El curioso caso de los zapatos de Lady Latimer

4° El libro de casos de Barnaby Adair

Stephanie Laurens

El curioso caso de los zapatos de Lady Latimer

Título Original:

The curious case of Lady Latimer’s shoes (2014)

Serie:

4° El libro de casos de Barnaby Adair

Editorial:

Ediciones Kindle

Género:

Histórico

Protagonistas:

Cynthia Latimer y Hartley Galbraith

Argumento

Con su esposo, el Honorable Barnaby Adair, Penélope Adair, asiste al evento principal que abrirá la temporada de la Alta Sociedad cuando se descubre un cadáver en los jardines. Una mujer ha sido golpeada con un remate de la balaustrada de la terraza. Su familia está presente, al igual que la crema de la alta aristocracia, los anfitriones sorprendidos acuden a Barnaby y Penélope en busca de ayuda.

Barnaby llama al inspector Stokes y comienzan su investigación. Penélope llama a Griselda, esposa de Stokes y Violet Montague, para averiguar lo que puedan de las personas involucradas y los zapatos conocidos como los zapatos de Lady Latimer, en ese momento, exclusivo de los Latimer.

Pero nada es lo que parece, y mientras Penélope y sus amigas aprenden más sobre los zapatos, abundan los enigmas, sumados al romance tipo Romeo y Julieta y la creciente presión social... hasta que por fin las piezas encajen, y finalmente se comprende lo que ocurrió, los seis intrépidos investigadores correrán para evitar una tragedia aún peor…

Capítulo Uno

Marzo 1838 - Fairchild House, Londres

El baile de Lady Fairchild era uno de los principales entretenimientos de la temporada; todos los que asistían, y el evento era considerado como la verdadera apertura de la Temporada para la Alta aristocracia.

De pie a un lado del salón de baile de su señoría, Penélope Adair miró a su alrededor con genuino interés. Pesada con dorado y cargada de cristal, con sus paredes de un blanco brillante y el piso de parquet brillando con los tonos cálidos del viejo roble, la habitación era una vista espectacular. Eran casi las once y se había reunido una gran multitud; el zumbido de innumerables conversaciones llenaba el aire, los vívidos tonos de los vestidos de esta temporada brillaron bajo la luz de los candelabros, y los hombres proporcionaron un marcado contraste en su reglamentario blanco y negro.

Para su sorpresa, Penélope sintió cierto placer presumido al darse cuenta de que su propio vestido de seda color ciruela, con su plisado de organza con volantes en el dobladillo y el escote y las mangas muy ajustadas, la colocó a la vanguardia en la moda de las matronas.

Los diamantes abrochados alrededor de su garganta fueron un toque final impresionante.

Parecía extraño pensar en sí misma como una matrona, sin embargo, su hijo, Oliver, tenía más de un año.

Y aunque a ella también le pareció extraño que ella, que nunca antes había prestado tanta atención a su apariencia, incluso debería registrar su posición de moda, tal vez fue el resultado de su búsqueda personal recientemente emprendida para equilibrar mejor los diversos aspectos de su vida.

Junto a ella estaba su esposo, el Honorable Barnaby Adair, tercer hijo del conde de Cothelstone y consultor ocasional de la Policía Metropolitana; en este momento estaba hablando seriamente con su padre, el conde y Lord Carnegie, un compañero mayor. Fue a través de una investigación con la que Penélope había ayudado, a fines del año anterior, que había llegado a comprender la necesidad de administrar activamente el tiempo que dedicaba a sus diversos esfuerzos para lograr el éxito que su personalidad exigía en cada esfera. A menos que ella cumpliera con sus propios estándares, la satisfacción en la vida la eludiría.

Esa certeza la había dejado mucho más consciente de los diferentes roles que desempeñaba y del grado de atención que cada rol exigía.

Por ejemplo, esta noche, ella era la esposa de Barnaby Adair, pero como también era la hermana del vizconde Calverton, primo del conde de Dexter, y conectada por matrimonio con una serie de otras familias nobles, su posición social tenía una base muy amplia. Más aún, debido a su excelente memoria para los detalles, había sido elegida por unanimidad por su familia y conexiones más amplias como la principal guardiana de la información familiar y todas las historias sociales, y también, como lo calificó mentalmente, la cronista de los esqueletos.

Qué dijeron exactamente los esqueletos sociales, con quién se relacionaban y cómo y dónde habían sido enterrados.

Lady Osbaldestone incluso había calificado a Penélope como la sucesora de esa augusta dama en ese papel.

En consecuencia, Penélope estaba escuchando a su madre, Minerva, vizcondesa viuda de Calverton, y a Helena, duquesa viuda de St. Ives, ya que compartían la información que cada uno había recogido sobre la última indiscreción del hijo de alto rango de uno de sus compañeros.

Otro esqueleto para el armario de Penélope; uno nunca sabía cuándo tal conocimiento podría ser útil.

Minerva concluyó sus confidencias con:

—Eso sí, no tengo idea si su pobre esposa lo sabe.

Penélope repasó rápidamente los hechos pertinentes.

—Oh, ella lo sabe.

Su madre y Helena fijaron miradas ávidas en su cara.

—¿Cómo puedes estar segura? —preguntó Helena. —Ella no ha dado ninguna señal, ¿verdad?"

—Bueno —temporizó Penélope, —ella tiene a Lord Cranborne escoltandola, tanto en el Parque como en Regent Street, y sé que son viejos amigos, pero esta noche entró en el salón de baile en el brazo de Cranborne, mientras que hasta donde he visto, su marido todavía tiene que mostrar su rostro.

—¿Y cómo lees eso, si pudiera preguntar? —Sus ojos oscuros brillando, Honoria, duquesa de St. Ives, llego a tiempo para escuchar el último comentario de Penélope. Al tocar las mejillas con su suegra, Helena, y luego con Minerva, a quien Honoria conocía bien, Honoria arqueó una ceja interrogante a Penélope; aunque era mayor que Penélope por algunos años, Honoria era una de las más firmes partidarias de Penélope y, en algunos aspectos, una mentora.

—Supongo —dijo Penélope, aceptando el desafío, —que su señoría lo pretende como una declaración, como un recordatorio para su esposo de quién es exactamente quien en su matrimonio que ejerce la influencia social. Ella lo hace. Y si quiere seguir navegando bajo su estandarte y cosechar las recompensas sociales, por así decirlo, necesita reevaluar su comportamiento.

Con los labios curvados, Honoria asintió.

—Estoy de acuerdo —Miró a la multitud. —Por lo menos él necesita ejercer una discreción significativamente mayor. Será interesante ver si él puede leer e interpretar su mensaje tan claramente como tú.

Las dos señoras mayores estaban ansiosas por saber qué otros fragmentos de noticias sociales tenía que transmitir Honoria. La conversación se amplió a un recuento general de observaciones, todas las cuales Penélope absorbió, catalogó y almacenó diligentemente.

Diablo Cynster, duque de St. Ives, se acercó a su esposa. Tan peligrosamente encantador como siempre, saludó a las damas y luego se unió a Barnaby, quien aún estaba hablando con su padre y otras dos personas sobre política cuando impactaron a la policía. Sabiendo que escucharía un resumen más tarde, Penélope se mantuvo concentrada en las discusiones de las damas.

Varios otros se unieron a su grupo, luego Lady Fairchild apareció. Su anfitriona estaba en buen estado, feliz y encantada con la forma en que su baile progresaba.

—Es muy gratificante ver a todos aquí —Al tocar las mejillas y presionar los dedos, Lady Fairchild aceptó los cumplidos de las damas con una segura compostura

Luego se volvió hacia Penélope, que era una especie de favorita.

—Y es un placer verte, querida, y verte tan bien. ¿Cómo está el pequeño Oliver?

Penélope sintió que su rostro se iluminaba, como siempre hacía cuando sus pensamientos se dirigían a su hijo.

—Está bien y está creciendo, y ahora también está caminando.

—¡Excelente! —Lady Fairchild lanzó una mirada a Barnaby. —Estará siguiendo a tu querido esposo pronto, queriendo meterse en todo.

Penelope sonrió.

—En realidad, en este momento, Oliver está más interesado en meterse en mi escritorio.

Honoria asintió.

—Tiene buenos instintos: tu escritorio es donde se esconden todas las cosas realmente fascinantes.

Todas las damas se rieron

Sintiendo la presencia de un gran cuerpo que se cernía entre ella y Barnaby, Penélope miró por encima del hombro y, miro a la cara de su primo, Hugo, el segundo hijo del tío de Barnaby, y, hasta hacia poco, una especie de oveja negra. Hugo se había unido a la caballería a una edad temprana y, según todos los aspectos, había llevado una vida colorida como un demonio descabellado, elegante y temerario. Pero se había agotado el año pasado y, según la familia, se estaba calmando y, de alguna manera, tentativamente, se abrió camino en círculos sociales más aceptables.

Así que Hugo estuviera allí no sorprendió a Penélope; Lo que la hizo parpadear, luego concentrar su considerable agudeza en él, fue la palidez cenicienta de su hermoso rostro.

Su cabello castaño oscuro parecía como si hubiera pasado sus dedos a través de él. Brevemente, se encontró con su mirada; sus oscuros ojos azules parecían... aturdidos. Conmocionado. Pero su atención se desvió a Barnaby. Hugo levantó una mano, agarró la manga de Barnaby del codo y tiró.

Saliéndose de la conversación, Barnaby se volvió hacia Penélope, arqueando las cejas, y luego siguió su mirada a la cara de Hugo.

Las características de Barnaby se agudizaron.

—¿Qué es?

Hugo se encontró con los ojos de Barnaby, luego inclinó la cabeza hacia el otro extremo de la habitación.

—Salí a fumar un habano. En la terraza lateral... —Hugo dejó escapar un profundo suspiro. —Hay un cuerpo, una dama, en el camino. Creo que será mejor que eches un vistazo.

Había estado observando a Lord Fairchild, esperando ver a alguien venir y susurrar al oído de su señoría, razonando que, tarde o temprano, se encontraría el cuerpo tendido en el camino debajo de la terraza. Había pasado una hora desde que había regresado al salón de baile y había empezado a caer en la ansiedad creciente, pero, por fin, un caballero rubio con una sobria y seria Lady Fairchild en su brazo se acercó a su señoría.

La pareja fue seguida por una dama corta de cabello oscuro acompañada por otro caballero y otros dos que reconoció como el Conde de Cothelstone y el Duque de St. Ives.

El grupo esperó hasta que Lord Fairchild, notándolos, se excusó de aquellos con quienes había estado conversando y se unió a ellos. Se produjo una breve conferencia, y luego, ahora claramente sobrio, Lord Fairchild se volvió y dirigió al pequeño grupo desde el salón de baile.

Trató de imaginar la escena, lo que el grupo vería cuando llegaran a la terraza lateral, lo que pensarían, pero su mente se asustó, negándose a detenerse por más de una fracción de segundo en las imágenes grabadas en su cerebro.

Sin dirección consciente, sus ojos buscaron a su amada. Él la vio a través de un hueco en la multitud.

Desde el otro lado de la habitación, ella lo miró fijamente; aunque no podía ver la pregunta en sus ojos, sabía lo que sería. ¿Por qué no había dicho nada? ¿Por qué no había dado la alarma?

La respuesta fue simple: no podía pensar. El shock y más aún lo tenían tambaleándose. No sabía qué significaba nada.

Dado el secreto de su compromiso, una conexión que ni siquiera sus más cercanos y queridos sabían o sospechaban, y dadas las implicaciones de lo que él y ella habían visto...

Necesitaba pensar, pero aún no podía pensar.

Si, mientras tanto, las autoridades podrían aprender algo sobre el asesino...

Él no quería ser, simplemente no podía ser, el que señalara con el dedo.

Barnaby se agachó al lado del cuerpo, que estaba tendido boca arriba, con las extremidades torcidas un poco a la izquierda, en el camino de grava debajo de la terraza lateral. Una dama mayor, sin duda una de las invitadas de Fairchild y, por lo tanto, miembro de la élite de la aristocracia, su vida había terminado cuando una bola de piedra había caído, o, más precisamente había sido arrojada, sobre su cabeza.

Del tamaño de una bala de cañón, la piedra provenía de la parte superior de un pilar en la balaustrada de la terraza, específicamente el pilar a la cabeza de los escalones que conducían al sendero. La bola había formado el remate pero, aparentemente, no se había unido a la parte superior del pilar.

El impacto había aplastado el cuadrante frontal superior izquierdo del cráneo de la dama.

—Lo más probable es que la muerte haya sido instantánea —Barnaby miró a los hombres que se alineaban en la balaustrada de la terraza y miraba la escena. —¿Alguien sabe quién es ella?"

Penélope estaba de pie detrás de él, mirando por encima del hombro. Ella no hizo ningún sonido. Hugo se había detenido un patio detrás de ella, no queriendo acercarse; Él también permaneció mudo.

Barnaby sabía que su primo era un poco delicado; aunque Hugo había estado en la caballería, se había unido mucho después de que las guerras habían terminado, y nunca había estado en ninguna batalla. Por su parte, Barnaby había aprendido la habilidad de observar a las víctimas de una manera emocionalmente distante, clínica y desapasionadamente, para hacerles justicia.

Los hombres en la terraza se miraron entre sí, luego se hicieron a un lado y dieron paso a dos damas: lady Fairchild y la madre de Barnaby, la condesa de Cothelstone. Lady Fairchild se aferró a la balaustrada y miró, luego retrocedió con un leve jadeo. La madre de Barnaby miró y palideció, pero se obligó a mirar el tiempo suficiente para ver...

—Lady Galbraith —. Su madre miró a Lady Fairchild. —Eso es lo quien es, ¿no?

Lady Fairchild respiró hondo, contuvo la respiración y volvió a mirar brevemente hacia abajo. Retrocediendo, ella asintió.

—Sí. Es Marjorie Galbraith. —Lady Fairchild se humedeció los labios. —Su esposo y, creo, todos sus hijos están dentro. Un hijo, tres hijas.

—Ninguno casado —agregó la madre de Barnaby.

Barnaby se levantó. Se volvió hacia Penélope.

Débil luz de luna brillaba en sus gafas cuando simplemente dijo,

—Stokes.

Barnaby miró a Hugo y asintió. Dando las gracias por la presencia de su padre, miró a los hombres en la terraza.

—Tenemos que enviar a Scotland Yard, por el inspector Stokes".

Lord Fairchild prevaricar, pero el conde y Diablo también convencieron a su señoría de que realmente no había opción. Lady Galbraith había sido asesinada y había que encontrar al asesino.

Con eso arreglado, incluyendo a Lady Fairchild y su madre con una mirada, Barnaby dijo:

—Aunque podría estar cerrando la puerta del establo después de que el caballo haya salido disparado, debemos asegurarnos de que nadie se vaya, o, de hecho, llegue, al menos hasta que Stokes llegue y decide lo que hay que hacer.

Barnaby atrapó la mirada de su madre. Tras un momento de vacilación, de debate interno, la condesa se dirigió a Lady Fairchild.

—Lamentablemente, Delia, Barnaby tiene razón, por el momento, necesitamos mantener a todos aquí.

Lady Fairchild inspiró profundamente. La columna vertebral enderezándose, ella levantó la cabeza.

—Sí. De acuerdo. —El manto de una gran anfitriona casi se asentó sobre sus hombros una vez más. —Será mejor que vuelva al salón de baile y haga arreglos para asegurar que todos continúen entretenidos —Miró a su esposo y luego miró a Barnaby. —Después de eso... ¿quieres que reunamos a los Galbraith?

Barnaby no había pensado que tan lejos.

A su lado, Penélope dijo:

—¿Sería útil si pudiera reunirlos a todos, en el salón, tal vez? En algún lugar lejos del bullicio. Y —miró a Barnaby y luego a Lady Fairchild —en este punto, sería mejor si todos evitáramos decirle algo a nadie sobre el asesinato de Lady Galbraith. Si la familia te empuja y debes decir algo, solo di que ha tenido un accidente.

Lady Fairchild reprimió visiblemente un estremecimiento.

—Asesinato. Buen Dios.

—Ciertamente —dijo Penélope. —Realmente no hay necesidad de crear un furor todavía.

En completo acuerdo, Lady Fairchild y la condesa se retiraron a la casa.

Lord Fairchild asintió con la cabeza a Barnaby.

—Enviaré por el inspector y me aseguraré de que el personal cierre las puertas y sepa desalentar a cualquiera que piense irse, aunque, afortunadamente, todavía es un poco pronto para eso.

—Gracias. —Barnaby miró a su alrededor. Los jardines eran extensos. —¿Hay una puerta de jardín?

Lord Fairchild señaló a la derecha.

—En la pared por allá, pero debería estar bloqueada.

—Lo comprobaremos —dijo Barnaby. —Estaremos atentos a las cosas hasta que llegue Stokes.

Lord Fairchild asintió.

—Gracias. — Su señoría se dio la vuelta.

El conde y el diablo asintieron con la cabeza sombríamente a los tres que aún estaban de pie en el césped junto al camino, luego siguieron a Lord Fairchild a la casa.

Hugo respiró hondo, se sacudió como un perro crecido, y luego se dio la vuelta.

—Iré y miraré la puerta

Barnaby miró el cadáver, fijando en su mente todos los detalles de la escena, y luego miró por el sendero.

—Todos podemos ir. —Deslizando sus manos en sus bolsillos, caminó más allá del cuerpo. Caminando por el sendero, comenzó a deambular, con una mirada que confirmaba que Penélope estaba bien y que ella iba. Deslizando una mano en el hueco de su brazo, ella se puso a caminar a su lado. Mirando al futuro, dijo: —Creo que podemos confiar en padre y Diablo para asegurarnos de que nadie salga a la calle.

Caminando hacia el otro lado de Barnaby, Hugo negó con la cabeza.

—Podrían, por todo lo que me importa, pero entiendo tu punto. La histeria en un baile puede ser memorable, pero es poco probable que sea agradable.

Encontraron la puerta y confirmaron que estaba cerrada con llave, pero un rápido examen del muro de piedra que rodeaba el enorme jardín mostró que cualquier hombre de agilidad razonable podría haberlo escalado en varios puntos. Deambularon aún más, a través de áreas cultivadas en varios estilos, y finalmente llegaron a un lago ornamental con un mirador de mármol a un lado. Continuando por otro camino, atravesaron un jardín de rosas amurallado y finalmente emergieron al otro lado de la casa.

Mientras caminaba de regreso por un paseo paralelo a la fachada trasera de la enorme casa, Barnaby miró las largas ventanas del salón de baile.

—Cualquiera que se haya acercado a la terraza lateral desde esta dirección, o que haya salido de esta manera, se habría arriesgado a ser visto por personas en el salón de baile".

—Hmm. Y he estado pensando. —Penélope levantó la vista y se encontró con sus ojos. —El asesino tuvo que estar parado en la terraza para recoger la bola y dejarla caer sobre Lady Galbraith. Me cuesta imaginar a alguien viniendo de esta dirección, y mucho menos a un hombre que se sube a la pared del jardín y roba a través de los jardines, y de alguna manera logra caminar por los escalones de la terraza hasta la cima y recoger esa bola de piedra sin que Lady Galbraith se dé cuenta. Y ella no se había dado cuenta, ¿verdad?

—Pero ella levantó la vista —dijo Hugo.

—Sí —, admitió Penélope, —pero solo en el último momento. Ella no había tratado de alejarse, fue golpeada donde estaba. Si alguien a quien no conocía hubiera caminado desde el sendero a la terraza, los habría oído y visto. Ella los habría estado observando. Ella habría sospechado.

—Es decir —concluyó secamente Barnaby, —que el asesino es casi seguramente otro de los invitados de Lady Fairchild.

Después de doblar la esquina de la casa, regresaron a la terraza lateral y al cuerpo. Los tres miraron hacia la terraza, al sendero, a los jardines.

Al volver a mirar a la terraza, Penélope hizo una mueca.

—El asesino no pudo haber venido a la terraza a través de los senderos o el jardín. Tenían que haber venido por la casa.

—Si fueran otro invitado —dijo Barnaby, también levantando la vista, —Lady Galbraith no habría visto ninguna razón para moverse, no hasta que fue demasiado tarde.

Un revuelo en el pasillo más allá de las puertas de la terraza resultó ser Stokes, acompañado por uno de sus sargentos, junto con el padre de Barnaby y Lord Fairchild.

Dejando a los hombres para hablar sobre el cuerpo, Penélope subió los escalones de la terraza. Se detuvo junto al pilar desde el que se había tomado la bola letal y examinó la parte superior. El pilar terminaba en un hemisferio de piedra colocado boca abajo, pero en lugar de ser plano, la superficie superior contenía una depresión poco profunda en la que se había sentado la bola. No hubo evidencia de ningún accesorio adicional para mantener la bola en su lugar. Un cojín de liquen había crecido alrededor de donde había estado la pelota, más gruesa en el lado más cercano a la casa.

—Protegido del sol por la pelota —murmuró Penélope.

Levantó la vista mientras Hugo, ya habiendo sido interrogado por Stokes y luego liberado, subió los escalones.

Al detenerse a su lado, Hugo miró a Barnaby y luego se encontró con los ojos de Penélope.

—No sé cómo ustedes dos hacen esto.

Penélope pensó en decirle por qué lo hacían, porque podían ayudar. Estaba, convencida, que había mucho bien en Hugo, como en el resto de su familia, pero él todavía estaba torpe, tratando de encontrar su camino.

En lugar de explicar, ella sonrió comprensivamente y le dio una palmadita en el brazo.

—Ve y toma un brandy.

Hugo dejó escapar un suspiro.

—Gracias. Creo que tomaré tres.

Con eso, se dirigió a la casa. Penélope se dio la vuelta y caminó por la balaustrada de la terraza. Haciendo una pausa en cada pilar rematado por una bola de piedra, había cuatro en total, tres aún con bolas, ella confirmó que todos eran iguales, sin nada que realmente anclara las bolas a las puntas de los pilares.

Volviendo a la cabecera de los escalones, oyó a Stokes decir:

—Parece lo suficientemente claro. Alguien, casi seguro que algún invitado, levantó la bola del pilar en la parte superior de los escalones y la dejó caer sobre Lady Galbraith. —Stokes hizo una pausa y luego agregó: —Lo que significa que esto es un asesinato.

Lord Fairchild y el conde se estremecieron ante la clara declaración, pero nadie discutió.

—Tenemos que averiguar quién hizo esto y por qué —declaró Barnaby. —Y con toda la velocidad posible.

Una vez más, hubo consenso general. Mirando por encima de la balaustrada, Penélope observó mientras Stokes, apoyado por Barnaby y el conde, y, sin embargo, a regañadientes, asistido por Lord Fairchild, discutía formas y medios para alcanzar esos objetivos. Todos estuvieron de acuerdo en que no tenía sentido siquiera intentar entrevistar a todos los invitados; había demasiados. Se determinó que el sargento de Stokes, O'Donnell, ayudado por los agentes de policía que ya habrían llegado a la casa, recogerían los nombres de los invitados y luego los dejarían ir.

—Eso es lo mejor que podemos hacer con respecto a quién, al menos por ahora —Stokes miró el cuerpo.

Penélope esperó su momento mientras Lord Fairchild y el conde subían los escalones y entraban en la casa, seguido por el sargento O'Donnell, quien la reconoció y le inclinó la cabeza respetuosamente. Esperó hasta que Barnaby y Stokes finalmente dejaron el cuerpo y subieron los escalones hacia ella.

Como si sintiera que estaba esperando con algún propósito en mente, ambos se detuvieron dos pasos hacia abajo, sus caras al nivel de la de ella.

Ella sonrió un tanto sombría.

—Hay otra pregunta que debemos hacer, y creo que es lo primero.

Barnaby y Stokes levantaron las cejas de manera invitadora.

—¿Por qué salió lady Galbraith? —Penélope miró los jardines desiertos. No se habían colgado linternas; era demasiado temprano en la temporada, el clima demasiado a menudo inclemente para molestarse con tales comodidades. Mirando hacia atrás a Barnaby y Stokes, notando que ambos parecían sorprendidos, ella explicó: —¿Ha estado muerta por cuánto tiempo? ¿Una hora más o menos antes de que la encontraran? ¿Por qué demonios dejaría uno de los principales eventos de la temporada, que acababa de comenzar, y vendría aquí?

Stokes asintió lentamente.

—Incluso yo sé que es extraño —Después de un momento, miró a Barnaby y luego a Penélope. —Nuestro primer paso, creo, debería ser entrevistar a su familia. O al menso a todos los presentes.

—Según Lady Fairchild y la madre de Barnaby —dijo Penélope, —toda la familia inmediata de Lady Galbraith está aquí.

Stokes hizo una mueca.

—No tengo muchas ganas de darle la noticia, pero... —Tomó aire. —Después de eso, deberíamos ver si podemos encontrar a alguien que viera a su señoría salir del salón de baile con alguien, o que tenga alguna idea de por qué se fue.

Con expresión resuelta, Penélope asintió.

—Iré y observaré las reacciones de la familia, luego descubriré quiénes son los íntimos de Lady Galbraith y veré si saben algo.

—Correcto —Claramente, metafóricamente, ciñendo sus entrañas, Stokes se dirigió a la casa.

Penélope deslizó su brazo a través de Barnaby y siguieron a Stokes adentro.

Volvieron a entrar en el salón de baile para encontrarlo alborotado. La gente se había reunido en grupos apretados, hablando en tonos tenues y mirando alrededor como si buscara más iluminación; Claramente, la noticia del asesinato había salido. Penélope esperaba que Lady Fairchild y la condesa hubieran logrado acorralar a los Galbraith antes de que comenzaran los susurros.

Stokes se detuvo para consultar con sus hombres y para servir de enlace con Lord y Lady Fairchild sobre la mejor manera de encauzar a los invitados para que pasen por delante de los policías que esperaban anotar nombres y luego instar a los invitados a que se vayan.

Al conde y Diablo se les unieron Honoria y la condesa; Los cuatro ofrecieron sus servicios para ayudar con los invitados.

—Especialmente —declaró honestamente Honoria, —sugiriendo con tacto que la acción más apropiada sería subir a sus carruajes y partir.

Muy pocos de los presentes probablemente discutirán con la duquesa de St. Ives. Consciente de eso, Stokes inclinó la cabeza con gratitud. Luego, reuniendo a Barnaby y Penélope con una mirada, Stokes siguió a Lord Fairchild al salón.

Lord Fairchild alcanzó el picaporte del salón. Stokes lo detuvo.

—¿Si pudiera darme los nombres, mi señor? Eso puede ayudar.

Lord Fairchild asintió. Él frunció el ceño.

—William, lord Galbraith. El hijo es el Sr. Hartley Galbraith. Él es el hijo mayor. La hija mayor es Geraldine, y luego la siguiente... —Insensiblemente, Lord Galbraith lanzó una mirada esperanzadora a Penélope.

Penélope se subió las gafas por la nariz.

—Primrose es la hija mediana, y Monica es la más joven. Mónica aún no ha salido formalmente. Este es... iba a ser su primera temporada.

—Gracias, querida —Lord Fairchild miró a Stokes. —¿Listo, inspector?

Stokes asintió.

Lord Fairchild abrió la puerta y los condujo adentro. Entrando sobre sus talones, Stokes rápidamente observó la compañía reunida sobre un par de sofás colocados uno frente al otro. Todos parecían aprensivos. Tres señoritas, con edades comprendidas entre los veinticinco y los dieciocho, se sentaban en un sofá: Geraldine, Primrose y Monica, supuso Stokes. Hartley Galbraith demostró ser un caballero bien vestido de unos treinta veranos. Estaba de pie detrás de la niña más joven, con una mano apoyada cómodamente en su hombro; Parecía abrumada, con la mirada fija en las manos, apretada con fuerza en su regazo.

Stokes desvió su mirada hacia el caballero mayor que ocupaba la esquina del segundo sofá, frente a la joven mayor. Corto y con el pelo blanco y tupido, lord Galbraith tenía una expresión abiertamente desconcertada. Desde la brecha que quedaba a su lado, desde la forma en que su mano llegaba a ese espacio como si buscara un consuelo que no estaba allí, parecía que la familia, o al menos lord Galbraith, todavía no se había dado cuenta de que lady Galbraith no iba a unirse a ellos.

Al escuchar que la puerta se cerraba silenciosamente detrás de él, Stokes se detuvo un paso atrás y un poco a la derecha de Lord Fairchild; su señoría se había detenido justo dentro del resplandor emitido por las lámparas que estaban sentadas en las mesas laterales que flanqueaban ambos sofás. Stokes podría haber deseado una mejor luz, pero podría entender el impulso instintivo de otorgarle sombra a la que pronto se lamentará.

Todos los ojos fijos en lord Fairchild. Su señoría dudó, y luego simplemente dijo:

—Me temo que ha habido un accidente. Este es el inspector Stokes de Scotland Yard. —Indicando a Stokes con un gesto, Lord Fairchild retrocedió.

De todos sus deberes, informar a los inocentes del asesinato de uno de los suyos era el que Stokes más odiaba. Debido a eso, había prestado atención a lo que era más efectivo para lograr esa tarea; con palabras sencillas y frases cortas, dio la noticia de la muerte de lady Galbraith.

Decir que su familia se sorprendió hubiera sido una subestimación grosera.

Stokes era un policía. Observó de cerca, pero la incredulidad inicial, la insistencia de que había cometido algún error, seguido de la negación y, finalmente, superado por una forma de escalofrío, eran demasiado familiares y parecían completamente genuinas.

Tal vez, como era de esperar, la niña más pequeña, Mónica, fue la primera en echarse a llorar. En una serie de profundos y desgarradores sollozos, finalmente levantó la cabeza, solo para lanzarse a los brazos de su hermana Primrose. Primrose la atrapó y se aferró, luego las tres chicas estaban llorando.

Por su parte, la cara de Hartley Galbraith se había puesto, pero se había centrado en su padre. Dejando a las chicas aferrándose unas a otras, rápidamente rodeó el sofá y se agachó junto a Lord Galbraith; Suavemente, tomó la mano del anciano.

—¿Papá?

William Galbraith no respondió. Se quedó mirando un lugar en el centro de la habitación. Parecía... incapaz de tomar la información. Parecía completamente perdido, como si su atadura al mundo real se hubiera roto.

Stokes sabía que no podía no cuestionar a la familia, al menos para preguntarles qué sabían de los movimientos de su madre, si supieran de alguna razón que la hubiera sacado del salón de baile. Él no podía dejarlos ir, no podía dejarlos en su dolor, sin pedirles al menos eso.

Pero no tenia que preguntar de inmediato. Dando un paso atrás, fuera de la luz de la lámpara, se volvió hacia Lord Fairchild y Barnaby.

Desde las sombras junto a la puerta, Penélope continuó estudiando los Galbraith. La mayoría de las veces, las víctimas eran asesinadas por personas cercanas, y nadie estaba más cerca que su familia, pero a pesar de que había examinado a los Galbraith desde el momento en que entró en la habitación, no había visto ni un indicio de falsedad o extravío. Hartley fue el más difícil de leer; como la mayoría de los caballeros, había sido entrenado para ocultar sus emociones, pero su preocupación por sus hermanas, especialmente por Mónica, y luego, una vez que escuchó la noticia, su gran preocupación por su padre, parecía completamente genuina.

Si Penélope fuera un juez y, cada vez lo era mas, Hartley se concentraría en ayudar a todos los demás en este momento difícil, y solo enfrentaría su propia pena mucho más tarde. No tendría tiempo para detenerse en su pérdida mientras su familia lo necesitara. Para los hombres como él, lidiar con el dolor de todos los demás era a menudo la forma en que ellos lo hacían; en el momento en que se permitieron mirar dentro, su propia pena había disminuido. Así que ella entendió a Hartley, y nada de él sonó falso.

En cuanto a su padre, William Galbraith estaba destrozado. Cualquier sugerencia de que él podría haber participado en el asesinato de su esposa era simplemente insostenible; el hombre parecía como si su alma hubiera sido arrancada de su cuerpo

En cuanto a las chicas, Geraldine intentaba desesperadamente recuperar un poco de dignidad y control, pero mostraba la misma reacción de aturdimiento que su padre y parecía incapaz de ayudar mucho a sus hermanas menores. Primrose y Monica estaban más que angustiados, pero de las tres, Primrose parecía estar encontrando sus pies más rápido; ella no parecía tan abrumada como sus hermanas, sin embargo, su dolor estaba grabado en su rostro con demasiada claridad para que nadie lo dudara.

Al entrar en la habitación, Penélope no había podido formar una visión firme sobre Mónica Galbraith. Con la mirada baja y las manos fuertemente apretadas, Mónica ya había aparecido muy alterada, pero ese era su primer baile importante, aún no había salido, y su madre había tenido toda la intención y propósito de abandonarla en un entorno donde la mayoría de las chicas de su edad se sentían perdidas… en tales circunstancias, no era difícil excusar la tensión auto-absorbida de Mónica. La implosión posterior cuando supo de la muerte de su madre... dado que bien podría haber albergado pensamientos oscuros sobre su madre por haberla dejado en manos de la aristocracia, no siempre amable, su reacción no fue necesariamente sorprendente y, a juicio de Penélope, estaba muy en el personaje. Las jóvenes de la edad de Mónica a menudo eran extremadamente inseguras, de sí mismas y de muchas otras cosas.

Al llegar finalmente a través de la fuga de lord Galbraith e intercambiar varias palabras de consuelo en voz baja, Hartley Galbraith soltó la mano de su padre y se levantó.

Stokes había estado esperando; Se volvió y se encontró con Hartley a medio camino.

Decidiendo que había recogido todo lo que podía por el momento, Penélope dejó a Stokes a su trabajo, con Barnaby como apoyo. Después de abrir silenciosamente la puerta, salió al pasillo.

Cerró la puerta, luego se volvió hacia el salón de baile.

—Ahora veamos lo que puedo aprender de las amigas de Lady Galbraith.

Capítulo Dos

Una rápida pregunta planteada a Honoria y la condesa y Penélope había averiguado a quién tenía que preguntar.

—Son las mayores susurradoras, por supuesto, y las más insistentes en que se les diga lo que está pasando. Las hemos dejado hasta el final. —Honoria señaló a un grupo de cinco damas agrupadas por las ventanas, con sus maridos agrupados en las cercanías. —Eso es lo de ellas, Lady Howatch es la pelirroja. Ella te presentará.

Con una palabra de agradecimiento, Penélope cruzó el salón de baile. Como sucedió, ella apenas necesitaba una introducción; su conexión con Barnaby, cuya asociación con Stokes y la policía era bien conocida, aseguró que ella tuviera la atención inmediata de todas las damas, así como de sus esposos.

—Mi querida señora Adair, ¿qué puede decirnos sobre lo que ha sucedido? — Cuando Penélope no respondió de inmediato, la señora que había hablado bajó la voz. —¿Es cierto que la querida Marjorie fue atacada y violada y luego golpeada hasta la muerte por algún itinerante que se había refugiado en los jardines?

Penélope arregló a la mujer tonta, cuyo nombre se le escapó, con una mirada directa y, tomando prestada su tono de Honoria, dijo:

—No. —Al darse cuenta de que tenía que aferrarse a las riendas de la conversación, continuó: —El primo de mi marido, Hugo Adair, encontró el cuerpo de lady Galbraith en el jardín hace varias horas. Ya llevaba un tiempo muerta. —Hugo habría sido uno de los primeros en partir; Penélope no tuvo reparos en lanzar su nombre, al menos, a esos lobos. —No estoy en libertad de divulgar información adicional, un cirujano aún no ha visto el cuerpo y ha determinado la causa de la muerte —Todo lo cual era perfectamente cierto. —Sin embargo, lo que la policía necesita en este momento es información. Necesitamos que nos diga si conoce alguna razón o tiene alguna idea de por qué Lady Galbraith abandonó el salón esta noche.

Las damas intercambiaron miradas; era bastante fácil ver que, mientras que cada uno de los cinco deseaba obtener algún conocimiento, ninguno podía.

Penélope se tragó su impaciencia.

—¿Conoces a alguien que estuvo presente en el baile con el que su señoría hubiera deseado reunirse en privado?

De nuevo, las damas intercambiaron miradas. Esta vez, miraron a Penélope y negaron con la cabeza.

—¿Saben algo en absoluto que pueda ser útil?

Eso provocó algunas miradas cambiantes y rápidas, luego Lady Howatch se aventuró a decir:

—Bueno, está la enemistad, por supuesto.

Penelope parpadeó.

—¿Qué enemistad?

—Pues, la enemistad por los zapatos de Lady Latimer.

Incluso Penélope, con su nivel constitucionalmente bajo sobre la ropa, había oído hablar del estilo de los zapatos de señora, llamados zapatos de Lady Latimer, que había sido una ferviente locura desde el comienzo de la temporada anterior. Cubiertos de cristales, se consideraba que los zapatos tenían una calidad mágica y eran codiciados por decenas de mujeres jóvenes pero, por lo que Penélope sabía, hasta el momento habían sido exclusivos de la familia Latimer, de ahí su nombre. Como la familia Latimer incluía a cuatro jóvenes damas en edad casadera, la exclusividad era, al menos en términos de la aristocracia, comprensible; les dio a las cuatro niñas una manera de sobresalir entre la horda que aglomeraba el mercado matrimonial.

Penélope recordó vagamente haber oído que la chica mayor de Latimer se había casado al final de la temporada pasada, y que un segundo compromiso muy favorable estaba pendiente. En la misma conversación, a los zapatos de Lady Latimer se les había dado otro apodo: zapatos de Cenicienta.

Ella fijó a Lady Howatch con una mirada impaciente.

—Repito, ¿qué enemistad?

Lo que surgió de Lady Howatch, con comentarios de apoyo de las otras cuatro damas, fue una historia de amistad infantil entre Hester, ahora Lady Latimer, y Marjorie, posteriormente Lady Galbraith.

—Sus familias eran vecinos en el campo, en Somerset, creo —explicó Lady Howatch. —De edad similar, las dos niñas habían compartido todas las experiencias de sus años de formación, y cuando las jóvenes hicieron sus salidas juntas.

—Eran carne y uña — dijo una señora. —Puedo recordarlas desde ese momento.

Hester y Marjorie se habían casado con un mes de diferencia y se habían establecido para criar a sus familias.

—Y las familias compartieron todo —declamó Lady Howatch. Simplemente todo. Incluso sus maridos son, o al menos eran, los amigos más cercanos.

—Sus hijos — dijo otra dama. —Bueno, es como si fueran... una sola gran familia.

—Y luego vino la enemistad. —Lady Howatch intercambió miradas con las otras damas, luego volvió su mirada, ahora sombría, a Penélope. —Fueron los zapatos. Habían compartido todo toda su vida, pero cuando Hester encontró esos zapatos y compró la licencia exclusiva, bueno, Marjorie asumió que Hester compartiría con ella y sus niñas.

—Pero Lady Latimer no lo hizo —dijo Penélope.

—No. —Lady Howatch apretó los labios, pero luego hizo una mueca y dijo: —Desearía poder sostener eso contra Hester, pero la verdad es que, con el mercado matrimonial tan lleno de gente, no hay ninguna de nosotras que tenga o haya tenido chicas para establecer quién podría decir que no habríamos hecho lo mismo.

Otra dama confió en voz baja:

—Sé, bueno, todas lo sabemos, que Hester juró que en el instante en que se hablaba a todas sus chicas, o incluso que estaban cerca de eso, le daría a Marjorie y sus chicas acceso a los zapatos, pasándoles la ventaja.

—Ciertamente—dijo otra dama, —pero Marjorie no lo tendría. Quería esos zapatos ahora, allí y en ese momento, y nada más serviría.

—Se clavó en sus talones y ningún razonamiento la influiría —Lady Howatch negó con la cabeza. —Uno no desea hablar mal de los muertos, pero si había una característica que caracterizaba a Marjorie, se trataba de testarudez.

—Marjorie rompió con Hester y todos los Latimer —La señora más vieja del grupo se ajustó el chal sobre sus hombros. —Peor aún, ella insistió en que toda su familia hiciera lo mismo. Y eso fue una vergüenza cruel —La dama se encontró con los ojos de Penélope. —Esos niños habían crecido juntos, eran tan cercanos, si no más cercanos, a una sola familia, pero Marjorie insistió en separarlos, en cortar cada lazo.

Era como si un poco de tristeza hubiera descendido sobre las cinco damas.

Finalmente, Lady Howatch se enderezó y puso el sentimiento en palabras.

—Los últimos doce meses han sido tristes en ambos hogares. De hecho, ha sido bastante doloroso verlo.

Las otras murmuraron su acuerdo.

Al darse cuenta de que ahora tenía otro lugar donde estar, Penélope asintió enérgicamente.

—Gracias. Has sido de gran ayuda —Miró a su alrededor. —¿Están los Latimer todavía aquí?

—Sí. Ellos también se han quedado atrás. A Hester le gustaría saber... bueno, ella deseará consolar a los demás, pero ¿cómo puede hacerlo? —Lady Howatch señaló un pequeño grupo de damas y caballeros al otro lado de la habitación. —Ese es su grupo allá.

Penélope repitió su agradecimiento y rápidamente cruzó la habitación, pero no se acercó de inmediato a los Latimer. Bajo la dirección de Honoria, Lady Fairchild y la condesa de Cothelstone, la multitud abandonó gradualmente el salón de baile, pero el éxodo fue por centímetros, ya que todos los invitados tuvieron que hacer una pausa para dar sus nombres e instrucciones a los policías en las puertas, y, por supuesto, abundaban las especulaciones, con el zumbido de las voces un estruendo constante; todos estaban ocupados hablando

Al ver a Gerrard Debbington y su esposa, Jacqueline, en la parte trasera de la multitud que se acercaba, Penélope se abalanzó delante de ellos y se detuvo. Agarrando la manga de Gerrard, lo arrastró para que pareciera estar hablando con él y con Jacqueline mientras observaba a los Latimer. Los viejos amigos de Barnaby y ahora bien familiarizados con Penélope, Gerrard y Jacqueline se rieron y le preguntaron a quién miraba y por qué.

Se pusieron serios cuando ella les dijo.

Consciente de que ella era perfectamente capaz de mantener una conversación mientras hacía otra cosa, la pareja preguntó por Oliver, y Penélope, a su vez, por sus hijos: Frederick, de casi seis años, Miranda, una juguetona de cuatro, Alice, apenas tres, y William, el bebé de la familia, que era un año mayor que Oliver.

Los Latimer se encontraban a pocos metros de distancia. Penélope escaneó sus rostros, buscó sus expresiones. Todos los miembros de la familia, Hester, Lady Latimer, sus cuatro hijas y el señor mayor que dedujo, Penélope, era lord Latimer, fueron indudablemente conmovidos. Todos llevaban miradas de confusión indefensa, de horror, tristeza y dolor incipientes, totalmente coherentes con el relato de la disputa y la noticia de la muerte de lady Galbraith. Los únicos miembros del grupo relativamente no afectados eran los dos caballeros de una treintena, cada uno de los cuales se cernía al codo de una de las damas más jóvenes: el nuevo esposo de una y el prometido reciente de la otra. Penélope reconoció a ambos hombres: lord Fitzforsythe y el señor Herbert Brandywell, respectivamente. Ambos se mostraron abiertamente preocupados y solícitos, lo que, reflexionó, fue un buen augurio para la familia Latimer en su conjunto, y hablaba bien de los dos caballeros.

Penélope se tomó varios minutos para elaborar su estrategia, luego volvió a centrarse en Gerrard y Jacqueline, les agradeció su ayuda, se tocó las mejillas y apretó las manos, y con la promesa compartida de volver a reunirse pronto, se separó de ellos.

Los Latimer se encontraban entre los últimos grupos de personas que permanecieron al final del salón de baile; la mayoría de los invitados estaban más cerca de las puertas. Penélope sospechaba que al distraerse, la familia esperaba saber más, saber algo más allá de la noticia de que Lady Galbraith había muerto. Pero cuando Penélope se acercó, parecía que la esperanza se había desvanecido; las damas estaban reubicándose en sus chales y preparándose para unirse a la marea que se iba.

Mientras se deslizaba hacia arriba, Penélope se detuvo justo antes del grupo. Fijando su mirada en el rostro de Lady Latimer, dijo:

—No puedo imaginar lo que usted y su familia deben estar sintiendo, pero tiene mi sincera compasión.

Lady Latimer era una mujer alta, con una figura de recambio y un cabello rubio justo para hacer hincapié en los huesos fuertes de su cara larga, cuya claridad fue superada por un par de finos ojos azul pálido. Desde su expresión rígidamente controlada, Penélope la había catalogado como una mujer muy reservada incluso antes de hablar.

—Gracias —Lady Latimer hizo una pausa, y luego dijo: —Lo siento. Sé que le he visto, pero en este momento no puedo ubicarle.

Penélope inclinó graciosamente la cabeza.

—Soy Penélope, señora Adair. Mi esposo, Barnaby Adair, es asesor de la Policía Metropolitana y está ayudando en la investigación de la muerte de Lady Galbraith.

El interés de todo el grupo fue inmediato. Todos los demás se acercaron más.

—¿Puede decirnos algo más? —Preguntó la hija casada.

Penélope empujó sus gafas más arriba.

—Tristemente no. Todo lo que puedo decir es que Lady Galbraith fue encontrada muerta en el camino debajo de la terraza lateral. El cirujano de la policía aún tiene que determinar cómo murió ella.

—¿Has...? —Lady Latimer apretó los labios y no siguió.

Penélope encontró su pálida mirada azul; A pesar de que las facciones de su señoría permanecían fijas y poco comunicativas, la angustia estaba claramente escrita en sus delicados ojos. Penélope bajó la voz.

—He visto el cuerpo.

Lady Latimer era del tipo que le habían enseñado toda la vida a controlar sus emociones, a no dejar que nunca se mostraran. Sus puños se apretaron; le costó preguntarle:

—¿Ella... sufrió?

—No lo creo —Penélope eligió sus palabras con cuidado. —Parece que ella murió al instante.

Lord Latimer cerró una mano grande sobre uno de los puños fuertemente apretados de su esposa. Le dio a Penélope un breve asentimiento.

—Gracias, señora Adair.

—Antes de irse —dijo Penélope, —y por favor, comprenda que entre todos los que están aquí, ustedes como grupo, habiendo conocido a la familia Galbraith durante tanto tiempo, son los únicos que podrían ayudarnos con esto, hacer algo de esto. Ustedes —con su mirada que incluyó a todo el grupo, —¿sabe de alguien que podría haber deseado la muerte de Lady Galbraith? ¿Tenía ella enemigos?

Se produjo una pausa. Las chicas más jóvenes se miraron entre sí, pero a partir de sus expresiones, mientras todas estaban atormentando sus recuerdos, ninguna encontró ninguna respuesta.

Eventualmente, Lady Latimer dijo, su tono de nuevo mostraba la tensión de luchar contra una reticencia profundamente arraigada:

—No conozco a nadie que deseara lastimar a Marjorie. Ella era, en general, un alma simpática. —Lady Latimer hizo una pausa. Una repentina tensión se apoderó de ella; sus rasgos se retorcían como si le doliera, y ella giró la mano y agarró con fuerza la de su marido. —En todo caso, señora Adair, el zapato estaba en el otro pie. Marjorie había desarrollado una marcada enemistad hacia mí por aquellos miserables, miserables zapatos.

El grado de emoción invertido en esas últimas palabras fue, de parte como Lady Latimer, absolutamente impactante. Su familia reaccionó, acercándose de inmediato, y todas las chicas tocaron a su madre con total tranquilidad.

Apreciando el momento, Penélope inclinó la cabeza y dio un paso atrás.

—Gracias —Se detuvo para desearles una buena noche y se alejó, permitiendo a la familia reunirse y, después de un momento, caer en la parte de atrás de la multitud avanzando hacia las puertas.

Al detenerse al lado del salón de baile, Penélope se puso de pie y los miró fijamente, fijando en su mente todo lo que había aprendido. Luego, decidiendo que era hora de reunirse con Barnaby, se dio la vuelta y casi se chocó con Lady Horatia Cynster.

Con una risa suave, Horatia atrapó a Penélope, la tiró de los últimos centímetros en un abrazo cariñoso y la soltó.

—¡Gusto de verte, querida! —Los ojos astutos de Horatia captaron la expresión de Penélope. —¿Y cómo vas?

Penélope hizo una mueca y se colocó las gafas en el puente de la nariz.

—Temo mucho que este no sea un caso fácil. Hay muchas emociones involucradas.

—Como suele ser el caso, siempre que la aristocracia es parte de las cosas. —Horatia asintió y, de manera formal, cruzó los brazos con su chal. —¿Hay algo que yo? —Miró a su alrededor cuando otras tres personas se unieron a ellas: Helena, Honoria y la nuera de Horatia, Patience Cynster. Horatia sonrió y enmendó: —¿Hay algo que podamos decirle que pueda ayudar?

Las otras tres damas se inclinaron para preguntar, listas para ser útiles, miraron a Penélope.

Rápidamente, ella recogió sus pensamientos.

—Me he enterado de la disputa sobre los zapatos de Lady Latimer. He visto los Galbraiths: William, Lord Galbraith, Hartley, el hijo y las hijas, Geraldine, Primrose y Monica. Barnaby y Stokes los están entrevistando, y sin duda aprenderé más sobre ellos más adelante. Así que... —Levantó la mirada hacia las caras de cuatro de las mejores fuentes de información en la aristocracia. —¿Qué pueden decirme sobre los Latimer?

Helena parpadeó.

—¿No crees que están involucrados?

—Realmente no lo sé —dijo Penélope. —Pero por cortesía de la disputa, en este punto los Latimer se destacan como la única fuente obvia de discordia en la vida de Lady Galbraith. Necesitamos saber más sobre ellos, aunque solo sea para eliminarlos de nuestras deliberaciones.

Honoria asintió en comprensión.

—Si bien no conozco íntimamente a la familia, los he conocido y ciertamente puedo darte mis impresiones. Hester Latimer es una de las que calificaría como "buena". Fundamentalmente, una buena persona. Ella es muy contenida, es su carácter y su educación. Ella siempre fue la tranquila, mientras que Marjorie Galbraith fue la burbujeante, vivaz y extrovertida de la pareja.

—Hasta el año pasado —dijo Penélope.

—Ciertamente. —Patience asintió. —Las chicas de Latimer también son sencillas y, relativamente hablando, no tienen nada especial. Georgina, la mayor, ahora está casada con Lord Fitzforsythe, y la segunda niña, Cecilia, está, según tengo entendido, a punto de contraer matrimonio con Herbert Brandywell, otra excelente pareja. —Patience hizo una pausa, y luego continuó: —La tercera niña, Cynthia, es más bien como su madre en que está tranquila y contenida. Todavía no he oído nada sobre un partido para ella. La niña más joven, Millicent, no está oficialmente fuera, así que no sé mucho sobre ella.

Penelope miró inquisitivamente a las demás.

Honoria se encogió de hombros.

—La única información que tengo que agregar es que Georgina tiene veinticinco años, Cecilia tiene veintitrés, Cynthia veintiuno y Millicent solo tiene dieciocho años, creo, y ninguna de los cuatro es sobresaliente. En apariencia, todos son pasables, pero nada más. Sin embargo, están bien educados y tienen personajes agradables y constantes.

—Por supuesto —dijo Helena, —mientras que los Latimer no son pobres, con cuatro hijas para establecer, ninguna de las niñas tiene la ventaja de tener grandes porciones. Ese es, en mi opinión, el punto crítico que hace que la postura de Hester Latimer sobre los zapatos sea tan comprensible.

—¿Cuál es la opinión de la aristocracia sobre la enemistad? —Preguntó Penélope.

Honoria hizo una mueca.

—No hay una dama con hijas para establecer, especialmente en número, como es el caso de los Latimer y los Galbraith, que no entiende y, de hecho, simpatiza con la decisión de Hester Latimer. En esencia, Marjorie forzó a Hester a elegir entre los mejores intereses de las hijas de Hester y los intereses de la mejor amiga de Hester —Honoria sostuvo la mirada de Penélope. —Las hijas de Hester ganaron.

—Eso no puede haber sido una sorpresa —comentó Penélope.

—Aparentemente fue un golpe duro para Marjorie Galbraith —La expresión de Patience estaba firmemente desaprobando. —Todos sabíamos lo cerca que estaban ella y Hester. Marjorie forzó la ruptura, y aunque Hester lo oculta bien, tener que negar a su amiga y luego ver que esa amiga le dé la espalda, Hester debe estar profundamente herida. En cuanto a la ruptura que Marjorie forzó entre las dos familias... ese fue un nivel de venganza que nadie había anticipado.

Penélope consideró esa información y luego preguntó:

—¿Son los zapatos de Lady Latimer realmente tan influyentes? He oído que algunos se refieren a ellos como zapatos de Cenicienta.

Patience asintió.

—Debería decir que creo que sirven a un propósito, y que Hester Latimer se inspiró en obtener la licencia exclusiva y usar los zapatos como ella lo ha hecho.

Al ver la perplejidad de Penélope, Helena dijo:

—Debes entender, querida, que en este momento el mercado matrimonial está terriblemente lleno de gente, y es muy difícil para una joven sobresalir, atraer la atención de los caballeros.

—Precisamente —agregó Horatia, —Los zapatos hacen una cosa y solo una cosa: hacen que los caballeros tengan la curiosidad de venir y mirar, y eso es todo lo que cualquier madre quiere. Si los caballeros vienen y miran, entonces lo más probable es que al menos un elegible vaya a notar a la niña parada en los zapatos, y todo lo que uno necesita es un excelente pretendiente.

Penelope frunció el ceño. Ella misma había evitado asiduamente el mercado matrimonial en todas sus muchas formas; ella y Barnaby no se conocieron y crecieron para apreciarse mutuamente en ningún salón de baile. Pero las cuatro damas antes que ella entendieron ese mundo en todos sus diversos aspectos; Ella aceptó sus juicios sin cuestionarlo. Ella volvió su mente a lo que aún no había preguntado.

—Entiendo que los esposos, lord Galbraith y lord Latimer, también eran amigos íntimos. ¿Cómo les ha afectado la pelea?

—Sospecho que mucho menos que a sus familias—contestó cínicamente Horatia. —Me atrevería a decir que descubrirás que todavía se reúnen regularmente en su club, donde sus esposas, o, más particularmente, Marjorie, no podían saberlo.

Penélope asintió.

—Gracias —Mirando a su alrededor, vio que la mayoría de los invitados se habían marchado; Estaban entre los últimos en la sala.

Se dio la vuelta y caminó con los demás hacia las puertas más allá de las cuales se encontraban tres policías, aún tomando los nombres y direcciones de los rezagados.

Con un aspecto más cansado de lo que Penélope la había visto, lady Fairchild estaba de pie junto a las puertas. Ella sonrió débilmente y tocó las mejillas con las cuatro mujeres mayores, agradeciéndoles por su excelente apoyo.

Al final, se volvió hacia Penélope y le apretó la mano.

—Querida, espero que tú y tu esposo y ese apuesto policía tuyo puedan resolver el misterio de cómo murió Marjorie a toda velocidad, porque tengo que decirte que si no lo haces, entonces temo que el peso en los hombros de Hester Latimer crecerán tanto que la aplastarán.

Penélope se quedó perpleja.

—¿Debido a su disputa sobre los zapatos?

Lady Fairchild la miró como si estuviera siendo terriblemente obtusa.

—No, querida, al menos no directamente. Pero seguramente ya sabes lo suficiente como para saber lo que dirán los susurradores.

Penelope parpadeó.

—Oh. —Entonces ella frunció el ceño. —Francamente, hubiera pensado que, si surgiera algún asesinato fuera de esta enemistad, habría sido Lady Latimer la muerta, con Lady Galbraith nuestro principal sospechoso. Eso hubiera tenido sentido.

—Ciertamente —Lady Fairchild asintió con gravedad. —Pero, ¿cuándo ha tenido sentido algo que ver con los chismes? El inconveniente de que no haya conexión entre la disputa por los zapatos de Lady Latimer y la muerte de Marjorie no importará en absoluto.

El carruaje se mecía sobre los adoquines. Con la cabeza apoyada contra el borde del marco de la ventana, mantuvo su mirada fija en el paisaje urbano afuera mientras su mente se agitaba, llena de preguntas, posibles respuestas y posibles motivos, todo girando en un mar de abrumadora emoción.

¿Por qué no había dado la alarma?

Ella sospechaba que sabía la respuesta, el idiota querido la estaba protegiendo.

Y a los suyos.

Él había y siempre vería a su familia como suya; eso era parte de lo que los había unido, una hebra crucial en la cuerda que ahora los ataba con tanta fuerza que ninguno de los dos podía imaginar separarse.

¿Pero ella estaba de acuerdo con su postura?

Deseaba poder simplemente decidir que lo hacía y dejarlo así, pero...

Levantando una mano a escondidas, se frotó la frente. Extrañamente, le resultaba difícil pensar. No podía recordar haber estado tan sorprendida, tan aturdida, tan... incapaz de seguir una línea de pensamiento durante más de dos segundos.

La dificultad sin precedentes fue desconcertante, y solo alimentó la creciente preocupación de que sus acciones al tratar de protegerla y protegerla a los suyos y a ella de la investigación, aunque era perfectamente comprensible, sin embargo, solo conducirían a complicaciones más graves.

Ella no sabía cuál era la explicación de lo que él y ella habían visto. Su mente simplemente se congelaba cada vez que las imágenes se reproducían en su cerebro. Sin embargo, estaba perfectamente segura de lo que habían visto. Y…

Le costó luchar contra la constricción de su pecho, pero logró respirar más profundamente y la niebla que nublaba su mente se aclaró lo suficiente como para que una certeza brillara. Lo único que ella sabía más allá de toda duda, lo único en que su fe nunca podía ser sacudida. Tomó esa certeza, se aferró a ella, la sintió como una roca bajo sus pies mentales y, sintiéndose más segura, se concentró en examinar nuevamente la situación.

Sabía que la verdad detrás de lo que habían visto no era tan simple como la conclusión obvia a la que él y ella habían llegado al principio, que las autoridades lo harían si lo supieran.

Pero él y ella no podían simplemente olvidar y ocultar el asunto; Tal camino era impensable, tanto para ella como para él.

El carruaje se inclinó al redondear una esquina. Estaban casi en casa. Pronto estaría en el silencio de su habitación, en el silencio de su cama.

Ella iba a tener que pensar seriamente en cómo cambiar la situación.

Pero hasta que ella decidiera cuál era su mejor camino, tendría que seguir manteniendo su propio consejo.

Penélope estaba de pie junto a la cuna de Oliver y miró a su hijo dormido. Después de un momento, ella se inclinó y le dio un suave beso en sus rizos rizados, de oro de Guinea, al igual que el de su padre.

Enderezándose, una suave sonrisa curvando sus labios, se dio la vuelta.

Barnaby estaba descansando en la puerta, esperando y observando como solía hacerlo; Penélope no estaba segura de por qué la acompañaba a la guardería, pero siempre lo hacía.

Al llegar a él, lo miró a la cara, a los ángulos y planos limpios y a la profundidad de la comprensión detrás de sus brillantes ojos azules que la habían atraído desde el principio. Después de varios segundos, dejando que las palabras fluyeran de su mente sin moderación, dijo:

—Cada vez que nos topamos con un asesinato, solo mirando a Oliver me subraya por qué necesitamos ayudar a Stokes a encontrar al asesino.

Encontrándose con sus ojos, Barnaby dejó que sus pensamientos siguieran los de ella. Dos latidos después, dijo:

—Creo que es algo parecido a equilibrar la balanza, a la necesidad de que se haga justicia.

Con la mirada fija en su rostro, ella inclinó la cabeza.

—Para que el mundo en el que él crezca sea...

—El mejor lugar donde podemos hacerlo. —Tomando su mano, se enderezó desde el marco de la puerta. Guiándola sobre el umbral, cerró la puerta.

Lado a lado, tomados de la mano, bajaron las escaleras hacia su dormitorio.

En el carruaje de camino a casa, ella le había contado todo lo que había aprendido sobre las familias Galbraith y Latimer, sobre los zapatos de Lady Latimer y la pelea resultante. Ella, como él le había informado, había logrado recopilar mucha más información pertinente que la que él y Stokes habían hecho. Los Galbraith, colectivamente e individualmente, habían sido tan exagerados que él y Stokes habían podido recoger muy poco, nada más que vagas y distraídas garantías de que ninguno de los familiares había salido a la terraza, y nadie tenía idea de cuándo o por qué lady Galbraith había abandonado el salón de baile, y mucho menos por qué se había aventurado a salir.

Barnaby se desabotonó el abrigo, se quitó el abrigo y lo dejó a un lado; luego, con la espalda de Penélope abotonada, sacó los pequeños botones de los amarres y dejó que su mente escudriñara los hechos.

—Me pregunto —dijo Penélope, —qué posible motivo podría tener alguien para matar a Lady Galbraith.

Era, se dio cuenta, el punto sobre el cual su mente también estaba girando. Terminando los botones, se enderezó.

—Gracias —Penélope se apartó, quitándose el vestido de los hombros. No se habían molestado en encender una lámpara, y la luz de la luna que entraba por la ventana sin cortinas hacía que su piel de alabastro se volviera perlada. —Estoy teniendo dificultades —continuó, —imaginando que se trataba de un crimen pasional, de celos o algo por el estilo —Se quitó el vestido y, con las manos alzándose a los lazos de su enagua, lo miró a él. —Ella era un poco demasiado vieja, ¿no crees?

Parpadeó Le tomó un segundo realinear sus pensamientos con los de ella.

—Ella definitivamente no parecía del tipo —Puso sus dedos en los botones de su chaleco. —Y tampoco es probable que sea dinero. Me imagino que todo eso estará a nombre de su esposo, aunque deberíamos pedirle a Montague que analice el aspecto financiero, solo para estar seguros.

—Ciertamente —Dejando a un lado su enagua, Penélope agarró el dobladillo de su camisa y se la quitó por la cabeza. Después de enviar la delicada prenda para unirse a la pila de su ropa en el taburete de su tocador, completamente desnuda, caminó hasta su gran cama, levantó las sábanas y se deslizó debajo.

—Aún así —dijo, retorciéndose mientras se acomodaba sobre su espalda, mirando fijamente, frunciendo el ceño, hacia el dosel, —No puedo dejar de preguntarme si, de alguna manera, el asesinato de Lady Galbraith tiene algo que ver con esa disputa, que de alguna manera está conectado a los zapatos de Lady Latimer, y no, no tengo la menor idea de cómo podría ser eso.

Habiendo prescindido de su ropa, Barnaby no perdió tiempo en unirse a su esposa debajo de las sábanas. Moviéndose sobre ella, dejando que sus piernas se enredaran y sus caderas se encontraran, apoyó su peso sobre sus codos y miró su rostro. Y que muestre su cínico escepticismo.

—¿Asesinato por un par de zapatos?"

Su sonrisa brilló.

—Confía en mí —le entrelazó los brazos alrededor del cuello, —entre la mitad femenina de la aristocracia, ese pensamiento no es en absoluto inverosímil.

Él rió, luego inclinó la cabeza y la besó.

Ardientemente.

Penélope apretó sus brazos alrededor de su cuello, le devolvió el beso con igual fervor y, dejando de lado toda consideración por los zapatos y el asesinato, se entregó a las delicias embriagadoras de ser la esposa de Barnaby Adair.

Capítulo Tres

Diez minutos pasadas las nueve de la mañana siguiente, Barnaby siguió a Stokes por las puertas de las oficinas de Montague.

Slocum, el empleado principal de Montague, los reconoció al instante.

—Buenos días, inspector, señor Adair. Le haré saber al señor Montague que están aquí.

—Gracias, Slocum —Stokes tenía la máscara de policía en su lugar, sobria y seria.

Slocum se dirigió a la puerta de la oficina de Montague.

Mirando a su alrededor, Barnaby observó que, al igual que Slocum, todo el resto del personal de Montague que trabajaba en sus diversas estaciones alrededor de la gran oficina exterior los había reconocido y había deducido la razón probable de su llegada; Todos miraban con expresiones expectantes.

Slocum regresó y les hizo señas a la puerta de la oficina de Montague.

—El señor. Y la señora Montague los verán inmediatamente, señores.

Con un gesto de agradecimiento, Stokes y Barnaby se dirigieron a la oficina de Montague.

Montague los encontró justo dentro de la puerta. Él, también, parecía expectante intrigado.

—Encantado de verlos. Adelante."

Los tres hombres se estrecharon la mano, luego Barnaby y Stokes se giraron para saludar a Violet, que se había levantado de la silla detrás del pequeño escritorio en el lado opuesto de la habitación, de Montague.

Sonriendo suavemente, presionó las manos de Barnaby y Stokes y plantó besos ligeros en sus mejillas; Ella era una amiga íntima de ambas esposas.

—Qué placer inesperado —Ella les hizo señas a las sillas inclinadas ante el escritorio de Montague. —Por favor siéntense.

Ella abrió el camino, moviéndose para llevar la silla a la izquierda del enorme escritorio. Cuando Montague se hundió en la silla de respaldo alto detrás de ella, Violet fijó su mirada en Stokes y Barnaby.

—Dada la hora, supongo que tiene un caso con el que podríamos ayudar.

Desde su matrimonio con Montague varios meses antes, Violet había dividido sus días entre ser la secretaria de Montague y la de Penélope; en ambos cargos, organizó a personas que tenían una tendencia a sumergirse demasiado en su trabajo. Ciertamente, Penélope era mucho más feliz en esos días, y Montague estaba evidentemente más relajado; Sonreía con frecuencia, mucho más de lo que nunca había hecho.

Ante la ansiosa pregunta de Violet, Stokes sonrió irónicamente.

—Los negocios en este momento deben ser aburridos.

Montague fingió conmoción.

—Los negocios nunca son aburridos —Sus rasgos relajados. —Sin embargo, a veces, puede ser muy predecible —Escaneaba sus caras. —Tú tienes un caso.

Barnaby asintió.

—Un asesinato. Uno bastante extraño —Relato lo básico de lo que ellos sabían.

—No hay razón para suponer que hay un ángulo financiero —dijo Stokes. —Lo más probable es que sea un motivo puramente personal. Sin embargo, si comprueba si hay algo inusual en las finanzas de los Galbraith, podríamos eliminar esa perspectiva con mayor certeza.

Montague estaba tomando notas. El asintió.

—Será lo suficientemente fácil. Teniendo en cuenta quiénes son, puedo preguntar de manera directa y discreta. Slocum sabrá quién es el agente de negocios de la familia —Mirando hacia arriba, Montague se encontró con las miradas de Barnaby y Stokes. —Debería tener una respuesta mañana a más tardar. Enviaré un mensaje si hay algo de posible relevancia.

—Excelente. —Stokes se levantó.

—Entonces, ¿cuál es tu próximo movimiento? —Violet se levantó también, al igual que Barnaby y Montague.

Barnaby miró a Stokes.

—Nos vamos a entrevistar al personal de Fairchild.

Stokes hizo una mueca.

—Solo reza para que alguien se haya dado cuenta de algo, porque de lo contrario, tal como están las cosas, no tenemos un lugar para comenzar.

—No hay hilo suelto que tirar para desentrañar el misterio —Barnaby enarcó una ceja a Violet. —Deséanos suerte.

Violet sonrió, y se separaron.

Montague acompañó a Stokes y Barnaby a la puerta de su oficina; los vio cruzar la oficina exterior y marcharse, luego llamó a Slocum y le pidió el nombre y la dirección del agente de los Galbraith.

Volviéndose a su escritorio, vio que Violet había vuelto a sentarse en la silla al lado.

Mirando hacia arriba, ella se encontró con sus ojos.

—Espero que Penélope esté trabajando en su traducción y no haya sido distraída por el atractivo de esta investigación.

Dejándose caer en su silla, Montague lo consideró, y luego resopló.

—¿Cuáles son las probabilidades, crees tú?

Las cejas de violeta se alzaron.

—Honestamente no lo sé. Ella está haciendo un esfuerzo considerable para ser más estricta al asignar su tiempo. Su "equilibrio", como ella lo llama. —De pie, Violet se sacudió las faldas, luego se deslizó de nuevo a su escritorio. —Aún así, no hemos tenido un caso, ni uno en el que podamos ayudar las damas, por algún tiempo, y este caso de Galbraith ciertamente parece ser uno de esos.

Nosotras las damas Montague se dio cuenta de que se había congelado ante las palabras. La reacción instintiva fue novedosa, no era algo que reconociera, mucho menos comprendido. Como, justo enfrente de él, Violet se acomodó de nuevo en su escritorio y le prestó atención a las cartas que ahora eran su dominio, se preguntó por su extraño sentimiento... No podía estar celoso por el tiempo que Violet pasaba con la Penélope y la esposa de Stokes. Griselda, ¿podría?

Frunciendo el ceño, estudió a Violet, su esposa, mientras trabajaba; bebió la calma, la sensación de serenidad y la simple alegría que ella proyectaba, al menos para él.

Después de un momento, mentalmente se sacudió, tomó su lápiz y regresó a la columna de cifras que había estado revisando.

Sentirse abatido por el hecho de que Violet pasara tiempo con Penélope y Griselda, incluso si se lanzaban a otra investigación, era simplemente una tontería.

—Todavía no estoy segura de cuál será el mejor lugar para comenzar en esta nueva investigación —informó Penélope a Oliver. Tomando su mano, ella caminó muy lentamente, un paso hacia varios de los cortos y aún inciertos de Oliver, a lo largo de la franja de césped que bordeaba los macizos de flores en Berkeley Square.

La plaza y sus jardines estaban a pocos minutos a pie de su casa unifamiliar. Al notar que Oliver estaba ansioso por explorar no solo su jardín, sino también las imágenes, los sonidos y los colores de personas y carruajes, otros niños, niñeras, e incluso perros, Penélope había decidido que siempre que el clima lo permitiera, una hora en la plaza era una excelente oportunidad. Para Oliver, y para ella, también.

Restringiendo a Oliver, que ahora tenía quince meses y era robusto, de que se zambulle de cabeza en una cama de flores luciendo unos últimos narcisos y junquillos entre pensamientos y violetas en crecimiento, Penélope continuó:

—Por supuesto, hay que terminar esa traducción miserable. Por qué no pudieron encontrar una copia más legible del original no lo puedo imaginar: he tenido que usar una lupa sobre la mayor parte del mismo. E incluso entonces, he tenido que usar mi imaginación en varios lugares —Ella frunció el ceño. —Incluso podría tener que pedirle a Jeremy Carling una segunda opinión.

Al ver a un perro caminando sobre una pista, Oliver soltó una carcajada y señaló.

—¡Ma, ma, ma!

Lo cual, Penélope había, traducido a ¡mamá, ¡llévame allí!

Ella obedeció se detuvo e intercambió un saludo con el paseador del perro, un lacayo de la casa de lord Ferris, que amablemente lo sostenía, un caniche, para que Oliver pudiera acariciarlo torpemente. El perro aceptó la atención con aire resignado.

Cuando ella y Oliver siguieron adelante, Penélope se preguntó si debían conseguir algún tipo de perro. Aunque vivían en una casa de ciudad, sí tenían un jardín de tamaño decente. Dejando de lado la idea para una discusión posterior con Barnaby, y con su madre y la de el, Penélope se volvió a enfocar, no en la traducción que la atormentaba sino en el caso que inesperadamente había caído en sus regazos la noche anterior.

—¿Quién hubiera pensado —le dijo a Oliver, —que alguien sería asesinado en un evento así? El primer baile de apertura de la temporada, e inmediatamente alguien es asesinado. Aunque disfruto investigando, espero que eso no sea un presagio —Hizo una pausa, mirando hacia adelante y luego agregó: —Especialmente porque tenemos la coronación más adelante este año. No es un buen momento para que los miembros de la Alta aristocracia terminen muertos. No, supongo, que es un buen momento.

Se había acostumbrado a hablar libremente con Oliver, más o menos dejando que su mente divagara y las palabras salieran sin restricciones. Al llegar al extremo norte del largo óvalo que eran los jardines, giraron y comenzaron a retroceder por el otro lado del patio central, hacia donde se encontraba la niñera de Oliver, Hettie, sentada en un banco disfrutando del débil sol y un agradable descanso.

—Supongo —continuó Penélope, —que nosotras, Violet, Griselda y yo, tendremos que esperar a que Stokes y Barnaby establezcan qué pistas existen antes de que podamos elegir una y comenzar a seguirla —Al mirar hacia abajo, vio a Oliver. Mirándola, curioso y, al menos mientras ella interpretaba su mirada, interesada. —No hay nada que, en la actualidad, se destaque como un lugar obvio para comenzar a presionar y presionar.

Oliver sonrió ampliamente, con cinco dientes, luego miró hacia adelante y tiró de la mano de Penélope.

—Sí tienes razón. Deberíamos volver. —Penélope soltó un suspiro. —Y supongo que debo dedicar al menos unas horas a esa traducción, o Violet sacudirá su cabeza hacia mí, y no podemos tener eso —Ante la mención del nombre de Violet, Oliver miró hacia arriba con entusiasmo. Penelope le devolvió la sonrisa. —Sí, lo sé, te gusta Violet. Pero ella no viene hoy. Ella estará mañana... —Levantando la cabeza, Penélope hizo una mueca. —¡Diablos! Acabo de recordar que tengo que asistir a esa conferencia en la Royal Society esta tarde. Le prometí a la señora Fischer que estaría allí para prestarle mi apoyo a ella y a su hijo, y ella se dará cuenta y se disgustará si no me presento.

Oliver rió y, con Hettie ahora en la mira, tiró de ella

—De vuelta a lo que nos espera —Penélope obedeció caminando un poco más rápido. —Lamentablemente — dijo ella, vigilando a Oliver para asegurarse de que no sobrepasara el equilibrio, —parece que hay pocas posibilidades de que yo pueda realizar algo en lo que respecta a la investigación hoy. En cualquier caso, debo admitir que estoy completamente fascinada por esta disputa por los zapatos de Lady Latimer. Y, solo entre nosotros, tengo la inquietante sospecha de que, de alguna manera, de alguna manera, encontraremos que la disputa y los zapatos tuvieron algo que ver con el asesinato de Lady Galbraith.

Aunque Hettie estaba ahora a solo unos pasos de distancia, Oliver redujo la velocidad y, para sorpresa de Penélope, dirigió una mirada de asombro, que la cuestionaba.

Ella parpadeó

—¿Por qué pienso eso? —Aunque Oliver no respondió, su comprensión de las palabras no era tan avanzada, parecía esperar, así que ella respondió: —Supongo que debido a que es una situación tan extraña que realmente sería terriblemente. decepcionante si los zapatos de Lady Latimer no están involucrados.

Barnaby y Stokes llegaron a Fairchild House con el sargento O'Donnell y el agente Morgan, dos de los hombres más confiables de Stokes, en su grupo. Dejando a los hombres uniformados en el vestíbulo, Barnaby y Stokes se reunieron con Lord Fairchild en su biblioteca.

—Un asunto terrible. —Su señoría frunció el ceño. —Y tan sin sentido. No conocía bien a Marjorie Galbraith, pero no puedo imaginar que ella representara algún tipo de amenaza para nadie. Ella simplemente no era el tipo.

Habiendo previsto la necesidad, Lord Fairchild ya había advertido a su mayordomo de que Stokes tendría que interrogar al personal.

—Principalmente en cuanto a lo que vieron —dijo Stokes. —Especialmente lo que vieron de lady Galbraith. Ni lord Galbraith ni el señor Hartley Galbraith estaban con su señoría en el momento en que debía haber abandonado el salón de baile, y lamentablemente, sus hijas están tan afectadas que no hemos podido averiguar nada de ellas sobre los movimientos de su madre más allá de eso, en cierta momento del evento, ella se movió del lugar donde estaba y se habían separado de ella. Hasta ahora, nadie ha podido decirnos exactamente cuándo, o por qué ruta, su señoría dejó el salón de baile.

—¿Son esos detalles significativos? — Preguntó Lord Fairchild.

—Como todavía no sabemos cuándo ni cómo —respondió Stokes, —en este momento no podemos decir.

Lord Fairchild asintió.

—Sí, por supuesto. Bueno, sinceramente les deseo a los dos un éxito rápido, ya que sucedió como ocurrió en lo que fue esencialmente la noche de la inauguración de la temporada, esto ha arrojado algo de pálido a todo el alto nivel. Cualquier asesinato hubiera sido lo suficientemente malo, pero tomar uno de los nuestros, y de una manera tan incomprensible... bueno, es desconcertante.

Stokes miró a Barnaby y luego dijo:

—He traído a dos oficiales con experiencia para ayudar al Sr. Adair y a mí, por lo que mantendremos la interrupción de su personal y sus obligaciones al mínimo.

—Gracias. Mi esposa, especialmente, apreciará eso. Todavía está en un estado de incredulidad al borde de la indignación de que tal cosa pudiera haber ocurrido en un evento suyo, en nuestra casa. —Lord Fairchild llamó a su mayordomo y ordenó que se reuniera el personal para que Stokes y Barnaby pudieran interrogarlos.

Siguiendo al mayordomo, desaprobando rígidamente pero escrupulosamente correcto, Barnaby y Stokes entraron en el salón de los sirvientes para encontrar al personal ya reunido.

Barnaby miró al mayordomo, quien se desvió lo suficiente como para explicar:

—Tentempié de las once, señor. Por lo general, nos reunimos brevemente en este momento.

Deteniéndose en la cabecera de la larga mesa sobre la cual el personal ahora estaba parado en sus lugares, Stokes se presentó a sí mismo y a Barnaby, luego hizo una seña al personal para que volviera a tomar sus asientos. Una vez que lo hicieron, Stokes describió en términos claros lo que se conocía hasta ese momento: que Lady Galbraith había abandonado el salón de baile y había salido al exterior, hacia el sendero que había debajo de la terraza lateral, y que alguien había dejado caer una bola de piedra del tope de la balaustrada, en su señoría, matándola. Posteriormente, su cuerpo fue descubierto por el Sr. Hugo Adair cuando ese caballero había salido a fumar un cigarro.

Barnaby dio un paso adelante y, con aire tranquilo, explicó que Lord Fairchild había dado órdenes de que el personal debía cooperar con la policía y debía responder a todas las preguntas que se les hacían con sinceridad. Miró al mayordomo, quien con un breve asentimiento y un conciso

—Ciertamente, señor—verificó esas declaraciones.

Luego se pusieron manos a la obra. Stokes dividió al personal en tres grupos: el personal superior, a quien él y Barnaby entrevistarían, a los otros hombres del personal, a quienes O'Donnell cuestionaría, y al resto del personal femenino, de quien el atractivo Morgan, con rostro de niño Fue el mejor calificado para extraer información.

Un zumbido de conversación envolvió la sala cuando se hicieron preguntas y se ofrecieron y anotaron las respuestas. Además de las consultas que Stokes había mencionado a Lord Fairchild, las preguntas que los investigadores hicieron al personal también fueron diseñadas para eliminar a cualquier miembro del personal como sospechoso. Como sucedió, esto último no fue difícil; el evento de la noche anterior había sido una baile importante, y cada miembro del personal tenía deberes específicos y un horario estricto.

Stokes nunca antes había apreciado la logística de poner un baile de la gran aristocracia; quedó impresionado y lo dijo, lo que alivió algo la resistencia del mayordomo y del ama de llaves. Posteriormente, se hicieron cada vez más útiles, explicando dónde tenía que haber estado este miembro del personal en un momento determinado. Dado que el mayordomo había estado de guardia en el vestíbulo durante toda la noche, y el ama de llaves había actuado como mayor general en la cocina, ninguno de los dos había visto nada pertinente, ni podrían haber estado involucrados de ninguna manera. Como, según Hartley Galbraith, los Galbraith llegaron después de las nueve y el cadáver de lady Galbraith fue descubierto a las once en punto, el período durante el cual los investigadores tuvieron que rendir cuentas por el personal y sus movimientos fue relativamente corto.

La eliminación del personal era, en opinión de Stokes, un primer paso necesario; había estado involucrado en demasiados casos de aristocracia donde la clase alta asumía que cualquier villano naturalmente provenía de una clase más baja que la suya. Los amos siempre miraban a su personal, y el personal miraba a los más bajos que ellos mismos. Por experiencia, Stokes sabía que eliminar todas las posibilidades de que algún miembro del personal de Fairchilds estuviera involucrado en el crimen era la manera más rápida de despejar su camino para poder concentrarse en la familia Galbraith y sus conocidos. En los asesinatos de aristocracia, el asesino era casi siempre un miembro del mismo grupo, si no de la misma familia.

Stokes no se sorprendió en absoluto de que ninguno de los empleados hubiera desempeñado ningún papel en el crimen, y estaba complacido de que eliminarlos a todos de la lista de sospechosos fuera tan sencillo. Lo que no le gustaba era la falta de información sobre Lady Galbraith y sus movimientos.

Eventualmente, el ama de llaves lo miró a los ojos y dijo claramente el asunto.

—Todos teníamos cosas que hacer, minuto a minuto, así que nos concentramos en lo que estábamos haciendo y no en lo que los invitados estaban haciendo. No nos pagan por hacer eso.

Stokes hizo una mueca pero inclinó la cabeza en señal de aceptación.

Justo en ese momento, apareció el Sargento O'Donnell, que había estado entrevistando a los miembros masculinos del personal en el rincón más alejado de la habitación, con un alto lacayo joven, algo nervioso, detrás de él. O'Donnell inclinó la cabeza hacia Barnaby y hacia el mayordomo y el ama de llaves, luego se dirigió a Stokes.

—Señor, Robert aquí recuerda haber visto al señor Hartley Galbraith salir del salón de baile temprano en la noche.

O’Donnell retrocedió, exponiendo a Robert a las miradas muy interesadas de Stokes y Barnaby.

Después de hacer un inventario rápido, Stokes preguntó de manera uniforme:

—¿Está seguro de que era el señor Galbraith?

Robert tragó saliva y miró al mayordomo. Recibiendo un asentimiento alentador, miró a Stokes y respondió:

—No sabía que era él entonces, cuando lo vi salir a la terraza lateral, pero lo vi más tarde, cuando estábamos llevando a la familia Galbraith al salón.. El hombre que vi antes era el hombre más joven, bueno, tendría unos treinta años, a quienes acompañamos en el salón con las señoritas y el señor mayor.

Esa fue una identificación tan definitiva como podían esperar. Stokes miró a Barnaby.

Su mirada descansando engañosamente gentilmente en el rostro del lacayo, Barnaby preguntó:

—¿Qué hora era cuando vio al señor Galbraith salir a la terraza lateral?

Robert parpadeó, luego miró al ama de llaves.

—Era temprano, poco después de que empezara la fiesta. Todavía estábamos llevando las bandejas con copas de champán. Mi bandeja estaba vacía, así que dejé el salón de baile y me dirigí a la cocina, y terminé siguiendo al caballero por el pasillo un poco. Lo vi dirigirse hacia el pequeño pasillo que da a la terraza lateral. Cuando pasé por la abertura de ese corredor, lo vi apenas comenzando a bajar los escalones de la terraza.

Barnaby enarcó una ceja al ama de llaves.

—¿Puedes darnos un tiempo aproximado?

El ama de llaves entrecerró los ojos sobre Robert.

—Hicimos dos rondas cada lacayo del champagne. ¿Fue esa la primera vez que regresó, después de vaciar su primera bandeja?

Robert asintió.

—Bueno, entonces. —El ama de llaves miró a Barnaby y Stokes. —Eso habría sido un poco antes de las nueve y media. La primera ronda salió diez minutos de las nueve, y la segunda a las y media.

—De acuerdo —Stokes miró a O'Donnell, luego miró hacia la habitación donde Morgan, con su harén de mujeres, había dejado de hablar y también había estado escuchando. Stokes levantó la voz y se dirigió a la habitación en general. —Tenemos un avistamiento de Hartley Galbraith saliendo de la casa a través de la terraza lateral a las nueve y media. ¿Alguien vio a Lady Galbraith salir del salón de baile, o verla salir, por la terraza lateral o por cualquier otra ruta?

El silencio y una sacudida general de cabezas.

—La siguiente pregunta —continuó Stokes, —¿Alguien vio al Sr. Hartley Galbraith hablando con alguien en el salón de baile antes de salir de la casa? En otras palabras, ¿poco después de que llegó?

De nuevo, nada.

—¿Alguien vio al señor Hartley Galbraith regresar al salón de baile?

No lego ninguna respuesta. El mayordomo se movió.

—Pero él estaba en el salón de baile cuando, con su señoría y su señoría, reunimos a la familia y los llevamos al salón. Estaba de pie con sus hermanas cuando las encontramos.

Stokes asintió.

—Todo bien. Ahora vuelve con lady Galbraith. ¿Alguien la vio hablar con alguien más temprano en la noche, algún comentario, discusión, antes de que ella haya dejado el salón de baile?

Reinó el silencio.

Barnaby lo interrumpió para preguntar:

—¿Alguno de ustedes notó que algún otro invitado haya abandonado el salón de baile para ir a los jardines o haya regresado de esa dirección en algún momento antes de que se encontrara el cuerpo?"

Las cabezas se sacudieron por toda la habitación.

Barnaby intercambió una mirada con Stokes, quien asintió, luego Barnaby se dirigió a la reunión.

—¿Hay algo más que haya notado, o escuchado, a lo largo de las horas del baile que le parecieron extrañas? Nada en absoluto."

Pasaron varios segundos, luego el mayordomo se movió.

—En realidad, lo único que me llama la atención es... bueno, inusual, fue el señor Galbraith, y lady Galbraith, también, saliendo tan temprano —El mayordomo se encontró con la mirada interesada de Stokes y luego miró a Barnaby. —En mi experiencia, es inusual que los huéspedes vayan a vagar por los jardines tan temprano. Acaban de llegar, y tienen a todos sus amigos para encontrar en la multitud y hablar con ellos. Normalmente, no comienzan en los jardines hasta después de la medianoche, una vez que el salón de baile comienza a calentarse. Y es marzo, después de todo, hacía frío afuera, y el salón de baile no había tenido tiempo de llenarse.

Barnaby inclinó la cabeza.

—En efecto. Ese es un punto muy válido.

Stokes miró alrededor de la habitación.

—Gracias a todos, creo que eso es todo lo que necesitamos en este momento. Has sido de mucha ayuda.

Con un aire general de alivio, todos asumieron que lidiar con una investigación policial sería una experiencia terrible y se alegraron de que no hubiera ocurrido nada terrible: la reunión se disolvió.

El mayordomo, ahora mucho más tranquilo, condujo a Barnaby y Stokes de regreso a través de la casa hasta la puerta principal. O’Donnell y Morgan habían elegido salir por la puerta de la cocina; mientras que el mayordomo sin duda asumió que se debía a que ellos sabían cuál era su lugar, Barnaby sospechaba que, como eran hombres experimentados, los dos oficiales habían salido de esa manera para ver mejor la distribución de la casa y los terrenos.

Esperando con Stokes junto al carruaje de la policía en el camino para que O'Donnell y Morgan se unieran a ellos, Barnaby comenzó a poner en su mente las piezas de información que habían reunido; para él, los casos eran como rompecabezas, resueltos ajustando un hecho tras otro en su lugar.

—Dejando de lado cualquier salto a conclusiones sobre Hartley Galbraith, sea cual sea el motivo que llevó a Lady Galbraith a la calle, ¿podría haber sorprendido a alguien, haber visto algo de lo que no querían que fuera testigo y haber sido asesinada por eso?

Stokes gruñó.

—En este punto, todo es posible. Pero la pregunta a la que sigo volviendo es por qué se fue afuera, y, como lo señaló el mayordomo, en un momento del proceso en el que los ricos no suelen deambular por el césped.

Barnaby sonrió al oir "los ricos".

O’Donnell y Morgan se acercaron, y los cuatro subieron al carruaje.

Cuando las ruedas estaban en marcha, Barnaby se había puesto serio. Al otro lado del carruaje, se encontró con los ojos de Stokes.

—La observación del mayordomo, que es totalmente precisa, resalta aún más la rareza de Hartley Galbraith al salir del salón de baile tan temprano. ¿Qué razón podría tener para salir a la calle en ese momento? —Barnaby frunció el ceño. —Y él lo negó más tarde. ¿Por qué?

Stokes le devolvió la mirada a Barnaby.

—Sugiero que vayamos y le preguntemos.

Después de informar al comisionado jefe, luego de disfrutar de un rápido almuerzo de labrador en una casa pública no muy lejos de Scotland Yard, en lugar de perseguir inmediatamente a Hartley Galbraith, Stokes y Barnaby regresaron a las oficinas de la ciudad y Montague.

Era temprano en la tarde cuando entraron, solo unas pocas horas desde que habían dirigido a Montague y su equipo en dirección a los Galbraith. Sin embargo, cuando Montague los vio entrar por la puerta, sonrió con claro triunfo y los invitó a unirse a él en su oficina.

—He encontrado algo que podría ser de interés —dijo, mientras se dirigían a las sillas frente a su escritorio.

—Y hemos encontrado a alguien cuyas finanzas podrían necesitar investigar —Stokes se hundió en una silla. —Pero —gesticuló, —tú primero.

—¿No Violet? —Preguntó Barnaby, tomando la otra silla.

—Ella está arriba. Bajará en un momento. —Cruzando las manos sobre su secante, Montague las fijó con una mirada satisfecha. —Se trata de Hartley Galbraith.

Stokes parpadeó. También lo hizo Barnaby.

Montague se dio cuenta.

—¿Qué?"

—Hartley Galbraith fue la persona por la que vinimos aquí con la intención de señalarle —dijo Stokes. —Hemos descubierto que abandonó el salón de baile y salió por la terraza temprano en la noche, pero mintió sobre eso más tarde. Entonces, ¿qué has encontrado?

Montague se tomó un momento para digerir esa noticia, luego se volvió a enfocar.

—Primero, debes saber que desde que Hartley cumplió los veinticinco años, su parte de los ingresos provenientes del patrimonio de la familia se ha separado de los ingresos pagados a Lord Galbraith. Ese es un acuerdo común y uno que aplaudo: uno no quiere que los jóvenes tengan acceso a su fortuna a una edad demasiado temprana, pero sí quieren que aprendan cómo administrar el dinero antes de que se casen y tengan hijos propios. La firma que maneja los intereses de los Galbraith, es decir, el patrimonio de Lord Galbraith, es bien conocida y está por encima de todo. Sin embargo, Hartley trasladó su negocio a otra firma, también un acuerdo común y razonable. La empresa elegida por Hartley no está tan bien establecida, pero tiene buena reputación y es bien vista. Hasta el momento solo he preguntado a la firma de Galbraith, y aunque me aseguran que no hay nada fuera de lo común con las cuentas de Galbraith, el empresario de Hartley les ha pedido recientemente una evaluación de la parte que Hartley tiene del patrimonio, esencialmente una contabilidad de lo que él puede heredar. —Montague hizo una pausa y luego aclaró: —Tal contabilidad podría pensarse que depende de los detalles de la voluntad de Lord Galbraith, pero con un patrimonio vinculado como el de Galbraith, se define al alcance del mínimo que Hartley heredará. Es posible, por lo tanto, poner una cifra en ese valor mínimo en un momento dado.

Al encontrarse primero con la mirada de Barnaby, luego con la de Stokes, Montague concluyó:

—En el lenguaje común, Hartley Galbraith está poniendo sus asuntos en orden.

Stokes frunció el ceño.

—¿Qué razón tendría un caballero como él para hacerlo?

—En mi experiencia —respondió Montague, —solo hay dos razones por las que un caballero de la clase de Hartley trata de ponerle un valor a su fortuna. O bien está entrando en el negocio y requiere el respaldo de alguna otra parte y necesita las finanzas para obtener la aprobación de esa parte, por ejemplo, un préstamo. O, y para alguien del estilo y la edad de Hartley, esto suena más factible, tiene la intención de casarse y necesita los detalles de su valor para negociar los asentimientos.

Montague se detuvo, luego sus labios se curvaron en una sonrisa irónica.

—De hecho, para un caballero como Hartley Galbraith, se podría decir que entrar en negocios y casarse es más o menos lo mismo.

Barnaby resopló.

Stokes parecía divertido, pero rápidamente se puso serio.

—Así que podría estar a punto de ofrecer la mano de alguna dama, y algo que ver con eso podría haberlo llevado afuera.

—La única otra posibilidad es que esté haciendo su voluntad —dijo Barnaby, —pero como aún no tiene treinta, es poco probable —Barnaby frunció el ceño a Stokes. —¿Vamos y le preguntamos cuál es, negocios o placer, según sea el caso?

Stokes sonrió lobuno.

—Sí. Vamos. —Se levantó.

Barnaby se puso de pie. Él y Stokes se estrecharon la mano de Montague, quien les prometió informarles si salía a la luz algún otro dato financiero interesante sobre los Galbraith.

Montague también se levantó y observó a la pareja salir.

Después de que la puerta se cerró detrás de ellos, sintiéndose animado por una sensación de logro, aunque menor, se volvió hacia su escritorio y los informes de inversión se extendieron por toda su superficie. Sentándose de nuevo, su mirada se dirigió al escritorio más pequeño al otro lado de la habitación y la silla vacía detrás. Violet bajaría pronto. Dudó, luego hizo una nota mental definitiva para contarle sobre la visita de Stokes y Barnaby, y sobre el nuevo enfoque de la investigación en el Sr. Hartley Galbraith.

Capítulo Cuatro

La dirección que Hartley Galbraith había dado era la de una casa de hospedaje en Jermyn Street. Antes de su matrimonio, Barnaby había vivido varias puertas en el lado opuesto de la calle.

Stokes llamó a la puerta de la casa estrecha. Un sirviente abrió la puerta, pero al preguntarle por el señor Galbraith, él negó con la cabeza.

—No está aquí en la actualidad. Ha tenido una muerte en la familia.

—¿Sabe dónde está? —Preguntó Stokes.

—Estoy seguro de que no podría decirlo, señor —El hombre comenzó a cerrar la puerta.

Barnaby, que se había orientado, se volvió hacia el hombre.

—¿Lord Carradale aún vive en esta casa?

El hombre se detuvo.

—Claro que, sí, señor.

Alcanzando el bolsillo de su abrigo, Barnaby sacó una tarjeta y se la entregó al hombre.

—Conociendo a Carradale, a esta hora todavía está desayunando. Dele eso y dile que a Adair le gustaría una palabra.

Habiendo estudiado las letras de oro en relieve en la gruesa tarjeta de marfil, el hombre asintió.

—Sí señor. Ah...

—Vamos a esperar aquí —dijo Stokes. —Solo deje la puerta abierta y busque a Carradale.

En respuesta al tono de paciencia de Stokes, el sirviente hizo lo que le pedían; Un minuto después, una figura larga y ancha envuelta en una bata de terciopelo multicolor salió de las sombras del pasillo. Carradale asintió con la cabeza a Barnaby, luego miró a Stokes, esperando transparentemente una introducción.

Barnaby obedeció.

—El inspector Stokes de Scotland Yard.

Con solo el más infinitesimal de las pausas, Carradale inclinó la cabeza.

—Inspector —Apoyándose contra el marco de la puerta, miró a Barnaby y arqueó las cejas. —Solo estoy a medias aquí, pero ¿qué puedo hacer por usted?

Fugazmente, Barnaby sonrió; Carradale tenía más o menos la edad de Barnaby, pero había permanecido soltero y, claramente, no había cambiado con los años. Con sobriedad, Barnaby dijo:

—Estamos buscando a Galbraith.

Carradale se estremeció.

—Escuché sobre el asesinato. La noticia hizo las rondas de los clubes anoche.

—¿Has visto a Hartley desde entonces? —Preguntó Barnaby.

Carradale asintió.

—Llegué a casa después de escuchar, y él estaba aquí, era la madrugada para entonces. Él estaba... bueno, aguantándolo, por supuesto, pero estaba cortado y en algún estado por debajo. Bueno, ¿quién no estría? Estaba empacando...

—¿Empacando? —Dijo Stokes.

Carradale miró a Stokes con curiosidad.

—Sí, empacando —Carradale miró a los ojos de Barnaby. —Me dijo que su padre y sus hermanas estaban en una forma terrible, y por eso se mudó a casa por un tiempo para prestarles su apoyo.

Barnaby asintió.

—¿Casa como en Galbraith House en la Plaza Hannover?

Las cejas de Carradale se alzaron.

—Así lo asumí. No me imagino que esté pensando en transportar a tres mujeres todas con histeria a Sussex en el corto plazo. En cualquier caso, tomó un carruaje. Hice que mi hombre lo consiguiera por él. —Volviéndose, Carradale gritó: — ¡Johns! ¿En qué dirección le dio el señor Galbraith al conductor del carruaje?

Desde la parte trasera de la sala, Johns respondió:

—Hanover Square, milord.

—Así que ahí está. —Carradale miró a Barnaby, luego a Stokes. —Espero que encuentre a quien hizo por la madre de Galbraith, inspector. No la conocía en absoluto, pero Galbraith es un tipo decente, y cosas como esta no deberían pasarle a alguien como él.

Estudiando la mirada fija de Carradale, aunque débilmente inyectada de sangre, Stokes inclinó la cabeza.

—Con suerte y la ayuda de los cuartos correctos, lo haremos.

Los labios de Carradale se alzaron en una fugaz sonrisa, sorprendentemente hermosa, luego se enderezó y alcanzó la puerta. Haciendo una pausa, miró a Barnaby, luego sus labios se levantaron una vez más y dijo con suavidad:

—El matrimonio claramente te sienta bien, Adair.

Barnaby levantó una mano en señal de saludo. Él y Stokes se dieron la vuelta cuando Carradale cerró la puerta.

—¿Plaza Hannover? —Dijo Stokes.

—Ciertamente —respondió Barnaby.

Galbraith House era una casa familiar sustancial que comunicaba una sensación de tranquilidad y prosperidad. Ubicada en medio de una larga fila de casas similares que bordean el lado oeste de Hanover Square, la única característica que lo distinguía de cualquiera de sus vecinos era el hecho de que las cortinas de todas las ventanas que daban a la calle estaban cerradas. Eso y una sensación de quietud, de la falta de cualquier movimiento interno.

A pesar de la sensación generalizada de que estaban entrometiéndose de manera imperdonable, Stokes y Barnaby subieron los escalones hasta el porche y tocaron el timbre. Podían oírlo resonar de forma hueca por dentro.

Pasaron varios minutos antes de que se acercaran los pasos, luego un mayordomo anciano que parecía no haber dormido en toda la noche abrió la puerta y preguntó con cansancio:

—¿Sí?

Stokes mostró su identificación policial, y Barnaby le entregó una de sus tarjetas de visita. Se les dejó esperar en el vestíbulo durante menos de un minuto antes de que se les mostrara una habitación que era claramente la biblioteca.

Detrás de un escritorio, Hartley Galbraith se puso de pie.

—Gracias, Millwell —le dijo al mayordomo, luego señaló a Barnaby y Stokes a las sillas ante el escritorio. —Señor. Adair. Inspector —Mientras Barnaby y Stokes se sentaban, Hartley dijo: —Me temo que mi padre está actualmente en situación de indisposición. —Mientras se acomodaba en la silla detrás del escritorio, Hartley continuó: —La muerte de mi madre ha sido un gran golpe para todos nosotros, por supuesto, pero sobre todo para mi padre. Él, ellos, eran devotos, y lo ha tomado muy duro. El médico le ha dado un somnífero, y él está acostado arriba... —Hartley dejó escapar un suspiro; Sus manos, unidas en el secante, se apretaron con fuerza. —Entonces, si hay algo que debas saber, quizás me permita estar en sus zapatos por el momento, al menos hasta que se recupere lo suficiente para... bueno, tiene sentido.

La voz de Hartley era pasivamente igualada, pero un temblor de agotamiento, agravado por la conmoción y el dolor, estaba debajo. Su rostro, guapo con planos largos y rasgos bien definidos, estaba pálido y grabado con preocupación, y la expresión en sus ojos era desgarradora.

Tanto Stokes como Barnaby habían estado estudiando a Hartley, absorbiendo cada señal, cada pequeña pista proyectada por cómo se veía y se movía, cómo hablaba, su tono.

Con su mirada fija en el rostro de Hartley, Stokes dijo en voz baja:

—En realidad, señor Galbraith, es a usted a quien hemos venido a ver.

Los ojos de Hartley se ensancharon.

—¿Oh? —Hubo una pausa instantánea, como si Hartley mirara más allá de ellos y debatiera cómo responder; Tanto Barnaby como Stokes lo notaron. Pero luego Hartley se volvió a enfocar, levantó la barbilla de manera parcial y, con la mirada fija de nuevo, de hecho, más controlado que antes, dijo: —En ese caso, ¿cómo puedo ayudarlos?

Stokes miró a Barnaby. Entendiendo la sugerencia implícita, Barnaby abrió la boca:

Un golpe en la puerta de la biblioteca hizo que se detuviera.

Hartley hizo una mueca.

—Disculpe —Luciendo levemente acosado, dijo, —¡Entre!

Entró el anciano mayordomo arrugado, con un chal de seda negro desbordándose de las manos.

—Lamento interrumpir, Sr. Hartley, pero la Sra. Forecastle insiste en que debemos poner cinta negra en la aldaba, que es escandaloso que no lo hayamos hecho todavía, pero no tenemos ninguna cinta negra en el casa. Tabitha, la doncella de la señorita Geraldine, se preguntó si esto podría funcionar. —El mayordomo levantó el chal.

Hartley se quedó mirando fijamente el chal ... luego, débilmente, señaló.

—Sí, Millwell —Su voz sonaba distante y algo tensa. —Usa eso por ahora, y pregúntale a la Sra. Forecastle si puede enviar a una de las criadas para... por muchos metros de cinta negra que crea que necesitamos.

—Sí señor. Gracias, señor. —Millwell hizo una reverencia, se volvió y se dirigió hacia la puerta. —Oh —Haciendo una pausa, el viejo mayordomo se volvió hacia Hartley. —Y el maestro de locución de la señorita Primrose y de la señorita Mónica han llegado —Cuando Hartley se quedó aún más en blanco, Millwell agregó: —Para su lección semanal, señor. Nosotros, la Sra. Forecastle y yo, nos preguntamos si quería que fueran convocadas, aunque no sé qué bien hará eso, ya que ambos están agotados, con todo su llanto, y apenas pueden hablar. ¿O deberíamos enviar al Sr. Phineas marcharse?

—Hagalo marcahrse —dijo Hartley

—Muy bien, señor. —El mayordomo hizo una reverencia, se enderezó, pero luego simplemente se quedó allí, mirando vagamente al espacio.

Hartley dejó escapar un suspiro.

—¿Hay algo más, Millwell?

Había una verdadera letanía de decisiones domésticas menores, que iban desde la cantidad de comensales que debían esperar para sentarse a cenar esa noche, hasta la conveniencia de obtener una docena de botellas adicionales del oporto que Lord Galbraith prefería.

Barnaby observó a Hartley Galbraith controlar sus propias emociones y tratar con el viejo servidor con un grado de paciencia que era notable en esas circunstancias. El hecho de que la presencia de Hartley era esencial para proporcionar una mano firme en el timón de la casa era demostrablemente cierto.

Por fin, las inquietantes preguntas de Millwell fueron resueltas y él salió de la habitación.

Cuando la puerta se cerró, Hartley exhaló, luego se volvió a enfocar en Barnaby y Stokes.

—Mis disculpas. Como se puede ver, la familia está desbordada. El personal está tan sorprendido como la familia. Mientras mi padre y mis hermanas están postrados, el personal parece paralizado e incapaz de lidiar con todos los asuntos menores que normalmente tomarían con calma.

Fue una exculpación compasiva, una que se hizo con cuidado sin llamar la atención sobre el hecho de que Hartley era el único miembro de su familia que hacía cualquier esfuerzo por mantener el fuerte.

Juntando las manos ante él, Hartley concentró su atención un tanto grave en Barnaby.

—Lo siento. ¿Estaba a punto de decir...?

Barnaby no estaba seguro de estar contento de que hubieran ocurrido las interrupciones, y le había dado a el y a Stokes una mejor comprensión de la posición de Hartley Galbraith en la familia, pero Barnaby estaba seguro de que las interrupciones y su inevitable coloración del personaje de Hartley no se habían organizado. Después de considerarlo por un segundo, dijo:

—Queríamos preguntarle si ha tenido algún desacuerdo reciente con su madre.

Los ojos de Hartley se ensancharon un poco, pero él negó con la cabeza.

—No. Ninguno —Hizo una pausa y luego agregó: —Tengo casi treinta años. No he vivido bajo este techo desde hace bastante tiempo.

Que era algo así como un non sequitur.

—Pero ahora resides aquí —observó Stokes.

—Por el momento —Hartley hizo una pausa, luego dijo: —Es sólo temporal. Anoche tiré algunas cosas en una bolsa, bueno, temprano esta mañana, y vine aquí. —Señaló la puerta. —Como vio, alguien tiene que lidiar con las cosas. Mi padre no podría, de todos modos, y mis hermanas no están en condiciones de hacer frente.

Barnaby buscó, pero no encontró ningún indicio de nada parecido a la culpa en el comportamiento de Hartley. Por supuesto, Hartley podría tener una muy buena cara de póquer. Para probar esa hipótesis, Barnaby se aventuró a decir:

—Nos dieron a entender que está en el proceso de organizar sus asuntos.

Hartley estaba aturdido, pero Barnaby se dio cuenta de que el único cambio en su expresión casi inexistente, la forma en que Hartley ocultaba las emociones provocadas por la muerte de su madre, era un leve ensanchamiento de los ojos y un aflojamiento de su mandíbula, que de otro modo estaba rígidamente controlada. Después de un largo momento, Hartley parpadeó, luego, volviendo a enfocarse en Barnaby, él asintió.

—Sí. Espero hacer una oferta formal por la mano de una dama muy pronto —Se detuvo solo un segundo antes de agregar: —Y, por favor, mantenga eso debajo de sus sombreros por el momento. Todavía no le he dicho a mi familia ni a nadie más que a mi agente de negocios. Mi pretendida y yo... —Hartley hizo una pausa, luego soltó un leve suspiro. —Hay razones por las que ella y yo hemos mantenido nuestro apego en secreto, aunque nos consideramos prometidos.

Se produjo un incómodo silencio mientras la pregunta obvia colgaba en el aire, luego Stokes simplemente la expresó.

—¿Por qué el secreto? ¿Tiene alguna razón para creer que su familia no lo aprobaría?

La frustración brilló brevemente en el rostro de Hartley, luego los consideró de nuevo, pero como si los estuviera examinando, evaluando y decidiendo si podía confiar en ellos o no. Barnaby tuvo esa impresión bastante clara, que él y Stokes estaban siendo pesados con respecto a su discreción

Entonces Hartley hizo una mueca; sus rasgos se relajaron, sus hombros y su columna vertebral se desplomaron de su rigidez anterior. Suspiró, se frotó los ojos con una mano y luego dijo:

—Sé que debería haberle dicho esto de inmediato, tan pronto como sucedió, y aún más después, cuando nos pregunto... mi única excusa es que me sorprendió tanto. no podía pensar No podía decidir qué hacer para lo mejor —. Con su mirada ahora abiertamente cansada, se encontró con la de Stokes y luego con los de Barnaby. —No era solo yo, no estaba solo mamá, involucrada, verá.

Stokes frunció el ceño, pero mantuvo su voz indiferente cuando preguntó:

—¿Participar en qué?"

—Lo que sucedió anoche en el jardín de Lady Fairchild —Volviendo a juntar las manos sobre el papel secante, Hartley continuó, —Déjeme contarlo desde el principio. Llegué al baile con mi familia. Mi pretendida ya estaba allí con su familia. Nos habíamos arreglado para reunirnos en el capricho que dominaba el lago ornamental. Tan pronto como nos vimos en la multitud, ella salió del salón de baile. Esperé unos cinco minutos, luego la seguí al jardín.

—Así que una cita —dijo Stokes.

—No. —Hartley apretó los labios. —Al menos, no en el sentido que está insinuando. Nos reunimos para discutir cuáles deberían ser nuestros próximos pasos. Como ya sabe, estaba preparando mis asuntos para preparar una oferta formal. Ella, también, ha tenido que mantener nuestro apego en secreto de su familia. Decidimos hace unas semanas que habíamos tenido suficiente secreto. Hemos estado trabajando paso a paso, la mejor manera de dar la noticia a nuestras familias... —Hartley hizo una pausa y luego, con voz firme, continuó: —Decidimos hace un tiempo que queríamos casarnos antes de cumplir treinta años., que ahora está a sólo unos meses. Decidimos mantenernos en esa fecha, usarla como una fecha límite para lograr lo que hemos puesto en nuestros corazones. —Hartley se detuvo. Luego su expresión se endureció. —Pero necesita saber lo que pasó anoche, y estoy divagando. Como dije, mi pretendida había dejado el salón de baile, y salí a reunirme con ella. Ella y yo sabemos cómo se desarrollan los eventos como el baile de los Fairchild. Sabíamos que estaríamos a salvo si nos reuníamos en el jardín temprano. Más tarde, y habría habido más gente, por eso nos organizamos para reunirnos en ese momento en particular.

—Cuando llegaste al capricho —preguntó Barnaby, —¿estaba ella allí?

Hartley asintió.

—Sí. Ella estaba esperando, como esperaba. —Miró a Barnaby. —Comprenderá que solo podría estar segura fuera del salón de baile durante unos veinte minutos sin arriesgar a que alguien se diera cuenta y comentara, planteando preguntas que preferiríamos no se hicieran, así que tuvimos que hacer que los momentos cuenten. Hablamos. Repasamos dónde estábamos y cuáles debían ser nuestros próximos pasos, luego regresamos a la casa.

Las cejas de Stokes se alzaron.

—¿Juntos?

Hartley vaciló, entonces, con los labios apretados, inclinó la cabeza.

—Nuestras familias se conocen. Si me vieran acompañándola desde el jardín, no causaría ninguna gran consternación. El supuesto sería que yo estaba siendo caballeroso.

—¿Amigos de la familia? —deslizó Barnaby

Hartley asintió antes de que pudiera contenerse. Con los labios torcidos, confirmó:

—Como usted dice. En cualquier caso, nadie esperaría oír hablar de nuestro compromiso matrimonial.

Antes de que Barnaby pudiera pensar en la pregunta correcta para perseguir la identidad de la pretendida, Hartley continuó:

—Así que caminamos de regreso a la casa juntos —Su mirada se volvió distante, como si estuviera de vuelta en el jardín, viendo lo que tenía. Entonces. —Fuimos por la orilla sobre el lago, todavía lejos de la casa pero siguiendo el camino hacia la terraza lateral, ambos salimos por ese camino. Miramos hacia adelante... —Bloqueado en la visión que solo él podía ver, Hartley palideció. Después de un segundo, tragó saliva y, con su voz cada vez más hueca, continuó: —Mi madre estaba parada en el camino debajo de la terraza. Podíamos verla con bastante claridad, no estaba en la sombra, como lo estábamos nosotros. Estábamos debajo de los árboles que bordeaban el camino en ese punto, y había una rama sobresaliente que bloqueaba la terraza en sí misma de nuestra vista, pero mamá estaba en el camino y pudimos verla.

Ni Stokes ni Barnaby dijeron una palabra. Ni siquiera parpadearon.

Sin preguntar, su expresión ya no estaba en blanco, sino que se llenaba de horror, Hartley continuó,

—Justo cuando la vimos, se giró para mirar hacia la terraza, hacia la parte superior de los escalones... —La voz de Hartley se suspendió. Después de un segundo, todavía patentemente perdido en la espantosa memoria, inspiró profundamente y, con voz ronca, dijo: —Vimos caer la pelota y derribarla.

Él apenas había logrado decir las palabras. Ni Stokes ni Barnaby interrumpieron; ninguno apartó sus agudas miradas de la cara de Hartley.

Hartley inclinó la cabeza por un momento, luego arrastró otro aliento torturado y, levantando la cabeza, los miró con la angustia grabada en sus ojos.

—Nos congelamos. Nosotros dos. Sabe cómo es, en ese instante en que algo que no puedes creer que pueda suceder ocurre ante tus ojos. Entonces los dos empezamos a avanzar. Salimos corriendo de los árboles. Pero no había nada que pudiéramos hacer. Ella ya estaba muerta.

La mirada de Hartley se posó en sus manos, los dedos fuertemente apretados, los nudillos se veían blancos; los miró fijamente, pero Barnaby dudaba que estuviera viendo algo, al menos nada allí y en ese momento.

Mirando a Stokes, Barnaby encontró a su amigo mirando hacia él. Leyó la pregunta en los ojos de Stokes y asintió. Al volver a mirar a Hartley, Barnaby le preguntó suavemente:

—¿Vio algo, oyó algo, de la persona que tiró la bola de piedra?"

Hartley parpadeó. Lentamente, levantó la vista, pero su mirada permaneció distante mientras, frunciendo el ceño, hizo una mueca.

—Ambos lo hicimos, y más que nada, por eso no di la alarma ni le dije nada a nadie anoche. Simplemente no pude entender lo que significaba —Hizo una pausa y luego, con voz vacía, agregó: —Todavía no lo entiendo.

Stokes había sacado su cuaderno y estaba garabateando. Miró fijamente a Barnaby.

En silencio, Barnaby preguntó:

—¿Qué vio?

—Vi, los dos vimos, los zapatos de una dama y el movimiento de su dobladillo cuando volvió a entrar rápidamente —Hartley finalmente se concentró en Stokes y Barnaby. —Hay que recordar que estábamos en la orilla, sobre los escalones de piedra que conducían al sendero frente a la terraza lateral. Nuestros ojos estaban nivelados, más o menos, con las losas de la terraza. Lo que vimos fue a través de los balaustres de piedra. En ese momento había luz de la luna, lo suficiente para ver a alguien en la terraza, pero la sombra de la casa se cerraba alrededor de la puerta y el pequeño pasillo más allá, y el pasillo, también, estaba iluminado. La mujer, la dama, estaba desapareciendo en la oscuridad, pero lo último que pasó a la sombra fue el dobladillo de su vestido y el dorso de sus zapatos.

Barnaby estaba frunciendo el ceño.

—Dijo que no podías entender lo que vio. Parece bastante claro. Una dama dejó caer una bola de piedra sobre la cabeza de su madre y la mató.

Hartley se encontró con los ojos de Barnaby; La mirada de Hartley era directa y firme como una roca.

—No, o mejor dicho, sí, pero eso no es todo. No es la parte que es tan desconcertante —Hizo una pausa y luego dijo: —Los zapatos. Eran los zapatos de lady Latimer.

Los poderes descriptivos combinados de Barnaby y Hartley Galbraith tardaron unos diez minutos en transmitir a Stokes el significado completo del término "Los zapatos de Lady Latimer".

Incluso entonces, Stokes se quedó incrédulo. Se quedó mirando a Hartley.

—Entonces, aunque vio a una dama con un par de estos zapatos de Lady Latimer saliendo de la escena del asesinato menos de un minuto después de haber visto a su madre cayendo, eso no significa que fue Lady Latimer quien asesinó a su madre.

—No. —Comprimiendo los labios, Hartley hizo una pausa, y luego admitió: —Pero por lo que sé, lógicamente hablando, la dama debe haber sido Lady Latimer o una de sus cuatro hijas, pero incluso eso no puedo, simplemente nolo creo.

Recostándose en su silla, Barnaby estudió el rostro de Hartley.

—¿Por qué? —Cuando Hartley lo miró, Barnaby explicó: —¿Por qué le parece tan difícil de creer? —Bendijo la habilidad investigativa de Penélope y el hecho de que no solo había aprendido todo sobre los zapatos de Lady Latimer y la resultante pelea entre familias pero también había pensado en explicarle el todo, agregó: —Entiendo que no hay amor perdido entre sus familias.

Hartley parpadeó, luego sacudió la cabeza lentamente.

—Eso es... no es realmente el caso —Se encontró con la mirada de Barnaby, luego miró brevemente a Stokes, antes de mirar de nuevo a Barnaby. —Tiene que entender que la enemistad, como la gente lo llama, fue enteramente de la creación de mi madre. Tía Hester, Lady Latimer, es el alma más amable, pero la demanda de mama de que se le dé acceso a los zapatos la colocó a ella, tía Hester, en una posición injusta. Mamá se negó a ver eso. Ella y solo ella era la arquitecta de la pelea. ¿Para el resto de nosotros? —Hartley se encogió de hombros. —Incluso mis hermanas no estaban tan preocupadas. Sí, les hubiera gustado tener los zapatos de Lady Latimer, pero estaban lo suficientemente felices como para esperar. Desde el principio, la tía Hester les dijo que, por supuesto, les haría a ellas, a mis hermanas y a mi madre, los regalos de los zapatos de lady Latimer tan pronto como sus propias hijas estuvieran en camino de ser instaladas. —Hartley miró a Stokes. —En términos de aristocracia, eso fue un trato justo.

Stokes todavía no estaba seguro de apreciar la importancia de los zapatos de Lady Latimer y, de hecho, no estaba del todo seguro de lo que deseaba: los zapatos, por el amor de Dios, sin embargo, en lo que respecta a la aristocracia y los asuntos de la familia, había pasado hacia mucho la edad de ser sorprendido.

—Se refiere a lady Latimer como tía Hester. ¿Por qué?

La mandíbula de Hartley se apretó.

—No estamos relacionados por sangre, pero en todo caso, los lazos son más profundos. Mamá y lady Latimer, tía Hester, crecieron juntas en el campo. Eran vecinas. Hicieron sus salidas juntas, fueron asistentes principales en la boda de la otra y, a lo largo de todos los años, nuestras familias han sido muy cercanas. Nosotros, los niños, éramos una gran tribu. Estábamos dentro y fuera de las casas del otro todo el tiempo —Hartley inclinó la cabeza hacia el frente de la casa. —La casa de Latimer está justo al otro lado de la plaza, casi enfrente. Y en verano siempre estábamos juntos, ya sea en su casa de campo en Surrey o en la nuestra en Sussex —Hizo una pausa y luego añadió: —Considero a los Latimer familia. También mis hermanas y mi padre. Al instigar y luego perpetuar la enemistad, mamá pisoteaba todos nuestros sentimientos. Tratamos de protestar, pero ella se negó a escuchar. Ella había atrapado a una abeja en su sombrero y no estaba dispuesta a dejarla ir. Cortesía de las acciones de mi madre, mis hermanas han sido aisladas de sus amigos más cercanos durante el último año y más. —Hartley vaciló y luego dijo con más calma: —La enemistad nos dolió a todos, tanto a nosotros como a los Latimer, pero atrapada en su obsesión, mamá se negó incluso a ver eso, y mucho menos a considerarlo.

Se hizo un breve silencio, luego Hartley se agitó y miró a Stokes.

Echando un vistazo a su cuaderno, Stokes le preguntó:

—La joven dama, su pretendida. ¿Su nombre?

Hartley debatió; Barnaby notó que la expresión de Hartley se había vuelto más fácil de leer cuanto más se centraba en los hechos y no en las emociones. Finalmente, Hartley dijo: —Si fuera necesario, le daré su nombre, pero hasta ese momento, preferiría no revelarlo. Como mencioné, nos estamos esforzando por dar la noticia de nuestro compromiso con nuestras familias de la manera menos perturbadora, así que... no. No en este momento.

Con su mirada fija en el rostro de Hartley, Stokes lo consideró.

Hartley no se marchitó. En cambio, ofreció:

—Lo más que puede hacer es corroborar todo lo que le he dicho. Ella estuvo a mi lado durante esos minutos, así que no vio más que yo. A menos que realmente dude de mi palabra, no tiene sentido que le diga su nombre —Él vaciló y luego añadió: —Y, a pesar de todo lo demás, no veo ninguna razón por la que deba ser sometida a una inquisición innecesaria.

Los labios de Stokes se curvaron cínicamente ante esa "inquisición", pero después de una segunda deliberación, inclinó la cabeza.

—Muy bien. Por el momento, le permitiré su velo de secreto. Sin embargo, si necesitamos su testimonio, y lo más probable es que en algún momento lo hagamos, entonces le preguntaremos nuevamente y usted tendrá que responder.

Hartley reconoció la concesión con un asentimiento.

—Gracias, inspector.

Barnaby desplegó sus largas piernas y se levantó.

Stokes también se metió el cuaderno en el bolsillo y se puso de pie. Se separaron de Hartley Galbraith en términos equitativos. Millwell, que parecía incluso más distraído que antes, les mostró y cerró la puerta sobre sus talones.

Mirando hacia atrás en la puerta, Barnaby vio que la aldaba ahora estaba decentemente envuelta en seda negra. De cara al frente, dijo:

—Tengo que reconocer una curiosidad rabiosa sobre quién es la pretendida de Galbraith.

Deteniéndose en el pavimento, Stokes resopló.

—Sólo pregúntale a tu esposa. Estoy seguro de que lo resolverá en tres parpadeos —Pasó un segundo y luego miró a Barnaby. —Hablando de que…

Barnaby sonrió.

—En efecto. Podemos también aceptar lo inevitable y dirigirnos directamente a Albemarle Street. No tiene sentido ir todo el camino de regreso al Yard solo para leer la nota-citación que, sin duda, ahora reside en tu secante.

Stokes suspiró y levantó un brazo para detener al carruaje de alquiler que rodeaba la plaza.

—¿Alguna apuesta para que Griselda y Megan ya estén allí, y Violet y Montague también?

—No Violet y Montague —Barnaby abrió la puerta del coche mientras se detenía ante ellos; señalando a Stokes, se encontró con su mirada. —Es demasiado temprano para ellos, pero estoy seguro de que llegarán a tiempo para la cena.

Stokes se echó a reír y se subió. Sonriendo, Barnaby miró al cochero.

—Número veinticuatro, Albemarle Street. —Luego siguió a Stokes al carruaje

Capítulo Cinco

Penélope se sentía positivamente virtuosa. Había pasado la mayor parte del día esclavizada diligentemente en la traducción que había encargado el Museo Británico. Ella estaba haciendo un buen progreso; Violet estaría encantada.

Su madre, la vizcondesa viuda de Calverton, había ido a primera hora de la tarde, y Penélope se había dejado distraer lo suficiente como para tomar el té y tener todo lo que había aprendido sobre los Galbraith y los Latimers confirmado por su fuente más confiable en tales asuntos. Sin embargo, después de ver a su madre en su carruaje, había regresado obedientemente a su escritorio y a su escriba griego; a última hora de la tarde, ella había asistido a la conferencia de la Royal Society como había prometido, antes de regresar una vez más a su escritorio.

Ahora, con su halo metafórico brillando, se acomodó en uno de los sofás gemelos en su sala de estar y se preparó para disfrutar de su recompensa: diseccionó toda la información que Barnaby, Stokes y Montague habían reunido hasta el momento, averiguando qué pistas habían encontrado. y decidiendo donde unirse a buscar.

—Bien, entonces. —Miró a su alrededor con entusiasmo, a Griselda, hundiéndose en el sofá a su lado, a Montague y Violet sentadas en el sofá de enfrente, y, finalmente, a Stokes en uno de los sillones que flanqueaban la chimenea y Barnaby en su compañero. —¿Dónde deberíamos empezar?

—Al principio —dijo Montague. —Ni Violet ni yo, ni, sospecho, Griselda, hemos escuchado un informe completo del asesinato —Aun cuando las palabras salieron de sus labios, Montague se preguntó a sí mismo; allí estaba él, sentado junto a su encantadora esposa e invitando a otros que estaban acostumbrados a lidiar con el crimen para manchar sus oídos con detalles horripilantes. Luego miró la cara de Violet, observó su expresión, tan ansiosa como la de Penélope, y se recordó a sí mismo que la felicidad de Violet era su principal objetivo, y que la protección conservadora sería condenada.

—Creo que esa es mi señal —Estirando sus largas piernas, Barnaby recogió sus pensamientos y luego comenzó. —Uno de mis primos, Hugo, encontró el cuerpo cuando salió a fumar. Vino y me encontró. —Concisamente, Barnaby describió el cuerpo y todo lo que él y Penélope habían notado sobre el sitio y el cuerpo en sí, y lo que en consecuencia habían deducido.

Stokes estaba asintiendo.

—Entonces, quienquiera que sea el asesino, es casi seguro que fue uno de los invitados de Lady Fairchild.

—Pero su lista de invitados para esa noche es enorme —agregó Penélope, —así que peinarla tratando de identificar al asesino no es una forma en que queremos ir.

Stokes gruñó.

—Hemos avanzado un poco en la identidad del asesino, pero como todavía no estamos a la altura, continuemos con nuestra recapitulación.

 Barnaby describió debidamente a la familia Galbraith y lo que él y Stokes habían aprendido de las entrevistas llevadas a cabo en el salón de Fairchild.

—Precioso poco —murmuró Stokes.

Barnaby inclinó la cabeza y continuó, terminando con:

—Sin embargo, todos ellos negaron haber salido afuera en cualquier momento —Habiendo completado esa sección de su informe, levantó una ceja a Penélope.

Se enderezó y levantó la barbilla.

—Me quedé en el salón el tiempo suficiente para confirmar que todas las reacciones de los Galbraith fueran reales. No detecté nada inesperado en la forma en que respondieron a las noticias. Posteriormente, volví al salón de baile e interrogué a un grupo de amigos de Lady Galbraith.

En breve, describió lo que había aprendido sobre la enemistad entre las familias de Galbraith y Latimer.

—Después de eso, me dirigí directamente a los Latimer —Describió brevemente a la familia y todo lo que había observado y deducido de ellos. —Y luego tuve la oportunidad de hablar con algunas de las grandes damas, y me dieron la opinión de la aristocracia sobre los zapatos de Lady Latimer, la postura de Lady Latimer con respecto a la demanda de Lady Galbraith y la pelea resultante.

Con el ceño fruncido ligeramente en concentración, Penélope relató los detalles pertinentes de la conversación.

—Y finalmente —concluyó, —Lady Fairchild señaló que, a pesar de que no hay conexión entre los zapatos de Lady Latimer y el asesinato de Lady Galbraith, la sociedad siendo lo que es, los dedos pronto serán apuntados hacia Lady Latimer y su familia.

Terminando con un enérgico asentimiento, Penélope miró a su alrededor y descubrió que Stokes y Barnaby la estaban mirando con gravedad.

—¿Qué es?

Stokes hizo una mueca. Miró a Barnaby y luego dijo:

—Vamos a seguir paso a paso —Stokes miró a Montague. —Como nuestra primera incursión esta mañana, Barnaby y yo visitamos a Montague y le pedimos que verificara las finanzas de Galbraith, pensando al menos en eliminar el dinero como un motivo —Stokes miró a los demás. —Mientras Montague hacía eso, Barnaby y yo regresamos a Fairchild House y entrevistamos al personal. Nadie vio a Lady Galbraith salir del salón de baile, o salir a la terraza, y ninguno de los empleados notó que tuviera algún altercado o incluso una conversación con alguien. Sin embargo, encontramos a un lacayo que había estado sirviendo champán en el salón de baile y había visto al Sr. Hartley Galbraith salir del salón de baile y salir por la terraza lateral.

—Así que Hartley mintió acerca de ir afuera —Griselda frunció el ceño. —¿Salió antes o después de su madre?"

—Antes —Stokes miró el cuaderno que había sacado de su bolsillo y estaba balanceándose sobre su rodilla. —Esto fue bastante temprano en la noche, alrededor de las nueve y media.

Violet preguntó:

—¿Tenemos alguna idea de cuándo, exactamente, su señoría llegó a su fin?

Stokes miró a Barnaby.

—Por su descripción, cuando la encontró por primera vez y lo que vi cuando llegué allí, diría que fue asesinada alrededor de las diez en punto.

Con los dedos apretados ante su cara, Barnaby asintió.

—Estoy de acuerdo. Pero como sucedió, obtuvimos la confirmación del tiempo más tarde. —Miró a Penélope y Griselda. —Después de enterarme de que Hartley había salido por la terraza y aún lo había negado durante nuestra entrevista en el salón de Fairchilds, una segunda entrevista con él estaba en orden, pero primero nos detuvimos en lo de Montague para dirigirlo más específicamente hacia Hartley —Barnaby miró a Montague. —Y…

—Sucedió que ya había recibido información sobre la reciente actividad financiera de Hartley Galbraith —Montague se detuvo, divertido por la forma en que Penélope y Griselda se aferraban a sus palabras, esperando...

Violet movió su brazo con sus dedos.

—Deja de burlarte. —Miró a Penélope y Griselda. —Hartley Galbraith estaba ordenando sus asuntos, probablemente en busca de una empresa comercial o porque planeaba hacer una oferta por la mano de alguna dama.

Penélope parpadeó, luego dirigió su mirada hacia Stokes.

—Y…

Stokes sonrió ante su tono imperioso.

—Y así fuimos y le preguntamos cuál era. Pero primero tuvimos que localizarlo —Con un gesto de asentimiento, Stokes le pasó el testigo a Barnaby.

—Hartley había dado una dirección en la calle Jermyn —Barnaby miró a Penélope. —Cerca de donde solía vivir. Como sucedió, Hartley no estaba allí, pero su propietario, Lord Carradale, sí lo estaba —En pocas palabras, Barnaby contó su conversación con Carradale. —A pesar de todas sus fallas, Carradale es alguien a quien clasificaría como extremadamente observador y muy difícil de engañar. Si Carradale dice que Hartley estaba profundamente preocupado por la muerte de su madre, entonces ol estaba.

—También me dio la impresión de que a Carradale le gustaba Galbraith, que lo consideraría un amigo —agregó Stokes.

Barnaby asintió.

—En efecto. Lo que nos dice algo sobre el personaje de Hartley —Barnaby hizo una pausa y luego continuó: —Como Hartley había ido a quedarse a Hanover Square, anduvimos por allí y pronto confirmaron su motivo declarado para regresar a casa. Hartley mantiene la casa unida por completo él mismo.

Stokes resopló.

—No esperaba aprobar al hombre, y mucho menos respetarlo, pero a menos que sea el mejor actor que haya nacido, realmente está luchando por mantener unida a su familia en lo que es, sin duda, un momento terrible. Su padre está postrado, y también sus hermanas.

—Tengo que estar de acuerdo —dijo Barnaby. —Fui allí pensando que Hartley podría ser nuestro asesino, pero en el momento en que nos fuimos... incluso sus excusas para no hablar en los Fairchild, que estaba en shock y no podía pensar y que estaba aturdido por las implicaciones, sonó cierto. Y, por supuesto, estaba el cuento que tuvo que contar, que es simplemente tan dramático y que encaja con los otros hechos que hemos aprendido tan bien que, a pesar de querer sospechar de él y de su historia, me encontré creyendo en ello.

Stokes asintió a regañadientes.

Penélope miró de uno a otro.

—¿Qué historia? ¿Estaba Hartley en el jardín cuando su madre fue asesinada?

—Sí, lo estaba. —De manera sucinta, Barnaby contó todo lo que Hartley había divulgado.

Los otros miraron fijamente.

Predeciblemente, Penélope se recuperó primero.

—¿Así que vio a su madre ser asesinada?

Barnaby asintió.

—Y asumiendo que él está diciendo la verdad, también lo hizo su pretendida.

Los seis guardaron silencio, deteniéndose en lo que Hartley y su misteriosa pretendida debieron haber visto.

Después de un momento, frunciendo el ceño, Montague miró a Penélope.

—Me ayudaría si supiera cómo se ven estos zapatos de Lady Latimer.

Stokes gruñó de acuerdo.

Penelope hizo una mueca.

—Realmente debería haber pensado en echar un vistazo más de cerca cuando hablé con los Latimer anoche, pero por todo lo que he oído, con estilo, los zapatos son bombas de salón comunes, pero su tela está bordada con hilo metálico, y luego los cristales son pegado en varios patrones. Según tengo entendido, hacer que los cristales se adhieran es la dificultad: normalmente los cristales no se quedan pegados en la tela o el cuero, especialmente en la atmósfera de un salón de baile y con la flexión de los zapatos mientras se baila. A principios del año pasado, cuando los zapatos de Lady Latimer se convirtieron en furor, otros intentaron copiar el efecto, pero sus cristales se cayeron, se colocaron bajo los pies de todos y arañaron los pisos. En última instancia, todos esos intentos terminaron en un desastre.

Violet inclinó la cabeza, visualizando claramente tales zapatos.

—Imaginando lo que vieron Hartley y su pretendida, dado que había luz de luna, puedo imaginar los cristales brillando en los zapatos y guiando sus ojos cuando la dama desapareció en la casa.

—En realidad —dijo Penélope, —ese es otro punto: ¿Hartley notó de qué color eran los zapatos? —Inmediatamente después de expresar la pregunta, ella hizo una mueca. —Él no lo hizo, ¿verdad?

Barnaby la miró a los ojos.

—Dada la calidad de la luz en ese momento, incluso si se hubiera dado cuenta, dudo que pudiera haber distinguido cualquier color más allá de 'claro' o 'oscuro'.

—Podríamos obtener más información de su pretendida —dijo Penélope. —Claramente, en algún momento tendrán que entrevistarla —Al ver las miradas desconcertadas de Stokes y Montague, ella aclaró: —En general, las bombas de salón están cubiertas con la misma tela que el vestido con el que están combinadas. Cualquiera puede usar un vestido de color claro, pero una dama joven no puede usar un material oscuro, y solo ciertas matronas usan tonos más oscuros, por lo que si conociéramos el color, reduciríamos a las sospechosas.

Griselda se movió para mirar a Penélope.

—¿Puedes recordar los colores de los vestidos que llevaban las señoras Latimer la noche anterior?

Penélope cerró los ojos y recito los nombres, junto con el color y el estilo del vestido.

Cuando volvió a abrir los ojos, Griselda sonrió.

—Te entiendo.

—Ciertamente, pero como no sabemos el color de los zapatos y como dice Barnaby, la calidad de la luz no fue propicia para identificar ningún tono con precisión —se interrumpió Penélope cuando entró Mostyn. Ella arqueó las cejas. —¿Cena?

Mostyn hizo una reverencia.

—Ciertamente, señora. La cena está servida.

Los seis habían desarrollado el hábito de dejar de lado sus deliberaciones de investigación durante sus comidas compartidas, para apreciar mejor la comida y la compañía de cada uno. Por consenso general, la siguiente hora y media estuvo llena de conversaciones sobre temas más agradables.

Pero, de inmediato, la comida terminó y se asentaron una vez más en lo que rápidamente se habían convertido en sus posiciones habituales en la sala de estar, todos enfocados en el crimen que tenían ante ellos, esperando ser resueltos.

—¿Puedo sugerir—dijo Stokes, —que adoptemos nuestro enfoque habitual y enumeremos lo que sentimos que sabemos sobre los eventos que ocurrieron inmediatamente después del asesinato?

—Y luego ver a qué preguntas conduce eso —Penélope asintió. —Apoyo la moción.

Junto con los demás, miró a Barnaby, quien generalmente era el más conciso en dibujar los hilos dispares de una investigación. Acomodándose en su sillón, aceptó la invitación sin voz.

—El primer hecho relevante es que Hartley Galbraith abandonó el salón de baile de los Fairchild a las nueve y media. Se lo vio salir a la terraza lateral y bajar los escalones hacia el jardín. No sabemos cuándo Lady Galbraith abandonó el salón de baile, más temprano o más tarde, pero si hubiera sido antes, sus hijas probablemente se habrían dado cuenta. —Levantando las cejas, Barnaby se encontró con los ojos de Stokes. —De hecho, es poco probable que Lady Galbraith haya podido abandonar el salón de baile antes de Hartley. Eso habría significado que ella desapareciera poco después de que ella llegara, y con tres hijas solteras presentes, una de las cuales ni siquiera está oficialmente expuesta, eso sí lo hubieran notado sus hijas si no hubiera nadie más.

Stokes se encogió ligeramente de hombros.

—Tomaré tu palabra para eso.

Fugazmente, Barnaby sonrió.

—Entonces... Lady Galbraith muy probablemente dejó el salón de baile en algún momento después de su hijo. No sabemos por qué se fue, qué motivo tuvo para salir a la terraza y luego bajar al sendero. No tenemos avistamientos de nadie más que salga del salón de baile, pero es muy posible que alguien lo haya hecho.

—Alguien lo hizo —dijo Penélope. —Desde nuestro paseo por el jardín, es difícil ver cómo alguien pudo haber venido desde afuera y subió tranquilamente a la terraza para arrojar esa bola de piedra sobre Lady Galbraith. Pero alguien debe haber conocido a lady Galbraith afuera, ya sea en la terraza o en el camino de abajo.

Barnaby asintió.

—Y todo indica que alguien, del salón de baile".

—Pero —dijo Penélope, —seguramente el punto crítico es lo que movió a Lady Galbraith a salir. ¿Estaba sola cuando salió del salón de baile? ¿O estaba su asesino con ella? —Penélope miró a Stokes. —Ella no podría haber sido asesinada de la forma en que lo fue si no hubiera estado en el camino, así que ¿por qué estaba allí?"

Violet frunció el ceño.

—¿Podría haber seguido a Hartley? —Ella se encontró con los ojos de Penélope. —Para ver a dónde iba, a quién se reunía en los jardines.

Penelope parpadeó.

—Quieres decir que se dio cuenta... Bueno, sí, eso es posible, ¿no es así? —Ella miró alrededor del círculo. —Lady Galbraith bien podría haber notado que Hartley se escapaba para encontrarse en secreto con alguien. Si ella sospechaba que algo de naturaleza clandestina estaba ocurriendo, y suena del tipo de saltar a la conclusión de que él había formado un vinculo para alguien completamente inadecuado, entonces en el baile de los Fairchild, ella podría haberlo estado observando, y cuando lo vio alejarse muy temprano, naturalmente fue tras él. —Detrás de sus gafas, los ojos de Penélope brillaron. —Y eso explicaría por qué abandonó tan descaradamente a sus tres hijas, dejándolas a su suerte. A los ojos de Lady Galbraith, Hartley, su primogénito y el heredero de su marido, y con quién se va a casar, sin duda tendrán prioridad sobre el futuro de sus hijas .

Barnaby frunció el ceño.

—Está bien, así que ahora tenemos a Hartley que sale del salón de baile a las nueve y media para reunirse con su pretendida, que ya está esperando en el capricho junto al lago, Y Lady Galbraith lo sigue... ¿por qué no fue más lejos? ¿Por qué Hartley la vio y se detuvo y la confrontó?

Stokes se agitó. Captó la mirada de Barnaby.

—Eso plantea una posibilidad bastante inquietante. En la actualidad, solo tenemos la palabra de Hartley Galbraith para lo que él dice que sucedió. ¿Qué pasaría si, en cambio, Lady Galbraith lo persiguiera y lo alcanzara tanto a él como a su pretendida en el camino que se encuentra debajo de la terraza, o incluso cuando regresaban a la casa? Hay una confrontación, hay alguna razón por la cual Hartley y los suyos han mantenido su apego en secreto, después de todo, y Lady Galbraith declara que nunca permitirá que Hartley se case con la dama, sobre su cadáver y todo eso. Dejando a Hartley y su madre en el camino, la dama subió las escaleras y luego, con furia, se detiene en la parte superior, recoge la bola de piedra y la deja caer sobre la cabeza de Lady Galbraith.

Sintiéndose bastante complacido con su hipótesis, Stokes volvió a centrarse en Griselda y Penélope, luego, cuando no dijeron nada pero solo lo miraron fijamente, miró a Violet, pero ella también permaneció en silencio. No convencido

—¿Qué? —Dijo Stokes, enderezándose en su silla.

Más bien remilgada, Penélope dijo:

—Realmente no creo que ninguna joven pueda imaginar que matar a su futura suegra frente a su posible marido probablemente suavice su camino hacia el matrimonio.

—Ah — Stokes levantó una mano. —Pero no sabemos cuál fue la relación de Hartley con su madre. Sabemos que no ha vivido en casa durante años, ¿tal vez hubo una profunda antipatía entre ellos? En cualquier caso, no puedo verlo como el tipo de matar a su propia madre, pero quizás su pretendida sabía cómo estaba la tierra, y que eliminar a Lady Galbraith, en última instancia, no pondría a Hartley en su contra, especialmente si su madre estaba decidida a estar en el camino de su matrimonio.

—Y tenemos que recordar —dijo Montague, —que Hartley no reportó la muerte de su madre. Dejó el cuerpo tendido en el camino, regresó al salón de baile y se quedó callado.

Las damas se mantuvieron evidentemente poco convencidas, e incluso Barnaby no parecía desconcertado.

—Hartley —dijo Barnaby, —afirmó que no había reportado haber encontrado el cuerpo porque estaba tan sorprendido por lo que había visto que no podía pensar más allá del enigma planteado por la señora que huía de la terraza con los zapatos de Lady Latimer.

—Pensaría —dijo Penélope, inclinando la cabeza mientras consideraba, —eso dado su conexión de por vida con los Latimer, para él, ver a una dama con esos zapatos en ese entorno crearía un choque emocional —luego agregó: —Puedo entender por qué él no pudo, entonces y allí, decidir qué hacer.

—Pero —dijo Violet, frunciendo el ceño ligeramente, —volviendo al punto de Stokes acerca de que solo hemos tenido la palabra de Hartley sobre lo que vio, ¿sabemos siquiera que él y los suyos vieron los zapatos de Lady Latimer? ¿O es esa pura invención, en estas circunstancias, la sugerencia perfecta para desviar la investigación hacia un escenario que probablemente esté lleno de posibilidades, dado que todas las damas de Latimer estaban en el baile?

—Yendo a eso —dijo Stokes, —si considera que lo que Hartley nos dijo es una falsificación, tampoco tenemos razones para creer que su pretendida existe y que no fue él mismo ni nadie más, quien asesinó a su madre.

Se produjo una pausa, luego Penélope hizo una mueca.

—Bueno, en contra de eso, tenemos las lecturas de Hartley, tuya, de Barnaby y Carradale, como un hombre honesto y honorable. Por otro lado, nadie más fue visto saliendo o regresando al salón de baile, pero eso no significa que nadie lo haya hecho.

Montague se agitó.

—Me siento obligado a señalar que la historia de Hartley de tener una pretendida concuerda con que el pusiera en orden sus asuntos".

—Es cierto —dijo Penélope. —Y, lo que es más, hay otro agujero en la teoría de que Hartley o su pretendida se sintieron movidos a matar a su madre. Es decir que, como Hartley tiene casi treinta años, con quien decide casarse no está sujeto a la aprobación de su madre —Penélope miró a Montague. —¿Supongo que Hartley es lo suficientemente financieramente independiente como para casarse con quien quiera?

Montague asintió.

—Ese sería mi entendimiento".

—Entonces —explicó Penélope, —aunque Lady Galbraith podría haber creado una gran cantidad de desagrado y alboroto, no pudo haber evitado que Hartley se casara con su pretendida. Por lo tanto, desde el punto de vista de Hartley o de su pretendida, matar a Lady Galbraith no hubiera sido lo mejor para ellos. De hecho, es difícil ver qué podría haberlos motivado, y si uno está involucrado, entonces ambos están para hacer tal cosa.

Barnaby se movió, estirando sus largas piernas y cruzando sus tobillos.

—Tendría que estar de acuerdo. Sin embargo, dicho esto, todos sabemos que el motivo del asesinato puede ser, a primera vista, muy oscuro. —Mirando a los ojos de Penélope, dijo: —Por mucho que me incline a creer a Hartley, en este momento no lo sé. Creo que no podemos aceptar su versión de los hechos como un hecho incontestable.

Penélope arrugó la nariz.

—Está bien— Hizo una pausa, su mirada se volvió distante mientras revisaba rápidamente sus hallazgos, luego se volvió a enfocar. —O bien Hartley está mintiendo, o está diciendo la verdad. Si está mintiendo, entonces él o su pretendida mataron a su madre, por alguna razón todavía oscura, y posteriormente Hartley ocultó el crimen. Si ese es el caso, entonces su historia de ver a una dama con los zapatos de Lady Latimer saliendo de la terraza inmediatamente después de que su madre había sido derribada es pura invención, una cortina de humo que distrae y no tiene ninguna base en realidad.

Barnaby asintió.

—Hasta aquí, suena bien

Penélope inclinó la cabeza.

—Lo que nos deja con la alternativa: que todo lo que Hartley te dijo y Stokes es la verdad sin adornos.

—Y eso significa —dijo Griselda, —que el asesino es una dama que lleva los zapatos de Lady Latimer y que siguió a Lady Galbraith fuera del salón de baile y hacia la terraza lateral. Desde allí, la dama dejó caer la bola de piedra sobre la cabeza de lady Galbraith, luego se dio la vuelta y regresó rápidamente a la casa.

—Ah, ¿pero ¿la señora en los zapatos de Lady Latimer cometió el asesinato? — Preguntó Violet. —¿O siguió a alguien más, o tal vez salió con la intención de hablar con Lady Galbraith pero alguien más estaba delante de ella, y entonces ella, la dama en los zapatos de Lady Latimer, vio al asesino dejar caer la bola sobre la cabeza de Lady Galbraith? Esa podría haber sido la razón por la que la dama de los zapatos se apresuró a regresar al salón de baile y no dijo nada sobre el asesinato; podría haber reconocido al asesino y haberse asustado. En cuanto al asesino... —Violet hizo una pausa, luego preguntó: —Sé que dijiste que era improbable que el asesino pudiera haber llegado a la terraza sobre Lady Galbraith si el asesino hubiera venido a través de los jardines, pero si el asesino hubiera venido del salón de baile y ¿Dejados por los jardines?

Penélope, Stokes y Barnaby intercambiaron miradas, luego Penélope le hizo una mueca a Violet.

—Lo odio cuando tenemos una multitud de escenarios perfectamente creíbles pero completamente diferentes para un asesinato.

Violet se encogió de hombros.

—La pregunta tenía que ser hecha.

Stokes estaba frunciendo el ceño.

—Si la señora de los zapatos vio al asesino y se asustó de él, seguramente lo más seguro que podría hacer es decirle a las autoridades lo que vio.

Se produjo una pausa mientras los demás consideraban, luego Penélope suspiró.

—En cualquier otro caso, sí, ¿pero en este? Tenemos que asumir, como creo que tiene Hartley, que la dama a la que él y su pretendida vieron huir de la terraza es una de las damas de Latimer. Y siendo así, entonces no, para ella, decirle a las autoridades que no aparecería como su curso más inteligente. Si ella habla, tiene muchas posibilidades de ser acusada del asesinato de Lady Galbraith, e independientemente de los hechos, ese sería el veredicto de la víctima.

Stokes gruñó:

—¿Por qué los asesinatos dentro de la aristocracia nunca son sencillos?"

Barnaby sonrió fugazmente.

—Te encanta el desafío.

Stokes gruñó.

—Entonces, ¿cuáles son nuestras preguntas y qué hacemos a continuación?

Se produjo una animada discusión. Se decidió que Stokes y Barnaby verificarían con el cirujano de la policía el momento de la muerte de Lady Galbraith y también que era, como todos habían asumido, la bola que cayó sobre la cabeza de su señoría que había aplastado su cráneo lo suficiente como para matarla. Tales detalles, señaló Penélope, eran importantes.

Se le delegó a Montague que estudie más a fondo las finanzas de Hartley Galbraith para eliminar cualquier otro posible motivo que acechara allí. También se ofreció como voluntario para confirmar la buena fe financiera de los Latimer, dado que, aparte de la existencia de la enemistad, la señora de la terraza, suponiendo que era real, había involucrado a la familia en la investigación.

Por su parte, Penélope, Violet y Griselda intercambiaron miradas y simplemente acordaron reunirse a la otra mañana para definir qué áreas de investigación podrían abordar mejor. Sus esposos las miraron con cierta cautela, pero no aventuraron ningún comentario.

La tarde terminó poco después. Un sentido de camaradería y expectativa, de propósito y determinación compartidos, siguió a los seis en el vestíbulo. Hettie, que había estado cuidando a Megan, la hija de apenas un año de edad de Stokes y Griselda, en la guardería, fue convocada y trajo el paquete envuelto, pacíficamente dormido. Griselda se llevó a Megan, y Penélope y Violeta se reunieron para mirar y luego depositar suaves besos en una delicada mejilla rosada.

Stokes parecía orgulloso y flotaba protectoramente. Barnaby y Montague sonrieron.

Finalmente, Penélope y Barnaby se pararon en lo alto de sus escalones y saludaron a las otras parejas, cada una en su propio carruaje, lejos.

Al regresar a la calidez y la luz del vestíbulo, Penélope se detuvo, con la cabeza inclinada; su mirada se volvió distraída, frunciendo el ceño lentamente frunciendo sus oscuras cejas.

Barnaby se detuvo a su lado. Él estudió su expresión, luego tomó su mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

—¿Qué es? No intentes decirme que no estás encantada de tener otro caso que puedas ayudar a investigar.

Penelope parpadeó.

—Cielos, no, no es eso —Mirando hacia arriba, se encontró con los ojos de Barnaby. —Estaba pensando que mi máxima sobre tales investigaciones continúa siendo válida, un caso es invariablemente más complicado cuando se trata de un romance.

Con los labios fruncidos, Barnaby arqueó las cejas.

—En este caso, eso está demostrando ser una observación completamente válida.

A las once de la noche de esa noche, Hartley Galbraith bajó por la acera que bordea la Plaza de Hannover. Con los hombros encorvados contra la brisa fría, mantuvo la cabeza gacha y continuó hacia el sur hasta George Street. Mirando hacia adelante, notó el oscuro bulto de la iglesia de San Jorge a su izquierda.

Con el adelgazamiento de los labios, Hartley poseía en su interior el asombro que se alzaba ante la incredulidad de los obstáculos que la vida había logrado sortear en el camino de lo que debería haber sido el más simple de los romances.

Tras nivelarse con la iglesia, miró a su alrededor, luego cruzó la calle y subió rápidamente los escalones hacia las oscuras sombras del porche con columnas. A esta hora, con la iglesia cerrada por la noche y sin lámparas encendidas a lo largo de su fachada, el pórtico estaba envuelto en una oscuridad casi desierta, a excepción de la dama a la que había venido a ver.

Él le había enviado una nota esa mañana, informándole de su cambio de domicilio y estipulando este momento, ese lugar; ella había respondido confirmando la reunión, y también le había pedido que revelara todo a la policía, independientemente de las implicaciones y posibles repercusiones. La verdad, como había dicho tan elocuentemente, tenía que ser primordial. Tenía que ser su guía a través de este laberinto.

Miró a su alrededor mientras se dirigía a unirse a ella donde ella esperaba en uno de los bancos de piedra colocados en huecos que flanqueaban las puertas principales. Su doncella debería haber estado en algún lugar cercano, vigilando a su amante, pero Hartley no podía ver a nadie más.

Su pretendida subió mientras se acercaba. Él redujo la velocidad y abrió los brazos, y ella se acercó a él con su franqueza habitual. Deteniéndose, cerró sus brazos alrededor de ella. Ella levantó la cara, invitando a su beso, pero él se contuvo. Mirando más profundamente en las sombras, preguntó:

—¿Dónde está tu doncella?"

—Ella y Samuel, el jardinero, están parados a la vuelta de la esquina, donde no pueden vernos, pero escucharán si les llamo —A través de la penumbra, su amada buscó en su rostro. —Ahora Bésame.

De esa manera, Hartley obedeció, inclinando la cabeza y cubriendo sus labios, labios de rosa suave que acababan de besar, con los suyos. Ella respondió tan ardientemente como siempre lo hizo, y durante varios largos segundos, que podrían haber sido minutos por lo que él sabía, sus sentidos giraron, vertiginosamente con su gusto, con la promesa no expresada no solo transmitida sino subrayada por la forma femenina esbelta. Presionado tan firmemente, tan confiada, y tan deliberadamente provocativa contra su cuerpo más duro.

Siempre habían estado destinados el uno para el otro. Por eso la frase "mi pretendida" saltó tan fácilmente a sus labios cuando se refería a ella. Desde sus primeros años, sabían que había un vínculo, alguna conexión especial entre ellos. A pesar de la cercanía de sus familias y el hecho de que pensaban en todas las demás como hermanas, ni él ni ella habían visto nunca lo que había entre ellas, ni siquiera en los años anteriores a su floración, como algo que se parecía a un hermano vago.

Desde el primer momento sabían que, en algún momento, se casarían. Sabía que sus futuros estaban inextricablemente vinculados, que casarse no era una posibilidad sino una certeza. Sin embargo, incluso a medida que maduraban y el vínculo solo se había fortalecido, más seguro, se habían dado cuenta y habían aceptado que tendrían que esperar, que tendría que esperar hasta que ella fuera considerada lo suficientemente mayor como para tomar su decisión. Lo que había significado hasta que tuvo su primera temporada y había visto lo que la aristocracia tenía para ofrecer en términos de caballeros elegibles.

Sus afectos nunca habían flaqueado, como tampoco lo había hecho él con los años pasados.

Había esperado pedirle su mano al comienzo de la temporada pasada. Ese había sido su plan.

Hasta la caída, ridícula e innecesaria pero muy real, que había separado a sus familias.

Así que esperaron de nuevo, esperando, que pasara, que la ruptura fuera temporal y que pronto se curaría.

Pero eso no había sucedido; En todo caso, la situación sólo había empeorado.

Hacía dos semanas, habían decidido que habían esperado lo suficiente, que no podían poner sus vidas y el futuro que estaban decididos a compartir para siempre en suspenso. Que tenían una responsabilidad consigo mismos y con ese futuro para asegurarlo.

Le había pedido a su agente de negocios que estuviera dispuesto a hacer una solicitud formal para su mano. Ni él ni ella previeron ninguna dificultad para obtener el permiso de sus padres, de hecho, su apoyo.

Habían sido sus padres, su madre en particular, quienes se habrían plantado firmemente en su camino.

Y luego la habían visto asesinada.

Ni siquiera la dulzura del beso de su amada podría contrarrestar el horror, la tristeza y el dolor de ese recuerdo.

Hartley se apartó del beso; Levantando la cabeza, respiró hondo.

Con la palma de la mano acunando una magra mejilla, Cynthia Latimer buscó en su rostro y luego dijo suavemente:

—Lo siento mucho, mucho. No importaba lo difícil que estuviera siendo, ella no merecía morir.

Cogiendo su mano, Hartley apretó suavemente sus dedos, luego presionó un beso en la punta de sus dedos.

—Lo sé. Todavía estoy... —Él hizo una mueca. —Bueno, todavía estaría tambaleando si tuviera tiempo para hacerlo.

Soltándola, él le señaló con la mano hacia el banco en la alcoba. Miró a su alrededor, pero no había nadie que pasara, nadie que los viera.

—Odio esto —murmuró. —Todo esto escondido en las sombras.

Reuniéndose las faldas, Cynthia se sentó y suspiró.

—Lo sé, pero podemos aguantarlo, lo hemos hecho durante el último año y más —Se habían reunido previamente en su alojamiento, antes de que se mudara a Hanover Square, para poder cuidar de su familia. Ella entendió y aceptó por completo esa necesidad, pero ni ella ni el sabían que él estaba de alguna manera aceptando el giro totalmente inesperado de los acontecimientos. Aparte de tener que lidiar con la conmoción y el dolor ocasionados por la muerte de su madre, su fallecimiento significaría un revés inevitable para sus planes, pero qué tanto revés, qué obstáculo podría ser, aún no había sido así. Fue la última incertidumbre que pesó sobre ambos. Ella estudió el rostro de Hartley cuando él se acomodó a su lado. —¿Qué tan difícil ha sido?

—Más o menos lo que esperas. Geraldine y Primrose terminaron casi histéricos, y el médico tuvo que darles algo para calmarlas. Todavía están en sus camas. Padre, también, ha sido... incapaz de hacer frente, pero está empezando a recuperarse —Juntando sus manos, apoyando sus antebrazos en sus muslos, Hartley continuó, —Pero es Mónica quien más me preocupa. Ella ha estado llorando incontrolablemente, y entre los combates, solo mira fijamente a la pared. —Después de un momento, él juró suavemente. —Lo que necesita Mónica, lo que todos necesitan, es tu familia. Tu padre, tu madre, tú y tus hermanas. Pero a pesar de que Mamá está muerta, la estupidez que comenzó como una pared de ladrillos, alejándonos de la comodidad y el alivio que todos ustedes voluntariamente ofrecerían y nos traerían.

Acercándose e insertando una de sus manos entre las suyas, Cynthia dijo:

—La pared se derrumbará. Tú y yo nos aseguraremos de ello.

Hartley hizo una mueca.

—Tal vez al tiempo, pero por el momento, el hecho de que maten a mamá como era significa que debemos mantener el muro en su lugar —Él la miró. —Lo último que debemos hacer es sugerir cualquier vínculo entre la disputa y el asesinato de Mama, y mucho menos conectar eso con nuestro compromiso, e inmediatamente después de que ella haya estado... —Él tragó saliva y, mirando hacia adelante, continuó su tono más áspero. —eliminado, todo vuelve instantáneamente a la forma en que solía ser... ya sabes cómo es la aristocracia. La gente hablará, y ya sabes lo dañino que puede ser esa conversación.

Cynthia estudió su perfil y luego dijo suavemente:

—Me sorprendería mucho que no haya un grado de conversación de todos modos.

Hartley bajó la cabeza.

—Quizás. Pero hay una diferencia entre los chismes vagos sin fundamento y el tipo de conversación cuando las personas tienen algo definido que señalar y susurrar.

Cynthia no podía discutir eso.

Volviendo la cabeza, Hartley capturó su mirada.

—Eso es parte de lo que necesito advertirte. Un inspector Stokes está manejando el caso, junto con el Sr. Barnaby Adair, de quien había oído hablar pero que no había conocido previamente. Nos entrevistaron a todos brevemente en los Fairchild y me llamaron para verme esta mañana —Hizo una pausa y luego dijo: —Habían sabido, no tengo idea de cómo, que había estado ordenando mis asuntos y que había llegado. A preguntar por que Les dije que tenía la intención de hacer una oferta en breve, pero no les dije a quién. Adair, y Stokes, también, parecen bastante decentes, pero, y este es el punto pertinente, ninguno de los dos es tonto. Ni por asomo. En esas circunstancias, y dado su aliento, les dije la verdad: por qué estábamos en el jardín y dónde nos conocimos, y luego lo que vimos, todo eso.

Cynthia asintió con aprobación.

—Me alegro de que lo hicieras. Debo admitir que me sorprendió cuando anoche no diste la alarma.

Él hizo una mueca.

—Quise hacerlo, pero... no pude entender ni lo que habíamos visto y... Supongo que estaba en shock o algo así. Parece que no pude pensar, poner dos pensamientos juntos —Él negó con la cabeza.

Cynthia le apretó los dedos.

—No importa lo que hiciste anoche, fue una experiencia espantosa para todos. Hoy rectificaste los errores de ayer y le dijiste a la policía todo lo que pudiste para ayudarlos a descubrir quién hizo esto.

Él la estudió, tratando de leer sus ojos en la pobre luz.

—Acepto que tuvimos que decir la verdad, pero ¿no estás ansiosa por que tu madre y tus hermanas sean consideradas como los principales sospechosas?

—Lo estaría si pensara que existía la menor posibilidad de que alguna de mis hermanas o mi madre pudiera haber sido la dama que vimos en la terraza, la dama que dejó caer la bola de piedra sobre tu madre y la mató —Cynthia le miró a los ojos fijamente. —Pero conozco a mi madre y a mis hermanas. No importaba que estuviera siendo difícil, todos seguíamos amando a la tía Marjorie. Mis hermanas y yo tenemos una gran cantidad de buenos recuerdos de ella. Recordamos cómo solía sentarse con mamá y cepillar y trenzar nuestro cabello, años de pequeñas cosas como esa. Hasta hace poco, la considerábamos nuestra familia femenina más cercana, después de mamá. En cuanto a mamá... si ella todavía no amara a tu madre, no se habría sentido tan herida por la enemistad, como todos sabemos que ha sido. —Cynthia se detuvo, entonces, con la mirada fija en la de él, lo agarró. Dedos más apretados y dijo: —Conozco a mi familia. Ninguno de ellos podría haberlo hecho. Y tal como lo veo, cuanto antes la policía revise sus coartadas y las descarte como posibles sospechosos, mejor estaremos todos.

Él leyó la determinación en sus ojos, en el conjunto firme de su barbilla; era una de las razones por las que estaba tan enamorado de ella, su apasionada devoción por aquellos a quienes apreciaba. Ella y él eran los protectores y defensores tranquilos y vigilantes, cada uno en sus propias familias; fue un rasgo que los había unido desde el principio: esa postura firme y protectora.

Sus palabras le incitaron a considerar la probabilidad de que sus hermanas y su madre casi con seguridad pudieran producir coartadas para el período relevante, sólidas apoyadas por un pequeño ejército de otros miembros de la aristocracia con quienes habían estado bailando o conversando en el salón de baile, sintió una disminución del peso que, después de su conversación con Stokes y Adair, se había posado en sus hombros. Lentamente, él asintió.

—Me atrevería a decir que tienes razón acerca de que tienen coartadas.

Cynthia resopló suavemente.

—Georgina estaba desfilando con orgullo, por el salón de baile en el brazo de Fitzforsythe. Cecilia estaba bailando con el Sr. Brandywell y, de lo contrario, conversaba con sus conocidos. Yo estaba contigo, y Millicent estaba absorta con un grupo de sus amigos. En cuanto a mamá, ella estuvo en un grupo con Lady Lachlan y la Sra. Ferris todo el tiempo. —Ella hizo una mueca, con ironía y autocrítica. —Lo verifiqué cuando regresé al salón de baile, y Georgina y Cecilia todavía estaban arregladas con sus hombres, y ni mamá ni Millicent parecían haberse movido de donde se habían establecido antes, antes de que me escapara para salir. —Respirando hondo, ella definitivamente dijo: —Así que sé que la señora que vimos en la terraza no era una de nosotras. Pero no tengo idea de quién era ella, y mucho menos de dónde había encontrado un par de zapatos de Lady Latimer.

Después de un momento, Hartley asintió.

—Todo bien. Así que la policía ya sabe lo que vimos, y todo lo que podemos hacer es esperar fervientemente que descubran rápidamente quién era la señora, por qué tenía esos zapatos y por qué mató a mi madre —Se volvió a enfocar en el rostro de Cynthia. —Entonces, para regresar a nuestros propios asuntos, los nuestros y nuestras familias, dada la situación con el asesinato, con la necesidad de comodidad de mi familia y su familia queriendo ayudar, ¿cuál es la mejor manera de avanzar?

Cynthia lo consideró, sopesando sus opciones. Hartley la observó, pero su mirada se volvió más distraída; Estaba pensando, evaluando, también.

Finalmente, ella se agitó y miró su rostro.

—Por mucho que me gustaría ignorar ese muro de ladrillos y fingir que nunca lo fue, estoy de acuerdo en que no podemos hacer eso, no podemos movernos tan rápido sin ocasionar una gran cantidad de chismes mal informados. Del mismo modo, por ser lo que son, sería un problema invitar a anunciar nuestro compromiso ahora, antes del funeral y un período de luto decente. En cualquier caso, nuestro primer objetivo debe ser eliminar el asesinato de su madre, y de nuestras familias, de la lista de la que más se ha hablado. Así que corríjame si me equivoco, pero, por lo que puedo ver, lo mejor que podemos hacer para promover todas nuestras causas comunes interrelacionadas es hacer todo lo posible para ayudar a la policía a llevar su investigación a una conclusión rápida y exitosa. De hecho, esa es posiblemente la única táctica que podemos tomar efectivamente en este punto.

Hartley estaba asintiendo.

—Una vez que la policía detenga al verdadero asesino, demostrando así que no era uno de tus familiares, el caso se cerrará y la aristocracia pasará rápidamente al siguiente escándalo.

—Exactamente. —El tono de Cynthia era definido y determinado. —Entonces, la pregunta es: ¿qué podemos hacer para acelerar ese final tan deseado?

Hartley se destrozó los sesos. Finalmente, ofreció:

—Los zapatos son la clave, son lo que une a tu familia con el asesinato. Tal vez si empujamos a la policía para que investigue cómo la señora consiguió esos zapatos... —Se interrumpió en una mueca. —Francamente, mi mente se sorprende al tratar de convencer a Stokes, o incluso a Adair, de que busquen en el suministro de zapatos para damas.

Cynthia levantó una mano.

—Espera, Adair. Anoche, hacia el final, justo antes de que saliéramos del salón de baile, una señora Adair se acercó, con bastante audacia, pensé, y habló con nosotros. Era muy directa, casi sorprendentemente, pero... también era comprensiva. —Cynthia se encontró con la mirada de Hartley. —Ella dijo que era la esposa de Adair.

Hartley pensó de nuevo.

—Hubo una señora que siguió a Stokes y Adair a la sala de estar de los Fairchild. De pelo oscuro baja en estatura, pero bastante llamativa. No puedo recordar el color de su vestido, pero era oscuro, tal vez púrpura o azul, y llevaba gafas y un collar de diamantes.

Cynthia asintió.

—Sí, esa era ella.

Hartley frunció el ceño.

—Ahora que lo pienso, he escuchado que la esposa de Adair es original y ocasionalmente ayuda con las investigaciones, entre otros pasatiempos bastante inusuales. Ella es la hermana de Calverton, muy bien conectada.

—¿De verdad? —La expresión de Cynthia se volvió calculadora. —Adair podría ser difícil de convencer, pero me pregunto si su esposa podría estar interesada en averiguar más sobre los zapatos de Lady Latimer?

Capitulo Seis

A la mañana siguiente, Barnaby y Stokes encontraron al cirujano de la policía en la morgue.

Pemberton acababa de volver a examinar el cadáver de lady Galbraith. Se secó las manos con una toalla y se unió a ellos en la oficina exterior.

Pemberton, un practicante altamente experimentado, de huesos grandes, un poco trémulo y con un aire cansado alrededor de los ojos, los miro con un ojo con ictericia.

—Muy oportuno. El joven Quale hizo el examen de su cadáver, es decir, Lady Galbraith. Leí su informe y acabo de comprobar algo que me pareció que no era exactamente lo que esperábamos de la descripción de los medios de muerte que habías notado. —Hizo una pausa, pero antes de que Stokes o Barnaby pudieran exigir saber qué había estado revisando y por qué, Pemberton dijo: —Me ayudaría si describieras la escena.

Stokes lanzó su propia mirada ictericia a Barnaby, pero obedeció.

Barnaby agregó varios detalles para mayor claridad.

Pemberton asintió como si contara los elementos de la escena en su mente, luego procedió a interrogarlos sobre cómo había caído el cuerpo.

Intentaron lo mejor que pudieron, pero, insatisfecho con su inexactitud, Pemberton se dirigió a un escritorio pegado contra la pared, hurgó y encontró un pedazo de papel sin marcar, lo golpeó en la parte superior de los informes esparcidos sobre la superficie del escritorio e hizo un gesto a Stokes.

—Dibuja, cómo estaba el cuerpo cuando lo viste por primera vez. Presta especial atención a la posición relativa del cuerpo en el camino, y también con respecto a la terraza.

Stokes gruñó, pero sacó su lápiz y obedeció. Él estaba, juzgó Barnaby, ahora demasiado curioso como para no hacerlo. Barnaby, ciertamente, estaba ansioso por saber qué era lo que Pemberton había descubierto que iba en contra de lo que habían esperado.

Cuando Stokes terminó su bosquejo, Pemberton miró a Barnaby y arqueó las cejas.

Barnaby estudió lo que Stokes había dibujado y asintió.

—Sí. Así es como lo recuerdo, también.

Pemberton estudió el boceto durante medio minuto y luego dijo:

—En ese caso, caballeros, tengo que informarles que ajustaré el informe de Quale para que diga: “Los hallazgos fueron inconsistentes con la caída de la bola desde arriba hacia la cabeza de la víctima". En cambio, desde la posición del impacto primario de la bola en el cráneo, parece que la bola fue arrojada hacia la víctima, presumiblemente desde la terraza, con cierto grado de fuerza.

—¿Arrojada? —Stokes frunció el ceño. —¿Quieres decir que el asesino recogió la pelota y la arrojó a su señoría?

—Precisamente —Continuó Pemberton, —No importa cómo imagines que estaba sosteniendo la cabeza, si la pelota simplemente hubiera sido levantada, extendida y lanzada estrictamente verticalmente, habría golpeado más alto en el cráneo. En cambio, el punto de impacto y, aún más revelador, la línea a lo largo de la cual se encuentra el daño muestra claramente que había un cierto grado de ángulo desde la vertical hasta la trayectoria de la bola.

—En resumen —dijo Barnaby, —fue arrojada.

Pemberton asintió. —Y si puede obtener las medidas exactas de la altura de la terraza en relación con el punto en el camino donde estaba parada Lady Galbraith, y la distancia horizontal entre el borde de la terraza y el punto donde estima los pies de su señoría debían estar en el momento en que fue golpeada, esencialmente en el mismo lugar donde se encontraban sus pies cuando la encontraste, es posible que incluso pueda darte una idea de la altura de tu asesino, ya sea baja, de altura media o alta. —Los ojos de Pemberton brillaron. —¿Si ese tipo de información te interesa?

—Oh, sí —le aseguró Stokes. —En este caso, estaremos agradecidos por cualquier migaja que caiga en nuestro camino.

—Bien entonces. —Pemberton se dio la vuelta. —Consígueme esas medidas y veré qué puedo hacer por ti. Ya tengo la altura del punto de impacto, y esa es la única otra medida que necesito.

Pemberton regresó a la sala de examen. Stokes se volvió hacia Barnaby, quien había notado el arma homicida, la bola de piedra, apoyada en equilibrio en un banco cercano. Barnaby lo sostenía entre sus manos y fruncía el ceño.

—¿Qué? —Preguntó Stokes.

—No la había recogido antes, es pesado —Barnaby extendió la bola a Stokes.

Stokes agarró la bola y casi la dejó caer; Tuvo que usar ambas manos para sujetarlo.

—Es más pesado de lo que parece.

—Porque, al contrario de lo que pensamos, no es piedra. Creo que es un ex-bala de cañón, tal vez por la artillería no utilizada que se hizo justo antes de que terminaran las guerras y las reservas se volvieran obsoletas. Presumiblemente, algún jardinero emprendedor que busca reemplazar los remates desgastados tuvo la idea de usar las balas de cañón excedentes y pintarlas para que se vean como piedras.

—Así que nuestro asesino debe ser lo suficientemente fuerte como para levantar uno de estos —Stokes devolvió la bola al banco.

—Ciertamente, lo que lleva a mi siguiente pregunta —Barnaby se encontró con los ojos de Stokes. —¿Podría una mujer haber levantado eso? Más aún, ¿podría una dama no solo levantar la bola, sino lanzarla? Se necesita menos fuerza para levantar un peso, extenderlo y soltarlo, que arrojar deliberadamente el mismo peso a alguien. —Barnaby hizo una mueca —Dado el peso de esa cosa, honestamente no estoy seguro de que alguna dama haya sido la asesina.

Stokes parecía ligeramente disgustado.

—Antes de que eliminemos a la única persona que hemos logrado ubicar en el lugar de la escena en el momento en que ocurrió el asesinato únicamente por su género, sugiero que nos vayamos a Fairchild House y volvamos a visitar la escena del crimen. Y esta vez, llevaré una cinta métrica.

Barnaby señaló a Stokes hacia la puerta.

—Guías

Penélope y Violet trabajaban en la traducción de Penélope para el museo, señalando dónde todavía tenía dudas sobre el verdadero significado del escriba original, cuando sonó el timbre de la puerta.

Mirando hacia arriba y al otro lado del escritorio de Penélope, Violet se encontró con los ojos de Penélope.

—¿Estás esperando a alguien?

Penelope frunció el ceño.

—No. —Ella miró los papeles extendidos delante de ella, luego señaló con desdén hacia la puerta. —Ninguno de mis conocidos llamaría a esta hora; todos saben que nunca recibo en casa a la mañana. Mostyn lo manejará.

—En ese caso —dijo Violet, —estamos a la altura de la página sesenta y tres de su copia.

Penelope resoplo.

—Tendré que aclarar ese pasaje al final de la página con Jeremy Carling. Es un uso oscuro de las palabras, por lo que puedo decir, pero...

La puerta se abrió. Penélope levantó la vista.

Violet se volvió para mirar como Mostyn entraba.

Cerrando la puerta, se acercó al escritorio.

—Lamento molestarla, señora, pero hay una persona que llama y le pide que consulte con usted, y creo que es mejor que quiera verla.

Penélope empujó sus gafas más arriba.

—¿Ella quien?

—Ella dice que es Lady Latimer, señora —Mostyn le ofreció su bandeja, en la que descansaba una tarjeta de visita en relieve.

—Bien, bien. —Los ojos de Penélope brillaron brillantemente detrás de sus lentes. —¿Me pregunto, querida Violet, si, dadas las circunstancias, no deberíamos tomar un breve descanso de este aburrido escriba griega y averiguar qué quiere me consultarme su señoría?

Violet sonrió y comenzó a ordenar el fajo de papeles en su regazo.

—Sí, definitivamente creo que deberíamos. Con el fin de promover la investigación de su querido esposo y Stokes, por lo menos.

—Ciertamente —Mirando a Mostyn, Penélope sonrió. —Gracias, Mostyn. ¿Dónde la has puesto?

—Anticipando su interés, señora, he guiado a su señoría al salón.

—Eres una joya entre los mayordomos, Mostyn —Levantándose, Penélope se dirigió a la puerta. —¿Violet?

—Justo detrás de ti —Sonriendo, Violet siguió a su amiga, patrona y colega a la puerta.

Penélope se detuvo en el vestíbulo para enderezar su vestido y revisar su cabello, luego, después de señalar a Mostyn para que abriera las puertas de la sala, entró en la habitación, con Violet deslizándose a su paso.

Lady Latimer se levantó de un sofá. Ella apretó un bolsito con bastante fuerza en su cintura. Su vestido era de un gris tenue, no un color que le quedara particularmente bien, pero que se pusiera claramente como una medida de luto. A los ojos de Penélope, el punto más revelador de la apariencia de su señoría era que había venido sola, sin una hija o amiga que la apoyara, o que fuera testigo de lo que podría decir.

Al evaluar lo anterior con una sola mirada, Penélope mantuvo su sonrisa apagada y avanzo; ella le tendió la mano.

—Lady Latimer. Diría que es un placer verle de nuevo, pero sospecho que el asunto que le trajo aquí es sombrío.

—Ciertamente, señora Adair —Lady Latimer tocó los dedos de Penélope. Su mirada se desvió a Violet como, cortesía de Mostyn, las puertas se cerraron con un clic.

—Esta es la señora Montague. Ella es mi secretaria y trabaja en todos mis proyectos, incluidas nuestras investigaciones. Puede hablar ante ella como lo haría ante mí. —Después de que su señoría y Violet intercambiaron con corteses asentimientos, Penélope le indicó a Lady Latimer que volviera a sentarse. Ella y Violet se movieron para sentarse en el sofá opuesto.

Una vez que se establecieron, Penélope y Violet, con miradas educadas e inquisitivas fijadas en Lady Latimer, la expresión de su señoría, rara vez comunicativa, pareció endurecerse. Por un momento, Penélope se preguntó si, después de todo, lady Latimer se resistiría, pero, casi visiblemente endureciendo su resolución, alzando la barbilla una fracción, su señoría comenzó:

—He oído, señora Adair, que, como mencionó, se involucra de vez en cuando en investigaciones. De los crímenes. Especialmente aquellos dentro de la aristocracia.

Cuando su señoría se detuvo, Penélope asintió.

—Sí. Eso es correcto.

Lady Latimer respiró hondo y confesó:

—He venido a preguntar si estaría dispuesta a investigar el asesinato de Lady Galbraith para detener a su asesino.

Penelope parpadeó. Ella había esperado escuchar alguna revelación incriminatoria. Después de un momento de mirar fijamente, ella preguntó:

—¿Por qué? ¿Por qué está tan interesada en tener atrapado al asesino de una dama que, según tengo entendido, había roto con usted por completo?

Los labios de Lady Latimer se pellizcaron, pero después de un segundo de vacilación, ella respondió:

—El desacuerdo entre lady Galbraith y yo es de conocimiento común. Estoy perfectamente segura, y sin duda usted también lo está, de que los susurros ya comenzaron, los rumores de que esta tragedia está relacionada de alguna manera con la disputa. Cynthia, una de mis hijas, mencionó esta mañana que incluso había escuchado algunas especulaciones la noche anterior, y, por supuesto, esta es la tontería, la especulación y más son inevitables.

Su señoría se detuvo, su mirada azul se fijó en el rostro de Penélope, y luego continuó:

—Mis hijas, las tres están todavía en casa, y hablé del asunto esta mañana. Mi marido también estaba allí, por supuesto. Sentimos que, aunque la pérdida es de los Galbraith, es muy probable que nosotros también estemos muy dañados por esta situación. Todos estuvimos de acuerdo en que la mejor manera de avanzar, la única forma de excluirnos a nosotros mismos y, en el camino, acortar esta terrible experiencia para los Galbraith, es hacer todo lo posible para ayudar a las autoridades a encontrar al asesino y traer esta angustiosa situación a un fin.

Penélope asintió.

—Veo.

—Ciertamente. —Lady Latimer respiró hondo y, de forma transparente, endureciéndose, continuó: —Y en cuanto a romper con los Galbraith, eso, le aseguro, no fue cosa mía.

Cuando Penélope, con la mirada clavada en la de Lady Latimer, levantó una ceja alentadora, Lady Latimer se detuvo y luego, adelgazando los labios, continuó:

—Estoy segura de que ha oído que Marjorie y yo éramos niñas unidas Nosotras... —Con su mirada cada vez más distante, Lady Latimer procedió a impartir un relato más detallado y más personal de la larga amistad entre ella y Lady Galbraith y, eventualmente, de sus familias enteras, y la ruptura por los zapatos de Lady Latimer y el posterior corte de todos los lazos de lady Galbraith.

A pesar del control rígido sobre su expresión, que Lady Latimer mantenía habitualmente, a lo largo de su larga relato, al recordar las comodidades pasadas y contrastarlas con el dolor presente, su control se resbaló y sus rasgos reflejaron tanto la profunda satisfacción de los años anteriores como el daño emocional ocasionado por la reciente ruptura.

—Como estoy seguro de que ha oído, Marjorie se había vuelto extremadamente... contenciosa conmigo. Mientras eso me angustiaba, conociéndola como lo hacía, no fue del todo inesperado. Siempre le habían dado ataques de pique bastante rencoroso. Lo que me sorprendió y consternó fue su... prohibición de cualquier contacto entre nuestras familias”.

Lady Latimer se detuvo, luchando contra la emoción, buscando palabras. Finalmente, dijo:

—Usar a nuestros hijos, los suyos y los míos, para golpearme... No había esperado eso —Después de un momento, continuó: —Si hubiera habido alguna otra forma, pero —Lady Latimer enderezó su columna vertebral y levantó la cabeza: —Tenía que hacer lo mejor para mis hijas. Para mí, ellas estaban primero.

Penélope asintió; hacia un año, podría no haber entendido el imperativo detrás de esa declaración, pero con Oliver en su vida, no tuvo dificultad en entender la postura de Lady Latimer.

Antes de que pudiera formular su siguiente pregunta, Lady Latimer dijo:

—Usted misma es aristócrata, por lo que sabe cómo pueden desarrollarse estas situaciones. Una investigación puede extenderse por meses, o incluso años. Si bien mi familia, y los Galbraith, también pueden resistir unos días, tal vez incluso una semana o más, de susurros y rumores, cuanto más tiempo se les permite correr sin control, más atrincherados y aceptados se convertirán en... hasta los rumores se vuelven realidad en la mente de la sociedad, en detrimento duradero de mi familia, ciertamente, pero la otra dirección en la que la gente buscará a cualquier asesino es en los Galbraith. Esto dañará a nuestras familias. En los primeros días, tal vez solo un poco, pero cuanto más tarde se resuelva el caso, el daño aumentará y será eventualmente irreparable. —Lady Latimer miró directamente a Penélope. —Lo que me lleva a mi propósito de venir, señora Adair, a pedirle su ayuda para garantizar que el asesino de Marjorie Galbraith sea identificado y detenido tan pronto como sea posible.

Penélope estudió su señoría y luego dijo:

—Debe estar muy segura de que ninguno de su familia está involucrado.

Lady Latimer sostuvo la mirada de Penélope.

—Como usted dice. De hecho, sé que ninguno de mi familia, ni mi esposo ni mis hijas, pudo haber estado involucrado. Aparte de todo lo demás, estábamos todos en el salón de baile y habíamos estado un tiempo antes de que se encontrara el cuerpo de Marjorie.

—¿Así que todos permanecieron en el salón de baile desde el momento en que llegaron hasta que llegó la policía? — Preguntó Penélope.

Lady Latimer fue a asentir y luego se detuvo. Frunciendo el ceño ligeramente, ella dijo,

—Todos excepto Cynthia. Pero eso fue casi inmediatamente que llegamos, su dobladillo había bajado y se dirigió a la sala de retiros para fijarlo. Al final, ella lo cosió, así que estuvo ausente por... tal vez media hora. Pero ella había regresado al salón de baile mucho antes del asesinato.

—¿A qué hora llegó? —Penélope no vio razón para explicar que el asesinato se había cometido al menos una hora antes de que se encontrara el cuerpo.

—Poco después de las nueve —Lady Latimer pareció volver a pensar. —Después de eso, Humphrey estaba con sus amigos, pero estaban cerca, podía verlo todo el tiempo. Mis niñas más pequeñas conversaban con sus amigas, podrán decirle con quién, y Georgina y Cecilia pasearon con Fitzforsythe y el señor Brandywell. —Lady Latimer se concentró en el rostro de Penélope. —Ninguno de ellos salió a la terraza lateral.

Violet, sentada junto a Penélope y absuelta de cualquier parte de los intercambios, había aprovechado el tiempo para estudiar cuidadosamente a su invitada inesperada; Encontró la certeza de Lady Latimer, su inquebrantable confianza en que ninguno de su familia había estado involucrado en el asesinato, interesante. Violet tenía que preguntarse si esa certeza se debía a que su señoría sabía, o había adivinado, quién era el asesino en realidad. En cualquier caso, la certeza de Lady Latimer era completamente categórica, proyectada en su tono, su comportamiento, en la misma forma en que estaba sentada, enfrentándolas directamente con una simple mirada a un lado.

Cuando Penélope, frunciendo el ceño ligeramente, permaneció en silencio, Lady Latimer la estudió a su vez; Brevemente, la mirada de su señoría se dirigió a la cara de Violet, tomando nota de su enfoque, y luego Lady Latimer miró a Penélope.

—Aunque elegí venir aquí sola, como mencioné, mi familia en general está al tanto de estos problemas. De hecho, mis hijas me apoyan totalmente, también ven los peligros para nuestra familia y también para los Galbraith. Cynthia, como habrás escuchado, es muy tranquila, pero también es una roca de practicidad y de claridad mental, le recordó de anoche y había oído hablar de sus intereses. Ella sugirió que pedirle ayuda en este asunto era, al menos, algo que realmente podríamos hacer. —Lady Latimer hizo una pausa, luego agregó: —Estoy segura de que comprende, Sra. Adair, Sra. Montague, que una situación adversa es más fácil si uno puede decirse que ha dado algunos pasos activos para resolver cualquier problema que se presente.

Penélope asintió.

—Ciertamente"

—Entonces —Lady Latimer agarró su bolsito con más fuerza. —¿Actuará por nosotros en este caso, señora Adair?

Nadie le había pedido realmente a Penélope que investigara antes; ahora que alguien lo había hecho, descubría que tenía que detenerse y pensar lo importante. Dicho esto, la invitación de Lady Latimer fue demasiado buena para dejarla pasar.

—Me encantaría ayudar, pero tal ayuda debe estar sujeta a ciertas advertencias —Al ver la mirada de Lady Latimer y encontrar una mirada interrogante, Penélope explicó: —Yo y mis colegas —hizo un gesto a Violet, —la Sra. Montague, y también la señora Stokes, la esposa del inspector, que siempre trabaja con nosotros en nuestras investigaciones, necesitarán una garantía de cooperación de usted y su familia. Tendremos que entrevistarle a usted y a sus hijas. El entrevistar a su esposo, estoy segura de que se lo puedo dejar a nuestros esposos, y eso me lleva a mi segunda advertencia. —Penélope sostuvo la mirada de lady Latimer. —Deberá aceptar que cualquier información pertinente que descubramos se comunicará directamente, sin ninguna limitación, a las autoridades en las personas del inspector Stokes y de mi esposo.

Lady Latimer inclinó la cabeza.

—Yo y mi familia no esperaríamos nada menos. De hecho, como nuestro único propósito al contactarla, Sra. Adair, es ayudar a llevar la investigación de la policía a una conclusión rápida y exitosa, no veo ningún conflicto en nuestras agendas.

Penélope dio un asentimiento decisivo.

—Excelente —Ella empujó sus gafas más arriba, y luego dijo: —En ese caso... me ha hablado de la disputa sobre los zapatos de Lady Latimer. He oído hablar de los zapatos, pero nunca he examinado ninguno, todo lo que sé se deriva de las descripciones dadas por otros. Si lo hiciera, ¿podrías describirnos los zapatos mismos?

Lady Latimer frunció el ceño. Después de un momento, dijo:

—No puedo ver por qué es relevante, sin embargo, son bombas de salón con un tacón de Louis, bordadas con hilo de plata o de oro, con cristales de plomo, pequeños, unidos al bordado de metal. —Ella se encogió de hombros. —Tenemos un par hecho para cada vestido de baile, usando la tela del vestido como base para el bordado.

—¿Y los zapatos están hechos por...? —Preguntó Penélope.

—Eso es un secreto, Sra. Adair —La expresión de Lady Latimer se volvió sombría. —Un secreto que desearía no haber descubierto nunca: ha sido la fuente de tanto dolor y discordia.

—Tal vez —dijo Penélope, —pero eso es agua debajo del puente, y no puede arrepentirse de los zapatos que le ayudaron a calmar tan bien a dos de tus hijas — Hizo una pausa y luego dijo: —¿Al menos me dirás esto? ¿El zapatero que hace los zapatos de Lady Latimer está ubicado en Londres?

Lady Latimer asintió.

—Sí. En la ciudad.

—Muy bien. Próxima pregunta. ¿Podría otra dama haber aprendido su secreto o, de alguna otra manera, tener acceso a un par de zapatos de Lady Latimer?

Con la mirada fija en el rostro de Penélope, lady Latimer frunció el ceño.

—No lo creo, pero no estoy segura de por qué lo pregunta. Como dije antes, no puede haber conexión entre la disputa y el asesinato de Marjorie.

Al mirar en los ojos azul grisáceo de su señoría, Penélope tomó una decisión ejecutiva; La única forma en que podían saber sobre los zapatos era a través de Lady Latimer, y por eso su señoría necesitaba saber la razón de su interés.

—En cuanto a la enemistad en sí misma, puede que tenga razón, pero en cuanto a los zapatos... Tengo que informarle que las autoridades tienen un testigo que vio a una mujer con zapatos de Lady Latimer huyendo de la terraza lateral a los pocos segundos de que Lady Galbraith fue golpeada.

Lady Latimer palideció. Ella no se movió; ella no parpadeó Violet ni siquiera estaba segura de que su señoría respirara.

Pasó un largo momento. Luego, su mirada se volvió más distante, como si intentara y no se imaginara la escena, Lady Latimer dijo:

—Oh —. Pero luego negó con la cabeza, claramente desconcertada. —No, eso no puede haber sido. ¿Cómo...? —Dos segundos después, se volvió a enfocar, algo severamente, en la cara de Penélope. —Ese testigo, quienquiera que sea, debe haberse equivocado. O... o alguien está tratando de desviar la atención del verdadero asesino inventando una pista, una por aristocracia, y presumiblemente la policía, saltará con demasiada facilidad.

Las gafas de Penélope brillaron cuando ella asintió.

—En efecto. También se nos ocurrió que el avistamiento del zapato fue un arenque rojo colocado deliberadamente.

Algo de la actitud defensiva obstinada de Lady Latimer se alivió.

—Elogio su sentido común, señora Adair —Después de un momento, como si hablase a sí misma, su señoría murmuró: —Claramente, Cynthia fue profética al sugerir que me pusiera en contacto con usted. —Lady Latimer se detuvo, luego miró a Penélope. —Entonces, Sra. Adair, ¿quieren usted y sus colegas —su señoría inclinó su cabeza hacia Violet, —aceptar mi comisión?

—Sí —Penélope se enderezó. —Pero para que lo tengamos en claro, no trabajamos por ningún cargo, pero estaremos de acuerdo en utilizar nuestros mejores esfuerzos para identificar quién mató a Lady Galbraith. Cualquier información que descubramos se comunicará directamente a la policía, y no censuraremos ni ocultaremos los hechos que encontremos. —Penélope hizo una pausa como si reprodujera sus palabras, luego miró a Lady Latimer. —¿Son esos términos correctos para usted?

Lady Latimer se encontró con la mirada de Penélope y asintió.

—Sí. Quiero que atrapen al asesino de Marjorie, y sé que el villano no soy yo ni míos.

Después de que Lady Latimer se hubo marchado, Penélope y Violet regresaron al salón del jardín y se acomodaron una vez más a ambos lados del escritorio de Penélope. Ninguna hizo ningún movimiento para volver a concentrarse en la traducción en la que habían estado trabajando; en cambio, más bien distraídas, ambas comenzaron a reunir las páginas dispersas, agrupándolas en dos pilas.

Con la mirada abstraída, Penélope murmuró:

—Es curioso e interesante que su señoría, alentada por sus hijas, piense en comprometerse con nosotras.

—Cierto. Pero eso nos ha brindado la invitación perfecta para entrevistar a las cuatro niñas —Violet estaba ansiosa por ayudar en su primera investigación, una en la que no estaba personalmente involucrada.

Penélope asintió.

—Además de hablar con su señoría de nuevo. Me pregunto si darla hasta esta tarde para reunir a sus hijas para reunirse con nosotros fue una buena idea o no, pero...

—Bueno, una podría ver su punto. Y eso también nos dará tiempo para pensar en todas las preguntas que deberíamos hacer... —Violet se interrumpió cuando sonó el timbre de la puerta.

Cuando el sonido de voces lejanas llegó hasta ellas, Penélope y Violeta intercambiaron sonrisas encantadas, colocaron el manuscrito para que permaneciera de forma segura a un lado y se levantaron.

La puerta se abrió y entró Griselda, con la pequeña Megan en equilibrio sobre su cadera. Una rápida mirada, y Griselda notó las pilas ordenadas en el escritorio, el escritorio limpio. Se tocó las mejillas con Penélope, luego le entregó a Megan para que Griselda pudiera saludar a Violet.

—Pensé —dijo Griselda, enderezándose y asintiendo con la cabeza en el escritorio, —que las encontraría a las dos trabajando duro, al menos hasta que llegara aquí —Mirando de la cara de Violet a la de Penélope, Griselda preguntó: —¿Ha ocurrido algo?

Le dijeron a ella Inmediatamente, Griselda hizo que Penélope llamara a Hettie, la niñera de Oliver, quien llegó con Oliver a cuestas. Colocando a Megan y Oliver con Hettie en una alfombra junto a las largas ventanas, con una bolsa de juguetes para entretener a los niños pequeños, las damas se retiraron al sofá y los sillones frente a la chimenea.

—¡Así que! —Con los ojos brillantes, Griselda se acomodó en un sillón, frente a Penélope y Violeta, que se habían sentado en el sofá. —Combinando las conclusiones de ayer con lo que averiguaste de Lady Latimer, ¿cuáles son nuestros pensamientos actuales y cómo debemos proceder?

—Acordamos visitar a los Latimer a las dos y media —Penélope miró el reloj. —Son apenas las once... —Se interrumpió cuando Mostyn llegó con la bandeja de té.

Una vez que se les proporcionó té y pequeños pasteles y a los niños se les había dado una galleta de jengibre a cada uno, regresaron a sus deliberaciones.

—En cuanto a nuestra postura actual —dijo Penélope, —mientras nos reservamos el juicio de si Hartley Galbraith está diciendo la verdad, si había alguna dama en la terraza, si estaba usando los zapatos de Lady Latimer y si realmente tenía su pretendida a su lado, la solicitud de Lady Latimer ha enfatizado que, independientemente de la historia de Hartley, la sociedad lo hará y, de hecho, ya está dirigiendo la sospecha y la desaprobación, que gradualmente se convertirá en oprobio, en toda la familia Latimer.

—Más, como también mencionó Lady Latimer —agregó Violet, —la sospecha eventualmente se dirigirá a los propios Galbraith, no importa cuán indiferente sea.

Griselda asintió.

—Sí, puedo ver eso —Tomó un sorbo y miró a Penélope. —E incluso si Hartley Galbraith está diciendo la verdad en todos los puntos, todavía existe la posibilidad de que alguna otra dama, no una Latimer, haya duplicado los zapatos de Lady Latimer.

—Hmm. Y si piensa en eso —dijo Penélope, —es perfectamente posible, sabiendo del ávido interés de Lady Galbraith en los zapatos, que dicha mujer podría haber seguido a su señoría a la terraza lateral para mostrar su descubrimiento.

Violet se encogió de hombros.

—Eso no nos dice por qué mataron a Lady Galbraith, ni siquiera si la culpa fue de la dama con los zapatos o si vio quién lo hizo, pero todas esas posibilidades están ciertamente ahí.

—Entonces —Griselda puso su taza en su platillo. —¿Cuál es nuestro próximo paso? ¿Ir a entrevistar a los Latimer y ver qué más podemos aprender?

—Haremos eso, sí —Penélope frunció el ceño ligeramente. —Pero primero, sugiero que revisemos la escena del crimen —Ella se encontró con la mirada de Violet y luego con la de Griselda. —Creo que deberíamos verificar los detalles de la historia de Hartley; él describió dónde él y los suyos estaban en el camino y por qué no podían ver la terraza en sí, y también mencionó que cuando se lanzaron hacia adelante, sus miradas estaban a la altura de la baranda de la terraza. Podemos comprobar esos tres puntos, al menos. También quiero examinar una de las bolas de piedra: la que se dejó caer sobre Lady Galbraith está con la policía, pero hay otras a lo largo de la balaustrada de la terraza que podemos ver. Y antes de que comencemos a revisar las coartadas de cualquiera en el salón de baile, ayudará a comprender mejor las posibles rutas entre el salón de baile y la terraza, por ejemplo, cuánto tiempo habría tomado ir de un lado a otro, y eso podría darnos una mejor idea de si la señora en la terraza podría haber visto simplemente cometer el asesinato, luego se dio la vuelta y huyó.

—Y, por la razón que sea, no dio la alarma —Griselda asintió. —Todo eso suena muy lógico. —Ella sonrió. —Como siempre.

Violet también sonrió.

—Así que estamos de acuerdo. Primero, iremos a Fairchild House, y admitiré que tenemos muchas ganas de estudiar la escena, y luego, armadas con lo que averigüemos, nos dirigiremos a los Latimer.

Las otras dos asintieron.

Las tres damas se giraron cuando un par de niños tambaleantes fueron a reír, tratando de correr, alrededor del extremo del sofá. Cada niño se dirigió directamente a las respectivas rodillas de su madre, gritando de júbilo y enterrando sus caras en las faldas de su madre mientras Hettie se acercaba a toda prisa.

—Lo siento, señora, señora Stokes —Incluso mientras decía las palabras, Hettie estaba sonriendo. —Estábamos jugando al escondite.

Los siguientes minutos fueron para el juego y la comunión entre las cuatro mujeres y los bebés que charlaban y se reían.

Entonces Hettie se levantó y le tendió las manos.

—Es casi la hora del almuerzo. Los llevaré arriba.

Penélope, Oliver recostado en su regazo, miró a Griselda.

—Tal vez, antes de partir hacia Fairchild House, deberíamos tomar un almuerzo temprano, también. ¿En la guardería?

Griselda sonrió y levantó a Megan.

—Sí. Vamos.

Las damas se pusieron de pie, y con Penélope llevando a Oliver, Griselda con Megan una vez más en la cadera y Violet, la tía Violet, caminando entre ellas, se dirigieron hacia las escaleras.

Capítulo Siete

Penélope, Violet y Griselda estaban en estado de ánimo optimista mientras subían los escalones hacia la puerta de Lady Fairchild. Fueron admitidos por el mayordomo; después de preguntar a su ama, las condujo a la presencia de Lady Fairchild. Su señoría estaba sentada escribiendo cartas en un delicado escritorio, en el conservatorio adjunto a la gran casa.

—¡Penélope, querida! —Al levantarse, lady Fairchild envolvió a Penélope en un abrazo perfumado, luego miró con curiosidad a Violet y Griselda.

Penélope hizo las presentaciones, sin sorprenderse en lo más mínimo de que Lady Fairchild no se diera cuenta de la diferencia en las clases.

—Mis queridas —declaró efusivamente su señoría, —si tuviera la oportunidad, juro que estaría bastante postrada. Este asunto no es en absoluto como tenía la intención de comenzar esta temporada, todos hablan de mi baile por razones totalmente equivocadas.

—Lamentablemente, eso es cierto —declaró Penélope. —Pero hemos venido con la esperanza de sacar una pista o dos para ayudar a las autoridades: Barnaby está ayudando al inspector Stokes, ¿sabe?

—Ciertamente —dijo Lady Fairchild, —y creo que encontrará a esos dos caballeros en algún lugar de la casa. Me dijeron que habían llamado. Edmund está con ellos.

Penélope, Violet y Griselda intercambiaron miradas y luego se dirigieron a lady Fairchild.

—Nos preguntábamos si podríamos estudiar el salón de baile y los pasillos a su alrededor, y la terraza y los jardines, también.

—Sí, por supuesto. —Lady Fairchild extendió los brazos. Pueden tener carta blanca, queridas mías. Vayan a cualquier lugar que desee, y por supuesto, si lo desea, no dude en hablar con cualquiera de los empleados. Todos están tan ansiosos como yo de que este espeluznante asunto se resuelva, no es el tipo de cosas que alguien espera en una casa como la nuestra. —Lady Fairchild miró su escritorio. —Sin embargo, lamento no poder acompañarles. Debo sacar estas cartas.

Penélope le aseguró que estaban muy felices de vagar y explorar por su cuenta. Se despidieron de su señoría y se dirigieron al salón de baile.

Accediendo a través de una puerta en la parte trasera del vestíbulo, el salón de baile era una enorme cámara rectangular, con una larga pared dedicada a ventanas y puertas francesas que daban a un área pavimentada bordeada por césped; este último bajaba a un camino de grava con jardines paisajísticos más allá. Ambas paredes más cortas en cada extremo de la habitación contaban con una chimenea central ornamentada flanqueada por dos puertas; Las puertas de la pared compartidas con el vestíbulo de entrada eran claramente la entrada principal del salón de baile. La otra pared larga, opuesta a las ventanas, tenía paneles y albergaba un conjunto de puertas centralizado, con dos puertas mucho más estrechas, una en cada extremo de la pared, casi ocultas en el panel.

Deteniéndose bajo la araña central, Penélope miró alrededor del espacio vacío y lleno de ecos.

—Los salones de baile se sienten tan extraños cuando no hay un baile —Se giró en círculo, notando todas las salidas. —Aparte de las entradas del personal —señaló las dos puertas estrechas colocadas en los paneles, —y las puertas de regreso al vestíbulo, solo hay tres formas en que alguien podría haber dejado el salón de baile.

Griselda miró las ventanas.

—Esa no es la terraza en cuestión, ¿verdad?

—No —dijo Penélope. —Ese es el patio, y debido a que hacía frío en la noche del baile, ninguna de esas puertas francesas estaban abiertas. Nadie salió, y si lo hubieran hecho, habrían estado a la vista de todos los que estaban en la habitación. —Señaló la pared al final del salón de baile. —Hay habitaciones más allá de ese lado, entre el salón de baile y el lado de la casa donde se encuentra la terraza en cuestión. Iremos por ese camino en un momento, pero primero, quería comprobar cuántas rutas razonablemente directas hay entre el salón de baile y la terraza.

Dirigiéndose a la puerta en el centro de la pared con paneles largos, la abrió y entró. Violet y Griselda la siguieron y se encontraron en un pasillo que corría a lo largo del salón de baile.

—Creo —dijo Penélope, caminando por el pasillo alejándose del vestíbulo, —que la sala de retiro estaba justo aquí. —Se detuvo junto a una puerta, la abrió y miró dentro. —Sí, esta es la habitación que se usó como sala de retiro de mujeres esa noche.

Mirando por sobre Penélope, Violet vio una gran sala con forma de salón.

—Entonces —Cerrando la puerta, Penélope siguió caminando. —Aparte de cualquier otra persona que pudiera o no haber salido del salón de baile, sabemos que al menos cuatro invitados lo hicieron: la pretendida de Hartley Galbraith, el mismo Hartley, Lady Galbraith, y la dama a la que vieron huir de la terraza.

Junto con Griselda, Violet siguió a Penélope por el largo pasillo hasta que un segundo corredor, paralelo al final del salón de baile, lo cruzó. Penélope giró a la izquierda, caminó unos cuantos pasos, luego se detuvo en la entrada de otro corredor, este corría perpendicular al que estaban en ese momento; alejándose del salón de baile, pasaba entre dos habitaciones para terminar en un pequeño salón. Cuando Violet y Griselda se unieron a ella, Penélope señaló el pasillo hacia donde terminaba en una pared de ventanas altas con una puerta central de vidrio.

—La terraza lateral está ahí fuera, se puede ver la balaustrada de piedra. Esa es la puerta por la que Hartley, y muy probablemente también la pretendía, Lady Galbraith y Hartley, salieron de la casa. La dama de la terraza también llegó por este lado, seguramente regresó por esta ruta.

Después de mirar por el pasillo durante varios segundos, Penélope miró a Violet y Griselda.

—Alcanzar la terraza lateral a través de cualquier otra salida habría tomado un tiempo considerable, y también habría requerido un cierto conocimiento de la casa. Si hubiera sido la intención de Hartley, me habría disculpado para ir a la sala de retiro, pero en lugar de detenerme allí, habría continuado por el camino que acabábamos de caminar, se deslizó por este corredor y salió.

Violet asintió.

—Y al ser tan temprano en la noche, probablemente no se encontraría con ningún otro huésped".

—Y —dijo Griselda, —con ese horario al que se adhirió el personal tan estrictamente, ella podría haber salido fácilmente cuando los lacayos comenzaron a servir el champán, en el período en que todo el personal en este nivel estaba en el salón de baile o en el vestíbulo.

Penélope asintió.

—Sí exactamente. Y una vez que la había visto irse, Hartley la siguió, pero salió del salón de baile por esa puerta. —Penélope señaló más allá del pasillo en el que se encontraban, hacia la puerta cerca del final que daba acceso al salón de baile. —Tenía que haber venido por ese camino, porque el lacayo que lo vio estaba saliendo del salón de baile y volviendo a la cocina, que es el camino —Señaló a lo largo del pasillo, pasando la intersección por la que habían llegado. —El lacayo siguió a Hartley desde el salón de baile, lo vio caminar por este corredor, y cuando el lacayo llegó a esta intersección, vislumbró a Hartley en la terraza, simplemente bajando los escalones a la derecha.

Griselda miró hacia el pasillo.

—¿Pudo el lacayo haber visto a Hartley?

Penélope lo consideró.

—Buena pregunta, pero sí, creo que podría haberlo hecho. Este corredor no estaba iluminado, Hartley lo dio como la razón por la que él y su pretendida no le echaron un gran vistazo a la dama mientras huía hacia adentro. —Una mirada rápida confirmó que el corredor estaba desprovisto de lámparas. Penélope asintió. —Así que eso se suma. Fuera había luz de la luna, y Hartley se habría iluminado lo suficiente como para que un lacayo de ojos afilados lo detectara. Así que podemos aceptar que, efectivamente, eso es lo que sucedió. —Miró de nuevo hacia la puerta acristalada al final del pasillo. —Entonces, ¿cómo salió Lady Galbraith del salón de baile?

—Si aceptamos que ella estaba siguiendo a Hartley —dijo Violet, —entonces presumiblemente ella dejó el salón de baile por la misma puerta que él.

Penelope estaba asintiendo.

—Y si creemos que la dama, quienquiera que fuera, siguió a Lady Galbraith, entonces presumiblemente ella también entró por esa puerta —Satisfecha, Penélope se encontró con los ojos de Violet y Griselda. —Si se trata de tener que interrogar a los invitados, ya sean Galbraith, Latimer o cualquier otro, esa es la salida en la que debemos concentrarnos. Tendremos que determinar quién abandonó el salón de baile al principio del evento a través de esa puerta.

—¿Qué pasa cuando la señora regresó? —Preguntó Griselda.

Penelope hizo una mueca.

—Eso va a ser más difícil, especialmente porque podría haber usado cualquier puerta, incluidas las puertas principales del vestíbulo, y había muchos otros invitados entrando al salón de baile en ese momento —Ella inclinó la cabeza. —Por supuesto, la dama -y, más tarde, la pretendida de Hartley, podría haberse detenido en la sala de retiro para recuperar la compostura. Recuérdame que hable con las criadas que estaban de guardia en la sala de retiro antes de que nos vayamos.

Violet asintió.

—Ahora, adelante —Penélope se dirigió por el pasillo hacia la terraza lateral.

Al abrir la puerta acristalada, oyó el ruido de voces masculinas que se elevaban desde el área debajo de la terraza. Con Violet y Griselda a sus espaldas, caminó hacia la balaustrada y miró.

Barnaby, Stokes y lord Fairchild estaban parados en la hierba que bordeaba el camino donde habían encontrado el cuerpo de lady Galbraith. Sus manos se hundieron en los bolsillos de sus abrigos, los hombres parecían haber estado mirando maliciosamente la grava, pero al escuchar los tacones de Penélope en la terraza, los tres miraron hacia arriba.

Vieron cómo Violet y Griselda aparecían junto a Penélope, luego los tres hombres sonrieron: Stokes y Barnaby con irónica resignación, Lord Fairchild con gran alegría.

—Penélope, querida —Su señoría se mostró radiante. —¿Qué te trae a ti y a tus compañeras aquí?

—Vinimos a verificar las rutas entre esta terraza y el salón de baile, y también a verificar que la información que nos han dado tiene sentido —Penélope fijó su mirada en Barnaby y Stokes. —Pero, ¿qué les trae de vuelta a los dos?

La pareja intercambió una mirada, luego Barnaby levantó la vista y dijo:

—Evidencia reciente del cirujano. Resulta que queríamos realizar un experimento, uno con el que ustedes tres nos pueden ayudar.

Penélope quería preguntar qué nueva evidencia había encontrado el cirujano de la policía, pero ella también sentía curiosidad por la distracción que, intencionalmente, estaba perfectamente segura, que Barnaby había colgado; Ella decidió seguir el juego.

—¿Qué experimento?

Como si apreciara su dilema, Barnaby sonrió.

—Tú primero —Señaló la bola de piedra que descansaba en la parte superior de uno de los pilares de la balaustrada. —Ve a ese pilar, párate directamente detrás de él, y ve si puedes levantar la bola.

Obedeciendo fue al pilar, Penélope examinó la pelota; era indistinguible de la que había descansado en el pilar en la parte superior de los escalones, que había sido la utilizada para matar a Lady Galbraith. Debido a que Penélope era tan baja, la pelota estaba casi al mismo nivel que sus hombros. Poniendo sus manos a los lados, obediente, la agarró y la levantó, o intentó hacerlo, pero aunque no estaba anclada a la parte superior de la columna, la bola era mucho más pesada de lo que había imaginado. Labios apretados, lo intentó de nuevo, pero... Exhalando, soltó la pelota.

—No puedo levantarla. ¿Por qué es tan pesada?

—Son viejas balas de cañón, verás —dijo Lord Fairchild. —Los remates originales se habían desgastado bastante, debían ser feos, así que el jardinero los cortó, aplastó la parte superior de los pilares y puso viejas balas de cañón encima.

—Cuan... emprendedor —dijo Penélope.

Stokes hizo un gesto con la mano.

—Violet, tú la próxima.

Más alta que Penélope pero más baja que Griselda, Violet tomó el lugar de Penélope. Para Violet, la pelota estaba a media altura del pecho. Agarró la pelota y se esforzó por levantarla, pero solo pudo moverla. Devolviéndola, ella negó con la cabeza.

—Puedo moverla una fracción, pero realmente no puedo levantarla.

Barnaby asintió.

—Gracias. ¿Griselda?

Más alta y con huesos más grandes que Violet o Penélope, y con las fuertes manos de un profesional de la molinería, Griselda se adelantó; Para ella, la pelota estaba casi a la altura de la cintura. Agarró la pelota y la levantó varias pulgadas del pedestal, pero luego dejó escapar un suspiro y dejó la bola con fuerza. Miró a Stokes.

—Sí, puedo levantarla, pero la verdad es que, incluso con rabia, dudo que pueda sostenerla lo suficientemente bien como para alcanzarla y tirarlo sobre alguien.

Penelope frunció el ceño.

—Quizás la bola que solía estar allí —señaló el pilar vacío en la parte superior de los escalones, —es más liviana.

—No lo es —dijo Stokes. —Hemos comprobado, todos son iguales.

Penelope parpadeó.

—Entonces... eso significa que ninguna mujer, bueno, menos que una mujer fuerte de algún circo, podría haber levantado y extendido esa bola y haberla dejado caer sobre la cabeza de Lady Galbraith. Así que tenía que haber otra persona, algún hombre, quien la asesinó.

Stokes hizo una mueca y miró a Barnaby.

Barnaby hizo una mueca hacia atrás. Miró a las damas.

—Creo que podríamos estar un poco por delante de nosotros mismos.

Penélope abrió la boca para preguntar por qué, pero en ese momento, el mayordomo llegó con una citación para Lord Fairchild.

Su señoría se disculpó, estrechó la mano de Barnaby y Stokes, se detuvo en la terraza para besar galantemente las manos de las tres damas y agradecerles su ayuda, luego siguió al mayordomo de regreso a la casa.

Una vez que su señoría desapareció en el interior, Penélope entrecerró los ojos en su esposo.

—¿Que has averiguado?"

Barnaby miró a su alrededor y luego inclinó la cabeza hacia los jardines.

—Ven y únete a nosotros mientras revisamos el estado de las cosas, por así decirlo. Podemos hablar mientras lo hacemos

Perfectamente listas para hacer eso, las tres damas rápidamente bajaron los escalones y se encontraron con Barnaby y Stokes en el camino.

—De esta manera —Barnaby señalo a otro conjunto de escalones cortados en la orilla elevada frente a la terraza. —Esencialmente, volveremos sobre la ruta por la cual Hartley dijo que él y su pretendida regresaron a la casa.

Penélope unió los brazos con Barnaby, mientras que Stokes tomó la mano de Griselda.

Violet abrió el camino por los escalones.

—Hartley y su pretendida se encontraron en un capricho junto a un lago, ¿no es así?"

—Sí —dijo Barnaby, —pero no necesitamos ir tan lejos. A ver si podemos encontrar el lugar donde Hartley y su pretendida vieron a Lady Galbraith parada debajo de la terraza.

—El lugar donde su vista de la terraza estaba oculta por alguna rama saliente —dijo Stokes.

Al llegar a la cima del banco, avanzaron por el camino que conducía a los jardines, más o menos directamente lejos de la casa.

—Entonces —dijo Penélope, —¿qué averiguaste del cirujano, que te trajo aquí? Era algo sobre la bala de cañón, asumo.

—En cierto modo —respondió Stokes. —Según el cirujano, la bola no cayó sobre Lady Galbraith, al menos, no como habíamos imaginado. La trayectoria era incorrecta por eso, según Pemberton, la bola golpeó demasiado la cabeza de su señoría hacia un lado. Llegó a la conclusión de que la bola fue lanzada, pero, como acabamos de confirmar, ninguna mujer pudo haber levantado esa bola y luego lanzársela a alguien.

Penelope frunció el ceño.

—Así que... ahora estamos buscando a un caballero para el que no hemos encontrado evidencia.

—Bueno, no —dijo Barnaby. —Pemberton también pidió varias medidas: la altura de la terraza sobre el camino, la distancia horizontal de Lady Galbraith desde la terraza. Pensó en estimar la altura del asesino, o al menos hasta qué punto el asesino levantó la pelota. Sin embargo, mientras medíamos, hicimos algunos ángulos por nuestra cuenta. —Mirando a Penélope, encontrándose con sus ojos oscuros, Barnaby dijo: —Ahora pensamos que la bola fue empujada fuera de su pilar, empujada con fuerza hacia Lady Galbraith. Cuando volvamos a la terraza, nos gustaría que lo probaras con una de las otras bolas.

—Hmm. —El ceño fruncido de Penélope no se había levantado. —De acuerdo.

Caminando justo delante, Violet había estado mirando hacia atrás en la terraza cada pocos metros. Ahora se detuvo y se volvió hacia la casa.

—Este es el lugar, o cerca de él.

Los otros se reunieron alrededor. De pie detrás de Violet, Stokes estudió la vista limitada de la terraza, luego dio un paso atrás. Cuando los demás lo miraron, él dijo:

—Hartley Galbraith tiene casi mi altura. Si hubiera estado de pie aquí, en este lugar, esa noche, habría podido ver exactamente lo que describió Hartley: su madre claramente visible en el sendero debajo de la terraza, y esa rama allí. —Stokes señaló la gruesa rama que se extendía a lo largo del camino: —bloquea completamente mi vista de la terraza.

Penélope retrocedió para pararse justo detrás del hombro de Stokes; Ella estudió la casa, luego miró a Violet.

—Violet, estás por la altura promedio de una dama. ¿Puedes venir y pararte aquí junto a Stokes y ver lo que puedes ver?

Violet aceptó, y debidamente informo,

—Casi puedo ver la superficie de la terraza, pero no del todo.

Penélope suspiró.

—Así que es probable que la pretendida de Hartley no viera más que él.

Miró la casa, luego tocó los hombros de Stokes y Violet.

—¿Por qué ustedes dos no guían el camino de regreso y se detienen cuando pueden ver toda la terraza?

Descubrieron que, debido a las curvas y las inmersiones en el camino, y la interferencia de los árboles que crecían a su lado, tenían que ir más de diez metros más cerca de la casa antes de que la vista de la terraza fuera suficiente para que Hartley y su pretendida hubieran podido vislumbrar a la señora que huye a la casa.

—¿Qué pasa con los pasos que conducen al jardín? —Preguntó Griselda. —¿Habrían visto a alguien huyendo de esa manera?

Violet y Stokes negaron con la cabeza.

—Hay varios troncos de árboles en el camino —dijo Stokes.

—Entonces —concluyó Barnaby, —un caballero que realiza la acción y se va de esa manera es todavía, al menos en teoría, una posibilidad.

Penélope se recolocó las gafas en la nariz.

—Según mi estimación, la señora en la terraza habría tenido tiempo de empujar la bola del pilar en Lady Galbraith, luego correr a través de la terraza y entrar en la oscuridad del corredor para cuando Hartley y su pretendida la vislumbraron.

—Ciertamente —Stokes sonaba sombrío. —Dejando de lado las posibilidades teóricas, parece que realmente estamos buscando a una asesina.

—Y parece —continuó Penélope, —que todo lo que Hartley nos dijo es verdad. Si él no hubiera estado aquí, en este camino, cuando golpearon a su madre, no se habría enterado de que esa rama ocultaba la vista y, bueno, —señaló la distancia que habían tenido que recorrer antes de que ellos pudieran ver claramente la terraza: —todo lo demás encaja, también.

Barnaby asintió.

—A pesar de su pánico y de no informar el crimen en ese momento, todo lo que nos dijo no solo es cierto, sino que demuestra que no es el asesino".

—Y —dijo Stokes, —que una dama que llevaba esos zapatos de Lady Latimer es.

—Hmm —Penélope aún no estaba convencida de esto último. —Volvamos y probemos tu sugerencia con la bola. Mientras tanto —continuó, y todos se pusieron en marcha —tenemos que informarle que Lady Latimer, nos ha encargad a mi, Violet y Griselda, que investiguemos y ayudemos a las autoridades en todo lo que podamos para encontrar al asesino de Lady Galbraith.

Barnaby y Stokes se giraron para mirar a las tres damas, ya sea asombrados, sorprendidos, o ambas no estaba claro.

Entonces Barnaby dijo:

—Pero habrías hecho, estás haciendo, eso de todos modos.

—Sí, pero Lady Latimer no sabía eso —respondió Penélope. —Y, por supuesto, su acuerdo para cooperar completamente significa que podemos preguntar sobre los zapatos, sobre los cuales claramente necesitamos aprender más. Aunque supuestamente no hay un bar de dama, las damas de Latimer tienen acceso a esos zapatos, debemos confirmar que ese es el caso, y que otra persona tampoco ha sobornado al zapatero secreto de Lady Latimer, o bien, ha encontrado otro zapatero que sabe el truco de crear esos zapatos .

Stokes gruñó.

—Mejor ustedes tres que nosotros.

Sonriendo, Griselda le dio una palmadita en el brazo.

—En efecto. Y también te relevaremos de la carga de entrevistar a las damas de Latimer y eliminar sus coartadas.

Penelope estaba asintiendo.

—Y, si es necesario, revisando esas coartadas.

Lentamente, Stokes sonrió. Se encontró con los ojos de Barnaby.

—Es como tener otro grupo de agentes, solo que este lote usa faldas.

Penélope y Griselda golpearon los brazos de Stokes en señal de burla, pero todos estaban sonriendo.

—También debo señalar —dijo Penélope, —que al solicitar nuestra ayuda para esto, Lady Latimer está haciendo una declaración.

Barnaby asintió.

—Una declaración tácita de que ni ella ni ninguno de sus familiares son culpables y no tienen nada que temer de una investigación".

—Ciertamente, —dijo Violet. —Y, al menos para mí, Lady Latimer fue muy convincente en su confianza y certeza de que ella y los suyos no tenían nada que ocultar.

—Curiosamente —dijo Penélope, —su señoría planteó el punto de que, después de los Latimers el otro grupo en el que se concentrarán las mentes sospechosas serán los Galbraith en sí mismos. Si bien no es un pensamiento bonito, es una predicción precisa.

. Stokes resoplo.

—Lamentablemente, la opinión de la aristocracia tiene alguna justificación. La mayoría de los asesinatos son cometidos por miembros de la familia, o al menos aquellos cercanos a la víctima.

—Y en este caso —señaló Barnaby, —todos los Galbraith estaban presentes en el baile, tanto como los Latimer.

Llegaron a los escalones del banco y descendieron al camino que se encuentra debajo de la terraza. Barnaby deslizó su brazo para liberarlo de Penélope, apretando su mano antes de soltarla.

—Sube a la terraza e intenta empujar esa bola, la que intentaste levantar antes.

Levantándose las faldas, Penélope subió los escalones de piedra.

—Reúne tu fuerza primero —aconsejó Stokes. —Empuja la bola como si estuvieras enojado con alguien y quieras lanzarle algo.

Penélope miró por encima de la balaustrada para asegurarse de que todos los demás estaban bien alejados. Se habían movido a varios metros de distancia, sobre la hierba. Tranquilizada, se acercó a la pelota, la consideró y luego pensó en estar de mal humor, reuniendo su fuerza. De repente, levantó su mano derecha y empujó con fuerza la pelota, girando ligeramente mientras empujaba la cara más cercana a ella.

Ella había dudado que la pelota se moviera siquiera.

En cambio, salió del pilar, cayendo rápidamente debido a su peso, pero su empujón le había dado el ángulo que Stokes y Barnaby habían esperado duplicar.

Siguiendo el vuelo, ella se apresuró a la balaustrada; Al mirar por encima, vio que la bola caía casi al otro lado del camino de grava.

Stokes miró a Barnaby.

—Eso es. Así fue como se hizo.

Barnaby asintió.

Cuando nadie se ofreció como voluntario, Penélope se apoyó en la balaustrada y dijo:

—Sí, pero no es una buena forma de cometer un asesinato, ¿verdad? —Los otros la miraron, pero ninguno de ellos discutió, por lo que ella continuó siguiendo ese pensamiento. —Estoy de acuerdo en que así fue como se lanzó la pelota a Lady Galbraith, pero seguramente eso sugiere que fue un acto de estímulo del momento, un repentino estallido de mal genio y un consiguiente estallido. Empujar una bola a alguien así puede causarles daño, pero es más probable que les dé un susto. No sugiere planificación, mucho menos premeditación, ¿verdad? —Hizo una pausa, y luego dijo: —Lo que nos lleva a la pregunta de: ¿Fue esto incluso un asesinato a sangre fría? ¿O fue un ataque de mal genio, un intento de dañar, en este caso, en realidad mató?

Stokes hizo una mueca. Miró a Barnaby, luego miró a Penélope.

—Todavía es un asesinato, ya sea que se pretendiera el asesinato o si la intención era simplemente hacer daño.

Penélope lo miró, luego asintió.

—Sí, eso es verdad. Pero a propósito de que la bola sea empujada en lugar de lanzarse, hay algo que tal vez no hayas notado. Volvió al pilar vacío en la cabecera de los escalones de la terraza. Examinó la superficie superior, luego señaló. —Todavía puedes verlo. A pesar de que se está apagando y descamando ahora que el sol lo está alcanzando, había un cojín de liquen alrededor de la base de la bola, más grueso en el lado de la terraza que en el lado del jardín debido a la sombra proyectada por la bota—Hasta que los demás se unieron a ella, se agolparon para ver. Una vez que miraron, ella señaló el segundo pilar vacío; Stokes había traído la pelota que ella había empujado. —También se puede ver el mismo crecimiento de liquen en esa, pero en la noche del asesinato, el colchón desigual de liquen en el pilar en la parte superior de los escalones era considerablemente más grueso. Lo noté en ese momento.

Barnaby y Stokes examinaron el asiento de la pelota que ella había empujado, luego la reemplazaron.

Cuando se enderezaron, Penélope dijo:

—Sospecho que en la noche del asesinato, la bola en el pilar en la parte superior de los escalones habría sido incluso más fácil de empujar que esa.

Nadie discrepó.

—Bien, entonces. —Stokes miró a las damas. —¿Qué sigue en tu pizarra?

—Tenemos una cita con Lady Latimer y su familia a las dos y media —dijo Violet. —Iremos allí tan pronto como terminemos aquí —Miró a Penélope. —No olviden que queremos hablar con las criadas que se encontraban en la sala de retiro para ver si notaron a alguna dama en apuros.

Las cejas de Stokes se alzaron.

Barnaby asintió.

—Una excelente idea. Podrían haber visto o incluso escuchado algo relevante.

—Exactamente —Penélope se estaba poniendo los guantes. —Después de eso, nos dirigiremos a la casa de los Latimer en Hanover Square y veremos qué podemos aprender allí.

—Ojalá podamos averiguar sobre los zapatos —dijo Griselda.

—Lo que sea que encontremos, lo compartiremos con ustedes esta noche —Penélope miró a Stokes y Barnaby. —Nos reuniremos para cenar en el apartamento de Violet y Montague. No lleguen tarde"

—¿Y alterar a la buena señora Trewick? —Barnaby sonrió. —Nos vemos allí.

—¿Pero a dónde vas? —Preguntó Penélope.

Stokes intercambió una mirada con Barnaby.

—Primero, de vuelta al Yard para darle a Pemberton sus mediciones y nuestros pensamientos revisados sobre lo que realmente ocurrió. Entonces creo que iremos y tendremos otra charla con Hartley Galbraith. Como parece que realmente vio a su madre asesinada, es posible que en realidad notara más de lo que se ha dado cuenta.

El grupo se separó. Stokes y Barnaby se pusieron en marcha por el camino que rodeaba la casa, hacia el transporte que habían dejado en el camino. Después de una última mirada al pilar vacío en la parte superior de los escalones, Penélope regresó a la casa.

Dio un paso por el pasillo y se detuvo en seco.

Violet casi se topa con ella.

—¿Qué es?

—Retrocede un poco —Mirando hacia abajo, Penélope dio un paso atrás, sobre el paso poco profundo que marcaba el umbral. —¡Ajá! —Mirando a Griselda y Violet, ella explicó, —Me había preguntado cómo fue que Hartley y su pretendida vieron el zapato tan claramente. Normalmente cuando una dama camina, sus dobladillos ocultan en gran medida sus zapatos. Sin embargo, aquí tenemos un paso. La dama, incluso huyendo, se habría levantado las faldas, todas lo hacemos sin siquiera pensar. Acabo de hacerlo. —Penélope se detuvo, inclinando la cabeza. —Me pregunto qué parte del zapato Hartley, y aún más probable su pretendida, ha visto.

Griselda siguió el pensamiento.

—¿Los zapatos de Lady Latimer tienen estilos diferentes?

—No lo sé —dijo Penélope. —Tendremos que preguntar.

Violet había estado estudiando el paso, experimentando al levantar sus propios dobladillos mientras miraba hacia donde estaban Hartley y su pretendida.

—Ciertamente, podrían haber tenido una visión bastante decente —Violet se encontró con la mirada de Penélope. —A la luz de la luna, es posible que no hayan podido ver el color, pero el estilo es un asunto completamente diferente.

—Ciertamente. —Los ojos de Penélope brillaron. —Realmente debemos aprender más sobre esos zapatos, eso se está volviendo imperativo —Miró a Violet. —¿Tenemos tiempo para interrogar a las criadas antes de pasar a los Latimer?

Decidieron que lo hicieran. Penélope le preguntó al mayordomo, quien, según parecía, le había ordenado lady Fairchild que le concediera a Penélope lo que ella deseara. Siguiendo la estela de Penélope, Violet pronto se encontró sentada en un sofá junto a Penélope y Griselda en la elegante sala de estar en blanco y dorado de Lady Fairchild. Las dos doncellas mayores que habían atendido el retiro de las damas en la noche del baile estaban en la alfombra ante ellas, preguntándose nerviosamente por qué habían sido convocadas y qué había de venir.

Penélope tranquilizó a las criadas y la presencia calmada de Griselda las tranquilizó.

Pero cuando se enteraron del deseo de Penélope de saber si, temprano en la noche del baile, habían notado a alguna dama molesta o mostrando signos de conmoción, la mayor de las dos sacudió la cabeza.

—Lo siento, señora, pero vemos a muchas damas en una noche de baile, nos sería difícil recordar a alguna de ellas, no en particular, y siempre hay sorpresas y dramas —Miró a su colega. —Puedo decir que no vi ni escuché nada que me hiciera pensar que alguna dama había visto a la muerta.

La segunda criada asintió.

—Ni yo. Pero incluso si lo hubiéramos hecho, si las volviéramos a ver, tendrían que estar en los mismos vestidos y con el pelo hecho de la misma manera, con las mismas joyas y demás, para que estemos seguras de ellas.

Penélope tragó un suspiro y despidió a ambas doncellas con agradecimiento.

Levantándose, ella, Violet y Griselda regresaron al vestíbulo donde el mayordomo estaba esperando para guiarlas al carruaje de Penélope.

—Vamos a Latimer House, Phelps —Penélope dijo al cochero. —Está en la Plaza de Hannover.

Phelps levantó su látigo en reconocimiento. Penélope se subió, seguida por Violeta y Griselda. Conner, el mozo, cerró la puerta y, segundos después, rodaron por el camino de Fairchild House.

—Solo puedo esperar —dijo Penélope, recostándose contra los cojines, —que podamos convencer a Lady Latimer de que realmente necesita confiarnos el secreto de sus zapatos.

Al llegar a la casa de los Latimers, Penélope, Violet y Griselda fueron llevadas al salón. Eran poco más de las dos y media, y estaba claro que las damas reunidas habían estado esperando su llegada con cierto grado de ansiedad.

Penélope tenía la intención de calmarlas pidiendo disculpas por llegar tarde, pero la información de que ella, Violet y Griselda acababan de llegar de Fairchild House realmente no ayudaba. La tensión en la habitación se mantuvo alta.

Penélope introdujo a Violet, la Sra. Montague y Griselda-" Sra. Stokes ": a Lady Latimer, luego su señoría presentó a sus hijas. Las cuatro estuvieron presentes: Georgina, la mayor, casada y con más experiencia, Cecilia, la siguiente, a punto de convertirse en la prometida formal con el Sr. Brandywell, Cynthia, aún no hablada, y Millicent, que esperaban disfrutar de su primera temporada y en cambio estaba haciendo frente a la pena. Penélope tomó debida nota de sus expresiones, de sus tonos y de la forma en que se movían, de cada pequeña señal que atestiguaba sus estados de ánimo.

La abrumadora impresión que recibió fue de tristeza y arrepentimiento. Tristeza por la desaparición de Lady Galbraith, y lamento, muy en curso, que la existencia de la disputa les impidió consolar a los Galbraith.

Quien, recordó Penélope, recordó por varias miradas hacia la ventana asociada con la mención de esa familia, vivía justo al otro lado de la plaza.

Al ver su comprensión, Lady Latimer dijo:

—Compramos las casas para poder permanecer cerca. Esa es una de las principales razones por las que los niños están tan... entrelazados. Mis chicas siempre estuvieron allí, y sus chicas, y Hartley también, estuvieron siempre aquí. —Ella vaciló, como si quisiera decir algo más, pero luego miró a sus hijas. —Muy bien, señora Adair, señoras —. Mientras sus hijas guardaban silencio y miraban expectantes a Penélope, Lady Latimer se volvió hacia ella y le preguntó: —¿Cómo podemos ayudarla mejor para ayudarnos?

Penelope ordenó rápidamente sus preguntas.

—Lo primero que necesitamos es, no ponerle un punto demasiado fino, sus coartadas. Esa es la cosa más fácil de evitar y, aparte de identificar quién mató a Lady Galbraith, declarar y verificar las coartadas son la forma más segura de eliminar a cada una de ustedes como sospechosas.

Después de un instante de silencio, Georgina preguntó:

—Entonces, ¿qué necesita? ¿Una lista de todos aquellos con quienes hablamos en el baile?

—Sí, pero solo durante la primera hora más o menos. —Penélope miró a lady Latimer. —Usted nos dijo que usted y sus hijas llegaron poco después de las nueve, y tenemos razones para creer que Lady Galbraith murió antes de las diez y media.

Lady Latimer casi se estremeció. Pero ella asintió.

—Muy bien —Miró a su hija mayor. —¿Tal vez, Georgina, podrías empezar?

Georgina inclinó la cabeza y obedeció. Violet había sacado una libreta de su espaciosa retícula y anotó debidamente los nombres y detalles que Georgina recitó. Cecilia siguió con otra lista comprensiva; la mera cantidad de nombres hacía muy improbable que alguna de las dos jóvenes pudiera haber hecho un viaje a la terraza lateral.

Cynthia, sin embargo, tenía un número significativamente menor de personas que podrían responder por su paradero.

—Sentí que el dobladillo se enganchaba mientras subíamos los escalones. Hablé con Henrietta Martin en el vestíbulo y, una vez en el salón de baile, conversé con Melinda Wyman y el señor Chatteris, pero luego me di cuenta de que mi dobladillo realmente había bajado y le dije a mamá que lo iba a arreglar. Fui a la sala de retiro para hacerlo. —Cynthia hizo una pausa, como recordando, y luego continuó. —Cuando regresé al salón de baile, el primer baile estaba en progreso, así que esperé junto a la pared. Cuando terminó el baile, hablé con Susan Watkins y el Sr. Molloy, y con las hermanas Webb.

Penélope sabía bastante de los bailes de la aristocracia; según su cálculo, la coartada de Cynthia dejó más de veinte minutos sin contabilizar.

—¿Cómo estuvo el dobladillo?

Cynthia hizo una mueca.

—Estaba bien desgarrado. No pude encerrarlo, era esa nueva seda resbaladiza, y los alfileres no resistían, así que tuve que coserlo, por eso me tomé tanto tiempo.

Como Lady Latimer había dicho, Cynthia era la tranquila. Su relato de lo que había hecho y con quién había hablado había sido extremadamente escaso en comparación con las cuentas más detalladas de sus hermanas mayores. Pero Cynthia no solo estaba callada en ese sentido; ella también se sentó tranquilamente donde otros se inquietaban. Proyectó una sensación de calma profunda e inamovible, mientras que sus hermanas parecían mucho más elegantes, aunque ninguna de ellas, por suerte, lo llevó a extremos. Sin embargo... Penélope se preguntó acerca de Cynthia.

Y, como si pudiera leer la mente de Penélope, Cynthia declaró, con esa calma arraigada que hizo de la afirmación un hecho sólido e incuestionable:

—En cualquier caso, puedo asegurarle, señora Adair, señoras, que no fui la señora que vio su testigo. Huyendo de la terraza lateral.

Después de un momento de estudiar el rostro de Cynthia y de no detectar el menor signo de ningún grado de prevaricación, y mucho menos de culpa, Penélope inclinó la cabeza en señal de aceptación. Ella y Violet se mudaron a la hija más joven, Millicent.

Como todavía no había salido formalmente, Millicent no había bailado, sino que, en cambio, había estado charlando todo el tiempo con un grupo de jóvenes con restricciones similares; Millicent recitó sus nombres, junto con varios de los temas que habían discutido. Esta última, más que nada, sirvió para convencer a Penélope, así como a Violet y Griselda, de que la coartada de Millicent se parecía al hierro fundido.

Finalmente, Lady Latimer les dio su propia lista de amigos con quienes había conversado; También fue exhaustiva. Penélope sabía lo suficiente de los mencionados para sentirse segura de que lady Latimer no había sido vista como la dama que huía de la terraza lateral.

Después de escribir los apellidos, Violet le mostró a Penélope su cuaderno. Penélope miró los cincuenta o tantos nombres y asintió.

—Si se trata de hacerlo y la policía necesita eliminar formalmente a cada uno de ustedes como sospechosas, estas listas deberían ser más que adecuadas para la tarea —Para todas, excepto Cynthia, al menos; Penélope mantuvo esa observación para sí misma. —Sin embargo, —mirando hacia arriba, dejó que su mirada recorriera las cinco caras de las damas de Latimer. —Siendo así, sería mejor para todos si pudiéramos evitar tener que pedir a otras personas que confirmen cada uno de sus paraderos.

Ninguna de las señoras Latimer era tonta; estaba claro por sus expresiones que todas ellas, incluso Millicent, seguían perfectamente el razonamiento de Penélope.

—En consecuencia —continuó, —si aceptamos que la dama que lleva los zapatos de Lady Latimer y que fue vista huyendo de la terraza lateral inmediatamente después de que lady Galbraith hubiera sido golpeada no era, de hecho, ninguno de ustedes, entonces la táctica que creo. Lo que debemos tomar es aclarar qué vio realmente el testigo. Como mencioné, volvimos a visitar Fairchild House anteriormente. Allí, confirmamos que varios puntos de corroboración en la declaración del testigo son objetivamente correctos. Tanto la policía como nosotros nos inclinamos a creer que el testigo ha dicho la verdad. Siendo así, tenemos que dar cuenta del par de zapatos de Lady Latimer que vio, aparentemente con bastante claridad.

Lady Latimer y sus hijas intercambiaron miradas, luego Lady Latimer miró a Penélope.

—A la luz de lo que me dijo esta mañana, les pedí a las chicas que revisaran, ninguno de nosotras ha perdido un par de nuestros zapatos. Todos están contabilizados y todavía están en nuestro poder.

Penélope inclinó su cabeza en aceptación.

—Así que esa es una posible explicación eliminada, gracias. Pasemos a la siguiente posibilidad. —Miró fijamente a Lady Latimer. —Entiendo que su acuerdo con su zapatero es para suministro exclusivo. ¿Hay alguna posibilidad de que su zapatero, intencionalmente o no, por ejemplo, a través del robo, le haya permitido a un par de zapatos ir a otra parte?

Lady Latimer abrió los labios, claramente con la intención de refutar la sugerencia, pero se detuvo. Después de un momento de devolverle la mirada a Penélope, su señoría admitió:

—No puedo responder a eso. No puedo saberlo.

Penélope asintió.

—Lo cual, dada la gravedad de la situación, es la razón por la que ahora necesita decirme quién es su zapatero secreto.

Lady Latimer miró a sus hijas, luego, frunciendo el ceño, miró a Penélope.

—Me comprometo a visitar y preguntar...

Penélope negó con la cabeza.

—No puede preguntar. Si el zapatero ha firmado un acuerdo de exclusividad con usted, ¿supongo que sí? —A regañadientes, Lady Latimer asintió. —Entonces —continuó Penélope, —su pregunta los colocará en una posición incómoda. Si admiten haber perdido un par de zapatos, admitirán que han incumplido su contrato. Sin embargo, si —Penelope indicó a Violet y Griselda, así como a ella misma, —como investigadores que asisten a la policía, preguntamos en total confianza, tendremos muchas más posibilidades de recibir una respuesta veraz. —Penelope se detuvo. Cuando Lady Latimer continuó mirándola sin ninguna señal de capitular, Penélope declaró: —Para determinar si el par de zapatos de Lady Latimer que llevaba la dama que huía de la terraza podría haberse perdido en la tienda del zapatero, en lugar de ser uno de los pares de la propia familia, necesitaremos la dirección del zapatero.

Con el adelgazamiento de los labios, Lady Latimer sostuvo la mirada fija de Penélope... luego su señoría miró a sus hijas, buscando claramente su consejo.

Penélope notó que, aunque la mirada de Lady Latimer barrió las cuatro caras, se detuvo en la de Cynthia.

Cynthia le devolvió la mirada a su madre y luego dijo en voz baja:

—Tal vez si la señora Adair y sus colegas juraran no divulgar la información a nadie más. Después de todo, necesitamos descubrir de dónde vino ese par de zapatos, y si no es de nosotros, entonces...

Penélope esperó cinco segundos y luego ofreció:

—Le aseguro que nuestra discreción sobre este asunto será absoluta.

Lady Latimer hizo una mueca, bastante impactante en una que normalmente mantenía su expresión tan controlada. Frente a Penélope, su señoría le concedió.

—Muy bien, señora Adair. Su punto está bien hecho. —Lady Latimer miró el cuaderno de Violet. —Si la señora Montague lo permite, anotaré la dirección y también una breve nota en la que se le indicará al zapatero que hable con usted. Le aseguro que sin tal nota, ella negará cualquier conocimiento de los zapatos de Lady Latimer.

—¿Ella? —Griselda mostró su sorpresa. —No hay muchas mujeres en ese comercio.

Violet le entregó a Lady Latimer su libreta y lápiz. Aceptándolos, lady Latimer asintió.

—En efecto. Lo cual, sospecho, es cómo llegó a tropezar con los medios para crear los zapatos, no estaba contenta simplemente haciendo lo que todos los hombres hacían.

Tres minutos después, Lady Latimer le entregó el cuaderno a Penélope, abierto a la página en la que había escrito.

Mientras Penélope estudiaba detenidamente el nombre, la dirección y la carta de instrucción, Lady Latimer dijo:

—Si usted quiere, señora Adair, si descubre que la Srta. Hook ha permitido que un par de zapatos... escapen de su custodia, entonces para hablar, asegúrele que, salvo que ese lapsus haya sido deliberado por su parte, no veo ninguna razón para tomar ninguna medida con respecto al aparente incumplimiento de nuestro acuerdo de exclusividad. Los accidentes ocurren. Debemos aceptar eso.

Penélope inclinó la cabeza.

—Voy a tranquilizar a la señorita Hook, si tal garantía está justificada. Sin embargo, existe una posibilidad adicional, aparte de la de los zapatos derivados del establecimiento de Miss Hook.

Lady Latimer frunció el ceño, sin comprender.

Fue Griselda quien explicó.

—Los zapatos de Lady Latimer han estado de moda durante casi un año. Algún otro zapatero emprendedor podría haber logrado finalmente duplicar el efecto.

Lady Latimer enarcó las cejas.

—Supongo que es una posibilidad. He oído hablar de un gran número de damas que han tenido a sus zapateros como esclavos, intentando imitar nuestros zapatos.

—Así que Miss Hook no es la única fuente posible, solo la única que conocemos. —Penélope se levantó y le tendió la mano. —Gracias —Juntando los dedos de Lady Latimer, Penélope inclinó su cabeza hacia las cuatro chicas Latimer. —Señoras.

Todas las chicas sonrieron, un poco débiles, pero fueron educadas y respetuosas cuando Penélope, Violet y Griselda se despidieron, con la dirección del zapatero responsable de crear los zapatos de Lady Latimer escondida en el bolsito de Violet.

Capítulo Ocho

No había ninguna posibilidad en el cielo, y mucho menos en la tierra, de que Penélope, Violeta y Griselda pudieran esperar hasta el día siguiente antes de visitar el establecimiento de Myrtle Hook.

Ocurrio que la tienda de Miss Hook estaba ubicada en New Road en Camden Town, no muy lejos de la casa de Griselda en St. John's Wood. Dado que iban en esa dirección general, las damas se detuvieron en la calle Albemarle para recoger a Megan, a quien Griselda había dejado jugando con Oliver en su guardería, al cuidando de Hettie.

Pero cuando Hettie bajó las escaleras, Megan en una cadera y Oliver en la otra, las caras de ambos niños se iluminaron al ver a sus madres, y Penélope, que buscaba a Oliver, se sintió sorprendida por una idea.

Cuando, minutos más tarde, el carruaje retumbó hacia el norte, llevaba a Penélope, Violeta y Griselda, y también a Megan, Hettie y Oliver.

Los niños quedaron encantados con la salida; sentados en el regazo de sus madres, presionaron sus caras contra las ventanas y observaron las casas, carruajes, caballos y personas, y señalaban y se echaban a reír.

Levantándose las gafas de nuevo, Oliver tenía la costumbre de bajarlas para poder mirarla directamente a los ojos. Penélope sentía curiosidad por ver cómo se materializaría su última idea. La excursión fue totalmente segura; No podría haber peligro en una tienda abierta al público en una calle concurrida, y, a pesar de eso, sus tres guardias estaban presentes, a Phelps y Conner se les unió James, quien actuaba como lacayo. Y no solo ella y Griselda pasaban tiempo adicional con sus hijos, Penélope también había notado que dichos niños demostraron ser una potente distracción para otros adultos, especialmente las mujeres.

Se podría contar con que tanto a Oliver como a Megan sonreían y reían, y generalmente actuaban con dulzura; si alguna mujer necesitaba ser conquistada o distraída, los niños eran los cómplices perfectos.

Llegaron a New Road y localizaron la tienda. Hook's Shoe Emporium parecía ser un lugar próspero.

—Como debería —comentó Penélope a Violet y Griselda mientras se reunían en el pavimento. —Solo puedo imaginar cuánto pagará Lady Latimer por esos zapatos.

—Si funcionan con éxito como zapatos de Cenicienta, entonces estoy seguro de que su señoría considera que vale la pena el precio —dijo Griselda.

Al recordar todo lo que había oído sobre la desesperación en el mercado matrimonial, Penélope inclinó la cabeza.

—Debería.

Ya era tarde; aunque los trabajadores habían empezado a dirigirse a casa, todas las tiendas estaban abiertas y ocupadas. James abrió el camino. Una campana sonó cuando abrió la puerta del emporio. Al entrar, sostuvo la puerta para su grupo, luego, después de cerrar la puerta, se puso de pie junto a ella, esperando, como debería hacer un lacayo, para llevar cualquier paquete de vuelta al carruaje.

Su presencia fue una indicación sutil de que las compras fueron anticipadas.

Griselda había sido la última en entrar en la tienda. Deteniéndose justo dentro de la puerta, ella hizo un balance visual. El emporio se distribuyó de manera muy parecida a su tienda de sombreros, con un mostrador hacia la parte trasera, recorriendo todo el ancho de la tienda y cortando el espacio público de la puerta que daba a la habitación trasera y las escaleras que daban acceso al piso superior. El espacio entre el mostrador y la puerta principal era a la vez área de exhibición y salón; estantes y vitrinas se alineaban en el área, con zapatos y botas de todos los tamaños y estilos artísticamente dispuestos para atraer mejor, mientras que el espacio central estaba dedicado a una disposición de sillas, taburetes y reposapiés.

Penélope había llevado a Oliver a mirar los zapatos de algunos niños pequeños. Megan había visto un zapato de mujer con un fleco, y Hettie la había llevado a mirarlo más de cerca. Violet estaba caminando por la habitación, observando los zapatos mientras se movía.

Penélope, secundada por Violet, había sugerido que, como propietaria de una tienda de sombreros, Griselda debería ser la que hable con Myrtle Hook. Esperando poder hacerles justicia a sus amigas, Griselda respiró hondo y avanzó sobre el mostrador.

Una de las chicas jóvenes de la tienda había dejado su puesto para atender a Violet. La chica restante, un resbalón de una cosa cuidadosamente resuelta, aventuró una pequeña sonrisa.

—¿Puedo ayudarte, señora?

Griselda le devolvió la sonrisa.

—De hecho, espero que puedas. Estoy aquí para ver a la señorita Hook. Por favor, infórmele que tengo un mensaje de... su cliente privado más valioso.

La niña parpadeó. Por un instante, estudió a Griselda, confirmando que estaba segura y seria, y luego, con el ceño fruncido enredando sus finas cejas, la niña asintió y retrocedió.

—Preguntare. ¿Si espera aquí, señora? "

Griselda asintió con la cabeza y observó a la chica desaparecer detrás de la cortina que cubría la entrada de la habitación trasera.

La niña volvió en un minuto. Con un

—Miss Hook estará con usted en un momento —la chica dejó el mostrador para atender a Penélope y Oliver, que era un poco exigente para probarse unas botas.

Apoyada en el mostrador, Griselda observó la actuación y no pudo evitar sonreír.

Dos minutos más tarde, el telón se hizo a un lado y apareció una mujer mayor, una década o más que Griselda, se quedó sin habla. Myrtle Hook era una mujer pesada con una tez rojiza y pelo rojo tenue, pero sus ojos eran astutos en una cara que llevaba el sello de determinación, suavizado por un nivel de satisfacción. Griselda tuvo la impresión de que Myrtle Hook había trabajado duro por lo que había deseado y ahora estaba relativamente contenta con su suerte.

Mientras Griselda había estado estudiando a Myrtle, la zapatera le había estado devolviendo el favor. Tan pronto como captó los indicios de clase entre sus clientes como Griselda, después de echar un vistazo a Penélope, Violet, Hettie y los niños, y James, que estaban de pie junto a la puerta, Myrtle estaba, comprensiblemente, un poco desconcertada.

Griselda sonrió.

—Sí, estamos todos juntos —Myrtle habría escuchado sonar el timbre de la tienda solo una vez. Echando un vistazo a los demás, Griselda dijo: —Aunque sospecho que estamos interesados en sus productos, nuestra principal razón para venir se debe a un problema que su cliente más valioso ha encontrado que, por cierto, incidentalmente, requiere que examinemos los detalles de los zapatos especiales que usted hace.

La sospecha llenó los ojos de Myrtle Hook. Griselda encontró su resistencia con una suave sonrisa. —Soy una sombrerera, señorita Hook. Si bien nuestras profesiones pueden ser complementarias, no son lo suficientemente similares como para que yo pudiera utilizar sus secretos. En cuanto a mis amigos, no están relacionados con el comercio de ningún tipo, como estoy segura de que se puede decir. —Griselda había estado sosteniendo el cuaderno de Violet debajo del mostrador, fuera de la vista. Levantándolo, lo abrió a la página que contenía la nota de Lady Latimer. —Su cliente especial nos dio esta carta para servir como introducción. Eso hace que sus deseos sean claros.

Griselda le ofreció a Myrtle Hook el cuaderno. Al recuperar un par de gafas con montura de alambre del amplio bolsillo frontal del delantal de cuero que llevaba, la zapatera tomó el libro y lo leyó.

Al llegar al final de la nota, Myrtle se humedeció. Luego levantó la mirada hacia el rostro de Griselda y abrió los labios.

La campana sonó otra vez. Tanto Myrtle como Griselda miraron hacia la puerta y vieron entrar a una mujer con dos niñas, ambas claramente sus hijas.

La mirada de Myrtle se fijó en el carruaje de la ciudad de Penélope que se encontraba afuera de la tienda. Conner, también, estaba parado en la acera al lado de la puerta, tratando de parecer discreto pero, aunque sin usar la librea, él, James, Phelps y el carruaje gritaron sobre la calidad de los clientes que frecuentaban el emporio de Myrtle. Myrtle sonrió.

—Cuanto más tiempo permanezcan usted y tus amigos, mejor será el día para mí.

Como para demostrar el punto, la puerta se abrió de nuevo y entraron dos mujeres más. Por la forma en que miraban a su alrededor, era evidente que no habían estado antes en la tienda.

Myrtle gruñó.

—Podría ser bueno si usted y sus amigos vienen a mi oficina.

Recuperando el cuaderno, Griselda asintió.

—¿Los niños pueden quedarse aquí con la niñera, si lo desean?"

Myrtle consideró a los niños pequeños por un instante.

—No. Será mejor que los traigas contigo. Mis chicas y los clientes no necesitan la distracción.

Griselda se deslizaba por la tienda, reuniendo a los demás. Myrtle retrocedió el extremo del mostrador y les hizo señas. Los otros siguieron a Myrtle más allá de la cortina. Griselda se puso en la parte de atrás, colocó el mostrador a la derecha, luego se deslizó por la cortina para unirse a los demás en el pequeño compartimento que servía como oficina de Myrtle.

Estaba lleno de todos ellos allí. Myrtle rebuscó en una lata y sacó dos galletas duras. Le dio una a Oliver y otra a Megan; Hettie había colocado a los dos niños en la parte superior de una caja levantada en una esquina. Agradeciendo a Myrtle en nombre de los niños, Hettie se agachó ante la jaula y observó a la pareja mientras comían.

Volviendo a la silla antes el escritorio empujado contra la pared del fondo, Myrtle se sentó. Griselda ya se había deslizado en la silla del visitante. Violet y Penélope habían elegido pararse contra la pared a sus espaldas.

Myrtle consideró a las tres, tratando de leer sus caras, y luego se centró en Griselda.

—Entonces, ¿qué es esto?

Griselda eligió sus palabras con cuidado.

—Hace unas noches, una dama que llevaba los zapatos de Lady Latimer fue vista huyendo de la escena de un asesinato. Lady Latimer y sus hijas estaban en la misma casa en ese momento, asistiendo a un baile. Sin embargo, hay razones para sospechar que la dama que huyó no era lady Latimer ni ninguna de sus hijas. Lo que nos lleva a la pregunta de si alguna otra dama podría haber accedido, de alguna manera, a un par de zapatos de Lady Latimer.

A Myrtle le tomó un momento seguir la discusión, luego ella frunció el ceño.

—Si estás diciendo que vendí a alguien más...

—No. Ni siquiera estamos sugiriendo eso, y mucho menos decirlo —El tono de Griselda detuvo a Myrtle. —Pero esto es un asesinato, la policía está investigando, y todo es bastante serio, así que, en lugar de involucrar directamente a las autoridades, Lady Latimer nos ha pedido que examinemos todas las formas posibles en que otra dama podría haber tenido un par de estos zapatos.

—Por ejemplo — dijo Violet, —es posible que te hayan robado y perdido un par de zapatos por causas ajenas a la tuya.

—O uno de sus trabajadores podría haber sido tentado y vendido en un par sin su conocimiento —Penélope se encontró con la mirada de Myrtle. —Lady Latimer quería que le aseguráramos que cualquier accidente de este tipo fuera de su control no sería visto por ella como una violación de su acuerdo.

Myrtle estudió a Penélope por un momento, luego dejó escapar un suspiro.

—Todo bien. Entiendo, al menos por qué lo preguntas. Pero todo lo que puedo decir es que no hemos perdido ninguno de nuestros pares de zapatos. Su señoría y yo, fuimos muy cuidadosos cuando configuramos el sistema, los pedidos, la forma en que le enviamos los zapatos, etc. Ninguno ha desaparecido. Y en cuanto a cualquiera de mis trabajadores que roben un par, eso es una tontería. Todos son parientes, por lo que sería como robarse a sí mismos. Y encima de todo eso, ejecutamos un proceso muy estricto en esos zapatos. Nunca se hacen más de dos pares en cualquier momento, por lo que es imposible que uno se pierda sin que nos demos cuenta. —Girándose hacia su escritorio, Myrtle sacó un libro delgado. —Esta es la cuenta de Latimer. Esos zapatos son difíciles de hacer, los materiales son caros y la construcción consume mucho tiempo, por lo que terminan siendo muy costosos. Contra eso, su señoría me paga bien. Pero, debido al costo, mantenemos todo por escrito, ¿sabe? —Myrtle les mostró una página del libro de contabilidad. —Cada hora, cada madeja de hilo, hasta el último cristal.

Violet había dado un paso adelante para mirar el libro de contabilidad. Al enderezarse, dijo,

—Con ese grado de supervisión, sabría al instante si algo desapareciera.

—Exactamente. Eso es lo que he estado tratando de decir —Myrtle cerró el libro de contabilidad. —Si alguna otra dama llevaba zapatos como los que nosotros hacemos, no salieron de aquí.

—Hmm —Penélope digirió eso; había esperado que la tienda de Myrtle fuera la fuente de los zapatos de la dama en la terraza. Ella frunció el ceño. —Si esos zapatos no salieron de aquí, entonces estamos buscando algún otro zapatero —Se volvió a enfocar en Myrtle. —No has oído hablar de ningún competidor, ¿acaso?

Myrtle resopló.

—Todos han estado sudando en sus tiendas tratando de copiar mis zapatos, pero, hasta ahora, no he oído hablar de ningún éxito, y estoy segura de que iban a cantar si lo hicieran —Hizo una pausa y luego hizo una mueca. —Estoy seguro de que, en algún momento, alguien tendrá éxito, pero que yo sepa, nadie lo ha hecho todavía.

Penélope lo consideró y luego preguntó:

—¿Podríamos nosotras, las tres, ver cómo se hacen los zapatos? Si conociéramos los detalles, podría haber alguna manera de verificar si alguien más ha comenzado a duplicarlos. Supongo que hay puntos críticos en la construcción que no son comunes. Cualquier cosa poco común nos daría una posible vía para seguirla.

La resistencia de Myrtle se mostró en su rostro, pero, sin duda, recordando las instrucciones de Lady Latimer de que debía dar a las tres damas que la atendían todo lo posible, debatió y luego, con los ojos entrecerrados, dijo: —Como ninguna de ustedes es zapatera... si cada uno de ustedes jurará en la tumba de su madre que nunca divulgará nada de lo que le muestro a nadie para que se convierta en conocimiento común o se transmita a otro zapatero, entonces, sí. Les mostrare.

Griselda y Violet inmediatamente pusieron sus manos sobre sus corazones y hicieron el juramento requerido.

Penelope frunció el ceño.

—Mi madre no está muerta.

—Tu padre, entonces, —dijo Griselda.

Con el ceño fruncido evaporándose, Penélope obedeció, sacudiendo el título de su padre en el proceso, lo que hizo que los ojos de Myrtle se volvieran redondos.

Pero Myrtle asintió debidamente y levantó su bulto de su silla.

—Dejen a los pequeños aquí, estarán más seguros".

Hettie estaba feliz de quedarse con los niños.

Griselda, Violet y Penélope siguieron ansiosamente a Myrtle desde la habitación.

Las precedió por un corto pasillo, abrió la puerta al final y los condujo a través. La sala más allá era un taller, con una mesa central larga y ancha y bancos alrededor de las paredes. Varias niñas y mujeres, y dos muchachos, trabajaban en varias estaciones, algunas martillando, estirando y dando forma a los zapatos, algunas cortando suelas, otras tallando talones en tornos. Penélope estaba fascinada, pero no se atrevió a distraerse cuando Myrtle los condujo a un lado de la habitación.

—Aquí es donde hacemos esos zapatos —Myrtle se detuvo ante el banco a lo largo de la pared lateral. En un extremo, junto a una ventana estrecha, una niña estaba sentada en un taburete bordando el satén azul oscuro con un grueso hilo dorado, mientras que en el centro del banco, una mujer mayor estaba arreglando el satén del rosa pálido fuertemente bordado con hilo plateado en una bomba de salón liso.

Myrtle señaló el satén azul.

—Eso es para su señoría, por el baile de compromiso de su segunda hija. Y ese —Myrtle señaló el rosa pálido —es para la hija más joven, para su baile de salida.

Griselda estaba mirando el bordado de oro.

—Eso es muy pesado.

—Sí, pero es necesario —Cuando Griselda la miró inquisitivamente, Myrtle hizo una pausa, claramente luchando con su renuencia, y luego se ofreció a regañadientes: —Sin una envoltura pesada de lo que es esencialmente metal, los cristales no se quedarán.

Penélope y Violeta se acercaron para mirar el bordado del zapato rosa.

Después de un momento de inspección, Penélope dijo:

—Así que uno de los puntos críticos en el proceso es hacer el bordado correcto.

Myrtle asintió.

—Tiene que ser lo suficientemente gruesa, y tiene que ser hilo metálico de alta calidad. La mayoría de los zapateros nunca usan hilo de oro o plata real; usan todo tipo de sustitutos que parecen oro o plata, pero son mucho más baratos, al razonar que, en los zapatos, nadie puede notar la diferencia. Y en general, tienen razón. Pero para estos zapatos, el hilo debe ser un metal base de alto contenido, y tiene que haber suficiente alrededor de cada cristal o los cristales no se pegarán.

—Entonces —dijo Penélope, —podríamos rastrear a los usuarios de hilos de oro y plata de alto contenido... —Se interrumpió cuando Griselda y Myrtle negaron con la cabeza.

—Uso hilos de oro y plata de alto contenido —explicó Griselda. —Todos los sombrereros lo hacen, más a menudo en los guantes.

—Y joyeros y modistas, también —dijo Myrtle. —No en todo, obviamente, pero es lo suficientemente común en productos para los aristócratas.

Penelope hizo una mueca.

Myrtle miró a Griselda.

—El pegamento tampoco es un pegamento común del zapatero. Lo obtuve de mi abuela, ella era una sombrerera. Ella elaboró su propia receta y usó su pegamento para pegar todo en cualquier cosa. Dicho esto, ni siquiera ese pegamento trabajará para mantener los cristales en los zapatos durante un período de tiempo, no a menos que también tengas el bordado de hilo de metal correcto y los cristales correctos.

Griselda miró hacia arriba y abajo del banco.

—¿Dónde están los cristales?"

Myrtle les devolvió el saludo y abrió un armario debajo del banco. Una pesada caja fuerte de hierro se sentaba en el suelo; había sido mortero en su lugar. Myrtle giró el dial, luego abrió la puerta y metió la mano. Sacó una bandeja cubierta, la colocó en el banco y levantó la tapa.

El fuego ardía de la bandeja forrada de negro. Incluso en la tenue luz del taller, los cristales casi explotaron con luz.

Penelope parpadeó. Varias veces.

—No es de extrañar que se vieran tan fácilmente, incluso a la luz de la luna.

—En cualquier luz, no importa cuán débil. —Myrtle recogió un puñado de cristales y los dejó caer de su palma en un río vivo de luz centelleante. —Son cristales de alto contenido en plomo, especialmente cortados para maximizar el brillo, por lo que funcionan tan bien en los zapatos.

Penélope casi contuvo el aliento cuando preguntó:

—¿Son raros?"

Myrtle comenzó a asentir, luego se detuvo.

—No es raro tanto como caro. Se importan de Eslovaquia, pero debido al costo, no se usan mucho, al menos no que yo sepa.

Griselda negaba con la cabeza.

—No los he visto usados en ninguna parte, y me habría dado cuenta".

Penélope cerró los labios ante los pensamientos que se agitaban en su cabeza. Miró a Griselda y vio la realización abruptamente florecer en sus ojos.

Violet, también, estaba sumida en sus pensamientos. Myrtle cerró la bandeja y se inclinó para volver a ponerla en la caja fuerte. Mientras lo hacía, Violet preguntó:

—¿Hay otros tipos de cristales que funcionen?

Ocupada cerrando la caja fuerte, Myrtle negó con la cabeza.

—Sólo esta marca. Ningún otro tiene tanto el contenido de plomo como el corte brillante.

Antes de que cualquiera de ellos pidiera algo más y sin querer sacar a Myrtle de su estado de ánimo útil, Penélope sonrió mientras la zapatera se enderezaba.

—Gracias por mostrarnos. Creo que hemos visto todo lo que necesitamos ver —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta de la tienda. —Mencionaste que otros zapateros han estado tratando de copiar estos zapatos. Díme: ¿ha escuchado o visto algo que te lleve a suponer que alguien ha adivinado que es usted? —Penelope hizo un gesto hacia el taller —¿y que aquí los haces?

Myrtle había seguido a Penélope; Griselda y Violet se habían quedado atrás.

—No —dijo Myrtle. —Y le aseguro que si alguno de los otros en el gremio hubiera adivinado que esos zapatos vinieron de aquí, habríamos sido burlados. No hay duda de eso. —Junto a Penélope junto a la puerta, Myrtle se encontró con su mirada. —Como es de esperar, dadas las enormes sumas que otras damas están ofreciendo para tales zapatos, la competencia ha sido feroz, pero hasta ahora, nadie más ha descubierto el secreto de fabricar zapatos cubiertos de cristal.

Penélope sonrió y abrió el camino desde el taller.

—Independientemente de lo que Myrtle crea —dijo Penélope, —apostaré cualquier suma que le guste de que algún otro zapatero finalmente haya encontrado una manera de duplicar sus zapatos —Hizo una pausa y luego se encogió de hombros. —Es eso, o su libro mayor, el sistema falló, y uno de sus empleados ha tenido éxito en el contrabando de un par o en hacer un par separado que Myrtle no conoce. Después de todo, solo necesitamos un par suelto.

Estaban de vuelta en el carruaje y rodando alrededor de la frontera norte de Regent's Park camino a la casa de Griselda. Hettie y los niños ahora adormecidos estaban sentados junto a Penélope, mientras que Griselda y Violet ocupaban el asiento de enfrente.

Griselda miró a Penélope con afecto divertido.

—Parece que aceptaste que la dama en la terraza no era de los Latimers, aunque aún tenemos que verificar sus coartadas y que Cynthia, al menos, tiene una brecha bastante grande.

Con el ceño fruncido, Penélope se frotó la nariz.

—Lo sé. No estoy segura de por qué, pero por la suma de todas las cosas, todas mis impresiones y todo lo que he escuchado, simplemente no puedo ver a ninguna de las chicas Latimer, y definitivamente no a Cynthia, arrojando una bala de cañón a su tía Marjorie. Y no podría haber sido Lady Latimer, tal acción la habría destrozado. Ella está desgarrada ahora, pero eso la habría destruido. Y sé que nada de eso es lógico, pero ahí está.

Cuando ni Violet ni Griselda discutieron, sino que solo le sonrieron en un acuerdo sin voz, Penélope inclinó la cabeza hacia atrás contra los almohadones y le preguntó:

—Entonces, ¿dónde estamos parados? ¿Qué pasa con estos cristales?

—Dado que son importados —dijo Violet, —y caros y poco utilizados, podríamos rastrear a quien los esté usando a través de los proveedores.

Griselda arrugó la nariz.

—Tuve la tentación de preguntarle a Myrtle quién era su proveedor, pero no solo eso la habría puesto en una posición injusta, ella había renunciado a todos sus otros secretos, y ese es el más crítico de todos, sin embargo, había recibido instrucciones. para decirnos a todos, sin importar si eso podría arruinar su negocio... como dije, inútil. Pero aparte de eso, lo más probable es que solo conozca un proveedor, el que ella usa. —Griselda miró a Violet. —Con tales cosas, generalmente hay muchos importadores, bueno, al menos un puñado y muy probablemente más, que tendrán contactos en Eslovaquia y podrán traer los cristales.

—Hay una diferencia —dijo Violet, —entre poder y hacer realmente. Solo necesitamos consultar con las empresas que actualmente están importando esos cristales en particular.

—Cierto —Echando la cabeza hacia atrás, pensó Griselda, luego dijo: —Me pregunto si podemos obtener una lista de las empresas que importan los cristales.

—Sospecho que si —respondió Violet, —que podríamos necesitar solicitar empresas importadoras de productos de Eslovaquia; después de todo, no es una nación comercial importante.

—No, pero... —Griselda se encogió de hombros ligeramente. —Realmente no tengo idea de cuántas empresas podríamos encontrar en esa lista.

—Heathcote podría saberlo, o, al menos, el señor Slocum podría descubrirlo por mí —Violet, también, se encogió de hombros. —Puedo preguntar y ver qué aparecen. Podría darnos un lugar para comenzar.

Griselda asintió.

—Y puedo preguntar a mis contactos, los corredores que generalmente pueden encontrar lo que necesito para mis sombreros y guantes —Con un entusiasmo creciente, ella continuó: —Y entonces tal vez podamos comparar nuestras listas: las suyas de empresas que importan productos de Eslovaquia, y la mía de las compañías que se sabe que suministran cristales y similares para los comercios apropiados.

Griselda y Violet intercambiaron sonrisas.

—Sí, hagámoslo —dijo Violet. —Eso suena como un camino viable hacia adelante.

El carruaje se hizo más lento y se convirtió en el entorno familiar de Greenbury Street. Al darse cuenta de que Penélope había estado extrañamente silenciosa, tanto Violet como Griselda la miraron.

Ella estaba mirando distraídamente por la ventana, pero cuando el carruaje disminuyó la velocidad fuera de la casa de Griselda, Penélope giró la cabeza y se encontró con sus miradas.

—Hay algo que hemos pasado por alto —Ella frunció el ceño. —Supongamos que alguna otra dama ha encontrado un zapatero emprendedor que ha logrado duplicar los zapatos de Lady Latimer. Si es así, ¿por qué no lo he oído yo, o Myrtle, Lady Latimer, o alguien en la aristocracia? Esta señora llevaba los zapatos al baile de los Fairchild, pero no hizo ningún esfuerzo por mostrarlos, incluso antes de que ella siguiera a Lady Galbraith afuera. —Penélope negó con la cabeza. —Eso no tiene sentido... —Su ceño fruncido se profundizó. —A no ser que…

El carruaje se había detenido; James apareció y abrió la puerta.

Penélope se quedó mirando fijamente, sin ver, en el lado opuesto del carruaje, mientras James ayudaba a Hettie y a los niños a bajar a la acera, luego entregaba a Violet y Griselda.

Por fin, Penélope se movió y siguió a las otras fuera del carruaje.

En el instante en que James cerró la puerta y Penélope volvió a colocarse las faldas, tanto Griselda como Violet exigieron:

—¿A menos que?"

De repente, completamente sobria, Penélope encontró sus miradas.

—Se me acaba de ocurrir. Si usted fuera un zapatero que finalmente hubiera logrado duplicar los zapatos de Lady Latimer, y haber trabajado para hacerlo, sugiere que dicho zapatero es consciente del gran interés de esa persona por esos zapatos, y que a su vez significa que casi con seguridad habría oído hablar de la pelea. Entonces, ¿quién en toda la aristocracia es más probable que este zapatero se ponga en contacto para vender su versión de los zapatos de Lady Latimer?

Tanto la expresión de Griselda como la de Violet se volvieron tan sobrias y tan serias como las de Penélope.

Los tres se miraron, pero ninguna de ellas puso en palabras la respuesta obvia a esa pregunta.

Penélope asintió.

—Así es. —Ella levantó las cejas. —Me pregunto cómo podemos investigar de manera significativa en la casa de los Galbraith.

Tarde esa noche, Hartley Galbraith subió por una ventana abierta al invernadero en la parte trasera de la Casa Latimer. La casa dormía; No había luces encendidas en ninguna parte, ni siquiera en el invernadero.

Especialmente no en el invernadero.

Él y Cynthia no necesitaban luz; Podían encontrarse el uno al otro a través de cualquier oscuridad, o eso parecía.

Ella apareció, un fantasma angelical deslizándose de las sombras para saludarlo. Con una suave sonrisa, ella caminó hacia sus brazos, levantando los brazos para rodearle el cuello mientras se estiraba, él inclinó la cabeza y sus labios se encontraron.

El beso... encarnaba la promesa que lo había mantenido durante los días y las noches desde que su madre había sido asesinada. La comodidad, el apoyo, todo lo que Cynthia ofreció sin restricciones.

Profundizó el beso, deseando más, deseando tocar, probar, sentir la pasión deslumbrante que, maravilla de las maravillas, había crecido constantemente entre ellos. Ella murmuró a través del beso y se acercó más; en comunión sin palabras, ella lo animó a seguir. Se unió a él para acallar este vals de los sentidos que ninguno de los dos había compartido con nadie más.

Y por momentos, esos momentos, se alejaron del aquí y ahora, del horror y la tristeza y las tensiones de sus vidas, y bailaron.

El uno para el otro, entre sí.

Sus labios se fusionaron, y sus lenguas se enredaron, acariciaron y mimaron en un duelo de deleite. Sus dedos se clavaron en su cabello y agarraron su cráneo mientras la atraía hacia él, moldeando su ágil cuerpo contra el suyo, aliviando su dureza con sus curvas suaves, la plenitud de sus pechos amortiguando los contornos de su pecho, la tensa suavidad de ella su vientre acunando su erección.

Ambos querían mucho más.

Ambos sabían que no podían tenerlo, todavía no.

No mientras el aquí y el ahora flotaban tan cerca, y con tanta fuerza, tan insistentemente, tiraban de sus corazones.

Ahora no era el momento.

Arrastró un suspiro, se armó de valor y se apartó del beso. Ella coincidió con su resolución y su renuencia, mientras bajaba los talones al suelo y lo miraba a la cara.

Lo estudió en la luz débil.

No tenía idea de lo que ella podía ver, pero hizo una mueca.

—Realmente no me gusta esto —Sus brazos todavía la rodeaban, no queriendo perder su calor, miró a su alrededor. —Reunirnos aquí de esta manera — Volviendo su mirada hacia su rostro, continuó: —Ya es bastante malo que tengamos que encontrarnos clandestinamente, pero reunirse aquí es aún peor. Me siento como si estuviera invadiendo de alguna manera imperdonable la buena voluntad de tus padres.

Anteriormente no habían usado el invernadero para sus asignaciones, pero después de su última reunión en el pórtico de la iglesia, Hartley se había tragado su disgusto de probar en la casa de sus padres; es mejor que permanezca a salvo en el interior que tener a su corte los riesgos de las calles por la noche, incluso con su doncella y el jardinero, que era poco más que un niño.

Cynthia arqueó una ceja.

—Estás aquí por mi invitación, pero si queremos hablar de que no te gusten... tengo que decirte que nosotras, especialmente mamá, pero también mis hermanas y yo, hemos comenzado a encontrar susurros más definidos y miradas sospechosas.

Hartley juró por lo bajo. Bajó los brazos, agarró una de las manos de Cynthia y la llevó a un asiento de hierro forjado debajo de una pared de cristales. Ella se sentó, y aún sosteniendo su mano, él se sentó a su lado.

—Dime la verdad, ¿qué tan malo es?

Se habían mudado a un área lavada por la luz de la luna; la iluminación más fuerte le permitió a Cynthia ver cuán dibujada y demacrada estaba Hartley. Tragó la descripción más colorida que se le había escapado a la lengua y en su lugar dijo:

—Todavía no es lo suficientemente malo como para que no podamos simplemente ignorarlo. Como sabemos, ninguno de nosotros se está marchitando. Por el momento, estamos manejándolo. —Hizo una pausa y luego agregó: —Pero lo que no podemos saber es cuánto tiempo durará la incertidumbre, y cómo aumentarán las reacciones de la sociedad antes de que el asesino sea capturado. Y en pos de eso, el asesino sea capturado, persuadí a mamá y a los demás también, de que llamar a la señora Adair sería algo sensato. Mamá fue a verla esta mañana, y la señora Adair y sus amigas nos visitaron por la tarde.

Cynthia hizo una pausa, recordando.

—Ella me parece que es bastante aguda, y sus amigas no son simplemente de adorno, tampoco. Me dio la impresión de que estábamos siendo evaluados por tres pares diferentes de ojos y oídos —Cynthia continuó, describiendo la entrevista y la concesión que su madre finalmente había sido persuadida de hacer. —Así que la señora Adair y sus amigas están buscando alguna evidencia de que alguna otra dama, de alguna manera, haya obtenido un par de zapatos de Lady Latimer, es decir, la pareja que vimos en la dama que huyo de la terraza.

El silencio se produjo cuando las palabras conjuraron la visión en sus mentes. Cynthia se estremeció y se apoyó contra Hartley. La rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Entonces —dijo ella, mirando su rostro y viendo las líneas que la conmoción y el dolor habían dibujado allí, —¿cómo está tu familia, las chicas, tu padre? ¿Cómo va la casa?

Hartley la miró a los ojos, el suyo pesado y cansado.

—No tan bien como esperaba. Padre se ha recuperado, pero todavía no está haciendo mucho. Geraldine, al menos, bajó las escaleras esta mañana. Creo que ella habría mejorado aún más, pero recibimos varias visitas, y ella y yo sentimos que teníamos que estar presentes para apoyar a Papá. —Hartley hizo una pausa y luego dijo: —Los primeros en cruzar la puerta fueron Lady Gresham y la Sra. Foley. Como ustedes saben, son una especie de conexiones, por lo que no podríamos rechazarlos, aunque para darle su merecido, el pobre Millwell lo intentó. No llegó muy lejos, ya conoces a Agatha Gresham. Ella se abrió camino al pobre Millwell y lo desmoralizó tan profundamente que él dejó entrar a otros tres grupos antes de que me diera cuenta y lo detuviera. Para entonces, papá estaba gris, y Geraldine estaba llorando y luchando por no romperse por completo.

Cynthia siseó con casi feroz desaprobación.

—¿Estas personas no tienen ningún sentimiento?

—Lo que tenían —dijo Hartley con amargura, —era una curiosidad desenfrenada de la peor clase. Todos de una u otra forma aludieron a la disputa, y preguntaron de manera imprudente acerca de lo que imaginábamos que los Latimers sentían por la muerte de Mama... —La frustración estranguló a Hartley por un instante, luego dijo: —Agatha incluso tuvo el descaro de preguntar a Papá si pensaba que tu madre lo había hecho.

—Buen Dios.

—En efecto. Papá... que casi lo hundió, ya sabes. Pero lo que es peor es que esos malditos simpatizantes han plantado semillas tanto en la mente de Papá como en la de Geraldine, y ahora no saben qué sentir, mucho menos qué pensar—Hartley se encontró con la mirada de Cynthia. —Esta noche, después de la cena, para la cual ninguna de las chicas bajó, subí para ver cómo iban. Mónica todavía está acostada en su cama y no habla, solo se queda mirando la pared. Pero encontré a Geraldine con Primrose; estaban hablando del asesinato y si podría ser uno de los miembros de tu familia que lo había cometido. —Hartley sostuvo la mirada de Cynthia por un instante, luego juró suavemente y miró hacia otro lado. —Ellas no quieren ni siquiera pensar eso, mucho menos creerlo, pero simplemente no saben... qué pensar. Qué creer. —Suspiró. —Se las está comiendo, puedo verlo.

Miró a la cara de Cynthia. —Se está construyendo: la sospecha, la desconfianza.

Cynthia sostuvo su mirada, luego dejó escapar un suspiro.

—No iba a decirte, ya tienes suficientes problemas, pero... aparte de la sospecha de los demás, que, como dije, actualmente podemos ignorar, mamá, mis hermanas y yo nos hemos estado preocupando por eso exactamente. Acerca de lo que pensará tu familia, si sospecharán de uno de nosotros de ese hecho terrible... — La voz de Cynthia tembló, y ella se detuvo y miró hacia otro lado. Luego respiró hondo y, con más determinación, continuó. —Nosotros, mamá, papá y las cuatro discutimos cruzar la plaza. Simplemente caminar y tocar tu puerta y preguntar si tu familia nos verá. Mamá y papá sienten con tanta fuerza que deberían estar allí para ayudar a tu padre a través de esto. Son sus amigos más antiguos y sienten que no pueden ayudar — Miró a Hartley. —Pero sería imposible visitar, simplemente llamar, sin que alguien vea y corra la voz. Y como Mamá señaló, la aristocracia se llenaría de inmediato con la gente que dice que nosotros, los Latimer, aprovechábamos la muerte de tu madre para ignorar lo que evidentemente había sido su deseo de cortar todos los lazos, y que, por lo tanto, no está de acuerdo, para razonar que uno de nosotros... Bueno, ya sabes cómo va. Aunque la tía Marjorie se ha ido, la enemistad, al parecer, sigue viva. —Después de un momento, Cynthia continuó: —Nuestras familias están sufriendo cada vez más tensión, no solo de la sociedad sino también de dentro, de nuestras propias preocupaciones e incertidumbres acerca de lo que podríamos haber hecho o pensar.

—Es una llaga fecal —El tono de Hartley era sombrío.

—Podemos ver que se está construyendo, ya podemos ver que está causando daños a su familia y a la mía, demasiado pronto se volverá intolerable —Cynthia miró a Hartley, buscó su rostro y luego miró hacia adelante. Después de varios momentos, ella dijo: —Las llagas supurantes deben ser puestas.

Hartley miró la cara de Cynthia, a su perfil; su mandíbula se había apretado de una manera que él conocía bien.

—No estoy discutiendo, pero ¿qué podemos hacer?"

Después de un momento, ella dijo:

—Considera esto. Si no terminamos esta enemistad, ahora y para siempre, la única forma en que tú y yo podremos casarnos es si nos escapamos a las Américas. Tendrá que ser así, porque te lo advierto, no tengo ninguna ambición de participar en ninguna tragedia al estilo de Romeo y Julieta.

Hartley se atragantó.

—¡Espero que no!

—En efecto. Entonces, si queremos casarnos, entonces tenemos que hacer algo para... lanzar este hervor en el que se ha convertido la enemistad. —Cambiando dentro de su brazo, Cynthia lo enfrentó. —Ni a ti ni a mí nos importa tanto la sociedad o su opinión. Nos preocupamos los unos por los otros, y nos preocupamos por nuestras familias, las dos.

Hartley asintió. —Como dije antes, no hay discusión.

Él esperó, observando su cara mientras pensaba; ella siempre había sido la encargada de planificar, mientras él, como de costumbre, se mantenía listo para ejecutar cualquier plan que ella diseñara.

Pero cuando pasó un minuto y ella seguía sin hablar, su confianza vaciló. Si ella no pudiera pensar en una manera...

Diez segundos después, preguntó en voz baja:

—¿Hay algo que podamos hacer?"

La determinación endureció sus rasgos, luego ella lo miró a los ojos.

—Todavía no estoy segura. Déjame pensar.

Capítulo Nueve

Tan pronto como fue aceptable a la mañana siguiente, Barnaby y Stokes subieron los escalones hasta la puerta principal de los Galbraith, preparados con la información que Penelope, Violet y Griselda habían obtenido el día anterior. Al ser admitidos en la casa, solicitaron una entrevista con lord Galbraith. Como aún no habían interrogado a su señoría y él había enviado un mensaje al Yard de que ahora estaba dispuesto a hablar con ellos, habían tomado eso como su excusa para llamar.

Desde la envoltura negra de la aldaba de la puerta hasta las cortinas cerradas y el peso de la tristeza que colgaba en el aire, la casa se hundía de luto. El mayordomo, algo recuperado de la última vez que lo encontraron, los llevó a la biblioteca.

Lord Galbraith se levantó lentamente de la silla detrás del escritorio.

—Señor. Adair. Inspector Stokes. —Lord Galbraith le estrechó las manos, luego hizo señas a las sillas que estaban frente al escritorio y se hundió pesadamente en las suyas. —Me disculpo por no poder hablar con usted anteriormente. Mi hijo me dice que tendrá preguntas. Si las colocas, haré lo mejor para responder.

—Gracias, mi lord —Stokes miró a Barnaby e hizo una producción para sacar su cuaderno.

Capturando la mirada de su señoría, Barnaby sonrió tranquilizadora.

—¿Hartley ya no está aquí?"

Su señoría resopló, el sonido cargado de áspero afecto.

—Oh, él todavía se queda aquí, una cosa que puedo decir sobre mi hijo es que él es una roca y se mantendrá en cualquier drama. Insistí en que salga, tome un poco de aire, almuerce en su club, hable con sus amigos. Él ha estado sosteniendo el fuerte aquí sin ayuda desde entonces... —Su señoría inspiró rápidamente, pero luego continuó obstinadamente. —Necesitaba un descanso de esta casa y el agotamiento de tener que cuidarnos a todos.

Barnaby inclinó la cabeza y se preguntó si la necesidad de relevar a Hartley había sido un factor para sacar a Lord Galbraith de un dolor abrumador. Ser necesitado por otros a menudo se citaba como una razón para no ceder a la tragedia, para ceñir las entrañas y seguir adelante con la vida.

Stokes, habiendo sacado su cuaderno, se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Si puedo, mi lord, si pudiera decirme cuándo fue la última vez que vio a Lady Galbraith? —Stokes había hecho la misma pregunta la noche del asesinato, pero la respuesta de lord Galbraith había sido vaga e inconexa.

Los rasgos de lord Galbraith se endurecieron en una máscara.

—Estaba en el salón de baile. No puedo recordar lo que le dije antes, pero recuerdo el momento con bastante claridad. No pasó mucho tiempo desde que llegamos. Me había unido a un grupo de caballeros, estábamos parados más cerca de las ventanas, la mayor parte del camino por el salón de baile. Marjorie había estado con las chicas, no lejos de las puertas principales, más cerca del otro extremo de la habitación. Pero entonces la vi moverse entre la multitud. No sabía a dónde iba ni a por qué, pero sí me pareció extraño que hubiera dejado a las chicas tan temprano.

—¿En qué dirección iba ella? —Preguntó Stokes.

—Hacia el final del salón de baile frente a las puertas principales —Lord Galbraith frunció el ceño. —Parecía muy atenta a algo, como si estuviera siguiendo a alguien. No vi a nadie —Su señoría se detuvo, luego, con una expresión aún más rígida, dijo: —Esa fue la última vez que la vi.

Mirando a su cuaderno, Stokes simplemente inclinó la cabeza.

A su lado, Barnaby se movió, atrayendo la atención de su señoría.

—¿Sabía de alguien que deseara lastimar a su esposa?

Lord Galbraith hizo una mueca.

—No. —Hizo una pausa, entonces, como si se sintiera a su manera, dijo: —He oído... susurros. Sugerencias que, francamente, no puedo tolerar. Esta ridícula pelea que Marjorie instigó... si alguien hubiera sido llevado a asesinar por esos zapatos miserables, habría sido Marjorie, y habría sido Hester Latimer muerta en alguna parte, no mi esposa.

Barnaby y Stokes intercambiaron miradas. Ninguno de los dos dijo nada mientras Lord Galbraith luchaba claramente con reclamos de devoción en competencia. Finalmente, su mirada en su escritorio, en sus manos grandes y unidas en su borde, dijo:

—Mi esposa era como era. En muchos sentidos, ella era una alegría, y yo la amaba profundamente. Pero en el caso de esos zapatos, se había obsesionado y era bastante irracional —Mirando hacia arriba, su señoría se encontró con los ojos de Stokes, luego miró a Barnaby. —Conozco a Humphrey y Hester Latimer, y a todos sus hijos. Con eso no quiero decir que los conozca como conocidos, sino que realmente los conozco, sé qué clase de personas son. No importa lo que alguien intente sugerir, no puedo imaginar que ninguno de los Latimer haya estado involucrado de alguna manera en la muerte de Marjorie. —Lord Galbraith cambió su mirada hacia Stokes. —Más allá de eso, inspector, lamentablemente no puedo ayudarlo. No tengo idea de por qué Marjorie salió a la terraza, mucho menos a quién conoció o quién causó su muerte.

Stokes inclinó la cabeza.

—Gracias, mi lord —Miró a Barnaby y luego dijo: —Nos preguntamos si alguna de las jóvenes se había recuperado lo suficiente para hablar con ellas. Sobre si tienen alguna idea de por qué su esposa dejó el salón de baile o, quizás, con quién estaba hablando antes de que lo hiciera.

Lord Galbraith suspiró.

—Nada me gustaría más que que usted haga esas preguntas, inspector, cualquier cosa para ganar claridad en este momento oscuro, pero, lamentablemente, ninguna de mis hijas se ha sentido lo suficientemente fuerte como para bajar hoy —La mirada de su señoría se agudizó. —Geraldine, la mayor, bajó ayer, pero estaba tan angustiada por la falta de tacto de varias personas que no lo ha intentado hoy, y hasta que ella desciende, es poco probable que las otras dos lo hagan. —Lord Galbraith suspiró. —Forzar el problema, puedo asegurarte, que terminará en nada más que tormentas de lágrimas histéricas, que no llevarán a nadie a ninguna parte. Para los testimonios de mis hijas, inspector, tendremos que esperar.

Stokes asintió más enérgicamente.

—Muy bien. En ese caso, ¿tiene alguna objeción a que cuestionemos a su personal?

—Es posible —dijo Barnaby, —que hayan notado algo inusual, tal vez alguien pidiendo una reunión con Lady Galbraith, o incluso alguien merodeando afuera.

—Necesitamos cubrir todos los ángulos posibles, incluido el hecho de que el asesino no era un invitado al baile, pero de alguna manera había dispuesto encontrar a Lady Galbraith allí —. Stokes pensó que era un escenario poco probable, pero sirvió para que Lord Galbraith diera su consentimiento para tener su personal interrogado. Llamando a Millwell, dio órdenes a ese efecto.

Levantándose, Stokes y Barnaby se despidieron de su señoría y lo dejaron llorar en paz.

La última vista que tenían de él, estaba desplomado en su silla, con la barbilla apoyada en su pecho, mirando a la nada.

Cerrando la puerta de la biblioteca, Millwell se enfrentó a ellos.

—¿Desea hablar con nosotros todos a la vez, o lo hará de una vez?"

Eligieron dirigirse al personal reunido en el salón de sirvientes.

El ama de llaves se preocupó por Barnaby y Stokes en su salón, y el cocinero les proporcionó tazas de té y un plato de excelentes galletas de jengibre mientras Millwell convocaba a sus tropas.

Cuando el personal se reunió en torno a la larga mesa central del salón de sirvientes, Stokes y Barnaby se unieron a ellos. De pie en la cabecera de la mesa, Stokes explicó su papel y el de Barnaby en la investigación del asesinato de Lady Galbraith, luego Stokes hizo las preguntas habituales: ¿Habían notado algo inusual en el comportamiento de su señoría en los últimos tiempos? ¿Habían presenciado algo fuera de lo ordinario relacionado con su señoría?

Nadie lo había hecho

—Por último —dijo Stokes, —¿alguien sabe de algún acercamiento hecho por alguien en la casa por un zapatero, o alguien involucrado en la venta o fabricación de zapatos?

De pie justo detrás de Stokes, Barnaby observó al personal, la mayoría de los cuales estaban a la vista. Una de las criadas hacia el final de la mesa se movió, atrayendo su atención. Su rostro mostraba sorpresa.

—Sí —Millwell habló clara y definitivamente; Barnaby lo miró. —Hubo un hombre joven —continuó Millwell, —pero eso fue hace varios meses, poco antes de Navidad, cuando la mayoría de la familia ya no estaba en la ciudad.

Con el cuaderno en la mano, Stokes hizo un gesto con el lápiz para que Millwell continuara.

Con un leve encogimiento de hombros, Millwell obedeció.

—Un hombre joven se acercó a la puerta de atrás y le pidió que hablara con su señoría, si se lo puede creer —El tono de Millwell sugería que había considerado la solicitud como altamente impertinente. —Sin embargo, dado que Lady Galbraith ya se había marchado al interior, negar al sujeto era un asunto simple. Parecía bastante abatido —Millwell se detuvo y luego continuó: —En consideración, parecía bastante decente, así que le sugerí que le escribiera a su señoría si tenía muchas ganas de ofrecerle sus productos.

Millwell amplió sus ojos.

—¿Menciono algún producto en particular? Pregunto Barnaby

—Sólo los zapatos. Me dijo que era zapatero y quería preguntar si a su señoría le podrían interesar sus zapatos.

Stokes hizo las preguntas obvias, pero aparte de eso, el joven parecía el tipo típico para un comerciante de esa clase, que había sido educado y, aunque asegurado, razonablemente humilde y nada agresivo en absoluto, y que había tenido alrededor de unos veinte años, Millwell no podía decirles nada más de la persona que llamaba, y nadie más lo había visto.

Cambiando de peso, Barnaby preguntó:

—¿Alguien puede decirnos si, después de que este joven zapatero visitó la casa, Lady Galbraith o sus hijas compraron zapatos nuevos, ya sea de su zapatero habitual o de alguien más?

Una mujer remilgada y sobria vestida de negro opaco con el cabello recogido con fuerza hacia atrás de su rostro dio un paso adelante.

—Yo soy... era el vestidor de su señoría. Ella no mencionó nada sobre ningún nuevo zapatero, y sé que no le hicieron zapatos nuevos para ella, no desde la temporada pasada. —La mujer miró a varias otras criadas entre el personal y luego volvió a mirar a Stokes. —En cuanto a las señoritas, la próxima semana visitarían al zapatero de su señoría para que se ajusten los zapatos nuevos para esta temporada.

Después de anotar la información en su cuaderno, Stokes dirigió una mirada compuesta de partes iguales de triunfo y adormecimiento a Barnaby, luego hizo una seña al personal. —Gracias. Eso es todo lo que necesitamos.

El personal comenzó a salir de la sala. Recordando a la sorprendida doncella, Barnaby la buscó, pero ella debió haber estado entre las primeras en salir por la puerta al final de la habitación.

Stokes se guardó el cuaderno en el bolsillo y atrajo la atención de Barnaby.

—¿Listo?

Barnaby asintió y siguió a Stokes fuera del salón de sirvientes. Millwell se desvió a la biblioteca para responder a una citación, dejándolos en el vestíbulo. Stokes se habría retirado, pero Barnaby plantó sus pies y, cuando Stokes arqueó una ceja, dijo en voz baja:

—Así que había otro zapatero con zapatos para vender. Uno que se acercó específicamente a lady Galbraith.

Stokes asintió.

—Pero él no habló con lady Galbraith, y ella y sus hijas no han comprado zapatos nuevos.

Barnaby levantó un dedo, pidiéndole a Stokes que esperara.

Menos de un minuto después, Millwell regresó; Se apresuró a abrir la puerta.

—Lo siento, señor, inspector. ¿Habrá algo más?

Barnaby sonrió con su sonrisa tranquila.

—Me preguntaba, Millwell, si algún miembro de la familia estaba en casa cuando llamó el joven zapatero.

Millwell asintió.

—El señor. Hartley, bueno, en realidad no estaba aquí, no se estaba quedando en esta casa, y no estaba aquí en ese momento, pero estaba en la ciudad y llamó justo después de que el zapatero se hubiera ido. El señor Hartley se detuvo para comprobar que la señorita Mónica estaría lista para irse al interior con él a la mañana siguiente.

—¿Entonces la señorita Monica Galbraith también estuvo aquí en ese momento? — Preguntó Stokes.

Millwell vaciló y luego dijo:

—La señorita Monica acababa de regresar de quedarse con unos amigos, y ella y el señor Hartley debían ir al interior a la mañana siguiente. Pero la señorita Mónica no estaba en la casa cuando llamó el zapatero. Lo recuerdo claramente porque cuando el Sr. Hartley pidió verla, no la pudimos encontrar en ningún lugar. Pensábamos que estaba en su habitación, pero no lo estaba. Como puede imaginar, eso causó cierta alarma, pero antes de que pudiéramos enviar a los hombres a buscar, la señorita Monica entró por la puerta principal. Estaba sorprendida, no sabía que el señor Hartley pasaría. Estaba preocupado, pero la señorita Monica le aseguró que solo había ido al parque para tomar el aire.

Barnaby lo consideró, luego inclinó la cabeza.

—Gracias, Millwell. Creo que eso es todo.

Al ganar la acera, Barnaby llamó la atención de Stokes.

—¿Cuáles son las probabilidades de que Monica corriera tras el joven zapatero?

Stokes se encontró con la mirada de Barnaby y no respondió.

A primera hora de la tarde, Violet y Griselda se asomaron por las ventanas del carruaje de Griselda y estudiaron la fachada del emporio de Olson. La tienda era una de una hilera de almacenes más pequeños que bordeaban el lado norte de la pequeña calle adoquinada sobre la escalera Queen Hithe, en la orilla norte del Támesis, a la sombra del puente de Southwark.

A sugerencia de Montague y con su aliento, Violet comenzó su día preguntándole al secretario en jefe de Montague, el Sr. Slocum, si podía proporcionar detalles de todas las empresas que en ese momento vendian productos importados de Eslovaquia. La solicitud había atraído el interés no solo de Slocum sino del otro empleado principal, el Sr. Pringle, más el empleado menor, el Sr. Slater y el empleado de oficina, Reggie. Entre ellos, habían reunido sorprendentemente rápidamente lo que habían asegurado que Violet era una lista completa y exhaustiva.

Habían logrado eso a las diez en punto, y Griselda había llegado poco después con su larga lista de proveedores de cristales de plomo para los oficios ornamentados, los zapateros, los militares, los fabricantes de guantes, los joyeros, las modistas, las sombrereras y demás, Extraído de sus contactos en el negocio de la sombrerería.

Al combinar las listas, habían reducido sus objetivos a cinco. Cinco firmas conocidas por vender cristales de plomo de origen eslovaco del tipo utilizado por los sombrereros, joyeros, etc., y también por cualquiera que fabrique con éxito los zapatos de Lady Latimer.

La primera firma a la que habían llamado había sido la que había suministrado los cristales a Myrtle Hook. Animadas por la confirmación de que su estrategia debería funcionar, Griselda y Violet se habían tomado la decepción de que Miss Hook era la única zapatera que compraba esos cristales a ese proveedor. Con grandes esperanzas y un poco de entusiasmo, volvieron a subir al carruaje y se dirigieron al siguiente proveedor de su lista.

Pero tres decepciones más habían pasado factura.

Cuando el carruaje se detuvo, Griselda miró a Violet.

—Esta es nuestra última oportunidad.

Violet le devolvió la mirada, luego su barbilla se afianzó.

—Será mejor que lo intentemos, entonces. —Moviéndose hacia adelante, ella alcanzó la puerta del carruaje.

A pesar de su deslucido exterior, el Emporio de Olson parecía próspero; El espacio interior se llenó literalmente hasta las vigas con rollos de tela de todo tipo, desde sedas y satenes, labrados y lisos, hasta terciopelos, damascos y chintzes, y fieltros ricamente bordados. En otros lugares, se abrieron balas y sacos de varias lanas y rellenos, invitándolos a probar, mientras que filas y filas de cajones y cajones sostienen botones, ganchos, sujetadores de todo tipo, plumas, encaje y todas las decoraciones posibles para la ropa jamás imaginada. Los colores y contrastes de todos los diferentes productos creados para una escena vibrante que distraía visualmente

Griselda murmuró a Violet:

—A los niños les encantaría este lugar.

Los labios de Violet se curvaron.

—Si los sueltas en esos cajones, sospecho que este lugar no los amaría.

—No, de hecho —Sonriendo ante el pensamiento, Griselda caminó hacia el largo mostrador de madera que corría a lo largo de un extremo de la tienda.

Una vendedora de ojos brillantes se apresuró a preguntar:

—¿Puedo ayudarla, señora?

Violet y Griselda habían refinado su enfoque en las cuatro investigaciones anteriores.

—Soy sombrerera —dijo Griselda, colocando sus guantes y su bolsito en el mostrador como si estuviera lista para hacer negocios. —Y un colega, un zapatero, me habló de un cierto cristal que ella pensó que podría ser útil en mis creaciones. Uno de Eslovaquia que tiene un alto contenido de plomo, y que se ha cortado para enfatizar su brillantez.

—Oh, sé a qué se refieres, pero... —La chica parecía dudosa. —Son terriblemente caros, señora, y no recibimos muchos pedidos para ellos. Hay muchos otros cristales que se verán tan bien y que son solo una fracción del costo.

Griselda dejó que su sonrisa se profundizara.

—Tal vez, pero hay veces en que solo un cierto cristal lo hará. ¿Si pudieras mostrarme lo que tienes en ese tipo?

La niña pareció suspirar interiormente.

—Tendré que llamar al señor Olson. Como dije, esos cristales son increíblemente caros, y él es el único que puede mostrarlos. Sólo lo buscare, ¿si espera?

Habían tenido la misma experiencia en las otras cuatro tiendas. Violet asintió con fuerza.

—Bueno, esperaremos.

La niña desapareció a través de una puerta en la pared detrás del mostrador.

Frunciendo el ceño ligeramente, Violet miró a Griselda.

—Es la quinta vez que sucede, que la chica de la tienda intenta alejarnos de los cristales más caros. ¿Por qué harían eso? Seguramente es mejor si gastamos más.

Los labios de Griselda se curvaron.

—Ella te dijo por qué, de una manera. Es porque sus salarios se basan en la comisión. Si ella nos vende cristales más baratos, al menos obtendrá algo, pero solo Olson se encarga de los artículos caros, por lo que no tienen comisión si los compramos.

—Ah —Violet asintió. —Veo.

Compuso su expresión cuando la puerta de la habitación trasera se abrió y apareció un hombre grande, aún encogiéndose de hombros en su chaqueta. Al ver a Griselda y Violet, sonrió.

—Señoras. Permítanme ayudarles. Entiendo que están interesadas en nuestros cristales extremadamente finos de Eslovaquia.

Se hizo a un lado para permitir que la dependienta coloque una bandeja grande cubierta, tres veces más grande que la de Myrtle Hook y mucho más profunda, en el mostrador.

—Gracias, Elsie. Eso será todo. —Con un gesto elegante, el Sr. Olson abrió la bandeja.

Ligero, blanco brillante, agudo e intenso, se desprendió del grueso lecho de cristales que había dentro de la bandeja.

Al llegar, Griselda eligió un pequeño cristal. Sosteniéndolo entre el pulgar y el índice, lo sostuvo a la luz, examinando la forma en que se habían cortado las facetas. Miró a Violet y asintió.

—Estos son los cristales adecuados.

—Oh, por cierto, señoras. —Olson sonrió. —Si estás buscando algo más especial...

—Lo que estamos buscando, señor —dijo tranquilamente Violet, —es la dirección del zapatero que recientemente comenzó a comprar estos cristales —Se arriesgó y, con la mirada fija, agregó: —De usted. Tal vez en los últimos seis meses o así.

Olson se retiró; Casi dio un paso atrás. Pero fue demasiado lento para decir:

—¿Un zapatero? —Para ocultar su comprensión.

—Sí —Griselda se enderezó, perfectamente segura, ahora, de que en Olson habían encontrado al proveedor del misterioso zapatero. —Queremos preguntarle sobre su último diseño, así que si nos ayuda con su nombre y dirección, no le daremos más problemas.

Al no ver ninguna venta eventual y nada en el intercambio para él, Olson probó fanfarronear con matices de timidez.

—Señoras, no puedo decirles eso. ¿Dando información sobre mis clientes? Por qué, mi buen nombre...

—Será barro —intervino Griselda, —si mi esposo se ve obligado a venir aquí con una orden para extraer la información de usted.

Los ojos de Olson se abrieron de par en par.

—¿Esposo? —Entonces él casi se quedó boquiabierto. —¿Orden?

—Ciertamente. —Violet atrapó la mirada de Olson. —El marido de mi amiga es el inspector Basil Stokes de Scotland Yard. Actualmente está investigando un asesinato, y aunque nadie se imagina que el zapatero esté involucrado de alguna manera, las autoridades están bastante seguras de que es alguien que lleva zapatos que el zapatero produjo. —Se detuvo para permitir que Olson lo digiera; ella no deseaba que se lo llevara a la cabeza que, al proporcionarles el nombre del zapatero, le haría un daño al hombre.

Y la afirmación de Olson de que dar información sobre los clientes no era un buen negocio era innegable, especialmente en los intercambios que ofrecía, todos los cuales tenían poderosos gremios.

Finalmente, aceptando que no había una salida fácil para él, Olson miró de Violet a Griselda.

—Si te doy su nombre, ¿se irás y no enviarás a tu esposo aquí? ¿Y no le dirás al cliente que le entregué?

—Como su cliente no se va a sentir amenazado en lo más mínimo —dijo Griselda, —Dudo que incluso le pregunte cómo lo encontramos. En cualquier caso, incluso si él pregunta, no hay beneficio para nosotros decirlo. —Ella sostuvo la mirada de Olson. —¿Esta ahí?

Olson murmuró algo, pero capituló y buscó las cuentas de sus clientes. Hojeando de nuevo a través de ellos, se detuvo solo unas pocas páginas.

—Aquí está. Llegó hace cuatro días por otra media libra de esos cristales, lo cual, debo decirle, es una compra costosa. Dijo que pronto esperaba muchas más ventas y que estaba en stock. —Olson vaciló, sacó la hoja, la giró y la dejó sobre el mostrador para que Violet y Griselda pudieran leerla. —Entonces, te he dado lo que quieres, pero en realidad no te he dicho su nombre, ¿verdad?

—No, ciertamente —Rápidamente, Griselda escaneó la página, que enumera todas las compras de los cristales hechos por un tal Danny Gibson, en la cuenta de Gibson and Sons, de Mercer Street. —Mercer Street... eso está fuera de Long Acre, ¿verdad?

—Sí. —Olson alcanzó la pagina.

Violet puso su mano enguantada y la mantuvo en su lugar.

—Entonces él, Danny Gibson, compró solo una pequeña muestra de los cristales hace casi un año, pero luego regresó a fines del año pasado y compró más. Luego regresó en febrero por otra cantidad sustancial, antes, como dijiste, comprando aún más hace cuatro días. —Violet hizo una pausa, luego levantó la mano y permitió que Olson se llevara la página.

Cuando Olson volvió a guardar la pagina en su pila, Violet miró a Griselda y sonrió. Triunfantemente.

Luego miró a Olson.

—Gracias, señor Olson. Has sido de gran ayuda.

Olson no parecía complacido.

Completamente encantada, Violet y Griselda giraron y salieron de su emporio.

Cuando volvieron a subir al carruaje, Griselda dijo:

—No puedo esperar a ver la cara de Penélope cuando escuche nuestras noticias.

Penélope se decía a sí misma que su sospecha sobre la posible identidad de la dama en la terraza se basaba en un salto deductivo para el que no tenía pruebas firmes.

Y sin embargo…

—¡Maldición! —Al darse cuenta de que se había ido en un aturdimiento distraído, otra vez, se sacudió, se enderezó y volvió a aplicar sus ojos y su cerebro a las divagaciones tristemente aburridas del antiguo escriba griego del museo, que por alguna razón incomprensible, sentía necesitaban convertir al inglés.

Murmurando para sí misma, siguió adelante a través de otra página, tratando de no tener pensamientos celosos sobre lo que Violet y Griselda estaban haciendo. Esa mañana, cuando la pareja había llegado armada con su lista de cinco importadores de los cristales, ella había querido tanto ir con ellas, pero como había acordado la noche anterior, después de que Violet había preguntado cuánto más iba a tardar con. La traducción, ella había permanecido a regañadientes en la calle Albemarle mejor para cumplir con su fecha límite.

—Aunque la razón por la que el museo ha puesto una fecha límite para la traducción de una obra arcaica me supera por completo —Agarró un lápiz, subrayó un pasaje que, aunque estaba completamente segura de que incluía todas las palabras correctas en el orden correcto, hizo que tuvieran poco sentido

En la distancia, oyó el timbre de la puerta delantera. Con el lápiz en la mano, se preguntó si era incorrecto esperar que fuera una de sus hermanas, o incluso que su madre viniera a pedirle que asistiera a un té por la tarde.

—A pesar de que, en general, evitó tales compromisos sociales. —Disciplina —murmuró, y se inclinó a su tarea.

La puerta se abrió. Levantó la vista e intentó no parecer demasiado optimista cuando vio entrar a Mostyn. Ella arqueó sus cejas en cuestión.

—Un señor Galbraith y una señorita Latimer han llegado y están pidiendo verla, señora.

Penelope parpadeó.

—Señor. ¿Galbraith y la señorita Latimer? —Ella parpadeó otra vez. —Grandes cielos. —Ella pensó por un momento, luego sonrió. —¡Por supuesto! —Dejando su lápiz, ella empujó su silla hacia atrás y se levantó. Ni siquiera Violet esperaba que continuara con la traducción en lugar de ver lo que sus inesperados invitados tenían que decir. —¿Dónde los has puesto? ¿El salón?

—Sí, señora —Sonriendo a sí mismo, Mostyn la siguió desde la habitación.

Inmediatamente, sus ojos se dirigieron a la dama sentada en un sofá, y sí, fue Cynthia Latimer quien se puso de pie. Ella sostenía su bolsito y, a juzgar por su expresión, estaba decidida de manera agresiva.

Hartley había estado de pie junto al sofá; se giró para mirar a Penélope mientras ella se deslizaba hacia adelante.

—Señora. Adair. No hemos sido presentados, pero creo que estuvo presente en los Fairchild en la noche...

—Ciertamente —Con un nítido asentimiento, Penélope le dio la mano a Hartley. Cuando lo tomó y se inclinó a medias, Penélope desvió su mirada hacia Cynthia. —Señorita Latimer —Recuperando su mano del cierre de Hartley, Penélope la extendió a Cynthia.

Al tocar los dedos, Cynthia hizo una reverencia cortés.

—Señora. Adair. —Cynthia lanzó una rápida ojeada a Hartley. —Esperamos que disculpe la interrupción de su día, pero sentimos que ya era hora de que nos presentáramos, y nada más para aclarar quién estaba con Hartley en el jardín y verificar todo lo que informó que vimos.

Ya considerando las ramificaciones, Penélope agitó la pareja al sofá; hundiéndose en el sofá de enfrente, aprovechó el momento para asimilar la forma en que Hartley sentaba a Cynthia, la forma en que él se movía protectoramente antes de sentarse a su lado. No tocar, pero lo suficientemente cerca para tomar fácilmente su mano.

Cynthia, sin embargo, no parecía la clase de jovencita que se aferraba al brazo de ningún caballero; había fuerza en su postura, y cierta fuerza de voluntad en el conjunto de sus labios y barbilla y en la franqueza de su mirada que Penélope reconocía.

—Entiendo —dijo ella, —¿que eres la pretendida de Hartley? —Cuando Cynthia asintió casi desafiante, Penélope sonrió. —Y de una sola vez, eso explica muchas cosas —Con su mirada fija en la pareja, dijo: —Tal vez desearía que nos lo hayas dicho antes, pero puedo entender por qué no lo hicieron. Teniendo en cuenta que sus familias aún no saben...

—Luego, revelando nuestro secreto sobre el asesinato de tía Marjorie, con la complicación adicional de que ambos lo vimos, y de lo que vimos... —Cynthia se encontró con la mirada de Penélope. —El tema que habíamos estado discutiendo en el capricho era la mejor manera de revelar nuestro apego a nuestras familias —. Hizo una pausa y luego continuó, con la mirada inquebrantable: —Esperábamos que nuestro compromiso actuara como un catalizador para traer un fin a la pelea, como la gente lo llama. Esa fue la razón por la que estábamos en el jardín, y luego, en nuestro camino de regreso, vimos... —Cynthia hizo un gesto de resignación. —Nos sorprendió y nos confundió, como estoy segura de que apreciará. Parecía mejor a la hora de mantener nuestro consejo, pero —Cynthia tomó una respiración determinada —no tomó mucho tiempo para ver que la identidad del asesino de la tía Marjorie debe demostrarse más pronto que tarde. Cortesía de la disputa, con cada hora que pasa, la presión sobre nuestras familias está aumentando, lo que agrava la angustia del asesinato. —Mirando a Hartley, —hemos decidido que debemos hacer todo lo posible para ayudar a la policía a resolver este caso tan pronto como sea posible. —Cynthia concluyó: —Así que hemos venido a decirles a todos, para darles a ti, a tu marido, ya través de él a la policía, la mejor oportunidad posible para encontrar al asesino rápidamente.

Penélope asintió con aprobación.

—Ese es, de hecho, el curso correcto a seguir. Y el siguiente paso en ese camino es decirme lo que viste esa noche.

Hartley se agitó.

—Ya le he dicho los detalles. Cynthia estaba a mi lado. —Se estiró y tomó una de sus manos. —Ella no vio más que yo.

Girándose hacia él, moviendo su mano dentro de su agarre, Cynthia apretó sus dedos.

—Sé que quiere protegerme, que preferirías que me mantuviera alejado de todo lo relacionado con la investigación, pero —levantando su mano, la estrechó levemente, —esto es demasiado importante para nosotros, nuestras dos familias, para que me siente tranquilamente, no si puedo ayudar. —Cynthia hizo una pausa, con la mirada fija en la de Hartley; Cuando volvió a hablar, su voz sonó con convicción. —La tía Marjorie era tu madre. Debemos saber la verdad sobre quién la mató, porque sin ello, tu y yo tendremos la mínima posibilidad de casarnos, y mucho menos forjar la vida que deseamos. No podremos volver a unir a nuestras familias, a menos que tengamos esto resuelto y podamos resolver el asunto. Y para hacer eso, tengo que decirle a la señora Adair, al menos, todo lo que sé. Todo lo que vi. —Cynthia contuvo el aliento, y con una leve sonrisa, su mirada aún fija en la de Hartley, dijo: —Y tú, querido, tienes que dejarme.

Penélope guardó silencio, mirando ávidamente el intercambio; cuando, con el adelgazamiento de los labios, Hartley inclinó levemente la cabeza y Cynthia se volvió hacia ella, sintió que debía aplaudir. En cambio, ella le dijo a Cynthia:

—Estabas caminando del capricho junto al lago. Recientemente he recorrido el mismo camino, así que lo sé. Caminabas al lado de Hartley, subiste una curva y subiste ligeramente, y luego, de repente, pudiste ver...

Con la mirada cada vez más distante, Cynthia asintió.

—Pude ver el camino debajo de la terraza lateral y la pared final de la terraza debajo de la balaustrada — Hizo una pausa y luego, sin preguntar, continuó: —No podía ver los balaustres, ni siquiera la parte inferior de ellos, pero podía ver a la tía Marjorie en el camino.

—¿En qué dirección estaba ella? —Preguntó Penélope. Estaba claro que Cynthia estaba informando desde una memoria visual clara.

—A nuestra izquierda. Hacia el fondo de los escalones de la terraza.

—Entonces, ¿qué pasó? —Preguntó Penélope.

Hartley se movió, pero Cynthia apretó su agarre en su mano, y Penélope le lanzó una mirada con el ceño fruncido, y él se calmó.

—La tía Marjorie se volvió —dijo Cynthia, —lejos de nosotros para mirar hacia la terraza. Supuse que había alguien allí, y ella los escuchó y se volvió para ver quiénes eran o para hablar con ellos.

Penélope se humedeció los labios.

—¿Entonces…?

Cynthia parpadeó.

—Sucedió en un instante. Estaba allí de pie, mirando hacia la terraza, y en el siguiente segundo, la bola la golpeó y ella cayó.

Al construir su propia imagen mental a partir de la descripción de Cynthia, Penélope frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo pasó entre que Lady Galbraith mirara hacia la terraza, no mientras ella estaba girando sino una vez que miraba hacia arriba, y la pelota golpeándola? ¿Habló ella con quienquiera que estuviera allí?

—No. —Cynthia negó con la cabeza, la respuesta fue bastante clara. —Ella miró hacia arriba y la pelota la golpeó, sucedió de inmediato.

—Instantáneamente —confirmó Hartley. Su expresión sombría, su mirada, también, se había vuelto distante mientras revivía esos momentos en el jardín de los Fairchild.

Penelope se detuvo brevemente para definir su mejor táctica y dijo en voz baja:

—Si puede, por favor, piense en la bola que cae hacia Lady Galbraith. ¿Podría decir si cayó directamente o cayó en ángulo? —La pregunta fue una prueba. Teniendo en cuenta la posición de la pareja, Penélope estaba segura de que no habrían podido discernir la diferencia, pero tenía curiosidad por ver si Cynthia o Hartley eran del tipo sugestivo; si respondían con sinceridad y se resistían a su liderazgo, se sentiría justificada al confiar más en sus recuerdos.

Ambos fruncieron el ceño, estudiando las imágenes, sin duda grabadas en sus mentes.

Finalmente, aún con el ceño fruncido, Cynthia dijo:

—No podría decirlo. La pelota cayó desde arriba, eso es todo lo que vi.

—Sí — El tono de Hartley era aún más definido. —La bola cayó desde arriba, pero ya sea recta o desde un ángulo, y solo pudo haber sido un ligero ángulo, eso no lo pudimos ver —Enfocándose en Penélope, dijo: —Estábamos demasiado lejos, y la perspectiva era mala.

Ocultando su satisfacción, Penélope asintió.

—Muy bien —. Miró a Cynthia. —Dime lo que pasó después".

Cynthia volvió a su visión mental.

—Nos quedamos congelados por un instante. Simplemente miramos a la tía Marjorie tendida en el camino. Luego los dos levantamos la vista, lo recuerdo claramente, los dos levantamos nuestras miradas al mismo tiempo y miramos para ver quién había dejado caer la bola. Nos habíamos olvidado que la rama estaba en el camino. No pudimos ver. Estábamos tomados de la mano. Recuerdo que los dos nos agarramos de repente, y juntos nos lanzamos hacia adelante. —Haciendo una pausa, Cynthia se quedó mirando la visión que solo ella y Hartley podían ver. Después de un momento, ella continuó, —Tuvimos que dar varios pasos antes de que estuviéramos alejados de los árboles y pudiéramos ver la terraza. La luz de la luna no era fuerte, pero hubiéramos podido ver si alguien había estado parado allí. Pero todo lo que vimos, y lo vi a través de los balaustres, fue el movimiento de las faldas, el dobladillo trasero de un vestido de dama y la parte posterior de sus zapatos cuando ella entró en el pasillo. Ella estaba corriendo. —Cynthia estudió su visión por un momento más, luego parpadeó y volvió a centrarse en Penélope. —Eso es todo lo que vi. Ella, quienquiera que fuera, se había ido en un instante. Cuando llegamos a la tía Marjorie, la señora habría tenido tiempo de llegar al salón de baile o buscar refugio en algún otro lugar de la casa.

Penélope tenía lista su siguiente pregunta, pero antes de que pudiera expresarla, Cynthia respiró hondo y dijo:

—Lo único que sé es que quienquiera que fuera esa dama, no era una de mis hermanas, mucho menos mi madre.

El grado de certeza que Cynthia había infundido en su tono era impresionante. Curiosa, Penélope preguntó:

—No estaba en el salón de baile en ese momento, y aún no hemos comprobado sus coartadas, así que, ¿cómo puede estar tan segura?"

Cynthia se encontró con su mirada.

—Porque, francamente, dudo seriamente que alguna de mis hermanas, y ciertamente no Mamá, haya reaccionado tan rápidamente. Incluso si hubieran hecho tal cosa, inmediatamente lo hubieran hecho, se hubieran horrorizado. Espantado. Enfadada e incapaz de moverse. —Cynthia hizo una pausa, y luego reflexionó más. —Supongo que lo que estoy diciendo es que ninguno de nosotros, los Latimers, deseó la muerte de tía Marjorie, así que incluso si imaginas algún tipo de furia fugaz, es difícil ver a alguna de mis hermanas o mi madre reaccionar y huir tan rápidamente.

—Supongo que hubo menos de un minuto —dijo Hartley, —entre el momento en que cayó la bola y el momento en que vimos desaparecer a la dama.

Penélope pensó y luego dijo:

—Voy a sugerir un escenario alternativo. Quiero que lo consideres, y luego dime si, en tu opinión, podría ser posible —Hizo una pausa para ordenar los hechos en su mente, luego comenzó: —Digamos que Lady Galbraith abandonó el salón de baile y se dirigió a un lado. Terraza: en este momento, no sabemos si había alguien con ella o si estaba sola. En cualquier caso, una de tus hermanas o tu madre vieron a Lady Galbraith salir del salón de baile. —Penélope se colocó las gafas en la nariz. —Por el bien de la discusión, digamos que su señoría estaba con alguien, y la vista hizo que una de las damas de Latimer sospechara lo suficiente como para seguirla, pero, por supuesto, ella, la seguidora, se quedó atrás. Nuestra señora Latimer llega a la puerta de la terraza lateral a tiempo para ver a alguien, no sabemos quién, dejar caer la bolaa a Lady Galbraith. El perpetrador luego baja rápidamente los escalones y sale por los jardines. Sabemos que, desde donde estaba, podrían haberlo hecho y usted no los habría visto: los árboles a lo largo del camino en el que se encontraban en esa vista. Nuestra señora Latimer se apresura a la terraza de la balaustrada, mira hacia atrás y ve a lady Galbraith muerta en el camino. La dama de Latimer entra en pánico y huye, y los suyos son los zapatos que vislumbraste. —Penélope estudió los rostros de Cynthia y Hartley. Después de un momento, ella preguntó: —¿Podría haber ocurrido así?

Fue Hartley quien primero negó con la cabeza; ahora parecía tan inmerso en la visión mental como Cynthia.

—No lo creo. No había tiempo suficiente para que ella viniera a la balaustrada, mirara, la tomara y luego volviera a llegar a la puerta antes de que la viéramos".

Cynthia frunció el ceño.

—Eso es, y estoy de acuerdo, pero además... —se volvió a centrar en Penélope. —Hartley me envió dentro casi de inmediato. Regresé a nuestro grupo, toda la familia conversaba con otros, pero todos estábamos en la misma área del salón de baile. Llegué al lugar menos de cinco minutos después del... asesinato. De mi familia, Georgina y Cecilia estuvieron con Fitzforsythe y Brandywell todo el tiempo, y recuerdo que se estaban riendo de algo mientras subía. Y Millicent estaba charlando con avidez con sus amigos. Tenían la cabeza unida y estaban inmersos en algún tema. Podía decir que a Millicent no le importaba el mundo más allá de decidir qué caballero del baile era el más guapo —Cynthia se enderezó. —Me acerqué al lado de mamá —Cynthia se encontró con la mirada de Penélope y dijo con ironía: —Soy muy conocida como 'la tranquila', así que pararme al lado de mamá no levanta las cejas y suele ser el lugar más seguro para mí cuando deseo evitar la atención. Así que estaba justo al lado de mamá cuando estaba hablando con sus amigas sobre sus planes para el baile de presentación de Millicent. —Cynthia sostuvo la mirada de Penélope. —Mamá es reservada y puede ocultar bien sus sentimientos, pero no es una gran actriz. No puedo imaginar que haya visto a la tía Marjorie asesinada, luego huyendo y, en cuestión de minutos, riendo y compartiendo historias sobre músicos y decoraciones. Eso... realmente no es posible.

Penélope le devolvió la mirada a Cynthia, luego, eminentemente satisfecha, asintió.

—Gracias. Ahora entiendo por qué estás tan segura de que la señora que viste huyendo de la terraza no era una de tu familia. Y a pesar de no haber comprobado sus coartadas, acepto que su razonamiento es sensato: la señora que vio no era un Latimer —Hizo una pausa y luego dijo: —Está bien. Dejemos de lado la cuestión de la identidad de la dama y volvamos a un punto anterior — Los miró a ambos. —¿Por qué Lady Galbraith salió del salón de baile y salió a la terraza lateral? ¿Alguno de ustedes tiene alguna idea?

Hartley miró a Cynthia; volviendo a colocar su mano en la suya, hizo una mueca.

—He estado tratando de pensar en la respuesta —Tomó una respiración más profunda y ligeramente inestable y miró a Penélope. —Y sospecho que mamá me estaba siguiendo —Vaciló, luego continuó. —Ella siempre estaba dispuesta a arreglar mi vida por mí, fue una de las razones por las que me mudé a un alojamiento. En los últimos años, ella ha tratado de imponerme cualquier cantidad de jóvenes en mí, y si algo se ha vuelto más insistente... Bueno, si hubiera tenido alguna sospecha de que me encontraría sola con alguna dama, me habría seguido sin vacilación.

Con la mirada fija en el rostro de Hartley, Cynthia dijo:

—Creo que había empezado a sospechar —Cynthia giró su mirada hacia Penélope. —No es que fuera a mí a quien Hartley estaba viendo, pero que se estaba reuniendo con una dama clandestinamente...

—Y eso —dijo Hartley, —la naturaleza clandestina de nuestras reuniones, la habría alarmado y la habría hecho aún más decidida a descubrir a quién estaba viendo —Hartley hizo una pausa y luego dijo: —Nos habíamos estado reuniendo en mi alojamiento... por todas sus faltas, o tal vez debido a ellas, Carradale puede ser extremadamente discreto, pero con los bailes comenzando en serio, no iba a ser tan fácil, por eso nos habíamos arreglado para encontrarnos en el capricho. —Después de un momento de pausa, Hartley dijo, con un tono plano: —Creo que la razón por la que mamá salió a la terraza y luego bajó los escalones fue porque me estaba siguiendo —Cynthia apretó su mano con más fuerza y se acercó. Hartley la miró, y luego miró a Penélope. —Creo que a Mamá, que querer saber con quién me estaba reuniendo, la llevó a estar de pie donde estaba cuando la mataron.

Penélope escuchó la emoción subyacente en el tono de Hartley, vio la culpa velada en sus ojos. Al enderezarse, ella asintió con firmeza:

—Ciertamente no fue tu culpa que alguien capitalizara su presencia allí y le arrojara esa bola. No puedes responsabilizarte por eso.

Cynthia le dirigió a Penélope una mirada agradecida, pero tuvo la sensatez de permanecer en silencio.

Penélope aprobó, tanto por el comportamiento de Cynthia como por el vínculo genuinamente genuino entre la pareja.

—Ahora…

El sonido de llegadas en el vestíbulo le hizo detenerse. El timbre de la puerta no había sonado, lo que significaba que...

La puerta del salón se abrió, y entraron Violet y Griselda. Por las miradas intrigadas en sus rostros, Mostyn les había dicho a quién estaba interrogando Penélope.

Observando sus ojos brillantes y adivinando que habían tenido algún éxito, con una sonrisa encantadora, Penélope se levantó, junto con Hartley y Cynthia.

—Permítanme presentar... —Penélope presentó a Violet y Griselda a Hartley Galbraith, luego hizo un gesto a Cynthia. —Ustedes ya conocieron a la señorita Latimer, quien, según parece, es la pretendida de Hartley.

Violet y Griselda lo habían asumido, pero fueron rápidas con sus felicitaciones y buenos deseos.

Al amparo de la charla, Penélope se inclinó más hacia Violet y susurró:

—¿Alguna suerte?"

—Sí, —Violet le susurró de vuelta. —Creemos que hemos localizado al otro zapatero.

—Excelente —devolvió Penélope. —Pero mantén eso para más tarde.

Mirándola a los ojos, Violet asintió.

En la confusión cuando Penélope, Hartley y Cynthia recuperaron sus asientos y Violet y Griselda se establecieron junto a Penélope, Violet le murmuró a Griselda:

—No digas nada sobre nuestros descubrimientos por el momento".

Griselda inclinó levemente la cabeza y dirigió su atención a la pareja que estaba en el sofá de enfrente.

A grandes rasgos, Penélope describió lo que habían llegado a la conclusión de por qué Lady Galbraith había salido, lo que Cynthia había confirmado con respecto a que ella y Hartley habían visto a la señora huir de la terraza, y las observaciones de Cynthia sobre la conducta de su madre y hermanas inmediatamente después del asesinato.

Al final del relato, Griselda miró a Cynthia.

—Dígame, señorita Latimer, ¿puede ver a la dama y sus zapatos vívidamente en su mente?

Cynthia asintió.

—Sí —Miró a Hartley. —Sospecho que es algo que ninguno de nosotros olvidará jamás.

—Tal vez —dijo Griselda. —Pero no todos recuerdan con el mismo grado de claridad —Miró a Penélope, luego volvió a mirar a Cynthia. —Me gustaría probar un truco que de vez en cuando uso con damas que quieren que vuelva a crear algún gorro particular que han visto. Por lo general, me dan una vaga descripción y piensan que es todo lo que han notado, pero al usar este truco, generalmente descubrimos que pueden decirme mucho más. —Sin desafío, Griselda sostuvo la mirada de Cynthia. —¿Estás dispuesto a probarlo?

Cynthia se encogió ligeramente de hombros.

—Si podría ayudar, entonces sí, por supuesto.

Griselda asintió.

—Muy bien. Todo lo que tienes que hacer es cerrar los ojos y recordar la imagen de la dama que huye de la terraza. —Hizo una pausa mientras Cynthia obedecía y luego preguntó: —¿Puedes verla?

—Sí. —Con los ojos cerrados, Cynthia asintió. —Bastante claro.

—Excelente. Ahora quiero que mires más de cerca sus zapatos. ¿Puedes hacer eso?

Una vez más, Cynthia asintió.

—Ahora —dijo Griselda, —usted ha descrito los zapatos como los zapatos de Lady Latimer debido a los cristales en ellos. ¿Puedes ver los cristales?

Un ceño fruncido se formó entre las cejas de Cynthia, pero ella asintió.

—Sí, puedo verlos. Definitivamente son los mismos cristales, puedo decirlo por la forma en que brillan.

—¿De qué color son los zapatos?

Cynthia arrugó la nariz.

—Realmente no puedo decirlo, la luz es demasiado débil.

—¿De color pálido u oscuro, entonces? —Preguntó Griselda.

—Pálido, definitivamente pálido —Después de un momento, Cynthia agregó: —Incluso podrían ser blancas".

—¿Qué pasa con el patrón de los cristales? —Preguntó Griselda. —¿Es el mismo que en los zapatos de su señora Latimer?

Cynthia frunció el ceño.

—Realmente no puedo decir. La distancia es demasiado grande, pero... qué extraño. Estos zapatos tienen una línea de cristales en la costura posterior del zapato. El nuestro no tiene eso.

—Quédate allí, sigue buscando —Griselda intercambió una mirada emocionada con Penélope y Violeta, luego volvió a mirar a Cynthia. —Ahora mira los zapatos en sí mismos. Mira el tacón y el corte del zapato. ¿Son lo mismo que en los zapatos de Lady Latimer que hace Myrtle Hook?

La mandíbula de Cynthia se aflojó. Sus rasgos se relajaron cuando el asombro se afianzó.

—No. Estos zapatos son diferentes. Tienen un tacón más recto, no el talón de Louis que preferimos, y... ¡Dios mío! —Abriendo los ojos, Cynthia se encontró con la mirada de Griselda. —Los zapatos que usaba la señora tenían un corte más alto, bastante diferente al nuestro —Excitada, Cynthia hizo un gesto, luego, frustrada, dijo: —No tengo las palabras adecuadas para describirlos, pero podría dibujarlos.

Violet se puso de pie.

—Conseguiré papel y lápiz.

Cuando Violet salió, Cynthia, con la cara y los ojos iluminados, miró a Griselda y Penélope.

—Obtuve una visión muy clara de los zapatos en el instante en que la señora entró en la casa. No me di cuenta de lo bien que los veía. —Inclinó la cabeza hacia Griselda. —Gracias. Nunca me hubiera dado cuenta si no me hubieras hecho volver atrás y mirar de nuevo, por así decirlo.

Griselda sonrió.

—¿Esto significa —dijo Hartley, —que hay alguna otra fuente de zapatos de Lady Latimer?

Penélope asintió.

—Eso es lo que creemos. Una vez que identifiquemos al zapatero involucrado, podremos saber quiénes son sus clientes, y luego sabremos quién fue la señora que huía de la terraza.

Cynthia todavía parecía ligeramente aturdida.

—No puedo creer que la prueba de que no era un par de nuestros zapatos ha estado simplemente en mi memoria todo este tiempo, y simplemente no había mirado lo suficientemente de cerca —Girando su cabeza, ella intercambió una sonrisa encantada con Hartley

Mientras devolvía la sonrisa y alentaba la mano de Cynthia, no parecía tan aliviado; Penélope sospechaba que Hartley, al menos, había visto la dificultad de usar lo que Cynthia había recordado para exonerar a su familia de toda sospecha. Sólo tenían la palabra de Cynthia para los detalles críticos; Hartley no podía recordar lo suficiente como para confirmar su testimonio.

Pero Penélope mantuvo esa observación para sí misma y observó que, provista por Violet de varias hojas de papel y un lápiz afilado, Cynthia dibujó rápidamente el zapato que había visto.

—Solo lo vi desde atrás con solo un poco de la vista lateral cuando ella se acercó, así que no puedo estirar el dedo del pie —Como la mayoría de las señoritas, Cynthia había sido entrenada para dibujar; su boceto rápidamente tomó forma reconocible. Completándolo, dibujó rápidamente un segundo zapato visto desde el mismo ángulo. —Esto —dijo, señalando el segundo zapato, —es uno de los zapatos de nuestra señora Latimer. El estilo es el típico de una bomba de salón de baile, con un corte razonablemente bajo alrededor del tobillo y el pie, y con un talón de Louis. Insistimos en el talón de Louis porque, aunque parece delicado, con la punta del talón directamente debajo de la mitad del talón, es bastante estable.

Penélope asintió.

—Mis hermanas y yo preferimos los tacones de Louis para bailar, también.

—Pero los zapatos que vi en la terraza tenían este tipo de tacón —Cynthia señaló su primer boceto. —Uno más ancho, con la parte posterior del talón más en línea con la parte posterior del zapato, muy diferente a un talón de Louis. Y aún más revelador, esos zapatos se cortaron más alto alrededor del tobillo y el pie. Ese es un estilo bastante diferente al de los zapatos de Lady Latimer.

Junto con Violet y Griselda, Penélope estudió los bocetos y luego miró a sus colegas.

—Un estilo diferente de zapato, un zapatero diferente.

Cynthia frunció el ceño.

—No he oído ningún susurro de una nueva fuente de los zapatos de Lady Latimer, y al comenzar la temporada, uno pensaría que sería uno de los temas más comentados en las salas de estar.

—Ciertamente. —Penélope se enderezó. —Pero eso no significa que esa nueva fuente no salga. Puede haber una buena razón para el secreto, pero nosotras —miró a Violet y Griselda, — tenemos que profundizar más en ese aspecto.

Penélope se levantó, poniendo a todos los demás en pie. Con la seguridad de que ella, Violet, Griselda y sus esposos estaban haciendo y continuarían haciendo todo lo posible para resolver el misterio, y que tan pronto como fuera posible, guiaba inexorablemente a Hartley y Cynthia a la puerta del salón.

Haciendo una pausa ante la puerta, Cynthia miró a Hartley, luego se encontró con la mirada de Penélope.

—Espero sinceramente que usted, sus amigas y sus esposos descubran pronto la respuesta a este enigma. Las sospechas y ansiedades que la situación está generando dentro de nuestras familias las están destruyendo a todas. Hartley y yo ya habíamos reconocido la necesidad de curar la grieta y reunir a todos de nuevo, era lo suficientemente malo antes, pero en cambio, han asesinado a la tía Marjorie y todo ha empeorado mucho. —Ella vaciló y luego continuó. —De hecho, el asesinato de la tía Marjorie es un obstáculo muy real para todo lo que Hartley y yo esperábamos, a través de nuestro matrimonio, lograr, la curación de nuestras familias.

Sombrío, Hartley asintió.

—Nosotros, todos nosotros, éramos mucho más felices antes. Ahora... cada familia se tiene a sí misma, pero después de todos los años de estar juntos, también nos necesitamos unos a otros.

Penélope casi podía ver el peso que la pareja había tomado voluntariamente sobre sus hombros, podía leer en sus expresiones que cada uno asumía la responsabilidad de sus respectivas familias y también la de los demás. Eran, se dio cuenta, de la misma manera en que soportaban esa devoción familiar. Tan serio como ellos, ella inclinó la cabeza en respuesta, luego los acompañó al vestíbulo y observó a Mostyn guiarlos desde la puerta principal.

En el instante en que la puerta se cerró, ella se volvió y, frunciendo el ceño, volvió rápidamente al salón.

Violet y Griselda se habían desplazado para tomar sus lugares habituales, Griselda en el primer sofá junto a la posición preferida de Penélope, con Violet en el sofá de enfrente.

Reclamando su lugar, Penélope miró de una a otra.

—¿Bien? No me tengan en suspenso. ¿Qué han descubierto?

Le dijeron a ella. Los ojos de Penélope brillaron.

—¡Bien hecho! Gibson and Sons en Mercer Street, que está en el distrito de los teatros.

Griselda asintió.

—Sí, y he oído hablar de la firma antes. Creo que son bastante viejos y establecidos, pero creo que no en el lado del comercio.

Violet estaba estudiando los bocetos de Cynthia.

—Si tomamos estos, tal vez Danny Gibson pueda confirmar que este es el estilo de los zapatos de Lady Latimer que él hace.

—Eso —dijo Penélope, —sería mi esperanza, porque de lo contrario, solo tenemos la palabra de Cynthia de que la señora que ella y Hartley vieron huir de la terraza llevaba ese estilo diferente de zapato, en lugar del mismo estilo que ella, sus hermanas y su propia madre Estoy seguro de que Hartley no notó el zapato lo suficientemente bien como para describirlo. Si se le pregunta, apoyará a Cynthia, pero eso no se servirá ante el tribunal, y la evidencia de que solo Cynthia vio no será suficiente para despejar las sospechas de las damas Latimer. —Penélope hizo una pausa, luego agregó: —Y, de hecho, Cynthia y la gente de Hartley son todavía muchos asesinos potenciales, no importa lo que podamos creer. Tampoco hay evidencia inequívoca para eliminarlos.

Griselda y Violet hicieron una mueca.

Penélope se centró en la Violet.

—Estoy empezando a tener una sensación de urgencia sobre esto, como si el destino estuviera impulsando. Considere, si no me hubiera quedado en casa con la nariz en esa traducción, no habría estado aquí cuando Cynthia y Hartley llamaron, y por lo tanto no sabríamos todo lo que hacemos, y no lo haríamos, sospecho , he sentido la necesidad de ir y hablar con Danny Gibson antes de mañana.

Griselda miró el reloj.

—Podremos llegar a Mercer Street antes de que cierren las tiendas.

Penélope se encontró con los ojos de violeta.

—La traducción aún no está hecha, pero creo que esto tiene prioridad.

Violet abrió mucho los ojos.

—Oh, sin duda. Atendemos a los vivos antes que a los muertos.

—Ciertamente —Con uno de sus firmes asentimientos enérgicos, Penélope se levantó. —Voto, tomamos el carruaje hacia Mercer Street de inmediato, y vemos lo que Danny Gibson puede contarnos sobre esta nueva versión de los zapatos de Lady Latimer.

Griselda recogió su bolsito y se puso de pie.

—Vámonos.

Violet dobló los bocetos de Cynthia, los metió en su bolsito y se puso de pie. Miró el reloj, luego siguió a Penélope y Griselda a la puerta.

—Será mejor que le digamos a Phelps que se apure si queremos atrapar a Danny Gibson antes de que se vaya para el día.

Capítulo Diez

Para visitar a la Sra. Adair, para evitar que otros la vieran, Cynthia y Hartley se habían reunido en el porche de St. George's y se habían llevado a la calle Albemarle. Pero cuando salieron de la casa de los Adair, no había ningún carruaje a la vista.

Haciendo una pausa en el escalón principal, Hartley miró hacia arriba y abajo de la calle, luego se encontró con los ojos de Cynthia.

—Podríamos volver a entrar y pedir que envíen a un lacayo para convocar a un carruaje.

Cynthia sostuvo su mirada, luego sus labios se afianzaron.

—Me estoy acercando rápidamente al punto en el que ya no me importa. Si alguien nos ve juntos, que hagan de eso lo que quieran.

Hartley estudió sus ojos, leyó su resolución, luego le ofreció su brazo.

—En ese caso, vamos a Piccadilly. Podremos conseguir un carruaje allí.

Tomando su brazo, Cynthia lo acompañó por las escaleras. Cuando partieron caminando por la acera, abiertamente juntos, ella sintió una sonrisa en sus labios. Poco a poco, se rindió al impulso, sonriendo como un grado de felicidad, un pequeño grado, quizás, pero sin embargo definitivo, la calentó. Cuando se acercaban al final de la calle y a la concurrida vía de Piccadilly, se inclinó más hacia Hartley y murmuró:

—Se siente bien poder estar juntos así. Para ser simplemente nosotros, abiertamente, sin ofuscación.

Hartley miró hacia abajo y encontró sus ojos.

—Para dejar de fingir —Él asintió. —Lo sé.

Al llegar a Piccadilly, se detuvieron y consideraron los carros que pasaban, luego intercambiaron una mirada y, de mutuo acuerdo, se dieron la vuelta y caminaron por la calle.

Dejando que cualquiera que los vea lo haga como lo harían.

La entrada ornamentada de Burlington Arcade se encontraba justo después del final de Bond Street; otra mirada compartida y, ambos sonrientes para sí mismos, Cynthia y Hartley dejaron que sus pies los llevaran a la avenida cerrada de las tiendas. La galería era conocida como un recinto de tiendas de los mejores distribuidores de arte y antigüedades; a esa hora, con la mayor parte de la aristocracia en camino a casa para prepararse para sus entretenimientos nocturnos, la galería estaba en silencio. Solo unos pocos compradores paseaban ociosamente, mirando por esta ventana o esa, y la mayoría de ellos parecían ser coleccionistas o eruditos, no del tipo de preocuparse por los chismes sociales.

Tras pasar por las ventanas llenas de curiosidades de Egipto y Oriente, o repletas de tomas y dispositivos científicos antiguos, Cynthia recordó los acontecimientos de los últimos días, todo lo sucedido después de que ella y Hartley se encontraran en el capricho de Fairchild House. Ella miró a Hartley.

—Estoy muy contenta de que nos tomáramos el bocado entre los dientes y fuimos a ver a la señora Adair. Si no lo hubiéramos hecho, nunca hubiera recordado todo lo que había visto de esos zapatos —Hizo una pausa y luego, mirando hacia adelante, continuó: —Sabía, en mi corazón, si quieres, que la dama que vimos no podría ser posible que haya sido una de mis hermanas o mi madre, pero tener la prueba de mis propios ojos para respaldar eso... es reconfortante.

Hartley asintió.

—Las nieblas que han estado ocultando quién es el asesino se están reduciendo.

—Creo —dijo Cynthia, con su voz cada vez más fuerte, —que podemos dejar a la señora Adair y sus colegas, al señor Adair y a la policía, identificando al asesino.

—Admito —dijo Hartley, —que ahora me siento mucho más seguro de que, de hecho, tendrán éxito. Y con suerte, bastante pronto.

—Lo que nos lleva —Cynthia levantó la vista y lo miró a los ojos —a nuestra siguiente pregunta. ¿Cuánto más debemos esperar?

Hartley sabía que quería decir cuánto tiempo más deberían esperar antes de contarles a sus familias su deseo de casarse, del hecho de que ya se consideraban comprometidos y lo habían estado durante años. ¿Cuántos días más deberían esperar antes de presionar para reunir a sus familias?

—Nuestras familias, ambos lados, se necesitan mutuamente.

Cynthia se detuvo y esperó hasta que él hiciera lo mismo y se enfrentara a ella, luego dijo:

—Tu familia podría necesitar el apoyo de mi familia, pero mi familia está ansiosa por poder brindarle ese consuelo; les duele que no pueden.

Tomando sus manos, Hartley apretó sus dedos ligeramente.

—Y el apoyo de tu familia significaría inmensamente más para todos nosotros que las condolencias superficiales extendidas por aquellos que han llamado. Augusta Gresham y la señora Foley, por ejemplo. —Sacudió la cabeza —Ambas partes, tu familia y la mía, no solo están sufriendo sino que están sangrando.

Con los labios firmes, Cynthia asintió.

—Lo están, y es hora de que le pongamos fin. Es hora de que los juntemos de nuevo para que todos podamos comenzar a curarnos. Para que todos podamos ser más fuertes.

Mirándola a los ojos, Hartley aprovechó la fuerza que siempre le ofrecía. Tomando aliento, admitió:

— Mi padre y mis hermanas... el funeral es mañana. Si no pueden apoyarse en la ayuda de tu familia, honestamente no sé cómo van a superar a ninguno de ellos, y tener la mitad de la cantidad observada solo empeorará las cosas.

—¿Pero si la policía no ha identificado al asesino antes de entonces...? —Cynthia levantó las cejas. Con un tono firme, dijo: —Tener a mi familia apoyando a la tuya a través de la terrible experiencia causará furor. Dicho esto, estoy segura de que mi familia lo haría sin dudarlo, si tu familia lo deseara.

—Al igual que estoy seguro de que mi familia, todos nosotros, queremos más que nada tener a tu familia con nosotros, a nuestro lado —Hizo una pausa, luego, con las funciones cambiando, bajó la voz para decir: —Enterrar a la madre de uno es siempre duro, pero en este caso...

Cynthia apretó sus manos, luego, soltándolas, envolvió su brazo alrededor de él y comenzó a caminar una vez más.

Después de un momento, Hartley cerró su mano sobre la de ella, donde descansaba sobre su manga.

—Es hora de hacerlo.

Cynthia lo miró, leyó la certeza grabada en su rostro y asintió.

—Sí. Es —Ella ya había llegado a esa conclusión, pero la decisión tenía que ser suya.

—No podemos esperar más a que la policía determine quién es el asesino. Sabemos quiénes no son, a saber, ninguno de tu familia —La voz de Hartley se fortaleció, en la decisión. —Nuestras familias necesitan estar juntas para resistir el funeral mañana. Así que las juntamos.

Cynthia ya había pensado en cómo manejarlo.

—Hay que hacerlo, aceptarlo y todo en su lugar antes del funeral de mañana por la tarde, así que sugiero que nosotros, tu y yo, nos encontremos en Hanover Square después de la cena. —Inclinando su cabeza más cerca de Hartley, mientras caminaban por la galería, ella explicó cómo pensaba que deberían ir para reunir de nuevo a sus familias separadas.

Penélope, Violet y Griselda no tenían por qué temer a Danny Gibson; La familia Gibson vivía en la tienda de Mercer Street, que habían tenido durante décadas. Según el aviso que colgaba en la ventana, tres generaciones de Gibsons estaban actualmente activas en el suministro de zapatos, botas y artículos de cuero para los oficios teatrales. El nombre de Danny Gibson parecía haber sido escrito recientemente.

Una campana tintineó cuando Penélope abrió el camino. La tienda era bastante diferente del establecimiento de Myrtle Hook; allí, paredes compuestas de casilleros de madera llegaron casi hasta el techo, dividiendo la tienda en pasillos largos y estrechos. Cada casillero en cada pared estaba repleto de zapatos, guantes, guanteletes, muñequeras, corbatas de cuero, bolsos y cualquier otro artículo de cuero imaginable. El olor a cuero era casi abrumador.

Las paredes bloquearon la luz del amplio ventanal que daba a la calle, dejando el interior decididamente sombrío, pero el resplandor de la luz de la lámpara en lo más profundo de la tienda atrajo a Penélope por el pasillo central. Al final, entró en un espacio estrecho ante un largo mostrador de madera que se extendía a lo ancho de la tienda.

Encaramado detrás del mostrador, un personaje bastante antiguo inclinó la cabeza para mirar a Penélope por encima de sus gafas; en sus manos sostenía un guante que había estado cosiendo.

Penelope sonrió y se adelantó.

Cuando Violet y Griselda la siguieron a la luz, los ojos del anciano se agrandaron. Dejando a un lado su trabajo, se levantó de su taburete y las enfrentó.

—¿Puedo ayudarla, señora? —Él asintió de forma deferente. —Señoras.

—Esperamos que pueda —dijo Penélope. —Estamos buscando un zapatero que haga un estilo particular de zapato.

Al unirse a Penélope, Violet tenía el primer boceto de Cynthia listo. Tomándolo, Penélope la miró, luego giró la página para que el viejo zapatero pudiera ver.

—Este es un boceto parcial del estilo.

Restableciendo sus gafas, el anciano miró, luego se enderezó.

—Eso es similar a un estilo muy antiguo. Solía hacer zapatos así cuando empecé.

Penélope permitió que su sonrisa se volviera conspirativa.

—Habíamos oído que... su nieto, ¿verdad? ¿Danny Gibson? Escuchamos que está haciendo zapatos en este estilo —Ella abrió mucho los ojos. —¿Tal vez captó la idea de viejos bocetos suyos?

El anciano la miró con cierta astucia nativa.

—Sí. Sucede lo que hizo. Nada de malo con eso.

—En absoluto —estuvo de acuerdo Penélope. —Pero nos gustaría hablar con Danny, si podemos?

El anciano la estudió durante un largo momento y luego, lentamente, asintió.

—Sí, eso podría ser lo mejor —Se volvió hacia la puerta blindada que conducía a la parte trasera de la tienda. —Él está en el taller. Lo buscaré.

En el instante en que la cortina divisoria de cuero volvió a su lugar, Penélope se volvió hacia Griselda.

—¡Maldita sea! Él ha adivinado que algo está pasando. Espero que no se lo tome en la cabeza para decirle a Danny que huya y se esconda.

Griselda lo consideró, luego negó con la cabeza.

—Las familias como los Gibsons no trabajan así. Este es su oficio: se espera que Danny defienda su trabajo, especialmente si usa los diseños de su abuelo.

Penélope parpadeó, luego asintió.

—No lo había pensado así.

Griselda demostró estar correcta; Tres minutos más tarde, la cortina de cuero fue levantada a un lado y se presentó un joven de ojos brillantes, bastante flaco, de unos veinte veranos. Miró a Penélope, Griselda y Violet, y les dio a todos una sonrisa respetuosa.

—El abuelo dijo que preguntaban por el nuevo estilo de zapato que he estado haciendo. Entonces, ¿cómo puedo ayudarles, señoras?

Penélope le mostró el primer boceto de Cynthia.

—Este es el estilo de zapato en el que estamos interesados, pero los zapatos sobre los que queremos saber más son la versión de Lady Latimer —La mirada de Danny se había centrado en el boceto, pero ante las últimas palabras de Penélope, levantó la vista y miró a los ojos. Ella sonrió intensamente. —Los que están cubiertos con los cristales especiales que compras del Emporio de Olson.

Danny miró de Penélope a Griselda, luego a Violet.

—Ah... no estoy seguro de saber...

—Danny —Penélope esperó hasta que él volvió a mirarla. —Ya sabemos que está creando este nuevo estilo de zapatos de Lady Latimer. No hay nada de malo en eso. Pero necesitamos saber el nombre de la dama o damas que has suministrado con estos zapatos. Es importante.

Danny frunció el ceño.

—Se suponía que era un secreto, una licencia secreta exclusiva, al igual que Lady Latimer tiene con quienquiera que esté haciendo los zapatos para ella. Ella, la dama, dijo que no debía decirle a nadie, ni mostrarle a nadie más los zapatos, o que no se podía llegar a un acuerdo. Tenía que tener un suministro exclusivo, o no podría haber ninguna garantía de que yo vendiera los zapatos a su familia por el precio exclusivo especial.

Griselda se acercó al mostrador.

—Danny, soy sombrerera para la aristocracia. Lo sé todo sobre licencias exclusivas. No estamos aquí para pedirle que rompa la fe con cualquier trato que haya hecho con su cliente. Pero necesitamos información sobre ella.

Violeta, también, encabezó el mostrador en el otro lado de Penélope.

—Solo piense, no es la identidad de Lady Latimer lo que es un secreto. Tampoco hay ninguna razón para mantener en secreto el nombre de su cliente exclusivo. Y si nos dice su nombre, prometemos no contarle a nadie más sobre usted haciendo esta nueva versión de los zapatos de Lady Latimer.

—Bueno —corrigió Penélope, —no le diremos a nadie más que a la policía.

—¡La policía! —Danny la miró.

Penelope hizo una mueca.

—Lo siento. —Miró a Griselda y Violet. —Eso se me escapó. La desventaja de tener un cerebro demasiado lógico.

Danny parpadeó. Miró a la cortina de cuero, luego, frente a ellos, se inclinó más cerca y bajó la voz.

—¿Por qué la policía quiere saber acerca de mis zapatos?

Penélope señaló el boceto.

—Estos zapatos fueron usados por una mujer con la que la policía quiere hablar en relación con un asesinato —Esperó hasta que Danny levantó la vista y lo miró a los ojos. —Es de vital importancia, Danny. No queremos ni necesitamos causarle ningún problema. Solo necesitamos saber a quién, a qué damas, les has suministrado estos zapatos.

Danny buscó en sus ojos, luego tragó y se enderezó.

—Es sólo una. Una dama Una jovencita. Había oído hablar de los zapatos de Lady Latimer, bueno, ¿quién en el comercio no lo ha hecho? Y el trato exclusivo que el zapatero tiene con Lady Latimer debe valer un centavo bonito, ¿quién no querría un trato así? Así que pensé que debería intentar ver si podía hacer mi propia versión y, finalmente, lo hice. Me tomó meses y meses, pero lo hice bien. Pregunté por todos lados, y escuché que Lady Galbraith era la mujer más interesada en obtener su propia versión de los zapatos de Lady Latimer, que ha estado preguntando por muchos zapateros. Así que pensé que, si quería un trato exclusivo, ella, lady Galbraith, era a quien debía ir a ver. —Hizo una pausa y luego continuó: —Solo que ella no estaba en casa. No estaba en Londres, al parecer. Esto fue a principios de diciembre, ya ves. Así que me estaba alejando un poco de la casa de los Galbraith, cuando la joven salió corriendo detrás de mí. Ella me preguntó por los zapatos. Ella dijo que era la hija de Lady Galbraith y que si los zapatos fueran como yo dije, los zapatos de Lady Latimer, se los mostraría a su madre y ayudaría a conseguir un trato exclusivo, como yo quería. No estaba seguro, pero ella estaba realmente convencida, y pensé, ¿por qué no? Ella se dirigía al campo a la mañana siguiente, pero siempre tengo mi cinta conmigo, así que hicimos una rápida medición en el parque, y acepté hacerla un par de satén blanco, y dejar de ofrecer los zapatos a alguien más hasta que ella vino a buscar los zapatos en febrero. —Se encogió de hombros. —Como la mayoría de los novatos parecen irse al campo en diciembre y enero, no era probable que tuviera otra oportunidad de obtener el tipo de trato exclusivo que quería, así que decidí que sería mejor ser paciente y ver qué podía arreglar esta señorita Galbraith.

—¿Y...? —Penélope le pidió.

—Ella volvió en febrero y se probó los zapatos. Como una princesita, ella estaba girando y girando. Ella estaba tan emocionada con los zapatos. Me aseguró que su madre, Lady Galbraith, definitivamente estaría interesada en hacer un trato exclusivo, como yo quería, pero que tenía que dejar que ella, la señorita Galbraith, le presentara los zapatos a Lady Galbraith de la mejor manera posible. Y para hacer eso, tendría que esperar hasta ahora. A finales de marzo, me dijo. Mientras tanto, pidió dos pares más, uno en rosa pálido y el otro en verde pálido. —Danny hizo una mueca. —La verdad es que he estado esperando que ella venga y los recoja. Ella no ha pagado por ninguno de los pares y esos cristales... son caros.

Parecía cada vez más abatido.

—Aquí no hacemos mucho al azar, el abuelo está en contra. Pero a pesar de que esos zapatos tienen materiales costosos y son tremendamente lentos de hacer, me di cuenta de que valía la pena arriesgarlos por el posible retorno, y que darle a la señorita Galbraith los zapatos sin exigir el pago primero valió la pena para que ella los mostrara a su mamá. —Él hizo una mueca. —Supongo que ella no lo hizo. O al menos, todavía no lo ha hecho.

El comentario confirmó que Danny no tenía la menor idea de que fue a Lady Galbraith quien había sido asesinada, pero sus palabras hicieron que Penélope parpadee cuando una perspectiva completamente nueva sobre el caso se desarrolló en su mente.

Al notar la repentina abstracción de Penélope, Griselda le dijo a Danny:

—No creo que tenga dificultades para recuperar sus costos y establecer una línea de negocios muy viable con esos zapatos.

Reconociendo la voz de la experiencia, además de uno que proporcionó la aristocracia, Danny comenzó a parecer más optimista.

—¿Cree que los querrán?

—Creo —dijo Griselda, —que si y cuando eliges que tus zapatos estén disponibles en general, tendrás a las mujeres literalmente abriéndose camino hacia tu puerta.

—Entonces, ¿no es un trato exclusivo, entonces? —Danny preguntó.

Griselda lo consideró y luego dijo:

—Si yo fuera tú, hablaría con tu padre y tu abuelo y vería lo que piensan. Un trato exclusivo será más fácil de manejar con una fuerza laboral pequeña, pero si hace sus zapatos en cantidades limitadas y vende a quien esté dispuesto a pagar el mejor precio, entonces sospecho que podrá cobrar un precio muy alto y aún así encontrar damas dispuestas a pagarlo. —Ella sostuvo la mirada de Danny. —Al final, es un balance, pero creo que lo hará mejor sin una licencia exclusiva.

Danny se quedó muy impresionado por la sabiduría de Griselda.

Liberándose de sus pensamientos, Penélope volvió a centrarse en el joven zapatero.

—Lo último que necesitamos de ti, Danny, es el nombre de la señorita Galbraith por quien hiciste esos zapatos.

Danny parpadeó.

—Ella acaba de decir la señorita Galbraith. ¿Hay más de una?

Penélope asintió.

—Hay tres. Pero si no sabes su nombre, ¿tal vez puedas describirla?

Danny tenía el ojo de un artesano; él recitó una descripción que solo podría haber encajado una señorita Galbraith.

Después de agradecer a Danny y salir de la tienda, luego subirse a su carruaje, Penélope inclinó la cabeza hacia atrás contra las almohadas y lanzó un suspiro de preocupación.

—Hay momentos en los que deseo que mi mente lógica no llegue a conclusiones tan perturbadoras".

Ahora libres de la necesidad de tranquilizar al pobre Danny, tanto Violet como Griselda también lucían sombrías.

—Griselda y yo aún no hemos visto a ninguna de las señoritas Galbraith —dijo Violet, —pero supongo que la descripción de Danny solo se ajusta a una.

Griselda dijo:

—La que naturalmente pediría que el primer par de zapatos se hiciera en satén blanco".

Penélope asintió.

—Exacto así. Y no, por mi vida no puedo entender lo que significa. No tenía ni idea de que este asesinato fuera un caso de matricidio. Y no puedo imaginar qué situación podría haber llevado a Monica Galbraith a asesinar a su madre.

Después de una breve discusión, las damas se desviaron a la calle Greenbury. Estuvieron en gran parte en silencio mientras el carruaje de Penélope retumbaba hacia el norte, cada una ocupada con sus propios pensamientos, ninguno de los cuales, Penelope estaba segura, era probable que fuera alegre. El concepto de matricidio fue bastante chocante, como una abstracción, pero para tener que enfrentarlo genuinamente en la vida real, eso era otra cosa.

Se detuvieron en la casa de Griselda el tiempo suficiente para que Griselda recogiera a la pequeña Megan y su niñera, Gloria. Luego, en el carruaje de Griselda, las tres siguieron a Penélope y Violeta a la calle Albemarle, donde habían dispuesto a cenar con sus esposos.

Mostyn las admitió en el vestíbulo. Cuando se despojaron de sus abrigos y bonetes, Penélope preguntó por Oliver, solo para que Mostyn dijera:

—El pequeño amo está en la sala de atrás con el Sr. Adair, el Sr. Montague y el inspector, señora —Cuando Penélope, Violet y Griselda se volvieron sorprendidas, Mostyn explicó: —Entiendo que ha habido desarrollos y que están esperando para hablar con usted.

Penélope intercambió una mirada de ojos muy abiertos con Griselda y Violet, luego se volvió y se dirigió a su salón de jardín. Igualmente intrigada, Violet la siguió y, después de sacar a Megan de Gloria y liberar a la doncella para que se uniera a la niñera de Oliver, Hettie, en la planta superior, Griselda, con Megan en la cadera, levantó la marcha.

Entraron en el salón y vieron una escena de domesticidad inusual. Montague estaba sentado en el sofá, inclinado hacia adelante, con los antebrazos sobre las rodillas, con una sonrisa en su rostro mientras observaba y alentaba a Oliver, que estaba arrodillado sobre la alfombra ante el sofá; Con la ayuda de Barnaby y Stokes, quienes estaban tendidos en la alfombra, Oliver estaba construyendo un edificio de múltiples torres con bloques de madera.

Penélope se había deslizado por el último camino. Los hombres, hablando en sus profundas y retumbantes voces, no la habían escuchado, pero las afiladas orejas de Oliver recogieron sus pasos familiares; la vio y cantó:

—¡M'ma! ¡Ver!

Penélope sonrió y sintió la oscuridad que se había cerrado sobre ella elevarse. Caminando hacia adelante, ojos solo para su hijo, ella sonrió con afecto orgulloso.

—Sí, cariño —Se agachó al otro lado de la estructura y la examinó obedientemente. —Qué maravilloso edificio.

Oliver sonrió y levantó los brazos.

—¡Arriba!

Incapaz de dejar de sonreír, Penélope cerró sus manos sobre su cuerpo robusto y, levantándose, lo levantó. Levantándose, Oliver cerró ambas regordetas manos en su cabello recogido y mantuvo su rostro firme para que él pudiera depositar un beso en sus labios, algo que recientemente había aprendido que podía hacer.

—Esta casa

—Sí hijo mío. Mamá está, de hecho, en casa. —Colocándolo sobre su cadera, Penélope miró a Barnaby, que se estaba poniendo de pie.

Stokes ya se había levantado y había ido a tomar a Megan de Griselda; actualmente estaba lanzando al aire a su hija de un año y la estaba atrapando, para deleite de Megan.

Montague, mientras tanto, había ido a saludar a Violet y besar su mejilla.

Capturando la mirada de Penélope, Barnaby se inclinó hacia delante y colocó sus labios donde habían estado los su hijo.

Por un momento, Penélope se aferró al beso, lo saboreó.

Enderezándose, Barnaby sonrió.

—Bienvenida a casa.

Con los labios aún curvados, Penélope comenzó a sonreír de nuevo, pero luego sus pensamientos la alcanzaron y sintió que la expresión se desvanecía. Con los ojos de Barnaby, abrazó a Oliver un poco más y dijo:

—Tenemos que hablar con Monica Galbraith.

Barnaby frunció el ceño.

—¿Como supiste?

Penélope parpadeó, luego frunció el ceño.

—¿Saber qué?

Los otros se habían vuelto todos; Todos intercambiaron miradas.

—Tomemos esto cronológicamente —sugirió Barnaby. —Esta mañana, Stokes y yo fuimos a ver qué podíamos aprender en Galbraith House, mientras Montague trabajaba para enterarse de los rumores de otra licencia exclusiva que se ofrecía para una versión diferente de los zapatos de Lady Latimer, y Violet y Griselda se fueron. para buscar cualquier pista de los proveedores de cristal ".

Penélope, sentada en el sofá y agitando a los demás a las diversas sillas, colocó a Oliver en su regazo.

—Tú y Stokes primero. Creo que hemos descubierto lo que deberías haber aprendido por una ruta diferente, pero dinos de todos modos.

Entre ellos, Barnaby y Stokes resumieron sus hallazgos.

—Entonces —concluyó Stokes, con una expresión sombría, —ahora sabemos que un joven zapatero llamó a la casa de los Galbraith con la intención de hacer alguna oferta con respecto a los zapatos, pero Lady Galbraith y la mayor parte de la familia no residían en ese momento, excepto por la hija más pequeña, Mónica Galbraith, que pudo haber tenido la oportunidad de hablar con el zapatero, pero hasta ahora no tenemos ninguna evidencia de que ella lo haya hecho.

Penélope asintió.

—Tenemos tal evidencia, pero como Barnaby dijo, deberíamos ir paso a paso —Miró a Montague. —Por lo que aprendimos hace aproximadamente una hora, no debería haber encontrado nada, ni rumores, ni susurros de una segunda fuente de zapatos de Lady Latimer.

Sobrio, Montague asintió.

—No había ninguna pista sobre un segundo proveedor de esos zapatos.

Penélope miró a Griselda y Violet.

—Ustedes dos y su búsqueda a través de los proveedores de cristal viene a continuación.

Violet detalló su búsqueda, y Griselda completó los detalles de lo que habían descubierto a través del Sr. Olson del Emporio de Olson. Griselda golpeó el hombro de Stokes.

—Tuvimos que invocar tu autoridad para hacerle ver la necesidad, pero al final, nos dio la información que buscábamos, que un joven zapatero con el nombre de Danny Gibson ha estado comprando los cristales adecuados.

—En las cantidades esperadas y en el marco de tiempo correcto —agregó Violet. —Gibson and Sons está fuera de Long Acre, así que regresamos para contarle a Penélope.

—Mientras tanto —Penelope se levantó las gafas; Oliver los había desalojado de nuevo. —Estaba luchando con los derrames de mi escriba griego cuando Hartley Galbraith y su pretendida vinieron. Habían decidido que era hora de prescindir de su velo de secreto en busca de lo que se me había dado a entender es su objetivo primordial —Al ver las miradas de los tres hombres, Penélope explicó: —La pareja tiene la intención de reunir a sus familias, y como la pretendida de Hartley es Cynthia Latimer, sus razones se explican por sí mismas.

—¿Cynthia Latimer? —Stokes parecía ligeramente aturdido. —Pero... eso significa que ella vio...

—Exactamente —Penélope asintió. —Ella fue la que vio los zapatos de la dama que huía de la terraza con mayor claridad, pero, como sucede, Cynthia en realidad vio mucho más de lo que se había dado cuenta. Cortesía de los trucos de la sobrereria de Griselda, descubrimos varios puntos notables sobre esos zapatos: tenían una disposición diferente de los cristales, un corte diferente y un talón claramente diferente al de los zapatos originales de Lady Latimer, es decir, todos los zapatos hechos para las damas Latimer. La descripción de Cynthia, corroborada por la información que obtuvimos de Danny Gibson y su abuelo, confirma que la señora que huyó de la terraza del Fairchild inmediatamente después de que mataron a Lady Galbraith no pudo haber sido una de las damas de Latimer, pero fue, de hecho, Mónica Galbraith.

Barnaby levantó una mano.

—Griselda y Violet se habían unido a ti en este momento? ¿Ustedes tres oyeron esto?

—Sí —Penélope asintió con decisión. —Todo se juntó en un apuro —Hizo una pausa, claramente evocando su mente. —Antes de que entraran Violet y Griselda, había cuestionado a Hartley y Cynthia sobre varios asuntos, pero a la luz de nuestros descubrimientos posteriores, el único punto que sigue siendo relevante es que tanto Hartley como Cynthia creen que Lady Galbraith salió a la terraza lateral y bajó en el camino porque ella estaba siguiendo a Hartley, queriendo saber con quién se estaba reuniendo clandestinamente.

Barnaby arqueó una cínica ceja.

—¿La preocupación maternal?

—De Hartley me di cuenta de que su madre tenía alguna idea de cómo manejar su matrimonio, una idea que él no compartía —Penélope frunció el ceño. Oliver se retorció y ella lo dejó en la alfombra. Inmediatamente, Megan se soltó del regazo de Griselda y se unió a él. —¿Donde estaba?

—Cuando entramos y Griselda consiguió que Cynthia describiera los zapatos —dijo Violet.

—Ah, sí. Bueno —continuó Penélope, —Cynthia describió un estilo de los zapatos de Lady Latimer que coincidía con el par único que Danny Gibson confirmó más tarde que había completado y pasado. Cynthia no sabe nada de Danny Gibson, no es que esté haciendo una versión diferente de los zapatos de Lady Latimer, y mucho menos su estilo, así que debe decirnos la verdad de lo que vio. Ella vio los zapatos que Danny Gibson había hecho, y la persona a quien Danny Gibson les entregó esos zapatos, un par de satén blanco, es Monica Galbraith .

Penélope miró a Stokes.

—Mónica, de hecho, corrió detrás de Danny cuando fue rechazado de la casa de los Galbraith. La conocía solo como la señorita Galbraith, pero la describía con precisión. Él le dio los zapatos a ella en febrero y, tal como lo entendió, ella se los presentaría a su madre de la mejor manera para convencer a Lady Galbraith de que le otorgara una licencia exclusiva del mismo tipo que Lady Latimer tiene con su zapatero.

El silencio cayó mientras todos revisaban sus construcciones de lo que había sucedido en el baile de los Fairchild.

Stokes se agitó.

—Contéstame esto: si Mónica Galbraith usó estos fantásticos zapatos en el baile, ¿por qué nadie se dio cuenta? Pensé que el objetivo de los zapatos era que llamaran la atención.

Penelope parpadeó. Miró a Violet, luego a Griselda.

—No estoy segura…

—Depende de la longitud del vestido — El tono de Griselda indicaba que sabía de lo que hablaba. —Las modistas generalmente colocan los dobladillos de los vestidos usados para bailar al nivel del tobillo, pero si Mónica tuviera sus dobladillos más bajos...

—Ella no habría estado bailando —dijo Penélope. —Todavía no había sido presentada, por lo que no baila, al menos no en un evento como el baile de los Fairchild.

Griselda asintió.

—Así que ella fácilmente podría haber tenido sus dobladillos casi al suelo. Y si ella no bailara, habría pocas posibilidades de que alguien se diera cuenta de sus zapatos, a menos que ella se levantara la falda.

—Como lo hizo cuando huyó de la terraza y entró en la casa —Penélope miró a Stokes como si estuviera pidiendo su siguiente pregunta.

Stokes hizo una mueca y miró a Megan, jugando con los bloques junto a Oliver.

Montague suspiró.

—Así que ahora creemos que Monica Galbraith siguió a Lady Galbraith afuera —Miró alrededor del círculo de caras. —¿Tenemos alguna idea de por qué?

Violet miró a Penélope.

—¿Crees que podría estar relacionado con lo que Mónica le dijo a Danny Gibson: que ella, Mónica, tenía que elegir el momento adecuado para presentarle los zapatos a su madre? Supongo que quería lograr el mayor efecto, y le dijo a Danny que tendría que esperar hasta finales de marzo.

Inclinando la cabeza, Penélope reflexionó y luego dijo:

—Sabemos que Lady Galbraith estaba más que interesada en tener sus propios zapatos de Lady Latimer, y sí, estoy de acuerdo que es posible que, dado el momento oportuno, cuando la familia regresó a la ciudad y el inicio de la temporada, entonces el baile de los Fairchild podría haber parecido la opción más obvia para la gran revelación de Mónica. Se podría contar con que todos los que estaban en la aristocracia estarían allí... pero no puedo ver por qué Mónica no le contó a Lady Galbraith de los zapatos antes de llegar al baile. ¿Por qué esperar hasta durante el baile?

Barnaby se movió.

—Supongamos que, por alguna razón, Mónica no pudo contarle a su madre sobre los zapatos antes. Mónica entonces se da cuenta de que Lady Galbraith se escapa del salón de baile y ve la oportunidad de hablar con su madre sola, y por eso la sigue afuera —Sus rasgos eran duros e intransigentes, continuó: —Incluso si la razón de Mónica para seguir a su madre fuera algo bastante diferente, parece que estamos seguros de que Mónica sí lo hizo, de hecho, siguió a Lady Galbraith a la terraza, y posiblemente incluso bajó los escalones y al camino —Hizo una pausa y luego dijo: —Lo que no sabemos es lo que pasó después .

Después de un momento, Stokes dijo:

—Pero sí sabemos que, a un minuto de que Lady Galbraith fue golpeada, Monica huyó de la terraza, y luego no dijo nada sobre eso, ni siquiera admitió que había estado allí.

Penelope hizo una mueca.

—En opinión de Hartley y Cynthia, no había tiempo suficiente para que alguien que estaba dentro de la puerta de la terraza viera a alguien más arrojar la bola sobre Lady Galbraith, luego de haber corrido a la balaustrada, miró y huyó de regreso a la puerta de la terraza. Antes de que Hartley y Cynthia alcanzaran el punto de poder ver la terraza.

—El tiempo es a menudo difícil de juzgar en tales situaciones —dijo Barnaby. —Sin embargo…

—Sin embargo —dijo Violet, —parece que estamos lidiando con un caso de matricidio —Miró a Montague. —Otra vez.

Barnaby negó con la cabeza.

—Esta no es una familia como los Halstead —El caso de Halstead fue uno en el que él, Stokes, Penélope y Griselda habían ayudado a Montague; fue el caso que había llevado a Violet a la vida de Montague y, de hecho, a toda su vida. —El caso de Halstead era un matricidio, pero los Halstead eran una familia claramente aberrante. Los Galbraith son completamente normales. —Hizo una pausa y luego bajó la cabeza. —Es cierto que Lady Galbraith tenía sus fallas, pero estaban bien dentro de la norma de una matrona con una gran familia.

—Lo que —dijo Stokes, —nos lleva de nuevo a las preguntas críticas. ¿Qué sucedió en la terraza, o en el camino debajo de ella, entre Lady Galbraith y su hija Mónica, y posteriormente Monica mató a su madre?

—Hmm —murmuró Griselda. —Todavía me estoy preguntando por qué Mónica no le contó a su madre y a sus hermanas, también, sobre el descubrimiento de una nueva fuente de los zapatos de Lady Latimer. En sus términos, fue un gran golpe —. Miró a Penélope. —Mónica es la hija más joven, ¿no es así?

—Sí ... y tal vez eso sea relevante —Penélope hizo una pausa, luego dijo: —Todavía no he preguntado cómo Lady Galbraith siguió con sus hijas, pero ciertamente es cierto que con todo el alboroto y la emoción de los bailes de la aristocracia y el mercado matrimonial Las hijas más jóvenes a veces se encogen, sin duda cuando se trata de la atención de sus madres. —Penélope arqueó las cejas. —No puedo decir que me haya sentido así, pero nunca me interesaron los bailes y el mercado matrimonial.

—Pero lo más probable es que Monica si —dijo Violet. —¿Podría haber visto los zapatos como su oportunidad de brillar en los ojos de su madre?

—Es muy probable —respondió Penélope. —Y eso encaja con su espera para hacer su revelación en la noche del baile de los Fairchild. Con el propósito de centrar no solo la atención de su madre, sino también la de toda la sociedad, esa baile fue el momento perfecto, la etapa más brillante, con la crème de la crème de la aristocracia en asistencia. En términos de una gran revelación del tipo que Mónica hubiera querido hacer, no podría haber un mejor lugar.

Barnaby dejó escapar un suspiro. Se encontró con los ojos de Penélope, luego miró a los demás.

—Por lo que puedo ver, la única persona que sabe la respuesta a esas preguntas es la propia Mónica.

Enteramente sobria, Penélope asintió.

—Es por eso que necesitamos hablar con ella.

 La puerta se abrió y entró Mostyn, Hettie y Gloria pisándole los talones.

—La cena está servida, señora.

 Penélope miró a los demás, luego miró a Mostyn.

—Como siempre, tu tiempo es impecable, Mostyn.

Entregando a los niños a sus enfermeras para que los llevaran a la guardería y los acostaran, los adultos se levantaron y, dejando a un lado el inquietante caso para su posterior consideración, siguieron a Mostyn al comedor.

Capítulo Once

Después de la cena esa noche, Hartley vio a su padre sentado en su sillón favorito junto al hogar de la biblioteca con una gran copa de brandy al alcance de la mano, luego Hartley se excusó y entró en el vestíbulo, abrió la puerta principal y salió.

Cerrando silenciosamente la puerta, miró a través del parque oscuro en la casa de enfrente y una puerta arriba. En la penumbra, no podía estar seguro, pero pensó que vislumbró un cambio de cortina en una de las ventanas de arriba.

Hizo una pausa por un instante. En lo que él y Cynthia estaban a punto de embarcarse fue en llamas en la parte delantera de su cerebro, atrayendo hasta el último ápice de su atención. Curiosamente, no se sentía tan nervioso como impaciente; querían dar ese paso, lo habían estado discutiendo durante más de un año. Con la mandíbula firme, salió del porche y fue a encontrarse con su destino.

Era tiempo pasado.

La noche se había cerrado, inusualmente oscura y casi amenazante con pesadas nubes negras que se avecinaban, impenetrables y pesadas. El olor de la lluvia era generalizado, arrastrado por la brisa helada que serpenteaba por el parque, se entrelazaba entre las ramas que aún estaban desnudas y las hacía crujir.

Hartley caminaba por el parque. A esta hora, no había nadie más alrededor; Este no era un barrio en el que los vagabundos que se acurrucaban bajo un arbusto para ver la noche eran comunes. Por lo que podía decir, en ese momento era la única persona en el exterior en ese pequeño bolsillo de Londres. Al llegar al enorme roble viejo que estaba en el centro del parque, se detuvo debajo de la jaula de sus ramas exteriores.

Un minuto después, apareció Cynthia; saliendo por la puerta lateral de la casa de su familia, fue a reunirse con él. Envuelta en su capa, con un chal adicional para combatir el frío en el aire, caminó para encontrarse con él con la cabeza en alto.

Ella nunca, a sus ojos, parecía no estar serenamente segura. Más segura de sí misma, y de él. De ellos y de su camino hacia adelante.

Él también estaba seguro, pero nunca había tenido la misma claridad de propósito, la misma resolución que nunca vaciló que ella poseía. La suya era una fuerza que era lo suficientemente hombre, lo suficientemente sabio, para apreciarla. Y a valorar

Cuando ella se acercó, él sonrió, en agradecimiento, en bienvenida.

En la maravilla persistente.

Ella le devolvió el gesto con las mismas emociones que brillaban en sus ojos.

Apenas frenando, ella caminó hacia sus brazos.

Por su propia voluntad, sus brazos se cerraron alrededor de ella. Cuando ella levantó la cara hacia él y le ofreció los labios, él aceptó la invitación, inclinó la cabeza y la besó.

Allí, en medio de la plaza, para que todo su mundo lo vea.

Incluso si nadie estuviera mirando.

Lo que contó fue la declaración, una declaración de su intención, y cuando se rindieron al beso y lo dejaron profundizar, ambos aceptaron y se alegraron.

Y se entregaron, una vez más, comprometidos una vez más a su dirección, a su propósito declarado.

Y a lo que les exigía el viaje hacia su meta.

No había retroceso, ni arrepentimiento. No en ninguno de ellos.

Cynthia sintió eso, lo sabía, mientras sus labios se movían sobre los de ella, cuando su lengua reclamaba su boca y devolvía la caricia con su propia marca de ardor. Sus dedos se engancharon en la seda de su cabello, sus pechos aplastados contra los planos duros de su pecho, ella lo encontró y lo emparejó y se mantuvo firme dentro del tumulto de sus pasiones arremolinadas. Sus caderas apretadas contra sus muslos, su erección acunada contra su vientre tenso, ella sostuvo el beso, a él, a la promesa de lo que sería.

Pero hubo acciones que tenían que realizar esa noche antes de poder reclamar el refugio del abrazo del otro.

Cuando Hartley se apartó del beso, ella también lo hizo.

Cuando él levantó la cabeza y la miró a la cara, ella estaba esperando encontrarse con sus ojos.

Buscó en su cara, sus ojos, y luego preguntó:

—¿Estás lista?

Dando la vuelta, ella asintió.

—Lo soy. —Él tomó su mano y ella entrelazó sus dedos con los de él. —No podemos esperar más.

El asintió. Su mirada se elevó a su casa, recortada contra el cielo nocturno. Su rostro se endureció.

—Estábamos mucho más felices antes.

Los labios de Cynthia se torcieron mientras seguía su mirada.

—Antes de que mamá encuentre esos zapatos miserables.

Hartley vaciló, luego suspiró.

—No, esa no era la verdadera fuente del problema. Mi mama fue si no se hubiera obsesionado tanto con esos zapatos... No eran más que zapatos, pero ella no escucharía la razón. En la búsqueda de lo que ella quería, ella destruyó sin querer no solo su relación con la tía Hester, sino también todas nuestras relaciones. —Se encontró con la mirada de Cynthia. —En todo un estilo de zapato en particular, pero aún más, porque no pudo tener algo en lo que se hubiera esforzado —Vaciló y luego dijo: —Es importante que lo veamos por lo que era. Si no lo hacemos, será más difícil arreglar las cosas.

Miró el rostro hacia arriba de Cynthia, hacia las sombras de sus ojos. Ella siempre lo había fondeado. Desde algún lugar entre ellos, dentro de ellos, encontró la fuerza para enfrentar lo que sentía que tenía que hacer. Bajando la voz, dijo:

—Nunca la habría deseado muerta, pero ahora que lo está, tenemos que aceptar que su muerte ha eliminado el mayor obstáculo en nuestro camino. Yo no la maté, y tú tampoco. Pero con ella desaparecida, nos abre el camino para unir nuevamente a nuestras familias.

Cynthia le miró fijamente.

—Tal como siempre habíamos esperado, pero la muerte de tu madre también ha hecho que nuestro objetivo sea imperativo. Es hora de que empecemos. Con el funeral de mañana por la tarde, no tenemos mucho tiempo para hacer por los demás lo que necesitan haber hecho.

Hartley contuvo el aliento, miró su casa y luego miró la de ella. Él agarró su mano con más fuerza.

—¿Estás lista para intentar hacer retroceder el reloj?

Inclinando su cabeza, su mirada en su casa, Cynthia consideró, y luego negó con la cabeza.

—No, no lo estamos devolviendo. Ni siquiera vamos a intentar fingir que la tristeza nunca sucedió. Vamos a trabajar para, hacer todo lo posible para, dejarlo de lado y hacer que nuestras vidas, que han sido descarriladas, vuelvan a encarrilarse. —Miró a Hartley a los ojos. —Eso es lo que estamos haciendo. Eso es lo que vamos a hacer.

Con los labios firmes, una determinación de respuesta infundiendo su expresión, él asintió.

De la mano, dejaron el roble y caminaron hacia la casa de los Latimer.

Barnaby, Penélope y los demás se habían dado cuenta hacía mucho tiempo de que tomar un respiro de sus deliberaciones de investigación y disfrutar de la compañía de cada uno en una cena relajada les permitía a sus mentes asentarse, lo que invariablemente resultó en una mayor claridad cuando regresaron al salón y al asunto. a mano.

Esa noche, mientras los demás reclamaban sus asientos acostumbrados alrededor de la chimenea del salón, Penélope se acercó a él.

Barnaby, Stokes y Griselda sabían que eso no era una buena señal. Lo que era aún más preocupante era que compartían su inquietud.

Montague se acomodó en el sofá al lado de Violet, con menos experiencia en las formas de Penélope, pero sensible a la inquietud que sentía por el manantial, y extendía el brazo a lo largo del respaldo del sofá. Con bastante cuidado, ofreció:

—Se me ocurre que es posible, a pesar de todo lo que sabemos ahora, que Monica Galbraith podría, de hecho, haber visto a alguien arrojarle la bola a su madre. Si ella había seguido a su madre desde el salón de baile, como ahora suponemos que sí, pero se había quedado atrás en las sombras del pasillo, podría haber escuchado una discusión, haber visto al asesino arrojar la bola... y escuchado lo suficiente como para darse cuenta de lo que había pasado, ella habría estado paralizada por el shock, al menos por un instante. Habría querido correr hacia la balaustrada, podría haber pasado impulsivamente por el umbral y hacia la terraza, pero estaba demasiado asustada como para ir más lejos. Ella se resistió, luego se dio la vuelta y echó a correr. Eso, creo, daría cuenta de todo lo que sabemos actualmente.

Stokes parpadeó, luego asintió lentamente.

—Sí, tienes razón —Miró a Penélope, que se había detenido a mirar a Montague. —Lo que sabemos hasta este punto no prueba que la propia Mónica fue la asesina.

. Penélope respiró hondo y luego asintió algo rígida.

—Estoy de acuerdo, pero eso no es lo que pesa, cada vez más, en mi mente.

Violet inclinó la cabeza.

—¿Qué es? —Ella había trabajado con Penélope durante algunos meses y se había dado cuenta de que a veces su amiga necesitaba una pregunta simple para enfocar sus pensamientos.

La estratagema funcionó. Permaneciendo inmóvil, su expresión se volvió en blanco mientras miraba hacia adentro, Penélope finalmente dijo:

—Independientemente de si vio a alguien más asesinar a su madre o si ella misma fue la asesina, ¿puedes imaginarte lo que Mónica, aún no una joven dama , que podría han llevado una vida muy protegida, debe estar sintiendo y pensando ahora? ¿Esta noche? —Calentándose con su tema, Penélope miró a los demás. —Intenten, si pueden, ponerse en su lugar. Ella pasa meses planeando por su gran momento. Anhela la atención de su madre y todo está en su lugar, lleva los zapatos y está en el baile principal del momento junto con toda la aristocracia, pero se siente frustrada porque, por una razón u otra, no ha podido mostrar su madre sus zapatos nuevos. Aún no. Entonces ve a su madre salir del salón de baile. Mónica la sigue, esperando los pocos momentos de privacidad, que son todo lo que necesita, unos momentos del tiempo de su madre, de su total atención. —Penélope hizo una pausa y luego continuó: —No sabemos qué pasó después —Miró a Stokes y luego a Barnaby. —¿Viste a Mónica cuando fueron allí hoy?

—Según lord Galbraith —informó Barnaby, —sus hijas más jóvenes se están quedando en sus habitaciones y no han bajado las escaleras desde la tragedia.

Penelope hizo una mueca.

—Sólo la vi realmente una vez, en el salón de Fairchild —Pensando en volver... Penélope cerró los ojos y lo hizo.

Suavemente, Griselda murmuró:

—Enfócate en el elemento de tu memoria que quieres ver. Entonces mira más de cerca.

Con la cabeza en alto, los ojos todavía cerrados, Penélope inspiró larga y lentamente, y luego exhaló.

—Dios mío, lo vi entonces, pero no me di cuenta de lo que significaba —Abriendo los ojos, miró a Griselda. —Mónica ya estaba enojada, profundamente enojada, antes de que Stokes revelara que su madre había sido asesinada. Estaba sentada con la cabeza agachada y las manos entrelazadas en el regazo. Ella estaba agarrando sus manos con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. Y luego, cuando Stokes dio la noticia, estalló en sollozos desgarradores. Inmediatamente.

—Porque ella los había estado embotellando —dijo Violet.

—¡Exactamente! —La cara de Penélope se llenó de certeza. —En ese momento, pensé que tal vez Monica había estado pensando en pensamientos oscuros sobre su madre por haberla abandonado en el salón de baile... pero era algo mucho peor —Penélope hizo una pausa, luego frunció el ceño. —Pero tengo que decir que, incluso teniendo en cuenta lo que vi, todo pudo haber sucedido, como sugirió Montague, y Mónica se hundió por la culpa por haber huido y dejar a su madre morir.

—Ella habría estado en un estado… —dijo Violet. —Ella no podría haber regresado al salón de baile, alguien lo habría notado.

Penélope lanzó una mirada exasperada a Barnaby.

—Recolectamos las coartadas de las señoras Latimer, pero nunca pensamos revisar las de los Galbraith".

Dimitido, Barnaby se encogió de hombros.

Montague se agitó. Cuando los otros lo miraron, él hizo una mueca.

—Sé que hice la sugerencia, pero al pensar más ... aunque puedo aceptar que si Mónica hubiera visto a alguien matar a su madre, tal vez se sorprendió tanto que huyó precipitadamente; es joven y se encontraba en una situación social que no habría sido nueva y abrumadora, lo que no puedo aceptar es que ella no hizo nada. Durante más de una hora. Ella no buscó ayuda. Ella no confió en sus hermanas, ni en su padre, ni en su hermano, todos los cuales estaban presentes. —Montague se encontró con la mirada de Penélope y negó con la cabeza, cada vez más segura. —No. Por terrible que sea pensarlo, Mónica Galbraith debe haber sido responsable de la muerte de su madre. Esa es la única manera de explicar su comportamiento posterior.

Penélope miró a Montague por varios segundos, luego hizo un sonido frustrado.

—Tienes razón. Lo cual…

—Nos remite al hecho —dijo Stokes, —que la única persona que sabe lo que pasó en la terraza es Mónica Galbraith.

Penélope dio media vuelta y reanudó su andar.

—Todavía me cuesta mucho creer que ella mató a su madre. Las jóvenes damas de su clase normalmente se resisten a aplastar a una araña.

—Sea como sea —dijo Stokes, mirando a los ojos de Barnaby, —hablaremos con ella mañana y sabremos la verdad.

Violet frunció el ceño.

—En realidad, no creo que puedas hablar con Mónica mañana —Cuando los demás la miraron, Violet explicó: —El funeral de Lady Galbraith es mañana. El aviso estaba en la Gaceta de esta mañana.

—Oh. —Penélope se detuvo. Levantando la cabeza, ella miró a través de la habitación. Luego se giró para mirar a Barnaby. —Yo... nosotros —hizo un gesto para incluirlos a todos, —necesito hablar con Mónica esta noche —La urgencia llenó su tono. —¡Ahora! No podemos esperar.

Barnaby la miró a los ojos y no discutió.

Fue Stokes quien preguntó con cautela:

—¿Por qué ahora, esta noche?"

Penélope se giró para enfrentarlo.

—Porque el mañana podría ser, temo mucho que lo sea, demasiado tarde. Nunca fui —hizo un gesto —tan joven como Mónica Galbraith, pero si estoy casi en lo cierto acerca de las presiones que deben estar aumentando sobre ella... ¿y si ella fuera responsable, de cualquier manera, por la muerte de su madre? ¿Qué pasaría si, de alguna manera, algo saliera mal con su gran plan para darle a su madre lo que quería en forma de una versión de los zapatos de Lady Latimer y, en cambio, su madre murió? No me preguntes cómo sucedió, no lo sé. Pero sí sé que Mónica estaba profundamente angustiada esa noche, y después de tres largos días y noches para detenerse en lo que sucedió... —Deteniéndose para respirar, Penélope se encontró con los ojos de Stokes. —Si esperamos, realmente no creo que Monica esté allí para ver el cuerpo de su madre hundido en el suelo.

—¿Crees que se quitará la vida? —Preguntó Griselda.

Penélope la miró y luego simplemente dijo:

—Estoy perfectamente segura de que hará el intento, ¿y cuál es el momento más apropiado que esta noche?

El silencio los retuvo a todos, luego Penélope miró de nuevo a Stokes.

—No podemos permitir que esto se convierta en una tragedia aún peor. Necesitamos hablar con Monica ahora.

Penélope había logrado comunicar con gran eficacia su temor a los demás; todos estaban al borde mientras se amontonaban en los carruajes de Stokes y Montague para el corto viaje a Hanover Square.

Menos de quince minutos después de tomar su decisión colectiva, se reunieron en el pavimento fuera de la residencia de Galbraith. Stokes estaba a punto de guiar a su grupo por los escalones cuando se dio cuenta de que un grupo de cuatro personas se dirigían hacia el parque sin luz.

Al detectar a Stokes y compañía, el grupo caminó más rápido.

Siguiendo la mirada de Stokes, Penélope se volvió cuando el grupo llegó a la calle y la luz de las farolas cayó sobre ellos.

—¡Adair! ¡Inspector! —Con una mano sujeta a la mano de una joven, Hartley Galbraith cruzó rápidamente la calle.

La joven se mantuvo a su lado, con su expresión preocupada, su mirada barriendo rápidamente a su grupo.

—¿Ha ocurrido algo? —La joven dirigió su pregunta a Penélope.

Stokes se dio cuenta de que la joven tenía que ser Cynthia Latimer, lo que sugería que la pareja mayor que actualmente cruzaba la calle era más probable que sus padres. El primer impulso de Stokes fue asegurar a todos que todo estaba en sus manos... pero no fue así.

Suspirando interiormente, miró a Penélope.

Ella apenas esperó a que el reconocimiento se hiciera cargo. Con su estilo habitual, presentó a la pareja mayor a todos los que no habían conocido previamente.

Stokes encontró que Lord Latimer le retorcía la mano.

—¿Ha habido algún avance, inspector? —Lord Latimer era un caballero fuerte y cordial; Tenía un agarre como el hierro.

—Sí, y no —respondió Penélope, evitando que Stokes tuviera que confundirse. —Pero ha habido algunos desarrollos, y sentimos que es imperativo buscarlos de inmediato —Miró a Cynthia y sus padres. —De hecho, estoy bastante contenta de verte. Es posible que te necesiten.

La ansiedad de Hartley se intensificó, pero antes de que pudiera hablar, Penélope levantó una mano.

—Creemos que estamos cerca de comprender lo que sucedió, pero tenemos que ir adentro. Esto no es una conversación para los primeros escalones.

—Sí, por supuesto —Recordando sus modales, Hartley dio un paso adelante, abrió la puerta y agitó a todos dentro. —Por favor entren

Aceptando la invitación, entraron y se reunieron en el vestíbulo.

Penélope se volvió hacia Hartley.

—Tenemos que hablar con Mónica".

Hartley parpadeó.

—¿Mónica?

Barnaby dijo en voz baja:

—Creemos que puede arrojar algo de luz sobre lo que ocurrió.

—Oh. — Hartley miró sorprendido.

Pero antes de que pudiera investigar más, atraído por la conmoción, lord Galbraith salió de la biblioteca. Apareció pesado, sus movimientos lentos; su pérdida claramente todavía montaba pesadamente sobre sus hombros. Luego su mirada se posó en Lord y Lady Latimer, y se detuvo en seco.

Los tres viejos amigos se miraron el uno al otro.

Se produjo un momento de silencio torturado, entonces Lord Galbraith dijo:

—¿Hester? ¿Humphrey? —Su voz era débil, luego tragó y se las arregló, —Gracias a Dios que están aquí.

Lady Latimer barrió los jardines intermedios. Lord Galbraith abrió los brazos y se abrazaron. Lady Latimer murmuró palabras tranquilizadoras, y luego Lord Latimer se unió a ellas.

Penélope observó cómo las tres personas mayores se agrupaban juntas, compartiendo su pérdida, los Latimers claramente brindaban una gran necesidad desesperada y un profundo consuelo al Señor Galbraith.

Hartley y Cynthia intercambiaron una mirada de alivio, luego, respirando y levantando la cabeza, cruzaron el pasillo para reunirse con sus mayores.

Penélope y los demás se quedaron en la puerta, permitiendo que Hartley y Cynthia le dieran la noticia a lord Galbraith; claramente, ya habían ganado la bendición de los padres de Cynthia. Mientras su señoría miraba desde Hartley y Cynthia a los Latimer, recibiendo su aprobación y sus esperanzas, su rostro se llenó lentamente de alivio aún más profundo y el primer indicio de vida más allá de su dolor.

Era necesario darles tiempo a las familias para reagruparse; Penélope se dijo a sí misma que, sin embargo, la impaciencia la empujaba como un espolón afilado. No estaba segura de por qué aumentaba su inquietud, por qué sentía tan fuerte que tenían que actuar ahora; todo lo que sabía era que lo hacía, y que su temor amorfo se estaba acumulando.

El ruido y los pasos de luz en las escaleras atrajeron todos los ojos al rellano arriba. Las voces que se alzaban desde el salón, el señor Galbraith, mucho más firme y con un timbre diferente al felicitar a su hijo y abrazar a Cynthia con sincera alegría, habían sacado a Geraldine y Primrose de sus habitaciones; Se detuvieron en el rellano, claramente inciertas.

Lord Galbraith las vio y, sonriendo, hizo una seña.

—¡Bajen, bajen! Miren quién está aquí.

Ese fue todo el aliento que Geraldine y Primrose necesitaron; levantando los dobladillos, bajaron el último vuelo y cruzaron las baldosas. Cuando sus expresiones se disolvieron, se lanzaron a los brazos de Cynthia y Lady Latimer. En medio de una tormenta de palabras llorosas y ahogadas, las damas se aferraron, mientras los tres caballeros daban palmaditas en los hombros y acariciaban las espaldas e intentaban calmar y consolar.

Luego, Cynthia y Hartley les contaron a sus hermanas sus noticias, lo que provocó una nueva ronda de lágrimas. A partir de las palabras rotas y las frases inconexas, quedó claro que todos los miembros del grupo estaban atrapados entre el alivio y la alegría por un lado, y el dolor y la tristeza persistentes por el otro.

Con el ceño fruncido en sus ojos, Penélope se movió de un pie a otro.

—Todo esto es muy conmovedor—murmuró —pero tenemos que ver a Mónica.

Griselda observaba la cabecera de la escalera.

—Ella ni siquiera ha venido a mirar.

Montague dijo:

—Tal vez su habitación esté más lejos, o podría estar durmiendo.

—O... — Penélope hizo una pausa, luego, con los labios apretados, caminó por el pasillo, dando vueltas para acercarse al lado de Hartley. Ella tiró de su manga. Cuando él la miró, ella dijo: —Tenemos que hablar con Mónica con bastante urgencia. ¿Puedes por favor enviar a alguien a buscarla?

Hartley miró alrededor de las cabezas como si solo entonces se diera cuenta de que su hermana menor no estaba allí.

—Sí, por supuesto —. Miró a su alrededor y vio al mayordomo, que había entrado en el vestíbulo pero se había quedado atrás. —Millwell, por favor envíe a alguien a pedirle a la señorita Mónica que se una a nosotros.

—Ciertamente, señor —Habiendo escuchado las últimas noticias de la familia, el viejo mayordomo estaba con los ojos llorosos. Con una reverencia, se retiró hacia la parte trasera del pasillo, donde un joven lacayo estaba parado a la sombra de las escaleras.

Volviendo a Barnaby y los demás, que se habían quedado más cerca de la puerta principal, Penélope observó cómo el lacayo subía rápidamente las escaleras. Forzando sus oídos, después de un momento creyó oír un golpe, seguido de la voz del lacayo.

Un repentino estallido de charlas de parte de la familia ahogó más ruido desde arriba, pero luego el lacayo, desconcertado, volvió a bajar las escaleras solo. El anciano mayordomo lo recibió al pie de la escalera. El lacayo dijo algo, su voz demasiado apagada para que Penélope la oyera. Frunciendo el ceño, el mayordomo respondió, luego el lacayo se volvió y, seguido del mayordomo, subió rápidamente las escaleras.

Penélope miró a Violet y luego ambas se apresuraron hacia las escaleras. Griselda estaba justo detrás de ellos.

Al llegar a la cima de las escaleras, Penélope miró a su alrededor.

—Por aquí. — Violet señaló un pasillo.

Penélope se adelantó, Violet pisándole los talones. Al entrar en el corredor corto, a la luz de los apliques de la pared, vieron al viejo mayordomo instar al lacayo, que intentaba derribar la puerta al final del pasillo.

Mirando hacia atrás, Penélope vio a Griselda entrar al corredor detrás de Violet.

—Dile a Stokes y Barnaby que los necesitamos aquí ahora.

Habiendo vislumbrado la actividad más abajo en el corredor, Griselda se volvió y corrió hacia las escaleras.

Penélope y Violeta siguieron corriendo.

El anciano mayordomo se estaba alterando; cuando Penélope y Violeta lo alcanzaron, se retorcía las manos y las lágrimas en sus ojos llorosos amenazaban con desbordarse.

El lacayo se recuperó de su tercer intento de abrir la puerta con los hombros.

Penélope se dirigió a la pareja por igual.

—¿Alguien ha respondido desde adentro?

El lacayo miró al mayordomo y luego dijo:

—No, señora. Subí y golpeé, y pensé que había oído algo. Pero cuando nadie respondió, llamé de nuevo y llamé, luego probé la puerta y — señaló el panel —está bloqueado. Normalmente nunca lo está.

Un revuelo a lo largo del corredor anunció a Stokes, seguido de Barnaby y Griselda.

—La puerta de Mónica está cerrada —dijo Penélope. —Y ella podría estar allí.

Con gesto sombrío, Stokes asintió y los hizo a un lado. Se colocó frente a la puerta, luego levantó una bota grande y pateó el panel justo debajo de la cerradura.

El marco se astilló en el interior y la puerta se abrió.

Penélope se metió dentro. Violet y Griselda siguieron.

La habitación no era tan grande. Contenía una cama de prueba con una colcha de color azul pálido con volantes. Aunque la colcha estaba arrugada, la cama estaba vacía.

Una lámpara que estaba muy baja se había dejado encendida en un pequeño escritorio al lado de la chimenea. Cuando Griselda fue a subir la mecha, Penélope oyó un ruido sordo desde la esquina más allá del guardarropa. Cruzando la habitación, ella grito,

—Trae la lámpara.

Cuando Griselda obedeció y la luz se fortaleció, Penélope caminó hasta el final del guardarropa y se encontró mirando el rostro manchado de lágrimas de una joven doncella, atada y amordazada y abandonada en el rincón.

—¡Mmm-mmm! —La criada se revolvió impotente, entrecerrando los ojos ante la repentina mirada.

Penélope se agachó y alcanzó la mordaza.

—Todo está bien.

La criada seguía llorando.

Violet se agachó al otro lado de la doncella y comenzó a trabajar en la cuerda que ataba las manos de la niña.

Una tira de algodón, la mordaza había sido atada con fuerza; Penélope tardó un minuto y más en separar el nudo y sacar el material de la cara de la niña. Mientras caía, la criada quedó sin aliento, luego se atragantó.

—Aquí. —Griselda le ofreció un vaso de agua.

Penélope lo tomó y ayudó a la criada a beber.

—Necesitamos saber dónde está tu ama.

Todavía bebiendo, la criada asintió, luego levantó la cabeza, tragó saliva y dijo con voz ronca:

—Tienes que ir tras ella, rápidamente. Ella se ha ido al río, dijo que iba a lanzarse.

—¿Por qué? —Preguntó Penélope.

La criada vaciló, obviamente insegura.

Violet miró a los demás, luego tomó una de las manos liberadas de la sirvienta entre las suyas y simplemente dijo:

—Es importante que nos lo digas para que podamos salvar a tu ama; no podemos ayudarla si no lo sabemos.

La doncella miró a Violet por un segundo más, luego se volvió hacia Penélope.

—La señorita Monica cree que mató a su madre, pero eso no puede ser correcto: amaba a la anciana, incluso si su señoría no le prestaba mucha atención. Era como una perrita, la señorita Mónica, solo quería y esperaba una sonrisa, nunca ha habido ni la más mínima maldad en la señorita Mónica, y lo juro hasta la tumba —La doncella aspiró y continuó —Entonces, encontró esos zapatos, e hizo su gran plan para mostrarlos a su señoría, todos para hacer feliz a su madre, tan emocionada que estaba cuando se fue a ese gran baile... —La expresión de la criada se volvió sombría. —Pero luego ella regresó, y su señoría estaba muerta, y la señorita Mónica se desmoronó. Ella era un desastre. Pensé que ella se había compuesto, pero solo empeoró. Esta noche... no lo vi venir. Ella me noqueó Cuando me desperté, ya me había amordazado, me había atado las manos y me estaba atando los pies. —Luchando por levantarse de su depresión, la criada agarró la manga de Penélope. —Ella hablaba como alguien que creía que no había esperanza. Ella dijo que tenía que hacer lo correcto porque había matado a su madre... ¡pero no lo hizo! Ella no pudo, no ella. Ni en un millón de años.

Penélope palmeó la mano de la doncella mientras la soltaba de su manga.

—Tampoco creo que ella haya asesinado a su madre.

—Desafortunadamente —dijo Barnaby, —parece que Mónica cree que asesinó a su madre".

Barnaby estaba de pie junto a la chimenea con Stokes; cuando Penélope miró en su dirección, levantó la nota que había encontrado en la repisa de la chimenea.

—Su explicación de lo que intenta hacer, pero no da indicios de cómo o por qué hizo la escritura —Miró de nuevo el guión de colegiala. —Todo lo que dice es que no tuvo la intención de hacerlo, y lo lamenta.

La cara de Penélope se fijó.

—Podemos hacerle todas nuestras preguntas cuando la encontremos —Volviéndose a la criada, ella atrapó los ojos de la niña. —¿Hace cuánto tiempo se fue la señorita Mónica?

La criada miró la repisa de la chimenea; Stokes se apartó del camino para poder ver el reloj. La criada palideció. —Oh, Dios, han sido unos buenos veinte minutos. Ella estará a más de la mitad del camino.

—Necesito que pienses como si fueras la señorita Mónica —Los tonos dominantes de Penélope se anularon, sofocaron, la creciente histeria de la doncella. —Si ella va al río para lanzarse, ¿cómo iría? En un carruaje? ¿A dónde?

La doncella abrió la boca, se detuvo y luego asintió para sí misma.

—Caminando, ella tiene que estar caminando —. Miró a los ojos de Penélope. —Es por eso que dije a mitad de camino, ella no puede haber tomado un carruaje porque esta misma tarde, me dio todo su dinero y me dijo que se lo diera a ese joven zapatero, el que le hizo los zapatos. Ella dijo que era justo. Pero sé que fue todo, y ella estaba vestida para caminar. Se puso las medias botas y también se puso el sombrero.

—Bien —dijo Penélope. —Entonces, ¿dónde iría ella a lo largo del río? ¿Hay algún lugar en particular que ella haga?

La criada parpadeó.

—Los jardines privados. La familia solía ir allí cuando las niñas eran pequeñas. A ella le encantaba ir allí .

Stokes se agitó.

—¿Qué ruta tomaría ella?"

Por la calle Saville y por Albany —La criada habló con certeza. —Ella no bajará Piccadilly, nunca fuimos de esa manera. Pasará por la Plaza de St. James y bajará por Parade Grounds, luego por Whitehall y por los jardines. —La doncella miró a Stokes. —Ellos bordean el río.

Stokes asintió.

—Los conozco —Se volvió hacia la puerta. —Ahora veamos si podemos llegar a tiempo —Él abrió el camino desde la habitación.

Barnaby saludó a las tres damas delante de él; dejando al lacayo y al mayordomo para atender a la doncella, todos bajaron rápidamente a donde la familia de Mónica esperaba con Montague en el vestíbulo.

Mientras pisaban las baldosas, Stokes lanzó una mirada a Penélope.

Ella lo atrapó. Antes de que alguien pudiera expresar las preguntas quemando sus lenguas, ella asintió con firmeza:

—Mónica se ha ido de la casa. Ella cree que mató a su madre, lo que parece muy improbable, pero ahora no tenemos tiempo para profundizar en eso. —Con severidad, miró a la familia. —Y tampoco tenemos tiempo para los vapores o la histeria, tenemos que ir detrás de Mónica y recuperarla. Podemos arreglarlo todo más tarde, pero todos ustedes necesitan ayudar. No tenemos mucho tiempo.

Ella había logrado captar la atención de todos. Nadie habló, mucho menos discutió. Aplacada, ella continuó, dando un breve resumen de dónde creían que había ido Mónica y qué ruta creían que tomaría.

Hartley y Cynthia se recuperaron del shock más rápidamente y confirmaron que los Jardines Privados a través de la Plaza de St. James eran, de hecho, el destino y la ruta más probables que habría elegido Mónica.

—Bien —Penélope se encontró con los ojos de Hartley. —Tú y Cynthia están a cargo de la búsqueda familiar. Lleve los carruajes o los carros a la Plaza de St. James y comience desde allí, a pie, porque en un carruaje usted podría fácilmente alcanzarla. Debe darse prisa, porque sabemos que ella está muy por delante de usted, pero podría haberse detenido o haberse detenido para pensar en cualquier lugar del camino. Ella podría estar sentada en un banco en alguna parte. Necesitamos que la encuentren y la traigan aquí, ¿entiendes?

Hartley quería ir directamente al río; Estaba allí en su cara, pero él era el único que podía mantener a los miembros de la familia enfocados. Claramente tragando su renuencia, él asintió. —Sí. Todo bien.

—Mantente en grupos pequeños —aconsejó Stokes. —Al menos dos juntos en todo momento, y estar a la vista el uno del otro.

—¿Hasta dónde debemos ir? —Preguntó Cynthia.

—Sigue buscando a fondo hasta los jardines privados —dijo Stokes.

—Nosotros —dijo Penélope, —iremos directamente allí. Seremos la última línea entre Mónica y el río —Hizo una pausa, luego señaló a todos. —No tenemos tiempo para discutir nada más. Tenemos que actuar de inmediato si queremos salvar a Mónica.

Capitulo Doce

Tenemos que actuar de inmediato si queremos salvar a Mónica.

En el fondo, Penélope sabía que eso era cierto, no solo una predicción sino una certeza. No respiró libremente hasta que ella y los demás tomaron posiciones en los Jardines Privados a lo largo del río. Si Mónica ya se había arrojado a las aguas turbias, no había nada que pudieran hacer; tuvieron que rezar para que pudieran adelantarse a ella y planificar y actuar en consecuencia.

A lo largo de ese tramo, el río corría de sur a norte; Los jardines rectangulares, un lado más largo frente al río, yacían en la orilla occidental. La mitad sur de los jardines se extendía ininterrumpidamente desde Whitehall Road hasta el bajo muro de piedra sobre el terraplén contra el cual el Támesis ladeaba de manera melancólica, pero la mitad norte de los jardines, contigua al antiguo salón de banquetes del palacio de Whitehall, contenía una hilera de edificios estrechos entre Los jardines y el río. Debido a que había pasillos entre los edificios que podían usarse para llegar a la orilla del río, Penélope, Barnaby y los demás habían tenido que extenderse para asegurarse de que Mónica no podía pasarlos.

Si lograba lanzarse al Támesis, estaría perdida. La marea estaba alta, el río tenía un murmullo oscuro y las corrientes a lo largo de ese tramo eran fuertes.

—Tenemos que detenerla antes de que se acerque lo suficiente —murmuró Penélope para sí misma. De espaldas al río, se quedó quieta como una estatua debajo de un árbol y escudriñó el sector de los jardines que había caído sobre ella para patrullar. Era la sección más al sur. Barnaby estaba de pie a su derecha, con Griselda más allá, seguida de Stokes, Violet y Montague.

Desesperados por asegurarse de llegar al río antes de Mónica, habían salido de sus carruajes en Whitehall. Stokes vio a un agente y estuvo a punto de llamarlo cuando Penélope lo agarró del brazo y le susurró ferozmente:

—¡No! —Cuando Stokes parpadeó, ella le dijo: —No podemos tratar a Mónica como si fuera un criminal, no hasta que hayamos comprobado que lo es. Y no estoy absolutamente seguro de que ella lo sea.

La última declaración había sonado ridículamente saliendo de su boca, de todas las bocas, sin embargo, había sido la verdad sin adornos. Su incapacidad para dar sentido al asesinato, combinada con la fuerte premonición de que algo terrible estaba a punto de ocurrir, la dejó profundamente incómoda. Inesperadamente, perturbado sin precedentes.

La incapacidad lógica y las premoniciones eran de la capacidad de otros, no de ella.

Cruzando los brazos, ella frunció el ceño en la noche. No era la noche más negra en la que había estado, pero las nubes de plomo se habían espesado y parecían presionar cada vez más las agujas de la catedral cercana, una forma más densa entre las sombras identificable más por su volumen que por cualquier discernible características. Si hubiera una luna, no podrían verla; la poca luz que provenía de las farolas distantes, charcos de luz suave y difusa que no llegaban hasta los árboles.

Al menos los árboles todavía estaban en gran parte desnudos; Si hubieran estado en toda su extensión, ver a alguien antes de que estuvieran demasiado cerca del río para interceptar hubiera sido casi imposible.

Aunque se había puesto su pelliza para ver a los Galbraith, el viento ascendente deslizó los dedos fríos sobre los pliegues. Arrastrándose en un suspiro, se endureció contra el frío y levantó la cabeza...

Una pequeña figura envuelta en una capa entró en el parque.

Mónica, Penélope estaba segura de que era ella, caminaba lenta pero constantemente más cerca. Su mirada en el suelo, parecía completamente inmersa en su mundo interior y sin darse cuenta de nada a su alrededor.

Ella ya se ha ido. Penélope no sabía de dónde venía el pensamiento, pero escuchó las palabras claramente en su mente.

Mónica seguía el camino más al sur que llevaba a través de los jardines hasta el río. Penélope estaba parada justo al lado de ese camino, diez metros antes de la pared del terraplén.

Mirando a su derecha, Penélope vio que Barnaby había visto a Mónica y se estaba acercando silenciosamente; ella levantó su mano con la palma hacia afuera, y cuando él se detuvo, inclinando la cabeza con curiosidad, ella lo señaló con la mano y detrás de ella. Con una inclinación de cabeza, cambió de dirección, dando vueltas para tomar una estación detrás de ella, más cerca del río, para asegurarse de que Monica no se le escapara.

Mirando hacia atrás a Mónica, aún a la mitad del jardín, Penélope vislumbró a Stokes moviéndose rápidamente hacia la calle, manteniéndose en el césped para que Mónica no lo escuchara. Debió haber visto la dirección de Penélope a Barnaby y había elegido rodear a Mónica y subir al otro lado de Penélope para bloquear el acceso al siguiente tramo del banco.

Volviéndose a concentrarse en Mónica, Penélope se dio cuenta repentinamente de que, dado que no tenía idea de lo que pasaba por la mente de Mónica, no tenía idea de lo que ella misma iba a decir. ¿Qué debería decir ella, qué serviría mejor?

Ella nunca había tratado con una joven suicida antes.

Ni siquiera podía pensar en alguno de sus conocidos que lo había hecho.

Esperó hasta el último momento posible para salir de debajo del árbol directamente hacia el camino de Mónica.

Con la cabeza aún abajo, Mónica no la vio al principio, luego lo hizo. Levantando la cabeza, Mónica retrocedió y se detuvo.

Y se quedó mirando.

Penélope la miró con calma. Ella había pensado que Mónica tenía la misma altura que ella, pero, de hecho, Mónica era por lo menos dos pulgadas más alta.

Monica finalmente la colocó, parpadeó, luego frunció el ceño.

—¿Qué está haciendo aquí? —Comprensiblemente, su tono tenía mucha confusión.

Sin embargo, incluso entonces, Mónica no miró a su alrededor, no registró la rareza de que Penélope estuviera allí sola, casi como si pensara que era una aparición que había aparecido en el camino que tenía ante ella.

—En realidad —dijo Penélope, tomándose su tiempo y manteniendo el nivel de su voz, —esa era la pregunta que quería hacerte —Ella inclinó la cabeza, dejó ver la curiosidad y preguntó como si no supiera la respuesta, —¿A dónde vas?"

Había decidido que la mejor manera de manejar a Mónica era mantenerla hablando y en el camino hasta que llegara su familia; no podrían estar tan lejos.

Varios segundos pasaron.

Penélope comenzó a preguntarse si Mónica respondería, pero luego el vacío que había asediado los rasgos de la niña se fracturó en una expresión de una intensidad tan dolorosa, un remordimiento tan devastador, que Penélope de repente no podía respirar.

Mónica miró más allá de Penélope hacia el río y, con una voz frágil, tanto más terrible que aún con los ecos de la niña que había sido, respondió:

—Voy a donde se supone que debo ir —Ella hizo un gesto hacia el río. Luego miró a Penélope. —¿No es eso lo que se supone que debo hacer? ¿Ir y salvar a mi familia de más horror? Es lo menos que puedo hacer. Todos han sufrido lo suficiente por lo que hice.

Atrapada, casi paralizada, por la gran intensidad del dolor que irradia Mónica, Penélope logró sacudir la cabeza.

—No. Ellos no quieren que hagas eso, te aman.

Una emoción similar a la frustración cruzó el rostro de Mónica. Impacientemente, ella negó con la cabeza.

—No entiendes, yo maté a mamá. Nadie puede amarme después de eso.

Penélope se obligó a mantener sus ojos en el rostro de Mónica y no ceder al impulso de mirar hacia otro lado y permitirle a la niña su dolor.

—En realidad, creo que eres tú quien no entiende. Matar a alguien por accidente no es un asesinato. —Un accidente fue la única opción que se ajustó a todos los hechos, tanto los intangibles como los tangibles. Sosteniendo la mirada torturada de Monica, Penélope exigió: —¿Querías matarla?

—¡No! —Mónica retrocedió. —Por supuesto que no quería hacerlo, ¡la amaba!.

El dolor que vibra a través de la declaración subraya su veracidad.

Penélope asintió.

—Es lo que pensaba. Y si no querías matarla, no puedes haberla asesinado.

Mónica la miró fijamente.

Mientras Monica buscaba en su rostro, Penélope comenzó a esperar...

—No. —Lentamente, Monica comenzó a sacudir la cabeza. —Sólo estás tratando de confundirme. Si me quedo, me pondrán en la cárcel y habrá un juicio...

Penélope trató de pensar qué decir.

Mónica se lanzó al río.

Ella rompió a Penélope y corrió hacia la pared.

Girando, Penélope corrió tras ella.

Tomando sus faldas y su capa, Monica saltó hacia la parte superior de la pared.

Penélope también se levantó de un salto.

Aterrizando en la pared al lado de Mónica, apretó sus manos en la capa de Mónica y las capas debajo y las sostuvo desesperadamente mientras el par de ellas se tambaleaba.

Después de unos segundos de enloquecedor, jadeando, Mónica dejó de intentar liberarse. Encendiendo a Penélope, ella lo fulminó con la mirada.

—¡Déjame ir!

—¡No! —Penélope le devolvió la mirada. —Si pasas, yo también iré. Tengo un hijo pequeño, ¿es justo? —Tiró cada última carta que tenía sobre la mesa y sostuvo beligerante la mirada de Mónica.

No quería que la niña mirara hacia abajo y viera a Barnaby. Mientras ella se había apoderado de Mónica, Barnaby la había agarrado. Tenía un fuerte agarre sobre sus rodillas; ella no iba a ninguna parte Pero se había movido en silencio y estaba por debajo de la línea de visión de Mónica mientras Mónica mantuviera su mirada fija en la cara de Penélope.

Entonces Mónica miró más allá de Penélope y se tensó de nuevo.

Al darse cuenta de lo que Mónica estaba viendo, Penélope respondió:

—¡Detente! ¡Quédate atrás!

A lo lejos, oyó a Stokes jurar.

Pero debió haber obedecido porque, después de un tenso segundo, Mónica volvió a mirar a la cara de Penélope. A la débil luz de la luna bañando la escena, miró a Penélope como si Penélope estuviera loca.

—¿Por qué estás haciendo esto?

Penélope no había pensado que lo sabía, pero la respuesta estaba allí.

—Porque también soy una hija más joven —La revelación casi la hizo parpadear, pero se quitó los frenos de la lengua y la dejó correr. —Sé lo que es ser pasado por alto, ser el último en la línea de atención —En su caso, lo alentó en todo momento. —Sé lo que es querer complacer a tu madre, hacer que te mire con orgullo en lugar de simplemente compararte con tus hermanas mayores y encontrarte menos —A pesar de las actividades poco convencionales de Penélope, su propia madre nunca había menguado en sus elogios. Nunca, nunca, había sido menos sincera en su apoyo.

Estaba poniendo las piezas juntas, todos los pequeños fragmentos que había oído sobre Lady Galbraith y su relación con sus hijas, a la velocidad del rayo, pero parecía estar funcionando; Ella parecía estar llegando a Mónica.

Pero Mónica era aún más fuerte y más pesada que ella; Penélope no sabía si podría abrazarla si saltaba. Apretando su agarre sobre la capa de Mónica, dijo en su tono más definitivo, con su voz más autorizada,

—No puedes hacer esto. Si tomas tu vida por esto, tu familia se culpará a sí misma —Ella sostuvo la mirada de Mónica. —¿No puedes ver? No los guardarás, los condenarás.

¿Y dónde demonios estaban ellos, su familia?

Penélope había hecho todo lo que podía. Ella se había quedado sin palabras.

Y Mónica seguía de pie en la pared, insegura. Indeciso.

Luego sonaron pasos crujientes, junto con el susurro de un vestido de noche. Penélope no apartó sus ojos de los de Mónica, pero Mónica miró al recién llegado, y la confusión llenó su rostro.

La dama, quienquiera que fuera, se detuvo a varios pasos de la pared.

Mónica parpadeó. Luego, en voz baja y perdida, dijo:

—¿Tía Hester?

—Sí, niña.

Penélope se arriesgó a mirar de reojo y vio a lady Latimer parada allí; su rostro, como siempre, tenía líneas reservadas y poco comunicativas, pero su mirada tenía una gran comprensión, y cuando habló, su tono era convincente y suplicante.

—Hemos venido a llevarte a casa. Todos vinimos. —Con los ojos brillando con lágrimas no derramadas, lady Latimer hizo un gesto hacia las figuras en el parque detrás de ella, acercándose gradualmente. —No queremos perderte, niña. Por favor no hagas esto. No hay necesidad, lo juro.

Mónica dudó, luego levantó la vista y escudriñó esas otras figuras. Algo en su postura, en la forma en que todavía se mantenía lista para saltar, los alcanzó, y todos se detuvieron y esperaron.

Penélope soltó el aliento que había estado conteniendo y dijo suavemente:

—Todos han estado fuera peinando las calles, buscándote. Todos te quieren en casa, a salvo. No hay peligro, de verdad.

Mónica miró a Penélope y la miró a los ojos.

Sintiendo la incertidumbre que aún persistía, Penélope dijo:

—¿Recuerdas al inspector Stokes? Estaba en los Fairchild esa noche —Al ver los ojos de Mónica brillar, Penélope rápidamente exigió, — Stokes.

—Si lo que sucedió fue un accidente, entonces no hay asesinato —La voz profunda de Stokes sonó con certeza como juicio.

Mónica parpadeó. Luego miró a lady Latimer.

Quien logró sonreír.

—Ahí, ¿ves? Realmente no hay necesidad de ningún sacrificio de tu parte —Al acercarse, Lady Latimer levantó una mano. —Vamos, niña. Vamos a casa y nos puedes contar lo que sucedió, y entre todos veremos todo bien. Todos estaremos a tu lado, cariño, tu eres familia y eso es lo que hacen las familias.

La voz de Lady Latimer tembló en la última frase, pero aún así Mónica vaciló, con los ojos muy abiertos, como si los eventos que se estaban desarrollando estuvieran tan lejos de lo que había imaginado que no se sentía capaz de confiar en sus sentidos. Aún no.

Hester Latimer tomó aliento y, cuando habló, su voz fue más fuerte.

—Cynthia y Hartley se van a casar, por lo que realmente seremos una familia nuevamente. Y queremos que estés con nosotros, porque eres parte de nosotros. —Sosteniendo la mirada de Mónica, Lady Latimer extendió la mano y, tomando una de las manos de Mónica, la atrajo hacia abajo desde la pared baja.

Penélope soltó su agarre mortal sobre la capa de Mónica cuando la chica salió de la pared y, con un sollozo, se desplomó en los brazos de Lady Latimer.

Hester Latimer la reunión.

—Ahí, está, cariño —Bajando la cabeza, le dio un beso en la frente a Monica. —Todo saldrá bien, ya lo verás.

Aún de pie en la pared, Penélope se apartó del río, observando que, ahora que había pasado el peligro, todos los demás Galbraith y Latimer se reunieron alrededor de su señoría y Mónica, tranquilizando, reconfortando y comportándose como lo deberían hacer las familias.

Penélope le dio una palmadita en el hombro y miró a Barnaby, que se había movido para sentarse en la pared junto a ella. —Puedes soltarlas, ahora. — Él todavía sostenía sus piernas en un brazo que parecía de tenazas.

Barnaby volvió la cabeza para mirarla. Durante un largo momento, sostuvo su mirada y luego dijo:

—Menos mal que mi cabello es rubio, o de lo contrario mostraría el gris.

Penélope lo miró a los ojos.

—No quería hacerlo, tenía que hacerlo.

Después de un momento, él asintió.

—Lo sé. Ella se movió tan rápido, no pude alcanzarla a tiempo.

Penélope entendió que, en el tenso momento en que tuvo que elegir, la había elegido.

Ella sonrió y se inclinó para susurrar contra sus labios:

—Sé que estás orgulloso de mí y que también te amo.

Ella lo besó brevemente, luego desenrolló su brazo de anclaje y se bajó de la pared. Él se levantó mientras ella lo hacía, extendiendo su mano, luego acercándose, a una de las suyas.

Juntos, caminaron hacia donde esperaban Stokes, Griselda, Violet y Montague, observando con alivio y aprobación que la chica perdida se reunía con su prole.

Stokes miró a Penélope mientras ella se detenía a su lado.

—Eso estuvo cerca. —Miró de nuevo a los Galbraiths y Latimers. —Todavía necesitamos escuchar su historia, y eso más temprano que tarde. Como mencionaste, el funeral es mañana.

Penélope asintió.

—Ciertamente, pero démosles unos minutos para que se encuentren de nuevo. Ahora hemos resuelto el enigma de la misteriosa dama que huyó de la terraza de los Fairchild con los zapatos de Lady Latimer, y la tenemos a salvo, podemos, si lo deseamos, tomarnos toda la noche”.

Cuarenta minutos más tarde, se reunieron nuevamente en el salón de Galbraith House.

Lady Latimer estaba sentada al final de un sofá, con Monica a su lado. Millicent Latimer, sacada de su casa al otro lado de la plaza para apoyar a su amiga más querida, estaba sentada al otro lado de Monica, la mano de Monica apretada firmemente en la suya. Debido a la enemistad, las chicas no habían hablado durante el año pasado, pero después de varios minutos de reunión llorosa en el vestíbulo, Millicent había tomado con firmeza la mano de Mónica, había entrado en el salón y se habían sentado lado a lado. Preparado de forma transparente para afrontar cualquier inquisición.

Juntas.

Acomodándose con Griselda y Violet en el sofá de enfrente, Penélope notó el mordaz apoyo de Millicent hacia Mónica con una mirada de aprobación. Independientemente de lo que viniera, con tales amigos, Mónica lo superaria.

Montague se colocó detrás del sofá, detrás de Violet, mientras Barnaby y Stokes tomaron posiciones frente del hogar.

Lord Latimer y Lord Galbraith ocupaban los sillones que flanqueaban la chimenea. Geraldine y Primrose se sentaron en sillas de respaldo recto frente al hogar, mientras que junto a la pareja, Cynthia aceptó la silla que Hartley colocó para ella. Hartley se colocó detrás de la silla y, finalmente, todos prestaron atención a Stokes.

Stokes dejó que su mirada viajara, las caras se volvieron hacia él. Era casi la medianoche, pero después de las últimas horas de tensión, todos estaban despiertos y listos para saber la verdad como siempre lo estarían. Miró a Mónica. Inclinó la cabeza y se quedó mirando su regazo. A pesar de las seguridades de todos y el apoyo de su familia y amigos, Mónica permaneció insegura, no solo de su futuro sino que, Stokes percibió, su derecho a ser escuchada, su valor, su posición.

Su rostro, finalmente revelado por completo a la luz del vestíbulo, había golpeado incluso a él; la pura miseria y el dolor... tanto, demasiado, para que alguien tan joven pueda llevarlo.

Antes de que Cynthia y Hartley hubieran seguido a Mónica, Millicent y los demás al salón de estar, habían llevado a Stokes a un lado y le habían dicho que Mónica era mucho más frágil de lo normal; aunque Hartley le había hablado varias veces desde la muerte de su madre, Mónica siempre había estado en la cama cuando la había visto; estaba profundamente conmocionado por lo demacrada y pálida que estaba. Habiendo presenciado la reacción de lord Galbraith ante su primera visión del estado de su hija menor, Stokes había asumido lo mismo. Ahora, con la voz más amable que pudo reunir, dijo:

—Tal vez sea más fácil para ti, Mónica, si la Sra. Adair te guía a través de las preguntas que necesitamos que respondas por nosotros.

Mónica lo miró, luego miró a Penélope, sentada justo enfrente.

Tan suavemente como pudo, Penélope enarcó las cejas. A la luz de la relación que había compartido con Mónica en el muro bajo sobre las turbias aguas del Támesis, Stokes había sugerido que estaba mejor situada que él para dirigir el interrogatorio.

Después de un momento, Mónica se humedeció los labios y asintió.

—Sí. Todo bien."

Su voz era un susurro ronco.

—Necesitamos entender lo que ocurrió de la manera más completa posible —dijo Penélope. —Así que quizás podrías comenzar por contarnos cómo llegaste a conocer a Danny Gibson y su versión de los zapatos de Lady Latimer.

Ella había elegido ese lugar como el lugar para comenzar porque los eventos se distanciaron de la desaparición de Lady Galbraith pero, según se sospechaba, eran críticos para todo lo que había sucedido posteriormente.

Monica asintió y en voz baja y ronca, dijo:

—Acababa de regresar a casa después de quedarme con amigos. Mi doncella, Susie, y yo habíamos terminado de desempacar y volver a empacar para el día siguiente: tenía que ir con Hartley a nuestra casa en Sussex. Susie bajó las escaleras y yo fui a la ventana, la abrimos para ventilar la habitación. Estaba llegando a cerrar la banda cuando escuché a un joven hablar, él estaba hablando con Millwell en la puerta de atrás. —Mónica se encontró con los ojos de Penélope. —Mi habitación se ve de esa manera —. Cuando Penélope asintió con la cabeza, Mónica continuó, —Escuché al joven decir que había hecho unos zapatos especiales que pensó que a mamá podría interesarle...

Escucharon cómo se desarrollaba la historia como ya sabían, pero, en las propias palabras de Monica, los acontecimientos cobraron vida.

—¡Estaba tan emocionada y excitada! — Incluso en ese momento, los ojos cansados de Mónica se iluminaron, reflejando la emoción que había experimentado cuando había llevado a casa su par de zapatos de Lady Latimer. —Eran perfectos, y no podía dejar de pensar en lo contenta que estaría mamá.

Mónica se estancó en ese punto, toda la alegría se desvaneció al darse cuenta de que no había sucedido.

Entendiendo que no podía permitir que Mónica se preocupara demasiado por las cosas, no si quisieran escuchar toda la historia esa noche, Penélope le dijo suavemente:

—Pero no le contaste a tu madre de inmediato. ¿Por qué fue eso?

Ella apreciaba la razón por la que Stokes le había pedido que le hiciera las preguntas, pero interrogar a una persona tan frágil era sin duda un desafío, y no era conocida por su delicadeza.

Tomando una respiración más profunda, Mónica respondió:

—Quería que fuera una gran ocasión. Mamá había presionado para conseguirnos esos zapatos durante tanto tiempo, los había deseado con tanta pasión, que no podía simplemente acercarme a ella y decirle: mira lo que encontré. —Mónica se detuvo, con la mirada distante mientras examinaba el pasado reciente, luego sus labios se torcieron. —Y yo quería que ella ... me reconociera. Ella no solía prestarme atención, no más allá de asegurarse de que estaba vestida adecuadamente y de que estaba donde debía estar, haciendo algo que ella aprobó. Siempre estaba demasiado ocupada preocupándose por Geraldine o Primrose, y, por supuesto, Hartley era su primera preocupación. Con los cuatro de nosotros... bueno, siempre fui la última en la fila y ella rara vez tenía tiempo para mí. A pesar de que era mi año de presentación, apenas había empezado a pensar en mi baile de presentación. —Mónica inspiró profundamente y luego miró a Penélope. —Así que quería que los zapatos la enfocaran en mí, solo por una vez, quería su atención completa e indivisible.

Penélope asintió alentadora, su mirada fija en el rostro de Mónica, pero por el rabillo del ojo, había captado las miradas de Geraldine y Primrose, el endurecimiento de los rasgos de Hartley, y la mirada de las hermanas mayores de Mónica habían girado en sus sillas. Compartir con Hartley. Penélope dudaba que Mónica alguna vez hubiera expresado sus sentimientos de ser la cuarta mejor para sus hermanos, sin embargo, la imagen que sus palabras pintaban era una que reconocieron.

Mónica inspiró con fuerza y continuó:

—El baile de los Fairchild parecía la oportunidad perfecta para revelar los zapatos. Pensé en cómo hacerlo, me imaginé cómo sería: no quería que los zapatos fueran evidentes de inmediato, sino que, por el contrario, podía mostrarlos, así que me hice el dobladillo de mi vestido nuevo más abajo para que el vestido escondiera los zapatos mientras yo permaneciera erguida. No iba a estar bailando de todos modos. Así que esa noche, todo estaba en su lugar; había planeado bajar al salón antes de cenar y hacer una gran entrada y mostrarle a Mama los zapatos, antes de irnos a la baile... Sabía cómo reaccionaría ella. Lo ensayé como una obra de teatro. Podía imaginarla mirándome, realmente mirándome y viéndome. Podía escucharla decir lo orgullosa que estaba de mí... —Monica se interrumpió, tragó, luego respiró temblorosa y dijo: —Pero mamá aceptó una invitación a cenar en el último momento. Ella se había ido de la casa antes de que yo lo supiera. Así que no hubo ninguna reunión en el salón, y Geraldine, Primrose y yo nos encontramos con Mamá en el vestíbulo de Fairchild House.

Con su mirada cada vez más distante, Mónica continuó:

—De todos modos, me había puesto los zapatos. Pensé que sería capaz de encontrar un momento con ella, inventarlo si tuviera que hacerlo, porque, después de todo, el baile de los Fairchild aún era el lugar más perfecto para revelar los zapatos a toda la aristocracia. Pero cuando mamá se unió a nosotros en el vestíbulo, se distrajo saludando a sus amigas y comprobando que Geraldine y Primrose tenían sus tarjetas de baile, y con todos reunidos, no tuve oportunidad de hablar con ella. Así que esperé. —Mónica levantó la cabeza. —Fuimos al salón de baile e hicimos las rondas, saludando a la gente. Esperé hasta que todo hubo terminado y nos acomodamos a un lado del salón de baile, luego traté de atraer a Mamá a un lado, solo lo suficiente para poder hablar con ella, para que se concentrara en mí mientras le mostraba los zapatos por primera vez. Tiempo, pero ella no vendría. —Mónica miró a Hartley. —Hartley nos había acompañado a Geraldine, Primrose y a mí en el carruaje, y nos esperó en el vestíbulo hasta que llegaron mamá y papá, pero él se separó de nosotras cuando entramos en el salón de baile —Mónica miró a Penélope. —Mamá vio que Hartley se movía entre la multitud. Me apartó a un lado, me dijo que esperara con los demás y se puso en marcha, siguiendo a Hartley. —Mónica tomó aliento y luego continuó: —No esperé, la seguí. Esperaba que ella saliera del salón de baile y luego pudiera hablar con ella; todo lo que necesitaba eran cinco minutos de su tiempo. Algunos de sus amigos la detuvieron, pero debió haber visto a Hartley salir del salón de baile, porque tan pronto como pudo, se disculpó y también salió del salón de baile.

—¿Qué puerta? —Penélope preguntó en voz baja.

—La que está al final del salón de baile, más cerca de las ventanas. —Mónica se humedeció los labios. —La seguí. Pensé que al fin podría tener el momento que quisiera... La vi caminar por un pasillo y la fui a buscar. Al final del pasillo, salió a una terraza. Pensé por un momento que estaba equivocada en seguir a Hartley y que podría encontrarse con alguien... Me quedé atrás en el corredor. Mamá fue a la balaustrada y miró hacia los jardines. Parecía estar buscando algo, luego se dio la vuelta y bajó los escalones de la terraza. Corrí a la puerta de la terraza, pero en voz baja. Cuando salí, pude escucharla caminar sobre la grava, unos pasos así, unos pocos pasos. Estaba desconcertada, pero no había nadie más alrededor. Esta parecía la oportunidad que había estado esperando, así que aproveché el momento, caminé hacia los escalones y bajé. Ella me escuchó y miró hacia el otro lado. —La cara de Mónica se ensombreció. —Ella frunció. Furiosamente. Yo... vacilé, pero luego le pregunté qué estaba haciendo allí. Ella dijo que estaba buscando a Hartley y que yo debía darme la vuelta y entrar de nuevo, de vuelta al salón de baile, de inmediato. Dejé los escalones y caminé hacia ella, a pocos pasos del sendero. Ella me fulminó con la mirada. Y entonces... ella perdió la paciencia. Me susurró que me diera la vuelta y volviera a entrar de inmediato, que no tenía tiempo para mí y —Mónica dejó escapar un suspiro tembloroso; su agarre en la mano de Millicent se apretó, —que no sabía qué tontería había tomado en mi cabeza para atreverme a seguirla afuera, pero no quería escuchar una palabra de eso. Ella me hizo un gesto para que volviera a los escalones. Ella dijo que no quería volver a verme hasta que estuviera en el salón de baile hablando con un joven caballero elegible. Me quedé allí, tratando de encontrar palabras... y luego hizo ese sonido furioso que a veces hace, y extendió la mano, me agarró por los hombros, me giró y me empujó hacia los escalones. Ella dijo: ¡Ve! Ahora.

La voz de Mónica se enganchó y se quebró. Su expresión era una mezcla de desilusión y dolor.

—Estaba tan... molesta. —Su voz se había desvanecido en un susurro.

Junto con todos los demás, Penélope se inclinó hacia delante para escuchar mejor.

—Me había tomado todas las molestias para conseguir los zapatos que tanto deseaba y ni siquiera me dejó mostrarle. Estaba... no solo enojada, aunque era eso, sino conmigo misma y con ella por haber creído siempre que obtendría atención de ella, ni siquiera cuando llevaba mis propios zapatos de Lady Latimer. Yo... yo también perdí la paciencia. Y dije eso en voz alta, que era una tonta por creer que alguna vez me miraría, ni siquiera cuando llevaba los zapatos de lady Latimer. Y me apresuré a subir los escalones.

Mirando a lo lejos, Mónica se quedó quieta, luego, con una oleada de emoción devastadora, su voz débil y quebrada, jadeó:

—¡Esos estúpidos zapatos! No estaba acostumbrada al tacón y me habían bajado los dobladillos; pisé mi dobladillo en el último escalón. —Con su respiración baja, ella respiró hondo y el horror se filtró en su voz. —Medio tropecé. Extendí mi mano para atraparme y empujé la bola en el pilar allí, la que estaba en lo alto de los escalones. —Su voz tembló. —La bola… cayó. Se salió de la columna y simplemente cayó... —Ella tragó saliva, luego, con voz temblorosa, continuó: —Me había tropezado unos pasos hacia la puerta, pero me di la vuelta... y escuché el... el horrible golpe. —Mónica cerró los ojos con fuerza; su cara estaba grabada en un dolor indescriptible y severo. —Dije: '¿Mamá?' Cuando ella no contestó, corrí a la balaustrada y miré y vi...

La voz de Monica suspendida Ella comenzó a temblar; Las lágrimas se filtraron por debajo de sus pestañas y gotearon por su rostro. Con un inmenso esfuerzo, ella susurró:

—Estaba tan horrorizada, tan asustada que huí.

Con sonidos de angustia, Lady Latimer y Millicent se acercaron, abrazando a Monica mientras se arrugaba. Espontáneamente, Geraldine y Primrose dejaron sus sillas para correr detrás del sofá y, inclinándose, abrazaron a su hermana menor en sus brazos, murmurando suavemente mientras acariciaban y mimaban.

Después de varios momentos, Mónica dejó escapar un suspiro tembloroso y, con lágrimas brillando en sus mejillas, no miró a Penélope sino a Lord Galbraith.

—No quise hacerlo, pero maté a mamá.

Con ese pronunciamiento de auto juicio, Mónica se disolvió en lágrimas.

Levantando la cabeza, Penélope descubrió que ella también tenía que contener su próximo aliento. Se enderezó, se recostó, y miró a Barnaby; observaba a Mónica, su expresión reservada, pero su mirada tenía una gran compasión. Después de un momento, Penélope miró a Stokes; garabateaba tranquilamente en su cuaderno, como lo había hecho durante todo el tiempo, pero luego levantó la vista e intercambió una mirada preocupada con Griselda.

Qué horror había resultado ser este caso.

Como si a pesar de sus lágrimas y la agitación emocional que Mónica seguía sintiendo la mirada de Barnaby, tragó saliva, usó el pañuelo que alguien le había puesto en la mano para limpiarse los ojos y sonarse la nariz, luego, heroicamente conteniéndose, miró a Barnaby y Stokes.

—¿Me van a arrestar? ¿Tendré que ser juzgada?

Barnaby miró a Stokes, quien sacudió la cabeza casi imperceptiblemente, luego Barnaby miró a Mónica y se encontró con su angustiada mirada.

—Como yo lo entiendo, no has cometido ningún delito. No tienes nada por qué responder. Tu madre murió por accidente. No podría haberlo previsto, y no podría haberlo impedido. Usted no tiene la culpa.

Los ojos de Monica se ensancharon.

—¡Pero le tiré esa bola a ella!

—¿Tenías la intención de hacerlo? —, Preguntó Barnaby.

—¡No! Por supuesto no. No tenía idea de que caería...

Barnaby asintió.

—Exactamente. No solo no pretendías hacerle daño a tu madre, sino que tenías todas las razones para creer que la bola estaba unida al pilar y no se habría movido, sin importar lo fuerte que lo oprimieras —Barnaby se detuvo para dejar que sus palabras se hundieran en... para que Mónica las escuche claramente y comience a aceptar. Creer tomaría más tiempo. Comprendiendo que, cuando la comprensión comenzó a aparecer en sus ojos, dijo: —Todos lo entendemos, y sé que esto no será fácil, pero no puede ir por la vida culpándose por lo que fue una cadena de eventos sin precedentes y totalmente imprevisible

Mónica lo miró por un largo momento, luego ella inclinó la cabeza y lloró.

Sintiendo fuertemente que las presencias de él y de los demás ya no eran necesarias, Barnaby se encontró con la mirada de Penélope y arqueó una ceja. Ella asintió y miró a Stokes, luego ella, Griselda y Violet se levantaron en silencio.

Stokes, Montague y Barnaby siguieron a sus damas desde la habitación.

—Eso —dijo Stokes, mientras se reunían en el vestíbulo, —no era lo que estaba anticipando, pero es sin duda la verdad. Se ajusta a todos los hechos. Tanto sobre esa noche como sobre esos zapatos.

Aceptando abrigos, capas y bonetes de Millwell y el lacayo, los demás asintieron.

La puerta del salón se abrió, y Hartley Galbraith salió. Cerrando la puerta detrás de él, inclinó su cabeza hacia todos ellos.

—No puedo agradecerles lo suficiente. Sin la ayuda de todos ustedes, nunca habríamos llegado al fondo de esto. Habríamos perdido a Mónica por encima de todo lo demás... y entonces nadie habría sabido qué pensar.

—Era un enigma diferente a cualquier otro —Penélope se puso los guantes. Ella miró a Stokes. —Pero una vez que la policía haga su anuncio...

—En realidad —Hartley se volvió para dirigirse a Stokes, —ese fue un punto que quería aclarar. ¿Qué sucederá exactamente a continuación?

Colocando su abrigo sobre sus anchos hombros, Stokes dijo:

—En lo que respecta a la policía, este caso está cerrado. Informaré al comisionado en jefe por la mañana, y él emitirá una declaración de que el Yard ha completado la investigación y de que estamos completamente satisfechos de que la muerte de Lady Galbraith se produjo a través de un accidente desafortunado e imprevisible.

Hartley asintió.

—Gracias. Pero, ya ves, el funeral es mañana por la tarde. Me preguntaba... —A Hartley claramente no le gustaba expresar su petición, eso, o él no sabía qué palabras usar.

Barnaby y Penélope entendieron. Barnaby ofreció:

—Tal vez, Stokes, podemos obtener una declaración en las hojas de noticias de la mañana —Tras sacar su reloj, Barnaby lo consultó. —Todavía tenemos unas pocas horas antes de que corran las prensas".

Dados los contactos de Barnaby y el gran interés público en el caso, no sería difícil lograr que los editores incluyan un anuncio de última hora.

Comprendiendo, Stokes asintió.

—Sí, podemos hacer eso —Miró a Hartley. —Puedo ver que ayudará si los dolientes conocen la situación antes de reunirse.

El alivio de Hartley fue palpable.

—Gracias.

Él apretó las manos de Stokes, Barnaby y Montague.

Cuando se volvió hacia Penélope, ella le dio unas palmaditas en el brazo.

—Un consejo. Si yo fuera usted, demoraría en poner su propio aviso en la Gaceta por lo menos durante una semana. No tiene sentido criar liebres innecesarias.

—No, de hecho —Hartley le estrechó la mano y encontró una sonrisa. —Muchas gracias por tu ayuda. Mi familia, nuestras familias, siempre estarán en su deuda.

Penélope sonrió y dio un paso atrás. Después de agradecer a Griselda y Violet, Hartley mostró al grupo a la puerta.

Cuando bajaron los escalones hasta sus carruajes que esperaban, Penélope sintió su habitual satisfacción por haber resuelto bien un caso difícil, pero esta vez la sensación de satisfacción fue más profunda.

 Al abrir la puerta de su carruaje, Stokes miró a los demás.

—Si bien el misterio del asesinato de Lady Galbraith, que-no-en-ser-asesinado puede resolverse, aún no hemos terminado por la noche. Dado que me ofreciste a redactar un artículo para las hojas de noticias de la mañana, creo que es justo que todos me ayuden a escribirlo.

Los otros se rieron suavemente, sonrieron y, amablemente, se subieron a los carruajes para el corto trayecto de regreso a Albemarle Street.

Capítulo Trece

Todos ayudaron a Stokes a componer su declaración. Sentados relajadas en el salón, con las damas y los caballeros bebiendo el excelente brandy de Barnaby, se reunieron con sugerencias y frases, y Violet escribió las palabras seleccionadas.

Al final, todos estuvieron de acuerdo en que, para ser convincente y concluyente, se requerían algunos detalles, como la información de que Lady Galbraith había sido asesinada por un desalojo accidental de la balaustrada de la terraza debajo de la cual había estado parada.

—La policía está satisfecha de que no hubo malicia ni intención —Violet leyó en sus notas, —y concluyó que el incidente fue un accidente imprevisible —Miró a los demás. —Eso servirá, ¿creen?

Haciendo girar el brandy en su copa, Penélope miró a Stokes.

—Se me ocurre que un último toque de verosimilitud está justificado. Para avanzar en la posición oficial un paso más allá de simplemente estar satisfecha —Cuando Stokes arqueó las cejas, invitando a su sugerencia, continuó: —Por ejemplo, algo así como una advertencia a todos los dueños de casa para verificar que los remates sobre sus balcones y balustradas de terrazas estén bien protegidos y no es probable que cree un peligro para cualquiera de los que están debajo.

—Una excelente idea —dijo Montague. —Un movimiento oblicuo subrayó que la caída de la bola fue un accidente".

Los otros estuvieron de acuerdo. Juguetearon con la redacción, y cuando estuvieron satisfechos, Barnaby escribió varias notas breves solicitando que la declaración se publicara en las hojas informativas junto con la notificación del funeral, una colocación que aseguraría que la declaración, de hecho, lograra su propósito: luego envió copias de la declaración que Violet había escrito junto con las notas a las oficinas de las distintas hojas de noticias.

Comprobando su reloj de bolsillo mientras regresaba a la sala de estar, Barnaby dijo: —Faltan más de una hora; lo tendrán en mucho tiempo.

—Bien —dijo Stokes. —Así que finalmente hemos terminado.

—Y llegamos a la solución en apenas tres días —dijo Penélope. —Eso debe ser un récord.

—En cualquier caso —dijo Barnaby, reclamando su vaso, —en este caso, el tiempo era una gran parte de la esencia, y llegar a los jardines a tiempo para salvar a Mónica es un crédito para todos nosotros —Levantó su vaso. —Aquí para nosotros.

—¡A nosotros! —Los otros hicieron eco, y bebieron.

Con la mirada fija en Penélope, Barnaby vació su vaso.

Griselda se agitó.

—Deberíamos irnos, es pasada la medianoche

Envueltos en la satisfacción de un trabajo comunitario bien hecho, se retiraron al vestíbulo. Mientras la noticia llegaba a la guardería, Violet y Montague se despidieron. Penélope, Barnaby, Stokes y Griselda se pararon en la puerta y les hicieron señas.

Se giraron hacia adentro cuando Gloria y Hettie bajaron las escaleras, con una Megan dormida tendida en los brazos de Gloria.

—Griselda y Stokes se despidieron, luego Griselda tomó a su hija dormida y la acomodó en sus brazos. Stokes hizo pasar a su familia por los escalones y ayudó a Griselda a subir al carruaje. Antes de seguirla, Stokes miró a Barnaby y Penélope, sonrió una de sus extrañas sonrisas, luego los saludó y se subió.

Penélope se recostó contra Barnaby mientras alejaban a sus amigos, luego ella suspiró y lo miró a la cara.

—Este es un caso del que estoy muy contenta de ver el final.

Barnaby miró sus ojos oscuros y vio todos los matices de emoción que el día los había desafiado a enfrentar. Él sonrió y, con el dorso de un dedo torcido, le acarició la mejilla.

—Ha sido un día infernalmente largo. Vayamos a revisar a Oliver y luego a dormir un poco.

No hablado entre ellos yace el entendimiento de que este caso aún tiene una escena más que reproducir.

Penélope asintió y deslizó su mano en la suya, se retiraron al pasillo y dejaron que Mostyn cerrara la puerta.

Cuando su carruaje avanzaba hacia el norte, Griselda miró la cara de su hija dormida. Después de un momento, ella le dio un suave beso en la frente suave de Megan.

—Te juro que no importa con cuántos hijos seamos bendecidos, nunca te tomaré a ti ni a ninguno de tus hermanos, por supuesto.

Stokes escuchó el voto tranquilo y silenciosamente lo repitió. Gloria había elegido viajar a casa en la caja con su cochero, con quien ella se marchaba, dejando a Griselda y Stokes a la privacidad del carruaje. Después de un momento de consideración, de mirar hacia atrás y reexaminar su visión de Lady Galbraith y su familia, murmuró:

—Eso fue lo que hizo al final, ¿no es así? Sus hijas, incluso Hartley, eran más un medio para un fin, y lo que querían, lo que necesitaban y deseaban, no era importante para ella.

Griselda asintió y luego dijo suavemente:

—Obsesión. Creo que eso es lo que hace. Crees que solo una cosa, esa cosa, sea lo que sea, es importante, que solo tiene algún significado, y te olvidas, ignoras o descartas todo lo demás.

Pasaron varios momentos, luego Stokes miró a su hija dormida, acurrucada en los brazos de su madre y de su esposa. Si tuviera una obsesión, serían ellas, pero si, como algunos creían, la vida fuera una sucesión de lecciones enviadas por el Destino para informar... entonces tomaría la debida nota y se consideraría advertido. Dar por sentado a las personas que amabas... si ella no hubiera hecho eso, Lady Galbraith no habría muerto.

Alcanzando la mano de Griselda, Stokes entrelazó sus dedos con los de ella; sintiendo su agarre ligeramente a cambio, sintiendo el peso suave y cálido de Megan apoyada contra sus manos unidas, apoyó la cabeza contra las cojines, cerró los ojos y se entregó para apreciar completamente la satisfacción que ya había asegurado .

Cuando el carruaje de Montague y Violet se internó más profundamente en la ciudad, Violet observó las familiares fachadas envueltas en sombras y apenas perceptibles en el resplandor de las farolas. Aunque sorprendida y entristecida por todo lo que habían aprendido, sintió una suave felicidad en su interior, una satisfacción por haber jugado un papel activo en llegar a tiempo a las respuestas para evitar que Mónica aceptara lo que creía que era su destino. Como lo había dicho Penélope, a tiempo de evitar que su "caso de asesinato" se convierta en una tragedia aún mayor.

Violet confiaba en que, en el libro de contabilidad de su vida, esa contribución figuraría como un crédito definitivo.

Su satisfacción brotó mientras se mecían hacia su casa.

Sentado junto a Violet, con la mano entrelazada con la de ella, Montague se balanceó cuando el carruaje dobló una esquina. El hombro de Violet se presionó contra su brazo, un simple toque que hablaba de su cercanía.

Era una cercanía que había venido a atesorar; no podía entender cómo había vivido tanto tiempo sin eso. Sin esa conexión con otra, especialmente con alguien que tenía su corazón.

Pero ahora que la conexión estaba allí, se había dado cuenta de que traía responsabilidades. La responsabilidad de protegerla, junto con la responsabilidad conjunta de hacer todo lo posible por proteger, apoyar y nutrir a Violet en el sentido inverso al modo en que ella lo cuidó.

Durante esta investigación, había suprimido su resistencia inicial a que Violet participara porque su felicidad era su principal objetivo en la vida, y si la investigación junto a Penélope y Griselda hacían feliz a Violet, que así sea; él se las arreglaría

No solo lo había superado, sino que al final se había sentido orgulloso de su contribución.

Y mientras esos momentos en los Jardines Privados habían sido desgarradores, y en el instante en que Penélope saltó a la pared permaneció grabada en su mente, tuvo la astuta idea de que, aunque Penélope no lo hubiera pensado conscientemente en ese momento, ella había depositado su confianza en Barnaby para mantenerla a salvo, y él lo había hecho.

Así era como funcionaba una relación en la que ambos compañeros caminaban en peligro potencial.

Con indudable confianza y compromiso inquebrantable.

Eso era lo que quería con Violet, ese tipo de confianza, esa profundidad de compromiso.

Y a través de este caso, su propio negocio, Montague, el hombre de negocios hasta el momento, también había adquirido una perspectiva valiosa. Conocía a los hijos de las familias nobles a las que servía, pero generalmente solo por su nombre, por lo que tendía a pensar en ellos como objetos inanimados, como entidades a ser anotadas en cuentas, fideicomisos y voluntades, en lugar de personas con emociones y sentimientos. Deseos, con pasiones y vidas propias.

Él, prometió, prestaría mayor atención a sus personalidades en el futuro, junto con cualquier dinámica familiar relevante, y solicitaría información apropiada para que estuviera en una mejor posición para asesorar a sus clientes, tanto a los padres como a los hijos. Cuando el destino le dio una lección, un hombre sabio dio las gracias y las absorbió.

—¿En qué estás pensando?

Miró a Violet para encontrarla mirándolo con curiosidad. Dudó por un instante y luego dijo:

—Estaba pensando que los niños son una parte integral de cualquier familia, pero con demasiada frecuencia en los negocios, pasamos por alto el impacto que las decisiones tomadas pueden tener sobre ellos.

Ella lo consideró, su sonrisa siempre serena y calmante, luego sus cejas se alzaron.

—¿Tiene un libro mayor con los nombres y edades de los hijos de tus clientes?

El parpadeó.

—No como tal. Los nombres y las fechas de nacimiento aparecerían en alguna parte, creo... —Frunció el ceño. —Realmente no estoy seguro

—Tal vez—, dijo Violet, —eso es algo que deberíamos considerar: crear un libro mayor que contenga los nombres, las fechas de nacimiento y las edades actuales de los hijos de sus principales clientes, para que pueda verificar fácilmente que tiene la imagen completa de la familia en cualquier punto antes de dar consejos.

Apretando suavemente su mano, Montague asintió.

—Eso sería de gran ayuda."

Violet sonrió.

—Comenzaré mañana —Miró por la ventana mientras el carruaje disminuía la velocidad. —Y ahora estamos en casa.

Después de descender a la acera y ayudar a Violet a bajar, giró hacia la puerta con letras de oro más allá de la cual yacían sus oficinas y, en el piso de arriba, el apartamento que él y Violet compartían, Montague descubrió que se sentía silenciosamente seguro y satisfecho.

La relación entre él y Violet se estaba profundizando y expandiendo, un paso, una investigación, a la vez.

Sonriendo, abrió la puerta y siguió a Violet al interior.

—¿Está durmiendo? —Hartley se enderezó de la pared afuera de la habitación de Monica mientras Cynthia cerraba la puerta en silencio.

Se unió a él y le susurró en respuesta:

—El tónico para dormir finalmente hizo efecto —Deslizando su mano en la suya, Cynthia lo instó a lo largo del corredor. Mirando a la puerta al final, murmuró: —Primrose está sentada con ella. Geraldine se hará cargo más tarde, luego la relevare hasta que Millicent llegue para estar aquí cuando Monica se despierte.

Habían descubierto que Mónica no había estado tomando los somníferos para dormir que el médico le había recetado, pero Susie, la criada de Mónica, había ahorrado los polvos para que no tuvieran que volver a buscar al médico. No había tenido que someter a Mónica a ninguna otra inquisición.

Todavía se había tomado la firme intervención de Lady Latimer para convencer a Mónica de que debía tomar el somnífero y descansar.

—Creo —dijo Cynthia, caminando lentamente por el corredor al lado de Hartley, —que pasará un tiempo antes de que Monica acepte que esto realmente es un final para eso.

Hartley tomó aire y se dio cuenta de que la simple acción era más fácil de lo que había sido durante días.

—Pasará mucho tiempo antes de que cualquiera de nosotros realmente ponga esto detrás de nosotros —Hizo una pausa, y luego continuó, —Hablé con Geraldine antes, antes de que se fuera a la cama. Dado que no he pasado mucho tiempo con ellos, no me había dado cuenta de que mamá se había concentrado especialmente en guiar a las niñas a través del mercado matrimonial, pero Geraldine confirmó que ese era, de hecho, el caso. Que mamá estaba más interesada en que se casaran con caballeros que promoverían la posición social de mamá y la familia que en encontrar pareja con la que desearan casarse, y mucho menos que debería haber algún vínculo real de ambos lados.

Captando la mirada de Cynthia, a la sombra en el corredor sin luz, hizo una mueca.

Ella nunca habría aceptado que nos casáramos.

Cynthia le sostuvo la mirada.

—No la hubiéramos dejado detenernos.

—No. Pero su actitud hubiera creado aún más estrés y dificultad —. Hartley apretó la mano de Cynthia. —Lejos de volver a unir a nuestras familias, nuestro anuncio y nuestro eventual matrimonio podrían haberlos obligado a separarlos aún más. No comprendo cuál era el verdadero objetivo de Mama, en realidad”.

Se habían detenido ante otra puerta. Cynthia estudió el rostro de Hartley, luego agarró su mano con más fuerza, pasó junto a él, abrió la puerta y lo llevó a la habitación que había más allá, su habitación.

Ella esperó hasta que Hartley, con su mirada fija en ella, cerró la puerta detrás de ellos, luego ella se colocó en sus brazos. Enroscando los suyos alrededor de su cuello, recostándose contra sus manos mientras se levantaban para extenderse sobre su espalda, ella capturó su mirada.

—Se acabó. Está hecho. El destino intervino, ocurrió un accidente, y ahora nos toca a nosotros trazar nuestro camino hacia adelante. Mañana reuniremos a nuestras familias y, juntos, sobreviviremos a la terrible experiencia del funeral. Después de eso, dependeremos de todos nosotros, pero muy especialmente de tu y de mí, para determinar cómo les va a nuestras familias. Ayudar y poyar, y asegurar que cada miembro tenga la ayuda que necesita para avanzar y aprovechar al máximo sus vidas.

Hartley miró su rostro por unos momentos, luego asintió y simplemente dijo,

—Sí.

Eso era todo lo que Cynthia necesitaba escuchar. Estirándose, acercó sus labios a los de Hartley, y con un suspiro que se aguantó más en la liberación de la tensión que lo tenía atrapado en los últimos días, respondió. Sus labios se cerraron sobre los de ella con la facilidad de la familiaridad, con la confianza masculina atada con los intoxicantes primeros movimientos de la pasión.

Los otros miembros de su familia se habían retirado a través de la plaza; Aparte de Primrose, que cuidaba a Mónica, el resto de su familia había ido a la cama. Sobre ellos, la casa estaba silenciosa y quieta.

La tenue luz de la luna los doró cuando ella se acercó, se apretó más y sus dedos se flexionaron sobre su espalda.

El beso se profundizó. Cenaron y se regocijaron, las lenguas se enredaron, los labios se fundieron. El deseo se encendió cuando las brasas de la pasión, tan a menudo para ellos que en los últimos tiempos se quedaron dormidos y ardiendo, finalmente recibieron aire y estallaron en llamas.

En llamas que incitaban y seducían.

Hartley murmuró:

—¿Debemos ir a una de las habitaciones de invitados? —Rompiendo el beso solo para inclinar su cabeza hacia un lado y con sus labios trazar su mandíbula, antes de deslizar sus labios a lo largo de la tensa columna de su garganta, provocando un estremecimiento cristalino.

En las palabras, él cerró sus manos sobre sus pechos.

Con una exclamación ahogada, con una fuerte necesidad creciente, Cynthia respondió:

—Geraldine sabe dónde encontrarme.

Esa era toda la información, toda la confirmación, que él requería.

Se habían convertido en amantes el año anterior, durante la inesperada espera de un año provocada por la enemistad, pero en los últimos tiempos, con él de vuelta en esa casa, sus pasiones, su necesidad mutua, por necesidad, habían tomado el segundo lugar, a la necesidad de su familia de él.

Ahora, esa noche, finalmente se sentían libres para consentir sus sentidos nuevamente.

Para gloriarse en el dar y recibir, en el otorgamiento y la recepción de caricias que se acaloraron cada vez más, cada vez más íntimas, cada vez más cargadas de un hambre apasionado que se hinchó y las volvió salvajes.

Los obligó a deshacerse de sus ropas con abandono, a aprovechar el embriagador placer del momento, a disfrutar de la alegría de dos corazones apasionados unidos, sin que quedaran barreras insuperables entre ellos y su objetivo.

Ambos se estremecieron y cerraron los ojos, para apreciar mejor la emoción sin adulterar, que robaba los sentidos de ese momento en que la piel desnuda se encuentra con la piel desnuda.

Y luego la sacudida más profunda a ambos sentidos y emociones cuando se unieron.

Se detuvieron, abriendo los ojos para mirar al otro, para ahogarse en el apasionado anhelo. Labios hinchados se separaron, sus respiraciones se mezclaron, aprovecharon el momento para comunicarse sin palabras. Esto era lo que eran, como estaban en esta unión fusionada, este lugar donde no había barreras, ni pantallas, ni posibilidad de velos o engaños.

Eran como uno en todos los sentidos: de palabra, de hecho, de pensamiento.

A medida que sus corazones latían en un latido pesado y sincrónico.

Como uno de ellos, con los párpados cayendo, se movieron en concierto, y la tormenta de sus pasiones se cerró alrededor de ellos y el pináculo de su deseo se alzó rápidamente ante ellos.

Y se entregaron al ritmo de conducción, a la implacable gloria, al cataclismo de sus sentidos y al maravilloso olvido que se extendía más allá.

A la fusión sin restricciones no solo de sus cuerpos, no solo de sus corazones, sino también de sus vidas, ahora y en los años venideros.

Penélope se tendió de espaldas en la gran cama que compartía con Barnaby y, con las extremidades casi sin hueso, lo sostuvo mientras yacía desplomado, saciado y gastado, sobre ella.

Su cuerpo aún vibraba con el resplandor del éxtasis. Respirar rara vez parecía importante en ese punto; su ingenio todavía estaba revuelto, sus sentidos seguían acercándose a la sinfonía de placer que él y ella habían forjado.

Y si había habido una ventaja afilada en su amor, nacida en ese momento por el río cuando ella había confiado en él, en sus habilidades y en su inquebrantable protección, y había saltado y alcanzado a Mónica, también había habido un hueso. El reconocimiento de que todos se habían mantenido firmes y verdaderos, y que juntos habían triunfado; habían visto los minutos cargados y ahora estaban navegando en medio de la calma de las aguas pacíficas una vez más.

Contento, profundo e indiscutible, pesaba sobre ella.

Junto con él. Agobiado por sus pasiones, él también era pesado.

No es que a ella le importara. Ella se deleitaba secretamente en esos momentos que eran el resultado de su rendición a sus pasiones.

Pero con el tiempo, se agitó. Levantándose de ella, se derrumbó en la cama junto a ella. Después de un momento, él la alcanzó, acurrucándola contra su costado. Ella se volvió hacia él y se acurrucó bajo el brazo que él cubrió con ella.

Desde debajo de los pesados párpados, a través de la pantalla de sus pestañas, Barnaby estudió el rostro de Penélope. Aunque las lámparas estaban apagadas, podía ver sus rasgos razonablemente claros en el resplandor emitido por la luz de la luna que entraba por las ventanas que flanqueaban la cabecera de la cama.

Como era su costumbre antes de retirarse, habían comprobado a Oliver. Como de costumbre, su hijo había estado durmiendo profundamente, el sueño de los inocentes; Cada vez que Barnaby veía a su hijo durmiendo tan felizmente en su cuna, comprendía lo que realmente significaba esa frase.

Con la tenaza que, más temprano en la noche, se había concentrado de manera imperdonable alrededor de su corazón finalmente había sido exorcizado, y el recuerdo se había borrado en gran parte gracias a sus pasiones, cortesía de la forma en que ella se entregaba tan inequívocamente cada vez, el estaba, por fin, en paz.

Moviéndose, él se volvió de espaldas, levantando su brazo para permitir que ella se moviera más cerca de su costado y, como a menudo lo hacía, para apoyar su cabeza en su pecho.

Sentándose con una mano descansando sobre su corazón, ella suspiró.

Cerrando sus brazos alrededor de ella, sintió que toda la tensión se filtraba de sus extremidades, pero sintió que ella permanecía despierta. Bajando la cabeza, la miró a la cara.

Como había sospechado, su devastadoramente lógica esposa con una mente extremadamente ocupada, estaba pensando.

Varios latidos después, ella levantó la vista y se encontró con su mirada. Lo sostuvo por un momento y luego preguntó:

—¿Alguna vez piensas que, a veces, una víctima simplemente cosecha lo que sembró?

Podía adivinar qué camino había tomado su mente, pero a esas alturas ya sabía cuál era su papel. No dormiría hasta que hubiera examinado y explicado todos los matices de su caso reciente, filosófico y social, así como fáctico. Arqueó las cejas.

—¿Cómo es eso?"

—Bueno, por ejemplo, en este caso, toda la secuencia de eventos que culminó con la muerte de Lady Galbraith surgió de una sola cosa: de una decisión que ella misma tomó y posteriormente cumplió a pesar de todas las pruebas de que era una mala decisión, y que ella debería alterar su rumbo. Tenía muchas advertencias, pero se negó a retirarse. Era casi como si ella se precipitara hacia su muerte. — Penélope hizo una pausa y luego continuó: —Marjorie Galbraith estaba obsesionada, pero su obsesión no era simplemente adquirir los zapatos de Lady Latimer. Ese fue un síntoma, pero no era de eso de lo que se trataba su obsesión, y estoy bastante segura de que tanto Lady Latimer como Lord Galbraith lo entendieron.

Barnaby frunció el ceño.

—Si ella realmente no estaba dispuesta a conseguir esos zapatos...

—Oh, pero ella lo estaba Ella quería esos zapatos, pero ¿la razón por la que los quería? Esa fue su obsesión.

Algo irónicamente, admitió,

—Pensé que lo entendía, pero ahora tendrás que explicarlo.

Sus labios curvados; moviendo la cabeza, ella le dio un beso en el pecho.

—La obsesión de Lady Galbraith surgió de la naturaleza de su larga amistad con Lady Latimer. Lady Galbraith era la brillante y vivaz, y Lady Latimer era la reservada y tranquila. Marjorie era extrovertida, mientras que Hester se retiraba. Marjorie llegó a esperar que, de las dos, ella sería la que siempre brillaría socialmente, que su estrella social siempre eclipsaría la de Hester, y que ella, Marjorie, sería la más prominente socialmente. Para Marjorie, ese era probablemente un elemento muy importante en su amistad, ella necesitaba ese apoyo. Probablemente era vital para la forma en que se veía a sí misma. Marjorie siempre habría sido sensible acerca de quién era más prominente socialmente, ella o Hester, pero dado el carácter de Hester, estoy segura de que eso no le habría importado a Hester, y ella siempre habría estado feliz de, socialmente hablando, jugar segundo violín a Marjorie, así que todo transcurrió sin problemas. Hasta hace poco, cuando los zapatos de Lady Latimer le dieron a Hester, y más específicamente a sus hijas, una ventaja reveladora en el concurrido mercado matrimonial. Eso alteró el equilibrio social entre Marjorie y Hester, a los ojos de Marjorie, en la dirección equivocada. Ayudadas por los zapatos de Lady Latimer, las hijas de Hester formaron alianzas altamente elegibles. Las hijas de Marjorie aún no habían recibido una oferta. Marjorie necesitaba restablecer el equilibrio social entre ella y Hester, y eso, en su opinión, significaba asegurar el avance de su familia por encima de lo que los Latimers habían logrado.

—Esa fue su obsesión: recuperar su relativa prominencia social sobre Hester Latimer. Obtener acceso a los zapatos era una parte de su estrategia, pero administrar el matrimonio de Hartley era una vía aún más urgente, y en segundo lugar, Geraldine y Primrose. Mónica no incidió en la mente de Marjorie en absoluto porque Mónica todavía es demasiado joven para casarse; Mónica no ofreció ninguna posibilidad inmediata de hacer avanzar a la familia socialmente, por lo que simplemente no le importaba a Marjorie. Eso es lo que sintió y a lo que reaccionó Mónica, la falta de siquiera estar en los pensamientos de su madre”. —Penélope se detuvo y luego continuó: —En esencia, todo esto se trataba de Marjorie Galbraith, y su necesidad de ser socialmente dominante con respecto a Hester Latimer. Sin ese dominio, Marjorie probablemente se sintió amenazada y, casi con seguridad, de una manera extraña, engañada. Su segundo puesto en Hester no era lo que había sido nunca: para Marjorie, el éxito social de Hester al encontrar los zapatos y arreglar a sus hijas simplemente no estaba bien. Y si necesita una prueba de que lo que ha ocurrido ha sido sobre Marjorie y no sobre sus hijas, tengo la clara impresión de que ninguna de las otros hijas de Marjorie, ni Hartley, que se había mudado de casa, o Geraldine y Primrose, se sentía contento y feliz por la forma en que Marjorie los había tratado, sin duda durante el último año más o menos. No se quejaron, y una vez que Marjorie estuvo muerta, ¿cómo podrían hacerlo? Pero habían percibido que ella los veía como peones en su intento de derrotar a Lady Latimer. Dada su cercanía con Hester Latimer, eso no habría sido una sensación agradable.

Después de otra breve pausa para ordenar sus pensamientos, Penélope continuó:

—El camino inicial y más obvio de Marjorie fue intentar quitarle el secreto de los zapatos a Hester. Ella empujó y empujó, y cuando llegó al punto de romper un vínculo que, como hemos visto, fue muy profundo y apoyó a ambas familias, Marjorie no tuvo reparos en sacrificar a los demás por su causa. Pero crear y luego imponer la ruptura entre las familias, incluso cuando debe haber sido evidente que todos los demás miembros de ambas familias lloraron la pérdida y se vieron perjudicados por ella, fue un acto verdaderamente egoísta. Y, si lo consideras, mucho de lo que sucedió posteriormente ocurrió por eso. —La voz de Penélope se volvió más nítida, más dura al exponer su tema. —Fue la ruptura la que obligó a Hartley y Cynthia a mantener su apego y su eventual compromiso en secreto. Fue la ruptura la que los forzó, los dos más dirigidos a proteger a sus familias, a conspirar y planear reunirse en secreto y discutir cómo curarlo, superarlo o contrarrestarlo. Fue la fijación de Marjorie en dirigir el matrimonio de Hartley lo que la hizo seguirlo. Su obsesivo enfoque en el progreso social ya había hecho que dejara a Mónica de sus pensamientos, que le ocultara la atención a su hija más pequeña en el momento en que Mónica, a punto de presentarla, necesitaba más el apoyo materno. Eso llevó a Mónica, cuando se le ofreció la oportunidad, de tomar la única ruta segura que garantizaba captar la atención de su madre: conseguir un par de zapatos de Lady Latimer. Pero sin saber ni preocuparse por lo que Monica tenía que mostrarle, Marjorie volvió a despedir a su hija menor y la despidió con una pulga en la oreja... —Penélope hizo una pausa, luego continuó: —Si ella no hubiera hecho eso, si Marjorie Galbraith se hubiera comportado con sus hijas y su hijo de una manera que los apoyara en lugar de explotar, ella no estaría muerta.

Atravesado por la capacidad de Penélope para diseccionar los motivos y emociones que impulsaban a otros, especialmente a los que vivían dentro del invernadero de la aristocracia, Barnaby había estado siguiendo su argumento; se tomó un momento para digerir las implicaciones y descubrió que no estaba en desacuerdo.

—Como dijiste —murmuró las palabras contra la suave seda de su cabello, —ella cosechó lo que sembró. —Después de un momento de pensar más en eso, hinchándose el pecho, respiró más profundamente y miró la cara de Penélope. —Ahora que Lady Galbraith se ha ido, tal vez los Galbraith puedan darse cuenta.

—Y a los Latimers. —Penélope lo miró. —Es triste que haya llegado a esto, que Lady Galbraith tenga que morir, para permitir que las familias se unan de nuevo, pero ella misma tomó esa posición. Fue de su propia creación.

Barnaby asintió.

—Sentí que Cynthia y Hartley son el futuro allí.

—Indudablemente. —Los labios de Penélope se curvaron, luego ella se acomodó una vez más en sus brazos. —Están comprometidos, no solo entre sí, sino también para lograr que sus familias vuelvan a la paz. Y a pesar de un año y más de discordia impulsada por una sola persona, el vínculo entre las dos familias es muy profundo, realmente es tan fuerte, que no creo que los acontecimientos de esta época hayan dañado materialmente los años de unión que se han forjado.

—Hmm —Barnaby pensó en su propia familia y en la de Penélope. Ambos eran hijos menores de grandes familias; ni él ni ella podían realmente imaginar no tener el apoyo listo y gratuito de todos sus familiares.

A medida que sus miembros se hacían más pesados y el sueño le hacía señas, él colocó sus brazos más cómodamente a su alrededor, luego frotó ligeramente su mandíbula contra su cabello.

—Entonces... nuestro último misterio está resuelto, dos familias se han reunido, dos amantes ahora son libres de casarse, y una niña ha sido arrastrada del borde de quitarse la vida debido a la culpa mal colocada. En general, un excelente resultado —. Mirando hacia abajo, se encontró con los ojos oscuros de Penélope. Dudó, luego dijo suavemente: —Estoy sumamente orgulloso de ti, por seguir sus instintos, por tener la convicción de hablar incluso cuando lo que instaban sus instintos no parecía lógico —Sintió que sus labios se alzaban de forma irreprimible, para sonreír —Aprecio que, para ti, eso fue extremadamente difícil, pero he notado que cuando se trata de asuntos de la vida y la muerte, y especialmente de la familia, tus instintos son invariablemente sólidos.

Ella escuchó el cumplido por lo que era, por la comprensión y el aliento que contenía. Su sonrisa de respuesta calentó su alma.

—Bueno, gracias, amable señor —Encantada con el galardón y sabiendo que él, el hombre sabio que era, lo intentó en un contexto mucho más amplio, Penélope se estiró y tocó sus labios con los suyos.

Un beso cálido y suave, un dar y compartir, un reconocimiento de todo lo que juntos eran.

Retrocediendo, ella lo miró a los ojos, luego suspiró y volvió a acurrucarse.

—No me arrepiento en absoluto de haber abandonado mi traducción para hacer un seguimiento de la cuestión de los zapatos de Lady Latimer, pero mañana tendré que escribir una carta de gran disculpa para el bibliotecario jefe del museo. Mi traducción está atrasada.

Levantando la mano que había puesto sobre su corazón, Barnaby le dio un beso en la palma de la mano y luego volvió a colocar la mano como había estado.

—Solo dile que tu tiempo fue inesperadamente ocupado por lo que incluso él aceptaría ser una buena causa.

Penélope resopló suavemente.

—Sueña, ella le aconsejó: —Los bibliotecarios no piensan así. Para ellos, la sabiduría de los eruditos antiguos está muy por encima de los asuntos mundanos de la vida moderna.

Cerrando los ojos, Barnaby sonrió. Hubo un tiempo en sus días más jóvenes en los que ella misma pudo haberse aferrado a esa máxima, pero su corazón era demasiado grande y su comprensión demasiado amplia para permitirle dar la espalda a sus compañeros, especialmente a aquellos que necesitaban su pericia.

Y eso, él había aceptado, era como debía ser.

Es por eso que anticipó una larga vida por delante de ellos, investigando lo que les surgiera.

Lado a lado. Mano a mano.

Juntos.

Epilogo

El funeral de Marjorie, Lady Galbraith, se llevó a cabo en St. George's en Hanover Square. El subsiguiente servicio de entierro y compromiso se llevó a cabo en el nuevo cementerio en Kensal Green.

Con Barnaby, Violet y Griselda, Penélope asistió al servicio religioso y al entierro. Tenía muy claro en su mente que su propósito al hacerlo era apoyar a los vivos en lugar de llorar, y mucho menos honrar, a los muertos. Mientras murmuraba a Barnaby mientras tomaban sus asientos en la galería superior de la iglesia,

—Me resulta difícil reunir simpatía por una dama que, de manera tan significativa, no logró extender ese sentimiento a la persona más cercana y querida —agregó, —Y quién era tan tonta como para no valorar las mejores cosas de la vida.

Los labios de Barnaby se torcieron, pero él no respondió.

El ataúd ya estaba en su lugar ante el altar. Desde su posición en la galería, Penélope observó a los congregados en la nave inferior. El anuncio de Stokes había aparecido en todas las principales hojas de noticias esa mañana; de la miríada de fragmentos de conversación que flotaban desde la multitud, en la línea de "Yo digo, ¿viste...?" y "Después de todo fue un accidente", la mayoría de los asistentes se habían puesto al día con las noticias.

La llegada de los Latimers junto con los Galbraith, Lord y Lady Latimer caminando lentamente por el pasillo a ambos lados de Lord Galbraith, causó lo que en cualquier otra situación hubiera sido una sensación. Pero mientras los miembros de ambas familias seguían a sus mayores por el pasillo, Hartley, pálido y demacrado, con Cynthia en su brazo, seguida de Georgina y Lord Fitzforsythe apoyando a Geraldine, Cecilia y Brandywell apoyando a Primrose, con Millicent y Monica, con los brazos entrelazados, las cabezas inclinados juntas, bajando silenciosamente la retaguardia, la incipiente especulación se transformó en murmullos de aprobación

Alerta a los matices, Penélope dedicó gran parte del breve servicio a leer las expresiones y, cuando fue posible, a los labios de aquellos que supo que eran los más grandes chismosas entre la multitud. Hubo una participación decente, y los que realmente conocían a la familia superaban en gran medida a los que simplemente habían acudido a curiosear y decían que habían asistido al funeral de una celebridad de tres días.

Finalmente satisfecha de que la impresión general que luego se transmitiera a una aristocracia más amplia sería una de una reconciliación que se aprobaría y aplaudiría silenciosamente, y de un servicio que de otra manera no sería nada interesante y de buen gusto discreto, Penélope se relajó y se dejó llevar el canto de los himnos.

Más tarde, después de haber viajado en su carruaje en lenta procesión a Kensal Green, se quedó de pie junto a los demás en los márgenes de los dolientes y observó la última puesta al resto de Marjorie, Lady Galbraith. La multitud era más pequeña, tal vez un centenar de personas; Penélope reconoció varias caras del baile de los Fairchild, entre ellos Lady Howatch.

Mónica, el velo que había llevado en la iglesia para la despedida final, se veía completamente miserable, pero hasta el momento se había levantado. Millicent estaba de pie junto a ella, su brazo agarrado en el de Mónica; Mónica se apoyó en Millicent, quien se mantuvo firme a su lado, de vez en cuando agachaba la cabeza para murmurar algo calmante. O tal vez distraer. Considerando a Mónica en manos capaces, Penélope consideró el resto de los Galbraith. Como en la iglesia, todos fueron apoyados por sus contrapartes de Latimer.

Luego se bajó el ataúd, dijo la última oración, y se ofreció la bendición.

Por invitación del ministro, lord Galbraith, moviéndose rígidamente, se inclinó y lanzó el primer césped. Luego, con una palabra tranquila y una ola, invitó a lady Latimer a la tumba.

Hester Latimer, vestida con un negro sin remedio y con el velo puesto hacia atrás, dio un paso adelante y echó su propio césped. En ese momento, su máscara habitual no estaba en su lugar; su tristeza y dolor estaban allí para que todos lo vieran mientras se despedía de su amiga de la infancia. Nadie podía dudar de la sinceridad de lo que, en ese instante, se reveló, y frente a alguien que normalmente estaba tan rígidamente reservado, la emoción desnuda era aún más poderosa.

Lo que siguió como Galbraiths, luego Latimers, dio un paso adelante, fue profundamente conmovedor.

Detrás de sus gafas, Penélope parpadeó varias veces; notó a lady Howatch empuñando un pañuelo adornado con encaje.

Y entonces estaba hecho. Era hora de que los vivos siguieran adelante con sus vidas y de que los muertos fueran dejados en paz.

El pecho de Lady Latimer se hinchó cuando respiró hondo, luego, levantando la cabeza, se dirigió a su familia, no solo a la suya sino también a los Galbraith, y como la matriarca que era, los recogió y los cortó suavemente. y con su esposo al otro lado de lord Galbraith, ella tomó el brazo de su señoría y los sacó a todos de la tumba.

Penélope observó por un momento más, y vio a Hester Latimer levantar la cabeza y mirar hacia atrás, mirando a su prole, a todos ellos, de una manera que Penélope reconoció por haber visto a su propia madre tantas veces hacer lo mismo.

Barnaby se volvió hacia ella y levantó las cejas.

Penélope lo miró a los ojos y sonrió.

—Los Galbraith y los Latimers van a estar bien.

Barnaby miró a las familias en cuestión, luego sonrió, puso su mano sobre la de ella donde descansaba en su manga, y con Violet y Griselda, comenzaron a caminar de regreso a su carruaje.

Ocho días después, Penélope estaba sentada en el salón de su jardín, acurrucada en un rincón del sofá, con las zapatillas y los pies metidos bajo las faldas, mientras ella devoraba la Gaceta de esa mañana, poniéndose al día con las últimas noticias.

En el piso, frente al sofá, Griselda y Violet estaban jugando con Oliver y Megan. Anteriormente, Violet había admitido haberse sentido mareada durante las últimas mañanas, lo que había despertado esperanzas, pero aún era demasiado pronto para decirlo. La posibilidad de que otro bebé los agregara a su grupo los había encantado, pero habían acordado mantener sus arrebatamientos bajo control por el momento, y que sus esposos aún no necesitaban saberlo.

Con la ayuda de Violet, y después de una salida de emergencia a Montrose Place para buscar el consejo de Jeremy Carling sobre varios pasajes complicados, Penélope finalmente terminó su traducción y la envió al museo. Se alegró de ver lo último; había sido uno de los fragmentos más aburridos que había leído.

Al llegar a la sección de anuncios en la Gaceta, sus ojos se posaron en el aviso que esperaba encontrar.

—¡Ajá! Aquí está.

Tanto Violet como Griselda miraron expectantes.

Penélope leyó debidamente:

—Lord y Lady Latimer, de Hanover Square y Beechly Park, Surrey, se complacen en anunciar el compromiso de su hija, Cynthia Alice, al Sr. Hartley William Galbraith, el hijo de Lord Galbraith y la difunta Lady Galbraith, de Hanover Square y Colmey Grange, Sussex. Debido al reciente duelo, ninguna de las familias está recibiendo en este momento.

—Bien —Griselda asintió con aprobación. —Me alegra que no hayan esperado.

—Ciertamente. —Violet le dio a Megan el bloque por el que se estaba estirando. —Esas familias han tenido sus vidas suspendidas por bastante tiempo.

Doblando el papel y dejándolo a un lado, Penélope dijo:

—Ni Cynthia ni Hartley me parecieron del tipo que dejaba pasar la vida, pero me alegro de que sus mayores los apoyen en eso Ambas familias necesitan avanzar, y es tranquilizador ver que lo hacen.

Oliver se puso de pie y se acercó al sofá, un bloque en una mano gordita. Lanzándose a Penélope, extendió el bloque.

—M'ma, juega.

Penélope sonrió, tomó el bloque y se inclinó para besar los rizos dorados de Oliver.

Impaciente, tiró de su manga.

—M'ma, juega ahora!

Tanto Griselda como Violet se echaron a reír.

—Él puede tener los rizos de Barnaby —dijo Griselda.

—Pero tiene tu temperamento —terminó Violet.

Los ojos de Penélope eran todos para su exigente hijo. Ella le sonrió.

—Sí, querido, ahora que el trabajo de Mamá está terminado, definitivamente es hora de jugar.

Con eso, se bajó del sofá y se unió a los demás en la alfombra Aubusson para una hora ruidosa de simple diversión.

Más tarde, cuando ambos niños estaban saciados y acurrucados soñolientos en las piernas de sus madres mientras, sentadas en medio de los bloques esparcidos, las tres damas se apoyaban contentas en el sofá y las sillas, Violet miró a los demás, no con envidia sino expectantes, y murmuró:

—Los mayores placeres en la vida son, de hecho, gratuitos, y más a menudo encontrados con la familia.

—Mmm —Penélope pasó suavemente sus dedos por los rizos de Oliver. —Verdaderamente, Violet cariño, sería difícil de encontrar, pero me siento obligada a aclarar que la familia en ese contexto no se trata solo de sangre. La familia, en ese sentido, es lo que tú haces.

Griselda y Violet murmuraron un acuerdo, luego Hettie y Gloria llegaron para llevar a los niños al piso de arriba para el almuerzo, y las damas se levantaron, se sacudieron las faldas, recuperaron sus dignidades y se sentaron a planificar el resto del día.

La boda de Cynthia Latimer y Hartley Galbraith se celebró en silencio poco más de un mes después. Penélope, Griselda y Violeta estaban encantadas de haber recibido invitaciones de bordes dorados; debidamente tomaron sus asientos en la nave de San Jorge y observaron con interés y aprecio cómo Cynthia y Hartley lograron unir formalmente a sus familias.

—Por supuesto —susurró Penélope, —el vínculo ya estaba allí, pero como el ministro acaba de decir, ahora es un vínculo que ningún hombre, o mujer, puede separar.

A pesar de la naturaleza moderada del evento, brotó una corriente de felicidad, transmitida por las miradas compartidas de Cynthia y Hartley, en la alegría y la esperanza que iluminaron sus rostros y se reflejaron en los ojos de sus hermanos y padres. Independientemente del pasado reciente, fue una ocasión alegre, y esa alegría brotó y se desbordó y, combinada con esperanzas para el futuro, barrió los fantasmas de la tristeza que persistían desde el momento anterior en que las dos familias se habían reunido en esa iglesia.

Y cuando llegó el momento y la música del órgano se hinchó en la marcha triunfal, los amigos reunidos y todos los contactos se alzaron, aplaudieron, sonrieron con sincero placer y aliento, y saludaron y desearon como la pareja radiante, ahora el hombre y esposa, caminó de vuelta por el pasillo.

Mientras Penélope, Griselda y Violeta, todas sonrientes encantadas también, reunieron sus chales y bolsitos y se prepararon para seguir, Penélope susurró:

—¿Vieron? —Cuando, levantando las cejas en pregunta, las otras dos la miraron, ella sonrió. —Todas las damas en la fiesta nupcial están usando los zapatos de Lady Latimer.

Varios meses después, Penélope se sentó a la mesa del desayuno, comiendo una tostada con sus conservas de grosella espinosa favoritas, mientras repasaba mentalmente los anuncios recientes de las familias Latimer y Galbraith.

 Geraldine estaba comprometida con el mayor general Quigley, un hombre de alto rango en el ejército, y sin duda estaba arreglando su boda, que se celebraría más tarde en el año, un mes después de las nupcias de Cecilia Latimer y Herbert Brandywell. Primrose y el altamente elegible Sr. Hammond habían anunciado su compromiso matrimonial, seguido rápidamente por la noticia de que Millicent Latimer y Rupert, el hijo del duque de Salford, se habían enamorado dramáticamente, pero como ambos eran relativamente jóvenes, sus padres habían sugeridó, y todos esperaban, un largo compromiso.

Y en la última semana, Penélope había oído a través de su muy eficiente red que Mónica Galbraith y el hijo del conde de Exeter, un amigo íntimo del hijo del duque de Salford, eran inseparables, y los Exeter invitaron a los Galbraith y los Latimer a una visita prolongada a su castillo.

Pensando en cómo Marjorie Galbraith se habría revolcado en tanta emoción e interés social, Penélope murmuró para sí misma:

—Si ella hubiera hecho lo correcto, no sería simplemente feliz, estaría en la gloria.

Como era de esperar, los dos últimos anuncios en particular habían consagrado la reputación de los zapatos de Lady Latimer como talismanes de Cenicienta. Para la mente de Penélope, a la luz de su propio interés algo inesperado en los zapatos, eso era todo lo bueno.

Sentado en el otro extremo de la mesa, tomando un sorbo de su café, Barnaby había estado inmerso en la lectura de The Times y las otras hojas de noticias importantes de la mañana; De repente, se echó a reír sorprendida. Dejando su taza, miró la página que había estado leyendo.

—¡Huh!"

Doblando la hoja de noticias abierta a la página correspondiente, se inclinó hacia adelante y, sonriendo, tiró el papel de la mesa a Penélope.

—¿Supongo que no sabes nada de eso?

Recogiendo la hoja de noticias, Penélope se centró en un anuncio destacado y delineado en negro. En un lenguaje claro y conciso, ponia que los acuerdos exclusivos celebrados por las familias Latimer y Galbraith para el suministro de los zapatos de baile para damas conocidos como zapatos de Lady Latimer se habían transferido a la Casa de Fundadores de Londres. A todas las damas que deseen adquirir dichos zapatos se les pidió que hicieran consultas en cualquiera de Hook Emporium en New Road, Camden Town, o en Gibson and Sons en Mercer Street, Long Acre. Se informó a los posibles compradores que una parte del precio de venta se pagaría a una cuenta administrada por Montague and Son of Chapel Court en la Ciudad para el mantenimiento de los locales y el fomento de las lecciones para los fundadores de Londres.

El anuncio concluyó con una exhortación sutilmente redactada a todas las damas, jóvenes y mayores, para comprar.

Al llegar al final del aviso, Penélope sonrió.

—Violet se superó a sí misma.

Barnaby había estado revisando las otras hojas de noticias.

—El mismo aviso está en todos los demás, también".

—Excelente —Penélope había enviado los avisos ella misma. —No podía estar segura de que todos saldrían el mismo día.

Después de estudiar otra copia del aviso, Barnaby miró hacia abajo de la mesa y llamó su atención.

—Esto es realmente muy claro.

La sonrisa de Penélope se ensanchó en una sonrisa radiante.

—Ya me lo imaginaba. Y tengo que decir que, junto con los otros directores de la Casa de Fundadores, estoy realmente muy contento con la forma en que todo ha salido.

Fin