Jess Winter era un hombre excesivamente rígido y organizado, tanto, que había decidido casarse con Elly sólo porque creía que era la mujer más adecuada para él. Pero Elly decidió burlar el férreo control que Jess ejercía sobre sí mismo, sin pensar en las consecuencias que ello le acarrearía.

Stephanie James

No te olvides del amor

Tentación - 90

ePub r1.0

LDS 16.02.17

Título original: Cautious Lover

Stephanie James, 1986

Traducción: Paloma Amor

Publicado originalmente: Mills and Boon Desire (MD) - 253 / Silhouette Desire (SD) - 253

Protagonistas: Jess Winter y Elly Trent

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Capítulo 1

No había sido la proposición de matrimonio que una mujer hubiera esperado recibir nunca. Si Elly Trent no hubiera estado enamorada de Jess Winter tan apasionadamente como estaba, sabía que le habría dicho con toda claridad qué podía hacer con su sugerencia de que se casaran: En la costa de Oregón, había varios lugares donde podía tirarse al mar con su famosa oferta. En medio de su desilusión, Elly le habría enseñado con mucho gusto el camino.

Sin embargo, se había recobrado con rapidez y había hecho la única cosa lógica que podía hacer en esas circunstancias: le había pedido tiempo para pensarlo. Hacía una semana que lo tenía esperando su respuesta y Jess no era un hombre acostumbrado a esperar. Siempre parecía actuar de acuerdo con algún plan maestro interior, un programa de acciones al que se apegaba al pie de la letra. Cuando una persona figuraba en sus planes, como le sucedía a Elly, no tardaba en descubrir que se esperaba de ella que hiciera el papel que le correspondía en el momento exacto y sin la menor vacilación.

Había otras razones para no oponerse al programa de Jess. Recientemente, Elly se había dado cuenta de que había una curiosa reticencia en ella a presionar a Jess. Algo en él parecía advertirle que no era un hombre al que se pudiera empujar en ninguna otra dirección que no fuera la que él mismo había decidido seguir.

La oferta de matrimonio le había sido hecha el fin de semana anterior. El domingo por la noche, como de costumbre, Jess se había marchado a Portland, donde trabajaba como ejecutivo de una importante empresa y había vuelto a aparecer aquella tarde, como hacía todas las tardes de los viernes. Había entrado en la tienda de ella, La Naturaleza, con ese paso firme que revelaba con claridad su personalidad básica. Llegaba a tiempo, por supuesto. Jess siempre llegaba a tiempo.

Elly levantó la mirada de la caja registradora y comprendió que no iba a poder entretenerlo una semana más. Jess era un hombre razonable, paciente, tranquilo, de modales suaves, pero también era persistente. Una sola mirada a sus ojos grises había bastado para que ella se diera cuenta de que su asunto quedaría resuelto aquel fin de semana.

Ahora, Elly se encontraba en la cocina, ultimando los detalles de los atrevidos planes que había concebido en el curso de la semana. Abrió la puerta del horno y se asomó a ver cómo iba el asado. Había cerrado el herbolario una hora antes, y después había invitado a Jess a cenar a su casa. La invitación era ya rutinaria. Ella le había preparado la cena casi todos los fines de semana de los últimos dos meses.

Pero aquella noche no iba a ser rutinaria. Ella había tomado una decisión. Lo único que necesitaba ahora era el valor necesario para poner en práctica la prueba.

* * *

Tomó una barra de pan y se dispuso a partirla. Detrás de ella sintió cómo Jess observaba sus movimientos rápidos y tensos.

—Ten cuidado con ese cuchillo, Elly —le advirtió él—. Lo afilé la semana pasada. Estás acostumbrada a trabajar con hojas romas.

—Lo sé. El jueves pasado me corté con el cuchillo de pelar la fruta. No me di cuenta de que también lo habías afilado.

—Tuve que hacerlo —contestó él con un tono de reproche—. Lo habías usado otra vez para trabajar en el jardín.

—Sólo lo usé para cortar unas cuantas hojas de la hiedra —se defendió ella y le dirigió una mirada conciliadora, aferrándose a la esperanza de que Jess no insistiera demasiado en el asunto.

El sonrió indulgente.

—Esa hoja estaba tan mellada que por un momento pensé que no podría afilarla nunca. Estoy seguro de que lo usaste para algo más que cortar unas cuantas hojas.

Elly tosió para aclararse la garganta.

—Sí, bueno… es muy útil cuando trabajo con mis plantas.

—Y tienes la casa llena de plantas. —Jess acarició las hojas del enorme y espeso helecho que estaba a su lado—. Yo creo que debías usar instrumentos de jardinería, Elly, no los cuchillos de cocina. Nunca sabes en qué momento vas a necesitar un cuchillo bien afilado.

—Tienes razón —reconoció ella.

Se concentró en cortar el pan.

Con un poco de suerte, el cuchillo haría su trabajo y no revelaría el hecho de que ella lo había usado el viernes anterior para cortar el recipiente de cartón en que venía una nueva planta que había comprado.

—¿Ha ido todo bien en la tienda esta semana? —El hielo tintineó en el vaso cuando Jess tomó un trago de whisky.

—Sí, muy bien —colocó los trozos de pan en una bandeja—. ¿Y cómo te ha ido a ti? ¿Vas a poder terminar tus trabajos pendientes de acuerdo con tus planes?

—Sí.

Elly dejó el cuchillo y levantó la copa de vino que estaba tomando.

—Sí —repitió con aire pensativo—. Por supuesto. ¿Por qué no? Tú siempre haces las cosas tal como las planeas, ¿verdad?

Jess ladeó un poco la cabeza, para observar a la mujer que tenía frente a él. Su mirada se dirigió hacia la ciudadosa corona formada por las trenzas en que ella se recogía siempre su pelo castaño rojizo; observó los ojos marrones y el jersey rojo que llevaba puesto sobre sus ajustados y descoloridos pantalones vaqueros. El jersey era bastante grande y no revelaba la gentil curva de sus pequeños senos. Los vaqueros en cambio, delineaban con toda claridad las líneas de sus caderas y sus muslos. Tenía la cara un poco encendida por el calor de la cocina y a él le parecía muy atractiva. Pero lo desconcertó el tono de su voz.

—¿Por qué estás tan nerviosa esta noche, preciosa? —Jess avanzó unos pasos para apoyarse en la mesa de la cocina. Levantó la misma mano que sostenía el vaso de whisky y rozó su mandíbula con un dedo—. ¿Por qué estás tan inquieta? Me resulta siempre muy agradable volver a ti los fines de semana porque emanas tranquilidad. Esta tarde, sin embargo, estás tensa como un arco a punto de dispararlo. ¿Estás segura de que no tienes problemas en la tienda?

El vaso de whisky quedó tan cerca de su cara que Elly percibió el frío que se desprendía de él. Levantó la mirada hacia Jess y sonrió.

—No todos somos tan fríos como tú, Jess.

El sonrió de pronto y su sonrisa cambió por un momento su expresión, suavizando los rasgos duros y sombríos de su cara. La primera impresión que Jess había causado a Elly era que él encajaba muy bien en el ambiente agreste que caracterizaba a la costa local. Nada de lo que había sabido de él en los últimos dos meses había cambiado su impresión inicial. El hombre no era atractivo en un sentido convencional, pero para ella había un impresionante elemento de fuerza y vitalidad bajo el tranquilo exterior. Jess Winter era un hombre fuerte, estaba segura, tanto mental como físicamente.

Elly sabía que Jess tenía treinta y seis años. Había pasado todos esos años trabajando para triunfar y ella sospechaba que siempre lo había hecho en sus propios términos. Había mucha fuerza bruta y mucha pasión bajo la superficie de aquel hombre como para permitirle tomar el camino fácil en cualquier situación que se le presentara. Pero hubiera querido que algo de aquella pasión que adivinaba en él estuviera dirigida a ella.

Hasta ahora, su relación con Jess Winter había sido cortés y cordial. El iba a verla los fines de semana buscando paz y serenidad, no excitación ni pasión. Si el instinto de Elly le había advertido que había fuego bajo la fría superficie de aquel hombre, hacía ya varias semanas que había renunciado a la idea de descubrirlo. Tuvo que hacer frente a la realidad de que ella no parecía ser la mujer que despertaba el lado apasionado de su naturaleza. De vez en cuando se había preguntado si habrían existido otras mujeres en su vida que hubieran sido lo bastante afortunadas como para descubrir la profundidad real de aquel hombre. Pero no quería especular demasiado sobre ese asunto, porque eso la deprimía.

—Te sientes nerviosa porque estás a punto de aceptar mi oferta de matrimonio —dijo Jess con su acostumbrada sabiduría. La diversión iluminó sus ojos—. Tú sabes que en algún momento de este fin de semana vas a tener que decirme que sí. Lo gracioso del caso es que yo no esperaba que esto te pusiera nerviosa.

—Bueno, a ti no parece haberte alterado mucho —murmuró Elly.

Jess se encogió de hombros.

—¿Por qué iba a hacerlo? Los dos sabemos que estamos haciendo lo mejor.

—¿De verdad crees eso?

—Elly, estamos hechos el uno para el otro y tú lo sabes. Tú eres justamente lo que yo necesito. Lo que quiero.

Elly metió el pan en el horno para que se calentara.

—¿Estás seguro, Jess? ¿Estás realmente seguro de que sabes lo que estás haciendo?

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿Que no sé lo que deseo? Después de ocho semanas viéndonos, debías ya conocerme lo suficiente como para saber la respuesta a eso.

Elly suspiró y cerró la puerta del horno.

—Tienes razón. Debía conocerte mejor. Tú siempre pareces saber con exactitud lo que estás haciendo y por qué lo haces. He visto la forma en que llegaste al pueblo hace dos semanas e inmediatamente iniciaste las negociaciones para adquirir esa vieja monstruosidad victoriana que hay en el acantilado; la forma en que estás intentando instalarte aquí para poder establecer un hotel. Todo cuanto tú haces es limpio, claro y seguro —movió la cabeza de un lado a otro y volvió a levantar su copa de vino—. En tu vida no parece haber cabos sueltos.

—He trabajado mucho para que sea así —le recordó él con suavidad—. He tratado de poner todas las cosas en orden. Sé lo que quiero y cómo conseguirlo, Elly. Así es como me gusta actuar. Nunca creí que eso pudiera molestarte.

Elly, quien acababa de tomar un largo trago de vino mientras él hablaba, lo tranquilizó.

—¡No me molesta! Te admiro por la forma en que estás corriendo el riesgo de iniciar una carrera completamente nueva. Admiro la forma en que consigues hacer todo. Tienes tantos planes e ideas… que sé que vas a triunfar en lo del hotel, pero yo soy diferente. Yo no estoy… —se interrumpió, frustrada porque no podía expresar con palabras sus verdaderos temores.

—¿No estás qué, Elly?

—Supongo que no estoy segura de por qué quieres casarte conmigo. Sé que esto suena a película mala, pero con toda franqueza, yo nunca habría pensado que era tu tipo.

Jess sonrió.

—¿Qué clase de mujer consideras tú que sería mi tipo?

—Alguien más llamativa que yo; no demasiado, pero sí un poco más que yo. Alguien con una carrera interesante en la ciudad, tal vez una modelo, una abogada o la ejecutiva de una gran compañía, quizá. Alguien que sepa vestir y tenga amistades interesantes. Alguien con estilo, ingenio y elegancia.

—Estás describiendo exactamente el tipo de mujer que yo no quiero. ¿Qué haría yo con una mujer de ese tipo aquí, en la costa? Ese tipo de criatura necesita un ambiente de ciudad. Aquí sólo me ocasionaría molestias. Demasiadas molestias.

—¿Y tú crees que yo no te las ocasionaré?

Jess se echó a reír y levantó una mano para dar un leve tirón a una de sus trenzas, aunque sin estropear su peinado.

—La única molestia que tú podrías ocasionarme es matarme de hambre. ¿A qué hora cenaremos?

—Estás eludiendo mi pregunta.

—No. No hay ninguna pregunta que eludir —se inclinó para besarla en la punta de la nariz—. Ya te he dicho que estamos hechos el uno para el otro. Tenemos gustos similares y metas similares. En cuanto yo deje Portland, compartiremos modos de vida semejantes. A los dos nos gusta este pequeño pueblo con sus monstruosidades victorianas. ¡Fíjate en este lugar que tú llamas hogar!

Elly pasó por alto la referencia a la vetusta y maltrecha casa de dos pisos que ella había comprado dos años antes.

—¿Se te ha ocurrido que tal vez no me guste el papel de simple compañera con la que tú te sientes cómodo?

Algo del afectuoso humor que había en la expresión de Jess desapareció mientras contemplaba la expresión desafiante de ella.

—¿Estás segura de que no te pasa nada, Elly?

—¡Claro que estoy segura! ¿Quieres decirme que esta noche no estoy tan tranquila y serena como a ti te gusta?

—Tranquila, nena —dijo él en tono conciliador—. Si te encuentras tensa porque estás a punto de casarte, no voy a preocuparme por eso.

—¿Qué es lo que te preocuparía a ti?

El se encogió de hombros.

—Me preocuparía que te molestara alguna cosa más seria.

—¿Sí? ¿Y qué harías en ese caso?

* * *

Ella no podía detenerse en su afán de provocarlo de forma deliberada, aunque sabía que no iba a conseguir nada con aquella actitud. Además, no era así como ella había planeado que se desenvolviera la velada. El la miró con expresión extraña.

—Yo haría lo que tuviera que hacerse —dijo con voz aguda.

Elly cerró los ojos.

—Olvídalo, Jess. No sé por qué te estoy fastidiando de este modo. Lo que ocurre es que no he dejado de pensar en ti durante toda la semana, porque sabía que hoy me pedirías una respuesta a tu proposición —sonrió un poco—. Debes tener en cuenta que las mujeres de mi edad no estamos acostumbradas a recibir ofertas de matrimonio todos los días.

—Treinta años es, realmente, una edad avanzada. Deberías alegrarte de que haya aparecido yo para salvarte de una vida de aburrida soltería —dijo él con una risa maliciosa en los ojos.

—¿Es así cómo te consideras tú? ¿Como mi salvador?

—Si quieres saber la verdad —contestó Jess con voz suave—, debo confesarte que ocurre lo contrario. Pienso que tú me estás rescatando a mí.

—¿De qué? —preguntó ella con interés.

—De mucho más de lo que te imaginas —repuso él con tono ligero—. ¿No está la cena lista todavía?

—Creo que sí —murmuró Elly, comprendiendo que aquella absurda conversación no debía prolongarse más tiempo—. ¿Por qué no llevas la botella de vino a la mesa?

¡Vaya manera en que Jess la estaba salvando de la soltería!, pensó cuando partía la carne. El ligero beso que había recibido en la nariz unos minutos antes era típico de las caricias que Jess le había prodigado durante los últimos dos meses.

La había abrazado algunas veces, pero sus abrazos habían sido casuales, agradables, casi cautelosos. La había tomado de la mano y le había dado uno o dos besos que contenían las semillas de la pasión, pero ésta nunca había pasado de ahí. A Elly le parecía que cada vez que Jess sentía que iba a perder el control sobre sí mismo, se retiraba a toda prisa. No sólo era extraño en aquella época, sino inquietante. Su instinto de mujer le decía que a Jess Winter le interesaban las mujeres. Entonces, ¿por qué no había intentado acostarse con ella todavía? No le hubiera costado mucho. El pensamiento de que ella no era sexualmente atractiva para él le resultaba aterrador. Además, carecía de sentido. ¿Por qué quería casarse con ella si no la consideraba atractiva?

Su única esperanza residía en las ocasionales señales de fuego que descubría las pocas veces en que Jess se había permitido que un abrazo de buenas noches fuera más allá de los límites que él mismo se imponía.

* * *

Aquellas insinuaciones de pasión, combinadas con lo que ella sabía instintivamente de su carácter era todo lo que necesitaba para saber lo que iba a suceder aquella noche entre ellos. Si ella no podía encontrar una forma de descubrir el lado sensual de la naturaleza de él, no tendría más remedio que declinar la oferta de matrimonio de Jess Winter. Sería un riesgo demasiado grande.

Tenía treinta años, pero no había llegado al borde de la desesperación y tal vez no llegara nunca. No estaba dispuesta a casarse sólo para evitar la soltería. En realidad, vivir de forma independiente tenía muchas ventajas. Se había encariñado con su libertad y con su propia compañía. Sólo el amor la podía impulsar al matrimonio… pero debía ser un amor correspondido. Elly había tomado esa decisión aquella misma mañana.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte esta vez? —preguntó mientras llevaba los platos a la mesa de madera que estaba junto a la ventana.

Jess movió la cabeza de un lado a otro, con fingido asombro.

—Muchas mujeres me fastidiarían por eso de que voy y vengo con tanta frecuencia, pero tú no. Tú siempre me despides con un beso y una sonrisa cuando me voy y siempre me estás esperando donde te dejé cuando vuelvo.

—No tenía la menor idea de lo conveniente que soy —dijo Elly.

—¡Oh, claro que eres muy conveniente, Elly! Tienes buen carácter, no eres exigente, eres sincera, confiada, tolerante y buena cocinera. ¿Qué más podría pedir un hombre?

Ella suspiró.

—Te estás burlando de mí.

—Tú te lo estás buscando —los ojos de Jess brillaron—. Pero, a decir verdad, todas esas cualidades femeninas que acabo de mencionar no están lejos de la realidad. Tú las posees.

—¿Y qué pasaría si no resultara tan… conveniente como tú crees?

Jess sonrió.

—Te están atacando con fuerza, ¿verdad?

—¿Qué?

—Los nervios prenupciales.

—Todavía no estoy decidida a casarme —replicó ella con frialdad.

El se inclinó y le rozó la punta de su pequeña nariz. Era un gesto de afecto casual, como todos sus otros gestos.

—Vas a ser una novia preciosa. Ahora, deja de preocuparte por eso y pásame la ensalada.

Elly obedeció. Había llegado el momento, pensó. Tenía que empezar a enfocar la velada hacia su meta final, o perdería la oportunidad. Deliberadamente, sonrió con dulzura.

—No puedes culparme por estar nerviosa. No me he casado nunca.

—No significará ningún cambio violento. Lo único que tienes que hacer es seguir viviendo como lo has hecho hasta ahora, con la diferencia de que yo compartiré la vida contigo.

—Parece muy sencillo.

—Lo será. Creo que después de que nos casemos vendré a vivir aquí contigo mientras esperamos a que terminen de renovar el hotel —continuó él con tono casual—. Cuando terminen, podremos vivir allí.

—Jess…

—Ya casi he terminado de arreglar las cosas en Portland. Pero me tienes que decir cuántos de tus amigos artesanos y artistas quieres invitar a la boda. Podemos celebrar la fiesta aquí, creo. Hay suficiente espacio.

Elly se limitó a contestar con los monosílabos adecuados, aunque por dentro estaba cada vez más tensa. Ella nunca había intentado seducir a un hombre y la perspectiva empezaba a asustarla. Habría sido mucho más simple si ella hubiera estado completamente segura de la respuesta que iba a recibir. Pero con Jess Winter no había forma de predecir lo que sucedería.

—Deja los platos —dijo ella con rapidez cuando terminaron de cenar.

Jess había empezado a llevar los platos sucios al fregadero como hacía siempre. Elly sonrió y se puso de pie.

—Los podemos fregar más tarde.

—Muy bien —contestó él asintiendo con la cabeza—, como tú quieras.

Elly se aclaró la garganta antes de proponer:

—Creo que sería muy agradable encender fuego en la chimenea y tomar una copa de coñac frente a él. ¿Qué te parece la idea?

Se dirigió hacia la sala y a él no le quedó más remedio que seguirla.

—Me parece muy bien.

Jess se acercó a la vieja chimenea de piedra.

—Hay periódicos en esa bolsa —dijo Elly, apagando algunas luces—. Puedes usarlos para encender el fuego.

—Hay periódicos y algo más —miró en el interior de la bolsa—. ¿Qué es esto? —Sacó un sobre dirigido a ella y lo levantó con expresión interrogante.

—Puedes quemarla. Es una carta de un primo mío y ya la he leído. Meto en esa bolsa todos los papeles que ya no me sirven para poder tener siempre algo con qué encender el fuego.

Jess asintió, encendió una cerilla y prendió el sobre.

—Además de este primo, ¿qué otros familiares tienes?

—Los normales, supongo. No tengo hermanos ni hermanas. Mis padres están retirados y viven en el este del país. En estos momentos andan realizando una larga travesía de placer. El resto de mis parientes viven en California. Eso incluye a los padres de Dave.

—¿Quién es Dave?

—El primo que me escribió esa carta.

Elly miró a su alrededor. La habitación había quedado sumida en una suave penumbra. Jess no parecía haber notado sus esfuerzos por crear un ambiente romántico.

—¿El vive en California?

—No, está en una universidad, en Seattle.

Ella no quería hablar de Dave en esos momentos. Volvió la mirada a Jess. El brillo de las llamas que empezaban a levantarse hacía notar los hilos de plata que salpicaban ya su oscuro pelo. Había una gracia natural, muy masculina, en la posición que había adoptado frente a la chimenea. Elly aspiró una gran bocanada de aire y se obligó a relajarse.

—¿Has tenido buen viaje de Portland hasta aquí? —preguntó con un tono tranquilo, mientras se dirigía a una mesita lateral para servir dos copas de coñac.

—Muy bueno, aunque estaban anunciando una neblina espesa para esta noche. Me alegro de haber llegado antes que oscureciera.

Jess se puso de pie y aceptó con una sonrisa la copa que ella le ofrecía.

—Siéntate. —Elly le señaló un amplio sofá acojinado.

Cuando él se sentó, ella se acomodó junto a él, doblando las piernas para sentarse sobre ellas. Se apoyó en el amplio pecho masculino, para sentir su calor. El brazo de Jess rodeó sus hombros de forma automática. Elly sintió que empezaba a relajarse.

—Nena, no sabes lo agradable que es esto —murmuró—. Durante toda la semana no dejo de recordar la paz que experimento a tu lado.

—Me alegro mucho.

—Así que cuéntame qué has hecho desde que nos despedimos la última vez.

—No mucho, lo de costumbre. —Elly trató de acurrucarse más contra él.

* * *

El brazo de Jess la oprimió un poco más, pero no mucho. El parecía satisfecho de poder pasar el resto de la velada sentado allí.

—La vida aquí es muy tranquila durante el invierno, Jess. ¿Estás seguro de que no resultará demasiado tranquila para ti?

—Yo sé lo que estoy haciendo, Elly. Siempre lo sé.

—Te creo. Sólo quisiera saber qué estoy haciendo yo.

—No te preocupes y deja todo en mis manos.

Empezó a juguetear con sus trenzas. Elly esperó, pero no tardó en darse cuenta de que aquélla era sólo otra caricia distraída y no el preludio de un intento de soltarle el pelo. Suspiró interiormente. Comprendió que si ella no tomaba la iniciativa continuarían así toda la noche. Con deliberación, puso la mano sobre el muslo de Jess. Éste no pareció notarlo. Elly tomó otro trago de coñac para darse valor.

—Tenías razón sobre la neblina —murmuró ella, mirando hacia la ventana—. Está muy espesa esta noche.

—¡Sí! —Jess apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá y cerró los ojos con aire satisfecho.

—Hace más acogedor el interior de la casa, ¿verdad?

¡Vaya! Si él se quedaba dormido ahora, ella comprendería que no había esperanza alguna de que existiera un poco de pasión siquiera en su matrimonio. Nerviosa, Elly empezó a trazar líneas con un dedo en el muslo de Jess. A través de la tela de sus bien cortados pantalones podía sentir el calor de su cuerpo.

—¿Acogedor? No había pensado en eso, pero supongo que tienes razón. En invierno tendremos que promocionar el hotel como un tranquilo y acogedor refugio. Un lugar lejos del ajetreo de la ciudad.

—Un lugar romántico —sugirió Elly—. Podrías promocionarlo como un refugio romántico en una costa barrida por el viento.

—Tal vez fuera buena idea que tú te encargaras de la publicidad —murmuró él con un tono divertido.

Ella deslizó la mano por el interior de la pierna de él. Era evidente que tendría que ser más agresiva.

—Hueles bien.

—No lo creo. No me he bañado desde esta mañana.

El se movió un poco. Lo suficiente como para que Elly se diera cuenta de que al menos era un poco consciente de su presencia. Alentada, dejó su copa sobre la mesa que había a un lado del sofá. Se inclinó por encima de Jess, de una forma bastante íntima, para hacerlo. Cuando terminó la pequeña tarea se aprovechó de su posición para acortar la distancia que existía entre ellos. Puso la mano en el primer botón de la camisa de él.

—No, de verdad hueles bien —insistió ella, apoyando la mejilla en el hombro masculino, mientras jugueteaba con el botón.

—No tenía la menor idea de lo que la falta de baño puede hacer por un hombre —dijo Jess con sequedad.

Se movió un poco. Ella no sabía si estaba tratando de poner más distancia entre ellos o si se sentía inquieto.

—Tranquila, nena. No me gustaría tirar este buen coñac.

—Queda todavía bastante en la botella.

Por fin le desabrochó el botón de la camisa. Sus dedos se introdujeron entre la blanca tela y tuvo que contener la respiración al sentir el rizado vello de su pecho. Impulsivamente, volvió la cabeza y posó los labios en la base del cuello de él.

—Elly, nena…

—Te he echado de menos esta semana, Jess.

Le besó de nuevo, esta vez en la mandíbula.

—Yo también te he extrañado —murmuró él.

A Elly le pareció que él suspiraba contra su pelo. Ella se inclinó un poco más contra él. Los dedos de Jess oprimieron un poco el hombro de ella y Elly sintió cómo el cuerpo de él se ponía en tensión cuando ella se acercó más.

—He estado pensando mucho esta semana, Jess.

—¿Sí? —La mano de él se levantó hacia el pelo de ella de nuevo y esta vez le quitó varias horquillas.

—Hay cosas de las que no hemos hablado —murmuró ella, cerrando los ojos al sentir que el pelo se le había soltado.

—Elly, no hay necesidad de que te preocupes. Disponemos de todo el tiempo del mundo. No hay prisa. Todo está adecuadamente programado.

—Ya lo sé, pero…

Se interrumpió, porque no podía expresar sus temores con palabras. En cambio, se aferró a él, clavando de pronto los dedos en sus hombros. Con leve desesperación, buscó la boca de él con la suya, implorando al cielo una respuesta.

Al principio hubo sólo la cortés, tibia y amable reacción de un hombre que sabe lo que se espera de él en esas circunstancias y está dispuesto a cumplir con su deber.

Pero Elly estaba ya harta de sus besos corteses. Aquella noche necesitaba saber cuáles eran los verdaderos sentimientos que ella le inspiraba. Su futuro juntos dependía de su respuesta. Se acurrucó en el regazo de Jess y abrió la boca de manera incitante.

Elly percibió vacilación en Jess y sintió deseos de llorar. Entonces, cuando estaba convencida de que él no sentía nada por ella, o al menos, no se atrevía a admitir sentirlo, Jess empezó a responder.

El simple hecho de que estuviera luchando por no perder el control, llenó a Elly de esperanza. Ella gimió con suavidad bajo su boca, Era un ruego sin palabras, una forma muy femenina de seducción. Luego le tomó una mano y, temblando un poco, guió sus dedos por debajo de su jersey.

Jess contuvo la respiración. Estremeciéndose un poco de alivio y otro poco de nerviosa excitación, Elly subió un poco más la mano masculina.

—Por favor, Jess. Por favor, tócame. Te… necesito. Quiero que tú me necesites a mí —sus palabras eran súplicas jadeantes contra el cuello del hombre.

—Elly, nena —gimió Jess—, yo no tenía planeado que esto sucediera así.

—Pero, Jess, así es como se supone que debe ser —murmuró ella con desesperación—. Hazme el amor, Jess. Por favor, hazme el amor, te lo suplico.

—¡Oh, Dios mío, Elly! Yo no… yo no quería… tú no sabes lo que me estás pidiendo.

Pero su mano se cerró sobre uno de sus senos con gesto posesivo y sensual. La última de sus dudas se desvaneció cuando sintió el impacto innegable del primer contacto profundamente sexual que había tenido con Jess Winter. El la deseaba. El fuego que ella había presentido en él, existía realmente.

Elly casi lloró de alivio. Sintió que la habitación se movía cuando Jess la recostó sobre los cojines del sofá. Un momento después se colocó encima de ella. La luz del fuego revelaba con claridad el deseo masculino que por fin empezaba a alterar sus facciones.

Capítulo 2

Todo iba a salir bien, pensó Jess cuando la necesidad que había en él cobró vida con una fuerza irreprimible. No había nada de que preocuparse, después de todo. ¡Y pensar que él había dejado a un lado deliberadamente aquel aspecto de las cosas! ¡Qué tonto había sido! Todo iba a salir muy bien.

No, iba a resultar mucho mejor que eso. Se dio cuenta cuando Elly se aferró a él con creciente pasión. Ella era suave y candente. Sus ojos marrones reflejaban una franca súplica. Ella lo deseaba y su deseo no era una falsa telaraña destinada a apresarlo. Era genuino, completamente genuino. La hacía dulce y vulnerable.

Bajo él, Jess pudo sentir el suave crecimiento de los senos de Elly. La necesidad de ver y tocar sus pequeños pezones, erectos, se apoderó de él. Con una torpe urgencia que lo asombró a él mismo, levantó el jersey rojo para sacárselo por la cabeza y lo dejó caer en el suelo. Contuvo la respiración cuando el brillo del fuego se extendió sobre los senos desnudos.

—¡Ah, Elly, mi dulce Elly! Eres tan preciosa…

Ella se estremeció cuando él deslizó con cuidado su dedo pulgar sobre uno de los pezones erectos. Su reacción a aquel contacto intensificó la excitación de Jess como ninguna otra cosa hubiera podido hacerlo. Levantó la cabeza y vio que ella tenía los ojos entornados.

Era una sensación fantástica, pensó Jess, un poco atontado. El había planeado mantener el sexo un poco en segundo plano. Era una actitud cómoda y sencilla que satisfaría a los dos en el nivel físico, pero que no exigiría demasiado en el nivel emocional. El sabía que era posible disfrutar de una relación física en esos términos, porque había tenido varias aventuras de ese tipo desde que Marina se fue. ¡Pero, Dios, lo que se habría perdido si hubiera conseguido hacer eso con Elly!

Hasta esa noche, en que ella le suplicó que le hiciera el amor, Jess no reconoció por fin que la relación sexual con Elly no iba a ser intrascendente y casual. Su propia necesidad y su pasión lo estaban arrojando hacia el centro mismo de un remolino. No había afrodisíaco en la tierra que pudiera compararse con el deseo que Elly parecía sentir por él.

Ella no sabía qué era más fuerte en esos momentos, si la sensación de alivio que sentía o la excitación física que la había invadido. A fin de cuentas, no importaba. Sabía que se había enamorado de Jess Winter, pero no tenía la menor idea de la profundidad del asunto en el nivel físico. Y era glorioso, era la sensación más increíble que había experimentado en su vida.

* * *

Sintió, por la dureza que percibía a través de la tela de sus pantalones, que el cuerpo de Jess estaba listo para poseerla. El se había quitado la camisa y las fuertes y esbeltas superficies de sus hombros se veían doradas a la luz del fuego. El hombre la oprimió contra los cojines del sofá y sus dedos se introdujeron en el pelo de ella.

—Tu pelo tiene fuego —murmuró él con asombro.

Tomó un largo mechón y lo enredó alrededor de un pezón. Eso arrancó otro suave gemido de Elly y a Jess pareció emocionarle su reacción.

—Jess, estaba tan preocupada —confesó Elly con voz ronca, mientras sus brazos oprimían con fuerza el cuello masculino—. Temía que tú no me desearas.

—Eso es lo último por lo que debes preocuparte ahora.

Elly suspiró y se entregó a la apasionada excitación que la embargaba. Amar a Jess iba a ser todo lo que ella esperaba. Ahora estaba segura de ello.

Y entonces, sin ninguna advertencia, el candente mundo de amor y pasión de Elly se convirtió en una sólida muralla de hielo. Perdida en el éxtasis del momento, tardó varios segundos en darse cuenta de que Jess se había quedado completamente inmóvil sobre ella.

—¡Marina! —El nombre surgió como un sonido ahogado que hubiera sido arrancado de su garganta—. ¡Marina! —repitió Jess.

—¿Qué pasa? ¿Jess? ¿Qué sucede?

Impresionada por el cambio repentino del ambiente, Elly abrió los ojos y vio las facciones tensas del hombre que apenas un momento antes le había estado haciendo el amor con intensa pasión. Jess estaba mirando más allá de ella hacia la ventana de la sala. Ella tragó saliva y empezó a hacer otra pregunta, pero antes que la primera palabra hubiera salido de su boca él se había incorporado.

—¡Jess! —Asustada, Elly se sentó.

Instintivamente, cruzó los brazos sobre su pecho. Pero Jess no le prestaba la menor atención. Ya estaba en el centro de la habitación, corriendo hacia la ventana que tenía las cortinas abiertas. Cuando llegó a ella, la abrió bruscamente. Los músculos de su espalda se pusieron tensos con el rápido movimiento. La helada neblina, pareció deslizarse ansiosa hacia el interior de la acogedora habitación.

—Jess, ¿adonde vas? —Horrorizada, Elly se puso de pie cuando vio a Jess sacar una pierna primero y después la otra, por encima del alféizar de la ventana.

Segundos más tarde había desaparecido en la oscuridad. Ella se quedó mirando hacia la ventana con una expresión que revelaba inequívocamente su temor y angustia.

El tiempo empezó a pasar. A través de la ventana abierta, el helado aire de la noche continuó metiéndose en la habitación, devorando con ansiedad el calor que encontraba en ella. El fuego que había en la chimenea trató de hacer frente al viento helado que lo atacaba, pero pronto empezó a replegarse ante el ataque.

Elly salió del efecto hipnotizante que lo sucedido había producido en ella y se dirigió hacia la ventana. Comprendió que debía cerrarla antes que entrara más aire helado en la habitación. Al dar un paso adelante, tropezó con su jersey. Lo agarró y se lo puso apresuradamente.

La ventana se atascó, como sucedía casi siempre y Elly tuvo que emplear todas sus fuerzas para cerrarla y correr el cerrojo de nuevo. Después se apoyó en el marco y miró hacia la oscuridad. No era posible ver nada.

Continuaba frente a la ventana cuando se abrió la puerta a sus espaldas. Con los ojos agrandados de terror, se volvió y vio a Jess en el umbral. Su pecho desnudo estaba húmedo, ella no supo si a causa del esfuerzo físico que había realizado o de la neblina. Sus ojos se encontraron y Elly comprendió que estaba mirando a un hombre que se había transformado de un apasionado amante en un desconocido.

—¿Qué ha pasado, Jess? ¡Por lo que más quieras, dime que ha pasado! ¿Has visto a alguien en la ventana?

Al decir aquello vio en su mirada una frialdad que competía con la de la noche. Su temor aumentó. Algo en su expresión debió conmoverlo, porque Jess frunció el ceño y avanzó hacia ella. Se detuvo al ver que ella retrocedía instintivamente.

—No tengas miedo, Elly. Siento mucho haberte asustado.

—¿Qué es lo que viste?

El se pasó el dorso de la mano por los ojos, con un gesto de cansancio.

—Una cara. Me pareció ver a alguien fuera, pero cuando salí, no encontré nada —se quitó la mano del rostro, antes de añadir—: Lo cual no es de sorprender. King Kong mismo podía haber estado escondido y no hubiera podido verlo.

—Si viste a un merodeador, debo llamar a Charlie —dijo ella, levantando el auricular del teléfono.

—¿Charlie? ¡Oh, sí! El alguacil local. Olvídalo, Elly. No se puede ver a medio metro de distancia. Cuando Charlie llegue aquí con esta niebla, quien estaba fuera ya se habrá marchado.

Jess se acercó a un sillón y se dejó caer en él lanzando un profundo suspiro. Miró malhumorado hacia las llamas.

Detrás de él, Elly colgó el teléfono. Se quedó inmóvil, contemplando al desconocido que había invadido su sala. Quienquiera que fuera, no era el mismo hombre a quien ella había llegado a conocer tan bien en los últimos dos meses. Eso la asustó. Una parte de ella la impulsaba a huir. Otra parte exigía explicaciones.

—Jess, ¿a quién viste fuera de esa ventana?

El no se movió. Permaneció en silencio durante un largo rato antes de contestar:

—A una mujer.

—La llamaste por su nombre. La llamaste Marina.

El no contestó.

—¿Jess?

—Lo siento, Elly.

—¿Quién es Marina? —preguntó ella.

Pasó otro largo rato antes que él le contestara. Cuando lo hizo, le dio la impresión de que estaba tratando de convencerse a sí mismo, más que a ella.

—No vi a Marina fuera de esa ventana, sino a alguien que se le parecía.

—¿Cómo es Marina?

Jess apoyó la barbilla en el puño cerrado, con el codo de ese brazo descansando en el brazo de madera del sillón.

—Una bruja —contestó él por fin—. Una bruja de pelo rubio y ojos verdes.

Ella miró el recio perfil iluminado por el fuego, antes de hacer la siguiente pregunta. La necesidad de saber la verdad era mayor que el temor y la desilusión que la respuesta podía provocar.

—¿Quién era Marina, Jess?

El titubeó un momento más y luego contestó:

—Mi ex esposa.

Elly se quedó paralizada. Cuando por fin pudo hablar, su voz sonó muy débil, incluso a sus propios oídos.

—No tenía la menor idea de que habías estado casado.

—No es algo de lo que me guste hablar.

—¡Es evidente! —Un profundo silencio siguió a ese comentario. Después, Elly preguntó—. ¿Tienes hijos?

—¡Diablos, no! No te hubiera ocultado eso, Elly.

—¿Sólo a las ex esposas? —Una cierta furia empezaba a apoderarse de ella.

—No había necesidad de mencionar a Marina.

—¿Por qué no?

—Porque Marina está muerta, Elly.

Elly cerró los ojos con repentina angustia.

—¡Oh, Dios mío! Y cuando empezaste a hacerme el amor… cuando empezabas a hacérmelo por primera vez… ella se te apareció en la ventana.

Sus palabras tuvieron el inesperado efecto de sacar a Jess de su estado de abulia. Elly no estaba preparada para la forma en que se levantó del sillón, cruzó la habitación de tres furiosas zancadas y, con la cara roja de furia controlada, se colocó frente a ella y la asió con fiereza por los hombros. Sus ojos grises parecían estar lanzando flechas de hielo hacia ella.

—¡No! —exclamó con un tono salvaje—. ¡Ella no se me apareció cuando empezaba a hacerte el amor! Vi a alguien real al otro lado de esa ventana.

—¿Alguien que se parecía a ella? —preguntó Elly con voz tensa.

—Alguien que se parecía mucho a ella. Pero estoy seguro de que no era ninguna aparición. ¡Caramba, Elly! ¿Qué te imaginas que me ha pasado?

—Dímelo tú. Yo no puedo pensar con claridad. Lo único que sé es que en un determinado momento me estabas haciendo el amor como si… como si quisieras hacérmelo por fin, y en el siguiente estabas viendo a tu ex esposa en la ventana. ¿Qué esperas que piense?

—Espero que pienses de forma racional —repuso Jess, poniéndola de pie frente a él—. Había alguien en esa ventana que se parecía bastante a la mujer con quien me casé y de quien me divorcié hace ya varios años. Eso es todo. Por la mañana, iré a mirar a ver si encuentro alguna señal de la merodeadora. Aunque, con franqueza, dudo mucho que pueda encontrar algo.

—Sí, yo también —convino ella con frialdad, dejando que él interpretara su acuerdo como quisiera—. Bueno, se está haciendo tarde. ¿No? —Trató de que su tono fuera indiferente—. Con esta niebla, vas a tener que conducir muy despacio hasta tu hotel. Quizá sea mejor que te vayas ya. Llámame por teléfono por la mañana. Estaré en la tienda, como de costumbre.

—Elly…

—¿Te he dicho que Bill Franklin me preguntó por ti esta mañana? —continuó mientras se dirigía al armario del vestíbulo para descolgar la chaqueta de cuero de Jess—. Me informó que ya te tiene listo el presupuesto de las cañerías. Tal vez puedas verlo mañana. Tengo entendido que él no tiene demasiado trabajo, así que le será fácil calcular cuándo te puede hacer…

—¡Elly! —Jess se acercó a ella, le quitó la chaqueta de las manos y volvió a colgarla en el armario—. Deja de hablar así. No iré a ninguna parte con esta endemoniada niebla. No podría llegar ni a mi propio coche.

Desolada, Elly comprendió que él tenía razón. Había sido su propia agitación la que la había impulsado a tratar de echarlo de su casa. La verdad era que estaba atrapada con él, tal vez hasta la mañana siguiente. Antes, la perspectiva le habría resultado fascinante. Ahora la llenaba de incertidumbre y de un temor inexplicable.

* * *

Tenía que controlarse. Aspiró una profunda bocanada de aire, cruzó la habitación y tomó la copa de coñac que había dejado en la mesita de al lado del sofá. El fuerte líquido que se deslizó por su garganta le produjo una reconfortante sensación.

—Yo también tomaré otro trago —la voz de Jess fue un gruñido bajo.

Cruzó la sala para irse a servir más coñac.

Elly lo miró de reojo y pensó que debía haberse puesto ya la camisa. Bajó la mano, la recogió del suelo y se la entregó.

—Toma. Debes estar helado. Saliste casi sin ropa.

De manera sorprendente, su comentario, un poco gruñón, provocó una sonrisa que curvó ligeramente la boca de Jess.

—No iba exactamente desnudo… —Se puso la camisa, pero no se la abrochó. Después levantó la mirada y se encontró con la mirada desconfiada de Elly—. Siéntate, nena. Reconozco que mereces algunas explicaciones.

Ella volvió la vista hacia otro lado.

—Has dejado bien claro que no es cosa que me incumba.

—Sí. Bueno, el saber que no es de tu incumbencia no parece haberte dejado muy satisfecha. Siéntate, Elly. Te contaré toda la sórdida historia.

—No sé si quiero escucharla…

—¡Siéntate, maldita sea!

Elly apretó la boca con un gesto de resentimiento, pero se rindió ante lo inevitable y se sentó. Jess suspiró y se acercó a la chimenea. Se apoyó en la repisa, tomó un trago de coñac y empezó a hablar con un tono de voz bajo, curiosamente indiferente. Elly nunca lo había oído hablar con ese aire tan distante.

—Conocí a Marina Carrington hace unos cuantos años. Yo tenía treinta y dos años entonces y creía tener el mundo en la palma de mi mano. Ya me había demostrado a mí mismo el éxito que podía alcanzar en los negocios y sabía que podía lograr aún muchos más éxitos antes de llegar a los cuarenta. En aquel entonces no me había dado cuenta todavía de que en realidad no quería pasar el resto de mi vida metido en aquel ambiente altamente competitivo. En esa época miraba a mi alrededor y me parecía sensacional todo lo que me estaba sucediendo. El cielo parecía ser mi límite. Pero me faltaba algo.

Elly le dirigió una mirada un poco despreciativa.

—¿El amor de una mujer buena?

Jess movió la cabeza de un lado a otro.

—Sí, algo tan simple como eso.

—¡Simple! —respondió Elly.

—Cuando Marina entró en mi vida comprendí en el acto lo que me faltaba: excitación. Con letras mayúsculas. Es muy seductor al principio; hasta produce adicción.

—¿Excitación?

—Esa inyección de adrenalina que sólo una criatura como Marina podía darle a uno. Es muy emocionante. Un hombre nunca sabe lo que va a pasar después; pero sabe que va a ser enloquecedor. Se siente como si estuviera con un pie en la tierra y el otro en el espacio. A los treinta y tres años, aquello resultó bastante embriagante. No tenía nada que ver con mis experiencias habituales. Es fácil de comprender, Elly, yo había llegado adonde estaba gracias a un trabajo intenso, a un buen grado de ambición y a otro también considerable de autocontrol. Marina llegó y puso todo eso de cabeza.

—Entiendo —dijo Elly.

—Estoy tratando de explicarte algo —insistió Jess, mirándola con el ceño fruncido—, algo que es difícil de expresar con palabras. Marina era el tipo de mujer que, cuando entraba en una habitación, atraía inmediatamente la atención de cuanta persona había en ella.

—Tenía mucho carisma, supongo —dijo Elly con un tono impersonal.

Jess asintió con la cabeza.

—Carisma es una buena palabra para describirla. Sin importar lo que haya sido, parecía ser una característica familiar. Marina tenía un hermano gemelo. Las mujeres reaccionaban ante él, como los hombres reaccionaban ante Marina. Tenía el mismo pelo rubio, los mismos ojos verdes y la misma impresión de ser más grandes que la vida misma. Y tanto Marina como Damon sabían cómo explotar esos rasgos. Manejaban a todos a su antojo y lo hacían con tanta facilidad que la mayor parte de la gente no se daba cuenta hasta que era demasiado tarde.

—Una bruja y un hechicero —murmuró Elly, mirando hacia el fuego.

—Así es como yo llegué a calificarlos exactamente —confesó Jess, mirándola de nuevo, con cierto asombro.

—Sigue —dijo Elly.

—Bueno, Marina irrumpió en mi vida una noche en que me la presentaron en una fiesta. Era muy hermosa y muy elegante. Trabajaba para una importante compañía. Más tarde, descubrí que no había conseguido ese puesto gracias a sus méritos laborales. Marina utilizaba su cuerpo para conseguir lo que quería. Yo comprendí, un minuto después de verla, que la deseaba. Ella lo supo también. Y Damon… Damon estaba siempre allí, en el fondo, acechando y riendo, rondando en torno a las mujeres como Marina lo hacía en torno a los hombres. —Jess se interrumpió y sus ojos grises se iluminaron con una misteriosa luz—. De cualquier modo, yo la llevé a su casa esa noche. Casi no podía creer en mi buena suerte cuando me permitió quedarme con ella hasta la mañana siguiente. Me había propuesto seducirla pero, volviendo la mirada atrás, comprendo que fue ella la que me sedujo a mí. Como todos los demás, me dejé manejar. Al principio, me sentí feliz participando en mi propia caída. El ser visto con ella era magnífico para el ego de cualquier hombre. Y yo disfruté de ese placer durante algún tiempo.

—A mí me parece que tú estabas consiguiendo justamente lo que querías de ella —dijo Elly con aire desolado—. Yo no llamaría a eso manipulación.

—Tú no comprendes. Nadie podría comprender a menos que conociera a Marina o a Damon. De cualquier modo, aquella noche fue el principio de un idilio que me tuvo sobre ascuas durante semanas enteras. En ocasiones pensaba que iba a volverme loco. Ella sabía cómo jugar con un hombre, cómo atormentarlo antes de satisfacerlo. Y conocía el modo de repetir ese ciclo una y otra vez. Me hacía enloquecer de celos y después se reía de mí hasta hacerme perder el control. Las batallas siempre terminaban en la cama. Ella era… muy hábil en la cama. Yo creí que si conseguía poner un anillo en su dedo, la poseería por completo.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Elly arrugando la nariz y suspirando.

—Claro que no. Las cosas sólo empeoraron. Cuando la hice mi esposa, además de atormentarme con los celos, empezó a gastar mi dinero con increíble rapidez. A tal velocidad, de hecho, que por fin empecé a sospechar algo.

—¿Qué?

—Que se lo estaba dando a otro hombre. No me equivoqué. Se lo daba a su hermano. Damon se embarcaba en cuantos negocios locos le proponían gracias a mi dinero. Antes de darme cuenta, me encontré sacándolo de problemas una y otra vez, siempre con nuevas cantidades de dinero. Los dos me estaban desplumando de forma sistemática. Al principio, casi no podía creerlo. Yo, el hombre que se había desenvuelto siempre con toda firmeza en el mundo de los negocios, que era tan hábil en las batallas comerciales de las grandes empresas, estaba siendo arruinado por un par de sinvergüenzas que jamás habían estado siquiera en una escuela de comercio.

—Supongo que cuando te diste cuenta de la cantidad de dinero que te habían quitado recobraste el sentido.

Elly sabía que el sarcasmo se detectaba con toda claridad en su voz, pero no hizo ningún esfuerzo por disimularlo. Su propio dolor le impedía preocuparse de los buenos modales.

La expresión de Jess se oscureció. Se tomó otro trago de coñac.

—No era sólo el dinero. Cuando descubrí lo que estaba pasando con mi dinero, había empezado a comprender que ya me estaban cansando las emociones que me proporcionaba mi vida con Marina. La excitación que ella podía generar empezaba a desaparecer. Y yo me sentía disgustado conmigo mismo por haber dejado que Marina me atormentara de la forma en que lo había hecho. Estaba empezando a cansarme de los efectos de su extraño estilo de vida. La misma Marina se dio cuenta de que yo ya no reaccionaba al viejo ciclo de celos seguidos de intenso sexo. Cuando finalmente corté la corriente inagotable de dinero, empezó a buscar otras fuentes masculinas de ingreso. Para entonces, yo ya había puesto la demanda de divorcio.

—Una separación por decisión mutua. ¡Qué moderno!

La mandíbula de Jess pareció endurecerse, pero no respondió a su sarcasmo.

—Salió de mi vida como había entrado a ella: del brazo de otro hombre. Yo me sentí increíblemente aliviado al ver que se iba. Y me sentí aún más al librarme de su hermano. Aunque parezca paradójico, supongo que les debo algo a los dos.

—¿Qué les debes? —preguntó Elly, mirándolo con ojos llenos de angustia.

—Durante el período que siguió a mi divorcio —confesó Jess—, empecé a mirar a mi alrededor y a preguntarme qué tipo de futuro me estaba labrando. Me pregunté si lo que tenía era lo que deseaba realmente. Por fin, hice un buen análisis de mí mismo y del ambiente en el que me desenvolvía y empecé a reestructurar mi modo de pensar. El resultado fue que decidí salir del mundo de los negocios y buscar otro tipo de ambiente.

—¿Fue entonces cuando decidiste que lo que querías en realidad era dirigir un pequeño hotel en la costa?

—Fue entonces cuando la idea empezó a cristalizar en mi mente, sí. Pero tomé también muchas otras decisiones fundamentales. Comprendí que no necesitaba ni quería el tipo de excitación destructiva que un hombre obtiene de una mujer como Marina. Nunca volvería a dejarme manejar de ese modo. Y, sobre todo, comprendí que nunca me permitiría intimar tanto con nadie como para perder el control físico o emocional sobre mí mismo.

—Decidiste que querías una existencia plácida, serena y muy bien controlada, ¿no es eso? —preguntó Elly con voz tensa, mirando con fijeza el perfil de Jess—. Un estilo de vida nada complicado que no ofreciera muchas molestas excitaciones, ¿verdad?

Los ojos de Jess se empequeñecieron.

—Algo así.

—Y cuando me conociste pensaste que yo sería el tipo de esposa, plácida, serena y nada excitante, que no tardaría en adaptarse a ese estilo de vida —concluyó Elly.

—Elly, estás deformando mis palabras. No comprendes lo que estoy tratando de decir.

—¿No? Yo sé que durante dos meses no has demostrado el menor interés en hacer el amor a la mujer con quien dices que quieres casarte. Y sé que cuando yo he decidido correr el riesgo de averiguar si me ibas a hacer el amor algún día, lo primero que ha sucedido es que has visto el fantasma de Marina. Dices que murió, ¿verdad?

—Elly, escúchame, no sabes lo que estás diciendo.

—¿Cuándo murió?

Jess hizo un movimiento impaciente y se alejó de la chimenea para acercarse a ella.

—Oí que se había matado en un accidente en el mar hace un par de años. Elly, eso ya no es importante ahora. Quiero que me escuches. Esta noche yo no he visto fantasmas —se sentó junto a ella en el sofá y trató de abrazarla—. He visto a alguien que se parecía a ella. Eso es todo.

—Tú la llamaste —le recordó Elly. Eludió sus brazos y se puso de pie—. Gritaste su nombre.

—¡Caramba, me asusté! Siempre es impresionante ver una cara que sale de entre la neblina y te mira a través del cristal de una ventana. Sobre todo si es una cara familiar. Elly, estás exagerando. Tú no sueles alterarte tanto. Quiero que te calmes y olvides lo sucedido.

—Eso no es posible. ¿Y cómo sabes que yo no me altero nunca? Incluso las personas serenas, plácidas y nada excitantes, tenemos nuestros malos momentos de vez en cuando. Tal vez no causemos las sensaciones a las que estás acostumbrado, pero no somos tan predecibles ni tan cómodas como tú supones.

—Elly, estás perdiendo los estribos.

—¡Así es, qué caray! —Se metió las temblorosas manos en los bolsillos posteriores de sus vaqueros y se quedó de pie frente a él, desafiante—. La verdad es que no es la primera vez que pierdo los estribos, a pesar de que no es una cosa que me sucede con frecuencia. Yo también tengo mi genio.

—Empiezo a creerlo. —Jess se puso de pie lentamente y sus ojos se suavizaron al ver la actitud rígida de ella—. Pero me temo que no vas a poder asustarme con eso.

—¿Por qué no? ¿Porque has sido aterrorizado por exhibiciones de mal genio mucho más excitantes? ¿Te crees inmune a mis explosiones?

Jess extendió los brazos para oprimirla con gentileza contra él. Sus brazos se cerraron en torno a ella con una fuerza innegable. Elly se quedó inmóvil, indefensa, viendo cómo los labios de Jess se posaban en su pelo alborotado.

—No me alejarás de ti con una demostración de mal genio, nena. Te conozco demasiado bien. Créeme, después de mi experiencia con los Carrington, me convertí en un excelente juez de la naturaleza humana, tanto de la mía como de la ajena. Sé con exactitud la clase de mujer que quiero y que necesito. Cuando te hayas calmado, comprenderás que seré un buen esposo para ti.

—Si realmente crees que voy a casarme contigo después de lo que ha sucedido esta noche, es…

Jess la hizo callar poniendo los dedos contra su boca.

—No digas cosas de las que después puedes arrepentirte. Confía en mí, nena. Sé lo que estoy haciendo y sé lo que es mejor para los dos. Nuestro matrimonio será un éxito.

—¿Aunque sea un poco aburrido?

La paciencia de él empezó a agotarse. Jess quitó los dedos de la boca de ella y la besó… un beso rápido, posesivo, muy diferente de los besos que le había dado hasta entonces.

—No creo que tengamos que preocuparnos por el aburrimiento —dijo con sospechosa suavidad, mientras veía cómo las mejillas de ella se inundaban de rubor—. Deja de preocuparte, Elly. Todo va a salir bien. Tú sabes que quieres casarte conmigo. Tú sabes que vas a decir que sí.

—No, no lo sé. Y renuncia a la esperanza de que vas a poder presionarme para que te dé una respuesta este mismo fin de semana. Quiero más tiempo, Jess. Mucho más tiempo. Ahora tengo muchas más cosas que tener en cuenta. He descubierto que no sé mucho sobre ti.

—Eso no es verdad, Elly. Tú me conoces como soy realmente.

Ella levantó la cabeza. Tenía los ojos brillantes por las lágrimas que estaba conteniendo.

—¿Tú crees? ¿Qué pasará si algún día empiezas a desear el tipo de excitación al que te referías antes? ¿Qué pasará si empiezas a ver el fantasma de Marina en nuestro matrimonio? No estoy segura de poder resistir una cosa así, Jess.

La cara de él se endureció.

—Deja de ser ridícula, Elly. Basta ya.

—Tal vez tengas razón. Ha sido una noche traumatizante. A diferencia de ti, yo no estoy acostumbrada a las emociones fuertes. Así que me voy a la cama.

—Elly…

—Puedes dormir en el sofá. Hay sábanas y mantas en el armario del vestíbulo. Agarra lo que quieras.

Sin esperar su respuesta, se dio la vuelta y se dirigió a la escalera. Tenía el pie en el primer escalón cuando él la alcanzó.

—Elly, estás exagerando las cosas. Necesitas que yo te tranquilice. No creo que debas pasar esta noche sola.

Ella se volvió hacia él. Entonces, en parte asombrada y en parte furiosa, preguntó:

—¿Te estás ofreciendo a tranquilizarme en la cama?

—¿Por qué no? Después de todo, ¿qué es lo que ha cambiado realmente, Elly? Esta noche me hiciste ver con toda claridad que necesitabas ese tipo de seguridad. Estoy dispuesto a proporcionártela.

Elly empezaba a enfurecerse.

—Tu generosidad me abruma. Como te acabo de decir, no creo que yo pueda soportar toda esta excitación. Buenas noches, Jess. Avísame si ves más merodeadores familiares.

Corrió escaleras arriba y entró en su habitación. Luego cerró la puerta y le echó la llave. Entonces, temblando con tanta violencia que temió perder el equilibrio, se dejó caer en la cama.

Capítulo 3

Fue el sonido del teléfono lo que sacó a Elly de un sueño inquieto a la mañana siguiente. Despertó siendo vagamente consciente de que había olvidado subirse el teléfono a su habitación antes de acostarse.

Para su sorpresa, apenas había sacado su bata del armario cuando dejó de sonar. Tardíamente comprendió que Jess debía haber contestado. Abrió la puerta a tiempo de oírlo decir con firmeza que ella estaba dormida todavía.

—Está bien, Jess —gritó ella desde lo alto de la escalera—, bajo a contestar.

Se abrochó la bata y bajó descalza por la escalera. Incluso su bata se adaptaba a la imagen que Jess tenía de ella, pensó, en medio de su aturdimiento. No era particularmente sexy, ni excitante, sino cómoda y práctica. La cascada de pelo alborotado que caía sobre sus hombros tal vez también estaba de acuerdo con esa imagen. Debía haberse puesto sus zapatillas de piel de conejo. Eso habría completado el espectáculo que ofrecía.

Jess estaba de pie con el teléfono en la mano. Ya se había vestido y ella se preguntó qué hora sería. Una mirada hacia la ventana le permitió descubrir que la neblina ya había desaparecido. Decidida, tomó el auricular.

—¡Hola! —Cuando la persona que llamaba se identificó, la leve nota de interés que Elly había logrado poner en su voz desapareció de ésta—. ¡Oh, eres tú, tía Clara!

—Elly, querida, te estoy llamando para decirte que la familia ha tomado una decisión.

La voz altiva y arrogante de su tía contenía toda la certeza del mundo.

—Entiendo. —Elly dirigió una rápida mirada a Jess, que estaba escuchando sin el menor reparo—. ¿Y cuál ha sido esa decisión? —preguntó, aunque ya la había adivinado.

—Hemos decidido vender Interruptores Trentco. Quiero que estés preparada para votar en la junta. Creo que es esencial que presentemos un frente unido. Ya sabes que Harrigan se va a oponer a nosotros.

Bien por Harrigan, pensó Elly. Pero mantuvo su voz cuidadosamente cortés cuando dijo:

—Gracias por haberme dado a conocer tu decisión, tía Clara. Por supuesto que la tendré en cuenta.

—Vamos, Elly, tú sabes que no hay nada que tener en cuenta —el tono de la voz de la mujer se hizo más agudo de pronto—. Te estamos avisando de lo que intentamos hacer y será mejor para todos que tú evites causarnos problemas. No sabes nada de este tipo de cosas. ¿Qué puedes saber de ventas de empresas y ofertas de absorción de una compañía? Oh, tal vez en una época tú trataras estos asuntos, pero ya no. El mundo de los negocios te es completamente ajeno en estos momentos y debes tener suficiente sentido común como para saberlo. Viviendo como vives entre todos esos ex hippies, me asombra que no te mantengas gracias a la beneficencia pública. Me dan tanta pena tus padres. No sé qué pensarán ahora. Y si hubiera sido tu madre la que te hubiera llamado esta mañana, sé lo escandalizada que se habría sentido.

—¿Por qué iba a escandalizarse mi madre, tía Clara?

—No trates de jugar conmigo, Elly. Sabes perfectamente bien que estoy hablando del hecho de que un hombre extraño ha contestado tu teléfono esta mañana. Era de esperar, considerando el tipo de vida que llevas. Si yo fuera tú, por lo menos daría instrucciones a mis amigos de no contestar el teléfono a las ocho menos cuarto de la mañana. Da muy mala impresión. Pero, por supuesto, eso es asunto tuyo.

Los dedos de Elly apretaron con fuerza el auricular.

—Sí, tía Clara. Considerando que tengo treinta años y me mantengo yo sola, yo diría que es definitivamente asunto mío. Ahora, si no te importa, no he tomado siquiera café todavía y debo abrir la tienda dentro de una hora. Te agradezco que me hayas informado de tu decisión. Y como te acabo de decir, la tendré en cuenta. Adiós, tía Clara.

Colgó el teléfono antes que su tía hubiera terminado de despedirse.

—El día no ha empezado con visos prometedores. ¿Sabes que has causado una mala impresión por teléfono, Jess?

—Tendré que tratar de mejorar mis modales telefónicos —repuso él con tono casual, sin dejar de mirarla a la cara—. ¿Esa grosera mujer es tu tía?

—Desafortunadamente, sí. —Elly se dirigió hacia la cocina—. ¿Has hecho café?

—Todavía no. Acabo de entrar en la casa. No he tenido tiempo de hacerlo —él la siguió hasta la cocina y no le quitó los ojos de encima mientras ella empezaba a preparar el café.

—¿Qué hacías fuera? ¿Eres aficionado a correr por las mañanas, o qué?

La estaba poniendo nerviosa la forma en que él la miraba, haciéndola consciente más que nunca de su poco excitante apariencia.

—No. Sólo quería dar un paseo para ver si encontraba algún rastro de nuestra visitante de anoche.

—¿Y lo has encontrado? —preguntó Elly, volviendo la cabeza.

—Me temo que no. Llovió alrededor de las cuatro de la mañana. Cualquier evidencia que pudiera haber quedado fue borrada por la lluvia. No me mires así, Elly. Estoy seguro de que había alguien ahí fuera.

—No voy a discutir ese punto. Dios sabe que ya tengo bastantes problemas como para plantearme más.

—¿Se trata de algo relacionado con tu tía Clara? —Jess se dejó caer en una silla cercana a la ventana.

—Con mi tía Clara y la mayor parte de mis otros parientes, excepto mis padres que están, por fortuna, fuera del país.

—¿Cuál es el problema?

—Es una larga historia. Estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer que escucharla.

—No, no tengo nada que hacer. Cuéntamela, Elly.

—Mira, Jess. Yo tengo que empezar a trabajar dentro de una hora. No tengo tiempo para una larga conversación.

—Puedes hablar mientras haces el desayuno.

—¡Dios mío! Eres tan pesado como la tía Clara. ¿Por qué todos los que me rodean son tan arrogantes?

—Yo no me considero arrogante, sólo seguro de mí mismo. Es una característica que te permite conseguir lo que quieres. ¿Va a conseguir tu tía Clara lo que quiere?

—No, si puedo evitarlo. Si ella piensa que voy a vender la herencia de la familia, está loca —dijo Elly con decisión.

—¿Qué es lo que te coloca a ti en posición de poder vender la herencia de la familia?

Elly lanzó un gemido.

—Tú no te das por vencido, ¿verdad? Presionas y presionas hasta que obtienes una respuesta.

Llevó el paquete de cereales y una botella de leche a la mesa y los dos se sentaron ante ésta.

—Ya te lo he dicho… seguridad en uno mismo.

Fue Elly, quien se dio por vencida.

—Te haré un breve resumen de la situación. El hermano de mi padre, el tío Toby, fundó una compañía llamada Trentco. Cuando murió, me dejó una considerable cantidad de acciones. De hecho, yo tengo el control de la compañía, por su número. Debo aclararte que yo no las quería, pero el viejo tío Toby conocía a sus parientes. Tenía la sospecha de que venderían la empresa en cuanto tuvieran la menor oportunidad de hacerlo. El había entregado su vida entera a la compañía y quería pasarla intacta a la siguiente generación. Tenía la esperanza de que yo, o mi primo Dave, o incluso alguno de sus otros parientes jóvenes se hiciera cargo de la compañía algún día para que continuara en manos de los Trent. Ahora, el resto de la familia ha decidido que quieren vender Trentco. Nos han hecho una buena oferta y todos quieren recibir dinero en efectivo.

—¿Así que el resto de la familia te está presionando para que tú votes a favor de la venta, puesto que tu voto será el decisivo?

—Con razón eras tan bueno en el mundo de los negocios. Te has hecho cargo de la situación en el acto.

Jess sonrió.

—Eres un poco gruñona por las mañanas, ¿verdad? ¿Qué fabrica Trentco?

—Artículos eléctricos como interruptores, cables y cosas así. Y no voy a votar en favor de la venta de la compañía, porque mi primo Dave ha demostrado sentir un interés sincero por ella. El quiere conservarla. Está estudiando administración de empresas y cuando termine su carrera podrá hacerse cargo de ella. Tiene aptitudes para ello. Dentro de unos años estará perfectamente capacitado para dirigirla. El tiene todo el derecho del mundo a su herencia. Y tengo un par de sobrinitas cuya madre necesita un ingreso fijo, aunque no siempre tiene la suficiente visión como para darse cuenta de ello. Está muy interesada en recibir dinero en el acto.

—¿Así que para proteger la herencia lo único que tienes que hacer es mantenerte firme contra tía Clara y todos los demás?

—Y todos ellos piensan que soy un producto típico de una educación demasiado liberal. Me consideran poco práctica, inconforme, izquierdista, mujer de moral incierta. Claro que después de esta mañana, tía Clara ya no se mostrará incierta respecto a mi moral.

—¿Porque yo contesté el teléfono?

—Sí.

—Podías haberle dicho que vas a casarte conmigo.

—Todavía no sé si me voy a casar contigo —replicó Elly con énfasis.

—¡Claro que sí! —Él se inclinó sobre la mesa y cubrió la mano de ella con la suya—. Nada ha cambiado. Lo único que tienes que hacer es admitirlo ante ti misma. Entonces, todo volverá a la normalidad.

—¡Precisamente porque las cosas no son del todo normales entre nosotros he comenzado a ponerme nerviosa para empezar!

—¿A eso se debe la escena de la seducción que tuvo lugar anoche?

Ella se ruborizó.

—Estoy segura de que fue una seducción bastante ingenua… teniendo en cuenta a lo que estás acostumbrado en ese sentido.

Jess no se movió, pero el cambio que se operó en él fue inmediato e inconfundible. Elly comprendió que había ido demasiado lejos. Casi en contra de su voluntad levantó la mirada para descubrir que la expresión de Jess había cambiado por completo.

—Aunque no lo creas, tu estilo de seducción fue una experiencia completamente nueva para mí. Nunca me había encontrado con una mujer que me pidiera de forma tan dulce y tan honesta que le hiciera el amor. Estoy acostumbrado a que jueguen conmigo en ese sentido, Elly. Son juegos de falsedad. No son sinceros, como el tuyo. Y yo encuentro que me gusta mucho la sinceridad, lo real. Me gustaría tener otra oportunidad.

Elly se puso de pie y llevó los platos al fregadero.

—Tengo que prepararme para trabajar, Jess. Sé está haciendo tarde y tú sabes que debo abrir la tienda a las nueve. Discúlpame, pero tengo que ir a vestirme. Tal vez yo… pues, te vea más tarde —terminó titubeante, mientras corría a la puerta.

—Tú sabes bien que me vas a ver más tarde, Elly —dijo él detrás de ella, pero Elly iba ya a media escalera.

Algo de la vieja furia y de la frustración volvieron a apoderarse de Jess cuando vio desaparecer a Elly. El debía todo ése lió a Marina. ¿Es que esa mujer lo iba a perseguir, de una manera o de otra, durante el resto de su vida? Con frialdad, Jess combatió las oleadas de furia que amenazaban con ahogarlo. Marina se había ido para siempre. No iba a permitir que interfiriera en su nueva relación con Elly.

Elly era una mujer gentil y razonable. Se calmaría y volvería a ser como siempre había sido, de carácter dulce y tranquilo. Necesitaba un poco de tiempo. Ella no podía seguir reprochándole su pasado.

Sin embargo, Jess sabía que las cosas habrían sido muy diferentes aquella mañana si la dulce escena de seducción de Elly hubiera llegado hasta su conclusión la noche anterior. Todo habría sido mucho más sencillo. Elly habría tenido la seguridad de ser deseada, que era lo qué necesitaba, y él… Jess se detuvo, para pensar en lo que se le había escapado. El habría tenido un tipo de calor y de intimidad que nunca había conocido. Y habría establecido un lazo más de unión entre Elly y él.

Lanzó un juramento en voz baja, se puso de pie y continuó limpiando la mesa del desayuno. Había sido un tonto desperdiciando tanto tiempo. Debía haber hecho el amor a Elly desde un principio. Parecía obra de un destino malicioso el que, cuando por fin los problemas en ese sentido se iban a solucionar, algo hubiera interferido.

No algo. Alguien. Alguien que se parecía endemoniadamente a Marina Carrington. Se detuvo junto al fregadero para analizar ese último pensamiento. La única persona que él sabía que se parecía mucho a Marina era su hermano gemelo, Damon.

Hacia media tarde, Elly había conseguido por fin analizar su reacción al conocer el pasado de Jess. El había tenido la suficiente sensibilidad como para no acercarse a la tienda. Supuso que habría estado muy ocupado hablando con los albañiles cuyos servicios necesitaría para iniciar la renovación de aquella encantadora fantasía victoriana que pensaba convertir en un pequeño y tranquilo hotel de lujo. Sin la menor idea de lo que pensaba hacer él aquella noche, Elly trató de mantenerse ocupada para no pensar en lo que podría suceder al terminar el día.

La Naturaleza era una de esas tiendas de una comunidad pequeña que se convierten en lugar de reunión para la gente que vive cerca. Además de comprar harina, cereales y varios comestibles más, la gente de la localidad entraba a charlar, a intercambiar noticias o a pasar el tiempo. Habría sido imposible para la dueña de un lugar así mantener en secreto un romance y Elly no había hecho ningún esfuerzo por ocultar el suyo. Todos en la comunidad conocían a Jess Winter y sus planes para la vieja mansión. También sabían que Elly había estado saliendo con él desde hacía dos meses. Así que Elly estaba preparada para ser el blanco de preguntas casuales sobre Jess, aunque con gusto hubiera prescindido de ellas.

—¿Cómo está tu amigo, Elly? Me ha parecido verlo con Wilson esta mañana. —Sarah Mitchell, quien llevaba en brazos una niña de dieciocho meses, abrió un bolso de piel, hecho a mano, para sacar su billetera.

Todo lo que Sarah llevaba era hecho a mano por ella misma: desde la larga falda estampada, que había diseñado, hasta el chaleco de piel, con flecos, que solía ponerse sobre la camisa de algodón. El pelo le llegaba hasta la cintura y lo llevaba recogido en una gruesa trenza que le caía por la espalda. La niña, que tenía el extraño nombre de Compass Rose y era todavía demasiado pequeña para protestar por él, llevaba un trajecito formado por un pantalón y un jersey que Sarah le había hecho a mano.

—Lo he oído decir que quería que Wilson le hiciera algo de madera para el vestíbulo —murmuró Elly, mientras empezaba a pesar la harina, la pasta de trigo entero y los cereales que Sarah le había pedido…

Ella no tenía muchos deseos de hablar sobre Jess, pero sabía que las preguntas eran inevitables. Durante los dos meses que él llevaba yendo a la costa, su presencia se había hecho familiar y bienvenida en el pueblo.

—¿Crees que todavía quiere que yo le haga los tapetes de las mesas? —preguntó Sarah con evidente ansiedad.

—No te preocupes, Sarah —dijo Elly con una sonrisa tranquilizadora—. El no cambiará de opinión sobre ese pedido de tapetes que te ha mencionado. Una vez que hace una promesa así, la cumple.

Sarah asintió con la cabeza, con evidente alivio.

—¡No sabes qué peso me quitas de encima! La verdad es que necesito el trabajo.

—¿No has recibido el cheque este mes? —preguntó Elly, sintiendo conmiseración.

La otra mujer movió la cabeza negativamente.

—No, y creo que debo hacerme a la idea de que no va a haber más cheques. Mark no va a volver. Ya lo he aceptado, pero eso significa que ahora no puedo considerar los tapetes como un simple pasatiempo. Tengo que empezar a venderlos para comer. Y si no puedo hacerlo, debo buscar alguna otra forma de ganarme la vida.

—Jess te pagará bien por tu trabajo, Sarah. No te preocupes —aseguró Elly con gentileza.

Luego añadió más cereales al paquete que estaba pesando, a pesar de que había llegado ya a la cantidad pedida. ¡Qué caray! Los cereales eran baratos y resultaban muy nutritivos para Compass Rose. Elly pensó con tristeza qué clase de hombre era el que abandonaba a una mujer embarazada «para encontrarse a sí mismo». Jess Winter jamás habría sido capaz de una cosa así.

—Tu Jess es un buen hombre, Elly.

—Sí —contestó ella.

Un hombre que cumpliría su promesa de encargar tapetes a una mujer que necesitaba el trabajo para sobrevivir. Un hombre que jamás habría abandonado a una mujer después de dejarla embarazada. Sí, pensó Elly, Jess era un buen hombre. Su integridad era una de las cosas que habían hecho que se enamorara de él. Sólo hubiera querido que él la amara como ella lo amaba a él… de forma total, apasionada y sin límites.

—Bueno, dile que estoy a su disposición y… —Sarah se interrumpió porque había sonado la campanilla de la entrada—. Yo… ¡Dios mío! —exclamó en voz baja—. ¿De dónde ha salido?

—¿Quién? ¿Jess? ¿Ya ha llegado? —Sintiéndose de pronto tensa, Elly se volvió hacia la puerta para ver quién había entrado y ella misma se encontró mirando asombrada al recién llegado.

Sarah lo estaba contemplando con evidente admiración. Y no era de extrañar, pensó Elly divertida. No todos los días entraba en La Naturaleza un hombre como aquél.

—Parece salido de una revista de modas —murmuró en voz baja.

El hombre estaba de pie en el umbral disfrutando claramente de las miradas femeninas clavadas en él. «Este hombre está acostumbrado a ser el centro de atención», pensó Elly. Se trataba, sin duda alguna, del hombre más apuesto que Elly había visto en su vida. Era alto, delgado, con pelo rubio rizado y facciones cinceladas a la perfección. Tenía una sonrisa casual, muy sexy y muy incitante, y había una velada promesa de excitación en sus ojos verdes.

* * *

Ojos verdes, se dijo Elly de pronto. Pero no tuvo tiempo de ahondar en la extraña idea que se le había ocurrido. El hombre había llegado hasta el mostrador y estaba haciendo un movimiento calculado para tranquilizar a las mujeres. Había concentrado su atención en Compass Rose.

—Hola, preciosa —murmuró dirigiéndose a la pequeña de grandes ojos asombrados.

—Se llama Compass Rose —explicó Sarah a toda prisa, fascinada por la atención que aquel hombre guapísimo estaba concediendo a su hijita.

—Compass Fose —repitió el desconocido con voz suave y lenta—. Algo me dice que dentro de unos cuantos años volverá loco a más de un hombre.

Extendió un dedo y tocó la barbilla de la nena.

Los ojos de Compass Rose se agrandaron más todavía y entonces, sin advertencia alguna, empezó a llorar. Se dio la vuelta para aferrarse con desesperación a la falda de su madre y sus agudos chillidos llenaron la tienda.

—¿Qué te pasa? —exclamó asombrada Sarah y luego dirigió una mirada de disculpa al desconocido—. Lo siento mucho. Casi siempre es bastante simpática con los extraños. No sé qué le ha pasado. Creo que será mejor que me vaya. Gracias, Elly. Te veré después. No olvides recordar a Jess que estoy a su disposición.

—No se me olvidará —prometió Elly por encima de los gritos de Compass Rose.

Sarah salió a toda prisa de la tienda, sin que la niña hubiera dejado de llorar.

—Vaya, parece que no soy muy popular entre las pequeñas —comentó el recién llegado con aire filosófico—. Tendré que concentrarme en mujeres de mayor edad —añadió, apoyándose en el mostrador y sonriendo a Elly.

Elly parpadeó y se preguntó por qué sentía el mismo deseo irracional de Compass Rose de ponerse a gritar.

—Entonces debo presentarle a mi tía Clara —contestó ella—. Tiene poco más de sesenta años.

Los ojos verdes brillaron maliciosos.

—Prefiero mantenerme en el término medio.

Elly sonrió cortésmente como una buena comerciante.

—Bueno, estoy segura de que encontrará lo que busca. En cuanto a lo que hay aquí, puede usted mirar con toda confianza. Me temo que no se trata de un supermercado, pero dígame si puedo ayudarlo en algo.

—Busco algo en particular —el hombre no se movió del mostrador.

—Me alegro, porque voy a cerrar muy pronto, de cualquier modo. ¿Qué es lo que desea?

—He venido aquí a buscar a alguien.

—Me temo que no…

—No se preocupe por mí. Dispongo de mucho tiempo.

El hombre extendió la mano y tomó a Elly de la barbilla.

A ella le asombró de tal manera la audacia del hombre que tardó varios segundos en comprender lo que estaba haciendo. Entonces, antes que pudiera reaccionar ante aquel atrevido gesto, sonó la campanilla de entrada y se abrió la puerta. Sin tener que mirar hacia la entrada, Elly supo quién estaba en el umbral.

Con excesivo cuidado, Jess cerró la puerta y se quedó mirando la expresión incierta de Elly, mientras el otro hombre bajaba la mano de su barbilla. Luego, como sin dar particular importancia al asunto, miró al recién llegado.

Atontada todavía, Elly vio cómo Jess se dirigía hacia donde ella estaba. La habitación pareció llenarse de una extraña tensión. Jess apoyó las palmas de las manos en el mostrador para inclinarse por encima de éste y besar a la joven con aparente naturalidad.

Elly no se resistió, pero comprendió que sus labios debían estar tan fríos como los de él. Aquél no era un beso de cariño. Era un anuncio público en honor al hombre de ojos verdes que contemplaba divertido la escena. Con frialdad, Jess se incorporó y se volvió hacia el otro hombre.

—Bien, Carrington, me habría sentido muy feliz de pasar el resto de mi vida sin verte nunca más. Pero supongo que eso era demasiado pedir. ¿Qué diablos te trae por aquí?

Damon Carrington sonrió y Elly se estremeció.

—¿Es ésa la forma de saludar a un miembro de tu familia? —preguntó Damon con suavidad.

—Tú ya no eres miembro de mi familia. —Jess se apoyó en el mostrador adoptando una pose engañosamente tranquila—. No estoy rebosante de paciencia esta tarde. ¿Qué quieres?

—¿Qué te hace pensar que ando tras algo?

—Es tu naturaleza.

—Tal vez tengas razón —reconoció Damon con seriedad.

—¿De qué se trata esta vez?

—¿Me lo vas a dar sin discutir, Winter? Eso me asombraría muchísimo. Creía que tendría que usar un poco de presión. —Damon miró hacia Elly—. Pero tal vez tengas otras cosas en qué pensar estos días, ¿eh? Pequeños proyectos que no querrías ver en peligro. Ella no está mal, Jess. No se puede comparar a Marina, desde luego, pero ¿cuántas mujeres pueden hacerlo? —empezó a levantar la mano con la aparente intención de volver a tomar la barbilla de Elly.

Jess no se movió.

—Si la tocas te mato, Carrington.

La amenaza quedó pendiendo en el aire, tan real como el hombre que la había lanzado. Los ojos de Damon se entornaron, divertidos. Pero bajó la mano.

—Vaya, vaya. Esto va en serio, entonces.

—Creo que ya es hora de que te vayas, Carrington. Elly va a cerrar la tienda. ¿Verdad, Elly? —Se volvió hacia ella.

Elly quería salir corriendo de aquel lugar cargado de tensión.

—Sí —dijo con firmeza—, voy a cerrar ahora mismo.

Empezó a cerrar con llave la caja registradora.

—No hay necesidad de que huyas, Winter. Puedo encontrarte con facilidad. Éste es un pueblo pequeño, ¿verdad? Demasiado pequeño para ti, diría yo.

—Los pueblos pequeños tienen sus ventajas. Es fácil vigilar a los forasteros indeseados. Será mejor que recuerdes eso.

Damon movió la cabeza de un lado a otro con expresión de tristeza.

—Me sorprendes, Winter. Yo pensé que ibas a seguir en el mundo de los grandes negocios. La gente decía que, en tu caso, sólo el cielo podía ser el límite. Y ahora, mírate, preparándote para dirigir un hotelucho en un aburrido pueblecito de la costa. Has elegido el tipo adecuado de mujer para tu nuevo estilo de vida, ¿eh? Parece una mujercita dulce, Winter. Tal vez demasiado dulce para ti. Después de todo, tú estás acostumbrado a algo con más sabor, ¿verdad? Yo nunca… ¡oye! ¡Caramba! ¿Qué te imaginas que estás?…

—¡Jess! —Elly se dio la vuelta, asombrada de ver cómo Jess se alejaba del mostrador con movimientos suaves y rápidos.

Tenía a Damon contra la pared antes que Elly se diera cuenta de lo que había sucedido. Una fría amenaza se reflejaba en su cara y sus ojos eran trozos de hielo cuando se inclinó hacia el desagradable joven.

—¡Lárgate de aquí, Carrington! —dijo en un murmullo áspero—. No quiero volver a verte en mi vida. ¿Está claro? ¡Pongo a Dios por testigo de que no garantizo tu seguridad si vuelvo a verte! Y si te acercas siquiera a Elly, te prometo que me las pagarás.

—¿Pagarte a ti? —siseó Damon—. Tú eres el que está en deuda conmigo. Tú eres el que tienes que pagármelas.

—¿Por qué?

—¡Por lo que le hiciste a Marina!

—Yo no hice nada más que divorciarme de ella. Y según recuerdo, para entonces ella ya estaba cansada de mí. ¿Estás loco, Carrington?

—¡Ella está muerta!

—Pero yo no la maté y tú lo sabes muy bien —gruñó Jess.

—Ella estaría viva si no hubiera sido por ti.

—¿De qué diablos estás hablando?

—La dejaste sin un centavo —dijo Damon con un tono acusador.

—¿Sí? ¿Y todo el dinero que se llevó mientras vivió conmigo? Yo no tengo la culpa de que lo tirara. Estás loco.

—No habría tenido que acostarse con ese viejo bastardo si no la hubieras dejado en la miseria como lo hiciste.

—Ya entiendo —dijo Jess con gesto cansado—. Si no se hubiera tenido que acostar con él para sacarle dinero, no habría estado en su yate cuando naufragó. Por lo tanto, yo tengo la culpa de su muerte. ¿Ésa es tu lógica? ¡Estás completamente loco, Carrington! —soltó a su víctima—. ¡Aléjate de mí! Y no quiero que vuelvas a acercarte nunca a Elly… ¡largo de aquí!

Damon se alejó de la pared lentamente, alisando con las manos su arrugada camisa negra.

—Me las pagarás, Winter.

Jess no le hizo caso, se limitó a tomar a Elly del brazo.

—¿Estás lista?

—Sí —contestó ella, aturdida por la violencia de la escena que acababa de presenciar—. Sí, estoy lista.

La campanilla sonó cuando la puerta se cerró con brusquedad detrás de Damon Carrington. Elly saltó un poco ante aquel sonido. Jess estaba apagando las luces, cuando ella murmuró:

—Tú dijiste que los Carrington llevaban la excitación adonde quiera que iban. Yo no quiero ese tipo de emociones si lo que acaba de pasar es una muestra de ellas.

Jess se detuvo en la puerta y se volvió a mirarla, con ojos feroces.

—Y no vas a recibirlas. Nunca te vas a acercar siquiera a ellas, ¿entendido? No quiero que estés nunca en la misma habitación en que esté Damon Carrington. Elly, yo he visto a Carrington en acción. El hombre es un hechicero en lo que a las mujeres se refiere. Parece hechizarlas.

—No a todas las mujeres —replicó ella.

—No sabes lo que dices.

—La pequeña Compass Rose lo odió a primera vista.

«Y yo no he tardado mucho tiempo más en odiarlo también», añadió Elly en silencio. Había empezado a odiar y a temer a Damon Carrington desde el momento en que comprendió que era una amenaza para Jess.

—¿Compass Rose? ¡Oh, te refieres a la nena de Sarah Mitchell! No estoy hablando de su efecto en los niños. Las mujeres se vuelven de barro en sus manos. No te cruces en su camino. ¿Me entiendes, Elly?

—Te entiendo.

Su instinto la impulsó a darle la seguridad que él exigía y después a cambiar de tema.

Ya en la calle no vieron señales de Carrington y Elly se alegró de ello.

—Sarah me ha pedido que te diga que puede empezar a hacer los tapetes de las mesas en cuanto tú se lo pidas y yo creo que debes hacerlo sin demora.

Miró a Elly extrañado.

—¿Por qué tanta prisa?

—No ha vuelto a saber de Mark. Tampoco ha recibido dinero.

—Ya entiendo. El bastardo la ha abandonado, ¿no? Muy bien. Hablaré mañana con ella. Le daré un anticipo por el trabajo. Eso puede ayudarla durante un poco de tiempo.

—Gracias, Jess.

—¿Elly?

—¿Sí?

—He hablado muy en serio cuando te he dicho que no te acerques a Carrington. El es veneno puro.

A Elly se le ocurrió que nunca había visto a Jess Winter hablar con tanta pasión sobre algo.

—Es evidente que los Carrington, tanto él como su hermana, produjeron un efecto traumatizante en ti, Jess.

—Es un trauma que no quiero que vuelva a repetirse. ¿Recuerdas que una vez me dijiste que te encantaba vivir cerca del mar, que te gustaba contemplarlo y ver los cambios que en él producía el tiempo, pasear por la orilla, pero que al mismo tiempo le temías y jamás te atrevías a nadar en él?

—Lo recuerdo.

Era verdad. Ella nunca nadaba en el mar.

—Bueno, trata a Damon Carrington del mismo modo.

—Ver, pero no tocar.

—No quiero que lo mires siquiera.

Ella sonrió levemente, con cierta esperanza.

—¿Me quieres decir que serías capaz de sentirte un poco celoso, por mí?

Aquel desafortunado comentario le hizo detenerse con brusquedad.

—Niña, no sabes lo que dices. No tienes ni la menor idea de lo que los celos pueden hacer en la gente, así que no trates de provocarme. Quiero que me des tu palabra de honor de mantenerte alejada de Carrington.

—Oh, Jess, yo nunca he querido decir…

—Tu palabra de honor, Elly —repitió él con brusquedad.

Ella levantó la mirada hacia él con expresión gentil.

—Jess, no tienes por qué preocuparte.

El la observó durante un momento y entonces pareció llegar a alguna conclusión interior.

—De acuerdo.

Una parte de Elly deseaba que Jess la amara con tanta pasión que realmente fuera vulnerable al temor de perderla por otro hombre. En realidad, se daba cuenta de que su violenta reacción ante Carrington era consecuencia de los aspectos desagradables de su pasado y de un orgullo feroz que lo hacía negarse a dejar que una mujer lo hiciera pasar por aquel infierno otra vez.

Capítulo 4

El lunes por la mañana Elly cedió al impulso de dar un paseo por la playa antes de abrir La Naturaleza. Habían tenido el domingo libre, como de costumbre, pero el día no había sido particularmente relajante. Aquella mañana se sentía tensa e inquieta.

Jess se había marchado a Portland la noche anterior. Por lo menos, había dejado de presionarla para que respondiera a su oferta de matrimonio, pensó Elly sintiéndose muy desgraciada. El parecía haberse dado cuenta de que ella necesitaba más tiempo para aceptar la situación, a pesar de su resistencia inicial a concedérselo. Excepto en ese asunto, Jess había actuado como si no tuviera prisa por nada en la vida. Se había mostrado siempre partidario de dejar que las cosas siguieran su curso natural. Pero eso era, con toda probabilidad, porque hasta ahora había sido él mismo quien había establecido aquel ritmo. La programación podía parecer muy flexible, pero no lo era. De forma sutil y tranquila, Jess Winter había controlado siempre las cosas.

No volvieron a saber nada de Damon Carrington desde la tarde del sábado. Nadie en el pueblo lo había visto y eso pareció tranquilizar a Jess. Elly tenía la impresión de que si hubiera habido algún indicio de que Carrington estaba todavía por allí, Jess habría encontrado alguna excusa para no volver a Portland. Habría sido una excusa costosa, porque aquellas últimas semanas en la ciudad eran sumamente importantes desde el punto de vista de sus negocios. Jess estaba terminando una lucrativa consulta y finalizando sus arreglos financieros para el ya próximo cambio en su estilo de vida. Quedarse en el pueblo habría constituido otro cambio desagradable en sus planes.

La marea estaba baja aquella mañana y Elly disfrutó explorando los rincones y las hendiduras que en otros momentos quedaban bajo el agua. La playa era rocosa y tenía numerosos estanques formados por la marea. La pequeña ensenada estaba dominada por un enorme peñón que se erguía altivo en su centro. Cuando la marea estaba alta no había forma de llegar a él. Un agua espumosa lo rodeaba, como si fuera el foso de un castillo. Pero aquella mañana se trataba de un castillo sin defensas, dispuesto a confiar sus secretos a cualquier persona que cruzara la arena húmeda y compacta que lo rodeaba.

Elly había explorado aquel castillo de piedra en otras ocasiones, pero nunca dejaba de interesarle. Había estrellas de mar adheridas a su base, peces pequeños que nadaban en estanques de agua acumulada y una gran variedad de crustáceos sobre su superficie que deambulaban buscando alimentos.

El mar era un mundo extraño para Elly. Lo consideraba fascinante, pero en ciertos niveles le temía bastante. Estaba muy bien estudiar a sus criaturas expuestas a la luz del día, pero el pensamiento de encontrarse con ellas en su ambiente natural cuando la marea subía, despertaba en ella un temor genuino y primitivo. Y no sólo temía las formas de vida del mar. La fuerza misma de las olas era igualmente inquietante. Elly sabía nadar, pero jamás nadaba en el mar.

Aquella mañana dio la vuelta al enorme peñón con su acostumbrado interés, sin embargo, su mente estaba ocupada con el problema de Jess Winter.

Se había sentido tardíamente asombrada por su reacción inicial a la amenaza de Damon Carrington. Sus instintos la habían impulsado a defender a Jess, pero eso era ridículo. Si había una persona capaz de cuidarse de sí misma era Jess Winter. Tal vez una mujer pensara eso siempre del hombre que amaba.

—¡Ah, Jess! —murmuró en voz alta, dándose la vuelta para dirigirse a su casa—. ¿Es que nunca te volverás a permitir a ti mismo amar?

Y si lo hacía, ¿sería ella la mujer elegida?

Elly pensó en los breves momentos de la noche del viernes en que por fin había conseguido despertar un deseo real en él. Era tonto aferrarse a tales pensamientos con tanta fe. Después de todo, era posible despertar el apetito sexual de un hombre sin que hubiera auténtico amor en ello.

De cualquier modo, el asunto había fracasado de forma lamentable debido a una cara que había aparecido en la ventana. No por primera vez, Elly se preguntó si habría sido Damon Carrington el que los había espiado aquella noche. En la penumbra y con la neblina, ¿era posible que Jess lo hubiera confundido con su gemela?

Elly empezó a subir por el sendero que conducía a lo alto del acantilado, casi en contra de su voluntad. Ya en lo alto, se volvió una vez más para contemplar el mar siempre cambiante. La helada brisa de la mañana agitó sus trenzas y algunos mechones sueltos se le metieron en los ojos. Tal vez fuera eso lo que la había hecho llorar.

* * *

El teléfono sonó esa noche justo en el momento en que Elly se sentaba en su cocina para disfrutar de una cena tranquila. La posibilidad de que se tratara de su tía Clara la impulsó a no contestar, pero ¿y si era Jess?

—¡Oh, Jess, cuánto me alegro de que seas tú!

—¿Quién esperabas que fuera? —Había un tono raro en su voz.

—Temía que pudiera ser la tía Clara.

Jess pareció tranquilizarse.

—¿Te ha seguido fastidiando?

—No, pero lo hará cuando se acerque la reunión de accionistas —predijo Elly—. Tía Clara es muy persistente, sobre todo cuando se trata de cosas de dinero.

—He estado pensando en tu situación, Elly —la voz de Jess se volvió muy formal—. ¿Por qué no dejas ese asunto en mis manos? Si la tía Clara y la familia en general saben que tienes gente profesional ayudándote…

—¿Crees que dejarían de molestarme? —concluyó Elly con una sonrisa—. Jess, yo no podría pagarte ni la mitad de lo que tú acostumbras cobrar.

—Yo lo haría para ti por un precio razonable.

—¿Qué es para ti razonable?

—Una respuesta a mi proposición de matrimonio sería lo único que te cobraría. Una respuesta afirmativa, desde luego.

El buen humor de Elly desapareció.

—Jess, por favor, no me presiones.

—Nena, no hay razón para titubear y tú lo sabes —pareció que iba a insistir en el asunto, pero de pronto cambió de tema—. ¿No ha vuelto a aparecer Carrington?

—No.

—Magnífico. Quiero que me avises en el acto si lo hace. ¿Entendido, Elly?

—Entendido. —Elly se preguntó por qué Jess parecía de pronto tan frío y amenazador.

Apenas unos segundos antes había estado tratando de convencerla de que se casara con él.

—Bien, entonces nos veremos el viernes, Elly. Llegaré lo más pronto posible.

Elly apretó el auricular con repentino nerviosismo.

—Muy bien.

—Me gustaría que tuvieras una respuesta para ese día —su voz sonó firme y fría.

—Yo… no sé, Jess.

—Creo que sí lo sabes, nena. Deja de prolongar las cosas. Tú ya sabes muy bien qué es lo que quieres. Buenas noches, Elly.

—Buenas noches, Jess.

Elly colgó el auricular. Esa noche, Jess había cortado la conversación con brusquedad. Cuando la llamaba casi siempre estaban hablando durante media hora o más.

El teléfono volvió a sonar casi inmediatamente. Elly lo tomó sin pensar y esta vez sí era la tía Clara. La joven tuvo que obligarse a escuchar con cortesía un largo sermón sobre las ventajas de vender Trentco.

* * *

Elly estaba agotada cuando por fin colgó. Por primera vez se preguntó si no sería más fácil para ella que Jess la representara. Tal vez un tercero desinteresado ejerciera una influencia tranquilizadora y persuasiva.

El problema de mezclar a Jess en la espinosa situación familiar significaría comprometerse en serio con él y en esos momentos ella se preguntaba si no sería mejor poner fin a aquella relación.

Fue Sarah Mitchell quien le recordó al día siguiente la reunión que iban a tener el miércoles y en la cual cada una de las mujeres debía contribuir con su especialidad culinaria.

—¡Santo cielo, se me había olvidado! —exclamó Elly—. Se supone que debo llevar mi mundialmente famosa cazuela de lentejas.

—No sabía que hacías una famosa cazuela de lentejas. La última vez llevaste una ensalada, ¿no?

—Créeme, mi cazuela será famosa después del miércoles por la noche Llevo meses practicando y creo que ya ha llegado a la perfección. Jess me ha dicho que le gusta mucho. ¿Qué vas a llevar tú, Sarah?

—Gracias al anticipo que Jess me dio creo que podré llevar mi ensalada de maíz como de costumbre. Por cierto, ya he empezado a hacer los tapetes para las mesas de su hotel. Me entusiasma la idea de hacer el trabajo.

La alegría que irradiaba Sarah era contagiosa. La pequeña Compass Rose jugueteaba satisfecha a los pies de su madre, mientras las dos mujeres charlaban. Elly pensó que tanto la niña como su madre probablemente vivirían mejor sin Mark Casey.

Eso la hizo recordar a Jess. Desde luego, las dudas que tenía respecto a la posibilidad de casarse con él no estaban basadas en temores sobre su irresponsabilidad. Jess era el tipo de hombre con el que una mujer siempre podía contar.

La fiesta del miércoles había sido organizada por vecinos y amigos y Elly esperaba pasarla muy bien. Un mes antes se había celebrado una fiesta similar en la casa de un artesano local que vivía bastante cerca de Elly. Aquella noche, sin embargo, una pareja diferente había ofrecido su casa y esa vez la joven se vio obligada a recorrer en su automóvil los varios kilómetros que la separaban de la pequeña granja donde se iba a celebrar el acontecimiento. Ann Palmer y su esposo, Jim, se habían mudado de California a Oregón hacía poco tiempo y procuraban incorporarse al estilo de vida de la pequeña comunidad. Tal vez no consiguieran nunca hacer de su granja un negocio lucrativo, pero, por lo pronto, estaban disfrutando todo lo que podían de su nueva vida.

—Elly, por fin has llegado. Te estábamos esperando. —Ann Palmer se acercó para tomar la cazuela de lentejas de sus manos y hacerla entrar en la casa—. Todos esperamos que Jess pueda acompañarte a estas fiestas muy pronto. No tardará en instalarse aquí, ¿verdad?

—Si todo va de acuerdo con lo previsto, sí —dijo Elly diplomáticamente—. Y cuando se trata de Jess, casi todo marcha de acuerdo con lo previsto.

Miró a su alrededor, la habitación estaba llena de artesanos, artistas, granjeros y dueños de pequeños comercios. Todos iban vestidos con un atuendo informal y se preguntó si Jess sabía lo que le esperaba, en cuanto a vida social se refería, cuando realizara el cambio. Era muy probable. El sabía siempre lo que estaba haciendo.

Media hora más tarde, Elly estaba en medio de una intensa discusión sobre las ventajas de cultivar uno mismo sus propias hortalizas, cuando la habitación llena de gente sufrió el extraño fenómeno de quedarse de pronto en silencio. Instintivamente, la joven miró hacia la puerta y comprendió lo que Jess había querido decir al tratar de explicarle la impresión que los Carrington causaban en la gente.

Damon Carrington se encontraba en el umbral con cara sonriente y todos miraban su alta figura. Iba vestido de negro y un mechón de pelo rubio le caía sobre una ceja. Sus ojos verdes recorrieron las caras curiosas sin la menor señal de timidez, más bien con una cierta actitud condescendiente. No estaba solo. A su lado iba Sarah Mitchell, que parecía más feliz que nunca.

Elly observó a su amiga con desolación, pero comprendió que no tenía sentido tratar de prevenirla contra Damon. El encanto de los Carrington estaba claramente operando sobre ella con gran efectividad. La pequeña Compass Rose había sido puesta en manos de una niñera.

El murmullo de las conversaciones se reanudó y Elly se disculpó para irse a servir más ensalada de la larga mesa que había sido instalada contra una pared. Por lo que a ella se refería, el encanto de la velada acababa de desaparecer. Damon Carrington seguía por allí y eso podía dar lugar a serios problemas.

—Hola, Elly. Ya conoces a Damon, ¿recuerdas? Estuvo el otro día en tu tienda —la voz de Sarah rebosaba entusiasmo—. Lo vi ayer de nuevo en la puerta del hotel de Jess. ¿No te parece una feliz coincidencia? A Damon le encanta la arquitectura victoriana, ¿verdad, Damon?

—Me fascina —los ojos verdes de Damon recorrieron a Elly de arriba abajo.

Ella hubiera querido encogerse bajo aquella mirada y tuvo que hacer un gran esfuerzo para actuar con naturalidad.

—Tengo entendido que usted misma tiene una casa muy interesante, Elly.

—Nada espectacular —le aseguró ella con rapidez—. Es sólo una vieja casita de playa ligeramente modernizada.

—Me gustaría verla alguna vez —murmuró él.

—Me temo que realmente yo no…

Antes que Elly pudiera concluir su horrorizada disculpa, Sarah la interrumpió con tono alegre:

—Yo le he dicho a Damon que lo más seguro es que se aburra aquí, pero él ha insistido en acompañarme. Parece ser que quiere ver cómo es la vida en una pequeña comunidad de la orilla del mar.

—Supongo que no tiene nada que ver con la vida a la que usted está acostumbrado —objetó Elly con frialdad.

—Yo soy muy adaptable.

—Entiendo —murmuró Elly, tomando un poco de sidra y buscando una disculpa para escapar de allí.

—Damon dice que le gustaría llevarnos a Compass Rose y a mí a la playa mañana. ¿No te parece magnífico? —Sarah tomó un emparedado de una bandeja que estaba cerca de ella y se lo ofreció a Damon.

—Hace demasiado frío para nadar —dijo Damon, aceptando el emparedado de las manos de Sarah con una sonrisa encantadora—, pero creo que a Compass Rose le gustará jugar en la playa.

—Siempre hace demasiado frío para nadar por lo que a Elly se refiere —dijo Sarah riendo—. Odias el agua, ¿verdad, Elly? Tiene miedo a los tiburones y a otros animales acuáticos.

—No sabía que hubiera tiburones en estas aguas —dijo Damon, mirando a Elly con interés.

—La verdad es que la mayor parte de los tiburones andan fuera del agua —dijo Elly con aire inocente—. Lo cual es una suerte, supongo. Es más fácil descubrirlos de ese modo —añadió. Sin esperar a ver si Damon había captado la indirecta o no se alejó de la mesa con una sonrisa—. Si me disculpan, tengo que ir a hablar con Ruth y Liz sobre una colcha que me están haciendo. Nos vemos después, Sarah.

—Muy bien. —Sarah sonrió y se volvió de nuevo para disfrutar de la compañía del hombre más apuesto que había en la sala.

Desde una discreta distancia, Elly observó a su amiga durante el resto de la velada. Sabía que no podía hacer nada. Damon estaba decidido a hacer una conquista. Era fácil ver, pensó Elly, el efecto que Damon causaba en las mujeres. Cuando hablaban con él, desbordaban entusiasmo, sus ojos se ponían más brillantes y su conversación era un poco más animada. Elly pudo imaginar con facilidad el impacto que debía causar en los hombres la versión femenina de Damon y la sola idea la asustó.

* * *

Hacia las diez de la noche la gente empezó a irse. Sarah se fue con Damon, con los ojos todavía llenos de emoción. Elly se sintió preocupada por su amiga, pero no sabía qué podía hacer. Sarah había sido tan desgraciada durante tantos largos meses, que parecía cruel tratar de apagar la primera chispa de luz que había llegado a su vida. Uno no podía tomar en sus manos las decisiones de otras personas, se dijo Elly a sí misma, mientras ayudaba a Ann Palmer a limpiar la sala de la vieja granja.

—Conduce con cuidado, Elly. La neblina es cada vez más espesa. Trata de conducir despacio. —Ann sonrió cuando Elly recogió su cazuela vacía.

—No te preocupes. Tendré mucho cuidado. Ha sido una fiesta encantadora, Ann.

—Ese Carrington ha animado un poco las cosas, ¿verdad? Para mí que es demasiado apuesto. Parece sacado de una revista de modas.

—Estoy de acuerdo contigo. No es real. Ni humano.

—La verdad es que yo prefiero a mi Jim —dijo Ann—. Si algo se puede decir de Jim es que es realmente humano —sonrió a su esposo, un hombre de barba, que estaba recogiendo los platos de papel para tirarlos. Jim respondió con una mezcla de gruñido y risa, y Ann se volvió a Elly—. A ti también te va a ir muy bien con tu Jess. Es un buen hombre, Elly.

Elly sonrió y se dirigió a toda prisa a su automóvil. «Si de verdad fuera mi Jess», pensó ella. «Si fuera mío de forma total, inequívoca, completa».

El interior del automóvil estaba frío y el motor tardó en ponerse en marcha. Cuando por fin empezó a funcionar, Elly permaneció sentada unos minutos en la oscuridad, esperando a que la calefacción calentara un poco el coche. Luego con las luces bajas para reducir al mínimo el brillo de la neblina, se puso en marcha.

El camino era estrecho y la neblina espesa, así que decidió tomarse las cosas con calma y conducir con lentitud. Las luces de la granja de los Palmer desaparecieron al cabo de poco tiempo y sólo quedó la luz de sus propios faros. Elly encendió la radio, buscando un poco de compañía.

Iba canturreando la canción que estaban trasmitiendo en esos momentos, cuando el motor del automóvil hizo unos sonidos extraños y se apagó. Elly dejó que se deslizara a un lado del camino. Dominando un leve ataque de pánico, apagó la calefacción y la radio y trató de volver a encender el motor. No tardó en comprender que era inútil. Al parecer, se había quedado sin gasolina.

No tenía más remedio que volver a su casa andando. Tardó bastante tiempo en tomar esa decisión. La perspectiva no era agradable. Por un momento pensó en volver hacia la casa de los Palmer, pero decidió que la separaba la misma distancia que de su propia casa. Era mejor que se dirigiera a ésta.

* * *

Uno de estos días, se prometió Elly a sí misma saliendo del automóvil y abrochándose su chaqueta deportiva, metería una linterna en la guantera. Cosas como ésas probablemente nunca le sucedían a Jess. Pero si le sucedían, sin duda alguna iría mejor preparado que ella para hacerles frente.

«Una de las ventajas de no estar casada», se dijo Elly cuando empezó a andar por el oscuro y desolado camino, «es que uno no tiene que escuchar los gritos del marido cuando llega tarde a casa». Era mejor ver el lado bueno de las cosas.

* * *

Jess casi saltó cuando el teléfono sonó esa noche en su apartamento de Portland. Había estado tratando de comunicarse con Elly desde las seis de la tarde sin éxito. Ella casi siempre estaba en casa cuando él llamaba. De pronto, comprendió que empezaba a darlo por hecho. En lo que él sabía que Elly llamaría típico estilo masculino, la frustración daría paso a la irritación y ésta se estaba convirtiendo ahora en franca furia.

Lo que Elly no habría adivinado, y el mismo Jess no quería admitir, era que la furia estaba siendo alimentada por un temor que no se atrevía a expresar con palabras. Cuando levantó el auricular, su voz sonó ronca y áspera debido a aquella combinación de emociones.

—Señor Winter, habla Mary.

Era su servicio de mensajes telefónicos. Elly nunca usaba ese número, a menos que no pudiera encontrarlo en su casa. Y él había estado en su casa toda la velada.

—Sí, Mary, la escucho —dijo a la mujer a quien él nunca había visto en persona, pero que contestaba el número que él usaba en su trabajo y le trasmitía los mensajes.

—Acaba usted de recibir una llamada de un hombre que no ha querido dejar su nombre. Ha dicho que usted sabría de quién se trataba —el tono de Mary revelaba que a ella no le gustaba mucho la gente que llamaba sin dejar información adecuada.

—¿Qué ha dicho? —Los dedos de Jess apretaron con fuerza el auricular.

—Tengo que decirle que él va a pasar una noche muy interesante en la costa y que la llevará a su casa temprano por la mañana.

Jess miró el jarrón con flores artificiales que había en un rincón de su sala. Nunca le había gustado, pero no había querido tomarse la molestia de deshacerse de él. Después de todo, se había dicho en innumerables ocasiones, pronto se iría de allí. Empezaría una nueva vida al lado de Elly, quien siempre tenía flores frescas y plantas vivas en su casa.

—Señor Winter… ¿me ha oído, señor?

—Sí, Mary, gracias.

* * *

Después Jess colgó el teléfono. Tenía que moverse con cuidado porque sentía deseos de romper algo.

Carrington. El temor secreto que no había querido reconocer cobró vida de pronto con fuerza inaudita.

Lo más diabólico de todo, pensó mientras la furia y el temor luchaban en su interior, era que no sabía siquiera dónde empezar a buscar. Carrington podía haberse llevado a Elly a cualquier parte. Las mujeres se iban con él con tanta facilidad… como palomitas atraídas por una llama.

Jess se quedó de pie en el centro de su elegante sala de muebles blancos y pensó en su dulce y gentil Elly bajo el hechizo de Carrington. De pronto, comprendió que se volvería loco si pasaba el resto de la noche allí, en Portland.

Tenía que ir a la costa. Tenía que estar esperando a Elly en su casa, cuando Carrington la llevara de regreso. Tenía que verlo con sus propios ojos… tenía que ver a Elly atontada y maltrecha después de pasar una noche en los brazos de Carrington. Después haría pedazos a Damon Carrington.

* * *

Elly oyó el leve sonido del motor de un automóvil que hubiera avanzado más de cincuenta metros por el camino. Lo más probable era que conociera al conductor o conductora del vehículo y que no tuviera ningún problema en conseguir que la llevaran gustosos a su casa. Era una cosa maravillosa vivir en una comunidad pequeña donde uno conocía a todos sus vecinos, pensó Elly, feliz.

Por eso, nunca supo qué vago instinto la hizo decidirse a identificar primero el vehículo, antes de ponerse en medio del camino y detenerlo. Una mujer debía ser siempre precavida. Jess no se cansaba de repetírselo.

La neblina le permitió esconderse con facilidad. Bajó a la zanja que había a un lado del camino y se escondió detrás de un grupo de arbustos y varios árboles frondosos. Vio cómo los faros reducían la velocidad y después se detenían junto a su automóvil. Fijó la vista tratando de ver el color del otro vehículo. No era la desvencijada camioneta roja de Jim Palmer. Era un automóvil deportivo, aerodinámico. Parecía un Porsche.

Nadie que ella conociera tenía un Porsche.

La puerta del coche deportivo se abrió y un hombre bajó del asiento delantero. Elly lo identificó incluso antes que las luces iluminaran la rubia cabeza de Damon Carrington. La joven se quedó petrificada en su escondite, como un animal pequeño ante la presencia de un enemigo natural.

De pronto se alegró de no haber llevado una linterna en la mano. Carrington habría visto el pequeño rayo de luz moviéndose a lo largo del camino al acercarse a su automóvil.

Desde donde estaba, Elly lo vio dirigirse hacia la puerta delantera de su pequeño vehículo y asomarse por la ventana. Un momento después extendió la mano y abrió la puerta.

—¿Elly?

Ella pudo oír con impresionante claridad su nombre en el silencio de la noche. Elly se metió todavía más dentro de los arbustos en los que se había refugiado, implorando al cielo que él no decidiera buscar por los alrededores.

—¿Elly? Soy yo, Damon Carrington. Parece que has tenido problemas con el coche. Te puedo llevar a casa. ¿En dónde estás?

Le estaba gritando con la idea de que debía estar cerca de allí. Sospechaba eso, pero no podía estar seguro, se dijo Elly. Cuando no la encontrara, tendría que suponer que había abandonado el automóvil y estaba ya muy lejos de él.

Era una suposición lógica, admitió Elly para sí misma, porque eso era lo que había hecho.

—¿Elly? ¡Elly! —El tono agradable de los primeros momentos había sido sustituido por uno de creciente impaciencia.

Por fin Damon decidió, en apariencia, que estaba perdiendo el tiempo. Se dio la vuelta y se dirigió hacia su automóvil.

Elly vio con alivio que subía a su Porsche y encendía el motor. El coche empezó a avanzar con lentitud, en parte a causa de la neblina, desde luego, pero también porque probablemente la estaba buscando.

La joven salió de su escondite, pero decidió hacer el resto del recorrido no por el centro del camino, sino por un lado de éste, por detrás de los árboles que lo bordeaban en buena parte, así evitaría ser vista por Damon, si éste seguía acechando por allí.

Se estaba volviendo paranoica, pensó, y todo era por culpa de Jess Winter. Había sido una tonta al esconderse de Carrington, cuando él hubiera podido llevarla a su casa. Ella no temía, como Jess, sucumbir a sus encantos.

Y, sin embargo, en el fondo de su corazón Elly sabía que si hubiera tenido que hacer la elección de nuevo, sin duda alguna habría hecho lo mismo. Elly no temía el efecto que Carrington pudiera ejercer sobre ella. No sentía la menor atracción por él. Pero la inquietaba el efecto que Carrington parecía ejercer sobre el hombre que ella amaba. Y prefería ir andando a su casa en medio de la neblina, a aceptar ser llevada por el hombre que Jess odiaba tanto.

Lo mejor sería que Jess no supiera nunca lo que había pasado esa noche, pensó Elly cuando por fin vio la bienvenida luz de su porche. El podría interpretar lo ocurrido de forma muy personal. Incluso podía ir a buscar a Carrington y dar lugar a una violenta escena. Elly se estremeció.

Recorrió con aire cansado el último centenar de metros. La neblina casi había desaparecido, pero el aire era ahora más frío. Un viento helado soplaba procedente del mar. Los vaqueros que llevaba puestos apenas protegían del frío sus piernas y empezaba a sentirlas adormecidas.

Elly inclinó la cabeza para protegerse del viento, así que no vio el automóvil estacionado en el sendero de entrada de su casa hasta que casi chocó con él.

Por un instante la invadió el pánico cuando levantó la cabeza y vio las líneas elegantes de un vehículo de color pálido, pero pronto se dio cuenta de que no era un Porsche. Era el Jaguar de Jess.

Fría, húmeda y cansada, Elly se detuvo junto al automóvil y se quedó mirándolo. No tenía la menor idea de lo que podía estar haciendo allí en miércoles.

Jess no le había mencionado nada de que tuviera la intención de ir a la costa antes del viernes. Continuó avanzando hacia el porche y subió los viejos escalones de madera como si fueran pequeñas montañas.

La puerta se abrió antes que ella pudiera sacar la llave del bolso de piel que colgaba de su hombro y Elly se encontró mirando la cara tensa y salvaje de Jess Winter. A la luz de la bombilla del porche, sus ojos tenían el color de la neblina que envolvía el camino que ella había dejado atrás. La tensión que lo invadía era evidente.

—Elly.

Ella parpadeó, alarmada por la dureza con que había pronunciado su nombre. Lanzó un profundo suspiro y dio un paso al frente. Lo tuvo que empujar a un lado para entrar en el acogedor y tibio vestíbulo.

—Pues claro que soy Elly. Vivo aquí, ¿recuerdas? ¿Qué diablos estás haciendo aquí en miércoles, Jess? Tú siempre haces las cosas de acuerdo con un programa y no habías programado venir aquí hasta el viernes. ¡Dios mío, qué frío hace ahí fuera! Tengo las piernas dormidas. Necesito una ducha caliente y una taza de café. No lo vas a creer, pero se me acabó la gasolina. Y no me sermonees por eso, porque yo hubiera jurado que tenía suficiente. Llené el tanque en la estación de servicio de Pete el lunes pasado, y no he recorrido más de veinte o treinta kilómetros desde entonces…

—¡Elly!

Ella se volvió hacia él.

—¿Qué pasa, Jess?

—¿Estás bien?

—Muy bien. Tengo frío, pero nada más. ¿Por qué no iba a estar bien? Ha sido una Larga caminata, pero, por lo demás…

* * *

Jess se acercó a ella y la agarró de los hombros. Elly podía sentir la tensión que lo embargaba, y eso le dio miedo. Nunca había visto a Jess como estaba en esos momentos.

—Esta noche recibí un mensaje de Carrington —empezó a explicarle con tono sombrío—. Me informó que ibas a pasar la noche con él y que te traería a casa por la mañana.

Las imágenes de Damon Carrington buscándola entre la niebla surgieron en la mente de Elly y cobraron un nuevo y amenazador significado.

—He estado en la casa de los Palmer, Jess. ¿Recuerdas que te dije que teníamos una fiesta allí hoy? Se me acabó la gasolina cuando volvía a casa y tuve que hacer el resto del camino andando.

—Entiendo —sus ojos la recorrieron.

Captaron su pelo humedecido por la neblina, su chaqueta húmeda también, los zapatos salpicados de lodo y sus mejillas enrojecidas por el viento. De pronto la abrazó casi con ferocidad.

—¡Dios mío, Elly… vaya rato que habrás pasado!

Elly pensó que le iba a romper los huesos al apretarla tan fuerte. La urgencia desesperada que había en él era por completo nueva para ella.

—Lo hubiera matado, Elly. Lo hubiera estrangulado con mis manos si te hubiera traído por la mañana.

—¿Y después te hubieras lanzado sobre mí? —Elly trató de levantar la cabeza para poder mirarlo a la cara, pero Jess continuó oprimiéndola contra su cuerpo.

—Elly…

—Jess —murmuró ella, echándole los brazos al cuello—, ¿cómo has podido pensar siquiera que me iba a ir con él?

—No lo conoces, Elly.

—Conozco lo único que me importa sobre él: no es el hombre que yo deseo. Además, siento que pienses que soy una mujer de cabeza hueca, que puede resultar una víctima fácil para cualquier tipo bien parecido que surge por ahí. Soy una mujer adulta, Jess, y elijo mis amistades sobre bases que no son precisamente la apariencia física.

—Cálmate, Elly.

—¡No voy a calmarme! ¿Por qué iba a hacerlo? He tenido que realizar una larga caminata para llegar a mi casa y cuando por fin voy a entrar me encuentro con un animal esperándome en la puerta que piensa que soy totalmente incapaz de dirigir mi propia vida. Tu fe en mí es abrumadora, Jess. Tengo la clara impresión de que no confías mucho en mí. Ésa no es una buena forma de iniciar un matrimonio. Cuanto más pienso en ello, más me convenzo de que sería un error. Yo quiero a alguien que sienta un poco de respeto por mi integridad y mi inteligencia. Además…

—Elly, cállate.

—¿Por qué voy a callarme? Además de integridad e inteligencia, tengo boca.

—¡No me digas!

Antes que Elly pudiera protestar más, Jess apagó su perorata con el recurso más elemental. Cubrió su boca con la suya, y esa vez su beso no fue del tipo casual que ella estaba acostumbrada a recibir.

Las manos de él empezaron a acariciar su pelo, mientras su lengua penetraba posesivamente entre sus dientes.

Elly comprendió que Jess intentaba dejar su sello en ella. Se la iba a llevar a la cama.

Por primera vez desde que ella había empezado a reconocer su amor por él, tuvo miedo de lo que sucediera si dejaba que él le hiciera el amor.

Capítulo 5

El temor y la incertidumbre eran reales, pero ninguno de los dos se pudo imponer a la necesidad desesperada de seguridad que Elly leyó en los ojos de Jess. Era extraño, pensó ella por un momento cuando la tomó en sus brazos, porque en los últimos dos meses había sido ella la que había estado buscando seguridad, hasta tratar de encontrarla en el nivel físico. Aquella noche, sin embargo, era Jess quien estaba hambriento de su entrega.

Había, no obstante, una diferencia básica, innegable, en los motivos que movían a ambos. Elly había buscado la seguridad de su amor, alguna prueba de que había en él una pasión y una necesidad comparables a las suyas. Pero Jess buscaba sólo tener la seguridad de que ella le pertenecía. Sería una tonta si olvidaba esa distinción fundamental. La razón y la precaución no tardaron en desaparecer sin embargo, en aras de su abrumador deseo de dar a Jess lo que parecía necesitar.

—Elly —murmuró él contra su boca—, debía haber hecho esto hace mucho tiempo. Debía haber comprendido que con una mujer como tú, ésta es la única forma de estar seguro. He enfocado las cosas muy mal. Ahora me doy cuenta.

—¿Qué es lo que has enfocado mal? Jess, yo no…

Pero de nuevo apresó la boca de ella y Elly gimió con suavidad bajo aquel ataque sensual.

Las fuertes manos de él se deslizaron por su espalda hasta llegar a su cintura. Entonces Jess la levantó y la empujó hacia la urgente dureza de la parte inferior de su propio cuerpo.

Por lo menos, no había la menor duda de que la deseaba, pensó Elly atontada, se aferró a ese conocimiento con tanta intensidad como se aferraba a él. Si podía hacer que él la deseara con suficiente desesperación, tal vez Jess se permitiera a sí mismo el lujo de amarla.

—Corazón, todavía estás helada. Voy a llevarte arriba para calentarte.

Jess la levantó en brazos y se dirigió hacia la escalera.

Ella sintió su fuerza y se relajó. Acurrucó la cabeza contra su hombro y se dejó llevar escaleras arriba hasta su habitación. Una vez allí, la dejó en el suelo y se inclinó hacia la cama para retirar la colcha. Cuando se volvió hacia ella, Elly le sonrió con timidez.

—Eres muy dulce, Elly Trent. Muy suave. Y creo que ha llegado el momento de tomar lo que me has estado ofreciendo durante mucho tiempo.

* * *

Lentamente, Jess empezó a desabrocharle la blusa. Cuando la blusa quedó abierta. Elly empezó a temblar. Murmuró el nombre de él y tomó su mano. Se la llevó a los labios y besó su palma con una pasión gentil que a él lo dejó sin aliento.

—¡Cuando pienso en los dos meses que he desperdiciado!… —Jess movió la cabeza de un lado a otro, asombrado, y su boca se curvó en una breve sonrisa—. Nunca más, nena. A partir de esta noche vas a estar en mi cama cuantas noches yo pueda arreglarlo para que así sea. Y una vez que nos casemos, será todos los días.

—Me alegra que me desees —dijo Elly simplemente, con los ojos brillantes—. ¡Me alegra tanto!

Se quitó los zapatos.

El empujó la blusa de ella a un lado, descubriendo un seno.

—Lo importante es que tú me deseas. Esta noche vas a demostrarme cuánto me deseas, ¿verdad?

El levantó la cabeza para encontrarse con los ojos de ella y por un candente momento Elly vio la intensidad de su mirada.

—Jess, éste no es un concurso. No hay nada que probar.

—Sí, sí lo hay —acarició un pezón y observó cómo se endurecía bajo su tacto—. Sí lo hay… —La satisfacción era evidente en su cara. Cuando ella se estremeció ligeramente, él se volvió impaciente y le quitó la blusa del todo Luego guió su mano hacia su propia camisa—. Ayúdame a desnudarme, Elly.

Ella empezó a desabrocharle la camisa. Era una tarea difícil porque sus dedos estaban temblorosos. Jess parecía disfrutar de su torpeza. Observó su lento avance con una expresión curiosamente intensa.

—Ahora —murmuró cuando la camisa cayó a sus pies—, pon tus brazos alrededor de mi cuello y abrázame. Quiero sentirte, nena.

Con lentitud, Elly hizo lo que él decía, ahogando una leve exclamación cuando sus senos rozaron el áspero vello rizado del pecho masculino.

—Más fuerte —ordenó Jess con suavidad, con sus labios sobre el cabello de ella.

—¡Oh, Jess! —Elly volvió la cara hacia su hombro desnudo y no pudo evitar estremecerse cuando él la oprimió con más fuerza.

Sus pezones estaban muy duros y casi insoportablemente sensitivos. El roce de su áspera piel contra ella era casi doloroso.

—Duele —suspiró ella.

—¿De veras?

—Casi.

El se echó a reír con suavidad.

—Casi no es lo mismo a que duela de veras. Si te duele realmente, dímelo. Me detendré. Lo último que quiero hacer en la vida, Elly, es causarte dolor.

Ella rodeó el cuello de él con mayor confianza. Un momento después se dio cuenta de que los dedos de Jess se movían entre sus cuerpos. Por fin, encontraron la cremallera de sus vaqueros y éstos no tardaron en caer a los pies de la joven. Inmediatamente, sintió sus manos en su trasero, abriéndose y cerrándose de forma gentil. Sólo sus bragas de encaje la cubrían ahora.

—Jess, me estás volviendo loca.

Se apretó más contra él y le oyó gruñir su respuesta.

—Así es como te quiero. No te contengas, Elly. Demuéstrame cuánto me deseas.

Ella se acurrucó más contra él. Bajó las manos hacia su cintura para terminar de desnudarlo. Pero tuvo tantas dificultades con la cremallera, que Jess retrocedió un paso para hacerlo él mismo.

—Métete a la cama, nena. Todavía tienes mucho frío.

Ella se metió entre las sábanas y se arropó. Bajo la tenue luz de la lámpara que ella había encendido, el cuerpo de Jess se veía esbelto y musculoso, y cuando se volvió hacia ella la dura evidencia de su deseo era tan impresionante que Elly volvió la cara hacia otro lado de forma instintiva. El se acostó a su lado con decisión.

—¿Por qué te muestras tan tímida, Elly? Vamos a casarnos. Tú me deseas. Yo te deseo. Todo es muy simple. Habría sido más simple si yo hubiera usado la cabeza antes. —Jess puso la mano sobre la superficie plana del estómago de ella y dejó que sus dedos se deslizaran bajo el elástico de sus bragas—. Levántate, nena, y déjame quitarte esto.

—Jess, siento mucho que te hayas preocupado tanto por mí esta noche.

—Sé que lo sientes. Lo pude ver en tus ojos. Tienes unos ojos tan hermosos, cielo mío. ¡Caramba, cómo te deseo! He llegado a pensar que me iba a volver loco. Si Carrington te hubiera traído a tu casa con él por la mañana, yo…

—¡Calla! —murmuró Elly—. No ha sucedido así. Yo jamás habría permitido que sucediera así.

Las bragas de Elly aparecieron en las manos de él y Jess las dejó caer descuidadamente a un lado de la cama. Luego deslizó su palma por todo lo largo de la pierna de ella hasta que llegó a su muslo.

—Ábrete, mi cielo. Déjame acariciarte.

Inclinó la cabeza y tomó un pezón de ella entre sus labios.

—¡Jess! —La exquisita sensación hizo que ella arqueara el cuello, echando la cabeza hacia atrás, sobre el brazo de él.

* * *

Sin ningún pensamiento consciente, las piernas de ella se abrieron para él. Luego enredó los dedos en su pelo y se aferró a su cuerpo con repentina urgencia, mientras él exploraba su suavidad.

—No puedo creer que me haya negado esto dos largos meses. Te sientes como si estuvieras en medio de una hoguera, ¿verdad, Elly?

—Me estás atormentando —protestó ella, clavando las uñas en sus fuertes hombros, mientras él continuaba acariciándola—. Y creo que lo haces con toda deliberación.

Jess levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Tal vez sí —admitió él con suavidad—. Me gusta verte suave e indefensa. Me gusta ver cuánto me deseas.

A través de la creciente tormenta de su excitación, Elly captó el significado oculto de sus palabras.

—Porque eso hace que sientas que estás controlando las cosas, ¿verdad? Jess, por favor, no quiero que nuestra unión sea… una cosa de control.

—¿Qué quieres que sea? —Él no pareció preocuparse y se inclinó de nuevo para cubrir el cuello de ella de besos.

—Debe ser una cosa de entrega —trató de decir Elly, pero sus palabras se perdieron cuando él hizo algo increíblemente erótico entre sus piernas—. ¡Jess, por favor…!

—Estoy de acuerdo contigo, mi cielo. Quiero que te entregues a mí. Sin reservas. Ah, dulce Elly, eres deliciosa, ¿lo sabías? Si sólo pudieras verte ahora. Te estás perdiendo en mis brazos. No tienes ningún control sobre ti misma.

El tenía razón. Elly decidió que no tenía sentido tratar de luchar contra su reacción a él. La pasión que despertaba en ella era única, diferente a todo lo que ella había experimentado hasta entonces. Ella lo amaba. ¿Qué más necesitaba una mujer para perder el autocontrol? Con un suave gemido, Elly se entregó por completo a la creciente excitación de las caricias de Jess. Deslizó sus manos ansiosas por el cuerpo de él explorando sus contornos delgados y musculosos, hasta que llegó y acarició la evidencia de su deseo. Los ojos de Jess se empequeñecieron por un momento hasta que casi se cerraron.

—¡Oh, Dios mío, sí, Elly… te deseo! No puedo recordar haber deseado a una mujer como te deseo ahora a ti.

Ella sintió que aquella admisión era casi inconsciente por su parte. Jess también estaba perdiendo el control y el comprender eso intensificó la excitación de Elly. Acercó sus labios al pecho de él y le mordisqueó de forma delicada con sus dientes pequeños y agudos.

—Esto no es doloroso, es casi doloroso, ¿verdad? —dijo ella con tono desafiante cuando él contuvo la respiración.

—¿Estás pensando en hacerme daño? —preguntó él, divertido.

—¡Claro que no!

Jess la miró con ojos candentes.

—Ya lo sé. Creo que lo he sabido desde un principio. Eres gentil, Elly. Tal vez demasiado gentil para tu propio bien. Pero eso no importa ahora. Yo te cuidaré.

—¿Jess?

—Calla, amor mío —la puso boca arriba y él se tendió con lentitud a todo lo largo de ella—. Voy a poseerte ahora. Voy a ver cómo te derrites en mis brazos. Tú dijiste que era una cuestión de entrega. Así que entrégate, Elly. Toda tú. Yo cuidaré bien este regalo tuyo.

Ella estaba demasiado absorta en el placer sensual para oponerse al mensaje que había en sus palabras, así que cerró los ojos y rodeó con los brazos el cuello de Jess. Y cuando él utilizó las manos para separar sus piernas, ella no se resistió. Elly gritó cuando él se introdujo en lo más profundo de su cuerpo. Jess se detuvo con el cuerpo palpitante.

—¿Doloroso o casi? —preguntó con voz ronca quedándose inmóvil encima de ella.

—Sólo casi. ¡Oh, Jess, nunca me había sentido así!

—Has llevado una vida muy aburrida —dijo él con evidente satisfacción—. Puedo darme cuenta de ello —ella abrió los ojos cuando él empezó a moverse en su interior—. Y me alegro.

La tenía oprimida con tanta fuerza que Elly no hubiera podido decir cuál de los dos estaba produciendo el leve sudor que cubría su piel. Sintió las manos de Jess bajo sus caderas, levantándola, guiándola a medida que aumentaba el ritmo de sus movimientos.

La extraña tensión que se había producido en Elly empezó a condensarse. No se dio cuenta de la forma en que sus piernas habían envuelto a Jess, a la altura de la cintura, cuando cerró los ojos de nuevo. El potente ritmo establecido por Jess estaba dominando sus sentidos y ella sólo podía responder a sus demandas. Se sintió llena de vida al darse cuenta de que el hombre que la poseía con tanta fuerza era el hombre que ella amaba, y cuando el clímax la sacudió, Elly no pudo evitar decir:

—¡Jess, oh, Jess! Te amo, te amo, te amo…

Jess levantó la cabeza para observar su cara cuando ella se rindió a la fuerza de su mutua pasión. El comprendió que las palabras eran el toque final. Hacían todo perfecto. Ella era suya como ninguna otra mujer lo había sido nunca. Nadie se había entregado a él de una forma tan dulce y tan completa. Ella lo amaba.

Entonces no pudo pensar más, porque su propia satisfacción lo dominó por completo. El alivio pareció infinito, y al terminar se dejó caer sobre el cuerpo de Elly. Por un largo momento se quedó inmóvil, disfrutando de la sensación que ella le producía y entonces, casi contra su voluntad, rodó hacia un lado. Cuando él la tuvo oprimida contra sí, Elly abrió los ojos y se encontró con su mirada. El la miró, absorbiendo la belleza de sus ojos marrones. Después sonrió un poco y se inclinó para rozar sus labios con los suyos.

—No hay la menor duda. He sido un tonto esperando tanto tiempo.

—¿Por qué lo hiciste, Jess? —Los ojos marrones se habían puesto inesperadamente serios.

El se encogió de hombros. Ya no le interesaban sus propios motivos. No podía explicarle que una parte de él desconfiaba del tipo de pasión que pensaba que encontraría con ella. Ahora que la había descubierto y que se había dado cuenta de que en realidad era fantástica, Jess no veía ninguna razón para discutir el tema.

—Como tú ya has notado, tiendo a hacer las cosas siempre de acuerdo con un plan.

—¿Y no habías tenido tiempo, hasta esta noche, de considerarme a mí dentro de tus planes?

—Oye —dijo él riendo con suavidad—, pensaba que agradecerías que no te presionara. ¿No me concedes ningún mérito por mi conducta caballerosa?

—Me puso nerviosa. —Elly bajó los ojos.

—Porque empezabas a temer que no te deseaba. Por eso decidiste poner las cosas en tus manos la semana pasada y yo lo estropeé todo cuando vi un merodeador en la ventana. Con toda probabilidad era el bastardo de Carrington.

—No has contestado a mi pregunta —insistió Elly.

Jess suspiró.

—¿Te refieres a por qué fui tan caballeroso durante dos meses?

—Sí.

—Primero quería estar seguro de ti en otros sentidos. Eres dulce, sensata e inteligente. Yo quería que te dieras cuenta de que nuestro matrimonio puede ser un éxito, de que estamos hechos el uno para el otro. No quería que me acusaras de servirme del sexo para obligarte a algo que no deseabas en realidad.

A sus propios oídos le pareció una explicación razonable.

—¿Porque una vez alguien se sirvió del sexo para impulsarte hacia un matrimonio del cual te arrepentiste después?

—Ése no va a ser problema con nosotros, ¿verdad, Elly? Tú me amas. Quieres casarte conmigo. Me has amado y has querido casarte conmigo desde un principio.

El le levantó la barbilla y apreció la honestidad que vio en sus ojos.

—Debía haber advertido la profundidad de tus sentimientos. Si lo hubiera hecho no habría esperado dos meses para hacerte el amor.

—Ahora ya sabes cómo me siento —dijo ella con todo cuidado.

—Sí.

Jess no trató de disimular la satisfacción que sentía. No había necesidad.

—Me gustaría saber cómo te sientes tú, Jess. —Elly lo observó con gran atención.

—Endemoniadamente bien —él se estiró y bostezó.

—No me refiero a eso.

Algo en el tono persistente de ella por fin pareció llegar a él. Parpadeó con aire perezoso.

—¿Qué quieres decir, entonces?

Ella tragó saliva, buscando las palabras adecuadas.

—Quiero saber si me amas —murmuró.

Jess experimentó una leve inquietud. Ella parecía muy preocupada. Jugueteó con una de sus trenzas, con ternura.

—Elly, corazón, voy a casarme contigo. Voy a cuidar de ti. Creo que confías en mí y sabes que te deseo. Sé que tú me deseas. ¿No es eso suficiente para ti?

—No sé. ¿El enamorarte de mí está incluido en alguno de tus planes y programas para el futuro? ¿O esto es lo único que puedo esperar?

La inquietud empezó a transformarse en disgusto.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí, Elly?

—Quiero que me digas que me amas —dijo ella con testarudez—. Que te entregues a mí de la forma completa en que yo estoy dispuesta a entregarme a ti. ¡Que me ames apasionada, irrevocable, delirantemente!

—¿Por qué?

—¡Por qué! —Ella se alejó de él para sentarse apoyada en la almohada—. ¿Por qué? Porque ésa debe ser la base de todo matrimonio. Yo te amo. Quisiera tener alguna seguridad de que tú también me amas.

El la miró durante un largo momento, analizando las emociones reflejadas en su rostro.

—El pasado fin de semana querías la seguridad de que podía sentir pasión genuina por ti. Te he dado esa seguridad y ahora quieres más. ¿Cuánto más quieres, Elly?

Ella se estremeció como si la hubiera golpeado.

—Eso no es justo, Jess. Sólo estoy pidiendo que el hombre que dice que quiere casarse conmigo también me haga el honor de decirme que me ama. Pero no vas a hacer eso, ¿verdad? —se deslizó hacia el borde de la cama, con ojos relampagueantes.

Todo el calor de la etapa posterior a la pasión se había transformado en resentimiento femenino.

—Elly, vuelve aquí. ¿Adonde diablos vas? —alarmado e irritado, Jess se sentó.

—Tienes miedo de permitirte amarme, ¿verdad? —dijo desafiante, poniéndose de pie junto a la cama, un poco tambaleante. Tiró de la colcha con ella—. Después de tu experiencia con Marina Carrington, no vas a correr el riesgo de amar a otra mujer.

—¡No sabes de qué diablos estás hablando! Sentí muchas cosas por Marina, pero no amor. —Jess se levantó de la cama con gesto violento, y agarró a Elly de la muñeca en el momento en que ella parecía ir a lanzarse hacia el cuarto de baño—. Ahora cálmate y deja de hacer tonterías o me obligarás a…

—¿A hacer qué? ¿Vas a pegarme? —Ella lo miró furiosa.

Jess se tranquilizó y su boca se curvó ligeramente.

—No, nena, no voy a pegarte. Te llevaré a la cama y te volveré a hacer el amor. Esta vez trataré de hacer las cosas mejor para que al terminar no te lances sobre mí como una gatita furiosa.

Elly estaba ya más allá de la cautela.

—Tal vez no puedas hacer las cosas bien. La única forma correcta de hacerme el amor, Jess Winter, es amándome.

—¡Caramba, Elly! —De forma inesperada, Jess perdió también los estribos.

Sus ojos grises se oscurecieron de furia. Rodeándola por la cintura la levantó de modo que los ojos de ambos quedaron a la misma altura. Ella se apoyó en los hombros de él con las palmas.

—Pequeña bruja, voy a enseñarte a no provocarme. ¡Te voy a acostar y te haré el amor hasta que admitas que no sólo te doy lo que necesitas en la cama, sino que no querrás nunca recibirlo de nadie más! ¿Me oyes?

Elly lo oyó. Lo oyó con perfecta claridad. Palideció ante sus palabras. Lo había oído llamarla bruja y eso le había quitado las fuerzas para luchar. Ella no era otra Marina, no era otra bruja que lo atormentaría de forma deliberada. El temor de que había actuado de una manera que recordaba a Jess a la otra mujer la invadió de pronto.

Impulsivamente, Elly le echó los brazos al cuello y hundió la cara en él, mientras le suplicaba en silencio que perdonara su explosión de furia.

—Te he oído, Jess. No tienes que probarlo —sonrió sobre su hombro—. Pero si insistes en hacerlo, no me opongo.

—¿Elly?

—Te amo, Jess.

Las manos de él se suavizaron.

—Lo sé, nena, lo sé —la depositó con gentileza en la cama y se acostó junto a ella. La tomó en sus brazos y la oprimió contra su pecho—. Yo cuidaré de ti y de tu amor, Elly Trent. Te lo juro.

El no volvió a decirle bruja. Acostada en la cama, largo rato más tarde, Elly se recordó a sí misma que Jess no había pronunciado el nombre de Marina, ni había visto su cara mientras le hacía el amor. Se acurrucó en el reconfortante calor del cuerpo de Jess y cerró los ojos. Se dijo que Jess no habría podido hacerle el amor con tan apasionada intensidad si hubiera estado pensando en otra mujer.

Por su mente pasó la idea de contarle con exactitud lo que había pasado en el camino aquella noche, pero decidió que sólo daría lugar a una violenta confrontación. No dudaba de la interpretación que Jess daría a lo sucedido si le decía cómo Damon Carrington había aparecido en el camino poco después de que a su automóvil se le acabara la gasolina. Relacionado con el malévolo mensaje que Damon había enviado a Jess, ese asunto del camino resultaba una sospechosa coincidencia.

¿Había Carrington pensado que realmente podía recogerla en su coche para después llevarla a pasar la noche a algún lado y seducirla? ¿De verdad había pensado que ella se lo hubiera permitido? Ese nombre debía tener un ego de tamaño de un campo de fútbol. Bueno, ella había demostrado que podía cuidarse sola, en lo que a Carrington se refería, y no tenía sentido que Jess se enfrentara con él. Era mejor mantenerlos lo más lejos posible el uno del otro Tal y como había sucedido la última vez que Jess había pasado la noche en su casa, el teléfono sonó a primera hora de la mañana. Elly despertó cuando Jess ya estaba retirando las mantas.

—¡Caramba! —exclamó él—. Yo contestaré. Vamos a tener que empezar a dejar tu teléfono desconectado por las noches.

Se dirigió hacia la puerta sin molestarse en ponerse nada encima.

Elly lo vio irse, desconcertada por la novedad de haber despertado con un hombre en su cama. En realidad, había llevado una vida muy tranquila hasta que Jess apareció, pensó bostezando.

Oyó de lejos su voz. La joven se estiró perezosa, pensando en que debía levantarse y bañarse. Entonces se dio cuenta de que Jess estaba hablando con un tono frío e impaciente.

Elly frunció el ceño y retiró la colcha. Cuando oyó la palabra Trentco, salió de la cama, tomó su bata y se dirigió a la escalera. Llegó a tiempo de escuchar la última parte de la conversación de Jess con su tía Clara. El estaba hablando con una dosis considerable de arrogancia.

—Eso no será necesario, señora Gaines. Dispongo de todos los recursos necesarios. El aconsejar a la gente en situaciones como ésta es mi profesión y soy muy competente en ella… —Hubo una pausa, mientras Clara Gaine parecía estar discutiendo algo—. No se moleste. Elly me consultará a mí todo lo que sea necesario. Yo dirigiré el asunto por ella y me aseguraré de que tome la decisión correcta. Como información, y dado que soy su consejero en este asunto, me gustaría hacerle saber que no quiero que la presionen más. En otras palabras… no más llamadas telefónicas a las siete de la mañana. Nosotros, los magos financieros de altos honorarios, nos irritamos cuando nos llaman muy temprano.

—¡Jess! —Elly se quedó de pie, aferrándose a las solapas de su bata y tratando de llamar su atención—. Jess, dame el teléfono. Déjame hablar con ella. Éste no es asunto tuyo.

Pero Jess no le hizo caso y respondió al siguiente comentario de la tía Clara.

—Yo no me preocuparía demasiado por el estilo de vida de Elly, señora Gaines. Le puedo asegurar que no influirá para nada en su voto y eso es lo único que le debe preocupar a usted, ¿verdad? Estaré encantado de conocerla el próximo lunes en la reunión de accionistas. ¿Cómo dice? Por supuesto que asistiré, como consejero de Elly. Será muy interesante. Adiós, señora Gaines.

El colgó el teléfono y se volvió a mirar a Elly con expresión indulgente.

—¿Qué sucede, nena? Parece como si uno de esos tiburones a los que tanto temes hubiera aparecido de pronto en la puerta de la casa.

—Jess, no debías haber intervenido. No tienes derecho a mezclarte en esto. ¿A qué viene esa tontería de que eres mi consejero? Éste es un complicado lío familiar y realmente no creo que debas entremeterte en él sin que nadie te haya invitado.

—Es un problema de tu familia, Elly —dijo él con un tono conciliador—, pero es también problema tuyo. Es un problema de altas finanzas en el que tú estás metida. Eso me da derecho a actuar como tu consejero.

—¡Todavía no tienes ningún derecho sobre mí! —Hizo un gesto con las manos que hizo que su bata se abriera. La cerró rápidamente—. ¿Crees que una noche en la cama te da derecho a decidir por mí? Bueno, estás equivocado. Llevo luchando con mi familia mucho tiempo y puedo seguir haciéndolo sin tu ayuda. No necesito ningún consejero de altos vuelos que ocupe mi lugar. No te metas en esto, Jess. Si quiero algún consejo, ya te lo pediré.

El la observó durante largo rato.

—Elly, no seas ridícula. ¿Por qué vas a ir sola a esa reunión el lunes? Vas a ser tú sola contra todos los demás y se pondrían furiosos si no votas lo que ellos quieren.

—No seré sólo yo. Harrigan está de mi parte.

—¡Oh, sí, Harrigan, el gerente general! Eso me recuerda que debo llamarlo esta tarde.

—Jess, por favor, escúchame. —Elly decidió apelar a la razón—. Harrigan y yo nos las arreglaremos solos. Tía Clara y el resto de los parientes no van a comerme viva. No hay nada que puedan hacer si decido votar en contra de ellos.

—Pueden ejercer mucha presión sobre ti, hacerte sentir culpable, hacer que desconfíes de tu propio juicio. Créeme, Elly, he visto a mucha gente en este tipo de situación. La gente normalmente tranquila se vuelve una cobra cuando ve escapar las ganancias de sus manos.

De la actitud razonable, Elly pasó a la súplica.

—Por favor, Jess, no te metas en esto. ¿No lo entiendes? No quiero que intervengas.

El dio un paso adelante y la abrazó.

—Entiendo lo que estás diciendo. Lo que no entiendo es por qué lo dices. Soy tu amante y muy pronto voy a ser tu esposo. ¿Por qué tratas de mantenerme al margen de los negocios de la familia?

Elly trató inútilmente de encontrar las palabras que explicaran sus temores. Tal vez Jess no entendiera lo que estaba pasando realmente, pero ella sí lo entendía y eso la aterrorizaba.

El se iba a meter en un desagradable asunto familiar, tal y como había hecho cuando se casó con Marina Carrington. Las circunstancias eran diferentes, pero la esencia de la situación era la misma. Giraba en torno al dinero. Recordó con toda claridad cómo le había dicho la forma en que había tenido que rescatar a Damon Carrington de un desastre financiero tras otro.

Jess no tenía la menor idea de lo difíciles que se iban a poner las cosas si Trentco no era vendida. Tía Clara y el resto de la familia probablemente insistirían en que el consejero financiero de Elly ofreciera agotadores servicios gratuitos a la compañía. Desde su punto de vista, él tendría que hacerse responsable de que ellos recibieran beneficios considerables e inmediatos, dado que les había impedido los ingresos que habría producido la venta de la empresa.

Si él se negaba a cooperar, tendría que oír interminables recriminaciones, lamentaciones y súplicas. Si cooperaba, habría exigencias, llamadas telefónicas, discusiones y pequeñas quejas. Y ciertos miembros de la familia Trent hasta serían capaces de pedirle prestado dinero. Serían un reflejo de Damon Carrington. Las dificultades nunca desaparecerían porque su familia era muy persistente. Elly lo sabía por experiencia. Se había ido a vivir tan lejos de sus parientes como le había sido posible, y ni así había conseguido librarse de ellos.

* * *

La noche anterior, cuando había hecho enfadar a Jess, él la había llamado bruja, el mismo término que usaba para expresar su menosprecio por su ex esposa muerta. ¿Si ella permitía que él se metiera en los asuntos financieros de su familia? ¿Qué tiempo pasaría antes que él empezara a cansarse de las incesantes demandas? ¿Cuánto tiempo pasaría antes que él se diera cuenta de que ella le estaba causando tantos problemas como los Carrington en su tiempo?

Elly comprendió que estaba luchando por el amor de Jess. Ella no quería que nada le recordara el pasado. Si tenía alguna oportunidad de hacer que él corriera el riesgo de amarla, era preciso que lo protegiera de ciertos elementos de su mundo.

Por encima de todo, ella no debía decir o hacer cosas que le hicieran pensar que era otra bruja.

—Jess —dijo ella con seria dignidad—. Esto no te concierne. Por favor, no te preocupes por el asunto, ni por mí. Saldré adelante sola.

Se dio la vuelta y subió por la escalera en dirección a su habitación.

Capítulo 6

Tal vez él había estado muy brusco aquella mañana cuando había advertido a Elly que no se acercara a Carrington. Jess entornó los ojos mientras conducía el Jaguar hacia Portland y pensaba en la actitud de Elly.

Le había sermoneado un poco al respecto antes de irse, pero ella estaba de mal humor desde mucho antes que él lo hiciera.

Quizá estuviera alterada por la forma inesperada en que su relación había cambiado de la noche a la mañana. Ahora eran amantes. Jess saboreó las palabras con un sentimiento de profunda satisfacción. Ya era hora. El no debía haber esperado tanto. No había nada que temer, después de todo. Todavía sentía que tenía el control absoluto de la situación. Si era sincero, más aún de lo que había tenido antes de hacerle el amor.

Debía agradecer a la naturaleza dulcemente apasionada de Elly ese sentimiento de seguridad que experimentaba ahora respecto a ella. Se había entregado a él sin reservas, confiada. Ella era toda suavidad, calor y necesidad femenina. Los dedos de Jess oprimieron con fuerza el volante cuando la imagen de Elly apareció en su mente. Un poco divertido por su intensa reacción a esos recuerdos, se obligó a relajarse y a pensar en el problema principal.

Elly estaba tratando de resistirse a ciertos aspectos de su relación. El no podía entender por qué se había puesto tan nerviosa aquella mañana con él, ni por qué le había molestado la forma en que había contestado a la llamada telefónica de Clara Gaines. Cuando había dicho a Elly con firmeza que no sólo sería su consejero en el asunto de Trentco, sino que iría con ella a California, se había mostrado fría y reservada.

Era esa actitud lo que más le molestaba. Era como si Elly quisiera mantenerlo al margen de una parte de su vida. Eso no le gustaba y lo que más le irritaba era que no entendía por qué. ¿Por qué oponerse a él en ese sentido, cuando parecía tan apasionadamente suya en otros? Jess frunció el ceño y se preguntó qué diablos estaba pasando. Sin importar lo que fuera, quería llegar pronto al fondo del asunto.

Mientras tanto, tenía trabajo que hacer. La tía Clara prometía ser un verdadero dragón, y el resto de la familia probablemente seguiría su ejemplo. Se pondría en contacto con Harrigan, el gerente de la empresa, tan pronto como volviera a Portland. Había otra tarea esperándolo aquella tarde. Quería hablar con el detective que había contratado el lunes anterior.

Elly hizo un último y débil intento de impedir lo inevitable la noche en que Jess la llamó por teléfono para decirle los resultados de su conversación con Matt Harrigan.

—Tenías razón cuando me dijiste que él sabía lo que estaba haciendo, Elly. Harrigan va a usar a Trentco como punto de partida para conquistar la reputación de ser el tipo de funcionario ejecutivo que es capaz de rescatar a una compañía tambaleante. Ése es un buen incentivo. Le entusiasmó la proposición de trabajar en la empresa aunque eso significara no ganar nada si no consigue beneficios. En el poco tiempo que lleva al frente de Trentco ha entendido a la perfección los problemas y las posibilidades de la empresa. Tiene fe en la compañía y su futuro. Por último, y no menos importante, no se deja intimidar por la tía Clara y el resto de la pandilla.

Elly escuchó con atención aquel resumen de las cualidades de Matt Harrigan. Una parte de ella se sintió profundamente aliviada de saber que su intuición había sido correcta.

—Me alegro de que pienses que hay una persona competente al frente de la compañía. Y puesto que confías en su capacidad, debes comprender que no hay ninguna necesidad de que vayas conmigo a California.

—No quiero que te enfrentes sola a esa gente, Elly. He arreglado todo para que salgamos en avión desde Portland el sábado por la tarde. Puedes dejar a Sarah Mitchell al frente de la tienda. Ya lo has hecho en otras ocasiones, si mal no recuerdo. Y ella iba a atender la tienda por ti el lunes, de todas formas. Estoy seguro de que le vendrá muy bien que le pagues un día más de trabajo. Te esperaré aquí, en Portland, alrededor del mediodía. No llegues tarde. El avión sale a la una y media.

Elly se estremeció al escuchar toda esa retahíla de instrucciones. Era evidente que no había forma de detener a Jess. Irritada, se reclinó en el sofá y cruzó las piernas.

Cuando Jess se detuvo por fin para preguntarle si había tomado nota de todo, Elly contestó con un tono tal vez demasiado suave:

—Sí, señor. Lo tengo todo escrito con tinta indeleble en el dorso de mi mano. Estar en Portland al mediodía. No llegar tarde. Hacer que Sarah se haga cargo de la tienda. ¿Nunca se te ha ocurrido pensar que he conseguido vivir treinta años sin que tú hayas tenido que planear mi vida?

Se produjo un tenso silencio en el otro extremo de la línea.

—¿Tienen algo de malo mis planes? —preguntó Jess por fin.

—Sabes que nada malo hay en ellos. Es cuestión de principios, supongo.

—Elly, ¿por qué te opones tanto a que yo participe en el problema de Trentco?

Ella trató de buscar una respuesta razonable y terminó por insinuar algo de la verdad. Aspirando una profunda bocanada de aire, dijo:

—¿No se te ha ocurrido pensar que si te metes en el problema de Trentco ahora, es probable que tía Clara y los demás no te dejen en paz durante mucho tiempo? Pueden ser realmente pesados, Jess.

—¿Eso es lo que te preocupa? Olvídalo. Tía Clara y su pandilla son simples conejitos comparados con algunos de los accionistas con los que he tenido que luchar en el pasado. Eso me recuerda que llamé por teléfono a tu tía y le dije que la invitábamos a cenar, junto con el resto de la familia, el sábado por la noche.

Elly se incorporó con brusquedad.

—¿Que has hecho qué?

—Ya me has oído.

—¡Jess, eso es lo último que tengo deseos de hacer! No tenías derecho. ¿Qué sentido tiene, de cualquier modo? ¡Caramba, se trata de un problema de mi familia, no de la tuya!

—He pensado que sería mejor reunidos antes de la asamblea y explicarles tu posición y el porqué vas a votar en contra de la idea de vender la compañía. Tengo preparadas una serie de hechos y cifras que apoyan tu decisión.

—Harrigan y yo estamos cansados de darles cifras y hechos.

—Ésa es la cuestión —dijo Jess con paciencia—. Viniendo de mí, tal vez los impresionen más.

Elly se sintió abrumada por las imágenes de una cena plagada de gritos, de insultos y reproches. Empezó a buscar con desesperación argumentos que oponer a Jess, pero él ya estaba pensando en otra cosa.

—¿Te das cuenta de que ésta será la primera vez que tú y yo pasemos un fin de semana fuera de casa? Durante los últimos dos meses he ido a la costa, todos los viernes, pero tú nunca has tenido la oportunidad de darte siquiera unas pequeñas vacaciones. Vamos a pasarla muy bien, nena.

—¡Jess, éstas no son unas vacaciones!

—Las convertiremos en eso. Ya tengo reservada habitación —mencionó uno de los grandes hoteles cercanos a la plaza Unión, en el centro de San Francisco—. Y conozco un par de lugares sensacionales para cenar y tal vez para bailar. ¿Sabes bailar, Elly? —añadió con interés—. Eso es otra cosa que nunca hemos hecho juntos.

—Pero, Jess…

—No te preocupes si no tienes la ropa adecuada. San Francisco es una ciudad muy elegante, desde luego, pero nadie se va a fijar si no pareces salida de la revista Vogue.

—Muchas gracias. —Elly apenas si podía respirar de lo furiosa que se sentía.

—Estoy esperando el fin de semana con verdadero entusiasmo, nena —concluyó Jess.

—Buenas noches, Jess.

Elly colgó el teléfono antes de explotar. Se puso de pie y empezó a andar de un lado a otro por la cómoda sala, hasta que consiguió dominar un poco su creciente resentimiento. Después de diez o quince vueltas alrededor de la habitación, empezó a imponerse su sentido del humor.

Ella tenía que reconocer que Jess nunca la había visto más que con pantalones vaqueros y con la ropa de diario. Como él había hecho notar, nunca habían ido juntos a lugares más sofisticados. El no había tratado de mostrarse condescendiente por teléfono. Había tratado de tranquilizarla.

Era un buen hombre.

Pero, bueno o no, sería un placer darle una buena lección. Jess Winter estaba demasiado seguro de su propio juicio.

Tomó el teléfono de nuevo y marcó el número de Sarah Mitchell. Cuando su amiga contestó, Elly le dijo:

—Sarah, ¿podrías quedarte en la tienda el viernes y el sábado, además del lunes que ya te había mencionado?

—Por supuesto que sí, Elly. No hay ningún problema. ¿Qué pasa? ¿Piensas irte a la ciudad antes de lo previsto?

—Sí, quiero hacer unas compras en Portland, antes de volar a San Francisco.

—Muy bien. Yo me haré cargo de La Naturaleza. Por mí, encantada. Tú sabes la falta que me hace el dinero.

—¡Magnífico! ¡Oh, Sarah! ¿Qué tal resultó tu día en la playa?

—¿Te refieres a mi salida con Damon Carrington? Ni me preguntes.

—¿No la pasaste bien? —Elly recordó la violenta reacción de Compass Rose ante aquel hombre.

—No fue del todo mal, supongo. Fuimos a esa sección de la playa cercana a tu casa. A esa pequeña ensenada con la gran piedra en el centro. ¿Sabes a qué lugar me refiero?

—Sí, por supuesto.

—Bueno, la marea estaba alta y no pudimos acercamos al peñón. El viento era frío y Compass Rose estuvo de mal humor. En general, no fue una salida memorable que digamos. No he visto a Damon desde entonces.

—Oh, Sarah, lo siento mucho.

—Tal vez sea mejor así, Elly. Si quieres saber la verdad, había algo en él que me recordaba demasiado a Mark.

—No te entiendo.

—Ya sabes… demasiada fachada y nada de sustancia por dentro.

—Creo que ésa fue también la impresión de Ann Palmer —dijo Elly con tono pensativo—. Tal vez las mujeres de provincia seamos más perceptivas cuando se trata de juzgar a los hombres de lo que los muchachos de la ciudad se imaginan. Yo conozco a un tipo de la ciudad que va a descubrir algunas cosas sobre una mujer provinciana en particular.

—¿Jess?

—¿Cómo lo has adivinado?

Sarah se echó a reír.

—Una corazonada. ¿Va a ir contigo a San Francisco?

—Parece que no hay modo de que yo se lo impida. La cuestión es que nunca me ha visto más que con pantalones.

No contando las veces que la había visto desnuda, corrigió Elly en silencio, y sus mejillas se ruborizaron.

—¿El no sabe que viviste en San Francisco? ¿Que trabajaste allí?

—Esa cuestión nunca ha sido mencionada entre nosotros.

Era verdad, comprendió Elly al colgar el teléfono. Jess sólo la había visto en el ambiente del pueblo pequeño en el que vivía ahora. Parecía suponer que ella siempre había vivido en la costa y nunca se había mostrado muy interesado en saber mucho sobre su pasado. Como Elly tampoco sentía un interés real por su propio pasado, el silencio sobre él había sentado bien a los dos. Además, ella sabía que a Jess le gustaba tal y como ahora era. Se adaptaba muy bien al concepto que él tenía de la esposa que deseaba. No se había visto en el caso de decirle que en otro tiempo ella había llevado un tipo de vida muy diferente. Había tenido buen cuidado de no cambiar la imagen que él tenía de ella.

Pero su comentario respecto a que se sentiría mal vestida en San Francisco había sido el colmo. Si Jess Winter iba a descubrir cómo eran la tía Clara y el resto de su familia aquel fin de semana, más valía que supiera también que había otra faceta de Elly Trent que él no conocía. Elly se hospedó sola en un hotel de Portland el viernes por la noche. Necesitaba tiempo para elegir lo que iba a ponerse de la ropa que había comprado y ensayar con el maquillaje. No se había puesto colorete ni sombra desde hacía bastante tiempo. Los elegantes zapatos italianos que había adquirido le iban a hacer un poco de daño pero decidió hacer caso omiso de ello. El martes volvería a usar sus cómodos mocasines de siempre. El hacerse el elegante moño que solía lucir cuando trabajaba en San Francisco, requirió un cierto esfuerzo por su parte, pero, por fin, quedó satisfecha con los resultados. La camisa de seda salmón, la estrecha falda de lana blanca y la suave chaqueta del mismo color formaban un conjunto perfecto. Casi no se reconoció a sí misma.

* * *

El sábado por la mañana Elly se arregló con su nuevo estilo, se examinó minuciosamente frente al espejo y salió. Se dirigió en su automóvil a la dirección que Jess le había dado. Sin importar lo que sucediera, Jess iba a darse cuenta de que no sabía todo lo que había que saber sobre Elly Trent.

Hasta que no se encontró en el vestíbulo del elegante edificio de apartamentos donde vivía Jess, Elly no sintió dudas acerca de si había hecho lo correcto. Titubeante, levantó la mano diciéndose que era demasiado tarde para cambiar de opinión, llamó a la puerta. Ésta fue abierta casi en el acto y Jess se quedó de pie, mirándola. Iba vestido como un ejecutivo, con traje gris y una discreta corbata de seda. Ella se quedó mirándolo también. Ninguno de los dos hizo ningún comentario sobre el vestuario del otro.

—¿Llego a tiempo? —preguntó Elly con dulzura, mirando la elegante sala en la que se encontraba.

—Sí —él cerró la puerta y observó cómo recorría ella con la mirada el lugar—. Llegas a tiempo.

—No quería alterar tus planes. —Elly se dio la vuelta, con una brillante sonrisa en los labios.

—Yo nunca dejo que nadie altere mis planes. Permíteme ir por mi maleta.

Pasó por delante de ella para dirigirse a su habitación.

Elly experimentó un momento de inquietud al percibir la frialdad de su voz. Eso no era lo que ella esperaba. Por otra parte, no había estado muy segura de cómo reaccionaría él ante la otra Elly Trent.

Ni siquiera le había dado un beso de bienvenida.

—¿En dónde está tu maleta? —preguntó él al salir con la suya en la mano.

—Abajo, en mi coche.

El asintió con la cabeza.

—Dejaremos tu coche en mi garaje. Podemos llevar el Jaguar al aeropuerto.

Con eficiente calma, él apagó las luces, tomó una carpeta que había sobre una mesita y abrió la puerta para que Elly saliera.

Un poco desconcertada por su actitud, Elly salió al vestíbulo. ¿No iba a decir él nada sobre su aspecto? Ella esperó en vano algún comentario durante el camino hacia el aeropuerto.

—No sé si te he mencionado alguna vez que yo trabajé en San Francisco —dijo más tarde, cuando ya estaban sentados en el avión, con los cinturones de seguridad puestos.

Jess levantó la mirada de los papeles que había sacado de la carpeta.

—¿De verdad? —Él no pareció particularmente interesado.

—Tenía un buen puesto en una importante compañía, pero decidí que no era lo que quería hacer el resto de mi vida.

¿Por qué estaba contándole todo eso? El no se lo había preguntado. Y ella hubiera querido que lo hiciera.

—No tenía la menor duda —dijo él y volvió a centrar su atención en los papeles que estaba revisando.

—Bueno, no aparecí de pronto, a los treinta años, tras una caja registradora.

—Es evidente.

Elly se dio por vencida. Se sumió en un pensativo silencio y aceptó un vaso de jugo de naranja que le ofreció la azafata, para un momento después dedicarse a observar el asiento de delante. ¡Caramba, ella podía ser tan fría y altiva como él si se lo proponía! Era una actitud que combinaba bien con su nueva apariencia, ¿no?

Hasta que no entró en la habitación del hotel aquella tarde y comprendió el significado de la cama matrimonial que había en ella, Elly no empezó a tener sus dudas sobre su propia habilidad para mantener aquella fachada de femenina arrogancia. Por supuesto que Jess esperaba que durmieran juntos. Después del miércoles por la noche, no había razón para pensar otra cosa. Y si admitía la verdad ante sí misma, así era como ella quería que fueran las cosas. Pero ahora se sentía extrañamente desconcertada. La única solución que pudo encontrar fue posesionarse más y más de su fría imagen sofisticada.

—¿Cuándo vas a ver a Harrigan? —Ella se dirigió al espejo, para recoger algunos mechones que se habían soltado de su moño.

Vio a Jess cruzar la habitación para levantar el auricular del teléfono.

—Dentro de una hora. Voy a llamarlo para decirle que llegaré a tiempo a nuestra cita.

—Querrás decir que llegaremos a tiempo. —Elly se volvió a él, frunciendo un poco el ceño—. Yo voy a esa reunión también, Jess.

—No hay necesidad de que estés presente.

La forma casual en que la había eliminado del asunto casi la dejó sin aliento.

—¿Me permites recordarte, Jess Winter, que soy la principal accionista de Trentco? Perdóname por ser demasiado clara en esto, pero Harrigan trabaja para mí. Y mientras tú estés haciendo el papel de consejero financiero, ¡tú también trabajas para mí, qué diablos! Voy a asistir a esa reunión. ¿Está claro?

El no apartó la vista de ella mientras marcaba el número de Harrigan.

—Muy claro, jefe. Debió ser muy difícil trabajar contigo en esa importante empresa.

Elly sintió como si la hubiera abofeteado. En lugar de considerarla como una mujer sofisticada y dinámica, parecía estarla viendo como una mujer dura, fría y difícil. Elly recordó que él había descrito de ese modo a su ex esposa. Demasiado tarde, Elly se dio cuenta de que cuando Jess había conocido a Marina, ella era ejecutiva, también, de una compañía importante.

Tal vez hubiera empezado a recordar a Marina Carrington.

De forma repentina, Elly vio su intento de impresionar a Jess desde una nueva perspectiva. ¿Qué pasaría si todo lo que había hecho ese día sólo había servido para recordarle a Marina? Elly hubiera querido llorar de frustración.

Empezó a sentirse atrapada por la imagen que ella misma había creado. Por si eso fuera poco, no sabía cómo derribar la barrera que parecía haberse alzado entre ellos. Pensó en el atrevido vestido de seda negra, con un hombro descubierto, que había comprado para ponerse esa noche y se estremeció. La haría parecer una bruja costosamente vestida.

El resentimiento alteró sus nervios haciendo que se sintiera inquieta y desafiante. Ella tenía derecho a vestirse como quisiera. Si se casaba con Jess, se vestiría de ese modo cuando viajaran. ¡Caramba, no podía pasar la vida aterrorizada de decir o hacer algo que le recordara a Marina! Ella era una persona con todos los derechos y privilegios correspondientes.

—Las cuatro y media está muy bien. Nos encontraremos abajo, en el vestíbulo. —Jess se detuvo un momento y miró a Elly—. Sí, Elly viene también. Dice que quiere estar presente. Y me ha recordado que, después de todo, ella es quien manda.

Elly oyó el leve rumor de la risa de Harrigan en el otro extremo de la línea. Jess colgó el teléfono y se quedó de pie con las manos en las caderas, los pies un poco separados y la mirada fija en Elly, con expresión pensativa.

—Harrigan dice que fuiste tú quien lo contrataste.

Elly levantó la barbilla.

—Me parecía el hombre adecuado para el trabajo. Tuve que tomar una decisión cuando mi tío murió hace algunos meses, Jess. La familia no sabía qué hacer con la compañía. Nadie hacía nada constructivo por Trentco, Yo vine a San Francisco y tomé lo que supongo que tú llamarías una decisión ejecutiva. Puse a Harrigan a cargo del negocio y volví a casa.

—¿Cómo lo conociste?

—El trabajaba con mi tío. Yo sabía que tío Toby confiaba en él y lo había preparado para dirigir Trentco.

—Le diste un sensacional montón de incentivos. Buen sueldo, comisión y mucho poder en la toma de decisiones.

Elly no sabía si Jess la estaba criticando o no.

—A mí me pareció que era lo más correcto que podía hacer en esos momentos. Tengo fe en Harrigan y me gustaría darle la oportunidad de dar nueva vida a Trentco. Está en juego el trabajo de muchas personas, Jess. Gente que trabajó para mi tío durante muchos años y que siempre ha sido muy leal a la empresa. A mí me parece un crimen vender una compañía que ha pertenecido a la familia tantos años. Yo sé que mi tía y otros miembros de la familia sólo piensan en los beneficios inmediatos, pero hay otra generación posterior a ellos. Chicos como mi primo Dave. En cierto sentido, Trentco es parte de su herencia. Quizá algún día uno de ellos quiera ponerse al frente del negocio.

—Todo eso se reduce al hecho de que tú no quieres vender.

—Exactamente —se preguntó si él iba a aconsejarle lo contrario—. Mi tío me dejó suficientes acciones para que yo controlara la compañía porque, aunque él sabía que no me interesaba hacerme cargo de ella, yo la reservaría para la siguiente generación. Es una responsabilidad que no puedo eludir, Jess.

—Lo sé.

—Me alegro que lo comprendas —contestó ella y se relajó un poco.

—Vayamos a encontrarnos con Harrigan.

Matthew Harrigan tenía poco más de treinta años, era un hombre inteligente y agresivo, que podía ser también encantador cuando se lo proponía. Tenía ojos oscuros, un fuerte atractivo y se había casado hacía poco tiempo. Elly se sintió un poco desilusionada de que su esposa no lo hubiera acompañado. Y se lo dijo así cuando se lo presentó a Jess.

Harrigan se echó a reír.

—Diane ha dicho que prefería no estar presente en el combate. Supongo que pensó que tus tíos y algunos parientes tuyos más estarían presentes.

—El combate va a ser esta noche —dijo Elly—. Jess invitó a todos a cenar.

Harrigan miró a Jess con evidente admiración.

—Es un hombre muy valiente.

—¿Tan malos son? —Jess los condujo a la atmósfera tranquila de uno de los salones del hotel y ayudó a Elly a sentarse.

Harrigan adoptó una expresión tranquila.

—Creo que usted podrá manejarlos bien. Elly ha optado por el camino fácil de poner la mayor distancia posible entre ella y ellos —sonrió a la joven—. Es una estrategia que su tío Toby habría comprendido, aunque también lo habría desilusionado.

—¿Por qué? —preguntó Jess, entornando los ojos.

—¿No lo sabía? Toby Trent siempre tuvo la esperanza de que Elly se hiciera cargo de Trentco. El insistía en que era la única de la familia que tenía cabeza para los negocios. Elly trató de decirle que a ella no le interesaba eso; pero Toby era tan testarudo como el resto de la familia. Pensó que si le dejaba la mayor Parte de las acciones no tendría más alternativa que hacerse cargo del negocio.

Una fría curiosidad brilló en los ojos de Jess.

—Pero Elly siguió adelante con sus propios planes, ¿no es eso?

Harrigan sonrió, sin darse por enterado de la tensión que se había creado entre la pareja.

—Elly ya había tomado una decisión. Toby pensaba que el que se hubiera ido a la costa era un capricho pasajero. Estaba convencido de que volvería a la ciudad cuando él muriera.

—Pero no lo hizo.

—Volvió el tiempo suficiente para ponerme a cargo del negocio, y eso es algo que el resto de la familia todavía no le ha perdonado —los ojos de Harrigan se iluminaron.

—Tal vez —dijo Jess con frialdad—, esta noche yo los haga cambiar de opinión.

Elly se estremeció interiormente ante su imperturbable confianza. Jess simplemente no sabía a lo que se iba a enfrentar.

Pero Elly tenía una idea bastante exacta de lo que le esperaba y después de todo se había vestido para hacer frente al desafío. No tenía sentido volver a ponerse su informal atuendo de todos los días. El daño ya estaba hecho, en lo que a Jess se refería. Era mejor que terminara la noche como había empezado el día. Sintiendo como si estuviera escribiendo su propio desdichado final, se dirigió a su habitación del hotel, poco antes de la cena, para ponerse el vestido negro que había comprado aquella mañana.

Tanto ella como Jess se habían quedado más y más silenciosos a medida que avanzaba la tarde. El resultado había sido un cese casi total de comunicación entre ellos. Elly no quería pensar en lo que sucedería cuando esa noche se quedaran solos. ¿Cómo se puede uno acostar con alguien a quien no habla?

Jess miró una sola vez a la hermosa mujer, distante, serena y arrogante, que salió del ascensor y asintió. Elly se estremeció cuando vio el hielo que había en sus ojos.

—¿Lista? —preguntó él.

—Sí.

Ante su falta de reacción a la elegante armadura que ella estaba usando, Elly se retrajo aún más en sí misma.

* * *

El grupo de caras hostiles y testarudas de la familia Trent, que los esperaba en el restaurante, fue suficiente para hacer que Elly se sintiera todavía más deprimida de lo que ya estaba. Como sucedía siempre en las raras ocasiones en que ella se había sentido acorralada, sin modo de escapar, se defendió mostrando una feroz determinación. También ella era una Trent y había ocasiones en que podía ser tan testaruda como el resto de la familia. Aquella vez la guerra se estaba desarrollando con una fría arrogancia y con modales tal vez excesivamente corteses. Con actitud desafiante procedió a hacer las presentaciones.

La tía Clara avanzó primero, como un barco de guerra preparado para el ataque. Miró a Jess con expresión de crítica. Llevaba puesto el acostumbrado traje de punto que resaltaba su figura rechoncha, de mujer de edad madura y sus ojos brillaban ante la perspectiva de la batalla.

—Espero que usted atienda a razones, señor Winter, puesto que Elly no quiere hacerlo.

—Yo siempre atiendo a razones —murmuró Jess y entonces procedió a dedicarle la más encantadora de sus sonrisas—. Sobre todo cuando se trata de la familia.

Para sorpresa de Elly, la tía Clara parpadeó, bajo el impacto de su sonrisa y entonces retrocedió para presentar a su esposo y al resto del pequeño grupo que había llevado con ella. Había elegido para que asistieran a la cena sólo a los miembros más decididos de la familia, observó Elly, mientras realizaba el ritual de las presentaciones. En orden, saludó al esposo de Clara, el tío Frank, quien siempre apoyaba cuanto su esposa hacía o decía; a la tía Alice y al tío Jim, quienes tenían puestos los ojos en un yate que esperaban comprar con la parte que les correspondiera de la venta de Trentco, y la prima Cathy, quien no sentía el menor interés por los negocios. Acababa de divorciarse y estaba muy ocupada reestructurando su vida social, Cathy era una mujer desagradable, pero tendía a vivir demasiado en el presente. El futuro de sus pequeñas hijas era una de las razones por las que Elly quería que la familia conservara la compañía. Si ésta se vendiera, Cathy habría gastado su parte al día siguiente. No había malicia en Cathy, pero no le entraba en la cabeza que había que guardar dinero para educar a las niñas.

—¿Cómo es que se ha mezclado usted en todo esto? —preguntó Frank Gaines con tono agresivo a Jess, mientras el grupo era conducido a su mesa.

—¿No es evidente? Voy a formar parte de la familia. Es natural que Elly me haya pedido consejo.

Los ojos de Elly se agrandaron ante aquella descarada mentira. Ella nunca le había pedido ayuda. De hecho, había estado haciendo hasta lo imposible para evitar que él interviniera.

La tía Clara estaba preparada para el ataque.

—¿Parte de la familia? ¿Qué quiere usted decir con eso? ¡El que esté viviendo con Elly no lo convierte en parte de la familia!

—Elly y yo vamos a casarnos el mes próximo —con aire tranquilo, Jess miró la carta mientras el resto de los presentes asimilaba la noticia.

Fue Cathy quien se recobró primero y miró a Elly con asombro.

—¿Te vas a casar con él? No es la clase de hombre con quien yo había imaginado que te casarías. Creía que salías con hombres, sin oficio ni beneficio.

—La boda —trató de decir Elly con firmeza—, no es todavía segura.

Jess levantó la mirada de la carta.

—La boda —dijo con igual firmeza—, se celebrará el mes que viene.

Elly no supo qué contestar, así que se refugió una vez más tras su barricada de seda y maquillaje.

Desde esa posición observó a Jess tomar el control de la velada con toda calma. Escuchó hasta que a tía Clara se le acabó el aliento y se le agotaron los argumentos y entonces procedió a explicar las razones por las que Trentco no se debía vender. Para asombro de Elly, todos le prestaron atención.

No sólo le prestaron atención, sino que para cuando llegó el postre había un acuerdo general en la mesa. La seguridad de Jess y su evidente profesionalismo estaban resultando persuasivos. En ningún momento perdió los estribos y siempre se mostró paciente en grado extraordinario. Además, tenía un verdadero instinto para emplear el enfoque adecuado frente a cada miembro de la familia.

—Cathy, Elly me ha dicho que tiene usted dos niñas pequeñas. Yo comprendo que usted piense que depositando el dinero de la venta en el banco para la educación de sus hijas su futuro quedará asegurado. Sin embargo, a la larga las niñas y usted dispondrán de más dinero y, por tanto, de más seguridad económica si Trentco cobra nueva vida.

—Bueno yo… —Cathy tartamudeó, sin poder explicar que en realidad ella no había pensado en el futuro de las niñas.

—Yo sé que usted es una buena madre y desea lo mejor para sus hijas —continuó Jess con tranquilidad—. Créame, esto es lo mejor que puede hacer Respecto a ese yate que estaba usted pensando en comprar, Jim, creo que podré arreglar todo para que le den un préstamo sobre sus acciones. Será una operación entre usted y yo. Después de haber definido el panorama financiero de Trentco, yo no pondría ninguna objeción a concederle un préstamo, con sus acciones como garantía. A mí no me disgustaría nada poseer acciones de Trentco. De esa forma podría usted recibir el dinero que necesita ahora y no perder sus acciones en la empresa. Clara, tenemos que pensar en las tradiciones familiares. Yo dudo muy en serio que usted desee vender lo que es la esencia y el espíritu de la familia Trent. Usted es el tipo de mujer que valora las cosas importantes de la vida, las cosas que tienen verdadero significado. Es la gente de su generación la que tiene que proteger la herencia familiar, ¿no cree usted? Me gustaría que pensara bien las cosas.

Y así continuó durante toda la velada. Jess no dejó de ingeniárselas para encontrar el botón adecuado que debía apretar en cada miembro de la familia. Cuando todos se levantaron para irse, Elly se sentía como hipnotizada por la forma tan hábil en que Jess había manejado la situación. La votación del lunes se convirtió en una simple formalidad. La familia estaba ahora de acuerdo. Tía Clara se detuvo en el vestíbulo para dar una palmadita en la mano a Elly.

—Eres una muchacha afortunada, querida mía, Siempre has sido tan independiente, que sólo podíamos preocuparnos por ti. Ahora creo que estás en buenas manos. Buenas noches, Elly —sonrió a Jess, quien se encontraba de pie junto a Elly—. Los veré a los dos el lunes.

El tío Jim estrechó a Jess la mano.

—¿Hablaba en serio cuando dijo lo del préstamo?

—Yo siempre hablo en serio —le aseguró Jess.

—¡Magnífico! Es maravilloso. Entonces, después me pondré en contacto con usted —sonrió a Elly—. Elly no comprende lo mucho que yo deseaba un barco realmente capaz de cruzar los mares. Ella odia el mar, ¿sabe? O por lo menos, no le gusta nadar en él. Le tiene pánico desde que era una adolescente. Estaba en la playa con mi hijo, Dave, quien entonces también era un adolescente. El se alejó demasiado de la orilla y le dio un calambre. Elly se arrojó al agua para sacarlo. El mar estaba revuelto y algún tonto que miraba desde la playa gritó que había visto un tiburón. Ya se puede imaginar el pánico. Pero Elly siguió nadando con el pequeño Dave. A todos nos dio el susto de nuestra vida. Elly no ha vuelto a meterse en el mar desde entonces.

—Elly puede ser muy decidida sobre algunas cosas —murmuró Jess dirigiendo a la joven una misteriosa mirada—. Buenas noches, Jim. Me alegro de haberlo conocido.

El hombre asintió con la cabeza y fue a reunirse con los demás.

Elly se quedó inmóvil en el centro del elegante vestíbulo, indiferente a la gente que salía y entraba a su alrededor.

—Muy impresionante, Jess —dijo por fin.

—Te dije que no tendría ningún problema, Elly.

La tomó del brazo y la condujo hacia los ascensores.

—Pero el asunto no ha quedado zanjado todavía, Jess —dijo con desesperación—. ¿No te das cuenta? Tía Clara empezará a llamarte constantemente para pedirte consejos. ¿Y qué es eso de que vas a prestar dinero al tío Jim? Cathy, por su parte, esperará que no dejes de interesarte por sus dos niñas a partir de ahora. Jess, ¿no te das cuenta? ¡Te has metido en el seno de una familia muy conflictiva!

—Puedo manejarla sin problemas —repuso él con una confianza total. Se detuvo para sacar la llave—. Todos son fáciles de entender. Tú eres la difícil. Elly.

Abrió la puerta. La joven levantó la mirada hacia él, con desconfianza, mientras entraba en la habitación.

—¿Qué quieres decir con eso?

El cerró la puerta y se volvió a mirarla.

—Creo que tú lo sabes muy bien.

Sus ojos recorrieron la fría y costosa fachada que ella había creado para sí misma. Se cruzó de brazos y se apoyó en la puerta.

La sensación de que la estaba empujando hacia un rincón se intensificó. Elly lo miró, llena de incertidumbre, de resentimiento y de temor. Pero en lugar de salir del rincón luchando como hacía unos momentos, empezó a explicar a toda prisa:

—Tú insinuaste que no tenía ropa adecuada para la ciudad. Me enfadé porque insistías en mezclarte en este desagradable asunto. Decidí demostrarte que yo no era… bueno, una mujer que sólo tiene vaqueros para ponerse. Jess, es muy complicado de explicar, pero supongo que yo quería que vieras que había una faceta mía que no conocías. Nunca pensé… nunca me di cuenta…

Jess se alejó de la puerta con gesto deliberado.

—¿Me tienes reservadas más sorpresas?

Ella movió la cabeza de un lado a otro con tristeza.

—No.

—Bien. Creo que he tenido suficiente por hoy.

Se detuvo frente a ella e introdujo las manos en su moño hecho con todo cuidado. Deliberadamente soltó su pelo castaño rojizo y vio con satisfacción cómo caía sobre sus hombros.

—¿No estás enfadado? —preguntó ella, titubeante.

—¿Todavía, me amas? —contestó él.

Ella se arrojó en sus brazos y lo abrazó por la cintura.

—Por supuesto que todavía te amo.

—Entonces no estoy enfadado.

La voz de él enronqueció con los primeros síntomas del deseo, mientras sus manos bajaban la cremallera en la espalda del vestido.

Capítulo 7

Mucho tiempo más tarde Jess se quedó contemplando el techo de la habitación del hotel, saboreando la sensación de relajamiento que invadía su cuerpo. Tenía la cabeza de Elly sobre su pecho. Ella estaba dormida y eso le complacía. Parecía tan confiada, tan frágil: una mujer que se acababa de entregar a su amante y que ahora llevaba la sutil evidencia de su posesión en cada centímetro de su cuerpo. La posesión de Jess. Cuando estaba acostada así, todavía plena de amor, él se sentía mucho más seguro de ella. Desde hacía unos días parecía haberse sumido en una especie de guerra no declarada, en la cual las reglas eran establecidas por Elly. Ella era tanto su oponente como el botín de la contienda. Durante los dos meses anteriores todo había sucedido tal y como él lo había querido. El cambio que se estaba realizando en su estilo de vida iba de acuerdo con sus planes. Elly parecía encajar en ellos de forma tan perfecta que Jess no podía creer que ella misma no se diera cuenta de eso.

Pero no había duda de que las cosas se habían complicado desde que Carrington se había asomado aquella noche por la ventana de Elly. ¡Hombre maldito! Siempre había sido causante de problemas y dificultades para él. Había reaparecido cuando él pensaba que se había librado para siempre de su amenazadora presencia. Había muchas formas de tratar a hombres como Carrington. Jess decidió que él encontraría la mejor. El hombre era un pillo de nacimiento. No era posible que hubiera vivido todos aquellos años sin haberse mezclado en fraudes y otros delitos. Tal vez la investigación que estaban realizando para él le proporcionara suficientes pruebas para amenazarlo con la posibilidad de enviarlo a la cárcel. Y si eso no surtía efecto, Jess no vacilaría ya en tomar medidas más drásticas.

Carrington se había atrevido a acercarse a Elly. Si se acercaba un poco más, por lo que a Jess se refería, ese hombre había escrito su propia sentencia. Nadie echaría de menos a Damon Carrington.

No había la menor duda de que Carrington ya había hecho cierto daño. Elly había empezado a poner en tela de juicio la relación que existía entre ellos y los planes que Jess había formulado con tanto cuidado. Había empezado a retirarse, como si tratara de poner cierta distancia emocional entre los dos. Estaba pensando en eso, cuando Elly se movió en sus brazos.

—¿Jess?

—¿Sí? —Él la oprimió un poco más fuerte con el brazo y se puso de lado para mirarla a la cara.

Las sombras de la habitación ocultaban el color de sus ojos, pero a él le pareció que podía detectar un cálido brillo en ellos.

—No estaba segura de que estuvieras despierto —murmuró ella.

—No me atrevería a dormirme con tu cabeza sobre mi pecho.

—¡Oh! Lo siento, no me había dado cuenta.

Empezó a moverse, pero él se lo impidió.

—No te preocupes, me gusta tenerte así —inclinó la cabeza y besó un rastro de humedad que había entre los senos de ella.

Su aroma inundó su mente y su cuerpo. Era una fragancia tibia, muy femenina, y él comprendió que se sentía increíblemente atraído por ella. Era un aroma peculiar de Elly y él lo reconocería en cualquier parte.

—Hueles tan bien…

—¡Qué galante! La verdad es que probablemente huela como lo hago después de un día haciendo limpieza en la tienda.

Acarició con un dedo el hombro de Jess.

El se volvió para besar su muñeca.

—Hueles muy sexy… muy a mujer. Me gusta.

—Eres un insaciable.

—Yo estaba pensando lo mismo —la miró a los ojos de nuevo. La leve sonrisa que había empezado a aparecer en la boca de él desapareció—. ¿Elly?

—¿Eh?

—Quiero que me digas que vas a dejar de jugar a niña testaruda en lo que se refiere a los problemas del negocio de tu familia.

—No es cosa de juego, Jess —contestó ella poniéndose un poco rígida.

—Has estado tratando de mantenerme a distancia desde que Carrington se asomó a tu ventana la noche en que te propusiste seducirme. Me pediste tiempo. No quisiste que me mezclara con tu familia. Empezaste a actuar con desconfianza. No lo niegues, Elly. Todo iba muy bien hasta ese momento. Tú sabías que íbamos a casarnos. No tenías dudas sobre eso, ni sobre nada más.

Ella levantó la mirada hacia él.

—Eso no es verdad, Jess. Tenía dudas muy serias. ¡Y después de que creyeras ver a tu ex esposa en la ventana, esas dudas se multiplicaron!

—¡Después de ver a Carrington con tus propios ojos debes reconocer que yo no sufrí una alucinación aquella noche!

—Sí, me dijiste que eran gemelos. Supongo que una breve mirada a su cara en la ventana debió ser suficiente para hacerte pensar que habías visto la cara de Marina.

—Puesto que hay una explicación lógica para lo que admito que no fue la cosa más diplomática que he hecho en mi vida, ¿por qué continúas mostrándote desconfiada? ¿Por qué me mantienes a raya?

Ella apoyó las manos contra su pecho, como si tratara de evitar que él la acercara más. Eso lo irritó. Deliberadamente, Jess se apoyó con más fuerza en el cuerpo de ella.

—Ya te lo he dicho, Jess. Ya me sentía un poco insegura sobre nuestra relación antes de aquella noche.

—¿A pesar de que me amas? Dilo, Elly —él se inclinó sobre ella y rozó sus labios ligeramente con los suyos—. Dilo, Elly —murmuró—. Dime de nuevo que me amas.

Ella se rindió con un leve suspiro.

—Te amo, Jess. Pero eso no significa que me vaya a casar contigo.

—Lo harás —dijo él—, te lo garantizo.

—Debo estar segura, Jess —murmuró con tono suplicante.

—¿De qué? ¿De que te deseo? Tienes ya bastantes pruebas de ello y con gusto te proporcionaré más si lo deseas. ¿Segura de que velo por tus intereses? Te he demostrado que haré eso también, a pesar de los obstáculos que me pusiste para impedir que alcanzara esa meta. Elly, estás enamorada de mí y vas a casarte conmigo. Lo sabes muy bien.

—No, no lo sé —dijo ella furiosa—. Me gustaría estar segura de otras cosas primero. Para empezar, me gustaría estar segura de que no voy a tener que actuar el resto de mi vida con gran cuidado, preocupada de hacer o decir algo que te recuerde tu pasado.

El la miró asombrado.

—¿De qué diablos estás hablando?

Los ojos de ella brillaron con rebeldía.

—Vi tu cara cuando abriste la puerta esta mañana. Una sola mirada te bastó para ponerte muy frío conmigo. Y has estado actuando así todo el día. Fue porque te recordé a Marina, ¿verdad? Probablemente ella tenía la costumbre de vestirse así. Tú siempre me habías visto con vaqueros, pero no siempre he vivido en un pequeño pueblo de la costa. Yo también era mujer de gran ciudad. Como ella.

El la miró furioso durante un minuto y no pudo evitar emitir un gemido cuando comprendió lo que ella estaba pensando.

—Escúchame bien, Elly Trent. Tú nunca podrías recordarme a Marina Carrington aunque lo intentaras con todas tus fuerzas. La diferencia que existe entre ustedes dos es como la que existe entre el día y la noche.

—Entonces, ¿por qué estuviste tan… tan distante conmigo todo el día?

—Porque pensé que habías usado deliberadamente la ropa y el maquillaje como otra manera de mantenerme a distancia —gruñó él—. Era como si llevaras puesto un letrero de No tocar. Si quieres saber la verdad, eso me enfadó. Y por supuesto que no me recordó a Marina. ¿Qué te hizo pensar que podías ocultar a la verdadera Elly bajo la ropa elegante y los modales de gran ciudad? ¿O que yo podría confundirte con otra persona?

Al levantar la mirada hacia él, Elly comprendió de pronto que estaba diciendo la verdad. Ningún hombre podía parecer tan impaciente y tan malhumorado, a menos que estuviera genuinamente irritado por aquel malentendido.

—Bueno, era lógico que yo hiciera esa suposición. Era la única razón que se me ocurrió para explicar tu conducta.

—Pues no era una suposición lógica. Era una suposición muy tonta. Ahora que hemos resuelto ese problema, hablemos de otra cosa. ¿Por qué has estado tratando de mantenerme al margen de los problemas de negocios de tu familia? Quiero saber con exactitud por qué.

—Porque temía que eso también te recordara el pasado. Me has hablado de todos los problemas económicos que tuviste con los Carrington. Me aterrorizaba que empezaras a comparar los problemas de mi familia con los de ellos. Me dio miedo que nos vieras a todos como sanguijuelas.

Los ojos grises de Jess brillaron con repentina ferocidad.

—¡Vaya idea boba, tonta y loca! Elly, ésa es una grandísima tontería. No hay nada ni remotamente similar entre las dos situaciones. Nunca podría haberlo. ¿No te das cuenta de eso? Tú eres tú. Nada relacionado contigo podría compararse de alguna forma con los Carrington. Créeme, es inconcebible.

—Jess, ¿estás seguro? —Lo miró a los ojos.

—¡Claro que estoy seguro! ¡Endemoniadamente seguro! Y creo que tú lo sabes. Estás utilizando esto como una cortina de humo, ¿verdad? Es una excusa con el fin de darme más tiempo para decidir si quieres o no casarte conmigo.

—¡Eso no es verdad!

—Me alegro, porque no te va a funcionar. Ya he soportado tus indecisiones durante mucho tiempo, Elly. Tú y yo vamos a casarnos el mes que viene como he dicho a tus parientes. No te voy a dar más cuerda, niña, porque terminarás por ahorcarnos a los dos.

—Por favor, Jess, sé razonable. No podemos lanzarnos de cabeza al matrimonio sólo porque tú lo hayas programado así. Tienes que comprender que hay demasiadas cosas que no sabemos el uno del otro. Necesitamos tiempo. Piensa en mi pasado, por ejemplo. Tú no sabías nada acerca de él, hasta hoy. Tú nunca me has preguntado nada sobre él.

—No era algo precisamente crucial, desde mi punto de vista.

—Porque mi manera de ser actual, mi estilo de vida en la costa parecía adaptarse a la perfección a tus planes y requerimientos —protestó ella enfadada—. Eso era todo lo que veías y todo lo que te importaba.

Por un momento una furia frustrada ardió en los ojos de él y sus manos oprimieron las muñecas de ella. Elly hubiera querido no sentirse tan terriblemente vulnerable ante su mirada.

—No era lo único que me importaba, pero eso era lo que me parecía más importante por el momento. Y todavía me lo parece. Pero si te hace sentir mejor, háblame de tu pasado. ¿Qué te hizo decidirte a abandonar San Francisco y el mundo de los negocios?

—Éste no es el momento más adecuado para hablar de eso —protestó ella.

—A mí me parece el momento perfecto. El hecho de que yo no haya preguntado antes por él parece ser otro obstáculo que estás poniendo en mi camino. Así que, está bien. Estoy preguntando.

—Tengo la impresión de que no estás realmente interesado.

Jess sonrió con suavidad. Acarició la muñeca de ella con el dedo pulgar.

—Estás equivocada, Elly. Todo lo que se refiere a ti me interesa. El tema de tu pasado está ahora sobre la mesa y abierto a discusión. Habla.

—Está bien. Trataré de explicarlo de forma breve y simple para no aburrirte. Comprendí, hace tres años, que los negocios de las grandes ciudades y su estilo de vida no me interesaban de una forma permanente. Al darme cuenta de ello, empecé a cambiar mi vida. Me resultó bastante fácil. Mi familia se disgustó mucho, pero no pudo hacer nada al respecto. Decidí que yo no tenía por qué vivir mi vida a su gusto. Por desgracia, el tío Toby había decidido no dejarme escapar tan fácilmente. El estaba convencido de que yo era el único miembro adulto del clan que tenía cabeza para los negocios y sentido de responsabilidad.

—Así que te dejó a ti el control de los intereses de Trentco. Estás a cargo de la compañía hasta que la siguiente generación pueda liberarte. En cierto sentido, la compañía todavía te ata a tu vieja vida.

—Así es.

—¿Y eso es todo? ¿No hay trágicos idilios? ¿No hay matrimonios fracasados? ¿No hay hogueras de pasión que estuvieran a punto de calcinarte?

—¡No! ¡Caramba, Jess, deja de burlarte de mí! Yo buscaba algo nuevo, no huía de nada. Fue una decisión tanto intelectual como emocional.

—Elly, mi amor, esto te va a producir una gran sorpresa, pero tu pasado no es nada que me sorprenda. Ya lo había adivinado. Nena, he visto tu colección de vinos, tu colección de cintas grabadas, tu colección de libros. He visto la habilidad con que diriges tu negocio y llevas las cuentas. He visto las técnicas de gourmet que usas para dar un toque refinado a los platos más simples. Si eso me hubiera preocupado de algún modo, me habría sido muy fácil adivinar que habías pasado algunos años en un lugar que no era precisamente un pequeño pueblo costero.

—¡Oh!

—Tomaste una decisión. El mismo tipo de decisión que yo he tomado. Ahora tenemos otro punto en común. Ambos hemos decidido abandonar el mundo de los grandes negocios por otra clase de vida. ¿Te da eso un poco más de seguridad? Porque eso es lo que estás buscando, ¿verdad?

—Tal vez —un leve resentimiento la recorrió. Ella no necesitaría todos esos elementos de seguridad, comprendió, si supiera que Jess la amaba—. ¿Puedes culparme por sentirme insegura, Jess?

—Sí —dijo él sin titubeos—. Has tenido tiempo suficiente para conocerme. No deberías dudar de mis acciones, ni de mis motivos. Además, debías tener un poco de más fe en mi habilidad para pensar por mí mismo. Sé la diferencia que existe entre el pasado y el presente. Y seguro que sé la diferencia que existe entre tú y Marina Carrington.

—Te creo —reconoció Elly, arrepentida.

—Magnífico. Entonces puedes creerme cuando te diga que vamos a casarnos el mes próximo, y no hay nada que puedas hacer al respecto más que llegar a tiempo a la ceremonia.

—Creo que no te das cuenta de lo arrogante que eres.

—Me doy perfecta cuenta. Pero se me está agotando la paciencia.

—Lo que quieres decir es que tu plan empieza a salirse de su curso y a ti no te gusta que nada altere tus planes —le espetó ella con franqueza—. Y a mí, por mi parte, no me gusta que me programen. Una de las razones por las que dejé la vida de las grandes compañías fue que no me gustaba estar en los planes y los programas de otros. Es como estar en un menú. Lo más probable es que te mastiquen y te traguen.

Jess se la quedó mirando durante un largo momento.

—¿Me tienes miedo, nena?

—No, claro que no.

—¿Todavía me amas?

Elly suspiró con exasperación. Se sentía atrapada.

—Sí, todavía te amo, pero eso no significa que vaya a casarme contigo el mes próximo.

El bajó la cabeza y la besó en el cuello.

—Tú eres la única mujer que me ha dicho que me ama. ¿Tienes idea de lo mucho que eso significa para mí? Cruzaría el infierno mismo por tu amor. El tranquilizar unos cuantos familiares por ti no es nada.

—¡Oh, Jess!… —Ella sintió que se debilitaba casi en el acto.

¡Se volvía tan vulnerable ante él!, pensó con desesperación.

—Ambos sabemos que te vas a casar conmigo, corazón —su boca se deslizo suavemente sobre la punta de su seno y ella se estremeció—. Quiero tu amor. Quiero toda la suavidad y todo el fuego que hay en ti. Necesito saber que me perteneces.

—¿A cambio de qué, Jess? ¿Qué me vas a dar tú? —Los dedos de ella temblaron cuando puso su palma sobre el hombro de él.

—Todo lo que importa. Todo lo que tengo que dar a una mujer.

—Quiero ser amada, Jess. ¿Crees que alguna vez podrás darme tu amor?

El se quedó inmóvil y levantó la cabeza para encontrarse con la mirada suplicante de ella.

—Elly —dijo con lentitud—. No lo sé. No estoy seguro de haber sabido nunca lo que significa amar. Te he dicho que te daré todo lo que tengo para dar. Eso es lo único que te puedo prometer.

—Pareces bien dispuesto a aceptar mi amor.

El tomó la cara de ella entre sus manos y le sonrió.

—Eso se debe a que tu amor es real. Yo sé que me amas. Mis propios sentimientos son demasiado complejos como para que pueda aclararlos en un día o dos. Pero son reales, también, Elly. Te deseo con tanta intensidad que me resulta difícil expresarlo con palabras. Tal vez eso sea amor. ¿Quieres que intente buscar las palabras adecuadas?

Ella puso la punta de los dedos en su boca.

—No, a menos que sepas de lo que estás hablando. No, a menos que lo digas de verdad. Creo que el que tiene miedo eres tú, Jess.

—¿Miedo de qué?

Sus ojos perdieron algo de su cálida indulgencia.

—De rendirte al amor. Es muy fácil dejar que alguien te ame. Después de todo, no se corre ningún riesgo. Pero es mucho más arriesgado ser uno el que ame. Creo que te has vuelto un hombre muy cauteloso en el transcurso de los años. Tal vez Marina Carrington te hiciera ser así. O tal vez tú fueras siempre así. Eso no importa realmente ahora. Lo que importa es que tú solo te sientes seguro cuando tu vida está bajo control y bien programada. El que yo te ame se adapta muy bien a tus planes. Pero amarme, en cambio, entrañaría muchos imprevistos, ¿verdad? Tendrías que correr algunos riesgos. Te tendrías que volver vulnerable.

—Creo —dijo Jess con frialdad—, que ya he oído bastante de tu psicoanálisis de aficionada. Te prefiero cuando me haces el amor.

—Tendrás que disculparme —replicó ella con brusquedad—, pero tal vez tanto sexo me esté afectando el cerebro.

—El problema —le informó Jess mientras se deslizaba entre sus muslos— es que no has tenido todavía sexo suficiente para hacerte pensar con claridad. Pero con mucho gusto lo remediaré.

—Jess, ésta no es forma de resolver un problema. Debíamos discutir esto en… ¡Ah, Jess! —Su nombre fue un ronco sonido de capitulación.

El estaba allí, entre sus muslos, buscando una renovada respuesta. A pesar de sí misma, Elly sabía que su cuerpo le estaba ya dando lo que él pedía.

Sintió que se ponía cálida y sensitiva; sabía que Jess estaba obteniendo una franca satisfacción de la reacción que estaba provocando en ella. Acunó su cabeza junto a ella en la almohada y empezó a murmurarle palabras infinitamente excitantes de pasión y promesa, al tiempo que la poseía lenta y sensualmente. Elly pensó que Jess la volvería loca con sus expertas caricias, Por fin, con creciente desesperación, ella lo empujó. El se dejó poner boca arriba y ella se acomodó sobre sus caderas. Cerrando los ojos se llenó de él. Elly lanzó un gemido de suave placer cuando lo sintió en su interior. Al levantar los ojos, vio que Jess se estaba riendo de ella con la mirada, con la expresión del hombre triunfante.

—Eres una bestia —le dijo ella deslizando sus dedos hacia arriba, entre el rizado vello de su pecho.

—Tú también, corazón. Una bestia muy dulce, que ha estado corriendo libre demasiado tiempo. Pero yo sé cómo domarte.

—¿Tú crees? —Ella se sentía muy bien allí, encima de él.

—Fíjate en esto —ordenó él, con su voz llena de promesa—. Voy a hacer que estés comiendo de mi mano en un abrir y cerrar de ojos.

Lentamente, empezó a moverse dentro de ella. Sus manos se apoyaron en las caderas de Elly, impidiendo que cambiara de posición mientras él establecía el ritmo que deseaba. Ella se estremeció y se aferró a sus hombros. Sentía cómo la tensión se enroscaba en su interior y empezó a mostrarse más exigente, buscando el alivio. Ese tipo de excitación era todavía nuevo para ella. Estaba asociado solo con el hombre amado y en el fondo de su corazón sabía que así sería siempre.

—Jess, me estás atormentando con toda deliberación.

Sus uñas se clavaron en los hombros de él cuando Jess se negó a intensificar el ritmo de sus movimientos bajo ella. Jess no hizo caso del pequeño dolor que le causaron las uñas de Elly. Continuó el patrón de posesión lenta. Y aunque ella estaba encima de él, Elly se dio cuenta de que no podía hacer nada para cambiarlo. El ritmo lento la hacía sentirse frustrada y parecía incendiar todos sus sentidos. Trató de retorcerse un poco, pero se encontró inmovilizada por las manos grandes y fuertes de Jess.

—¡Dime que me amas, Elly!

—¿Qué me darás a cambio?

—Lo que estás buscando.

—¿Me lo prometes?

—Palabra de honor.

Con voz temblorosa de pasión y de amor, Elly murmuró:

—Te amo, Jess.

—No dejes de decírmelo nunca, Elly.

Los dedos de él rodearon por completo su trasero y empezó a moverse con fuerza. Elly lanzó un grito suave cuando la sensación en la parte inferior de su cuerpo se volvió insoportable. El inevitable alivio dio lugar a espasmos de excitación a través de ella, dejándola muda y temblorosa durante largo rato.

Jess sintió la respuesta punzante y eso aceleró su propia estremecedora satisfacción. Abrazó a Elly con todas sus fuerzas y la poseyó con inmensa pasión hasta que ambos parecieron desplomarse bajo la abrumadora entrega.

—Te amo, Jess.

Las palabras eran apenas audibles y Elly se dejó caer sobre Jess, completamente agotada.

—Elly, mi dulce, mi sexy, mi preciosa Elly… —Jess la oprimió contra él, sin hacer ningún esfuerzo por separar sus cuerpos todavía fundidos.

Esta vez se durmió sin perder el tiempo contemplando el techo o el futuro.

* * *

La noche del martes Elly se encontraba en su casa regando las plantas y sacudiendo los muebles con aire preocupado. Jess la había llamado por teléfono hacía unos minutos para asegurarse de que había llegado sin problemas desde Portland. El había parecido muy satisfecho y Elly pensó que se debía a que de nuevo tenía todo bajo control, incluyéndola a ella misma.

—Estamos de nuevo dentro del plan —dijo a los geranios que tenía en la ventana de la cocina—. Trentco ha sido salvada para la próxima generación y se han restaurado los lazos familiares. Tenía que ser un experto el que arreglara todas las cosas con tanta eficiencia. Supongo que debía estar agradecida por no tener que pagar sus honorarios normales.

Ella no podía quejarse de la forma en que Jess había manejado la situación familiar, se dijo. El hombre había hecho exactamente lo que había dicho que haría. Había convencido a todos, incluyendo a la tía Clara, de que sabía lo que estaba haciendo, y todos habían votado porque no se vendiera la empresa. Matt Harrigan prometió incrementar los beneficios muy pronto. El orden había sido implantado por él donde antes sólo había caos y discordia. Elly tuvo que reconocer que se había preocupado sin razón. Jess no relacionó su elegancia con su ex esposa. Le había molestado porque pensó que significaba que ella quería mantenerlo a distancia.

Entró en la sala y se quedó mirando pensativa a su colección de enredaderas. Se había preocupado demasiado durante los últimos días. Y todas sus preocupaciones estaban relacionadas con Jess Winter. Ella lo había acusado de tener miedo de amar, pero cuando veía las cosas de forma objetiva, se daba cuenta de que era ella la que tenía miedo.

Tenía miedo de presionarle, miedo de provocar una violenta confrontación entre Jess y Damon Carrington, miedo de recordar a Jess a su ex esposa, miedo de que las dificultades de su propia familia pudieran ser comparadas por él con los problemas que le habían dado los Carrington.

«Santo cielo», pensó Elly, regando una enredadera, «soy yo la que ha estado más asustada». Había dejado que su amor por Jess la convirtiera en un manojo de nervios.

Alarmada por la repentina dirección de su razonamiento, Elly continuó recorriendo la casa con la regadera en la mano. Cuando volvió de nuevo a la sala estaba sumida en profundos pensamientos. Distraídamente se miró en el espejo que tenía colgado sobre la repisa de la chimenea.

Estaba formulando un sermón, que intentaba endilgarse a sí misma, cuando otra cara se materializó en el espejo. A través de las cortinas abiertas de la ventana, detrás de ella, una mujer la estaba observando, era una mujer asombrosamente bella, con largo pelo rubio.

Elly comprendió, antes de darse la vuelta, que aunque no podía ver los ojos de la mujer con claridad, debían ser de un verde intenso.

—¡Marina!

Capítulo 8

La impresión mantuvo a Elly inmovilizada durante varios e interminables segundos después de que la cara de la mujer desapareciera. Si se trataba de la misma misteriosa merodeadora que Jess había visto la noche en que ella había tratado de seducirlo, no era de extrañar que hubiera murmurado el nombre de su ex esposa. Elly se quedó fría, mirando hacia la ventana. ¿Era Damon con una peluca rubia? ¿Una mujer maquillada para que se pareciera a Marina Carrington? ¡Y, en nombre del cielo! ¿Por qué? ¡Quienquiera que fuese, se había estado riendo de ella!

Fue ese hecho el que hizo que Elly cediera al ímpetu de alejarse del espejo. Sin detenerse a pensar, se lanzó hacia la puerta principal y la abrió.

Se encontró mirando la cara divertida de Damon Carrington. Estaba de pie en el porche de entrada y tenía una pequeña pistola en la mano. La fría sonrisa parecía exactamente igual a la de la mujer de la ventana, aunque con una cierta indefinible diferencia.

—Hola, Elly. Estaba a punto de llamar. ¿Te ha asustado algo? Pareces nerviosa.

Instintivamente, Elly dio un paso atrás, para refugiarse en la seguridad de su casa. Su intención era cerrar la puerta con brusquedad, pero se movió demasiado tarde. Damon ya había metido el pie en la puerta y levantó la pistola en un gesto amenazador.

—Lo siento, pero no puedo dejar que corras a esconderte. Te necesito esta noche, Elly mi amor. Tengo planes para ti. No olvides que seré capaz de usar la Pistola si es necesario. Prefiero mantenerte en condiciones razonablemente buenas, aunque puedo adaptarme a las circunstancias, si no hay otra alternativa. En términos más claros: no me obligues a darte un balazo en una pierna.

Los ojos de Elly subieron de la pistola a la cara de Damon. Sintió la boca seca y la voz ronca al decir:

—¿Eras tú el que estaba en la ventana?

—En cierto modo.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Elly, usando la furia para mantener a raya el miedo.

No fue Damon quien contestó.

—Quiere decir que la mujer de la ventana era yo.

Con el pelo rubio cayéndole sobre los hombros. Marina Carrington cruzó el umbral de la casa de Elly.

* * *

No era posible confundirla. Elly la reconoció en el acto. Era una versión femenina de Damon, incluyendo la expresión divertida de sus ojos verdes. Llevaba puesta una camisa de seda negra y pantalones negros que contrastaban con su pelo rubio. Unas botas de fina piel completaban el conjunto. La ropa le hizo pensar en una bruja del siglo XX. El vestuario era la versión moderna de la tradicional capa negra y los zapatos puntiagudos.

—Lo único que le falta es el sombrero —murmuró Elly, abrazándose en un gesto defensivo inconsciente.

—¿Qué sombrero? —Marina cerró la puerta y observó a Elly de pies a cabeza.

No parecía muy impresionada por lo que veía.

—Usted sabe… ese tipo de sombrero de ala ancha y copa puntiaguda.

Marina ladeó la cabeza, analizando el comentario, y entonces se echó a reír.

—¡Ah, un sombrero de bruja! Veo que Jess te ha hablado de mí.

—El tema surgió después de que te viera espiando en mi ventana.

—Eso lo asustó un poco, ¿eh? No me sorprende. Siempre es tranquilizador saber que no la han olvidado a una por completo —los ojos de Marina adquirieron un extraño brillo—. Eso no sucederá mientras se relacione con mujeres aburridas. Sin duda recuerda los buenos tiempos de vez en cuando. Ten en cuenta eso la próxima vez que te lleve a la cama. Yo le di algo que una mujer como tú jamás podrá proporcionarle.

—¿Una patada en el trasero?

Marina apretó sus delicados labios un momento antes de contestar:

—Tenías razón, Damon. Es una pequeña zorra.

—Jess piensa que estás muerta —dijo Elly con indiferencia, decidiendo que lo único que podía hacer era continuar hablando.

—Eso piensa también la compañía de seguros —dijo Damon con aire satisfecho—. Pagaron una buena suma por su desgraciada muerte en el mar. Hemos vivido bastante bien con eso los últimos tres años. Pero ahora, triste es decirlo, el dinero se está acabando.

Elly contuvo la respiración, porque sabía lo que venía.

—Bueno, si piensan aumentar su capital con lo que yo tengo en el banco, están locos. Lo que yo he ahorrado no les servirá para vivir con el ritmo al que supongo que están acostumbrados ni una semana.

Damon sonrió.

—No es tu dinero el que nos interesa, Elly. Y creo que tú lo sabes.

Marina imitó la sonrisa de su hermano y sus ojos brillaron como los de un gato.

—¿Cuánto crees que Jess pagaría por recuperarte sana y salva, Elly Trent? Parece que está bastante encariñado contigo. Por lo que he oído, hasta planea casarse contigo.

Los dedos de Elly se clavaron en sus brazos, pero consiguió mantener la voz razonablemente firme.

—No me imagino a Jess pagando dinero de rescate.

—Entonces no lo conoces muy bien —le informó Marina con gran seguridad—. Ese hombre tiene un sentido de la responsabilidad gigantesco. Si él cree que te ha metido en este lío, hará lo que sea necesario para sacarte de él. —Elly tragó saliva y comprendió que Marina estaba en lo cierto respecto a su descripción de Jess Winter. Nunca la abandonaría a su suerte. Pero ¿cómo reaccionaría cuando supiera que Marina estaba viva? —Ahora comprendo bien por qué ustedes dos eran incompatibles— murmuró Elly, mirando a Marina con la misma expresión fría y analítica que ella había usado—. Es evidente que tú no sufres precisamente de un exceso de integridad.

—Jess resultó muy aburrido en algunos aspectos —dijo Marina, dejándose caer en un sillón—. Pero fue divertido hacerlo saltar a la cuerda por un tiempo, eso favoreció mucho la economía familiar, ¿verdad, Damon?

—Sí. —Damon se movió con la pistola y Elly retrocedió un poco.

—Por desgracia, Jess tenía sus limitaciones. Cuando tropecé con ellas comprendí que el juego había terminado. —Marina miró a Elly de nuevo—. Sin embargo, nunca hubiera pensado que se conformaría con alguien como tú.

—Tal vez no le conozcas tan bien como crees.

Marina movió la cabeza de un lado a otro y una expresión burlona apareció en su cara de corte clásico.

—Quizá tengas razón. Hubo muchas ocasiones en que me pregunté qué estaba pensando realmente… eso no me pasa casi nunca. Puedo leer muy bien los pensamientos de los hombres, como mi hermano siempre parece saber lo que una mujer está pensando.

Elly volvió su mirada hacia Damon, quien estaba apoyado contra la pared, con la pistola apuntando en su dirección. De pronto lo vio sacar un trozo de papel de su bolsillo.

—¿Adivinaste lo que yo estaba pensando la otra noche, en que vaciaste el depósito de gasolina de mi automóvil y después apareciste muy oportunamente en ese camino solitario a rescatarme? —preguntó Elly a Damon, con aire desafiante.

—¿Cómo te has enterado de que estuve allí? —Los ojos de Carrington se empequeñecieron—. Ya te habías ido cuando yo llegué.

—Te vi desde los arbustos. Esperé hasta que te diste por vencido, para volver andando a casa.

Damon arqueó las cejas con burlona admiración.

—Eres más lista de lo que suponía. Bueno, por lo menos tuve el placer de dar un buen susto a Winter. Apuesto a que se volvió loco cuando recibió mi mensaje.

—¿Lo hiciste por simple maldad?

El se encogió de hombros.

—Sí. Me pareció divertido. Habría encontrado alguna forma de encerrarte hasta el día siguiente. Hoy, sin embargo, todo nos está saliendo a la perfección, ¿verdad, Marina?

—Sí —confirmó su hermana—. ¿Estás listo para hacer la llamada?

—Casi. Esto ha sido planeado al detalle. Hay que tener en cuenta la marea, ¿sabes? —añadió mirando hacia Elly.

Ésta sintió que la boca se le secaba.

—¿La marea? ¿Qué tiene que ver la marea?

—Ya verás, querida mía. Vas a pasar la noche en una acogedora casita a unos cuantos kilómetros de aquí —dijo Marina—. Pasado mañana amanecerás en un lugar mucho más interesante. Podrás ver salir el sol desde un sitio muy privilegiado —cruzó una pierna sobre la otra, con gesto lánguido—. Anda, marca el teléfono —dijo a Damon.

Elly se quedó inmóvil frente a la pistola, viendo con horror cómo Damon marcaba el número que había en el trozo de papel. Era el número de Jess, estaba segura. Un momento después comprobó que estaba en lo cierto.

—Tenemos suerte —dijo Damon con tranquilidad, sin ningún preámbulo, cuando Jess contestó el teléfono—. Estás esta noche en casa. Elly se pondrá muy contenta —hubo una pausa mientras Jess contestaba algo, y los ojos de Damon se llenaban de maliciosa diversión—. Por supuesto que está aquí. Estoy llamando desde la sala de su casa. ¿Quieres hablar con ella? —Sin esperar respuesta, pasó el auricular a Elly.

Ella tomó el teléfono con dedos temblorosos.

—¿Jess?

—¡Caramba, Elly! ¿Qué diablos está pasando?

—La pareja macabra ha venido a visitarme —dijo ella, y su voz sonó tan temblorosa como los dedos que sujetaban el teléfono.

—¿Pareja?

—Marina no está muerta, Jess.

—Eso concuerda…

—¿Con qué?

—Con nada. Después te lo explicaré. Líbrate de ellos, Elly. Esos dos sólo crean problemas. Quiero que los eches de tu casa ahora mismo.

—Estoy muy de acuerdo contigo, Jess —dijo Elly mirando hacia la pistola que Damon tenía en los dedos—. Por desgracia, no va a ser sencillo. Damon tiene una pistola, Jess. Y habla de rescate.

El silencio que se hizo en el extremo opuesto de la línea pareció helar toda la sala. Cuando Jess habló por fin, lo hizo con increíble frialdad.

—¿Estás bien tú?

—Sí —murmuró ella.

—Dile a Carrington que se ponga al teléfono.

En silencio, Elly entregó el auricular a Damon, quien sonrió al decir:

—Como puedes oír está en perfectas condiciones de salud, Winter. Y si todos, especialmente tú, obedecen nuestras órdenes, seguirá así. Marina y yo no somos muy codiciosos. Sólo queremos lo que necesitamos. Yo diría que la dulce Elly, aquí presente, bien vale cincuenta mil dólares, ¿no crees? —Se detuvo y escuchó—. No, yo entiendo que no tengas esa cantidad en efectivo. Pero puedes tenerla a primera hora de la mañana, ¿verdad? Los bancos abren a las diez. Esperamos que el dinero esté cuidadosamente colocado en una maleta pequeña. Vendrás aquí, a la casa de Elly, y esperarás una llamada telefónica por la noche. En ese momento haremos los arreglos necesarios para el intercambio. ¡Ah… Winter! No creo que sea necesario que te diga que tienes que venir solo. Ésta es una zona pequeña y aislada. Si avisas a la policía, Elly desaparecerá para siempre.

Damon colgó el auricular antes que Jess pudiera contestar.

—Creo —dijo Marina—, que será mejor que nos pongamos en marcha. Toma algo con qué abrigarte, Elly. Vas a pasar las próximas veinticuatro horas con nosotros.

—¿En dónde?

—En una casita abandonada que hay a varios kilómetros de aquí. Damon y yo hemos pasado allí estos días y nadie ha notado nuestra presencia. Mientras no nos acerquemos al pueblo, estamos a salvo. Ahora, date prisa y busca un abrigo, a menos que quieras pasar mucho frío esta noche.

—¿No tienen calefacción en la casita? —preguntó Elly mientras se dirigía obediente hacia el armario del vestíbulo.

En el camino tuvo que pasar junto a las enredaderas que había estado regando. Debajo de una de las ramas, sobre la repisa, estaba el cuchillo que había utilizado para cortarlas.

—Oh, la casita es bastante caliente. Pero mañana por la noche te verás en una situación mucho más incómoda, me temo —dijo Marina con suavidad.

Elly abrió la puerta del armario y sacó un abrigo grueso.

—Eso está bien. Vamos, se hace tarde y tenemos que irnos. Winter sabe que lo hemos llamado desde aquí. No queremos darle tiempo para que avise a la policía local, aunque no creo que se atreva a correr ese riesgo.

Elly se quedó de pie, con la chaqueta en la mano, mirando a los dos hermanos con inquietud.

—No entiendo —empezó a ponerse la chaqueta con movimientos torpes. Su nerviosismo no era fingido, era real—. ¿Qué van a hacer cuando reciban el dinero? Jess no va a dejar las cosas así y lo saben. El encontrará la forma de seguirlos.

Estiró un brazo hacia arriba como si tuviera problemas para meterlo en la manga de la chaqueta y al hacerlo, tiró dos de los tiestos de la repisa. Con una precipitación que pareció impulsiva y automática, Elly se volvió para sujetar los tiestos que empezaban a caer. Al darse la vuelta vio el cuchillo entre ellos. Por un instante quedó de espaldas a Damon y a Marina. El afilado cuchillito desapareció en su manga en el momento en que los tiestos se estrellaban en el suelo, haciéndose pedazos.

—¡Eres una mujer tonta y torpe! —exclamó Marina iracunda—. Olvida las malditas plantas y vámonos ya.

Elly se volvió con lentitud, con expresión asustada y resentida. Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y esperó. Deslizó el cuchillo desde la manga al interior del bolsillo derecho.

—Será mejor que le ates las manos a la espalda ahora, Marina. —Damon sacó un trozo de cordón de su chaqueta y se lo dio a su hermana—. No queremos que cometas más torpezas.

Marina movió la cabeza con disgusto y se acercó a atar las manos de Elly a su espalda.

—La verdad es que no entiendo qué ve Jess en ti. No eres más que una boba muchachita provinciana.

El cuchillo parecía estar quemando el bolsillo de Elly, pero por fortuna a Marina no se le ocurrió registrarla. ¿Por qué iba a hacerlo? La chaqueta había estado colgada en el armario y nadie esperaba que contuviera nada más que unos cuantos pañuelos de papel o tal vez unas monedas sueltas.

—¡Qué gracioso! El otro día Jess estaba diciendo precisamente que no podía comprender qué había visto él en ti… —comentó Elly.

Marina dio al cordón un fuerte tirón y Elly lamentó en el acto haber provocado a la mujer.

—Jess sabe muy bien lo que vio en ella —dijo Damon—. Lo mismo que ven los demás hombres. Todos la siguen como las palomillas siguen a la luz.

—No han contestado mi pregunta —continuó diciendo Elly aliviada de que Marina no hubiera descubierto el cuchillo—. ¿Qué van a hacer cuando tengan el dinero en la mano… —suponiendo que Jess lo traiga?

—¡Oh, lo traerá! —exclamó Marina con serena confianza—. Y no hará nada hasta que estés a salvo. Eso nos dará a Damon y a mí tiempo suficiente para salir del país —se volvió a su hermano—. ¿Listo?

—Sí. Tú conduce mientras yo vigilo a Elly. No me gustaría que olvidara la posición en que está.

Elly percibió la malicia que había en los dos pares de ojos verdes y comprendió que sería muy afortunada si tenía oportunidad de usar el cuchillo. Damon condujo a su víctima hacia la puerta principal.

En Portland, Jess colgó el teléfono lentamente. No es que quisiera ser cuidadoso con el aparato, lo que hubiera querido hacer era lanzar el maldito aparato contra la pared más cercana. La furia que ardía en su interior estaba tan cerca de la superficie que amenazaba con apoderarse de él por completo.

Pero la satisfacción de la destrucción tendría que esperar para más tarde. Los Carrington se habían atrevido a tocar a Elly.

Jess se quedó sentado con las manos apretadas entre las rodillas, con todos los músculos de su cuerpo pidiendo a gritos acción y venganza. Grandísimos tontos. Damon y Marina habían jugado muchas veces con fuego, sin quemarse. Jess bajó la mirada hacia los informes cuidadosamente escritos a máquina, que había estado examinando cuando el teléfono había sonado unos minutos antes.

Eran papeles que llevaban el discreto e impresionante membrete del despacho del detective que él había contratado. Le había costado una pequeña fortuna, pero el hombre estaba convencido de que era muy probable que Marina Carrington no hubiera muerto en el accidente del yate y que su hermano y ella estuvieran viviendo en la costa de México.

Debían haber tenido sentido común de quedarse allí, decidió Jess poniéndose de pie. Debían haber tenido el sentido común de no acercarse a él o a alguien que le pertenecía. Pero Damon y Marina nunca habían tenido mucho sentido común. Creían que ellos podían vivir siguiendo sus propias reglas y no las de los demás. Hasta ahora habían salido bien librados de sus peligrosos juegos.

Jess entró en su habitación y buscó una maleta pequeña. Parecía del tamaño adecuado. Recordó lo que sabía de Damon y Marina. Ambos eran atrevidos y un poco salvajes. Disfrutaban provocando excitación a su alrededor. Se alimentaban de los problemas que causaban como un tiburón se alimenta de los peces pequeños que lo rodean. El hecho de que los dos se divirtieran creando problemas era también su principal debilidad. Los gemelos se podían considerar como dos mitades de un todo, que funcionaban a veces como una sola entidad.

En cierta forma, ahora entendía mejor ese lazo de antes. Entre Elly y él se había formado también un lazo silencioso cuya fuerza apenas empezaba a comprender. Con su instinto de animales destructores, los Carrington habían descubierto su principal debilidad. Jess sería capaz de hacer cualquier cosa por evitar que a Elly le pasara algo. Para Damon y Marina, Elly constituía un punto débil de Jess, a través del cual pensaban llegar a él. Lo que no comprendían era que ella también se había vuelto una fuente de fuerza para él.

No había nada que hacer más que esperar. Por un momento se quedó inmóvil, imaginando a Elly atada e indefensa en manos de los Carrington.

Una vez más, la furia salvaje salió a la superficie, y una vez más Jess la controló. Libraría primero a Elly. Luego se encargaría de Damon y Marina Carrington. En esta ocasión se aseguraría de que los consumiera por fin el fuego que ellos mismos habían encendido.

Se decía que el fuego era el único elemento con el que se podía combatir a las brujas.

Elly estaba incómoda, tensa y disgustada. El temor había cedido paso a otras emociones a medida que transcurría el tiempo. Nada estaba saliendo como ella veía que salía en las películas. Ella esperaba que la metieran en un armario o en un cuarto oscuro y que la dejaran sola. En ese caso hubiera podido utilizar el cuchillo. En cambio, la habían sentado en un viejo sofá de la habitación principal de la casita de playa, a la vista de los Carrington. Incluso el pedir ir al baño no le había servido de nada, porque Marina la había acompañado con la pistola en la mano.

El cuchillo seguía quemándola dentro de la chaqueta. La única satisfacción que había tenido era que no le habían dicho que se la quitara.

Cuando se hizo evidente que Damon y Marina habían decidido turnarse despiertos para vigilarla durante la noche, Elly decidió tratar de dormir ella misma. Después de varios intentos, por fin lo consiguió.

Despertó mucho tiempo después, vagamente consciente del bajo murmullo de las voces de los gemelos, que estaban hablando sentados cerca del fuego. Por un momento, Elly no trató de concentrarse en lo que estaban diciendo. Por una parte, le dolían los brazos y la cabeza por la incómoda posición en que había dormido. Permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, preguntándose qué estaría haciendo Jess.

Ella sabía, como los Carrington parecían saber también, que él iría a buscarla. Pagaría el precio que fuera necesario. Ese hecho deprimió a Elly más que cualquier otra cosa que hubiera sucedido. Una vez más, él asumiría sus responsabilidades. Una vez más se ingeniaría para sacarla de un problema. Ella deseaba que él se diera cuenta de que la amaba con pasión, y lo único que conseguía era encontrar pequeñas formas de salir a la luz su sentido de responsabilidad y su integridad… si es que el ser secuestrada podía llamarse una pequeña forma de hacer las cosas. Cuando todo esto pasara, ¿decidiría él que ella le ocasionaba demasiadas molestias?

Las voces bajas, cercanas al fuego, se filtraron en su mente.

—Le diremos que entregue el dinero aquí —estaba diciendo Damon—. Así podremos ver si se acerca algún otro coche que no sea el Jaguar de Winter. Si vemos otro automóvil, sabremos que lo vienen siguiendo.

—No llamará a la policía —dijo Marina con certeza—. El querrá resolver esto solo.

—Por si acaso, uno de nosotros se esconderá cuando él llegue con el dinero. Yo recogeré la maleta y le haremos creer que tú estás vigilando a la chica en algún lugar de los alrededores. No hará nada en contra de uno de nosotros mientras esté convencido de que el otro tiene a Elly.

Marina se echó a reír con suavidad.

—Ella no necesitará que nadie la vigile en esa roca. Yo lo esperaré en el coche. Cuando Jess consiga descubrir dónde está la dulce Elly y llame a la policía, nosotros estaremos ya en un avión, saliendo de Portland. Habremos salido del país antes de que alguien se haya dado cuenta de la dirección que hemos seguido.

La palabra roca preocupó a Elly más que todo lo que había pasado hasta entonces. Subconscientemente, había estado pensando en que los Carrington todavía no habían llegado al punto de ser capaces de asesinar. Tal vez estuviera equivocada. Eso produjo el primero de varios estremecimientos helados que sacudieron su espina dorsal.

Sin embargo, el verdadero miedo empezó mucho más tarde ese día cuando descubrió, por fin, lo que le esperaba. El breve crepúsculo estaba descendiendo sobre el mar cuando los Carrington la llevaron al Porsche.

—Voy a sentir mucho dejar a esta preciosidad —dijo Damon, dando unas palmaditas al volante.

—Puedes comprar otro.

—Esos cincuenta mil dólares no durarán mucho si empleamos la mayor parte del dinero en comprar otro coche.

Damon frunció el ceño mientras daba la vuelta hacia un camino que conducía a la playa.

—Lo compraremos con un crédito. Podemos hacer que los cincuenta mil parezcan quinientos mil a un acreedor en potencia. Recuerda cómo hicimos durar el dinero del seguro —le recordó Marina. Ahora era ella quien tenía la pistola, apuntándola hacia el estómago de Elly—. Cuando se acaben los cincuenta mil, ya pensaremos en algo.

—Siempre se nos ocurre alguna buena idea —reconoció Damon, con una extraña sonrisa.

—Eso hace la vida interesante. —Marina sonrió a Elly—. Deberías estarnos agradecida. Esto es probablemente lo más emocionante que va a suceder en tu vida. Disfrútalo.

—Yo puedo vivir perfectamente sin el tipo de excitación que les gusta a ustedes.

Marina se echó a reír.

—Eso es lo que Jess ha decidido también. Me pregunto qué estará pensando ahora que ha tenido que volver a experimentarla.

Elly miró hacia otro lado y no se molestó en contestar. Su mente estaba ahora preocupada por el camino que Damon seguía. Pronto oscurecería por completo, pero ella sabía dónde se encontraban. Se acercaban a la ensenada que estaba a menos de un kilómetro de su casa… la ensenada con el castillo de piedra. Elly recordó lo que habían dicho de dejarla sobre la roca. Entonces trató con desesperación de acordarse del horario de las mareas. Un nuevo temor empezó a apoderarse de ella.

—Aquí debe ser —anunció Damon, estacionando el Porsche en la orilla del acantilado—. Démonos prisa. No quiero estar a la vista más de lo necesario.

—Está oscureciendo ya —dijo Marina—, nadie puede vernos.

—Aun así, no me gusta —extendió la mano para sacar a Elly del coche con tanta brusquedad que ella se tambaleó y cayó de rodillas—. Levántate, —miró a su gemela—. ¿Tienes el resto de esa cuerda?

—Sí, aquí está.

—Dámelo. Yo me encargaré de esto —empujó a Elly en dirección al castillo de piedra—. He oído que no te gusta el agua salada, Elly, mi amor. De hecho, sé que tienes verdadero pavor a nadar en el mar. Dentro de un par de horas más será la única forma en que podrás alejarte de esa roca. Eso es… suponiendo que encontraras alguna forma de desatarte primero, lo cual no es muy probable, ¿verdad? Además, estudié minuciosamente este lugar el día que traje a Sarán y a su chiquilla aquí. Cuando sube la marea, incluso un buen nadador tendría problemas con esas olas. Aunque le digamos a Winter dónde estás, seguramente no podrá rescatarte hasta mañana.

Elly se estremeció. El mar comenzaba ya a formar espuma en la base del peñón. Al cabo de una hora las olas empezarían a estrellarse contra ella y el agua llegaría hasta la cintura de una persona adulta en el foso imaginario que protegía el castillo. Después de dos horas, sólo la punta del peñón permanecería fuera del agua.

—Eso no es necesario, Damon —trató de discutir Elly con calma—. ¿Por qué no me dejas simplemente en la playa? No voy a llegar muy lejos, atada de pies y manos.

—Es sólo una precaución adicional. No quiero sorpresas. Marina y yo hemos preparado esto con todo cuidado, y no quiero que suceda nada que altere nuestros planes. Y —añadió con una sonrisa diabólica— esto me hace gracia.

—Dejarme abandonada en la roca… ¿te parece gracioso? Tienes un distorsionado sentido del humor.

—Ya lo sé, pero cosas como éstas son las que hacen la vida divertida. Muévete, Elly.

La obligó a entrar en el agua que le llegaba a los tobillos y se echó a reír cuando ella retrocedió de forma instintiva.

Elly trató de no pensar en los sonidos que sus pies producían cuando aplastaba las conchas de las pequeñas criaturas que se aferraban a los lados de su fortaleza privada. Cuando tuvo que adherirse a la superficie rocosa para mantener el equilibrio, su mano entró en contacto con algo que huyó a toda prisa y ella casi gritó.

—Date prisa, Elly. No tengo toda la noche.

Ella hubiera querido suplicar a su raptor, pero comprendió que era inútil. Sólo aumentaría el placer perverso que él estaba sacando por lo que le estaba sucediendo. Trató de mantener su imaginación controlada, mientras terminaba el difícil ascenso. Al cabo de unos minutos no podría ver mucho y entonces, ¿qué haría cuando las pequeñas criaturas empezaran a moverse alrededor de la enorme piedra que ellas consideraban su hogar?

Diez minutos más tarde, Elly se encontraba sentada sola como prisionera y reina del castillo de piedra. Vio cómo las luces del Porsche desaparecían. Bajo ella, el mar empezó a elevarse cada vez más alrededor de la base de la fortaleza.

Elly decidió que ciertamente podía comprender por qué el tipo de excitación que atraía a los Carrington había empezado a disgustar a Jess.

Capítulo 9

Cuando empezó a tratar de sacar de su chaqueta el cuchillo Elly comprendió que había otros aspectos de aquella situación que no coincidían con lo que ella había visto en las películas. Era muy difícil tratar de llevar sus manos atadas, al bolsillo de su chaqueta, sobre todo cuando el sonido del mar y el silencio, de sus compañeros de prisión la distraían constantemente.

Estaba sentada en una superficie casi plana de la piedra y en una posición que la habría hecho visible si alguien se hubiera asomado por el acantilado que dominaba la playa. Y si hubiera sido de día.

Sus dedos se habían adormecido, aunque Marina no había atado sus muñecas lo bastante fuerte como para cortarle la circulación.

Algo se movió cerca de sus pies, probablemente un pequeño cangrejo. Elly movió con brusquedad sus pies atados y sintió que su tobillo raspaba contra el afilado borde de una concha. Era imposible ver en la penumbra si se había cortado, pero Elly temió que sí lo había hecho. Ese pensamiento la llenó de pánico por un instante. ¿Atraería la sangre a otros animales más peligrosos a la roca?

Ella no debía pensar en eso. Debía concentrarse sólo en la tarea de liberarse. El encuentro de Damon y Jess tendría lugar muy pronto y si había alguna posibilidad de evitar que el primero se llevara el dinero, tendría que darse prisa. Ella no permitiría que le quitaran cincuenta mil dólares a Jess. Y mucho menos permitiría que los Carrington se salieran con la suya, utilizándola a ella para presionar a su viejo enemigo.

El cuchillo llegó por fin a sus dedos. Lo sacó con gran cuidado del bolsillo. Temía dejarlo caer y no encontrarlo en la oscuridad.

Lentamente, asió el mango y trató de dirigir la hoja hacia las cuerdas que ataban sus muñecas. Pero las cuerdas no se cortaron tan pronto como ella esperaba. La hoja del cuchillo estaba mellada debido a su insistencia en usarla en las plantas. Jess tenía razón. Uno nunca sabía cuándo iba a necesitar un cuchillo afilado.

Elly cerró los ojos sintiéndose frustrada y se preguntó cómo se disculparía la próxima vez que viera a Jess. Pensar en él le dio energía para continuar trabajando en las cuerdas. Sin duda, debía quedar algo de filo en la hoja. Jess había invertido tiempo y esfuerzo en afilarla. Por fin empezaron a ceder.

¡Estaba logrando cortarlas! Eso le dio valor suficiente para continuar.

El proceso duró mucho más tiempo del que ella esperaba. Cuando sus muñecas quedaron libres y empezó a tratar de cortar las de sus tobillos, Elly estaba muerta de frío y cansada. Le dolían todos los músculos de su cuerpo y sus pantalones estaban empapados por la espuma de las olas. El ver que la espuma estaba llegando hasta lo alto del peñón hizo comprender a Elly lo alta que debía estar ya la marea alrededor del castillo. Con desesperación, renovó sus esfuerzos y gritó llena de frustración y de rabia un momento más tarde cuando el frágil cuchillo se rompió.

Lanzando una maldición, Elly se inclinó para tratar de quitarse las cuerdas de los pies. Tal vez ya había conseguido casi romperlas, o tal vez su miedo y su furia le dieron más fuerza. En cualquier caso, al cabo de unos momentos más se había soltado por completo.

Sólo había una forma de bajar del castillo y era por el mismo lado por el que había subido. No tenía más alternativa que hacer eso o quedarse encogida allí, hasta que Jess la encontrara.

El pensar en Jess buscándola hizo que Elly empezara a bajar. Una vez más cerró los oídos a los terribles sonidos crujientes que producían sus pasos. Cuando accidentalmente rozó un cangrejo que pasaba junto a ella, contuvo la respiración, pero no se soltó. El condenado cangrejo podía irse adonde quisiera, se dijo a sí misma con resolución.

Peor fue cuando sus pies descendieron a la superficie espumosa del agua. La asombró la fuerza que tenía la marea.

—Bueno, por lo menos va en la dirección correcta —se dijo a sí misma en voz alta, con la esperanza de darse un poco más de valor—. No me llevará mar adentro, sino que me arrojará a la playa.

Sin embargo, el que el agua la arrojara contra las piedras no parecía una buena alternativa. Elly se aferró al muro del castillo y trató de recordar con exactitud cómo estaba el terreno a su alrededor cuando no se encontraba inundado. Poco a poco, la imagen se fue formando en su mente. Mientras pensaba, decidió quitarse la chaqueta. Debía tratar de mantenerla tan seca como fuera posible. La iba a necesitar cuando llegara a la playa. Estaría helada hasta los huesos. Se la ató al cuello lo mejor que pudo.

A su derecha había varias piedras pequeñas que podían resultar peligrosas cuando ella descendiera. Se dirigió hacia la izquierda y bajó un poco más. Estaba buscando el fondo arenoso que había al pie de la fortaleza. ¿Cómo era posible que el agua se hubiera vuelto tan honda en tan poco tiempo?

Encontró el fondo de manera repentina cuando una ola la arrancó de la roca y la arrojó hacia la playa. Elly se tambaleó, tratando de incorporarse y se estremeció cuando su pie tocó el fondo. El agua le llegaba hasta la cintura y estaba empapada. Su ropa y sus zapatos parecían pesos muertos que trataban de arrastrarla al fondo.

Una vez más recordó la posibilidad de que sus tobillos hubieran recibido una cortadura. Los temores primitivos de tiburones y otras criaturas a las que podía atraer la sangre hicieron que Elly chapoteara con desesperación hacia la playa. El agua que giraba bajo ella parecía abrazarla, jugar con ella, aterrorizarla, pero no consiguió hacerla caer. Por una fracción de segundo pensó en la posibilidad de subir de nuevo a la roca.

Cerró los ojos para protegerse de la espuma salada del mar y volvió a reproducir la situación del terreno en su mente. Cuando se arriesgó a abrir los ojos de nuevo supo con exactitud dónde se encontraba y que tenía que hacer para llegar a la playa.

Jess estaría desesperado. Elly no tenía más alternativa que dirigirse hacia la playa… como lo hizo aquel día, hacía ya mucho tiempo, en que se había lanzado al mar para rescatar a Dave. Cuando no quedaba alternativa, se hacía lo que se tenía que hacer.

La lucha por llegar a la playa pareció durar una eternidad. Cuando tocó la arena húmeda, Elly casi no podía tenerse en pie. Se tambaleó un momento, tratando de saborear su victoria, pero estaba más allá de cualquier pensamiento de triunfo.

Tenía mucho frío. Nunca en su vida había sentido un frío tan intenso como aquél. El repentino temor de la hipotermia hizo que se desatara a toda prisa la chaqueta que llevaba al cuello. Estaba húmeda, pero le proporcionó en el acto el calor que su cuerpo necesitaba. Sabía que no había tiempo que perder, así que se dirigió a toda prisa a su casa. Más tarde podría felicitarse a sí misma de haber ganado la batalla contra el mar.

Por el momento, su única meta era poder llegar a la casita de la playa, antes que Damon y Marina pudieran salirse con la suya. Mientras corría por la playa, Elly comprendió que en esos momentos no se sentía dulce y suave, como Jess decía siempre que era. Sentía verdaderos deseos de matar a alguien.

La casa estaba vacía cuando llegó. Si Jess había estado en ella para esperar la llamada telefónica, ya la había recibido y se había ido. La puerta principal estaba sin llave, descubrió Elly. Debía haberse ido a toda prisa. No era normal que Jess olvidara detalles así.

Ella se dirigió a la sala y se quedó un momento inmóvil, chorreando agua, mientras miraba a su alrededor. Jess había estado allí, en efecto. Había un vaso medio vacío en la mesita junto al sofá. No parecía contener whisky, sino agua mineral.

Jess no había querido correr el riesgo de atontar sus propios sentidos con alcohol, decidió Elly. No cuando estaba a punto de enfrentarse con Damon Carrington. A toda prisa, se quitó los vaqueros y la blusa y subió corriendo por la escalera. Sacó ropa seca del armario y se la puso apresuradamente. Después volvió a bajar corriendo. Las llaves del automóvil estaban sobre la mesita en que las dejaba siempre. Estuvo fuera de nuevo en cuestión de segundos.

A mitad de camino de su destino, Elly empezó a pensar, un poco tardíamente, si no debía haber llamado a las autoridades locales. Pisó el acelerador hasta donde le fue posible, pensando que tendría que dejar el automóvil a cierta distancia de la casita de la playa para que los Carrington no se dieran cuenta de su llegada. Dejaría el vehículo atravesado en un lugar del camino hacia Portland, donde impediría el paso del automóvil de Damon, cuando éste y Marina quisieran huir.

Una vez que hubo estacionado el coche en el sitio escogido. Elly empezó a andar hacia la casita. Con un poco de suerte, el rumor distante y claro del mar disimularía el ruido de sus pasos al acercarse. Hasta que no dio la vuelta a una curva y vio a poca distancia la silueta del Porsche. Elly no recordó que Marina debía estar esperando en el coche como habían acordado con su hermano. Elly se detuvo bruscamente.

Cambió de dirección y se dirigió hacia el grupo de árboles que había en la orilla del camino para no ser vista por la persona que estaba en el Porsche. Al pasar cerca de éste le pareció ver la rubia cabeza de Marina. Elly continuó hacia la casita.

El Jaguar blanco estaba estacionado en la entrada. Se detuvo de nuevo, sin saber qué hacer. Había luces dentro de la vieja casa. Lentamente, se acercó por un lado. Cuando llegó a una ventana vio que ésta daba a la habitación principal.

Jess estaba allí, con la maleta a sus pies. Parecía tranquilo, como si estuviera tratando un negocio cualquiera. Era Damon el que aparentemente estaba más nervioso. Sujetaba la pistola con fuerza, no con la estudiada calma con la que la había apuntado a Elly. Su evidente tensión reveló a Elly todo lo que necesitaba saber.

Damon podía ser osado y peligroso, pero era también lo bastante inteligente como para estar asustado. Aquella vez se había metido en un lío muy serio y parecía estarse dando cuenta de ello. Y Jess también. Elly no podía oír su voz a través de la ventana, pero sí la de Damon. Éste hablaba fuerte y con voz aguda, lo cual era una prueba más de su nerviosismo.

—No me amenaces, Winter. No, si quieres volver a ver viva a tu preciosa mujercita provinciana. Créeme, nunca encontrarías a Elly a tiempo para salvarla a menos que te digamos dónde la dejamos. Así que más vale que cierres esa maldita boca y abras la maleta. Quiero ver el dinero.

Jess dijo algo en voz baja. Elly no lo oyó, pero lo vio inclinarse con lentitud para abrir la maleta.

Sin saber qué otra cosa podía hacer, Elly gritó a través de la ventana:

—¡Hey, Carrington! Si crees que vamos a dejarte ir con ese dinero, estás… —no pudo decir más.

Elly no se sorprendió cuando Damon giró hacia la ventana, con expresión aturdida. La intención de ella había sido llamar su atención. Lo que no esperaba era verlo levantar la pistola con mortal decisión. Era evidente que lo había invadido el pánico al oír su voz. Comprendiendo que iba a disparar, Elly se tiró al suelo.

El cristal de la ventana se hizo añicos cuando una bala lo atravesó. Elly mantuvo la cabeza baja. Pero no hubo un segundo disparo. Oyó un grito violento procedente del interior de la casita y entonces el sonido de algún mueble que se rompía.

—¡Elly!

Desde la posición en que se encontraba en el suelo, vio a Jess asomarse por la ventana con una expresión de desesperada preocupación en la cara.

—Estoy bien, Jess.

El no esperó más. Volvió al interior de la casa antes que ella pudiera moverse.

Alarmada al pensar en lo que pudiera estar sucediendo, Elly se puso de pie y contempló la escena que tenía lugar en el interior. Era evidente que Jess había saltado y golpeado a Carrington en el mismo momento en que el otro había apretado el gatillo. El impacto del golpe había mandado a Damon contra la pared, dejándolo atontado. Ahora los dos hombres estaban en el suelo, trenzados en una violenta batalla que no duró mucho. Damon no tuvo la menor oportunidad.

Con una furia que dejó a Elly boquiabierta y con los ojos agrandados, Jess tenía a su oponente en el suelo y golpeaba implacablemente su cara bellamente cincelada.

Los gritos de dolor de Damon se convirtieron en simples gruñidos y después cesaron por completo. Elly comprendió que estaba casi inconsciente a causa de los golpes. Ella dio vuelta a la casa y entró por la puerta principal.

—¡Jess! ¡Jess!, ya es suficiente… vas a matarlo.

Su voz pareció poner fin a la ciega furia que se había apoderado de Jess. Se quedó inmóvil sobre su víctima y miró a Elly.

—Estás bien.

Era una declaración, no una pregunta.

Elly asintió con la cabeza.

—Estoy bien, Jess.

—Debía haberlo matado.

—No vale la pena. Deja que la ley se encargue de él. Además, tenemos que ocuparnos de Marina.

Con desesperación, trató de distraerlo mencionando a la gemela. El pensar en que Jess matara a un hombre, por ella, era más de lo que podía soportar en ese momento. Habría interminables investigaciones y explicaciones. Y tal vez cosas peores. Ya había causado a su amante suficientes problemas. Su único deseo ahora era terminar con aquello antes que las cosas se complicaran más todavía.

—¡Marina! ¡Cielos, casi me había olvidado de ella! —Jess se puso de pie y limpió un pequeño hilo de sangre que manaba de su boca—. ¿En dónde está?

—En el Porsche, fuera.

—El dijo que te estaba vigilando.

—Era mentira. Me dejaron en lo alto de ese peñón que hay en la ensenada.

Los ojos de Jess se empequeñecieron.

—La marea…

—Ya lo sé. Después te explicaré todo. Pero ahora tenemos que detener a Marina.

Mientras Elly hablaba el rugido del Porsche rompió el silencio de la noche.

—¡Se va! ¡Bruja maldita! ¡Juro por Dios que esta vez voy a poner a buen recaudo a estos dos por lo menos durante diez años!

—Damon probablemente le dijo que se fuera si oía disparos y no lo veía salir en el acto. Pero no llegará muy lejos. Dejé mi coche atravesado en el camino.

Jess se dio la vuelta y arqueó una ceja.

—Esta noche estás llena de sorpresas, ¿verdad? Anda, ayúdame a llevar a ese tipo.

—¿Qué vas a hacer?

—Le voy a utilizar para detener a Marina.

Jess no hizo caso de la pequeña pistola que seguía tirada en el suelo. Se arrodilló para abrir su maleta. Sacó del interior una pistola más grande. Elly lo miró asombrada.

—¡Creí que ahí habías traído el dinero!

—También lo he traído. Pero he metido también esto como precaución. Ven, pongamos a Carrington de pie.

Se inclinó para levantar a Damon. El hombre estaba tan atontado por los golpes que no parecía darse cuenta de lo que estaba pasando. Cuando fue obligado a moverse hacia la puerta de la casita, gimió pero no opuso resistencia. Elly echó el brazo de Damon sobre sus propios hombros, para ayudar a Jess a sostenerlo de pie.

Una vez fuera, las luces del Porsche iluminaron la noche. Marina se había dado cuenta de que la salida estaba bloqueada y volvía hacia la casita. Al verla acelerar, Jess empujó a Damon hacia el centro del camino. El hombre se tambaleó un momento y después cayó al suelo.

Casi al instante, los neumáticos del Porsche chirriaron al ser pisado el freno con fuerza. Luego la puerta del automóvil se abrió.

—¡Damon! —Marina corrió hacia su hermano—. ¡Damon!

—Quédate donde estás, Marina, o lo mataré. Tal vez te mate a ti también, pensándolo bien. Estoy harto de los Carrington.

Jess salió de entre los árboles y las luces del automóvil iluminaron con claridad la pistola que llevaba en la mano.

—Esta vez —continuó diciendo—, voy a hacer algo más que esperar a que me dejen en paz. Esta vez voy a hacer algo permanente para asegurarme de que no volverán a acercarse a mí.

—¡Lo has herido! ¡Has herido a Damon!

—El hizo daño a Elly —respondió Jess con voz helada—. Debe considerarse afortunado de que no lo haya matado… de que no los haya matado a los dos. Créeme, la tentación de terminar esto aquí y ahora es abrumadora. No me tientes, Marina.

Arrodillada junto a su hermano, a la fuerte luz de los faros del automóvil, Marina levantó la mirada hacia Jess. Elly casi sintió compasión por ella. Marina Carrington parecía estar comprendiendo, al fin, que aquella vez había ido demasiado lejos.

—No puedes probar nada, Jess —dijo Marina en un último esfuerzo—. Será tu palabra contra la nuestra.

—Si tengo problemas para apoyar mi acusación de secuestro, veremos qué hace la compañía de seguros respecto al fraude que cometiste con ella. Levántate, Marina. Tenemos muchas cosas que hacer.

Algo cambió en la cara de Marina, cuando miró de nuevo a Jess. Su voz se suavizó y adquirió un tono gentilmente suplicante.

—Jess… Jess, por favor. Escúchame. En recuerdo de lo que tuvimos alguna vez…

—Olvídalo, Marina… esa actuación tuya no funciona desde hace tiempo. La has desgastado de tanto usarla. Ése es tu problema, al igual que el de tu hermano. Pensaban que podían salirse siempre con la suya. Pero esta vez han tentado demasiado al destino. Han cometido la estupidez de amenazar algo que yo quiero mucho. La estupidez se paga muy cara en este mundo.

—¡Bastardo! —siseó Marina y la suavidad desapareció como por encanto, cuando vio la expresión implacable de la cara de Jess.

Jess sonrió un poco.

—Eso está mejor, Marina.

Mucho más tarde esa noche, una Elly más apagada se encontraba sentada, bebiendo el coñac que Jess acababa de servirle. Había hablado muy poco durante las últimas horas. La verdad es que tampoco había tenido muchas oportunidades de hacerlo. Las autoridades locales no habían encontrado difícil creer la versión que Jess había dado de lo sucedido. Después de todo, el alguacil Charlie Atkins conocía a Jess y a Elly.

Además, como el hombre hizo notar a su superior, todavía estaban las huellas del Porsche en el acantilado de la ensenada, el dinero en la maleta y la ropa mojada de Elly Trent. Todos en el pueblo sabían que Elly Trent nunca se hubiera metido en el mar voluntariamente. El jefe de Charlie estuvo de acuerdo con él.

Elly daba vueltas en su mente a la escena que había tenido lugar en la comisaría de policía mientras observaba a Jess servirse su propio coñac. Todavía no se había tranquilizado del todo, aunque los Carrington ya estaban detenidos. Cuando terminó de servirse el coñac, levantó la copa y empezó a andar de un lado a otro. Elly lo observó con cautela.

—¿Cómo supiste que habían defraudado a la compañía aseguradora? —preguntó por fin.

Había estado tratando, desde hacía varios minutos, de decir algo que rompiera el tenso silencio. Jess bebió un trago de coñac.

—Había contratado a un detective privado. Su informe me estaba esperando cuando volví ayer al apartamento.

—¿Un detective privado?

—Sí.

Elly frunció el ceño.

—¿Qué te hizo solicitar sus servicios?

—Después de que Damon se presentara aquí, decidí hacer una pequeña investigación. Yo sabía que él se traía algo entre manos y me pregunté cómo había logrado sobrevivir los últimos tres años. Marina y él siempre actuaban juntos… parecían una pareja de lobos que invariablemente cazan juntos. Hice algunas preguntas y me enteré de que había estado fuera del país hasta hacía poco. Eso me inquietó todavía más. ¿Por qué había estado fuera de Estados Unidos tanto tiempo? Y si realmente me consideraba responsable de la muerte de Marina, ¿por qué no había venido a buscar venganza antes? Continué haciéndome preguntas. —Jess se encogió de hombros y se detuvo junto a la chimenea—. Una cosa llevó a la otra. El detective me presentó pruebas bastante convincentes de que Marina vivía.

—Entiendo.

—Recibí la llamada de Carrington cuando estaba terminando de leer el informe.

A Elly le pareció que había una breve acusación en sus palabras. Por la fuerza de la costumbre, ella estuvo a punto de disculparse. Se detuvo en el momento en que las palabras temblaban en sus labios.

—Gracias por venir a salvarme —dijo, en vez de disculparse, con un tono muy formal.

Jess la miró con aire pensativo.

—Tú estabas haciendo ya una buena labor salvándote sola. Estoy orgulloso de ti, Elly. Cuando pienso cómo debiste sentirte, atrapada en esa maldita roca, con la marea subiendo, quisiera estrangular a los dos Carrington. ¿Fue horrible para ti?

—Fue… soportable —contestó ella, después de un titubeo breve, buscando las palabras adecuadas—. En realidad, lo peor fue el frío. Por eso tuve que venir a cambiarme de ropa antes de dirigirme a la casita de la playa.

Jess movió la cabeza de un lado a otro, con asombro.

—¿Cómo conseguiste soltarte? Creía que te tenían atada de pies y manos.

Elly se aclaró la garganta.

—Sí. Bueno, Jess, ahí hay una historia muy interesante. ¿Recuerdas ese pequeño cuchillo que me dijiste que no debía usar para recortar las plantas y escarbar en la tierra?

El la miró con repentino interés.

—Lo recuerdo.

—Pues… estaba debajo de la enredadera. Cuando Marina me ordenó que me pusiera la chaqueta, me mostré un poco torpe y conseguí tirar esos tiestos que ves en el suelo. Entonces fingí que trataba de evitar que cayeran y me guardé el cuchillo —sonrió ampliamente—. ¿Brillante, eh?

Jess levantó los ojos al cielo, en silenciosa imploración.

—No voy a preguntarte qué hacía el cuchillo debajo de la enredadera. Sólo me alegro de que estuviera allí.

—Mira el lado bueno de las cosas, Jess. Si no lo hubieras afilado hace poco, probablemente no habría cortado las cuerdas.

—Eso me consuela —empezó a andar de un lado a otro—. Lo que no me consuela es recordar cómo apareciste en la ventana de la casita de la playa. ¡Caramba, Elly, Carrington pudo haberte matado! Era un cartucho de dinamita a punto de explotar y cuando tú lo asustaste, perdió el control.

Elly percibió de nuevo el tono de censura y se movió con inquietud en el sofá.

—Vamos, Jess…

—Por cierto —continuó él con un tono implacable—, el alguacil dijo que Carrington estuvo en esa reunión a la que fuiste la semana pasada. Nunca mencionaste haberlo visto.

Elly tosió ligeramente.

—Me pareció que no tenía sentido decirte nada. Eso sólo te habría alterado y, además, yo…

—¡Alterarme! Elly, si yo hubiera sabido que andaba todavía por aquí, habría hecho algo. Habría podido protegerte mejor. En cambio, yo estaba tranquilamente sentado en Portland pensando que no había ningún motivo inmediato de preocupación. Debiste haberme dicho que aún seguía en el pueblo.

—Estaba tratando de evitar un enfrentamiento embarazoso y tal vez peligroso.

Jess se dio la vuelta con brusquedad y se dirigió hacia el extremo más lejano de la habitación. Sus oscuras cejas formaron una línea ininterrumpida por encima de sus ojos grises.

—Yo sé que la presente situación se ha resuelto, pero todo este lío sólo demuestra que ya es hora de que acelere los planes. No quiero pasar más noches de las que sean absolutamente necesarias sentado solo en Portland, preguntándome qué estás haciendo. Mis nervios no lo resistirían. Hemos desperdiciado demasiado tiempo. No hay razón para que no podamos casarnos la semana que viene. Puedo terminar mi último trabajo de consulta para el viernes y venirme a vivir aquí contigo el sábado.

La naturaleza cautelosa de Elly empezó a desintegrarse.

—Oye, espera un momento, Jess.

El no le hizo caso, concentrado como estaba en sus planes.

—Puedo ponerme en contacto con una compañía de mudanzas mañana mismo. También podremos arreglar los papeles necesarios esta semana. Arreglaré todo para que la ceremonia se celebre el lunes. Tal vez quieras invitar a algunos de tus amigos a una recepción, o algo así. Por mí, está muy bien. Mientras tanto, terminaré mi trabajo y me libraré de una vez por todas de las famosas consultas.

—¡Caramba, Jess, cállate al menos durante un bendito minuto! —Elly se puso de pie de un salto, con ojos relampagueantes—. Es mi futuro el que estamos discutiendo, no sólo el tuyo, y yo tengo que decir un par de cosas al respecto.

Tratando de detener sus protestas, Jess exclamó:

—¡Cálmate, Elly, sólo estoy haciendo unos cuantos planes!

—Estás planeando todo minuciosamente como es tu costumbre y no estoy muy segura de querer entrar en tus planes. Siéntate, Jess Winter, quiero decirte algo —avanzó hacia él, con las manos apoyadas en las caderas—. ¡Anda, siéntate!

—Elly, han pasado muchas cosas esta noche. Es normal que estés tensa y cansada.

—No estoy de humor para que me tranquilices, ni me consueles, o para que me des unas palmaditas y me mandes a la cama. Siéntate, Jess.

El se sentó en el sofá y bebió otro trago de coñac.

—Tengo algunos comentarios sobre tus planes que me gustaría hacer.

—Te escucho.

—Ya te he acusado en alguna ocasión de tener miedo de amar. Creía que estabas huyendo asustado de ese tipo de sentimiento.

—Elly.

Ella levantó una mano.

—Estaba equivocada, Jess Winter. Soy yo la que estoy huyendo asustada. Me he sentido nerviosa, desconfiada… y cautelosa respecto a ti desde que te conocí. Tenía miedo de presionarte en el aspecto físico, así que pasé semanas analizando las razones que podías tener para no pedirme que me acostara contigo. Siempre parecías estar dentro de un plan previsto y yo tenía miedo de alterarlo. Cuando por fin reuní valor suficiente para protagonizar aquella famosa escena de la seducción, y fui interrumpida bruscamente por la aparición de Marina, empecé a preocuparme por no hacer o decir algo que te la recordara. Luego, te vi enfrentarte con Damon y tuve miedo de dar lugar a un acto violento si no los mantenía lejos el uno del otro.

—Elly, permíteme…

—No he terminado todavía. Cuando los problemas financieros de mi familia se volvieron apremiantes, quise evitar que te metieras en el asunto, por temor de que eso te trajera recuerdos de tus experiencias con los Carrington. Me he ido sintiendo cada vez más nerviosa ante el hecho de que no puedes admitir que me amas. Y eso, Jess, es la única gota que ha derramado mi paciencia.

Jess se puso de pronto rígido.

—¿Qué quieres decir con eso, Elly?

—Que estoy harta de correr asustada… harta de tener siempre miedo de andar de puntillas alrededor de ti. No voy a permitir que me sigas poniendo nerviosa, ni me hagas sentir miedo. Te voy a poner un ultimátum. No voy a adaptarme a ninguno de tus programas, ni de tus planes. Ya no mas, Jess. No vamos a casarnos hasta que encuentres el valor suficiente como para admitir que me amas. Y, además, tendrás que hacérmelo creer.

Capítulo 10

-¿Tú me amas? ¿Lo sabes? —La habitación había estado sumida en un tenso silencio hasta que Elly volvió a hablar.

—Lo sé.

La joven lo miró. La boca de Jess se curvó ligeramente. Bajó la mirada hacia el coñac después volvió a encontrarse con los ojos de ella. No dijo más.

—¿De verdad? —consiguió preguntar ella en voz baja. Sintió como si el fuego que la había estado avivando se hubiera apagado de pronto—. ¿Cuánto tiempo hace… quiero decir, cuándo te diste cuenta de que me amabas?

—Creo que lo sabía desde el principio —dijo Jess con una extraña gentileza—. Eras tan perfecta para mí en tantos sentidos. Antes que me diera cuenta de lo que estaba haciendo, te estaba incluyendo en todos mis planes; no podía planear mi futuro sin ti. Pero no quería explicarme a mí mismo la razón de ello. No te habías equivocado en ese sentido. Yo huía porque tenía miedo.

—Oh, Jess, yo no he querido decir eso.

—Claro que sí has querido decirlo, porque es la verdad. Me di cuenta la noche que preparaste tu dulce escena de la seducción. Pero yo no estaba listo para hablar de ello en San Francisco. Todavía estaba tratando de aceptarlo yo mismo. He pasado demasiados años aprendiendo a controlar las cosas, Elly. Quería controlarme yo mismo y todo lo que me rodeaba. Creo que siempre he tendido a ser así, pero después de mi matrimonio con Marina, fue cuando realmente decidí que yo siempre estaría al mando de mí mismo y de los demás. Nunca más volvería a dejarme manejar como lo hice con ella. Con Marina hice el papel de tonto absoluto. Eso es muy duro para un hombre, Elly.

Elly se sentía llena de remordimiento por haberlo obligado a hacer aquella confesión. Se puso de rodillas frente a él. Le tomó una mano y levantó la mirada ansiosa hacia él.

—Yo lo sé, Jess. Pensaba que ése era el problema. No he debido provocarte para hacerte admitirlo. Tú tienes todo el derecho del mundo a enfrentarte a esto a tu modo y cuando quieras. Olvida lo que he dicho.

El pareció divertido.

—Es demasiado tarde. Ya lo has dicho. Y yo también.

—Bueno, olvidaremos que lo has hecho.

—¡No! —Sus ojos parecían reír. Dejó la copa de coñac y extendió su mano libre hacia el pelo de ella—. Una de las cosas que vas a tener que aprender, Elly, es que si insistes en presionar a un hombre, tienes que aceptar las consecuencias.

—¿Qué consecuencias?

—Tú acabas de decir que yo no sólo tendría que admitir que te amaba, sino que además tendría que hacértelo creer.

—Te creo. Tengo que creerte, Jess. Te amo tanto que yo tenía que saber que tú también me amabas. O que aprenderías a amarme, si te daba la oportunidad de hacerlo. A eso era a lo que yo tenía miedo en realidad, ¿sabes? Me aterrorizaba que tomaras lo que yo te ofrecía y que te resistieras… bueno, tú sabes lo que quiero decir.

—Pensaste que yo iba a tomar todo lo que tú tenías que ofrecerme y que me resistiría a rendirme a cambio de ello.

Elly negó rápidamente con la cabeza.

—No se trataba de que no me dieras mucho a cambio. Me lo dabas, Jess. Por una parte, yo confío en ti y eso significa mucho más de lo que te imaginas. Eres un hombre honrado y generoso. Hasta toleraste a mis odiosos parientes. Y has logrado tranquilizarme por completo respecto a que me deseas. Me has dado mucho.

—Pero no lo suficiente para aceptar casarte conmigo.

Lentamente, Jess empezó a deshacer las trenzas de Elly.

—Supongo que soy una mujer codiciosa —admitió la joven con humildad.

—Huumm, me alegro.

—¿De verdad?

—Sí, Elly, mi amor, si tú y los acontecimientos en general no me hubieran presionado un poco durante el último par de semanas, habría tardado meses enteros en atreverme a reconocer mis propios sentimientos. ¡Qué gran desperdicio habría sido eso!

Ella sonrió con gentileza.

—¿Por qué?

—Porque he decidido que me gusta confesar que te amo. Es un gran alivio, ¿sabes? Ya no tengo que preocuparme de mantener el control cuando se trata de ti. Empecé a comprender eso después de la primera vez que te llevé a la cama. Ahora sé que puedo tranquilizarme y rendirme a lo inevitable. No tengo que preocuparme por los resultados finales. Me enseñaste a no temerlos, corazón. Debo agradecerte eso. E intento pasar el resto de mi vida dándote las gracias.

—¿De verdad?

—Y voy a empezar ahora —le aseguró.

El pelo de Elly no tardó en caer sobre sus hombros.

—Me encanta soltarte el pelo, Elly.

Ella lo miró con ojos rebosantes de amor.

—Al principio me dije a mí mismo qué no tenías nada de que preocuparte porque cuidaría bien tu amor. Yo mismo me prometí atesorarlo, protegerlo, cuidarlo. Ahora sé que quiero darte tanto amor como recibo de ti.

Ella tomó su mano y apoyó los labios en la tibia palma.

—Yo atesoraré tu amor, Jess. Lo protegeré y lo mantendré vivo.

—Lo sé. Confío en ti, Elly. Nunca en mi vida había confiado realmente en una mujer. Pero confío en ti.

Ella levantó la mirada hacia él, consciente de la profunda verdad que había en sus palabras. Decidió correr el riesgo de aclarar un último punto.

—Una vez me llamaste bruja. Fue la primera noche que hicimos el amor, ¿recuerdas? Discutimos después y tú me llamaste bruja.

—¿Lo hice? —Jess no parecía particularmente interesado.

La hizo ponerse de pie y él se colocó frente a ella. Sus grandes manos se apoyaban en sus hombros.

—¿Y eso te preocupó?

—Sí, porque así es como llamas siempre a Marina.

—Hay dos tipos de brujería, mi dulce Elly. ¿No has leído suficientes cuentos de hadas como para saber eso? Créeme, he aprendido a diferenciarlos por el camino difícil. De Marina aprendí lo que era la brujería negra, destructiva. Pero tú me enseñaste todo sobre la brujería blanca… el tipo de brujería asociada con el sol, la vida y el amor.

Elly rodeó con los brazos la cintura de Jess y apoyó la cabeza en su hombro.

—Confío en ti, Jess.

El se inclinó y la tomó en brazos.

—Y ya que estamos en el asunto de la confianza —empezó a decir ya al pie de la escalera—, éste es probablemente un buen momento para mencionar que no quiero que me protejas de ciertas cosas en el futuro.

Elly levantó la cabeza.

—¿Me vas a regañar por la forma en que dejé de mencionar la presencia de Damon en la comunidad?

—Eres muy perspectiva, amorcito.

Había llegado a lo alto de la escalera. Se dirigió hacia la habitación de Elly.

—Espero que no adquieras el hábito de sermonearme cada vez que me llevas a la cama. Eso podría estropear el ambiente, ¿sabes? Podría producirme jaqueca.

Dejó que sus dedos se deslizaran persuasivamente por la nunca de él.

—Tengo un excelente remedio casero para las jaquecas —la puso de pie y le quitó el jersey azul que llevaba puesto. Sus ojos brillaron de deseo cuando tocó las puntas de sus senos—. Está garantizado como infalible.

Ella sintió que la empezaba a invadir un agradable calorcillo.

—Desafortunadamente, no tengo jaqueca, así que no podremos probar si tu remedio funciona.

—Entonces iremos directamente a la cama. Seguiré sermoneándote más tarde.

La desnudó con una urgencia elocuente. Sus dedos temblaron un poco cuando empezó a acariciarla.

Elly empezó a desabrochar la camisa de él con manos torpes. Después, lo ayudó a quitarse los pantalones. Cuando la última prenda cayó, él se acercó más a ella para que se diera cuenta de la intensidad de su deseo.

—Elly, mi dulce, mi excitante Elly —volvió a tomarla en brazos para dejarla sobre la cama—. ¿Sabes lo que más siento del último par de meses?

—¿Qué? —Ella extendió los brazos hacia él cuando se acostó a su lado.

—Siento la estupidez que me hizo esperar tanto tiempo para llevarte a la cama. Cuando pienso en todas las noches juntos que nos hemos perdido… —se interrumpió para inclinarse a besar sus senos. Después oprimió con una mano su cadera— me dan ganas de abofetearme yo solo.

—Eso es lo que sacas por ser tan dado a planear y programar.

—No hables con tanto menosprecio de mis planes. Se puede decir mucho en favor de planes y programas. Yo soy muy bueno para hacerlos. La mayor parte del tiempo me apego a ellos… —De pronto levantó la cabeza y la miró con ojos penetrantes—. ¿Te va a molestar eso? No puedo cambiar completamente, nena.

Elly se echó a reír con suavidad.

—Eso no me preocupa. Últimamente has demostrado que puedes ser bastante adaptable.

Se acercó más y metió una pierna para excitarlo, entre los muslos de él. El leve gemido de Jess fue su inmediata recompensa. Cuando dejó correr sus dedos por el pecho de él para acariciar el vello áspero que crecía por abajo de su estómago plano, él volvió a gemir.

Jess extendió una mano y recorrió el contorno de la cadera de Elly, dejando que sus dedos se hundieran en su piel suave.

—Soy asombrosamente adaptable cuando se trata de hacer el amor contigo. ¿No lo has notado? No me importó mucho la primera vez que trastornaste mis planes tratando de seducirme antes de tiempo. Seré igualmente adaptable dentro de cuarenta o cincuenta años. Un hombre tiene que ser flexible sobre algunas cosas.

Elly sonrió y lo acarició de manera atrevida.

—Flexible no es exactamente como te describiría yo en este momento.

—Te lo advertí. Te dije que si presionabas a un hombre, tendrías que aceptar las consecuencias.

Se colocó encima de ella. El breve humor se disipó cuando sintió que Elly lo envolvía con sus piernas. Los ojos grises brillaron en la penumbra y los rasgos de su cara reflejaron su deseo.

—Te amo, Jess.

—Lo sé —murmuró él—. No he descubierto lo que era ser amado hasta que te conocí. Ya no podría dejarte nunca. ¿Te das cuenta de eso? Te amo tanto, Elly. No sabes cuánto me alivia decirlo.

Unió su cuerpo al de ella en un acceso de pasión. Elly no dudó ya de sus sentimientos. Se aferró a ellos y al hombre que los generaba. Jess se estaba entregando sin reservas, tal y como ella se había entregado a él. Jess Winter siempre parecía saber lo que estaba haciendo.

FIN

Stephanie James es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.