Justin Drake era un hombre capaz de conquistar a cualquier mujer con su irresistible encanto… Y eso era lo que había hecho con la hermana de Cassie Bond. Pero Cassie se había jurado salvar a su hermana y lo había conseguido utilizando todo tipo de tretas. A pesar de haber sido derrotado, Justin no estaba dispuesto a alejarse; de hecho ya había puesto los ojos en otra mujer: ¡en Cassie! Aunque todo le decía que aquello estaba mal, las caricias de Justin hacían que Cassie sintiera que aquello… estaba muy muy bien. ¿Sería la pasión lo que impulsaba a Justin… o la venganza?

Originalmente publicada en 1984 por Stephanie James (Harlequin books) y reeditada en 1985 con el otro pseudónimo Jayme Ann Krentz (Silhouette Desire). Reeditado por Harlequin Ibérica en el dueto Venganzas de la colección Tiffany N.º 17 (2007).

Stephanie James

Pasión o venganza

Grandes Autoras - 19

ePub r1.0

LDS 29.01.17

Título original: Nightwalker

Stephanie James, 1984

Traducción: Daniel García Rodríguez

Publicado originalmente: Mills and Boon Desire (MD) - 163 / Silhouette Desire (SD) - 163

Protagonistas: Conn Landry y Honor Mayfield

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

El peligro de enfrentarse a Drácula era que, por mucho que una mujer se protegiera de sus encantos, siempre quedaba la duda de cómo sería hacer el amor con él.

Cassie Bond estaba de pie junto a la elegante multitud, con la vista fija en el hombre de pelo negro, ojos negros y traje negro que bailaba con su hermana.

Drácula. Todo en Justin Drake la hacía pensar en él como en una criatura de la noche. Su pelo, oscuro como una noche sin luna, mostraba unas vetas plateadas que insinuaban sus cuarenta años recién cumplidos. Sus ojos, protegidos por unas espesas pestañas y sensualmente alargados, eran de un color negro tan insondable como un pozo sin fondo. Cuando miraba a su hermana Alisen, Cassie pensaba con ironía que era imposible saber si iba a besarla o a clavarle un par de colmillos en el cuello.

Los rasgos de Drake acentuaban su arrogancia natural, bien definidos por unos huesos fuertes y marcados. No había ni rastro de suavidad en la nariz aguileña ni en aquellos adustos labios que tanto turbaban a Cassie. Nunca había visto que Drake se riera, ni siquiera que sonriese lo bastante como para mostrar la dentadura. Seguramente ocultaba los dientes para no enseñar los restos de sangre, decidió ella. Drake rara vez sonreía, pero constantemente su boca parecía curvarse de un modo inquietante y al mismo tiempo sensual. Y cuando sonreía no era nunca de un modo espontáneo, sino con una frialdad deliberadamente calculada.

Justin Drake no hacía movimientos innecesarios, pero cuando se movía era como si su cuerpo despidiera una gracia felina que sumía en la descoordinación a todos los que lo rodeaban.

Era algo antinatural, pensó Cassie. Un hombre de cuarenta años no podía moverse así, ni tener un cuerpo tan esbelto y duro. Era antinatural que un hombre vistiera un traje de etiqueta con tanta autoridad y seguridad en sí mismo. Y era antinatural que una mujer tan encantadora y amable como Alison se sintiera fascinada por un hombre tan seductoramente letal como Justin.

Sólo le faltaba una capa negra para ser el vivo retrato del Príncipe de las Tinieblas. Cassie frunció el ceño y tomó un largo sorbo de vino blanco. Se estaba dejando llevar por la imaginación.

Pero, demonios, ¿cómo podía Alison comportarse como si aquel hombre la tuviera medio hipnotizada? ¿No era capaz de intuir el peligro? ¿O acaso el peligro formaba parte de la atracción?

Independientemente de la fascinación de su hermana, Cassie tendría que ponerle fin al cortejo de Drácula. El hombre era un cazador de fortuna; alguien astuto y despiadado que no dudaría en aprovecharse de la ingenuidad de Alison para llegar hasta su dinero. Un Drácula moderno, si alguna vez existió uno.

Cassie Bond lo sabía todo sobre aquellos sofisticados cazadores. Sus dedos apretaron con fuerza la copa. No iba dejar que su hermana se convirtiera en la próxima víctima. Alison tenía veintitrés años, y estaba comprometida con Mark Seaton, de quien llevaba enamorada desde los dieciséis. Si Justin Drake no hubiera aparecido dos meses atrás, Alison y Mark estarían a esas alturas haciendo planes de boda.

Cassie soltó una profunda exhalación y se obligó a relajarse. Aquella noche debía intervenir. Las cosas habían ido demasiado lejos, y no tenía sentido esperar a que su hermana se aburriera. De hecho, se acercaban a un terreno mucho más peligroso.

Cassie había empezado a preocuparse cuando Alison anunció su compromiso.

No, aquélla era la noche. Cassie había descubierto un modo de protegerse contra Drácula y tenía intención de ponerlo en práctica. Era muy arriesgado, pero el futuro de Alison estaba en juego. Mientras antes se solucionara, mejor sería para todos.

No había nadie más para protegerla. Sus padres habían muerto y su tío estaba de vacaciones en un crucero.

Bordeó la multitud que llenaba la sala del hotel. La habían alquilado para celebrar el vigésimo tercer cumpleaños de Alison, y casi todos los asistentes eran más jóvenes que Cassie. Muchos veinteañeros y alguno que otro que se acercaba a la treintena, pero ninguno era tan mayor como Drake. No era extraño, ya que todos eran amigos de Alison Cassie se preguntó por qué su hermana no se interesaba por la falta de relaciones sociales de Justin. Él nunca le presentaba a nadie de su círculo social.

Los labios se le torcieron en un gesto despectivo. Sabía muy bien por qué Drake no presentaba a su posible novia a sus amistades. Las compañías de Justin Drake no soportaban la luz del sol mejor que él mismo.

Mientras atravesaba el mar de trajes Cassie se sintió parte de aquel grupo elitista, a diferencia de Justin. Llevaba un vestido blanco, largo y con pliegues, atado con un fino cordón en la cintura. Era de diseño, y lo combinaba con un par de sandalias blancas importadas de Italia. El collar y las pulseras eran de oro puro. El coste del conjunto completo había sido exorbitante, pero Cassie podía permitírselo.

Por desgracia, el efecto que producía el lujo y el glamour no alcanzaba a la sencilla mujer que se escondía bajo la ropa. Como Alison había señalado varias veces, si había una mujer que hubiera nacido para llevar vaqueros y camisetas, esa mujer era Cassie Bond.

* * *

Incluso aquella noche, después de una ardua y carísima sesión de peluquería, Cassie llevaba el pelo suelto por los hombros. A esas horas poco quedaba del sofisticado peinado que Gerard le había hecho en su bonita melena color marrón dorado. La cola que llevaba a la espalda se había deshecho, y algunos rizos le colgaban a ambos lados del cuello. A Gerard le daría un ataque al corazón si viera destrozada su magnifica obra de arte, pero Cassie no podía evitarlo. Su pelo tenía un mecanismo natural para destruir cualquier modelación que se le aplicara.

Lo mismo pasaba con el maquillaje. Los delicados toques cobrizos que le había aplicado el ayudante de Gerard, y que le había garantizado que le durarían veinticuatro horas, apenas eran ya visibles. Cassie aceptó con resignación filosófica que el maquillaje no sólo no duraría el tiempo prometido, sino que le habría desaparecido por completo antes del final de la velada. Era como si su cuerpo no aceptara otro color que no fuera natural.

Pero mientras durase, la sutil capa de maquillaje hacía resaltar un par de ojos ambarinos. Grandes y vivaces, con un hermoso brillo de inteligencia y vitalidad, los ojos de Cassie eran lo más atractivo y llamativo de su rostro.

Su cara irradiaba tanto vitalismo e interés que a la gente se le olvidaba la ausencia de belleza. Sus labios sonreían con frescura y sencillez, aunque los llevase cubiertos de pintura como en esa tarde. Claro que el pintalabios desaparecía tan rápido como el resto de maquillaje, por lo que la boca pronto volvería a su color sonrosado natural.

Cassie tenía un cuerpo esbelto y flexible que le permitía llevar el vestido plisado, pero, por alguna razón, aquel atuendo no le favorecía del todo. Los vestidos de diseño como aquél tenían que ser usados con un aire de sofisticación y una pizca de arrogancia, y Cassie daba la impresión de añorar unos vaqueros.

Fuera como fuera, en aquellos momentos no pensaba en su vestuario ni en su aspecto. Su única obsesión era arrinconar al peligroso seductor de su hermana. El enfrentamiento no podía posponerse más.

Cuando la música acabó, un hombre se aproximó a la pareja y le pidió a Alison el siguiente baile. Justin Drake la soltó de una manera reacia, mostrando su desagrado por semejante intromisión. Pero parecía lo bastante listo para saber que no podía negarse. Su pareja era el centro de la fiesta, por lo que no podía acapararla él solo, de modo que salió de la pista con su ligera zancada característica.

Cassie lo observó con preocupación. No quería perderlo de vista. Justin se dirigió hacia un rincón acristalado, diseñado para servir como área de descanso lejos de la sala de baile. Cassie agarró en una mano los largos faldones del vestido mientras con la otra sostenía la copa, y fue tras él.

El rincón sólo estaba iluminado con una lámpara, cuya tenue luz recordaba el resplandor de las velas. Al entrar, a Cassie le costó unos momentos acostumbrarse a la penumbra. Lo primero que distinguió fue la silueta de Justin Drake, recortada contra las luces del exterior que entraban por la ventana. Una criatura de la noche, pensó otra vez.

—¿Señor Drake? —Algo en su estremecedora quietud la incomodó más que nunca. Justin permaneció de espaldas a ella, aparentemente concentrado en la vista de la ciudad. Cassie sólo lo había visto brevemente en dos ocasiones anteriores, pero no parecía ser suficiente para que él se molestara en volverse.

—Llámame Justin, Cassie —dijo con excesiva amabilidad—. Parece más apropiado dadas las circunstancias, ¿no crees?

—¿Qué circunstancias, señor Drake?

Cassie tuvo que hacer un enorme esfuerzo para superar la extraña desmotivación que la había asaltado de repente. Dio un par de pasos hacia el interior. Estaban los dos solos, pero eso era lo que quería, ¿no?, se recordó ella misma. El chantaje funcionaba mucho mejor en privado.

—Vas a jugar a ser la hermana protectora, ¿no es cierto, Cassie? —Siguió con la vista lija en la ventana, como si lo que pasara en la calle fuera más interesante que su interlocutora. Y seguro que así era, pensó Cassie. Pero eso iba a cambiar muy pronto.

—¿Qué le hace pensar eso, señor Drake? No podía verle el rostro, pero tuvo la impresión de que estaba sonriendo.

—Ah, Cassie… ¿Creías que no me di cuenta del modo en que me mirabas cuando nos presentaron la semana pasada? ¿O que no he notado la furia en tus ojos cuando has llegado esta noche?

Se dio la vuelta por fin, y Cassie vio corroboradas sus sospechas. Justin lucía una maliciosa sonrisa en el rostro, bajo unos ojos brillantes e impenetrables.

—Mis intenciones con tu hermana pequeña son del todo nobles.

—Eso es exactamente lo que me preocupa —dijo ella.

Él la miró en silencio durante unos segundos. Aquel hombre tenía el don de hacer que sus silencios parecieran amenazas.

—Eres una extraña criatura, ¿lo sabías? —Avanzó un paso y la observó con interés, mientras ella le fruncía el ceño—. Si no te conociera tan bien diría que has estado forcejeando con un hombre en algún rincón a oscuras. Tu aspecto es el de habérselo pasado bien.

—No me conoce en absoluto, así que no puede imaginar cómo aprovecho mi tiempo en las fiestas —espetó ella con furia. No tenía derecho a burlarse así, enfundado en su elegante traje de etiqueta.

Él negó con la cabeza en un gesto divertido.

—Sólo te he visto en dos ocasiones, pero soy muy bueno en evaluar a las personas. Y no pareces el tipo de mujer que se permita llegar a las manos con un admirador fanático. Con una sola mirada de esos ojos dorados derretirías a cualquier hombre que traspasara la línea. Tienes una curiosa manera de concentrar toda tu furia en la mirada, ¿sabes?

—No parece que usted se derrita —replicó ella.

—¿Quieres decir que llevas mirándome así toda la noche? Lo sé, pero yo no soy como la mayoría de los hombres que conoces.

—Soy consciente de eso. Ésa es la razón por la que quiero hablarle en privado.

—Sobre tu hermana.

—Sobre mi hermana —confirmó ella.

Parecía que el pequeño cuarto se hubiera llenado de una corriente amenazadora que la envolvía poco a poco. Enfrentarse a Justin Drake estaba siendo tan desagradable como había temido. ¡Lástima no haber llevado un manojo de ajos! ¿Eran los ajos lo que ahuyentaba a los vampiros? ¿O era a los hombres —lobo? No estaba muy versada en la materia—. Iré directa al grano, señor Drake. Quiero que deje en paz a Alison.

—Comprendo —por el tono de voz parecía haber reflexionado sobre la orden—. Aunque lo veo bastante flojo. ¿Tienes alguna razón especial por la que quieras que me largue?

—Está enamorada de otro hombre. Un hombre al que conoce desde los dieciséis años. Si usted no hubiera aparecido y no la hubiera hecho caer a sus pies, ahora estaría casada con Mark.

—¿En serio? —Justin esbozó una sosa sonrisa—. No parecía que hubiera otro hombre en su vida cuando yo llegué.

—Eso fue porque Mark y ella habían discutido. Llevan años discutiendo, pero eso no significa nada. Sin embargo, usted entró en escena cuando ella estaba decidida a demostrarle a Mark que no era su dueño. Y de algún modo… —A Cassie se le rasgó la voz al darse cuenta de que no sabía cómo explicar el sucesivo interés de su hermana por Justin Drake. Alison tendría que haber vuelto con Mark semanas atrás. Era como si estuviera hipnotizada.

—La deseo, Cassie —la declaración fue tajante y concluyente.

Cassie se estremeció. Se preguntó cómo sería que un hombre sentenciara de ese modo sus deseos por ella. Seguro que habría salido huyendo de la habitación. Se alegró de que aquella orden implícita estuviese dirigida a otra persona, aunque esa persona fuera su hermana.

—No va a conseguirla, señor Drake —intentó que su voz fuera igualmente tajante y concluyente.

Él la observó unos segundos, y se giró hacia la ventana.

—Vas a ser una cuñada muy interesante, Cassie —era un claro desafío, y ambos lo sabían.

—No voy a permitir que se case con ella.

—Ésa es precisamente mi intención. Tu hermana tiene algo que yo quiero.

—Ya lo sé. No es usted el primer hombre que se fija en su dinero. Hubo un breve silencio entre los dos.

—También es una mujer muy guapa —dijo él finalmente.

—También soy consciente de eso, y usted tampoco es el primer hombre que se fija en su aspecto. Una bonita combinación, ¿verdad? Belleza y dinero.

—Y juventud. ¿No vas a señalar ese otro detalle? No creo que dejes de mencionarlo a propósito.

—Me alegra que se dé cuenta de que es demasiado mayor para ella —replicó Cassie.

—Tengo intención de casarme con ella, Cassie —susurró.

—¿Va a decir que está enamorado de ella? —lo retó. Cassie se sentía más nerviosa a cada segundo. Nunca había desafiado a nadie como Justin Drake, y sabía que pisaba un terreno peligroso. En cualquier momento él podía darse la vuelta y lanzarse a su yugular. Una escalofriante imagen de brillantes y afilados colmillos se le pasó por la cabeza. Desesperada, intentó apartarla de su mente—. No creo que sea tan hipócrita.

—¿Por qué no?

—¿Está diciendo que la ama de verdad? —lo presionó ella.

—¿Importa eso? ¿Dejarías de intentar ahuyentarme si pensaras que estoy profundamente enamorado de tu hermanita? —le preguntó con curiosidad.

—¡Nunca creería que está enamorado de ella!

—Entonces no tiene sentido discutir esa posibilidad, ¿no crees?

Cassie respiró profundamente e hizo acopio de paciencia y fortaleza.

—Señor Drake, no tengo intención de seguir discutiendo con usted. Le he pedido que deje en paz a mi hermana, y ya que el dinero es su mayor interés, enfoquémoslo desde esa perspectiva. ¿Cuánto quiere?

Él parpadeó. Era como ver a un depredador pestañeando ante su presa.

«Yo no, Justin Drake», pensó ella. «A mí no vas a hipnotizarme».

—¿Soborno, Cassie? ¿No te parece un poco… vulgar?

—No intente jugar conmigo. ¿Cuánto quiere por dejar en paz a mi hermana?

—No creo que pudieras compensarme lo suficiente por la pérdida que sufriría al no casarme con tu hermana.

—Merece la pena intentarlo —dijo ella alzando el mentón en un gesto agresivo. Unos mechones de pelo se le soltaron de lo que aún quedaba del recogido.

—Tal vez —él sonrió sin humor—. Pero me temo que dejaré pasar esta oferta.

—Es su última oportunidad, señor Drake. Si no acepta mi oferta esta noche, no volveré a hacérsela —sabía que iba a rechazarla, y tenía razón en hacerlo. Ella no podría compensarlo por renunciar a Alison. Pero guardaba la esperanza de que lo sedujese la posibilidad de ganar una buena cantidad y al mismo tiempo evitar el matrimonio—. Piense en ello, señor Drake. Si acepta el soborno ganará una buena suma y no tendrá que atarse a un matrimonio. Por alguna razón no puedo imaginarlo como un hombre casado.

—¿No crees que puedo ser un buen marido? —preguntó arqueando una ceja.

—Sinceramente, no. ¿Lo sería?

—Estoy preparado para cumplir con mis obligaciones.

—Seguro que sí. Señor Drake, le agradecería que se limitara a responderme con un «sí» o un «no».

—Por supuesto. La respuesta es «no» —pareció que se quedaba a la expectativa, como si sintiera curiosidad por la reacción de Cassie.

Ella dudó e intentó distinguir algún signo de debilidad en la expresión de Justin. Pero él se limitaba a observarla, sin la menor muestra de preocupación o enojo.

Aquello la enfureció mucho. Tuvo el salvaje deseo de agarrarlo por el cuello y apretar con sus dedos hasta conseguir alguna respuesta.

—No me deja otra elección —dijo ella finalmente.

Él siguió observándola, y entonces bajó la mirada a lo largo de su cuello, sobre la curva de sus pequeños pechos, por sus caderas y hasta sus pies. Cassie se alegró de que el vestido le llegase hasta los tobillos, porque recordó que tenía una carrera en la media derecha. Sería un golpe muy duro para su dignidad enfrentarse con Drácula de esa manera.

—No irás a decirme, Cassie, que vas a hacer el sacrificio supremo por tu hermana. Ella pestañeó de asombro.

—¿Sacrificio? ¿De qué está hablando?

—¿No vas a ofrecerte para sustituir a tu hermana? —preguntó en tono suave y pausado.

—Para ser sincera, señor Drake, jamás he pensado en eso —espetó con indignación. ¿Reemplazar a Alison como novia suya? ¡Qué idea tan estúpida!—. Y, de todos modos, no creo que yo fuera una sustituta de su agrado.

—Si con eso quieres decir que no te consideras lo bastante dulce, sumisa, y capaz de hacer todo lo que se te diga, no te preocupes. Estoy seguro de que con un poco de práctica podríamos llegar a un acuerdo justo. Soy un hombre paciente, y estaría encantado de ayudarte a ser la esposa perfecta.

Cassie se quedó boquiabierta de perplejidad. Entonces se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Está intentando cebarse conmigo, señor Drake pero está perdiendo el tiempo. Si encuentra todo esto divertido adelante.

Pero lo prevengo… En pocos minutos se le habrá acabado la diversión.

Justin entrecerró los ojos, ocultando la mirada que ella intentaba analizar.

—Estoy desolado, Cassie. ¿No crees que sería un buen marido?

—¡Tan bueno como Drácula! Va detrás del dinero en vez de la sangre, pero es igual de peligroso en sus métodos.

Él la miró con ojos muy abiertos y una maliciosa sonrisa.

—Menuda imaginación tienes. Dime, ¿qué tipo de hombre te gustaría como marido?

—Ninguno, señor Drake —respondió ella, sin saber por qué estaban hablando de eso—. Ya probé el matrimonio una vez, y fue con alguien que tenía bastante en común con usted. No volveré a cometer el mismo error.

—¿Nunca volverás a casarte con un hombre como yo?

—Nunca volveré a casarme. Punto. ¿Lo entiende, señor Drake, o es incapaz de meterse esa idea en la cabeza?

¿Has escarmentado?, ¿eh?

¡Y tanto que sí! Además, los cazadores de fortuna encabezan mi lista negra. Ahora, si no le importa, me gustaría seguir con el tema que nos preocupaba. No quiero pasarme toda la noche discutiendo con usted.

Él se acercó a la ventana y se apoyó contra la pared. Mantuvo la vista fija en la ciudad.

—No vas a conseguir nada con el soborno, y tampoco vas a ocupar el lugar de tu hermana. De modo que ¿qué nos queda por discutir, Cassie?

Su voz era tan oscura e insondable como el profundo océano, y no había modo de vislumbrar sus secretos.

—¿Qué me dice de su pasado?

Justin se volvió lentamente y la miró, y Cassie sintió que una amenaza latente llenaba la salita. Si no hubiera sido por Alison, habría huido de allí a toda prisa. Le sudaban las palmas de las manos, respiraba con dificultad y un agudo dolor le traspasaba le pecho. Tal vez estuviera sufriendo un ataque de ansiedad, pensó. Cualquiera que se enfrentara a Drácula se exponía a ello.

—Si no recuerdo mal, la leyenda de Drácula abarca un pasado muy extenso —dijo él en tono tranquilo—. ¿Por qué no profundizas más en los detalles?

—Me refiero a su pasado inmediato, señor Drake. Sé todo lo concerniente al casino que dirigía hasta el año pasado. Sé quiénes son sus amigos y colegas, y sé que mientras más profundizo más turbio se vuelve todo. Para mí no es usted mejor que un criminal, y si insiste en casarse con mi hermana me ocuparé de que sepa toda la verdad.

Tras soltar su única bomba se mordió el labio y esperó el resultado. El chantaje era algo nuevo para ella, y no sabía cómo continuar después de haber lanzado su ultimátum.

Justin se quedó observándola en silencio durante un largo rato.

Parece que has hecho algunas indagaciones —dijo finalmente.

—Contraté a un detective privado. No fue difícil averiguar que dirigió un casino en Nevada. Cuando nos enteramos de eso…•dejó la frase inacabada a propósito.

—Cuando te enteraste de eso sacaste todo tipo de conclusiones, ¿no es así, Cassie?

—Yo no saqué conclusiones. Casi todas estaban basadas en hechos evidentes, como por ejemplo no tener ingresos justificados durante un año. Con razón no ha querido presentar a Alison a sus amigos. Se quedaría perpleja, sin duda. Y usted es un hombre al que le gusta gastar el dinero en grandes cantidades. Viste trajes a medida, conduce un Ferrari… Su estilo de vida es muy caro, señor Drake. Creo que quiere utilizar a mi hermana para incrementar su fortuna, y yo no voy a permitir eso.

—Le contará la verdad sobre mi pasado si me acerco más a ella, ¿no es eso?

—Eso mismo. Preferiría resolverlo entre los dos, y así evitar el jaleo que se produciría por los cotilleos y las especulaciones. Pero será eso lo que encuentra si no deja a Alison.

—¿Serías capaz de meternos a todos en eso si me niego?

—Si no la deja en paz montaré la mayor escena que haya visto en su vida —respondió ella con firmeza—. Cuando Alison sepa la verdad no tendrá más remedio que abandonarlo. Es consciente del lugar que ocupa en la sociedad, y sabe que casarse con un criminal sería desastroso para ella.

—Pero ¿y si puedo convencerla de que olvide esas habladurías y de que se arriesgue a casarse conmigo…?

—En ese caso, señor Drake, me obligará a jugar mi última carta. ¿No le ha contado Alison que soy la responsable de su dinero hasta que cumpla los veinticinco? Cuando yo cumplí esa edad heredé la responsabilidad de mi herencia y de la suya. Dentro dos años tendrá pleno control de su fortuna, pero hasta entonces no puede hacer nada sin mi autorización.

Y supongo que usarás tu poder para impedir que yo consiga ni un centavo, ¿verdad?

—Me alegra que nos vayamos entendiendo, señor Drake.

—Oh, te entiendo muy bien, Cassie, pero tengo otra pregunta.

—¿De qué se trata? —Una sensación de triunfo empezaba a recorrerla por dentro. ¡Estaba ganando! Tenía a Justin Drake contra las cuerdas, y algo le decía que pronto abandonaría el combate. Era increíble, pero su plan parecía estar funcionando.

—¿Por qué no le cuentas directamente a tu hermana todas esas conclusiones y «hechos evidentes»? —le preguntó con calma—. ¿Por qué no dejas que sea ella quien me eche de su vida?

—Porque Alison jamás me lo perdonaría, aunque decidiera abandonarlo.

—Hablas como si conocieras las reacciones de los demás en determinadas circunstancias —repuso él. Los ojos le brillaban en la oscuridad, y Cassie se preguntó hasta que punto era ella la dueña de la situación Sin darse cuenta se secó las palmas en la falda del vestido, dejando una mancha de humedad en los pliegues de la costosa tela. Justin, observó el movimiento y se intensifico el brillo de su mirada.

—Las conozco —dijo ella encogiéndose de hombros—. Ya me advirtieron que mi marido sólo iba detrás de mi dinero.

—¿Y aun así acabaste casándote con él?

—Por suerte, mi hermana tiene más sentido común del que yo tenía a esa edad.

—Lo que yo creo es que sois muy distintas la una de la otra —dijo con un pequeño gruñido—. Una de vosotras se atreve a correr los riesgos que sean necesarios para conseguir su propósito.

Mírate a ti misma, ahí de pie intentando chantajearme. ¿Crees que Alison intentona hacer algo tan peligroso?

Tenía razón. Alison era mucho más simple y necesitada de protección. Por eso mismo necesitaba a un hombre como Seaton, no como Justin Drake.

—No veo por qué tenemos que hablar de Alison. Pero si la conoce tan bien, sabrá que no querrá volver a verlo si su vida social está en peligro.

Y aunque consiguiera seducirla para que olvidase mi pasado, retendrías su dinero durante dos años, ¿verdad? —preguntó con desdén.

—Efectivamente. —Cassie no soportaba el modo en que la observaba—. Busque a alguien que pueda darle lo que quiere, señor Drake, pero aléjese de mi hermana. Sabe muy bien que no podría con usted. Acabaría engulléndosela para el desayuno.

—Drácula no engulle, Cassie. Sólo chupa con educación y cortesía.

—Del cuello —añadió ella.

—Del cuello.

—¿Nos entendemos, sí o no? —lo presionó. Tenía el cuerpo rígido y los nervios a flor de piel. Se prometió a sí misma que si todo acababa esa noche se tomaría el mes siguiente libre. ¡Realmente iba a necesitarlo!

—Nos entendemos, Cassie —respondió él, en un tono que la hizo estremecerse. De repente se dio cuenta de que Justin Drake estaba furioso.

No era fácil saberlo, porque apenas dejaba ver sus emociones. Pero el siniestro brillo de sus ojos y la tensa postura que mantenía no dejaban lugar a dudas. Cassie tragó saliva con dificultad y se forzó a no moverse del sitio. La vida de Alison estaba en juego.

—Voy a hacerlo, señor Drake —dijo con suavidad—. Voy a hacer todo lo que le he dicho si sigue seduciendo a mi hermana.

—Te creo —reconoció él con frialdad.

—Entonces, ¿está de acuerdo en dejarla?

—No parece que me dejes otra elección.

—Quiero que me dé su palabra —espetó ella, enfurecida por sus lacónicas respuestas.

—¿La palabra de un vampiro, Cassie? —le preguntó con una sonrisa—. ¿La palabra del ex propietario de un casino? ¿La de un cazador de fortuna? ¿Qué clase de promesa sería la de un hombre así?

Ella lo miró con frustración.

—Tan sólo dígame que la dejará en paz. Él se encogió elegantemente de hombros.

—La dejaré en paz.

Cassie frunció el ceño. Se dio cuenta de que estaba esperando algo más de él. Drácula no era de los que se escabullían dócilmente a la sombra. No con tanta facilidad. Aquella aparente victoria era más que preocupante, por lo que no podía quedarse de brazos cruzados mientras él la observaba implacablemente.

—Bueno, puesto ya que hemos solucionado el problema, creo que puedo irme —dijo con toda la serenidad que pudo.

¿Después de haber liberado a la presa de mis garras vas a escaparte tú también? —le preguntó con voz afectada.

¿Por qué seguía tentando a su suerte?, pensó Cassie. Se agarró la falda e inclinó la cabeza en un gesto de despedida. Pero no llegó hasta la puerta, porque Justin le puso una mano en el hombro.

—No tan aprisa —dijo mientras la hacía volverse—. Si te arriesgas a arrebatarme mi presa tendrás que afrontar las consecuencias, ¿no crees?

—¿Qué quiere decir? —balbuceó ella, asustada por la expresión de su rostro. Levantó una mano y lo empujó en el pecho, pero fue como intentar mover un muro de granito. Cassie sacudió la cabeza, lo que hizo que se soltaran más mechones.

Entonces, y antes de que adivinara su intención, Justin se inclinó sobre ella y la besó en la boca. La sorpresa la dejó sin respiración y sin capacidad de reaccionar, aunque de nada le hubiera servido luchar. Justin la sujetaba con fuerza, y con su beso le demostraba que estaba indefensa ante él.

La besó con fuerza y resolución abrumadora, como si le exigiera su rendición absoluta. Le apretaba los dedos contra el vestido; los deslizaba bajo los pliegues buscando el contacto de la piel suave, y ella lo sentía en cada centímetro de su cuerpo. Sentía su deseo de dominación, y sentía su propia impotencia física ante aquel asalto. Lo único que podía hacer era aceptarlo y rendirse ante el férreo abrazo de su incuestionable autoridad.

Pero entonces hubo algo más. El beso le infundió una sensación más peligrosa y escalofriante que la del pleno sometimiento a su control. Era el latido de la sensualidad en sus venas…

Gracias a la subida, de adrenalina que le produjo tan aterradora certeza pudo reunir la fuerza suficiente para apartarse de él.

Se quedó observándolo sin decir una palabra, mientas recuperaba la respiración en sonoros jadeos y le clavaba las uñas en la chaqueta para mantenerlo a distancia. Justin bajó la vista y le clavó la mirada con intensidad.

—¿Me tienes miedo?

—¡No! —mintió con furia—. ¡Pero no soporto que me maltraten!

—No me he derretido —dijo él con aparente interés.

—¿Qué demonios está diciendo?

—Te dije que con tu mirada derretirías a cualquier hombre que traspasara la línea, ¿recuerdas? Pero parece que soy inmune a tus armas, ya que yo no me he derretido. ¿Qué se supone que significa eso, Cassie?

—¡Significa que no es usted tan humano como cualquier otro hombre! —replicó ella.

—Puede ser. O puede que no. En cualquier caso, me tienes miedo.

—¡No le tengo miedo! —gritó fuera de sí.

—Deberías —le dijo en tono despreocupado—. De hecho, si tuvieras la mitad de sentido común del que tiene tu hermana, ya habrías puesto pies en polvorosa.

—¿Me está amenazando, señor Drake? —Temblaba de pies a cabeza, y le resultaba humillante su reacción. Jamás había sentido tanto miedo con ningún otro hombre.

—Sí, Cassie —respondió él—. Te estoy amenazando. Más vale que eches a correr, señorita. Y tan rápido como puedas.

Capítulo 2

Su retirada había sido, cuanto menos, humillante.

Tres días después de su precipitada huida, y mientras conducía desde San Francisco a la costa norte de California, Cassie seguía recriminándose a sí misma. Había salido corriendo de la salita en la que estaba Justin Drake, y no paraba de decirse que estaba haciendo lo correcto.

Se recordó otra vez que no había nada que él pudiera hacerle. Sabía que había cumplido con su palabra, porque Alison se lo había confirmado.

—Me dijo que era demasiado mayor para mí —dijo Alison con un profundo suspiro el día después de su cumpleaños—. Y supongo que tiene razón —añadió en tono filosófico—. ¡Pero era tan interesante…! Cassie la miró con atención.

—No parece que te haya roto el corazón.

—Bueno, es cierto que lo echaré de menos, pero no era el tipo de hombre que congeniase bien con mis amigos. Siempre se mantenía frío y distante. Tal vez fuera porque se consideraba mayor que los demás.

«Y mucho más cruel y despiadado que el resto de tus amigos», pensó Cassie con alivio. El chantaje había funcionado.

—Creo que tienes razón, Alison. No creo que Justin Drake pudiera llevarse bien con tus amigos de toda la vida —¿y cómo podría ser de otra manera? ¿Acaso Drácula tenía amigos?—. Me alegra que la ruptura no te haya afectado mucho.

—Esas cosas ocurren —dijo Alison con una alegría que sorprendió a Cassie. ¿Cómo podía su hermana recuperarse tan pronto de una relación con Justin Drake?

Mark me llamó esta mañana.

—¿Ah, sí? —Tal vez fuera ésa la causa de su pronta recuperación—. ¿Qué quería? ¿Disculparse por su mal humor de hace un par de meses?

Cassie sabía que Mark le había dado a Alison un ultimátum. Quería ser el único hombre en su vida, no un eslabón más de la cadena. A sus veintiséis años Mark empezaba a desarrollar su fortaleza masculina, y esa madurez era lo que le faltaba para rematar una personalidad divertida y encantadora.

—Me dijo que se había enterado del final de lo mío con Justin, y quería saber si para mí ya se habían acabado los juegos —dijo Alison con una mueca.

—¿Y qué le dijiste tú?

—Le dije que si él dejaba a un lado su ego, podríamos vernos este sábado —respondió ella con una sonrisa.

Cassie salió de San Francisco, satisfecha de que su hermana hubiera vuelto al buen camino. Con el problema resuelto, ya se sentía libre para disfrutar de ese mes tan esperado junto al mar.

No estaba huyendo, se recordó otra vez mientras conducía su Ferrari rojo por la carretera de la costa. Había planeado ese viaje mucho antes de conocer a Justin, y además, ¡no le tenía miedo! No había nada que pudiera hacerle. Nada en absoluto.

Estaba pensando en eso por centésima vez cuando oyó un ruido metálico bajo el reluciente capó del coche. Frunció el ceño con impaciencia. Aquel maldito coche siempre le estaba dando problemas. ¿Por qué Justin Drake conducía un Ferrari que iba como la seda mientras que ella tenía que soportar una y otra vez los exasperantes ruidos del motor?

Era como todo lo demás en lo que se gastaba el dinero. Parecía que sus compras se negaran a ser posesión suya. Ciertamente, no había nacido para ser rica, pensó con un suspiro, y sus pertenencias se encargaban de demostrárselo. El lujoso Swiss que llevaba en la muñeca no marcaba la hora correcta; el perfume de cien dólares el gramo ya se le había disipado; la chaqueta de ante que se había puesto sobre la blusa blanca empezaba a deshilacharse por el cuello, y encima el Ferrari hacía ruidos extraños.

Bueno, pues que hiciera ruido, pensó enojada, y pisó con fuerza el acelerador. El coche aumentó de velocidad, pero el ruido también se intensificó. Por suerte sólo quedaban cien kilómetros para llegar y el ruido no parecía importante aún.

Al menos aquello le sirvió para no pensar en Justin Drake durante el resto del camino. Cuando llegó al pequeño pueblo en la frontera con Oregon el murmullo metálico ya era demasiado molesto para obviarlo.

—Sabes muy bien que no vas a encontrar un mecánico de Ferrari a doscientos kilómetros a la redonda —protestó en voz alta mientras seguía la dirección que había marcado en el mapa—. Así que ya de quejarte con tus ruiditos.

Aminoró la marcha y buscó la oficina de correos del pueblo, que sería su primer punto de referencia. En la esquina giró a la derecha y encontró la carretera esperada, que seguía durante veinte kilómetros hasta un imponente acantilado sobre el mar. Empezaba a oscurecer, y Cassie quería llegar a la casa que había alquilado antes de que fuera noche cerrada.

Tan pronto como salió de la calle principal del pueblo, las casas fueron cada vez más escasas y distanciadas las unas de las otras. Todas parecían agazapadas bajo el viento, mirando hacia las espumosas olas que se estrellaban contra las rocas a sus pies. El lugar era idóneo para lo que Cassie tenía planeado. Si una mujer no podía descubrir su potencial creativo en medio de aquella desolación tan espléndida, ¿dónde iba a hacerlo?

Cassie empezó a buscar la casa, cuya fotografía llevaba en el regazo. Redujo más la velocidad y escudriñó entre los árboles que flanqueaban la carretera. En veinte minutos habría oscurecido por completo.

Algunas gotas de lluvia cayeron en el cristal, y Cassie accionó los limpiaparabrisas. Como era previsible, no funcionaron al momento, y tuvo que accionar dos veces la palanca para que empezaran a moverse.

Todo a su alrededor empezaba a cobrar un color gris oscuro. Las nubes que cubrían el cielo ya no reflejaban los destellos anaranjados que el sol producía hasta unos minutos antes. Tampoco los pinos podían ser descritos como verdes, pues también eran grises. Las pocas casas que aún se veían formaban parte de ese esquema monocromático. La lluvia pronto oscureció el escenario, y el capó rojo del Ferrari fue la única muestra de color que Cassie pudo distinguir.

Redujo aún más la velocidad, ansiosa por descubrir la casa tan especial que le habían descrito en la agencia inmobiliaria. Había recorrido una buena distancia por la costa y el camino era cada vez más estrecho y retorcido. Los faros no alumbraban más que unos metros de carretera, y la lluvia dificultaba la escasa visibilidad.

Tal vez lo mejor sería volver al pueblo y pasar la noche en un motel, pensó ella.

La calefacción del Ferrari parecía estar estropeada. Cassie intentó aumentarla al máximo, en un intento por protegerse del frío que dominaba el paisaje.

—Maldito calentador —masculló—. Gastarse una fortuna en un coche para que luego el calentador no funcione… ¡Ajá! —La última exclamación se debió al descubrimiento de una estructura en forma de torre a su izquierda. Desapareció tras la niebla enseguida, pero el breve vistazo ya era suficiente para Cassie. Al fin había encontrado la casa de la fotografía. Sólo le quedaba dar con el desvío que condujese hasta ella.

Pasión o venganza.

Casi se le pasó por alto, ya que los dos pilares de piedra que originariamente marcaron la entrada al camino estaban cubiertos por una espesa mata de vides. El camino no estaba pavimentado, y si seguía lloviendo a la mañana siguiente sería un lodazal intransitable. Cassie se alegró de no haber pasado la noche en un motel.

Por lo poco que pudo ver de la edificación de tres plantas sobre el acantilado, la casa era tal y como le habían prometido. Una enorme y recargada mansión gótica provista de una torre, una cochera y rodeada de una atmósfera densa y agobiante. Según las explicaciones de la agencia inmobiliaria, la había construido un barón del siglo XIX para su esposa y su hija. El barón murió y su viuda vivió recluida en la casa hasta los primeros años del nuevo siglo. Tras su muerte la mansión había pasado por varios propietarios, ninguno de los cuales llegó a quedarse mucho tiempo en ella. Los más recientes habían realizado algunas mejoras y la habían dotado de instalación eléctrica.

—Cuesta mucho calentar un lugar tan viejo como ése —le había explicado el agente inmobiliario—. Y siempre hay algo que necesite una reparación urgente. La gente se acaba cansando del trabajo que supone mantener una mansión victoriana. No está en muy buen estado, según tengo entendido. La tercera planta fue diseñada como salón de baile y está sin amueblar.

—Entonces es el sitio perfecto para pintar —había respondió Cassie, feliz de imaginarse un estudio amplio e iluminado.

—Oh, ¿es usted pintora?

—Es posible.

El agente no supo cómo responder a eso, por lo que siguió enumerando los demás detalles de la mansión.

—El mobiliario de la planta baja y de la segunda es muy viejo y no ha sido bien conservado. Los muebles estarán desvencijados y llenos de polvo —al decir eso levantó la vista de las notas, temeroso de que pudiera desanimar a su posible clienta—. Estoy seguro de que podría encontrarle un lugar mucho más acogedor en la costa, señorita Bond. Teniendo en cuenta la suma que piensa gastarse en una residencia para un mes, cualquier propietario estaría encantado de alquilarle su casa.

—No, no, este sitio es perfecto. Quiero algo con ambiente. Hábleme de la torre.

El agente se aclaró la garganta y volvió a sus notas.

—No puedo decirle mucho, ya que nunca he estado allí en persona. Todo lo que tengo es la información que me transmitió por teléfono el actual propietario. Recuerdo que me dijo que la torre tenía ventanas en forma de arco y que en la segunda planta alberga una agradable habitación.

—Suena perfecto como lugar de escritura.

—¿Es usted escritora? —le preguntó el agente, frunciendo el ceño en confusión.

—Quizá.

—Entiendo. Bueno, hay varios dormitorios en la segunda planta. Abajo están la cocina, la biblioteca y los salones. Es una casa muy grande, señorita Bond. De hecho, es enorme. ¿Está segura de que quiere tanto espacio?

—Sí.

—El propietario no quiso correr con los gastos que suponía limpiarla y…

—No importa.

El agente abandonó el intento por convencerla de lo contrario.

—Muy bien, pues aquí tiene el contrato de alquiler —le tendió una hoja que Cassie firmó sin la menor duda.

En esos momentos, a pesar de la niebla y de la lluvia, se alegraba de haber tomado esa decisión. Aparcó el coche en la elegante cochera y sacó la llave del bolso. Subió los escalones de la entrada y observó la puerta frente a ella.

—¿Qué te parece? —preguntó mirando el Ferrari—. Lo único que le falta a este lugar es a Drácula abriendo la puerta principal.

Frunció el ceño al imaginar a Justin Drake en el camino de entrada. Pensar en él era tan inquietante como la noche. ¿Por qué demonios lo hacía?

El hombre que para Cassie era Drácula no tenía el menor problema con su Ferrari. Justin Drake lo conducía bajo la tormenta con la misma facilidad con la que hacía todo lo demás. Sus excelentes reflejos respondían con rapidez y eficacia a los bruscos cambios de la carretera, dejándole la mente libre para pensar en la decisión que había tomado.

Cassandra Bond merecía lo que estaba a punto de pasarle, se dijo a sí mismo. ¿De verdad pensaba que podía salir impune de ese chantaje? Tenía carácter, de eso no cabía duda, pero necesitaba una lección. Nadie arrinconaba a Justin Drake, ni le espetaban órdenes con tanta autoridad. No sin pagar un precio a cambio.

* * *

Pensó en ella, cuando apareció en la fiesta de Alison con el cabello despeinado y el maquillaje deshecho. El vestido que lucía era muy caro, pero lo llevaba como si fuera un pantalón vaquero. El recuerdo casi lo hizo sonreír y entrecerró ligeramente los ojos.

Hasta que le presentaron a Cassie, Justin no había pensando que ella y Alison fueran parientes. La rubia melena de Alison rodeaba como un perfecto halo su hermosa cara, en la que destacaban unos inocentes ojos azules y una encantadora nariz. Hacía gala de su vestuario y de su educación con elegancia y naturalidad. Era una mujercita adorable que encajaba a la perfección con el ambiente selecto de los ricos. Alison era lo que Justin había decidido tener.

Era intolerable que alguien como Cassie se la hubiera arrebatado. Cassie era mucho más rica que Alison, y, a diferencia de su hermana, su fortuna no era fruto de la herencia, sino de su trabajo. Justin sabía por Alison que todo el dinero que Cassie había heredado lo había perdido en manos de su primer marido. Fue después de eso cuando se dio cuenta de que tenía un talento innato para el mercado de valores. Con una astucia prodigiosa consiguió recuperar su fortuna y engrosarla aún más.

Pero, por alguna razón, Cassie no podía disfrutar del dinero con la misma facilidad que su hermana. En las tres ocasiones que Justin la había visto llevaba el pelo salvajemente alborotado. En una vestía una blusa de seda con una mancha bien visible; en otra llevaba zapatillas deportivas con un traje de diseño bastante arrugado… La adusta expresión de Justin se iluminó un poco al recordar esa imagen.

En las tres ocasiones lo había mirado con el ceño fruncido. Porque desde el primer instante en que lo vio, Cassie supo que Justin Drake no iba tras Alison por amor.

Era más que humillante haber sido manipulado por esa infeliz. Le había planteado su chantaje con infalible rigor, y había conseguido su objetivo con una habilidad que hasta él tenía que admirar. Pero Cassie tenía razón. Alison lo habría rechazado si hubiera sabido la verdad sobre su pasado. No hacía falta la amenaza adicional de privarlo del dinero de la herencia.

Justin apretó con fuerza el volante. Era imposible no apreciar el coraje que Cassie Bond había demostrado. Pero le había quitado más de lo que ella suponía, y no podía quedar sin castigo.

* * *

A pesar de lo mucho que deseaba un «ambiente» así, Cassie sintió un poco de escrúpulo mientras se paseaba por la vieja mansión y probaba suerte con las luces. Algunas lámparas funcionaban, y había sido previsora y había llevado una buena provisión de bombillas. Casi todas estaban fundidas.

Los muebles del salón y de la biblioteca estaban cubiertos con sábanas. Pero no habían hecho lo mismo con los de la planta superior. En los tres dormitorios amueblados había grandes alcobas, y cuando pasó la mano por los colchones se levantó una espesa nube de polvo. Por lo visto, tendría que pasar su primer día haciendo habitables los cuartos. ¡Menuda labor creativa!

—¡A ver si al final resulta que mi verdadero talento está en las labores domésticas! —exclamó mientras bajaba las escaleras.

Su voz resonó bajo los altos techos de la planta baja y se propagó por el silencio de la morada. Pero más siniestra aún fue la respuesta que sus palabras recibieron.

De alguna parte llegó una especie de quejido lastimero que le hizo dar un salto. Pero enseguida identificó el sonido como un débil maullido. Había un gato en la casa, además de ella. Cassie atravesó el pasillo y entró en el comedor. Iba vestida con unos vaqueros y una camiseta blanca, y empezaba a tener frío. Seguramente el gato también tendría frío. Se apartó con cuidado el pelo y se agachó para mirar debajo del aparador lujosamente tallado.

—Hola, gatito. ¿Tienes frío? ¿Quieres venir conmigo a encender un fuego en la chimenea de la biblioteca? No parece que los radiadores vayan a dar mucho calor.

El felino de ojos verdes la miró sin pestañear. Era un gato enorme, y su pelaje parecía ser de color negro.

—Eres perfecto para esta casa. ¿Estás seguro de que no quieres venir conmigo? Soy inofensiva… y tengo mucha comida.

En ese momento se dio cuenta de que era ella la que tenía hambre. Se puso en pie y se dirigió hacia la cocina, donde había dejado las bolsas con los víveres. Diez minutos más tarde se había preparado dos grandes sandwiches de atún. Se los llevó al salón y se acomodó en el sillón que encabezaba la mesa señorial. Se comió uno de los sandwiches y dejó el otro frente al aparador. Al poco rato el gato salió cautelosamente de su escondrijo y empezó a dar cuenta de la comida.

—Me recuerdas a alguien a quien conocí hace poco, gatote. Por suerte para ti las mascotas de Drácula eran hombres —lobo, no gatos.

El animal la ignoró y siguió concentrado en el sandwich. No parecía salvaje, pensó Cassie, tan sólo precavido con las personas.

Después de cenar encontró una pila de madera en el porche, junto a la puerta de la cocina. El viento empezaba a soplar con fuerza y la lluvia arreciaba cada vez más. Era imposible ver más allá de unos cuantos metros.

—Si no fuera por el sonido de las olas contra la base del acantilado, no sabría que estoy junto al mar —le dijo al gato, que estaba sentado en un sillón de la biblioteca. Seguía sus movimientos con sus penetrantes ojos verdes mientras ella se esforzaba en encender la chimenea.

Fue una tarea harto difícil. La madera estaba seca, pero Cassie había encendido poquísimos fuegos. En su casa de San Francisco tenía una chimenea muy acogedora, pero se encendía con gas, no con leña. Usó las bolsas que había traído para prender la llama, y tuvo que buscar mucho entre la pila para encontrar trozos de astillas. El resultado no fue muy satisfactorio.

El rostro de Cassie reflejó los débiles colores del fuego. Se arrodilló e intentó avivarlo con mucho cuidado, mientras el gato no le quitaba ojo de encima. Era como si la estuviese reprochando por su ineptitud.

—Puedes irte cuando quieras, gatote. Si no te gusta el fuego que voy a encenderte, vete a cualquier otra habitación. ¡Nadie te lo impide!

El animal siguió sin hacerle el menor caso y mantuvo la mirada fija en ella.

—¿Seguro que no tienes ni una gota de sangre vampira? Un relámpago rasgó el cielo de la noche, seguido por un poderoso trueno que retumbó en la casa entera. El viento aullaba con más fuerza que nunca.

—Compadezco a cualquiera que esté en la carretera esta noche —murmuró Cassie.

Se acercó un poco más a la chimenea y observó el resto de los muebles. No la seducía nada la idea de subir al dormitorio, donde hacía mucho más frío que abajo. No. Era mucho mejor dormir allí, sobre la polvorienta alfombra que cubría el suelo de madera. Tras unos momentos de reflexión se levantó y se puso a examinar de cerca los muebles.

Lo único que podía servir como cama era un sofá aterciopelado. Gracias al edredón que había llevado y a los mullidos cojines consiguió apañárselas para preparar una cama aceptable. Crujiría un poco, pero por una noche no importaba.

Cuando otro relámpago iluminó la biblioteca Cassie corrió las pesadas cortinas. Estaban hechas jirones y deshilachadas, pero sirvieron para ocultar los inquietantes efectos lumínicos de la tormenta.

—No es que me den miedo las tormentas, gatote, pero no quiero que los relámpagos te despierten —en parte era verdad. Por lo general no se asustaba con las tormentas, pero nunca había presenciado una en una mansión vacía junto a un mar embravecido.

—Ambiente —se recordó en voz alta—. Ambiente —nada podía estar más lejos de San Francisco y de la Bolsa, y escapar de ambas cosas había sido su objetivo.

En ese momento se apagaron las luces.

Cassie dio un respingo frente a la chimenea. Probó a encender de nuevo las lámparas, pero los interruptores no sirvieron para nada. La mansión se había sumido en la más completa oscuridad.

—¡Maldita sea!

Aquello era llevar lo del «ambiente» demasiado lejos. Cassie se arrodilló junto al fuego y echó más madera. El gato negro permaneció echado en su silla, sin perder de vista sus movimientos.

—Velas, gatote. Nos hacen falta velas. Puede que haya algunas en la cocina.

No fue fácil moverse a oscuras por el pasillo hasta la parte trasera de la casa, pero al fin llegó a la cocina. Empezó a tantear los armarios, lamentándose por no haber llevado una linterna, pero entonces un relámpago iluminó brevemente la estancia, justo en el momento en que Cassie abría un cajón.

—¡Estamos de suerte, gatote! —exclamó—. ¡Hay velas y cerillas!

Unos momentos más tarde había llenado de velas los bonitos candelabros que había sobre la repisa de la chimenea y sobre las estanterías.

—¿Qué te parece, gatote? ¿A qué es romántico?

El gato parpadeó una vez e hizo un ovillo con su cuerpo para dormirse.

—Eres una compañía muy divertida, ¿eh?

No sabes lo agradable que resulta pasar la velada con alguien tan locuaz como tú.

Abrió la maleta y revolvió en su contenido. El camisón de manga larga y cuello alto no era precisamente el conjunto de lencería más caro de su vestuario, pero sí era el más cómodo. Y, al igual que los vaqueros, le sentaba muy bien. No le ocasionaba problemas, como el resto de sus caros vestidos.

Se desnudó frente a la chimenea, deseando que aquel fuego tan débil diera un poco más de calor. Iba a ser una noche muy larga, pensó mientras se ponía el camisón sobre su cabeza.

En ese momento se oyó un golpe en la puerta de la cochera. El ruido le congeló la sangre.

Instintivamente miró al gato. El animal había abierto los ojos y miraba en dirección a la puerta del pasillo. Se oyó otro golpe más fuerte. El gato se mantuvo a la expectativa.

Cassie también esperó. Un mal presentimiento la invadía, y ella no era propensa a tener presentimientos.

—Tal vez sea un vecino; alguien que viene a conocernos. O tal vez sea el dueño de la casa. ¿No sería un gesto muy atento salir en medio de una tormenta para asegurarse de que la nueva inquilina está bien?

El gato movió la cabeza y echó una mirada de desaprobación. Por supuesto que no era el dueño. El dueño vivía en el pueblo, y nadie en su sano juicio conduciría por el borde de un acantilado en una noche como ésa. Si se preocupaba tanto por la inquilina, se habría preocupado también de limpiar a fondo la casa.

Se oyó un tercer golpe. Cassie no pudo seguir ignorando la llamada. Agarró una vela con la mano izquierda y se dirigió hacia la puerta. El camisón de algodón ondeaba a sus espaldas, mientras caminaba con pies descalzos por el parqué. Se le deshecho la coleta, y el pelo le caía como una cascada sobre los hombros.

Iba a mirar a través del cristal translúcido de la puerta cuando algo pasó rozándole los tobillos.

—¿Qué haces aquí? —le susurró al gato, que se sentó a su lado y esperó. De nuevo llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó con voz ligeramente temblorosa. Todo lo que podía distinguir a través del cristal era la silueta de un hombre.

—Justin Drake. Déjame entrar, Cassie.

Ella se puso rígida al instante. ¿Justin Drake? ¿En la puerta de su cochera? No era extraño que hubiera tenido un mal presentimiento.

—¡Largo!

—No seas tonta, Cassie. Sabes muy bien que no voy a irme. Abre la puerta.

—Jamás. Márchese de aquí, señor Drake. ¡No tengo intención de volver a verlo, y usted lo sabe!

—Cassie, es imposible que pueda volver esta noche al pueblo. La carretera está intransitable. ¡Abre la puerta!

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella. Se sentía tan enfadada como incómoda.

—Déjame entrar y te lo diré.

—No, gracias.

—Cassie, el viento sopla a ochenta kilómetros por hora aquí fuera. Hace frío y no deja de llover. Y llevo recorrido un largo camino.

—Mala suerte.

—Cassie, si no me dejas entrar enseguida, voy a romper cualquier ventana y a entrar por mí mismo —amenazó él.

Ella estaba completamente segura de que lo haría, y en una casa tan grande no había forma de asegurar todas las ventanas.

—Maldito seas, Justin Drake. ¡Si me pones un dedo encima llamaré al sheriff! —Era una amenaza inútil, ya que no había teléfono en la mansión.

—No he venido para estrangularte, Cassie, aunque la idea es tentadora. Ahora abre la puerta y deja de avergonzarte.

Fue esa última palabra lo que le hizo abrir la puerta, ciega de rabia. Se quedó mirándolo enfurecida, mientras el viento apretaba el camisón contra su cuerpo. La luz de la vela iluminó por un instante los brillantes ojos oscuros de Drácula, antes de que el vendaval apagase la llama.

La súbita oscuridad hizo que Cassie ahogase un grito de terror. Dio un paso atrás, consciente de que la sombra de Justin entraba en la casa. Un segundo más tarde oyó un fuerte portazo.

—¿Qué demonios estás haciendo yendo por la casa con una sola vela? ¿Se han ido las luces?

—Eres muy observador. Pero ¿por qué te preocupan las luces si puedes ver en la oscuridad? —murmuró ella. Un maullido de protesta se oyó por todo el pasillo.

—¿Qué es eso?

—El gato —respondió Cassie con voz áspera. El inesperado maullido la había asustado. Tenía los nervios a punto de estallar. ¿Qué estaba haciendo en el vestíbulo de una mansión a oscuras, hablando con Drácula?—. Quería crear el ambiente adecuado —dijo con un gruñido, y se dirigió hacia la biblioteca siguiendo el débil resplandor de la chimenea. El gato se deslizó entre sus piernas y corrió a su sillón.

—¿Llamas a esto un fuego? —preguntó Justin cuando los dos entraron en la sala.

—Me fui de las Girl Scouts a la segunda semana, así que no llegué a las clases prácticas sobre cómo encender fuego —espetó ella—. Pero si crees que puedes hacerlo mejor, adelante.

Sin dudarlo, Justin se agachó junto a la pobre llama que aún ardía.

—¿Cómo se te ocurrió elegir una casa como ésta para esconderte, Cassie?

—¡No me estoy escondiendo de ti, Justin Drake! —pensó en atizarlo con un candelabro en la cabeza. Pero un asesinato premeditado era algo excesivo. Después de todo, él no le había hecho daño… todavía—. ¿Cómo me has encontrado?

—Se lo pregunté a Alison —respondió él, concentrado en avivar el fuego.

—¿Por qué estás aquí, Justin? —le preguntó con calma mientras se dejaba caer en el sofá.

—He venido a darte una lección, Cassie —pronto consiguió que las llamas crepitaran con más fuerza y que la habitación se llenara de calor.

Cassie se quedó inmóvil. Un escalofrío le recorrió la columna mientras lo observaba arrodillado junto a la chimenea. Llevaba un jersey negro y unos vaqueros también negros. Y negras eran también las botas de piel de becerro.

Desesperada, intentó recomponer algo de su fortaleza. Pero era muy difícil aparentar frialdad y determinación cuando se contemplaba a un hombre que se movía por una vieja mansión como por su casa.

—Te lo he advertido, Justin. Si intentas hacerme daño…

—Concédeme un voto de confianza, Cassie. No voy a hacerte daño —se puso de pie y se volvió para mirarla. Una extraña sonrisa curvaba sus labios.

Cassie lo miró con preocupación. Aunque la biblioteca ya se había caldeado, no podía dejar de sentir un frío inquietante.

—Y exactamente, ¿qué clase de amenaza me estás lanzando, Justin? —le preguntó en un susurro.

Él se acercó al sofá y se paró ante ella. Con un movimiento despreocupado alargó el brazo y le agarró la barbilla con dos dedos. Los ojos destellaban a la luz de la chimenea, brillantes y enigmáticos.

—Te dije que corrieras, ¿recuerdas? Bueno, eso has hecho y ahora he dado contigo. No tenías otra posibilidad, pero la persecución ha terminado. Voy a enseñarte a no mirarme como si no fuera digno de ti. Voy a hacerte cambiar de actitud. Completamente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella, inmovilizada por el poder que emanaba de él. Era como si estuviese bajo un conjuro.

—Voy a seducirte, Cassandra Bond. Vas a compensarme en la cama por lo que perdí al aceptar tu chantaje.

Capítulo 3

-Ni hablar —negó Cassie en un susurro lleno de furia. Se soltó de su mano y, levantándose, puso el sofá entre ellos—. No me acostaría contigo más que con… con…

—¿Drácula? —preguntó él.

—¡Sí, maldita sea!

—Que yo recuerde, Drácula tenía a todas las mujeres que quería —dijo con humor malvado.

—Bueno, pero tú no tienes el mismo éxito, ¿verdad? ¡No conseguiste a mi hermana ni vas a conseguirme a mí! —gritó ella. De repente se sintió muy vulnerable con el camisón—. Ahora bien, si es dinero lo que quieres…

—¿Todavía quieres compensarme con una indemnización? Es muy generoso por tu parte. Cassie lo miró con recelo.

—Márchate de aquí y te enviaré un cheque. Él negó con la cabeza.

—No, Cassie. No quiero tu dinero.

—¡Entonces tampoco puedes quererme a mí!

—Reconozco que eres distinta a tu hermana —comentó él, observando con interés la imagen de Cassie con un camisón pasado de moda.

—Entonces, ¿por qué vas a molestarte en violarme si no me encuentras atractiva? —le espetó.

—No he dicho que vaya a violarte. He dicho que voy a seducirte.

—No veo qué diferencia hay —balbuceó ella.

—Hay mucha diferencia —respondió él tranquilamente—. Una violación no cambiaría el modo en que me miras, ¿verdad? Sólo conseguiría que hubiera más desprecio y odio en esos ojos dorados.

—¡Mucho más, si eso es posible!

—Claro… —Su boca se torció en un gesto irónico—. Pero no quiero que me odies, Cassie. Quiero que me desees. Te quiero a mis pies. Quiero que me mires con pasión y necesidad. Quiero que te rindas por completo a mí. ¿Entiendes? Ése va a ser tu castigo por haberte entrometido en mi objetivo.

Cassie apenas podía respirar. Quiso salir corriendo, pero era incapaz de moverse. Mientras lo miraba, otro relámpago iluminó el cielo, tan brillante que fueron visibles hasta las rasgaduras de las viejas cortinas. El trueno se oyó al instante. Desde su sillón el gato contemplaba a Cassie con ojos tan impenetrables como los de Justin, haciéndola sentirse atrapada entre dos presencias amenazantes.

—Justin… —empezó a decir, pero la horrorizó el tono suplicante que le salió con su voz temblorosa. Luchó desesperada por recuperar el control y la razón del diálogo—. Justin. Tuve que evitar que te casaras con mi hermana. ¿No lo entiendes? No le hubieras hecho ningún bien. Ella es una criatura diurna, llena de risas y alegría. Está hecha para el mundo en el que vive. Es hermosa, encantadora y resplandeciente de vitalidad. Merece a alguien como ella. Es más, merece a alguien que la ame con el corazón. Tú no la quieres. ¡Sólo querías utilizarla!

—No creo que merezca la pena discutir sobre tu hermana —dijo él con voz cortante—. Sé que me ves como su opuesto en todos los sentidos. Para ti soy una criatura de la noche, ¿verdad? Sin risas ni alegría. No soy guapo y no creo que me consideres encantador. Es cierto, no la amaba. Pero el amor es sólo un mito al que no hay que darle importancia. En cualquier caso, conozco a Alison lo suficiente para saber que no se hubiera casado conmigo si le hubieras hablado de mi pasado. Tampoco ella se moría de pasión por mí, ¿sabes? De hecho, creo que ella también estaba utilizándome.

—¡Eso es ridículo! Alison no utiliza a las personas.

—¿No? —Justin se encogió de hombros—. Me guardaré mi opinión al respecto. Sea como sea, no es lo que nos preocupa esta noche. El juego ha pasado a la siguiente fase, Cassie Bond. Te entrometiste en mi camino y me quitaste algo que yo quería, de modo que ahora vas a darme algo a cambio. Y de paso vas a aprender una lección por haberme tratado como si fuera escoria.

—Yo no… Yo no te traté así —balbuceó ella—. ¡Sólo trataba de proteger a Alison!

—Tuviste éxito en salvarla de mis garras —dijo él—. Pero no creo que puedas hacer mucho para salvarte a ti misma.

—¿Qué te hace pensar que puedes seducirme? —le preguntó Cassie llena de furia.

—El instinto.

—¡Instinto!

—Sí… Tiene algo que ver con el modo en que reaccionaste cuando te besé en el hotel, y…

—Yo no respondí a ese beso —lo interrumpió ella.

—Y tiene algo que ver con el modo en que me miras —continuó él sin hacerle caso—. Con tu mirada me desafías, Cassie, y cuando una mujer desafía a un hombre es porque se siente vulnerable ante él.

—¡Ése es el pensamiento de un idiota!

—Ya lo averiguaremos, ¿te parece? Ahora, ¿dónde está la linterna? —Parecía haberse aburrido con la conversación, y pasó la vista por la biblioteca.

—No tengo linterna —respondió con irritación. Por un lado se sentía aliviada de que hubiera cambiado de tema; por otro estaba molesta de que pudiera hablar de seducirla y al minuto siguiente olvidar el asunto.

Justin Drake no se parecía a ningún hombre que hubiera conocido. Las reglas que normalmente seguía para tratar con los hombres no servían para él.

—¿Que no tienes linterna? ¿No tienes una en el coche?

—No.

—Has venido muy preparada, ¿eh? —Se acercó al enorme escritorio de caoba y abrió unos cuantos cajones.

—He venido para encontrarme a mí misma, no una linterna. Él la miró extrañado.

—¿Para encontrarte a ti misma?

—No importa —murmuró ella. Se apartó del sofá y se aproximó al fuego. Extendió las manos junto a las llamas que Justin había conseguido avivar con tanta facilidad—. Olvida la linterna. No tengo ninguna y va a ser muy difícil buscar en la oscuridad. Tuve suerte de encontrar las velas en la cocina.

—Tengo una en el coche. Voy por ella —anunció, y salió sin mirar atrás.

Cassie oyó que la puerta se abría y se cerraba, y miró gruñona al gato.

—Cómo no, él tenía que venir preparado. Seguro que metió una linterna en el coche esta misma tarde, para poder sacarla en el momento oportuno y hacerme parecer una completa imbécil —el gato no hizo el menor movimiento. A Cassie le pareció la personificación felina del mismo demonio—. Empiezo a lamentarme por haberte dado un sandwich de atún.

—¿Qué sandwich de atún? —preguntó Justin entrando en la biblioteca. Llevaba una linterna en la mano.

—Me preparé un par de sandwiches hace un rato y le di uno a este maldito gato —le explicó.

—¿No vas a ofrecerme uno? —La miró con una ceja arqueada mientras se arrodillaba para echar otro leño a la chimenea.

—Pensaba que seguías una dieta más… líquida —dijo ella con sarcasmo.

—Bueno, también me apetecería una copa de vino, si tienes.

—No me refería a eso —murmuró ella. La turbaba estar tan cerca de él, pero el calor del fuego era demasiado agradable para alejarse.

—Entiendo. Tengo noticias para ti, Cassie. Sea cual sea mi gusto por la bebida, también me gusta la comida sólida. ¿Puedes prepararme un sandwich?

Ella le echó una mirada salvaje.

—¿Por qué demonios iba a prepararte un sandwich?

—Hiciste uno para el gato —respondió él en tono inocente.

—Y empiezo a arrepentirme de haberlo hecho. Mira a ese monstruo. ¡Seguro que es pariente de alguna bruja!

—Es sólo un gato, Cassie. —Justin suspiró y esbozó un atisbo de sonrisa—. Y yo sólo soy un hombre.

—Claro.

—Me tienes miedo, ¿verdad? —Parecía sentirse satisfecho de sí mismo.

—¡No! No te tengo miedo. Estoy furiosa contigo, y muy indignada por tu comportamiento, pero no estoy asustada —intentó decirlo con orgullo y resolución, diciéndose a sí misma que no era del todo mentira.

—Bien —se puso en pie llevando la linterna—. Entonces vamos a preparar un sandwich de atún para mí, ¿de acuerdo? Tengo hambre, y… ¿quién sabe de lo que sería capaz si no como algo? —Bajó la mirada deliberadamente hasta su cuello. Cassie pensó que le hubiera dado una patada con gusto si no hubiera estado descalza.

—La comida está en la cocina. El frigorífico funcionaba antes de que se fuera la luz. Busca allí —se quedó con la vista en el fuego, temerosa del modo en que Justin Drake tomaba el control de la situación. Tenía que resistirse a las pequeñas agresiones, o sería incapaz de afrontar otras peores,

«¡Dios mío! ¿Significa eso que soy vulnerable?».

—Ven conmigo, Cassie —le ordenó él con mucha suavidad—. Quiero que me prepares un sandwich.

Aunque no la tocó, la implacable expresión de sus rasgos era tan arrogante y tranquila que Cassie sintió un estremecimiento. Luchó en silencio con toda su voluntad, pero sabía que era una batalla perdida. No estaba segura de por qué, pero así era. Lo único que podía hacer era intentar salvar un poco de dignidad.

—Supongo… —Intentó que el tono fuese altanero—, que puesto que tú has encendido un fuego decente, yo puedo prepararte un sandwich.

Se puso en pie y, tras agarrar un candelabro de una estantería, se dirigió hacia la cocina. Justin la siguió sin decir una palabra, pero Cassie podía sentir la satisfacción que irradiaba de él.

—Pareces una criatura sobrenatural con ese camisón pasado de moda y con el pelo suelto por los hombros —dijo con voz burlona mientras la veía preparar el sandwich—. Cualquiera en mi lugar habría pensado que le abrió la puerta un fantasma.

Tienes un aspecto muy… interesante a la luz de las velas, Cassie. Ella le echó una fugaz mirada.

—Si estás intentando seducirme, se supone que debo parecerte hermosa a la luz de las velas. No sólo interesante.

Él guardó un breve silencio.

—Empiezo a pensar que el calificativo «interesante» es mucho más atractivo a largo plazo que el de «hermosa».

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella. Aplastó el pan contra el atún y se lo tendió.

Él aceptó el sandwich sin protestar y la siguió de vuelta a la biblioteca.

—Todavía no lo sé con seguridad, pero estoy trabajando en ello. Cuando lo descubra te lo haré saber.

—No importa. Tenemos otro asunto más importante entre manos. Arriba hay tres dormitorios provistos de camas. Elige tú mismo.

—¿Dónde vas a dormir tú?

—Aquí abajo —respondió con un estremecimiento—. En el sofá. Como puedes ver, no hay sitio para los dos.

—¿Qué pasa con los dormitorios? ¿Son demasiado fríos?

—Entre otras cosas.

—¿Están encantados?

—Claro que no. Las camas están llenas de polvo y hay que ventilarlas. Por eso he decidido dormir esta noche junto al fuego.

—Parece una buena idea.

—Ya me has oído. No hay sitio en el sofá para los dos, y no voy a cedértelo de ninguna manera —replicó ella sin mirarlo.

—Improvisaré una cama en el suelo. Seguro que arriba hay cojines y mantas que puedo usar. Subiré a echar un vistazo.

Para angustia de Cassie, Justin Drake parecía estar muy complacido con el modo en que se desarrollaban los acontecimientos.

Cassie despertó a la mañana siguiente con la sensación de tener algo pesado sobre el estómago. Abrió los ojos y se encontró al gato dormido sobre ella, y a Justin de pie a su lado con una taza humeante en la mano. Parecía que lo divertía mirarla soñolienta y confusa.

—La tormenta ha pasado y la luz ha vuelto —la informó—. He encontrado el café que trajiste contigo.

Llevaba una camisa color caqui y los mismos vaqueros de la noche anterior. Al menos ya no iba enteramente de negro, pensó Cassie, aunque la emanación de su poder masculino no se suavizaba con un simple cambio de vestuario.

—¿Te importaría quitarme a este gato de encima? —preguntó mientras trataba de sentarse. El gato no se dio por aludido y se limitó a buscar una posición más cómoda en su regazo.

—Creo que le gustas.

—Imposible. Creo que a este gato no le puede gustar nadie. Sólo utiliza a las personas. Seguramente anoche tenía frío y pensó que lo mejor era usarme para entrar en calor.

—No es una idea tan disparatada —dijo él, y le tendió la taza de café—. A mí tampoco me importaría usarte para ese mismo propósito.

—Ni lo sueñes. —Cassie tomó un pequeño sorbo con precaución—. De hecho, Justin, he pensado seriamente en esto.

—¿Ah, sí? —Se sentó en una silla y la miró con interés—. ¿Y a qué conclusión has llegado?

—Vas a tener que marcharte. Hoy, Justin. Lo digo en serio. Esta casa es mía durante un mes, y si no te vas por las buenas voy a tener que llamar al sheriff para que te eche. Supongo que sería muy embarazoso para ti. Sea del modo que sea, quiero dejar claro que no vas a quedarte aquí a interpretar tus dotes de seducción.

—¿No sientes curiosidad por saber si puedo seducirte por encima de tu voluntad?

—Ya sé la respuesta, y es: «¡no!».

—Entonces, ¿por qué tienes tanta prisa en echarme?

—¡Porque no te quiero aquí! —exclamó rebosante de rabia—. Y tampoco quiero a este condenado gato. ¡Me recuerda a ti! —Se lo quitó de encima y lo dejó en el suelo. El gato se sentó tranquilamente y empezó a lamerse, como si hubiera bajado por propia voluntad.

—Voy a quedarme, Cassie —no lo dijo como una amenaza, sino como una simple declaración. Por eso mismo parecía mucho más amenazante.

Cassie lo miró durante unos momentos.

—Entonces tendré que ir en busca del sheriff —dijo finalmente.

—Eludiré cualquier responsabilidad de cualquier historia que te inventes —respondió él encogiéndose de hombros—. Ve si quieres, pero no te servirá de nada.

Tan sólo parecerás una amante engreída que ha tenido una pelea. Te garantizo que serás tú quien salga humillada ante el sheriff o ante quien sea.

Cassie supo que lo decía en serio. Pero entonces, ¿qué opción le quedaba?

—Puedes probar a salir corriendo otra vez —sugirió él, como si pudiera leer sus pensamientos.

—¡Yo no salí corriendo la primera vez! ¡Llevaba organizando este viaje desde hacía tres meses!

—Si eliges huir de nuevo te seguiré persiguiendo, Cassie. Tengo todo el tiempo del mundo.

—¿Eso quiere decir que no tienes un trabajo? —preguntó ella entre dientes.

—No más que tú.

Exasperada por la rabia y la frustración, Cassie apartó la manta y se levantó del sofá.

—Uno de los dos va a irse hoy, Justin, y está claro que no voy a ser yo.

Salió de la biblioteca y subió al piso superior, donde había descubierto un cuarto de baño en buen estado. Fue consciente de que él la seguía con la mirada, con aquellos ojos oscuros y letales…

¿Letales? La palabra le sonó como un golpe en la cabeza mientras se ponía unos vaqueros y un jersey rojo, No, claro que no eran letales. Letal significaba mortal, y ella no estaba dispuesta a usar esa palabra. Además, Justin estaba decidido a castigarla, no a matarla. Su pasado era escabroso, pero no iba a solucionar sus problemas asesinando a nadie…

Tenía la imaginación desbocada en aquel lugar, pensó seriamente. «Ambiente». Allí había demasiado «ambiente».

Unos minutos más tarde entró en la cocina y encontró a Justin hurgando en las bolsas de comida. Se movía con tanta naturalidad como si estuviera en su propia casa.

—¿Qué has traído para desayunar? —le preguntó despreocupadamente.

—Sólo lo suficiente para mí —respondió ella con voz dulce.

—Estás de muy buen humor esta mañana —dijo él, y encontró una caja de cereales.

—A mí me sorprende verte despierto —murmuró ella.

—Soy una especie muy evolucionada de vampiro —repuso él—. He aprendido a soportar la luz del día. Ya no tengo que ir por ahí arrastrando mi viejo ataúd lleno de polvo.

Cassie abrió el frigorífico y sacó un cartón de leche.

—¿Qué clase de adaptación es ésa, abandonar la vida nocturna de un casino para convertirse en una persona del día?

—Como te he dicho, he aprendido a soportar la luz del día —se apoyó contra la encimera y cruzó los brazos al pecho—. Puestos a pensar en ello… ésta es la primera vez que me ves a la luz del día, ¿verdad? Siempre que nos hemos encontrado ha sido de noche. Dime, ¿te parezco menos siniestro ahora?

—No.

—Bien. No me gustaría perder mi encanto natural. ¿Quieres más café?

—Sí, por favor. No he dormido muy bien.

—Lo sé. Has pasado casi toda la noche temiendo que te hiciera algo, ¿no es así? —le preguntó mientras colocaba la cafetera en la hornilla—. ¿Por qué has escogido esta vieja mansión como lugar de vacaciones? Hay muchos lugares más modernos y acogedores que podrías haber alquilado. ¿Qué piensas hacer aquí, Cassie?

—Cualquier cosa que desee hacer. Cualquier cosa que me sienta inspirada a hacer —respondió con sinceridad—. Este mes de prueba es muy importante para mí, Justin, y no quiero que me lo estropees. ¿Comprendes?

—Una aventura con Drácula sería una prueba muy interesante. ¿Por qué no intentarlo?

—No digas tonterías.

—¿Sabes? Aparté de tener una lengua afilada, estás muy guapa por la mañana. Fresca y dinámica. Una persona del día, ¿eh?

—Completamente —dejó la leche sobre la encimera y llenó de muesli dos tazones—. Vamos al comedor —dijo resignada. Demonios… ¡Tendría que haber un modo de evitar a Justin Drake! A la luz del día tendría que saber cómo.

—¿Qué es lo que vas a probar este mes? —le preguntó él mientras se dirigían hacia el comedor.

—Un poco de esto y aquello —estaba demasiado concentrada pensando en cómo librarse de él, y no prestó mucha atención a la pregunta.

—Eso suena bastante misterioso —comentó Justin, sentándose en un extremo de la gran mesa de roble.

Cassie se sentó en el otro extremo. Quería poner entre ellos tanta distancia como fuera posible.

—¡No hay ningún misterio en ello! He venido para descubrir mi potencial creativo… ¿De qué te ríes? —le preguntó, entre irritada y sorprendida por ver una muestra de emoción semejante en él, aunque fuera una muestra de burla.

—De nada… Es sólo que tienes un aspecto muy gracioso, sentada en esa enorme silla con el pelo recogido de esa manera tan ridícula.

Cassie se llevó la mano a la cabeza y tocó el recogido del pelo. Como era natural, ya se estaba soltando. Frunció el ceño y siguió comiendo sus cereales.

—Me gustas más así que con el maquillaje que llevabas la otra noche —continuó él—. Te sientan mucho mejor los vaqueros y el jersey.

—Mira, Justin, si ésta es tu idea de una conversación seductora, tengo que decirte algo. Sé muy bien el aspecto que tengo cuando me visto para una fiesta, y sé el aspecto que tengo con vaqueros. Créeme, no me gusta el hecho —de no poder ir guapa con ropas caras. Así que decirme que los vaqueros «me sientan bien» no es forma de ganar muchos puntos.

—De acuerdo, ¿qué tal si te alabo por lo que he oído sobre tus virtudes en la Bolsa? Tu hermana me dijo que eres como rey Midas. Transformas en oro todo lo que tocas.

—Ese tema me aburre mucho.

—¿Te aburre ganar dinero? —preguntó en tono de sorpresa.

—Me aburre ganarlo en la Bolsa. Tengo más dinero del que pueda gastar, ¿y de qué me sirve? Mi Ferrari hace ruidos extraños, mi reloj de cuatro mil dólares no marca bien la hora, y parezco ridícula con mis trajes de diseño. A diferencia de Alison, no he nacido para ser rica y llevar un estilo de vida semejante. Tengo treinta años, Justin, y quiero descubrir para lo que estoy hecha en este mundo —se ruborizó al darse cuenta de con qué facilidad había soltado un pequeño discurso. Se encogió de hombros y lo miró—. Ahora sabes qué estoy haciendo aquí.

—¿Y aquí es donde vas a encontrar tu… potencial? —preguntó él con cuidado.

—Mi verdadero potencial creativo —la excitación al pensar en el mes que le quedaba por delante le hizo mover la cuchara con entusiasmo. Se inclinó hacia delante y miró a Justin con intensidad—. Voy a explorar mis habilidades artísticas. Quiero pintar, escribir, componer poesía… Estoy segura de que tengo un talento escondido en alguno de esos campos. Todo lo que necesito es tiempo libre para encontrarlo y un lugar con ambiente. Un trasfondo romántico y apropiado que ayude a liberar esa capacidad escondida. Es algo que no se puede hacer en una ciudad, ¿sabes?

Leí un libro hace un par de meses según el cual hay que escapar de las agobiantes fuerzas que nos rodean y catapultarse hacia un entorno totalmente nuevo si se quiere liberar el interior de uno mismo —volvió a recostarse en la silla con una expresión desafiante en el rostro.

Justin la miró fascinado.

—Sorprendente —dijo con voz seca.

Cassie hundió la cuchara en los cereales.

—Ahora comprenderás por qué no quiero perder el tiempo en una seducción —dijo mordazmente—. Tengo cosas mucho más importantes que hacer aquí. Vete, Justin. Móntate en tu coche y déjame sola.

—¿Cómo puedo irme ahora? Quiero quedarme y explorar tu potencial creativo contigo. Me muero de impaciencia por ver los resultados —dijo con una sospechosa galantería—. Creo que iré a pasear por la playa, bajo los acantilados. Es una experiencia interesante caminar por la playa después de una tormenta. ¿Quieres acompañarme?

—No, gracias —respondió duramente. De hecho, le encantaría pasear por la playa, pero por nada del mundo iría con él.

Para asombro de Cassie, Justin no insistió en el ofrecimiento. Salió de la casa unos minutos más tarde, y ella pudo soltar un suspiro de alivio. Durante un rato estaría libre de su inquietante presencia.

Empezó a inspeccionar a fondo la mansión. Examinó sin descanso cada una de las habitaciones y rincones de la casa, pero no podía dejar de pensar en la venganza de Justin Drake. Ese hombre era peligroso, pero ¿qué podía hacer ella? Podía subirse al coche y escapar, desde luego. A él le resultaría muy difícil encontrarla si nadie sabía a donde había ido.

Pero no podía abandonar así el lugar que había elegido. Durante meses había estudiado cómo liberar el potencial del hemisferio derecho del cerebro, donde se suponía que se almacenaba el talento artístico. ¿Por qué tenía que esconderse de Justin?

Con expresión atenta siguió abriendo y cerrando puertas, examinando cajones y analizando el estado de los dormitorios. Luego, volvió a la planta baja e hizo lo mismo en las salas y salones. Cuando se dirigía hacia la cocina se fija en una puerta que se le había pasado desapercibida hasta ese momento. Estaba situada en el pasillo, y quedaba oculta cuando la puerta de la cocina estaba abierta. Era una puerta fuerte y maciza.

La abrió con curiosidad y vio una hilera de escalones que descendían en la oscuridad. Justo cuando estaba pensando si bajar o no, sintió que el gato le rozaba los tobillos.

—Oh, ¿sigues aquí? —le preguntó—. Esperaba que te hubieras marchado. Tal vez cuando Justin se vaya te lleve con él.

El gato la miró con su maléfica expresión, pero no hizo el menor gesto.

—No veo un interruptor por ninguna parte. Espera un segundo… No, sólo es una astilla. ¿Por qué no habrá puesto nadie una luz aquí? Éstos son los inconvenientes de las mansiones viejas y decrépitas.

Con mucho cuidado empezó a bajar los escalones, palpando la pared con la mano en busca de un interruptor. Seguramente la escalera condujese a un sótano, y… ¿qué se podría encontrar en el sótano de una vieja mansión? Excitada por la perspectiva del descubrimiento Cassie siguió bajando. La débil luz que entraba por la puerta a sus espaldas no le permitía ver más allá que unos pocos pasos.

—Si sirvieras para algo irías a buscar la linterna de Justin —le dijo al gato, que se había quedado esperándola en el marco de la puerta. Esa vez soltó un ligero maullido y se sentó.

—¿Por qué no has sido un buen perro o algo parecido? —murmuró ella—. Me gustan los perros. Algunos de mis mejores amigos son perros y… ¡Oh, no!

La puerta se había cerrado de golpe, y Cassie se vio envuelta en la más absoluta oscuridad.

—Maldición… —masculló. De repente se sentía muy sola sin el gato. No lo había oído maullar, de modo que no se había pillado el rabo con la puerta.

Era curioso cómo un viejo sótano tenía un olor tan característico. Hacía frío y humedad, y la escalera no tenía pasamanos.

Cassie se dio la vuelta lentamente y subió hasta la puerta.

Cuando la encontró se dio cuenta de que no podía abrirse.

—¿Por qué narices no me habré asegurado de comprobar la cerradura antes de entrar? —preguntó en voz alta.

Se quedó en el primer escalón, frotándose los brazos vigorosamente. No podía ver nada, y no podía hacer otra cosa que esperar a que Justin volviera de la playa. Pero ¿podría oírla gritar a través de esa puerta tan maciza?

Esperaría unos minutos para ponerse a aporrear con fuerza.

Pero ¿y si no recibía respuesta?

Pues claro que le respondería, se aseguró a sí misma. De todos modos, podría seguir buscando el interruptor. Una pequeña luz sería muy útil en aquella mazmorra.

Tanteó los escalones y volvió a bajar apoyándose en la pared. Tal vez el electricista hubiera puesto el interruptor en medio de la escalera.

Estaba intentando convencerse de esa posibilidad cuando el escalón que pisaba en ese momento cedió bajo sus pies.

No oyó el crujido de la madera ni sintió el peligro. Simplemente notó que la superficie se desplomaba bajo su peso.

Cassie soltó un alarido al perder el equilibrio, y se precipitó hacia el lado abierto de la escalera.

Capítulo 4

De lo siguiente que Cassie tomó conciencia fue de estar suspendida en el aire. Sentía una fuerte tensión en las manos, y le costó varios segundos darse cuenta de que se había agarrado a un peldaño antes de caer al vacío.

Se quedó colgada en la oscuridad, con las piernas doloridas, y demasiado asustada para ponerse a gritar. ¿Qué habría bajo sus pies? ¿Estaría cerca el suelo del sótano o sería una caída mucho más larga? Si se soltaba… ¿caería sobre una superficie dura o sobre un montón de ratas hambrientas?

«Ambiente»… Aquel maldito lugar tenía «ambiente».

¿Cuándo regresaría Justin de su paseo por la playa? Si hubiera tenido el sentido común de acompañarlo no estaría en ese momento colgando en un abismo. El dolor era cada vez más intenso en los dedos, y se extendía a las muñecas y a los antebrazos. Cassie sabía que no podría sujetarse mucho más tiempo. Tenía que reunir la fuerza necesaria para auparse de nuevo a la escalera. Si tan sólo pudiera alcanzar con la pierna un peldaño inferior…

¿Por qué le dolía tanto la pierna izquierda? Seguramente se habría herido con alguna astilla. Desgraciadamente, nunca había sido buena para darse ánimos a sí misma, pero cuando se estaba en el instituto no se sabía qué habilidades iban a hacer falta en la vida. En el instituto sólo importaban las habilidades para entrar en el equipo de animadoras. Y tampoco había sido buena para eso…

Pero ¿qué demonios hacía recordando los cuatro peores años de su vida? Enojada por perder el tiempo en eso, Cassie intentó balancear la pierna izquierda hacia un escalón. El aire se le escapó de los pulmones en un silencioso grito de agonía cuando la sacudió una nueva ola de dolor. La herida debía de ser grave.

Intentó recuperar la respiración y reprimir el dolor para poder pensar con claridad. Aún no se oía ningún ruido en la casa. ¿Cuándo volvería Justin?

¿Y si ya había vuelto?

¿Y si fue él quien cerró la puerta?

No, eso era absurdo. ¿Por qué iba a querer encerrarla en el sótano? ¿Y cómo iba a saber él que las escaleras estaban en un estado tan precario? La puerta debía de haberse cerrado por sí sola.

Pero las preguntas le cruzaban la cabeza acompañadas de las pertinentes respuestas. Allí abajo, en la oscuridad total, era fácil dejarse llevar por la imaginación, y a Cassie se le ocurrió que quizá no fuera la seducción el único objetivo de Justin. Tal vez quisiera apartarla de su camino para que nadie se interpusiera entre él y Alison. Y si ella desaparecía—, todo su dinero pasaría a manos de su hermana…

Era absurdo, se repitió una y otra vez. No podía dejar que el miedo y el dolor le provocaran tales pensamientos. Lo primero era lo primero. Tenía que alcanzar la escalera o arriesgarse a dar el salto.

Si no podía encaramarse a los escalones, entonces tendría que intentar bajar valiéndose de las manos. Tomó una profunda inspiración y llevó la mano izquierda hasta el siguiente peldaño inferior.

Era muy doloroso y arriesgado, pero no había otra alternativa. ¿A qué distancia estaría el suelo? ¿Serían muy profundos los sótanos antiguos? ¡Si tan sólo pudiera ver algo!

El dolor en las manos pronto llegó a ser insoportable, pero no había más remedio que soportarlo. Muy lentamente se deslizó hasta el otro peldaño. ¿Dónde estaba Justin?

Dejó de descender cuando oyó débiles gritos al otro lado de la puerta. ¿Sería el gato? Cassie no sentía mucha compasión por esa criatura. Después de todo, quizá hubiera sido la responsable de que la puerta se cerrara.

Se mordió el labio al sentir cómo aumentaba el dolor. Parecía agudizarse a cada escalón que bajaba. Hizo un esfuerzo supremo y descendió otro. Si la pierna izquierda no le doliera tanto, podría arriesgarse a saltar y confiar en que las piernas aguantaran el impacto.

Había bajado otro peldaño cuando oyó otro ruido tras la puerta. Levantó la cabeza automáticamente, aunque no podía ver nada. Un segundo después la puerta se abrió y apareció la oscura silueta de Justin. Se quedó parado en la puerta, y por un angustioso momento Cassie se preguntó si había vuelto para terminar el trabajo…

—¿Cassie? —preguntó al tiempo que iluminaba la oscuridad con la linterna. La llamó otra vez, con una voz que expresaba enojo y algo más que Cassie no supo identificar.

—Estoy colgada de un peldaño, Justin —consiguió responder con suficiente despreocupación, dadas las circunstancias. Era imposible ver la expresión de su rostro en sombras.

Pronto la localizó con la linterna y soltó una maldición.

—Maldita sea, Cassie, ¿qué demonios estás haciendo? —preguntó mientras empezaba a bajar.

—Exprimiendo los jugos creativos —respondió ella—. No hay nada como el ambiente de un viejo sótano, ¿sabes? Ten cuidado con el próximo escalón, Justin. Es un poco traicionero.

Él se paró de golpe e iluminó el hueco de la escalera. Soltó una retahíla de maldiciones y volvió a subir.

—Aguanta, Cassie. Enseguida llego hasta ahí.

—Te espero con impaciencia —murmuró ella. No parecía que Justin quisiera pisotearle los dedos, pensó esperanzada. Un hombre como Justin Drake no querría jugar a ser sádico con una víctima indefensa. Si fuera así no le habría ofrecido falsas esperanzas… ¿o sí?

Justin bajaba con cuidado, tanteando cada escalón. Con la linterna iluminaba la escalera, y aunque entraba algo de luz por la puerta Cassie no podía verle la cara.

—¿Justin? —Esa vez no había una falsa bravuconería en su voz. Esperó impotente, sabiendo que estaba a su merced.

—Está bien, Cassie. Ya te tengo —se arrodilló en el escalón y, tras dejar la linterna, la agarró por las muñecas y tiró de ella hacia arriba. Lo hizo con tanta facilidad como si estuviera levantando una muñeca de trapo.

Cassie sintió la seguridad de sus fuertes brazos y supo que no iba a arrojarla al vacío.

—Oh, Justin… —murmuró—. Duele mucho.

—Tranquila, Cassie, ya estás a salvo —su voz era ronca y extrañamente reconfortante.

—Mi pierna, Justin. No creo que pueda apoyarla —le seguían doliendo los dedos de haber soportado todo el peso de su cuerpo, y no podía doblarlos.

Justin murmuró algo incomprensible y, sin dudarlo, la levantó en sus brazos y la apretó contra su pecho. Subió hasta la puerta, teniendo cuidado de evitar el hueco, y cuando llegó arriba, el gato los siguió hasta la biblioteca.

—¿Pero qué…? Cassie, tu pierna está sangrando —hizo una mueca mientras dejaba a Cassie en el sofá y le subía la pernera del pantalón—. Maldita sea, ¿qué estabas haciendo en esa escalera? Si el gato no hubiera estado esperando junto a la puerta…

—Sólo quería ver lo que había en el sótano —se defendió ella.

Un profundo corte del que manaba abundantemente la sangre se extendía varios centímetros por su pantorrilla.

—Presiona aquí tan fuerte como puedas —le tomó una mano y la puso sobre la herida. —Mientas iré a buscar el botiquín que tengo en el coche —se levantó y miró enfadado a su alrededor—. ¡Sólo querías ver lo que hay en el sótano! —exclamó con ironía—. Y ni siquiera llevabas una linterna. ¡Menuda estupidez! ¿No te das cuenta de que la madera de una vieja mansión está podrida?

—¿No podríamos dejar los sermones hasta después de vendar mi herida?

Justin dudo un momento, y salió de la biblioteca sin decir palabra. Al poco rato volvió con el botiquín y llevó a Cassie a la cocina, la sentó sobre la encimera y le hizo extender la pierna herida en el fregadero. Ella aguantó estoicamente mientras él le lavaba el corte para administrarle un antiséptico.

—Esto te va a escocer —le advirtió.

—Déjame a mí, entonces. Podré controlarlo mejor —intentó quitarle el frasco, pero él lo apartó de su alcance.

—Yo lo haré —dijo con firmeza, y empezó a aplicarle el líquido.

—¡Demonios! ¡Sí que escuece! —gritó ella, e intentó separar la pierna—. Justin, es mi pierna. ¡Puedo hacerlo yo!

—De eso nada —respondió él—. Créeme, es más fácil hacerlo deprisa. Es como arrancarte una tirita de la piel. Duele menos si lo haces de golpe que si vas centímetro a centímetro.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Tú tienes tus propias teorías, pero yo prefiero mis métodos.

—¿Quieres decir que prefieres arrancarte una tirita poco a poco?

—Exacto. Y también prefiero aplicarme el antiséptico más lentamente. En el futuro, recuerda que prefiero hacer las cosas a mi manera.

—Entonces tenemos un pequeño problema, ¿no? —Esbozó una breve sonrisa mientras le vendaba la pierna—. Porque a mí también me gusta hacer las cosas a mi modo.

Cassie lo dejó pasar, porque no se le ocurría un argumento convincente para rebatir algo tan trivial como lo de las tiritas. Permaneció en silencio mientras él la llevaba de vuelta al sofá.

—Parece que no te molesta la visión de la sangre —le dijo cuando la soltó.

—No puedo permitirme ser aprensivo, ¿verdad? No iría bien con mi carrera.

¿Era un brillo de burla lo que vio en sus ojos? Seguramente no… Drácula no se caracterizaba por su sentido del humor. Contempló cómo se arrodillaba junto a la chimenea y avivaba el fuego que había encendido antes de irse a la playa. La biblioteca estaba cálida y acogedora, y le recordaba a Cassie el frío que había pasado en el sótano.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó él al levantarse y apoyarse en la repisa.

Cassie soltó un pequeño gemido. Sabía que su aspecto debía de ser horrible después de su aventura en la escalera. No le hacía falta palparse el pelo para saber que estaba completamente enmarañado, tenía los pantalones rasgados y el jersey sucio.

—No muy bien, ahora que lo preguntas.

Justin asintió.

—Bueno, eso lo hace todo más fácil, ¿no? Ella parpadeó sin comprender.

—¿Cómo has dicho?

—Lo hace todo más fácil para ti. De este modo no tendrás que lamentarte por no haber sido capaz de echarme. Ahora no tienes excusa. Has sufrido un shock y vas a tener molestias en la pierna durante un par de días.

—Te puedo asegurar que tu llegada de anoche fue un shock mucho más terrible que haberme caído por las escaleras.

—Vas a necesitar mi ayuda un par de días, al menos —concluyó él sin hacer caso de su interrupción.

—No sé por qué, pero no te imagino en el papel de enfermero o sirviente.

—Sé perfectamente cómo me imaginas, pero eso no importa ahora. La única verdad es que estás encerrada conmigo.

—¡Y un cuerno! Justin, no voy a permitir que abuses de mí, ni tampoco que me intimides.

—¿No estás ni siquiera agradecida por mi operación de rescate?

—Bueno, sí… claro que aprecio tu ayuda, pero… —se calló de golpe, repentinamente confusa.

—Ni siquiera me has dado las gracias —señaló él.

Ella sintió cómo le subía el color a las mejillas y apartó la mirada.

—Te estoy muy… agradecida —dijo con sinceridad—. Mientras estaba allí colgada… —dejó que las palabras se apagaran en el aire. ¿Cómo decirle que había pensado en él como en un asesino? La imaginación le había jugado una mala pasada en la oscuridad del sótano. A la luz del día Justin Drake seguía pareciendo temible, pero no peligroso. Había bastante diferencia.

—Mientras estabas allí… ¿qué?

—Nada. Gracias por sacarme del sótano, Justin —dijo con voz débil, sin atreverse a mirarlo.

Él se acercó a ella y le tomó la barbilla con la mano.

—Mientras estabas allí… ¿qué pensaste, Cassie?

Ella fue incapaz de seguir ocultándolo.

—Mientras estaba colgada, preguntándome a qué profundidad estaría el suelo, se me ocurrió pensar que si no salía jamás de allí… tu vida sería mucho más fácil.

Durante unos segundos el silencio entre ambos se llenó dé electricidad. Entonces Justin masculló un juramento en voz baja y furiosa.

—Eres una estúpida, ¿lo sabías? Mi intención es disfrutar de ti todo lo que pueda, pero de una manera mucho más interesante. Si te quisiera apartar de la circulación, créeme, ya lo habría hecho.

—Puede que sí, o puede que no —replicó ella. Un estremecimiento le recorrió la columna, pero se esforzó por aparentar serenidad—. Si hubieras querido que pareciera un accidente, habrías tenido que prepararlo todo con mucho cuidado, ¿verdad?

—Cassie, nada de lo que pase entre tú y yo podrá ser jamás por accidente —se agachó junto al sofá y le puso una mano en el pelo. Entonces, antes de que ella pudiera reaccionar, acercó el rostro y la besó en los labios. Fue un beso duro y violento, con intención de castigar más que de excitar.

Cassie estaba demasiado débil para oponer resistencia y, por otro lado, él quería la sumisión absoluta en pago por las acusaciones infundadas. De modo que la mejor solución era sucumbir a sus exigencias y permanecer dócil y manejable.

* * *

Justin sintió la rendición al momento, pero en vez de apartarse aumentó la intensidad del beso. La besó con abierta sensualidad y con los dedos empezó a masajearle la nuca.

Cassie tembló al sentir las caricias. Se dijo a sí misma que no tenía fuerzas para luchar, y que era mucho más fácil esperar a que Justin saciara su avidez. Cuando él le exigió en silencio que separara los labios ella obedeció, y ahogó un grito cuando le introdujo la lengua en la boca.

Inconscientemente, rodeó sus anchos hombros con los brazos. Entonces se dio cuenta de que le estaba clavando los dedos en los músculos, e intentó parar al sentir dolor en las entumecidas manos.

¿Cassie? —Era más una pregunta que una orden.

Su lengua se movía en círculos, saboreando y atormentando el interior de la boca.

Se oyó un débil gemido, y Cassie supo que era ella la que lo había emitido. Entonces sintió la mano de Justin en el hombro, y cómo la bajaba lentamente por el jersey hasta llegar a la curva de su pecho. Descubrió que estaba conteniendo la respiración, y que la tensión que la recorría estaba encendiendo todos sus sentidos.

Oh, Dios… Tendría que haberlo detenido antes de que fuera más lejos. Pero ¿cómo se podía detener lo inevitable? Porque todo en Justin Drake parecía ser inevitable. La cabeza empezó a darle vueltas… ¡La estaba hipnotizando!

Soltó otro profundo gemido con la garganta cuando le agarró el pecho con la mano. Él ahogó el ruido con la avidez del beso y siguió deslizando la mano hacia abajo. Cuando llegó al borde del jersey metió los dedos por debajo y le rozó la piel desnuda.

Su mano volvió a ascender, esta vez por dentro, y Cassie lo oyó gemir débilmente cuando llegó al cierre frontal del sujetador. Lo abrió sin dudarlo y empezó a acariciarle el pecho desnudo.

—¡Justin! —balbuceó ella con dificultad, consciente de la ola de excitación que la sacudía de arriba abajo—. Justin, por favor. No me hagas esto —odiaba el tono suplicante de su voz, pero no podía hablar con más fuerza.

—No puedes detenerme, cariño —dijo él con voz áspera mientras le apretaba el pezón con los dedos y sentía su respuesta inmediata—. Cuando te besé aquella noche en la fiesta de Alison supe que esto sería así.

Dime que lo sientes. Dime que sabes que entre nosotros hay algo único. No puedes irte sin haberlo explorado. No te lo permitiré, porque puedo conseguir que me desees y es lo que voy a hacer. No hay nada que puedas hacer para detenerme.

Le humedeció los labios con la punta de la lengua y empezó a besarla suavemente por el cuello. Por eso las mujeres se rendían a la seducción de Drácula, pensó ella medio aturdida. La sensación que producían sus besos era tan tentadora y llena de promesas…

Todo su cuerpo respondía a él tan intensamente que no podía ignorarlo. Podía sentir su fuerza, inhalar su esencia masculina, ver la negrura de sus cabellos, oír el deseo en sus roncos gemidos, y saborear su piel cuando se arrimó a su cuello.

Justo cuando sintió el borde de sus dientes en el pescuezo oyó el ruido de un motor que se acercaba por el camino.

Por un momento los dos se quedaron inmóviles, como si pudieran conseguir que con su silencio el coche se marchara. A Cassie le costó darse cuenta de que la llegada de aquel coche era la llave para escapar. Volvió de golpe a la realidad y empezó a luchar por desasirse del abrazo de Justin y de la nube de seducción que parecía envolverla.

—¿Quién demonios puede ser? —Gruñó Justin mientras se ponía en pie—. No, tú quédate aquí. No puedes mover aún esa pierna. Iré yo a ver quién es.

El gato saltó de su silla y se acercó a Cassie. Se quedó mirándola fijamente mientras Justin salía de la biblioteca.

—Ni se te ocurra subir a mi regazo. No me gustas y no confío en ti. ¿Está claro? No me parezco en nada a una gata —le espetó Cassie. Pero, en un movimiento fugaz, el animal dio un salto y se encaramó a su regazo. Se acurrucó cómodamente y cerró los ojos.

Desde el vestíbulo le llegó la respuesta que una voz de hombre le daba a Justin, y poco después los dos entraron en la sala. Cassie levantó la mirada y vio a un hombre pelirrojo de rostro agradable y brillantes ojos color avellana.

—Reed Bailey, señorita Bond. Mi padre es el dueño de este caserón. No supe hasta ayer que lo había alquilado. Acabo de volver de un viaje de negocios y me dijo que una joven de San Francisco iba a ocuparla durante un mes. No me podía imaginar quién querría quedarse tanto.

Pero pensé que lo mejor era venir y comprobar cómo estaba tras la tormenta. Mi padre se va hoy a Hawai con mi madre, así que no podrá servir como casero, me temo.

—Gracias, señor Bailey. —Cassie le indicó una silla, mientras Justin se quedaba de pie en las sombras de la puerta. Parecía más duro y frío que nunca—. La luz se fue anoche, pero ha vuelto esta mañana.

—Llámame Reed —dijo el hombre con una sonrisa. Tendría aproximadamente treinta y cinco años, y poseía el encanto natural que algunas personas empiezan a desarrollar desde la infancia. No se parecía en nada a la peligrosa y oscura sensualidad de Justin—. No me extraña lo de la luz. Se fue en casi todas las casas del pueblo. Creo que no sabías muy bien en qué sitio te estabas metiendo al alquilar esta casa —dijo en tono despectivo—. Tuvo que ser muy duro al abrir la puerta. No quiero que te sientas obligada a quedarte, y me alegrará que recuperes el dinero.

Mi padre insiste en que la mansión tiene un valor histórico y por eso la conserva. Tiene la esperanza de que algún día cualquier sociedad histórica se la compre por una fortuna. En mi opinión, no creo que vaya a ocurrir nada semejante…

¿Estás bien? —preguntó bajando la mirada—. ¿Qué le ha pasado a tu pierna?

—Se calló por las escaleras del sótano —dijo Justin con voz fría sin moverse de su sitio.

—¡Dios mío! ¿Te caíste hasta abajo?

—Reed parecía horrorizado.

—No —respondió ella antes de que pudiera hacerlo Justin—. Resbalé y pude agarrarme a tiempo. Estuve colgada de un peldaño hasta que Justin me encontró. No llegué a caer al fondo —añadió con una sonrisa—. Pensaba que sería interesante explorar el sótano, pero supongo que será mejor esperar un tiempo.

—De todas formas, no hay mucho ahí abajo, que yo recuerde —dijo Reed. Miró a Justin con curiosidad y de nuevo a Cassie—. Lo mejor sería evitar esas escaleras. No me gustaría meterme en ningún pleito judicial —dijo sonriente.

—Créeme, tendré cuidado. Esta casa es realmente fascinante —dijo ella—. Y no quiero recuperar el dinero, Reed. En cuanto prepare uno de los dormitorios estaré muy bien.

—Bueno, si vas a quedarte, te sugiero que utilices el dormitorio que hay en el extremo este. Es donde dormía el anterior propietario. No parece que mi padre se haya molestado en limpiar —dijo en todo desaprobatorio mientras miraba a su alrededor.

—Le dije al agente que no se preocupara por eso. Ya me las arreglaré yo sola. Sólo necesito un dormitorio y la cocina, además de la biblioteca.

—¿Sólo un dormitorio? —preguntó cautelosamente Reed, sin mirar a Justin.

—El señor Drake volverá muy pronto a San Francisco —explicó ella con suavidad.

Justin no dijo nada pero podía sentir su mirada.

—Entiendo. —Reed se movió un poco incómodo, como si sintiera la tensión que había entre las otras dos personas—. Bueno, si de verdad estás segura de quedarte, sólo puedo estar agradecido. ¡Fue el dinero del alquiler el que permitió el viaje de mis padres a Hawai! Nunca los había visto tan entusiasmados.

—Me alegro —dijo ella con una sonrisa sincera—. ¿Están jubilados tus padres?

—Sí. Mi padre trabajaba en el negocio de la madera. Yo llevo en él algunos años, y siempre estoy viajando. A veces me gusta estar en una gran ciudad, pero prefiero la costa.

—La costa es muy bonita en esta parte del estado —corroboró Cassie—. Aislada y semisalvaje. Por eso he venido. Necesito un lugar tranquilo para encontrarme a mí misma.

—¿Encontrarte a ti misma? —repitió él un poco perplejo.

—Voy a aprovechar la estancia para pintar y escribir.

—No es muy feliz haciendo lo que mejor hace —añadió Justin.

—No lo escuches —replicó ella—. Él es un… eh… amigo de mi hermana.

—Ya no —corrigió Justin.

—No, ya no —admitió Cassie—. Ahora está siendo un poco difícil para la otra mitad de la familia.

—Temo que no entiendo nada —dijo Reed. Era obvio que deseaba salir de aquella conversación.

—No importa —dijo Cassie rápidamente—. Como ya he dicho, Justin se irá tan pronto como sea posible.

—Yo no confiaría en que Justin vaya a hacer algo que se le ordene —murmuró Justin desde la puerta—. Lo que sí va a hacer es ir a comer algo. Ya es mediodía —echó una mirada a su reloj y desapareció por el pasillo.

Reed se quedó desconcertado, y sonrió avergonzado a Cassie.

—Siento si he venido en medio de una discusión o algo así.

—No es culpa tuya —le aseguró Cassie—. Es un hombre muy difícil.

—¿Vosotros dos estáis… eh… juntos? —preguntó con voz débil e insegura.

—¡De ningún modo! —se apresuró a negar ella con ceño fruncido.

—Oh, entiendo —en realidad no entendía nada—. Bueno, supongo que será mejor que me marche. No quería estropearos la comida.

—Te pido disculpas por el comportamiento de Justin —le dijo ella con una sonrisa—. Pero ya te he dicho que se irá pronto. Olvídalo.

—Claro. Bueno, ¿seguro que no necesitas nada? Puedo hacer que una mujer del pueblo venga a limpiar.

—No, de verdad que estaré bien. Me gusta el ambiente.

—¿El ambiente?

—Es un cambio muy agradable, comparado con la aburrida rutina de la Bolsa —señaló el montón de libros que había sacado de la maleta la noche anterior—. Mientras esté aquí, pienso estudiar algo completamente nuevo.

Reed se acercó a los libros y leyó algunos títulos: El hemisferio derecho del cerebro. Cómo influye en la creatividad; El zen y la pintura; Manual de yoga para la creatividad; El método natural para escribir; Poesía desde el corazón en diez lecciones; Ejercicios para liberar tu potencial creativo…

—Eh… una colección interesante.

Parecía estar muy incómodo. No debía de ser una persona muy creativa, pensó Cassie.

—Es una basura —dijo Justin. Estaba en la puerta, con un plato de sandwiches en la mano.

—¡No es basura! —exclamó Cassie indignada—. Sólo porque no valores las nuevas ideas sobre los secretos de la creatividad interior, no es razón para criticarlo de esa manera.

—Toma, cómete tu sandwich. —Justin le puso el plato en las manos y miró a Reed, quien captó el mensaje enseguida.

—Yo ya me iba. Tranquilo, sé el camino a la puerta —se dirigió con rapidez a la salida, y unos segundos más tarde se oyó el motor de su coche.

Justin se sentó en una silla frente al sofá y empezó a comerse su sandwich de queso. El gato, que seguía en el regazo de Cassie, abrió los ojos y examinó la comida que tenía en las manos. Ella cortó un pedazo y se lo dio, temerosa de no hacerlo. Luego dio ella misma un bocado, sin molestarse en hablar con Justin.

—Bailey no ha notado la presencia del gato —comentó él a los pocos segundos.

—Posiblemente pensó que me pertenecía —replicó ella—. Justin, lo que he dicho antes iba en serio. Quiero que te vayas.

—¿Por qué no le pediste a Bailey que me echara?

—Porque habrías montado una escena terrible, y habrías hecho papilla al pobre hombre. ¡Por eso!

—Seguramente. —Justin se encogió de hombros—. ¿Cómo tienes la pierna?

—Duele.

—Sí, y te dolerá durante un día o dos. Después de comer subiré a comprobar si ese dormitorio al Este está de verdad habitable.

—No tienes por qué molestarte.

—No estás en condiciones para hacerlo tú misma.

En eso tenía razón, pensó Cassie desolada. La pierna le dolía demasiado, y no podría apoyarse en ella.

—Dame algún libro de ésos. Me quedaré leyendo mientras tú haces el trabajo doméstico. Asegúrate de que no hay ratones ni otros roedores.

—Puede que el gato haya cumplido con su trabajo —dijo él. Le tendió unos cuantos libros, dejando claro con su expresión lo que pensaba de ellos, y subió a cumplir con la tarea que él mismo se había impuesto.

Cassie abrió el volumen titulado Poesía desde el corazón en diez lecciones y empezó a leer sin mucha atención la primera lección. Sólo podía pensar en cómo iba a librarse de Justin Drake.

Durante toda la tarde mientras intentaba concentrarse en la lectura, él apareció varias veces en la biblioteca para llevarle una taza de té, para preguntarle qué le apetecía cenar, y pare decirle que había ordenando un poco el dormitorio. Cassie se quedó entre impresionada y asustada por semejante muestra de atención. Estaba dejando muy claro que no tenía intención de irse esa noche, y cuando le llevó un vaso de vino antes de la cena y avivó el fuego, Cassie supo que tendría que idear un plan defensivo para las horas siguientes.

—No vas a ponérmelo fácil, ¿verdad, Justin? —le preguntó tras sorber un poco de vino.

Al contemplarlo junto a la chimenea, iluminado por las llamas, Cassie pensó que Justin Drake no vivía en el siglo adecuado. Pertenecía a una época mucho más antigua. Al verlo a la luz del día se había relajado un poco, y también gracias a que la hubiera rescatado del sótano. Pero la noche se acercaba, y su aspecto volvía a ser temible. Realmente era una criatura nocturna.

—Cassie, sé sincera. No querrías pasar la noche sola, y lo sabes muy bien. Ni siquiera podrías subir al dormitorio por ti misma.

—Mi pierna está mucho mejor —lo contradijo ella.

—Voy a quedarme, Cassie.

—No voy a dormir contigo, Justin. ¡Lo juro! Si intentas forzarme, yo…

—Tranquilízate. He preparado dos dormitorios —dijo él fríamente.

—¿En serio?

—Sé cuándo debo presionar y cuándo no —le aseguró con ironía—. Y esta noche, después de haber sufrido un accidente, no es momento para ello. Podrás acostarte en la enorme alcoba y preguntarte qué pasaría si yo entrase en la habitación.

—Te puedo asegurar que no voy a perder el tiempo preguntándome eso —espetó ella a la defensiva—. Además, mañana por la mañana tendré la pierna mucho mejor, y quiero que te vayas antes del mediodía.

—Hablaremos de eso en su momento. ¿Estás lista para cenar? —Esbozó una media sonrisa y le quitó el vaso vacío de la mano.

Cassie miró al gato con un estremecimiento.

—¿Qué voy a hacer, gatote? —le preguntó después de que Justin saliera—. Me da miedo —pero también tenía que reconocer que la excitaba. Recordó el beso y se reprendió por la reacción que ella había tenido.

¿Por qué no podía odiarlo como se merecía? ¿Por qué, en nombre del Cielo, se sentía tan atraída por Justin Drake?

Y aunque le tenía miedo en algunas cosas, no era precisamente terror lo que le inspiraba. Eso era lo más difícil de entender. No podía reunir el suficiente odio ni rechazo. Por más que lo intentaba, lo que más sentía era una inexplicable excitación y un fascinante interés.

El verdadero terror la invadió más tarde, cuando estaba durmiendo en la habitación del extremo este.

Capítulo 5

Los ojos ardientes de la negra criatura que la observaba desde el balcón hicieron pensar a Cassie que estaba soñando. Ningún hombre podía despedir ese demoníaco fuego con la mirada.

¡Tenía que estar soñando!

En la horrible pesadilla las cuerdas vocales no respondían, pero, aunque en los primeros y agobiantes segundos el silencio le paralizaba los sentidos, Cassie se preguntó si gritar hubiera servido para algo.

Se había despertado somnolienta e incómoda, como si un sexto sentido le hubiera advertido contra una presencia extraña. La tormenta que había empezado por la tarde descargaba ya toda su furia. El cielo nocturno se iluminaba por cegadores relámpagos, y el viento rodeaba la mansión con su escalofriante aullido.

Cassie miró hacia la ventana cuando un nuevo relámpago iluminó la habitación, y entonces la vio. Aquella siniestra criatura de ojos llameantes, con sus enormes brazos en forma de alas que se extendían hasta…

El horror abrió el baúl de sus miedos más primitivos. El miedo a la oscuridad, a ser atacada, a lo sobrenatural… Temores reprimidos en el mundo moderno, pero que al salir devolvían al ser humano a su estado salvaje de la prehistoria.

Y ni siquiera podía gritar…

Se quedó tumbada, rígida, intentando convencerse a la luz de los rayos de que sólo era un sueño, de que estaba en medio de una dantesca pesadilla.

Salvo la luz fugaz de los relámpagos todo era oscuridad absoluta en la habitación. Las inescrutables sombras que rodeaban a Cassie despertaron finalmente su instinto de supervivencia y la hicieron levantarse para encender la lámpara. No pensó en lo que hacía, sólo era consciente de que necesitaba una luz para protegerse de ese demonio de la noche.

Atravesó la habitación a tientas, y justo cuando encontró el interruptor de la lámpara, otro relámpago volvió a rasgar el cielo. Entonces vio que el balcón estaba vacío. La sombra con ojos de fuego había desaparecido.

«No estaba allí porque no existía», le gritaba su sentido común. «Estabas soñando, Cassie, ¡soñando!».

La lámpara iluminó de tenue luz rosada la habitación. Cassie tenía la respiración entrecortada y las manos húmedas por el sudor. Volvió a la alcoba y se sentó. Había sido un sueño… Era la única respuesta posible.

Nunca había creído en fantasmas, demonios ni en Drácula.

Oh, Dios… Drácula. La sombra de la ventana era lo más parecido a la idea que tenía ella del vampiro. Aquellos brazos en alto, como si fueran las enormes alas de Un murciélago…

Sacudió la cabeza para apartar la idea de su mente. No creía en Drácula ni en nada parecido. Pero había un hombre que en más de una ocasión le había recordado a él. Un hombre que la odiaba y que había jurado vengarse… Y que había querido que esa noche durmiera sola.

A Cassie se le hizo un nudo en el pecho. Tenía que saber si Justin Drake era capaz de recurrir a semejantes métodos. Era posible, pero una parte de ella rechazaba tal idea hasta que supiera la verdad. Sin detenerse a pensar se puso en pie y corrió descalza hacia la puerta.

¿Qué haría si no lo encontraba en su habitación? ¿O si lo encontraba mojado por la lluvia? Sería señal de que había estado fuera, y sólo había una razón para que decidiera salir en una noche como ésa.

Tenía que saberlo.

Impulsada por el deseo de conocer la verdad sobre Justin, Cassie avanzó por el pasillo hasta la habitación donde se suponía que estaba durmiendo. El largo camisón se movía vaporosamente alrededor de los tobillos y su despeinada melena le caía por los hombros, pero no la preocupaba en absoluto la tentadora imagen que pudiera ofrecer.

Cuando llegó a la puerta de Justin aún no había recuperado el ritmo normal de sus latidos. ¿Y ahora qué?, pensó. ¿Debería llamar y así darle tiempo a ponerse una bata, suponiendo que acabara de entrar del exterior? No, no podía darle ninguna advertencia. Abriría la puerta y comprobaría en silencio si estaba acostado en la cama. Si así era, volvería a salir sin hacer ruido y él nunca se enteraría.

Pero ¿y si no estaba en la cama? ¿Se atrevería a enfrentarse con él si se lo encontraba de pie, vestido con la capa negra empapada por la lluvia? ¿Qué mujer en su sano juicio se atrevería a desafiar a Drácula?

El pánico la invadió mientras agarraba el pomo de la puerta. El miedo a lo que la esperaba al otro lado, fuera lo que fuera, era tan terrible como el horror que la había ahogado al despertarse. ¡Pero tenía que saberlo!

El pomo giró con facilidad. ¿Acaso esperaba que la puerta estuviera cerrada con llave, y así tener una excusa para volver a su habitación? Lo único que podía hacer ya era mirar en el interior y rogar por que todo hubiera sido un sueño y Justin estuviera dormido en la cama.

Muy lentamente, llena de pavor, Cassie empujó la puerta. La habitación estaba a oscuras, tan sólo iluminada por los ocasionales relámpagos que seguían cruzando la noche. Al cabo de varios segundos distinguió el contorno de una cama.

Pocos segundos después la sangre se le heló en las venas al descubrir que estaba vacía.

—Hola, Cassie.

La profunda voz llegó desde la ventana. Cassie miró en esa dirección y lo vio. Al principio no supo si suspirar de alivio o escapar aterrorizada.

Justin no llevaba ninguna capa mojada. Estaba desnudo de cintura para arriba, y tenía puestos los vaqueros negros y ajustados que había llevado durante el día. Tenía el pelo alborotado y los ojos tan oscuros como siempre, no ardiendo en llamas.

Se dio la vuelta lentamente, y fue como si atrapara a Cassie con la fuerza de su voluntad.

—Justin, yo… quería ver si… He tenido una pesadilla y pensaba que… —No tenía control sobre sus palabras. Se dio cuenta de que debía salir enseguida y regresar a su habitación. Ya había descubierto lo que quería descubrir. Justin no estaba empapado ni llevaba una capa. Estaba completamente seco, contemplando la tormenta, y a juzgar por la cama deshecha, había estado intentando dormir.

Pero mientras se aseguraba con todos esos argumentos, un nuevo e inquietante factor se incluía en la ecuación. Estaba en el dormitorio de Justin, y sólo tenía puesto el camisón. Él podría suponer que había ido a visitarlo por una razón. Una sola razón. ¿Por qué no salía huyendo a toda prisa? ¿Por qué en esos momentos estaba paralizada, igual que lo había estado al contemplar el terror en su ventana?

—No te esperaba esta noche, Cassie —dijo él con suavidad. Empezó a caminar hacia ella, mientras la tormenta a sus espaldas creaba un fascinante telón de fondo. Justin se movía con la misma elegancia felina que un gato en la noche. Y a medida que se acercaba, Cassie se sentía más y más indefensa.

—Justin, yo… —La voz se le quebró al mirarlo a la cara. Incluso en las sombras, podía apreciar el deseo que le ardía en los ojos.

—No tienes que decir nada, Cassie —susurró él. Levantó la mano para tocarle el pelo y ella alcanzó a ver el esbozo de una pequeña sonrisa. ¿Era una sonrisa de satisfacción, afecto o anticipación? Imposible saberlo. Estás aquí, y eso lo dice todo. No pensaba que vinieras tan pronto, pero tampoco pensaba que pudieras ignorarme. No más de lo que yo puedo ignorarte a ti.

—Justin, por favor, escucha… —suplicó ella, temblando al sentir el sensual tacto de aquellos dedos—. Tuve un sueño y quería saber…

—¿Si era real? ¿Has soñado conmigo, Cassie? —murmuró él, e inclinó la cabeza para besarla en los labios.

Ella lo sintió con cada fibra de su ser. Un fuego se encendió en su interior, como respuesta a la exquisita suavidad del beso, y todos sus sentidos quedaron cautivados por una pasión desconocida hasta entonces.

* * *

Allí, en el anonimato de las sombras, ocasionalmente iluminados por el resplandor de la tormenta, era fácil rendirse al deseo. A la luz del día tal vez pudiera haberse resistido, pero aquella noche, con el cuerpo todavía débil por la pesadilla, y a la vez aliviada por saber que no había sido Justin la causa del miedo, Cassie no podía luchar contra él. Simplemente, porque no quería hacerlo.

Justin irradiaba tanta fuerza que Cassie sintió en él la seguridad que necesitaba. Era peligroso buscarla en un hombre así, pero era exactamente lo que estaba haciendo. Mientras su boca caldeaba su cuerpo, ella gimió débilmente y le rodeó el cuello con los brazos.

—Cassie, voy a hacerte el amor esta noche hasta que no puedas pensar en nada más que en mí —dijo él con una voz que ponía los pelos de punta—. Entrégate a mí, dulce fantasma, y demuéstrame lo real que eres.

* * *

Ella no pudo decir nada. El creciente deseo la sacudía por dentro. Justin era todo lo que necesitaba. Era fuerte, real y seguro. No podía explicar por qué. Tal vez fuera el hecho de no haber estado en su balcón lo que lo hiciera parecer tan bueno. Con él se encontraba a salvo.

Apretó el rostro contra su hombro desnudo, duro como el granito, y dejó que él la sostuviera. Justin le recorrió el cuerpo con los dedos, deslizándose sobre las curvas hasta llegar al broche del camisón. Un segundo después había caído al suelo.

Con los dedos le acarició los pezones, endureciéndolos al instante. El olor masculino la embriagó por completo, y en ese momento supo que nunca podría olvidarlo.

—No sé qué te ha hecho venir esta noche —susurró él mientras la levantaba en sus brazos—. Pero no voy a preguntártelo ahora. Me basta con que estés aquí.

Ella percibió la satisfacción en su voz. Inclinó la cabeza hacia atrás y el pelo le cayó como una cascada por el fibroso brazo que la sujetaba. No podía escapar ni resistirse, sólo abandonarse a la fuerza que la guiaba.

Él la llevó hasta la cama y la posó con cuidado sobre las sábanas arrugadas. Hacía frío en la habitación, y Cassie tiró del edredón para cubrirse, tanto del frío como de la penetrante mirada que escrutaba su figura.

Justin alargó una mano y se lo impidió.

—No, yo te haré entrar pronto en calor. Ahora quiero mirarte. Quiero memorizar esta imagen de ti esperándome en mi cama.

—¿De verdad me deseas, Justin? —susurró ella mientras recordaba sus amenazas de venganza. Quería convencerse de que el deseo de Justin iba más allá de la necesidad salvaje de someterla. Quería oírselo decir, aun sabiendo que no estaba en posición de pedir nada, pues había perdido toda posibilidad de controlar la situación en el momento en que él la tomó en brazos.

—Te deseo, Cassie. Te he deseado desde que te besé por primera vez —lo dijo de un modo brusco, como si le costara reconocerlo—. Esta noche voy a satisfacer ese deseo.

Ella observó temblando cómo él se desabrochaba los vaqueros y se los quitaba con impaciencia. Otro relámpago iluminó su cuerpo, esbelto y musculoso, que revelaba la evidencia de su deseo.

Cassie agarró de nuevo el edredón. Justin era tan fuerte, tan duro y peligroso… ¿Por qué unos minutos antes no había podido salir corriendo? En esos momentos estaba a merced de un hombre al que apenas conocía; un hombre que tenía razones de sobra para estar enfurecido con ella por lo que le había hecho.

—¿Te sientes indefensa, Cassie? —le preguntó él con suavidad mientras se tumbaba a su lado y le ponía una mano sobre el pecho—. ¿Estás asustada de lo que pasa entre los dos? Puedo verlo en tus ojos y en el temblor de tus labios.

Pues ahora no puedes detenerlo, Cassie. Ha ido demasiado lejos. Si no estuvieras preparada para esto, jamás habrías venido a mi habitación.

Ella intentó encontrar las palabras adecuadas para explicarle el motivo de su visita, pero no había tiempo para hablar. Él volvió a tomar posesión de su boca, con la lengua saboreando el interior de sus labios. El vello del pecho le rozaba los senos y sus poderosos músculos la aprisionaban contra la cama.

No había posibilidad de escapar, pero el deseo más profundo de Cassie no era precisamente la huida. Con dedos temblorosos siguió el contorno de su espalda, y se agarró a él con pasión, que aumentaba a cada caricia. Él la deseaba, pero no iba a violarla. Ella había entrado en su habitación sin ser invitada, y no había escapado cuando tuvo la oportunidad de hacerlo. Porque, a pesar de todo, lo deseaba tanto como él la deseaba a ella.

Finalmente aceptó la inevitable consecuencia de esa atracción mutua, y se abandonó a sí misma a la incomparable experiencia del sexo. Nunca había sentido un deseo tan irracional e incontrolable, pero tampoco se había aferrado jamás así a un hombre. Le clavaba las uñas en los hombros, provocándole gemidos de placer que la incitaban a actuar de un modo más primitivo.

El cuerpo se le estremeció por la necesidad que la acuciaba. Era una necesidad desconocida hasta entonces, y cuando él deslizó el muslo entre sus piernas, se rindió por completo. Entrelazó las piernas con las suyas y lo acercó a ella más y más…

—Eres tan suave y a la vez tan ardiente… Eres todo lo que he soñado que serías —murmuró él, sin dejar de besarla en los hombros y en los pechos. Ella soltó un gemido cuando sintió que le mordía un pezón, y cuando él sintió que se entregaba, empezó a usar la lengua para aliviar los posibles temores.

Cassie se relajó al instante, sin comprender por qué se había puesto tensa. ¿Acaso una parte de ella seguía teniendo miedo? Tal vez. En cualquier caso, no era ése el momento para analizar la situación. La lengua de Justin le estaba provocando estragos en la piel, obligándola a arquearse y ofrecerle su cuerpo. Los débiles gemidos que salían de su garganta clamaban por que la tomara de una vez, y Justin respondió a ellos con furia salvaje.

Le apretó las nalgas y fue deslizando las manos hasta el calor que emanaba de sus piernas. Al sentir allí su tacto, Cassie se abandonó por completo.

—Eso es, nena —murmuró él—. Entrégate a mí. Dámelo todo. Lo quiero todo, Cassie. Quiero tomarlo todo —con los dedos le trazó eróticos movimientos sobre la cara interna de los muslos, sin apenas rozarle la fuente del deseo. Aquello iba más allá de toda resistencia humana…

—¡Justin! ¡Justin, por favor…!

—Cuando estés lista, cariño. Cuando estés lista.

—Ahora, Justin. Por favor… ¡Ahora!

—Quiero saber que me necesitas tanto que no podrías sobrevivir esta noche si no me sientes dentro de ti —le dijo con la voz cargada de deseo.

—Oh, Justin. Nunca he sentido nada igual… —confesó ella. Movía la cabeza sin parar sobre la almohada, mientras la tormenta seguía en el exterior y en el interior de la habitación.

—Bien. Me alegra oír eso —dijo en un tono de violenta satisfacción—. Sigue diciéndomelo, Cassie. ¡Sigue diciéndome cuánto me deseas!

—Oh, Justin, no puedo soportarlo. ¡Tómame, por favor! —Levantó las caderas, y él presionó la mano contra ella, y le hizo sentir la fuerza de su erección.

—Estás ardiendo…

—Sí… ¡Sí!

—Te deseo, Cassie. ¿Sientes cómo te deseo? —De nuevo la rozó con su miembro, y ella respondió con un grito de súplica. Ábrete a mí, nena —le ordenó con voz ronca—. Entrégate. Quiero que me demuestres que eres mía por completo.

Cassie obedeció sin pensar, impulsada por la fuerza que le abrasaba las venas. Separó las piernas tentadoramente, y se presionó contra su mano.

—Justin… por favor… hazme el amor.

Su ruego destruyó las últimas defensas. Justin la agarró por los hombros y se abalanzó entre sus muslos.

Cassie sintió el movimiento que se acercaba, y en su desesperada necesidad por completar la unión alargó el brazo y lo agarró por los oscuros cabellos.

Notó que tenía la cabeza húmeda.

Se retorció frenéticamente, incapaz de comprender por qué importaba tanto un hecho tan simple.

—Quieta, Cassie. Quieta, y te poseeré.

—¿Justin? —La voz era más fuerte que un susurro. ¿Qué pasaba? ¿Por qué era tan importante que su pelo estuviera mojado? En el remolino de la pasión Cassie no podía pensar con coherencia—. Justin, espera. Yo…

—Silencio, Cassie… Ya es demasiado tarde.

Su pelo estaba mojado, como si acabara de estar bajo la lluvia. El pánico empezó a desplazar el deseo que ardía en ella, y se incrementó con el sentimiento de impotencia que le daba la posición en la que se encontraba. Un hombre la tenía bajo su dominio… un hombre con el pelo mojado por la lluvia.

Por la cabeza le cruzaron las imágenes de la criatura nocturna que la había acechado desde el balcón.

—¡No! —gritó angustiada, e intentó empujarlo. Quería apartar la imagen de su cabeza así como al hombre que yacía sobre ella.

—¡Cassie, detente! —rugió Justin—. ¡Es demasiado tarde!

Le cubrió la boca con la suya, ahogando sus protestas, y al mismo tiempo la penetró con fuerza.

Cassie se quedó rígida al sufrir la invasión. Pero, lentamente, retiró las manos de su pelo y las fue bajando hasta los hombros. Sentía que la había tomado, la había poseído, la había hecho suya… Abrió los ojos y se encontró con el rostro del hombre que le había prometido venganza. Ninguno de los dos se movió. La mirada de Justin despedía un fuego cegador.

—Ahora me perteneces, Cassie. Eres mía, y no hay vuelta atrás.

Inclinó muy despacio la cabeza y la besó en el cuello. Cassie tembló al sentir el ligero mordisco en la piel. Era increíblemente erótico a la vez que amenazante, y un aluvión de sensaciones la sacudió cuando sus cuerpos empezaron a moverse al mismo ritmo.

* * *

Justin le hizo el amor como si quisiera poseer su cuerpo y también su alma. La sujetaba con tanta fuerza que ella no podía hacer otra cosa que responder a sus movimientos, aunque tampoco quería hacer otra cosa. Una parte de su mente le decía lo peligroso que era dejarse seducir por su enemigo, pero nada podía hacer contra ello.

Él le susurró palabras que la asustaban tanto como la excitaban, llevándola al límite del deseo y haciéndole creer que podía encontrar la salvación en su fuerza masculina.

—¡Sí, Cassie, sí! —la apremió cuando ella empezó a ponerse tensa y se aferró a él como una enredadera—. Deja que ocurra, nena, déjate llevar por el placer. Yo te sujetaré… Porque me perteneces, Cassie. ¡Me perteneces!

—¡Justin! —gritó ella, pero no pudo decir nada más, porque una violenta sacudida la estremeció hasta lo más profundo de su ser. Sintió una liberación absoluta, al mismo tiempo que él se arqueaba sobre ella y gritaba su nombre en un torrente de placer salvaje.

Luego, los dos se quedaron abrazados, como si estuvieran suspendidos en el aire, ajenos a todo salvo a la batalla de pasión que habían librado.

Justin sintió que Cassie se relajaba, y se apartó para tumbarse a su lado. Ella tenía los ojos cerrados y el pecho le subía y bajaba mientras recuperaba la respiración normal. Una brillante capa de sudor le cubría los senos, y más abajo estaba empapada por otra clase de humedad. El olor femenino era profundamente embriagador, y Justin se preguntó si podría saciarse con aquella fragancia.

Se estiró boca arriba, con un brazo bajo la cabeza y el otro abrazando a Cassie. Pensó satisfecho que había sido ella la que había ido a verlo por voluntad propia. Apenas podía creerlo. Había cruzado el pasillo descalza, con su camisón anticuado y el pelo suelto y seductor sobre los hombros. Había abierto la puerta y lo había mirado…

Tan pronto como él se dio cuenta de que había entrado en su habitación supo que no iba a permitir que se marchara. Esa noche no.

Así se la había imaginado. Mansa y suave después de hacer el amor. Era lo que había querido. Había conseguido lo que se prometió que conseguiría. En los ojos de Cassie había visto el deseo y el miedo. Había sucumbido a él.

Pero la rendición no lo satisfacía del todo, y al pensar en eso se sintió repentinamente incómodo. Deseaba mucho más, y no iba a ser capaz de alejarse de ella desde ese momento en adelante. Y también se dio cuenta de otra cosa. Tampoco iba a permitir que ella se alejara. Le pertenecía a él. Después de esa noche tendría que asegurarse de que aquella verdad quedaba clara.

Maldición… pensó mientras se quedaba dormido. Había sido algo increíble.

Había esperado recibir placer de ella, pero jamás se hubiera esperado perderse a sí mismo en ella. Iba a tener que quedarse con él aquella noche, de eso no había duda. Lo decidió justo cuando Cassie abrió los ojos y lo miró fijamente.

Durante largo rato los dos se miraron en silencio, y Justin se preguntó irritado en qué estaría pensando. Ya no veía la sumisión en sus ojos, sino el recelo y la cautela. Entonces se dio cuenta de que él mismo prefería la confianza y la aceptación que había alcanzado a vislumbrar minutos antes. Quería mucho más que la rendición física de esa mujer. De repente supo que ya no le interesaba la venganza, sino algo muy distinto.

Cassie respiró profundamente.

—¿Ya se ha acabado?

—Eso no es precisamente el mejor halago que pueda decir una mujer en un momento como éste —dijo él. Se acarició un pezón con el dedo y sonrió—. ¿Quieres repetir tan pronto? Eres una mujer insaciable, ¿eh?

Ella negó con la cabeza. No había ni rastro de humor en sus ojos ni en sus labios.

—No me refería a eso. Te he preguntando si tu venganza ha terminado. ¿Te has quedado satisfecho? ¿Te marcharás ahora?

—¿De qué demonios estás hablando? Preguntó él con el ceño fruncido.

—Te he hecho una simple pregunta.

—Eres tú quien ha venido a verme —gruñó.

—Sí, pero no para esto.

—¡Cómo que no! —espetó él cada vez más enfadado—. ¡Sabes muy bien que si has venido a mi habitación ha sido por una cosa, y sólo por una! ¿Por qué lo niegas ahora? ¿Te arrepientes acaso? Es un poco tarde para ello, Cassie Bond.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué niegas que me deseabas?

—No lo niego —respondió ella con suavidad—. Pero no fue ésa la razón que me trajo aquí.

Él soltó un juramento y cambió de postura en la cama.

—No juegues conmigo, Cassie. No estás en posición de ganar.

—No, no lo estoy, ¿verdad? —Le dedicó una sonrisa triste y enigmática—. Por eso te pregunto si la venganza ha acabado. Parece que he perdido, y me preguntaba simplemente si te irías o no.

¡Demonios! Era ella la que estaba jugando…

—Cassie, ¿crees que porque te hayas rendido y te hayas acostado conmigo yo me quedaré satisfecho y me iré?

—Esto es lo que querías, ¿no?

—¡No, esto no es lo que quería! —exclamó con violencia.

—Dijiste que ibas a seducirme —le recordó ella tranquilamente—. Y has cumplido con tu objetivo.

—¿Crees que la seducción se reduce a una sola noche?

—Sí, bueno… —Le echó una mirada inquisidora—. ¿No es así?

Él no podía creer que estuviera hablando así, como si estuviera convencida de que su única razón para seducirla era la venganza. Él mismo acababa de darse cuenta de que había mucho más, pero aún no había tenido tiempo para profundizar en sus sentimientos. Sólo sabía que aquel tono tan frío e impersonal lo enfurecía mucho.

—Por supuesto que no. Desde el momento que te tuve entre mis brazos supe que tú también me deseabas. No has venido solo para sobornarme con una noche en la cama. Has venido porque te sientes atraída por mí. Y ahora que te he hecho mía, seré yo quien decida cuándo se acaba. ¿Está claro?

—¡No sabes por qué he venido! —replicó ella. No tienes ni idea de cuál ha sido la verdadera razón. No me has dejado ni explicártelo. Empezaste a seducirme antes de que me diera cuenta…

—¿Antes de que te dieras cuenta de qué? —le preguntó de mala manera. La confusión lo enfurecía aún más.

—De que tenías el pelo mojado —concluye ella.

—¿El pelo mojado? —Él la miró sorprendido—. Nena, no dices más que tonterías.

—De pronto recordó cómo se había puesto rígida, justo antes de que él la poseyera. Al tocarle el pelo se había quedado paralizada un instante, antes de intentar desembarazarse de él. —¿Por qué te entró ese repentino miedo en el último minuto?

—Porque tenías el pelo mojado —repitió con resentimiento. ¿No le bastaba con seducirla que además tenía que jugar con ella?—. Vine a ver si estabas en la cama o si habías salido bajo la tormenta. Te encontré junto a la ventana, y parecías estar seco. Pero ahora pienso que seguramente te quitaste la camisa y los zapatos. Aún no te habías secado el pelo, Justin.

Seguía estando mojado por la lluvia.

Él entrecerró los ojos, en un gesto de pura rabia contenida. La agarró por las muñecas y la sujetó contra la cama.

—¿Y qué importa si he estado o no bajo la lluvia, Cassie? —le preguntó con dureza—. ¿Adonde demonios quieres llegar?

—¡Sabes muy bien de lo que estoy hablando!

—Si no me lo dices con las menos palabras posibles, voy a tener que darte unos azotes —prometió él.

La ira se apoderó de ella y le hizo olvidar el miedo.

—¿Te divierte asustar a las mujeres que duermen solas? ¿Te produce alguna especie de placer perverso actuar como si fueras Drácula? Es muy efectivo, ¿sabes? Estaba tan aterrorizada que no podía ni gritar. ¿Lo sabías? ¿Te das cuenta de lo buen actor que eres? Y el papel te viene como anillo al dedo… Luego, cuando me hiciste el amor…

¿O debería decir cuando tuviste sexo conmigo?, me puse muy nerviosa cuando me mordiste el cuello. No sabía qué esperar. ¿Hasta qué punto eres morboso, Justin?

Pudo sentir el férreo control de Justin sobre su enojo. Nunca había estado tan cerca de esa furia puramente masculina, pero esa noche estaba aprendiendo mucho… Aunque no estaba segura de cuál de las dos versiones de Justin era más terrorífica, si la del demonio de la ventana o la del amante apasionado.

—¿Estás diciendo que había alguien en tu ventana? ¿Alguien con ojos rojos? ¿A eso re referías cuando murmuraste algo sobre un sueño? —Su mirada era oscura y salvaje, pero emitió las palabras con cuidado.

—¡Sí! ¡Sabes muy bien que así es! ¿Por qué sigues jugando conmigo, Justin? ¡Ya has conseguido lo que querías!

Él la miró durante un rato, hasta que se levantó y tiró de ella.

—Vamos, cuéntame exactamente lo que ha pasado.

—Justin, tengo frío y estoy rendida. No quiero… —No puedo acabar la frase. Él agarró el camisón del suelo y se lo puso sobre su cabeza. Luego se puso los vaqueros, y a los pocos segundos la estaba conduciendo a su dormitorio.

La puerta estaba abierta, tal y como Cassie la había dejado al salir. La lámpara aún seguía encendida, iluminando la cama deshecha. Cassie miró nerviosa a la ventana. La tormenta empezaba a remitir, aunque el viento seguía aullando. Justin dio unos pasos y salió al balcón. Al abrir el ventanal un soplo helado entró en el cuarto.

—¿Había alguien aquí? ¿En este balcón?

—Sí.

—¿Y tú pensaste que era yo?

—Sí, o quizá fue un sueño. Por eso fui a comprobarlo a tu habitación. Tenía que estar segura.

—Y me encontraste con el pelo mojado —dijo él con una voz extraña.

—Sí, pero no me di cuenta hasta…

—Hasta que fue demasiado tarde. Hasta que estuviste en mi cama, a punto de entregarte por completo.

—Sí —le mantuvo la mirada con valentía, pero no pudo leer nada en sus ojos. Se produjo un silencio lleno de tensión.

—Supongo que no me creerás si te digo que lo tuyo ha sido un sueño y que si yo tenía el pelo mojado era porque acababa de bañarme —dijo él finalmente.

Lo más ridículo de todo era que ella deseaba creerlo. Tal vez fuera algo innato en una mujer, creer al hombre que la había seducido.

—Que yo sepa, eres la única persona que quiere vengarse de mí —murmuró, y se dio la vuelta para poner distancia entre ellos—. Tu método fue eficaz, Justin, aunque un poco… infantil.

—Cassie, no fui yo quien estuvo en este balcón —sentenció él. Alargó un brazo hasta su hombro y la hizo girarse—. Fue un sueño. No es lo mío asustar a mujeres vestido de Drácula. Puedo parecerte un montón de cosas horribles, pero no estoy loco.

—Nunca he pensando que lo estuvieras —replicó con sinceridad—. Los hombres que triunfan dirigiendo casinos y que se fijan en mujeres jóvenes y ricas como mi hermana no pueden estar locos. Pero ¿vas a negarme que eres un hombre astuto y peligroso, Justin? —Levantó el mentón y lo miró desafiante.

—Ésa es una pregunta con doble sentido, ¿verdad? —murmuró él—. Te contestaré si tú contestas a la mía. Puede que haya sido una pesadilla la que te trajo a mi habitación, pero no te quedaste para tomar leche y galletas, creo. Te quedaste por otra razón… ¿Qué razón, Cassie? ¿Vas a negar que me deseabas tanto como yo a ti?

Ella mantuvo la mirada mientras reprimía su furia, pero se negó a responder. Justin asintió una vez, como si quedara satisfecho, y volvió a cerrar la ventana.

—Vuelve a la a cama, Cassie. Creo que los dos necesitamos dormir. Hablaremos de esto por la mañana —pasó junto a ella en su camino a la puerta. Allí se detuvo y apoyó una mano en el marco—. Sea lo que sea lo que haya ocurrido esta noche, hay algo que es indiscutible. Ahora me perteneces. Y no voy a permitirte escapar hasta que yo lo considere oportuno, Cassie Bond. Lo que dije antes iba en serio. Soy yo quien decide cuándo se acaba.

Capítulo 6

Justin se quedó oculto entre las sombras del rellano superior, y observó cómo Cassie se sentaba en un sillón Victoriano, junto a la ventana de la torre, un piso por debajo de él. Sólo eran las ocho de la mañana, pero el recogido en el pelo ya empezaba a deshacerse. Llevaba unos vaqueros desteñidos, un jersey amarillo de algodón, y tenía un bloc de notas en el regazo.

En la mesa de al lado tenía el libro Poesía desde el corazón en diez lecciones. Justin la vio mover la cabeza adelante y atrás, comparando algo que había escrito con un párrafo del libro.

La forma tan serena que tenía de trabajar era, en cierto modo, tranquilizadora. Al menos no estaba haciendo las maletas para marcharse, como él había temido.

No, Cassie Bond tenía agallas, y no iba permitir que la echara de la mansión. Esbozó una media sonrisa y empezó a bajar lentamente las escaleras.

La noche anterior había sido tan placentera como inesperada, pero la paradoja en acostarse con una mujer era que un hombre se despertaba insatisfecho y deseando más. No fue extraño comprobar que su cuerpo reaccionaba con placentera anticipación al verla. Desde el principio Justin había sabido que una sola noche no iba a ser suficiente con ella.

Lo irritaba reconocer que no había sido el deseo lo que la había llevado a visitarlo. ¡Sólo había querido comprobar si estaba mojado por la lluvia! Cierto, él había sido capaz de retenerla y de llevarla a la cama, pero era desalentador que ella no lo estuviera esperando. Hubiera sido mucho más reconfortante saber que Cassie había sido incapaz de reprimirse. La quería cautivada, encadenada por los mismos lazos de deseo que lo ataban a él. Tan fascinada que no pudiera resistirse… como tampoco él podía.

Consciente de que su cuerpo reaccionaba como el de un adolescente y no el de un hombre maduro, soltó una palabrota y siguió bajando.

Cassie levantó la cabeza cuando él estaba a sólo unos pasos de ella. Por un segundo se debatió entre la idea de correr a sus brazos o correr tan lejos como pudiera. La indecisión la mantuvo pegada al asiento.

—Buenos días, Justin —consiguió decir con un tono frío y burlón—. ¿Explorando la casa del aburrimiento? Si la ves así al cabo de un par de días, imagínate lo que te parecerá al cabo de una semana.

Él le echó una mirada sombría, mientras entraba en la habitación de la torre que se abría desde la escalera.

—¿Cómo puede ser aburrida contigo entrando en mi dormitorio cada noche?

Ella parpadeó, desconcertada, y tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para mantener la compostura.

—Tranquilo, no volverá a ocurrir.

—¿No?

—No. No permitiré que ninguna pesadilla me empuje a cometer algo tan estúpido —dijo con todo el desprecio que pudo—. Anoche estaba aterrorizada, y cuando supe que no habías sido tú el siniestro visitante me sentí tan aliviada que no pude pensar con claridad. Tantas emociones a la vez me dejaron indefensa ante a ti, Justin. Y tú sabías cómo controlar la situación en tu propio beneficio, ¿verdad? Pero no voy a dejar que ocurra de nuevo. La complació el tono firme y tranquilo que consiguió imprimir a sus palabras. Por suerte, Justin no podía saber cómo le estaba latiendo el pulso ni lo nerviosa que estaba de verlo por la mañana.

—¿No piensas volver en la próxima pesadilla? —le preguntó él, acercándose al radiador decorativo.

* * *

El sistema de calefacción funcionaba bastante bien desde que él había abierto las válvulas de todos los radiadores. A Cassie se le pasó por la cabeza darle las gracias por haberle enseñado cómo funcionaban, pero no estaba de humor para agradecerle nada.

—Sería una pobre ingenua si acudiera a ti cada vez que tenga una pesadilla, ¿no crees, Justin?

—¿Significa eso que has decidido tomar lo de anoche como una pesadilla y que no hubo nadie en tu balcón? —contempló la vista por la ventana, de espaldas a ella.

Cassie respiró profundamente y reconoció la verdad.

—Sí. Estaba enfadada y asustada, y era de noche. A esas horas uno puede creerlo todo. Cuando toqué tu pelo mojado estuve convencida de que habías sido tú el visitante. Pero esta mañana he comprendido y aceptado que sólo fue un sueño.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—¿Por qué has comprendido que fue un sueño? —le preguntó él pacientemente.

—Porque, a pesar de saber tus intenciones, no puedo creer que vestirte de Drácula y acechar a las mujeres desde la ventana sea tu estilo —dijo ella con un suspiro.

—¿No me ves interpretando a Drácula? —Había un ligero toque de humor en su voz. Se volvió para mirarla.

—La verdad es que no. Creo que eres más inteligente cuando se trata de vengarse de alguien —dudó un momento—. Ya te has vengado, Justin. ¿Por qué no te marchas?

Él se encogió de hombros.

—Me iré cuando esté listo para marcharme.

—No conseguirás nada quedándote.

—¿No? —Su tono era irritantemente jocoso.

—No —replicó ella—. Anoche cometí una equivocación. No me permitiré ser tan débil la próxima vez.

—¿Estás segura?

—Claro que lo estoy. No iré más a tu habitación, Justin. ¡Puedes creerme!

—¿Y si soy yo el que va a la tuya? —le pregunto en tono distraído mientras agarraba el libro de poesía.

—¡No podrás pasar!

—¿Crees que podrás impedírmelo?

—No vas a violarme, Justin. Los dos sabemos que no te gustaría. Quieres verme débil y entregada, suplicándote que me poseas de nuevo, y no podrías conseguir eso con una violación.

—Parece que has desarrollado algunas teorías interesantes sobre mis esquemas de comportamiento —repuso él—. ¿Cómo estás tan segura de que no recurriré a una violación ni al traje de Drácula? —empezó a hojear el libro, como si apenas estuviese interesado en la respuesta.

—No lo sé —susurró ella.

Él levantó ceñudo la mirada.

—Vamos, seguro que tienes algún motivo. Ella levantó una mano en un gesto de impotencia.

—Tal vez sea porque el detective privado al que contraté no dijo nada sobre violaciones ni capas negras.

—Vaya… gracias por las referencias.

—Pero sí eres capaz de otras cosas, ¿no es cierto, Justin? ¡Eres capaz de mentir a una joven ingenua como Alison!

—Yo nunca le mentí a Alison —dijo él con calma.

—¡Le dijiste que la amabas! ¡Dejaste claro que querías casarte con ella!

—Es cierto, quería casarme con ella, pero nunca le dije que la amara. Pregúntale a ella si no me crees. Alison no es tan ingenua como pareces creer —añadió secamente.

—¡La estuviste seduciendo sin descanso!

—A ella le encantaba que la sedujeran —un atisbo de sonrisa curvó sus labios por un segundo—. Alison me utilizaba para presumir ante sus amigos, Cassie. Era como un nuevo juguete… Un hombre interesante con el que dejarse ver.

—¿Y tú pensabas casarte con ella sabiendo que te consideraba tan sólo «un hombre interesante»? —preguntó Cassie con un bufido.

—En cuanto nos hubiéramos casado, le habría enseñado cómo comportarse.

—¿Lo bastante como para llegar hasta su dinero?

—No era su dinero lo que quería Cassie —respondió él. —Ya tengo bastante.

—No te creo. ¡Los hombres como tú nunca tenéis bastante dinero! Además, si no amabas a mi hermana y no codiciabas su dinero, ¿por qué querías casarte con ella? —le preguntó desafiante.

—Ya te lo he dicho, Alison tenía algo que yo quería.

—¿Un cuerpo bonito? —¿por qué era tan doloroso decir eso? ¡No podía sentir celos de su hermana!

—No. Es verdad que es preciosa, pero hay muchas mujeres guapas en el mundo, Cassie. Muchas de las cuales ni siquiera se plantean el matrimonio. No, lo que Alison tenía era algo que yo siempre he querido y que nunca he tenido.

Estatus social y respetabilidad.

—¿Estatus social y respetabilidad? —repitió ella. Se quedó boquiabierta por el asombro—. ¿Querías casarte con ella por su estatus social y respetabilidad?

—¿Tan difícil es de entender? —Cerró el libro y la miró fijamente—. Tienes razón sobre mi pasado. Conseguí mi fortuna dirigiendo un casino. Muchos de mis conocidos… digamos que iban por el mal camino. He tratado con tiburones, prestamistas, jugadores, y con muchos otros a quienes no les gusta la luz del día. Estaba cansado de vivir en la noche, Cassie. Quería escapar de ese mundo que me engendró y que me hizo millonario. Tenía dinero, pero descubrí que no podía comprar el respeto de los demás.

Al final decidí que el modo más fácil de conseguir que ese otro mundo me abriera las puertas era casándome.

Cassie lo miró recelosa, y entonces se dio cuenta de que empezaba a creerlo. El detective no había encontrado indicios de que Justin Drake estuviera arruinado económicamente. Cassie había asumido que deseaba a Alison por su dinero basándose en el simple hecho de que Justin no parecía tener medio de subsistencia.

—¿Qué te hace pensar que te habría gustado el mundo de Alison? —le preguntó finalmente.

—Su mundo es todo lo que el mío nunca fue. Todos aceptan a Alison y no especulan sobre sus relaciones turbias. Nadie se pregunta de dónde saca el dinero ni sospecha de que ande metida, en asuntos ilegales. La gente de su mundo juega al tenis, patrocina a artistas y viaja en cruceros. No conocen el lado oscuro de la vida. Están aislados en su burbuja dorada. Viven a la luz del sol y todos los demás los envidian. A la gente de su mundo no se les ha muerto un amigo en brazos por herida de bala. No se relacionan con personas que tienen deudas de juego, ni con aquellos que sobornan a los políticos. ¿Sigo? Todo son diferencias entre el mundo de Alison y el mío.

—¿Un amigo tuyo murió en tus brazos? —consiguió preguntar ella cuando al fin recuperó la voz.

La expresión de Justin se tornó distante e inexpresiva.

—Se demoraba mucho en pagar sus deudas. Los tipos que iban tras él sólo tenían intención de darle una paliza, ya que no tiene sentido matar a un cliente. Si se muere, no paga. Pero mi amigo pensó que podría librarse si iba armado. Por desgracia, los otros también llevaban armas, y le dispararon primero.

—¡Oh, Dios mío!

—Consiguió llegar a mi casa antes de morir.

* * *

Cassie se puso pálida.

—¿Qué hiciste? ¿Llamaste a la policía?

—La policía está muy ocupada protegiendo a la gente que vive en el mundo de Alison de la gente que vive en el mío —respondió él—. No se preocupan mucho cuando quitan de en medio a alguien.

—Pero esos hombres que le dispararon a tu amigo ¿salieron impunes?

—No.

—Justin, ¿qué ocurrió?

Él cerró los ojos por un instante, y cuando volvió a abrirlos tenía la mirada perdida en sombras.

—Cassie —dijo con suavidad—, no es algo de lo que me guste hablar. Pasó hace mucho tiempo y en otro mundo. No tendría que haberlo mencionado.

—Te vengaste por tu amigo, ¿verdad? —preguntó en un susurro.

—A veces no hay otra opción. Un hombre tiene que actuar.

—Porque si no, ¿no podría llamarse a sí mismo «hombre»? Maldita bazofia machista —masculló—. Pero tú vives para esa especie de código, ¿verdad? Y yo tendría que estar agradecida de seguir viva… Si hubiera sabido hasta dónde llega tu sed de venganza, ¡me lo habría pensado dos veces antes de hacerte chantaje!

—¿De verdad te lo habrías pensado dos veces? —le preguntó con curiosidad.

—¡Desde luego que sí!

—Y después de habértelo pensado dos veces habrías seguido adelante con el chantaje sin importarte las consecuencias, ¿verdad?

Ella pestañeó de asombro y se removió en el asiento. Justin tenía razón, y los dos lo sabían.

—No tenía otra elección, Justin. Tenía que detenerte.

—Lo sé —dijo él asintiendo—. Tienes tu propio código de conducta. Te sientes responsable de tu hermana. Alison me lo dijo una vez.

—¿Te lo dijo?

—Sí. Me contó que tras la muerte de tus padres las dos os fuisteis a vivir con vuestros tíos. Alison sólo tenía diez años, mientras que tú estabas a punto de graduarte. Siempre has supuesto que fue muy duro para ella, y te empeñaste en prestarle mucha más atención.

—Mis tíos eran buenas personas, pero no tenían hijos. No sabían nada de cómo educar a una niña de diez años. Alison se quedó muy sola cuando mis padres se mataron en el accidente de avión. Se pasaba el tiempo llorando en su habitación. Yo me preocupé mucho por ella, sobre todo cuando oí hablar a la gente sobre los niños que se suicidaban por algún trauma. No podía soportar la idea de que mi hermana hiciera algo semejante, por lo que pasé mucho tiempo a su lado. Tanto, que la costumbre de cuidarla se convirtió en una obligación inconsciente en mí.

—Ahora parece ser una persona feliz —comentó él.

—Sí. Consiguió salir de la depresión y convertirse en una mujer normal y alegre.

—¿Qué te pasó a ti, Cassie? —le preguntó fríamente, sentándose en el alféizar de la ventana.

Cassie dudó unos instantes.

—Yo también salí adelante, pero nunca me he sentido cómoda en el mundo de Alison. No sabría decirte las veces que suspiré por aprender a jugar al tenis. Hoy sigo sin agarrar bien la raqueta. Me mareo en los cruceros. No me relacionó con la gente… Cuando voy a una fiesta es porque Alison me ha invitado a una de las suyas —confesó con pesar—. No estoy hecha para esa clase de vida.

—¿Cómo lo conociste? —le preguntó él.

—¿A quién? —Aparentó sorpresa, pero sabía a quién se estaba refiriendo.

—A tu ex marido.

—Alguien de la facultad nos presentó.

—¿Cómo se dio la atracción entre los dos?

—A él le interesaba mi dinero y a mí me interesaba él como hombre. Así de simple —su voz se debilitó al revivir los amargos recuerdos. ¿Por qué le estaba contando todo eso a Justin?

—¿Estabas enamorada de él?

—Sí —reconoció ella con calma—. Era encantador, divertido, guapo… Cuando mis tíos lo conocieron les causó muy mala impresión. Me dijeron que sólo era un oportunista. Yo me negué a creerlos y me casé con él. Mis tíos no quisieron retener mi dinero hasta que cumpliera los veinticinco, y yo estaba demasiado enamorada para impedir que mi marido se gastara la herencia. Era jugador, ¿sabes?

Se produjo un incómodo silencio.

—Ya veo —dijo finalmente Justin—. No es extraño que tengas tantos prejuicios a mi profesión.

Los dos se quedaron mirando, y Cassie supo que él comprendía. Y supo también que ni siquiera su comprensión lo apartaría de la venganza. Era muy difícil conocer a fondo los motivos de una persona y darse cuenta después de lo que eso implicaba.

—Parece que estamos destinados a ser polos opuestos para siempre —dijo ella.

—Anoche no fue así —replicó él sosegadamente.

—Saca toda la venganza que puedas de lo que pasó anoche, Justin. No volverá a pasar.

Él ignoró el comentario y alargó la mano hacia el cuaderno que tenía Cassie en su regazo.

—Déjame ver lo que estás aprendiendo de este ridículo libro.

—¡No es un libro ridículo!

—No puedes aprender poesía en diez lecciones. ¿Alguna vez has escrito un poema de verdad?

—No, pero… —Intentó impedirle que le quitara el cuaderno, pero él consiguió quitárselo—. Eso no significa que no pueda —añadió, y contempló consternada cómo Justin leía las pocas líneas que había escrito.

Mi corazón es una flor ciega e imprudente.

Que abre su confianza y calor por la noche.

Y lo pierde en la fría verdad de la mañana.

Justin leyó los versos en voz alta y la miró con una ceja arqueada.

—Un poco sensiblero, ¿no te parece? Cassie, no creo que lo tuyo sea la poesía.

—Yo seré quien lo juzgue.

—Y yo también. Puesto que vas a escribir poemas sobre mí, creo que tengo derecho a opinar sobre ellos.

—¡No es sobre ti!

—Claro que lo es. Esa tontería de que el calor de la noche se pierde por la realidad está sacada de la experiencia de anoche. No intentes negarlo —le arrojó le cuaderno al regazo—. ¿De verdad te afectó al corazón, Cassie? —le preguntó, casi esperanzado.

—¡Por supuesto que no! Lo que pasó anoche fue pura química sexual. Tengo treinta años, Justin, ¡y sé que tal química existe! —Agarró el cuaderno y lo apoyó bocabajo.

Él le sonrió con tanta arrogancia que ella se sintió tentada de abofetearlo. Y tal vez lo hubiera hecho si en aquel momento no hubiera aparecido el gato por las escaleras. Se acercó a ellos y se encaramó al alféizar de la ventana.

—¿Cómo entra y sale este animal de la casa? —preguntó Cassie con repentina curiosidad. No podía menos que dar gracias por la interrupción. El enfrentamiento con Justin la estaba llevando al límite de su paciencia.

—¿Quién sabe? —Justin se encogió de hombros—. En una vieja mansión tiene que haber muchas vías de escape para un gato astuto.

—Bueno, seguro que ha encontrado una salida, porque sus modales son bastante decentes —murmuró ella mirando de reojo al gato.

—¿Te refieres a que no está haciendo sus necesidades en el salón? Yo también lo he notado. ¿Te gustan los gatos?

—Prefiero los perros.

—Quizá por eso esté siempre junto a ti. Los gatos, igual que los humanos, son criaturas que siempre llevan la contraria.

—¿Y esa pizca de sabiduría también sirve para ti? —preguntó ella desafiante.

—Pensaba más en ti, Cassie. Pero puede que también me sirva a mí. Somos muy parecidos en muchos aspectos, ¿no crees?

—No lo creo.

—¿No? ¿Acaso los dos no queremos algo que no podemos tener? Yo quiero escapar de mi mundo y vivir disfrutando de la luz y de la respetabilidad. Tú quieres volver la espalda a lo que mejor haces, que es ganar dinero, y convertirte en una poetisa o en una pintora. Los dos luchamos por cambiar nuestras vidas y dejar de hacer las cosas para las que estamos hechos.

Ella se puso rígida. No le gustaba el paralelismo que planteaba Justin.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir martirizándome, Justin? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que te aburras y te marches?

—No tengo un hogar al que regresar —dijo él.

—¡Todo el mundo tiene un hogar!

—Yo no. Abandoné el mío cuando vendí el casino hace un año. Ahora no tengo sitio adonde ir.

—¿Intentas que sienta pena por ti? Él sonrió.

—¿Podrías albergar compasión hacia el ex propietario de un casino? ¿Hacia un hombre que quería casarse con tu hermana para su propio beneficio? ¿Un hombre que, según tú, va por ahí vestido de Drácula? ¿Un hombre que se aprovecha de ti cuando entras en su habitación?

—No es probable, ¿verdad?

—No. Bueno, en cualquier caso, no quiero que sientas pena por mí —declaró en tono filosófico—. Si la víctima empieza a sentir pena por el cazador, se acabó la venganza —añadió burlonamente.

—¿Sigues jugando conmigo? ¡Crees que puedes hacerlo hasta volverme loca!

—Me conformaré con que vuelvas a mi cama.

—¡Jamás!

—Es divertido cuando la gente como tú dice «jamás». Más adelante, cuando tengas que comerte esa palabra, me complacerá mucho recordarte la primera vez que la dijiste.

Se puso en pie y alargó el brazo para tocarle el recogido. Con ello consiguió que se terminara de deshacer, y el pelo le cayó suelto por los hombros. Entonces se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras, mientras ella maldecía furiosamente y trataba de recomponerse el peinado.

—¡Maldita sea! —gritó mirando al gato—. ¿Qué voy a hacer? Si huyo me perseguirá y me encontrará. Seguro que tiene contactos de todo tipo para localizarme siempre que quiera. Y además tiene todo el tiempo del mundo para llevar a cabo su venganza… Pero ¿por qué tendría que huir, en primer lugar? ¡Esta casa es mía durante un mes! ¡No permitiré que me eche!

Sería como caminar por la cuerda floja, pensó mientras intentaba recuperar la concentración en las diez lecciones de poesía. Era una situación de lo más extraña, estar confinada en una vieja mansión con un hombre en quien nunca podría confiar. Una situación extraña y peligrosa.

Pero, por alguna razón desconocida, confiaba en Justin Drake. Se había dado cuenta esa mañana, cuando decidió que lo sufrido la noche anterior había sido una pesadilla. Un hombre como Justin planearía una venganza mucho más ingeniosa, no una broma tan absurda. Lo creyó cuando le dijo que iba a seducirla, no a hacerle daño. Y si él mantenía su palabra, ella podría defenderse.

Nunca más volvería a provocar una situación como la de la noche anterior. Desde ese momento se enfrentaría a sus pesadillas, y no saldría a buscar más problemas.

Lo que pasó entre los dos fue tan sólo pura atracción sexual, se recordó a sí misma. Justin no tenía pretensión alguna de enamorarse, y ella era lo bastante mayor para saber reconocer el amor de lo que no lo era.

El amor era magia, calor, dulzura… Era algo que surgía entre dos personas que se preocupaban la una por la otra, que compartían intereses comunes y experiencias similares. Por eso tanto ella como Justin estaban muy lejos de sentirlo. Ninguno de los dos encajaba bien en los mundos que querían habitar.

Cassie bajó la mirada hasta las líneas que había escrito. Justin tenía razón. Era sensiblera y seguramente la métrica era un desastre. No sabía nada de poesía y no iba a aprender nada útil de un libro así. Al día siguiente empezaría a pintar.

Cassie se encontraba en la cocina preparándose el almuerzo cuando Justin apareció de nuevo. Durante varios minutos había dudado entre hacer o no un sandwich para su hostigador. Al final decidió que aquello no suponía un acto de sumisión. Después de todo, él le había preparado la cena la otra noche.

—¿Cómo está la pierna? Le preguntó él agarrando su plato.

—Muy bien —ella lo siguió hasta el comedor, y se volvieron a sentar en los extremos opuestos de la mesa—. Un poco agarrotada pero ya casi no duele.

—Le pondré un vendaje limpio después de comer.

—No, no lo harás. Puedo cambiarme la venda yo misma.

—Cobarde.

—Yo lo considero más bien una cuestión de supervivencia.

—Si lo dices en serio, no podrás explorar el sótano.

Ella levantó la mirada, asustada.

—¿Por qué? ¿Por culpa de un escalón?

—Fui a echar un vistazo mientras tú escuchabas la voz de la inspiración.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Quería ver si los demás escalones estaban también podridos.

—¿Y? —lo apremió ella, disgustada por el modo que tenía de dar explicaciones.

—Y descubrí que el peldaño que se desplomó bajo tu peso no parecía estar tan dañado.

—¿De qué estás hablando?

—Parece como si alguien lo hubiera serrado aposta.

Cassie dejó el sandwich en el plato. Tenía los ojos muy abiertos.

—¿Cómo que alguien lo serró? ¿Deliberadamente?

—Ésa es la impresión que tuve. Seguramente lo hicieron hace años. Puede que algunos chavales en un acto de vandalismo. ¿Quién sabe? En cualquier caso, será mejor que no vuelvas a entrar. Tampoco parece que haya luz ahí abajo. No se puede ver nada sin una linterna.

—¿Bajaste?

—No hasta abajo del todo. Me quedé en la escalera e iluminé el fondo.

—¿Qué viste?

—Algunas cajas y baúles. Poca cosa, por lo que pude ver.

—Aun así, me sigue pareciendo fascinante —dijo ella.

—¿No has tenido ya bastante «ambiente» por una temporada? No quiero que bajes al sótano, Cassie.

—Justin, odio tener que decirte esto —replicó ella con voz dulce—, pero sólo porque hayas irrumpido en mi casa y en mi vida, y porque aún no haya encontrado el modo de echarte, no te da derecho a imponerme órdenes. ¡He pagado por estar aquí y puedo explorar lo que me dé la gana!

—Si tengo que rescatarte otra vez, no lo haré de un modo tan amable y caballeresco le advirtió él.

—¡No me importan en exceso tus modales!

—Ya me lo imaginaba —dijo con un suspiro—. A la primera oportunidad correrás hacia el sótano, ¿verdad? Sólo para demostrarme que no estás dispuesta a obedecer.

Cassie alzó el mentón en un gesto orgulloso.

—Tú lo has dicho.

—Eso es propio de una niña, Cassie.

—Lo sé —replicó ella. De repente se sentía más alegre.

—¿Al menos me lo harás saber para que pueda ir contigo? Soy el único que tiene una linterna, ¿recuerdas? No puedes hacerlo sin mí, Cassie. No podrías ver nada.

—Ya me lo pensaré.

Media hora más tarde Justin entró en el baño del piso superior y se encontró a Cassie con un pie en el suelo y otro en el lavabo. Se estaba quitando la venda de la pierna, y tan concentrada estaba en la dolo —rosa tarea que durante varios minutos no advirtió su presencia. Finalmente sintió un hormigueo en el cuello y levantó la mirada.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó irritada. El cambio de vendaje no iba muy bien.

—He venido a ofrecerte mi ayuda.

—Te dije que no quiero tu ayuda. Si ayer no me hubieras vendado tanto la pierna ya habría terminado de quitármela. ¿Por qué tuviste que usar tantas vendas? —se quejó, inclinándose sobre la pierna para observar la herida.

—Quería que el vendaje fuera lo bastante grueso y fuerte para que la herida no se ensuciara.

—Bueno, pues está claro que no se ha ensuciado. ¡Voy a tener que pasarme una hora arrancándome el maldito vendaje!

—Déjame ayudarte.

¡No! —gritó, pero con un pie en el lavabo era un blanco fácil. Sin que pudiera impedirlo, Justin la agarró por la pantorrilla de un fuerte tirón le arrancó el vendaje.

Cassie soltó un alarido y le dio un golpe en el hombro.

¡Maldito seas, Justin Drake! Él la soltó y ella se miró con ansiedad la pierna.

—Cielo, te he ahorrado una hora de tortura —le examinó la herida—. Parece que está mucho mejor. Anoche me olvidé por completo de ella cuando entraste en mi habitación. ¿Te hice daño?

—No —murmuró mientras se aplicaba el antiséptico. No quería hablar de lo ocurrido la noche anterior.

—¿Quieres que te lo ponga yo? —sugirió en tono inocente.

—¡Lárgate de aquí, Justin! —Abrió el grifo del agua fría y le salpicó con las manos.

—¡Eh! —Dio un salto inconsciente hacia atrás—. Será mejor que tengas cuidado. Éstas tentando tu suerte —los ojos le brillaban de burla.

—Eres tú quien corre un riesgo al quedarte, Justin —le avisó ella.

—¿Qué vas a hacerme? ¿Te disfrazarás de vampiresa y vendrás a visitarme en mitad de la noche?

—Nunca más volverás a verme en mitad de la noche —prometió con firmeza.

Pero se equivocaba. Fue él quien la visitó en su habitación aquella noche… en respuesta a sus gritos de pánico.

El terror había vuelto a aparecer en el dormitorio de Cassie.

* * *

Era como despertar en un nido de telarañas. Al principio Cassie no comprendió por qué era incapaz de liberarse de las mantas. ¿Cómo habían llegado a cubrirle el rostro? No podía respirar bien, y hacía un frío glacial en la habitación.

Sentía un peso sobre los pies, y notó que el peso se movía. Entonces la acabó de despertar un débil bufido.

Tenía que ser el condenado gato. ¿Cómo había entrado en su dormitorio? Antes de irse a la cama se había asegurado de cerrar bien la puerta. Y además había echado el cerrojo.

Hizo un esfuerzo por desperezarse y empujó la sábana que parecía estar oprimiéndola. Pero su mano no tocó una sábana de algodón, sino una especie de pliegue de satén y encaje.

El gato bufó de nuevo y Cassie sintió que la invadía el espanto. Soltó un grito ahogado y se incorporó a medias en la cama, luchando por recuperar el aire. El pliegue cayó a su lado, y entonces se fijo en que la puerta del balcón estaba abierta.

—¡Oh, Dios mío! —Estaba segura de haber cerrado también las ventanas. El enorme gato negro estaba acostado sobre sus tobillos, y miraba fijamente hacia el balcón.

La brisa nocturna hinchaba las cortinas e impregnaba la habitación de un aire frío y tenebroso. No había nubes en el cielo, y a la luz de la luna podía verse el vestido de novia que había sobre la cama…

Al verlo, Cassie soltó un grito de terror.

El gato saltó de la cama. Cassie se levantó de un salto, sin dejar de chillar, y el camisón se le enredó en los pies. Abrió desmesuradamente los ojos al contemplar un vestido de satén.

Se llevó la mano a la boca y retrocedió hasta la puerta. No podía apartar la mirada del vestido. Entonces oyó la voz de Justin.

—¡Cassie, abre la puerta o la echo abajo!

Cassie buscó a tientas el pomo, desesperada por que alguien más contemplara la escena. Justin irrumpió en la habitación, y con una sola mirada vio al gato, el balcón abierto y el traje de novia.

—¿Qué demonios pasa aquí? ¿Estás bien? La sujetó por los hombros y mantuvo firme. —Cassie, ¿qué ha pasado?— la apremió con dureza.

—No lo sé —respondió ella con una voz tan temblorosa como el resto de su cuerpo—. Justin, no lo sé… Me desperté y vi la ventana abierta y esa… esa cosa que me cubría la cara. No podía respirar bien.

Justin la soltó y se acercó al balcón a grandes zancadas.

—¿Por qué has abierto? ¡Hace un frío terrible!

—Yo no la he abierto —replicó ella un poco irritada—. Estaba abierta cuando me desperté hace unos minutos.

—Maldición —murmuró él. Miró en el exterior y luego se acercó a la cama para examinar el vestido. Cassie consiguió encender la luz y los dos contemplaron los vaporosos pliegues de satén y encaje.

—Es muy viejo —susurró ella—. Mira el color amarillento de la tela. Diría que es de finales del siglo XIX… Y mira, está rasgado en varios sitios. Aun así es precioso.

Justin no estaba tan impresionado. Lo agarró con una mano y lo sacudió. No tenía nada escondido. Sólo era un viejo vestido de novia que de algún modo había llegado a la cama de Cassie.

—¿Crees que el gato lo ha arrastrado hasta aquí? —preguntó ella. Sabía que era muy improbable, pero necesitaba oír una explicación cualquiera—. O tal vez ligado en uno de esos armarios y él tiró hasta sacarlo.

¿Y pudo llevarlo hasta tu cama? —Premió Justin.

—Es un gato muy grande, Justin.

Los dos se volvieron para mirar al gato, que estaba ocupado en limpiarse las patas, era un gato enorme.

—Puede que sea lo bastante fuerte, pero no es probable que lo haya hecho, ¿verdad?, —reconoció Cassie con un suspiro.

—Y aunque así fuera, ¿vamos a suponer que pudo abrir las ventanas? —sugirió él. Dejó el vestido a los pies de la cama y se puso a abrir armarios y cajones.

—Justin, ¿qué crees que ha pasado?

—No lo sé, Cassie. Realmente no lo sé. ¿Llegaste a ver o a oír algo?

—Sólo los bufidos del gato.

Le temblaban tanto las rodillas que tuvo que sentarse. El corazón seguía latiéndole a un ritmo frenético. Se miró en el espejo de la habitación y su boca se torció en un gesto de asco. No tenía el aspecto de una hermosa heroína. Su pelo estaba hecho un desastre, su camisón carecía del menor atractivo y la expresión de su rostro no mejoraba nada.

—Me pregunto si alguien del pueblo está jugando con la nueva inquilina de la mansión del acantilado —dijo Justin mirando por la ventana.

—Creo que esto va más allá de las bromas habituales —replicó ella fijándose en su espalda. Llevaba tan sólo unos vaqueros, y la silueta de sus musculosos hombros se recortaba contra la luz exterior.

Él era el único que tenía razones para aterrorizarla de aquel modo.

No, se dijo a sí misma. ¿No había decidido que Justin no hacía ese tipo de cosas? Su venganza era mucho más meticulosa y sutil. Le había dicho que la seduciría y ella lo había creído.

Pero esos pensamientos parecían seguros a la luz del día. En mitad de la fría noche la razón se debatía entre otras explicaciones para su comportamiento.

Justin se volvió en ese instante y la sorprendió mirándolo.

—¿De nuevo estás dando rienda suelta a tu imaginación, Cassie?

—No es mi imaginación la que ha traído el vestido ni la que ha abierto la puerta —susurro ella.

—¿Quieres comprobar si tengo el pelo mojado? —sugirió. De repente parecía haberse enfadado.

—No serviría de mucho, ¿no crees? No está lloviendo.

—No eres muy confiada, ¿verdad?

—Una mujer sería estúpida si confiara en un hombre que ha jurado vengarse de ella, ¿o no? —Intentó preguntar en un tono despreocupado. No sabía qué creer. La tensión y el miedo le impedían pensar con claridad. Tuvo que juntar las manos en su regazo para que no le temblaran los dedos.

Él se quedó de pie, observándola con atención.

—¿Y si te dijera que ya no me interesa la venganza?

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

—Maldita sea, Cassie, no dejes que tu imaginación te vuelva loca —cruzó la habitación y la hizo levantarse de la cama. La miró con el ceño fruncido mientras la agarraba con fuerza por los hombros—. ¡Yo no encontré este vestido de novia ni escalé dos pisos para dejarlo en tu cuarto!

Ella contuvo la respiración. Era tan difícil controlar el miedo como la reacción de su cuerpo al sentir el tacto de sus dedos. Se veía demasiado vulnerable con el camisón.

—Esta mañana bajaste al sótano —le recordó—. Tal vez encontraste ese vestido en uno de los baúles.

—¡Cállate! —ordenó con ojos brillantes de furia.

—Y puestos a pensar en ello, el modo más fácil de llegar hasta mi balcón es a través tuyo, ¿no?

—Cassie, te lo advierto…

—Pero lo que no entiendo es lo del gato.

—¿Cómo pudiste meterlo? ¿Lo trajiste por el balcón también? Se dio cuenta de que lo estaba presionando por razones que no tenía claras. Si de verdad Justin era el culpable, lo menos inteligente era enfrentarse con él; y aunque fuera inocente seguía siendo peligroso. En cualquier caso, era imprudente provocarlo con acusaciones. Pero Cassie estaba demasiado nerviosa para pensar con claridad.

—¿De verdad te crees todas esas tonterías? —preguntó él zarandeándola ligeramente—. ¿De verdad, Cassie?

¡No sé qué creer! ¡Sólo sé que eres la única persona que tiene un motivo para atormentarme! —espetó ella.

Lo empujó en el pecho para soltarse—. ¡Si no has sido tú quien ha hecho esto dime quién ha sido!

—Maldita sea, Cassie. ¡Yo no lo he hecho!

—Oh, márchate, Justin —gimió—. Márchate. Ahora no puedo pensar en nada.

—¿Me estás diciendo que quieres quedarte sola? ¿De noche en esta habitación con un viejo vestido de novia y un gato que parece ser el de una bruja? —La zarandeó un poco más fuerte y se pasó una mano por el pelo.

—No tengo otra elección, a menos que baje a dormir en la biblioteca.

Justin tenía razón. Cassie sabía muy bien que no podría pegar ojo en toda la noche. Y quizá nunca más…

—Puedes dormir en mi habitación. Ella lo miró boquiabierta.

—Debes de tener una consideración muy pobre de mi nivel de inteligencia.

—¿Temes no ser capaz de resistirte a mí? —replicó él con frialdad.

—No exactamente. Es sólo que no quiero ponértelo tan fácil. Si me quedo aquí, tendrás que escalar por la pared y romper una ventana antes de asfixiarme con un viejo vestido.

Aquélla era ir demasiado lejos, y Cassie lo supo en cuanto escupió las palabras. Intentó alejarse de él, pero no tuvo oportunidad. Con un rápido movimiento Justin la agarró y la levantó en sus brazos.

—¡Justin, no! ¡Espera! Él la llevó hasta la cama. Su expresión era adusta y siniestra.

—¿Quieres quedarte en esta habitación? Muy bien, entonces los dos nos quedaremos —la arrojó sobre la cama y se quedó de pie a su lado—. Prefiero dormir aquí y no en mi cuarto.

—¡Justin, no te atrevas! —gritó ella. Vio cómo él apartaba una manta, y la idea de que la ahogara la llenó de terror.

—Tranquila —dijo él con un gruñido, y llevó la manta a una silla almohadillada. Se sentó y apoyó las piernas en un raído reposapiés—. Si tuviera que hacerlo, preferiría hacerlo con mis propias manos alrededor de tu cuello.

Querría que me vieras durante el acto… Apaga la luz, Cassie, e intentemos dormir un poco.

Se recostó en la silla, se cubrió con la manta y cerró los ojos.

Cassie se quedó sentada en la cama, mirándolo con perplejidad. No tenía sentido huir, porque la atraparía antes de llegar a la puerta. Pero tenía que reconocer que Justin no parecía dispuesto a hacerle daño. Estaba muy enfadado pero no era un asesino. Tal vez su imaginación hubiera vuelto a jugarle una mala pasada.

¿Por qué querría asustarla? Si su intención hubiera sido acabar con ella ya lo habría hecho… La noche anterior había quedado a su merced, y durante el día no le habían faltado oportunidades para simular un accidente.

En mitad de la noche era imposible razonar con lógica. No era probable que Justin intentase nada violento, pero ella no iba a poder dormir a tan sólo unos metros de él. Con mucho cuidado alargó el brazo para apagar la lámpara.

El gato se acercó a los pies de la cama y se acurrucó para dormir. Cassie se estremeció y miró hacia la ventana. La luna proyectaba curiosas formas y sombras en el balcón, lo bastante oscuras para esconder una criatura en las tinieblas. En cierto modo, era reconfortante estar acompañada por otro ser humano. Cassie decidió que era mejor tener cerca de Justin que estar sola con un gato diabólico y un viejo vestido de novia.

¿Qué le habría pasado a la novia?

Tal vez había huido, y tal vez la huida no fuera una idea tan mala, pensó.

Quizá no consiguiera esconderse para siempre de Justin, pero podía dificultarle la caza.

Se mordió el labio y miró la figura que dormía en la silla. No sabía qué más pensar. Tenía que poner distancia entre Justin Drake y ella.

* * *

Por la mañana pensaría el modo de escapar. Estaba claro que no podía tratar con él por más tiempo. Fuera o no el responsable de las macabras ocurrencias, le hacía perder el control.

Arrellanado en la silla acolchada, Justin pensaba en silencio cuál sería su próximo movimiento. Aquella tarde Cassie se había mostrado razonablemente segura de sí misma, y no permitiría que la echara. Se mostraba recelosa ante él, pero de ningún modo iba a reconocer la derrota.

En esos momentos barajaba las posibilidades de que Cassie estuviera pensando en abandonar la casa por la mañana. Eso no encajaba con los planes que él tenía. Esperaba que, tras los extraños sucesos, ella se arrojara en sus brazos en busca de seguridad. Pero en vez de eso lo castigaba con su sospecha.

No quería que sospechara de él ni que le tuviera miedo. Quería que se entregara en completa confianza y sumisión. ¿Cómo iba a recuperar el terreno perdido? Tal vez se había mostrado más agresivo de la cuenta, y Cassie Bond estaba resultando ser más difícil de lo que pensaba. Tenía que encontrar un modo de impedir que huyera por la mañana.

Sólo se le ocurría una solución. Pensó en el vestido de boda y en cómo habría seducido Drácula a su novia. Entonces sus pensamientos volaron al blanco y delicado cuello de Cassie y una amarga sonrisa curvó sus labios antes de quedarse dormido.

Cassie se despertó poco antes del amanecer y de nuevo sintió el peligro acechando. Parpadeó varias veces para terminar de despejarse. Había estado convencida de que no podría dormir después de lo ocurrido, pero allí estaba, desorientada y vulnerable por el reposo del sueño.

Desesperada, intentó sentarse y encontrar la lámpara de la mesita. ¿Qué era el peso que sentía en las piernas? ¿Seguía siendo el gato? Era pesado, pero no tanto… Entonces se dio cuenta de lo que era.

—¡Justin! —Emitió un gritó ahogado. Estaba tumbada bajo el peso de sus muslos y con la cabeza sobre su brazo. Estaba completamente desnudo y la miraba con sus ojos oscuros—. ¡Justin, no!

Él le puso una mano sobre un pecho.

—Ya sabes que puedo conseguir que me desees —dijo él con un peligroso susurro—. No te resistas. Acabarás perdiendo.

Ella se estremeció al sentir los dedos en el pezón, a través de la sábana.

—No me toques, Justin —exclamó, más asustada de lo que había estado al descubrir el vestido—. ¡No me toques!

—Quieta, Cassie. No hay por qué tener miedo —se inclinó y la besó en el cuello—. Ibas a escaparte, ¿verdad? ¿Creías que no iba a adivinar tus planes? Has perdido el valor… Pero no tienes que tenerme miedo, cariño, sólo a ti misma. Y cuando te haya hecho el amor unas cuantas veces ni siquiera temerás tus propias reacciones. Te abandonarás por completo.

Ella se retorció con violencia mientras él desabrochaba los botones del camisón. Sólo tenía una mano para luchar, pues la otra estaba atrapada entre los dos cuerpos, y no pudo hacer nada. En unos segundos Justin pudo contemplar la desnudez de sus pechos y suspiró con pasión.

Muy lentamente empezó a acariciarla, como si estuviera amansando a un gato. Cassie temblaba al recibir el tacto, consciente de la poderosa reacción que escapaba al control de su cuerpo. ¿Qué clase de poder tenía aquel hombre para reducirla al más anhelante de los deseos? ¡Tenía que resistirse!

—¿Al fin te has decidido a violarme, Justin? —Intentó que la pregunta fuera una provocación—. ¿Ya has abandonado la idea de seducirme? ¿Te has convencido de que no consigues nada con tus juegos de terror? —Él se puso rígido y murmuró algo incomprensible, y ella supo que había conseguido algo—. ¿A qué viene eso de disfrazarse de Drácula? ¿Y entrar a escondidas en mi habitación? ¿Intentabas asustarme para que buscase tu protección? No ha funcionado, ¿verdad? ¡Así que ahora lo intentas a la fuerza!

—Quieta, Cassie —ordenó con voz áspera. Le apretó el pezón de un modo excitante y amenazante a la vez—. ¡Quieta y deja de luchar conmigo!

—Eso es lo que quieres, ¿verdad? ¡Quieres que te lo ponga fácil! Pues no pienso hacerlo, Justin. Eres más fuerte que yo y no podré detenerte, pero ¿qué satisfacción vas a conseguir? No sabía que fueras esa clase de hombre que encuentra el placer en una violación. Eso es propio de los hombres que dudan de su masculinidad, ¿no es cierto? Hombres que no tienen derecho a considerarse como tales. Sólo una mente enferma encontraría placer en una violación —siguió atacándolo con sus palabras, pues era la única arma que le quedaba.

—No es una violación y lo sabes muy bien.

¡Deja de gritarme! En pocos minutos…

—¡En pocos minutos voy a odiarte como nunca he odiado a nadie en toda mi vida!

—Te aseguro que no podrás odiarme después de esto —prometió él, y acalló sus gritos con un beso salvaje.

Pero Cassie tenía miedo de Justin Drake y del poder que ejercía sobre ella. Su única defensa era el rechazo total, y se había dado cuenta de ello. Sabía que si a Justin no le quedaba otro remedio que poseerla por la fuerza, no habría vencido. Tenía que resistir.

Por eso siguió luchando con violencia.

Sacudía la cabeza sin parar, intentando librarse de sus besos. Las piernas le dolían por el esfuerzo que estaba haciendo bajo el cuerpo de Justin. Era un hombre tan fuerte y poderoso que ella se sentía pequeña e indefensa bajo sus músculos.

Por su parte, Justin siguió obstinado en conseguir su objetivo. Le quitó el camisón de algodón y lo arrojó al suelo. Le sujetó las manos y la besó repetidas veces en la boca y en el cuello. También empezó a acariciarle los pechos y la cara interna de los muslos. Cuando se separó brevemente de ella fue para hablarle en un tono tan calmado y autoritario que la hizo pelear con más furia.

—Cassie, estás luchando contra lo inevitable. Sabes que lo deseas tanto como yo. ¿Recuerdas cómo te sentiste la última vez? ¿Recuerdas la pasión que ardió en ti? Eras puro fuego y energía, cariño. Podía ver el deseo en tus ojos. Así es como te sentirás si dejas de luchar.

—¡Maldito seas, Justin!

—Cálmate, Cassie, cálmate. Déjame amarte…

—¡Tú no me amas! —espetó ella—. No amas a nadie, ¿recuerdas? ¡No crees en el amor!

—Creo en la pasión. Y puedo hacer que tú también creas. ¡Estate quieta, Cassie!

¡Te dije que no me quedaría inmóvil como una gallina a la que van a cortar el pescuezo! —consiguió liberar un brazo y le clavó las uñas en el hombro.

Justin soltó una maldición. Cassie, te lo estás poniendo más difícil al final el resultado va a ser el mismo.

El resultado será una violación, y si crees que voy a aceptarlo gustosa es que has perdido la cabeza —alargó el brazo hacia la mesita de noche y tanteó con los dedos hasta encontrar la pequeña lámpara de vidrio.

Justin levantó la mirada cuando se dio cuenta de lo que pensaba hacer. Se quedó inmóvil y a Cassie la invadió un pavor insoportable. Ninguno de los dos se movió.

ÉL la miró fijamente y levantó una mano para apartarle el pelo de la cara.

Ibas a hacerlo, ¿verdad? —preguntó con la respiración entrecortada—. Ibas a golpearme con la lámpara en la cabeza.

Cassie no dijo nada. Respiraba con dificultad y el corazón le latía desbocado. Tenía todos los músculos en tensión, y mantenía la mano en la base de la lámpara.

Poco a poco sintió que Justin se relajaba, hasta que tomó una profunda aspiración y se apartó de ella. Se quedó tumbado de costado, con un brazo protegiéndose los ojos, y permaneció así varios minutos. Cassie no se movió. No creía que fuera capaz de moverse.

—Está claro que no eres el tipo de mujer que responda a la agresividad —dijo él finalmente, sin apartar el brazo de los ojos.

—¿Pensabas que lo sería? —susurró ella. Se apartó unos centímetros de él. Había ganado. Justin se había retirado al convencerse de que no podría someterla.

—Valía la pena intentarlo —dijo él. El tono despreocupado de su respuesta volvió a enfurecerla.

—¿Que valía la pena intentarlo? —repitió en un chillido. Se incorporó a medias y lo miró furiosa—. ¿Qué demonios significa eso?

—Pensé que sería la forma más fácil para asegurarse de que no te fueras esta mañana —reconoció él.

—De modo que sólo ha sido un acto deliberadamente calculado, ¿no es así? ¡Otro de tus ridículos juegos! ¿Se supone que es otra forma de castigarme?

—No intentaba castigarte, Cassie —respondió él con un gruñido—. Sólo intentaba impedir que te fueras. La otra noche me respondiste con toda tu pasión. Pensé que si volvía a conseguir la misma respuesta, entonces aceptarías lo inevitable y dejarías de luchar conmigo.

Ella estaba perpleja. Se cubrió con la sábana y lo miró por encima del hombro.

—No te entiendo, Justin.

—Ya lo sé.

—¿Qué quieres de mí? ¿Cuánto va a durar maldita venganza? —le preguntó aturdida.

Él dudó un momento y retiró el brazo de los ojos.

—Anoche te dije que la venganza ya no me interesaba.

Ella pestañeó con incredulidad.

—¿Es verdad lo que dices?

—Sí.

—¿Por qué? Dame una buena razón por la cual un hombre tan aficionado a la venganza perdiera de repente el interés.

—Porque he decidido que quiero algo más.

—¿El qué?

—A ti.

Cassie sintió un profundo estremecimiento.

—Justin, no… ¡no te entiendo!

—Lo sé. Me entenderías si dejaras de luchar contra mí —se apoyó en el codo, sin dejar de mirarla—. No es tan difícil de comprender, Cassie. Sabes que te deseo, y que, bajo determinadas circunstancias, puedo hacer que tú también me desees. No quiero vengarme. Sólo te quiero a ti. Así de sencillo.

—¿Quieres tener una aventura conmigo? Preguntó ella con cuidado. —¿Ya no quieres vengarte porque te sientes atraído por mí?— su mirada expresaba su escepticismo.

Él frunció el ceño y se abrazó las rodillas.

¿Qué tiene de raro?

Es un poco extraño desear una aventura con una mujer a la que odias.

Yo no te odio, Cassie. Nunca te he odiado. Te entrometiste en mis planes y me enfureciste mucho, pero nunca llegué a odiarte. Sólo quería darte una lección, pero desgracia no parece que haya servido gran cosa. Tendría que haber supuesto que una mujer lo bastante tonta para chantajearme sería una mujer que pudiera salir impune… —Un brillo de humor resplandecía en sus ojos durante un segundo, mientras se llevaba una mano al hombro.

Cassie siguió el movimiento y se mordió el labio al ver las marcas que le había hecho en la piel.

—Hay que curar esas heridas —sugirió—. Están sangrando —vendarle el hombro sería un método efectivo para evitar la conversación, se dijo a sí misma.

—Pensaba que era yo quien interpretaba el papel de vampiro —dijo él suavemente.

—No digas eso —un escalofrió la recorrió al mirar el vestido de novia—. ¡No quiero convencerme de que Drácula estuvo aquí anoche!

—¿Buscando a su novia?

—Es fácil hacer bromas cuando el sol está en lo alto —lo reprendió ella. Se levantó de la cama y atravesó la habitación para ponerse la bata—. Pero no todo parece igual de gracioso a medianoche.

—A la luz de la mañana quedan muchas preguntas sin responder —dijo Justin en frío tono mientras se levantaba. Sonrió ligeramente cuando Cassie apartó la vista de su cuerpo—. Muchas preguntas —repitió—. Incluyendo la que te acabo de preguntar.

—Justin —dijo ella en su camino hacia la puerta del baño—, no quiero tener ninguna aventura.

—Y menos con el ex propietario de un casino, ¿eh? Un hombre en el que no puedes confiar… —La siguió al baño, recogiendo de paso sus vaqueros del suelo. No me has dado muchos motivos para que confíe en ti— señaló mientras se preparaba para curarle el hombro—. ¿Serías tan amable de ponerte los vaqueros? —añadió con tono mordaz.

Sí, señora —obedeció al instante y mantuvo inmóvil para que Cassie le limpiara la herida. Cassie sé que no confías en mí —dijo tras un corto silencio—, pero si me das la oportunidad… ¡Ay!

¿Qué le ha pasado al hombre de acero que se aplicaba el antiséptico de golpe? ¿Por qué creo que te divierte hacerlo?

Lo realmente divertido será quitarte los vendajes muy muy despacio —confesó ella mientras le pegaba varias tiritas.

—¿Por eso me estás curando?

—¿Cómo lo has adivinado? Él soltó un suspiro.

—Cassie, estás evitando el tema.

—Aún no me he recuperado del trauma que casi me supone una violación. ¡Y es muy difícil plantearse una aventura con el hombre que ha estado a punto de cometerla!

—Maldita sea, Cassie, sabes muy bien que no te hubiera violado. ¡Deja de hablar así!

—¿Y cómo puedo estar segura, Justin? Lo único que pareció detenerte fue verme con la lámpara en la mano —se dispuso a salir del baño, pero él la agarró por el hombro y la hizo girarse.

—Cassie, sé que estás preocupada. Sé que no confías en mí y que crees que pude ser yo el que dejó el vestido en tu cama. Sé que no te he dado ningún motivo para demostrarte que ya no me interesa la venganza, y sé que siempre quedaría la carga de mi pasado. Pero te advierto que voy a tenerte y que está en tu mano facilitarlo lo antes posible.

Podemos hacerlo del modo difícil y que yo vaya persiguiéndote por todo el país hasta que te rindas, o podemos hacerlo de un modo civilizado. ¡Civilizado!

Sí, civilizado. Eso significa que me des la oportunidad y que me veas desde otra perspectiva más abierta. Sólo te pido una oportunidad para demostrarte que mi deseo no es la venganza. Y significa también que empieces a confiar en mí.

¡Pides mucho, dadas las circunstancias! Espetó en un estallido de indignación, en el fondo estaba dudosa. Si cualquier otro hombre la hubiera amenazado no lo habría pensado dos veces antes de contratar a un guardaespaldas. Y sin embargo permitía que Justin estuviera peligrosamente cerca de ella… e incluso que le hiciera el amor. ¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Acaso se había vuelto loca?

¿Por qué se molestaba en escucharlo?

Seguramente tan sólo se trataba de otra de sus tácticas. No había conseguido su objetivo por medio de la fuerza, de modo que iba a emplear otra forma de seducción.

«Recuerda quién es», pensó. Era el hombre que iba a casarse con Alison para conseguir algo.

Un hombre que había salido del mundo del juego. ¿Cómo se le podía dar ni tan siquiera una oportunidad?

—Cassie, no voy a meterte prisa —le aseguró él—. Pero tampoco voy a permitir que huyas. Acéptalo y dame algo de tiempo. Sé que hemos tenido un mal comienzo y…

—¿De quién fue la culpa? —lo interrumpió llena de cólera.

—¡Tuya! —respondió fríamente—. Fuiste tú quien trató de chantajearme, ¿recuerdas?

—Culpándome por lo ocurrido no va a hacer que congeniemos —advirtió ella.

Él cerró los ojos en un esfuerzo evidente por controlarse.

—Por favor, Cassie, te doy mi palabra de honor de que si me das una oportunidad, me retiraré y no te empujaré a una aventura.

Tal vez lo más prudente fuera aceptar, pensó Cassie. No había modo de saber si era o no digno de confianza, pero si permitírselo demostrarlo la iba a librar de todas sus artimañas…

—¿No más amenazas, ni más tácticas de fuerza ni hacer que me despierte temiendo una violación?

Las mejillas de Justin se enrojecieron levemente, pero su mirada permaneció serena.

—No voy a apremiarte, Cassie.

Eso sería ganar tiempo, pensó ella. Y el tiempo era algo muy valioso en su situación. Si esperaba lo suficiente, Justin podría aburrirse de lo que tuviera entre manos.

Pero también era arriesgado. Y el instinto le advirtió contra algo que rondaba en su cabeza. Lo que estaba a punto de hacer era una locura. Tendría que estar corriendo tan rápido como pudiera, tal y como él le dijo una vez. Tendría que estar buscando a un equipo de guardaespaldas, redactando denuncias por acoso o tomando cualquier otra medida para protegerse.

Porque la verdadera amenaza era saber que se estaba enamorando de aquel hombre.

Durante las últimas veinticuatro horas había estado dándose cuenta de ello. Era la única explicación posible para su extraño comportamiento.

Sólo una mujer enamorada estaría lo bastante loca para darle una oportunidad a un hombre como Justin Drake.

—¿Tu palabra de honor? —le preguntó finalmente.

Él asintió, como si no confiara en sí mismo para hablar.

—De acuerdo, Justin. Por poco tiempo. Pero que quede claro que soy yo la que está al mando de la situación —lo dijo lenta y pensativamente.

—Cassie…

Ella negó con la cabeza. La decisión estaba tomada.

—No me interrumpas. He decidido darte una oportunidad, pero sólo bajo mis condiciones. ¿Está claro, Justin?

Él la miró en silencio durante unos momentos.

Está claro —dijo al fin.

* * *

—¿Cuándo piensas hacer el equipaje para marcharte, Cassie? —le preguntó Justin. Bebía lentamente su café mientras esperaba a que ella terminase sus cereales.

—¿Marcharme? —preguntó alzando la mirada—. ¿Marcharme a donde? —Llevaba un rato pensando en lo tonta que era al seguir el juego de Justin, y la pregunta la pilló desprevenida.

—De vuelta a San Francisco —respondió él con impaciencia.

—No voy a regresar todavía a San Francisco. No hasta final de mes.

—No digas tonterías, Cassie. Ya has pasado dos noches horribles aquí. Quién sabe si habrá sido algún idiota del pueblo o si fue una pesadilla una noche y la siguiente fue el gato. Sea como sea, lo mejor será marcharse. Cassie lo miró con expresión testaruda.

—¿Quieres decir que algo está pasando aquí?

—No lo sé, Cassie. Sólo sé que no me gusta lo que pasó con las escaleras del sótano ni lo del vestido en tu cama. Supongo que el visitante nocturno del balcón bien pudiera ser una pesadilla, pero…

—Tú mismo dijiste que alguien serró los escalones hace tiempo en un acto de vandalismo. Y el gato es muy grande, Justin. Podría arrastrar el vestido por toda la casa —le echó una mirada al animal, que estaba bebiendo leche en un cuenco—. Sinceramente, no sé por qué me molesto en darle de comer.

—¿Por qué lo haces?

—Supongo que porque temo sus represalias si no lo hago —reconoció ella con una sonrisa—. Míralo. ¿Te atreverías a no alimentarlo?

—Cassie, nos estamos desviando del tema.

La sonrisa se le borró de la cara al ver que Justin estaba serio.

—No, Justin, yo pienso quedarme. Quería un lugar con ambiente y es lo que he encontrado.

—Cassie, estás siendo cabezota a propósito.

—Igual que tú.

—¿Qué quieres decir? ¡Yo sólo intento sacarte de aquí por tu propio bien!

—Justin, hasta donde yo sé, eres el único con razón suficiente para asustarme. Y me gustaría destacar el hecho de que mi vida marchaba sin preocupaciones hasta que entraste en ella. Los sucesos extraños han empezado a partir de tu llegada.

Justin la contempló en silencio durante un rato.

—Entiendo —dijo finalmente—. Esto es una especia de prueba, ¿no? Quieres ver si siguen pasando cosas ahora que has decidido concederme una oportunidad. Eso me deja en una situación sin salida, creo. Si continúan ocurriendo, pensarás que sigo empeñado en la venganza. Pero si dejan de ocurrir supondrás que he abandonado la idea. Es un poco injusto para mí, ¿no crees, Cassie?

—¡Ése no es el motivo que tengo para quedarme! —exclamó ella, pero se preguntó en silencio si Justin tenía razón—. Te he dicho que alquilé esta casa por su ambiente, y tengo intención de aprovecharla. Si no te gusta lo que hay, eres libre de volver a San Francisco. Nadie te lo impide.

—Sabes muy bien que no voy a ir a ninguna parte sin ti, Cassie. No me lo pongas difícil. Soy mucho más fuerte que tú, y puedo llevarte al coche y conducirte a tu casa —dijo en tono amenazante.

—Ah. —Cassie asintió con prudencia—. No pensé que fueras a mantener tu palabra de honor. Nunca has tenido intención de demostrar nada, ¿verdad?

—No sé cómo puedo demostrarte algo si nos quedamos aquí —espetó él—. Te repito que para mí es estar en un callejón sin salida.

—Justin, si me pones un solo dedo encima sin mi permiso, consideraré que nuestro trato es nulo y sin efecto —declaró ella.

Los dos se miraron desafiantes, cada uno calibrando las defensas del otro. Al final fue Justin quien se rindió, aunque de mala gana. Con una mueca adusta en el rostro, agarró la cafetera y llenó su taza sin decir una palabra. Cassie supo que había ganado, y eso la animó bastante.

—Ahora que todo está aclarado iré a prepararme para bajar al pueblo. Quiero recoger el correo —anunció en tono grandilocuente. Se sentía satisfecha consigo misma, y se levantó para salir del comedor con pose regia. Ni siquiera su recogido medio deshecho le restó arrogancia a su orgullosa feminidad.

Justin la vio marcharse con sus oscuros e impenetrables ojos.

Veinte minutos después Cassie bajó las escaleras. Llevaba unos vaqueros y una camisa blanca de mangas anchas.

—¿Quieres venir conmigo? —le preguntó con una sonrisa radiante a Justin, quien estaba vagando por la casa.

Él asintió bruscamente y le quitó las llaves de la mano.

—Yo conduciré.

Cassie dudó, y entonces recordó los ruidos de su Ferrari.

—Eh… tal vez debamos ir en el tuyo —sugirió en tono inocente. Sería muy embarazoso que Justin viera el lamentable estado de su coche.

—Me gustaría probar el tuyo —replicó él—. Será interesante compararlo con el mío.

—No hay mucho que comparar —murmuró ella. Lo condujo al aparcamiento de su Ferrari rojo y, antes de subirse en el asiento de pasajero, le dio una patada a un neumático—. Cuando quieras —le dijo en voz baja a Justin.

Naturalmente, el motor empezó a hacer ruidos en cuando se puso en marcha, y además podía oírse un nuevo chirrido cerca de la rueda izquierda.

—¿Qué demonios le has hecho a este coche? —preguntó Justin, perplejo.

—¿Qué le hecho yo? ¡Querrás decir que me ha hecho él a mí! Yo soy la víctima. Pagué una fortuna por este maldito coche, y ¿qué recibo a cambio? Problemas y problemas desde el primer día. Parece que me odia, igual que todo lo que me cuesta más de un dólar y medio.

—Está bien, tranquila —intentó calmarla él mientras tomaba el camino en dirección al pueblo—. Lo llevaré a mi mecánico cuando volvamos a San Francisco.

—No servirá de nada —predijo ella. Le resultaba extraño oír hablar a Justin de un futuro en común, aunque fuera de modo indirecto.

¿Un futuro con Justin? ¿Con un hombre que había sido dueño de un casino y que una vez juró vengarse de ella? ¿Cómo podía estar pensando en algo así? La confusión y la inseguridad la mantuvieron callada todo el trayecto, mientras que Justin también parecía sumido en sus propios pensamientos. No fue hasta que entraron en la oficina de correos cuando de nuevo se rompió el silencio.

—Oh, oh… Una carta de mi agente —dijo Cassie con el ceño fruncido cuando examinó la correspondencia—. ¿Qué habrá pasado? —Abrió el sobre y leyó el breve contenido—. Quiere que compre unas acciones que salen a la venta la semana que viene dobló la hoja y la golpeó contra la palma de la mano mientras pensaba en la cuestión.

¿Has conseguido tu fortuna siguiendo los consejos de tu agente? Creía que tomabas tus propias decisiones.

—Lo hago, pero a veces sigo sus consejos. Le debo muchísimo, y me gusta que crea que aún me sirve de ayuda.

—¿En qué te ayudó tanto?

—Fue la única corredora de Bolsa que me atendió cuando fui a verla con tan sólo quinientos dólares para invertir. Después de mi divorcio no tenía casi nada.

Dañe se había gastado en el juego toda mi herencia. Cuando me di cuenta de la situación también vi que tenía muy poco para empezar de nuevo. Vendí mi coche por quinientos dólares y ese dinero supuso la primera semilla que planté en el mercado. Mi corredora fue la única que se molestó en atender a un posible cliente con una cantidad tan pequeña en mano.

—De modo que has negociado con ella todos estos años. ¿Nunca has usado uno de esos corredores para principiantes?

—Por supuesto que no. Como te he dicho, se lo debo a Beth.

—Pero la gente que toma sus propias decisiones en la Bolsa y que no quieren pagar un consejero siempre utilizan los servicios de esos corredores. Te debes de haber gastado una fortuna en comisiones para esa Beth.

Es mi amiga. Si no hubiera confiado en mi tras el divorcio, no habría conseguido estar donde estoy.

¿Me estás diciendo que te has mantenido con ella y con su comisión tan sólo por un sentimiento de lealtad? —le preguntó con interés.

Cassie se encogió de hombros mientras salían de la oficina.

Algo así. Supongo que a ti te parecerá algo estúpido. Él negó con la cabeza.

No, lo entiendo muy bien. En el mundo del que vengo se aprende a valorar la lealtad, la amistad. Son bienes muy escasos —dudó un momento y se paró junto al Ferrari de Cassie, me gustaría que confiaras en mí lo suficiente para ofrecerme tu lealtad y amistad— le dijo con voz muy seria.

* * *

Ella lo miró a la luz de mañana.

—La confianza es algo que tiene que ganarse, ¿no es así, Justin? La expresión de Justin se endureció.

—Dijiste que me darías una oportunidad.

—Y lo he hecho —respondió ella.

—Entonces vuelve a San Francisco, donde no tenga que preocuparme por ti —la apremió.

—Ya hablamos de eso esta mañana. —Cassie empezaba a irritarse. ¿Por qué insistía tanto en que abandonara la mansión? Antes de que pudiera replicar, una voz familiar la llamó desde la acera.

—¡Cassie! ¿Cómo estás esta mañana? —Reed Bailey salía de la oficina de correos con una alegre sonrisa—. ¿Cómo van las cosas en la colina? Buenos días, señor Drake. Ya veo que ha decidido quedarse un tiempo. Pensé que iba a regresar a San Francisco —miró a Cassie con una ceja arqueada.

—Regresaré en cuanto convenza a Cassie de que venga conmigo. La casa necesita unas reformas urgentes, Bailey.

Justin… —interrumpió Cassie antes de que Justin enumerara una lista de quejas.

—Ya sabía que era una mansión antigua cuando la alquilé, y las casas viejas siempre presentan problemas.

¿Algo serio? —Reed pareció repentinamente preocupado.

No, no, en absoluto —aseguró ella antes de que Justin pudiera responder.

Bien. —Reed soltó una breve carcajada—. Pensé que habías recibido la visita de Adeline.

¿Adeline?

Adeline Montgomery. Es la fantasma del pueblo, ¿sabes?

No, no lo sabía. —Cassie se acordó del vestido de novia y sintió un escalofrío—.

¿Qué le pasó?

Adeline era la hija única del barón que construyó la casa. Sus padres querían que se casara con un hombre rico de una familia del Este, pero, según la leyenda, Adeline estaba enamorada de un jugador de mala fama —hizo una pausa y sonrió—. ¿Seguro que quieres oír el resto?

—Oh, sí —respondió ella con interés. No le hizo caso a Justin, que esperaba a su lado con una mueca de desaprobación.

—Bien… —aceptó burlonamente Reed—. Vamos a ver si recuerdo la historia, tal y como la oí cuando era un chiquillo. Adeline se mostró tan reacia a casarse con el hombre rico que su padre la encerró en su habitación hasta que cambiara de parecer. Pero, con la ayuda de su criada, consiguió enviarle un mensaje al jugador, quien le respondió diciéndole que iría a buscarla la víspera de su boda. Por desgracia el padre de Adeline atrapó a la criada con el mensaje de vuelta.

—¡Oh, no!

—Me temo que fue así… El barón contrató a un par de matones para que le dieran una lección, pero los matones se pasaron un poco con el escarmiento y lo mataron «accidentalmente».

Adeline no descubrió lo que había pasado hasta la noche antes de su boda. Se quedó tan destrozada que se tragó un frasco entero de pastillas. A la mañana siguiente la encontraron muerta y vestida de novia. Hoy en día se dice que sigue vagando por su habitación, esperando a que su jugador vaya a buscarla. Los que tienen más imaginación dicen que en las noches de tormenta él regresa para reclamar a su novia.

Cassie, vámonos. —Justin la agarró del brazo y abrió la puerta del coche.

Justin, espera, quiero preguntarle…

¡He dicho que nos vayamos! —Había tal autoridad en su voz que Cassie obedeció contra su voluntad.

Cuando estaba en el coche—, Reed se acercó y se inclinó sobre la ventanilla abierta.

Lo siento si te he asustado —dijo en tono de disculpa—. Todo el mundo conoce la historia y nadie se la toma en serio. Sólo es un cuento.

—Claro —dijo ella mientas Justin arrancaba el motor. El Ferrari empezó a hacer ruidos.

—Una cosa más —se apresuró a añadir Reed cuando vio que Justin estaba a punto de meter la marcha—. Mañana por la noche doy una fiesta en mi casa. Me gustaría que vinieras, y usted también, Drake, si aún sigue por aquí.

—No creo que nos sea posible… —empezó a decir él, pero se vio interrumpido por Cassie.

—Me encantará acudir. ¿A qué hora?

—A las seis en punto. Aquí tienes la dirección —la garabateó en el dorso de una tarjeta y se la tendió—. Te estaré esperando. Hasta mañana —se retiró al tiempo que Justin empezaba a maniobrar el volante para salir del aparcamiento.

—No tienes por qué ser tan grosero, Justin. Reed sólo estaba siendo amable. ¿Por qué has montado esa escenita? —le preguntó con disgusto Cassie.

—No me gusta la gente que cuenta historia de fantasmas.

—¡Qué ridiculez! Su historia al menos explica algunas cosas, ¿no? Justin, ¿crees…?

No, no creo —la cortó él con dureza—, Adeline no dejó su vestido de novia sobre tu cara, pero alguien sí lo hizo.

Puede que el gato. ¿Y la figura de Drácula en tu balcón? Desde luego, no era el espíritu atormentado jugador.

Pero en una noche con tormenta se parecía a un jugador… Siempre me he imaginado a los jugadores del siglo XIX como figuras oscuras con capas…

Fue un sueño, Cassie.

Lo sé, pero es fascinante pensar en las relaciones ¡Señor! Eso sí que es ambiente miró por la ventanilla con la mirada perdida.

En mi opinión, tan sólo son coincidencias.

—¿El qué?

—El hecho de que el hombre del cuento fuese un jugador de mala fama.

—No te lo tomes como algo personal —le aconsejó ella, divertida al ver su expresión adusta.

—Yo no soy un jugador, Cassie. Una vez tuve un casino, pero yo no jugaba.

—¿Y?

—Y quiero dejarlo claro: no voy a fugarme con la nueva fortuna que has conseguido.

—Sé que no lo harás. Después de todo, no voy a casarme contigo, así que no podrás tocar mi dinero.

Él le echó una fría mirada.

—¿Te has cerrado por completo a la posibilidad de volver a casarte?

—El matrimonio no me causó más que problemas. ¿Qué necesidad tengo de pasar otra vez por ello? Dada mi situación, son mucho más ventajosas las aventuras.

Cassie notó que tenía las manos apretadas en su regazo. Se sentía furiosa consigo misma por la tensión que recorría su cuerpo. ¡No podía estar considerando algo tan serio como casarse con el hombre que conducía a su lado! Una aventura era todo lo que quería y lo que podía tener de Justin Drake.

¿Has tenido muchas desde el divorcio?

—¡Docenas!

¿Por qué habría dicho eso? La respuesta era muy fácil. Intentaba demostrarle a Justin que para ella él no era nada fuera de lo común.

Era sólo otro hombre con el que compartir un romance, y no debía saber que estaba desesperadamente enamorada de él. Su única protección consistía en mantenerlo en la duda. Un hombre como un Drake aprovecharía cualquier debilidad que encontrara en su propio beneficio.

No te creo, Cassie —dijo con voz amable la vez que esbozaba una sonrisa.

Cree lo que quieras.

—Ya lo hago. ¿No te intensa saber lo que creo?

—No me interesa en absoluto.

—Lástima… Pero aun así voy a decírtelo. No creo que hayas tenido muchas aventuras desde tu divorcio. Incluso puede que ninguna.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó de mala manera. Justin tenía razón y eso era lo más irritante. Desde que acabó su matrimonio se había mantenido apartada de los hombres, y no quería que Justin supiera que había sido el primero en seducirla de nuevo.

—Estoy completamente seguro. Alison y yo hablamos del tema —dijo en un suave murmullo.

—¿Qué? —Se quedó pasmada, observando su perfil—. ¿Hablaste con Alison de mi vida amorosa? ¿Cuándo? ¿Cómo te atreves? ¿Qué te dijo? Sólo mentiras, seguro. ¡Ella no tiene ni idea de cómo es mi vida!

—Claro que sí. Es tu hermana, y las hermanas siempre se enteran de esas cosas. Lo sabes muy bien.

—¡Pero no te lo contaría a ti! —exclamó en protesta, pero la cruda realidad era lo contrario.

Sí lo hizo.

¿Cuándo?

El día que le dije que iba a romper con ella. Tuvimos una larga charla.

¡Oh, Dios mío! —Cruzó los brazos al pecho y se volvió hacia la ventanilla. Quería estar seguro de lo que era capaz antes de ir en tu busca— explicó él.

Cállate. No quiero seguir hablando de ello.

Cassie, ¿por qué estás tan preocupada? Ella se negó a contestar. De hecho, se negó abrir la boca en todo el camino de regreso a la mansión. Cuando llegaron salió del coche y corrió hacia la casa.

¡Cassie! —La llamó Justin—. ¿Adónde te crees que vas? —La siguió al vestíbulo y la vio recoger unas pinturas y un caballete. En una mano llevaba el libro de El zen y la pintura.

—Me voy a la playa a pintar. ¿Es que no lo ves? —Salió con la cabeza muy alta con todo el material.

—Te ayudaré a bajar todo eso si de verdad es lo que quieres hacer. —Justin soltó un suspiro y le quitó el caballete sin estrenar.

Cuando estaban bajando por el acantilado Cassie se volvió hacia él.

—La verdad es que se te da bien —le comentó dulcemente.

—¿El qué?

—Cargar con las cosas por mí —respondió sonriente. El ánimo le había subido al verlo bajar por el acantilado con el caballete.

—Tal vez sea por esto por lo que tus juguetes caros no te funcionan —sugirió él—. Los tratas con demasiada rudeza.

—¿He de suponer que tú tratas mejor a los tuyos?

—Mucho mejor —le lanzó una mirada seductora.

Sí… ya he tenido ocasión de comprobar como los tratas, y me dio la sensación de que no eras precisamente muy cuidadoso.

Los dos sabían que se estaba refiriendo a la violenta escena que se había desarrollado aquella mañana en el dormitorio. Justin endureció la expresión, pero no dijo nada.

Se sentó en una roca mientas Cassie preparaba el material de acuerdo con las instrucciones, y permaneció callado mientras empezaba a aplicar las lecciones del libro.

Aquella gaviota que está posada sobre un saliente rocoso es perfecta —dijo con entusiasmo—. Mira cómo la imagen captura la esencia de la eternidad marina…

¿De dónde has sacado esa frase? —Le peguntó Justin.

Capítulo tres de El zen y la pintura.

Está especialmente dedicado a los paisajes marinos —lo informó ella con cierta arrogancia.

Justín se recostó de espaldas sobre la superficie cálida de la piedra y arqueó una ceja.

—Esto tiene que ser interesante.

Media hora más tarde Cassie dejó el pincel y observó la gaviota que había pintado mediante la técnica del zen. Frunció el ceño mientras se limpiaba las manos con un trapo.

—¿Qué opinas?

—¿La verdad?

—La verdad.

—Parece que tu gaviota va a caer enferma de un momento a otro. Tal vez esté mareada —dijo Justin, observando con atención la pintura—. Y no creo haber visto nunca el agua de ese color. Quizá por eso la gaviota esté mareada.

—¿Qué demonios sabes tú de pintura? —preguntó ella, enfurecida.

—Hice una cuantiosa inversión en paisajes marinos de la Costa Oeste —respondió con frialdad.

—¿En serio?

Así es. Empecé a coleccionar los cuadros hace unos años, porque pensé que era lo que hacía la gente respetable de clase alta —confesó él—. De tanto comprar me acabó gustando bastante. Tengo que enseñarte mi colección cuando volvamos a la ciudad.

¿Empezaste a coleccionar cuadros porque pensaste que era lo más apropiado? —le preguntó, olvidándose de su gaviota. Pobre Justin… Se había pasado los años intentando comprar el respeto social.

No sirvió de nada. Me convertí en el dueño de un casino en el que exponía obras de arte —se encogió de hombros—. La gente lo tomó como un intento para impresionar a todo el mundo a través de mis ganancias ilícitas. En parte tenían razón, salvo que el dinero era legítimo.

Cassie no supo qué decir. Se dio cuenta de que sentía compasión por él, y se esforzó por abandonar semejante credulidad. Pero las mujeres enamoradas tendían a ser compasivas e ingenuas, entre otras muchas cosas…

—Bueno, si eres —tan… experto, dime, ¿qué opinas de mi pintura?

—La enmarcaré para mi colección particular —prometió él. Los ojos le brillaban de regocijo.

—Puedo hacerlo mejor.

—Puede.

—¿Lo dudas?

—No creo que sea el trabajo de tu vida, nena. Creo que debes afrontar el hecho de que tu carrera está en el mundo bursátil. Sigue pintando si te gusta, pero que sea una mera afición, igual que la poesía. Hazlo si te brinda satisfacción, pero no intentes forzar un camino para el que ni estás hecha.

—¡Un buen consejo de alguien que intenta hacer exactamente lo mismo! —espetó con enfado—. Por eso querías casarte con mi hermana… ¿Para forzar un camino de respetabilidad social?

—Otro punto para ti —dijo él, y agarró el caballete—. ¿Lista para volver a casa a comer? Me está entrando hambre.

Cassie deseó no haber dicho nada. No quería sacar de nuevo el tema de su hermana. ¿Por qué se lo había arrojado así a la cara? De repente se sintió obligada a hacer algo.

Justin.

¿Mmm? —Ya estaba subiendo por el sendero del acantilado, pero ella se quedó parada.

Justin, una vez dijiste algo sobre que yo era la sustituta de mi hermana.

Él se detuvo y se volvió para mirarla. Ella le mantuvo la mirada, con las manos en las caderas, en posición desafiante.

Sí, ¿y qué?

¡Pues que no lo soy!

Ya lo sé —respondió tranquilamente.

Quiero decir que casándote conmigo no tendrías lo que buscas. No en términos de respeto social. Yo no me relaciono con la clase de gente a la que dices querer unirte, Justin. Mis amigos no juegan al tenis ni van a cruceros todos los años. Y las únicas fiestas a las que voy son las que organiza Alison. Justin, ¿entiendes lo que estoy diciendo?

Él permaneció en silencio unos pasos por encima de ella. El viento azotaba sus negros cabellos y los ojos la miraban profundamente.

—Me estás diciendo que casándome contigo no conseguiré respeto ni estatus social.

—¡Eso es, maldita sea!

—Pero eso no importa, pues ya me has dicho que no piensas volver a casarte. De modo que lo que ganara o no con eso está fuera de toda discusión. Vamos a ser amantes, no marido y mujer —sentenció, y se dio la vuelta para seguir subiendo.

Cassie sintió una repentina humedad en los ojos que no se debía precisamente a la espuma de las olas. Se pasó la mano por los párpados y recogió el libro del zen. ¿Por qué había sacado el tema del matrimonio? Era lo último que ella quería. Pero tenía que asegurarse de que Justin no hiciera planes al respecto.

—Creo que estamos progresando —comentó Justin cuando ella lo alcanzó en el sendero.

—¿A qué te refieres?

—Pareces creer que ya no estoy decidido casarme con una mujer rica.

—Sólo con una que tenga un buen estatus social y que sea la puerta para una clase selecta —murmuró ella.

Él esbozó su media sonrisa característica siguió andando hasta la casa. El gato negro estaba sentado en el vestíbulo, esperando para saludarlos cuando Justin abrió la puerta.

Supongo que tiene hambre —dijo Cassie agradecida por cambiar de tema. El asunto del matrimonio la estaba deprimiendo.

Creo que te tiene un poco intimidada —observó Justin, viendo cómo el gato la seguía a la cocina.

—Todo el género masculino me tiene temporalmente intimidada —replicó ella. Por suerte, él no la oyó.

El resto del día transcurrió en una apacible tregua. Justin la ayudó con la cena, luego sirvió brandy para los dos y se sentaron frente a la chimenea.

—Tuvo que ser un hogar muy acogedor en algún tiempo, ¿verdad, Justin? —preguntó Cassie mirando al techo. Estaba decorado con pinturas descoloridas de la mitología griega.

—Sí —respondió él, y pasó un brazo alrededor de ella—. Pero a finales de siglo este lugar estaba casi desierto. Hoy apenas sigue siendo más que un pequeño pueblo. Seguramente la población siempre haya estado compuesta por leñadores y pescadores.

—Tal vez por eso querían el barón y su mujer que su hija se casara con un hombre rico de fuera —decidió Cassie—. No querían que Adeline tuviera que vivir aquí. Querían para ella una vida segura y agradable en el Este Una vida respetable y lujosa.

Sí…

Pero la gente siempre quiere lo que no puede tener, ¿verdad? —preguntó él con un suspiro—. Adeline quería a su jugador, cuando podría haber tenido fama y riqueza.

—¡Estaba enamorada! —exclamó Cassie en defensa de Adeline.

—Estaba encaprichada. Y eso le costó la vida.

¡Y también al jugador! Era un jugador. Debía de saber el riesgo que corría. —Justin levantó un hombro en un gesto filosófico.

Cassie se estremeció. La noche había descendido sobre la vieja mansión junto al mar, y en las sombras era difícil no pensar en la leyenda de los dos amantes vagando por los rincones.

—Justin, ¿y si de verdad aparece en una noche de tormenta para reclamar a Adeline y se la lleva con él?

—Puedo decirte una cosa —declaró él—. Si aparece esta noche en tu dormitorio tendrá que vérselas conmigo.

Cassie deslizó los dedos por la copa de brandy y levantó la mirada hacia él.

—Justin, ya te he dicho que lo haremos a mi modo. ¡No voy a dormir contigo esta noche! Prometiste que no me apurarías para tener una aventura.

—No he dicho que el fantasma vaya a encontrarme en tu cama. He dicho que me encontraría en tu habitación. Dormiré en la silla.

—Eso es ridículo —estaba segura de que no quería tener cerca a Justin. Sería demasiado peligroso.

—Igual que tu insistencia en quedarte aquí. Voy a cerciorarme de que no pasas más noches sola. Puede que lo que haya ocurrido tenga una explicación muy simple, pero no voy a correr ningún riesgo. Te lo repito, Cassie. No soy un jugador.

—Justin, si intentas…

Él se inclinó hacia ella y le acalló las protestas con un beso rápido y violento.

Cuando se retiró, los ojos le brillaban.

—Conmigo estarás tan a salvo como quieras, cariño.

Cassie comparó la idea de dormir sola en esa habitación que parecía encantada con la imprudencia de permitir que Justin se quedara con ella. Sabía que estaría más a salvo con Adeline y su jugador, pero, sorprendentemente, se encontró a sí misma rindiéndose ante la insistencia de su penetrante mirada. Sería reconfortante tenerlo cerca, se dijo, en un intento por ponerle sentido a la falta de protesta interior.

Y aunque sabía que era mucho más inquietante y peligroso que reconfortante, no pudo resistirse a la orden que emanaba de sus ojos.

—¿Me prometes que te comportarás como es debido?

—Si de verdad es eso lo que quieres…

—¡Claro que lo es!

—De acuerdo. Pero me reservo el derecho a revocar mi promesa si tú cambias de opinión.

—Eso no va a suceder.

* * *

Tenía que salir de la mansión, pensó Justin mientras trataba de buscar una posición cómoda. No estaba dispuesto a pasar el resto del mes durmiendo en esa vieja silla acolchada. Ni estaba dispuesto a seguir durmiendo solo.

Giró la cabeza y vio a Cassie tendida en la cama. Pudo distinguir entre las sombras la alborotada mata de su melena castaña. Estaba durmiendo con uno de sus largos camisones de algodón, bajo los que parecía encontrarse segura. Seguramente pensaría que esos camisones eran tan modestos como el albornoz que alguna vez llevaba. Él no le había dicho todavía que cuando la miraba contra el fuego de la chimenea o contra la luz de la lámpara podía ver perfectamente las curvas de su figura al trasluz.

No quería alarmarla. Justin había esperado a que la habitación estuviera a oscuras para quitarse los vaqueros y acostarse en aquella silla tan incómoda. Había tenido que discutir mucho menos de lo que esperaba para quedarse en su habitación. Justin sospechaba que Cassie estaba mucho más asustada por los inexplicables sucesos de lo que quería admitir. Bueno, al menos eso le daba una excusa para estar cerca de ella.

Pero estar cerca no era suficiente. Justin sintió el doloroso deseo que le recorría el cuerpo. Tenía que encontrar un camino a través de las barreras que ella había levantado. Un medio para atravesar el velo de desconfianza y arrogancia femenina.

Sabía que podría haberla poseído aquella mañana, con o sin lámpara. Cassie era demasiado pequeña y frágil. Hubiera sido muy fácil quitarle la lámpara de la mano, sujetarla contra la cama y tomar posesión de su cuerpo.

El pensamiento de envolverse otra vez con su abrasadora sensualidad lo hizo ser más consciente del dolor que sentía en la entrepierna. Volvió a cambiar de postura, intentando encontrar algo de comodidad.

Sí, podría haberla dominado… pero ella tenía razón. No había placer en hacerlo contra su voluntad. Él quería que lo abrazara, que le rodeara la cintura con las piernas, que con las uñas le grabara en la espalda las marcas de la pasión, no de la resistencia. Quería que lo necesitara y que gritase su nombre en los límites del deseo. Quería que sólo pensara en él.

Justin puso una mueca al pensar en la trampa en la que se había metido. No se había ganado su confianza. ¿Y cómo podía hacerlo? Cassie parecía capaz de mantenerlo a raya el tiempo que hiciera falta. Llegaba el turno para que la pequeña bruja se cobrase su propia venganza.

Maldición… ¡La deseaba esa noche! Soltó un débil gemido y miró el techo.

Quería estar en su cuerpo y en su cabeza. No podía permitir que tomase el control de la situación, como ella había exigido. Cassie Bond tenía que compartir algo más que su fuerza de voluntad, y no dudaría en hacerlo sufrir por sus planes de venganza si pensara que podía hacerlo.

Aquella idea lo divirtió a pesar de su incomodidad. Cassie volvería loco a un hombre si ese hombre se lo permitía. Necesitaba a un hombre tan fuerte como ella. Alguien a quien no pudiera olvidar cuando la aventura acabase y pasara al siguiente.

La imagen de Cassie en brazos de otro hombre lo sacudió con fuerza. Lo último que quería pensar era en el fin del romance.

Algunas aventuras duraban años, se recordó a sí mismo, aunque ninguna de las suyas duró tanto. Pero Cassie creía en el amor y en todas esas complicaciones. ¿Qué pasaría cuando encontrase a un hombre que le declarase su amor? Justin frunció el ceño. Cuando eso ocurriera tendría que hacer lo mejor para ella.

Y eso significaba quitar de en medio al otro pretendiente. Después de todo, mientras Cassie estuviera bajo su protección, él tenía que protegerla contra las mentiras y las falsas promesas.

Satisfecho por la decisión tomada, Justin volvió a pensar en el problema más acuciante. ¿Cómo podía vencer las reservas de Cassie? Ciertamente, la seducción no se estaba desarrollando según lo previsto.

Y también quedaba otra cuestión. Cómo sacarla de aquella mansión en ruinas. Ya fuera por gatos endemoniados o fantasmas juguetones, el instinto lo apremiaba a que la llevase de vuelta a San Francisco.

Cassie podría encontrar su «potencial artístico» en cualquier otro lugar. Menuda ingenua… Con un talento como el que ella poseía para las operaciones bursátiles, ¿quién se preocuparía de buscar otras habilidades?

Por lo que Alison le había contado, Cassie podría ganar tanto dinero como quisiera.

El problema estaba en que a ella no le interesaba el dinero. Sí…, definitivamente, necesitaba que alguien la guiase. Alguien en quien pudiera confiar, y él no se lo había facilitado mucho.

Y en esos momentos la deseaba con tanta fuerza que no soportaba la idea de pasarse meses esperando su confianza. Apartó la manta y se puso de pie, desnudo a la luz de la luna. Se acercó lentamente a la cama y contempló su dulce y tentadora figura acurrucada. Sus largas y espesas pestañas le cubrían sus fascinantes ojos dorados. Unos ojos que revelaban la fuerza que ardía en su interior.

La curva de su cadera atrajo su mano con un poder mágico. Se sentó con cuidado en el borde de la cama y le acarició el muslo con los dedos. Si se despertara en ese momento y lo encontrase tan cerca de ella le entraría el pánico. Tenía que ser muy cuidadoso, y no dejarse llevar por el irrefrenable deseo que aquella mañana lo había empujado a tomarla entre sus brazos.

Había estado convencido de que Cassie sucumbiría cuando se viera atrapada. Pero la realidad había sido muy distinta, y Justin sabía que la rendición iba a costarle algo más que un ataque sorpresa. Había sido mucho más fácil la primera noche, cuando fue ella quien acudió a su habitación para protegerse de una pesadilla.

Deslizó suavemente la mano por la cadera, y, poco a poco, fue aumentando la presión. Justin intentó contenerse, sabiendo que si se despertaba de golpe no habría nada que hacer.

Sólo la tocaría un poco más y luego volvería a la silla incómoda y dura… Desgraciadamente, la silla no era lo único duro esa noche.

Era un imbécil por estar torturándose así. Sabía que no podría volver a dormirse y que se pasaría la noche luchando contra el deseo.

Sus dedos descendieron por el muslo, y sin que pudiera evitarlo le dio un pequeño apretón. Estaba llegando demasiado lejos. Si se despertaba, todas las promesas y todo el autocontrol que había conseguido hasta el momento no habrían servido de nada.

Cassie parecía seguir durmiendo. ¿Notaría si él se tumbaba a su lado? Justin hubiera entregado su alma a cambio de sentir sus piernas contra las suyas. ¿Cuánto valdría el alma del ex propietario de un casino? ¿Cuánto pagaría el diablo por un hombre con un pasado de sombras y violencia?

Cassie se movió cuando él empezó a acostarse junto a ella. Maldición, no tendría que haber iniciado semejante tortura. Si abría los ojos…

Cassie abrió los ojos y giró lentamente la cabeza. Estaba medio dormida, pero podía sentir su presencia. Justin se quedó helado, con la mano sobre su muslo, esperando la inevitable explosión.

—¿Justin? —Su voz expresaba somnolencia, pero no terror—. Justin, ¿qué estás haciendo?

Él se humedeció los labios y buscó desesperado una respuesta que lo sacara de aquel embrollo.

—Cariño, sólo quería estar cerca de ti unos minutos, para tocarte. Yo… Cassie, no quiero vender mi alma al diablo esta noche dijo sin pensar. —Antes prefiero entregártela a ti— entonces, incapaz de contenerse por más tiempo, acercó la cabeza en busca de su boca.

Esperaba encontrarse con una resistencia feroz; pero, para su asombro y agrado, encontró una aceptación que estuvo a punto de volverlo loco.

—¡Oh, Dios! ¡Cassie!

No iba a luchar contra él, tal vez porque sus defensas estuvieran aún dormidas. O tal vez porque había sabido cómo tratarla. Fuera como fuera, Justin no iba a perder el tiempo en cuestionarse su suerte. La acercó a su cuerpo, entrelazando los dedos en sus cabellos, y deslizó una pierna entre las suyas.

Tendría que ir despacio, pensó, y permitir que se excitara. ¿Qué le estaba ocurriendo? Tenía demasiada experiencia para comportarse con tanta desesperación. ¿Por qué no podía contenerse lo suficiente para hacer las cosas bien?

—¿Justin? —El sonido del nombre en sus labios lo hizo gemir. Cassie no intentaba detenerlo, sólo estaba un poco confusa.

—Cassie, cariño, rodéame con tus brazos —le ordenó con voz ronca—. Abrázame y sujétame con fuerza. Esta noche te necesito más que nunca. Tengo que hacerte mía, cariño. Tengo que hacerte mía de nuevo.

Todo en su interior había estallado. Era incapaz de retener el control, y la pasión que le ardía en las venas iba más allá de cualquier razonamiento lógico. Cassie estaba con medio cuerpo bajo el suyo y no se resistía. Esos dos factores estaban liberando cada una de las fantasías que había albergado desde que la vio por primera vez.

El deseo más profundo lo empujaba a saciar su anhelo. Agarró el borde inferior del camisón y lo subió hasta la cintura.

Todo iba mal, intentó decirse a sí mismo. Tendría que haber desabrochado el camisón con lentitud y haberlo abierto con dulzura sobre sus pechos. Tendría que estar preocupándose por despertar la sensualidad que aguardaba bajo él. Demonios… ¿por qué no podía ir despacio esa noche?

¿Lo odiaría por el ansia y las prisas que estaba demostrando? Quería impresionarla con sus habilidades, pero no podía parar. ¡Tenía que hacerlo sin perder más tiempo!

El calor de sus muslos lo rodeó cuando se inclinó entre sus piernas. Podía sentir las uñas en sus hombros y los pezones contra su pecho, como bayas endurecidas a través del algodón.

—Cassie, Cassie… No puedo esperar. ¡Te necesito!

Ella no intentó resistirse, y a Justin le dio un vuelco el corazón cuando vio que se abría a él sin reservas. Con un gemido ronco se apretó contra su cuerpo y se perdió en la incomparable sensación de introducirse en su interior. Ella lo recibió con un suave quejido, y lo rodeó con los brazos y las piernas. Justin se abandonó por completo a la pasión que ardía entre ellos.

La escalada de placer acabó en una explosión que los envolvió en una nube de delicia. Justin gritó la culminación del orgasmo mientras sentía el estremecimiento de Cassie.

Tras unos momentos que parecieron interminables, Justin la acercó a él. Le extrañaba que estuviese tan callada, pero estaba demasiado contento para preguntárselo. Lo haría por la mañana, decidió. Hablarían de todo por la mañana. Ella tenía que comprender que le pertenecía.

Pero por la mañana Cassie seguía en silencio. No estaba malhumorada ni resentida, simplemente parecía sumida en sus propios pensamientos.

* * *

Cuando Justin despertó no la encontró en la cama. Se había levantado y estaba en el baño, y cuando él se puso en pie ya estaba vestida.

Lo saludó amablemente, como si fueran simples compañeros de habitación en vez de amantes, y bajó a la cocina para preparar el desayuno. Cuando él acabó de vestirse y bajó, la vio dando de comer al gato.

—¿Tienes hambre, Justin? —le preguntó con una sonrisa cortés y una mirada esquiva. Le sirvió un vaso de zumo y llevó la bandeja a la mesa del comedor—. Supongo que deberíamos usar la salita para desayunar, pero es más impresionante tomarlo aquí, ¿no crees?

Justin se sentó en el otro extremo de la mesa. Frunció al ceño al pensar en la manera de sacar el tema de la noche anterior. ¿Por qué Cassie no lo estaba recriminando ni acusando de haber violado el acuerdo? ¿Por qué no se estaba quejando de su egoísmo o de lo que fuera? ¿Por qué parecía ignorarlo todo?

—Cassie… —empezó a decir con firmeza.

—Creo que hoy empezaré con ese libro que explica cómo sacar el talento de la escritura del hemisferio derecho del cerebro —anunció ella dando un mordisco a su tostada.

Justin apretó la mandíbula. Lo estaba evitando a propósito. Parecía tan inocente allí sentada, con el recogido ligeramente torcido a un lado y algunos mechones sueltos por los hombros. Se había puesto una camiseta a rayas y unos vaqueros desgastados, como si su intención fuera irse a jugar a la playa.

—Cassie —intentó llamarle la atención de nuevo—, creo que tenemos que hablar.

—Mmm… Luego, Justin. Quiero empezar a leerme el libro cuanto antes, a ver si por la tarde ya puedo escribir algo.

—Maldita sea, Cassie, ¡no vas a aprender a escribir leyendo un libro! ¡Esa clase de libros es una patraña!

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó ella dulcemente.

—¡Porque está claro! —Estaba perdiendo el control, y eso era lo último que quería hacer.

—Oh, está bien, pero si no te importa, creo que lo decidiré por mí misma. Hoy te toca a ti lavar los platos —concluyó, se levantó con rapidez y salió del comedor.

Justin miró los platos que había dejado sobre la mesa. Los dos días anteriores habían fregado juntos. ¿Cómo podía ser su obligación?

De algún modo había conseguido mantenerlo desconcertado para el resto del día. Justin no sabía lo que estaba pasando, pero empezaba a sospechar que estaba siendo manipulado.

Al menos fue eso lo que pensó en ese momento. Al siguiente se preguntó si habría traspasado la raya. Fue a buscarla a la biblioteca, donde la encontró concentrada ni el libro.

Cassie, quiero hablar contigo sobre lo ocurrido anoche.

Ella levantó la cabeza y lo miró.

—Eso me recuerda que esta noche tenemos que ir a esa fiesta.

—No sé lo que tiene que ver la noche de hoy con la de ayer.

—Las noches suelen venir una detrás de otra, ¿no lo sabías? —Cerró el libro—. Vamos a pasear por la playa.

Él dudó, preguntándose si lo estaría evitando de nuevo. Finalmente asintió. Si paseaban juntos tendría una buena oportunidad para sacar el tema.

Pero no le resultó tan fácil. En primer lugar una fuerte brisa soplaba sobre el mar, haciendo que las olas se estrellasen impetuosas contra las rocas. Así era casi imposible llevar una discusión. Cada vez que él lo intentaba, Cassie se volvía para examinar las algas, los cangrejos o cualquier otra cosa que saliera del mar. Tras veinte minutos de infructuosos intentos, Justin se dio cuenta de que no quería hablar.

Entonces empezó a preguntarse por qué * * *

¿Qué se le estaría pasando por la cabeza? ¿Estaría planeando algo? ¿Pensaría en lo sucedido la noche anterior? Volvió a recordar que no le había dado razón para que confiara en él. Tal vez había decidido que lo mejor era ignorarlo hasta se le ocurriera una forma de escapar. Justin desistió de hacerla hablar y se concentró en averiguar los pensamientos de Cassie.

Seguro que planeaba su huida. No podía tratarse de otra cosa. No confiaba en él y sabía que no podía resistirse por la fuerza, de modo que iba a comportarse de una manera fría y despreocupada hasta que encontrase una salida.

¿No se había dado cuenta de que él la seguiría, sin importar adonde fuera? Ella le pertenecía.

Más tarde, mientras ella se afanaba en escribir algo sobre la mesa de la biblioteca. Justin pensó en enumerar las razones por que deberían volver a San Francisco.

* * *

Pero algo le dijo que Cassie no haría caso de sus comentarios.

Llevaba un rato mirándola de reojo, mientras fingía leer un viejo libro de Historia. Si intentaba huir él se lo impediría, y entonces tendrían una larga charla.

Satisfecho con la solución tomada, se pasó el resto de la tarde intentando concentrarse en el libro. Cada vez que Cassie salía de la biblioteca para tomar una taza de té o estirar las piernas, él escuchaba con atención para asegurarse de que no subía las escaleras a por las llaves del Ferrari.

Seguramente lo intentaría esa noche, por lo que tendría que tener especial cuidado. Justin puso una mueca de desagrado. No iba a poder dormir mucho hasta que ella aceptara la situación.

—Creo que deberíamos irnos sobre las siete —dijo Cassie mientras estaban cenando.

—¿Ir a donde? —preguntó él.

—¡A la fiesta de Reed!

—Oh… Está bien. A las siete —volvió a su comida. No tenía ningún interés en acudir a la fiesta de Reed Bailey.

Y seguía sin tenerlo cuando llegaron a la casa de Reed, sobre los acantilados al otro lado del pueblo. No le gustaba ese hombre ni el modo en que se comportaba con Cassie.

Si Reed conociera la habilidad de Cassie para ganar dinero, seguramente revelaría mi cambio de actitud. Había algo demasiado amistoso en él… No, a Justin no le gustaba nada.

Por otro lado, ¿qué le pasaba a Cassie? Apenas le había dirigido la palabra en todo el día, y allí estaba, charlando amigablemente con Bailey. Justin se sirvió otra copa de vino y se preguntó cuánto tiempo le permitiría quedarse a Cassie antes de llevarla de vuelta a la mansión.

La casa estaba abarrotada de gente. Parecía que todo el pueblo hubiera sido invitado, lo que no era nada extraño en una pequeña aldea. Cualquiera que se quedara fuera se sentiría muy ofendido, pensó Justin. Entonces alzó la mirada y vio a una mujer alta y pelirroja que se acercaba a él. Le recordó un poco a Alison, aunque la hermana de Cassie era rubia. Las dos tenían el mismo aire sofisticado y las dos eran muy guapas.

—Hola, soy Evelyn Anderson. Supongo que eres otro de los que viene a pasar una temporada al pueblo. ¿Qué casa has alquilado? La mía ésta bajando por la carretera, a un kilómetro de aquí.

—Estoy en la vieja mansión de la colina —respondió él. Miró a su alrededor buscando a Cassie. Unos minutos antes había estado con Bailey junto a las puertas correderas de cristal.

—¿La vieja mansión? ¡Qué interesante! He oído que quieren declararla sitio de interés histórico. ¿Qué estás haciendo en un lugar como éste, tan apartado de la mano de Dios? Yo he venido porque pensé que sería un buen lugar para recuperarme del divorcio. Imagínate qué trauma. Richard se comportó como un bastardo en el acuerdo. No fue ni la mitad de generoso que Henry. La próxima vez que me case firmaré antes un contrato. Es lo mejor hoy en día, ¿no te parece?

—Eh… discúlpame —murmuró Justin—. He perdido de vista a alguien.

—Oh, ¿a quién?

—A la mujer a quien intento seducir.

—Evelyn Anderson esbozó una sonrisa encantadora.

—No busques más. Mi divorcio habrá acabado en pocas semanas —agarró el brazo de Justin y se aproximó mas aún—. Me aburro tanto aquí que he pensando en volver a Los Ángeles por la mañana. Si tú también estás aburrido, tal vez podríamos divertirnos juntos.

—Disculpa —repitió él—, pero no estoy precisamente aburrido. ¿Serías tan amable de —soltarme el brazo?

—Pero si no te aburro, ¿por qué quieres que te suelte? —preguntó ella sin perder la sonrisa.

—No me has entendido. Es la mujer a la que estoy buscando la que hace que no me aburra. Ahora, si no te importa, tengo que irme.

Evelyn puso un provocativo gesto de decepción con los labios.

—¿Sabes que me recuerdas a alguien?

—Lo sé. Al conde Drácula. Suele pasarme. Perdona —se soltó del brazo y se perdió entre la multitud. Era más alto que la mayoría de los asistentes, por lo que tendría que haber visto sin problemas el desmelenado cabello de Cassie. Pero no la vio por ninguna parte.

Si Reed Bailey se había atrevido a sacarla para tomar el aire y un rápido coqueteo, iba a arrepentirse muy pronto. Justin no dudaría en machacarlo si lo encontraba a solas con Cassie.

Pero no estaban en el salón ni tampoco en el porche. Justin se aproximó a la barandilla y escudriñó entre las sombras. Se aproximaba otra tormenta. El viento soplaba con fuerza y las nubes cubrían la luna. Desde el porche era muy difícil ver a alguien en el sendero que bajaba por el acantilado. Maldición… ¿dónde se habría metido Cassie?

Tal vez hubiera sido lo bastante tonta para permitir que Bailey se la llevara a dar un paseo por el camino. ¿No sabía que él jamás le permitiría que hiciera tales cosas con otros hombres? ¿Lo había hecho para enfurecerlo? Quizá intentase ponerlo celoso, pensó mientras bajaba los escalones que conducían al sendero. ¿Podría hacer Cassie algo así?

No, eso no tenía sentido. Cassie no podía ponerse a jugar cuando estaba planeando una fuga. Pequeña idiota… Empezó a bajar por el sendero en sombras, mirando a su alrededor.

—¡Cassie! —gritó, pero los aullidos del viento apagaban cualquier otro sonido—. ¡Cassie!

* * *

Aceleró el paso, agradecido por ver tan bien en la oscuridad. ¿Dónde demonios estaba? ¿Hasta dónde habría ido con Bailey? Hacía bastante frío, y Cassie no llevaba ningún abrigo o chaqueta. Era la única invitada que se había presentado en vaqueros.

—¡Cassie! ¡Respóndeme! —El viento sólo dejaba oír el ruido de las olas chocando contra el acantilado.

Entonces la oyó.

Era sólo el débil eco de una voz pidiendo auxilio, apenas audible entre el viento y las olas, pero Justin sólo tenía oídos para esa voz.

—¡Socorro! ¡Aquí!

Justin echó a correr por el borde rocoso en la dirección del grito. Pronto descubrió que la voz proveía de abajo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Cassie! —masculló entre dientes al verla. Estaba tendida sobre una roca, unos metros por debajo de él.

Ella levantó la mirada y lo vio, al tiempo que las nubes se apartaban y la luz de la luna iluminaba la escena. Tenía el rostro congelado por el horror, y en ese momento Justin sintió un temor desconocido para él. Lentamente, Cassie se puso en pie, con piernas temblorosas, sin dejar de mirarlo. Se apoyaba sobre el pie derecho, pero si sólo se había torcido un tobillo podía considerarse afortunada. Había sido una caída milagrosamente corta. Medio metro más en cualquier dirección y se habría despeñado entre las rocas.

Habría caído inconsciente en la playa, y la marea se la habría tragado… Justin se dio cuenta de que también él estaba temblando. ¡Cassie había estado a punto de morir! Cassie, ¿estás bien?

Estoy viva, si te refieres a eso —lo dijo con tanta calma que él apenas pudo oírla.

Mira, voy a echarte mi cinturón —se desató el ancho cinturón de cuero y se tumbó bocabajo sobre el borde. Agarra el extremo y tiraré de ti hacia arriba. Vamos, cariño, no tengas miedo. Sólo son un par de metros. No te pasará nada.

¿Nada, Justin? —le preguntó con más serenidad que nunca. A la luz de la luna Justin pudo ver el miedo en sus ojos.

—Cassie, ¿qué pasa? ¡Agárrate al cinturón! Estás congelada, y después de una caída así puedes estar traumatizada.

—No ha sido una caída, Justin. Me han empujado —respondió ella. Rozó con los dedos el extremo del cinturón, pero no intentó agarrarlo.

Y de repente él lo comprendió todo. Alguien había empujado a Cassie por el acantilado, y el candidato más probable era él mismo.

Para Cassie nadie más tendría un motivo para empujarla a la muerte. Y temía que si agarraba el cinturón, Justin lo soltara y ella cayese al vacío.

En esos momentos le estaba pidiendo que le confiara su vida, y nunca le había dado razón para creerlo.

Justin sintió que ardía por dentro de furia. ¿Quién demonios era Cassie Bond para dudar de él?

¡Ella le pertenecía!

—¡Maldita sea, Cassie! —gritó con toda la fuerza que pudo para hacerse oír—. Agarra el cinturón. Si quisiera matarte no me habría molestado en empujarte por el borde. Me perteneces y yo me preocupo en cuidar de lo que es mío. ¡Agarra el cinturón ahora mismo o tendré que estar gritando hasta el amanecer! ¿Me oyes, cariño?

Se produjo un momento lleno de electricidad sobre la piedra. Cassie seguía mirando el endurecido rostro de Justin, y entonces se dio cuenta de una verdad absoluta. El amor suponía confianza. Te oigo, Justin —dijo en su tono más sumiso.

* * *

El Ferrari negro cruzaba la noche a toda velocidad en dirección a la casa de la colina. Cassie temblaba en el asiento del pasajero mientras el interior del coche se caldeaba poco a poco.

—Qué suerte —murmuró—. La calefacción del coche funciona.

Justin no pareció haberla oído. Tenía la vista fija en la carretera, con una expresión dura y sombría.

—Cuando lleguemos te darás un baño, tomarás algo caliente y haremos las maletas para marcharnos enseguida.

—¿Esta noche? —preguntó ella sorprendida—. Estoy muy cansada, Justin. ¿No podríamos esperar hasta mañana?

—Ni hablar. Llamaremos a la policía desde un motel y le contaremos lo que ha ocurrido. ¿Llegaste a ver a quien te empujó?

—No. —Cassie se estremeció al recordarlo—. Todo pasó muy deprisa. Iba caminando por el sendero del acantilado, contemplando la vista, y de pronto algo o alguien me dio un fuerte empujón por la espalda —el horror que sintió en aquel momento tardaría mucho tiempo en olvidarlo.

—Has tenido mucha suerte de caer sobre aquella roca.

—Sí… —Cassie esbozó una tímida sonrisa.

—Maldita sea, Cassie. ¿Qué estabas haciendo ahí fuera? —preguntó él con enfado. Seguía enojado desde que la rescató.

—Ya te lo he dicho. Reed me sugirió que saliera a contemplar la vista.

—¿Y tú te creíste ese viejo truco?

—¡Él no vino conmigo! ¡Fui yo sola! —Cassie se dio cuenta de que también ella se estaba enfadando.

—Sí, claro… —dijo él con ironía mientras aparcaba junto al Ferrari rojo.

—¡Es la verdad, Justin!

—Vamos, sal del coche. Quiero que te des un baño caliente enseguida —le abrió la puerta y la sacó en sus brazos.

—Justin, deja de maltratarme, ¿quieres? Llevas así desde que me sacaste del acantilado. ¡Ni siquiera dejaste que me despidiera de nuestros anfitriones! —Justin la había llevado directamente al coche, y nadie de la fiesta supo que se marchaban.

—Te maltrataré todo lo que quiera —espetó él mientras sacaba la llave de la puerta de la cochera—. Estoy en mi derecho.

—¿Tu derecho? —preguntó llena de furia—. ¿Qué quieres decir con «tu derecho»?

¡Sólo porque te quiera, Justin Drake, no significa que tengas ningún «derecho» sobre mí!

La puerta se abrió, y Justin se quedó en el umbral al oír la voz de Reed Bailey que provenía de la oscuridad.

—Qué conmovedor… —dijo Bailey, y se acercó a ellos para que pudieran ver la pistola que llevaba en la mano—. Y qué estúpido. De modo que conseguiste subir al acantilado, ¿eh, Cassie? Es una lástima que no te quedarás más tiempo en la fiesta, Drake. Ha sido un error volver aquí tan pronto. Un grave error.

Justin masculló una maldición en voz baja y empezó a bajar a Cassie al suelo, sin dejar de mirar a Bailey. Cassie sintió la tensión que lo recorría.

—No, no la sueltes, Drake. Prefiero que tengas las manos ocupadas. Eso evitará que hagas alguna tontería. No tengo mucho tiempo. Mi socio estará aquí en cualquier momento. No quiero que se piense nada raro. Se pone nervioso fácilmente. ¡Muévete!

Justin dudo un momento antes de obedecer. Sostuvo a Cassie en sus brazos y dejó que Bailey los condujera por el pasillo.

Cassie se mordió el labio cuando supo adonde iban.

—Espera. Yo abriré la puerta —dijo con burlona cortesía mientras abría la puerta del sótano—. Bajad ahí, y os recomiendo que estéis callados hasta que se haya ido mi visitante. Como ya he dicho, es muy nervioso, y si sospecha que hay testigos cerca querrá asegurarse de que son eliminados antes de salir.

En ese momento se oyó el motor de un coche. La tormenta arreciaba con más fuerza, y Cassie sintió que el corazón se le desbocaba en cuanto Justin pisó el primer peldaño. La puerta se cerró tras ellos y quedaron sumidos en la oscuridad.

—Voy a dejarte en el escalón, Cassie. Ten cuidado. ¿Puedes apoyarte en el tobillo?

—Sí. Duele un poco, pero la torcedura no es grave. No puedo ver nada. ¿Dónde está tu famosa linterna?

—Arriba, en tu habitación —respondió él con un gruñido. La agarró por la mano y empezó a bajar lentamente las escaleras—. Atención. Recuerda el peldaño que falta.

Con mucho cuidado la guió hasta que llegaron al húmedo suelo de piedra. No se veía nada, pero el frío de las sombras no necesitaba ser visto.

Cassie suspiró y buscó el calor en los brazos de Justin.

—Supongo que fue Reed quien me empujó.

Justin la abrazó con fuerza por el hombro.

—Lo mataré.

Ella se estremeció por algo más que por el frío. Justin había pronunciado sus palabras como una inquebrantable ley natural.

—Si salimos de ésta lo denunciaremos a la policía.

—Pueden quedarse con el cuerpo.

—Justin, sé que se te dan bien cosas como la venganza y dar lecciones a la gente, pero no quiero llevar sobre mis espaldas la carga de un asesinato —sintió que él se movía hacia donde suponía que estaba la pared—. ¿Justin?

—Estoy aquí. Recuerdo que uno de los baúles estaba contra esta pared. Siéntate, Cassie, mientras yo exploro esto.

—¡No puedes ver nada en la oscuridad! —protestó ella, pero obedeció y se sentó en el baúl, que crujió un poco bajo su peso.

—Entra algo de luz por la rendija de la puerta.

—¡Sólo un gato podría ver algo en un sitio como éste!

—Un gato u otras criaturas de la noche, ¿eh?

—Justin, éste no es el momento para chistes de vampiros.

—Lo siento, cariño. Pero no es exactamente un chiste. Tú me ves como una especie de Drácula, ¿no? ¿Lo que me dijiste antes iba en serio?

—¿Lo de que no mataras a Reed? Pues claro. Además…

—Eso no. Dijiste que me querías.

—Ah, eso… —¿dónde estaba? ¿En las escaleras?

—Sí, eso. Respóndeme, Cassie. Ella respiró profundamente antes de contestar.

—Lo dije en serio, Justin.

—En ese caso tendremos que discutir muchas cosas cuando salgamos de aquí, ¿no te parece?

Cassie no dijo nada. ¿Eso era todo lo que iba a conseguir a cambio de una declaración de amor? ¿Una «discusión»? Pero claro, Justin no creía en el amor. De él podía recibir protección, fidelidad, una implacable crítica de sus esfuerzos artísticos…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó de repente poniéndose en pie.

—¿Qué ocurre, Cassie? —preguntó él desde la oscuridad.

—Es ese maldito gato —dijo ella suspirando de alivio cuando reconoció a la criatura que le rozaba la pierna—. Me ha dado un susto de muerte. Pensé que era una rata o algo peor —se inclinó y tocó con la mano la cabeza del animal.

—¿Cómo habrá entrado aquí? —preguntó Justin acercándose a ella—. Parece que se conoce bien esta casa.

—Puede que sepa algunas cosas que desconozcamos… como atravesar las paredes.

—Puede —repuso él pensativo—. Lástima que no pueda hablar —añadió en tono pesaroso, y volvió a alejarse.

—¿Qué haces? —le preguntó Cassie mientras acariciaba al gato. Parecía reclamar atención, y no era un animal al que se le pudieran negar sus exigencias.

—Preparar una sorpresa para nuestro amigo Bailey. Tenemos que hacer que baje y que deje la puerta abierta. No conseguiríamos nada si se volviera a cerrar sola mientras nos ocupamos de él. Podríamos estar golpeándola durante horas y no hacerle ningún rasguño.

Cassie puso una mueca y siguió acariciando al gato, que maullaba sin parar.

—Es muy alentador oírte hablar como si pudiéramos ocuparnos de Bailey.

—Podremos hacerlo si tengo el tiempo suficiente para sabotear la escalera.

—Me preguntó por qué este estúpido gato se ha vuelto de repente tan afectuoso.

—Seguramente tiene hambre y quiere saber cuándo vas a darle de comer —dijo Justin mientras divagaba en la escalera—. Al pisar oí el ruido de una astilla…

—Justin, yo… ¡Maldito gato! ¿No ves que ahora no puedo darte de comer?

El animal se separó de su lado y maulló con más fuerza. A los pocos segundos volvió y le restregó el rabo contra las piernas. Hizo lo mismo varias veces, y cada vez que volvía parecía estar más impaciente.

Igual que un gato que quisiera salir…, pensó Cassie. Iba de la puerta a la persona que se suponía que tenía que abrirla.

—¿Cómo has entrado aquí? —le preguntó en un susurro. Era imposible verlo, pero podía sentir que estaba a sus pies.

El gato soltó otro maullido y volvió a alejarse. Esa vez Cassie le tocó el rabo y se levantó para seguirlo. El animal se paró ante lo que parecía ser una sólida pared de ladrillo.

—¿Cassie? —La llamó Justin desde la escalera—. ¿Qué estás haciendo?

—No lo sé. Parece que el gato quiere salir y se ha parado frente a una pared, como si esperase que yo le abra.

Justin llegó a su lado y se puso a palpar la pared.

¿Qué será lo que él sabe y nosotros no?

—¿Puedes ver algo?

—No. Aquí no llega suficiente luz desde la puerta.

El gato soltó un último maullido y desapareció.

—¡Justin!

—Lo sé. Como decías, el gato sabe cómo atravesar las paredes. Y lo que una criatura de la noche sepa hacer… debería saber hacerlo otra.

Cassie se puso también a tocar la pared.

—Es sólida… —Apenas lo había dicho cuando su mano tocó una superficie que se deslizaba hacia dentro con sorprendente facilidad—. ¡Justin! ¡Aquí! Él estuvo junto a ella en un instante.

—Es una pequeña puerta. Parece estar hecha de madera. Pero no la vi cuando estuve examinado esto con la linterna… Vamos, Cassie. No es seguro que funcione la trampa de la escalera. Ésta es una opción mejor.

—¿Qué? No lo entiendo… empezó a decir, pero él ya la estaba empujando a través de la puerta. Tuvo que agacharse para entrar. Al otro lado sus dedos tocaron una escalera que ascendía en las sombras.

—Sube con mucho cuidado. No sabemos en qué estado se encontrará. Iré detrás de ti por si resbalas. Y vigila la cabeza.

—Justin, se ve un poco de luz arriba. Creo que hay una puerta.

—Sigue subiendo. Quiero llegar hasta el segundo piso. Eso nos daría una buena oportunidad para sorprenderlo. Procura no hacer ruido ahora.

Cassie obedeció, porque podía oír el murmullo de unas voces. Intentó orientarse, y finalmente decidió que la puerta que acababan de pasar estaba a la altura de la despensa. Tal vez en el interior de la despensa. Siguió subiendo, palpando la pared con las manos, y pronto se encontró en una estrecha escalera de caracol.

Cuando vislumbró otra rendija de luz se paró frente a lo que tendría que ser otra puerta.

—¿Aquí? —preguntó en voz baja.

—Aquí —respondió Justin. Pasó a su lado y empujó la puerta. Se abrió con la misma facilidad que la del sótano. No era extraño que el gato pudiera haber entrado.

Cuando emergieron de las sombras se encontraron en una pequeña habitación donde el gato estaba esperándolos.

—¡Es mi vestidor! —dijo Cassie sorprendida. La puerta oculta se abría en un panel de madera, invisible a menos que se supiera dónde presionar.

Justin la hizo callar y salió al dormitorio con el gato pegado a sus talones. Formaban la pareja perfecta.

—¿Justin?

—Quédate aquí, Cassie. No tenemos mucho tiempo.

En ese momento se oyó el ruido de un coche que se alejaba. El «socio» de Reed Bailey, sin duda, lo que significaba que Bailey iría rápidamente al sótano para acabar con sus testigos. Aunque ni Justin ni Cassie entendían muy bien la razón de todo aquello, sabían demasiado. Y habían visto su arma.

Cassie corrió hacia la puerta cuando Justin la cerró a su paso. Comprendía que había que detener a Bailey, pero no podía dejar que Justin lo matara. Hasta la venganza tenía sus límites.

Abrió la puerta de la habitación y salió con cuidado al pasillo. Casi toda la casa estaba a oscuras, salvo algunas luces del piso inferior. Oyó los pasos de Bailey que se dirigían hacia el sótano. Un momento después oyó que la puerta se abría.

—Está bien, Drake. Tengo una linterna. No podréis esconderos en este sótano. Créeme, lo conozco palmo a palmo. Salid enseguida y acabemos cuanto antes. Si no lo hacéis atrancaré la puerta y moriréis de hambre aquí encerrados. Lo dejo a vuestra elección. A mí me da igual… ¿Qué…?

Las palabras de Bailey terminaron en un grito ahogado, seguido por el impacto de dos cuerpos en el suelo. Se oyó un disparo y Cassie se quedó paralizada de horror, mientras espantosas imágenes de Justin tendido en el suelo le cruzaban por la cabeza. Hizo un enorme esfuerzo por moverse y se inclinó sobre la barandilla.

No era Justin quien estaba tendido en el suelo de madera. Era Reed Bailey. Y no podía gritar porque Justin lo estaba estrangulando con manos salvajes alrededor de su cuello.

—¡Justin, no! ¡Espera! ¡No lo mates!

Bajó corriendo las escaleras, con el corazón desbocado al contemplar la dramática escena. Justin ni siquiera la miró. Su rostro era más duro e implacable de lo que ella hubiera visto jamás.

—Justin, no vale la pena. ¿No lo mates? Lo entregaremos a la policía. ¡Ya basta!

—Ha intentado matarte —espetó él hundiendo con más fuerza las manos en el cuello de Bailey.

Era la única razón que necesitaba para acabar con él.

El rostro de Bailey se estaba poniendo morado. En pocos segundos sería demasiado tarde.

—Justin, si me quieres la mitad de lo que yo te quiero, ¡no lo mates! —Le suplicó ella. Se quedó de pie a su lado, llena de miedo y desesperación. Sabía que no tenía la suficiente fuerza para detenerlo, y que tendría que ver cómo su amado cometía un crimen tan horrible.

Entonces Justin levantó la cabeza y la miró con ojos ardiendo de furia salvaje.

—¡Ha intentado matarte!

—Pero tú me has salvado. Déjalo ya, Justin.

Te quiero. No quiero que lo mates por mí. No hay por qué hacerlo. Ya no. Lo has detenido a tiempo. No necesitas vengarte. Por favor, Justin. No necesitas vengarte. Me tienes a mí…

Por un instante los ojos de Justin ardieron con más fuerza y miró a Bailey. Lentamente, como si le costara mucho trabajo, fue apartando las manos del cuello de su víctima.

A Reed casi se le salieron los ojos de las órbitas mientras luchaba por recuperar la respiración.

Justin se incorporó y volvió la cara hacia Cassie. El odio abandonaba poco a poco su expresión, y aunque los ojos le brillaban con una intensidad escalofriante, el brillo no era mortal.

—Te quiero —susurró.

Cassie esbozó una sonrisa temblorosa.

—Sí, lo sé.

—No me había dado cuenta… Pensaba que sólo se trataba de un mito —negó con la cabeza—. Sabía que te deseaba más de lo que jamás había deseado a una mujer. Pero no sabía que se trataba de amor. No hasta que has usado ese amor para impedirme hacer lo que creía tener que hacer.

—No estaba segura de lo que sentías —susurró ella—. Pero ahora sí lo estoy.

—Sí —frunció el ceño cuando Bailey se movió a sus pies—. Vamos. Hay que llevar a este bastardo ante el sheriff. Todavía hay que detener a otro hombre y responder a muchas preguntas.

Varias horas más tarde Bailey estaba en prisión y se había dado una orden de busca y captura del otro hombre. Justin llevó a Cassie de vuelta a la mansión.

—Esmeraldas —dijo ella con un aire pensativo—. ¿Te das cuenta? Si hubiéramos registrado más a fondo el sótano las habríamos encontrado en el baúl donde Bailey las escondía… Es culpa tuya, Justin. ¡Fuiste tú quien me impidió volver al sótano! Él le dedicó una sonrisa irónica.

—Mi culpa, ¿eh?

—Sí, pero lo dejaré pasar —decidió ella—. Después de todo, ¿cómo ibas a saber que Bailey y su compinche eran ladrones de joyas?

—El sheriff se ha quedado muy impresionado —dijo él—. Casi todos los ladrones de joyas se las venden a prestamistas por un valor muy reducido. Bailey y su amigo tenían un sistema bastante ingenioso. Su socio robaba las joyas y Bailey las escondía hasta que se apagaran las sospechas. Luego, las llevaban a Canadá donde se las vendían a un joyero legal, que pensaba estar comprando material importado y legítimo. De ese modo obtenían muchos más beneficios.

—Podrían haber conseguido una fortuna. Apuesto a que Reed casi sufrió un ataque al volver de su «viaje de negocios» y descubrir que su padre había alquilado la mansión. ¡Especialmente cuando esperaba la inmediata visita de su socio!

—Por eso intentó asustarte apareciendo en el balcón y dejando el vestido de novia. Para conseguir que huyeras despavorida.

Cassie se estremeció. Reed había confesado no saber nada del pasadizo secreto del armario, pero sí haber escalado el balcón de Cassie. Cuando la vio por segunda vez se preocupó de contarle la leyenda de Adeline y de su amante. Y en cuanto al escalón serrado, fue una medida de precaución que había tomado tiempo atrás para impedir que ningún curioso bajara hasta el sótano.

Justin aparcó el Ferrari negro y apagó el motor. El gato los estaba esperando sentando en la puerta de la cochera. Se acercó a ellos en cuanto bajaron del coche.

—Seguro que está hambriento. Nadie le ha dado de comer —dijo Cassie.

Justin abrió la puerta y encendió la luz del pasillo. El gato lo siguió trotando.

—Se merece su recompensa —dijo él, y se agachó para acariciarle las orejas—. ¿Te das cuenta de que tendremos que llevárnoslo con nosotros cuando nos marchemos?

—Tenía la esperanza de que pudiéramos dejarlo aquí y olvidarnos de él —dijo Cassie secamente, mirando con recelo al animal.

—¿Estás de broma? Éste es el tipo de gato que te perseguiría toda tu vida si te atreves a hacerle algo así.

—Conoces bien esa clase de venganza, ¿eh? —Cassie le sonrió y se abrazó a su cuello.

Justin endureció la expresión.

—Sí, supongo que entiendo bastante de venganzas —la rodeó por la cintura y la estrechó fuertemente—. ¿Te das cuenta de que eres la única persona en el mundo que podía impedir que matara a Bailey?

—No quería que mataras a nadie por mí, Justin.

—Se lo merecía. Al no conseguir que abandonaras la casa nos invitó a su fiesta la noche en la que su socio iba por las gemas. Tendría que haberse quedado en eso, pero intentó quitarte de en medio.

Bailey no se había molestado en comprobar si Cassie caía o no hasta la playa. Simplemente decidió que con esa acción se armaría el revuelo necesario para que ni su socio ni él fueran molestados durante la breve operación. Si la caída no la mataba, al menos la obligaría a volver de una vez a San Francisco. Y Bailey sabía que Justin se iría con ella.

La operación con las joyas sólo estaba previsto que durase unos minutos. Bailey pensó que podría ausentarse de la fiesta y volver sin que nadie se diera cuenta. Y por si acaso, pensaba volver con una bolsa de hielo que supuestamente había ido a comprar. El anfitrión perfecto, preocupándose de que a sus invitados no les faltara hielo. Nadie sospecharía de él.

Pero Justin se había llevado a Cassie a la mansión después de rescatarla, y con eso se desbarataban todos los planes de Bailey. Temeroso de la reacción de su socio, quien tenía fama de no tolerar ningún error, Bailey no tuvo apenas tiempo de pensar en qué hacer con ellos. Los encerró en el sótano y decidió matarlos después.

—Todo ha acabado, Justin. —Cassie se puso de puntillas y lo besó en los labios—. Y creo que tienes razón. Le debemos algo a este gato, si no queremos que nos persiga el resto de nuestras vidas.

—Hablando del resto de nuestras vidas… —empezó él.

—¿Mmm?

—Lo pasaremos juntos, desde luego.

—¿Eso haremos? —preguntó ella con voz distraída.

—Cassie, vas a casarte conmigo —su tono era inflexible.

—Justin, no puedo darte lo que quieres conseguir con el matrimonio. Nadie me invita a fiestas lujosas. No me relaciono con la clase alta y respetable a la que quieres unirte. Mis amigos son gente normal —lo miró ansiosa, pero él sólo sonreía.

—Hasta que te conocí no sabía lo que andaba buscando en la vida, Cassie. Pensaba que el estatus y la respetabilidad eran lo mejor, simplemente porque era algo que yo no tenía. No sabía qué más buscar. Ahora sé que tú eres lo único que quiero.

—¿Estás seguro, Justin?

—Nunca he estado más seguro en toda mi vida —respondió él—. ¿Y qué me dices de ti, Cassie? ¿Sabes lo que quieres?

—Sé que te amo y que confío en ti, y que quiero casarme contigo —le confesó con una sonrisa radiante.

—Creo que me gustará vivir a la luz del día —susurró Justin, y la besó en el pelo—. Cassie, te juro que de mí no tienes nada que temer. Soy tan bueno como inversor inmobiliario como tú lo eres en la Bolsa. No necesito tu dinero.

—¿Inversor inmobiliario? —preguntó ella sorprendida.

—Por supuesto. ¿De verdad pensabas que no tenía ninguna carrera? Y hablando de carreras… He estado pensando en la tuya y en tu talento para ganar dinero.

—Es aburrido.

—Pero ¿sería aburrido usar ese talento para ayudar a otras personas a ganar dinero? Ella levantó la cabeza y lo miró.

—¿De qué estás hablando?

—¿Nunca has pensando en desarrollarte profesionalmente haciendo lo que sabes hacer mejor? ¿En ser una corredora de Bolsa? Piensa a cuánta gente podrías ayudar a hacer fortuna en el mercado de valores.

Cassie inclinó la cabeza hacia un lado, con los ojos muy abiertos.

—Nunca había pensando en eso…

—Entre los dos podríamos ofrecer un buen paquete de acciones. ¿Qué te parece, Cassie? ¿Quieres emprender un negocio conmigo?

—La idea es indudablemente atractiva… —dijo con una sonrisa—. Igual que tú.

Él la abrazó con más fuerza.

—Es muy tarde. ¿Te importaría venir a la cama y seguir discutiendo allí?

—Eso depende. ¿Vas a dormir en la silla?

Justin sonrió, pero no del modo acostumbrado, sino de una forma total, mostrando sus blancos dientes en una sonrisa llena de alegría y amor.

—¿Qué piensas? —le preguntó mientras la levantaba en sus brazos.

—En que tienes los dientes más bonitos del mundo —dijo ella riendo.

—Y tú tienes el cuello más delicioso. Creo, mi dulce Cassie, que estamos hechos el uno para el otro.

El gato se quedó sentado al pie de las escaleras y los vio desaparecer por el pasillo superior. En otras circunstancias habría insistido más por su comida, pero la relación con sus nuevos amos iba a ser muy larga, y por esa vez podía pasar.

En el dormitorio del extremo este la luz del amanecer empezaba a iluminar la alcoba.

Justin dejó a Cassie sobre la cama y empezó a desnudarla con reverente sensualidad.

—Solía pensar que eras una criatura de la noche —susurró ella mientras sus ropas caían al suelo.

—Y yo siempre he pensando en ti como en una criatura del día —confesó él—. Pero he aprendido que la luz y la oscuridad van siempre de la mano, porque la una no puede existir sin la otra.

Las dos almas que habían encontrado lo que buscaban se fundieron en una unión jubilosa que duraría toda una vida.

FIN

Stephanie James es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best —sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.