, y esa es la tuya. Mi conexión viene a través de mis días en el ejército.

Fue Jack quien le presentó al Mayor Rafe Carstairs. Royd recordó el nombre.

—Estuviste involucrado en el incidente de Cobra Negra.

—En efecto. Por eso tengo tanto interés en este último esquema. —Carstairs asintió a Wolverstone, ahora hablando con Isobel. —Todavía estoy activo, pero en la sede aquí. Como tienes prisioneros, sospecho que podría tener un papel que desempeñar.

Carstairs se mostró satisfecho con la perspectiva.

Isobel eligió su momento y presentó a Wolverstone la petición de justicia de los cautivos. Minerva y Dearne flanquearon al duque mientras leía la declaración, luego hojeó las firmas. Fue Minerva quien señaló los garabatos de los niños, e Isobel confirmó que también habían puesto sus nombres.

Wolverstone pasó la petición a Carstairs y Hendon, y asintió a Royd.

—Eso ayudará. Haré que otros lo examinen antes de entregárselo al Primer Ministro. No hay necesidad de molestar más a Melville en este punto.

Inmediatamente después de ese comentario, un golpe cayó sobre la puerta, luego se abrió y el mayordomo anunció a Melville. El Primer Lord del Almirantazgo entró caminando, su actitud sugiriendo una resignación cautelosa.

Wolverstone reclamó la petición y la puso en un aparador.

—Creo que los conoces a todos".

Después de una rápida mirada alrededor, Melville asintió.

—Excelente —Wolverstone agitó la reunión al grupo de sillas y sofás. —Empecemos. De la nota de Royd, deduzco que hay un grado de urgencia por encima de cualquier presión de alguien más cercano a mi hogar.

Las últimas palabras fueron acompañadas por una mirada a Melville, quien se movió y se sentó en uno de los sillones.

Royd se sentó junto a Isobel en uno de los largos sofás. Una vez que todos estuvieron de acuerdo, comenzó un relato seco y estrictamente fáctico de todo lo que había sucedido, y todo lo que habían descubierto, desde el momento en que The Corsair llegó al estuario al norte de Freetown.

Durante el viaje de regreso, él e Isobel tuvieron mucho tiempo para decidir qué revelar y para ensayar y refinar lo que realmente decir. Hizo una pausa para permitirle describir la condición de las mujeres y los niños, y también para detallar el asesinato de la niña Daisy; Isobel había insistido en que el horror de ese crimen tendría más impacto si lo relacionaba, y por la expresión de los hombres, su evaluación había sido correcta.

Reanudó su relato de los hechos. Las identidades y las posiciones de Satterly, Muldoon y Winton hicieron que Melville se sintiera incómodo, pero el hecho de que ahora estuvieran bajo custodia y de camino a Londres le trajo algo de alivio.

Cuando Royd reveló que, al apoderarse del complejo, también habían capturado a dos de los patrocinadores financieros de la empresa y habían establecido que había cuatro más que aún no habían identificado, la atención de aquellos que escuchaban se afinó hasta el filo de un cuchillo.

—Los dos que capturaste, supongo que están en camino hacia aquí —preguntó Wolverstone.

—Sí. Los hemos mantenido separados de los otros tres —Royd pasó a detallar lo que habían averiguado sobre la empresa de Satterly, Muldoon y Winton. —No había ninguna posibilidad de que el plan se hubiera convertido en una realidad sin la codicia y la falta de moral de los seis patrocinadores.

Wolverstone asintió.

—Muy bien, ya has preparado el escenario y nos has tendido el tiempo suficiente. ¿Quiénes son los dos partidarios que has capturado?

Royd les dijo los nombres.

Melville palideció. Abrió la boca, la cerró, luego logró gritar:

—¡Dios mío!

—Ciertamente —Con expresión áspera, con los dedos cruzados frente a su cara, Wolverstone arqueó las cejas. —Eso pone un aspecto bastante diferente en las cosas.

Dearne había estado estudiando a Melville. Ahora él cambió su mirada a Wolverstone.

—Si Neill es un ejemplo de los reclutados por Ross-Courtney para este plan, los otros cuatro seguramente serán de la misma naturaleza.

En obvia agitación, Melville agitó sus manos regordetas.

—¡Pero esto es terrible! ¡Lo suficientemente malo como para que debemos, absolutamente debemos, derribar a quienesquiera que sean estos patrocinadores, y también públicamente, para llegar a un nivel tan alto y luego no tener pruebas suficientes para estar seguros de nuestro caso!

—Obtendremos la evidencia necesaria —El tono de Wolverstone fue engañosamente suave. No había nada suave en el brillo duro de sus ojos.

Melville se puso de pie de un salto y comenzó a caminar, dos pasos cortos de ida, dos hacia atrás, mientras mordía un clavo.

—Te lo digo, el gobierno no resistirá a menos que mostremos resolución en este asunto —Le lanzó una mirada a Carstairs. —No después del negocio de Cobra Negra. Y todo el malestar —Agitó como si el" malestar "fuera general y obvio.

Royd prestó muy poca atención a la política, pero a juzgar por los rostros de los otros hombres, la "inquietud" de Melville fue, en efecto, bien entendida.

—Ya tenemos dos de ellos en nuestras manos —dijo Dearne. —Incluso si continúan negando todas las faltas, puedes estar seguro de que encontraremos algún rastro.

—Algún rastro que nos llevará a los otros cuatro —Rafe Carstairs observó el ritmo de Melville. —Usted y el resto del gobierno sabían que esto involucraría a personas de prestigio, esa fue la razón por la que ha estado tan interesado en ver la misión y el caso contra los involucrados, procesado, porque todos saben que es la único manera de salvar sus pieles políticas. Y —levantó una mano para detener la ira de Melville. —Estoy de acuerdo en que esa es la única vía posible para evitar lo que de otro modo podría ser... una situación que ninguno de nosotros agradecería.

Wolverstone murmuró:

—Bien dicho —Su comentario atrajo la mirada cada vez más agitada de Melville. —Melville: te sugiero que prepares a tus colegas en el gobierno. No importa lo que deseen, no hay vuelta atrás, no hay forma de barrer esto bajo una alfombra y esperar que nadie se dé cuenta. Demasiadas personas ya conocen la participación de Ross-Courtney y Neill. Independientemente de sus negaciones, deberán presentarse ante los tribunales y ser juzgados según las mismas leyes que se aplican a todos los hombres. No se puede mostrar indulgencia especial.

Melville hizo una mueca, pero asintió.

—Yo, nosotros, lo sabemos y lo acepto. Pero sin pruebas suficientes, ¿cómo vas a retener a Ross-Courtney, y mucho menos a Neill?

La sonrisa de Wolverstone era todo bordes duros.

—Déjanos eso a nosotros. Podemos y los retendremos, y sí, será en secreto, por lo que usted o cualquiera en el gobierno sabrá, ni siquiera habrán llegado a las costas de Inglaterra. Mientras tanto, seguiremos los caminos obvios: el comerciante de diamantes en Ámsterdam, y de él al banquero, y hasta nuestros cuatro aún no identificados, implicando a los seis en iniciar y obtener beneficios monetarios de un crimen atroz.

—También está la conexión entre Ross-Courtney y Neill —Minerva habló por primera vez. Ella llamó la atención de su marido. —Ellos no son amigos. Es posible que se hayan conocido entre sí, pero no se mueven en los mismos círculos.

—Así que se habrán encontrado en algún lugar, varias veces, junto con otros —Dearne asintió. —Es casi seguro que en algún club, para que también podamos ayudarnos a identificar a los otros cuatro.

—Y para probar la conspiración —agregó Jack Hendon.

Wolverstone miró a Melville.

—Obtendremos la evidencia, puede estar seguro de eso —Melville hizo una mueca.

—Pero todo eso llevará tiempo, ¿no? Acepto que puede hacer arreglos para mantener a Ross-Courtney y Neill incomunicados, pero ¿por cuánto tiempo? Un desliz, y todo el incidente estallará en la cara del gobierno. ¡Por piedad, Ross-Courtney es uno de los confidentes más cercanos del rey!

—En cuanto a eso —dijo Royd, —puede haber otra manera —Consideró a Melville; él e Isobel acordaron no mencionar el plan con los diamantes azules hasta que comprendieran más sobre la situación. Había escuchado lo suficiente como para saber que definitivamente necesitaban poner el plan en acción. A pesar de sus maneras delicadas, Melville no era un tonto; Él no estaría tan agitado sin razón. Royd continuó: —Una forma más rápida de aprender quién más está involucrado y, con suerte, hacer que uno de ellos hable, y así obtener la evidencia sólida que necesitamos —enviar los seis a la horca, —llevar a los seis partidarios ante la justicia.

—Suponiendo que los otros cuatro son del mismo estrato social que Ross-Courtney y Neill, entonces la mejor evidencia que podríamos obtener es que uno de ellos confiese e implique a los demás —Wolverstone sostuvo la mirada de Melville. —Esa sería la solución más limpia y ordenada para todos.

Melville respiró hondo y luego asintió.

—Sí. Está bien —Hizo una pausa y luego dijo: —Me han dicho que Ross-Courtney y Neill son dos de los involucrados, pero aún no están en suelo inglés, ¿verdad?

—No. —Royd le dio a Melville la declaración que estaba buscando. —En la actualidad, están en tránsito entre Freetown y Londres.

—No están, por lo tanto, actualmente bajo jurisdicción inglesa y no están en posición de hacer ninguna demanda para ver a sus abogados ni a nadie más —Wolverstone sonrió fríamente a Melville. —Así que en este momento, no hay posibilidad de... dificultades públicas en ese lado.

Melville se estaba calmando. El asintió.

—Muy bien —Miró a Royd. —Entonces, ¿qué es este plan más rápido?"

Royd estudió al Primer Lord. Él e Isobel habían evitado cuidadosamente cualquier mención de diamantes azules.

—Con el debido respeto, mi lord, sospecho que preferiría no saberlo.

Melville parpadeó, luego miró a Royd con cierta consternación.

—¿Nada ilegal o desfavorable, espero?

Royd sonrio

—No. Pero si necesitamos... doblar algunas reglas, ¿entonces quizás...?

—Oh, de hecho —Melville levantó las manos como para evitar la idea. —Tiene toda la razón, no necesito saberlo —Miró a todos los presentes y luego se quitó el chaleco. —Me doy cuenta de que este tipo de negocio no es mi fuerte. Acepto que, en este asunto, debo confiar en usted, en todos ustedes. —Con una reverencia inesperadamente digna, dijo: —Por lo tanto, me despediré y les permitiré continuar sus deliberaciones. Señoras. Caballeros.

Minerva se levantó; los hombres se pusieron de pie mientras ella tiraba de la campanilla. Caminó con Melville hacia la puerta y lo entregó al cuidado del mayordomo. Los hombres esperaron hasta que la duquesa regresó y volvieron a sentarse, luego se sentaron de nuevo.

—¿Y bien? —Wolverstone arqueó una ceja imperiosa hacia Royd. —Nos has molestado lo suficiente. ¿Qué es este plan?

Royd les dijo.

Isobel notó que, cuando Royd terminó de detallar cómo imaginaban que funcionaría el plan, fue a su esposa a quien Wolverstone acudió para una evaluación inicial.

La inclinación de Minerva fue entusiasta.

—Funcionará. ¿Un collar de diamantes azules? Toda la aristocracia quedará atónita —. Hizo una pausa y luego dijo: —La parte más difícil será hacer que se haga el collar a tiempo, pero —con los ojos entrecerrados, —con la clase de seducción correcta entregada de la manera correcta, creo deberíamos poder arreglarlo.

—Entonces... —Wolverstone miró de Minerva a Isobel. —La aristocracia y la sociedad es tu campo de batalla. ¿Cómo ves que esto se desarrolla?

Royd se inclinó hacia delante para poder ver sus caras mientras Isobel y Minerva intercambiaban ideas de un lado a otro.

Minerva estaba convencida de que un baile de la gran aristocracia era el lugar elegido para colgar el collar con la esperanza de atraer a los cuatro patrocinadores no identificados para que se presentaran. Ella se ofreció como voluntaria para sostener tal baile diez días después, y para persuadir a su compañera la duquesa y buena amiga, Honoria, duquesa de St. Ives, para que celebre otra varios días después. —Necesitamos dos eventos programados, porque es totalmente posible que los cuatro no asistan a mi función, pero escucharán sobre el collar y asistirán a la de Honoria. Realmente no puedo ver que no quieran echarle un vistazo, al menos. ”

—¿Cómo puedes estar segura de haberlos invitado? —Preguntó Jack Hendon.

Minerva sonrió.

—No tenemos que molestarnos en eso. Si los cuatro patrocinadores elusivos son caballeros de la misma línea que Ross-Courtney y Neill, una vez que se enteren del collar, llegarán a nuestros salones de baile, con invitación o no. Simplemente llegarán más tarde, una vez que la línea de recepción haya terminado.

Cuando Dearne preguntó quién sería el mejor para exhibir tal collar, Minerva parpadeó, luego, como si la respuesta hubiera sido obvia, señaló a Isobel.

—No hay nadie mejor que la señorita Carmichael. Necesitamos una dama que atraiga el ojo, que pueda llevarse esa pieza con aplomo, y que Isobel sea tan alta es simplemente una bendición adicional. Pero más aún, no debe ser alguien conocido sobre la ciudad, pero al mismo tiempo, debe ser obvio por su forma de ser y por su pertenencia al escalón más alto.

Cuando todos los hombres parecían desconcertados, Minerva suspiró.

—Es realmente muy simple. Si la dama que ven nuestros caballeros, elusivos pero intensamente curiosos, es alguien que conocen, esperarán a que llegue otro momento más privado para acercarse a ella. No se acercarán a ella abiertamente, pero organizarán otra reunión incidental. En cuanto a su pertenencia a nuestros círculos, cualquiera que no lo haga inmediatamente hará sospechar a nuestros caballeros, y es posible que no se acerquen en absoluto sino que miren desde la distancia.

Minerva miró a su esposo con una mirada interrogativa.

—¿Tengo razón al pensar que deseará asegurarse de que, si alguien se acerca a Isobel y pregunta por el collar, tenemos varios testigos de la interacción, así que no será simplemente la palabra de Isobel contra la de ellos que se hayan acercado a ella?

Wolverstone asintió.

—Mientras hablamos de uno de los tuyos o de los bailes de Honoria, luego, como estamos acostumbrados, deberíamos poder tener al menos uno, si no otros dos, lo suficientemente cerca como para escuchar cualquier intercambio.

Rafe Carstairs levantó una mano.

—Tengo una objeción. ¿No exigirán todas las damas del baile que se les diga dónde obtuvo Isobel un collar tan fabuloso? Y una vez que responda... bueno, nuestros caballeros no tendrán que preguntarse, ¿verdad?

Minerva miró a Rafe con lástima. —De verdad, Rafe, ¿cuánto tiempo llevas en la ciudad? Puedo garantizar que ninguna dama, ciertamente ninguna dama presente en los bailes de Honoria o mío, de ninguna manera, nunca será tan descabellada como para preguntarle a Isobel dónde obtuvo el collar. Tienes razón al pensar que cada dama solo querrá saber, pero ninguna preguntará. En su lugar, especularán y susurrarán, que es precisamente lo que queremos.

Isobel miró a su alrededor; los hombres seguían reflexionando, pero no parecía haber más preguntas.

—Bien, entonces. —Wolverstone barrió su mirada sobre sus caras. —Tenemos tres vías para seguir. Uno: identificar al comerciante de diamantes y seguir el rastro desde él hasta el banquero, y desde allí hasta los seis partidarios. Seguiré esa via —enarcó una ceja en Hendon, —y quizás pueda ayudar con cualquier información de sus contactos de envío en Ámsterdam. Alguien debe saber de piedras que vienen de Freetown.

Jack asintió.

—Voy a poner la palabra fuera".

—En cuanto a nuestra segunda via, identificar dónde se reunieron Ross-Courtney y Neill, y quién más asistió a las reuniones... —Wolverstone miró a Dearne.

El marqués asintió.

—Me encargaré de eso y llamaré a otros del club para que ayuden.

Isobel se preguntó a qué club se refería, pero el duque parecía contento.

—Nuestra tercera via, el atractivo del collar, lo dejaremos en manos de las damas —Wolverstone inclinó la cabeza hacia ambas. —Sin duda, nos informará sobre cuándo y dónde tendremos que presentarnos como guardias.

—Ciertamente —dijo Minerva. —No necesitaremos su ayuda hasta la noche de los eventos, aunque podría contactar a sus esposas mientras tanto, en caso de que necesitemos ayuda en la esfera social.

Los labios de Wolverstone se levantaron en una leve sonrisa, luego se puso serio y miró a Royd.

—Eso nos deja para abordar nuestra preocupación más apremiante. ¿Cuándo llegarán Ross-Courtney y Neill?

—Están con Robert en The Trident —, dijo Royd. —Y Declan tiene a los otros tres a bordo del The Cormoránt. No espero que ninguna de las dos embarcaciones llegue a la piscina durante al menos tres, posiblemente cuatro o incluso cinco días.

—Bien —Wolverstone miró a Carstairs. —Eso nos da, o más específicamente, a usted, tiempo para organizar los alojamientos adecuados —Para Isobel y Royd, explicó, —Rafe tiene acceso a las propiedades y al personal del ejército.

Carstairs sonrió. —Acceso que no será cuestionado, al menos no a corto plazo.

Royd asintió su comprensión.

—Teóricamente, podríamos poner a Satterly, Muldoon y Winton en cualquiera de las cárceles principales que se llevarán a cabo en espera de los cargos y el juicio. Sin embargo, sugeriría que no deberíamos darles ninguna posibilidad de cambiar de opinión e intentar ganarse el favor de Ross-Courtney y Neill y sus poderosos amigos enviando un mensaje a los agentes de Ross-Courtney sobre lo que le ha ocurrido a su empleador.

—Ciertamente —Wolverstone miró a Carstairs. —¿Alguna sugerencia para ellos?

Carstairs lo consideró y luego dijo: —No sugeriría que se queden en Londres, uno nunca sabe dónde puede aparecer una conexión entre Satterly o incluso Winton —Pero hay células de retención en Cardiff que podrían servir. Fuera del camino, y también es poco probable que haya muchos ingleses o irlandeses cerca.

Capítulo Quince

Después de pasar la mañana en Wolverstone House escribiendo y dirigiéndose a las invitaciones, a primera hora de la tarde, Isobel abrió la puerta de Rundell, Bridge y Rundell, joyeros de la aristocracia y favoritos de la Corona. Ubicada en Ludgate Hill, no lejos de la catedral de St. Paul, la tienda era un moderno oasis de luz suave, murmullos discretos y vitrinas cargadas con brillantes piezas de gemas incrustadas, cualquiera de las cuales sería adecuada para adornar la garganta, la muñeca o dedo de una reina.

Con la cabeza en alto, Isobel se deslizó con confianza hacia adelante. Minerva y Honoria, duquesa de St. Ives y amiga de Minerva, la siguieron de cerca. En tal augusta compañía, Isobel no necesitaba presentación. Mucho antes de que alcanzara el amplio mostrador en la parte trasera de la tienda, uno de los asistentes más jóvenes las había visto. Los ojos del joven se abrieron de par en par, luego se dio la vuelta y se zambulló detrás de una larga cortina negra que ocultaba un arco en la pared trasera.

Isobel llegó al mostrador justo cuando un caballero de edad intermedia y un estilo discretamente elegante emergió detrás de la cortina. Con la sonrisa ya en su lugar, se inclinó ante las duquesas.

—Sus gracias. Estamos encantados de recibirles —Mientras se enderezaba, su sonrisa incluía a Isobel. —¿Podríamos ayudarle con algo? —Él extendió sus manos. —Como siempre, estamos completamente a su servicio.

—Buenas tardes, señor Bridge —Minerva se acercó al mostrador junto a Isobel. Por el rabillo del ojo, Isobel vio a la duquesa mirar a su alrededor, confirmando que nadie más estaba cerca. Volviéndose al caballero, presumiblemente uno de los dueños, Minerva bajó la voz a un nivel conspirativo. —Mi buena amiga la señorita Carmichael tiene una comisión muy especial. Nos preguntamos si podríamos discutirlo con usted en entornos más privados.

Bridge estaba intrigado. Su nariz casi temblaba.

—Pero por supuesto, Su Gracia —Él hizo un gesto hacia una pequeña antecámara. —Si vienen por aquí, podemos estar completamente en privado.

Los condujo a la antecámara y a través de una puerta hábilmente disfrazada en los paneles. La habitación más allá era de un tamaño decente y lujosamente decorada. Bridge sostuvo la puerta para ellas.

—Su Majestad estuvo aquí la semana pasada, una nueva caja de rapé.

—Él parece bastante inclinado a las cosas —Honoria se detuvo en el umbral de la habitación y le dijo a Bridge: —Sería útil que usted convocara al Sr. Rundell para que nos atienda también. La comisión en cuestión requerirá sus particulares habilidades.

Bridge hizo una profunda reverencia.

—Ciertamente, Su Gracia —. Siguió a Honoria a la habitación y cerró la puerta. —Si se sienta, le pediré al señor Rundell que se una a nosotros —Con otra reverencia, Bridge salió por una segunda puerta.

Una mesa ovalada muy pulida estaba en el centro de la habitación, con seis sillas de respaldo recto con asientos tapizados en terciopelo color rosa dispuestas alrededor. La habitación no tenía ventanas; Ciertamente era privado. La luz caía sobre la mesa desde un elegante candelabro de oro y cristal adornado. Las damas se hundieron en las sillas, Isobel en un extremo de la mesa, con Minerva a su izquierda y Honoria a su derecha.

Apenas se instalaron cuando la puerta a través de la cual Bridge había salido se abrió de nuevo, esa vez para admitir a un hombre corpulento de semblante serio. Cerró la puerta, luego hizo una reverencia, pero no había nada de servil en sus modales.

—Sus gracias. Señorita Carmichael. —Se adelantó. —Lamento que el señor Bridge haya sido llamado al mostrador. La marquesa de Dearne y lady Clarice Warnefleet han llegado, e insisten en que no verán a nadie más. —Su mano en la silla al otro extremo de la mesa, Rundell, por las descripciones de las duquesas, Isobel sabía que era él... hizo una pausa y las estudió con ojos astutos y sobresalientes de cejas peludas. —¿No sabrían nada de eso, supongo? —Cuando Minerva y Honoria abrieron los ojos con toda inocencia, Rundell soltó un bufido y sacó la silla. —Es solo que recuerdo que son amigas suyas.

—Ellas lo son, ciertamente. Sea como sea —dijo Minerva, —la señorita Carmichael tiene algo que mostrarle, y luego, colectivamente, tenemos una solicitud que nos gustaría que considerara.

Rundell puso sus grandes manos sobre la mesa y esperó, un hombre de pocas palabras.

Desde su bolsito, Isobel sacó el paquete envuelto en papel marrón que las mujeres le habían entregado en el complejo minero. Ni siquiera lo había desenvuelto; Ella no era experta en piedras sin cortar. Colocó el paquete sobre la mesa.

—Esto contiene gemas en bruto de una mina. No tengo idea de su estado.

Ella empujó el paquete sobre la mesa.

Rundell extendió la mano y, con el ceño fruncido, lo aceptó. Le dio la vuelta al paquete, luego sacó una navaja de bolsillo de un bolsillo amplio. Levantó el cuchillo.

—¿Puedo?

—Por supuesto. —Isobel lo observó mientras cortaba la delgada cuerda que aseguraba el paquete, y luego desdobló el papel con cuidado.

Lo que quedó al descubierto cuando alisó el papel eran veinticinco rocas del tamaño de una piedra de rayas grises, marrones y negras. Sus superficies estaban astilladas, todos los ángulos. Parecían grava sin pretensiones, excepto que, aquí y allá, la luz de la lámpara de araña arrojaba chispas, llamaradas de intensa luz azul-blanca, de las piedras que de otro modo no podían destacarse.

Phillip Rundell, considerado el mejor juez de gemas en Inglaterra, miró las piedras y luego lanzó un suspiro audible. Lanzó una mirada penetrante a la mesa.

—¿De dónde saco esto?

Isobel respondió:

—De una mina en África.

Rundell estudió las piedras por un momento más, luego sacó una lupa del bolsillo. Ajustó la lupa a su ojo, tomó la piedra más grande y la examinó. Después de dejarlo, examinó tres piedras más antes de quitar la lupa.

Se quedó mirando las piedras. Isobel no podía leer nada de la expresión severa en su cara escarpada. Finalmente, dijo,

—¿Están a la venta?

—No. —Cuando Rundell la miró, añadió: —Al menos, todavía no . La intención es venderlos después de que hayan cumplido su propósito.

—¿Propósito?

Minerva levantó una mano.

—Antes de seguir avanzando, debemos informarle lo que necesitamos y usted debe informarnos si puede hacer lo que necesitamos.

Rundell asintió.

Entre ellos, describieron el collar que necesitaban y las limitaciones de tiempo.

—Y —concluyó Isobel, —necesitamos una garantía de absoluto secreto —Ella sostuvo la mirada de Rundell. —Esta misión es importante para todo el país y, aún más, para el gobierno y el rey.

Rundell sostuvo su mirada, y luego se inclinó. Miró hacia abajo a las piedras sobre las que sus dedos habían estado jugando constantemente. Después de un momento, él hizo una mueca.

—¿Cómo puedo rechazar una comisión como esta? ¿Piedras como estas? —Por debajo de sus peludas cejas, le lanzó una mirada acercándose a Minerva y Honoria. —Pero Sus Gracias sabían eso, estoy seguro.

Una vez más, Minerva y Honoria intentaron parecer inocentes.

—Está bien —Rundell se apartó de la mesa. —Yo... nosotros... lo haremos. ¿Cuándo dijo que lo necesitabas?

—Para la noche de mi baile —Minerva se levantó. —Miércoles veintinueve.

Rundell hizo una mueca mientras se ponía de pie.

—Tendremos que trabajar todas las horas, pero lo haremos. No estará listo hasta esa tarde, por favor.

—Eso es bastante aceptable —le informó Honoria. Ella le dio una palmadita en el hombro mientras lo pasaba. —Ahora ve a trabajar, nos acompañaremos nosotras mismas.

Rundell gruñó y se volvió hacia la mesa. Cuando ella salió de la habitación en la estela de las duquesas, Isobel lo vio envolviendo con reverencia las piedras en el papel marrón liso.

Seis noches después, los cuatro hermanos Frobisher y sus damas pasearon por el salón de la casa de la calle Stanhope, que se había convertido en su sede de facto. Habían cenado bien y ahora tenían la intención de ponerse al día con las noticias del otro.

Declan y Edwina habían navegado en el Pool de Londres tres días después de que Royd e Isobel informaran a Wolverstone. Declan había enviado un mensajero para informar a Royd de su llegada, y Royd posteriormente había alertado a Rafe Carstairs, así como a Wolverstone.

Carstairs había acompañado a una tropa de soldados experimentados a los muelles y se había hecho cargo de los prisioneros de Declan.

—Aparentemente, serán retenidos en Cardiff —Edwina se acomodó en el sofá junto a Isobel. Duncan, reacio a perderse nada, se levantó para sentarse entre las dos damas. Edwina sonrió y le palmeó el brazo.

Royd levantó una silla de respaldo recto.

—Decidimos que, si bien podría haber sido menos difícil transportarlos por mar, era menos probable que conocieran su destino final si utilizáramos un solo carro. Carstairs estaba seguro de que podría sacarlos de Londres sin que nadie se diera cuenta.

—Ayudó a que The Cormorant no atracara realmente —. Declan colocó una silla junto a Edwina. Miró a Robert, que se había acomodado en un sillón junto a Aileen, que estaba sentado en el segundo sofá, frente a Edwina. —¿Dónde dejaste The Trident?"

Robert y Aileen habían entrado a Londres treinta y seis horas después de Declan y Edwina.

—Esta junto a The Cormorant ahora, pero como habíamos discutido, inicialmente eché el ancla en Limehouse —Robert miró a Royd. —Después de que te envié un mensaje, Carstairs apareció y subió a bordo, y atracamos en Limehouse el tiempo suficiente para descargar a nuestros prisioneros. Carstairs tenía una tropa de soldados más viejos que esperaban con un pequeño carruaje cerrado, dijo que estaban llevando a la preciosa pareja a Essex.

—¿Tuviste algún problema con Ross-Courtney y Neill? —Preguntó Isobel.

—Se dieron por vencidos de grita e intentar sobornar a la tripulación después del primer día en el mar —Aileen se estremeció. —Hombres terribles.

Robert se estiró y apretó su mano.

—Carstairs le ató las manos y los amordazó antes de sacarlos de la nave. Y tuvieron que ser arrastrados. Dudo seriamente que Carstairs los desatara y desagregara hasta que los tuviera seguros en Essex.

Royd explicó brevemente el razonamiento detrás de que sus prisioneros estuvieran recluidos en prisiones militares apartadas, luego todos los ojos se volvieron hacia Caleb y Kate. Habían llegado esa misma mañana.

—No vi ninguna razón para apresurarme —Caleb sonrió. —Usted tenía todo en la mano. Así que descansamos por un día en Las Palmas con Phillipe. Kit y Lachlan partieron hacia Bristol. Luego fuimos a Southampton. —Miró a Royd. —The Corsair todavía estaba allí, pero Stewart dijo que se iría mañana a Londres —Cuando Royd asintió, Caleb preguntó: —¿Quieres al The Prínce aquí o en Southampton?"

—Envía órdenes de re aprovisionamiento allí, luego navega hacia el Pool —. Royd miró a su alrededor. —Sospecho que todos nos dirigiremos a Aberdeen una vez que esto termine.

Cuando Declan miró a Edwina y arqueó una ceja, ella contestó alegremente:

—Bueno, tenemos bodas, en plural, para arreglar.

Declan se rió entre dientes y miró a las otras parejas; Cada pareja se miraba.

—Entonces, ¿cuándo es el gran finale?

Isobel apartó los ojos de Royd y describió brevemente el plan para eliminar a los partidarios restantes, incluida la participación de las dos duquesas y su viaje al joyero.

Robert miró a Royd.

—Así que estamos ejecutando este ejercicio en un salón de baile lleno de aristocracia. ¿Cómo ves que se desarrolla la acción?

Royd realmente no quería pensar en lo que podría pasar en el salón de baile de Minerva; cada vez que lo hacía, veía agujeros del tamaño de galeones en cualquier red de protección que pudieran colocar alrededor de Isobel. Y había una gran parte de él que no le gustaba eso.

Habiéndola recuperado, más o menos a su cuidado, para arriesgarla, a su futuro, y a su corazón, otra vez...

No, no le gustaba su plan en absoluto.

Pero era el único plan viable para atraer rápidamente a los otros cuatro partidarios al campo abierto, así que dejó de lado sus preocupaciones y ansiedades y corrió a través de los diversos caballeros y damas que se habían ofrecido para ser parte de la tripulación protectora que giraría en torno a Isobel mientras ella circulaba por el salón de baile de Wolverstone House cuatro noches a partir de ese momento.

—Y si aún no hemos averiguado los cuatro nombres, el baile de la duquesa de St. Ives el viernes nos dará una segunda oportunidad —Isobel miró a Duncan. La conversación sobre los prisioneros, las tropas del ejército y los barcos había despertado su interés, pero cuando la conversación se convirtió en joyas y bailes, su cabeza comenzó a tambalearse. —Vamos. Vamos a llevarte a la cama —Ella lo ayudó a levantarse. Cuando se levantó para irse con él, miró a los demás. —En este momento, todo está a la mano, y tenemos unos días de paz y tranquilidad.

Royd se puso de pie.

—No hay nada que tengamos que hacer hasta el miércoles —Miró a los demás. —Hasta entonces, somos libres.

Podrían haber estado temporalmente libres de la misión, pero había otras demandas que habían pasado por alto.

A la tarde siguiente, Edwina, Isobel, Aileen, Kate y Duncan estaban en el salón de arriba jugando un juego de palos chinos. Al oír las pesadas ruedas del carruaje detenerse ante su puerta, Edwina se levantó y fue a mirar por la ventana.

Ella frunció.

—Que extraño.

—¿Qué? —Isobel fue a unirse a ella. Miró hacia abajo en un carruaje de viaje grande y pesado que se detenía ante la casa y vislumbró a un lacayo que subía los escalones hasta la puerta de la casa. —Supongo que no estás esperando más invitados.

—No —respondió Edwina. —Y no reconozco ese carro o el cochero.

Los otros también habían ido a mirar, por encima de los hombros de Edwina.

Duncan se abrió paso delante de Isobel. Apoyó la frente en el cristal y miró hacia abajo.

—Ese es el carruaje de la bisabuela.

—¿Iona? —dijo Kate.

—Oh, mis cielos. Tiene razón. —Isobel miró fijamente. —Ese es su cochero John en el pescante.

Duncan aplaudió y corrió hacia la puerta.

En una ráfaga de faldas, las cuatro damas corrieron tras él.

Llegaron al vestíbulo y, como una, se detuvieron para respirar, se alisaron las faldas y luego levantaron la cabeza.

Duncan había salido corriendo, seguido más humildemente por Humphrey.

Royd, presumiblemente alertado por el estruendo de los pies en las escaleras, miró por la biblioteca donde él y sus hermanos estaban al acecho.

—¿Qué está pasando? —Miró a Isobel.

—Iona está aquí —Isobel se detuvo solo lo suficiente como para decir: —Dile a Caleb que no puede correr y esconderse —antes de avanzar.

Ella y Edwina llegaron a la puerta abierta y descubrieron que Iona no era la única invitada inesperada. Humphrey, un lacayo y Duncan estaban ayudando a la acera.

Edwina se volvió para llamar de nuevo a la casa,

—¡Frobishers, sus padres están aquí!

Isobel miró la escena de abajo; Duncan ya había saludado a Iona. Cuando Royd se unió a ella, vio a su hijo y su abuelo reunirse por primera vez.

Fergus estaba sonriendo. Ofreció su mano, y Duncan se inclinó, luego colocó su mano en la de su abuelo. La sonrisa de Duncan era brillante, su confianza habitual brillaba, mientras que la sonrisa que recorría el rostro de Fergus contenía alegría, alegría, satisfacción y no un poco de orgullo.

—Iona ya les habló de Duncan —susurró Isobel.

Royd gruñó de acuerdo cuando su madre, Elaine, descendió del carruaje, sus ojos, por una vez, no buscaban a sus hijos sino que se fijaban en su maravilla con su nieto.

Iona subió los escalones del brazo de Humphrey. Se detuvo en el porche y los miró, primero a Royd e Isobel, de pie a un lado de la entrada, luego a Declan y Edwina, justo detrás de ellos. Luego su mirada viajó hacia Robert y Aileen, antes de finalmente descansar sobre Kate y Caleb.

—Bueno —dijo Iona, —parece que varios de ustedes tienen cosas interesantes que decirme.

Isobel dio un paso adelante.

—Abuela —Se inclinó para besar la mejilla de Iona. —No te esperábamos".

Iona resopló.

Liberada de su conmoción por la acción de Isobel, Kate se adelantó para besar la otra mejilla de Iona.

—Tia abuela Iona.

Isobel se hizo cargo antes de que Iona pudiera. Ella tomó el brazo de su abuela.

—Entra. —Ella saludó a los demás. —Conoces a todos los Frobishers, y esta es Lady Edwina, la esposa de Declan —Hizo una pausa mientras Edwina daba la bienvenida a Iona. —Y esta —Isobel hizo un gesto a Aileen mientras guiaba a Iona a entrar —es la señorita Aileen Hopkins. Ella se va a casar con Robert.

Con Kate, Isobel guió a Iona a la sala de estar y dejó a Royd para que se encargara de sus padres. Por otra parte, tenía a sus hermanos, y a Edwina y Aileen, por no mencionar a Duncan, para ayudar a distraerlos.

Iona se dejó acomodar en un sillón. Cuando Isobel preguntó, Iona explicó que, al leer la nota de Duncan y darse cuenta de lo que había sucedido, y lo que, por lo tanto, inevitablemente ocurriría, ella había decidido hablar con los mayores Frobishers y darles la feliz noticia de que tenían un nieto, un niño de casi ocho años. del que no sabían nada.

—Me lo tomaron bien, debo decir —. Pero cuando Iona les contó sobre la búsqueda de Isobel para encontrar a Kate, Fergus reveló que Royd se había ido a Freetown en la última etapa de alguna misión. —Cuando juntamos dos y dos y aún terminamos con dos, decidimos seguir investigando. Fergus interrogó a la oficina de Londres y se enteró de que tantos barcos de Frobisher se estaban desviando a Freetown que vinimos aquí para ver qué está pasando.

El movimiento en la puerta hizo que Isobel se enderezara. Elaine Frobisher entró en el brazo de Royd.

De estatura media, Elaine tenía una gran cantidad de cabello rojo, ahora descolorido a marrón cobrizo y ojos color avellana suave. Su rostro estaba iluminado; Era obvio que, a pesar de las circunstancias, conocer a su nieto había sido un momento de alegría.

—Isobel —Elaine soltó el brazo de Royd y extendió ambas manos.

Isobel respondió al gesto y la súplica no expresada en los ojos de Elaine. Royd fue el primogénito de Elaine y muy cercano a su corazón. Elaine no quería ninguna dificultad entre ellos, y tampoco ella. Agarró los dedos de Elaine y, inclinándose, le acarició la mejilla.

—Lamento no haberle dicho nunca —susurró, —pero no pude, no en ese momento.

Elaine retrocedió; Sus ojos buscaron la cara de Isobel.

—¿Pero ahora?

Isobel sonrió.

—Ahora creo que todo va a estar bien.

Elaine sonrió.

—¡Maravilloso! —Apretó las manos de Isobel, luego la dejó en libertad para saludar a Fergus.

A lo largo de los años, Isobel había tenido más que ver con Fergus que con Elaine; su fanfarronería cubrió cierto dolor, pero parecía dirigir eso igualmente a Royd. Después de que ella le hubiera besado en la mejilla, y él hubiera gruñido con su habitual

—Bueno, señorita —le dio una palmada en el hombro. —Solo dame otro nieto-bebé, y no diremos más sobre eso.

Ella se echó a reír, y la última tensión se disolvió.

Duncan parecía encantado de tener dos nuevos abuelos para agregar a sus partidarios. Se retorció en la esquina de la silla entre Elaine e Iona en su sillón. Fergus se sentó junto a Elaine. Cuando las damas más jóvenes se hundieron en los otros sillones y el sofá opuesto, Fergus dirigió una mirada penetrante a sus hijos.

—No hemos hecho el viaje desde Aberdeen para mantenernos en la oscuridad. Corta la línea y cuéntanos en que has estado involucrado.

—No fuimos solo nosotros cuatro —Royd tomó una silla de respaldo recto de un lacayo y la colocó entre los extremos de los sofás. Mientras se sentaba, señaló a las damas. —Todos estábamos involucrados.

Tanto Fergus como Iona golpearon sus bastones en el suelo al mismo tiempo. Intercambiaron una rápida mirada, luego Fergus dijo:

—Así que cuéntanos.

—Desde el principio, si no importa —dijo Iona. —Nada de sus resúmenes generales que dejan fuera todos los bits peligrosos.

Cuando sus hermanos se acomodaron en sillas junto a las suyas, Royd suspiró y obedeció. Él sabía que no debía hacer otra cosa, no en esa compañía. Pero lo condenarán si lo hiciera todo solo. Le pasó la batuta a Declan, y Edwina ayudó pintando su primera visita a Freetown en colores significativamente más vívidos. Luego Robert tomó el relato, ayudado por Aileen, mientras Edwina organizaba las habitaciones y se servían refrescos. Caleb comenzó su historia admitiendo algo tímidamente que había aprovechado la misión antes de que alguien más pudiera ser enviado porque quería probarse a sí mismo y mostrar sus verdaderos colores.

Royd informó de inmediato a Fergus de antemano que Caleb se había demostrado en la jungla.

Caleb se puso colorado, pero siguió adelante, relatando sus primeros hechos al llegar al asentamiento, luego pasó el primer plano a Kate. Vacilante al principio, luego con cada vez más confianza, relató cómo había sido la vida de los cautivos en el complejo, y terminó con la captura de Caleb y sus hombres, algo que ella consideraba claramente su culpa.

Caleb cerró una mano sobre la de ella en su regazo y explicó cómo esa captura y la consiguiente asimilación de él y sus hombres en la fuerza laboral del complejo habían demostrado ser una ventaja crítica cuando llegó la fuerza de rescate.

Eso trajo la historia a Royd. De manera concisa, describió la acción, desde su primer encuentro con Decker en su buque insignia hasta la reunión final a bordo del The Corsair. Robert y Declan agregaron las precauciones que habían establecido en el acuerdo antes de unirse a Royd para tomar el complejo.

Con la mirada fija en su hijo, Royd saltó los detalles de la pelea y dijo que los mercenarios habían sido tratados adecuadamente; sus padres y Iona sabían lo suficiente del mundo para interpretar correctamente esas palabras.

Concluyó con las vías que actualmente están siguiendo Wolverstone y sus colegas para recopilar pruebas contra los partidarios.

—Ross-Courtney, ¿eh? —Iona olfateó. —No puedo decir que estoy sorprendida. Siempre fue un pequeño sapo desagradable, dándose aires para siempre.

—He cruzado caminos con Neill —dijo Fergus. —No es el tipo de hombre con el que me gustaría hacer negocios.

Elaine estaba frunciendo el ceño.

—Si aún no tienes pruebas suficientes contra ellos ... bueno, no podrás retener a hombres así durante mucho tiempo, ¿verdad?

Royd miró a Isobel. Había omitido cualquier mención del collar.

—Por eso —dijo Isobel, aceptando lo inevitable, —hemos creado un tipo de atracción con la esperanza de atraer a los demás partidarios a dar un paso adelante, y con suerte, uno de ellos nos llevará a pruebas más fáciles de obtener. Podemos usar para condenar a los seis.

—¿Qué tipo de señuelo? —Iona preguntó.

Isobel describió el plan para usar el collar de diamantes azules y mostrar la creación en dos bailes principales de la aristocracia.

Para sorpresa de Royd, Iona y sus padres parecían pensar que la estrategia tenía todas las posibilidades de éxito.

En ese momento, el reloj sonó, y Edwina se puso de pie; su embarazo se hacía más evidente cada día.

—He pedido que la cena se mueva un poco hacia adelante, deben estar cansados por las sacudidas y el ruido y estarán ansiosos por dormir bien por la noche —El primer baile no es hasta dentro de varios días, así que tendremos tiempo para hablar y organizarnos mañana.

Su aparente inclusión de todos, incluidos Duncan y los tres mayores, en lo que vendría, dejaba a todos perfectamente listos para levantarse y subir las escaleras para descansar, lavarse y cambiarse.

Isobel animó a Duncan a mostrar a Fergus a su habitación. Se encontró caminando con Elaine fuera del salón y en el vestíbulo. La mayoría de los otros estaban delante de ellos; Isobel vio a Kate en las escaleras y se detuvo, habían dejado a Iona en el salón.

Estaba a punto de volverse cuando Elaine le puso una mano en el brazo.

—Me pregunto, querida, si pudiera tener una palabra en privado —Los gentiles ojos de Elaine sonreían. —¿Tal vez me puedas mostrar el jardín? No me importaría estirar las piernas al aire libre, o al menos lo que pasa por el aire fresco aquí.

—Sí, por supuesto —. Isobel se dio cuenta de que Royd no los había pasado; Podía tratar con Iona, esperaba. —El jardín es en esta dirección.

El jardín trasero de la casa de la ciudad era un agradable oasis de arbustos y caminos de grava. Salieron y la tarde de septiembre cayó, fresca y extrañamente serena, sobre ellos.

Elaine emprendió el camino, con la mirada fija en la grava.

Isobel se colocó a su lado y esperó.

Ella no tuvo que esperar mucho antes de que Elaine dijera:

—Sé que hablo por Fergus, así como por mí misma, sobre esto. Queremos que sepan que, a pesar de todo lo que sucedió, a pesar de los años posteriores, has sido la única mujer con la que podemos imaginar a Royd casándose. Siempre fuiste tú y solo tú. Su mente, y aún más importante, su corazón, nunca vaciló. —Elaine levantó la cabeza e Isobel vio una pequeña sonrisa irónica en sus labios. —Nunca me moví ni siquiera en el más mínimo grado, y eso no fue porque no intentamos guiarlo hacia otro lado —Su sonrisa floreció más definitivamente. —Alejar a Royd de cualquier objetivo que haya puesto en su corazón es casi imposible, pero me atrevería a decir que eres consciente de eso.

Isobel resopló suavemente.

—Ciertamente, pero eso no era todo lo que quería decir. En aquel entonces, todos cometimos errores, y eso nos incluye a Fergus ya mí. Cuando Royd se fue y no regresó, supe que Fergus debería haberte dicho dónde había ido.

—¿Fergus lo sabía? —Eso era noticia para Isobel; nunca se había imaginado que Fergus había mentido.

—No en cuanto al lugar, pero él, y yo, sabíamos que Royd había navegado en una misión para la Corona. Ese único deber para con su país, o estar obligado por el honor, podría haber evitado que él volviera a ti —Elaine hizo una pausa y luego continuó: —Sabía que habías visitado la oficina, tratando de contactar a Royd. Duncan me dijo su edad. Estaba embarazada e intentaba hablar con Royd para decírselo: no forzamos las reglas ni lo ayudamos. Ese fue nuestro error. Lo que sucedió después de que Royd regresó, fueron tus errores y los suyos. Y a Iona, si no hubiera insistido en una unión de manos en primer lugar... —Elaine suspiró y miró hacia abajo.

Después de un momento, ella continuó,

—Lo que estoy tratando de decir es que, en ese entonces, todos contribuimos, todos jugamos nuestro papel en lo que sucedió. Todos debemos pedir disculpas y perdón. —Miró a Isobel y miró a los ojos. —Todo es agua debajo del puente, y si somos sensatos, dejaremos pasar el pasado y avanzaremos desde aquí.

Isobel se detuvo; sintió como si un peso que no se hubiera dado cuenta que tenia se había levantado de sus hombros. Ella le sonrió a Elaine.

—Gracias por decírmelo. Y estoy de acuerdo, deberíamos tomar el curso más sabio.

La cara de Elaine se iluminó con su marca registrada de gloriosa sonrisa.

—Excelente —. Entonces ella se detuvo. Pasó un segundo, luego se volvió a enfocar en la cara de Isobel. —¿Se me permite preguntar... tú y Royd se van a casar, verdad?

Isobel se rió.

—Oh sí. Tan pronto como esta misión haya terminado, regresemos a Aberdeen.

Ella lo dijo, lo dijo en serio, y sintió la certeza en su alma; casarse con Royd era el camino correcto para ella.

Elaine sonrió.

—¡Encantadora! —Se volvió hacia la casa. —Mejor nos vamos y nos cambiamos".

—Ciertamente —. Isobel comenzó de nuevo a través de la vegetación con un paso apreciablemente más ligero. —Edwina es una déspota, no estará contenta si llegamos tarde.

Royd deliberadamente se quedó atrás en el salón para asegurarse de que le quedara a él para acompañar a Iona por las escaleras.

Por su parte, la irascible abuela de Isobel no hizo ningún intento por levantarse de su sillón. En el instante en que Caleb dejó atrás la puerta, Iona apuntó su bastón a Royd y luego a la puerta.

—Por el amor de Dios, cierra la maldita cosa y ven y siéntate".

Retorcerse los labios, según su experiencia, sonriéndole a Iona, rara vez era una buena idea, fue a obedecer. Mientras cerraba la puerta, la escuchó murmurar:

—No voy a mirarte, todo lo que me va a dar es tortícolis.

Sus cejas se alzaron fugazmente; ¿Acababa de admitir que sabía que no podía influir en él? ¿Al menos, no con sus miradas?

Regresó y se sentó en el sofá opuesto, directamente en la línea de visión de Iona.

Ella asintió con aprobación.

—Bueno, aquí estamos, como cualquier persona con un poco de sentido podría haber predicho".

No pudo evitar su sorpresa de su cara.

—¡Pfft! —Iona gesticuló con desdén. —Ninguno de los dos ha cambiado de opinión sobre nada, ni una vez que haya tomado una decisión. Sea como fuere... —Ella lo estudió durante varios segundos.

Soportó el escrutinio con una facilidad incomparable.

Los ojos de Iona se entrecerraron.

—No es un secreto que nunca te he creído digno de ella, y todavía no lo hago. Dicho esto, nunca he pensado que ningún sea hombre digno de ella, tiene profundidades y capas, y es mucho más que tu joven dama promedio.

—Lo sé.

—Hmm... tal vez lo hagas. Ahora. —Iona se movió, apoyándose en su bastón. —Pero como te ha elegido a ti, una y otra vez, y también hay que pensar en Duncan, no me opondré a un matrimonio entre ustedes —Sus ojos se clavaron en él. —¿Suponiendo que, por supuesto, esa es la dirección que están tomando?

El asintió.

—Seguro. Nos casaremos en cuanto se resuelva este asunto y regresemos a Aberdeen.

Iona asintió a su vez.

—Muy bien. Pero escúchame bien. —Ella atrapó la mirada de Royd. —Si la lastimas de nuevo, tendré tus agallas para las ligas —Hizo una pausa y luego agregó: —Créetelo.

Royd siempre había sabido de dónde sacó Isobel su veta sedienta de sangre. Pero si él creyó a Iona o no...

—Tiene mi palabra de que nunca tendrá motivo para lamentarse de haber dado su bendición a nuestro matrimonio. Sé que significará mucho para Isobel.

—Sí, bueno. —Iona se puso de pie. —Ella nunca vería sentido, no cuando se trataba de ti.

Royd se levantó y aventuró una sonrisa, una que Iona no se tomó mal. Ella le hizo un gesto para que le prestara su brazo, lo que hizo obedientemente, salieron de la habitación y subieron las escaleras con mayor armonía de la que él nunca había imaginado compartir con la formidable abuela de Isobel.

Capítulo Dieciséis

Royd acompañó a Isobel a través de la ornamentada puerta del salón de baile de la Casa Wolverstone. A pesar de que, en términos de la aristocracia, era relativamente temprano, la sala estaba abarrotada, y las escaleras y el vestíbulo principal estaban atascados con invitados que se dirigían a la línea de recepción. Esa línea actualmente serpenteaba desde Wolverstone y Minerva, de pie justo delante, cruzando el vestíbulo y bajando las escaleras.

Independientemente de la preocupación de todos, la dama que se deslizaba a su lado llamaba a todos los ojos. Ella ya había sido responsable de que cuatro personas diferentes tropezaran y casi se cayeron por las escaleras. Apretó la mandíbula y fingió no darse cuenta de las miradas, y mucho menos la especulación que inmediatamente cobró vida en tantos ojos, tanto de hombres como de mujeres.

Y luego estaban los susurros.

Aunque alejadas de la sociedad londinense, las mujeres del complejo habían elegido correctamente al entregarle los diamantes a Isobel. El vestido que llevaba esa noche había sido creado para mostrar la creación más fabulosa de Rundell, Bridge y Rundell. Para su sorpresa, había sido Iona quien había insistido en que Isobel necesitaba el vestido "correcto". Aún más sorprendentemente, su madre se había unido al coro, y toda el contingente femenino de Stanhope Street, habia rodado en carruajes para visitar almacenes y modistas.

Si hubiera sabido cuál sería el resultado de sus esfuerzos, habría encontrado alguna manera de detenerlos. Cuando Isobel había bajado las escaleras esa noche, su lengua se había pegado al paladar, y había sido literalmente incapaz de hablar. Incluso Duncan, lanzándose sobre el examen de todos los caballeros y damas vestidos de forma natural, se había detenido y mirado.

Royd había conocido a Isobel durante la mayor parte de su vida, se había acostumbrado a tenerla a su lado; aparentemente, se había olvidado de lo magnífica que era en realidad: su amazona.

Se veía cada centímetro de una reina guerrera real, en seda elegante del color del cielo de la tarde en esos momentos antes de que se volviera negro. Contra la piel de alabastro de su pecho brillaban los diamantes azules, engastados en oro liso, sin nada que detuviera el fuego de las piedras. El resultado era austero, pero deslumbrantemente hermoso: las piedras resplandecían con un resplandor azul que era literalmente fascinante.

Una vez visto, era difícil mirar hacia otro lado, y eso no era simplemente una cuestión de seda y piedras caras. Era la misma Isobel; ella poseía tanto la gracia como la confianza inefable para llevar el momento, y el vestido y el collar, fuera. En la mayoría de las otras damas, el mismo vestido y collar simplemente no habrían tenido el mismo impacto, casi shockeante.

Sobre ellos, las conversaciones tartamudearon, luego se detuvieron, antes de comenzar de nuevo con más avidez.

Llegaron a Minerva, cuya cara se iluminó cuando la invitada que acababa de recibir se marchó y finalmente los vio.

Isobel hizo una reverencia. Royd hizo una reverencia y murmuraron las bromas habituales.

Minerva asintió significativamente.

—¡Excelente! —Sus ojos se iluminaron, se los pasó a Wolverstone, de pie junto a ella.

Wolverstone arqueó las cejas. Pasaron por los movimientos, pero cuando el duque se enderezó al inclinarse sobre la mano de Isobel, murmuró:

—Si eso no los atrae, nada lo hará.

Royd logró no gruñir.

Condujo a Isobel a un grupo de amigos, un próximo paso predeterminado. Todos los involucrados en el esfuerzo por identificar a los partidarios y recopilar la evidencia necesaria para condenarlos se habían reunido en la Casa St. Ives en la hora impía de las diez de la mañana de esa mañana. Diablo Cynster, el duque de St. Ives y su duquesa, Honoria, serían los anfitriones del segunda baile, si fuera necesario, pero todos estaban trabajando en el supuesto de que necesitarían dos noches para atraer al menos a dos más de los patrocinadores en su red. Honoria había sugerido usar su casa para la reunión, de modo que cualquier persona que se diera cuenta de que la gente iba y venía pensaría que tenía más que ver con su evento y no con el caso de Wolverstone House.

La reunión había sido, en esencia, una reunión previa de sus tropas, una oportunidad para todos aquellos que deseaban participar para reunirse con Isobel y para que ella los conozca. Además de St. Ives y Honoria, tres de sus primos y sus esposas se habían unido al grupo, al igual que varias otras parejas que Dearne y su marquesa, Letitia, habían reclutado. Carstairs había estado allí, con su esposa, Loretta, y otras tres parejas que presentó como las involucradas en derribar la legendaria Cobra Negra. Wolverstone y Minerva, y Jack Hendon y su esposa, Katherine, otra Kit, habían estado allí, al igual que todos los Frobishers y sus damas, e Iona, quien, según ocurrió, era bien conocida por Minerva y Honoria, así como Letitia y varias otras damas.

El alcance de la matriarca de Carmody era mayor de lo que Royd había apreciado.

Como de costumbre, fue Wolverstone quien convocó la reunión; él había explicado su estrategia y las tácticas que pretendían emplear. Debido a que se trataba de un baile y había tantas personas no involucradas e inconscientes que compartían su escenario, esas tácticas tenían que ser fluidas, capaces de responder a las situaciones a medida que evolucionaban.

El punto crítico, uno que Wolverstone había destacado, era que Isobel nunca debería estar fuera de la vista de al menos dos de su número, y si alguien, hombre o mujer, se acercaba y le preguntaba sobre el collar, al menos dos de ellos debían converger a una distancia lo suficientemente cerca como para escuchar el intercambio.

En cuanto a cómo sabrían acercarse, si a Isobel se le preguntara directamente por dónde había sacado el collar, levantaría la mano hacia las piedras y jugaría con los eslabones.

Se habían hecho los preparativos y todos estaban en su lugar, ansiosos por poner en práctica su plan.

Él e Isobel conversaron, sonrieron y se movieron entre la multitud, en realidad cambiando de un grupo de protectores a otro. Rodearon la habitación una vez, dando a todos los que estaban allí la oportunidad de darse cuenta y mirar los diamantes, lo que todos hicieron. Royd no estaba seguro de que la predicción de que ninguna dama subiera audazmente y preguntara dónde había encontrado Isobel las piedras, serían ciertas, pero parecía que Minerva había estado en lo correcto; A pesar de que muchas damas se comieron los diamantes, ninguna preguntó específicamente sobre ellos.

El hecho de que Isobel no fuera ampliamente conocida entre la aristocracia de Londres sin duda ayudó; la gente no podía ubicarla, pero como ella estaba familiarizada con un grupo selecto entre el escalón superior, nadie se atrevía a patrocinarla, tampoco.

—Todos, simplemente todos, están hablando de los diamantes —dijo Edwina suavemente mientras pasaba por el brazo de Declan.

Luego empezaron los músicos, y Royd reclamó el primer vals. Como era el único vals que le permitieron esa noche, estaba decidido a disfrutarlo.

Cuando atrajo a Isobel a sus brazos y se subió al piso del claro, se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que habían compartido un baile en un salón de baile, y mucho menos un vals. Sin embargo, ella se movió con él instintivamente, sus pasos reflejaban los de él; ya que ambos eran tan altos, fue fácil apretar su agarre y salir. Ella lo emparejó; en un murmullo de risas, ella se encontró con sus ojos.

—Si no me he convertido ya en la curiosidad de todos los ojos, esto seguramente logrará eso.

Él bajó la cabeza y, sus ojos en los de ella, murmuró:

—Vivo para servir —. A tí. Sólo a tí.

Ella sostuvo su mirada como si hubiera escuchado las palabras no dichas. Se ahogaron en los ojos del otro, navegando por el piso abarrotado más por instinto que por diseño, perdidos por esos momentos en presencia del otro, en la realidad que ahora compartían.

Lamentablemente, el vals llego al final.

Cuando él la hizo detenerse, con la mirada fija en su rostro, como si sintiera la batalla que libró para dejarla fuera de sus brazos, ella murmuró:

—Esto funcionará, sabes que lo hará.

Él encontró sus ojos.

—Es mejor.

Ella sabía que él no estaba hablando de atraer a los patrocinadores para que se mostraran, sino de que ella estuviera adecuadamente protegida durante la noche.

Según lo dispuesto, cuando él la condujo del suelo, Caleb dio un paso adelante para, con una sonrisa despreocupada, quitarle la mano.

Royd la soltó. Mientras caminaba a través de la multitud, se recordó a sí mismo que no debía fruncir el ceño, y que era infinitamente mejor que su hermano menor fuera el primero en la larga lista de protectores de caballeros programados para intervenir; cualquiera de los otros y él podría no haber sido capaz de hacer su parte y dejarla ir.

Apretó los dientes e intentó no dejar que se notara. Sabía que no disfrutaría la velada, pero hasta ese momento no había apreciado lo oneroso que sería su papel.

Isobel sonrió y bromeó con Caleb, quien pasó la mayor parte de su baile extrayendo todos los datos sobre Kate y su familia que pudo. Él la entregó a Dearne, quien sonrió amablemente, bailaba el vlas extremadamente bien y, ella averiguo, había sido uno de los agentes de Wolverstone en Francia durante la última guerra.

Cuando terminó el baile, Dearne la llevó a un grupo que incluía a su esposa y varias otras parejas. Charlaron y esperaron a ver si se acercaba algún caballero que no fuera de su número, pero ninguno lo hizo.

Ese se convirtió en el patrón de su velada; ella bailaba con varios de sus protectores, luego charlaba con ellos y sus esposas mientras esperaba en vano que apareciera un patrocinador.

Pero habían previsto que los patrocinadores podrían no sentirse tan fácilmente tentados a acercarse abiertamente a ella, no a plena vista de una buena parte de la aristocracia, y habían planeado en consecuencia. En consecuencia, después de bailar el vals de la cena con Rupert Cynster, uno de los primos del duque, ella rechazó su oferta para acompañarla a la sala de la cena. Después de enviarlo a buscar a su esposa, se dio la vuelta y, sin prisas, caminó por el salón de baile y entró en un corto pasillo. Abrió la puerta al final y entró en el invernadero de la mansión.

Cerró la puerta detrás de ella, se detuvo por un segundo para escuchar, luego, eligiendo el camino central de los tres que conducían a las sombras iluminadas por la luna, caminó por la avenida de palmeras y helechos densamente llenos.

Cualquiera que la observara pensaría que había ido allí para reunirse con algún caballero, lo cual, como sucedió, era cierto. Según el plan, varios caballeros de su conocimiento, Royd entre ellos, se ocultarían entre la profusión de palmeras. Ella caminó, sin hacer ningún intento de silenciar sus pisadas. Ahora para ver si algún otro caballero buscó seguirla y tener una palabra en lo que parecía ser un lugar privado.

Las paredes del invernadero y su techo estaban hechos de vidrio. La luz de la luna se inclinó, dorando las hojas y colocando un brillo plateado sobre el suelo embaldosado. En el extremo opuesto, los tres caminos convergieron en un espacio circular que alberga una pequeña fuente. El tintineo del agua, el olor a marga rica y los aromas de las plantas que florecen de noche le llevaron la jungla de la que los diamantes provenían vívidamente a la mente de Isobel.

—Qué apropiado —murmuró sotto voce.

Inmediatamente, oyó el clic de la puerta del invernadero cerrándose. Después de una breve pausa, pesados pasos comenzaron a seguirla por el camino. El subterfugio claramente no era la intención del caballero. Alcanzó la fuente y se volvió, levantando la cabeza, para ver quién había entrado en su trampa.

Un caballero grande, de rostro florido, no más de unos centimetros más alto que ella, pero tres veces más ancho, llegó por el camino. Había sacado un pañuelo blanco y ya se estaba secando la frente.

—Esta muy cálido aquí. — Su tono era de quejaba.

Isobel lo estudió.

—Es bastante húmedo.

Se metió el pañuelo en el bolsillo y le ofreció una excusa para hacer una reverencia.

—Sir Reginald Cummins. Señorita Carmichael, ¿no es así?

Isobel apenas inclinó la cabeza.

—Ciertamente, señor—En contraste con la habitación, su tono era frío.

Sir Reginald no se dio cuenta. Su mirada se había fijado en el collar.

Incluso a la luz de la luna, Isobel estaba bastante segura de que estaría parpadeando y parpadeando, lanzando su red invisible.

Sir Reginald ciertamente parecía atrapado. Se humedeció los labios y, sin apartar los ojos de las piedras, dijo:

—Me pregunto, querida, si me dirías de dónde has sacado ese collar.

—¿Esto? —Isobel levantó sus dedos a los diamantes. Hizo una pausa, y luego dijo: —De un admirador. Recientemente. Es la primera vez que lo uso.

Sir Reginald forzó su mirada hacia su cara. Su expresión ya no era para nada amistosa.

—¿Frobisher? —La palabra era una demanda.

Isobel arqueó las cejas, luego dejó que una pequeña sonrisa se dibujara en sus labios.

—Lamentablemente, no, no él. Alguien más.

La mano de sir Reginald se disparó y se cerró sobre su muñeca.

—¿Quién?

—Por qué Señor…

—Maldita sea, mujer, ¡no juegues conmigo! Esos son diamantes azules, como cualquier persona con un ojo medio entrenado podría ver. Tantas piedras solo pudieron venir de un lugar, y supuestamente tengo interés en esa empresa. Sin embargo, no he oído nada sobre este maldito collar. Entonces dime, descarada, ¿quién te lo dio?

Tres grandes cuerpos masculinos se materializaron de los arbustos y rodearon a sir Reginald.

Otro, Royd, apareció junto a Isobel. Antes de que sir Reginald cerrara la boca, Royd agarró la muñeca de sir Reginald.

Los ojos de sir Reginald se abrieron de par en par. Un sonido de dolor se le escapó, y soltó la muñeca de Isobel como si hubiera sido quemado. Él contuvo el aliento.

—¡Mira aquí! —Incluso a la luz de la luna, su rostro se había enrojecido. —¿Qué es esto, jeje?

Una de las figuras sombrías se inclinó más cerca.

—Creo, sir Reginald, que es mejor que venga conmigo —Fue Dearne quien habló. —Hay varios caballeros esperando para hablar contigo, Wolverstone entre ellos.

—¿Qué? —El pánico en la cara de Sir Reginald hizo eco en su voz.

Un chirrido sonó desde cerca de la puerta.

Dearne agarró las muñecas de sir Reginald y las ató; una de las otras figuras metió un pañuelo en la boca de sir Reginald cuando la abrió para gritar, mientras que la otra envolvió rápidamente una bufanda alrededor de la cabeza del hombre, lo que le provocó arcadas.

Los tres cuerpos levantaron a un lado el baronet, sorprendido, hacia un charco de sombras más oscuras. Cómo planeaban inmovilizarlo, Isobel no lo sabía, pero ella confiaba en que lo harían.

Royd se derritió, volviendo a las sombras de las que había venido. Isobel parpadeó. A pesar de que sabía que él estaba allí, no podía verlo.

Se acercaron pasos, no por el camino central sino a lo largo de uno de los caminos laterales. Y esta vez, eran tranquilos, no muy sigilosos pero cuidadosos.

Isobel esperó a ver quién llegaría. Una vez que estuvo segura de en qué dirección venían, se movió para mirar el cuenco de la fuente; la posición le permitió mirar el camino lateral por el rabillo del ojo.

Ella no había llevado un bolsito, pero un abanico colgaba de su muñeca. Lo abrió y lo agitó distraídamente ante su cara.

Un caballero alto y bastante cadavérico, extremadamente bien vestido pero que proyectaba un aura de tedio y disipación abierta, salió de las sombras.

—Ahí estás, querida. Te estuve buscando.

Ella dejó de abanicarse y abrió los ojos hacia él.

—¿Lo ha hecho? Sin embargo, no creo que nos conozcamos, señor...

—Lord Hugh Deveny —Él le hizo una inclinación de cabeza en lugar de una reverencia. —Y he estado buscándola para reclamar mi propiedad, creo que ese hermoso collar es mío. ¿Si fueras tan buena como para entregarlo?

Isobel casi se echó a reír, pero incluso con menos de un minuto de amistad, se dio cuenta de que Lord Hugh realmente creía que cumpliría.

—¿Suyo, señor? —Ella infundió suficiente asombro en su voz para ser convincente. —Debe haber algún error. Recibí este collar de mi papá; él, a su vez, lo tenía de un conocido caballero en África. Solo ha estado en el país por muy poco tiempo, no veo cómo podría ser suyo.

La expresión de lord Hugh se oscureció. Sus labios se apretaron, luego escupió con desprecio:

—¡Es simple, niña tonta! Ese caballero de África era un estafador que vendió bienes robados a su padre. Esos son diamantes azules y provienen de una mina en la que he invertido, así que tengo razón: ¡esos diamantes me pertenecen y te sugiero que entregues el maldito collar de inmediato!

Lord Hugh alcanzó el collar.

Royd le cogió la mano.

Lord Hugh saltó, luego parpadeó, atónito, mirando a Royd.

Wolverstone salió de las sombras.

—Buenas noches, Deveny. En caso de que te preguntes, estuve aquí todo el tiempo y escuché cada palabra fascinante que dejaste caer.

Lord Hugh abrió y cerró la boca varias veces sin emitir ningún sonido. A diferencia de la de Cummins, la tez de Lord Hugh se había vuelto pálida.

—No sé... —Con un esfuerzo visible, Lord Hugh se recompuso. —Mira aquí, Wolverstone. No sé a qué juego estás jugando...

—Más importante aún, Deveny, es tu juego —Wolverstone desvió la vista cuando aparecieron los otros tres caballeros, empujando a Sir Reginald, atado y amordazado, ante ellos —y Sir Reginald aquí ha estado involucrado.

Al ver a Sir Reginald, todo vestigio de color desapareció de la cara de Lord Hugh.

—¿El gato comió tu lengua, Deveny? —Cuando Lord Hugh no respondió, Wolverstone miró al trío detrás de Sir Reginald. —Desatenlo.

Cuando cumplieron, mientras Sir Reginald se humedecía los labios, Wolverstone dijo:

—Ahora sería un buen momento para comenzar a hablar, señores. La indulgencia solo puede extenderse a quienes cooperan, y solo necesitamos que uno de ustedes lo haga para completar nuestras investigaciones.

Lord Hugh miró a sir Reginald con impotencia.

Sir Reginald le devolvió la mirada, luego apretó la mandíbula agresivamente y miró a lord Hugh.

—No obtendrás nada de mí, señor! Independientemente de las falsas acusaciones e inventos que pueda hacer, no hay ni rastro de evidencia que diga que hemos estado involucrados en algo deshonesto. —Cambió su mirada ahora beligerante a Wolverstone. —Somos inocentes. Tienes que dejarnos ir.

Wolverstone arqueó una ceja oscura. Después de un momento, en voz baja, dijo:

—Todavía no, Cummins. Aún no.

Lord Hugh trató de liberarse del agarre de Royd, en vano; Royd simplemente lo sostuvo.

—No tengo idea de lo que estás hablando, Wolverstone —Para Royd, siseó: —¡Déjame, maldita sea! —Enderezándose, tratando de ignorar a Royd, se dirigió a Wolverstone. —Si va a dar instrucciones a este caballero para que me libere, Su Gracia, creo que volveré al baile.

La sonrisa de Wolverstone brilló como un tiburón a la luz de la luna.

—Lamentablemente, no estoy tan inclinado a eso —Se volvió hacia los otros tres. —Llévenlos lejos, ustedes saben dónde.

Uno de los otros hombres, Isobel vio que era Lord Trentham, se acercó a Deveny y lo agarró del brazo con fuerza.

Wolverstone miró a Deveny y luego a sir Reginald.

—A ver si no podemos encontrar alguna palanca para aflojar sus lenguas.

"Cierto". Mirando a través de la concurrida sala, Wolverstone se encontró con la mirada de Caleb. "Sin embargo, lamento decirlo, dudo que sea suficiente para condenar a Ross-Courtney. No con sus conexiones. Él inventará una historia ridícula de ser capturado y retenido para obtener un rescate, y como muchos preferirán creerle, lo harán ".

"Y si Ross-Courtney sale libre, los otros también lo harán". Robert miró a Royd.

Royd se encontró con la mirada de su hermano, luego dirigió la suya hacia Wolverstone. "¿Cuánto tiempo tenemos antes de que falle nuestro enlace más débil?"

Wolverstone resopló suavemente. "Te refieres a Melville". No era una pregunta. "Era lo suficientemente malo sobre Ross-Courtney y Neill. Ahora que hemos agregado a Lord Hugh más Cummins, Melville no tiene nada que hacer. El padre de Lord Hugh es un firme partidario del gobierno. Que hemos secuestrado más o menos al hijo del duque, más o menos bajo la égida de Melville, está poniendo a Melville extremadamente nervioso ". Hizo una pausa y luego añadió:" Lamentablemente, no puedo pedirle a Melville que diga a nadie que tenemos los cuatro están bajo custodia, pero le advertí sobre la extrema inconveniencia de hacerlo, y le pedí que me informara antes de compartir la información con nadie, incluida su esposa. Wolverstone se encogió de hombros. "Ya veremos."

"En otras palabras", el tono de Trentham fue cínico, "a pesar del deseo desesperado del gobierno de condenar en este caso, no tendremos todo ese tiempo". A la sala en general, informó: "Tenemos hombres "arrastrándose a través de los comerciantes de diamantes en Ámsterdam, pero es lento, y hasta ahora no hemos tenido ni un atisbo de posibilidades".

"Comenzamos a hacer consultas a través de los bancos", dijo Rupert, más conocido como Gabriel, Cynster. "Estamos tratando de identificar a nuestro misterioso banquero al tratar de encontrar los pagos realizados a Ross-Courtney y Neill de la misma fuente. . Ahora podemos incluir a Cummins y Deveny también, eso podría ir más rápido ”. Hizo una pausa y luego hizo una mueca. “Rápido ser un término relativo. Dado el grado de discreción que tenemos que emplear para no alertar a los agentes de los hombres ... va a tomar por lo menos una semana, posiblemente más ".

El diablo Cynster llamó la atención de Wolverstone. "Puede que no tengamos una semana".

No habían esperado atrapar a dos de los partidarios en su primer intento.

—Lamentablemente —informó Carstairs, —a pesar de que ahora tenemos cuatro de ellos, y nos hemos preocupado de mantenerlos separados, ninguno de los malditos fanáticos hablará.

Era temprano en la tarde del día siguiente, y todos los que habían estado involucrados en el intento de capturar a los partidarios se habían reunido en el salón de Wolverstone House para conocer el resultado final.

Wolverstone arqueó una cínica ceja.

—Parece que hay honor entre los ladrones, incluso de esta clase.

Jack Hendon resopló.

—No hay honor allí —. Junto con Carstairs y varios otros de la compañía, Hendon había estado involucrado en los interrogatorios posteriores. —Son tan culpables como el pecado, puedes verlo en sus ojos. Cummins y Deveny ni siquiera han negado su participación. Simplemente se han callado.

—Me dio la impresión de que habían discutido qué hacer en caso de cualquier interferencia de las autoridades —agregó el conde de Lostwithiel.

Wolverstone asintió.

—Eso, de hecho, parece probable.

—Lo que obtuvimos de ellos —el tono de Carstairs estaba impregnado de frustración, —es que están absolutamente convencidos de que están más allá de la ley, efectivamente intocables. Que si se limitan a mantener la línea y no admiten nada, al final, saldrán libres.

Cayeron en un silencio insatisfecho, entonces Dearne se movió.

—En una nota más positiva, podríamos haber obtenido una idea sobre dónde se reunieron los seis. Al parecer, Ross-Courtney favorece a Albany por sus reuniones más discretas. Estamos trabajando para obtener información del personal allí, y conocer cuatro de los seis nombres acelerará eso. —Hizo una pausa y luego agregó: —Pero, a lo sumo, todo lo que nos dará son los otros dos nombres y evidencia de que los seis se reunieron en privado, posiblemente con frecuencia durante el período crucial. No nos dará nada para vincularlos a la mina.

—Ese es el vínculo crítico que nuestro señuelo ha brindado —dijo Wolverstone, —al menos con respecto a Cummins y Deveny. Según sus propias palabras, se implicaron en una empresa que producía diamantes azules: ergo, la mina.

—Ross-Courtney y Neill se implicaron por su presencia y acciones en la mina —dijo Caleb.

—Cierto —Mirando a través de la concurrida sala, Wolverstone se encontró con la mirada de Caleb. —Sin embargo, lamento decirlo, dudo que sea suficiente para condenar a Ross-Courtney. No con sus conexiones. Él inventará una historia ridícula de ser capturado y retenido para obtener un rescate, y como muchos preferirán creerle, lo harán.

—Y si Ross-Courtney sale libre, los otros también lo harán —Robert miró a Royd.

Royd se encontró con la mirada de su hermano, luego dirigió la suya hacia Wolverstone.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que falle nuestro enlace más débil?

Wolverstone resopló suavemente.

—Te refieres a Melville —No era una pregunta. —Era lo suficientemente malo con Ross-Courtney y Neill. Ahora que hemos agregado a Lord Hugh más Cummins, Melville no tiene nada que hacer. El padre de Lord Hugh es un firme partidario del gobierno. Que hemos secuestrado más o menos al hijo del duque, más o menos bajo la égida de Melville, está poniendo a Melville extremadamente nervioso —Hizo una pausa y luego añadió: —Lamentablemente, no puedo impedirle a Melville que diga a nadie que los cuatro que tenemos están bajo custodia, pero le advertí sobre la extrema inconveniencia de hacerlo, y le pedí que me informara antes de compartir la información con nadie, incluida su esposa. —Wolverstone se encogió de hombros. —Ya veremos.

—En otras palabras", el tono de Trentham fue cínico, —a pesar del deseo desesperado del gobierno de condenar en este caso, no tendremos todo el tiempo —A la sala en general, informó: —Tenemos hombres arrastrándose a través de los comerciantes de diamantes en Ámsterdam, pero es lento, y hasta ahora no hemos tenido ni un atisbo de posibilidades".

—Comenzamos a hacer consultas a través de los bancos —dijo Rupert, más conocido como Gabriel, Cynster. —Estamos tratando de identificar a nuestro misterioso banquero al tratar de encontrar los pagos realizados a Ross-Courtney y Neill de la misma fuente. Ahora podemos incluir a Cummins y Deveny también, eso podría ir más rápido —Hizo una pausa y luego hizo una mueca. —Rápido es un término relativo. Dado el grado de discreción que tenemos que emplear para no alertar a los agentes de los hombres... va a tomar por lo menos una semana, posiblemente más”.

Diablo Cynster llamó la atención de Wolverstone.

—Puede que no tengamos una semana".

Cuando Wolverstone no respondió, Lostwithiel se movio.

—No me gusta sugerirlo, tal vez empleando otros métodos de persuasión, no solo palabras, podría estar en orden.

Wolverstone vaciló, luego negó con la cabeza.

—Si estuviéramos en guerra, eso estaría justificado. Pero esto no es una guerra, y participar en tales prácticas nos bajaría a su nivel —. Hizo una pausa y luego, de manera más decisiva, continuó: —Con respecto a los cuatro patrocinadores bajo nuestra custodia, nuestra mejor táctica será continuar interrogándoles al tiempo que aprovechamos cada oportunidad para socavar su confianza, para convencerlos de que estamos seguros de que podremos mantenerlos incomunicados el tiempo suficiente para obtener la evidencia que necesitamos .

—La mejor manera de hacerlo —dijo Dearne, —es contarles las vías que estamos buscando, tal vez hacer que piensen que el personal de Albany no es tan sordo como Ross-Courtney imaginó.

Trentham asintió.

—Y que el gremio de comerciantes de diamantes en Amsterdam está resultando de lo más útil. De hecho, es todo lo contrario, pero nuestros patrocinadores no lo sabrán.

—Su banquero es una debilidad clave para ellos —dijo Gabriel Cynster. —Lo más probable es que sepa sus nombres y que el dinero que él o su institución les está enviando proviene de un comerciante de diamantes en particular —Cynster miró a Hendon y Lostwithiel. —Podría mencionar que nos estamos acercando al banquero.

Lostwithiel asintió. Miró a Wolverstone.

—Mi única preocupación al tomar esa ruta es que si lo hacen, de hecho, logran caminar libres, aunque sea por poco tiempo, lo primero que harán es moverse para borrar toda evidencia potencial, y sabemos que son de la gente que ordena matar a los hombres sin un parpadeo.

Wolverstone hizo una mueca fugaz, luego, lentamente, arqueó las cejas.

—Es casi como un desafío: si se acaba el tiempo, ¿podemos mantener nuestro nervio mejor que ellos?

Sentado junto a Royd, Isobel se movió.

—Es una situación de riesgo y recompensa. Si no nos arriesgamos, perderemos el premio.

Las cabezas asintieron por toda la habitación.

Una vez más, el silencio cayó, esta vez con todos destrozando el cerebro, tratando de definir cualquier palanca u otra vía para avanzar con velocidad.

Finalmente, Wolverstone dijo:

—Hemos llegado tan lejos. Hemos rescatado a los cautivos, hemos cerrado la empresa ilegal y tenemos a los tres villanos locales en nuestras manos, listos para hablar y aceptar su castigo. A diferencia de los seis patrocinadores, y lo que queremos es el respaldo, y el gobierno realmente necesita condenar. Tenemos cuatro patrocinadores en nuestras manos y la posibilidad de evidencia suficiente para condenarlos por varias semanas... pero para obtener esas semanas, no confiamos en que nadie alertará a sus familias, agentes o simpatizantes, quienes luego comenzarán a hacer preguntas. —Wolverstone miró a su esposa. —Neill y Cummins están casados. ¿Es probable que sus esposas comiencen a agitarse por sus desapariciones?

Minerva negó con la cabeza.

—No lo creo —Miró a Honoria.

Honoria declaró:

—La esposa de Neill vive permanentemente en el interior, y hasta donde ella o cualquiera en su hogar sabría, él todavía está en África.

—En cuanto a Cummins —dijo Minerva, —su esposa no ha venido para la temporada, y él no tiene casa aquí, simplemente alojamiento. Así que solo su personal sabría que no ha regresado a casa. Sospecho que pasarán días, posiblemente incluso una semana, antes de que el criado de Cummins piense en notificar a su amante la no vuelta de su amo... en resumen, es poco probable que alguien venga a buscar Cummins por al menos unas semanas, e incluso entonces, solo si Lady Cummins se mueve a sí misma.

—Parece —dijo Diablo Cynster un tanto sombríamente, —que la amenaza más inmediata son los otros dos partidarios. No tendrán idea de que Ross-Courtney y Neill han sido secuestrados, pero notarán que Lord Hugh y Cummins han desaparecido misteriosamente, muy probablemente en unos pocos días. Y luego se levantarán el infierno con las autoridades”.

Dearne asintió.

—Especialmente si han discutido qué hacer en caso de que se muestre el interés oficial.

—Sospecho que no tendrá ni siquiera dos días —opinó secamente Lady Clarice Warnefleet. —No con los cuentos barriendo la aristocracia de un fabuloso collar de diamantes azules que apareció en el baile de la Casa Wolverstone —Miró la reunión con una mirada firme. —Suponiendo que no estuvieran en el baile anoche, los otros dos partidarios ya habrán oído hablar del collar. Lo primero que harán es ponerse en contacto entre ellos, incluidos Cummins y Lord Hugh. Cuando no reciban respuesta de Cummins y Lord Hugh en aproximadamente un día... "

Honoria asintió.

—Comenzarán a hacer preguntas.

—Y dado su disfraz —dijo un caballero con el nombre de Delborough, —serán lo suficientemente inteligentes como para plantear esas preguntas a través de vías que disfracen su participación. No podremos identificar a los patrocinadores al rastrear las preguntas hasta la fuente.

—Necesitamos identificar a los patrocinadores restantes como una cuestión de urgencia —Wolverstone habló con decisión. —Sin tener los dos últimos en nuestras manos también, las probabilidades en contra de nosotros son demasiado altas, y es poco probable que podamos lograr esto —Miró a Isobel, sentada junto a Minerva. —Querida, ¿estás dispuesta a actuar como señuelo de nuevo?

—Sí, por supuesto —Isobel miró a Honoria. —¿Supongo que estamos hablando del baile de St. Ives?

Royd apretó la mandíbula y forzó la protesta que, instintivamente, había subido a sus labios. La suavidad de su operación en el baile de la noche anterior debería haber sido tranquilizadora, sin embargo, sus instintos, esos sentimientos punzantes que había aprendido hacía mucho tiempo a no ignorar, estaban revolviéndose, infelizmente fermentando.

Mientras continuaban las discusiones sobre la repetición de su estratagema la noche siguiente, escuchó con media oreja mientras trataba de identificar la fuente específica de su inquietud. Sin embargo, no podía ver ninguna razón por la que Isobel se comportara mañana por la noche como lo había hecho la noche anterior, rodeada, como parecía, por un contingente aún mayor de "guardias", debería representar un peligro menor del que había sido el caso la noche anterior.

La única excusa por la que no pudo avanzar por su falta de entusiasmo fue una queja de que intentar la misma táctica dos veces era tentar al Destino.

Mientras escuchaba a Isobel y escuchaba su resolución, su determinación de hacer todo lo posible para asegurar que los patrocinadores fueran llevados ante la justicia, sonó claramente en su tono y vio a sus hermanos y sus damas igualmente comprometidos, luego miró más allá y vio a muchos otros listos y dispuestos a estar junto a ellos, no podía hacer otra cosa que, por su silencio, estar de acuerdo.

Y así fue decidido. Como grupo, intentarían un último lanzamiento de los dados.

Isobel usaría el collar de diamantes azules en lo que se esperaba que fuera el mayor eventto de la temporada: el baile de los St. Ives al otro dia por la noche. Si logran identificar a los dos patrocinadores restantes, no habría otro obstáculo que impida, de una u otra forma, hacer justicia.

Si no lograban atraer a los dos últimos patrocinadores... no estarían peor de lo que estaban ahora, pero su capacidad para asegurar lo que se había convertido en el objetivo final de la misión permanecería bajo amenaza, su comprensión del éxito sería incierta, y era probable que se hiciera más tenue con cada día que pasaba.

Royd e Isobel regresaron a la calle Stanhope con las otras tres parejas de Frobisher.

Llegaron para descubrir que su abuela y su bisabuela habían llevado a Duncan a dar un paseo en el parque. Fergus, sin embargo, estaba esperando e insistió en que le dijeran el estado del juego. Edwina ordenó té y pasteles, y los ocho se sentaron con el patriarca de la familia y repasaron las recientes deliberaciones que llevaron a su última táctica.

Edwina miró fijamente a Isobel.

—El segundo de tus vestidos nuevos debería haberse entregado mientras estábamos en la reunión. Deberíamos subir y comprobar que se verá tan bien con los diamantes como habíamos pensado.

—Que los muestre tan espectacularmente como esperábamos —Aileen se levantó, poniendo a los demás en pie.

—Ciertamente. —Isobel lanzó una mirada de invitación a Kate.

Kate sonrió y se unió al éxodo.

En el instante en que la puerta se cerró detrás de las damas, Declan dijo:

—En estos días, hay que aprovechar los momentos de tranquilidad. Estoy por la biblioteca.

—Iré contigo —Robert siguió a Declan hacia la puerta.

Caleb miró a Royd.

—¿Has oído hablar de ese picnic que las damas están organizando para el próximo lunes? —Cuando Royd asintió, Caleb continuó: —Me han encomendado que lleve la invitación oficial a la oficina para difundirla a nuestros equipos —Hoja doblada y se la tendió. —Si lo apruebas, lo llevaré por ahí ahora. Necesitaremos uno de nosotros para autorizarlo.

Royd tomó la hoja, la abrió y rápidamente escaneó las líneas; Fergus leyó por encima del hombro, resopló y sonrió. Royd le devolvió la "invitación" a Caleb.

—Se lee más como una convocatoria, pero no tengo ninguna inclinación para manipular.

Caleb sonrió, guardó la página, saludó y se dirigió a la puerta.

Fergus tocó el brazo de Royd.

—Únete a mí en el jardín. No me importaría un paseo.

Royd siguió a su padre al jardín trasero. Deambularon por el camino, con él acortando su paso para igualar el paso de su padre.

Para sorpresa de Royd, Fergus no hizo ningún movimiento para iniciar una conversación; su padre simplemente caminaba por el sendero, aparentemente observando y aprobando la vegetación.

Eventualmente, completamente por su propia cuenta, una pregunta surgió de su lengua.

—¿Cómo lo conseguiste con mamá? —Él señaló ampliamente. —¿Dejándola entrar en peligro? Supongo que lo hizo varias veces a lo largo de los años que navegó contigo.

Fergus se echó a reír.

—Oh, por cierto. Muchas veces más que varias. ¿Cómo me las arreglé? —Su padre volvió su penetrante mirada gris, una mirada que Royd había heredado, en él. —Así como lo haces tú, lo garantizo —Mirando hacia adelante, Fergus agregó: —No es fácil, pero tiene que aguantarlo todo y estar preparado en caso de que tus temores se hagan realidad. Es el precio que pagamos por tenerlas a nuestro lado, en nuestras vidas.

Royd hizo una mueca y siguió caminando.

—En realidad —dijo Fergus un momento después, —Pensaría que ustedes, entre todos nosotros, tendrían el camino más fácil. Has conocido a Isobel durante tanto tiempo, y ella siempre fue intrépida.

—Eso fue entonces —gruñó. —Esto es ahora.

—Indiscutiblemente, pero la cualidad de la intrepidez no cambia. Más que su intelecto, y eso nunca ha estado en duda. No hay nada de tonta allí.

—No. —Después de un momento más de estudiar la grava, Royd suspiró. —Sé que soy yo y no ella, que es mi reacción y que tengo que lidiar con eso.

Fergus se rió entre dientes.

—Si entiendes eso, estás al frente de esta clase. A menos que me equivoque, Edwina todavía está amontonando esa lección en la dura cabeza de Declan y lo estará durante algún tiempo. Si entiendo lo que sucedió en su parte de la misión, a Robert no le dieron muchas opciones, pero aún así intentará resistirse si cree que puede salirse con la suya, no que lo haga. Aileen lo enderezará. En cuanto a Caleb... parece que va a salir más ligero. Su Kate está mucho más dispuesta a ser protegida, pero incluso allí, como supongo que planea navegar con él a menudo, creo que también será examinado, pero como ambos sabemos, y recientemente ha demostrado, Caleb puede ajustarse casi malditamente a todo y prosperar.

—Hmm. Hablando de eso, quería discutir un cambio en nuestros roles —Royd explicó lo que tenía en mente.

Fergus hizo varias preguntas pertinentes, luego dio su bendición. Se detuvo y saludó con la mano hacia la casa.

—Aprovechemos la oportunidad, mientras que Caleb se va a hablar este paso con Robert y Declan. No es que creo que discutirán, pero luego nosotros, tú y yo, podemos hacer el anuncio en este picnic que las damas están planeando.

Royd regresó con su padre a la biblioteca y pasó las siguientes horas discutiendo el negocio de envío y, cuando Caleb regresó, le dio la noticia de su nuevo cargo.

—Su reacción —le dijo Royd a Isobel cuando, después de una noche tranquila y tranquilizadora, caminaron por el pasillo hasta la habitación que ahora compartían, —Fue algo que ver. Sus piernas, literalmente, cedieron, y se desplomó en una silla.

—Todavía se considera a sí mismo como el más pequeño, el bebé que ninguno de ustedes se da cuenta que ha crecido.

—Creo que lo que más lo sorprendió fue el acuerdo evidentemente sincero de Declan y Robert.

Isobel sonrió.

—Esta misión les abrió los ojos. Hasta entonces, creo que solo tus padres y tú, y yo, vimos a Caleb como realmente podía ser. No creo que ni siquiera él comprendiera realmente sus habilidades, sus fortalezas, no hasta esta última aventura.

Llegaron a la sala dos puertas antes de las suyas. Isobel abrió la puerta y miró. Royd miró por encima del hombro.

La luz de la luna entró, golpeó la alfombra y arrojó suficiente luz difusa para que pudieran distinguir el bulto que era Duncan acurrucado en la gran cama.

Todavía sonriendo, ella cerró la puerta.

—Tu madre y Iona lo agotaron. Ellas lo llevaron a la Serpentina para alimentar a los patos, y ambas estaban perfectamente contentas para animarlo a hablar y hacer preguntas sin parar.

Royd la siguió a su habitación.

—Ha aprendido mucho desde que se fue de Aberdeen.

Como lo hice yo

Una de sus principales reconocimientos fue que los secretos entre ellos nunca terminaron bien.

Caminó hacia el tocador y comenzó a soltarse el pelo.

Se quitó el abrigo y el chaleco, dejó ambos a un lado y comenzó a desenredar su corbata. Pensando.

—Ayúdame con estos cordones.

Soltó la corbata y la miró. Con las manos en las caderas, de espaldas a él, estaba de pie ante el tocador. Cuando él no respondió, ella miró por encima del hombro.

Esa mirada, media sirena sensual, mitad inocente, lo atraería hasta su muerte. Tiró la corbata para unirse su abrigo y caminó hacia ella.

Ella miró hacia adelante de nuevo. Él puso sus dedos en sus cordones y tiró. Mantuvo sus ojos en la tarea.

—¿Qué es? —Su tono sugirió que ella estaba perfectamente consciente de que estaba abrigando algo... de confusión interna.

Como de costumbre, esperó; las respuestas burlonas de él eran una de las pocas ocasiones en que su paciencia parecía ilimitada.

Arrastró el último cordón suelto, y su vestido se abrió completamente por su delgada espalda. Deslizó sus manos dentro de la prenda; sus dedos y palmas contra su piel sedosa, él deslizó sus manos alrededor de la parte delantera de su cintura y la atrajo hacia él.

En el espejo, sobre su hombro, él encontró sus ojos.

Quería decirle a ella, pero no era fácil pronunciar las palabras. Cerrando los ojos, respiró hondo, su pecho hinchándose contra las curvas de su espalda.

—Siento que, después de ocho años de vacío, acabo de recuperarte, lo suficiente como para vislumbrar el cielo de nuevo, al menos mi versión de él, y aquí estoy feliz o, como sucede, no del todo feliz arriesgándote y a todo entre nosotros, y toda esperanza para nuestro futuro, otra vez. —Dejó caer la barbilla sobre su hombro; desde debajo de sus pestañas, él miró su cara en el espejo. —Sé que es lo que tiene que ser, que tienes que hacerlo, y todas las razones por las que... y aún así... — Cerró los ojos y sacudió la cabeza de manera fraccionada.

Isobel escuchó las palabras que no dijo; Ella sintió la tensión en él, a través de su cuerpo en su espalda, en sus manos mientras la sostenían.

Ella deslizó los brazos de sus mangas y giró en su agarre. Al instante, se enderezó, alzando la cabeza y abriendo los ojos. Ella se encontró con su mirada, buscó, y vio lo que él le permitió ver en el gris.

—¿Qué crees que sentí al saber que liderarías el ataque en el complejo? ¿Qué serías el primero de nuestros hombres en caer dentro de un perímetro sostenido por el enemigo? Y que no podría estar cerca, ni siquiera a la vista de ti, y mucho menos lo suficientemente cerca para intervenir en caso de que ocurra algo inesperado... —Con sus ojos en los de él, ella inclinó la cabeza. —¿No es eso lo mismo?

Él sostuvo su mirada y luego dijo sin rodeos:

—Puede ser, pero eres una mujer, lo manejas mejor.

Ella luchó contra una risa, como él había intentado; después de haber sacado el tema y haber dicho su artículo, tenía la intención de distraerla. Cuando él trató de atraerla, ella le puso una mano en el pecho vestido con la camisa y lo retuvo.

—Eso podría ser así, pero eso no era lo que quería decir —Ella esperó hasta que él se detuvo, hasta que pudo capturar su mirada de nuevo. —Lo que quise decir es que no necesitas ocultarme este lado tuyo; entiendo lo que sientes porque siento lo mismo. Pero hacer el tipo de cosas que hacemos, tal vez correr peligro, pero en la medida de lo posible con el control en nuestras manos, eso es una gran parte de nosotros. De los dos. Es lo que somos y lo que hacemos, y ese es uno de los eslabones de las cadenas que nos une. —Ella se detuvo, tratando de leer su rostro, pero solo viendo que él estaba escuchando. —No debemos, no podemos, limitarnos, no podemos dejar de hacer lo que podamos cuando sea necesario. No podemos eliminar esto de nosotros mismos, siempre seremos así. Pero ahora los dos podemos verlo —inclinó la cabeza, todavía con los ojos fijos en él, —tal vez podamos manejar mejor las cosas. O, al menos, con mayor experiencia, los momentos serán menos... caros

Él estudió su rostro por varios latidos.

—¿Estás diciendo que tenemos que acostumbrarnos a esto? —Cuando ella asintió, él suspiró. —Eso es lo que dije, eres mejor en esto que yo.

Ella se echó a reír y alcanzó su cara para encontrar sus labios con los de ella.

Él obedeció e inclinó la cabeza, pero antes de que sus pestañas bajaran, murmuró:

—Sólo para mi registro, dime claramente: no solo está dispuesta, sino que también quiere jugar activamente el señuelo.

Con el rostro enmarcado entre las palmas de las manos, ella sostuvo su mirada.

—Quiero hacer esto. Por los cautivos que liberamos, para los que no, para todos los que nos ayudaron, por Kate, y sí, quiero hacer esto por ti y por mí. Mañana es nuestro último lanzamiento de dados: tenemos que dejar que el viento llene nuestras velas y ver dónde nos lleva el azar.

Cuando él suspiró y asintió con la cabeza, curiosa ahora, ella preguntó:

—¿Qué pasaría si dijera que no estaba realmente dispuesta?

Sus párpados se levantaron, y sus ojos buscaron los de ella.

—Tengo curiosidad. ¿Me habrías respaldado entonces? ¿Me habrías apoyado si hubiera dicho cobardemente que no? ¿Incluso si eso significaba que podríamos no atrapar a los patrocinadores?

Su mirada se endureció; frunció el ceño como si su pregunta fuera casi idiota.

—Si no quisieras hacerlo, te llevaría tan rápido que tu cabeza giraría. Es importante para ti, mi familia, un ejército de amigos, los cautivos, y si Wolverstone y Melville lo tienen bien, el gobierno y el país, pero tu, tu seguridad, trasciende todo eso, al menos para mi. Para mí, tu eres lo más importante: mantenerte a salvo... para mí, no hay un imperativo más alto.

No estaba segura de que su corazón, con una hinchazón tan dramática, permaneciera en su pecho.

Cualquier obstáculo persistente por dejar de lado sus preocupaciones sobre la calidad de su amor y, en su lugar, dejarse guiar por la suya para él, acababa de convertirse en ceniza.

Ella sonrió radiante y supo que su corazón estaba en sus ojos.

—¿Qué? —Él todavía le fruncía el ceño. —Pensaste…

Ella lo besó. Sostuvo su rostro firmemente entre sus palmas, plantó sus labios sobre los de él y lo besó con una intención y una determinación que fluían de su alma.

Basta ya de palabras; las acciones hablaban más alto

Esta noche, ella quería estar a cargo, tomar las riendas y mostrarle todo lo que él significaba para ella. Para asegurarse de que él entendiera, ella valoraba todo lo que él era, todo y todo lo que venía con su amor, incluso sus ataques de sobreprotección excesiva.

Él, por supuesto, tenía su propia idea de quién debería escribir su obra.

El resultado fue un combate de lucha íntima como el que ninguno de los dos había aceptado antes.

La ropa voló, las manos se agarraron y se aferraron, las palmas se acariciaron y los labios se quedaron calientes y húmedos.

Finalmente llegaron a la cama, y ella ganó haciéndole tropezar y derribándolo sobre la colcha, luego saltando encima de él y rápidamente luchando para sentarse a horcajadas...

Solo para descubrir que él la había llevado furtivamente. Que había planeado estar en esta posición todo el tiempo, para poder verla y mandarle las manos a cada centímetro de su piel, acariciando, atormentando, amasando.

Ella trató de aferrarse a la supremacía, al menos para devolverle el favor, pero en esta esfera, él la conocía demasiado bien; la redujo a jadeantes y palpitantes necesidades, a ese estado en el que su ingenio había volado y sus sentidos giraban a un latido vertiginoso y su pulso retumbaba en sus venas.

Hasta que la pasión rugió, y el deseo la rastrilló, y ella sollozó con ganas.

Y solo había una fuente de alivio.

Se levantó y, en un largo deslizamiento, lo recibió y su mundo se contrajo a esto. Para él y para ella, se unieron físicamente y se unieron de cualquier otra forma, juntos, desnudos sobre las sábanas finas.

Con los ojos cerrados, sus dedos unidos con los suyos, ella usó su apoyo para levantarse, y luego se deslizó lentamente hacia abajo otra vez, empalándose repetitivamente sobre él. El deseo se agitó, como un látigo, y ella se estremeció. Ella usó sus músculos internos para sostenerlo y acariciarlo, y sintió que cada músculo de su cuerpo largo se endurecía en respuesta.

Ella sonrió. Mantuvo los ojos cerrados, sus dedos entrelazados con los de él, y se entregó a sí misma para satisfacer las demandas de su cuerpo y el de él.

Para tomarlos a los dos, negarse a dejar que se detenga y observar, pero exigiendo y ordenándole que viaje con ella. En eso, ella había aprendido a salirse con la suya, a balancearse y a tensarse de manera sinuosa solo allí, a ralentizar y mantener, y obligar.

Al final, se rindió, y siguieron cabalgando, ambos absorbidos y atrapados, inmersos en la sensación, en el deslizamiento rítmico y ondulante de su cuerpo alrededor de él, solo para detenerse aquí, luego allí, golpeado indefenso por exquisito, insoportable placer, apretado y quieto mientras saboreaban... hasta que respiraron de nuevo y siguieron cabalgando.

Arriba, siempre hacia arriba. Dejando que la bobina de tensión fuera cada vez más fuerte, más alta, hasta que se movían rápida y fluidamente, sus respiraciones llegaban en jadeos, sus pieles enrojecidas, resbaladizas y ardientes, sus cuerpos luchaban como uno en su desesperada carrera por el pico, para la conclusión que hacía señas, justo fuera de alcance

El éxtasis los golpeó y les robó el aliento. Los tenía arqueando y apretando, agarrando y aferrándose con desesperación.

La ola creciente se rompió, rugió sobre ellos. Llenándolos, facilitándolos, fluyendo a través de ellos.

Se hundieron de nuevo en la tierra, en el plano mortal.

A sus corazones palpitantes, a la gloria en sus venas.

Con placer, profundo hasta los huesos, envolviendo sus almas, se separaron lo suficiente como para encontrar las sábanas y acomodarse en los brazos del otro.

Ella escuchó el lento latido de su corazón. Sintieron su mutua caída en el olvido.

Antes de que se deslizaran por el borde de ese mar tan maravilloso, encontró la fuerza suficiente para decir con claridad:

—Nunca puedes perderme porque nunca te dejaré ir.

Sus brazos se apretaron sobre ella. Levantó la cabeza y le dio un beso en la frente.

Mientras el sueño cruzaba su mente, ella lo escuchó decir:

—Eres mía y yo soy tuyo. Y nada en este mundo cambiará eso jamás.

Capítulo Diecisiete

Describir el baile de Cynster como un evento implacable sería una subestimación masiva.

A las once de la noche del día siguiente, Isobel estaba al lado de Declan al lado del enorme salón de baile y, por encima de las cabezas intermedias, observó el drama que se desarrollaba en la esquina trasera de la sala.

Edwina acababa de unirse a ellos.

—No puedo ver, ¡dime qué está pasando!

—Acababa de terminar de bailar con Harry Cynster —explicó Isobel, —y me estaba sacando del piso cuando un gran caballero se acercó, audaz como le plazca, y le preguntó: no, esa es una palabra demasiado débil, exigió que le diga de dónde he sacado el collar.

—¿Y? —Apoyándose en el brazo de Declan, Edwina se puso de puntillas y estiró el cuello para ver, pero fue derrotada.

—Me sorprendió tanto que lo miré fijamente, y antes de que me hiciera una idea, empezó a fanfarronear y dijo que los diamantes eran suyos, que sabía de dónde venían y que había habido algún error, y si yo no los entregó en ese momento y allí, me habría recogido... —Isobel negó con la cabeza. —Él siguió y siguió. Fue el intento más idiotamente flagrante de obtener el collar. Harry y yo apenas podíamos creerlo. Luego, para colmo, cuando Harry le preguntó cómo podía ser el collar, el hombre, Harry más tarde me dijo que era el marqués de Risdale, se dio cuenta de que había dicho demasiado. Se giró, con la intención de salir adelante, pero Dearne estaba allí junto con dos de los otros. Habían ido detrás de Risdale y habían escuchado todo lo que había dicho. Risdale agachó la cabeza y trató de arrearlos, pero lo atraparon y lo sostuvieron, y ahora Diablo Cynster está allí, y están tratando de sacar a Risdale del salón de baile sin demasiado alboroto.

Declan dijo:

—Wolverstone acaba de llegar, junto con Minerva. Ella está hablando con bastante severidad con Risdale, parece que le está diciendo que se comporte.

Edwina sonrió.

—Estoy bastante seguro de que ella es... ¡oof!

Isobel y Declan miraron alrededor alarmados.

Edwina estaba presionando una mano a un lado de su vientre y haciendo todo lo posible para limpiar la mueca de su cara.

—¿Qué pasa? —Declan parecía listo para entrar en pánico.

—Es solo una punzada. —Cuando no parecía convencido, Edwina bajó la voz y dijo: —Si debes saberlo, tu descendencia encantadora me dio una patada. Duro.

Declan no parecía aliviado.

—¿Eso es normal?

—Bastante normal —le aseguró Isobel. —Pero, ¿por qué no llevas a Edwina a esas ventanas de allí? Será un poco más silencioso, y su descendencia podría volver a asentarse.

Edwina frunció el ceño.

—No podemos dejarte sola. Tienes que tener a dos personas contigo en todo momento”.

Isobel miró a su alrededor y vio a Letitia, la esposa de Dearne, hablando con lady Clarice.

—Iré y me uniré a la marquesa y a lady Clarice. Los músicos están descansando, pero volverán a empezar pronto, y mis compañeros programados me encontrarán. ¿Quién sabe? —Se acercó a la marquesa. —Nuestra suerte parece estar dentro. Podríamos tener éxito en atraer al último de los patrocinadores esta noche.

Declan miró a Edwina.

Ella se encontró con su mirada, luego miró a Isobel con incertidumbre.

—Preferiría retirarme a la ventana, estará más fresco allí. ¿Si estás segura?

—Bastante segurao —Isobel los despidió. —Es una cuestión de... ¿qué? ¿Cinco metros? —Con una sonrisa, le dio a Edwina y Declan su espalda y se deslizó entre la multitud.

Su vestido de esta noche estaba hecho de una seda de pavo real, casi iridiscente, un intenso tono azul verdoso que realzaba las sombras más profundas en el fuego azul del collar mientras yacía contra su piel blanca. En todo caso, los diamantes hicieron una exhibición aún más sorprendente de lo que habían hecho dos noches antes.

Ella sonrió y asintió con la cabeza, pasando por los hombros vestidos de seda y superfino. Era muy parecido a atravesar un puerto lleno de gente, en esta dirección, luego en otra.

Todavía le faltaban varios metros para alcanzar su objetivo cuando un joven dandy se interpuso en su camino.

—Yo digo, ¿es la señorita Carmichael?

Ella se detuvo el caballero, dado que era un invitado, tenía que ser eso, tenía apenas veinte años.

—Sí. Lo soy.

—¡Mayúsculo! Le dije al mayordomo que le encontraría, él está tratando de estar en todas partes a la vez en este momento. Pero hay un mensajero en el vestíbulo preguntando por usted. Parece estar en bastante alterado, dijo algo acerca de la búsqueda de un niño.

¿Chico? Oh no. Cada otro pensamiento huyó de su cabeza. ¿Duncan de alguna manera se había escapado de sus abuelos? Iona estaba aquí, en algún lugar de la multitud. ¿Se dirigía Duncan hacia aquí, o iría a los muelles? ¿O...?

El pánico frenético, a diferencia de cualquier otro que había conocido, se agarraba a la garganta y le dificultaba respirar. Se giró hacia las puertas del salón de baile; no estaban muy lejos

—¿El vestíbulo, dijo? —Ella sonó sin aliento.

—Sí, al pie de la escalera. Aquí. Déjeme ayudarle a salir adelante. —El joven no se atrevió a tomar su brazo, pero caminando a su lado, ayudó a despejar el camino a través de la multitud.

Finalmente llegaron a las puertas del salón de baile. El área alrededor de la parte superior de las escaleras estaba abarrotada, pero el joven caballero señaló el vestíbulo de entrada. Con una débil sonrisa, se acercó a varios invitados y, apenas conteniéndose para correr, comenzó a bajar las escaleras.

El hall de entrada estaba lleno de invitados, tanto llegando como saliendo. El intercambio de abrigos y capas, sombreros y bastones, algunos entregados, otros recuperados, crearon una marea de cuerpos cambiantes. Se detuvo en el rellano y escudriñó a la multitud, buscando a uno de los lacayos de Edwina.

El joven dandy se detuvo a su lado.

—Él estaba allí... ¡Ah! Ahí está. —Medio agachado, señaló hacia afuera de la puerta abierta. —Está esperando afuera en la acera

Isobel se levantó las faldas y, prescindiendo de la precaución, corrió escaleras abajo. Empujó a través de las personas que obstruían el vestíbulo y corrió hacia el porche.

—Él está allí —El dandy señaló a la derecha.

Como ocurría a menudo en los principales bailes de Mayfair, una multitud de curiosos, criadas, mozos, lacayos, aprendices de modistas y modistas, se habían reunido a ambos lados de la alfombra roja para observar y ooh y aah en la ropa, joyas de los invitados, y peinados. Isobel vio a varios lacayos que podrían ser de la calle Stanhope, pero las sombras de la noche se volvieron más negras por las bengalas que ardían en la entrada de la mansión; Ella se apresuró a bajar los escalones y giró a la derecha.

El dandy agarró su codo y se acercó, empujando a la multitud, que los miró con curiosidad pero fácilmente cedió, volviendo a fijarse en la puerta abierta en la parte superior de los escalones.

—Un poco más lejos...

Ella registró la extraña tensión en la voz del dandy. Sus instintos se encendieron. Se detuvo, pero el dandy la empujó.

Él era más fuerte de lo que ella había esperado; Dio varios pasos más antes de trabar las piernas, soltó el brazo y, furiosa al encenderse, se volvió hacia él.

Una tela negra cayó sobre su cabeza.

En el mismo instante, sus manos fueron atrapadas y atadas rápidamente frente a ella, incluso mientras la empujaban más lejos por la acera, lejos de la Casa St. Ives.

El material negro de la capucha era impenetrable. Sintió a dos hombres, corpulentos y fuertes, que se cerraban con fuerza a ambos lados, luego el peso de una gruesa capa se posó sobre sus hombros. Ella contuvo el aliento...

—Si valoras la vida de tu hijo, no grites —le dijo una voz áspera.

Ella cerró los labios. La comprensión aturdida floreció. Ellos, quienesquiera que fuesen, habían logrado sacarla de la casa. ¿Alguno de sus protectores la había visto irse?

La corpulenta pareja la acompañó, pero se mantenían en la acera. ¿Dónde estaba el dandy?

El infierno: era Grosvenor Square, el corazón de la moda de Londres. Donde estaban todos.

Observando la distracción provista por los huéspedes que entran y salen de St. Ives House.

En el pensamiento, los hombres, cada uno de los cuales había agarrado uno de sus brazos, se detuvieron. Forzando sus orejas, oyó el ruido de un cerrojo de puerta familiar, luego los hombres la levantaron, en un carruaje. La metieron dentro. Era demasiado alta para mantenerse erguida; se retorció y, con las piernas enredadas en la falda y la capa, se desplomó de forma poco elegante en el asiento, el que estaba enfrentando a la Casa St. Ives.

Sus rodillas rozaban las de un hombre sentado enfrente. Inmediatamente, cortésmente, apartó las piernas.

La puerta se cerró. Ella se movió, se retorció y logró sentarse derecha.

—Buenas noches, señorita Carmichael. Lamento las molestias, pero si valora su vida y desea volver a ver a su hijo, se quedará quieta y responderá a mis preguntas —La voz no era simplemente fría sino helada, totalmente desprovista de inflexión. —Simplemente deseo hablar con usted lejos de ese evento infernal y de los ojos tan vigilantes de sus amigos —El hombre, un caballero por su precisa dicción y elección de palabras, se detuvo, luego dijo: —Por favor, discúlpeme por un momento.

Ella esperó, pero él no dejó el carruaje. En su lugar, bajó la ventana y habló con alguien en el pavimento. El dandy, se dio cuenta. Pensó en levantar la capucha lo suficiente para ver, pero la capa estaba envuelta alrededor de ella; tomaría demasiado tiempo liberar sus manos de los pliegues, y el hombre seguramente se daría cuenta. Ella escuchó en su lugar, pero no usaron nombres. Sin embargo, estaba claro que el dandy había sido pagado para sacarla de la casa.

El disgusto la recorrió. Ella había estado jugando el señuelo, pero en su lugar había sido atraída.

A escondidas, probó las ataduras de sus manos, pero no dieron nada. Frustrada en ese frente, comenzó a catalogar todo lo que podía, todos sus sentidos podían decirle. El hombre en el carruaje era evidentemente el que estaba a cargo, tenía que ser su sexto y último patrocinador. Según su opinión, era de mediana edad, probablemente de la misma edad que los demás partidarios.

El hombre despidió al dandy. La ventana raspó mientras la levantaba.

Reunió su ingenio y, con las manos atadas en el regazo, las extremidades restringidas por la pesada capa, preparada para la batalla verbal.

—Para tranquilizarla, señorita Carmichael, no iremos a ningún lado. Como dije, simplemente deseo cuestionarle, oh, y recuperar ese precioso collar, que, como sucede, me pertenece, al menos en parte, a mí.

Ella lo oyó cambiar, lo sintió acercarse más. Cerró la mandíbula y se obligó a quedarse quieta mientras sentía que los bordes de la capucha se movían.

Luego, las manos frías del hombre rozaron su piel mientras buscaba la captura del collar; ella reprimió un escalofrío.

Encontró la trampa, la soltó y el peso del fabuloso collar cayó.

Se recostó ella sintió que él sostenía el collar, admirando las piedras en la débil luz.

Todavía estaban en el bordillo de la plaza Grosvenor. Ella tuvo que admirar su sangre fria.

Pero seguramente ya la habrían echado de menos. Sus protectores estarían buscando.

Royd estaría furioso y... realmente no se pondría frenético, excepto quizás internamente. El pánico no era algo a lo que un hombre tan experimentado como el se entregaba.

Él iría por ella. Ella solo necesitaba comprarle a él, y a los demás, tiempo.

—Muy exquisito —El hombre se movió en el asiento; ella lo imaginó metiendo el collar en su bolsillo. —Ahora, a nuestra discusión. No importa la tentación, te aconsejo encarecidamente que dejes esa capucha en su lugar. De esa manera, no tendré que matarte una vez que termine nuestra conversación. Sin embargo, en caso de que dudes de la sinceridad de esa amenaza...

Escuchó el chasquido revelador de una pistola que se amartillaba, el sonido fuerte en el espacio cerrado. Ella dejó de respirar.

El hombre se inclinó hacia delante. Luego sintió que el extremo del cañón de la pistola presionaba suavemente entre sus senos.

—Ahí es a lo que apunto, y en este rango, apenas puedo fallar —Su tono aún era frío, pero la cadencia de sus palabras estaba al borde de la conversación. Retrocedió y la presión del cañón de la pistola desapareció.

Su pecho se sentía apretado. Se las arregló para tomar una respiración superficial.

—Entonces, señorita Carmichael, por favor, dígame de dónde sacó el collar. Y no pienses en engañarme con algunas tonterías de que no sabes de dónde vino, eres la nieta de Iona Carmody y, según todos los informes, tu manzana no se cayó muy lejos de su árbol. Conoces todos los detalles pertinentes, así que, por favor, compártelos conmigo. Quiero escuchar todo lo que sabes sobre estos encantadores diamantes azules.

. Ella había estado pensando furiosamente sobre la mejor manera de extender su intercambio. Con el corazón acelerado, vaciló el tiempo suficiente para dar la impresión de consternación y luego dijo:

—Todo lo que sé de las piedras será una historia muy larga. Podría divagar durante horas, pero eso no nos ayudará a ninguno de los dos —. Era más fácil manejar a los hombres si pensaban que estaban a cargo. —Tal vez si me preguntas lo que deseas saber, podríamos terminar con esto antes, y puedes dejarme ir.

El silencio saludó su sugerencia, luego escuchó lo que interpretó como una risa bastante seca.

—Había oído que era un cambio refrescante con respecto a la habitual señorita criada—. Hizo una pausa y luego dijo: —Muy bien. Aquí está mi primera pregunta. ¿Qué sabes de un caballero llamado Lord Peter Ross-Courtney?

Tomó aire y se preparó para contarlo todo.

¡Finalmente!

En el interior del salón de baile, Royd estaba de pie junto a una pared y, con Wolverstone a su lado, observaba al marqués de Risdale, mudo por fin pero todavía con aspecto asesino, conducido por Trentham, Carstairs y Hendon. Un carruaje con una escolta esperaba junto a una puerta trasera para llevar al marqués a Essex.

Despidiendo a Risdale, Royd levantó la mirada y miró alrededor de la habitación, buscando la cabeza oscura de Isobel...

Se obligó a completar dos circuitos visuales antes de recurrir a Wolverstone.

—Isobel, no puedo verla. No creo que ella esté aquí.

Wolverstone ya estaba frunciendo el ceño; él también había estado buscando

—Yo tampoco la puedo ver. —Las palabras fueron recortadas.

—Ella no se habría ido, no a menos que tuviera una buena causa.

—Incluso si ella lo hubiera hecho —respondió Wolverstone, —alguien debería haberla visto y alertado.

En segundos, ellos, y todos los demás miembros de su compañía con los que se encontraron, estaban acaparando a la multitud. La congestión estaba en su apogeo; solo luchar a través de los cuerpos fue un esfuerzo. Los músicos tocaban, y la pista de baile estaba abarrotada; Royd escudriñó a los bailarines, al igual que otros, pero Isobel no estaba entre las parejas que circundaban. Jack Warnefleet, su compañero programado para este baile, no había podido encontrarla.

Royd buscó en el otro extremo de la habitación, pero sabía que ella no estaba allí. Sus instintos estaban en pleno vuelo, presionando y urgiendo.

Se reunió con Wolverstone y Diablo Cynster en el espacio debajo de la galería de músicos.

Con gravedad, Wolverstone negó con la cabeza.

Diablo Cynster juró.

Luego el duque se volvió y subió las escaleras a la galería de tres en tres. De repente, los músicos dejaron de tocar.

Cuando los bailarines se dieron cuenta, disminuyeron la velocidad y miraron hacia arriba, Diablo se apoyó en la barandilla de la galería y gritó:

—¡Silencio!

Todas las conversaciones cesaron. Las sedas se callaron cuando todos se giraron hacia la galería.

En el silencio conmocionado, Diablo dijo:

—Esto es de vital importancia. Estamos buscando a una dama, la del collar. Alta, de pelo negro, llamativa, con un vestido azul verdoso. La mayoría de ustedes la han visto. Miren a tu alrededor ahora, ¿puede alguien verla?

Los crujidos llenaron la habitación mientras la gente obedecía, pero nadie habló.

Luego, una mano regordeta y burlona saludó desde el extremo de la habitación, y una señora mayor dijo:

—Salió hace unos minutos, el cachorro de Strickland estaba con ella.

Royd se dirigió hacia las puertas principales, con Wolverstone a su lado. La multitud se separó, despejando un camino hacia el centro de la habitación. Otros de su compañía se colocaron detrás de ellos cuando, desde arriba, Diablo gritó:

—¡Strickland! —Cuando no hubo respuesta, eDiablo dijo: —Miren a su alrededor otra vez, ¿está aquí?"

Esta vez, nadie respondió.

Royd juró por lo bajo. Las puertas del salón de baile estaban justo delante. Le preguntó a Wolverstone:

—¿Conoces a Strickland de vista?

Wolverstone negó con la cabeza.

—Lo hago. —Dearne estaba justo detrás de ellos.

—Quédate con Royd —Wolverstone asintió con la cabeza. —Nos separaremos, tú vas abajo. Organizaré a las personas que están buscando aquí y luego me uniré a ti

Entraron en la zona al final de la escalera. Dejando a Wolverstone allí, Honoria se unió a él de inmediato, y comenzaron a enviar pares de buscadores por varios corredores: Royd y Dearne, con varios otros detrás de ellos, se apresuraron por la gran escalera

Royd se detuvo en el rellano, Dearne a su lado; La posición les dio una excelente vista del hall de entrada. —¿Puedes ver Strickland?

Dearne y varios otros buscaron, luego Dearne señaló un joven apoyado contra la pared del pasillo que corría junto a las escaleras.

—Ahí. —La cabeza del joven estaba abajo, su atención en las notas que estaba contando.

Casi saltó el vuelo restante y giró alrededor de la columna de la escalera. Dos zancadas y él llenó su puño con el cuello de Strickland, levantó al joven y lo golpeó contra la pared.

Gruñó al rostro aturdido del chico.

—¿Dónde está ella?

Strickland tragó saliva y luego balbuceó:

—Está en el carruaje de afuera. —Su mirada se dirigió a la pared de hombres agresivos que se cerraban a la espalda de Royd. Sus ojos se abrieron a platillos. —¡Era solo una broma! Dijo que solo quería hablar con ella. Solo tenía que sacarla, fueron los otros, sus hombres, quienes la tomaron y la pusieron en el carruaje, pero él juró que la dejaría ir una vez que hubieran hablado.

La última palabra salió en un chillido cuando Royd lo arrojó a un lado y corrió hacia la puerta.

Detrás de él, escuchó a Dearne ordenar:

—¡Agárralo!

Royd escuchó el trueno de pies en su espalda, pero no paró a ver quién estaba siguiendo. Se abrió paso a través de la presión de los cuerpos y salió al porche delantero. Carro, había dicho el joven.

Un caos de carruajes yacía ante él.

La vía estaba atascada con vehículos que arribaban a los que llegaban y otros fueron convocados para llevar a sus dueños.

—No esos. —Royd miró más lejos. —Si él quiere hablar...

Velado por las sombras, el pequeño carruaje negro de la ciudad que se alzaba junto al bordillo de alguna manera a la derecha, bien fuera de la luz emitida por las bengalas de la calle, era casi indiscernible.

Royd se estaba moviendo de nuevo antes de lo que había pensado. Llegó a la acera, se abrió paso entre la multitud de espectadores y corrió hacia el carruaje.

—Entonces, verá —dijo Isobel, —en realidad no he hablado con Ross-Courtney o con Neill. De hecho, no los he visto desde que salimos de la jungla.

—¿Pero estás segura de que todavía están bajo custodia? —Presionó el caballero.

—Realmente no puedo decirlo, pero asumo que son como no he escuchado nada al contrario".

—¿Y no sabes dónde?

—No. —Ella captó el sonido de pasos apresurados y se apresuró a continuar, —Pero sé que no están detenidos en la cárcel habitual ni por la policía ...

La puerta estaba abierta.

—¡Él tiene un arma! —Gritó ella.

—¡Frobisher! —Gruñó el hombre.

El carruaje se inclinó cuando un cuerpo grande y pesado entró por la puerta.

¡Royd se iba a matar!

Ella no podía hacer mucho, pero sus piernas no estaban atadas; ella levantó un pie, calzó la bomba de su salón de baile, y condujo el grueso talón tan duro y tan profundamente como pudo hasta donde juzgó que el hombre estaba sentado.

La carne se aplastó bajo su talón, y la pistola se disparó.

El sonido era ensordecedor en el espacio cerrado.

El carruaje se balanceó; gruñidos y maldiciones llenaban el aire.

Obviamente, Royd no estaba muerto.

Luego se produjo un horrible golpe de puño que se unía a la carne, y el balanceo se alivió.

Un instante después, las manos de Royd se cerraron sobre las de ella.

—Quédate quieta, déjame quitarme la capucha.

Ella se había desmayado por primera vez no hace mucho tiempo; Ahora ella estaba hiperventilando. Ella estuvo a punto de perderlo. ¡El hombre estúpido se había arrojado a un villano con una pistola! Es cierto que, para salvarla, pero aún así!

Luego se quitó la capucha, y ella miró hacia arriba, a la cara de Royd. Él estaba de pie inclinado sobre ella. En la pobre luz, ella apenas podía distinguir su expresión; Parecía sombrío, pero no con dolor.

Después de una mirada exhaustiva y escrutadora, miró hacia abajo y agarró los nudos de la cuerda que rodeaban sus muñecas.

—¿Estás herido? —Las palabras fueron un profundo gruñido.

—No. —En absoluto. Su corazón todavía galopaba. —¿Tú?

—Estoy bien.

Ella contuvo el aliento, luego otro. El mareo se desvaneció. Mirando a su alrededor, vio al hombre que la había capturado tirado en un montón desagradable en el asiento. No se veía particularmente notable de ninguna manera, un caballero bastante conservador que no tenia una gran distinción física.

El hombre se agitó, luego gimió.

Wolverstone y Dearne estaban de pie junto a la puerta abierta del carruaje, con otras personas detrás de ellos.

Ella rápidamente dijo:

—Él me amenazó, pero aparte de eso, preguntó por Ross-Courtney y Neill. Sobre lo que habían dicho y dónde habían estado y dónde están ahora. Y él tomó el collar, está en su bolsillo.

Se detuvo para tomar otro gran aliento.

Royd apartó la cuerda; Torpemente, se agachó y le masajeó las muñecas. Bajo las yemas de sus dedos, sintió su pulso acelerado.

—Todo está bien.

Las palabras le devolvieron la mirada a su rostro; sus ojos oscuros eran enormes.

—Sabía de Duncan, sabía que tenía un hijo —Sus dedos se aferraron a los de él. —Oh, Dios, ¿crees que ..."

—No. —Así que por eso había dejado el salón de baile. Deseaba poder golpear al hombre, quienquiera que fuera, otra vez. —Nadie habrá llegado a Duncan".

Pero él podía ver en sus ojos que ella no se calmaría hasta que lo supiera con certeza. Él se levantó y la ayudó a levantarse.

—Enviaremos un lacayo para asegurarnos".

—Sí. ¡Ahora mismo!

Bajó del carruaje y luego se giró para bajarla. Ella casi cayó en sus brazos.

Su mano aterrizó en su hombro izquierdo, justo en el lugar donde la bola de la pistola había anotado un surco, y él contuvo un siseo.

Dio un paso atrás del carruaje, dándole a los demás espacio para entrar y sacar al villano aún insensible. Con una barandilla de la casa a su espalda, puso a Isobel en sus pies.

Ella miró su palma, luego a su hombro. Entonces sus labios se fruncieron, y ella lo golpeó en el pecho.

—¡Maldita sea, Royd, estás herido! ¡Te han disparado, por el amor de Dios! "

—Es sólo una herida de carne. Dejará de sangrar en un minuto.

—¿Cómo puedes saberlo? Apenas hay luz —Ella se balanceó sobre sus dedos de los pies, estudiando el rasguño sangriento.

Royd vio a uno de los lacayos de Wolverstone y le hizo una seña. Le dio al hombre órdenes de ir a la calle Stanhope y preguntar por la ubicación de un tal Duncan Frobisher.

El lacayo miró a su amo. Después de una mirada a Isobel, Wolverstone asintió.

—Tan rapido como puedas.

Isobel apenas parecía darse cuenta. Ella todavía estaba murmurando sobre su herida.

—Te dije que había una pistola. ¿Estás seguro de que no te pica? ¿Realmente tenías que saltar directamente en...?

Él la atrajo hacia él y la besó.

Dejo libres todas las angustias reprimidas de los minutos cargados del pasado, deleitándose, dejándolos deleitarse con el hecho de que ambos seguían allí, vivos, relativamente ilesos...

Después del primer latido del corazón, ella lo agarró de la cabeza y dio lo mejor que pudo.

Cuando él levantó la cabeza, ella abrió los ojos, lo miró y él supo que ella estaba de vuelta. Que ella estaba con él, enfocada de nuevo.

La soltó, pero le cogió la mano. Ella se dio la vuelta y vieron que el hombre apenas consciente era arrastrado del carruaje. Royd llamó la atención de Wolverstone.

—¿Quién es él?"

—Clunes-Forsythe. Un hombre extremadamente rico de excelente nacimiento, algo así como un agente de poder. Se mantiene a las sombras. He oído que no tiene interés en ninguna empresa a menos que prometa alguna ventaja personal —Wolverstone se unió a ellos. Observaron como varios otros, bajo la dirección de Dearne, ataron las manos aún aturdidas de Clunes-Forsythe y comenzaron a arrastrarlo, encorvado y aparentemente incapaz de mantenerse de pie, a lo largo de la acera a plena vista de una multitud ahora murmurandp. Los espectadores habían abandonado a los huéspedes de St. Ives a favor de más acción y drama.

Wolverstone hizo un gesto, y siguieron a los demás, los tres levantaron la retaguardia.

—Este puede ser el avance que hemos estado buscando. —Mirando a Royd, Wolverstone asintió a su hombro. —¿Cómo es que?

—Herida de carne. No es nada —. Por supuesto, Isobel le lanzó una mirada fulminante y resopló. Decidió que le debía la verdad. —Hubiera sido mucho peor, excepto que Isobel pateó al villano donde más duele en el momento justo: su disparo fue alto.

Isobel se giró para mirarlo. Su mirada descendió desde el surco en su hombro, y sus ojos se ensancharon...

Él apretó su mano, y siguió apretando hasta que ella arrastró su mirada hacia arriba y se encontró con sus ojos. Él sonrió.

—Hacemos un excelente equipo.

Un sonido sordo escapó de Wolverstone, quien estaba estudiando cuidadosamente hacia adelante.

Isobel no fue apaciguada. Ella lo miró de nuevo, luego murmuró, Más tarde, y miró hacia adelante.

Dos pasos más adelante, Wolverstone preguntó:

—¿Supongo que utilizaron alguna amenaza contra su hijo para atraerla desde el salón de baile?

—Sí —explicó Isobel. En conclusión, ella se encogió de hombros. —Tan pronto como Duncan entró en los cálculos, me olvidé de todo lo demás.

—Completamente comprensible —respondió Wolverstone. —Eso era con lo que Clunes-Forsythe contaba.

Habían llegado a los escalones de St. Ives cuando resonaban pasos y una lluvia de "Su Gracia" los hizo detenerse.

Wolverstone miró hacia atrás.

—¿Sí?

El lacayo que habían enviado a la calle Stanhope se detuvo con una sonrisa. Aunque sin aliento, logró salir,

—Todo está bien con el niño; parece que está dormido en su cama.

—¡Gracias a Dios! —Isobel sintió que un peso persistente se deslizaba de sus hombros; había estado casi segura de que Duncan estaba sano y salvo, pero cuando se trataba de su hijo, casi nunca sería lo suficientemente bueno. Ella sonrió al lacayo. —Y gracias."

El lacayo, aún sonriendo, hizo una reverencia.

—Un placer, señorita.

—Bien, entonces. —Wolverstone comenzó los pasos con renovado vigor.

Brazo a brazo, Isobel y Royd lo siguieron.

Wolverstone se detuvo justo dentro de las puertas de la mansión.

A ellos se les unió Diablo Cynster.

—Dearne dijo que querías a Clunes-Forsythe aquí y ahora —. Honoria sugirió la sala de la planta baja: nos quedará bien a todos los que queremos ver.

Wolverstone asintió. Miró a Isobel y Royd.

—Tengo la sensación de que, gracias al instinto dominante de una madre de salvar a su hijo, nos acaban de entregar la palanca que hemos estado buscando. Al secuestrar a Isobel, robar el collar y dispararle a Royd, Clunes-Forsythe cometió tres crímenes capitales, que podemos demostrar fácilmente, y todos ellos ante testigos de una posición impecable.

—En cuanto a eso —dijo Diablo, —Strickland se ha desmoronado. Testificará sobre las instrucciones de Clunes-Forsythe. Strickland es un idiota, pero su familia es sana, lo retendrán.

—Excelente —. Wolverstone los agitó a todos hacia adelante. —Veamos cómo llevar esta misión tan larga a un final completamente satisfactorio.

—Vamos a esforzarnos para hacérnoslo más fácil a todos —Wolverstone se paró frente a la enorme chimenea en el salón de abajo de St. Ives.

Clunes-Forsythe, con las manos aún atadas, había sido colocado en una silla de respaldo recto al final de la alfombra Aubusson, frente a Wolverstone. A ambos lados, la sala estaba repleta de todos los que habían ayudado en su captura. Las damas llenaron todos los asientos disponibles y los hombres se alinearon alrededor de las paredes.

La cara de Clunes-Forsythe mostró poca expresión, poco como reacción a las palabras de Wolverstone, pero el hombre estaba escuchando.

—Nuestra posición es esta. —Wolverstone sacó el collar de diamantes azul de su bolsillo. Caminando hacia adelante, se lo entregó a Isobel, sentada en medio de uno de los largos sofás; Los ojos de Clunes-Forsythe rastrearon las piedras parpadeantes. —Estos diamantes representan los productos de una mina ilícita que opera en África Occidental, a pocos días de Freetown. El área en cuestión es parte de la colonia británica de África Occidental. La mina podría haber sido establecida legítimamente, pero quienes la respaldaron eligieron mejorar sus ganancias al mantener la empresa en secreto y, lo que es más relevante, usar mano de obra esclava: hombres, mujeres y niños británicos incautados del asentamiento de Freetown. A través de diversos esfuerzos, se envió una misión con el objetivo de rescatar a los cautivos, cerrar la mina, identificar a los responsables y obtener pruebas suficientes para condenar a los que están detrás del plan. —Wolverstone se detuvo para inclinar su cabeza hacia Clunes-Forsythe. —Cortesía de su intervención esta noche, ahora conocemos la identidad de los seis patrocinadores, y tenemos a los seis en custodia.

Clunes-Forsythe parpadeó.

La sonrisa de Wolverstone tomó un borde afilado.

—En efecto. Ya hemos secretado a Ross-Courtney, Neill, Deveny, Cummins y Risdale. Nos damos cuenta de que la razón detrás de lo que todos ustedes creían que era una inversión muy segura era la suposición de que sus posiciones, especialmente la de Ross-Courtney como uno de los confidentes más cercanos del rey, garantizaban que, incluso si el plan era descubierto, incluso si se descubria la participación, en última instancia, no se pondrían cargos.

Su oscura mirada descansando en Clunes-Forsythe, Wolverstone se detuvo, luego, en un tono de conversación, continuó:

—Cinco, o incluso tres, años atrás, eso podría haber sido el caso. Pero gracias a algunos de los que están aquí —una seña indicó a los que observaban y escuchaban, —el Cobra Negra fue derribado el año pasado. Junto con el descontento por la percepción de la reticencia de los tribunales a escuchar los cargos contra el escalón superior, aquellos con influencia política, monetaria y social, el incidente de la Cobra Negra y las ramificaciones que se originan han obligado al gobierno a tomar una posición —Wolverstone dirigió una mirada fija a su prisionero. —El gobierno ya ha decretado que aquellos que están detrás de esquemas como esta mina de diamantes serán tratados como cualquier otro hombre y soportarán todas las consecuencias de sus acciones. En público.

Clunes-Forsythe se crispó; ahora estaba escuchando con avidez.

—Como fuerza investigadora, actualmente tenemos a los seis patrocinadores en custodia. Los otros cinco están recluidos en régimen de incomunicación; no habrá posibilidad de que ninguno de ellos alerte a sus partidarios de su encarcelamiento. No hay posibilidad de que los amigos de Ross-Courtney, o cualquier otro, intenten interferir. Pronto te unirás a los otros cinco. Ninguno de ustedes será liberado de nuevo, la próxima vez que aparezcan en público estarán en su juicio. En cuanto a la evidencia que ya tenemos, o estamos en proceso de recopilación, también tenemos a los tres gerentes locales del esquema bajo custodia, y los tres acordaron convertir la evidencia del rey. Su testimonio, relacionado con la evidencia personal de los agentes que liberaron a los que estaban en la mina y de varios oficiales que se encontraban entre los cautivos, demostrará de manera concluyente la naturaleza criminal de la operación minera. Además, Ross-Courtney y Neill ya habían llegado a la mina y habían demostrado su participación más allá de toda duda a dichos agentes antes de que se llevara a cabo el rescate y de que Ross-Courtney y Neill fueran capturados. Además, ahora tenemos pruebas documentales del dinero que Ross-Courtney envió a Satterly para financiar la mina. Ahora que conocemos las identidades involucradas, podremos acceder a la evidencia que muestra de dónde vino ese dinero, es decir, los seis patrocinadores. También sabemos de la existencia del comerciante de diamantes y esperamos aprender su identidad cualquier día. Nos llevará al banquero, y eso cerrará el círculo, lo que nos dará evidencia de que los seis partidarios se beneficiaron de la venta de los diamantes extraídos de la mina que pagaron para establecer.

Wolverstone envió una mirada de felicitación a la sala, a todos los reunidos.

—En general, hemos logrado construir un caso fuerte e ineludible —Volvió su mirada a Clunes-Forsythe. —Esperamos tener las últimas piezas en su lugar en unos días.

Clunes-Forsythe se encontró con la mirada de Wolverstone.

—¿Porqué me está diciendo esto?

En un tono uniforme, Wolverstone respondió:

—Con el fin de acelerar la recopilación de pruebas hasta el punto de que cualquier juicio se cortará y se secará, por razones obvias, el gobierno no desea que se prolongue ese espectáculo, he sido autorizado para ofrecer indulgencia a uno de los seis patrocinadores. Solo uno, ya que no requerimos que más de uno de ustedes nos proporcione la información que aún estamos esperando. Para ser claros, los delitos involucrados en el establecimiento y el funcionamiento de la mina y su aprovechamiento son delitos ocultos. La indulgencia de la Corona se extenderá solo a conmutar una oración desde colgarse hasta transportarse de por vida. Esa es la oferta actualmente sobre la mesa. Sin embargo, —Wolverstone se detuvo de manera histriónica, por ejemplo, Isobel lo agradeció —una vez que tengamos todas las pruebas necesarias en nuestras manos, que estarán dentro de una semana, si no de días, entonces la necesidad de cooperación desaparecerá, y la oferta De la clemencia se retirará.

Clunes-Forsythe estaba patentemente siguiendo cada palabra. Transcurrió un momento y luego preguntó:

—¿Has hecho esta oferta a los otros cinco?

—A los cuatro. Risdale fue recogido esta noche, aún no hemos pasado tiempo hablando con él.

Clunes-Forsythe arqueó las cejas.

—¿Y ninguno de los otros aceptó la oferta?

—No. —Wolverstone sonrió. —Pero ninguno de ellos sabe sobre las investigaciones, todo lo demás que acabo de compartir con usted.

Un toque de cautela se filtró en la expresión de Clunes-Forsythe.

—¿Por qué compartiste esa información conmigo?

—Porque en este punto, tú, de los seis, eres el que puede ganar más cooperando. Considere: si, por alguna oportunidad mal lograda, Ross-Courtney logró difundir el mensaje, y el rey intervino antes de que tuviéramos la evidencia necesaria, y nuestra capacidad para procesar desapareciera, entonces los demás partidarios podrían liberarse, pero usted ganó. Estás frente a la horca, pase lo que pase. Esta noche, su búsqueda de los productos de la mina lo llevó a cometer tres delitos principales. Primero, secuestraste a una dama de un baile de la aristocracia. En segundo lugar, levantaste un collar que vale la pena de un rey por su cuello y guardaste ese collar en tu bolsillo.

La mirada negra de Clunes-Forsythe se dirigió a Royd.

—Frobisher podría haber hecho eso.

—No, él no podría haberlo hecho —Dearne habló desde su posición junto a la pared. —Estaba sobre sus talones. Pusiste una capucha sobre la cabeza de la señorita Carmichael. Frobisher no tuvo tiempo de levantar la capucha, recuperar el collar y guardarlo en el bolsillo antes de que yo estuviera allí.

Wolverstone atrapó los ojos de Clunes-Forsythe.

—¿Lo ves? Y tu tercer crimen fue disparar a Frobisher, a quemarropa, frente a mí, Dearne, Lostwithiel y varios más. Sus posibilidades de hablar a su manera libre de cualquiera de esos cargos son nulas”.

Clunes-Forsythe se quedó mirando la habitación.

Nadie dijo nada; A Isobel le sorprendió que, a pesar de que había cerca de cincuenta personas en la sala, nadie se balabceara, y mucho menos se moviera. Ni siquiera Iona, que había insistido en asistir y estaba sentada a su lado. Todos estaban esperando para ver en qué dirección iría eso. Wolverstone había hecho que su posición fuera mucho más fuerte, mucho más inmediata, de lo que realmente era. Pero había sido convincente, y Clunes-Forsythe parecía haber seguido la dirección cuidadosa de Wolverstone.

Finalmente, Clunes-Forsythe se enderezó y respiró más profundamente.

—Si... digo si... tuviera que ... acelerar sus investigaciones, ¿la conmutación de la sentencia se extendería a los cargos que surgen de mis acciones esta noche?

Él iba a aceptar la oferta. Isobel sintió bien el triunfo y lo aplastó. Todavía no había aceptado.

—Eso —dijo Wolverstone, —dependería de los involucrados en esos cargos —. Él arqueó una ceja a Royd, a su derecha. —¿Frobisher?

Royd había estado de pie con los brazos cruzados, las piernas apoyadas, sus ojos rara vez abandonaban el rostro de Clunes-Forsythe. Con la mirada aún en el hombre, él asintió con la cabeza bruscamente.

Wolverstone se volvió hacia Isobel. —¿Señorita Carmichael?

Su mirada también en Clunes-Forsythe, ella también, asintió.

—¿St. ¿Ives?

Isobel miró a su alrededor.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Diablo Cynster estaba apoyado en el borde de la chimenea.

—No estoy encantado con la perspectiva —La expresión en su rostro de aspecto áspero lo hizo obvio. —Sin embargo, si estar de acuerdo significa que nunca volverá a oscurecer las costas de Inglaterra y, en cambio, se esclavizará en una colonia penal en los confines de la tierra durante el resto de su vida natural... —Diablo se encogió de hombros. —Supongo que puedo aceptar eso.

Wolverstone miró a Clunes-Forsythe.

—Usted tiene su respuesta.

—En ese caso —Clunes-Forsythe inspiró profundamente —puedes considerar que sus investigaciones están completas —Sonrió, un gesto de labios finos. —Nunca confío en nadie y los hombres como Ross-Courtney menos que nadie. He mantenido registros de todo. Todos los detalles que pueda desear. Mucho más de lo que Ross-Courtney tuvo alguna vez una sospecha que yo conocía. —Levantó sus muñecas atadas y metió la mano dentro de su abrigo. Luchó, pero nadie se levantó para ayudarlo. Finalmente, sacó una cadena de la que colgaba una llave. —Si envías a alguien a mi casa, a mi estudio, esta llave abre la caja fuerte detrás del retrato de mi abuela a la izquierda del escritorio. En el interior, encontrará libros con todos los detalles que pueda necesitar.

Wolverstone caminó hacia Clunes-Forsythe y tomó la llave.

—Tengo una pregunta —Fue Caleb quien habló. —Pura curiosidad. Usted acaba de elegir entre colgar o lo que dijo Cynster. ¿Por qué elegir lo que muchos, especialmente de tu edad, considerarían un destino peor que la muerte?

Las cejas de Clunes-Forsythe se alzaron. Después de un momento, él respondió:

—Irónicamente, me atrevería a decir que fue la misma elección que aquellos que condené a la esclavitud hicieron. Donde hay vida hay esperanza.

Wolverstone estudió Clunes-Forsythe por un momento y luego dijo:

—Solo como una formalidad, alegamos que usted, junto con Risdale, Neill, Lord Hugh Deveny y Sir Reginald Cummins, fueron reclutados por Lord Peter Ross-Courtney para financiar una mina ilegal de diamantes para ser trabajada por mano de obra esclava en la colonia de África Occidental. La administración local de la mina fue proporcionada por Arnold Satterly, una conexión de Ross-Courtney y principal asesor del gobernador de la colonia, junto con Muldoon, el agregado naval residente, y William Winton, el comisario asistente en Fort Thornton. ¿Puedes confirmar que los detalles son correctos?

Clunes-Forsythe se recostó en la silla y se encontró con la mirada de Wolverstone.

—Su resumen es correcto en todos los aspectos.

Isobel sonrió. Miró a Royd mientras él la miraba.

—Hecho —Ellos pronunciaron la palabra simultáneamente.

Luego se rieron.

.

El triunfo animó a todos aquellos que habían sido parte del esfuerzo por capturar a los patrocinadores.

Wolverstone envió Clunes-Forsythe a Essex, luego regresó para felicitar a todos. Durante la ausencia de su esposo, Minerva había arreglado que se sirviera champán en el salón. La compañía se tostó a sí mismos. Brindaron por los cautivos. Brindaron por Royd e Isobel y todos los capitanes de Frobisher y sus damas, quienes, como lo expresó Wolverstone, "habían sido fundamentales para poner fin a un capítulo feo en el dominio colonial británico."

Isobel mantuvo una sonrisa satisfecha en su rostro; ella sintió el triunfo tanto como cualquiera, pero también tuvo problemas para ignorar la mancha oscura que rodeaba el hombro izquierdo del abrigo de Royd.

Cuando se inclinó para susurrar en su oído, sugiriendo que usaran su herida como una excusa para irse, ella se atrevió a dejar a Iona debajo del ala de Kate. Junto con todos los demás, Iona había regresado al salón de baile, donde esperaba la mitad de la aristocracia, sin saber qué había ocurrido. En lugar de divertirse en el vestíbulo, presas estacionarias de todos aquellos que intentan hablar con ellos, admirar el collar, una vez más adornando su garganta, y hacer todo tipo de preguntas curiosas, dejaron los carruajes para los demás, salieron de la mansión por una puerta lateral y, brazo a brazo, partieron a paso rápido.

Lejos del bullicio de los escalones de St. Ives, la noche era fresca, el cielo nublado, las calles relativamente vacías de peatones. Ellos bordearon otras dos residencias que organizan fiestas. Sus largas piernas comieron la distancia, y pronto, Humphrey los estaba admitiendo en el silencio del vestíbulo de Declan y Edwina.

Después de asegurarle a Humphrey que todo iba bien con su amo y su ama, y que ellos y los demás llegarían pronto, Isobel señaló la herida de Royd y pidió que le llevaran agua caliente a su habitación.

Humphrey hizo una reverencia.

—De una vez, señora.

Se dio la vuelta y abrió el camino escaleras arriba. Humphrey se había referido constantemente a ella como "señora", no "señorita"; ella no se había molestado en corregirlo, razonando que, en verdad, su elección de honorífico era más precisa que no.

Royd subió las escaleras siguiendo la estela de Isobel. Dentro de él, una gran cantidad de emociones se arremolinaban, brotaban y se agitaban, lanzándose hacia la liberación. Se las arregló para mantenerlas suprimidas, logró mantener una fachada civilizada, pero incluso cuando llegaron a la parte superior de las escaleras, pudo sentir que su control se erosionaba.

La herida en su hombro le picó, pero recibir un disparo había sido un alivio. Una vez que la pistola se había descargado, ya no había sido una amenaza para Isobel. Al verla como lo había hecho en el instante en que había abierto la puerta, encapuchada y atada, con un caballero desconocido que sostenía una pistola apuntada hacia ella... nunca queria enfrentarse a una vista tan horrible de nuevo.

Capturando la secuencia de darse cuenta de que ella estaba desaparecida, luego comprendiendo el hecho de que había sido atraída, ese momento lo había sacudido hasta su fundación, a una profundidad y un grado que, hasta entonces, no se había dado cuenta de que era posible.

Haberla asegurado de nuevo, solo para perderla... Eso nunca podría suceder.

Se detuvo frente a la puerta de Duncan, la abrió y entró de puntillas.

Royd la siguió. Él no podía entender por qué ella caminaba de puntillas; Su hijo dormía tanto como él.

Se detuvo justo dentro de la habitación oscura, iluminada solo por una pequeña luz de noche en el tocador, él observó cómo ella metía suavemente el brazo de Duncan debajo de la sábana, luego le apartó el cabello y le dio un beso en la sien.

Desde donde se encontraba Royd, podía ver la cara de Duncan, dormida más como la de Isobel que la suya.

Él también podía ver su cara, ver el amor incondicional que transformó sus rasgos de Amazon a Madonna.

Algo dentro de él se hinchó, abrumando todas las demás emociones.

Cuando ella se apartó de la cama, él extendió la mano, la cogió y la sacó de la habitación. Cerró la puerta, luego la atrajo hacia la de ellos; La abrió, la hizo girar, luego siguió y cerró el panel.

Se había olvidado de cuánto, emocionalmente, se reflejaban entre sí. Cuando él se giró, con la intención de arrastrarla hacia él, ella se arrojó hacia él y él la atrapó.

Al primer toque de sus labios, toda la contención se encerraba. No hubo discusión sobre quién estaba a cargo; Esta noche, ninguno de ellos lo estaba.

Ninguno de los dos podía controlar eso, esa vorágine de necesidad.

La pasión estaba allí, latiendo y fuerte, mientras el deseo rabiaba, un torrente ardiente en sus venas, pero era la necesidad, cruda e ingobernable, lo que los impulsaba, un deseo casi violento de consuelo.

Por la afirmación más elemental de que habían superado el desafío, que estaban sanos, completos y tan intensamente vivos.

Aflojó sus cordones lo suficiente como para arrastrar su corpiño hacia abajo, luego se dio un festín con sus pechos. Su cabeza se inclinó hacia atrás, y ella gimió, sus uñas le mordieron la parte superior de los brazos a través del abrigo y la camisa.

Luego su agarre se aflojó, y sus manos fueron a vagar, sobre su pecho y hacia abajo, a través de sus pantalones, su taza y acariciarlo. Entonces sus dedos ocupados encontraron los botones en su cintura y los deslizaron libremente.

Su mano se zambulló dentro, y ella lo encontró. Lo retenía, lo reclamaba.

Hinchándose el pecho, levantó la cabeza, giró y la empujó contra la puerta, luego inclinó la cabeza y volvió a asolarle la boca.

Ella lo conoció, lo emparejó, lo desafió y lo desafió a cada paso del camino.

Su amazona

El no podía esperar Ella tampoco podría.

Ella se quitó las bombas.

Se subió las faldas de seda hasta la cintura, deslizó un brazo por debajo de las caderas y la levantó contra la puerta.

—Tu hombro, —jadeó, incluso mientras envolvía sus largas piernas alrededor de sus caderas.

—Más tarde —Colocó su erección en su entrada, aspiró un suspiro ante su calurosa bienvenida, y luego se introdujo, profundamente, en la indescriptible maravilla de su cuerpo.

Ella lo envolvió con calidez y bienvenida, con una pasión apasionada, lo abrazó con fuerza y lo acarició... luego se retiró y volvió a empujar, más profundo, más lejos, y ella jadeó y lo abrazó aún más fuerte.

Cayeron en el ritmo que tan bien conocían, uno que los atrapó, construyó y luego los llevó.

En la gloria que espera.

En la alegría, la maravilla, el placer deslumbrante, que ninguno de los dos podía alcanzar sin el otro.

Eso era de ellos.

Por siempre y para siempre.

Esta unión a una profundidad que unía sus almas.

Donde, más allá del tumulto de los sentidos, la agitación del ingenio de un clímax asombrosamente glorioso, el amor esperó, una bendita bendición, para calmar sus corazones anhelantes por siempre.

Reafirmar, renovar, reafirmar lo que fue y lo que siempre sería.

Ellos juntos.

Para la eternidad.

Horas más tarde, mucho después de haber oído entrar a los demás y de que la casa se hubiera asentado por el resto de la noche, Royd se rindió a la insistencia de Isobel y aceptó sentarse en el borde de la cama para que ella pudiera atender su herida, lo suficiente para quitarse el abrigo, el chaleco y la camisa arruinados, y luego aplicar un poco de ungüento que Humphrey le había proporcionado sobre el surco rojo en bruto.

Apretó los dientes y aguantó, pero cuando ella miró el lugar lleno de ungüento y dijo:

—¿Deberíamos vendarlo, crees? —Ya había tenido suficiente.

—No. —La palabra era categórica. Se dejó caer sobre la cama y aprovechó la oportunidad para sacarse los pantalones. —Regresa a la cama.

—Hmm —A través de las sombras, ella lo estudió, luego se dio la vuelta y dejó la olla de pomada a un lado.

Se arrastró más alto en la cama para reclinarse contra las almohadas y observar cómo ella se quitaba el collar, se quitaba el vestido extremadamente aplastado, luego se quitaba las medias y las ligas y, finalmente, su camisa.

Desnuda, una amazona en verdad, caminó a través de las sombras hasta el final de la cama, luego, con una gracia casi felina, se arrastró hasta que pudo sentarse a horcajadas sobre su cintura.

Su mirada se había fijado en su última herida.

Luego, como si los notara por primera vez, lo que él sabía que no era el caso, dejó que sus dedos trazaran cicatrices viejas.

—¿Fue verdad? —, Preguntó ella, —lo que dijiste en la acera: que si no hubiera pateado a ese bastardo, su disparo habría sido mejor. ¿O era solo que tú dorabas el lirio?

Dudó, no tenía idea de qué tortuoso camino estaba tomando su mente, pero... no tenía secretos.

—Eso era cierto. En tal situación, él difícilmente podría haber fallado, y no lo alcancé a tiempo para desviar su objetivo.

Su mirada se posó en sus ojos. Sus ojos eran tan oscuros que él no tenía ninguna esperanza de leer su expresión, y mucho menos sus emociones, y mucho menos su mente.

—Si no hubieras sido tú... no creo que hubiera pensado patearlo. Estaba tan... —Hizo una pausa, claramente pensando atras. —Iba a decir que estaba asustado por ti, pero eso no es exacto, estaba mucho más allá del miedo, incluso más allá de la desesperación.

—Estabas donde estaba cuando abrí la puerta del carruaje y lo vi sosteniendo la pistola sobre ti —. Hizo una pausa, y luego dijo en voz más baja: —Llegué al punto en el que nada más importaba, excepto mantenerte a salvo.

Con la mirada fija en su rostro, en sus ojos, ella asintió. —Sí. Eso es exactamente. No importa si no puedo tenerte, vivir conmigo no importa si no estás para compartir mi vida. —Dejó pasar un momento y luego confesó: —Así es como siempre me he sentido con respecto a ti"

Respiró hondo y luego respondió:

—Y esa podría ser la forma en que siempre me he sentido respecto a ti, pero cuando estábamos en la unión de manos, no había tenido la oportunidad de averiguarlo, no había tenido la oportunidad de experimentar. Ese momento, ese instante de desinterés total. En ese instante, cuando te das cuenta de eso, aunque somos dos personas, en realidad somos uno. —Su mirada se posó en la larga cicatriz debajo de la punta de los dedos.

Y en un instante de bendita percepción, él captó su tren de pensamientos.

—Mencioné que estaba pensando en reorganizar los roles en la empresa. Hablé con mi padre ayer, y él estuvo de acuerdo. Cuando regresemos, me retiraré como Capitán Principal de Frobisher Shipping, el jefe operacional de la compañía. Todos hemos acordado que el sombrero pasará a Caleb .

Ella lo consideró.

—¿Entonces qué vas a hacer?"

—Tengo la intención de dedicar todo mi tiempo a construir y mejorar barcos. Contigo.

Ella lo estudió, con un dedo golpeando un tatuaje en su pecho.

—¿No te aburrirás?"

Sacudió la cabeza.

—Ahora te tengo en mi vida otra vez, ahora me recuerdas lo valioso que tenemos entre nosotros, ahora también tengo que cuidar a Duncan, no necesito misiones para dar el propósito de mi vida. Te tendré, Duncan, y los barcos que construiremos juntos. Y el resto.

—¿Qué resto?

—Una casa. Y los casi ocho años de Duncan, ¿no crees que ya es hora de que tenga algunos hermanos?

—Solo quieres que tenga más hermanos, así tendrás más hijos para enseñar a navegar".

Él sonrió.

—No es verdad. Una niña o dos, o incluso tres, mantendrían mi vida interesante igualmente bien”.

Ella se echó a reír, pero luego lo miró y se puso seria. Después de un momento, ella dijo:

—Lo que realmente me asustó, no solo esta noche, sino también en el ataque al complejo, fue la medida en que iría a salvarte. El amor puede ser una fortaleza, pero también es una vulnerabilidad, ¿no es así? Ambos lo sentimos así.

—Sí, pero existe la responsabilidad de contrarrestar eso: la responsabilidad de ser la persona amada, de no tomar riesgos tontos e innecesarios. Al no arriesgar lo que tenemos a menos que tengamos que hacerlo. —Él le cogió los dedos, se los llevó a los labios y le dio un beso a los delgados dígitos. —Y ambos entendemos eso, también".

Lentamente, ella asintió. Entonces ella preguntó:

—¿Y en el futuro? ¿No hay riesgos?

—Eso no puedo prometerte, y tú tampoco puedes. Pero como lo probamos esta noche, si hay riesgos que consideramos que deben tomarse, los tomaremos juntos y los superaremos”.

Ella sonrió, luego se inclinó hacia un lado de la cama y se estiró a su lado, sus piernas se enredaron con las suyas, su cabeza descansando justo debajo de su hombro ileso, su mano extendida sobre su corazón. Escuchó la sonrisa en su voz cuando dijo:

—Porque somos un equipo excelente".

—Ciertamente —Él colocó sus brazos alrededor de ella, luego levantó su cabeza para presionar un beso en su frente. —Debido a que estamos atados por cadenas inquebrantables que nunca nos liberarán, eso nos unirá incluso si intentamos mantenernos separados.

—Juntos —murmuró ella. —Juntos por el resto de nuestras vidas.

No estaba dispuesto a discutir. En cambio, la mantuvo cerca mientras, juntos, se deslizaron hacia los sueños de su futuro común: un futuro construido de, construido sobre y construido alrededor de su amor.

Epílogo

Tres días después, las damas FrobisherO organizaron un picnic en los terrenos del Observatorio Real de Greenwich. Las tripulaciones de todos los barcos de Frobisher actualmente anclados en la piscina de Londres fueron convocados para asistir. Además de The Trident y The Cormorant, ese número incluía a The Corsair y The Prince, que habían llegado dos días antes; los equipos combinados formaron una multitud ruidosa, lista para brindar por sus recientes aventuras e intercambiar cuentos ya embellecidos de sus partes en la acción.

Royd tenía varios anuncios que hacer, el primero de los cuales estaba relacionado con la misión. Se paró bajo las ramas extendidas de un árbol y se dirigió a la horda circundante.

—En referencia a la angustia de Su Majestad al enterarse de la culpabilidad de su confidente de larga data, Lord Peter Ross-Courtney, en un crimen tan atroz, ayer se llevó a cabo un juicio ante la cámara. Debido a la gran cantidad de pruebas desenterradas en el estudio de Clunes-Forsythe, combinado con el testimonio de Clunes-Forsythe, Satterly, Muldoon y Winton, los jueces llegaron a un veredicto rápido y unánime. Aunque el juicio se llevó a cabo a puerta cerrada, todos acordaron que la sentencia se llevaría a cabo públicamente en unos pocos días. Sin embargo, ya se ha decretado que Satterly, Muldoon, Winton y Clunes-Forsythe serán transportados de por vida, mientras que los otros cinco patrocinadores serán colgados.

Los gritos estallaron por todos lados. Royd esperó hasta que se calmaron, y luego agregó:

—La última oración también se llevará a cabo públicamente. Las hojas de noticias van a tener un día de campo, y por una vez, eso será para el beneficio de todos. —Miró a su alrededor a todos los rostros ansiosos, sonrió, y algo irónicamente dijo: —Gracias a todos aquí, y a todos los que asistieron al éxito de esta misión, el gobierno respira mucho más hoy.

Todos rieron.

Royd continuó:

—El comerciante de diamantes y el banquero involucrado han sido identificados y se han recuperado varios fondos. El peso colectivo de varios miembros de la nobleza se hizo valer, y la Corona acordó entregar el dinero al fondo de restitución ya establecido para los ex cautivos en Freetown.

Otra ronda de vítores saludó esa noticia.

Kate interrumpió:

—¡Un brindis! —Levantó el vaso. —A Daisy, Sim, y Wattie Watson, así como a todos los amigos que dejamos en Freetown —. El rugido de la compañía al alza sus jarras sobresaltó a varios transeúntes.

Royd esperó, pacientemente, hasta que todos los ojos volvieron, expectantes, a él.

—Mi otra noticia es de un cambio en el timón de la compañía. A partir de hoy, me hago a un lado como capitán de la flota. Ese papel será en adelante ocupado por Caleb.

Sorpresa sorprendida llenó muchas caras.

Entre la multitud, Williams gritó:

—¿Seguro que no está renunciando a navegar, capitán?

Royd sonrió.

—No. The Corsair permanecerá bajo mi capitanía y seguiremos realizando nuestros viajes habituales, aunque no tantos como antes. En su lugar, yo, y la tripulación de The Corsair, todos viejos como nosotros, pasaremos más tiempo trabajando en colaboración con los Astilleros de Carmichael en la construcción y prueba de la próxima generación de barcos de Frobisher.

Esa noticia complació a todos, y no menos a Duncan, que estaba sentado en la hierba ante Royd, con las piernas estiradas y la mirada fija en la cara de Royd.

—Otro cambio —continuó Royd, —es que las misiones del gobierno que Robert, Declan y yo hemos sido responsables de dirigir ahora pasarán a Caleb y, aunque aún no lo saben, Lachlan y Kit, bajo la dirección de Caleb.

Así que él, Robert y Declan ahora pasarían más tiempo en el puerto, y cuando navegaran, casi con sus esposas a sus lados, sería en viajes intrínsecamente menos peligrosos. La decisión de Robert y Declan de retirarse de tales misiones había sido suya, una que Royd entendió y apoyó. La responsabilidad de ser amado y la necesidad de mantener seguros a los que amaban no eran problemas con los que pudieran lidiar desde la otra mitad del mundo.

Royd miró a su alrededor. Todos estaban hablando, discutiendo los cambios y lo que significarían. Isobel se acercó y le pasó el brazo por el suyo.

Brevemente, se encontró con su mirada, luego miró de nuevo a la reunión y levantó su jarra de cerveza; Las tripulaciones se dieron cuenta e inmediatamente miraron en su dirección.

—A los amigos ausentes. A los Frobishers.

Era un brindis familiar tradicional, y los hombres lo sabían bien. Levantaron sus voces a coro.

—Que los cielos permanezcan despejados, el viento llene nuestras velas y los mares corran suaves y rápidos bajo nuestros cascos. ¡Al horizonte y adelante!

El rugido final se elevó a los cielos, y todos bebieron.

Royd había escuchado la voz baja y sensual de Isobel repitiendo las palabras. Bajó su jarra, se apartó de los hombres y la miró a los ojos. Vio el amor, sin escudo, brillando en el rico marrón y sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Ven y camina con nosotros, Duncan quiere bajar al río para ver los barcos y los botes.

Duncan se quedó esperando, tratando de ocultar su impaciencia.

Royd sonrió y entregó su jarra vacía a uno de los hombres.

—En ese caso, vamos.

Duncan aplaudió y abrió el camino.

—No muy lejos —, llamó Isobel.

Las otras parejas de Frobisher cayeron detrás de ellos. Declan apoyó a Edwina, cada vez más voluminosa, pero todavía con un gran movimiento y determinación. Aileen se apoyó en el brazo de Robert, con una amplia sonrisa en su rostro. Kate y Caleb lo siguieron, pero no antes de que Iona, que se detuvo junto con Elaine y Fergus en la retaguardia, comentó con acritud que Kate podía olvidar cualquier idea de volver a trabajar en Freetown.

—¡Prefiero ver otra Carmody casada con un Frobisher que eso!"

—Lo tomo —murmuró Royd, —¿esa es la manera en que Iona dice que aprueba tanto los trajes de Caleb como los míos?

Isobel inclinó la cabeza pensando y luego dijo:

—Creo que la aprobación podría estar estirando la verdad. La resignación está más cerca de la marca.

Royd se rió y sacudió la cabeza.

Se adelantaron, delante de los demás, con Duncan saltando ante ellos.

Royd se dio cuenta de que Isobel lo estaba estudiando. Él llamó su atención y arqueó una ceja.

—Estaba pensando en lo que dijiste antes, ¿cuánto navegarás por la compañía que crees que harás?"

—No mucho para el futuro previsible. No solo hay una nueva flota para diseñar y trabajar, sino que planeo pasar tiempo con Duncan. —Dejó que su mirada se deslizara por su figura esbelta hasta su estómago aún plano. —Y con eso, también. Me perdí todo eso con Duncan, esta vez no voy a perder un minuto.

—Ah —. Miró hacia adelante. —Lo notaste.

—Dirijo un negocio e hice la ingeniería de tus diseños, puedo contar.

La sonrisa que iluminó su rostro era más madonna que amazona.

—Tenía la intención de decirte cuándo estábamos de vuelta en el mar y libres de todos los demás.

Consideró y luego estuvo de acuerdo:

—No tenemos que decirles todavía. —Pensó y luego añadió: —Duncan, el primogénito de Declan, el primogénito de Robert, y ahora nuestro segundo. Hemos hecho un buen comienzo al hacer que los capitanes de Frobisher naveguen nuestra nueva flota.

—Será mejor que empecemos por esos nuevos diseños.

—Tan pronto como regresemos a Aberdeen —Miró hacia atrás, luego tomó su mano y, en tres grandes zancadas, los sacó del camino y alrededor del gran tronco de un árbol cercano.

Una suave risa estaba en sus labios cuando la apoyó contra el agujero; Lo besó desde las deliciosas curvas, luego profundizó el intercambio y lo saboreó.

Isobel se apoyó contra el árbol, le rodeó el cuello con los brazos y se entregó al beso, a él, a ellos. Al saber que, con el final de ese viaje, finalmente encontraron el camino de regreso el uno al otro, y juntos, encontraron el camino a casa.

Navegaron a Aberdeen cinco días después. A través de pausas en las nubes espesas, el sol de la mañana resplandecía sobre sus espaldas y un viento violento llenaba sus velas.

The Corsair se abrió camino, con el resto de la pequeña flota tendida detrás de ellos. Fergus y Elaine habían elegido navegar con Declan y Edwina en The Cormorant, mientras que Iona estaba en The Prince con Caleb y Kate.

Hicieron una ola, y desde su posición en la barandilla delantera de la cubierta de popa junto a Royd mientras conducía su barco, Isobel vio los techos de Aberdeen por delante. Ella se rió y señaló.

—¡Casa!

A su lado, Duncan se sacudió y aplaudió.

Isobel lo miró. Casa. Para ella, para Royd, y para Duncan, también, la palabra había adquirido un nuevo significado.

La boca del Dee apareció a la vista, y Royd giró el timon y llamó a los cambios de vela necesarios para inclinar al The Corsair al pasar por el muelle. Isobel volvió a mirar la procesión de velas que seguían su estela. Con el sol iluminando el lienzo hinchado, la vista era a la vez majestuosa y evocadora.

Habían zarpado muy lejos; Habían tomado villanos y aceptado riesgos. Habían triunfado y ganado una recompensa correcta y justa, y ahora regresaban con el viento a sus espaldas y el sol en sus velas.

Sonriendo, ella miró hacia adelante.

La gente en el muelle los había visto. Llegaron más corriendo; no era tan frecuente que llegara tan grandioso espectáculo. Y estos eran los lugareños, incluso más razones para animar y saludar.

Duncan se apresuró a un lado y le devolvió el saludo.

—África —gritó. —¡Hemos estado en África! Y Londres, también.

Royd escuchó y rió. Él encontró sus ojos.

—Él tiene sus prioridades en el orden correcto".

Ella sonrió y le puso una mano en el brazo.

Él se volvió hacia ella y, cuando levantó la vista, le dio un fugaz beso en los labios.

—¿Cómo te sientes?"

Ella ensanchó los ojos.

—Sorprendentemente bien —. Ella no había navegado cuando llevaba a Duncan. Ella había esperado sentirse al menos mareada. —Aparentemente, este bebé es un Frobisher de por medio, nacido para navegar.

Sonrió y volvió a la tarea de bajar río abajo y atravesar los estrechos hacia los muelles.

Finalmente, todas las velas estaban bajas y el casco se deslizó por los últimos metros para chocar suavemente contra el muelle de Frobisher.

Los marineros saltaron para asegurar la nave. Royd entregó el comando a Liam, luego se volvió hacia Isobel.

Ella se encontró con su mirada y vio su futuro en sus ojos grises.

Extendió una mano.

—¿Estás lista?

No se refería únicamente al desembarco. Sonriendo, ella puso sus dedos en los suyos, sintió su agarre y volvió a presionar.

—¿Para nuestro futuro?

Royd sostuvo su mirada.

—Para nuestra boda y todos los años por venir.

Su sonrisa se volvió radiante.

—Sí.

La atrajo para un rápido y apasionado beso, luego, con toda la tripulación sonriendo y Duncan con impaciencia a la cabeza, se dirigieron a la cubierta inferior, la pasarela y el muelle, y el futuro que habían decidido reclamar.

Los aspectos prácticos dictaban el orden de las bodas. Robert y Aileen estaban al frente del altar en la Iglesia de Santa María, justo debajo del Castillo de Scarborough, a fines de octubre.

Los padres de Aileen estaban encantados con el partido, con la posibilidad de tener un nieto cuando habían perdido la esperanza, y se sintieron aún más bendecidos cuando los tres hermanos de Aileen lograron obtener la licencia de tierra y llegar a casa a tiempo para asistir.

Los hermanos de Robert eran sus padrinos. Sin hermanas y sin siquiera ninguna prima cercana, Aileen había elegido pedirles a sus tres futuras cuñadas que fueran sus asistentes.

Kit y Lachlan corrieron a través del país desde su puerto base de Bristol para el evento, llegando justo a tiempo para golpear a la novia en la iglesia. Se unieron a los oficiales de Robert y a la mayoría de su equipo, que había viajado desde Aberdeen para ver a su capitán casarse con una dama que se había ganado su respeto y afecto.

No hace falta decir que, aunque la compañía fue selecta, el desayuno de bodas fue un asunto desenfrenado, con brindis y cuentos, risas y felicidad que duraron hasta la tarde.

Nadie se sorprendió cuando Kate atrapó el ramo de la novia.

El único comentario de Edwina fue que era una señal de que debían apresurarse: estaba decidida a no perderse una sola boda, y estaba a solo unas semanas de no poder viajar... Nadie estaba dispuesto a intentar discutir con una hija muy embarazada de un duque.

En consecuencia, Caleb y Kate se casaron en la iglesia parroquial de Dunnottar en los bosques a las afueras de Stonehaven a principios de noviembre. Aunque Iona había abogado por una ubicación en Aberdeen, Kate había insistido; sus padres fueron enterrados en el cementerio de Dunnottar, y esa era la congregación de la que siempre había formado parte.

Como las próximas nupcias de Royd e Isobel se celebrarían en Aberdeen, Iona había cedido con gracia razonable.

Kate también había puesto su pie abajo, fuertemente apoyado por Isobel, sobre la sugerencia de Iona de una unión de manos en lugar de una boda. Enfrentada a Isobel, un testimonio de la conveniencia de tal ruta cuando un Frobisher estaba involucrado, Iona había aceptado la posición de Kate sin siquiera una objeción.

Una vez más, los mismos cuatro caballeros y las mismas cuatro damas formaron la fiesta nupcial; solo las identidades del novio y la novia habían cambiado.

Kate y Caleb hicieron sus votos en voces claras y fuertes, y el sol atravesó las nubes y brilló a través de los vitrales para bañarlos en un brillo dorado.

A pesar de la temporada, el escenario era idílico. Los simpatizantes atestaron la pequeña iglesia y luego fluyeron hacia los terrenos, esperando felicitar a los recién casados mientras hacían las rondas. Para sorpresa de Kate, muchos de los lugareños que habían conocido a su madre, y a ella, también fueron a desearle lo mejor, junto con más miembros de la familia de su padre de lo que había esperado.

La tripulación de Caleb estaba allí, y con una sorpresa encantadora, Phillipe Lascelle había navegado a Aberdeen esa mañana. Llegó a la iglesia a tiempo y trajo a Ducasse y varios miembros de su tripulación que Caleb conocia de la antigüedad y Kate había llegado a conocer en la jungla. Lo más sorprendente de todo era que Phillipe llevo a Hillsythe, quien, en teoría, se dirigía a Freetown para reorganizar la oficina del gobernador.

Con tal tripulación reunida, el desayuno de bodas, celebrado en una posada cercana bajo la tutela de Iona, fue un evento increíble. Cuando Kate bajó las escaleras, cambiada y lista para irse con Caleb y su equipo para un viaje corto de luna de miel a Copenhague, se detuvo en el rellano y miró a las damas solteras que habían sido colocadas en posición por un anillo de caballeros risueños. Apuntó con cuidado, y lanzó su ramo.

Isobel lo captó, ante los estridentes vítores de todo el mundo, pero no tenía otra opción. Kate, su inocente prima joven, había arrojado las flores directamente a su cara.

En un día nublado a finales de noviembre, en la Iglesia Catedral de St. Machar en Old Aberdeen, Isobel Carmody Carmichael finalmente caminó por el pasillo para encontrarse con Royd Frobisher.

Su padre, James, la entregó, su orgullo grabado en su rostro para que todos lo vean.

En su estilo único habitual, Isobel había elegido casarse con un vestido de seda regado en tonos de azul que recordaba los colores del mar. Un delicado velo de encaje se extendía sobre su pelo negro y flotaba sobre sus hombros, y alrededor de su garganta, el fuego cerúleo del collar de diamantes azules ardía. Royd había comprado el collar de forma anónima en la subasta pública realizada por Rundell, Bridge y Rundell, cuyas ganancias se habían agregado al fondo de restitución en Freetown. Él había presentado el fabuloso recuerdo a Isobel como su regalo de boda; como él había dicho, el collar siempre significaría más para él y para ella que para cualquier otra persona.

A su vez, ella le había dado su corazón, su alma, un hijo, y otro hijo en camino.

Ambos se consideraron bien y verdaderamente bendecidos.

Las tres asistentes de Isobel llevaban vestidos de seda en una gama de verdes mares más pálidos y azules marinos. Se alinearon a su lado en el altar, la mezcla de colores que recordaba a todos el papel central que jugaba el mar en la vida de los involucrados.

El servicio no fue corto; todos aquellos que habían esperado tanto por ese día habían ido determinados a sacar lo que les correspondía. Cuando la novia y el novio intercambiaron sus votos, los pañuelos de encaje revolotearon y las lágrimas brillaron en muchos ojos.

El grupo nupcial en fila ante el altar era familiar para muchos, con una adición notable. Duncan apareció entre sus padres para ofrecerle a su padre una brillante banda dorada en un cojín de terciopelo rojo; con una expresión de alegría, observó cómo Royd recogía la banda, tomaba la mano de Isobel y deslizaba el anillo en su lugar.

Duncan retrocedió solo cuando, después de que el ministro pronunció a Royd e Isobel, esposa y hombre, Royd atrajo a Isobel a sus brazos y se besaron, ante Dios y sus familias y la congregación masiva se reunieron para presenciar la unión de dos familias que habían estado allí durante tanto tiempo, una parte de la ciudad y, con esa unión, parecía listo para tomar los barcos de Aberdeen y enviarlos a mares cada vez más difíciles.

Con los padrinos de boda y los asistentes, Isobel y Royd se retiraron para firmar el registro, luego regresaron de la junta parroquial para pararse de la mano con las cabezas inclinadas para la bendición.

Finalmente, levantaron sus cabezas, giraron y, con alegría en sus corazones y felicidad iluminando sus ojos y rostros, con pasos cada vez más rápidos, condujeron al grupo nupcial por el pasillo.

Un estallido de sol no estacional los saludó cuando salieron a los escalones de la iglesia. Royd apartó la mirada del rostro de Isobel, miró hacia delante y se echó a reír.

Isobel siguió su mirada y descubrió una larga avenida de figuras uniformadas con espadas levantadas en honor.

—¡Buen señor!

Había uniformes del ejército, la marina y los comerciantes, junto con otros que ella no reconoció. Y en el medio, ella vio a muchos primos jóvenes, tanto de ella como de Royd, escondidos.

Miró a Royd.

Él arqueó una ceja hacia ella.

—¿Debemos?

Ella rió.

—Sí, pero vamos a correr.

Se subió las faldas y corrieron, resistiendo una tormenta de arroz y flores para emerger, aún riendo, al final de la larga fila.

Sus padrinos y asistentes, ahora todos casados, los siguieron. Caleb y Kate habían regresado de su luna de miel a tiempo para que Kate se ajustara a su vestido.

La iglesia estaba a pocos metros de Carmody Place, y toda la congregación había sido invitada a un desayuno de bodas destinado a aparecer en los anales de Aberdeen.

Royd e Isobel circularon entre sus invitados, aceptando felicitaciones y agradeciendo a los que habían viajado, algunos de ellos desde una distancia considerable, para asistir.

La compañía se sentó en el gran salón para una comida suntuosa, luego comenzaron los brindis. Mientras que hubo cuentos, bromas y risas en abundancia, en última instancia, Iona tuvo la última palabra. La abuela insensata de Isobel se puso de pie, recomendó que todos cargaran sus vasos, luego levanto el suyos y, con sorprendente brevedad, declaró:

—Ya era hora.

Todos aplaudieron y bebieron, incluidos Royd e Isobel.

Entonces comenzó la música, e Isobel se levantó, su mano en la de Royd. Giraron por la pista para aplaudir sin tregua.

Una vez que la fiesta nupcial, y luego todos los demás tan inclinados, se unieron a ellos en la pista, ella sonrió, dejó que Royd la acercara más y apoyó la cabeza en su hombro.

—Era tiempo —, murmuró ella.

—Por fin —respondió.

Más tarde, cuando regresó de cambiarse de su vestido de seda, y el ritual de lanzar el ramo de boda estaba sobre ellos, en lugar de apuntar, mantuvo la tradición, dio la espalda a la multitud expectante y arrojó su ramo, algo exuberante. Sobre su hombro

La fuerza de su lanzamiento hizo que el ramo limpiara las cabezas de todos los ansiosas primas y señoritas que intentaban atraparlo. Continuó navegando, luego descendió bruscamente, golpeando una mano extendida, luego otra, antes de que Kit Frobisher la atrapara por reflejo. Su expresión de risa se transformó en una de horror. Ella miró el ramo como si fuera una serpiente. Ella sacudió su cabeza.

—Oh no. No no no.

Levantó la vista, e Isobel, que se había girado para ver, la miró a los ojos y sonrió ampliamente.

Kit entrecerró los ojos. Ella miró a su alrededor salvajemente.

—Aquí —Ella le lanzó el ramo a la joven más cercana.

Quien, sonriendo, levantó las manos.

—Oh no, no podría.

No importaba a quién se acercara Kit, nadie le quitaría el ramo.

Isobel se acercó; Aunque logró no reírse, sonreía.

—No sirve de nada. Lo que se ha hecho está hecho, y debo advertirle que es una tradición familiar que nunca ha fallado.

—Tu familia —Kit frunció el ceño ante el ofensivo ramo. —No los Frobishers.

—Ah, pero los Carmodys ahora están inextricablemente vinculados a los Frobishers —. Isobel se acercó y bajó la voz. —Si fueras tú, mantendría mis ojos bien abiertos. Alguien viene en tu dirección.

Kit encontró su mirada con los ojos entrecerrados.

—Es mejor que alguien se mantenga a distancia si tiene alguna idea de lo que es bueno para él".

Isobel se echó a reír y permitió que Royd la alejara.

Volvieron a rodear la habitación. Isobel estaba contenta de conversar, pero Royd tenía otros planes, planes que no había compartido con nadie más que con su hijo.

Muy consciente de los chanchullos que, especialmente en las circunstancias, era probable que jugaran con él y su novia, había arreglado un señuelo. Un astuto faetón y una pareja estaban sentados en el camino; Varios artículos fueron, incluso entonces, unidos a sus ejes y traseros.

Él esperó su momento. Carmody Place era una casa muy antigua. De Duncan, se había enterado de las rutas secretas que conducían desde el gran salón; Él eligió su momento y llevó a Isobel a través de una puerta oculta. Sorprendida, ella lo miró.

—Vamos. —Tomó su mano y la condujo rápidamente a través de un laberinto de pasillos menores en la parte trasera de la enorme casa, donde Duncan estaba sentado en un concierto liso, concentrándose mientras sostenía las riendas.

Jeb, el viejo mozo de la casa, lacónico que sostenía la cabeza del caballo, era la única otra alma alrededor Sonrió y se quitó el sombrero mientras Royd ayudaba a Isobel a sentarse.

—Buena suerte a los dos.

—Gracias, Jeb —Isobel esperó hasta que Royd se subió al otro lado de Duncan y comenzó a trotar a caballo por el camino de atrás antes de preguntar: —¿A dónde vamos?

Sobre la cabeza de Duncan, Royd se encontró con su mirada.

—Casa.

Los llevó a la mansión de Banchory-Devenick.

Cuando detuvo los caballos ante la fachada de piedra gris desgastada, Duncan saltó y corrió hacia la puerta principal. Isobel esperó a que Royd la entregara. Dejó el concierto al cuidado de un joven mozo y la guió dentro.

Ella había estado allí antes, pero solo como visitante. Ahora... se sentía diferente. Para empezar, la casa estaba curiosamente tranquila.

—¿Donde está todo el mundo?

—Papá decidió que ahora sería un buen momento para visitar la oficina de Bristol. Él y Mamá navegarán con Kit en Consort, se irán en la marea de esta noche. Como supongo que Aileen mencionó, ella y Robert se dirigen a Nueva York en un tardío crucero de bodas, mientras que Declan, como era de esperar, quiere que Edwina regrese a Londres lo antes posible, su madre se quedará con ellos en Stanhope Street hasta después de nacer el bebe Así que The Trident y The Cormorant también navegarán esta noche. —Royd arqueó las cejas. —Lo creas o no, Caleb y Kate han decidido vivir en Carmody Place, al menos por el momento. Kate dijo que contigo y Duncan idos, Iona se sentirá sola y Caleb señaló que Carmody Place está más cerca de la oficina y de los muelles que de la mansión.

Royd se detuvo al pie de las escaleras y la miró.

—No hemos discutido dónde deberíamos vivir —Miró a su alrededor. —Si prefieres estar en la ciudad ...

—No. —Ella negó con la cabeza. —Aquí es donde deberíamos estar —Ella sabía que en el instante en que entró por la puerta, una sensación como si la casa la hubiera abrazado. —Pero nunca he estado más allá del salón —Ella lo miró. —Muéstrame.

La llevó por toda la casa. Era más grande de lo que había imaginado, una estructura sólida construida con piedra gris local que se había agregado y se había agregado a lo largo de las generaciones.

Se detuvo en una gran sala del primer piso al final de un ala.

—Este es el ala que pensé que deberíamos tener —. Él asintió con la cabeza a la vista de los jardines bordeados por bosques. —Es lo más privado, y hay un montón de habitaciones para Duncan y una guardería, y estudios para nosotros, así como un salón privado si sentimos la necesidad de escapar del bullicio que a veces supera al resto de la casa

—Es perfecto —Ella se paró frente a la ventana. Era perfecto de muchas maneras, entre otras cosas porque él estaría allí, Duncan también lo estaría y serían parte de una familia más grande. Era a lo que estaba acostumbrada y también lo que necesitaba. Pero...

Cuando él se paró a su lado y también miró por la ventana, ella miró su rostro, lo estudió brevemente y luego preguntó:

—¿Será suficiente, crees? El inventar, diseñar y poner en marcha, junto con los ocasionales ¿viaje?

Afuera, Duncan estaba corriendo en círculos en el césped, persiguiendo a un cachorro que Isobel no había visto antes.

Royd volvió la cabeza, la miró a los ojos y sonrió, una expresión mucho más suave de la que solía dejar ver.

—Una cosa que he aprendido a lo largo de todos nuestros años: la vida es para la vida y la familia es la vida. Nada puede ni nunca me alejará de esto, porque nada puede ni nunca importará más.

Ella vio la verdad de sus palabras en sus ojos. Ella sonrió un tanto bruscamente.

—Iona tiene un dicho que, hasta hoy, no se aplicó a mí. Ella siempre insistió en que el hogar es donde está el corazón —Levantó una mano y la colocó sobre su corazón. —Durante todos nuestros años, mi corazón nunca ha estado en ningún otro lugar que no sea aquí.

Levantó su mano y la colocó sobre la de ella.

—Como he dicho en repetidas ocasiones, señora Frobisher, formamos un equipo excelente.

Fin