Sophia Athena Bennet había sudo educada para destacar en el enrarecido ambiente del mundillo académico, sin embargo prefirió vivir en Tejas donde la doma de caballos era más importante que un titulo universitario.

Cuando conoció a Max Travers, Sophy se dijo a si misma que él sólo amaba los números y se reafirmó en su idea de que prefería a los vaqueros. ¿Por qué entonces parecía más peligroso que cualquier fanfarrón con un sombrero de ala ancha?

Stephanie James

Una lección de amor

Tentación - 46

ePub r1.0

LDS 17.02.17

Título original: Wizard

Stephanie James, 1985

Traducción: Dolores Rubio Manzanares

Publicado originalmente: Mills and Boon Desire (MD) - 211 / Silhouette Desire (SD) - 211

Protagonistas: Max Travers y Sophia Athena Bennet

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Capítulo 1

Ella prefería a los vaqueros.

Esa mujer era como un pájaro de brillante plumaje que hubiera invadido accidentalmente su sereno mundo en blanco y negro, llevándole vida, color y entusiasmo. Pero ella prefería a los vaqueros.

Maximilian Travers se tragó un suspiro y pensó en la vibrante joven que estaba sentada frente a él. Sophia Athena Bennet había dejado muy claro que no le interesaban lo más mínimo los profesores de matemáticas. Estaba cenando con él en aquel lujoso restaurante de Dallas únicamente por obligación.

¿No comprendía que incluso los serios profesores de matemáticas a veces se sienten atraídos por miembros del sexo opuesto? ¿No le importaba que su vívida y alegre presencia le trastornara? Probablemente no. Ella prefería a los vaqueros. La observó por encima del borde del vaso de vino mientras ella continuaba con una larga y aburrida disertación sobre el desordenado crecimiento de la ciudad de Dallas. Incluso cuando pretendía resultar aburrida, Sophy Bennet parecía resplandecer con una energía apenas contenida. Nunca había conocido a nadie como ella.

No podía decirse que fuera especialmente hermosa. No lo era. Pero le intrigaba y atraía más que ninguna otra mujer. Era la encarnación de una energía cálida y femenina y él estaba acostumbrado a actitudes discretas y académicas. Ella era ligeramente extravagante y él estaba acostumbrado a las buenas maneras.

—Supongo que sabes que nos llaman la Tercera Costa —dijo Sophy con su voz ligeramente ronca—. Se han trasladado aquí muchas empresas de alta tecnología y nos hemos convertido en un importante centro financiero, con todos esos bancos y esos corredores de bolsa. ¡Somos una ciudad pujante! La verdad es que incluso los que vivimos aquí encontramos difícil mantenernos informados de todos los cambios. Son demasiado frecuentes.

Había puesto mucho énfasis en «los que vivimos aquí». Max comprendió que una vez más le había dicho que él no pertenecía a aquel ambiente. A su ambiente.

Ya se estaba acostumbrando a aquellas insinuaciones poco sutiles. Ignoró esa última para seguir admirando los ojos de Sophy. Le gustaban mucho sus ojos. Tenían un tono entre verde y azul que hacía que los hombres se preguntaran cuál sería su color auténtico. Eran muy intensos. En Sophy Bennet todo era muy intenso. El pelo, que tenía el color del ámbar oscuro, le caía sobre los hombros en una masa de rizos, enmarcando sus firmes y animadas facciones. La belleza clásica hubiera resultado superflua en el caso de Sophy. Probablemente no concordaría con las llamativas líneas de su cara. La expresiva boca, el firme perfil de la nariz y los grandes ojos rasgados de color azul verdoso eran suficientemente cautivadores en conjunto. Todos los rasgos delataban una gran fuerza interior.

* * *

La alborotada masa de rizos estaba peinada de un modo espectacular que conjuntaba con su atuendo. Llevaba una blusa roja brillante, con unas mangas amplias y vaporosas, ceñida con un cinturón sobre una falda estrecha color turquesa. El cinturón era enorme, formado con argollas de acero inoxidable, unidas por grandes tiras de cuero rojo. Ceñía la delgada cintura de Sophy acentuando la esbeltez de su pequeña figura. Llevaba medias de color turquesa con unas sandalias de tacón alto en el mismo tono. El efecto total, combinado con las anchas pulseras amarillas que llevaba en cada muñeca, llamaba la atención de cualquier persona.

—A tus padres les alegrará saber que estás felizmente establecida en Dallas —murmuró él cuando ella hizo una pausa.

No resultó fácil encontrar el momento. Sophy se había enfrascado en un monólogo sobre Dallas desde que él había llegado a su apartamento aquella noche en un Ford alquilado.

Ella le miró mientras tomaba un bocado de la ensalada de pimientos verdes.

—No, no les alegrará. Doctor Travers, mis padres están descontentos conmigo desde que yo tenía tres años, cuando se hizo evidente que no iba a ser una niña prodigio. Ahora tengo veintiocho y aún esperan un florecimiento tardío.

Sonrió de un modo encantador.

—¿No se ha preguntado por qué mamá y papá le pidieron que me visitara, doctor Travers?

—Por favor, llámame Max.

—Siento haber sido tan descortés —murmuró llevándose a la boca el vaso de vino de Borgoña—. Además, sé que la moda no cambia para los académicos con demasiada frecuencia. Mi padre lleva veinte años usando las mismas chaquetas. Y la ropa de mi madre parece sacada de una película de los años treinta. Y tú… tú vas vestido como acostumbra a vestir la gente en un campus universitario.

¡Dios santo! ¡Lo estaba empeorando! ¿Por qué no podría mantener la boca cerrada? Realmente, no pretendía avergonzar al distinguido colega de sus padres, al doctor Maximilian Travers. Había tomado la decisión de cumplir con su deber aquella noche, aunque era totalmente consciente de que los habían empujado a ambos a una embarazosa situación.

Por un instante, admitió que, en otras circunstancias, aquella cita no la hubiera desagradado. Desde el momento en que Max había entrado en la oficina para presentarse, ella se había sentido interesada. Había levantado la vista de la máquina de escribir y había contenido la respiración mientras él se acercaba a su mesa.

Luego, él se había presentado y lo había estropeado todo. Sí, ella debería haber mantenido la boca cerrada.

—Admito que en Carolina del Norte tendemos a vestirnos de un modo más conservador —comentó Max educadamente.

* * *

Echó un vistazo al elegante restaurante. Los otros hombres llevaban unas chaquetas muy caras y había más de un par de pies masculinos calzados con botas de cuero magníficamente trabajado. La chaqueta de tweed y la camisa blanca de Max parecían muy discretas en comparación con la ropa de los demás. Cierta extravagancia caracterizaba el atuendo de la mayoría de los presentes.

Max recordó la consternación de Sophy cuando tuvo que romper su cita con Nick Savage.

—Nick lo comprendió. Le dije que eras un amigo de mis padres al que le habían pedido que me visitara cuando supieron que venías a trabajar para S&J Technology. Comprendió que, dadas las circunstancias, tenía que salir contigo. Pero ahora ambos hemos cumplido con nuestro deber y podemos seguir caminos separados, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo vas a estar en Dallas, Max?

—Unas semanas —respondió él sin comprometerse.

Sophy ladeó la cabeza y le miró con divertida perspicacia. Conocía muy bien el tono que él había empleado. Se lo había oído a su padre muchas veces cuando tenía que hacer un viaje de trabajo.

—Vas a odiar cada minuto, ¿verdad? Un matemático teórico forzado a descender al mundo de las matemáticas aplicadas. Muy aburrido. Pero no te preocupes. Terminarás enseguida y podrás regresar a tu torre de marfil. ¿Has trabajado muchas veces como asesor?

—Salgo de mi torre de marfil un par de veces al año.

—Quieres decir que te sacan de la universidad, a la que le gusta el prestigio que gana cuando te presta a la industria de vez en cuando.

—No me prestan —subrayó él suavemente.

—No, claro que no. Te pagan muy bien, ¿verdad? ¿Cuál es la tarifa actual por los servicios de un brillante matemático teórico? ¿Mil al día?

—Yo no me quedo con el total de los honorarios —destacó él en voz baja.

—¿Te permitirán quedarte con lo suficiente para que puedas comprarte ropa nueva cuando vuelvas a Carolina del Norte?

Lamentó su atrevimiento inmediatamente y se sonrojó.

—Ellos esperan que te enamores locamente de mí, que me seduzcas y que, por supuesto, te cases conmigo. Naturalmente, deberían saber que no va a suceder así. Al fin y al cabo, ambos son unos genios y deberían saber que otro genio, sobre todo un genio matemático, no se enamorará nunca de una mujer que no está a su altura. Pero me imagino que siguen pidiéndole a Dios alguna solución para el desastre.

—¿Una solución?

—Claro. Sin duda esperan tener otra oportunidad con una cosecha de pequeños genios. Después de mí, no tuvieron una segunda oportunidad. A mamá le dijeron que no debía tener más hijos. Sólo tuvieron una oportunidad de producir un genio que siguiera sus pasos. Y se encontraron conmigo. ¡Pobrecillos! Creo que nunca lo aceptaron totalmente.

Parecía lamentarlo sinceramente.

—Comprendo.

Max estaba perplejo.

—Según ellos, lo único que puedo hacer para intentar remediar la situación es casarme y confiar en que sus genes se combinen con los de alguien como tú para producir el niño que yo debía haber sido —explicó Sophy irónicamente.

—No pensarás poner en práctica sus deseos, ¿verdad?

—¿Casarme con un brillante matemático como tú? Difícilmente. Me he pasado la infancia y la juventud compitiendo con genios. ¡Estaría loca si me casara con alguien como tú ahora que soy libre! No te ofendas —añadió rápidamente.

—No me ofendo. Lo que ocurre es que prefieres a los vaqueros, ¿no es eso?

Ella sonrió maliciosamente.

—A uno en particular.

—¿A ese del que me hablaste esta tarde?

Sophy pensó que no era únicamente la sencilla camisa blanca, la corbata demasiado estrecha y la vieja chaqueta de tweed lo que le caracterizaba. Eran también las gafas de montura de concha que enmarcaban los serios ojos grises, así como el estuche de plástico lleno de lápices y bolígrafos que llevaba en el bolsillo izquierdo. Todos los ingenieros y matemáticos del mundo llevaban ese tipo de estuches; se había convertido en un símbolo de su dedicación a los números. Sophy se estremeció ligeramente. Odiaba los números. Detestaba las matemáticas de cualquier tipo.

Aunque Max Travers no se hubiera presentado equipado como un matemático típico, le hubiera reconocido. Después de todo, había pasado sus años de formación rodeada por personas como él.

Quizás se debía a la intensa e innegable inteligencia que ardía en aquellos ojos. O a su aspecto tranquilo y analítico. Sophy tenía la impresión de que Max Travers no hacía nunca nada impulsivamente. Sopesaría cuidadosamente todas las opciones, analizaría todos los datos y catalogaría cada brizna de información antes de actuar. Parecía fuera de lugar en aquel llamativo restaurante y desentonaba como acompañante suyo. Estaría mejor tomando jerez en alguna fiesta de facultad o hablando del último libro de matemáticas con alguien que pudiera comprenderle.

Era una lástima que adoptara aquella actitud de desaprobación. Era una lástima que fuera brillante. Era una lástima que procediera de un mundo que ella había evitado tan cuidadosamente durante los años anteriores. Sí, era una lástima… porque se había quedado sin aliento al verle por primera vez. Hasta que él se había presentado.

Sophy se preguntó de qué forma se reflejaría la pasión en aquella remota y gris mirada. Rechazó inmediatamente aquella peligrosa pregunta. Sin embargo, debía admitir que había algo que la atraía en las firmemente esculpidas facciones masculinas. Debía tener treinta y cinco o treinta y seis años. Para ser un hombre que había pasado toda su vida en la enrarecida atmósfera de las aulas, no parecía blando ni débil.

Maximilian Travers no tenía un atractivo convencional. La austera línea de la nariz, los agresivos ángulos de las mejillas y la marcada mandíbula, dejaban poco lugar para una apariencia atractiva. En cambio, sus facciones revelaban una gran fuerza interna. A ella le gustaban los hombres fuertes, pero no le gustaba la fortaleza unida a la brillantez. No parecía conveniente.

Lo más lógico sería que tuviera barriga, pero no era así. El viejo y estrecho cinturón de cuero ceñía una cintura esbelta. Sophy tenía que admitir que no se veían en él señales de debilidad física. Realmente, era muy poco conveniente.

—Tus padres me dijeron que te habías mudado a Dallas hace poco.

—Es cierto. Hace unos cuantos meses. Tardé un poco en encontrar empleo. Temo que mamá y papá aún estén estremeciéndose debido al trabajo que conseguí.

Bajó el cuchillo con el que estaba untando mantequilla en el pan y se inclinó con gesto melodramático.

—Sólo soy una secretaria —le confió con un teatral susurro—. Terrible. Una Bennet trabajando como simple secretaria.

Luego se recostó y sonrió dulcemente.

—Pero es mejor que ser vendedora en unos grandes almacenes, ¿no crees? Eso es lo que hacía en Los Ángeles.

—No lo sé.

La sonrisa de Sophy se acentuó.

—Claro que no lo sabes. Apostaría a que nunca en toda tu vida has hecho algo tan terrenal. ¿Te enfadarás conmigo si te digo cómo eres?

—No me conoces en absoluto —protestó él con voz calmada.

—¡Y un cuerno! Conozco a los de tu tipo. Te declararon superdotado a temprana edad. Posiblemente antes de la enseñanza primaria. Automáticamente te llevaron a un colegio para superdotados. Probablemente sacaste los cursos de dos en dos. Terminaste la enseñanza superior con varios años de adelanto e ingresaste en la universidad antes de lo normal. Hiciste varios cursos a la vez y te doctoraste. Después te resultó fácil saltar a la facultad de una universidad en donde aprecian tu talento y te recompensan adecuadamente con un despacho apartado y poca obligación de dar clases. ¿He acertado?

—¿Te dedicas a leer las hojas del té?

Hubo un matiz cortante en su voz. Sophy pensó que tal vez tuviera un carácter apasionado. Rechazó la idea. Los matemáticos raramente se apasionan por otra cosa que no sea las matemáticas.

—No. Pero, como te dije, conozco a los de tu tipo. He pasado demasiado tiempo compitiendo con ellos. Y fracasé. Tengo suerte por no haber quedado traumatizada para el resto de mi vida. Aunque quizás sí lo esté.

Cogió su vaso y sonrió.

—No pareces muy traumatizada.

—Pregúntaselo a mis padres. Ellos piensan que estoy al borde de la catástrofe. ¡Veintiocho años y cambiando de trabajo frecuentemente! ¡Y qué horribles trabajos! ¡Tan degradantes para alguien que debería haber heredado su inteligencia!

—No pareces más degradada que traumatizada —intervino Max mientras el camarero les servía el primer plato, cordero con salsa de albaricoques.

—Bueno, te diré la verdad —le confió Sophy alegremente—. Ya no me siento ninguna de las dos cosas. Ya no. No desde que conocí el mundo real. Me siento muy bien en el mundo real, Max.

—¿Qué quieres decir con lo de que te pasaste años compitiendo con los de «mi tipo»? —preguntó Max mientras miraba su plato con el ceño fruncido.

Estaba acostumbrado a tomar el cordero con salsa de tomillo. Sophy le había recomendado la de albaricoques, pero no estaba muy convencido.

—Creo que mis padres nunca aceptaron el hecho de que habían tenido una hija normal, en vez de una niña prodigio. Fue muy duro para ellos. Adelante, prueba la salsa de albaricoques. Resulta deliciosa con el cordero. Vive un poco, Max.

Hizo caso omiso de su expresión ceñuda.

—¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Como te decía, que yo no fuera muy brillante fue duro para ellos. Estaban convencidos de que la conjunción de sus dos elevadas inteligencias produciría una inteligencia sobresaliente. Se negaron a pensar en otra cosa y nadie se atrevió a contradecirles.

Max la miró, aún con el entrecejo fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, antes de retirarse, mi padre era uno de los principales matemáticos del estado…

—Aún lo es.

—Sí, lo sé. Pero en aquella época le reclamaban de casi todas las universidades del país. Todos le querían para que adornara brillantemente sus departamentos de matemáticas. Nadie quería ofenderle. A mi madre, una física eminente, también la consideraban un trofeo. Naturalmente, me colocaron en clases para niños superdotados. Todos sabían quién era yo y ninguno de los profesores afrontó la responsabilidad de decirles a mis padres que yo no era un genio. Pensaban que, antes o después, se desarrollaría mi talento.

Se inclinó hacia él con gesto expectante.

—¿Qué tal está el cordero?

—Está bien —comentó Max con cautela.

Ella se recostó en la silla sonriendo.

* * *

-Los genios sois poco propensos a arriesgaros. Volvamos a mi conflictiva infancia. Papá y mamá insistieron en mantenerme en aquellas clases llenas de niños y niñas que, como tú, eran pequeños genios. Considero mis años escolares como la peor época de mi vida.

—Porque siempre tenías que competir con gente como yo.

—Exactamente. ¿Tienes idea de lo que se siente al ser siempre el más torpe de la clase?

Sophy negó con la cabeza, contestando a su propia pregunta.

—No, claro que no. ¡Qué pregunta tan estúpida!

—¿Te sacaron de la escuela?

—¡Oh, no! A pesar de que mis notas eran pésimas, cuando terminé el bachillerato mi padre consiguió convencer a una pequeña universidad del medio Oeste para que me aceptara. Descubrí que la universidad no era tan mala. Estaba llena de seres auténticos, y no de genios como tú. En la universidad lo pasé muy bien, pero estaba tan amargada por la experiencia anterior que me desagradaba mucho estudiar. Sin embargo, para complacer a mis padres, conseguí acabar la carrera. Luego me consideré libre. Informé a mis padres de que no había nada que hacer y comencé a vivir mi vida en un mundo que ellos conocían muy poco. Sin embargo, están preocupados constantemente. Se alegrarían muchísimo si me casara con un fenómeno de las matemáticas como tú y me dedicara a producir un puñado de pequeños genios.

—Algo que no tienes la menor intención de hacer.

—No se preocupe, doctor Travers. Está totalmente seguro —bromeó ella—. Se lo garantizo. No tengo ningún plan matrimonial relacionado con usted.

—¿Y con cierto vaquero?

—Nick no es un vaquero cualquiera —saltó Sophy—. Es una antigua estrella del rodeo que posee un rancho de considerable tamaño en las afueras de Dallas.

—¿Vas a casarte con él? —insistió Max.

—Estamos pensándolo. Nick y yo tenemos unas vidas muy satisfactorias y, por el momento, nos contentamos con el desarrollo natural de nuestra relación.

—Y después de que las cosas se desarrollen de forma natural… ¿te dedicarás a producir un montón de pequeños vaqueros? A mí me parece que en Tejas ya hay suficientes —comentó Max con una ligera irritación.

—Hablas con el desdén que los intelectuales sienten por el resto de los mortales, a quienes consideran inferiores.

Para sorpresa suya, Max se sonrojó.

—Sophy, no pretendía ser tan elitista.

—No te preocupes, Max. Lo comprendo. Mejor de lo que tú puedes creer. Cuando vuelvas a Carolina del Norte, diles a mis padres que estoy viva y que me va muy bien en Dallas. Y que no tengo la menor intención de dedicarme a procrear genios.

—Creo que has interpretado mal sus motivos para pedirme que viniera a verte.

—Doctor Travers, puede ser que yo no comprenda las diferencias entre las ecuaciones diferenciales y el análisis vectorial, pero sí comprendo a mis padres. Se puede decir con toda seguridad que comprendo a la gente en general mucho mejor de lo que lo harán nunca mis padres o usted mismo.

—Sophy, cuando tus padres supieron que yo venía a trabajar para S&J Technology, me pidieron que pasara a verte, lo cual es muy lógico ya que tú trabajas en la misma empresa. No hay ningún motivo oculto.

Sophy negó con la cabeza.

—Hazme caso. Lo hay. Te consideran un buen semental, como decimos en Tejas. Se volverían locos de alegría si me dejaras embarazada.

—Sophy, estás siendo deliberadamente ofensiva.

Las mejillas de Max estaban totalmente rojas.

—Nosotros, los poco inteligentes, a veces para defendernos, nos dedicamos a ofender a la gente como tú —admitió Sophy muy complacida—. Pero, en este caso, sólo intento darte un buen consejo. No estás en peligro.

—Porque prefieres a los vaqueros.

—Porque no me gustan los genios. Y si eres sincero, tendrás que admitir que te horroriza la idea de atarte a alguien que no es tan inteligente como tú. A nadie le gusta emparejarse mal. Es tremendamente doloroso. Créeme.

—¿Te intimidan las personas como yo?

—¡Ya no! Pero durante mis años escolares hicisteis un buen trabajo. No fue culpa tuya. Yo era el gorrión inadaptado metido a la fuerza entre los pavos reales del intelecto.

Inesperadamente, Max sonrió.

—Yo diría que era precisamente lo contrario.

—¿Cómo?

Sophy le miró con inseguridad.

—Diría que tú eras el pavo real entre nosotros, los torpes gorriones.

Sophy parpadeó, desconcertada por la calmada firmeza de sus palabras. Pero se recuperó rápidamente.

—Bueno, aquello ya se acabó. Soy libre y pretendo seguir siéndolo. Por mucho que quiera a mis padres, no voy a vivir mi vida por ellos. Tendrán que aceptarme como soy… y soy un desastre.

—¿Cuándo comenzaste a pensar que eras un desastre?

—Hace tanto que no lo recuerdo. Desde muy pequeña comprendí que no era la hija con la que habían soñado. Supongo que tus padres estarían totalmente encantados contigo, ¿no?

* * *

Él bajó la mirada hasta su plato como si efectuara un rápido análisis matemático de la posición del cordero respecto a los guisantes.

—Sí, parecen satisfechos.

—¿Dónde viven?

—En California. Están retirados ya.

Sophy percibió su repentino retraimiento y sintió curiosidad.

—¿Ambos pertenecían al mundillo académico?

—Sí.

—¿Matemáticos?

—Mi padre es matemático. Mi madre es bióloga. Ambos trabajaban en una universidad de la costa Oeste antes de retirarse hace un par de años.

Había cierta tensión en su voz, pero Sophy no podía adivinar por qué. Además, no era problema suyo.

—Bueno, estoy segura de que se sientan muy complacidos por tu éxito. ¿Te sugieren que te cases y continúes con la tradición de las excelencias académicas?

—Bueno… Mencionan el matrimonio de vez en cuando. Supongo que les gustaría tener un nieto.

—Como a mis padres.

—Sophy, es normal que quieran tener nietos.

—Pero en nuestro caso ellos no se conformarían con cualquier clase de nietos. Desean unos pequeños genios. ¿Vas a tomar postre? Tienen un pastel Margarita fabuloso.

—Nunca lo he probado.

—Atrévete a probarlo hoy. Después de todo, vas a volver a tu torre de marfil dentro de un par de semanas. No volverás a tener otra oportunidad de probar el pastel Margarita.

—No sé. Tal vez el pastel de queso…

Sophy llamó al camarero. Parecía divertida por la idea de poner en apuros a un genio, aunque fuera por algo tan trivial como un pastel Margarita.

—Tomaremos dos pasteles Margarita —le dijo al camarero.

El hombre se alejó antes de que Max pudiera decir nada. Aceptó su fracaso con buen humor.

—Supongo que será una experiencia más.

—Te encantará, Max. ¿Dónde te vas a alojar?

—En uno de los hoteles del centro.

Cuando dijo cómo se llamaba, ella enarcó las cejas expresivamente.

—¡Dios mío! Sólo lo mejor para los genios matemáticos. Es un sitio muy lujoso.

—¿Quieres que vayamos a tomar la última copa allí? —sugirió él.

—No, gracias. Se ha hecho bastante tarde y seguramente tendrás que hacer cosas más interesantes que entretener a la hija de unos colegas. Además, he quedado con Nick a las diez. Está cenando con unos amigos suyos, quedó con ellos cuando le dije que yo tenía que salir contigo.

Los dedos de Max se crisparon sobre el cuchillo. Después de dejarle a él, Sophia Athena Bennet planeaba irse con otro hombre. La idea le resultaba extrañamente desagradable.

—¿A tu vaquero no le importó que salieras conmigo esta noche? —preguntó cuando se terminó el cordero y mientras esperaba con resignación el pastel Margarita.

—Bueno, no estaba entusiasmado, pero lo comprendió. Al fin y al cabo, él también tiene familiares y sabe que a veces hay que cumplir con ellos.

—Esto no ha sido una exigencia de tus padres. Ha sido una petición mía.

—Solamente porque mis padres te pidieron que te interesaras por mí.

—¿No se te ha ocurrido que yo podría desear cenar contigo esta noche?

—No. Sencillamente, no —contestó ella sonriendo.

En cierto modo, ella tenía razón. Él había ido a verla como un favor a sus padres. Pero cuando la vio por primera vez, se alegró de ser amigo de Paul y Anna Bennet. De no ser así, jamás habría tenido oportunidad de conocer a una criatura tan fascinante. No conocía a ninguna mujer como Sophy. Tratar con ella iba a ser como enfrentarse a un nuevo descubrimiento matemático.

—Sophy…

—Supongo que te sentirás un poco solo aquí en Dallas —añadió ella inmediatamente—. Y, claro, cenar conmigo es mejor que quedarse en el hotel.

—Efectivamente —comentó él secamente.

—Pero no mucho mejor, ¿verdad? Debes estar aburrido ya. Ni siquiera hemos hablado de la teoría de la relatividad ni del álgebra de Boole.

—Aunque no te lo creas, me interesan otras muchas cosas además de las matemáticas —refunfuñó Max.

—Estoy segura —dijo ella en un tono condescendiente que le irritó aún más—. Pero no sabes más de esas cosas que yo de matemáticas, así que debo ser una pobre compañía para ti.

—No me estaba refiriendo a cuestiones académicas —dijo Max entre dientes mientras les servían el pastel Margarita.

Lo miró con aprensión.

—¿De verdad? ¿A qué otras cosas te referías?

Él pensó decirle que los profesores de matemáticas se interesaban por el sexo como cualquier otra persona, pero inmediatamente desechó la idea. Si se lo decía, ella probablemente le tiraría el pastel a la cara y se levantaría para declarar que no era una incubadora para genios.

—Da igual. ¿En dónde has quedado con tu vaquero? ¿Puedo llevarte a algún sitio del centro?

—No. Llévame a casa. El se reunirá allí conmigo.

—Ya. ¿Se quedará a pasar la noche?

¿Por qué demonios había preguntado aquello?

La sonrisa de ella desapareció inmediatamente.

—Eso no es asunto suyo, Doctor Travers.

Max pensó que ya iba aprendiendo. Cuando le llamaba doctor Travers, estaba disgustada.

—No, no lo es. Lo siento mucho.

La sonrisa reapareció.

—Estoy segura de que mis padres tienen mucha curiosidad por saber cómo es Nick.

—¿Le conocen?

—No. ¿Cómo está el pastel?

—No es tan malo como me temía.

—No deberías tener miedo a las experiencias nuevas, Max.

—¿Sabes que puedes ser muy condescendiente? —comentó él fríamente.

Ella se rió.

—¡No hacemos más que discutir! Lo siento, pero debí advertírtelo. Las personas como nosotros no congenian. No te preocupes. Ya has cumplido con tu deber. Ahora, puedes decirles a mis padres que me has visto. Es lo único que pueden exigirte.

—¿Significa eso que no me preguntarán si he desempeñado mis servicios como semental?

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera evitarlo. Max se quedó conmocionado por su falta de control. ¿Qué demonios le pasaba? ¡Jamás hablaba de aquel modo! Sobre todo con las mujeres. Su actitud estaba claramente relacionada con el hecho de que Sophy se fuera directamente a su casa a esperar a su vaquero.

—Puedo asegurarte que no te avergonzarán preguntándote si te has acostado conmigo durante tu estancia en Dallas. Ahora, si no te importa, Max, quisiera irme. Nick me estará esperando.

Max asintió con la cabeza. No quería hablar hasta no recuperar la calma. Sacó su gastada billetera y extrajo una tarjeta de crédito. Luego, firmó el recibo que preparó el camarero. Se puso de pie sin dejar de pensar en que iba a llevar a Sophy junto a su vaquero. Ella le tocó en el brazo y le sonrió educadamente.

—Te dejas la copia de la factura.

—¿Qué? ¡Oh!

—No te preocupes. A mi padre le pasa continuamente. Y a mi madre también.

Max tuvo la seguridad de que el novio de Sophy nunca tendría aquellos olvidos.

—¿Estás segura de que no quieres ir al hotel a tomar una copa?

Max sabía que su intento estaba destinado al fracaso.

—No, gracias —dijo ella mientras entraba en el Ford alquilado—. Son casi las diez.

—Y no quieres que tu vaquero tenga que esperar, ¿verdad?

Max no sabía si ella había oído su último comentario.

El trayecto hasta la zona norte de Dallas fue condimentado con un nuevo monólogo sobre el desarrollo de la ciudad. Max sintió varias veces la tentación de poner una mano sobre la suave boca de Sophia Athena Bennet para interrumpir aquella catarata de palabras deliberadamente aburridas.

¿Y luego qué podía hacer? ¿Detener el coche y arrojarla sobre el asiento trasero? No era el comportamiento que se esperaba de un profesor de matemáticas. Y no era el comportamiento al que estaba acostumbrado en su relación con las mujeres. Max comprendió que jamás había conocido a una mujer que le hiciera desear comportarse de un modo tan primitivo. Si su colega y amigo, el doctor Paul Bennet, supiera lo que estaba pensando en aquel momento…

—Bueno, Max, muchas gracias por la cena —dijo Sophy con tono aliviado cuando el coche se detuvo ante su apartamento—. Supongo que te veré por la oficina durante las próximas semanas.

—No pareces muy entusiasmada con la idea.

—Si te he ofendido, lo siento —dijo ella, poniéndole en el brazo una mano de uñas largas y rojas—. Por favor, créeme. Sé que lo de esta noche ha sido una obligación para los dos. Ahora ya no hay necesidad de seguir preocupándose. Cuando vuelvas a Carolina, podrás decirles a mis padres que estoy viva y que me va bien. Voy a verles dentro de dos semanas, cuando vaya por allí para asistir al homenaje que le dan a mi madre en Chapen Hill. Les hablaré bien de ti cuando les vea.

Un resplandor en el espejo retrovisor captó la atención de Max mientras Sophy salía del coche. Un Lincoln blanco aparcó detrás del Ford.

El vaquero reclamaba a su dama. Max sintió una oleada de resentimiento cuando comparó su aspecto con el del hombre alto con un sombrero Stetson a cuyos brazos volaba aquella criatura llena de vida.

Se dijo a sí mismo que era un resentimiento sin una base lógica. Puso en marcha el Ford.

No había ninguna base lógica, salvo que Max deseaba ser el hombre que pasara la noche en la cama de Sophia Athena Bennet.

¡Maldito vaquero!

Capítulo 2

Sophy le había dicho a Max Travers que su relación con Nick Savage se desarrollaba con naturalidad y estaba convencida de que era cierto. Mientras se alejaba del Ford para encontrarse con Nick, se decía a sí misma que era un alivio que se hubiera terminado su cita con Max.

Pero comprendía vagamente que sus razones para sentirse aliviada no estaban del todo claras. Debería sentirse como si acabara de escapar de una aburrida y pesada velada con un hombre por el que ella no se habría interesado jamás, ni siquiera como amigo.

En cambio, de lo que se alegraba era de haber escapado de una situación potencialmente peligrosa. Y no le encontraba explicación a aquel sentimiento.

Alejó aquellas ideas de su cabeza mientras levantaba la cara para recibir el beso de Nick. Nick Savage, alto y fuerte, con su rizado pelo negro y sus seductores ojos, era el antídoto perfecto tras una velada con un genio.

—¿Por qué sonríes, cariño? —le preguntó Nick mientras la cogía de la mano y caminaban hacia la puerta del apartamento.

—Estaba pensando en lo atractivo que resulta un ex-vaquero tras una velada con un profesor de matemáticas —bromeó Sophy mientras sacaba la llave del diminuto monedero que llevaba colgado del ancho cinturón—. Pensé que esta noche no terminaría nunca.

—No lamento oírte decir que tu genio ha sido un aburrimiento.

Nick le cogió la llave y abrió la puerta principal.

—No esperes que renuncie a ninguna noche más para que puedas cumplir con tu obligación —advirtió mientras entraba en el vestíbulo tras ella.

—Nunca más.

Con un suspiro de felicidad, Sophy se volvió y, poniéndose de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos para besarle.

Nick le pasó un brazo por la cintura y utilizó la mano libre para quitarse el Stetson gris. Lo tiró hábilmente a través del cuarto. El sombrero fue a aterrizar sobre la mesa del café y golpeó un montón de revistas que cayeron al suelo.

—Eres increíblemente diestro en eso —se maravilló Sophy sin hacer caso de las revistas.

—Me propongo hacerlo muchísimo mejor. Muy pronto voy a hacer que el sombrero aterrice en uno de los pilares de tu cama.

El significado de sus palabras estaba claro, y Sophy no puso reparos. Era sólo cuestión de tiempo que se acostara con Nick Savage. Después de todo, estaban enamorados y eran adultos. A Sophy le extrañaba a veces que Nick aceptara la situación de tan buen grado. Él parecía respetar sus deseos de esperar hasta que estuvieran bien seguros de sus sentimientos. Era una de las muchas cosas que le gustaban a él. Lo único que le preocupaba a veces era su propia indecisión.

—Voy por el coñac —dijo Sophy, apartándose de él y encaminándose hacia la cocina—. No sé tú, pero yo necesito una copa.

—Yo tengo que celebrar que esta noche le he ganado a Cal Henderson una buena cantidad.

—¿Así es como has pasado la noche? ¿Jugando al póker? Debería darte vergüenza.

Le dirigió una mirada de reproche en broma por encima de la barra que separaba el salón de la moderna cocina.

—Cualquier tejano normal juega al póker de vez en cuando. Resulta poco patriótico y descortés negarse a jugar una partida amistosa —dijo él.

Con una sonrisa de satisfacción, Nick se dejó caer en el sofá de color verde melón y puso los pies sobre la mesita del café.

Sophy sonrió al verle repantigado en su salón, pensando que Nick Savage tenía todo lo que tradicionalmente atrae a las mujeres. Sus facciones eran atractivas y bronceadas y medía más de un metro ochenta. Iba vestido como el clásico tejano. Los pies que reposaban sobre la mesita estaban embutidos en piel gris trabajada a mano y el traje era gris, al estilo del Oeste. Era perfecto desde la chaqueta hasta los pantalones acampanados.

Como de costumbre, Nick llevaba puesto el cinturón con la enorme hebilla de plata que proclamaba su paso como campeón del rodeo. Era una lástima que comenzara a notársele una ligera barriga por encima de la hebilla, pero aún tenía esa arrogancia que tanto atraía a las mujeres. Sophy se consideraba afortunada de que se hubiera fijado en ella en la fiesta en la que se conocieron.

Salió de la cocina con una copa de coñac en cada mano y entró en el salón. Su gusto por los colores exóticos y llamativos estaba presente tanto en su vestimenta como en su apartamento.

El sofá verde melón en el que se arrellanaba Nick, contrastaba con las paredes de color vainilla y la alfombra verde jade. El sillón, tapizado con los colores del arco iris, y situado junto a la chimenea, tenía su pareja al otro lado de la habitación. De vez en cuando, algunos toques de negro subrayaban el intenso resultado. Era una habitación que concordaba con su personalidad y su forma de vida.

—¡Cuánto te he echado de menos esta noche, tesoro!

Nick le pasó un brazo alrededor de los hombros cuando se sentó junto a él. Sonrió y tocó una de las amplias mangas de la blusa que llevaba.

—¿Es nueva?

Sophy tomó un sorbo de coñac antes de contestarle.

—Terminada ayer mismo. ¿Te gusta?

* * *

-Me gusta mucho, pero me parece demasiado extravagante para salir a cenar por primera vez con un genio.

Sophy dejó la copa sobre la mesita y se inclinó a recoger el montón de revistas.

—Debes estar suscrita a muchas de esas revistas de empresas.

—Una mujer que planea montar su propio negocio debe estar bien informada.

—¿Van bien todos tus planes?

—¡Oh, sí! En pocos meses tendré todo el respaldo financiero que necesito.

—Ya sabes que mi mujer no necesitará trabajar —comentó Nick.

Sophy ignoró la segunda mitad del comentario. Sólo se fijó en lo agradable que era la expresión «mi mujer» y se dejó abrazar.

El beso de Nick fue cálido y placentero. Su boca se movía con pericia innegable. Sophy se entregó al beso mientras pensaba en cómo sería cuando Nick y ella se acostaran juntos finalmente. El momento llegaría pronto. Nick era tan considerado, tan paciente, tan respetuoso con su deseo de estar segura…

—Me gustaría no tener que levantarme a las cinco —gruñó Nick.

—¿El viaje a Phoenix?

—Sí. ¿Serás una buena chica mientras estoy fuera?

—Por supuesto.

—Estupendo.

Se puso de pie con desgana y recogió el sombrero.

—Detesto dejarte, pero tengo que irme.

Sophy salió con él de la casa y le acompañó hasta el coche.

—¿Cuándo regresas?

Casi toda la superficie del largo y blanco automóvil estaba cubierta de adornos de cromo. Junto a la matrícula figuraba la marca del rancho de Nick, el Diamond S.

—El miércoles.

Nick se detuvo junto al coche y encendió uno de sus largos cigarrillos con el mechero de oro en el que había grabado también una S y un diamante. Sophy desaprobaba que fumara. Apostaría su nueva máquina eléctrica de coser a que Max Travers no había fumado en toda su vida.

—Volveré a tiempo de llevarte a la fiesta de Everet —dijo Nick.

Pasó un brazo alrededor de los hombros de Sophy y se recostó en el coche.

—Estoy impaciente —dijo ella—. Es una auténtica barbacoa tejana, ¿no?

—Echan la casa por le ventana una vez al año. Lo pasaremos bien. Llévate el bañador.

Se quitó el cigarrillo de la boca y se inclinó para darle el beso de despedida.

* * *

Sophy ignoró el sabor a tabaco de sus labios, pero no pudo ignorar el dolor que sintió en el abdomen.

—¡Ug!

—¿Qué te pasa, encanto?

—Nada. Pero casi me hago el harakiri con la hebilla de tu cinturón.

Él se echó a reír y miró la hebilla de plata de campeón con evidente satisfacción.

—Fue un buen año.

—¿Echas de menos el rodeo?

Él se encogió de hombros.

—Es un juego para hombres jóvenes. Lo mejor es dejarlo mientras aún estás en la cima. Y tras la muerte de papá, tuve que hacerme cargo del rancho. Ya era hora de que sentara la cabeza —sonrió significativamente—. Con la mujer adecuada.

Sophy le devolvió la sonrisa y se puso de puntillas para besarle en la boca.

—Buenas noches, Nick. Conduce con cuidado.

—Lo haré. Te llamaré el miércoles cuando vuelva de Phoenix.

Sophy permaneció en la puerta durante un minuto viendo alejarse el enorme coche blanco. Al menos, había podido pasar un rato con Nick aquella noche.

Después, mientras se desnudaba para acostarse, movió la cabeza irónicamente. Si había dos hombres diametralmente opuestos eran Nick Savage y Max Travers. Uno era estimulante, y el otro, bastante insípido. Uno no la intimidaba intelectualmente; el otro procedía del más intimidatorio de los mundos, el de las matemáticas elevadas. Seguramente, Nick sería un amante experimentado y sensual; Max probablemente solo sabía amar los números. Uno sería un marido dinámico y agradable, mientras que el otro se pasaría las horas absorto en sus números y se olvidaría de que estaba casado. Sophy sabía cuál era el hombre que le convenía.

¿Lo sabía realmente?

«Casarse no es como comprar un toro», se advirtió a sí misma mientras se metía en la cama llevando puesto el camisón de color ciruela que se había hecho la semana anterior. «No estoy buscando un buen semental. Busco amor, pasión y compatibilidad de caracteres».

A pesar de todo, se preguntó qué habría sucedido si hubiera aceptado la oferta de ir a tomar una copa al hotel de Max. Probablemente nada. Los hombres como Max no se rebajaban a hacer proposiciones amorosas a las mujeres. Los hombres como Max eran unos caballeros.

Pero, si él hubiera intentado abrazarla, ¿cómo habría reaccionado? ¿Por qué se preguntaba aquello? ¡Era ridículo! Tal vez el pastel Margarita llevaba demasiado tequila.

Sonrió irónicamente. Sus padres hubieran querido que ella y Max se enamorasen. Pero en veintiocho años habían tenido tiempo suficiente para acostumbrarse al comportamiento de su rebelde hija. Aceptarían aquella desilusión como las otras: con impasible valor.

Sophy sabía que la querían, del mismo modo que ella los quería a ellos. Pero la comunicación entre padres e hija siempre había sido difícil. Cuando era más joven, Sophy había sufrido por sus fracasos escolares tanto como Paul y Anna.

Cuando un profesor tras otro se negaron a decirles a los Bennet que su hija no era un genio, Sophy comenzó a odiar el papel que le habían asignado.

—No se aplica lo suficiente —les dijo el profesor de cuarto grado a sus padres—. Estoy seguro de que tiene la capacidad suficiente, pero siempre parece aburrirse en clase.

—Se encontrará a sí misma en la segunda enseñanza —les aseguró el tutor del séptimo grado—. Mientras tanto, lo único que pueden hacer es exponerla a toda la estimulación intelectual que sea posible.

—Mejorará en la universidad —insistieron los profesores de la segunda enseñanza—. Algunos adolescentes brillantes no rinden bien en la segunda enseñanza, ni siquiera en clases avanzadas.

Durante todos esos años, la única que admitía la verdad era Sophy. No se aburría en las clases. No entendía nada y luchaba desesperadamente por comprender lo que los demás estudiantes captaban inmediatamente. Sí, se aplicaba. Estudiaba mucho, arrastrada por el sentimiento de culpa y el miedo a la desaprobación de sus padres. Pero siempre había genios a su alrededor.

Su única satisfacción durante aquellos años fue el descubrimiento de los colores y las texturas. Ya en la guardería había diseñado sus propios cuadernos de dibujo. Desgraciadamente, mientras ella dibujaba, sus compañeros estudiaban los rudimentos de la teoría de los conjuntos.

En la escuela primaria, les daban clases aceleradas de arte, relacionándolas normalmente con la perspectiva matemática y las propiedades de la luz. A Sophy no le interesaba el aspecto científico de la asignatura, pero disfrutaba con las acuarelas… hasta que se las quitaron.

Sus padres consideraron brevemente la posibilidad de que su talento estuviera relacionado con el arte, pero desecharon la idea cuando ella sólo se interesó por dibujar vestidos para muñecas.

Cuando descubrió la costura, Paul y Anna decidieron inmediatamente que sólo era un pasatiempo, y aún seguían considerándolo de ese modo. Al parecer, no eran los únicos. Tenía la impresión de que Nick Savage también lo consideraba un pasatiempo. Aquello la molestaba ligeramente, pero se decía a sí misma que terminaría comprendiendo lo importante que era para ella su incipiente carrera como diseñadora. Nick lo comprendería.

Por el contrario, alguien como Max Travers no lo comprendería jamás. Pero a ella no le importaba lo que Max Travers opinara de su futura profesión. ¿Por qué pensaba tanto en aquel hombre? ¿Por qué había salido prácticamente huyendo de su coche? Era algo absurdo.

* * *

Sophy había alejado aquel tipo de pensamientos a la mañana siguiente. Entró en el rascacielos en donde tenía su sede la compañía S&J Technology con una enorme caja bajo el brazo. En cuanto salió del ascensor en el piso quince y entró en la zona ocupada por secretarias y administrativos, surgió un murmullo de expectación del grupo que rodeaba la máquina del café. Media docena de personas se acercaron inmediatamente a ella.

—¿Lo has terminado?

Marcie Fremont, que se había incorporado a la empresa poco antes que Sophy y ocupaba la mesa contigua a la suya, miraba la caja con mucho interés.

Sophy sonrió y comenzó a desenvolver la caja. Marcie había pagado bien por lo que contenía, y ella se sentía muy satisfecha de haber confeccionado un vestido que valía ese dinero.

Sus compañeros de trabajo pensaban que las dos mujeres ofrecían un interesante contraste. Sophy estaba llena de color y vida, aunque a veces era un poco extravagante. Marcie era fría y sofisticada. Llevaba el pelo rubio recogido siempre en un serio moño y se maquillaba las bellas y aristocráticas facciones de modo refinado y discreto.

Ella misma admitía que se vestía para triunfar. Estaba firmemente convencida de que el camino para dejar de ser una secretaria pasaba por vestir del modo adecuado. Su guardarropa profesional se componía de estrictos trajes de chaqueta, blusas de seda y joyas discretas. El efecto de conjunto resultaba eficiente, sereno y bastante distante. Sophy había tenido aquella imagen en la cabeza mientras diseñaba el vestido.

—Recuerda que, si no te gusta, no tienes que pagármelo.

Sophy sonrió mientras levantaba la tapa. En los ojos de Marcie leyó una auténtica satisfacción con lo que veía.

—Si Marcie no lo quiere, me lo quedo yo —anunció Karen Gibson.

—Me lo voy a quedar —dijo Marcie con firmeza.

Cuando sacó el vestido de la caja, se oyeron murmullos de admiración. La larga túnica de crep negro con el cuello blanco de organdí era perfecta para Marcie Fremont. En la espalda tenía un generoso escote y en un lateral se abría hasta la rodilla.

—Es impresionante, Sophy. ¡Absolutamente impresionante! Eres un genio.

Marcie sostenía el vestido para que todas las demás lo admiraran.

—No hay duda, Marcie —señaló Karen—. Es perfecto para ti.

En aquel momento se abrió la puerta y entró Max Travers. Miró al grupo de mujeres que rodeaban el vestido negro y se quedó plantado en la puerta. Tenía en una mano un puñado de papeles.

Cuando localizó a Sophy, pensó que haría feliz a cualquier hombre. A cualquier hombre que atrajera su atención, claro. Y, al parecer, sólo le atraían los vaqueros. Trató de controlarse, pero no se dio cuenta de que fruncía el entrecejo.

—Perdonen. Me dijeron que aquí encontraría a alguien que me pasara a máquina estas notas.

Sophy se acercó a él.

—Lo haré yo, doctor Travers.

Max le tendió los papeles con gesto brusco.

—¿A qué se debe todo este jaleo por un vestido? —preguntó con voz áspera.

—Acabo de terminárselo a Marcie.

—¡Oh!

Max observó el vestido con más atención.

—No sabía que cosieras.

—Mis padres quieren mantenerlo como un secreto. Fingen que sólo es un pasatiempo —señaló los papeles con la cabeza—. ¿Alguna observación sobre estas notas? ¿Quieres que te las haga en el formato habitual?

Max volvió a prestarle atención a las notas.

—Es material de la empresa. Así que no hagas copias.

—Max, aquí puedes confiar en todo el mundo —indicó Sophy sonriendo—. Todos trabajamos para la empresa. No divulgaríamos sus secretillos. Además, ¿quién comprendería todo este complicado material sobre un modelo matemático de aplicación en un sistema de proceso químico?

Max levantó una ceja.

—Al parecer, tú lo comprendes con sólo echarle un vistazo.

—Gracias a todos esos años pasados entre genios, domino bastante bien el vocabulario matemático y científico. Puedo traducir lo que has puesto aquí, pero no podría comprenderlo. Es como ser la secretaria de un médico. Ella podría transcribir las notas del médico, pero no podría operar. ¿Lo entiendes?

Max pareció ligeramente incómodo.

—¿Se alegró tu vaquero de que llegaras sana y salva anoche?

—Pareció bastante contento de verme.

—Estoy seguro. ¿Qué habría hecho si te hubiera llevado a tu casa con cierto retraso?

—Te hubiera hecho papilla. ¿No te alegra que no fuera a tomar una copa a tu hotel? —le preguntó con voz suave.

—Habría merecido la pena correr el riesgo.

Sophy parpadeó. Le sorprendió la tranquila convicción de su tono. En los ojos grises de Max leyó la respuesta a la pregunta que se había hecho a sí misma la noche anterior. Si le hubiera acompañado al hotel, Max Travers no se habría limitado a hacerle proposiciones. ¿Cómo hubiera reaccionado ella?

* * *

En un momento de aterradora sinceridad consigo misma, supo cuál era la respuesta. Y no le gustó el estremecimiento que recorrió su espalda. ¿Qué demonios le estaba pasando? Era imposible que estuviera interesada por Max Travers. Apartó la mirada para intentar recuperar la compostura.

—Tal vez a ti no te importe correr el riesgo, pero a mí sí. Mis padres se enfurecerían si te enviara a Carolina convertido en papilla.

—Da igual. ¿Quieres cenar conmigo esta noche?

—Max, por favor…

Sophy se puso muy nerviosa repentinamente y aquello la enfadó.

—¿El vaquero?

—Nick está fuera de la ciudad. ¡Y te agradecería que dejaras de llamarle el vaquero!

—Tú me llamas genio.

—Efectivamente —dijo ella con un suspiro—. Tu lógica es impecable. Se nota que eres profesor de matemáticas.

Sophy señaló los papeles que tenía en la mano.

—Procuraré que estén listos a mediodía.

—¿El miércoles por la noche?

Sophy se mordió el labio.

—¿En tu habitación del hotel, Max?

—Sí, en mi habitación del hotel.

—El miércoles por la noche estoy ocupada. Pero podemos comer juntos algún día…

—Gracias, Sophy. ¿El jueves?

—Sí, bueno, supongo que…

—¿Tomamos una copa el viernes después del trabajo?

—Max, yo… Nick ya habrá vuelto el viernes y tenemos planes para esa noche.

—Lo discutiremos el jueves durante la comida.

Se dio la vuelta y salió de la sala sin decir nada más.

Sophy le vio alejarse y tuvo un extraño presentimiento.

—¿Vas a mecanografiar las notas del doctor Travers, Sophy? —le preguntó Marcie.

—Sí.

—Tal vez aprendas algo útil.

Marcie era el tipo de secretaria que no se limitaba a transcribir los datos que le pasaban. Debido a su deseo de ascender, se los estudiaba. En consecuencia, estaba perfectamente informada del aspecto técnico de la empresa, aunque, hasta el momento, esos conocimientos no le habían servido de mucho.

—Lo dudo —dijo Sophy—. Es muy complicado. Son matemáticas elevadas. Me conformaré con transcribirlas. A propósito, ¿has tenido alguna noticia de Personal?

—Ni una palabra. Se están tomando con calma lo de seleccionar a alguien para ese puesto del departamento de Control de Calidad. Tengo la impresión de que lo consideran apropiado para un hombre.

—¡Tú lo harías tan bien como cualquiera!

—Gracias —dijo Marcie sonriendo—. Necesitaba que me dijeran algo así. ¿Vas a comer con el doctor Travers?

—Es amigo de mis padres. Vive en Carolina del Norte, como ellos.

—Pues parece interesado en ti personalmente.

—Se encuentra solo. Va a pasar unas semanas aquí en Dallas. Supongo que se aburre mucho en el hotel.

Ésa era la única explicación. Entonces, ¿por qué se sentía tan nerviosa ante la idea de verle de nuevo?

* * *

Durante los dos días siguientes, Max se las arregló para ver a Sophy frecuentemente. Le llevaba más notas para mecanografiar y se las ingeniaba para estar en el vestíbulo cuando ella salía del trabajo. En una ocasión consiguió situarse tras ella en la cola de la cafetería durante la hora del bocadillo.

Sophy comprendió que cuando él no estaba cerca ella esperaba verle aparecer de un momento a otro. Se advirtió a sí misma un centenar de veces que era peligroso intimar con el doctor Travers. Y se aseguró a sí misma otro centenar de veces que sólo le trataba como a un amigo de la familia.

Sin embargo, el miércoles por la tarde, Sophy tuvo motivos para hacer caso de sus propios consejos. A las cinco menos cuarto, Max se acercó a su mesa con un montón de papeles.

—Sophy, lamento pedirte esto, pero lo necesito para mañana a las ocho de la mañana.

Él no la miraba. Tenía la vista clavada en sus notas y no observó la expresión horrorizada de Sophy.

—¡Max! ¡Son casi las cinco! No puedo mecanografiártelo hoy.

—No te preocupes —dijo él con gesto ausente, dejando las notas sobre la mesa—. Se te pagará como horas extra.

—¡No quiero hacer horas extra! Esta noche no. Tengo una cita con Nick y tú lo sabes. Tal vez otra…

Max la miró fríamente.

* * *

-Sophy, sabes que ninguna de las otras secretarias puede hacerlo esta noche. Eres la única que conoce el vocabulario y que tiene los conocimientos necesarios para hacerlo rápidamente. Además, eres tú quien ha estado en este proyecto desde el principio. Las otras tardarían un par de días en tenerlo, y no dispongo de tanto tiempo.

—Max, esta noche tengo una cita. Yo tampoco tengo tiempo. Tal vez pueda hacerlo mañana temprano.

Se sentía atrapada. Era absolutamente necesario que viera a Nick aquella noche. Necesitaba reafirmar su relación con él. Lo necesitaba como un antídoto contra el doctor Maximilian Travers.

—Lo necesito a primera hora de la mañana para una reunión con la dirección de la empresa. No me obligues a recurrir a tus superiores.

Sophy levantó la barbilla. Le relampagueaba la furia en los ojos.

—¿A mis superiores, doctor Travers? ¿Me está amenazando?

Max se inclinó hacia ella con una agresividad que Sophy no le conocía. Apoyó sobre la mesa unas manos fuertes y grandes. Unas manos peligrosas.

—Señorita Bennet, le recuerdo que su empresa paga mis servicios por días. A su jefe no le complacerá tener que pagar un día más innecesariamente. ¿No cree que se pondrá furioso cuando descubra que ese retraso lo ha causado la intransigencia de una de sus secretarias?

Sophy permaneció inmóvil mirándole con ira. Max tenía razón. Frank Williams se pondría frenético si tenía que pagarle un día extra a Max por culpa suya.

No podía permitirse perder el trabajo en aquel momento. Sus planes futuros dependían de su salario.

Pero de aquel enfrentamiento dependía mucho más que el futuro de su tienda de ropa y su relación con Nick. Max estaba dejando claro que, al menos en aquel aspecto, ella estaba en su poder. Aquella idea era lo que más la asustaba. Debía alejarse de él lo antes posible. Pero no conseguía averiguar cómo hacerlo. Optó por refugiarse en el sarcasmo.

—¡Ah, doctor Travers! ¡Qué rápidamente ha desaparecido el disfraz de educado profesor! Déme su valioso informe. Lo tendrá a las ocho de la mañana.

—Sophy…

—Si pretende disculparse, olvídelo, doctor Travers. Su amenaza no me sorprende. Desde muy pequeña supe que los genios no permiten que nada ni nadie se interponga en su camino. Están convencidos de que son superiores y de que los demás existimos para servirles. Mis padres podían ser absolutamente tiránicos cuando la ocasión lo exigía.

—Sophy, siento que la ocasión me exija ser tiránico.

—Lo comprendo, doctor Travers. Y estoy segura de que usted comprenderá que me resulta imposible comer con usted mañana.

Era una venganza ridícula, pero la única de que disponía.

—¿A qué se debe tu cambio de opinión?

—A su arrogancia. Discúlpeme. Tengo que comenzar a trabajar en esto inmediatamente.

«¡Maldito!», se lamentó Sophy mientras comenzaba a trabajar. Tendría que avisar a Nick. No iba a gustarle. Y no quería que se enfadara con ella. Necesitaba asegurarse, mediante su relación con Nick, de que no iba a complicarse la vida con alguien tan arrogante y ajeno a su mundo como el doctor Travers.

Capítulo 3

Una hora después Max tuvo que admitir que había sido arrogante. Subía en el ascensor hacia la planta de Sophy con una bolsa de hamburguesas, patatas fritas y café.

Increíblemente arrogante.

¡Ni siquiera Sophy había percibido la extensión de su arrogancia! Había saboteado deliberadamente su cita con el vaquero. Si ella llegaba a sospechar la verdad, nunca la conseguiría.

Se estremeció al pensar en el precio que había tenido que pagar. ¡Ella había cancelado su almuerzo del día siguiente! ¿Accedería a compartir aquellas hamburguesas con él?

Aquella noche iba a estar a solas con Sophy y no quería desaprovechar una oportunidad como ésa. Por tanto, decidió mostrarse encantador. ¡Esperaba que aquel maldito vaquero estuviera condenadamente frustrado!

Mientras abría la puerta de la oficina en la que sólo estaba Sophy, se preparó para un frío recibimiento. Contuvo la respiración cuando ella fijó unos ojos acusadores en él durante una fracción de segundo antes de volver a su trabajo. La boca de Max se tensó al recordar cómo la había obligado a pasar la noche con él. Pero luego se quedó absorto contemplándola y desaparecieron su inseguridad y su sentimiento de culpa. ¿Qué era lo que la había atraído de ella desde un principio?

Como de costumbre, ponía una nota de vibrante color en contraste con los tonos neutros de la decoración de la oficina. Llevaba recogido el pelo tras las orejas con dos grandes peinetas amarillas y un ceñido vestido, también amarillo, con el cuello y los puños en azul marino, que resaltaba las curvas de su femenina figura. Pero Max sabía que lo que le atraía de ella no era únicamente su aspecto físico.

Estaba entrenado para ver por debajo de la superficie de las cosas, cualidad que le había sido muy útil en sus investigaciones matemáticas. Pero con Sophy deseaba utilizar sus capacidades de un modo totalmente nuevo. Quería conocerla por completo, deseaba conquistar su calor interno y su vitalidad. Se sintió indeciblemente satisfecho al verla tras aquella mesa, alejada de su vaquero. Mañana sería otro día. Aquella noche disponía de unas horas con Sophy.

—He traído hamburguesas —dijo con voz decidida—. Puesto que insistes en no dejar de trabajar para cenar, me siento obligado a asegurarme que te estás alimentando.

—Su consideración me deja atónita, doctor Travers.

Pero le echó un vistazo a la bolsa de comida.

Luego para alivio de Max, sacó una bolsa de patatas fritas y comenzó a comer. Él se sentó al otro lado de la mesa y cogió una hamburguesa.

—Podrás corregir la primera parte enseguida —señaló ella.

Hubo un largo silencio.

—¿Se enfadó mucho tu vaquero?

—No estaba muy complacido.

«Estupendo», pensó Max. En voz alta, dijo:

—Supongo que comprenderá las exigencias de tu trabajo.

Hubo otro silencio. Cuando ella se negó a responder a la pregunta, Max pasó a la ofensiva.

—Sophy, respecto a lo de mañana…

Ella se dio la vuelta y le miró fríamente.

—Max, si quieres que el informe esté a tiempo, cállate y déjame trabajar.

Él contuvo un suspiro y miró el trabajo realizado.

—Parece que estás haciendo muchos progresos.

—Así es —repuso Sophy.

Siguió trabajando.

—Bueno, en ese caso, podremos terminar pronto y tomar una copa.

—Mi intención es terminar pronto para intentar llegar a la fiesta que me estoy perdiendo por tu culpa.

Max se quedó helado.

—¿Te espera tu vaquero?

—Voy a darle una sorpresa. Me dijo que se iba a la fiesta de todas formas.

—Ya. Sophy…

—¡Cállate, Max, o tendrás que mecanografiarlo tú mismo!

—No sabría hacerlo.

—Estoy segura. Siempre he pensado que la educación de los genios es incompleta. No aprendí nada útil, como escribir a máquina, hasta que salí de la universidad. ¿Te gustaría aprender a escribir a máquina, Max?

—Bueno, no. La verdad es que no me interesa. ¿Por qué lo preguntas?

—No importa. Déjame trabajar.

Max vaciló unos instantes antes de tomar una decisión. Ya era hora de que conociera a Nick Savage.

—Cuando termines, te llevaré a la fiesta.

No sabía por qué quería conocer al amante de Sophy. Pero tenía que hacerlo. ¿Cómo había que ser para atraer a Sophia Athena Bennet?

—Gracias. No es necesario.

—No quiero que cojas el autobús a estas horas.

—¿Cómo sabes que he venido en autobús esta mañana? —preguntó ella, mirándole sorprendida.

—Bueno, yo… Te vi llegar al trabajo —murmuró sin mirarla a los ojos.

Por nada del mundo admitiría que esperaba su llegada todas las mañanas apostado en la ventana de su despacho.

—Bueno, no importa. No será la primera vez que coja el autobús de noche.

—¡He dicho que te llevaré a la fiesta y eso es todo!

Ella hizo un gesto burlón, fingiendo estar asustada.

—Está bien. Si eso te hace feliz… Lo que haga falta para que el señor asesor no se ponga de mal humor.

Max se debatió entre el deseo de darle una bofetada y el de tumbarla en el suelo y cubrirla con su cuerpo. Era una desagradable mezcla de emociones a la que no estaba acostumbrada su mente analítica.

A las diez no hubo más excusas para retrasar lo inevitable. El informe estaba terminado y corregido. Era hora de que llevara a Sophy a los brazos de su vaquero.

—Voy a arreglarme un poco y nos vamos —dijo ella mientras se dirigía a la puerta.

Max asintió, observándola desaparecer en el vestíbulo. No quería llevársela a Nick Savage. Quería llevarla a su hotel y hacer que se quedara con él.

El humor de Max se tornó más sombrío mientras seguía las indicaciones de Sophy para llegar a una de las zonas residenciales del norte de Dallas. A ella le ocurría lo contrario. Parecía entusiasmada ante la idea de reunirse con su novio.

—Me gustaría entrar a conocer a ese tipo —anunció Max mientras aparcaba el Ford al final de la larga fila de Lincolns, Cadillacs y Mercedes.

—No veo para qué —dijo Sophy mientras salía del coche.

—Simple curiosidad. Además, si me gusta, se lo diré a tus padres para que se vayan acostumbrando a la idea de tener a un vaquero como yerno.

Era imposible que Nick Savage le gustara. Pero no iba a decírselo a Sophy, que le miraba con cierta cautela.

—Bueno, supongo que no tiene importancia. Pero, Max, debe haber unas doscientas personas ahí dentro. Va a costar encontrarle entre la multitud.

—Te ayudaré a buscarle —dijo Max, reservándose el hecho de que todos los vaqueros le parecían iguales.

—Está bien. Si insistes…

Cuando entraron, todo el mundo los ignoró. Max echó un vistazo alrededor. Por todas partes había sombreros Stetson, pantalones acampanados y botas de piel.

—Dijo que estaría por aquí —murmuró Sophy—. Los Everet son buenos amigos suyos.

* * *

Max la observó mientras recorría la habitación. Sería tan maravilloso que alguna vez le buscara a él con el mismo interés… ¡Cuánto le desagradaban los vaqueros!

—Parece que casi todos están en el jardín. Vamos a ver allí —dijo Sophy.

Max la siguió a través de la multitud con creciente irritación. Consiguió alcanzarla en la parte trasera de la casa. La tenue luz de artísticos faroles era la única iluminación. Sophy se dirigió a un tipo maduro.

—¿Nick Savage? Creo que le vi hace un rato con…

El hombre frunció el entrecejo y se interrumpió.

—Iba hacia la piscina. Sí, creo que iba hacia la piscina.

El hombre miro a Max.

—¿Viene con esta damita?

—Sí.

—Bueno, entonces supongo que está bien. Sí, creo que encontrarán a Nick en la piscina.

Le hizo un guiño a Max.

—Tal vez sea conveniente que esperen ustedes un poco más… para darle tiempo.

Max comprendió la advertencia del desconocido, pero Sophy pareció ignorarla. Se dirigió hacia la zona en penumbra que rodeaba la enorme piscina.

—Sophy…

Se calló bruscamente. Si había comprendido bien lo que el hombre quería decirles, Max tenía una idea muy aproximada de lo que Nick Savage estaba haciendo. Con un poco de suerte, aquel maldito vaquero iba a condenarse a los ojos de Sophy.

—No veo a nadie —se quejó ella mientras rodeaba la piscina para dirigirse a un grupo de cabañas.

De pronto, se detuvo tan repentinamente que Max casi chocó con ella. Un instante, después él también oyó el sonido. Era la voz inconfundible de una mujer seguida por la ronca risa de un hombre.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada, se abrió la puerta de una de las cabañas y salió Nick Savage abrochándose los pantalones. Tenía una sonrisa de satisfacción y la hebilla de plata relucía obscenamente a la luz de la luna.

—¡Nick!

Sophy parecía totalmente conmocionada. Contemplaba fijamente al hombre, que parecía igualmente asombrado. Mientras se miraban en silencio, de la cabaña salió una mujer. Era rubia y hermosa y también estaba a medio vestir.

Max comprendió con gran complacencia que la situación le favorecía. Nick Savage había estado haciendo el amor con la rubia.

Cogió a Sophy protectoramente por la cintura y la acercó a él.

—Vámonos de aquí, Sophy.

—¡No!

Captó la furia contenida en aquella única palabra.

—¡Nick, bastardo! ¡Mentiroso bastardo! ¿Cómo te has atrevido a hacerme esto a mí?

Nick se soltó de la rubia, que se había colgado posesivamente de su brazo, y se dirigió hacia Sophy.

—¡Sophy, espera!

—¿Son amigos tuyos, Nick? —preguntó la rubia con total aplomo mientras se abrochaba la blusa—. Creía que era una fiesta privada. Sólo tú y yo.

Nick soltó una maldición y trató de coger a Sophy. Max tiró de ella y la quitó de su alcance. Sophy se volvió hacia él con una mirada suplicante.

—Max, por favor, llévame a casa.

Él no vaciló.

—Por aquí, Sophy.

La condujo alrededor de la piscina dejando a Nick y a su amiga a sus espaldas. Sophy le siguió en silencio. Max comprendió que aún estaba conmocionada. La ayudó a entrar en el Ford, se sentó a su lado y puso el coche en marcha. Sophy estaba tan pálida y fría como la luz de la luna.

Salió de la carretera y condujo hacia el centro de Dallas. Sophy estaba tan nerviosa, que ni siquiera se dio cuenta de que no iban a su casa.

—Sophy, siento que hayas presenciado esa escena.

—Creía que me amaba, Max.

Max sintió deseos de estrangular al vaquero. Luego, pensó que Nick Savage acababa de hundirse ante los ojos de Sophy.

—Tal vez te amara, Sophy. A su modo. Algunos hombres no pueden ser fieles.

Ella apretó los puños sobre el regazo.

—Podría matarle.

—Ya somos dos —murmuró Max.

—Confiaba en él, Max. Le creí cuando me dijo que no había nadie más. ¡Qué estúpida he sido! ¡Cómo me ha engañado!

Max no supo qué decir. En cierto modo, ella tenía razón. ¡Maldito vaquero!

—Necesitas una copa.

—Una no. Varias. ¡Dios mío, Max! ¡Ha sido uno de los momentos más humillantes de toda mi vida!

No dijo nada más hasta que llegaron al hotel. Él comprendió al ver su expresión que no le importaba nada dónde la hubiera llevado. Parecía haber perdido todo interés por lo que la rodeaba. Max se sentía dividido. Por una parte, quería consolarla, pero, por otra, deseaba desesperadamente aprovechar la oportunidad. El molesto vaquero ya no se interpondría más en su camino.

Guió a Sophy a través del bar y la acomodó en un rincón. Encargó las bebidas y observó cómo Sophy se tomaba su Manhattan a grandes sorbos.

Max pensó que nunca más tendría una oportunidad semejante con Sophia Athena Bennet. Cuando ella se recobrara, se alejaría de él. Pero aquella noche parecía necesitarle. Max se tomó su bebida y esperó.

—No lo comprendo —musitó Sophy finalmente—. ¿Cómo ha podido hacerme esto? Yo creía que entre nosotros había algo auténtico. ¡Oh, Max! Creía que me amaba, que me deseaba…

—No sé por qué lo habrá hecho, Sophy —dijo él con cautela—. Es evidente que no te merece.

Sophy tomó otro sorbo de su Manhattan y le miró con aquellos enormes y vulnerables ojos. Max deseaba abrazarla para consolarla, pero no se atrevió.

—Podría matarle —repitió ella con cierta violencia.

—Lo que debes hacer es no malgastar tus pensamientos con él. Existen otros hombres, Sophy. Otros hombres que te apreciarán en lo que vales.

—Estoy segura de que todos los hombres son iguales.

—Sophy, tienes la inteligencia suficiente para saber que eso no es cierto.

—En este momento, no me siento nada inteligente. Me siento tan estúpida como en la escuela.

—¿Sientes lástima de ti misma?

—¡Maldita sea! ¡Sí!

—¡Está bien! ¡Está bien! Dios sabe que tienes derecho. Pero detesto ver cómo desperdicias tus sentimientos con ese canalla. Eres demasiado buena para él. ¡Te mereces a alguien capaz de apreciarte!

—¿Cómo quién?

—Como yo, Sophy.

—¡Tú!

Durante un instante, a Max le pareció ver una mirada de pánico en los ojos de la chica. ¿Pánico? ¿Provocado por él?

—Creo que eres la mujer más fascinante que he conocido, Sophy.

Ella le miraba desde el otro lado de la mesa con una expresión indescifrable. ¿En qué pensaría?

—Eres muy amable… te agradezco mucho que quieras consolarme —dijo ella finalmente.

—Sophy, yo no…

—¿Puedo tomar otra copa, por favor?

* * *

Max encargó la bebida y permanecieron en silencio mientras ella se tomaba el segundo Manhattan más lentamente que el primero.

—Te agradezco que te preocupes por mí, Max —dijo ella en tono educado—, pero me pondré bien. De verdad. En este momento, me siento como una estúpida, pero soy bastante capaz de cuidar de mí misma.

—¿Estás segura?

—¡Oh, sí! Las personas normales somos mucho mejores para enfrentarnos con los problemas cotidianos de la vida, que vosotros, los genios, que vivís en torres de marfil. Eso se debe a que vosotros vivís abstraídos en vuestras actividades intelectuales. La gente como tú nunca llega a conocer el lado emotivo de la vida.

Sophy hizo una pausa.

—Tal vez sea una suerte.

Tenía los ojos brillantes por las lágrimas contenidas. Max deseaba abrazarla para que pudiera desahogarse.

—¿Porque el lado emotivo de la vida es muy doloroso?

—Sí. Muy doloroso. ¡Oh, Max…!

Él se levantó inmediatamente. La hizo ponerse de pie y firmó la nota.

—Todo está bien, Sophy. Está bien, cariño —murmuró mientras la guiaba a través del vestíbulo—. Llora. No te contengas. Desahógate. Luego, tal vez comiences a olvidarle.

Continuó hablándole suavemente mientras subían en el ascensor y cruzaban el pasillo hasta llegar a su habitación. Sophy no dijo nada hasta que él abrió la puerta. Entonces se puso tensa.

—Debería irme a casa. Te agradezco que me hayas dedicado tanto tiempo, pero…

Las palabras se convirtieron en un sollozo.

—¿Podría lavarme la cara?

—Entra —dijo Max señalando el cuarto de baño.

El Señor le ayudaba. Le temblaban las manos. Era la primera vez que la había tenido tan cerca. La observó caminar lentamente hacia el baño. ¡Realmente le temblaban las manos!

Ella estaba allí, en su habitación del hotel. Y ahora, ¿qué?

¿Era Sophy consciente de dónde estaba? ¿Le importaba? Sólo había tomado dos copas. Pero al alcohol se unían la ira y la humillación.

Un caballero no se aprovecharía de aquella circunstancia.

Ella estaba dolorida y triste. Y muy indefensa. ¿Qué iba a hacer? ¿Aprovecharse de Sophia Athena Bennet, la hija de Paul y Anna Bennet?

Mientras cruzaba el cuarto para sacar la botella de champán con la que le había obsequiado la dirección cuando llegó, se dijo a sí mismo que sólo intentaría besarla. Sacó la botella de la pequeña nevera y comenzó a abrirla.

Probablemente ella se pondría furiosa si la abrazaba y la besaba. Sirvió el champán.

Quizás no se enfadase, pues estaba tan aturdida en aquel momento, que probablemente no comprendería sus intenciones hasta que fuera demasiado tarde.

El champán tenía un sabor extraño. Miró la sustancia espumosa que llenaba la copa que tenía en la mano. Al mismo tiempo, oyó el sonido del agua corriendo en el cuarto de baño. ¿Cuánto tardaría en salir? Tomó otro sorbo de la bebida y se miró en el espejo.

No se parecía en nada a un vaquero. Y Sophy prefería a los vaqueros. Al menos, hasta aquella noche. Max dejó escapar un gemido. Sabía que nunca volvería a presentársele una oportunidad como ésa. Nunca más la tendría de nuevo a solas con él en la habitación de un hotel.

¿Y si abusaba de la situación? ¿Y si se aprovechaba para llevarla a la cama? Sintió cómo le sudaban las manos.

—Por la mañana, me odiaría —le dijo a su imagen del espejo—. Que Dios me perdone… pero la deseo.

Max le dio la espalda al espejo. Le odiaría aún más de lo que odiaba al vaquero.

Pero nunca tendría una oportunidad similar. Estaba totalmente seguro. Si no se aprovechaba de la situación, nunca sabría lo que era hacer el amor con la mujer más fascinante que había conocido. Jamás había deseado tanto a una mujer. ¿Qué demonios le estaba pasando?

Sus dedos apretaron el pie de la copa. ¿Cómo iba a alejarse de la tentación más resplandeciente con la que se había tropezado? A pesar de todas las veces que ella le llamaba genio, sólo era un hombre.

¿Poseer a Sophy aquella noche merecía correr el riesgo de que a la mañana siguiente le odiara?

La respuesta era afirmativa. Apuró la copa de champán. ¿Podría complacerla lo suficiente como para que no recordara con enfado aquella noche pasada juntos? ¿Cómo conseguiría demostrarle lo mucho que la necesitaba? Si ella lo comprendía, tal vez no se enfadara mucho… Tal vez se quedara con él a la mañana siguiente.

La puerta del cuarto de baño se abrió. Sophy parecía muy desgraciada. Y todo por culpa de aquel estúpido vaquero.

—Podría matarle.

—¿Qué?

Ella le miró confusa y Max comprendió que había expresado sus pensamientos en voz alta. Se acercó a ella y le puso una copa de champán en la mano.

—Dije que podría matarle. Pero no merece el esfuerzo. Sophy, estarás mejor sin él. Ya lo comprenderás.

—Supongo que tienes razón.

Cogió la copa y se sentó en el borde de la cama sonriendo lánguidamente.

—Resulta difícil admitir la propia estupidez. Confiaba en él, Max.

—No has sido estúpida.

Se sentó junto a ella y le pasó un brazo alrededor de los hombros. Ella lo aceptó y apoyó la cabeza en su hombro.

—Creíste que estabas enamorada de él y que te correspondía.

—Pudo haber sido peor —murmuró Sophy, tomando un sorbo de champán.

—¿Peor?

—Habría sido peor si… si Nick y yo hubiéramos sido amantes.

Max ocultó su satisfacción con dificultad.

—¿Quieres decir que nunca te acostaste con él?

—Tal vez por eso estaba con la rubia. Tal vez no debí hacerle esperar.

—Sophy, no debes sentirte culpable.

—Pero yo…

Max le tapó la boca con los dedos.

—No. Sophy, él es quien te engañó. Nada ha sido culpa tuya. Tú eres la persona perjudicada por este lío. No lo olvides.

Los ojos azul verdosos le miraron fijamente mientras seguía cubriéndole los labios con la mano. ¿Qué era aquel destello de su mirada? ¿Sería posible que ella le deseara un poquito?

—¡Dios mío! Sophy…

Le quitó la copa de la mano.

—Max, no estoy segura…

—Sshh, Sophy. No pienses en nada. Relájate y déjame consolarte. Por favor, cariño. Es lo único que deseo hacer.

Era verdad y mentira a la vez y Max no sabía cómo explicarlo.

Lentamente, temiendo que ella se asustara si actuaba demasiado deprisa, Max la besó suavemente en los labios. Ella no se movió. Sin embargo, él pudo percibir el pequeño temblor que la recorría, lo que aumentó su deseo. Pensó que, al menos, no le era totalmente indiferente.

—Relájate, Sophy. Relájate. Déjame consolarte hasta que le olvides.

El no sabía de dónde procedían aquellas palabras. Hablaba por instinto, pronunciando las mismas palabras tranquilizadoras que todos los hombres habían dicho desde el comienzo de los tiempos para aplacar a las mujeres inquietas.

Ella se puso rígida cuando la tumbó lentamente sobre la colcha. Max percibió que estaba a punto de resistirse, pero no sabía qué hacer, salvo volver a besarla. Su boca se cerró con más decisión sobre la de ella y sintió un débil gemido surgir de la garganta femenina. El sonido incrementó su deseo. ¡Maldición! Una parte de ella no le deseaba.

—Max, no. Yo no…

Ella ladeó la cabeza para liberar su boca.

—Me parece que siempre estoy buscando la manera de hacerte callar —murmuró Max con voz ronca.

Se quitó las gafas y las dejó sobre la mesilla. La contempló durante un minuto y le pareció ver brillar de nuevo aquella llamita en sus ojos. Sophy se estremeció otra vez cuando sus miradas se encontraron. Ahogando una exclamación, Max bajó la cabeza para hundir profundamente la lengua en su boca.

Utilizó instintivamente su peso para inmovilizarla sobre la colcha. El esbelto cuerpo aún seguía rígido bajo el suyo, pero podía sentir la pujante suavidad de sus pechos.

Era tan agradable sentirla bajo él… Apretó la parte inferior de su cuerpo contra sus muslos para hacerla comprender la intensidad de su excitación.

—¡Max!

Sophy dejó escapar un grito contenido cuando él apartó la boca para explorar la sensible zona de detrás de la oreja.

—Sshh, Sophy. Relájate y confía en mí esta noche. Yo te cuidaré. Haré que le olvides. Por la mañana, solamente pensarás en mí. Te lo prometo.

Capítulo 4

Tdos los sentidos de Sophy parecían estar girando. No lo hacían en un remolino frenético y aterrador, sino de un modo curiosamente delicioso. De repente, todo iba bien. Desde que Max la había abrazado, todo iba bien.

La inseguridad, la inquietud, la atracción que había experimentado durante aquellos días tenían una explicación.

Le deseaba.

Lo que le sucedía era sorprendente y ella se sentía incapaz de buscarle una explicación lógica aquella noche. Lo único que deseaba era entregarse a las emociones que estaba experimentando. Ya tendría tiempo a la mañana siguiente de pensar en lo que estaba haciendo.

Dejó escapar el suspiro de deseo que había contenido desde que vio por primera vez a Max Travers y se rindió a la magia del momento.

En ese momento descubrió qué era lo que había echado de menos durante su relación con Nick Savage: aquella maravillosa sensación de deseo junto con la promesa de una satisfacción compartida. Aquel suave y dulce anhelo era un elemento totalmente nuevo a inexplorado en su vida y estaba relacionado por entero con Max Travers. Sophy estaba segura de que las emociones que experimentaba no existirían para ella sin que Max las provocara.

Suspiró. La dominaba una deliciosa languidez. Movió una pierna ligeramente sobre la colcha y Max la atrapó con su muslo.

—Deseo ser tu amante esta noche, Sophy. Quiero poseerte y hacer que olvides a ese condenado vaquero —susurró Max contra su garganta.

—No quiero pensar en él. Al parecer, tú eres el único que piensa en él en este momento.

Al oír su agitada respiración, comprendió que Max la deseaba tanto como ella a él.

—Ese vaquero es un estúpido.

—Max…

—Cualquier hombre que se arriesgue a perderte por un capricho en una fiesta es un estúpido.

—Por favor, Max. No quiero hablar de él.

Max la rodó con un brazo y se tumbó junto a ella en la cama. Con la otra mano comenzó a acariciarle el cuerpo.

—Déjame acariciarte, cariño. Sophy, preciosa, te gustarán mis caricias. Te sentirás mejor.

Sophy cerró los ojos cuando su cuerpo ardió bajo sus caricias. Max la besó en el cuello y le hizo sentir el contacto de sus dientes. Ella se estremeció.

—¡Sophy! Sophy, te deseo. Te deseo esta noche. Tienes que quedarte conmigo.

Le acarició un pecho y ella susurró su nombre.

—Max… Me siento tan extraña. Nunca antes había sentido esto. ¡Oh, Max! ¿Qué me has hecho?

Sus brazos le rodearon casi convulsivamente.

—¡Querida! Eres tan cálida, tan suave y vibrante… Eres como todos los colores del arco iris. ¿Lo sabes? Todos los colores que me he perdido durante mi vida. Deseo verte resplandecer entre mis brazos. Deseo hacer que estés aún llena de más vida de lo que ya estás.

Su voz era ronca. Localizó la hebilla del cinturón y la desabrochó con movimientos pausados.

Sophy se apoyó contra el cuerpo de Max mientras él la desvestía. Su plena masculinidad resultaba electrizante. Cuando el vestido amarillo cayó a un lado, Max le pasó una mano bajo las nalgas y la empujó contra él. Sophy se estremeció.

—Siente cuánto te deseo —susurró él.

Las uñas de ella se hundieron en el musculoso contorno de su espalda. Se apretó contra él e inhaló el agradable aroma de su cuerpo. Un instante después el sujetador de encaje siguió el mismo camino que el vestido y Sophy quedó casi completamente desnuda, cubierta por unas minúsculas braguitas de satén.

—Eres increíblemente excitante —murmuró Max mientras se inclinaba para besarle un pecho—. El simple hecho de verte atravesar una habitación es excitante. Pero tenerte aquí, en mi cama, es casi increíble.

—¡Oh!

Sophy dio un respingo cuando él atrapó un sensible pezón con la boca. La recorrieron pequeños escalofríos de placer y comenzó a musitar su nombre una y otra vez. El pezón se endureció en cuanto sintió el contacto de la lengua.

—Eres tan sensible —musitó él—. Debes desearme. Sophy, dime que me deseas.

—Sí, Max. Te deseo.

Él deslizó la palma de la mano sobre la cálida piel de su vientre y ella se retorció como un gato bajo las caricias. Los provocativos dedos se deslizaron por el muslo y subieron luego por la piel de seda hasta el punto protegido por las braguitas de satén. Sophy flexionó la rodilla y curvó los dedos del pie.

—Estás a salvo aquí conmigo, cariño —murmuró Max mientras deslizaba un dedo bajo el elástico de las braguitas y comenzaba a acariciarla de modo excitante.

La minúscula prenda cayó al suelo, y Sophy se quedó completamente desnuda.

—Max, por favor. Por favor…

El deseo de acariciarle surgió avasalladoramente. Sophy deshizo el nudo de la estrecha corbata, le desabrochó a tirones la camisa y luchó con la hebilla del cinturón.

—Sí, cariño, sí —susurró él, quitándose la camisa.

Le sujetó las manos cuando ella comenzó a acariciarle el tórax.

—Termina de desnudarme, cariño.

Sophy hizo lo que él le pedía y pronto Max yacía a su lado, desnudo como ella. Sophy le acarició con los dedos el esbelto y bronceado cuerpo.

—¡Dios mío, Sophy! Me siento como si estuviera ardiendo.

—¡Oh, Max! Estás tan… tan…

—¿Tan qué? ¿Tan desesperado por ti? ¿Tan lleno de doloroso deseo? Así es, cariño. Esta noche sólo tú puedes proporcionarme alivio. Te he deseado desde la primera vez que te vi. Nunca había sentido tanta ansia por una mujer. Tienes que satisfacerme o me volveré loco… No puedo esperar más para poseerte.

Se tumbó sobre ella y le separó las piernas con una de las suyas. Sus manos se cerraron sobre sus hombros, apretándola firmemente contra él. La miró con ojos ardientes.

—Max, espera…

Sophy comprendió demasiado tarde que las cosas habían llegado demasiado lejos. Todo estaba fuera de control. Su cuerpo y su cabeza ansiaban responder a la urgente exigencia de Max.

—No, cariño, no puedo esperar —dijo él entre dientes con inesperada violencia mientras la cubría con su cuerpo—. Si espero, te perderé.

Impidió que volviera a hablar besándola y se movió agresivamente contra ella.

Sophy pensó que él era irresistible. ¡Cuánto le deseaba!

—Rodéame con tus brazos. Estás segura conmigo, Sophy. Abrázame con fuerza.

Sophy le obedeció. Se aferró a él como si fuera su única posibilidad de salvación, aunque parte de ella tenía una vaga idea de que él era también la fuente de la peor de las amenazas. Max se hundió en la húmeda y ardiente suavidad arrancando un grito de la garganta de Sophy. Permanecieron inmóviles un momento saboreando su unión. Luego, lenta y poderosamente, Max comenzó a moverse.

Sophy se sintió totalmente perdida. Nunca había conocido una pasión tan exquisita y aterradora. Max tomaba todo lo que ella le daba y a cambio se entregaba él mismo por completo. Fue un acto de ardiente e increíble pasión. Cuando llegó la culminación, las uñas de Sophy se clavaron en la espalda de Max. Mientras se hundía en la explosión final, oyó el grito de satisfacción de Max al seguirla.

Sophy flotó durante unos momentos eternos en la marea de la pasión. Era vagamente consciente del sudoroso y cálido cuerpo de Max y oía cómo se iba calmando el ritmo de su respiración. Él seguía sobre ella, abrazándola sin moverse.

No quería abrir los ojos. Sólo quería ir a la deriva por aquella placentera y segura calma en donde la realidad no podía alcanzarla.

—Duérmete, Sophy —le susurró Max en el oído—. Relájate y duérmete. Mañana hablaremos de todo esto.

La orden se acomodaba a su propio deseo de olvidar lo ocurrido. Cerró los ojos y le obedeció.

* * *

La despertó horas después un ligero ruido en el vestíbulo. Durante un instante permaneció inmóvil, tratando de orientarse. Enseguida, percibió el contacto del muslo de Max contra el suyo. Volvió la cabeza sobre al almohada para mirar su cara. Estaba profundamente dormido.

«¡Dios mío!», pensó Sophy. «¿Qué he hecho?».

Se incorporó lentamente. Cuando la sábana cayó, miró hacia abajo y se quedó aturdida ante su propia desnudez. ¿Cómo podía haber sido tan débil? Miró el pecho desnudo de Max, que dormía boca arriba.

Estaba tumbado junto a ella como un héroe conquistador. En las esbeltas líneas de su cuerpo había una arrogancia que no había observado antes. Pero eso se debía a que siempre lo había visto camuflado bajo su disfraz académico. Él había utilizado la camisa pasada de moda, el estuche de lápices y los pantalones de pana para acercarse a ella con disimulo, como el cazador a su presa.

Maximilian Travers le había prometido consuelo y, en cambio, le había dado pasión.

Sophy pensó con amargura que ni siquiera con Nick Savage había sido tan estúpida.

Pero los genios siempre la habían derrotado. Durante toda su vida había sido incapaz de defenderse de ellos. En aquella ocasión no era diferente.

Sophy apretó los puños mientras miraba a Max. Tenía que salir de allí pues Max podía hacerle mucho daño. Era fuerte, viril y dominante. Y brillante. Debía huir de él lo antes posible.

El maldito genio se había aprovechado de ella. Apartó la sábana y salió de la cama. Sí, eso era lo que había hecho. La había utilizado. Aquella noche se había aprovechado de su vulnerabilidad emocional. Se sentía desgarrada entre el deseo de estrangularle con sus propias manos y el de huir cuanto antes.

Eligió la huida.

Buscó su ropa con suma cautela y se vistió. No consiguió encontrar el cinturón, pero no quiso perder más tiempo buscándolo. Tenía que irse del escenario de su estupidez. ¡No! ¡Maldita sea! ¡No! No había sido estupidez, sino vulnerabilidad, Su propia vulnerabilidad la había puesto en aquella situación.

Se pasó una mano por el pelo revuelto, recogió el bolso y se dirigió a la puerta. Según el reloj digital de la mesilla de noche, eran casi las cinco. Max no se movió cuando ella salió. No hubiera podido enfrentarse a él en aquel momento. Con mucho cuidado, cerró la puerta y bajó corriendo las escaleras para buscar un taxi.

* * *

Max la vio marcharse con los ojos semicerrados. No tenía sentido llamarla. Estaba huyendo de él.

Se sentó en la cama y encendió la lamparita. Inmediatamente sus ojos se posaron en el ancho cinturón. Se inclinó y lo recogió. Se puso las gafas y permaneció sentado mirándolo. Cenicienta había dejado su tarjeta de visita, pero no era necesario que le dijeran que ella no le veía a él, precisamente, como al Príncipe Azul.

«¡Qué cintura tan pequeña!», pensó. Y qué bellas cadera había debajo. Su cuerpo se excitó al recordarla.

Se puso de pie conteniendo un gemido. Tenía las mismas oportunidades de hacer que Sophia Bennet volviera a su cama que de volar a la luna. Menos aún. Apretó el cinturón. ¿No había sido igualmente pesimista respecto a sus oportunidades con Sophy antes de que aquel vaquero se comportara de un modo tan estúpido?

Ella le había correspondido la noche anterior. Había sido como oro fundido entre sus brazos. Tal vez no fuera muy caballeroso recordar a Sophy cómo se le había entregado, pero tenía que convencerla de que entre ellos había algo. No podía pensar en otra cosa.

* * *

En la otra punta de la ciudad, Sophy se arreglaba para ir a trabajar con ánimo sombrío. Su mente planeaba diversas estrategias para enfrentarse con Max Travers. No había manera de evitarle. La empresa no era lo bastante grande y, además, él la buscaría. ¿Se sentiría satisfecho de su comportamiento?

Como mujer ofendida, sentía deseos de insultarle. Pero, por otra parte, quería comportarse con dignidad. Al fin y al cabo, tenía veintiocho años. La dignidad era fundamental. Era lo único que le quedaba.

Media hora después se dirigía a la oficina vestida con un traje de rayitas con los puños y el cuello blancos. Era el vestido más discreto de su guardarropa, diseñado especialmente para llevarlo en bodas y funerales, era el único vestido que tenía que armonizaba con su estado de ánimo esa mañana.

Aún no había nadie en la oficina cuando llegó. Mientras preparaba café se abrió la puerta y entró Max.

Sophy se le quedó mirando fijamente. No se sentía preparada para el enfrentamiento. Era demasiado pronto. Necesitaba más tiempo. Max vestía del modo habitual, pero aquello no la ayudaba pues, después de lo ocurrido la noche anterior, ella nunca podría olvidar al hombre que se ocultaba bajo aquellas prendas.

—Buenos días, Max. ¿Quieres una taza de café?

Consiguió sonreír. No iba a permitir que nadie la intimidara. Hacía muchos años que no se dejaba intimidar por genios y no tenía la menor intención de que volviera a ocurrir.

Él atravesó el cuarto y se detuvo junto a ella. Sus ojos grises la miraron resueltamente a través de las gafas.

—Sí, gracias.

—Ten.

Sirvió una taza y se la dio.

—¿Todo listo para tu reunión con la dirección?

Él parpadeó confundido.

—¿Qué reunión?

—Recuerda, Max. Hoy a primera hora tienes que discutir tu informe preliminar con la dirección. El informe que me hizo quedarme trabajando hasta más de las diez.

Él se sonrojó.

—¡Ah, sí! Sí, estoy preparado.

—Bien. No quiero creer que toda la noche fue una pérdida de tiempo. Me alegra saber que algo mereció la pena.

—Sophy…

—¿Sí, Max?

—Sophy, sobre lo de anoche…

—Max, se supone que eres un hombre muy inteligente. Por lo menos lo suficientemente inteligente como para no hablar de lo de anoche.

La expresión de Max se endureció.

—Sabes tan bien como yo que no podemos ignorar lo sucedido anoche.

—¿Por qué no? ¡A mí me parece una excelente idea!

—¡Maldita sea, Sophy! Deja de comportarte como una criaturita superficial a la que no le importan los sentimientos.

—¿Qué sabes tú de mis sentimientos?

—Esta noche me has demostrado lo apasionada que puedes ser.

—¡Lo que viste anoche no era más que deseo físico!

—Anoche te entregaste por completo, Sophy Bennet. Te entregaste por completo a mí. Fue un abandono total. Conozco la diferencia entre el deseo momentáneo y la auténtica pasión.

—¿Cómo puedes conocerla? ¡Sólo eres un matemático!

Él sonrió de modo extraño.

—Tú me la enseñaste. Tú eres la única culpable.

—¡No te atrevas a echarme la culpa de lo ocurrido anoche! —gritó ella—. ¡Te aprovechaste de mí! Yo estaba emocionalmente indefensa. Había sufrido una gran conmoción. Se suponía que eras un amigo, dijiste que sólo querías consolarme y confié en ti.

—Sophy todo eso puede ser verdad hasta cierto punto…

—¡Es muy agradable que te dignes a asumir una pequeña responsabilidad por lo ocurrido!

—Asumo toda la responsabilidad por lo ocurrido. Pero eso no cambia un hecho elemental, cariño: anoche te entregaste. Viniste a mí sin reservas y te entregaste por completo. Nunca antes se me había entregado una mujer de un modo tan absoluto. ¡Y ahora que te he poseído, no pretenderás que lo deje pasar como si se hubiera tratado de una atracción momentánea!

—¡Eso es lo que fue! ¡No tenías derecho a aprovecharte de mí! ¡No fue el comportamiento de un caballero precisamente!

—Lo sé.

—¡Maldito seas!

Sophy perdió el control y le tiró a la cara el café. El líquido le cayó chorreando por la camisa y la corbata.

Se miraron en silencio durante un instante. Y justo entonces entró Marcia Fremont. Abrió como platos los ojos azules cuando comprendió lo que había sucedido.

—Lo siento. Discúlpenme.

Se dio media vuelta y salió de la habitación. Sophy la siguió, la adelantó y entró en el lavabo de mujeres.

Fue vagamente consciente de la mirada de preocupado asombro de Marcie y le pareció oír que Max la llamaba. Pero no se detuvo hasta estar a salvo tras la puerta del único lugar en el que en ese momento podía refugiarse.

Inmediatamente, comenzó a lamentar su falta de control. Se retocó los ojos con una toalla de papel humedecida. ¿Cómo podía haberse comportado de un modo tan estúpido delante de Marcie? Marcie siempre se controlaba a la perfección. Dentro de una hora, toda la oficina estaría enterada de lo ocurrido.

No, tal vez no. Marcie Fremont no era cotilla, estaba demasiado preocupada por su imagen profesional para descender a cotillear vulgarmente. Gracias a Dios había sido Marcie la que entró durante su enfrentamiento con Max. Si hubieran sido Karen o Sandy, o Steve o Peter, el rumor ya se habría extendido.

La puerta del lavabo sé abrió y Sophy se volvió.

—¿Estás bien? —le preguntó Marcie Fremont.

—Sí, sí. Estoy bien.

—Lamento muchísimo haber entrado en ese momento.

—No sabías lo que estaba pasando —dijo Sophy con una sonrisa.

—El doctor Travers me ha dicho que estás un poco enfadada por algo que sucedió anoche. ¿Puedo hacer algo? ¿Está relacionado con tu amigo Nick Savage?

—Es un lío enorme. Pero, no. No puedes hacer nada, Marcie.

—El doctor Travers parecía muy preocupado.

—¡No me extraña! ¡Todo ha sido culpa suya!

—Ya.

* * *

Marcie vaciló un momento sin dejar de observarla mientras se retocaba el maquillaje de los ojos.

—Sophy, no tienes que preocuparte por mí… no voy a contar nada de lo que he visto.

Sophy sonrió con agradecimiento.

—Gracias, Marcie. Te agradezco que seas tan discreta.

—El doctor Travers quiere que le llames cuando… cuando te recuperes.

—El doctor Travers puede esperar mi llamada hasta el fin de los tiempos —siseó Sophy, sintiendo que volvía a ponerse furiosa—. Ese imbécil… Yo creía que Nick era un imbécil. Pero podría aprender mucho del doctor Maximilian Travers. ¡Dios santo, Marcie! ¡No pienso salir nunca más con otro hombre!

Sacudió la rizada melena y sonrió.

—Será mejor que vuelva al trabajo. Gracias.

—¿Estás segura que te encuentras bien?

—Estoy totalmente furiosa. Pero, aparte de eso, estoy bien.

—Supongo que hoy va a ser un día difícil para las dos.

Sophy enarcó una ceja interrogativamente.

—¿Personal va a tomar una decisión?

Marcie asintió sin poder disimular su excitación.

—Van a hacer público el nombre de la persona que se hará cargo de ese puesto de Control de Calidad. ¡Sophy, estoy tan nerviosa!

—Marcie, sabes que eres la persona mejor cualificada para ese trabajo. Estás graduada en Administración de Empresas y has colaborado con ese departamento en todos los asuntos especiales desde que llegaste. Conoces perfectamente lo que hacen allí.

—Bueno, hoy averiguaremos si Personal piensa igual que tú.

Ambas mujeres regresaron a la oficina. Max había tenido el sentido común de irse.

Cuando cometió el error de llamarla a las diez, Sophy ni siquiera se molestó en devolverle el saludo.

—Lo siento. Se ha equivocado de número —dijo con voz tranquila y colgó—. ¡Genio arrogante!

Max volvió a llamar a las once y ella hizo lo mismo.

Cuando lo intentó a las doce, fue Marcie quien contestó. Le hizo un gesto a Sophy, que negó con la cabeza.

—Lo siento, doctor Travers. Acaba de salir. Le diré que ha llamado.

Después del almuerzo, Max apareció. Se acercó a la mesa de Sophy con gesto decidido y unas notas en la mano.

—Hay que efectuar algunos cambios en el informe que hiciste anoche —dijo antes de que ella pudiera reaccionar—. En la reunión de esta mañana se han hechos algunos cambios.

—Te agradezco que no me lo hayas traído a las cinco ordenándome quedarme hasta tarde para terminarlo —observó Sophy fríamente.

—Tuve la corazonada de que esta noche no estarías interesada en hacer horas extra.

—Tiene razón. Anoche trabajé demasiado.

Él frunció el entrecejo y se inclinó hacia ella. Era consciente de que Marcie podía oír la conversación.

—Me gustaría hablar contigo. En privado.

—Váyase al infierno, doctor Travers —dijo Sophy entre dientes, esbozando una fingida sonrisa.

—Vamos a cenar juntos esta noche —insistió él.

—Me temo que es imposible. Tengo otros planes.

—No me cuentes historias. Sé que no tienes ninguna cita esta noche.

—Está equivocado, doctor Travers. He quedado con Marcie para tomar una copa después del trabajo. ¿Verdad, Marcie? Vamos a celebrar su ascenso.

Hizo girar su silla y le dirigió a su compañera una mirada suplicante.

—Si consigo el ascenso, lo celebraremos —dijo Marcie inmediatamente—. Si no, tomaremos la copa de la consolación.

Max las miró a ambas. La dos le sostuvieron la mirada sin dejar de sonreír. Giró sobre sus talones y salió sin decir nada más.

—Realmente me gustaría que tomáramos esa copa, Sophy.

—Gracias. Tengo la impresión de que nos va a hacer falta.

—Sí.

Poco antes de las cinco llegaron noticias sobre la promoción. Llamaron a Marcie de Personal. Sophy pudo leer en su cara cuál era el resultado. Marcie agradeció la llamada con distante educación y colgó. Sus ojos estaban llenos de desagrado y frialdad.

—Marcie…

—Se lo han dado a Steve Cameron —musitó Marcie—. ¡A Steve Cameron! Ni siquiera es graduado en Empresariales. Ni ha trabajado en ningún proyecto de Control de Calidad. Su única recomendación para este trabajo es ser hombre.

—Son unos estúpidos. Ese tipo no está preparado. Créeme, Marcie. ¡Son unos idiotas!

—¡Oh, Sophy! Contaba con ese puesto. Cuando entré a trabajar aquí como secretaria, me prometieron que sería temporalmente, que sería sólo hasta que quedara libre un puesto para el que estuviera cualificada. ¡Estoy cualificada para esa promoción! ¡Maldita sea!

Sophy se mordió el labio inferior y comenzó a guardar el trabajo pendiente en los cajones.

—Vamos, Marcie. Salgamos de aquí. Ya ha sido suficiente por hoy.

—Aún no son las cinco.

—¡Al infierno con todo!

El bar estaba abarrotado por una multitud que acababa de salir del trabajo. Se sentaron en un rincón, encargaron dos Margaritas y comenzaron a hablar de sus problemas.

Bajo la influencia de los sucesos compartidos aquel día, Sophy le contó a Marcie toda la sórdida historia de su noche con Max. Le explicó la humillante escena con Nick y cómo Max le había ofrecido consuelo y se había aprovechado de su indefensión.

Marcie la escuchó compasivamente y luego vertió sus propias frustraciones en su lucha por ascender en un mundo de hombres.

—Hay ocasiones en las que palabras pasadas de moda como «venganza», resultan muy flojas —dijo Sophy tras tomarse la segunda copa—. He soñado con vengarme durante todo el día.

—Yo llevo soñando con ello desde hace cinco años —admitió Marcie irónicamente—. Creo que ya está bien.

Las dos mujeres permanecieron en silencio pensando en lo que acababan de decir. Finalmente, Marcie miró a Sophy.

—¿De verdad te gustaría tener la oportunidad de castigar al doctor Maximilian Travers?

—Daría todo lo que tengo por darle una lección a cambio de lo que me hizo anoche. Pero no me parece posible. ¿Cómo podría conseguir que Max reparara el daño que me causó anoche?

—Puedes unirte a mí en mis planes contra S&J Technology —dijo Marcie.

Dejó a un lado su copa, se inclinó hacia Sophy y le dijo exactamente lo que la venganza podía suponer y cómo llevarla a cabo.

Capítulo 5

A la noche siguiente, Sophy estaba en el pasillo del hotel de Max con la mano levantada para llamar a la puerta de su habitación. En el último momento, casi cambió de opinión.

Sería muy sencillo dar la vuelta y olvidarse de todo el asunto. Pero sabía que debía hacerlo. Suspiró y golpeó suavemente la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Max.

—Servicio de habitaciones.

Le oyó colgar el teléfono y unos segundos después se abría la puerta.

—No he pedido na… ¡Sophy!

Max la miró muy sorprendido. Llevaba la corbata floja y el pelo revuelto.

—¿Qué demonios haces aquí? ¡Llevo toda la tarde tratando de localizarte!

—¿Prefieres que me vaya a casa a esperar tu llamada? —murmuró ella.

—No seas ridícula. Entra.

Max la cogió por el hombro, la hizo entrar y cerró, dando un portazo como si temiera que fuera a escaparse. Luego la soltó y se recostó en la puerta. Sus ojos recorrieron ansiosamente la estrecha falda blanca y la blusa estilo safari que llevaba. Sophy sabía en qué estaba pensando. Se apartó de él y se acercó a una silla, procurando ignorar la cama.

—Debes preguntarte por qué estoy aquí.

Se sentía muy incómoda en el escenario de su derrota. Max debió ver su expresión, porque se alejó de la puerta y señaló la silla que estaba junto a la ventana.

—Siéntate, por favor. Voy a pedir algo de beber —dijo, descolgando el teléfono.

—Para mí, té. La última vez que estuve aquí tuve problemas con el alcohol, así que esta vez no voy a correr ningún riesgo.

—¿Vas a echarle la culpa de todo a lo que bebiste? No estabas borracha y lo sabes, Sophy.

—Té —repitió ella, negándose a discutir con él.

La boca de Max se tensó, pero pidió té para dos. Luego, se acercó lentamente a ella para coger una silla y sentarse a su lado.

—Te he estado llamando durante todo el día y no has querido hablar conmigo. Cuando te invité a comer, me dijiste que habías quedado con tu amiga Marcie, cuando te pedí que cenáramos anoche, me dijiste que ibas a salir con Marcie, cuando he intentado ponerme en contacto contigo esta tarde, alguien me ha dicho que habías salido a hacer un recado… Me evitas continuamente y ahora llamas a mi puerta. ¿Por qué, Sophy?

—¿Por qué has insistido tanto en verme?

—¡Tú conoces perfectamente el motivo!

—¿Te sientes culpable?

—La culpa no tiene nada que ver. Te deseo.

—Ya me has poseído —le recordó ella amablemente.

—Deja de hablar con esa indiferencia de lo ocurrido.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí, Max? ¿Otro revolcón? ¿Unas cuantas noches de cama para aliviar tu aburrimiento mientras estés en Dallas?

—Sophy, no lo tergiverses todo.

—¿Debo utilizar un lenguaje más sofisticado? ¿Quieres tener una aventura amorosa conmigo, Max?

—¡Sí! ¡Maldita sea! ¡Sí! —explicó él.

—¡Ah! Marcie tenía razón.

—¿Marcie?

—Sí. Me dijo que creía que tú buscabas una aventura en toda la extensión de la palabra. Dijo que podía deducirlo del modo en que me mirabas cuando yo salí de la oficina al entrar ella. Marcie es una mujer muy perspicaz. Sabe mucho sobre las motivaciones de las personas. Algún día triunfará.

—Deja de jugar conmigo, Sophy. ¿Estás aquí porque Marcie te ha dicho que yo quería seguir acostándome contigo?

—Debes creerme.

—Para llegar a esa conclusión no hace falta ser muy inteligente. Cualquier imbécil podría decirte que te deseo.

Sophy se sonrojó a pesar de su decisión de permanecer tranquila.

—No fuiste el único a quien Marcie analizó. Comprendió que yo estaba sedienta de venganza.

Max se quedó asombrado por su sinceridad.

—Claro que es una mujer —siguió Sophy sin inmutarse—. Y sólo una mujer puede comprender los deseos de venganza que se sienten en una situación como ésta.

—Sophy…

—Lo que nos lleva a mis motivos para venir aquí esta noche —le interrumpió de nuevo.

—¿La venganza?

—Me sugirió un método interesante. Me propuso que continuara con nuestra relación. Creía que debía venir aquí a decirte que no podía estar lejos de tu cama. Dijo que eso implicaría que había quedado tan impresionada por tu virilidad y tu habilidad en la cama que no tenía más elección que rendirme totalmente.

—Tu amiga Marcie sabe mucho sobre el ego masculino.

—¡Oh, sí! Ella piensa que un tímido, apocado e insignificante profesor de matemáticas, que no está acostumbrado a enfrentarse a situaciones semejantes, sería fácil de embaucar.

—¿Y qué tendría que hacer ese embaucado profesor?

La expresión de Max era patética.

—Aquí radica la auténtica belleza del plan de Marcie.

Sophy había pasado la mayor parte de la noche anterior dándole vueltas a la idea de Marcie.

—Mientras tu ego masculino se complacía con mi rendición, yo utilizaría la oportunidad de apretarte las tuercas en todos los aspectos.

—Marcie te habrá sugerido que me hagas creer que eres mía para luego traicionarme con otro hombre, ¿no? —dijo Max entre dientes.

—Nada tan primitivo. Marcie Fremont no es una persona primitiva. No, su idea es mucho más sofisticada. Tengo que vengarme de ti consiguiendo la versión definitiva del modelo matemático que estás preparando para el nuevo sistema de proceso de S&J Technology. Una vez que tenga una copia, se la pasaré a Marcie.

Max parecía desconcertado.

—¿Para qué lo quiere?

—Para llevar a cabo su propia venganza contra S&J Technology. Lo utilizará para conseguir un puesto en la dirección de una empresa rival. Se ha cansado de esperar que descubran y aprecien su talento. Va a llegar a la cima a su modo.

Sophy cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo mientras recordaba la increíble conversación que había mantenido con su amiga. Cuando abrió los ojos otra vez, se encontró con la mirada estupefacta de Max.

—¡Dios mío! —masculló él.

—Podría haber salido bien.

—Tú no tendrás nada que ver con esto, ¿verdad?

—Ni hablar. Mi imaginación no da para tanto.

Llamaron a la puerta. Max abrió y cogió la bandeja con el té.

—Gracias —gruñó.

Tras firmar rápidamente la nota y dar una propina, cerró la puerta. Cuando se volvió, Sophy estaba cogiendo su bolso.

—Espera, Sophy. No te vayas aún. Siéntate.

—Te he dicho todo lo que sé, Max.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué has venido a contarme el plan de Marcie? ¿Por qué no lo has llevado a cabo?

Se sentó y la observó como si fuera una intrincada fórmula matemática que tuviera que resolver.

Sophy vaciló. No era capaz de explicar la auténtica razón que la había llevado a ver a Max. Él no sabía cómo había luchado aquella noche contra ella misma. No sabía que a las tres de la mañana había decidido que no podía hacerle aquello a Max Travers. Si le robaba el modelo matemático, él quedaría implicado, pues todos sospecharían que había vendido su trabajo al mejor postor. Había comprendido con escalofriante claridad que no podía hacerle aquello a Max Travers.

Su lealtad principal era para Max. Pero jamás admitiría que estaba allí porque había descubierto que se sentía extrañamente vinculada a aquel hombre.

—Mis padres no pudieron meterme en la cabeza los principios de la teoría de la relatividad de Einstein, pero consiguieron enseñarme que, en esta vida, hay que comportarse normalmente.

Era una excusa tan buena como cualquier otra.

—Comprendo.

Max parecía muy preocupado.

—Mire, doctor Travers, creo que esto ha ido demasiado lejos. He venido a advertirle esta noche porque no sé si voy a poder detener a Marcie Fremont. Creo que está decidida a actuar contra S&J Technology. Para ser sincera, creo que tiene derecho a hacerlo. La han tratado de un modo despreciable. Creo que conseguiré hacerla razonar finalmente, pero tardará unos días en tranquilizarse. Mientras tanto, me temo que… Quiero decir que me parece que ella podría…

—Pensaste que podría seguir con el plan ella sola, ¿no? Así que decidiste avisarme por sí acaso. ¿No estás interesada en vengarte, Sophy?

—No soy tan estúpida como para creer que sería una auténtica venganza. A las mujeres les han pasado este tipo de cosas desde el comienzo de los tiempos y las víctimas raramente han conseguido devolver el golpe. ¡Al menos, no cuando las víctimas, al contrario que los vencedores, tienen sentido del honor!

Comprendió que había ido demasiado lejos. Max tuvo que hacer un visible esfuerzo para controlar su furia, pero por fin lo logró. Cuando volvió a hablar, lo hizo con comedimiento.

—Si el espionaje industrial te parece demasiado fuerte para ti, ¿por qué no consideras la otra alternativa?

—¿Cuál?

—La que te sugerí yo. Tener una aventura conmigo y luego traicionarme con otro hombre.

—¡Y degradarme durante el proceso!

—¿Tener una aventura conmigo te degradaría? —preguntó Max, poniéndose lentamente de pie.

—Sí.

Sophy le miró. Ya era hora de que se fuera. Se levantó ella también. La atmósfera era muy tensa.

Antes de que pudiera moverse, Max la sujetó por los hombros.

—¿Estás totalmente decidida a jugar a la mujer ultrajada?

—¡Fui ultrajada!

—Puesto que ya me has condenado, no tengo nada que perder, ¿verdad?

La estrechó contra él, obligándola a recostar la cabeza sobre su brazo y la besó.

Sophy luchó desesperadamente. En esa ocasión no tenía ninguna excusa para no hacerlo. Ni había bebido ni estaba aturdida emocionalmente. «¿Cómo puedo sentir esto?», pensó con furia cuando su cuerpo reaccionó excitándose.

—¡No está bien!

No comprendió que lo había dicho en voz alta hasta que Max murmuró algo contra sus labios.

—Lo que tú me haces a mí tampoco está bien, Sophy. Por favor, no luches contra mí. Déjame poseerte. Te deseo.

Sus manos bajaron por la espalda hasta las caderas.

—No puedes huir de lo que compartimos la otra noche. Y tampoco puedes pretender que yo huya.

Sophy torció la cabeza tratando de evitar sus labios.

—Max, no lo comprendes. No quiero tener una relación basada en la atracción física. Quiero mucho más. ¿Por qué crees que no me acosté con Nick?

—¡Por amor de Dios! ¡No me hables de ese maldito vaquero en este momento!

—¡Maldita sea! ¡Estoy tratando de que lo comprendas! ¡No me acosté con Nick porque quería establecer otro tipo de relación primero! ¡No tengo la intención de dedicarme a las aventuras de una sola noche!

—La otra noche no fue eso y tú lo sabes —masculló él antes de volver a besarla.

—Max, no… —jadeó ella cuando él se apartó finalmente.

—¡Si quieres una relación, ten una conmigo!

—¿En los pocos días que vas a estar aquí en Dallas? No sería una relación significativa. ¡Además, tú y yo nunca podremos congeniar!

—¿Por qué no?

—Porque una relación debe basarse, principalmente, en el respeto mutuo, y un hombre de tu calibre intelectual nunca podría respetar a una mujer como yo. Como mucho, Max, yo sería un juguete para ti. Y no quiero representar ese papel para ningún hombre.

Él sonrió por primera vez.

—¿Intentas decirme que quieres que te amen por tu inteligencia?

* * *

-La sola idea te hace sonreír, ¿verdad? Me insultas y luego tienes el valor de preguntar por qué no tengo una relación contigo. Tal vez no seas tan inteligente como indica tu expediente académico… ¡Deja que me vaya!

Se apartó de él bruscamente.

—Sophy, ya basta. Te estás comportando de un modo irracional.

—A veces, los seres inferiores, nos dejamos llevar por las emociones.

—Entonces, ¿por qué no escuchas a tus emociones? ¡Cómo lo hiciste la otra noche, cuando te entregaste a mí!

—¡No soy tan estúpida!

Abrió la puerta de la habitación y salió inmediatamente al pasillo. Tenía que huir antes de ponerse a llorar.

—Sophy, vuelve aquí. ¡No puedes huir de mí!

La siguió y la detuvo ante los ascensores. Ella se volvió muy enfadada.

—¡Déjame ir!

—No hasta que te tranquilices.

—Puede subir alguien en cualquier momento y te verán maltratándome aquí en el vestíbulo. ¿Es eso lo que quieres?

—¡Lo que quiero es tener una conversación racional!

—Entonces, tendrás que llamar a uno de tus colegas, porque conmigo nunca lograrás mantener una conversación interesante. ¡Yo no tengo talento!

—Eso es una completa mentira —dijo él arrastrando las palabras—. Tienes un gran talento natural… en la cama.

Le miró fijamente un instante antes de perder los nervios por completo. Cerró la mano y le dio un fuerte puñetazo que le hizo ladear la cabeza.

Él no la soltó. La miró amenazadoramente y sus palabras sonaron como trallazos.

—Tu temperamento a veces me fascina, pero existen límites para lo que yo soy capaz de tolerar. No vuelvas a pegarme, Sophy.

—¿Vas a devolverme el golpe? —le desafió ella—. ¡Siempre dije que eras un auténtico caballero!

Satisfecha por la rabia contenida que leía en su mirada, Sophy se soltó de sus garras y entró en el ascensor. Le miró furiosa en silencio hasta que se cerraron las puertas. Entonces, se relajó y comenzó a llorar.

¡Dios bendito! ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué consentía que la afectara de aquella manera? Medio cegada por las lágrimas, atravesó el vestíbulo principal y salió al aparcamiento. Una vez dentro de su coche, dio rienda suelta a sus tormentosas emociones.

Cuando recobró el control, se dirigió a su casa. Era viernes por la noche. Hacía una semana que había planeado pasar aquella noche con Nick Savage. Pero en aquel momento, cada vez que trataba de pensar en Nick, se interponía la imagen de Max Travers.

¿Por qué un genio? ¿Por qué un hombre que vivía en otro mundo, un mundo irreal? Un hombre que nunca compartiría con ella más que la cama. ¿Por qué tenía que ser Max Travers quien despertara en ella sensaciones dormidas?

Sophy se hizo aquellas preguntas una y otra vez durante el trayecto. Siguió haciéndoselas mientras se servía un vaso de whisky y se dejaba caer en el sillón. Y seguía preguntándoselo cuando sonó el teléfono una hora más tarde.

—¿Sophy? No cuelgues. Es importante —le ordenó Max—. Acabo de contarle a Graham Younger lo que me has dicho esta noche.

—¡Max, no! ¡Jamás te dije que se lo contaras al presidente de la compañía! Te dije que lo arreglaría con Marcie.

—Sophy, ¿le has dicho a Marcie que no estabas interesada en su plan?

—Bueno, yo… Aún no. ¡Pero lo haré!

—No lo harás.

—¿Quién lo dice?

—Tu jefe. Tenemos planes.

—¡Al infierno con vuestros planes!

—Reúnete con nosotros mañana a las ocho de la mañana en la sala de conferencias número 1809. Habrá un representante del departamento de Seguridad de la compañía para tratar el tema.

—¡Max! ¿Qué has hecho? Sólo te avisé para que estuvieras advertido. ¡No pretendía que mezclaras a Seguridad y a la dirección en esto!

—¡No pensarías que iba a esperar tranquilamente a que te decidieras a hablar con Marcie! Se trata de espionaje industrial. Hay que detenerla. S&J quiere neutralizarla.

—¡Neutralizarla! ¡Por amor de Dios! No la conoces como yo. No hay necesidad de este tipo de acciones. Max, ¿por qué no me has llamado antes de ponerte en contacto con Younger? ¿Por qué te has complicado en este asunto? Sólo quería que adoptaras alguna precaución para protegerte.

—Estarás en la sala de conferencias a la hora, ¿verdad?

—Espera un momento. Mañana es sábado.

Sophy trató de pensar desesperadamente. No podía negarse. No si quería conservar su puesto de trabajo en S&J.

—Precisamente. Así no habrá nadie por allí.

—Está bien, Max. No tengo elección. Mañana a las ocho.

—Hasta entonces.

Sophy permaneció mucho tiempo con la vista clavada en el teléfono antes de levantarse para preparar la cena. Estaba tan preocupada por sus sentimientos hacia Max que se había olvidado de la pobre Marcie. Avisar a Max había sido más importante. No se había detenido a pensar que él podría complicar a la dirección de S&J en aquel juego.

* * *

Como no quería disgustar a los altos directivos de la empresa, a la mayoría de los cuales ni siquiera conocía en persona, Sophy llegó un poco antes de las ocho. Cuando entró en la sala de conferencias, vio que todos se le habían adelantado.

Al parecer, S&J Technology se habían tomado el asunto de Marcie Fremont muy en serio, se dijo Sophy, mientras saludaba al presidente y a su ayudante. Luego le sonrió a Sam Edison, el encargado del departamento de Seguridad y saludó con la cabeza a Max, que se había levantado educadamente cuando ella entró. Confundidos porque alguien de su categoría se levantara para saludar a una secretaria, los demás hombres le imitaron. Todos volvieron a sentarse con alivio.

—Señorita Bennet —comenzó a decir Graham Younger—, apreciamos su buena voluntad al colaborar con nosotros en este asunto.

«Como si tuviera elección», pensó Sophy, mirando la expresión impasible de Max.

—Ha obrado usted muy bien dirigiéndose al doctor Travers para informarle del incidente Fremont —continuó Younger pomposamente—. Ha llamado nuestra atención sobre una seria amenaza contra esta firma, señorita Bennet. El espionaje industrial es uno de los mayores problemas de esta época. Una compañía relacionada con la alta tecnología, como ésta, es especialmente vulnerable. Por eso es imprescindible hacer fracasar los planes de la señorita Fremont. Le infligiremos un castigo ejemplar.

Sophy contempló la expresión implacable del anciano. ¡Pobre Marcie!

—Por supuesto, la señorita Fremont es solamente una secretaria —intervino el ayudante del presidente—, pero podremos dejar claro que no estamos dispuestos a tolerar este tipo de acciones.

Solamente una secretaria. El tono utilizado era muy desagradable.

—Si me disculpa, señor —dijo Sophy con aplomo—, creo que se está exagerando todo esto. Dudo mucho que esté en marcha realmente ningún intento de espionaje industrial. La señorita Fremont no es del tipo de personas que se mezclan en esos asuntos. Es muy profesional.

—Me temo que no podemos correr el riesgo —dijo Sam Edison—. No sabemos para quién podría estar trabajando.

—Exactamente, señorita Bennet —dijo Younger inmediatamente—. No creo que la señorita Fremont trabaje sola. Esta clase de conspiraciones requieren una planificación a muy alto nivel. No queremos limitarnos a detenerla. Queremos averiguar para quién trabaja y detener a toda la red de espionaje.

—¡Red de espionaje! No creo que… —comenzó a decir Sophy.

—No le estamos pidiendo su opinión, señorita Bennet —la interrumpió Younger con frialdad—. Lo que esperamos es su colaboración con nuestros planes.

Sophy se tragó su desagrado.

—¿Qué planes?

—Si lo he comprendido bien, Marcie Fremont cree que usted… que usted tiene motivos para estar bastante enfadada con el doctor Travers. Una pelea de enamorados o algo así. Supone que usted desea vengarse.

Sam Edison hablaba rápidamente. Era evidente que le resultaba incómodo tratar aquel delicado asunto.

Sophy abrió la boca debido a la sorpresa. Miró a Max con ira.

—Tú les has contado… les has contado…

¡Iba a matarle! ¡Le iba a hacer picadillo con sus tijeras de hacer festón!

—Tranquilízate, Sophy —la interrumpió Max—. Les he explicado que Marcie malinterpretó la situación entre nosotros e intenta aprovecharla en su favor.

Ella le miró fijamente. Todos los demás, incluido Graham Younger, parecían incómodos.

«Lo saben», pensó. «Me las va a pagar». Cruzó las manos sobre su regazo para contener sus temblores.

—¿Qué es lo que quieren que haga exactamente, señor Edison? —preguntó cuando consiguió hablar.

—Bueno, nosotros… esto… Si usted finge estar de acuerdo con el plan de la señorita Fremont, nosotros podríamos seguir el rastro a la información. El doctor Travers le proporcionará a usted una versión falsa del modelo matemático en el que trabaja. Usted se la entregará a la señorita Fremont y nosotros comprobaremos a quién se la da ella.

—¿Fingir que estoy de acuerdo con el plan de Marcie?

—Sophy, les he explicado a los presentes que tú y yo no… no estamos comprometidos sentimentalmente y que Marcie ha malinterpretado la situación —dijo Max cuando ella le miró—. Lo que Sam te pide es que finjas estar relacionada conmigo y que le digas a Marcie que quieres seguir con el plan.

—Por supuesto, habrá una gratificación para usted si el plan sale bien —añadió Younger.

—Comprendo.

¡Encima pretendían comprar su colaboración! Jamás había sentido tanto asco. Intentaban atraparla del mismo modo que querían atrapar a Marcie. Suponían que sería fácil manejar a dos estúpidas secretarias. Permaneció unos minutos en silencio, negándose a rendirse ante las presiones. Esos hombres, mezquinos y orgullosos, necesitaban una lección.

—Supongo que no me creerán si les aseguro que están exagerando la situación —murmuró finalmente.

—Nosotros somos mejores jueces en este asunto, señorita Bennet —declaró el ayudante del presidente—. Usted sólo tiene que concentrarse en la gratificación y en su lealtad hacia la compañía. Nosotros haremos el resto.

¡La gratificación! Sophy sonrió con frialdad. «Déjales creer que lo haces por dinero. Déjales creer que pueden engañaros a las dos».

—Muy bien. Cooperaré.

A todos, menos a Max, se les escapó un suspiro de alivio. Max la miraba sin decir nada.

Sam Edison comenzó a explicarle su plan. Cuanto más hablaba, menos le escuchaba ella. Estaba ocupada trazando sus propios planes.

Una hora después, Max y ella dejaban las oficinas de S&J Technology.

—Reúnete conmigo en el hotel —le había dicho él antes de decirse adiós.

—Se acabaron las órdenes, Max.

Sophy se enfrentó con él en el vacío vestíbulo.

—¿Está claro? Debemos fingir que somos amantes, pero no voy a dar un paso más allá, a menos que me trates como a una igual mientras colaboremos en este estúpido plan.

—¡Sophy, esta charla me gusta tan poco como a ti! ¡Créeme!

—Supongo que la única posibilidad es hacerlo lo mejor posible.

—De acuerdo. ¿Comemos juntos?

—¿Cómo?

—Se supone que vamos a pasar el fin de semana juntos, ¿recuerdas? Es parte de la charada. ¿Adónde te gustaría ir a comer?

Ella lo pensó antes de decir:

—Tengo cosas que hacer en casa. Tal vez para cenar…

—Me llevaré el trabajo que tengo pendiente para acabarlo mientras haces esas cosas. Podemos comer un sándwich o algo así. No tiene que ser nada extraordinario.

Por un instante, Sophy casi pudo ver las fauces de la trampa mortal cerrándose a su alrededor. Luego desechó aquella imagen. Podía manejar a Max Travers del mismo modo que a los directivos de S&J Technology.

Las cosas serían más fáciles si Max estaba ocupado trabajando. Sabía que las personas como él se abstraían totalmente para resolver un problema. Había visto a sus padres desaparecer en su estudio durante horas con mucha frecuencia.

—Está bien.

—Pasaré por el hotel a coger mi cartera —dijo él antes de que ella pudiera cambiar de opinión.

* * *

Una hora más tarde, Sophy averiguó que la presencia de Max en su cocina era una experiencia extrañamente perturbadora. Él convirtió inmediatamente la mesa de la cocina en un escritorio.

—¿Qué vas a hacer esta tarde? —le preguntó mientras ella abría el frigorífico para preparar unos sándwiches.

—Estoy haciéndole un vestido a una compañera de la oficina. ¿Quieres pan blanco o de centeno?

—De centeno, por favor. Ese vestido negro que llevaste a la oficina parecía bastante bonito.

Ella sonrió mientras dejaba queso y un tomate sobre la encimera.

—Gracias.

—¿Te haces también tu ropa?

—Max, sé que no estás realmente interesado en hablar de costura. ¿Tomate o mostaza?

—Las dos cosas. ¿Por qué dices que no me interesa la costura?

—Déjame recordarte todas las razones por las cuales nadie debería tomarse en serio un pasatiempo como la costura. Es frívolo, se emplea un tiempo que podría utilizarse en el estudio y no exige demasiado esfuerzo mental.

—¿A quién estás imitando?

—A mis padres. Se quedaron aterrados cuando comprendieron que la costura no era un pasatiempo para mí, sino mi principal interés. Y se horrorizaron aún más cuando les dije que iba a abrir una tienda en Dallas.

Colocó el queso sobre el pan y cortó el tomate en rodajas. Cuando se volvió para dejar los sándwiches sobre la mesa, se encontró con la sonrisa de Max.

—Fue muy duro para ti crecer a la sombra de unos padres tan brillantes intelectualmente, ¿verdad?

—Que no podían admitir no haber producido una hija igualmente brillante. Sí, fueron tiempos difíciles —dijo sonriendo con ironía—. Pero sobreviví. Y ellos también.

—Te quieren.

—Lo sé.

—Eres afortunada —murmuró él.

Le miró con curiosidad.

—¿Qué quieres decir?

—Que a pesar de los traumas y las frustraciones, al menos sabías que te querían.

—¿A ti no?

—Mis padres eran muy parecidos a los tuyos, Sophy. Querían un niño que fuera su propia imagen. Pero estaban tan ocupados con sus profesiones que no tenían tiempo de amarme. Únicamente se preocuparon de que recibiera la mejor educación posible. Al parecer, pensaban que era lo único necesario para un niño.

—¿No quieres a tus padres? ¿Ellos no te quieren?

—Podemos hablar de matemáticas hasta las tres de la madrugada. Y de eso hablamos cuando los visito. Pero es lo único que hacemos juntos. Recuerdo varias Navidades, siendo pequeño, que no tuvimos árbol porque estaban tan ocupados con sus trabajos y sus investigaciones que se olvidaron de comprar uno. Los únicos regalos que me hacían eran libros o juguetes educativos.

—¿Nunca te regalaron lápices de colores?

—Nunca. Ni nada que fuera únicamente divertido.

Sophy sintió lástima del niño al que habían programado para ser un genio y que nunca se había desviado del programa. Desechó rápidamente aquel sentimiento. No podía consentir que aquel hombre se aprovechara de su simpatía.

—No confías en mí, ¿verdad, Sophy?

—¿Lo harías tú si estuvieras en mi lugar?

Él sonrió.

—Intenta seducirme y lo averiguarás. Creo que después confiaría en ti.

—Olvídalo.

Se puso de pie y recogió su plato.

—¿Quieres cenar chuletas o filetes? Tengo que sacarlo a tiempo del congelador.

—Filetes.

—De acuerdo.

Abrió el congelador y sacó un paquete.

—Estoy deseando que llegue esta noche para ver cómo te ganas el hospedaje.

—¿Qué quieres decir?

Ella le miró con expresión inocente.

—Estoy impaciente por verte hacer los filetes a la parrilla esta noche.

—Lo siento, pero no tienes suerte. Mis habilidades domésticas se limitan a abrir latas y a meter comida congelada en el horno de microondas.

Exactamente lo que ella sospechaba.

—Un fallo más de tu educación. Bueno, Max, prepárate. Ahora estás en Tejas. Y en Tejas todos los hombres auténticos saben cómo asar un filete a la parrilla.

—Espera un momento, Sophy…

—No admito excusas. Esta noche, Max, vas a hacer los filetes. Considéralo como una ampliación de tu educación.

Capítulo 6

Cuando Sophy salió del cuarto de costura aquella tarde, olía a humo. Siguió el rastro del olor hasta la cocina. Los papeles de Max estaban cuidadosamente apilados sobre la mesa. Salió al patio. Allí encontró a Max con la camisa blanca tiznada de carbón, observando con cara de susto la llamita que había conseguido prender en la barbacoa.

—¿Por qué estás tan asustado? El carbón es para cocinar, no para andar sobre él con los pies descalzos —bromeó mientras Max seguía observando el carbón con suspicacia.

—Sophy, ya te dije que no entiendo mucho de estas cosas.

—¿Para qué sirve un hombre que no sabe hacer un filete a la parrilla? —preguntó ella impertinentemente—. Yo me encargo de la ensalada. Ya sabes que es trabajo de mujeres.

Volvió a la cocina con una infantil sensación de triunfo. Él iba a estropear la carne. Era poca cosa, pero quedaría como un estúpido, lo que la complacía bastante. Merecía la pena perder el dinero pagado por la carne.

De cuando en cuando, mientras preparaba la ensalada y tostaba el pan, echaba un vistazo por la ventana para observar a Max. Estaba totalmente absorto estudiando las pocas instrucciones que venían en los paquetes de carbón. Sophy se rió entre dientes disfrutando por anticipado del momento en que pusiera la carne sobre el fuego. ¡Esperaba que al menos supiera que debía poner los filetes en la parrilla y no directamente sobre el carbón!

Cuando salió a preparar la mesa de mimbre y cristal del patio, le pareció que Max comenzaba a ponerse nervioso.

—¿Todo listo para hacer los filetes?

Max interrumpió su atenta contemplación de los carbones y comenzó a decir algo. Luego cambió de opinión y asintió. Sophy sonrió con serenidad y volvió a entrar a por la carne.

—Es una lástima sacrificar tan buena carne —murmuró entre dientes mientras cogía la bandeja para llevársela a Max—. Pero va a ser interesante ver cómo convierte unos exquisitos filetes en una asquerosa suela de zapato.

—Sophy, ¿estás segura de que no quieres hacerlo tú? —preguntó él cuando la vio acercarse con la carne.

—Tonterías. Cualquier hombre puede hacer carne a la parrilla. Yo creo que es instintivo. Todos los hombres que he conocido podían manejar la barbacoa, salvo mi padre, claro. Supongo que puede haber otras excepciones. Permíteme modificar mi frase inicial… Todos los hombres con los que he salido podían manejar una barbacoa.

—En otras palabras, no sales con hombres que no puedan proyectar una imagen de machos, ¿no es así? —masculló él, arrancándole la bandeja de las manos—. ¿Debes comprarme un caballo y un revólver?

—No merece la pena. Al fin y al cabo, vas a estar poco tiempo en la ciudad, ¿recuerdas? Te prepararé una copa. Normalmente los hombres toman un whisky o algo así mientras asan la carne.

—Eso sí me parece una buena idea —dijo él mientras abría el paquete de carne.

Sophy sonrió y volvió a la casa a preparar las bebidas. Le dio la suya a Max, se hundió en uno de los sillones del patio y se preparó para ser testigo de la catástrofe. Max ya había puesto la carne en la parrilla.

«Demasiado pronto», pensó Sophy. «Se va a achicharrar por fuera y se quedará cruda por dentro».

—El lunes por la mañana le diré a Marcie que estoy de acuerdo con su plan. ¿Cuánto tendremos que esperar antes de pasarle la información falsa?

Carecía de sentido decirle a Max que tenía otros planes para S&J.

Max no dejó de mirar la carne.

—Una semana, tal vez. No podemos acelerar las cosas o sospechará.

—Si es tan inteligente como creo, sospechará de todas formas. Sinceramente, me parece un plan de lo más absurdo. Es difícil creer que provenga de un hombre de la talla de Graham Younger.

—No olvides que el jefe de Seguridad cree que funcionará.

—Vamos a dejarlo, Max.

—¿De qué quieres hablar?

—De lo que sea, menos de matemáticas.

—¿De tus planes para abrir una tienda?

Le miró sorprendida por su sugerencia.

—¿Estás seguro de que te interesan mis planes?

—Sophy, me interesa todo lo relacionado contigo.

Ella vaciló.

—Está bien. Pero no me eches la culpa si te aburres enseguida.

—Nunca me aburro cuando estoy contigo —dijo él sonriéndola—. Creo que tú eres los lápices de colores que nunca tuve.

—¿Cómo?

—De niño, nunca tuve lápices de colores. Mi vida siempre ha sido en blanco y negro, Sophy. Tú eres para mí como el arco iris.

Le miró fijamente. No sabía cómo tomar aquella confesión. Él pretendía que sintiera lástima, quería despertar su compasión. Debía ser muy cuidadosa con aquel hombre. Era inesperadamente peligroso.

—Bueno, presta atención —le ordenó bruscamente—. Mis padres querrán conocer todos los detalles emocionantes sobre mi decisión de dedicarme profesionalmente al diseño de moda.

Mientras él continuaba masacrando la carne, le contó sus planes para el futuro.

—El diseño y la costura han sido una actividad secundaria para mí desde que salí de la universidad. Solamente a partir del año pasado comencé a considerar en serio la idea de convertirlo en una profesión. Dallas es una ciudad próspera, arriesgada, optimista. Me parece el sitio ideal para probar suerte. La gratificación que me ha prometido Younger esta mañana supondría adelantar en varios meses mis planes.

¡Salvo que no tenía la menor intención de coger nunca aquella gratificación!

—¿Aceptaste colaborar debido a la gratificación? ¿Es ésa la auténtica razón?

—Digamos que es un excelente incentivo.

Max bajó la vista hasta la achicharrada carne.

—Supongo que podríamos ir comiendo —dijo.

—¡Estupendo! Voy por el vino.

La carne estaba tan quemada que resultaba incomible. Era un desastre absoluto. En el centro estaba totalmente cruda. Tenía un aspecto muy poco jugoso, nada apetitoso. Max la había pinchado tantas veces con el tenedor que había perdido todo el jugo natural.

Cuando se llevaba a la boca el primer trocito, pensó que debía dejar claro su desagrado por su ineficacia para llevar a cabo una tarea tan elemental.

Pero levantó la vista y le encontró mirándola con temor. Era como si esperara la caída de un hacha que fuera a cortarle el cuello. Sabía tan bien como ella que la carne estaba espantosa y sin duda imaginaba lo que ella iba a decir. Probablemente sabía desde un principio que no tenía la menor oportunidad. ¿Cómo la iba a tener si era la primera vez que lo hacía?

Sophy se dijo a sí misma que había llegado el momento de dedicarle unos cuantos comentarios desagradables sobre su fracaso. Era poco como venganza, pero no disponía de otra cosa.

—Está deliciosa —dijo mientras masticaba educadamente—. Exactamente como me gusta. En Tejas sirven la carne tan cruda que el plato se llena de sangre. Siempre me da apuro decir que me gusta la carne muy hecha.

Él la miró atónito, sin poder creer lo que estaba escuchando. Ella también estaba asombrada de sus palabras, pero ya no podía retractarse. En cambio, le sonrió y le pasó la ensaladera. ¿Qué demonios le pasaba?

Él cogió la fuente sin dejar de mirarla.

—¿Te gusta? —consiguió decir finalmente.

—Mmmm. Parece que tienes un talento natural para la barbacoa. ¿Quieres salsa?

Vertió un poco sobre su carne. Tal vez ayudaría.

—Sí, gracias —murmuró Max. Luego comenzó a tranquilizarse visiblemente—. ¿Estás segura de que te gusta muy hecha?

—Sí, así es.

Él tomó el primer bocado y lo masticó cuidadosamente.

—¿No te parece un poco seca?

—No es culpa tuya, sino de la carne —contestó sonriendo—. Es un trozo barato. Se queda seca al hacerla.

En realidad, le había costado una fortuna.

—¡Oh!

Parecía aliviado.

—Debía haber sacado las chuletas, pero la carne llevaba demasiado tiempo en el congelador.

Una mentira más. ¿Por qué?

—No está muy jugosa —dijo él.

—Eso es porque ha estado demasiado tiempo en el congelador —insistió ella—. Ponle más salsa.

Max parecía cada vez más relajado.

—Creo que debíamos haberla sacado antes del congelador —comentó, haciéndose el entendido.

Sophy contuvo una carcajada.

—Probablemente tienes razón. La próxima vez lo haré así. Has hecho un buen trabajo considerando el material con el que contabas, Max. Está deliciosa.

¿Por qué no había aprovechado la ocasión para burlarse de él? ¿Por qué demonios le estaba haciendo cumplidos después de que había estropeado totalmente la carne?

¡Aquél era el hombre que se había aprovechado de ella y le estaba consolando! Debía estar loca.

Hacia el final de la comida, Max mostraba signos de reaccionar como lo hacen los hombres siempre que triunfan en algo. Se mostraba complacido consigo mismo, jovial y dicharachero. Un hombre en la cima del mundo. Sophy no sabía si reír o llorar.

—La próxima vez experimentaré un poco con el carbón —la informó él muy en serio—. Creo que sería mejor dejarlo apagarse un poco antes de poner la carne. ¿Qué opinas?

—Tal vez. No soy una experta en barbacoas.

—¿Siempre les dejas estas cosas a los hombres de tu vida? —preguntó él sonriendo irónicamente—. Bueno, ahora que soy el único hombre en tu vida, en nuestra próxima cita ya no tendrás que preocuparte de si soy capaz de hacer un filete a la parrilla o no.

Le miró sintiéndose impotente.

—¿Eres tan bueno fregando los platos como con la barbacoa?

—Soy mejor. He practicado mucho. Soy un soltero de treinta y seis años. He fregado montones de platos.

—Muchas mujeres valorarían más ese talento tuyo que tu habilidad con la barbacoa.

—¿Y tú, Sophy?

—Yo tengo lavaplatos.

—Menos mal que he pasado la prueba de la barbacoa entonces. ¿No te interesan mis otras habilidades?

Sophy no consideró oportuno contestarle.

—¿Quieres algo de postre?

Se puso de pie, recogió los platos y se dirigió hacia la cocina.

—Claro. ¿Qué tienes?

—Helado.

—Preparar el helado se me da mejor que asar carne —dijo alegremente mientras abría el frigorífico y sacaba un envase de helado de chocolate.

Sophy se preguntó qué podría hacer con él aquella noche. Estaba adquiriendo demasiada confianza en sí mismo y no sabía cómo iba a reaccionar cuando le dijera que no pensaba seguir el plan de Younger hasta el punto de dejarle pasar la noche con ella. Sophy comenzaba a sentirse atrapada por las circunstancias. Debía actuar con mucho cuidado o se enfrentaría a un desastre.

Estaba considerando aquella idea cuando sonó el timbre de la puerta. Fue a abrir mientras Max servía el helado.

Al hacerlo, se encontró frente a Nick Savage. Le miró con evidente disgusto.

—Eres la última persona a la que esperaba volver a ver. ¿Qué demonios quieres?

—A ti —repuso él con devastadora sencillez.

Se quitó el sombrero y la miró con esperanza.

—Imagino que después de tanto tiempo, ya se te habrá pasado el berrinche. Te echo de menos, cariño.

Sophy no se lo podía creer.

—¿Me echas de menos? ¡Qué estupidez! La última vez que te vi, estabas bien acompañado. Si te sientes sólo esta noche, ve a visitar a tu rubia amiga.

Nick extendió una mano y le acarició el pelo.

—Estás preciosa cuando te enfadas. Deja de fulminarme con la mirada y te explicaré lo de Trisha.

—Si Trisha es la rubia, no quiero conocer los detalles.

—Cariño, Trisha sólo fue un pasatiempo mientras me mantenías lejos de tu cama. No significa nada para mí. Sólo es una chica para pasar un buen rato.

—Pues disfrútalo, porque conmigo no lo vas a pasar tan bien. ¡Te lo garantizo!

—No es eso lo que sientes y lo sabes muy bien —dijo él sonriendo confiadamente—. Estás un poco enfadada porque me pescaste haciendo el tonto con Trisha. No habría sucedido si no hubieras cancelado nuestra cita.

—¡Cómo te atreves a echarme la culpa! Probablemente hace mucho tiempo que estás liado con ella… y yo sin enterarme de nada.

—Como te he dicho, encanto, sólo era mientras…

—¡Cállate, Nick, y vete! No quiero seguir hablando contigo.

—En eso te equivocas, cariño. Ambos sabemos que sí quieres seguir hablando de esto. Estás enamorada de mí. ¿Lo recuerdas?

Sophy comprendió que Nick estaba muy seguro de sí mismo.

—¿Realmente crees que puedes aparecer así, como si no hubiera pasado nada?

—Sé que estás un poco enfadada por lo de Trisha…

—¡Oh, Nick! No te enteras de nada, ¿verdad?

—Sé muy bien lo que sientes por mí —dijo él dando unos pasos hacia dentro—. Se te pasará el enfado. Con un poco de ayuda.

La abrazó y buscó sus labios. Sophy permaneció inmóvil. Lo mejor era demostrarle lo poco que la impresionaban sus caricias.

Se quedó sorprendida al comprobar que, efectivamente, no sentía nada. ¿Dónde estaba el cálido placer que había experimentado entre los brazos de Nick?

La voz cortante de Max interrumpió sus pensamientos.

—Quítale las manos de encima, Nick Savage, o haré que te tragues ese sombrero.

Sophy dio un brinco, sorprendida por el violento tono de la voz de Max.

—¡Max!

Trató de alejarse de Nick, pero éste la retuvo a la fuerza. Ambos miraron a Max, que estaba en la puerta de la cocina con el envase de helado en una mano.

—¿Qué demonios significa esto? —preguntó Nick muy asombrado.

—Soy el hombre que se acostó con ella la noche que tú organizaste la fiestecita con la rubia junto a la piscina. ¿Me recuerdas? Estaba con ella cuando saliste de la cabaña. Después del espectáculo, la llevé a mi hotel.

—¡Max! ¡Por favor!

—No te creo —dijo Nick en un tono amenazador. Miraba a Max desdeñosamente—. No eres su tipo.

—Tal vez no lo sea —admitió Max—. Pero ella sí es mi tipo. Pregúntaselo. Pregúntale si pasó aquella noche conmigo. Pregúntale si no se entregó a mí por completo aquella noche. ¡Adelante! ¡Pregúntaselo!

—¿De qué demonios está hablando, Sophy?

Nick no dejaba de mirar a Max, a pesar de que no le consideraba un rival de cuidado.

—Sólo intenta protegerme —dijo ella. Consiguió que Nick la soltara—. Presenció lo de aquella noche junto a la piscina y trata de protegerme.

¡No tenía la menor intención de admitir que Max decía la verdad! ¡El muy bastardo! ¡Cuándo aquella escena concluyera, le iba a cantar las cuarenta!

—Comprendo. Bueno, no hay necesidad de jugar a ser un caballero andante. Esta damita y yo podemos resolver solos nuestras diferencias y no necesitamos tu intromisión. ¿Por qué no vas a comerte el helado a otra parte? Es decir, ¿por qué no nos dejas solos? No me gusta que otros hombres consuelen a Sophy.

Sophy contuvo la respiración cuando Max dejó lentamente el envase del helado y se quitó las gafas, que comenzó a limpiar en su camisa.

—Yo no voy a ninguna parte, Savage. Eres tú el que se marcha. Díselo, Sophy.

—¿Que le diga qué?

Si Max no dejaba de fanfarronear, Nick le iba a dar una buena paliza. Tal vez fuera lo que le estaba haciendo falta.

—Dile que ahora eres mía. Que hemos pasado aquella noche juntos y que probablemente pasaremos ésta también.

Volvió a ponerse las gafas con mucho cuidado.

—¡Esta noche no! —gritó ella.

Inmediatamente comprendió que había cometido un error. Debía haber negado que pasó una noche con él. Nick la miró.

—¿Sophy?

La voz de Nick era amenazadora. Por primera vez, Sophy comprendió que la situación era realmente peligrosa.

—Será mejor que te vayas, Nick.

—¡Maldita zorra! ¡Es verdad! ¡Es cierto que te acuestas con ese tipo!

La golpeó con tanta rapidez que Sophy no tuvo oportunidad de evitarlo. Se encontró tirada en el suelo. Se quedó tan aturdida que ni siquiera gritó.

Antes de que pudiera reaccionar, vio a Max pasar corriendo junto a ella.

—¡No, Max! ¡Te matará!

Pero ninguno de los dos hombres le prestó la menor atención. Se incorporó hasta quedar sentada con una mano en la mejilla abofeteada, y vio con horror que Nick se abalanzaba sobre Max.

¡Tenía que llamar a la policía! Cuando intentaba levantarse, Nick cayó al suelo a su lado. Con los ojos desorbitados, levantó la cabeza y vio a Max arremangándose tranquilamente las mangas de la camisa.

—¿Te vas a ir, Savage? —preguntó Max con voz calmada.

—¡Voy a matarte, bastardo! —masculló Nick mientras se ponía de pie y se lanzaba contra Max.

El resultado fue el mismo. Max hizo un breve movimiento con sus brazos y Nick aterrizó otra vez sobre la alfombra.

Sophy, paralizada por el asombro, vio a Max acercarse y ponerse en cuclillas junto a su víctima.

—Acércate a ella otra vez, Savage, y te haré más daño. Ahora es mía y va a seguir siendo mía. No la quisiste. ¿Recuerdas? Arrojaste por la borda todas tus oportunidades con Sophy aquella noche, cuando te tiraste a esa rubia junto a la piscina. Eres un estúpido, pero eso no es asunto mío. Ve a buscarte otra rubita.

Nick le miró con ojos relampagueantes mientras se frotaba el brazo.

—¡Me las pagarás!

Max enarcó una ceja.

—¿Por qué? ¿De verdad quieres recuperarla? ¿Después de saber que me ha dado con tanta facilidad lo que a ti te negó durante meses?

Nick miró a Sophy, que seguía arrodillada sobre la alfombra.

—¡Maldita zorra! ¡Ni hablar! ¡No la quiero! ¡Puedes quedártela!

Se puso de pie y se tambaleó en dirección a la puerta de salida. Max se levantó lentamente sin dejar de mirar a su contrincante. Una vez en el umbral, Nick se volvió.

—Supongo que la conseguiste en buena lid, pero acepta un consejo. No dejes que te tome el pelo como a mí. Me mantuvo a distancia con el cuento de que quería estar realmente segura de sus sentimientos.

—Adiós, Savage.

Max esperó hasta que el otro hombre desapareció. Ninguno de los dos había mirado a Sophy, que comenzaba a sentirse como si fuera un objeto y no una persona. Nunca antes se habían peleado por ella y le parecía una experiencia muy desagradable.

Nick dio un portazo tras él, después de lo cual Max se volvió lentamente hacia Sophy.

Se observaron en absoluto silencio. Sophy sentía una mezcla de alivio y cautela que la hacía temblar. Se levantó lentamente y se apoyó en una silla cercana. No le gustaba el brillo de los ojos grises de Max.

—Max…

—Creo que ese estúpido vaquero tiene razón. Te he conquistado en buena lid, ¿verdad? Ahora me perteneces.

Comenzó a avanzar hacia ella con paso decidido.

—¡Max, detente! —murmuró ella retrocediendo mientras él se aproximaba—. Detente.

—He peleado por ti, señora. Nunca antes había peleado por una mujer.

—Max, esto ha ido demasiado lejos. ¡No quiero más violencia en mi casa!

Siguió retrocediendo sin dejar de mirar su implacable expresión.

—No. No habrá violencia.

—¡Llamaré a la policía!

—Ahora ya no hace falta.

Se detuvo ante ella y le acarició la mejilla golpeada por Nick.

—Si intenta pegarte otra vez, le mataré.

Sophy se estremeció bajo su caricia. No dejaba de mirarle a la cara. Podía sentir su agresividad latente. Debía ser consecuencia de la pelea.

Antes de que Max volviera a hablar, comprendió que ella iba a ser el blanco de una agresión muy diferente a la que había visto hacía unos momentos.

—Me perteneces —repitió él con voz ronca y abrazándola—. Te he ganado en buena lid.

Capítulo 7

Una parte de Sophy, incomprensiblemente según creía ella, estaba de acuerdo con él. Se sentía trastornada por la violencia que acababa de presenciar pero, sobre todo, estaba muy asustada, pues había comprendido que, tras hacer el amor con Max, no había sentido nada cuando la besó Nick. ¿Qué le había hecho aquel genio?

Mientras él bajaba la cabeza para besarla, no conseguía pensar con lógica. Trató de decirse a sí misma que no debía corresponder a su exigente abrazo, pero entreabrió los labios bajo los de él y comprendió la verdad. Aquel hombre la atraía profundamente. Le deseaba. Incluso comenzaba a sentir que aquella atracción iba más lejos… que estaba peligrosamente próxima al amor. ¡Oh, no! ¡No debía enamorarse de él!

Oyó un gemido y comprendió que salía de su garganta.

—Te deseo, cariño —susurró Max.

—¡Oh, Max…!

—Esta noche voy a poseerte.

Contempló su cara sonrojada con ojos ardientes, mientras deslizaba sensualmente las manos a lo largo de su espalda.

—Voy a despojar tu precioso cuerpo de estas llamativas prendas para encontrar el arco iris que hay debajo. Y luego le voy a hacer el amor al arco iris… ¡Dios mío, Sophy! No intentes impedirlo. Nada puede detenerme. Te deseo demasiado.

Ella temblaba entre sus brazos. Sabía que no lo detendría aunque pudiera hacerlo.

—Genio… —musitó ocultando la cara en su hombro.

Comprendió que él percibía su entrega. Sentía su satisfacción por el triunfo al mismo tiempo que las tiernas caricias de sus manos. Apretándola contra su cuerpo con un brazo, comenzó a desnudarla. El deseo hacía temblar ligeramente sus dedos, pero no vaciló. La falda y la camiseta de algodón cayeron al suelo.

—Tu piel parece de seda.

Max deslizó los labios a lo largo de su hombro mientras le desabrochaba el sujetador. Cuando la prenda cayó al suelo, gimió y cubrió los pechos con sus manos.

—Me encanta sentir cómo se endurecen tus pezones bajo mis manos.

Max deslizó las manos hasta la cintura de Sophy y la levantó sin esfuerzo. Cuando los pechos quedaron a la altura de su boca, los mordisqueó antes de hacerla descender, deslizándola contra su cuerpo. Sophy se estremeció y susurró su nombre.

—Rodéame el cuello con los brazos mientras me desnudo —le ordenó Max.

Le obedeció y le miró a los ojos mientras él se desabrochaba la camisa y se quitaba el cinturón. Un momento más tarde, su ropa estaba también en el suelo y él permanecía desnudo ante ella.

La cogió por las muñecas y arrastró las manos de Sophy por sus hombros y su pecho hasta el firme vientre. Luego inclinó la cabeza y la besó recorriendo su boca con la lengua mientras hacía descender las manos de ella hasta la vibrante evidencia de su deseo.

Sophy se quedó sin aliento. Luego le acarició delicadamente.

—Sophy —gimió él en su boca—, vas a volverme loco.

Aumentó la intensidad del beso y le rodeó las nalgas con las manos. Cuando Sophy jadeó, deslizó las manos bajo las braguitas que aún llevaba y encontró el secreto oculto bajo el triángulo de rizado vello. Con impaciencia, le quitó las braguitas.

—¡Oh, Max!

—Puedo sentir el calor de tu interior, cariño.

Comenzó a acariciar el corazón de su deseo.

—Es tan cálido, tan agradable… Pon los brazos alrededor de mi cuello.

—Pero, Max…

Quería seguir acariciándole. Excitar a un genio era algo embriagador.

—Haz lo que te digo, amor mío.

Cuando ella volvió a rodearle el cuello con los brazos, Max colocó un pie entre los suyos y la obligó a separar las piernas. Sophy se sintió de repente increíble y sensualmente vulnerable. Demasiado vulnerable. Instintivamente, comenzó a bajar las manos, pero él lo impidió con un beso y un murmullo. Ella tembló cuando comenzó a acariciarla más íntimamente invadiendo su cuerpo con los dedos.

—Quiero notar que puedo hacerte desearme —dijo roncamente mientras su mano avivaba el fuego de su interior—. Quiero sentirte temblar y oírte gemir cuando te excito. Quiero saber que tú también me deseas. Dímelo, Sophy. No sólo con tu cuerpo. ¡Dímelo con palabras!

Ella echó la cabeza hacia atrás y contempló la pasión que se reflejaba en sus facciones. ¿Cómo podía negarle a aquel genio nada de lo que le pidiera aquella noche? Le pertenecía. Había peleado por ella y, al parecer, tenía derecho a seducirla. Comenzaba a sentirse tan primitiva como él.

—Max, te deseo. Debes saber que te deseo.

—¿Me deseas mucho más que a ese maldito vaquero? ¿Temblabas cuando él te acariciaba? ¿Tu cuerpo se ponía caliente y húmedo?

—No —dijo ella entre jadeos—. No, nunca fue así. Nunca fue así con nadie —añadió mientras se movía contra la mano de él—. Por favor, Max, por favor, hazme el amor.

—Te estoy haciendo el amor.

—Sabes lo que quiero decir.

—¿Qué quieres decir, Sophy? Dime exactamente lo que quieres decir.

—Poséeme —le suplicó—. Aquí. Ahora.

Utilizó las manos que tenía alrededor de su cuello para tratar de tumbarle en la alfombra. Él la siguió lentamente cuando ella se dejó caer de rodillas.

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres?

—¡No te burles de mí, Max!

Se tumbó de espaldas, tirando de él.

—Sólo tomo lo que es mío.

—Soy tuya —gritó Sophy, separando los muslos para él—. ¡Oh, Max! ¡Soy tuya! Te pertenezco.

—Sí, me perteneces… —murmuró él antes de completar la unión con una potente embestida que la dejó momentáneamente sin respiración.

Sophy se rindió gozosamente a la maestría de aquel hombre que reclamaba su cuerpo de un modo tan exigente. Tal vez tuviera que pagarlo después, pero esa noche no le importaba. Esa noche no tenía más alternativa que sucumbir a aquella deliciosa tortura.

La arrolladora excitación aumentó en su interior hasta que le pareció que iba a romperse en un millar de rutilantes trocitos. Max seguía cada una de las sensaciones que la poseían y las aprovechaba en su favor. Su cuerpo se movía incansablemente en el de ella, poseyéndola, guiándola… Sophy no podía hacer nada más que abrazarse a sus hombros y rodearle la cintura con las piernas.

Se elevaron juntos cada vez a mayor altura hasta que una convulsión final arrastró a Sophy.

—¡Dios mío, Max!

—Sí, cariño, sí —le susurró él al oído—. Abrázame y déjate ir.

Sophy arqueó el cuello, cerró los ojos y dejó que la corriente la arrastrara. Oyó a lo lejos un grito de Max y sintió que su cuerpo se ponía rígido en el momento final. Luego se relajó y flotó a la deriva.

Cuando volvió a la superficie mucho después, Max seguía tumbado sobre ella. Abrió los ojos y se encontró con su mirada.

Fue Max quien rompió el ensimismamiento.

—Si alguien me hubiera dicho hace dos semanas que me aprovecharía de una mujer, que la seduciría, que lucharía por ella con un vaquero y que volvería a seducirla por segunda vez, le habría dicho que estaba loco. Sophy, tú has sacado a la luz una faceta mía cuya existencia ignoraba.

Ella levantó una mano para acariciarle el húmedo cabello de la nuca.

—Si alguien me hubiera dicho que me seduciría un genio, le habría contestado lo mismo. ¿Qué me has hecho, Max?

—Te he hecho mía.

Inclinó la cabeza y lamió el sudor que se había formado entre sus senos.

—Y voy a seguir haciéndote mía una y otra vez hasta que lo creas realmente. Quiero que lo consideres como un hecho permanente. No sólo cuando estás debajo de mí como ahora, sino en todos los momentos de tu vida.

Ella no sabía qué decir. En realidad, no quería decir nada.

Su instinto le indicaba que huyera, pero su cuerpo sabía que no podía hacerlo. Permaneció en silencio, mirándole fijamente. Él sonrió y la besó.

—No luches contra mí, Sophy. Te deseo y no puedes evitarlo.

Sophy no pudo seguir sosteniéndole la mirada y bajó los párpados.

—Max, ¿por qué no te hizo papilla Nick?

—Eso es lo que pensabas que iba a suceder, ¿verdad? Tenías miedo por mí, ¿no?

—Sí.

Era la verdad.

—Me gusta que te preocupes por mí —decidió Max.

—¿Pero cómo te deshiciste de él tan fácilmente? ¿Judo?

—Hakido —la corrigió él—. Lo practico con un colega que es un experto.

Perdió todo interés en el tema y comenzó a acariciarle un pezón.

—Haces que me sienta fantásticamente, Sophy. Hubiera luchado contra diez como Nick con tal de poder poseerte esta noche.

Antes de que ella pudiera decir nada, él se puso tenso.

—¿Qué ocurre?

—¡El helado! ¡Acabo de acordarme! Lo dejé en aquella mesa. Se estará deshaciendo.

Se puso de pie ágilmente y atravesó la habitación. Cogió la caja de helado y, una vez en la puerta de la cocina, se volvió hacia ella.

—No te muevas. Vuelvo inmediatamente.

Sophy permaneció donde estaba. No era capaz de moverse. Se sentía sin fuerzas, totalmente satisfecha. En esos instantes no podía pensar más allá del momento presente.

Max volvió enseguida a su lado.

—Ya puedes levantarte —murmuró él, ayudándola a levantarse.

Ella abrió los ojos y su arrogante masculinidad la dejó sin aliento. La atraía cada centímetro de su cuerpo. Su olor la mareaba. Cuando estuvo de pie ante él, se tambaleó. Sus piernas se negaban a sostenerla.

—¡Pobre Sophy! Aún no comprendes lo que está sucediendo, ¿verdad?

Se inclinó y la levantó en brazos con facilidad.

—¿Dónde… dónde vamos?

—A la cama.

Apoyó la cabeza en el hombro de Max y se dejó llevar hasta el dormitorio. Una vez allí, a oscuras, él la dejó sobre las sábanas. Luego permaneció un instante contemplándola así: tumbada esperándole. Sophy leyó en sus ojos el renacer de su deseo.

—Sophy, haces que me arda la sangre.

Durante una noche interminable, Sophy permaneció a salvo entre los brazos posesivos del genio. Se negó a pensar en el cercano amanecer.

No fue la luz del amanecer lo que la despertó, sino el timbre del teléfono. Medio dormida aún, captó dos cosas: que el otro lado de la cama estaba vacío y que olía a café recién hecho.

El teléfono volvió a sonar. Entonces recordó que su madre siempre llamaba los domingos por la mañana. Se incorporó para coger el supletorio de la mesilla de noche.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Max descolgó el teléfono del salón. Sophy rezó para que no fuera su madre.

—¿Diga? No, no se ha equivocado de número. Éste es el apartamento de Sophy Bennet. ¿Cómo? Soy Max Travers. ¡Hola, doctora Bennet! Me alegra volver a oírla. ¿Qué tal tiempo hace por ahí? Aquí hace un calor de mil diablos. A propósito, usted tenía razón sobre Tejas. Aquí todo es metal, cristal y ambiente del Oeste. ¿Sabía que aún se ven auténticos vaqueros? Pero ya no son tan duros como antes. Tal vez todos hemos estado alimentando la imagen romántica del héroe del Oeste.

Sophy levantó inmediatamente el auricular.

—Max, espera. ¿Mamá? Soy Sophy. Max está en la otra extensión. Él ha… ha venido muy temprano hoy. Vamos a hacer un poco de turismo.

—Comprendo —dijo Anna Bennet.

—Sophy es muy amable conmigo, doctora Bennet —intervino Max—. Anoche hicimos carne a la parrilla y hoy vamos a desayunar juntos. Luego haremos planes para el resto del día.

—¿Vais a desayunar juntos? —preguntó Anna Bennet con interés maternal—. Es muy temprano para Sophy.

—Bien puede decirlo. Aún está en la cama. Estaba a punto de llevarle el café para que se despejara.

—Max acaba de llegar, madre —le interrumpió Sophy—. Me ha cogido un poco desprevenida.

«¡Cállate, Max! ¡Por el amor de Dios, cállate!».

—¿Cómo está su marido? —Siguió Max alegremente—. Estupendo. Dígale que tuve la oportunidad de leer aquel ensayo que me dio sobre las curvas de Jordán. Es fascinante.

—Quiere discutirlo contigo cuando vuelvas a Chapel Hill —dijo Anna Bennet—. Me alegro de que Sophy y tú os llevéis bien. Sophy ha estado tonteando con un vaquero, según oímos, y su padre y yo estábamos preocupadísimos.

—¡Madre!

—Ya no tiene que preocuparse por ese vaquero —le aseguró Max a la doctora Bennet—. Ya no sale en esta película. Se alejó cabalgando hacia el sol poniente.

—¡Max!

—Bueno, eso es tranquilizador —dijo la doctora Bennet—. Sophy, querida, ya sabes lo que pensaba de ese hombre. Cuando estuviste en California, estaba siempre preocupada por tus relaciones con aquellos tipos de pelo largo que se dedicaban al surf, y cuando te mudaste a Tejas, tuve que preocuparme de los vaqueros. Es un alivio saber que sales con un joven tan agradable como Max. ¿Por qué no le dices que venga a Chapel Hill contigo la próxima semana?

—Excelente idea —intervino Max antes de que Sophy pudiera poner pegas.

—Estoy segura de que está muy ocupado… —comentó Sophy.

—Puedo arreglarlo.

Sophy casi pudo ver la sonrisa de su madre.

—Estupendo. ¿A qué hora llega el avión al aeropuerto de Raleigh-Durham, querida Sophy? Tu padre y yo iremos a esperaros.

—A las diez y media —contestó Sophy con un suspiro.

La habían vencido.

—Magnífico. Allí estaremos. Estoy impaciente por veros. ¡Oh, Max! Muchas gracias por cuidar de Sophy.

—Créame que es un placer. No tiene que preocuparse más por Sophy, doctora Bennet. Yo cuidaré de ella.

—Claro, Max. Paul y yo sabemos que eres un caballero. Hasta la próxima semana.

—Será un placer pasar un par de días en un ambiente académico. Ya sabe usted lo molesto que es para un matemático que se dedica a la investigación colaborar con la industria. En realidad, este viaje solo ha merecido la pena por conocer a Sophy.

—¡Adiós, madre!

Sophy trató de hablar con cierta autoridad. Afortunadamente, los otros se dieron cuenta.

—Adiós, Sophy, querida. Adiós, Max. Hasta pronto.

Max y Sophy colgaron a la vez, aunque ella lo hizo con más fuerza.

—¡Maldita sea, Max! ¿Cómo has podido hacer algo así?

Él apareció en la puerta del dormitorio con expresión inocente y una taza de café en la mano.

—¿Hacer qué?

Sophy se subió inmediatamente la sábana hasta el cuello y se sonrojó ante su mirada posesiva.

—¿Con qué derecho contestas mi teléfono a estas horas? ¿No comprendes lo que habrá pensado mi madre? Ya estará haciendo todo tipo de planes matrimoniales para nosotros dos. ¡Probablemente ya ha decidido matricularle en Harvard!

—¿Matricular a quién?

—¡A su nieto!

—¡Oh, a él! Yo pensaba mejor en Princeton. Allí fui yo. Tienen el mejor departamento de matemáticas del país…

Se interrumpió para esquivar la almohada que le tiró Sophy, cosa que consiguió hacer sin derramar el café.

—Sophy, cariño, espera un momento —dijo Max haciendo un gesto de apaciguamiento.

Ella se levantó y se puso la bata.

—No, escúcheme usted, doctor Travers. Puede jugar a todos los jueguecitos machistas que quiera y mis padres podrán hacerse todas las ilusiones que les dé la gana, pero yo no voy a servirles de diversión a ninguno de ustedes. ¿Está claro? No voy a ser su amante, a pesar de lo que ha ocurrido esta noche. No voy a dedicarme a producir pequeños genios para que los eduquen mis padres. Voy a abrir mi propio negocio aquí en Dallas y voy a salir con todos los vaqueros que quiera. Y si decido casarme, ¡le enviaré una invitación!

—¡Sophy!

Max dejó el café sobre la mesita. Ya no hablaba en tono alegre. Su voz era fría y contenida.

—Para empezar, yo no he hablado de matrimonio.

—¡Entonces no deberías haber contestado el teléfono para que mi madre piense que estamos durmiendo juntos!

—Pero ya que ha salido el tema del matrimonio —siguió él—, creo que podríamos discutirlo.

Ella se enfadó aún más.

—¡Es un tema demasiado académico para mí! ¡Voy a ducharme!

—¡Espera un maldito minuto, Sophy Bennet!

Max la cogió y la obligó a volverse hacia él. Le brillaban los ojos con una expresión de dominio. Sophy pensó en la peligrosa transformación que había sufrido Max. La primera noche que salieron juntos se había mostrado inseguro y retraído y a ella nunca se le hubiera ocurrido pensar que a los pocos días la habría seducido y se habría convertido en un hombre dominante y posesivo.

—¡Déjeme salir, doctor Travers!

—Un momento, señorita Bennet. Tenemos que aclarar unas cuantas cosas primero. Lo que ha sucedido esta noche no lo borra la llamada de tu madre ni tu cambio de actitud de esta mañana. Ahora eres mía. Te lo dije anoche y, lo que es más importante, tú lo admitiste.

—Yo estaba… estaba alterada emocionalmente y… yo… yo…

—¿Vas a decir que me aproveché de ti otra vez? ¿Que estabas indefensa emocionalmente y te arrastré a la cama? No te molestes, Sophy. No te lo crees ni tú. Tú y yo estamos definitiva e innegablemente comprometidos, tanto si te gusta como si no. Tenemos una relación…

—¡Pasar dos noches juntos no constituye una relación!

—Es nuestro caso, sí. Aún más, tengo una concepción sorprendentemente primitiva de la fidelidad. No me amenaces con salir con vaqueros nunca más, porque si te cojo con un vaquero o con cualquier otro hombre, ¡te daré tal azotaina que en comparación, el estudio del cálculo diferencial te parecerá muy divertido!

Sophy no podía creer lo que oía.

—¡Y pensar que alguna vez consideré el carácter dominante en un hombre como un atractivo y un signo de cariño! Pero no es más que una demostración del funcionamiento del ego masculino, ¿verdad? ¡Piensas que, porque hayamos hecho el amor un par de veces, puedes darme todo tipo de órdenes!

—No solamente hemos hecho el amor un par de veces, Sophy Bennet —masculló él—. También he luchado con otro hombre por ti y te has entregado a mí totalmente. Eso me confiere todo tipo de derechos. Siento mucho que no te guste el carácter dominante. Para mí es algo nuevo también. Nunca había sentido algo así por una mujer. ¡Pero no tengo la menor intención de permitir que me pisotees!

—¡Nunca he intentado pisotearte! ¡Sólo quiero poner toda la distancia posible entre los dos!

—Pues no lo vas a lograr. Me ha costado demasiado conseguirte.

La atrajo contra su cuerpo medio desnudo y se apoderó de sus labios sin hacer caso de los esfuerzos de Sophy para liberarse.

Sophy comprendió que estaba terriblemente indefensa, no podía luchar contra él mientras estaba medio desnuda entre sus brazos. Los recuerdos de la apasionada noche anterior aún poblaban su memoria: la cama revuelta, el contorno de los hombros de Max recortados contra la luz de la luna cuando se inclinó sobre ella en mitad de la noche… Incluso le parecía que el olor de la pasión aún flotaba en el aire. Todo ello contribuía a dejarla sin fuerzas para luchar mientras él la besaba.

Comprendió que se estaba enamorando de él. No era una simple atracción sexual, ni se parecía a lo que había sentido por Nick Savage. No podía engañarse a sí misma negándose que se estuviera enamorando de Max Travers. Él no era la persona adecuada para ella. Ni ella lo era para él. ¡No tenía la menor intención de ser para Max el juguete que él nunca había tenido!

—Sophy, no tengas miedo de mí ni de lo que compartimos.

Se estremeció al oír su voz ronca, pero no pudo decir nada porque él lo impidió con sus besos. Cuando Max levantó la cabeza, ambos comprendieron que ella había dejado de luchar. Sin decir nada, Sophy se apartó de él y fue a ducharse.

* * *

Cuarenta minutos después, durante el desayuno, trato de adoptar una actitud más racional.

—Max, ¿has pensado en lo que van a creer todos en Chapel Hill si me acompañas la próxima semana?

—Por supuesto. Creerán que estamos locamente enamorados.

Su sonrisa era muy suave y muy peligrosa.

Sophy se recordó que nunca debía haber olvidado que tras aquellos ojos grises se ocultaba una formidable inteligencia. Los hombres como aquél siempre la habían intimidado, pero desde que había dejado el mundo académico no habían representado un auténtico peligro para ella. Aquel hombre se movía en su propio ambiente, en buena lógica ella debía ser perfectamente capaz de controlarlo. Pero no era así, era él quien la manejaba a su antojo.

—Bueno, entonces tendremos que asegurarnos que la gente de Carolina del Norte no se forme una opinión equivocada, ¿verdad? —dijo con una sonrisa tan suave como la de él.

«Y yo tendré que asegurarme de mantenerme alejada de la cama de Max Travers», añadió mentalmente con sombría convicción.

Capítulo 8

El lunes por la mañana Sophy entró en las oficinas de S&J Technology llevando una cartera llena de revistas sobre la actualidad empresarial y sintiéndose agradecida con Max porque había demostrado cierto dominio sobre sí mismo la noche anterior. Con gran asombro suyo, se había ido al hotel después de la cena.

No se había interrogado sobre sus motivos, pero se sintió muy sola tras su marcha. Dejó de pensar en él y se acercó a la mesa de Marcie con un firme propósito.

La rubia la miró un poco sorprendida.

—Marcie, tenemos que hablar.

—Lo sé. Fue una idea estúpida, ¿verdad? Por supuesto, no piensas llevarla a cabo. Yo lo he estado pensando todo el fin de semana y tampoco seguiré con ella.

Sophy sonrió.

—Estaba segura de que cambiarías de opinión. De todos modos, tenemos que hablar de otra cosa. Vamos a tomar un café.

—Es pronto.

—Esto es muy importante, Marcie.

—De acuerdo.

Quince minutos después se sentaban en una mesa apartada con dos tazas de café caliente. Unos cuantos directivos jóvenes miraron con desagrado a las dos secretarias que se permitían tomarse un descanso no oficial, pero no dijeron nada.

—No sé qué me pasó el jueves —comenzó Marcie con aire desdichado—. Estaba muy enfadada y me dejé llevar.

—Yo también estaba furiosa por lo estúpida que fui con Max Travers.

Sophy no podía decirle que había ido corriendo a contárselo todo a Max y lo que había ocurrido después. Era el momento de pasar a la acción.

—Las dos nos dejamos llevar por la ira. Pero teníamos una justificación. ¿No te parece?

Marcie sonrió con ironía.

—¡Oh, sí! Creo que sí.

—Cuando se trata con grandes empresas, es necesaria cierta astucia. Y eso se puede aplicar al delicado arte de dar una lección —murmuró Sophy mientras se echaba leche en el café.

Marcie la miró fijamente.

—¿De qué estás hablando, Sophy?

—Creo que la dirección de S&J necesita una lección.

—¿Qué clase de lección?

—Necesita aprender que en el futuro debe tomar más en serio a las simples secretarias.

—Sophy, en este momento me pareces un poco… peligrosa.

—Me siento un poco peligrosa. Y un poco temeraria. Vamos a encontrarte trabajo, Marcie.

—¡Trabajo!

—Sí. ¡No en S&J! Vamos a asegurarnos que S&J aprecia lo que pierde cuando lo haya perdido.

Marcie sonrió.

—Es una idea agradable, pero no sé cómo vamos a conseguirlo.

Sophy abrió su cartera y sacó un puñado de revistas. Marcie se inclinó sobre ella inmediatamente y leyó los titulares.

—«Las mujeres en la empresa». «Mujeres triunfadoras», «Perfiles de mujeres triunfadoras y sus empresas…». Sophy, ¿qué vas a hacer?

—Encontrarte un trabajo de ejecutiva en una de las empresas dedicadas a la tecnología dirigidas por mujeres que figuran en estas revistas. No son muchas, porque la mayoría las dirigen hombres. Pero hay un par de ellas. Elige una, Marcie.

—Y luego, ¿qué?

—Luego convenceremos a esa empresa de que no pueden sobrevivir sin ti, Marcie.

—¿Y si esa compañía no tiene ningún puesto vacante?

—Lo tendrá. Una buena compañía siempre tiene puestos vacantes para los directivos brillantes.

—¿Y cómo vamos a hacer que yo parezca brillante? Los únicos trabajos que figuran en mi currículum son de secretaria.

—Habrá que volver a redactar tu currículum. Comenzaremos por ahí.

—Sophy, tengo la impresión de que acabo de conocerte.

Sophy se echó a reír.

Durante el resto del día, Marcie aprovechó todos los ratos libres para examinar las revistas de Sophy. Mientras tanto, ésta camufló una copia del currículum de su amiga entre sus papeles y tomó notas disimuladamente.

—Es malo que nadie reconozca cuánto puede aprender una buena secretaria en el transcurso de su trabajo —comentó Sophy en un momento dado.

—Ya estoy cansada de esperar ese reconocimiento. ¿Sabes qué es lo primero que voy a hacer cuando sea una ejecutiva de alto nivel, Sophy? Contratar a un secretario.

—¿Uno con buenas piernas?

—Ríete si quieres. Voy a hacerlo. Será un acto simbólico.

—Me gustaría ver a Max Travers trabajando de secretario de alguien. Ni siquiera sabe escribir a máquina.

Como si le hubiera conjurado al pensar en él, sonó el teléfono de su mesa. Antes de decir «hola», supo quién estaba al otro extremo de la línea.

—¿Sophy? Tengo que quedarme hasta tarde con el programador para trabajar en este modelo de procesos. Pensaba llevarte a cenar, pero tendremos que posponerlo. Te llamaré a última hora de la noche.

Ella captó el tono preocupado de su voz y casi lo encontró cautivador. El genio tenía que trabajar hasta tarde. Era sorprendente que se hubiera acordado de llamarla. Sintió una mezcla de alivio y cierto desagrado ante la idea de pasar sola la noche.

—Está bien, Max.

Aquel desagrado se convirtió en ansiedad por la noche, cuando analizó la situación. Se sentía aterrada y atrapada ante la idea de estar enamorada de un hombre que no era el adecuado para ella.

¿Cómo podría el doctor Travers amar y respetar a una mujer que no estaba a su altura intelectual? ¿Cómo podría ella amar a un hombre que estaba destinado a pasarse la vida en una torre de marfil?

—Lo que deseo es un hombre que se ría conmigo además de hacerme el amor —dijo en voz alta mientras estaba tumbada bajo el fregadero de la cocina, tratando de arreglar una cañería—. Deseo un hombre que viva en el mismo ambiente, no en la atmósfera enrarecida de una torre académica. ¡Maldito fregadero! Deseo un hombre que respete mis aptitudes. Un hombre que crea sinceramente que soy su igual, no un juguete para su placer. ¡No soy un paquete de lápices de colores!

El timbre de la puerta interrumpió su monólogo.

—¡Por amor de Dios! —exclamó cuando tiró una caja de detergente al salir de debajo del fregadero.

Fue a abrir la puerta sin dejar de refunfuñar. Max Travers estaba en el umbral.

—¡Lo que deseo realmente es un hombre que sepa arreglar una tubería, hacer un filete a la parrilla y desatascar un lavabo! —gritó, agitando la llave inglesa ante sus narices.

La mirada de Max pasó de la amenazadora llave a los pantalones naranja y la camiseta amarilla que llevaba Sophy. Luego miró el tiznajo que tenía en la nariz y sonrió.

—¿Quieres un fontanero que sepa cocinar?

—¡No tiene gracia!

Le miró furiosa y luego le entregó la llave.

—¡Toma! Demuéstrame que puedes hacer algo útil. No necesito un genio, necesito a alguien que sepa arreglar goteras a un precio económico. ¿Para qué sirve un hombre que no sabe arreglar un grifo?

—No estás de muy buen humor, ¿verdad?

—Si no puedes arreglarme el fregadero, sube al coche y vete al hotel.

—Sophy, he venido a hablar contigo, no a arreglarte el fregadero —comenzó a decir él en tono razonable mientras entraba y cerraba la puerta.

—No tengo tiempo de hablar.

—Escucha, cariño, ¿por qué no llamas a un fontanero? ¿O al portero?

—¿A estas horas? Son casi las diez. ¡No se puede llamar al fontanero ni al portero a menos que sea una auténtica emergencia!

—¿No lo es?

—¡Max, todo lo que hay que hacer es apretar una tuerca de la cañería del fregadero! Comprendo que un doctor en Matemáticas encontrará las pequeñas reparaciones domésticas por debajo de sus aptitudes, pero el resto de los humanos tenemos que aprender a ocuparnos de los problemas cotidianos.

Recuperó la llave, se volvió y se encaminó hacia la cocina.

—Sophy…

—Vete, Max. Esta noche necesito a un hombre que conozca y comprenda el mundo real, no a un matemático.

—¡Maldita sea, Sophy! ¡Dame la llave!

Se la quitó en el momento en que ella comenzaba a agacharse para meterse bajo el fregadero otra vez.

Sophy le miró atónita.

—Olvídalo, Max. No necesito una gotera mayor que la que tengo.

—¡Te arreglaré el maldito fregadero!

—¡No sabes hacerlo!

—¡Aprendí a hacer un filete! Dijiste que hay cosas que los hombres saben hacer de modo instintivo. Bueno, pues yo soy un hombre y tengo instintos como todos los demás. ¡Mis instintos valen tanto como los de cualquier estúpido vaquero de Tejas! Ahora, quítate de mi camino, mujer. Voy a arreglar la cañería.

Sophy parpadeó y se incorporó. Pensó en decirle que había destrozado la carne, pero no pudo hacerlo. Parecía tan decidido a arreglar el fregadero que no quiso descorazonarle. Él examinó atentamente la llave. Luego se metió bajo el fregadero y examinó la cañería. Le vio comprobar la posición de la tuerca antes de intentar apretarla.

—Geometría —murmuró Max—. Simple geometría.

—¡Tú arregla las cañerías a tu manera que yo lo haré a la mía! ¡Yo no utilizo la geometría!

Él se tumbó boca arriba bajo la cañería.

—Esto —dijo con evidente satisfacción—, es una ganga comparado con hacer la carne a la parrilla.

—Mientras estás ahí abajo… —comenzó a decir Sophy.

—Si piensas hacerme pasar la noche arreglando cañerías, cambia de idea. Esto es todo lo que voy a hacer esta noche.

—Te iba a decir que mientras estás ahí abajo, pensaba darte un consejo.

—Estupendo.

—No pierdas más tiempo preparando un modelo matemático falso. Te puedo asegurar definitivamente que Marcie no va a robarlo.

Él se quedó inmóvil.

—¿Estás segura?

—Estoy segura.

—¿Y qué hay del plan de Younger? Nuestra actuación como amantes y todo eso.

—¡Oh! Eso puede seguir como hasta ahora.

Él permaneció en silencio unos segundos.

—¿Te importa contarme el motivo?

—Tengo mis propios planes. Además, nunca convenceríamos a Younger de que su plan no iba a funcionar. Por el momento conviene hacerles creer que actúo siguiendo sus órdenes.

—Sophy…

—No te preocupes, Max. Lo explicaré todo cuando haya terminado. Te lo he contado a ti para que no malgastes el tiempo preparando una falsificación. Aunque debes dejar que Younger siga pensando que trabajas en ella.

—Sophy, no sé lo que pretendes, pero no me gusta.

—No te preocupes, Max. Sé lo que hago.

—No quiero que te metas en problemas.

—El único problema que tengo es esa gotera. ¿Cómo te va por ahí abajo?

—Aún no lo sé.

—Hay otra cosa que quiero decirte.

—Lo sabía —gruñó él—. ¿Qué es?

—Max, no voy a volver a acostarme contigo. ¿Está suficientemente claro?

Hubo un brusco ruido metálico cuando algo cayó al suelo.

—¡Max! ¿Estás bien?

—¡Maldita sea!

—¿Qué pasa?

—Nada.

Aquella breve palabra sonó como una maldición. La siguió un taco bastante más expresivo.

—Estoy arreglando el maldito fregadero.

—¡Oh! Bueno. ¿Has oído lo que te he dicho?

—Te he oído. ¿Puedes darme un trapo, por favor?

Un brazo salió de las profundidades. Sin hablar, Sophy le entregó lo que pedía.

—Gracias —contestó Max educadamente.

Siguió con su trabajo.

Sophy comenzó a sentirse mal.

—¿Max?

—¿Humm?

—Max, hablo en serio. Sé que no te he dado motivos para que creas en mi fuerza de voluntad, pero te aseguro que…

—Lo que me gustaría realmente en este momento, Sophy, es tomar una copa. Creo que esto ya está arreglado.

Salió de debajo del fregadero y, en cuclillas, inspeccionó su labor mientras se secaba las manos en el trapo. A Sophy le pareció que estaba muy complacido consigo mismo y se sintió muy desalentada.

—No ha sido difícil —comentó él—. Es cuestión de analizar la situación y aplicar la llave del modo adecuado. Echa un vistazo.

Sophy se agachó obedientemente a comprobar su proeza.

—Parece que ha dejado de gotear —admitió cautelosamente.

Enseguida, comprendió que aquel comentario no era suficiente. Max deseaba un auténtico aplauso por su obra maestra, y por alguna maldita razón ella no pudo evitar darle lo que pedía.

—Has hecho un trabajo magnífico. Ha dejado totalmente de gotear.

¿Qué más se podía decir de una cañería?

—Está mucho mejor de lo que yo hubiera podido hacerlo nunca.

¡Idiota! ¿Qué le pasaba?

—Eres muy útil en el trabajo casero, Max. Te agradezco realmente tu ayuda. Hace días que me molestaba esa gotera.

—Se acabó el problema —dijo él poniéndose de pie—. ¿Qué hay de esa copa?

—Pensaba hacer palomitas de maíz y ver una película antigua por la televisión.

Debía conseguir que se fuera antes de que las cosas comenzaran a ponerse feas. Además, realmente pensaba ver aquella película.

Él la miró atentamente.

—¿Qué película?

—Estoy segura de que no te va a interesar —dijo ella inmediatamente—. Es una de esas películas de ciencia-ficción de los cincuenta. Ya sabes. «La berenjena que se comió Seattle», o algo así. No te gustaría en absoluto.

—¿Por qué quieres verla? —preguntó él apoyándose en el fregadero.

—Porque ese tipo de películas son muy divertidas —dijo ella sin pensarlo.

—Me gustaría reírme un poco después de estar trabajando hasta tan tarde y llegar a casa para arreglar cañerías —dijo Max frotándose la nuca con gesto de cansancio.

Sophy se quedó pasmada al oírle utilizar la expresión «a casa».

—Se te hará muy tarde, Max. Si estás tan cansado, sería mejor que te fueras al hotel a descansar.

—Puedo descansar en tu sofá viendo la película. ¿Dónde están las palomitas? Hace años que no hago palomitas.

Miró a su alrededor.

—Ahí está el tostador de maíz. Encima de la nevera.

Lo bajó antes de que ella pudiera protestar.

—¿Dónde está el aceite?

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hiciste palomitas, ¿no? Ése es un tostador nuevo. No necesita aceite.

—¿No? ¿Cómo funciona?

—¿Te refieres al aspecto técnico? —preguntó ella mientras buscaba el maíz—. No tengo la menor idea. Lo único que sé es que metes el maíz, le das al botón… ¡Y ya está! ¡Palomitas!

—Fascinante.

—Algo me dice que la película no te va a parecer tan fascinante, Max —le aconsejó ella—. ¿Estás seguro de que no prefieres irte al hotel? Debes estar cansado.

—Sobreviviré.

—Ya sabes lo que quiero decir, Max. No puedes pasar la noche aquí.

Habló sin dejar de mirar la fuente con las palomitas.

—¿Me tienes miedo, Sophy?

—Me he comportado como una estúpida contigo. Supongo que todos tememos a las personas que nos hacen comportarnos así.

—Mírame, cariño.

Levantó la cabeza. La mirada de los ojos grises era muy intensa.

—Max, por favor…

—No me tengas miedo, Sophy. Tranquilízate. Trátame como a un hombre, no como a un matemático. Dame una oportunidad, cariño. Ya te he dicho que mis instintos son normales.

—¡Ya he tropezado dos veces con tus instintos normales y no estoy dispuesta a ir más lejos! Hablaba en serio, Max. No habrá más sexo entre nosotros. Si vas a quedarte a ver la película y a comer palomitas de maíz tendrás que darme tu palabra de honor de que no intentarás seducirme.

Él suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sophy, escúchame.

—Tu palabra, Max.

—Está bien, está bien. Te doy mi palabra de honor. Podrás comerte las palomitas en paz.

—De acuerdo. Puedes quedarte. Pero no te gustará.

—¿No poder hacerte el amor? Ya sé que no me gustará, pero sobreviviré.

—¡Me refiero a la película! ¡No te gustará la película!

Cogió la fuente de las palomitas y la llevó al salón, dejándola sobre la mesita. Luego encendió la televisión.

—¿Cómo puedes estar tan segura de lo que me gustará o no me gustará? —preguntó él siguiéndola.

—Créeme, no creo que te gusten este tipo de películas. Están llenas de monstruos y científicos locos.

—Yo mismo conozco a unos cuantos.

—¿Monstruos o científicos locos?

—Científicos locos. ¡Es una película en blanco y negro!

—Te dije que era antigua. Eran películas de presupuesto bajo.

Se sentó junto a él en el sofá y cogió las palomitas.

—Cuando te aburras y quieras irte, dímelo.

—Te lo haré saber —prometió él sarcásticamente.

Pero no se aburrió. Para gran sorpresa de Sophy, aplaudió con ella al monstruo y abucheó al periodista y al científico bueno que intentaban detenerlo. El cursi diálogo y los decorados y trajes pasados de moda les hicieron reír a carcajadas. Juntos devoraron las palomitas y le dieron al monstruo consejos para sobrevivir. Pero el monstruo terminó engullido por el mar en un remolino creado por el científico.

—Se ha ido, pero no lo olvidaremos —dijo Sophy—. Volverá.

—Eso espero. Me gustaría verle volver. Era un monstruo muy decente. No era culpa suya que los humanos se cruzaran en su camino. Lo único que quería era alimentarse con la energía de esas bombas.

Max estaba recostado en el sofá con las piernas extendidas. Miró a Sophy.

—Gracias.

—¿Por qué? ¿Por las palomitas?

—Y por la película. Nunca había visto ninguna parecida.

—Evidentemente tuviste una infancia llena de privaciones. Yo también la habría tenido así si no me hubiera deslizado por las escaleras a última hora para ver la televisión. También me alimenté de montones de tebeos que ocultaba bajo el colchón. Los leía con una linterna bajo las sábanas.

—Yo no leí un tebeo hasta que fui a la universidad. Ni siquiera las historietas cómicas de los periódicos. Mis padres pensaban que eran estúpidas y frívolas. Para ser sincero, te diré que estaba de acuerdo con ellos.

—Eran estúpidas y frívolas. Por eso eran buenas para ti.

Max sonrió.

—Tú eres buena para mí —dijo.

Se inclinó y trató de abrazarla.

Ella se puso de pie inmediatamente, tirando la fuente vacía.

—Ya es hora de que te vayas, Max.

Le dio la espalda y se dirigió a la cocina. Le oyó ponerse de pie lentamente.

—Hay mucha distancia. Es un largo viaje…

—Haberte ido más temprano.

—¿Antes de averiguar si ganaba el monstruo o el científico? —protestó él, entrando en la cocina tras ella.

Ella se volvió con gesto decidido.

—Hablo en serio, Max. Esta noche no te quedas.

Max la miró durante un buen rato. Sophy no pudo leer nada en sus ojos. Luego, él levantó una mano para jugar con los rizos que le caían sobre un hombro.

—¡Qué pelo tan maravilloso! —murmuró, inclinándose para olerlo.

—Buenas noches, Max —susurró ella con voz ronca.

Le deseaba, pero tenía que ser fuerte. Era de noche, no iba a sucumbir a sus deseos.

—Sophy, al menos déjame besarte —murmuró él con aquella voz grave y persuasiva que utilizaba para acercarse a ella.

Sophy se clavó las uñas en la palma de la mano para mantener su resolución.

—No, Max.

—Te deseo, cariño.

—No, Max.

Él gimió y la abrazó bruscamente.

—Puedes alejarme de tu cama esta noche, pero me debes un beso.

—¿Por qué?

—Porque te arreglé la cañería.

Luego bebió hasta saciarse de sus labios como si se anticipara a apagar la sed de un futuro próximo. Antes de que ella pudiera ceder, la soltó. Se apartó con una expresión frustrada y amenazadora.

—Si me disculpas, cogeré mi chaqueta y seguiré mi camino.

Sophy esperó en la cocina mientras él recogía su vieja chaqueta del armario del recibidor. Oyó cerrarse la puerta del armario y luego nada más. No se oyeron sus pasos atravesando el recibidor. ¡Maldito hombre! ¡Si pensaba que iba meterse en su dormitorio, estaba muy equivocado!

—¿Max?

Salió al recibidor, pero no obtuvo respuesta.

—Max, ¿dónde estás?

La luz del dormitorio estaba apagada.

—Estoy aquí, Sophy.

Su voz procedía del cuarto de costura.

—¿Max? ¿Pero qué estás haciendo aquí? —preguntó ella entrando en el cuarto.

—Mirando.

Estaba inclinado sobre la amplia mesa de trabajo, examinando los patrones extendidos sobre la tela. Parecía tan abstraído como si estuviera intentado resolver un problema matemático.

—¿Cómo efectúas este trabajo, Sophy? —preguntó, levantando la cabeza cuando ella entró—. Estas líneas son muy precisas.

—Claro que son precisas. Si se trabaja con un patrón chapucero, sale un vestido chapucero.

—Los ángulos son…

—Se llaman pinzas. Se utilizan para dar forma a la pieza de tela, para ayudar a adaptar el tejido al cuerpo. Las personas están formadas por curvas, como ya sabes —dijo con un toque de humor—. Cuanto más ancho sea el ángulo de la pinza…

—Mayor será la curva creada —añadió él muy serio.

—Bueno, sí —admitió ella, momentáneamente sorprendida.

—¿Qué son estás líneas paralelas?

—Frunces.

—¿Y esto?

—Es sólo una línea de pespunte.

—¿Y esta sección curva?

—Un cuello. Quiero que se pueda enrollar un poco, así que añado aquí amplitud extra.

Se inclinó sobre la mesa para mostrarle lo que le decía.

—Cuanto más horizontal sea la línea del cuello, más se podrá enrollar el cuello una vez terminado.

Max volvió a asentir. Parecía sorprendentemente intrigado. Luego atravesó el cuarto y se detuvo ante un gran dibujo de un vestido muy sencillo.

—Creo que puedo imaginar cómo pasas del patrón al vestido terminado. Pero no sé cómo demonios podría hacerlo yo. Y ni siquiera puedo imaginarme cómo haces el patrón básico. El diseño original es arte. El patrón es un procedimiento matemático. La construcción final vuelve a ser arte. Sorprendente.

Sophy se quedó mirándole. Estaba tan sorprendida como él. Ninguna persona del mundo de Max, ni siquiera sus padres, habían demostrado nunca el menor interés por su trabajo. El diseño y la confección de un vestido se denominaban «costura» y se relegaban a un grupo de temas considerados mundanos o frívolos. Max comprendía su trabajo lo suficiente como para apreciarlo. Se sintió reconfortada.

Max se volvió con la chaqueta al hombro y atravesó de nuevo la habitación para besarla ligeramente.

—Tengo que irme, Sophy. Pero hay algo más…

—¿Sí, Max?

¿Insistiría en quedarse?

—Creo que deberías anular cualquier plan que tengas con Marcie Fremont. Esa mujer te sugirió el espionaje industrial en una ocasión. No dejes que te complique de nuevo.

—Sé lo que hago, Max. Y el plan no es idea de Marcie, sino mía.

Él frunció el entrecejo.

—Sophy…

—No te preocupes, a ti no te afectará para nada. Lo único que voy a hacer es conseguirle a Marcie otro trabajo.

—Sophy, yo…

Max dejó escapar un suspiro de resignación.

—No vas a decirme lo que pasa, ¿verdad?

—La última vez que lo hice, corriste a contárselo a Younger.

—Pensé que era lo mejor.

—Y mira en lo que estamos metidos.

—Creo que esta conversación no va a llevarnos a ninguna parte. Buenas noches, Sophy. Te veré en el trabajo.

Se marchó, dejándola con una nueva incertidumbre y una nueva sensación de inseguridad que añadir a su ya innumerable lista de problemas relacionados con el doctor Travers.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Sophy puso en marcha su plan. Marcie había elegido su empresa ideal. Una compañía californiana dirigida por una mujer y dedicada a la alta tecnología. Era una empresa competidora de S&J en muchas áreas.

—Me parece la empresa adecuada —dijo Marcie mientras se tomaba un café—. Al parecer, los hombres y las mujeres tienen las mismas oportunidades para acceder a puestos ejecutivos. Es una firma joven, de lo cual deduzco que su personal tendrá mucha formación técnica y poca experiencia empresarial. Tal vez puedan contratar a alguien como yo, que tiene unos antecedentes diferentes.

—Si ésa es la que quieres, a por esa iremos —dijo Sophy con firmeza—. A propósito, aquí está tu nuevo currículum.

Le tendió el papel a Marcie.

—Pero Sophy, ¡no parezco yo! Esto es… fabuloso. ¡Como si hubiera dirigido S&J desde que entré aquí!

—Lo siguiente es mandar unas cartas de la dirección de S&J testimoniándolo.

—¿Qué?

—Volvamos al trabajo, Marcie. Tengo que escribir unas cuantas cartas.

Las cartas elogiando la contribución de Marcie Fremont estuvieron listas para ser firmadas por miembros apropiados de la dirección aquella misma tarde. Sophy consideró más inteligente no dejárselas ver a Marcie antes de la firma.

—Las leerás cuando estén firmadas —le dijo a su rubia compañera cuando intentó leer una—. Vamos a trabajar. Hoy tienes que hacer mi trabajo además del tuyo.

La primera fue introducida entre un montón de cartas que tenía que firmar el vicepresidente encargado de la planificación. Detallaba la experiencia de Marcie en aquella área. La segunda, terminó en la mesa del ayudante del presidente. Sophy esperó hasta que las secretarias personales de los ejecutivos estuvieron fuera de sus despachos. Luego se puso a charlar con ellas mientras sus jefes firmaban la correspondencia apresuradamente. Fue fácil recuperar las cartas cuando las secretarias se volvían un momento.

Unas cuantas cartas más firmadas por personajes importantes de la dirección se unieron a las dos primeras. Luego Sophy escribió una nota que adjuntó al currículum de Sophy y a las cartas de recomendación. Ésta se la dejó ver a Marcie.

—Pero, Sophy, aquí dice que les mando esta información en contestación a la solicitud del encargado del personal ejecutivo. No he recibido nunca esa solicitud.

—Eso no tiene ninguna importancia.

—Sophy, le mandas la carta al vicepresidente, en vez de al jefe de personal.

—La primera regla para tratar con una empresa es ignorar al departamento de Personal. Nadie importante entra a través de Personal.

Marcie la miró con admiración.

—Al parecer, sabes muchas cosas sobre las empresas.

Sophy sonrió.

—¡Por supuesto! Llevo muchos años estudiando el comportamiento de las empresas. Cuando ponga mi propio negocio, quiero estar bien informada. Créeme, cuando el vicepresidente reciba tu solicitud pensará que Personal ya está enterado.

—Estoy fascinada. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Una llamada telefónica hecha esta mañana, cuando estemos seguras de que esta información ha llegado a su destino.

—¿Una llamada? ¿De quién?

—Del despacho de Graham Younger, por supuesto, quejándose de que la otra empresa trate de contratarte.

—¿Del despacho de Younger?

—Eso es lo que pensarán en la otra empresa.

—¿Quién va a hacer realmente la llamada, Sophy?

—Yo.

—¡Dios mío!

—Una vez que crean que S&J no quiere perderte, esa empresa de California hará lo indecible para conseguirte.

—¡Sophy, creo que debería seguir aquí y aprender algunas cosas de ti!

Sophy se echó a reír.

—Yo no me quedaré aquí demasiado tiempo.

La llamada salió como se había planeado. Cuando Sophy colgó, se sentía muy complacida consigo misma. Ahora todo era cuestión de tiempo.

—Algo me dice que muy pronto van a aporrear tu puerta, mujer maravillosa —le dijo a Marcie con una amplia sonrisa.

* * *

Max se sentía muy orgulloso sentado en el avión al lado de Sophy, durante el vuelo, y luego en la sala de espera del aeropuerto de Raleigh-Durham. Estaba tan llena de vida y color como siempre. Sus expresivas facciones mostraban por anticipado la alegría que sentía ante el próximo encuentro con sus padres.

Aunque Max no tenía una idea muy clara de lo que Sophy estaba tramando con Marcie Fremont, obediente a las ideas de la chica, fingía seguir los planes de Younger. Eso sí, había tomado precauciones y la vigilaba todo lo que podía para evitar que se metiera en problemas. Mientras tanto, le había dicho al ayudante de Younger que todo iba bien.

* * *

Hasta la semana anterior, el doctor Max Travers no había sabido lo que era estar en la cama deseando desesperadamente a una mujer concreta. Aquel sentimiento le dejaba incómodo e inquieto. Pero lo que más le afectaba era saber que lo que sentía no era únicamente un anhelo físico. Encontraba todo tipo de excusas para estar cerca de Sophy. ¡El tiempo que había perdido pasando una y otra vez por su oficina para comprobar algo en los distintos informes que ella le había mecanografiado!

—¡Mamá! ¡Papá!

Sophy salió corriendo, dejando que Max llevara sus maletas. Él contempló con cierta nostalgia el abrazo entre Sophy y sus padres. Enseguida se recuperó. Uno de aquellos días Sophy le recibiría a él con el mismo entusiasmo.

—¡Sophy, cariño! ¡Es estupendo volver a verte!

Anna Bennet sonreía cálidamente mientras abrazaba a Sophy. La madre y la hija ofrecían un curioso contraste y Max tuvo que acercarse a las mujeres para percibir el parecido que había entre ellas. Las dos tenían el mismo cabello rizado y la misma nariz, pero saltaba a la vista que eran muy diferentes.

Max decidió que los ojos de Sophy procedían de su padre, aunque los de él eran más apagados que los de su hija. Paul Bennet era más alto que su esposa y su hija y aún era un hombre atractivo. Sus facciones delataban la inteligencia y el carácter que habían conformado su carrera. Llevaba una gastada chaqueta de tweed en cuyo bolsillo había un paquete de lápices y unas gafas de montura de concha que le recordaron a Max las suyas; también recordó su pelo al ver el pelo, muy corto, del profesor. Al darse cuenta de ese detalle, pensó que debería peinarse de un modo menos conservador. A Sophy le gustaría más.

Al ver a Sophy junto a sus padres, comprendió lo distinta qué era de ellos. Ella era vivaz y risueña mientras que los Bennet eran reservados y tranquilos. Comprendió lo difícil que debió ser para Sophy en muchas ocasiones. Comprendía que Paul y Anna se preguntaran a veces si no les habrían cambiado a su hija en el hospital.

Pero era evidente que se querían. Max volvió a sentir nostalgia. Él había hecho todo lo que sus padres quisieron y no conocía aquel tipo de afecto.

—¡Max! Me alegro de verte —dijo Paul Bennet dándole la mano.

—Gracias, señor. Para ser sincero, me alegro de tener una excusa para alejarme de Tejas unos días.

«Además, habría seguido a su hija hasta el polo Norte», añadió para sus adentros.

—Echas de menos Carolina, ¿verdad?

Max echó un vistazo al fértil paisaje.

—Digamos que Tejas es un tanto diferente.

—El pobre Max ha sufrido mucho —les informó Sophy teatralmente—. Lleva casi tres semanas en el mundo real. Está a punto de desfallecer.

—Sophy me ha animado mucho durante mi exilio.

—¿A qué hora es el homenaje, mamá?

—A las siete. ¿Has traído ropa que ponerte?

—¡Qué pregunta tan tonta! —murmuró Paul Bennet mirando las tres grandes maletas de color rojo púrpura.

Max le sonrió al hombre mayor.

—Sophy dice que le gusta viajar preparada.

—Siempre ha estado obsesionada con la ropa —dijo Paul con ironía.

—Debo deciros que una de las maletas está llena de regalos —dijo Sophy con indignación mientras los dos hombres cargaban con el equipaje y se dirigían al aparcamiento.

—Los regalos de Sophy siempre son interesantes —dijo Anna Bennet con una sonrisa. Miró a Max, que metía las maletas en el portaequipajes—. ¿Aún no te ha hecho ninguno, Max?

Max sonrió mientras cerraba la capota.

—Sí, Sophy me ha hecho algunos regalos muy especiales.

Vio la mirada cautelosa de Sophy y su sonrisa se amplió mientras la cogía del brazo y la ayudaba a entrar en el coche.

—Pero me resulta difícil averiguar qué es lo que a ella le gustaría que yo le regalara en justa correspondencia. ¿Quiere que conduzca, doctor Bennet?

—Gracias, Max.

El doctor Bennet le dio las llaves del coche. Y ayudó a su mujer a acomodarse en el asiento trasero junto a Sophy. Él lo hizo delante, junto a Max.

—Sé que Max y tú habéis estado saliendo juntos con mucha frecuencia, Sophy, hija, ¿piensas darnos una sorpresa a tu madre y a mí?

Hubo un electrizante silencio durante el cual Max consideró seriamente la posibilidad de decirle a Paul Bennet que quería a su hija. Pero Sophy se encargó de romper el silencio enseguida.

—¿Cómo sabes que os tengo preparada una sorpresa? —dijo alegremente.

Max la miró inmediatamente a través del espejo retrovisor y vio su expresión decidida. Una cosa era cierta. No iba a anunciar ningún compromiso.

—He decidido abrir mi propia tienda de ropa en Dallas. Estoy entusiasmada con la idea. ¿Verdad, Max? Tendré que pedir un préstamo, pero creo que no habrá problemas. Le he hecho un vestido a la esposa del encargado del departamento de créditos de mi banco y estoy segura de que me respaldará cuando vea mi trabajo.

Un tenso silencio siguió al exuberante anuncio. En esta ocasión, lo rompió Anna Bennet.

* * *

-Sophy, querida, ¿estás segura de lo que vas a hacer? Ya sabes que a tu padre y a mí nos encantaría que volvieras a estudiar. Estaríamos encantados de pagarte los estudios.

Sophy respiró profundamente.

—Mamá, no pienso volver a la universidad nunca más. Voy a abrir esa tienda.

Su padre tosió.

—¿Y qué hay de Max y tú? Creo que os lleváis muy bien. Si decidierais… Bueno, yo… ¿Por qué querrías abrir una tienda si vais a…?

—Papá, me parece que éste es el momento apropiado para dejar claro que Max y yo no tenemos intención de casarnos. ¿Verdad, Max?

—A su hija, señor —le dijo él a Paul Bennet—, le horroriza la idea de casarse con alguien que tenga un doctorado.

—¿Ése es el problema? —bromeó Anna desde el asiento trasero dándole a su hija unas palmaditas afectuosas en la mano—. Estoy segura de que eso no representa un problema para ti, Max. Siempre ha proclamado que no se casaría con un profesor. Pero su padre y yo pensamos que cambiaría de opinión cuando llegara el hombre adecuado.

—Puesto que no he cambiado de opinión —musitó Sophy—, habrá que concluir diciendo que el hombre adecuado no ha llegado todavía.

Hubo una dolorosa pausa mientras todos los ocupantes del coche asimilaban el significado de sus palabras.

Mientras conducía por la autopista en dirección a Chapel Hill, Max casi podía leer los pensamientos de Sophy. Se sentía presionada de nuevo e iba a luchar, como había hecho durante años.

—Tengo la impresión de que Sophy preferiría… vivir en pecado antes que comprometerse con un profesor —masculló.

—Debo señalar —dijo ella secamente— que mi relación con Max me ha sido impuesta.

—¿De qué hablas, Sophy? —preguntó Paul Bennet volviéndose a mirar a su hija—. ¡Por amor de Dios, hija! ¡Ten un poco de sentido común!

—Está bien. Max no me ha pedido que me case con él. Así que esta conversación es superflua. ¿Verdad, Max?

Él echó otro vistazo por el retrovisor y se encontró con la mirada interrogativa de Anna Bennet. Sus manos se crisparon sobre el volante.

—He aprendido que si uno quiere conseguir algo de Sophy no debe pedírselo.

De repente, Paul Bennet se echó a reír. Su esposa le imitó.

—Creo que has adoptado el método adecuado, Travers. Es muy independiente, ¿verdad?

—Probablemente lo ha heredado de sus padres —dijo Max amablemente.

—Tratamos de educarla del modo adecuado, Max —comentó Anna—. No creas que no lo intentamos. Pero Sophy siempre se salía por la tangente. En vez de sobresalientes, traía gatitos abandonados, leía cuentos en vez de estudiar el álgebra de Boole y siempre estaba jugando con retales en vez de dedicarse a la física. Cada vez que me daba la vuelta, cogía un lápiz de colores y cuando tenía cinco años, me llenó las paredes de la cocina de dibujos de vestidos para muñecas.

—Es una chica muy despierta —intervino Paul Bennet—. Pero nunca supo enfocar bien sus aptitudes. Por eso esperábamos que volviera a la universidad.

—Papá, no intentes venderme a Max. Sabe perfectamente que no soy un genio. No tiene sentido engañarle.

Paul se puso rígido. Max se inclinó ligeramente hacia el otro hombre en plan conspirador.

—Es insolente, rebelde e indisciplinada. Pero los genes son indudablemente buenos. No podía ser de otra forma siendo hija de ustedes.

—¡Max Travers! —gritó Sophy ultrajada.

Pero un minuto después todos se reían de la situación. Sophy decidió que Max se estaba pasando. Comenzaba a ganar terreno en áreas que eran exclusivamente de ella como, por ejemplo, burlarse de los genios.

A las siete se había restablecido el equilibrio en el hogar de los Bennet. Max se había ido a su casa, situada en el mismo barrio, a poca distancia de la de los padres de Sophy.

Cuando se presentó en casa de los Bennet a las siete, llevaba su mejor chaqueta de tweed y su corbata menos usada. Sophy y sus padres ya estaban preparados para salir.

—Estás encantadora esta noche, Anna —dijo Max educadamente.

Era cierto. Anna llevaba un conjunto blanco y negro más a la moda de lo usual en ella.

—Me lo ha hecho Sophy —dijo Anna sonriendo—. Es uno de los regalos de la maleta.

Max miró a Sophy.

—La gente dice que es un genio diseñando ropa.

Sophy llevaba puesto uno de sus típicos conjuntos llamativos. Un vestido recto blanco con una chaqueta del mismo color con las solapas de un rosa intenso.

—¿Cuál ha sido su regalo, doctor Bennet?

—Un batín. Nunca he tenido uno. Se supone que debo sentarme con él ante el fuego para fumar en pipa. Muchacho, creo que ya es hora de que me llames Paul —añadió, mientras sacaba el abrigo de su mujer del armario del recibidor.

—Gracias —murmuró Max con los ojos clavados en Sophy—. ¿Nos vamos?

—Aún no —dijo Sophy bruscamente.

Salió del vestíbulo y volvió enseguida con el último regalo.

—Ten. Esto es para ti, Max.

Los ojos grises relampaguearon tras las gafas antes de bajar la mirada hacia el largo y estrecho paquete.

—No te preocupes —susurró Sophy—. No es un juguete educativo.

Max sonrió y, sin perder más tiempo, desgarró el papel y abrió la caja.

—¡Una corbata!

Sacó la prenda de seda de la caja y la examinó. Luego miró a Sophy.

—¿La has hecho tú?

—Ajá.

Ella se sentía un tanto insegura pues la corbata no era del estilo de Max.

—Si no te gusta, puedo dársela a papá.

—Sophy, es preciosa. No había visto nunca nada igual.

La tela era de tonos extrañamente refinados y discretos, considerando los gustos de Sophy. Tenía un aspecto elegante y exquisito.

—Puedes hacerme otra igual cuando te apetezca —le dijo Paul Bennet a su hija.

Anna miró su vestido y la corbata.

—Realmente tienes talento para esto, ¿verdad, querida?

Paul Bennet asintió.

—No lo habíamos comprendido…

Se volvió hacia Max.

—¿Vas a llevarla esta noche, Max?

—¡Puede estar seguro!

Ya se estaba quitando la corbata que llevaba. La arrojó descuidadamente sobre una silla y se puso la nueva, haciéndose el nudo con todo cuidado ante el espejo del salón. Cuando concluyó, retrocedió y se contempló en el espejo con evidente satisfacción.

—Gracias, Sophy. Muchísimas gracias.

Antes de que la joven comprendiera su intención, se acercó a ella en tres zancadas y la besó sonoramente.

Sophy se quedó inmóvil, sorprendida por su gesto. Max la cogió del brazo y la llevó hacia la puerta.

—¿Nos vamos? Los admiradores de la doctora Anna Bennet nos esperan.

Sophy siguió la ceremonia con profunda emoción. La valía de Anna Bennet era reconocida por todos y se merecía los honores que se le rindieron aquella noche. Nadie lo sabía mejor que Sophy. Y nadie estaba más orgullosa que ella, salvo el marido de Anna, que resplandecía de orgullo y felicidad.

En la recepción que siguió a la ceremonia, estaban todos los amigos y colegas de los Bennet y de Max. Sophy se sintió de nuevo sumergida en un mundo del que había huido hacía tiempo.

Mientras se acercaba a la mesa sobre la que estaban los canapés, pensó que si no se tratara de un homenaje a su madre, se iría inmediatamente. Detestaba las recepciones académicas. Mala comida y aburridos invitados.

—¿Eres Sophy Bennet?

Desde el otro lado de la mesa la sonreía un hombre joven, de aspecto desgreñado. Llevaba una chaqueta de pana, gafas con montura de cocha y necesitaba un corte de pelo con urgencia.

Sophy le devolvió la sonrisa. Seguramente sería un estudiante.

—Sí.

El joven asintió con alivio y se ajustó la corbata.

—Soy Hal Anderson, un alumno de tu madre.

—Encantada de conocerte, Hal —contestó ella mientras se servía un montón de emparedados de pepinillos—. ¿Querías conocerme por algún motivo concreto?

Él se puso rojo.

—¡Oh, no! No. Yo… Bueno, te vi por aquí, pregunté quién eras. Tu madre me oyó y me dijo que viniera a saludarte.

—Me alegro de que lo hayas hecho, Hal.

El joven se tranquilizó visiblemente y sonrió.

—¿En qué te estás especializando?

Aquello era lo que Hal Anderson necesitaba. Se zambulló en una animada disertación sobre la física de los sólidos que Sophy alentó con sus sonrisas mientras masticaba emparedados de pepinillo.

—¡No consienta que Hal la aburra mortalmente! —le aconsejó otro hombre, uniéndose a ellos—. Soy Dick Santini, del departamento de Matemáticas.

—En realidad, estoy fascinada por las explicaciones de Hal. Estoy segura de que va a hacer importantes contribuciones en ese campo. ¿Y usted, doctor Santini? ¿Qué tipo de investigaciones está desarrollando?

Santini inició una exposición de su trabajo en Trigonometría esférica. Hal Anderson intervino varias veces más antes de que se les unieran otros estudiantes y miembros de la facultad. Sophy se encontró rodeada por serios estudiosos, deseosos de hablarle de sus trabajos.

Vio que Max la miraba ceñudo desde el otro extremo de la habitación. Le sonrió alegremente antes de volverse a arbitrar la conversación.

—Disculpen, caballeros.

La voz de Max cortó la animada discusión como un cuchillo. Sophy le miró y vio el fuego de su mirada.

—Sophy, vengo a buscarte para salir a tomar un poco de aire fresco.

—Estoy bien, doctor Travers. El doctor Morteson se encarga de mantener mi copa llena de jerez y no siento el calor. Tenemos una interesante conversación sobre las aplicaciones de la teoría de la probabilidad en diversas materias. El doctor Santini ha efectuado algunas investigaciones fascinantes sobre…

—Estoy al corriente del trabajo del doctor Santini —la interrumpió Max secamente.

El doctor Santini pareció incómodo por la mirada que le dirigió Max.

—La señorita Bennet está interesada en muchos temas, Max.

—¿Sí?

—¡Oh, sí, Max! Después de todo, una debe controlar de vez en cuando sus inversiones.

Todos la miraron sorprendidos.

—¿Inversiones? —repitió Max.

—¡Por supuesto! —dijo Sophy riéndose—. Todos ustedes representan una considerable inversión por parte del mundo empresarial. Hay que controlar de vez en cuando las inversiones cuantiosas.

—Creo que no la comprendo —comentó Hal Anderson.

Sophy sonrió.

—Caballeros, ¿de dónde creen ustedes que sale el dinero para la investigación y la educación? De la industria. Las universidades representan una inversión a largo plazo. El mundo empresarial, el mundo del trabajo, tiene sus defectos, pero han de admitir que, por lo menos, arriesga su dinero, aunque no siempre esté seguro del resultado final. Si hay una cosa en la que cree el mundo empresarial, es en el futuro.

Hubo un silencio mientras el grupo digería lo que acababa de oír. Finalmente Hal Anderson soltó una risita.

—No es un modo muy halagador de ver la cuestión, pero supongo que en parte es cierto. Creo que los universitarios a veces somos muy elitistas.

Sophy asintió.

—Sí, y es un defecto que también afecta a las grandes empresas. Pero el mundo académico y el empresarial son interdependientes. Nosotros necesitamos que la investigación avance, para desarrollar el mundo industrial. Y ustedes necesitan continuas inversiones financieras y el apoyo del mundo empresarial para continuar con sus investigaciones. Al final, todos nos beneficiamos.

Sophy se sentía muy asombrada. Ya no la intimidaba el mundo académico.

—Espero —dijo el doctor Santini— que continúe comprobando de vez en cuando sus inversiones. La interrelación entre los mundos académico y empresarial siempre es útil.

—Definitivamente útil —declaró Hal Anderson—. ¿Quiere más emparedados, señorita Bennet?

—¿Más jerez, señorita Bennet? —preguntó ansiosamente el doctor Morteson.

Max la cogió firmemente por el brazo.

—Le prometí a Anna Bennet que rescataría a su hija para devolvérsela a sus padres. Vamos, Sophy. Ya has dado suficientes consejos sobre inversiones esta noche.

Sophy le miró de reojo mientras él la separaba del grupo. Tuvo que contener las ganas de reírse.

—Creo que has pasado demasiado tiempo en Dallas, Max. Comienzas a comportarte como los vaqueros.

Max enarcó una ceja y sonrió sarcásticamente.

—Un buen profesor siempre está deseoso de aprender algo nuevo, cariño. Me gustaría aprender a manejar a los miembros de una universidad tan bien como tú.

—Lo he hecho bien, ¿verdad?

—Sophy, cariño, tú lo haces bien todo. ¡A veces me das miedo!

—¿Hablas en serio?

—Los profesores de matemáticas siempre hablan en serio. ¡Y consideraré muy seriamente la posibilidad de darte una buena azotaina si te encuentro haciendo otra vez discursos improvisados sobre la interdependencia entre el mundo académico y el empresarial delante de una audiencia exclusivamente masculina!

—Sí, Max. Me parece que has estado demasiado tiempo en Tejas.

Pero el corazón de Sophy dio un vuelco. ¿Sería posible que ella representara para Max algo más que una caja de lápices de colores?

Capítulo 10

Max no era capaz de apartar la vista del perfil de Sophy. Estaba sentado junto a ella en el avión. Dentro de una hora llegarían a Dallas. El tiempo pasado en Chapel Hill parecía una tregua que podía romperse de un momento a otro. Había pendientes demasiadas preguntas. ¿Qué estaba tramando ella con Marcie? ¿Cuánto tiempo desearía seguir fingiendo que tenía una aventura con él antes de decírselo a Younger? ¿Cuánto tiempo le quedaba a él?

«¿Me necesita?», se preguntó Max. «¿Del mismo modo que yo a ella?». ¿Qué podía hacer con una mujer que se le derretía entre los brazos cuando se acostaban juntos, pero que luego le mantenía a distancia?

—No te he dado las gracias por defender mis planes sobre la tienda delante de mis padres —dijo Sophy, interrumpiendo sus pensamientos—. Fue muy amable por tu parte decirles que te parecía una buena idea y que creías que tengo auténtico talento para los negocios, así como para el diseño.

Max recostó la cabeza en el asiento.

—Dije la verdad, Sophy. Tienes un talento auténtico como diseñadora y como mujer de negocios. Incluso yo puedo decirlo.

Acarició la corbata que ella le había regalado y que se había puesto para el viaje.

—Creo que tus padres también aprecian tus aptitudes. Lo que ocurre es que no conocen lo suficiente el mundo de los negocios.

—El mundo académico es toda su vida. Es la única profesión que tiene significado para ellos. Tu defensa de mis aptitudes me ha dado credibilidad ante ellos. Al saber que respetas mis ideas, se lo han pensado dos veces.

—Sophy…

—Te estoy muy agradecida, Max.

—No quiero tu gratitud.

—Nunca pensé que algún día le estaría agradecida a un profesor de matemáticas. Ya ves cuántas vueltas da el mundo.

—¡Considéralo como un dividendo de tu inversión!

Ella comprendió que debía callarse. Max cambiaba de humor últimamente con mucha frecuencia. «Una mujer enamorada aprende a leer los síntomas», pensó.

Enseguida, comprendió lo que había pensado. «Una mujer enamorada».

* * *

Estaba enamorada de Max Travers. Enamorada de un genio. ¿Cómo podía haber sucedido algo así? Dos horas después, mientras deshacía las maletas en su dormitorio, seguía dándole vueltas a aquella pregunta.

—¿Sería algo más que una caja de lápices de colores para Max? Tal vez sólo había representado un entretenimiento pasajero para él. La gente como Max Travers se interesaba únicamente por cosas importantes, como las matemáticas.

Tras el viaje, Max la acompañó a su casa. Estaba muy silencioso. Ni siquiera se despidió con un beso. Lo único que dijo cuando ella salió del coche fue que la vería en el trabajo al día siguiente. ¿En qué estaría pensando?

¿Estaría cansado de ella? Sophy dejó escapar un gemido. Se desnudó y se acostó. Estaba hecha un lío.

—¿Qué tal el fin de semana? —le preguntó Marcie Fremont a la mañana siguiente.

—Interesante, pero muy extraño. No estoy segura, Marcie. Sobreviví a una recepción académica sin quedarme todo el tiempo sola en un rincón.

—No te imagino sola en un rincón durante una fiesta.

—Pues así era antes. Al menos, en las fiestas académicas. Pero esta vez ha sido muy diferente. No sabía lo mucho que he cambiado.

—¿Y te sientes bien?

—Sí. Me siento relajada. He cambiado para mejorar —concluyó.

Dos horas después sonó el teléfono de la mesa de Marcie. La intuición la hizo adelantarse a su amiga y contestó ella.

—S&J Technology. Al habla la señorita Bennet. Sí, éste es el despacho de la señorita Fremont. En este momento está ocupada. Sí, comprendo. Tal vez pueda pasarle una nota a la sala de conferencias en donde está reunida. ¿Puede esperar un momento?

Sophy dejó el auricular sobre la mesa y se volvió hacia la atónita Marcie.

—¡Son ellos! ¡La empresa de California! ¡El vicepresidente al que escribimos!

A Marcie le temblaban las manos.

—¡Oh, Sophy! ¡Ya está!

—¡No! Que no se note que estás deseando hablar con ellos. Eres una ejecutiva que les interesa mucho, ¿comprendes? Debes mostrarte vagamente interesada.

—¡Vagamente interesada! ¿Qué hago?

—Déjales esperar unos minutos. Luego, contesta de un modo educado, pero como si estuvieras molesta porque te han interrumpido.

—¡Dios mío!

Marcie lo hizo así. Maravillosamente. Se mostró fría, responsable y muy consciente de su papel de ejecutiva. Cuando colgó, miró a Sophy con ojos resplandecientes.

—Me ruegan que trabaje para ellos. Puedo elegir entre dos puestos directivos. ¡Uno de ellos es como asesora del presidente!

—Ése es el que debes elegir. Les daremos un par de días antes de aceptar.

—¿Y mientras tanto?

—Mientras tanto, iremos a tomar café como habíamos pensado hacer antes de que nos interrumpieran.

* * *

Dos días después, Marcie llamó a California. Su nueva empresa se lo ofreció todo, incluso un pasaje de avión en primera clase para la entrevista, que era «una simple formalidad».

—Lo harás maravillosamente —le aseguró Sophy antes de coger su propio teléfono.

Max contestó con cierta brusquedad y Sophy comprendió, nada más oír su voz que tenía algún problema. Cuando la reconoció, su tono se suavizó inmediatamente.

—Tengo que hablar contigo, Max.

—¿En la cafetería? —preguntó él sin vacilar un momento.

—Estupendo.

Cinco minutos más tarde, Sophy entraba en la cafetería que estaba prácticamente vacía. Max la esperaba ya en una mesa con dos tazas de café.

—Se acabó, Max.

Sophy se sentó y cogió una taza. Hubo un silencio mortal al otro lado de la mesa. Cuando levantó la cabeza para mirarle, le encontró con los ojos clavados en ella con tal intensidad que se le cortó la respiración.

—No.

Eso fue todo. Ella parpadeó.

—Pero, Max, no puedes evitarlo. Se acabó.

—¡Y un cuerno!

Se inclinó hacia ella con una mirada helada.

—No vas a llamarme para que tomemos un café y decirme que se acabó. ¡No después de todo lo que he soportado!

Sophy se recostó en su silla aturdida por la vehemencia de sus palabras.

—Max, lo siento. Debí contártelo todo antes. Pero estaba… aterrada. No quería que le fueras con el cuento a la dirección. Ahora todo ha cambiado. Marcie tiene un nuevo trabajo y se irá de aquí muy pronto. No hay manera de que Graham Younger la implique en un caso de espionaje industrial que nunca ha existido.

—¡Marcie! ¿Estamos hablando de Marcie? ¿De tus misteriosos planes?

—¡Claro! ¿De qué creías que hablaba?

—De nosotros.

—¡Oh! Bueno, no… Hablaba del final del estúpido plan de Younger para atrapar a Marcie y a su «red de conspiradores». Tenemos que decirle que su plan no ha funcionado. Va a ser un gran placer decírselo.

Sophy se puso de pie muy decidida y Max la imitó con desgana.

—Sophy, tengo que decirte algo —comentó él mientras iban hacia el ascensor—. Ese plan que tanto criticas…

—¿Sí?

—Bueno, no fue exactamente idea de Younger.

—¿De Edison, el de Seguridad?

—Tampoco. Fue idea mía.

—¡Tuya! ¿Fue idea tuya esa estupidez para atrapar a la pobre Marcie? ¡Max!

—Eso me temo. Nos pusimos de acuerdo para hacerte creer que era idea de tu jefe, porque pensamos que así colaborarías mejor. Además, a ellos les pareció un plan estupendo.

—Pero, Max, ¿por qué?

—Me importaban un bledo Marcie Fremont y su presunto intento de espionaje.

La puerta del ascensor se abrió en la planta de la dirección.

—Entonces, ¿por qué te complicaste de ese modo?

—El único mérito de ese estúpido plan era asegurarme que siguieras viéndome. Compréndelo.

—Pero, Max, fue una estupidez.

—Lo sé. Ya no te parezco un genio… ¿verdad?

Capítulo 11

-Estubistes maravilloso con Younger y Edison, Max.

Sophy sonrió maliciosamente mientras se sentaba a cenar frente a él aquella noche.

La escena en la oficina de Younger no había sido agradable para Max. Eso era lo que pensó este mientras comía la ensalada mejicana que Sophy había insistido en hacerle probar. Younger y Edison se enfadaron mucho cuando comprendieron que la presa se les había escapado de las garras.

Se pusieron aún más furiosos al saber que una simple secretaria se había burlado de ellos. Younger se puso lívido al conocer el nuevo trabajo de Marcie; sobre todo cuando Sophy le explicó cómo el departamento de Personal la había rechazado para aquel trabajo en Control de Calidad.

Max levantó su vaso de vino.

—Tú también estuviste maravillosa.

—Puedo permitírmelo. Los dejaré pronto.

—¿Para abrir tu tienda?

—Sí. ¿Qué te parece la ensalada, Max?

—No estoy seguro de que me gusten la carne y el maíz juntos.

—Te acostumbrarás.

—Lo dudo. Vuelvo a Carolina el miércoles.

—Y allí podrás comer perritos calientes y trabajar en tus matemáticas todo el tiempo. ¿Estás seguro de que te readaptarás?

Max se sintió repentinamente cansado de seguir ocultando sus sentimientos.

—¿Por qué no te vienes conmigo y averiguas lo que ocurre?

Sophy se sonrojó.

—Lo siento. Retraso las visitas a mis padres todo lo que puedo. Les quiero, pero no puedo vivir cerca de ellos ni pasar demasiado tiempo con ellos.

—Ya no se oponen a tu idea de la tienda.

—Únicamente porque tú la defendiste. Todos retroceden cuando tú me defiendes. Mis padres, Younger, Edison, el pobre Nick… Todos respetan tu opinión o se intimidan.

—Excepto tú.

—Excepto yo. ¿Te gustaría que me sintiera intimidada por ti, Max?

—No. Me gustaría que me necesitaras. Como yo te necesito.

—Max, no me necesitas realmente. Yo no encajo en tu mundo. ¡A los dos meses estarías aburrido de mí!

—Vente conmigo dos meses y averígualo.

—¡No!

—Eres tú quien tiene miedo de aburrirse con un profesor de matemáticas apocado, serio y soso.

La miró directamente a los ojos.

—Sophy, he pensado mucho en esto. Lo nuestro funcionará si aceptamos que nos necesitamos el uno al otro. Yo te necesito ¿me necesitas tú a mí, Sophy?

—Max, no sé qué quieres decir, pero…

—Yo creo que me necesitas un poco, pero eso eres tú quien debe decidirlo. Por eso, te daré tiempo para reflexionar.

—¿Sobre qué, doctor Travers?

—Sobre temas tales como por qué he insistido tanto en seguir contigo, en estar contigo siempre que fuera posible, incluso cuando te negaste a acostarte conmigo. Debes pensar en por qué tracé ese estúpido plan para Younger y té compliqué en él. Debes pensar en un montón de cosas.

—Max… No sé. Me parece que no puedo pensar. Es todo tan confuso…

—Por eso me vuelvo a Carolina, Sophy. Cuando hayas tomado una decisión, ve a buscarme. Te estaré esperando.

Se inclinó hacia ella y le acarició una mano.

—Ven a Chapel Hill cuando quieras, cariño. Me encontrarás esperándote.

* * *

Max estaba en su despacho del tercer piso preguntándose si se estaba volviendo loco.

No había conseguido concentrarse realmente en nada desde su regreso de Dallas. No podía pensar en nada que no fuera Sophy.

Hacía cinco días que había vuelto de Dallas. Era lunes por la mañana y tenía un seminario dentro de hora y media sobre las obra de Evariste Galois, un famoso matemático francés que, debido a su violento carácter, había muerto en un duelo a los veinte años. Durante años la gente se había preguntado a dónde habría llegado si no hubiera muerto tan joven.

Por primera vez en su vida, Max comprendía a Galois. Antes siempre le había parecido una estupidez absoluta que un hombre tan genial como aquél hubiera abandonado su trabajo para mezclarse en un duelo por culpa de una mujer. Ahora lo comprendía.

Jugueteaba con una hoja de papel cuando oyó el repiqueteo de unos tacones en el pasillo.

Inmediatamente se acordó de Sophy. Tan enérgica, tan llena de vida, tan inteligente… Se preguntó quién andaría con tacones altos por el tercer piso. Las profesoras llevaban normalmente calzado más cómodo.

El agresivo sonido se detuvo ante su puerta y él miró automáticamente. Se puso rígido. El golpe en la puerta le hizo fruncir el entrecejo.

—Adelante.

Iba a ser terrible cuando se abriera la puerta y fuera otra mujer la que apareciera.

Pero la puerta se abrió y no era otra mujer.

—¡Sophy!

No podía creer que estuviera en su despacho, llevando color, luz y confusión a su ordenado mundo. Su melena parecía más rizada que nunca. Los zapatos de alto tacón que había oído repiquetear eran de color púrpura. Max pensó vagamente que nunca había visto zapatos de aquel color, pero combinaban maravillosamente con el vestido también púrpura. Pero el mejor color de todos era el azul verdoso de sus ojos. El color de aquellos ojos que le sonreían.

—Hola, Max —dijo ella suavemente—. Te he traído algo.

Se acercó a él con un paquetito en la mano derecha.

Él extendió la mano como impulsado por un resorte. No era lo que deseaba hacer realmente, lo que quería era abrazarla con todas sus fuerzas para convencerse de que era real y no una ilusión suya. Ella le puso el paquete en la mano.

—Sophy…

Se concentró en abrir el paquete. El papel cayó al suelo tras varios nerviosos intentos. Se quedó contemplando la caja de lápices de colores mientras comenzaba a formarse una sonrisa en sus labios.

—Gracias.

¡Qué imbécil era!

¿No se le ocurriría decir nada más inteligente?

—¿Aún me quieres, Max?

Él dejó la caja sobre el escritorio, lo rodeó y la tomó en sus brazos.

—Sophy, cariño, he estado sentado aquí durante estos cinco días pensando en lo que iba a hacer si no venías.

Ocultó la cabeza en su pelo y respiró profundamente.

—¡Dios santo! No puedo creer que estés aquí realmente.

La estrechó contra su cuerpo. Ella estaba allí. No podía creer en su suerte.

—Sophy, cariño, ya sé que no soy un viril vaquero…

—No —dijo ella riéndose—, eres un viril profesor universitario. Hasta que te conocí, ni siquiera sabía que existieran. Ahora tienes un pie en ambos mundos.

—Igual que tú. No lo dudarás después de lo ocurrido en la recepción de la facultad. ¡Y cómo te desenvuelves en el mundo empresarial! Algún día tienes que contarme con todo detalle cómo le conseguiste a Marcie Fremont ese trabajo en California.

—Algún día te lo contaré. Aunque probablemente te quedarás sorprendido.

—Ya nunca me sorprenderé de nada que tú hagas.

—¡Eso significa que ya has salido de tu torre de marfil! ¿Qué habrías hecho, Max, si no hubiera venido?

—Te hubiera concedido un mes y luego habría encontrado una excusa para volver a Dallas. Estaba haciendo una lista de motivos para decir en S&J que debía retocar mi modelo matemático.

—Tu inteligencia para las matemáticas me deja sin aliento.

—Cuando la inteligencia me falle, siempre podré recurrir a mi nueva mentalidad de macho.

—¿El método directo?

—Sí. Algo así como echarte sobre mi hombro.

—¡Max! ¿Qué pensarían tus colegas?

—Eso es problema de ellos. Yo he aprendido unas cuantas cosas en Tejas.

—Lo sé. Aprendiste cómo asar carne, arreglar cañerías y llevar corbatas modernas —deslizó una mano por la corbata que llevaba él—. Vas a desgastar tu corbata nueva, Max.

—Puedes hacerme otra.

—Te la haré.

—¿Cómo regalo de bodas?

—¿Quieres casarte conmigo?

—Eso es lo lógico cuando dos personas se aman.

—¿Tú me amas, Max? ¿Estás seguro?

—Estoy totalmente seguro. Sólo el amor pudo hacer que me comportara de aquel modo cuando aquel estúpido vaquero te engañó. ¡Jamás me había aprovechado de una mujer! ¡En una noche se esfumó toda una vida de comportarme como un caballero! Y lo peor fue que luego no lo lamenté. Aquello fue el comienzo. Luego me dediqué a urdir estúpidos planes para verte.

—¡Oh, Max! Me intimidaban tanto los genios… No podía soportar la idea de amar a un hombre que no me respetara como a su igual.

—Sophy, tú posees tu propia genialidad. Eres una artista y una mujer de negocios. ¿No comprendes que es una rara combinación?

—Pero mis padres siempre pensaron…

—Cariño, me gustan mucho tus padres, han sido muy buenos conmigo, pero sé que son un poco ciegos en lo que a ti concierne. Te quieren mucho, pero no te comprenden lo suficiente. Se debe a que siempre han tratado de arrastrarte a su mundo, un mundo que sí comprenden.

Ella le miró con adoración.

—Tú eres el puente entre mi mundo y el suyo, ¿verdad, Max?

Él sonrió y negó con la cabeza.

—No. Tú eres el puente. Para todos nosotros, Sophy. Un puente para salir de este frío y apartado mundo académico. ¡Yo era feliz en él! Pero un día salí de mi torre de marfil y vi lo que me estaba perdiendo.

—¿El placer de pelearte con vaqueros?

—Y el de comer palomitas de maíz mientras veo películas antiguas. Y el de seducirte. Sobre todo el de seducirte. Te necesito. Tú le das sentido a mi vida. ¡No dejo de asombrarme de mi enorme suerte!

Ella levantó la cabeza y vio la esperanza reflejada en sus ojos.

—Me quedé atónita cuando comprendí que te amaba. Cuando te fuiste de Dallas, mi vida perdió todo su color y entonces comprendí que no podía correr el riesgo de perderte. Nuestros mundos son muy diferentes, pero se complementan. Tú le das sentido a mi vida. Te amo.

Él la miraba con una expresión en la que se mezclaban el amor, el deseo y la necesidad.

—Nunca creí que los genios fueran capaces de sentir pasión por algo que no fuera su trabajo —dijo Sophy—. Hasta que te conocí.

—Tú sacaste a la luz mi faceta apasionada, junto con otras que no sabía que existieran.

—Tú has hecho lo mismo conmigo. Por ti he corrido riesgos como no lo hubiera hecho por otros hombres. No hubiera vuelto a Chapel Hill por otro hombre, no hubiera dejado que me sedujera ningún otro hombre más que tú… ¡Oh, Max! ¡Cuántas locuras hemos hecho!

—Debimos comprender desde un principio que se trataba de amor.

—Pero yo pensaba que no tenía nada que un genio pudiera desear.

—Yo pensaba que no podía ofrecerle nada a alguien como tú, que parecías tenerlo todo y preferías a los vaqueros. Sophy, ¿quieres casarte conmigo para que vivamos juntos el resto de nuestras vidas?

Ella le rodeó el cuello con los brazos y sonrió.

—Sí —susurró rozándole los labios con los suyos—. Sí, sí, sí. ¿Pero tú crees que Carolina del Norte está preparada para mi estilo de diseño?

—Probablemente no. Pero he considerado la cuestión y creo que no debes vivir demasiado cerca de tus padres, tratarían de influir en tu forma de vida. Por tanto, será mejor que vivamos en Tejas.

—¡En Tejas!

Le miró muy asombrada. Él sonreía.

—Ajá. Detesto parecerte un genio arrogante, pero puedo conseguir un puesto en cualquier universidad del país. ¿Qué te parece Austin? Ya sé que no es Dallas, pero…

—Austin. ¿Vas a buscar trabajo en la universidad de Tejas?

—¿Por qué no? Me hicieron una oferta el año pasado. La rechacé, como hago habitualmente. Pero puedo cambiar de opinión. No habrá ningún problema.

—Pero, Max, aquí tienes una cátedra.

—Tu carrera es más importante para mí. Te irá mejor en Tejas que en Carolina del Norte. Además, en Tejas no tendrás a tus padres vigilándote continuamente.

—Hablas en serio, ¿verdad? ¿Deseas trabajar en otro estado por mí? Max, no sé qué decir. Estoy aturdida.

—No te preocupes, cariño. Todo va a salir perfectamente.

—Pero ¿serás feliz en Tejas?

—Cariño, últimamente comenzaba a pensar que había nacido allí. ¿No notaste cómo me adaptaba? Me pasaba todo el tiempo peleándome con vaqueros, asando filetes y arrastrándote a la cama. Un tejano típico. Lo primero que voy a hacer en cuanto lleguemos será comprarme unas botas con espuelas.

—Max, te amo.

—Te amo.

Él comenzó a besarla, pero de repente recordó algo.

—Cariño, se supone que tengo un seminario dentro de un par de minutos.

Ella notó que no parecía nada preocupado.

—¿De verdad?

—Pero creo que mis alumnos comprenderán que las matemáticas no ocupan siempre el primer lugar.

Se inclinó para pulsar el botón del interfono. Rápidamente dispuso que otro profesor ocupara su puesto.

—Ahora tenemos que ocuparnos de otras cosas. Los tejanos seguimos un orden de prioridades, y lo primero es lo primero.

—¡Ah! ¡La maravillosa inteligencia de los genios! —murmuró ella volviendo a sus brazos—. En realidad, yo también estaba pensando lo mismo.

—Debe ser que nuestras mentes siguen el mismo sendero.

—Debe ser. He llegado a la conclusión de que vas a ser muy útil en casa, Max. Para empezar, creo que mi cuenta corriente está en números rojos.

—Es agradable que le necesiten a uno —dijo él sonriendo maliciosamente—. Cariño, me encantará asar tus filetes, arreglar tus cañerías, pelear contra los vaqueros y poner al día tu cuenta corriente. Pero debo advertirte que mis servicios no son baratos.

—¿Cuál es el precio?

—Déjame mostrártelo.

Su boca se apoderó de la de ella, y Sophy se rindió a las genialidades del amor.

FIN

Stephanie James es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.