Tabitha Graham creía haber encontrado a su alma gemela cuando salvó a Dev Colter. Parecían espíritus afines: amables, tímidos y necesitados de amor. Sin embargo, Dev tenía una vida secreta que lo hacía tan peligroso como cualquiera de las fabulosas bestias mitológicas que ella había estudiado. Cuando huyó de él, Dev la persiguió incansablemente; no tenía intención de renunciar a aquella maravillosa mujer con la que ya sabía el placer que podía alcanzar.

Fue entonces cuando Tabitha se dio cuenta de que había despertado al dragón, y que ya era demasiado tarde…

Originalmente publicada por Stephanie James en 1984 y posteriormente reeditada en 2000 acreditada a Jayne Ann Krentz.

Stephanie James

La ninfa del mar

Grandes Autoras - 77

(Colter - 1)

ePub r1.0

LDS 14.02.17

Título original: Fabulous Beast

Stephanie James, 1984

Traducción: Esther Mendía Picazo

Publicado originalmente: Mills and Boon Desire (MD) - 127 / Silhouette Desire (SD) - 127

Protagonistas: Dev Colter y Tabitha Graham

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

-Si eres del Séptimo de caballería, llegas un poco tarde.

Aquel hombre estaba malherido. Tenía los ojos de color gris plateado, y aún le habían quedado fuerzas para ese comentario jocoso antes de dejar que su cuerpo resbalara lentamente por la pared del callejón. Clavó las rodillas sobre los sucios adoquines mientras sus hombros se apoyaban en los ladrillos de la pared que tenía tras él. Las manos sujetaban con firmeza un bastón de ébano.

—Aunque más vale tarde que nunca, supongo.

Esa mirada plateada quedó repentinamente velada por unas oscuras pestañas cuando el hombre cerró los ojos de dolor. Aunque el alcance de sus heridas era obvio, en ningún momento dejaba de asir ferozmente la empuñadura del bastón de ébano.

Tabitha Graham, que había doblado la esquina del viejo callejón hacía tan sólo unos segundos, se quedó horrorizada ante la imagen de aquel ser cubierto de golpes y de sangre. Sus ojos se abrieron, atónitos, en un intento de reconocer a la víctima, y entonces dejó caer al suelo la gran cantidad de paquetes que llevaba.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó, haciendo caso omiso de la pequeña fortuna que había invertido en souvenirs y detallitos. Echó a correr y, al llegar, se agachó junto al hombre de pelo negro—. ¿Qué ha ocurrido? —Intentaba recordar los pasos a seguir a la hora de ofrecer primeros auxilios.

La camisa caqui y los pantalones del hombre estaban manchados de sangre, al igual que su cara, aunque no parecía estar sangrando profusamente de ninguna de sus heridas. Tabitha contuvo la respiración, en un intento por controlar su propia ansiedad para poder así ayudar al herido. No había hemorragia grave y, además, estaba respirando, aunque lo hacía con dolor.

Mientras intentaba controlarse, Tabitha repasó mentalmente la lista de signos vitales que había que examinar en primer lugar. ¡Había pasado tanto tiempo desde aquella clase de primeros auxilios! Sus manos se movieron sobre la figura arrodillada del hombre con suavidad, por encima de los anchos hombros y hacia la cintura, en busca de la extensión de las heridas. Cuando rozó sus costillas, él dio un grito ahogado.

—¿Me creerías si te dijera que me he dado contra una pared? —dijo con macabro humor. No abrió los ojos. Sostenerse de rodillas, apoyado contra la pared del callejón consumía todas sus fuerzas.

—Más bien creería que varias personas lo lanzaron contra esa pared —murmuró Tabitha, una vez terminada la inspección externa—. Túmbese. No está perdiendo mucha sangre y, a excepción de una posible fractura de costilla, no creo que tenga nada más roto. ¿Se siente como si fuera a desmayarse?

—¡Claro que no! Sólo las mujeres se desmayan: los hombres perdemos el conocimiento —y se desplomó.

—Bien, ¿se siente como si fuera a perder el conocimiento? —preguntó Tabitha mientras extendía los brazos para sujetarlo.

—Sí.

—Por favor, túmbese —intentó colocarlo de lado—. Creo que deberíamos levantarle los pies. No quiero que entre en estado de shock. En cuanto se sienta algo mejor, iré a buscar ayuda.

—¡No! —Los ojos plateados se abrieron de golpe y ella pudo leer en ellos la orden que le había dado—. El barco zarpa dentro de una media hora, ¿no es así?

—Sí, pero no creo que…

—Escuche. Preferiría que me tratara el doctor del barco antes que correr el riesgo de quedarme tirado en esta isla. ¡Dios sabe qué tipo de hospitales habrá aquí! —dijo con urgencia.

Tabitha se mordió el labio.

—No estoy segura de si debería moverse.

—¡No pienso pasarme la noche en este callejón! —Volvió a cerrar los ojos y se quejó de dolor al cambiar ligeramente de postura—. Por favor, tú también viajas en el barco, ¿no es así?

—Sí.

—Me parecía haberte visto a bordo —masculló él—. Mira, si me ayudaras a llegar al embarcadero, te estaría muy agradecido.

Tabitha frunció el ceño, al darse cuenta de lo importante que eso debía de ser para él. Bajo ningún concepto quería permanecer en la pequeña isla caribeña en la que el crucero había atracado esa tarde. Y no podía culparlo por ello. Si ella hubiera estado en su lugar, también habría preferido la atención médica disponible en el barco a las desconocidas instalaciones médicas de la zona.

—Muy bien —dijo Tabitha en tono tranquilizador—. Encontraré el modo de llevarlo hasta allí. Quédese aquí quieto mientras voy a parar uno de esos locos taxistas que hay por aquí.

Él no respondió; no parecía capaz de hacerlo. Con una última mirada cargada de nerviosismo hacia la figura encorvada del hombre, Tabitha se puso en pie y salió corriendo en dirección a la entrada del callejón. Casi tropezó con la bolsa que contenía el canasto tejido y el dragón de madera tallada, que eran sus últimas compras.

Ya en la estrecha calle, hizo señas al primer coche que apareció. No se preocupó de si era o no un taxi. Una de las primeras cosas que había descubierto al desembarcar aquel día era que cuando el crucero llegaba, todo coche disponible se metamorfoseaba en un taxi. El conductor del vehículo frenó en seco y sonrió ampliamente.

—¿Un taxi, señora?

—Sí, pero necesito ayuda. Hay otro pasajero. Está en el callejón y está herido. ¿Me echaría una mano para poder traerlo hasta el coche? Por supuesto, le pagaremos tarifa doble —añadió enseguida.

—Claro, señora —el improvisado taxista sonrió incluso más animadamente que en la ocasión anterior y salió de su coche—. St. Regis, isla muy cordial. Contento de ayudar.

Sin esperar, Tabitha se giró y volvió a entrar en el callejón. El herido estaba más caído que antes sobre los adoquines y volvía a tener los ojos cerrados. Ella vio el sudor frío sobre su frente y quiso darse más prisa en actuar. Allí en la isla hacía calor, pero ese hombre parecía estar temblando de frío. Notó que su gran mano seguía aferrada a la empuñadura del bastón.

El taxista silbó al ver a su otro pasajero.

—Muy mal. Necesita un médico, ¿sí?

—Quiere que lo vea el médico del barco —dijo Tabitha apresuradamente al ver que el hombre del bastón intentaba negar con la cabeza. El dolor hacía que ese pequeño movimiento supusiera una auténtica tortura—. Déme la mano —añadió y así, con delicadeza, pero con firmeza, inició el difícil proceso de poner en pie al herido.

El conductor se encogió de hombros y, amablemente, dio un paso al frente para ayudar. Tabitha se estremeció cuando, al poner al hombre en pie con la ayuda del taxista, pudo comprobar su lamentable estado y su impactante palidez. Su acompañante no dijo nada cuando los tres comenzaron a caminar hacia el coche que los aguardaba. Tabitha sabía que era porque tenía que emplear todas sus fuerzas sólo para poder caminar ese tramo.

Juntos, el taxista y ella, metieron al hombre dentro del coche, y Tabitha se sentó en el asiento trasero junto a él. Le pasó un brazo sobre los hombros con la intención de reconfortarlo y tranquilizarlo. Pudo sentir cómo él contenía otro gemido de dolor y entonces se dio cuenta de que estaba totalmente recostado en ella. Apoyó el rostro magullado sobre su hombro y las pestañas marrones se cerraron rozando sus mejillas.

—Buena medicina —dijo el conductor, mientras metía la mano bajo su asiento y sacaba una pequeña botella de ron. Se la entregó a Tabitha.

—Déle un poco, señora. Ayudará.

Con recelo, Tabitha tomó la botella.

—¿De verdad cree que debería beber alcohol?

Los ojos grises de la víctima se abrieron ligeramente y enfocaron la botella de ron.

—Sin duda —dijo con voz ronca. Intentó levantar una mano hacia la botella, pero Tabitha la apartó y la destapó. A continuación, limpió el cuello minuciosamente.

—De acuerdo, pero sólo un sorbito —advirtió mientras le acercaba la botella a los labios, aunque la forma en la que el taxista atravesaba como una bala la única calle principal de la ciudad se lo puso difícil.

Los vendedores ambulantes ni siquiera levantaron la vista cuando el coche pasó a toda velocidad delante de ellos. Ya estaban acostumbrados a esa manera de conducir del lugar. El trasatlántico zarparía dentro de media hora y nadie quería perderse las gangas de último momento. La calle se iba quedando, poco a poco, desierta de turistas.

El herido tragó el sorbo de ron que Tabitha le había dejado dar e intentó tomar otro. Ella le apartó la botella de los labios.

—No creo que deba tomar más —le explicó, nerviosa.

Él alzó sus ojos plateados en busca de su vacilante mirada.

—Por favor —susurró—. Me duele. Me duele mucho.

Sabiendo que no podía ofrecerle nada más para aliviarle el dolor, Tabitha transigió. El hombre bebió con ansia de la botella y entonces, repentinamente, se desplomó. Estaba bebiendo ron y, de repente, lo encontró tumbado en su regazo, con la cabeza apoyada sobre su muslo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Deprisa, conductor! ¡Deprisa! —Bajó la vista. La sangre que manaba de los pequeños cortes que tenía en la cara estaba manchando sus pantalones de algodón blancos. Los dedos de Tabitha se movieron con delicadeza sobre la muñeca de él, en busca de pulso. El latido parecía firme, descubrió aliviada. Con los ojos recorrió el cuerpo inmóvil del hombre una vez más.

Lo había visto en más de una ocasión durante los tres días de travesía, pero siempre de lejos. No tenía la menor idea de quién era. El bastón de ébano al que seguía aferrado, incluso en su estado de seminconsciencia, siempre lo llevaba consigo cuando lo había visto en el muelle o en el comedor. Era una necesidad porque el hombre caminaba con una pronunciada cojera.

Pesaba, allí tumbado encima de sus piernas. Era grande y fuerte, pero sin un gramo de grasa. Como un musculoso y elegante animal. Su cabello castaño oscuro era tupido y estaba cortado al estilo clásico, en un aparente esfuerzo por domar una ligera ondulación. Ahora estaba alborotado, a consecuencia de la violenta situación por la que el hombre acababa de pasar, pero ese aspecto desaliñado no lo hacía parecer más joven. Desde lejos, Tabitha había calculado que él probablemente rondaría los cuarenta y, en ese momento, en el coche, no veía nada que le hiciera cambiar de opinión.

De hecho, al observar de cerca las líneas de expresión de su rostro, se podía apreciar que eran muy profundas; tal vez, incluso, hubiera cumplido ya los cuarenta. Su pronunciada nariz, junto con su fuerte mandíbula, le otorgaban un aspecto implacable. Los rasgos, profundamente marcados, no eran ni delicados ni afilados. En su perfil no podía leer ni compasión ni crueldad; simplemente una implacable fortaleza. ¿Qué le habría ocurrido a su pierna para dejarle una renquera tan pronunciada? Tal vez, un accidente de coche.

¿Qué demonios había sucedido en aquel pequeño y espantoso callejón? ¿Lo habría atacado un grupo de jóvenes gamberros a la espera de un turista inadvertido? Con su cojera y el bastón, ese hombre habría sido un objetivo especialmente sencillo.

Movida por la curiosidad, Tabitha metió la mano en su bolsillo y encontró una cartera de piel raída. Al abrirla, descubrió un permiso de conducir expedido en Texas a nombre de un tal Devlin Colter. Quienquiera que fuera el que lo había agredido, no se había llevado la cartera, afortunadamente.

Devlin Colter. Al menos, ya tenía nombre. Cuando el taxista frenó en seco delante del embarcadero, Tabitha volvió a poner apresuradamente la cartera dentro del bolsillo de los pantalones caqui de Colter. Al hacerlo, éste se movió, reaccionando aparentemente ante la falta de movimiento del vehículo más que al hecho de que ella hubiera estado hurgando en su bolsillo. De pronto, Tabitha se sintió un poco culpable.

—Ya estamos en el barco —susurró con voz tranquilizadora mientras con los dedos acariciaba delicadamente el brazo del hombre—. No se preocupe, les pediré que traigan una camilla.

—Por favor, no —farfulló—. Esto ya es muy embarazoso. Simplemente, ayúdame a bajar del taxi.

—Claro, pero de verdad creo que…

Devlin Colter no parecía prestar demasiada atención a lo que ella creyera. Toda su concentración estaba puesta en lograr levantarse. Ella lo oyó maldecir mientras intentaba culminar su proeza. Entonces el conductor del taxi bajó corriendo para ayudar a los dos pasajeros que le pagarían doble tarifa.

Dos miembros de la tripulación, que se encontraban ociosos cerca de la pasarela del barco, vieron a Tabitha y a su compañero de viaje y corrieron en su ayuda.

—Que avisen al doctor, Emerson —dijo con tono de eficiencia uno de los hombres al cargar con el peso de Devlin Colter—. Y avisa al capitán. Parece que uno de nuestros pasajeros ha sufrido un accidente en tierra —sus ojos se entrecerraron al girarse y mirar a Tabitha—. ¿Un accidente de coche?

—No, al menos no creo. Lo encontré así en un callejón cerca de la zona comercial. Creo que unos gamberros le han dado una paliza.

—Sí, eso parece. Nunca habíamos tenido ningún problema en St. Regis —dijo el tripulante mientras él y otro marinero llevaban a un Colter que iba dando trompicones de camino a la pasarela—. Toma, agarra el bastón. Está estorbando.

—No —gruñó Colter con los dientes apretados mientras luchaba por recobrarse—. No me desprenderé de él.

El corazón de Tabitha palpitó con fuerza al presenciar su desesperado empeño en seguir empuñando el bastón de ébano. En un momento de crisis algunas personas se aferran inconscientemente a objetos, aparentemente, insignificantes. El bastón probablemente se había convertido en una extensión de sí mismo a lo largo de los años y Colter, sin duda, se sentía extraño e inseguro sin él.

—Yo lo cuidaré —prometió con dulzura al apoderarse de él—. Ahora mismo lo único que hace es estorbar —por un instante creyó que él no iba a ceder. De pie, agarrado de los brazos por los dos miembros de la tripulación, Devlin Colter abrió sus ojos plateados lo justo como para mirar a Tabitha a través de dos estrechas rendijas. Parecía darse cuenta de que no se encontraba en situación de librar esa pequeña batalla.

—Toma —dijo entre dientes—. Pero, quédate conmigo. Dame tu palabra de que te quedarás un rato conmigo.

Tabitha se sintió extrañamente conmovida por esa súplica, emitida por una voz débil y ronca. Respondió sin pensar.

—Me quedaré con usted todo el tiempo que quiera.

Los ojos plateados se fijaron en ella durante un momento que pareció eterno. Y entonces, aparentemente satisfecho con lo que había visto, Colter dijo con los dientes apretados:

—Sí, se quedará, ¿verdad? —Como si la decisión de confiarle su bastón hubiera agotado la poca energía que le quedaba, Colter se desmayó.

Tabitha, que seguía a los dos miembros de la tripulación que transportaban al misterioso hombre, se aferró con más fuerza al bastón de ébano.

Dos horas después, ella seguía, obedientemente, agarrando con firmeza el bastón mientras permanecía sentada junto a la cama de sábanas blancas en la pequeña, pero bien equipada, enfermería. Devlin Colter había perdido y recuperado la conciencia varias veces mientras el médico del barco se ocupaba de sus heridas, pero cada vez que se movía inquieto y abría los ojos grises, miraba a Tabitha y parecía tranquilizarse al verla. Ahora estaba durmiendo, un sueño razonablemente normal dado el sedante que le habían administrado. Su cuerpo estaba cubierto de tiritas y vendajes, y tenía unos moretones negros bajos los ojos. Afortunadamente, las costillas no habían llegado a romperse, a pesar de los golpes recibidos, aunque el doctor dijo que le causarían notables molestias durante varios días. A pesar de todo, Devlin Colter se encontraba bien para ser un hombre al que habían golpeado de manera tan violenta en un callejón.

¿Por qué verla lo tranquilizaba cuando más agitado se encontraba? Tabitha no dejaba de preguntárselo mientras seguía sentada sujetando el bastón. Parecía lúcido cuando estaba despierto, así que no pensaba que estuviera teniendo ningún tipo de alucinación; no parecía que la confundiera con otra persona.

Tabitha no era el tipo de mujer a la que se solía confundir. Directamente, se la pasaba por alto. Eso les ocurría mucho a algunas personas. Para unos era estupendo y para otros resultaba frustrante.

Una mujer discreta e inquietantemente bella, probablemente, no habría sabido lo que era pasar la mayor parte de su vida como una mera observadora de los demás. Posiblemente, se la habría considerado una mujer vulnerable y necesitada de la protección de un hombre. Muchos hombres se habrían enamorado perdidamente de ella.

Pero Tabitha Graham había cumplido veintinueve años sabiendo que no era esa mujer inquietantemente bella y discreta. Más bien, se sentía del montón en lo que respectaba a su físico. Su cabello castaño estaba desfilado y cortado a la altura de la mandíbula; no era ni corto y atrevido, ni largo y sensual.

Ese pelo castaño claro enmarcaba una serie de rasgos suaves: boca dulce y delicada, y nariz ligeramente respingona.

Sus ojos rasgados, de un marrón ajerezado, destellaban inteligencia y sentido del humor.

En lo que respectaba al resto de sus características, Tabitha tenía que admitir que el término «saludable» era el más preciso. Desafortunadamente para ella. Sus pechos y caderas se caracterizaban por unas suaves redondeces que ninguna dieta había sido capaz de reducir. La inagotable comida a bordo del lujoso trasatlántico no contribuía, en nada, a su permanente batalla contra los kilos de más, pero no importaba, como se había dicho a sí misma tres días atrás. Estaba de vacaciones y tenía todo el derecho a divertirse.

Con ese pensamiento en mente, se había comprado ropa de algodón suelta para el crucero por el Caribe; ropa que no le recordaría lo mucho que estaba disfrutando de la comida. Sus pantalones blancos atados a la cintura con un cordón, ahora manchados de sangre y suciedad, iban acompañados de un top blanco con escote cuadrado. La única joya que Tabitha llevaba era un colgante de plata en forma de grifo. La pequeña pieza con cuerpo de león y cabeza de águila representaba una criatura sacada de las páginas de un bestiario medieval. Mientras, distraídamente, toqueteaba a la bestia, Tabitha recordó de pronto la diminuta talla que había abandonado en la entrada del viejo callejón.

Aquel dragón de madera no era el único souvenir que había dejado sobre los adoquines al correr a rescatar a Devlin Colter, pero sí el único que echaría en falta. Se trataba de una criatura especialmente atractiva, con una bella cabeza y las garras delicadamente marcadas. Bueno, sí, era cierto que Colter era un ser mucho más interesante todavía, pensó ella con humor. Una pequeña sonrisa se dibujó en su boca en cuanto los ojos grises se abrieron.

—No se preocupe, todavía lo tengo —dijo para tranquilizarlo, con el bastón en la mano.

La mirada de pasó del rostro de Tabitha al bastón para volver al punto de partida.

—Gracias —dijo con tono serio—. Gracias por todo. Te debo una.

Tabitha negó con la cabeza, sonriendo.

—No sea ridículo. Cualquiera habría hecho lo mismo, pero resulta que fui yo la primera que pasó por el callejón después de que le dieran esta paliza. Por cierto, eso me recuerda que el capitán quiere hablar con usted cuando se encuentre mejor. Supongo que tiene algunas preguntas que hacerle sobre lo ocurrido. A la compañía naviera no le gusta que a sus pasajeros los apaleen mientras visitan lugares como St. Regis. Por cierto, quienquiera que fuera, no se llevó su cartera.

Devlin siguió mirándola durante un momento. La debilidad y la somnolencia causada por el sedante eran evidentes.

—Supongo que debería sentirme agradecido por estos pequeños favores —consiguió decir secamente—. ¿Quién eres?

—Tabitha Graham. Soy de Washington.

—¿De Washington D. C.?

Ella hizo una mueca.

—Del «estado de». ¡No sé por qué los del estado de Washington siempre tenemos que acabar explicando eso! La gente da por hecho que somos del distrito de Columbia.

Él asintió una vez y luego hizo un gesto de dolor provocado por el movimiento que había realizado con su cabeza.

—Pareces más del estado que de D. C.

Los ojos grises se cerraron por un momento mientras él respiró profundamente dos veces.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Tabitha con curiosidad.

Él no abrió los ojos.

—He vivido allí. La gente de D. C. es un poco más dura, más… —Su voz se fue apagando mientras buscaba una palabra adecuada.

—¿Sofisticada? —añadió Tabitha secamente.

—Supongo. Tú pareces más delicada —seguía con los ojos cerrados.

—¿Más saludable?, ¿más dulce?

—Sí. Tal vez —él estaba, claramente, perdiendo interés en el análisis. No sorprendió a Tabitha, estaba acostumbrada a que los hombres perdieran el interés en ella. Justo cuando pensaba que estaba volviendo a dormirse, los ojos plateados se abrieron una vez más.

—¿Qué haces en el estado de Washington, Tabitha Graham?

—Tengo una librería en Puget Sound. Es una ocupación saludable y dulce —dijo con tono alegre—. ¿Y usted?

Hubo una pequeña pausa. Tabitha no sabía si él estaba pensando la respuesta o si se había quedado dormido. Entonces Colter dijo en voz baja:

—Yo también tengo una ocupación dulce y, hasta ahora, saludable. Tengo una agencia de viajes.

—¡Oh! Deje que adivine. Va a quitar St. Regis de la lista de visitas recomendadas en cuanto llegue a casa, ¿verdad?

—Es una tentación fuerte.

—¿Qué ha ocurrido en ese horrible callejón, Devlin? —preguntó ella con delicadeza.

—Llámame Dev —volvió a detenerse en un intento de reunir fuerzas—. Me temo que fue exactamente lo que parece. Un par de gamberros deseosos de incrementar sus ingresos me dieron una paliza.

—Bueno, ¡pero no se llevaron tu dinero! —exclamó Tabitha con gran satisfacción.

—Por supuesto, eso es todo un alivio —dijo entre dientes—. Francamente, hubiera preferido que me hubieran pedido de manera educada los cheques de viaje que llevaba en lugar de intentar quitármelos a la fuerza. Puedes decirle al capitán que estoy despierto.

Tabitha se puso de pie, dio un paso hacia la cama y lo miró fijamente.

—¿Estás seguro de que estás listo para hablar con él?

—Estoy seguro —dijo y, con una sonrisa, alzó la vista para mirar a su acompañante con expresión seria—. Quédate con mi bastón, por favor. Por ahora no estoy en condición de ocuparme de él.

Ella sonrió para tranquilizarlo.

—Cuidaré de él por ti. ¿Quieres algo más antes de que me vaya?

—Agradecería mucho una botella de whisky pequeña.

—Ah, no. Eso no. No con todos esos analgésicos que tienes en el cuerpo —dijo Tabitha enseguida.

—Estos analgésicos dejan mucho que desear. Por favor —dijo con una sonrisa insinuante y zalamera que divirtió a Tabitha.

—No. Estoy segura de que el médico no lo aprobaría. Ahora descansa mientras yo voy a hablar con la enfermera y le digo que estás despierto. Ella avisará al capitán. —Tabitha sonrió una vez más y le acarició el brazo, cubierto por la sábana. A continuación, se giró y caminó hacia la puerta.

—¡Tabby! —La llamó aparente y repentinamente preocupado.

—¿Tabby? —repitió ella, dándose la vuelta sorprendida cuando ya estaba junto a la puerta. Sus cejas se unieron en una clara expresión de extrañeza.

—Lo siento —se disculpó Dev enseguida—. Hay algo en ti que me recuerda a un gato atigrado.

—Ya, claro. Dulce y saludable. ¿Qué quieres, Dev?

—Sólo quería recordarte que cuides del bastón.

—Créeme, no me despegaré de él —y lo agarró firmemente antes de continuar hacia la puerta. Él estaba obsesionado con el bastón de ébano y eso despertó algo de compasión en ella. El pobre hombre debía de sentirse terriblemente inseguro e inestable sin él. Su cojera lo hacía vulnerable. Eso era lo que iba pensando Tabitha mientras se dirigía a avisar a la enfermera de que el paciente estaba despierto. Tabitha no conocía a muchos hombres vulnerables. Resultaba intrigante conocer a uno.

Una hora después, mientras se vestía en su camarote para la cena, seguía pensando en ello. El vestido amarillo que había elegido era tanto cómodo como atractivo. No había nada impactante en él, pero tampoco le hacía sentirse avergonzada. Era una prenda de vestir perfecta para ella. No llamaría la atención de nadie.

Dudó por un momento al terminar de peinarse y decidió cambiar el colgante de plata por un brazalete ancho de latón con un pequeño unicornio grabado en él. Entonces, satisfecha, agarró el bolso y se dispuso a salir del diminuto camarote. Tenía la mano en el pomo de la puerta cuando sonó el teléfono situado en la mesilla de noche. Tabitha parpadeó sorprendida. No conocía a nadie a bordo lo suficiente como para esperar una llamada. Probablemente se habrían confundido al marcar el número. Levantó el auricular, impaciente.

—¿Tabby?

Enarcó una ceja asombrada al identificar inmediatamente esa voz ronca.

—No te preocupes, Dev —dijo casi con una carcajada—. Todavía tengo tu bastón. Está sano y salvo.

—Ah, bien, gracias, pero ésa no es la razón por la que te llamaba. Me preguntaba si podrías traerme un poco de sopa o algo.

—¡Sopa! ¿La enfermera no te ha pedido nada para cenar?

—Ya no estoy en la enfermería. Estoy en mi camarote. No podía soportar más ese ambiente antiséptico.

—¿Estás seguro de que no deberías haber pasado la noche allí? —preguntó Tabitha—. Después de todo, tienes una larga recuperación por delante.

—Puedo recuperarme igual de bien aquí, en mi camarote. Siempre, claro está, que consiga algo de comer —añadió—. Entonces ¿crees que podrías traerme algo de la cocina?

—Puedo intentarlo —accedió, preguntándose por qué él no se había limitado a llamar a un camarero. Tal vez no se sentía con ánimo de explicar por qué quería que le sirvieran la cena en su camarote esa noche. Parecía estar realmente débil—. Muy bien. Veré qué puedo hacer. ¿Cuál es el número de tu camarote?

Él se lo dijo y, acto seguido, colgó el teléfono; parecía más exhausto que nunca. Tabitha se quedó pensativa después de colgar. Aparentemente, el pobre hombre viajaba solo, igual que ella. Y, al igual que ella, no parecía haber hecho ningún amigo a bordo, al menos nadie a quien pudiera llamar en una situación así. A Tabitha le estaba empezando a caer simpático Devlin Colter. Parecía una persona tranquila y reservada que no acostumbraba a importunar a la gente. Una persona que no encajaba en la animada vida social de un crucero.

Una persona muy parecida a ella misma.

Tras alguna que otra explicación y una pequeña discusión con un miembro de la tripulación, Tabitha consiguió que a Devlin y a ella les sirvieran la cena en el camarote. Sintió una pequeña sensación de triunfo cuando llamó a la puerta, media hora después, con un camarero a la zaga.

La voz de Devlin sonó adormilada cuando les dijo que entraran y ella, inmediatamente, se dio cuenta de que no parecía encontrarse mejor. Echado en la cama, desnudo de cintura para arriba, a excepción de algunos vendajes, Dev parecía más magullado y apaleado que la última vez que lo había visto. Tabitha se detuvo en el umbral de la puerta y lo miró con desconfianza. Llevaba su preciado bastón en la mano.

—¿Estás seguro de que no deberías estar en la enfermería?

—Estoy seguro —gruñó, y su mirada la recorrió con curiosidad cuando ella entró en la habitación—. Los moretones están empezando a oscurecerse un poco, eso es todo. Mañana su aspecto será incluso peor —la observó cuando apoyó el bastón en el suelo.

—Pareces todo un experto —observó ella secamente al echarse a un lado para dejar paso al camarero, cargado con una bandeja llena de comida.

La mirada de Dev pasó a posarse sobre la bandeja mientras el camarero la dejaba sobre una mesita que había junto a la cama.

—¡Jesús! Te he pedido una sopa y parece que hayas traído una cena de cuatro platos o más.

—La sopa de almejas es para ti. El resto, para mí —dijo Tabitha sonriendo antes de despedir al camarero con una propina.

—¿Vas a cenar aquí conmigo? —La miró con interés—. Te lo agradezco. Me siento un poco solo.

—Me lo imaginaba. A ver qué tenemos… ¿Puedes sentarte en la cama?

—Con algo de ayuda, sí.

—Oh, claro —dio un paso hacia delante y le pasó un brazo sobre los hombros. El contacto de su cálida piel despertó en ella una inesperada sensación. Sintió el movimiento de los brillantes y fuertes músculos de sus hombros cuando él se quejó e intentó encontrar una postura cómoda para sentarse. Su fuerza masculina, unida a su bronceada piel la hicieron sentirse, repentinamente, nerviosa. Cuando él se recostó sobre las almohadas, ella dio un paso atrás y a punto estuvo de chocar contra la bandeja llena de comida.

—Cuidado, mi sopa casi acaba en la alfombra —dijo él con tono tranquilo.

—Lo siento —masculló ella y, a continuación, se apresuró a centrar toda su atención en servirle la sopa. Para cuando le hubo puesto el plato sobre el regazo, junto con un pedazo de pan, Tabitha ya no se sentía fuera de control ¡Estaba claro que ella no había provocado el mismo efecto inquietante en Dev! Aquel hombre estaba en unas condiciones físicas absolutamente lamentables, se obligó a recordar. Lo último en lo que podía estar pensando en ese momento era en su propia semidesnudez. Y, aunque lo hubiera hecho, eso no significaría que hubiera sentido algo. ¡Los hombres no reaccionaban ante ella ni aunque se encontraran en excelente forma!

—¡Ay, Dios! —dijo Dev con una sincera muestra de entusiasmo en su voz—. Has traído un poco de vino.

—Eso también es para mí —dijo ella riéndose mientras se ocupaba de los vasos—. Es para acompañar mi paté de langosta y mis fettuccini —y descubrió el último de sus platos, una ensalada de espinacas, antes de alzar la vista a tiempo de ver la expresión de consternación en el rostro de Dev.

—¿Vas a sentarte ahí, a comerte toda esa comida y beberte ese vino tan bueno delante de mí sin ni siquiera ofrecerme un sorbito?

—Dijiste que sólo querías sopa —apuntó con tono tranquilo y, a continuación, colocó su silla junto a la mesita.

—Creo que he cambiado de opinión —respondió débilmente mientras observaba cómo ella se servía una copa de vino.

—Pensé que lo harías —asintió Tabitha con satisfacción—. Por eso pedí doble ración de fettuccini y le dije al camarero que trajera dos copas —y sacó otra copa de detrás de la sopera de plata, con una atrayente sonrisa—. Le consulté al doctor y me dijo que ya se te habría pasado el efecto de los medicamentos lo suficiente como para poder tomar un poco de alcohol.

Él lanzó un exagerado suspiro de alivio.

—¡Durante un minuto he empezado a sospechar que había un lado muy cruel bajo esa dulce fachada!

Tabitha se rió discretamente mientras le entregaba una tostada cubierta de paté.

—Me gusta demasiado la buena comida como para negársela a otra persona. Dada tu actual condición, no habrías podido hacer mucho si me hubiera sentado aquí y te hubiera atormentado dando cuenta yo sola de este festín.

Él hizo un gesto de dolor.

—En eso tienes razón. Esta noche ni siquiera podría arrancarle esa botella de vino a una mosca. ¡Ay, me duele! Me duele todo, hasta los pies. Mira esto —añadió con disgusto al levantar la mano que sujetaba la cuchara sopera—, mi mano está temblando. De todas las estúpidas…

—Es sólo una reacción de tu cuerpo ante el shock que ha sufrido —dijo Tabitha con dulzura, y se levantó para ponerse a su lado—. Yo te ayudo —tomó la cuchara de su tembloroso puño y comenzó a llenarla de sopa y a llevarla hasta sus labios.

—Cuando pedí la cena, no esperaba que me la fueran a dar de comer también —se quejó. No obstante, se terminó la sopa con entusiasmo y, cuando empezaron con los fettuccini, ya se sentía lo suficientemente fuerte como para agarrar su propio tenedor.

Tabitha observó todo el proceso con satisfacción. Si no se hubiera decidido a pedir por su cuenta doble ración de comida, su paciente sólo habría cenado un poco de sopa. Algo claramente insuficiente para un hombre de su tamaño. Sintiéndose bien por ese magnánimo impulso de alimentar y cuidar de Devlin Colter, le sirvió las últimas gotas de vino.

—¡Vaya, qué rico! —Suspiró él mientras se recostaba sobre las almohadas y ella le quitaba la copa vacía de las manos—. Estaba mucho más hambriento de lo que pensaba. ¡Y ese vino ayuda bastante más que las píldoras del médico!

—Pareces agotado —dijo Tabitha mientras colocaba los platos en la bandeja—. Ahora lo que necesitas es dormir un poco.

—Sí, lo sé. Pero es mucho más agradable tener a alguien con quien conversar esta noche. ¿Existe alguna posibilidad de que te quedes un rato?

Ella se giró hacia él sorprendida y lo encontró mirándola con una expresión casi suplicante. Deseaba que se quedara. Tal vez la conmoción causada por la paliza podía hacer que incluso un hombre tan fuerte como el que tenía delante se sintiera inquieto ante la idea de pasar en soledad una larga noche de dolores.

—Me quedaré un rato, si es lo que quieres —susurró con dulzura—. ¿Te apetece jugar a las cartas o algo así?

—No —negó con la cabeza, nervioso—. Tan sólo… habla conmigo, ¿de acuerdo? Seguro que me quedaré dormido enseguida.

Ella captó el mensaje. Él quería que lo acompañara hasta que se quedara dormido. Después de acercar su silla más a la cama, le tocó la frente.

—¿Qué tal tu cabeza?

—Duele a rabiar, al igual que el resto del cuerpo —admitió con brusquedad. Giró la cabeza hacia ella y ese movimiento hizo que la frente rozara más la mano de Tabitha—. Tienes las manos frías. Es agradable.

—Puede que un paño húmedo te hiciera bien —dijo ella y, al apartar la mano, volvió a experimentar esa ligera inquietud que sentía cada vez que lo tocaba. Se levantó y fue al diminuto cuarto de baño en busca de una manopla. Cuando volvió unos minutos después para colocarle el paño húmedo sobre la frente, los ojos grises estaban quedando ocultos tras sus oscuras pestañas, una clara muestra de agotamiento.

Le puso el paño húmedo y él suspiró aliviado.

—Qué bien —masculló con los ojos cerrados. A tientas buscó la mano de Tabitha y cuando la encontró la llevó hacia su sien—. Ahí es donde más me duele.

Tabitha se mordisqueó el labio inferior con aire de inseguridad y entonces se dio cuenta de que lo único que quería hacer era ayudarlo a mitigar su dolor. Con cuidado, comenzó a masajearle la sien. Él respondió con un suspiro y ella sintió cómo el cuerpo de Dev se relajaba. Las marcadas líneas de su rostro parecieron difuminarse un poco y las oscuras pestañas quedaron cerradas. Un rostro tan poco hermoso con unos ojos tan maravillosos… Era como un dragón.

La imagen hizo que sus labios se curvaran hacia arriba en otra de sus pequeñas sonrisas. Fue un poco antes de darse cuenta de que Dev se había quedado dormido.

Durante unos instantes más, ella continuó masajeando su sien y luego, cuidadosamente, retiró la mano. Era hora de volver a su camarote.

—No —suplicó una voz ronca y pastosa por el sueño. Agarró la mano de Tabitha y la llevó a su cabeza. Entonces él se movió ligeramente, como muestra del dolor que todavía atacaba su cuerpo.

No podía dejarlo allí. Él la necesitaba. Tabitha respiró hondo y se levantó de la silla para sentarse junto a él en la cama. Sería más fácil seguir masajeándole la cabeza desde esa posición.

Como si sintiera que ella no iba a abandonarlo esa noche, Dev Colter se durmió más profundamente. Tabitha bajó la mirada y experimentó un extraño sentimiento: quería proteger a ese hombre, que seguía siendo un completo desconocido. Tal vez porque había sido ella la que lo había rescatado de ese sucio callejón y lo había puesto a salvo en el barco; tal vez porque él parecía necesitar de sus cuidados esa noche. Cualquiera que fuera la razón, sentía un fuerte deseo de calmarlo y reconfortarlo. Él la necesitaba. Ningún hombre la había necesitado de verdad antes.

La vulnerabilidad que veía en él le resultaba desconocida. La encontraba atrayente. Le hacía parecer inofensivo y daba muestras de una sensibilidad de la que la mayoría de los hombres carecía.

Tabitha comprendió que Devlin Colter podía llegar a gustarle mucho y eso hizo que una oleada de suave calidez la recorriera. Ella cuidaría muy bien de él.

Capítulo 2

Una gata atigrada.

Estaba echada junto a él sobre la estrecha cama y parecía una suave y ronroneante gata atigrada. Pero no estaba exactamente ronroneando, se corrigió Dev mientras observaba a la mujer que yacía a su lado. Estaba profundamente dormida. ¿Qué habría que hacer para hacerla ronronear?

Se mantuvo quieto en su lado de la cama, contemplando el amanecer caribeño que empezaba a filtrarse por la ventana del camarote. Con ironía, comprendió que estaba evitando moverse no sólo por no despertar los dolores del día anterior en sus entumecidos músculos, sino porque no deseaba despertar a la señorita Tabitha Graham. Sabía que cuando esos enormes ojos color jerez se abrieran iban a teñirse de vergüenza y de esa cautela que había visto en ellos el día anterior y, en una o dos ocasiones, en los tres días previos.

Dev decidió que le gustaba más como la estaba viendo ahora, con su suave y curvilíneo cuerpo enroscado de un modo relajado y confiado junto a él. Le supuso un gran esfuerzo resistir la tentación de extender la mano y acariciar la línea que marcaba su trasero. Pero comprendió que si se dejaba vencer por ese deseo, ella, sin duda, se despertaría y lo que él quería era demorar ese momento todo lo posible.

No era sólo esa redondeada curva al final de su espalda lo que lo intrigaba. La señorita Tabitha Graham también tenía un hermoso pecho. Se sonrió ante esa imagen, pero su sonrisa desapareció en el momento en que el gesto le causó dolor en los cortes y magulladuras que lo cubrían. No obstante, su mirada siguió clavada en el contorno de los pechos de Tabitha bajo el vestido de algodón. Sería interesante ver cómo esos suaves y delicados montículos reaccionaban ante la caricia de un hombre.

No a la caricia de cualquier hombre. A su caricia. ¿Sus pezones se endurecerían hasta convertirse en oscuras piedrecitas? Si él lograba desencadenar esa reacción, ¿separaría ella sus suaves y redondeados muslos para dejarlo deslizarse entre ellos?

¡Demonios! ¿Qué le pasaba esa mañana? Allí estaba, entumecido y dolorido en todos y cada uno de los músculos de su cuerpo, y su mente insistía en mantenerlo ocupado con una fantasía que, de llegar a cumplirse, supondría una auténtica tortura física. Sin mencionar el hecho de que asustaría a la señorita Tabitha Graham y la haría volver a su camarote para nunca más salir de él en lo que quedaba de travesía.

Y eso era, precisamente, lo último que Dev deseaba. No quería que su gatita atigrada desapareciera. Era muy placentero tenerla a su lado. Había algo en su presencia que lo calmaba de manera asombrosa y él no estaba acostumbrado a que una mujer le diera consuelo ni lo tranquilizara.

Cuando ella había doblado la esquina de aquel callejón el día anterior, él había sabido casi inmediatamente que no iba a ponerse nerviosa ni a ir de un lado para otro sin saber qué hacer para ayudarlo. Después del shock inicial, había soltado las bolsas y paquetes que llevaba y había acudido al rescate. En el momento en que había sentido las manos de Tabitha sobre su dolorido cuerpo, había comprendido que podía confiar en ella. No sabía por qué, pero lo sabía.

Dev Colter no tenía la costumbre de confiar en la gente, pero había aprendido a confiar en su instinto. Éste lo había mantenido con vida durante mucho tiempo.

De vuelta al barco, se había dejado reconfortar por la calidez y la suavidad de su cuerpo. Aún podía recordar la sensación de su muslo bajo la mejilla cuando se había recostado en su regazo. Al despertar, después de los medicamentos que le había administrado el médico, había sido reconfortante encontrar su cara, marcada por una dulce expresión de nerviosismo y, posteriormente, iluminada por una delicada sonrisa. Ninguna mujer lo había mirado antes de ese modo. El deseo de llamarla más tarde, para pedirle que le llevara la cena, había sido irresistible.

La boca de Dev se endureció al darse cuenta de cómo reaccionaba su cuerpo. ¡Tal vez fuera normal que un hombre tuviera algunas fantasías tras despertar y encontrarse a una mujer, cualquier mujer, tumbada a su lado! Y cuando esa mujer resultaba ser la misma criatura que lo había rescatado y consolado, tal vez esas fantasías eran más normales todavía.

Pero, a pesar de lo normal de la situación, Dev tenía la suficiente perspicacia como para saber que lanzarse sobre la señorita Tabitha Graham, incluso en el caso de que hubiera sido físicamente capaz de hacerlo, resultaría un absoluto desastre. Ella se esfumaría, y eso era lo último que él quería.

Dev Colter estaba descubriendo que deseaba más de ese delicado consuelo que había recibido el día anterior. De hecho, deseaba mucho más. Su vida no había estado, precisamente, caracterizada por ese tipo de atenciones. A los cuarenta, de repente era consciente de que deseaba con fuerza aquello de lo que antes no había disfrutado. Tenía suficiente autocontrol como para no hacer peligrar su buena suerte dejándose llevar por un impulso. Cuando Tabitha se movió ligeramente, él cerró los ojos. Dejaría que su instinto se ocupara de todo.

Tabitha se despertó desorientada. Por un momento, vaciló al abrir los ojos, mientras intentaba asimilar la sensación de extrañeza que la invadía. La constante vibración de los motores del barco ya le era familiar, pero todo lo demás le resultaba extraño.

Para empezar, había un cuerpo a su lado, en la cama, sentía su calor. Los ojos de Tabitha se abrieron sobresaltados cuando la realidad se impuso.

Durante un angustioso momento, se quedó quieta, sin atreverse a mirar a la cara a Dev Colter. ¿Qué estaría pensando él? ¿Cómo podía haberse quedado dormida? Tenía el lejano recuerdo de haberse recostado a su lado para poder descansar un poco mientras le masajeaba la sien, pero a partir de ahí ya no recordaba nada más. ¡Era espantosamente embarazoso para los dos!

Pero cuando encontró el valor de alzar la mirada hacia él, exhaló un suspiro de alivio. Seguía dormido. La vergüenza inicial pasó a ser reemplazada por la preocupación. Pobre hombre, debía de estar exhausto. Gracias a Dios, había podido descansar.

Con cuidado, Tabitha se levantó de la estrecha cama, consciente de una clara sensación de placer puramente femenino. El descanso, poco o mucho, que Dev había logrado, se debía, en parte, a ella. Apresuradamente, recogió sus sandalias que, al parecer, se le habían caído durante la noche y salió del camarote.

Un fugaz vistazo a ambos lados del largo pasillo confirmó que no había nadie que pudiera verla salir de la habitación de un hombre a esas horas de la mañana. De todos modos, a nadie del barco le importaría, y eso la tranquilizó. Todas las personas a bordo estaban allí para disfrutar al máximo y, con toda certeza, no les importaría que otros hicieran lo mismo.

Pero Tabitha no estaba acostumbrada a dar ningún espectáculo y pensar que alguien se sonriera al verla marcharse del camarote de un hombre era suficiente para provocar una oleada de rubor en sus mejillas. Ella odiaba las escenas de cualquier tipo y estaba especialmente horrorizada de pensar en ser el centro de especulaciones. Le gustaba pensar que se debía a su sensibilidad, pero la verdad era que le faltaba confianza en sí misma para salir airosa de una situación así, y ella lo sabía.

Con una gran sensación de alivio, entró en la intimidad de su propio camarote. Una ducha agradable y caliente le devolvería su habitual calma. Se quitó su vestido de algodón amarillo. Al ver su cuerpo desnudo, justo antes de entrar en la ducha, se sonrió como burlándose de sí misma. ¿Qué habría pensado Dev Colter si se hubiera despertado y la hubiera encontrado junto a él?

¿Se habría sentido atraído por las curvas de su cuerpo? Probablemente no. Tabitha suspiró con resignación. Hacía tiempo que había aprendido que, a pesar de que a los hombres les solían gustar el pecho y las caderas grandes, ella, al parecer carecía de la voluptuosidad sensual asociada a ellas. Y su ex marido se había encargado de dejar muy claro que también carecía de la naturaleza ardiente que habría compensado esa carencia.

Con una mueca de disgusto, entró en la ducha y abrió el grifo del agua. En cuanto saliera, pediría el desayuno para Dev. La noche anterior tenía apetito y, probablemente, sería igual esa mañana. Necesitaba comer para recuperar fuerzas y así, inmediatamente, ella comenzó a planear un menú para alcanzar ese objetivo. Resultaba muy agradable entregarse a esa labor, que le devolvía su equilibrio habitual.

Para cuando llamó a la puerta de Dev, media hora después, se sentía al mando de sí misma y de la situación. Él se apresuró a invitarla a entrar.

—Buenos días —dijo Tabitha con tono alegre cuando entró en la habitación seguida, una vez más, por un camarero que portaba una bandeja—. ¿Cómo te encuentras? He traído el desayuno.

Dev estaba sentado al borde de la cama, vestido únicamente con unos pantalones finos de color tabaco, sujetos a la cintura por un cinturón de piel oscura. En contraste con los vendajes que aún llevaba, su torso desnudo se veía brillante y bronceado bajo la luz de la mañana y su pelo castaño oscuro, perfectamente peinado, aún mantenía la humedad de la ducha. Los ojos grises se posaron en ella inmediatamente.

—Genial. Me estaba muriendo de hambre otra vez, pero me preguntaba si me quedarían suficientes fuerzas después de la ducha como para llegar hasta el comedor. Has sido muy amable, Tabby.

Tabitha se mostró radiante ante esa auténtica muestra de gratitud. Era un hombre encantador. Educado, agradecido ante pequeños favores, sensible, vulnerable. ¿Qué más se podía pedir? ¿A un hombre como él le importaría que sus curvas no pudieran describirse exactamente como voluptuosas?

—¿Necesitas más analgésicos? —preguntó, y despidió al camarero para servir ella misma el pomelo y los huevos revueltos—. Puedo pedirle al médico otra caja, si quieres —y descubrió un plato de tostadas que, como había pedido, estaban cubiertas de mantequilla.

—Creo que hoy sobreviviré sólo con aspirina —dijo él entre dientes mientras la observaba.

Consciente de que sus ojos la seguían en cada movimiento, Tabitha se apresuró en las preparaciones y lo ayudó a sentarse en una silla. ¡Qué alivio el saber que seguía dormido cuando ella se había despertado esa mañana!

—He estado pensando que tal vez deberías pasar el día en la cama —dijo mientras él se acomodaba en la silla—. Es obvio que todavía no te encuentras muy bien.

—Aún tengo dolores —admitió—, pero creo que el sol le vendría bien a mi pobre y magullado cuerpo. ¿Tú qué opinas?

—Puede que tengas razón —respondió, pensativa—. El calor podría venirte bien para aliviar el dolor de los músculos. Te inflaremos a aspirinas después del desayuno y luego buscaremos un par de tumbonas libres cerca de la piscina. ¿Qué te parece?

Ella creyó ver un destello de algo parecido al alivio en sus ojos antes de que él asintiera y dijera:

—Suena de maravilla —se detuvo y luego continuó—: No te he agradecido que me ayudaras a quedarme dormido anoche, Tabby.

Ella parpadeó, dubitativa. ¿Cuánto recordaba de la noche anterior? No obstante, se relajó al recibir de él una mirada afable.

—No pasa nada, no tienes que darme las gracias. Me alegra poder ayudarte. ¿Qué dijo el capitán cuando le contaste lo que ocurrió en St. Regis?

Dev se encogió de hombros y reprimió un gemido de dolor ante el movimiento.

—Dijo que se lo comunicaría a las autoridades locales, pero que probablemente no se pueda hacer mucho al respecto. Este tipo de cosas ocurren ocasionalmente en todas partes del mundo. En primer lugar, no debería haber entrado en ese callejón —añadió con arrepentimiento.

—¿Cómo ibas a saber que sería peligroso? —replicó categóricamente—. ¡Por Dios!, yo estuve a punto de hacer lo mismo. Unos minutos antes… y habría sido yo a la que habrían atacado.

—¿Y cómo es que entraste en el callejón? —dijo mientras partía el pomelo.

—Seguí las indicaciones de un cartel que decía que al final del callejón estaba el estudio de un escultor. Ya había comprado una talla en otra tienda, un dragón, y esperaba encontrar algo igual de fascinante antes de volver al barco. No te puedes imaginar lo que puedes llegar a descubrir en las tiendas pequeñas y recoletas.

—¿Qué clase de objetos coleccionas? —preguntó con curiosidad.

—Cosas como ésta —dijo extendiendo la mano para mostrarle un anillo con un enrevesado diseño.

Dev frunció el ceño.

—¿Qué es?

—¡Una serpiente de mar! ¿No ves las pequeñas aletas y la cabeza con esa forma extraña?

—Eh… sí. Ahora que lo mencionas, sí. ¡Vaya! ¿Coleccionas serpientes marinas? —preguntó con mucha educación.

Tabitha sonrió divertida.

—Me gustan las criaturas fantásticas. Los dragones, los unicornios, los grifos y las arpías. Hay algo fascinante en los animales mitológicos, no puedo explicarlo.

—Tal vez sea porque eres medio gata, una gata atigrada —sugirió con tono suave.

Ella miró hacia arriba sorprendida y se rió.

—Me temo que los gatos atigrados no son criaturas fantásticas. Es más, son animales bastante corrientes.

—Cualquier criatura resulta fantástica para alguien que no está familiarizado con ella. Si un hombre no hubiera visto nunca un gato atigrado de cerca, podría quedarse asombrado cuando uno entrara en su vida —las palabras de Dev fueron pronunciadas con un tono lento y meditabundo.

Tabitha lo miró estupefacta.

—¿Sabes? Tienes toda la razón —dijo muy seria al sumergirse en su tema favorito—. Cuando los monjes medievales escribieron sus bestiarios tuvieron que describir muchas criaturas que nunca habían visto. Era natural que las que no les eran familiares les resultaran tan extrañas.

—¿Bestiarios? —preguntó él.

—Libros de bestias —se rió ella—. Eran libros de historia natural. Mucha información sobre flora y fauna. Eran serios intentos de libros de biología, pero mucha de la información sobre animales de tierras lejanas se tergiversaba durante el proceso de traducción. Perfectamente comprensible, por supuesto, dados los limitados medios de comunicación en aquella época. Es bastante divertido sentarse a ver un bestiario e imaginarse qué clase de criatura es realmente un unicornio o un grifo.

—¿Y qué dicen los bestiarios sobre los gatos atigrados? —La boca de Dev formó una pequeña sonrisa y sus ojos le pidieron a ella que compartiera la broma.

—No mucho, que yo recuerde —respondió secamente—. Algo sobre lo útiles que resultaban para cazar ratones, creo. Pero se decía poco al respecto en la mayoría de los bestiarios, tal vez, dada la familiaridad de la especie —con aire resuelto, Tabitha decidió llevar las riendas de la conversación. No le importaba el cariz personal que ésta parecía estar tomando—. ¿Estás en este crucero en busca de nuevos itinerarios para tus clientes?

Él dudó, como si fuera reacio a cambiar de tema, y luego cedió gentilmente.

—Eso es. Una de las ventajas de trabajar en el negocio del turismo…

—¿Llevas mucho tiempo dedicándote a esto?

—Bastante —respondió, sin precisar.

—Ya debes de conocer medio mundo —dijo ella con entusiasmo.

—Casi —asintió con sequedad—. ¿Es este tu primer crucero?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó sonriendo.

—Pareces un poco reacia a juntarte con los demás viajeros. Me he fijado en ti en los últimos dos días y siempre estás sola.

Ella se sonrojó.

—Podría decir lo mismo de ti.

Él pareció encantado ante esas palabras.

—¿Te habías fijado en mí antes de encontrarme en ese callejón ayer?

Algo en esa mirada juvenil cargada de satisfacción la hizo reírse a carcajadas.

—Sí, la verdad es que sí.

—Es por el bastón —concluyó, taciturno—. La gente suele fijarse en un hombre con cojera.

—¡Si piensas que ya se fijaban en ti por ser cojo, imagínate ahora, cuando te vean cubierto de vendajes y magulladuras! —se burló con delicadeza.

El farfulló algo disgustado.

—Me acabas de convencer para pasar el día entero encerrado en el camarote y no fuera, en la cubierta.

—Tonterías —lo reprendió ella—. Creo que tienes razón. El sol te hará bien, y me niego a que te quedes aquí abajo cuando subir a cubierta es casi una medida terapéutica. Además, con una camisa, las únicas marcas visibles serán las heridas de la mejilla y de debajo del ojo. Te darán un toque misterioso, muy atrayente para las señoras. Espera y verás.

—Estoy a bordo por motivos de trabajo —dijo con tono distante—, no para atraer a las mujeres.

Al sentir que, de algún modo, lo había ofendido, Tabitha impulsivamente, extendió el brazo por encima de la mesa y le acarició la mano.

—Lo siento, sólo estaba bromeando contigo —cuando él asintió con la cabeza, aceptando sus disculpas, ella apartó rápidamente la mano. Los ojos de él fueron hasta el punto de su piel donde antes habían estado los dedos de Tabitha y, luego, levantó el tenedor y siguió comiendo sus huevos revueltos.

Tabitha sonrió, feliz. Le gustaba mucho ese hombre que era capaz de sentir vergüenza al pensar en convertirse en un foco de interés para las mujeres. ¡Qué gran placer era encontrar un hombre cuyo ego no estuviera inflado! Y podía identificarse con él completamente. Ella habría reaccionado exactamente igual si alguien le hubiera sugerido que podría despertar las miradas de los hombres a bordo.

A lo largo del día, Tabitha se ocupó de organizar actividades para los dos. Dev parecía bastante contento de que fuera ella la que fijara el programa y respondía a sus atenciones con gratitud y satisfacción. Diligentemente, obedeció su orden de evitar pasar demasiado tiempo al sol y accedió a tomar pollo con salsa de cacahuete para almorzar. Tabitha también se aseguró de que él tomara el té a media mañana y los pastelitos que se sirvieron por la tarde.

Entre horas, ella consiguió una baraja de cartas y jugó al gin rummy con su paciente. Y durante todo ese rato la conversación fluyó fácilmente entre ellos. Dev contaba sus aventuras como agente de viajes y ella le habló sobre los pequeños placeres de dirigir una librería en un pintoresco pueblo pesquero Victoriano.

—Tenemos algo en común —observó él después de que ella ganara la tercera partida—. Ambos somos pequeños empresarios y sabemos que hay que luchar mucho para salir adelante.

La idea de una semejanza entre sus vidas profesionales agradó a Tabitha y la habitual sonrisa de ésta se amplió hasta volverse resplandeciente. Dev se quedó mirándola como si se le hubiera quedado la mente en blanco. Entonces pareció recordar lo que había estado a punto de decir.

—Escucha —prosiguió con seriedad—, sólo porque yo no esté en condiciones de nadar no dejes de darte un baño en la piscina. Aquí fuera está empezando a hacer mucho calor, y seguro que querrás refrescarte un poco.

Los ojos de Tabitha se abrieron como platos, consternados.

—Oh, no, estoy bien, de verdad. Estoy bien. Me gusta sentir el calor —¿dejar que ese hombre la viera en bañador? ¡Ni hablar!

Pero, por otro lado, ¿por qué debería sentirse tan incómoda ante la idea? Ya había estado nadando en la piscina del trasatlántico antes, haciendo caso omiso de lo que la gente pensara de ella. Pero estaba acostumbrada a recibir sólo ligeras miradas que desaparecían rápidamente para pasar a centrase en objetivos más interesantes. En su recatado bañador, con su faldita a la cadera, sentía que adquiría un cierto anonimato entre el grupo de elegantes bañadores y biquinis. Esa tarde, sin embargo, simplemente porque habían pasado tanto tiempo juntos y habían llegado a conocerse tanto el uno al otro, Dev tendría que acabar por dirigirle algo más que una breve y desinteresada mirada si ella se ponía el traje de baño. ¡Ella, al menos, sí que le dirigiría algo más que una fugaz mirada si fuera él quien apareciera en bañador!

—Vamos, Tabby —la animó—. Yo me quedaré aquí descansando en la tumbona mientras tú te refrescas. ¡Todo el mundo está en la piscina!

—Yo no… Bueno, es que… —se calló. Realmente no había nada que pudiera usar como excusa. Y no quería hacerle pensar que se sentía cohibida ante el hecho de que él la viera en bañador. Además, era todo un caballero, además de un amigo. No la compararía con las otras mujeres, ¿verdad? Dev Colter era demasiado cortés como para rebajarse a ese tipo de crueldad masculina—. Muy bien, si estás seguro de que no te importa quedarte solo un rato, iré abajo y me cambiaré. Vuelvo enseguida.

Era tímida, pensó Dev, que ocultó su regocijo mientras la observaba correr en dirección a la escalera que conducía a la cubierta inferior. ¿De verdad se sentiría avergonzada de lucir ese cuerpo en un escaso bañador? Le satisfacía saber que su opinión masculina contaba para ella. Aun así, se advirtió, tenía que ir despacio. El deseo de abalanzarse sobre Tabitha crecía cada hora que pasaba en su compañía, pero su instinto le decía que el resultado sería desastroso. Era mejor que ella se sintiera relajada y tranquila a su lado, rozando los límites de la sensualidad, antes de que se diera completa cuenta de lo que estaba pasando.

Dev se recostó en su tumbona y, al hacerlo, se estremeció de dolor. Luego, las comisuras de su boca se alzaron en una sonrisa cuando cerró los ojos y se dispuso a esperar a su gatita atigrada. Se sentía como un cazador medieval a la caza y captura de una desconocida criatura descrita en un bestiario. El saber que estaba, deliberadamente, colocando cepos y trampas lo tomó por sorpresa. ¿Qué tenía esa mujer que le hacía desear tanto tenerla cerca? ¿Sería sólo que disfrutaba con las delicadas atenciones que ella le ofrecía? Probablemente.

Las mujeres que habían pasado por su vida pertenecían a dos categorías. O bien eran mortalmente peligrosas o, por el contrario, eran unas criaturas encantadoras y sexys que lo encontraban temporalmente fascinante debido a su pasado. Él hacía un gran esfuerzo por evitar ambos tipos. Por desgracia, no parecía haber mucho para elegir entre los dos extremos. O, tal vez, hasta hacía poco no se había dado cuenta de lo que se estaba perdiendo. ¿Cómo podía un hombre ir en busca de algo que ni siquiera sabía que existía?

Tabitha reapareció en la cubierta veinte minutos después, envuelta en una toalla enorme. Sonrió con aire de inseguridad mientras se dirigía hacia él aferrándose a la toalla. Consciente de su papel, Dev le devolvió la sonrisa a modo de inofensivo saludo. Quería que la gatita ronroneara sin problemas.

—Dame, te guardaré la toalla mientras te bañas —levantó la mano con naturalidad, haciendo casi imposible que ella no accediera.

A Tabitha le llevó un par de segundos, pero después de decidir que estaba siendo ridícula, se deshizo de la toalla y se la entregó con tal despreocupación que, para sus adentros, Dev se rió con indulgencia.

—Vuelvo enseguida —aseguró antes de girarse inmediatamente en dirección a la piscina. Él la observó mientras se sentaba en el borde para, a continuación, dejarse caer dentro del agua. El bañador era sensacional. Dev entrelazó los brazos alrededor de las rodillas y se incorporó un poco sobre la tumbona para observar a Tabitha. El bañador era negro con florecitas diminutas. Con tirantes anchos y una faldita diseñada para disimular la redondez de sus caderas, la prenda destacaba entre los biquinis de tonos alegres y el resto de los bañadores, ¡simplemente porque era diferente! Se preguntó si ella se habría dado cuenta de que al buscar el anonimato se había hecho resultar única en la cubierta del barco.

Aunque había sido diseñado para disimular, más que para revelar, no había mucho que un bañador, cualquier bañador, pudiera cubrir y Dev estaba disfrutando a conciencia de la imagen de Tabitha que, animosamente, iba de un lado a otro de la piscina. Resultaba tan dulce, tan delicada, tan femenina. Recordó el tacto de su mano sobre la frente la noche anterior y respiró hondo. Un hombre decidido podría incluso recurrir a la violencia para conseguir que esa dulzura y esa delicadeza fueran sólo suyas.

¡Y en el pasado había recurrido a la violencia por mucho menos que eso!

Pero no debía hacer uso de la intimidación con una mujer como ella. Entrecerró los ojos para protegerse del reflejo del sol cuando Tabitha emergió, goteando, de la piscina. Observó el modo en que ella se echaba hacia atrás su melena castaña y entonces vio que no era el único cuyos ojos seguían el movimiento. Localizó las otras dos miradas masculinas y torció el gesto con desagrado.

Casi simultáneamente se fijó en algo más. Tabitha era totalmente ajena a los otros ojos que estaban posados en ella. No fingía, se trataba de una auténtica falta de conocimiento de su atractivo. Era como si ella, sencillamente, no se considerara el tipo de mujer que podía hacer que un hombre la mirara dos veces. Tal vez era precisamente esa carencia de respuesta sensual por su parte lo que hacía que otras miradas masculinas pasaran de largo sobre otros bañadores y biquinis para centrarse en el suyo.

Pero ninguno de esos otros hombres había estado a punto de morir en un callejón en una isla caribeña y esa mujer había ido a rescatarlo. Tampoco ninguno de ellos había descubierto la calidez y la delicadeza de su caricia como lo había hecho él la noche anterior. Decidió que prefería guardarse toda esa información para él.

—He estado pensando en esta noche —comenzó a decir Tabitha, vacilante, a medida que se acercaba a la tumbona de Dev y se apresuraba a tomar la toalla que él le tendía. En cuanto se cubrió con ella, se sintió instantáneamente más cómoda. La mirada de él permaneció, con expresión educada, fija en ella mientras se aproximaba y su sonrisa era de sincera bienvenida. ¡Qué hombre tan agradable! No le lanzaba miradas lascivas, tampoco la ignoraba. Los ojos de ella resplandecieron con entusiasmo cuando se sentó a su lado—. ¿Crees que te encontrarás bien como para cenar en el comedor?

—Me siento mejor cada minuto que pasa. Y, gracias a toda la comida con la que me has atiborrado hoy, creo que mis energías me permitirán realizar el esfuerzo que supondrá la cena —dijo riéndose.

—Oh, genial. Estaba pensando en hablar con el sobrecargo para que te cambiaran a mi mesa. Hay un sitio vacío, y como viajas solo… —Intentó no morderse el labio inferior mientras esperaba la reacción de Dev. Éste se había mostrado tan dócil ante todo lo que ella había propuesto que, cuando se le había ocurrido esa idea dentro de la piscina, había decidido correr el riesgo de un posible rechazo.

—Me encantaría, Tabby —susurró, cerrando los ojos por la deslumbrante luz del sol—. Me gustaría mucho.

La sonrisa de Tabitha fue muy discreta. Se recostó para dejar que el calor del sol terminara de secar su cuerpo. Su confianza en sí misma renació: Dev quería cenar con ella. Se sintió enormemente feliz de haber sido ella la que tomara la iniciativa. Tal vez él había estado preguntándose cómo hacerlo, pero no quisiera abusar más de su tiempo. Dev Colter era el tipo de hombre que sólo pediría a una mujer que lo acompañara si estaba seguro de que también ella lo deseaba.

* * *

Cuando esa noche entró en el comedor del brazo de Dev, lo hizo con aire petulante. Llevaba un vestido blanco de tul con adornos turquesa en el cuello y en el dobladillo, y se sentía liviana y delicada. Él vestía chaqueta de lino negra y pantalones de color habano, y su inseparable bastón de ébano le daba un toque aristocrático a su imagen de prudente y conservadora masculinidad. Lo mejor de todo era que se comportaba como si Tabitha fuera la única mujer en la sala.

—Tabby, esta noche estás encantadora —le susurró cuando tomaron asiento—. Ojalá pudiera sacarte a bailar luego.

Ella alzó la vista, sorprendida y confusa.

—Ah, ¿crees que estarás demasiado cansado? —preguntó con prudencia. Albergaba esperanzas de que la velada se prolongara pasada la cena. Su tono decepcionado resultó casi lastimero.

Dev la miró de manera extraña y levantó el tenedor.

—No demasiado cansado. Pero me temo que no puedo bailar —su mirada plateada se deslizó hacia el bastón que pendía del respaldo de la silla.

Una sensación de alivio recorrió el cuerpo de Tabitha.

—¡Jesús! ¿Es eso lo que te preocupa?

—Bueno, limita mucho mis capacidades sobre la pista de baile —dijo arrastrando las palabras con un tono ligeramente frío.

—¿Y quién quiere bailar? De todos modos, yo no suelo bailar; no soy buena bailarina. Nos sentaremos en una de esas mesitas, beberemos gin tonics y cotillearemos sobre los que bailan —se rió.

Dev la examinó un momento. Parecía que iba a hacerle una pregunta, pero se retrajo cuando los demás pasajeros con asientos asignados en su mesa comenzaron a llegar. La conversación inmediatamente pasó a ser general. Las dos otras parejas, que rondaban ambas la cincuentena, se habían enterado de lo sucedido en St. Regis y se mostraron muy interesados al descubrir que estaban sentados junto a la víctima. Para sorpresa de Tabitha, Dev parecía bastante animado a hablar de ello, e insistía en resaltar el papel que ella había desempeñado en el suceso.

—Créanme, nunca en mi vida me había alegrado tanto de ver a una persona como cuando vi a la señorita Graham doblar la esquina —contó con profunda emoción.

—No es del todo verdad —replicó Tabitha—. ¡Que yo recuerde, me dijiste que si era de la caballería estadounidense, había llegado un poco tarde! —Se giró hacia los demás asombrándose a sí misma por su capacidad para hacer un chiste del asunto—. Fue una queja tras otra, ¿saben? Primero, porque había llegado tarde; luego porque no dejé que se bebiera una botella entera de ron en el taxi de camino al barco y, más tarde, cuando me pidió un poco de sopa y aparecí con una cena de varios platos. ¡Hay hombres a los que es imposible complacer!

Dev se las ingenió para fingir que el comentario le había dolido.

—Bueno, ¡la verdad es que podría haber bebido el resto de esa botella de ron que me ofreció el taxista!

Uno de los otros hombres sentados a la mesa se rió a carcajadas.

—No lo culpo, Colter. ¡A mí me parece una buena medicina! —Y levantó su vaso de whisky y bebió con ansia.

Después de la cena, Dev acompañó a Tabitha a tomar asiento en la elegante sala de cóctel y entonces formuló la pregunta que ella había visto en sus ojos justo antes de que llegaran el resto de los comensales.

—¿Por qué no sueles bailar? —preguntó con despreocupación después de pedir sus bebidas.

Tabitha encogió un hombro, como quitándole importancia a la cuestión.

—No tengo suficiente práctica, supongo. Se requiere mucha experiencia para sentirse seguro sobre la pista.

—Si he de ser sincero, yo tampoco era muy bueno bailando antes de mi accidente. Y ahora el bastón me da la excusa perfecta para quedarme tranquilamente sentado.

—¿Tu accidente? —preguntó ella con delicadeza, pero consciente de sentir una ávida curiosidad.

Dev asintió con la cabeza y, en lugar de responder a la pregunta, pasó a formular otra:

—¿Y por qué no has practicado mucho, Tabby? ¿Es que en ese pueblecito victoriano en el que tienes tu librería los hombres no invitan a bailar a la chica que les gusta?

Ella sonrió.

—Claro que sí, no estamos tan anticuados. Pero desde que mi matrimonio acabó, no he salido demasiado —se mordió el labio—. En realidad, tampoco salía mucho antes de casarme. Ni durante los meses que duró mi matrimonio, para ser exactos.

Él la miró extrañado.

—¿Cuándo has estado casada?

—Hace un par de años. No duró mucho. Tan sólo un año.

—¿Qué ocurrió?

—Supongo que se podría decir que terminó debido a una falta de interés —intentó responder con tono animado, pero sus ojos tenían la mirada de una mujer humillada.

—¿Quién de los dos perdió el interés?

Ella lo miró con cautela por primera vez.

—¿Estás seguro de que quieres que te hable de esto?

Él sonrió con una dulzura que la tranquilizó de inmediato.

—Mi ex mujer perdió interés en mí justo después de mi accidente.

—¡Oh! —exclamó Tabitha al oír esa sincera declaración—. No me imaginaba que… Bueno, sé exactamente cómo te sientes. Resulta desmoralizante, por decir poco, ¿verdad?

—¿Cuando tu compañero pierde interés? Sí, por decir poco —asintió secamente. Luego continuó—: Pero no puedo imaginarme que alguien pueda perder interés en ti, Tabby.

Ella esbozó una radiante sonrisa ante el cumplido, que se disipó en una mueca cuando se burló de sí misma diciendo:

—La verdad es que la gran sorpresa fue que Greg se casara conmigo. En el instituto, gané una fortuna trabajando de canguro, porque jamás tuve una cita. En la universidad, era la típica que siempre entregaba los trabajos con antelación, porque disponía de un montón de noches libres para estudiar. Más tarde, triunfé con mi pequeña librería porque tenía todo el tiempo del mundo para dedicarme a ella. ¡Cuando Greg apareció, me quedé tan asombrada como el resto de la gente cuando me pidió que me casara con él! No se puede decir que me hubiera visto asediada por ofertas de ese tipo.

—¿Qué ocurrió, Tabby? —Los ojos plateados se clavaron en ella.

Tabitha se encogió de hombros.

—Lo que yo no sabía entonces, y lo que él no se molestó en contarme, era que se había mudado a Port Townsend para recuperarse de un fracaso amoroso. Supongo que yo le parecí una chica tranquila, poco exigente, que no le recordaba en absoluto a su amor perdido. Fue un clásico caso de boda por despecho, y resultó un desastre. Casi inmediatamente comprendí que nunca iba a ser capaz de satisfacerlo, y cuando descubrí que siempre me estaba comparando con el gran amor de su vida, me di cuenta de que era imposible. Él también se dio cuenta. Y entonces la mujer de sus sueños volvió a entrar en su vida. Eso resolvió la situación muy deprisa. Greg y yo nos divorciamos casi de inmediato.

—¿Y él volvió con su antigua relación?

—Sí. Y todo fue para bien, pero la experiencia no hizo que mi habilidad sobre la pista de baile mejorara —concluyó en un intento de quitarle hierro al asunto. Entonces, con mucho valor y una mirada cargada de compasión, preguntó—: ¿Y tú, Dev? ¿De verdad tu mujer te dejo por tu accidente?

Él se encogió de hombros, bajó la mirada hacia su copa y volvió a alzarla para centrarse en el rostro preocupado de ella.

—El matrimonio ya hacía agua mucho antes del accidente. Yo no era lo que ella buscaba en un hombre. Supongo que mi estilo de vida le sonaba mucho más emocionante de lo que realmente era. O tal vez en un principio yo le parecí más interesante de lo que en realidad soy —confesó secamente—. La gente a menudo piensa que, si viajas mucho, eres un miembro de la jet-set. Pero no es mi caso, yo soy simplemente un empresario trabajador. Me llevó mucho tiempo recuperarme de mi accidente y, para entonces, ya habíamos decidido seguir caminos separados. Ella encontró a otra persona antes de que se firmara el divorcio.

—Parece que tenemos varias cosas en común —observó Tabitha dulcemente.

El la miró y sonrió.

—Sí, ¿verdad? —Hubo un breve silencio y entonces él añadió en un tono más bajo todavía—. No me aburres lo más mínimo, Tabby.

—Eso es lo bonito de un romance a bordo, ¿verdad? —dijo sin detenerse a pensar—. Para cuando llega el aburrimiento, el barco ya regresado a puerto y todo el mundo puede seguir su camino —casi inmediatamente deseó que la lengua se le disolviera en la boca. ¡Dios mío! ¡Ahora Dev iba a pensar que insinuaba que los dos estaban viviendo un romance a bordo! Y ella no había querido decir eso. ¿O sí?

Pero Dev parecía no haberse dado cuenta del sentido de sus palabras. Por el contrario, se limitó a sonreír con benevolencia y miró hacia la pista de baile, que estaba empezando a abarrotarse.

—¿Cuántas de todas estas personas crees que están viviendo un romance a bordo del crucero? Apuesto a que esa pareja de allí, en la esquina, es una de ellas.

Agradecida por la salida que él le ofrecía, participó en el juego.

—¿Por qué lo dices?

—Fíjate en el modo en que se agarran el uno al otro.

—A lo mejor son recién casados.

—No llevan anillos.

—Vaya. Eres muy observador —dijo, bastante sorprendida por el hecho de que él hubiera sido capaz de captar un detalle tan minúsculo a tanta distancia y en una sala oscura.

—Tengo buena vista —se encogió de hombros, quitándole importancia—. Y también buen oído. Ahora te toca a ti.

—Muy bien. Escogeré a esa pareja que está junto al bar. Apuesto a que ellos también tienen un romance.

—¡Qué va! Están casados.

—¿Llevan anillo?

—Sí, pero no lo sé por eso. Observa cómo él mira por encima del hombro de su mujer a la rubia que está junto a la ventana. Está flirteando con ella descaradamente.

—Pareces todo un entendido en la materia —lo acusó.

—Soy un hombre. Comprendo a los de mi propio sexo —gruñó Dev.

—¿Y todos los hombres casados flirtean si se presenta la ocasión?

—Ése sí. Vamos a ver a quién más encontramos…

* * *

Pasaron dos horas y Tabitha se dio cuenta de que se estaba divirtiendo como nunca. Incluso se dio el lujo de tomarse más de sus dos copas habituales, y estaba empezando a sentirse demasiado animada. Era probable que, en parte, se debiera al alcohol, pero ella sabía que había algo más. Estaba cautivada por la relación que estaba surgiendo entre Dev Colter y ella.

—Pareces muy feliz —observó él cuando salieron a la cubierta para dar un paseo bajo la luz de la luna, arropados por la brisa del mar. Lo cierto era que era Tabitha la que paseaba. Dev todavía se movía con dificultad debido al agarrotamiento de sus músculos. Además, incluso cuando ya estuviera curado de sus heridas, no sería mucho más ágil con esa pierna. Seguiría siendo vulnerable. Tabitha sintió compasión de él y la expresión de su rostro se suavizó.

—He pasado una noche maravillosa —una desconocida confianza en sí misma se despertó en ella cuando se apoyó sobre la barandilla y se agarró al brazo de Dev—. Sólo puedo pensar en una cosa que la haría perfecta —durante un segundo su corazón estuvo a punto de detenerse. ¿Seguro que la persona que había pronunciado esas palabras era Tabitha Graham?

Dev bajó la mirada hacia ella, con su rostro de rasgos duros ensombrecido por la luz de la luna. Sólo sus ojos plateados parecían tener brillo.

—¿Y qué es, Tabby?

Ella respiró hondo y entonces, con una frágil firmeza que le resultaba enteramente nueva, alzó la cara y levantó las manos para aferrarse a las solapas de su chaqueta.

—¿Te importaría que te diera un beso de buenas noches? —preguntó educadamente.

Capítulo 3

-No pasa nada —le susurró con una tranquilizadora sonrisa al ver que él no respondía—. Soy completamente inofensiva. Las gatas atigradas no somos peligrosas.

—Yo no estoy tan seguro de eso —dijo Dev con tono tranquilo—. La apariencia inofensiva y dulce es probablemente parte de tu encanto. No me importaría en absoluto que me dieras un beso de buenas noches, pero debo advertirte que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que le di las buenas noches a una mujer a la luz de la luna. De hecho, tanto que me parece como si nunca lo hubiera hecho.

Tabitha alzó sus delicados dedos para acariciarle la mejilla mientras sus ojos color jerez revelaban compasión. Él parecía tan vulnerable físicamente… y ahora también lo era emocionalmente.

—¿En serio, Dev?

Él agachó la cabeza durante un breve instante y ella tuvo la impresión de que se sentía avergonzado por su falta de experiencia. Entonces él se apoyó sobre la baranda y enganchó el bastón al metal.

—He pasado mucho tiempo solo desde que Amanda se marchó. Al parecer, demasiado, ya que has tenido que ser tú la que preguntara si podías besarme. Debería haber hecho que te enamoraras perdidamente de mí con un romántico asalto aquí, en la cubierta —concluyó irónicamente antes de cubrir con su mano los dedos de ella, que todavía descansaban sobre su pecho.

Instintivamente, Tabitha se acercó un poco.

—No seas ridículo, Dev. Si hubieras intentado ese gran asalto, me habría preguntado qué demonios estaba pasando. ¡Eso no va contigo!

—¿No?

Ella negó rotundamente con la cabeza.

—Dev, eres especial precisamente porque no eres como los demás hombres. Eres sensible y, creo, además Un poco tímido. Igual que yo. Me siento cómoda contigo. ¿No lo entiendes? Los hombres siempre parecen estar jugando a hacerse los machitos y tú no haces eso. Eres sincero y educado, y no intentas flirtear con cada mujer guapa que se cruza en tu camino. Tú y yo somos amigos. Tenemos cosas en común. Y todo eso es mucho más bonito que tener que estar pendiente de fingir una pose de macho, ¿no te parece? Y como creo que nos parecemos, por eso me siento cómoda al preguntarte si puedo besarte.

—¿Y si yo te hubiera atacado? —preguntó en tono de broma, sus ojos grises relucían.

Ella se rió.

—Habría pensado que habías bebido demasiado. No soy el tipo de mujer a la que los hombres acosan, pero lo más importante es que tú no eres el tipo de hombre que va por ahí abalanzándose sobre las mujeres.

Entrecerró ligeramente los ojos.

—¿Estás segura de que eso no me hace parecer un poco aburrido?

—Hace que parezcas maravilloso —susurró alegremente. Sus dedos se movieron lentamente hasta rodearle la cabeza y sus labios le acariciaron la boca.

Esa caricia, suave como el roce una flor, era todo lo que ella había pretendido. Una parte de Tabitha, consciente de la intrigante y nueva relación que estaba surgiendo entre el hombre que había rescatado y ella, simplemente había querido profundizar un poco más en esa cercanía. O tal vez era meramente un deseo de ampliar la amistad que había quedado establecida.

Cualquiera que fuera el origen de ese impulso, Tabitha sabía que no debía ir demasiado lejos o Dev se preguntaría qué demonios le pasaba. No quería asustarlo ni hacer que saliera corriendo al pedirle más de lo que él estaba preparado a dar. No, ella había planeado limitar ese beso a un simple y breve gesto de afecto.

Con lo que no había contado era con la inesperada calidez de la boca de ese hombre contra la suya, ni con el ligero temblor de la mano de Dev, que seguía cubriendo sus dedos. Se apartó hasta que quedaron unos centímetros entre sus labios y los de él, pero siguió de puntillas y la mano que tenía detrás de su cabeza no se movió.

—¿Otra vez? —Se oyó a sí misma preguntar con voz ronca.

—Por favor —la voz de él sonó incluso más ronca.

Con mucho cuidado, se inclinó sobre él y encontró en ese gesto un claro placer al sentir el fuerte pecho contra sus senos.

Cuando le rozó la boca con sus labios, él susurró su nombre y el sonido resultó ser extrañamente embriagador.

—Tabby. Dulce Tabby.

De un modo casi imperceptible, los dedos de Dev estrecharon su mano. Y en ese momento ella fue consciente de que la otra mano estaba llegando, de modo vacilante, hasta su cintura para finalmente descansar sobre la curva de su cadera. Él también es taba nervioso e inseguro. Tal vez sería más fácil para ella tomar la iniciativa. Un hombre vulnerable y sensible estaría preocupado por no presionarla para ir más lejos de lo que ella deseara.

Relajada al comprender que era ella la que marcaba el camino a seguir, sintió cómo apoyaba su peso algo más sobre el fuerte y robusto cuerpo de Dev. Si no conociera la otra cara de su naturaleza, se habría puesto nerviosa ante su fortaleza. Pero conocía su sensibilidad y su vulnerabilidad y así, se permitió disfrutar de la delicadeza del momento.

Era extraño ser la que marcaba los límites. En ello había un matiz de libertad que nunca antes había experimentado. Ya no había rastro de esa dolorosa angustia ante la duda de si ella atraería o, por el contrario, aburriría a su pareja. Por el contrario, experimentó una embriagadora sensación de excitación y de ilusión.

El pelo oscuro de Dev invitaba a la caricia y ella comenzó a enroscar sus dedos en él. Percibió otro temblor y se sintió exultante ante la prueba de que no estaba aburrido. Su caricia estaba despertando una respuesta en él. ¡Podía sentirlo!

El momento en el que su boca se abrió a modo de invitación pasó sin que realmente pudiera ser consciente de ello. Primero había una barrera entre sus lenguas y, de pronto, ella se encontró saboreando su interior.

Oyó a alguien gemir suavemente y se dio cuenta de que había sido ella misma. El siguiente estremecimiento que sintió ya no provino de él, sino que fue uno que le recorrió el cuerpo entero.

Durante un momento que pareció eterno, exploró y saboreó el íntimo sabor de Dev, sin ser consciente de que le estaba hundiendo las uñas en la nuca. Él, apoyado sobre la baranda, estaba cargando con gran parte de su peso y había separado las piernas la una de la otra. Ella estaba de pie, sostenida entre sus muslos y el calor procedente del cuerpo de Dev atravesó fácilmente la fina gasa de su vestido. ¡Se estaba mostrando tan cálido y receptivo, tan cómodo!

Y, como pudo comprobar, ella se sentía cada vez más llena de deseo; casi ávida. Las ganas de conocer más detalles íntimos de su cuerpo se estaban haciendo cada vez más intensas. Pero no debía ahuyentarlo, se recordó a sí misma. No quería hacer nada que estropeara esa recién estrenada relación.

La lengua de él jugó con la de Tabitha mientras ella acariciaba el interior de su boca con exquisita delicadeza para, a continuación, marcar el camino de vuelta hacia su propia boca. Una vez que lo sintió dentro de ella, volvió a gemir, y con ello lo invitó a explorar a su antojo.

Por alguna razón, las piernas de él parecieron rodear las suyas y la fuerte mano que había posado en su cintura cayó más debajo de su cadera con una suave caricia. Pero de lo que Tabitha estaba siendo más consciente era de la meticulosidad con la que él hacía uso de su lengua. Estaba quedando cautivada por lo que había encontrado. Esa floreciente sensualidad que estaba experimentando era totalmente nueva para ella.

—¿Tabby? —preguntó con tono áspero haciéndola apartar, muy a su pesar, su boca de la de él.

—Está bien, Dev —farfulló de modo vacilante—. Sé que las cosas están yendo muy deprisa. No te preocupes. No dejaré que se nos vaya de las manos.

—Tabby —comenzó a decir con cautela, como si estuviera buscando unas palabras difíciles de pronunciar—. Tabby, yo…

—No —le rogó, deteniendo el movimiento de sus labios con los dedos. Sus ojos le sonrieron cálidamente—. No lo digas. Sé que nos está tomando a los dos por sorpresa. No se me ocurriría estropear esto por precipitar las cosas. Supongo que la luz de la luna y al vino tienen algo que ver en lo que nos sucede. Por lo que se ve, ¡ninguno de los dos está acostumbrado a los romances a bordo! —Su boca se curvó en un gesto que lo invitó a reírse con ella de la situación en la que se encontraban.

Dev la miró con sus ojos plateados velados por un filtro opaco.

—Yo, por lo pronto, no estoy muy familiarizado con todo esto —murmuró.

—Lo sé. Y ésa es una de las cosas que más me gustan de ti —dijo ella con sinceridad.

—¿Sí?

—Sí. Me siento como si estuviera tratando con una persona a la que comprendo. Alguien que tiene las mismas reservas y preocupaciones que yo. Los mismos miedos.

—¿Qué miedos? —preguntó él, aparentemente, con dificultad para tragar. Pobre hombre. ¿Estaba tan nervioso por culpa de ella?

—Miedo a construir algo que importe entre dos personas; miedo a querer estar segura de que realmente hay algo profundo en una relación antes de entregarme a ella. Oh, Dev, ¡siento que te conozco tan bien! —exclamó Tabitha con satisfacción—. Tenemos mucho en común. Sé que ninguno de nosotros quiere una aventura ocasional. No es de extrañar que no encajemos entre toda esta gente a bordo. Somos una pareja de inadaptados, ¿verdad?

—En cierto modo, sí. ¡Tengo que admitir que ninguno de nosotros se asemeja a los pasajeros en los que pensó la naviera al diseñar sus folletos de promoción! Yo estoy a bordo por razones de trabajo. ¿Qué fue lo que te llevó a ti a embarcarte en un crucero, Tabby?

—La fantasía, supongo —le dijo enigmáticamente—. Tenía esa imagen de lo que sería un crucero por el Caribe. Noches agradables y días soleados llenos de colores exóticos y de entusiasmo. Tal vez pensé que me convertiría en una persona distinta durante el viaje, no lo sé. Lo único que sé es que después de haber pasado un día en el barco, me di cuenta de que era la misma de siempre y de que diez días en el mar no iban a cambiar las cosas.

—¿De verdad querrías ser distinta? ¿Aunque fuera por diez días? —preguntó Dev con tono educado.

—Creo que toda mujer que se considere del montón tiene, ocasionalmente, la fantasía de convertirse en una «mujer fatal», de vivir una aventura romántica. ¿Los hombres no tenéis la fantasía de convertiros en alguien diferente?

La pregunta pareció transportarlo durante unos instantes. Una expresión difícil de interpretar atravesó su rostro y entonces dijo despacio:

—Sí. Te mentiría si te dijera lo contrario. Últimamente ha habido ocasiones en las que he deseado ser otra clase de hombre.

—Oh, no —lo interrumpió Tabitha con convicción—. ¡Ni se te ocurra! Yo no quiero que seas diferente.

—¿Te gusta la clase de hombre que soy?

—Mucho —acarició las líneas que se marcaban alrededor de su boca y automáticamente se disipó la incertidumbre que había percibido en él—. Me gusta mucho el hombre que eres, Dev Colter. No cambiaría nada de ti.

Él dirigió la mirada hacia el bastón de ébano que pendía de la baranda.

—¿Ni siquiera cambiarías el bastón?

Ella se sonrió.

—La única razón por la que me gustaría cambiarlo es por el dolor que te debió causar tu accidente. Aparte de eso, por nada más. Si quieres saber la verdad, no me gustaría cambiarlo por nada. Te da un aire distinguido, al igual que las canas.

—¡Gracias! —masculló irónicamente—. Las canas son la señal de que rondo los cuarenta, Tabitha.

Ella llevó los dedos que habían estado acariciando las líneas de su boca hasta los reflejos canosos de su pelo castaño oscuro.

—Me encantan esos mechones grises. Son como luz de luna destacando de entre las sombras.

—Creo que tienes demasiada fantasía, pero no me quejo —ahora tenía las dos manos posadas en su cintura y ella seguía entre sus muslos—. Así que, aquí estamos, dos personas a las que les gustaría vivir una fantasía y que hemos acabado encontrando otra cosa, ¿eh?

—Ésa es una buena forma de expresarlo —susurró. A Tabitha le pareció que los dedos de Dev trazaban con fuerza la curva de su cadera. O tal vez fue sólo su imaginación.

—Tabby, si esto es la realidad, creo que la prefiero a una aventura romántica en alta mar —dijo Dev con voz ronca.

Ella sintió que le faltaba la respiración cuando comprendió plenamente lo que implicaba ese comentario.

—Yo también, Dev. La verdad es que he disfrutado mucho esta noche. Ojalá no estuvieras convaleciente de esa terrible paliza en St. Regis.

—Me encuentro mucho mejor —se apresuró a tranquilizarla.

—No tienes que fingir conmigo —se rió—. Soy la que te encontró en el callejón, ¿te acuerdas? ¡Sé perfectamente que deben seguir doliéndote muchas partes del cuerpo! Y, sin duda, ya deberías estar en la cama. Recuerda lo que dijo el médico: mucho descanso.

Consciente de cuál era su deber, Tabitha se apartó de sus brazos, dio un paso atrás, y lo tomó de la mano. Pausadamente, comenzó a caminar hacia la cubierta inferior.

—¿Hoy también vas a meterme en la cama y a arroparme, Tabby? —preguntó Dev.

Ella intentó analizar el tono que había empleado, preguntándose si de verdad él esperaba eso o si se trataba simplemente de una broma. Entonces pensó que tal vez le doliera la cabeza y que, indirectamente, le estaba pidiendo otro masaje.

—¿Te duele la cabeza?

—No, no me duele —respondió automáticamente y parpadeó cuando ella lo miró inquisitivamente. Su voz se apagó de repente como si hubiera deseado no decir lo que había dicho. Entonces, intentó esbozar una sonrisa—. Pero fue todo un placer que anoche te quedaras conmigo hasta que me dormí.

—A nadie le gusta sufrir solo —y sonrió antes de entrar al largo pasillo—. Me encantó quedarme contigo —al menos Dev parecía creer que ella se había marchado después de que él se hubiera dormido. Era un alivio que eso quedara confirmado. Hacía que todo fuera mucho menos incómodo. Ella miró hacia arriba cuando llegaron a su camarote—. Bueno, Dev, buenas noches. Que duermas bien.

—Te llamaré antes del desayuno —dijo él lentamente, para luego apresurarse a añadir—: Siempre, claro está, que quieras que desayunemos juntos.

Ella se compadeció de lo deseoso que se mostraba de repente.

—Lo estoy deseando —dijo y, sintiéndose muy segura de cómo sería recibida, se puso de puntillas y rozó su boca ligeramente con los labios—. Hasta mañana —dijo antes de que él pudiera reaccionar y, acto seguido, entró en su camarote y cerró la puerta.

* * *

Fuera, en el pasillo, Dev se quedó mirando la puerta que acababa de cerrarse en sus narices mientras sus nudillos, que rodeaban la empuñadura del bastón con firmeza, iban adquiriendo un tono cada vez más blanco. ¡Maldita fuera! Eso ya era demasiado para él. ¿Cuánta paciencia creía ella que podía tener un hombre?

Maldijo una vez más e inició el camino hacia su camarote. Sólo quedaban cinco días para que ese estúpido crucero llegara a su fin. Cinco días para pensar cómo hacer que la señorita Tabitha se metiera en la cama con él. Bueno, tampoco debería quejarse, o eso pensó él al abrir la puerta. Sólo tenía que fijarse en todo lo que había avanzado esa noche. Se había mostrado tan agradable y tan de fiar que ella había llegado a tomar la iniciativa en la cubierta. ¡Y pensar que se había pasado la hora anterior, en la sala de cóctel, planeando cómo tomarla entre sus brazos sin asustarla!

Pero todo había salido muy bien, incluso, a pesar de que ella se hubiera ido a dormir tan apresuradamente. Dev cerró la puerta tras él y soltó el bastón de ébano. Con el tiempo, Tabitha se encontraría en la cama con él. Tan sólo tenía que ser paciente. La sutileza primaba en esas circunstancias.

Cuando se miró al espejo y se fijó en la sonrisa que cruzaba su rostro, pensó que él nunca se había considerado un hombre sutil. Pero tampoco había intentado atraer a una mujer como Tabitha Graham antes. Un hombre nunca era lo suficientemente mayor como para aprender nuevos trucos. Se estremeció al sentarse al borde de la cama y llevó los dedos hasta sus doloridas costillas.

Tal vez no fuera demasiado mayor para aprender nuevos trucos en ciertas áreas, pero no había duda de que era demasiado viejo para seguir con su antigua línea de trabajo. ¿Cómo podía haberse dejado convencer por Delaney de ir a St. Regis?

Dolorido, y deseando tener una botella de whisky a mano, Dev se desvistió y se metió en la cama. Resultaba mucho más agradable tener a Tabitha cerca, mimándolo. No debería haberse apresurado a negar el dolor de cabeza. Por desgracia, había hablado sin pensar y, para cuando se había dado cuenta de su error de táctica, ya era demasiado tarde. Si lo hubiera planeado de antemano, ahora podría tenerla allí, acariciándole la frente con sus maravillosos dedos.

Enfadado consigo mismo por no haber sido capaz de pensar con rapidez, extendió la mano para apagar la luz de la cabecera. Luego se tumbó y se quedó mirando la oscuridad, teñida de luz de luna, que reinaba al otro lado de la ventana.

No le servía de nada engañarse a sí mismo, Tabitha no tenía ni idea de la clase de hombre que era. Ella le había otorgado un papel en su fantasía: dulce, vulnerable y sensible. Justo la clase de hombre que buscaba. Si no cometía ningún error grave durante el próximo par de días, ella se deslizaría sobre su regazo como una pequeña y confiada gatita. Y entonces él descubriría exactamente lo necesario para hacerla ronronear.

Con esa idea en mente, Dev cerró los ojos y trató de conciliar el sueño. No se quedó despierto lo suficiente como para preguntarse por qué era tan importante conseguir que Tabby ronroneara.

* * *

Al día siguiente, el itinerario del barco incluía una parada durante la tarde en otra de las poco conocidas islas de la lista detallada en el folleto. Tabitha esperaba esa escala con expectación. No cabía en sí de entusiasmo durante el desayuno mientras leía la descripción de la visita en el boletín diario del barco.

—Aquí dice que muchos artistas han establecido una colonia en la zona oeste de la isla, y los pasajeros del barco pueden visitarla —informó a Dev mientras tomaban papaya fresca.

—Supongo que te gustaría ir, ¿no?

—¡Claro! Imagínate las cosas tan originales que debe de haber allí.

—Apuesto a que sí —se rió él.

—Me refiero a cosas creativas —matizó ella en tono autoritario.

—Yo también. Pon un montón de artistas de espíritu libre juntos en una isla y no te puedes imaginar la clase de experiencias creativas en las que se verán envueltos.

—Me estás tomando el pelo —lo acusó, aunque de buen humor. Que una persona se sintiera con libertad para bromear y tomarle el pelo a la otra era señal de una buena relación.

—Tienes razón. Estoy deseando ver esa colonia tanto como tú —dijo sin mucho entusiasmo—. ¿Otra taza de café?

—Sí, gracias —entonces Tabitha frunció el ceño—. ¿Estás seguro de que te encuentras en condiciones de bajar a tierra y realizar la visita? ¿Qué tal están tus costillas esta mañana?

—Duelen un poco, pero no podrán evitar que te acompañe.

* * *

Y así fue. Tabitha se fijó en él varias veces a lo largo de la tarde para asegurarse de que no estaba haciendo esfuerzos excesivos, pero él parecía capaz de seguir el ritmo que ella marcaba. Juntos recorrieron la pequeña tienda de arte colonial y Tabitha se enamoró, uno tras otro, de todos los artículos. Había trabajos de ebanistería, de cerámica y de cestería.

—Fíjate en este precioso dragón, Dev —exclamó exultante mientras examinaba un tapiz—. Quedará genial sobre mi chimenea.

Dev observó el tapiz detenidamente.

—Parece que esté buscando un hogar. Mira esos ojos suplicantes. El problema son esos dientes enormes y la lengua encendida. ¿Quién va a arriesgarse a meterlo en casa como mascota?

—¡No seas ridículo! ¡Yo querría! Es precioso —y comenzó a enrollar el tapiz—. ¡Es una copia perfecta de una pequeña figura de bronce alemana que tengo!

—¿Cómo llegaron los dragones a los bestiarios? ¿Salieron de los cuentos de hadas?

—Los monjes no eran tan inocentes —dijo con desdén—. Sabían la diferencia entre los cuentos de hadas y la vida real. No, probablemente salieron de descripciones de serpientes grandes como las pitones. Y hay otros reptiles en el mundo que podrían ser descritos como dragones. Cuando piensas en ello, no es difícil imaginar auténticos dragones.

—Bueno, si vas a llevártelo a casa, me gustaría ser yo quien te lo regale —dijo Dev—, para reemplazar la talla que perdiste en St. Regis.

—Oh, no, no importa. No tienes por qué —dijo ella apresuradamente, aunque encantada con la oferta.

—Pero a mí me gustaría regalártelo, Tabby. ¿Me lo permites?

Tabitha ladeó la cabeza ante el tono de súplica de su voz y, a continuación, le regaló una deslumbrante sonrisa de aprobación. Quería hacerlo, ¿cómo iba ella a negarse? Un hombre como Dev Colter se sentiría culpable al saber que había sido la causa de que hubiera perdido sus compras en St. Regis. ¡Qué considerado!

—Es muy amable por tu parte, Dev. Si estás seguro…

—Segurísimo.

Ella se encogió de hombros.

—Entonces gracias. Pensaré en ti cada vez que lo mire —añadió con una sonrisa.

—¿Y qué es lo que va a recordarte a mí cuando lo mires?, ¿el aliento de fuego o la asquerosa cola?

—Creo que los ojos —dijo reflexivamente, y entonces se sonrojó al comprender la verdad. Dos brillantes lagunas plateadas, llenas de una apenas enmascarada vulnerabilidad. Eso era lo que ella veía cuando miraba los ojos de Dev.

* * *

Esa noche volvió a entrar en el comedor del brazo de él y le pareció que su conversación nunca había sido ni tan ocurrente ni tan inteligente. La noche fluyó entre alas de dragón, magia y un brillante entusiasmo. Dev debía de sentir también el hechizo, porque parecía estar tan absorto en ella como ella en él. La seguía dondequiera que fuera, cambiando, de buen grado, los derroteros de la conversación. Pidió el mismo plato, rodaballo con salsa de pepino, e incluso insistió en que fuera ella la que eligiera el vino.

Tan cautivada estaba Tabitha por la cálida y vibrante relación que parecía estar surgiendo que no fue consciente de las, cada vez más frecuentes, miradas que estaba recibiendo de más de un pasajero que pasaba por su lado. Su vivacidad y su chispeante entusiasmo con frecuencia captaban la atención de otros. Pero después de tantos años desempeñando el papel de observadora, más que de participante, Tabitha no estaba preparada para reconocer esa clase de sutil atención masculina.

Dev, en cambio, descubrió que había desarrollado una serie de instintos completamente nuevos en lo que respectaba a Tabitha Graham. Sentada frente a ella en la sala de cóctel más tarde, vio cómo se avecinaba el desastre mucho antes de que éste llegara a la mesa. Evaluó rápidamente la situación, incluso, mientras Tabby daba comienzo a una detallada discusión sobre los basiliscos.

—Es una criatura que, supuestamente, mata únicamente con una mirada —estaba diciendo ella animadamente mientras Dev observaba a un tosco y atlético rubio que se dirigía a la mesa—. Podría ser completamente fabulosa, sin fundamento en la realidad, pero algunos autores señalan que su origen puede hallarse en ciertos reptiles capaces de escupir su veneno. Esos pobres monjes, sentados alrededor de sus mesas y que tan diligentemente redactaban los bestiarios no tenían modo alguno de verificar muchas de las informaciones que recibían sobre animales de lugares lejanos. En todo caso, aunque se decía que cualquier criatura que lo mirara directamente a los ojos caía fulminada, el basilisco era vulnerable a las comadrejas. Ésa era la teoría de la época.

Dev intentó componer una mirada al estilo del basilisco y la dirigió hacia el rubio, que ya se encontraba exactamente detrás de Tabitha. No surtió efecto, probablemente porque el otro sólo tenía ojos para Tabby. En un momento, durante la noche, se había fijado en el bastón de Dev y había llegado a la conclusión, bastante precisa, de que suponía una limitación en las actividades sociales de éste. Y la orquesta era muy buena esa noche. Dev sabía que a Tabitha le iban a proponer un baile de manera inmediata.

—Disculpe —dijo el hombre con una sonrisa salida directamente de una playa de California—. ¿Le gustaría bailar? —Tabitha alzó la mirada sorprendida y confusa. Antes de que pudiera responder, el extraño se dirigió a Dev y continuó fríamente—: Estoy seguro de que no le importará si me la llevo un rato, ¿verdad? —La frase se detuvo ahí, pero Dev pudo imaginarse el resto: «Después de todo, tú no puedes sacarla a bailar. ¿Por qué razón no me la voy a llevar yo?».

La provocación tuvo un efecto inesperadamente feroz sobre Dev. Él no solía ser posesivo y, aunque lo hubiera sido, ya conocía lo suficientemente bien a Tabitha como para saber que no era la clase de mujer que enfrentaría a dos hombres. Tabitha no sabría actuar así. Pero eso no atenuó su reacción de rivalidad masculina ante el rubio de playa.

—¿Cómo dice? —dijo Tabitha mientras miraba al recién llegado con una expresión desconcertada en sus enormes ojos de color marrón ajerezado.

—Le he preguntado si le gustaría bailar. Me llamo Steve, Steve Waverly —el hombre le regaló otra de sus soleadas sonrisas mientras irradiaba confianza en sí mismo por cada poro de su piel. Había evaluado al compañero de Tabitha y había llegado a la conclusión de que no suponía ninguna amenaza.

—Oh —dijo Tabitha en voz baja, con apariencia nerviosa, pero, no obstante, encantada—, es muy amable de su parte, pero me temo que no soy buena bailarina. Y estaba a punto de hablarle a Dev de los basiliscos y las comadrejas.

—¿Comadrejas? —la sonrisa del extraño decayó un poco en su intento de seguir la conversación.

—Si quieres librarte de los basiliscos, has de usar comadrejas —le explicó Tabitha amablemente—. Por supuesto, puede que no fueran comadrejas. Se especula que las confundieron con mangostas, animales que sí atacan a las serpientes. Y dado que los basiliscos pudieron haber sido un tipo de serpiente, tiene sentido que las mangostas…

Sus palabras fueron interrumpidas por un quejido hueco procedente del otro lado de la mesa. Instantáneamente, la cara de Tabitha se volvió hacia Dev con expresión preocupada. Él le dedicó la más soberbia de sus sonrisas.

—Lo siento, cielo. Mis costillas han vuelto a las andadas. Ya sabes que el médico dijo que dolerían durante varios días —y con cuidado metió una mano dentro de su chaqueta y palpó las magulladas costillas—. Y me temo que todo el ejercicio de hoy no ha sido lo mejor para mi pierna. Me duele un poco. No te preocupes, me tomaré un par de aspirinas mientras tú bailas con el señor Waverly. Puede que una o dos copas alivien el dolor.

Al cabo de un segundo, Tabitha estaba de pie y, sin acordarse siquiera de Steve Waverly, tomó a Dev del brazo.

—¡No te vas a quedar aquí sentado mezclando aspirinas y alcohol! Lo que necesitas es descansar. No debería haberte dejado acompañarme a la colonia de los artistas. ¿Cómo he podido ser tan inconsciente? Y encima te tengo por aquí cuando deberías estar durmiendo. Vamos, Dev. ¡Te llevo a tu camarote ahora mismo!

Dev le permitió que lo ayudara a ponerse en pie y mientras, con su mano rodeando con firmeza el bastón, sonrió a su perplejo rival.

—Si nos disculpa, Steve.

En ese momento, Tabitha pareció recordar la presencia de Waverly.

—Oh, sí, por favor, discúlpenos, señor Waverly —dijo con una encantadora sonrisa—. Dev aún está recuperándose de un terrible incidente ocurrido en St. Regis. Necesita mucho reposo. Tal vez volvamos a encontrarnos. Hasta pronto —añadió distraídamente antes de dirigirse a la salida del salón de cóctel con Dev del brazo.

Casi habían llegado a la puerta cuando Dev se echó ligeramente hacia atrás.

—Sólo un segundo, cielo. Olvidé dejar propina. Espera aquí, vuelvo enseguida.

—Yo puedo llevar el dinero a la mesa —dijo ella impaciente.

—No, no te preocupes. No tardaré nada —dijo dándole palmaditas en la mano para tranquilizarla y se giró en dirección a la abarrotada sala. Empleando el bastón con educada crueldad, se abrió camino entre las personas que bailaban hasta que encontró la mesa que, solo, ocupaba Steve Waverly. Éste, más joven, alzó la vista asombrado cuando Dev se acercó.

—Escucha, comadreja —dijo Dev arrastrando las palabras en un tono escalofriantemente educado—. Creo que necesitamos aclarar un pequeño asunto. Para que no haya malentendidos, la señorita es propiedad privada. Acércate a ella una vez más y te apartaré pedazo a pedazo. En este barco hay muchas otras criaturas exóticas. Mantente alejado de mi gata atigrada.

El bonito rostro de Waverly pasó por toda una gama de expresiones mientras, rápidamente, volvía a examinar la situación. Dev se mostró encantando con la cautela que, finalmente, apareció en sus ojos azules. Asintió satisfecho, sin sentir el más mínimo reparo por haber empleado casi cuarenta años de experiencia y la resultante seguridad varonil en sí mismo para aplastar a su joven rival. Dev sabía perfectamente bien que podía resultar amedrentador cuando quería y eso había pretendido: asustar a aquel jovencito.

—Buenas noches, señor Waverly —susurró con arrogancia antes de girarse en dirección a la puerta, con imperiosa confianza en sí mismo. Entre los bailarines apenas podía divisar la inquieta mirada de Tabitha, que lo buscaba con impaciencia. Dev sonrió para sí, encantado. Y no olvidó inyectar una dosis de sufrimiento contenido en su sonrisa cuando Tabitha lo vio y fue directa a tomarlo del brazo una vez más.

—¿Has dejado la propina? —preguntó educadamente mientras salían por la puerta.

—Dejé una propina —murmuró con satisfacción.

—Seguro que será bien recibida.

—Espero que así sea.

—¿Cómo está tu pierna? —preguntó cuando él se dejó caer más sobre el brazo de ella.

—Me temo que sigue doliendo —admitió Dev. Por desgracia, no todo era parodia. La maldita pierna le estaba doliendo aquella noche. Al igual que las costillas. Cuarenta años podían darle a un hombre la suficiente experiencia y confianza como para intimidar a rivales más jóvenes, pero también le daban algunas recompensas menos agradables, como los dolores generados por toda esa experiencia acumulada.

El malestar, no obstante, casi merecía la pena, sólo por ver la cálida expresión de preocupación en los ojos de Tabitha conforme lo acompañaba hasta el camarote. Dev sintió la delicadeza de su piel y la ternura que ella quería transmitirle. La noche estaba yendo muy bien. Realmente bien.

—¿Te duele mucho la pierna? —preguntó, inquieta, mientras él abría la puerta del camarote.

—Ha estado mejor —respondió Dev con tono solemne.

Ella se mordisqueó el labio inferior durante un segundo.

—Mira, ¿por qué no te pones un albornoz o algo así y te doy un masaje en la pierna? —propuso finalmente—. ¿Te ayudaría? Y puedo ponerte una compresa caliente en las costillas, también, si quieres.

Dev suspiró de satisfacción e intentó que sonara como un gemido de dolor contenido.

—Sería fantástico, Tabby. ¿Cómo puedo agradecértelo? —Apoyó el bastón de ébano contra la pared y mantuvo el equilibrio con una mano sobre la puerta del baño—. Saldré en cuanto me cambie —dijo con calma. Se sentía orgulloso del tono tan natural que había imprimido a su voz, teniendo en cuenta que notaba cómo la sangre estaba empezando a correr por sus venas a borbotones.

Ella lo estaba esperando cuando salió del baño unos minutos después. Llevaba tan sólo una toalla de playa que se había enrollado cuidadosamente alrededor de la cintura. Vio el modo en que los enormes ojos de Tabitha se clavaron en su pecho desnudo antes de que, apresuradamente, los digiriera hacia su cara.

—Lo siento —sonrió él—. No tengo batín.

—Ya veo. Bueno, échate sobre la cama y déjame esa pierna. Traeré una toalla del baño para las costillas —dijo con diligencia, mirando a todas partes excepto a su cuerpo medio desnudo.

Él se hundió en la cama que ella ya había abierto y preparado y observó indulgentemente mientras Tabitha sumergía la toalla en agua caliente y se mostraba claramente nerviosa. Le gustaba el modo en que su casi desnudez la había hecho sentirse violenta y confusa. Dev comprendió que ella ya estaba empezando a sentir algo por él. Sólo era cuestión de tiempo.

Después de colocar la sábana con esmero para que cubriera su cuerpo lo máximo posible, Tabitha se puso manos a la obra. Al primer roce de esos delicados dedos, Dev cerró los ojos y exhaló lentamente. No podía decidir qué le gustaba más, si el modo en que ella lo excitaba o el modo en que lo relajaba. Pero su cuerpo ya le estaba empezando a indicar qué sensación iba a prevalecer de las dos.

—Qué bien, Tabby —gimió mientras ella trabajaba sobre su pierna dolorida—. Esto es mucho mejor que la aspirina.

—¿Cómo te lesionaste la pierna, Dev? —preguntó ella con voz suave, como si temiera entrometerse en su privacidad, pero incapaz de esquivar la pregunta por más tiempo.

—Tuve un accidente hace un par de años. Un accidente de coche —la historia ya debería salirle de manera automática. La había contado demasiadas veces—. Me corté con un cristal que salió volando.

—Sí, puedo ver las cicatrices —susurró ella y, dulcemente, masajeó la zona que rodeaba la rodilla. Él oyó la dulzura de su voz y sonrió para sí. Era tan agradable tenerla allí, mimándolo de ese modo. ¿Quién habría pensado, después de tantos años, que se encontraría queriendo sumergirse en la dulzura y la ternura de una mujer? En el pasado, tener una mujer como compañera de cama ocasional le había resultado suficiente.

No era sólo de su atención y su compasión de lo que estaba disfrutando. A Dev también le gustaba interpretar el papel que ella le había asignado. Prefería ser el tipo de hombre que ella admiraba. Tabby lo encontraba inteligente, un conversador estimulante, muy viajado y todo un caballero. Con ella se sentía como un hombre de negocios culto y gentil que estaba de crucero por negocios, pero también por placer. ¡Dios! ¡Se quedaría totalmente horrorizada si supiera la clase de propina que había dejado en la sala de cóctel esa noche!

Pero Waverly se lo merecía. Tabby era su descubrimiento privado y por nada del mundo iba a permitir dejar que otro hombre se la robara justo cuando estaba a punto de irse con él a la cama.

De hecho, ella estaba sentada sobre su cama en ese mismo momento. El sintió cómo colocaba la compresa caliente sobre, sus costillas.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó tras un momento.

—Mucho. Eres una enfermera nata, Tabby. Seguro que erraste tu vocación cuando entraste en el negocio de los libros.

Mantuvo los ojos cerrados, consciente de que las manos de Tabitha estaban revoloteando sobre él con torpeza. A su parecer, ella deseaba acariciarlo más íntimamente y no sabía qué excusa emplear para hacerlo. Tal vez debería fingir de nuevo que se quedaba dormido. La última vez, ella se había quedado toda la noche. Si lograba que se echara junto a él esa noche, lo demás sería fácil. Probó a fingir un bostezo.

—Debes de estar exhausto, Dev. ¿Podrás dormir con ese dolor tan fuerte?

—Ya no me duele tanto —dijo con una voz que sonaba cada vez más espesa, y no sólo por el cansancio. ¿Cuánto más podría aguantar así? ¿Es que Tabitha no se daba cuenta de cómo estaba reaccionando su cuerpo ante ella? ¡Diablos! Había estado casada. A pesar de lo pésimo que hubiera sido su marido en la cama, ¡debía saber cuándo un hombre se estaba excitando! Tal vez él tuviera que tomar la iniciativa. Ya había esperado demasiado, ¿no? La tenía muy cerca y sabía que sentía algo por él.

Pero si podía resistir un poco más, sería ella la que tomaría la iniciativa, y él no tendría que arriesgar su imagen de tímido y vulnerable caballero. Apretó el puño bajo la sábana. ¿Cuánto más tendría que esperar?

Dev sentía que el nerviosismo de Tabitha iba en aumento. Ahora en sus dedos podía apreciar cierta sensualidad. Su respiración se había vuelto más pesada e incluso, aunque mantuvo los ojos cerrados, tenía una imagen mental del modo en que sus pechos subían y bajaban. Su redondeado muslo rozó el de él cuando se sentó en la cama y Dev tuvo que resistir la tentación de posar una mano sobre la intrigante curva.

Cuando ella se apoyó en él para colocar la sábana, Dev contuvo la respiración. Tal vez había llegado el momento. La noche anterior ella había encontrado el valor para darle un beso de buenas noches. Si volvía a intentarlo esa noche, él directamente la rodearía con sus brazos y la echaría sobre la cama. En su mente se agolparon imágenes de lo que haría después. Sería fácil echarse sobre ella, atraparla debajo de él con una pierna mientras reprimía sus protestas con un beso.

No, no podía esperar más. Cuando se inclinara para darle un beso de buenas noches, él correría el riesgo de perder su imagen de caballero y la agarraría. ¡Ningún hombre podía seguir esperando!

—Buenas noches, Dev. Te veré mañana en el desayuno —repentinamente las manos habían abandonado su cuerpo.

Los ojos de Dev se abrieron de par en par ante la consternación de saber que no habría beso de despedida. Ella estaba ya a medio camino de la puerta antes de que él pudiera pensar en algo que decirle y, para cuando pudo hacerlo, era demasiado tarde. Un segundo más tarde, la puerta se cerró tras ella.

—¡Maldición! —exclamó con los dientes apretados, antes de que su mano, aún apretada firmemente, se elevara para golpear con impotencia la almohada—. ¡Maldición! ¿Qué es lo que ha salido mal?

Sintió que la pierna le dolía más que nunca.

Capítulo 4

Tabitha sabía exactamente lo que había salido mal. Había perdido el valor en el momento crucial y, dado que Dev era demasiado tímido y sensible como para tomar la iniciativa, ella había perdido la oportunidad. ¡Maldita fuera!

De vuelta en su camarote, caminó de un lado a otro por el diminuto espacio y se preguntó qué habría sucedido de haber permitido que el masaje hubiera acabado convirtiéndose en una relación íntima. Estaba casi segura de que Dev no se habría opuesto. Le había parecido como si su cuerpo se tensaba, se endurecía bajo sus manos en lugar de relajarse y sólo podía haber una razón para ello. Había conseguido excitarlo, estaba segura de ello. Pobre hombre. ¡Estaría asombrado ante sus intenciones!

Aunque… ¿cuáles habían sido sus intenciones? No se había propuesto seducir a Dev aquella noche. Su preocupación más inmediata habían sido sus costillas magulladas y su dolorida pierna.

Pero en algún momento, se había dado cuenta de lo que les estaba ocurriendo a los dos. Y había perdido el valor.

El saber que existía una atracción mutua la había impresionado más de lo que se habría esperado. Después de todo, ¡había estado casada! Aun así, las lecciones que había aprendido de un marido que la encontraba aburrida le habían quedado tan grabadas que le era difícil escapar de ellas. Era difícil estar segura de que, al fin, había hallado a un hombre que la encontraba interesante.

Era como ella en muchos aspectos. Quizás, él fuera incluso más retraído y vulnerable. Después de todo, además de su matrimonio infeliz, también había sufrido aquel terrible accidente de coche. Recordaba lo distante que se había mostrado durante los primeros días de travesía, siempre alejado del resto de los pasajeros.

Sí, él era incluso más cauteloso en lo que respectaba a relaciones. Y eso significaba que dependía de ella que esa maravillosa alianza que se había creado entre ellos avanzara.

En otras palabras, si había esperanza de que ocurriera algo importante con Dev Colter, tendría que ser ella la que tomara la iniciativa y lo sedujera. Él era demasiado inseguro, demasiado vulnerable para actuar por su cuenta.

¿Seducir a un hombre deliberadamente? ¿Ella, la misma a la que nunca nadie le había dado una razón para sentirse ni sensual ni irresistible? ¿La misma a la que su marido había descrito como «insignificante» en la cama?

Pero Dev Colter no era su marido. Era tan distinto de Greg como la noche del día. Dev no esperaría compartir su cama con una acróbata. Y Tabitha sabía que Dev sería un amante tierno e infinitamente delicado. Tal vez incluso un amante que podría dejarle liberar su faceta más sensual, de fantasía.

—Asúmelo, mujer —se sermoneó frente al espejo—. Te estás enamorando de ese hombre. ¡Y fuiste tú la que dijo que jamás tendría un romance en alta mar!

¿Podía dejar que ese maravilloso hombre desapareciera de su vida sin hacer ningún esfuerzo por consolidar una relación entre ellos?

¿Qué habría pasado si hubiera obedecido a su impulso de acariciarlo de un modo más y más íntimo esa noche? ¿Y si hubiera intentado besarlo de nuevo?, ¿Dev habría respondido? Tratar con un hombre tímido tenía sus ventajas, pero también algunos inconvenientes. La obligaba a tomar la decisión final.

Sólo faltaban unos pocos días para que el viaje llegara a su fin. ¡Qué poco tiempo quedaba! Si iba a hacer algo, tendría que hacerlo pronto. Con decisión, Tabitha alzó la barbilla y analizó su reflexión. ¡Vaya! Se estaba enamorando, enamorando de verdad por primera vez en su vida. ¿Iba a permitir que su indecisión y su timidez le arruinaran la única oportunidad que tenía?

Pero ¿proponerse seducir a un hombre deliberadamente?

Con un gruñido de consternación, Tabitha se sentó su cama, con la barbilla apoyada en una mano, y calibró la enormidad de lo que quería hacer. Por encima de todo existía el terrible riesgo de que estuviera malinterpretando las cosas completamente. Tal vez Dev no estaba tan interesado en ella. ¡Oh, Dios! ¡Qué terrible sería ponerlo en una situación embarazosa e insostenible al intentar seducirlo! ¡Resultaría humillante para ella!

La alternativa era volver a Port Townsend e incorporarse tranquilamente al trabajo en su librería sin haber llegado a conocer la verdad sobre los sentimientos de Dev hacia ella. Sabía que nunca se perdonaría a sí misma su cobardía. Seducir a un dragón era una empresa peligrosa. No se sentía bien preparada para abordar esa misión. Tabitha volvió a gruñir y se dejó caer sobre los cojines, con la vista clavada en el techo.

Cuando se quedó dormida, mientras consideraba su futuro más inmediato, no reprimió el entusiasmo y la emoción que estaba experimentando. Era como si su vida entera estuviera centrada en un momento crucial en el que era ella la que tenía que elegir el camino a seguir. Nunca, desde el día que había decidido fundar un negocio ella sola, se había sentido tan preparada a dar el salto.

* * *

A la mañana siguiente, tuvo que armarse de valor para ponerse un caftán suelto y colorido sin sujetador debajo. Nerviosa, Tabitha se situó delante del espejo y se examinó. ¿No era demasiado gordita y demasiado mayor como para ir sin sujetador? Por otro lado, la prenda, de color turquesa y rojo, era tan suelta que Dev ni siquiera notaría la ausencia de un sujetador.

La pregunta era: ¿se sentiría Dev atraído por la forma sensual de sus pechos en libertad si llegara a notarlo? Tabitha, con los dedos tamborileando sobre la encimera, dudó. Tal vez estaría mejor con un sujetador. No, no tenía los pechos caídos y, prácticamente, todas las demás mujeres del barco vestían muy libremente. Con un enérgico movimiento de cabeza, decidió no ponerse sujetador.

Sintiéndose enormemente atrevida y liberada, se pasó el cepillo sobre su suave melena y sacó las sandalias que tenía debajo de la cama. Iría paso a paso. Lo primero, el desayuno sin sujetador.

La llamada a su puerta llegó justo cuando se estaba abrochando las sandalias. Respiró hondo y fue a abrir con la más natural de sus sonrisas.

—Buenos días, Tabby —comenzó a decir Dev con tono relajado cuando ella abrió la puerta—. He venido a ver si ya estabas lista para el desayuno —como si él hubiera estado en la habitación diez minutos antes, observándola mientras se vestía, sus ojos se posaron directamente sobre la parte superior de su caftán.

—Me muero de hambre —dijo Tabitha, que salió al pasillo con paso acelerado antes de perder el valor. ¡Oh, no! Él lo había notado. Estaba absolutamente segura de ello—. ¿Cómo te encuentras esta mañana? —recordó preguntar.

—Como nuevo —dijo arrastrando las palabras mientras la tomaba del brazo de un modo que pareció más íntimo y cercano de lo habitual. ¿El dorso de su mano siempre había estado en contacto con el costado de su pecho, cada vez que la tomaba del brazo, o acaso ella era más consciente de la calidez esa mañana porque había una barrera menos?—. Siempre duermo bien las noches que me arropas —añadió a la ligera.

Él parecía estar esperando algo. Ella lo notó vacilar e inmediatamente lo entendió: Dev se preguntaba si darle o no un beso de buenos días. Sintiéndose más segura consigo misma porque había tenido suerte con el paso dado anteriormente, Tabitha sonrió y se aferró a su hombro con una mano. Entonces acarició la boca de Dev con el más fugaz de los besos.

—Estoy contenta —murmuró.

—¿Contenta de que haya dormido bien después de que me metieras en la cama? Yo también —dijo antes de agachar la cabeza y devolverle el beso. En esa ocasión, el contacto se mantuvo durante más tiempo y se produjo una calidez que perduró incluso después de que Dev rompiera el beso.

Ese saludo marcó el inició del día y las horas de sol pasaron con la sensación de una química más íntima entre ellos. Dev parecía más que dispuesto a dejarse llevar por el mal camino, pensó Tabitha mientras se echaba en una tumbona de la piscina. ¡Puede que fuera tímido, pero no desinteresado!

—¿Te encuentras bien como para nadar un poco esta tarde? —le preguntó cuando se sentó al lado de ella. Ambos se habían puesto los bañadores y de pronto ella se encontró recorriendo con su mirada la mata de vello rizado que se extendía, con forma de triángulo, por pecho y abdomen. Se había quitado los vendajes y, en más de una ocasión, ella tuvo que apartar la vista del punto en el que ese triángulo desaparecía bajo su elegante bañador.

—Creo que sí. ¿Qué aspecto tienen los moretones? —Y bajó la miraba hacia sus costillas, más o menos dándole a ella permiso para hacer lo mismo.

—Mucho mejor —consiguió decir Tabitha. ¡Vaya! Él era muy fuerte. Fuerte, pero delgado, y maravillosamente elegante. Quería una excusa para poder tocarlo, cualquier excusa—. Todavía algo negros y azules, pero está claro que se están curando —continuó mientras extendía una mano hacia sus costillas apaleadas. Su piel estaba caliente por el sol. Él alzó la vista, los ojos de ambos quedaron frente a frente y ella olvidó retirar la mano.

Sin una palabra, cubrió la mano de Tabitha y la apretó fuertemente contra su pecho para, a continuación, soltarla y ponerse de pie.

—El último en entrar paga las copas esta noche —anunció con tono alegre. Se dirigió hacia el borde de la piscina sin ayuda de su bastón, con una cojera muy pronunciada que, sin embargo, no le incapacitaba del todo.

—¡Eh! —exclamó Tabitha, dándose cuenta de que la dejaba atrás—. Eso no es justo. No me habías avisado —se zambulló en el agua tras él y, cuando emergió, lo encontró riéndose de ella—. Para ser un hombre herido con una cojera irreversible, te mueves demasiado deprisa —lo acusó.

—Un hombre puedo hacer mucho cuando lo provocan. Para ser una gatita atigrada, pareces desenvolverte muy bien en el agua.

—Creo que deberíamos volver a hacer la carrera. Debes darme ventaja, ¡soy el sexo débil!

—No se me ocurriría poner en entredicho los avances logrados por el movimiento de liberación de la mujer.

Ella se rió.

—¡Qué generoso de tu parte! ¡A ver qué te parece este progreso! —Tomándolo por sorpresa, le hizo una aguadilla, pero él se las ingenió para agarrarla por las muñecas y la sumergió bajo el agua de un tirón.

Por un instante, el mundo se transformó en un medio acuoso y silencioso. Tabitha no pudo resistirse. Haciendo de tripas corazón, dejó que su cuerpo se hundiera hasta encontrarse frente a Dev y entonces, con los ojos cerrados, lo besó en la base del cuello. Las manos de él se cerraron sobre su pelo para sujetarle la cabeza y ella notó que sus piernas estaban excitantemente entrelazadas con las de él. Fue un momento mágico y de innegable pasión.

La magia se disipó con la misma rapidez que lo hizo el aire de los pulmones de Tabitha. Al sentir que estaba a punto de comenzar a respirar agua salió a la superficie. Automáticamente, sus ojos escanearon las caras de las personas que estaban tomando el sol.

—¿Te preocupa que alguien nos haya podido ver? —preguntó Dev con tono delicado cuando apareció a su lado—. No te preocupes por eso. Pensarán que eres una sirena.

Tabitha parpadeó para quitarse agua de los ojos.

—Peligrosas criaturas, las sirenas —dijo al comenzar a dirigirse hacia un lado de la piscina. Esperaba que nadie hubiera visto esa pequeña escena, pero no podía estar segura de ello. ¡Aún no estaba acostumbrada a eso del juego de la seducción!

—¿Por qué son peligrosas? —preguntó Dev, que la seguía en el agua.

—Los marineros que oyen sus cantos en el mar y las siguen desaparecen —dijo con tono lúgubre—. Atraen a los hombres hacia el desastre.

—¿Y las nereidas y las ninfas del mar?

—Bueno, hay mucha confusión entre las nereidas y las sirenas en los bestiarios. Lo que sí quedaba claro era que había muchas precauciones en lo que respectaba a las mujeres en todos los textos. Me temo que en todas las especies, al sexo femenino se lo considera peligroso. O, al menos, eso es lo que pensaba la gente en la Edad Media —sonrió.

—Ya sabes cómo son los hombres en lo que respecta a aprender de la historia. Tienen la mala costumbre de olvidar las lecciones del pasado, aunque las hayan oído muchas veces.

Tabitha tomó aire, una ola de excitación la recorría.

—¿Eso quiere decir que vas a hacer oídos sordos a los avisos sobre las sirenas, las nereidas y las arpías?

—Quiere decir que no creo que tenga nada que temer de una gatita atigrada —la corrigió, con sus ojos plateados reluciendo con el reflejo del sol—. Porque no estoy con una sirena, ¿verdad?

Ella observó su rostro, desconocía el significado real de lo que acababa de oír.

—No —tuvo que admitir Tabitha—. Probablemente no. Pero tú dijiste que a un hombre que nunca hubiera visto una gata atigrada, le resultaría completamente insólita.

—Así es —dijo enigmáticamente—. Insólita, encantadora y muy atrayente.

—¿Pero no peligrosa?

—Todavía no estoy seguro de eso.

Tabitha lo miró detenidamente. Entonces, tomó una decisión. Así que no estaba seguro, ¿eh? Delicadamente lo agarró de su resbaladizo hombro y se acercó a él. Dev no se movió cuando ella redujo la distancia que los separaba. Probablemente pensó que iba a besarlo otra vez, decidió Tabitha pícaramente. Sabía que a él acabarían gustándole sus besos.

Pausadamente, inclinó la cabeza y, con delicadeza, hundió los dientes en su hombro desnudo.

—¡Ay! —Perplejo, se echó hacia atrás.

Tabitha no lo dejó ir. Le sonrió.

—He decidido que no quiero que me consideres «no peligrosa».

Él la miró con cautela.

—Ya entiendo… Yo… esto… no volveré a cometer ese error.

—Bien —y lo liberó—. ¿Tienes hambre? Ya es casi la hora del té y de los pastelitos —se alegraba de haberlo hecho sentirse confundido. Se había fijado en el destello de interés que se había brillado por un momento en sus ojos. Se trataba de un juego muy delicado eso de seducir a un hombre. Una tenía que tener mucho cuidado de no ir demasiado lejos ni de asustar a la víctima, y, por otro lado, no podía mostrarse insegura o ¡no podría lograrlo!

* * *

Fue cuando salieron del comedor y se dirigieron a uno de los salones del barco cuando Tabitha se recordó los dos ingredientes básicos de un acto de seducción sofisticado: alcohol e insinuaciones verbales.

Hasta el momento todo había ido saliendo muy bien, pensó mientras sentía la mano de Dev sobre su espalda. El había estado buscando una excusa tras otra para tocarla durante toda la noche y ella había estado propiciando el contacto. El vestido que se había puesto era de un fino algodón, suelto, con vuelo y de un vibrante color coral. Una vez más, el sujetador se había quedado en su camarote. Ella fue muy consciente de la ausencia de esa prenda cuando la brisa de la noche en cubierta hizo que la tela del vestido se le pegara al cuerpo.

El efecto de conjunto fue algo más de lo que ella había pretendido. Tabitha pudo comprobarlo cuando vio los ojos de su acompañante seguir el contorno de sus pechos. Afortunadamente, pronto entraron en la sala de cóctel y mientras buscaban mesa, Tabitha recobró la compostura.

Alcohol e insinuaciones. Unas copas y una conversación sexy.

Decidió que haría que Dev Colter se pusiera un poco alegre. Lo suficiente como para disminuir un poco su caballerosidad natural. Y después, comenzaría a hablar de sexo.

—No olvides que esta noche yo pago las copas —dijo con tono alegre cuando se sentaron—. Aunque tengo mis dudas con respecto al modo en que se ha desarrollado la carrera que he perdido. ¡Nunca podrás decir que no sé perder! —Y sonrió ante el camarero—. Tomaremos dos gin tonics. Dobles.

—¿Dobles? —preguntó el camarero educadamente.

—Dobles —respondió ella con firmeza y se giró para seguir sonriendo a un atento Dev. Había llegado el momento de pasar a la excitante conversación. Respiró hondo y amplió su sonrisa—. ¿Alguna vez te he contado lo interesados que se mostraban los escribas que compusieron los bestiarios en… en…?, ¿cómo decirlo?… ¿los hábitos de apareamiento de los animales que aparecían en sus páginas?

Él parpadeó. Sus largas y oscuras pestañas se entornaron brevemente y luego se alzaron de nuevo para revelar una mirada plateada y cargada de educado interés.

—No, creo que no. ¡Um! Un tema muy interesante.

Tabitha se aclaró la garganta. Ella había empezado todo aquello y ahora no podía echarse atrás. En cuanto llegaron las copas, dio comienzo a su conferencia sobre los hábitos sexuales de los animales en los bestiarios medievales.

—Creían que los elefantes eran extremadamente pudorosos. Tan castos que una pareja de elefantes tenía que masticar un poco de mandrágora para poder superar su inhibición natural en lo que respectaba al sexo.

—¿Mandrágora?

—Eso es. Supongo que los escribas pensaban que funcionaba como un afrodisíaco.

—¿Como una pareja de hoy en día que se toma unas copas antes de tantear el interés del otro? —sugirió Dev.

Ella lo miró con acritud y luego se relajó. Él parecía verdaderamente interesado en la discusión.

—Bueno, sí, así es. Es un buen paralelismo —y se dispuso a darle más información—. Creían que la virilidad de un caballo se veía limitada si se le cortaban sus crines —continuó animadamente.

—Algo a tener en cuento la próxima vez que vaya a la peluquería.

Tabitha se quedó pensativa intentado decidir si él estaba bromeando o no.

—Los textos no mencionan nada sobre los humanos al respecto —dijo secamente.

—Ya. ¿Y qué otras cosas dicen los bestiarios? —dijo Dev y dio un sorbo a su bebida, mientras la miraba expectante.

—Bueno, también hablan de los buitres. Parece que no practicaban sexo —le confió sonriente.

—¿Nada de sexo?

—Se creía que los buitres hembra ponían sus huevos cuando les venía en gana —eso no había sonado muy sexy. ¿Qué más podía recordar?—. Creían que las víboras tenían un método de reproducción particularmente violento. Después de aparearse, la víbora arrancaba la cabeza de su compañero.

—¿Te importa si me tomo otra copa? Esta conversación se está volviendo un poco truculenta.

Tabitha alzó la mano y le hizo una seña al camarero.

—Yo te invito. Sigo pagando mi deuda de perdedora, ¿recuerdas? Tomaremos dos más —le dijo al camarero.

—¿Dobles, señora?

—Sí, por favor —y Tabitha volvió a su charla—. ¿Dónde estaba?

—La víbora hembra le arranca la cabeza a su compañero, creo —le recordó Dev delicadamente.

—Ah, sí. Bueno, si te sirve de consuelo, los monjes que escribían los bestiarios no aprobaban dicha actividad. De ahí extrajeron unas cuantas lecciones para instruir el espíritu de las hembras humanas.

—¿Qué clase de lecciones?

Tabitha experimentó un momento incómodo que superó dándole un trago a su bebida. Entonces, se echó hacia delante y bajó el tono de voz de manera significativa.

—Recomiendan con insistencia a las esposas que no se resistan a los acercamientos de sus maridos.

—En otras palabras, ¿que no aleguen tener jaqueca?

Tabitha asintió.

—Toma tu copa. Aprovecha, que pago yo.

—Eso haré —dijo y esperó a oír más aspectos de la sabiduría de los bestiarios.

—Creían que las perdices lo hacían con demasiada frecuencia. Se pensaba que los pájaros eran sexualmente muy activos, que constantemente intentaban aparearse y que lo hacían hasta quedar agotados. Pobres.

—Fascinante.

—Se creía que los leones eran fieles a sus parejas —prosiguió Tabitha—. Sin embargo, no hay mucha información sobre los hábitos de apareamiento de los dragones ni de los unicornios. Nadie sabía realmente demasiado acerca de ellos.

—Tal vez sea mejor así.

—Puede que tengas razón —asintió ella con aire pensativo—. Es mejor dejar algunas cosas a la imaginación. ¿Te apetece otra copa?

—Aún no he podido terminarme ésta —señaló Dev educadamente.

—Bueno, entonces dentro de un rato.

—Gracias. Estás siendo muy generosa al pagar tu deuda —sonrió.

Ella sonrió también.

—Lo intento.

—¿Pierdes a menudo?

—La verdad es que no. No participo en muchos concursos ni competiciones —explicó riéndose—. Me temo que no lo hago desde la guardería. ¿Y tú? ¿Eras de esos chicos que jugaban en el equipo? ¿O eras muy reservado?

—Nunca he estado en ningún equipo —admitió. Se produjo un pequeño silencio y entonces levantó su vaso vacío—. Ya estoy listo para la siguiente.

—En esta ocasión te pediré algo sorpresa. Algo un poco diferente. —¡Tenían tanto en común! Eso fue lo que pensó Tabitha con gran felicidad cuando eligió un tequila para su acompañante. ¡Tanto! ¿Lo vería él también?

—La noche está resultando ser una sorpresa tras otra —dijo Dev arrastrando las palabras mientras el camarero se alejaba tras haber tomado nota, una vez más.

—Y aún no ha acabado —contestó ella. Pero la sensación de una excitación en aumento también estaba haciéndole sentir que su cabeza daba vueltas. Dev dio muestras de sentirse más que interesado en seguir su estela de sensualidad. Lo único que ella tenía que hacer era conseguir que todo siguiera la dirección correcta y no permitirse perder el valor durante el proceso.

Animosamente, no dejaba de pedirle copas a Dev y, mientras, buscaba señales de desinhibición. Volvió a las anécdotas sobre hábitos de apareamiento de animales de bestiarios y, de algún modo, la conversación pareció mantener su tono de sensualidad sin mucho esfuerzo. No había nada claro en lo que respectaba a las insinuaciones. Dev no era la clase de hombre que la pondría en una situación embarazosa con comentarios descaradamente sexuales, a diferencia de algunos hombres después de haber ingerido varias copas. Pero, de algún modo, todo parecía estar recubierto de un halo de sensualidad.

Tal vez se trataba simplemente de la combinación de su alegre estado de ánimo y la agradable noche caribeña. Para cuando dejaron la sala de cóctel, Tabitha ya sentía que tenía la situación completamente bajo control. Tenía a Dev comiendo de su mano. Tenía la embriagadora convicción de que en ese momento podía hacer con él lo que quisiera.

—¿Estás cansado? —le preguntó, posando deliberadamente la cabeza sobre su hombro cuando se detuvieron junto a la baranda. Le rodeó la cadera con el brazo.

—No —susurró él contra su pelo—. De hecho, esta noche me siento mejor que nunca desde St. Regis.

—¿Ni siquiera te duele la cabeza? ¿Y tu pierna?

—Mi cabeza y mi pierna están bien, gracias.

—Ya —ésas habían sido las excusas para acompañarlo hasta su camarote. Tenía que probar algo más directo—. ¿Ni siquiera te sientes un poco mareado por todas las copas que te he pedido?

—Más bien diría que me siento animado —con delicadeza, su aliento abanicó el cabello de Tabitha cuando ésta se acurrucó más contra él.

—¿No quieres echarte?

—No había pensado en descansar. No creo que necesite descanso ahora mismo.

—Dev —dijo ella alzando la cabeza con repentina determinación—. Creo que no he llegado a hablarte de los hábitos de apareamiento de las gatas atigradas.

Él no se movió. Y Tabitha tampoco podía moverse ahora que se había insinuado de ese modo tan directo.

—No —dijo él finalmente—. Creo que no lo has hecho. ¿Cómo los describirías?

—Ahora mismo, creo que es justo describirlos como… como desvergonzados. —Tabitha le rodeó por la cintura con ambas manos, alzó su cara hacia la luz de luna y lo invitó a besarla.

Capítulo 5

Tabitha vio la plateada llama de deseo en los ojos de Dev cuando él, obedientemente, bajó la cabeza y ella supo que había ganado. Había logrado seducirlo y saberlo había desencadenado una serie de escalofríos que descendían por su espalda provocándole un cosquilleo en los sentidos. ¡Había conseguido que él la deseara!

Cuando la boca de Dev se acercó a la suya, ella apoyó los senos sobre su musculoso pecho, esperando que se estremeciera ante el contacto tanto como ella. El ronco gemido desde lo más profundo de su garganta le confirmó que así había sido.

—Oh, Dev —susurró, levantando los dedos para enroscarlos entre su pelo—. Dime que me deseas, aunque sea un poco. Por favor, dímelo. Yo te deseo tanto…

—¿Cómo podría resistirme a ti, gatita? —susurró con voz quebrada mientras ella se mordisqueaba sugerentemente su labio inferior—. Eres tan suave y cálida, y tan dulcemente sexy —la rodeó con más fuerza, llevándola hacia él.

Tabitha no dudó. Hundió los labios en su cuello. No recordaba que él había enganchado el bastón a la baranda y que se estaba echando hacia atrás, haciendo que los dos se balancearan. Una vez más, él había separado las piernas y ella se encontraba entre ellas, deleitándose con la intimidad de ese abrazo.

—Un dragón durmiente —susurró ella con voz agitada por la difícilmente contenida excitación—. Me siento como si estuviera despertando a un dragón durmiente.

—¿Entonces me ves como a una bestia? —bramó él, mientras con ternura dejaba caer diminutos besos sobre su hombro.

—Una bestia fabulosa. Tierna, fuerte y noble. Una bestia de leyenda.

—Tabby, Tabby, tu imaginación me abruma —y deslizó sus manos desde la espalda hasta el contorno de su cadera.

—No es mi imaginación. Tú eres todas esas cosas. Y además eres tímido y vulnerable y sensible. El hombre perfecto —suspiró—. Y he estado deseando hacerte el amor durante todo el día. ¿Te importaría?

—Tabby, esta noche soy tuyo. Tómame y haz conmigo lo que quieras.

Era exactamente la respuesta que ella había estado esperando, pero dudó cuando la abordó un pensamiento concreto.

—¿Lo dices en serio? ¿No tiene nada que ver con el alcohol que has bebido?

—¿Con el alcohol?

—He… he estado atiborrándote a alcohol toda la noche —le explicó en un arrebato de sinceridad del que se arrepintió instantáneamente.

—¿Me querías borracho?

—Te quería… relajado —lo corrigió firmemente.

—Ah, ya entiendo. Utilizaste el alcohol para que me desinhibiera y ahora te preocupa que me arrepienta por la mañana, ¿verdad? —Ella no podía saber en qué estaba pensando él. Su voz sonó muy apagada cuando él llevó sus labios hasta el cabello, despeinado por el viento, de Tabitha.

—¿Te arrepentirás, Dev? —La incertidumbre la embargó por un breve momento.

—No, cielo, no me arrepentiré de nada. Sé que me despertaré por la mañana con maravillosos recuerdos de la noche.

—Si estás tan seguro…

—Estoy seguro —afirmó.

¿Eso que notaba ahora en la voz de Dev era un signo de impaciencia? Tabitha se armó de valor una vez más.

—Bueno, entonces… ¿te gustaría venir abajo conmigo, Dev? —Y se echó hacia atrás, con las manos todavía sobre los hombros de él, mientras buscaba su mirada de plata. La luz de la luna reflejada en sus ojos los hacía parecer unos misteriosos lagos en los que ella no podía sumergirse del todo, pero no había duda de la pasión que podía ver en ellos. Sin decir nada, bajó la mano y tomó la de Dev firme, pero tiernamente.

Él la siguió en silencio hasta los camarotes. Mientras cruzaban el pasillo, ella fue consciente de su oscura y fuerte presencia. Dejando de lado los escrúpulos y las incertidumbres que debería estar experimentando, Tabitha se recordó a sí misma que esa noche lo único que estaba haciendo era seguir a su corazón. No había razones para sentir ni miedo ni nervios. Si ella se rendía ante esos sentimientos, Dev se marcharía inmediatamente, de eso estaba segura. El no haría nada para asustarla.

No. Eso era lo que ella deseaba.

—¿Tabby? —Su nombre se convirtió en pregunta cuando, con decisión, cerró la puerta tras él y se acercó para acariciar los brazos de Dev de manera tranquilizadora.

—No pasa nada, Dev. Sé lo que hago.

—¿Lo sabes? —preguntó; tenía las manos sobre los hombros de Tabitha mientras esta sonreía tímidamente.

—Sí, Dev. Lo sé. Te deseo. Me… me importas mucho. Llevo todo el día esperando que tú sintieras los mismo.

—¿Cómo podría no desearte? —dijo mientras sus dedos vagaban por el cabello de ella—. ¡Oh, Dios, Tabby!

Ella abrió la boca a modo de intensa respuesta después de que él aceptara la invitación. Se estaba enamorando de ese hombre. No había ninguna duda de ello. Nunca antes había sentido ese chispeante embeleso, con ningún otro hombre. Dev Colter era verdaderamente una bestia fabulosa: un dragón de ojos de color plata esperando a que ella lo despertara.

Lentamente, con infinito cuidado, deslizó las manos debajo de su chaqueta y empujó ésta por detrás de los hombros. La prenda cayó al suelo. Sintió sus hombros suavemente musculados durante el interminable momento en que saboreó la lengua de Dev en su boca y luego comenzó con la vacilante tarea de desabrocharle la camisa blanca y aflojar el nudo de la corbata.

Desvestir a Dev Colter resultó ser una tarea de lo más satisfactoria. Aquélla era la primera vez que tenía total libertad para explorar su cuerpo y Tabitha se quedó fascinada. No era sólo el tacto de su carne firme lo que la excitaba e intrigaba, sino también su aroma absolutamente masculino, matizado por el olor de la loción de afeitar. Y además estaba esa encrespada nube de vello que atraía sus uñas de coral como si fuera un imán. Deslizó los pulgares sobre sus planas y masculinas tetillas.

—Tabby, vas a volverme loco.

Ella pudo notar que le temblaban ligeramente los dedos cuando éstos encontraron la cremallera de su vestido. Pobre Dev. ¡Estaba tan nervioso, ansiaba tanto complacerla! Tabitha se dispuso a dar rienda suelta a su pasión.

Cuando el vestido por fin cayó a sus pies, Dev tomó aire ante la visión de los redondeados pechos de Tabitha. Por un momento ella se sintió inquieta, pero después de leer en esa mirada que apreciaba positivamente su figura, se relajó.

Tan sólo cubría su desnudez el triángulo de raso de su braguita. Se arrimó a él y se acurrucó lánguidamente contra su pecho cuando él le puso las manos sobre las nalgas. Sentía la fuerza de los dedos clavándose excitantemente en su carne. Tabitha tembló.

—Dev, nunca me había sentido así —confesó antes de que sus labios probaran el sabor de la piel de su pareja—. Cuando estoy contigo me siento maravillosa. Apasionada, excitante y sensual.

—Eso es porque eres apasionada, excitante y sensual —y deslizó las manos hasta su cintura, justo debajo de sus pechos. Entonces con los pulgares rozó delicadamente sus pezones.

—¡Oh! —Esas diminutas yemas respondieron instantáneamente, transformándose en unos duros y tensos botones de deseo. Tabitha gimió y cerró los ojos al contonearse con más intensidad contra él.

—Tú me haces sentir así también —le confió él.

—¿No te importa que te esté seduciendo? —sonrió apoyada en su hombro y segura de que él la deseaba.

—Ahora mismo ni siquiera puedo pensar con claridad. ¿Cómo va a importarme que me hagas esto? Tabby, por favor, ¡llévame a la cama!

Ella mordisqueó eróticamente su hombro cuando encontró la hebilla de su cinturón y lo desabrochó. Al cabo de un momento, él ya estaba vestido igual que ella, sólo con la ropa interior.

—Eres maravilloso —dijo con voz entrecortada cuando dio un paso atrás para llenarse con la imagen de su cuerpo musculoso y terso—. ¡Elegante, fuerte y maravilloso! ¡Oh, Dev! —Volvió a acercarse a él y lo abrazó, hundiendo los dedos en los músculos de su espalda.

Los dos iban dando pasos hacia atrás en dirección a la cama y entonces Tabitha se dejó caer arrastrando con ella a Dev que, de buen grado, se entregó a su tiernas caricias.

Encendida por el éxito que estaba teniendo, Tabitha lo empujó hasta ponerlo boca arriba. Dev la miró con una tenue llamarada en sus ojos y ella se arrodilló junto a él y comenzó a explorar la elegante tersura de su cuerpo.

—Tabby, debes de ser una sirena o una ninfa. Nunca podría resistirme a ti —dijo con voz entrecortada mientras ella marcaba con una uña la parte interior de su muslo. Suspiró cuando esparció una lluvia de besos desde el pecho hasta su estómago. Su creciente amor hacia él estaba desarrollando una sorprendente creatividad en Tabby. Nunca antes había sentido un deseo tan abrumador de explorar el cuerpo de un hombre.

Perdida en un mundo de apasionado descubrimiento, Tabitha apenas oyó las palabras que ella misma susurraba. Sólo esperó a oír el sonido de la fuerte respiración de Dev y los gemidos de deseo que le indicaban que todo lo estaba haciendo bien. Los fuertes muslos de él se retorcían mientras ella lo acariciaba y la punzante muestra de su deseo se mostraba impaciente cuando la encontró con sus delicados dedos.

—¡Sí, Tabby! —Dev pareció perder el control y tiró de ella hasta que quedó encima de él—. ¡Ahora, cielo, tómame ahora! —Sus dedos llegaron hasta el cordón de seda que rodeaba sus caderas y tiró de él hacia abajo. Obedientemente, Tabitha se despojó de la pequeña prenda y volvió hacia él.

Se sentó a horcajadas encima de él. Sería como cabalgar un dragón. Y, mientras las manos de Dev la guiaban, ella comprendió que aquel hombre era muy distinto de su ex marido, y no sólo en el aspecto mental o emocional.

—¿Dev? —Se quedó sin respiración mientras él esperaba debajo de ella.

—¿Me tienes miedo, Tabby? —preguntó delicadamente, sin intentar forzarla a completar la unión—. Sabes que no te haré daño. Acércate y hazme el amor con dulzura, gatita.

Entonces, tras capturar sus caderas, la dirigió hacia abajo despacio. Tabitha gimió cuando él la llenó lenta y completamente de su dureza. El impacto de la unión fue inesperado. Le clavó las uñas en los brazos cuando reaccionó ante la fuerte impresión que él había provocado en su cuerpo.

Como si entendiera que necesitaba un momento para amoldarse a él, Dev se quedó quieto mientras con una mano le acariciaba los muslos. Ella oyó la retahíla de palabras cargadas de sensualidad que él pronunció con voz grave y persuasiva, y la combinación de su voz y sus caricias la hicieron relajarse.

—Eso es, cielo —susurró mientras ella volvía al estado eróticamente imprudente en el que se había encontrado hacía solo un momento—. Eso es, gatita mía. Ven y ronronea para mí. No me tengas miedo. Nunca te haría daño. Relájate y ámame. Deja que me pierda en ti. Relájate, cielo.

Las hipnóticas palabras surtieron el efecto deseado y, mientras su cuerpo lo aceptaba completamente, Tabby olvidó aquel primer impacto ante la intrusión del fuerte cuerpo de Dev. Además, ahora dentro de ella todo lo que había era un brillante fuego arremolinándose en su interior. La fortaleza de él, que la había intimidado momentáneamente, ahora era una fuente de increíble placer. Y se entregó a ese placer como nunca antes lo había hecho.

«Como cabalgar sobre un dragón».

Y esa tarea era mucho más excitante de lo que podría haberse imaginado. En sus fantasías más salvajes Tabitha nunca se había visto capaz de responder de una manera tan excitante. Su cuerpo se alzó y se contoneó, enganchado al de él, hasta llegar a un punto de placer del que ya no había retorno. Atrapada en la estela que los guiaba a los dos, Tabitha se oyó gritar y sintió su cuerpo, primero, envuelto en una salvaje tensión y luego en una temblorosa liberación que la dejó debilitada y sin respiración.

Incluso entonces, y mientras el nombre de Dev salía de su boca, pudo sentir su cuerpo abriéndose paso dentro de ella con más fuerza que nunca hasta que él también gritó. Fue un grito de satisfacción enteramente masculino.

* * *

Definitivamente, desempeñar el papel de caballero paciente y sensible tenía su recompensa. Recompensa infinita. Una recompensa intensamente gratificante. Según su evaluación, Tabitha Graham era perfecta. Se había subido a su regazo porque sabía que ése era el lugar en el que tenía que estar. Él llevaría las marcas de sus garras con gran satisfacción, ya que le recordarían la pasión que la había incitado a hundir las uñas en sus hombros.

Nunca antes se había dejado seducir de una manera tan dulce. Su boca se curvó formando una pícara sonrisa mientras yacía con un brazo alrededor de Tabitha y esperaba a que ella se moviera. Le había encantado, cada minuto, desde esa mañana en la que había hecho el tentador descubrimiento de la ausencia de sujetador, pasando por el momento en que le había servido alcohol sin parar mientras le hablaba de los hábitos de apareamiento de los animales. Fantástico. Recordaría esa noche mientras viviera. ¡Ojalá faltara más tiempo para que terminara el crucero! Le resultaba desagradable pensar en separarse de Tabby al cabo de unos pocos días.

Tendría que hacer algo al respecto. Sólo un idiota dejaría que una mujer como Tabitha Graham saliera de su vida. Nunca había conocido a nadie como ella y sabía que no podría encontrar a alguien parecido. Tenía que haber un modo de asegurarse de que estaría a su lado, dispuesta a seducirlo una y otra vez. Y pronto, cuando ella ya no se mostrara tímida ante él, ¡le devolvería el favor tal y como se merecía!

Estaba contemplando el modo de hacerlo cuando vio parpadear las pestañas de Tabby. Perezosamente, él se apoyó sobre un codo y la miró.

—No puedes esconderte para siempre, Tabby. Abre los ojos y mírame, cielo.

Sus pestañas se alzaron y los ojos de color marrón ajerezado lo miraron con una mezcla de temor y esperanza. Dev se inclinó y besó la punta de su nariz.

—No me escondía —protestó con tono tranquilo—. Sólo estaba adormecida.

Él sonrió.

—¿Seguro que no es timidez?

—Tal vez. Un poco.

—No estás acostumbrada a ir seduciendo a los hombres, ¿eh?

—Bueno, no, ahora que lo dices, no —respondió animosamente. Pero él tenía razón. Estaba tímida y cautelosa y bastante nerviosa. Sin embargo, él parecía feliz y satisfecho. Meditabunda, trazó un camino a lo largo de sus costillas cubiertas de sudor. Los moretones aún eran visibles—. ¿Estás bien? ¿No te duele nada?

Él sonrió y Tabitha tragó saliva.

—No me duele nada. Nada en absoluto. Me siento genial. ¿Y tú?

—Yo, bueno, para serte sincera, ha sido una… una experiencia muy interesante —le dijo mientras alzaba los ojos al nivel de su pecho.

—¡Una experiencia muy interesante! —repitió él ligeramente desconcertado—. ¿Y eso qué significa?

—Significa que nunca había sentido nada como lo que acaba de ocurrir —admitió con franqueza—. Yo… yo te dije que mi marido me encontraba aburrida. Bueno, me temo que yo también lo encontraba un poco aburrido a él. No tenía mucha paciencia conmigo y supongo que yo tampoco era una mujer muy cálida —tosió y continuó—. Yo nunca… no es que no haya experimentando un completo… Quiero decir… —Se detuvo y alzó los ojos con expresión suplicante—. Ya sabes a lo que me refiero.

—¡Ah, Tabby, me asombras! ¿Cómo ha podido alguien tan dulce, cálida y encantadora como tú vivir tanto tiempo sin conocer el auténtico alcance de su pasión?

—No creo que nadie me haya considerado apasionada antes —dijo con sinceridad—. Ni siquiera yo me consideraba así. Pero contigo me siento libre. Libre, valiente e incluso sexy. Oh, Dev, creo que es porque nos parecemos mucho —continuó—. ¿No sientes lo mismo?

—Creo que te entiendo perfectamente —susurró.

—¿No te ha importado que te haya seducido esta noche? —preguntó expectante. Sus ojos se desbordaban de sentimiento. Estaba enamorada. No podía haber ninguna duda al respecto, nunca antes se había sentido así.

—Me ha encantado que me hayas seducido. De hecho, iba a preguntarte si te apetecía seducirme una y otra vez.

—¿Otra vez? —Lo miró estupefacta.

—No quiero exigirte demasiado —se apresuró a decir cuando vio esa clara vacilación en ella—. Esta noche has sido más que generosa. Voy a volver a mi camarote para que puedas descansar. Después de todo, a una mujer como tú le gustará tener algo de privacidad ahora. No pretendo invadir tu vida ni imponerme a ti…

—No me importa —lo interrumpió bruscamente—. No me importa en absoluto —y sonriéndole de manera atrayente, le puso los brazos alrededor del cuello y lo llevó hacia ella. A Dev no le hizo falta que se lo repitiera más veces.

* * *

Tabitha despertó a la mañana siguiente con la sensación de que todo su mundo había cambiado durante la noche. Esa noción trajo consigo una mezcla de anticipación y de incertidumbre, de placer y de timidez.

Durante un largo momento, se conformó simplemente con mirar al hombre que dormía junto a ella, fijándose en cada detalle con unos ojos que revelaban su recién estrenado amor. ¿Cómo podía haber tenido tanta suerte? ¿Quién habría pensado que ese crucero le traería un hombro como él? Era tan perfecto, tan absolutamente perfecto para ella, que casi sentía miedo. Era lo suficientemente adulta como para saber que la vida rara vez le ofrecía a uno una relación tan ideal.

Pero ¿y si Dev no sentía lo mismo por ella?

¿Y si acababa cansándose y aburriéndose de ella como lo había hecho su marido?

¿Y si sólo le interesaba un romance pasajero?

¡No! Él no era la clase de hombre que habría permitido que la relación llegara tan lejos si no se sentía tan implicado y comprometido como ella. Dev Colter se parecía demasiado a ella como para hacer algo así. Pasara lo que pasara, siempre estaría segura de que lo que él había sentido por ella aquella noche era profundo y auténtico.

Con determinación, apartó las sábanas y salió de la cama en dirección al cuarto de baño.

Mientras estaba en la ducha, se reprendió a sí misma porque, por supuesto, ella había sido la culpable de precipitar las cosas la noche anterior. No había forma de negar el hecho de que se había propuesto seducir al pobre hombre y de que lo había logrado.

El pensar en ella misma como en una seductora le produjo cierto júbilo, pero también cierta incertidumbre. ¿Y si había presionado a Dev? ¿Y si él no estaba preparado para el compromiso físico en el que ella lo había involucrado? Tal vez no debería haber tomado la iniciativa. A la luz del día, ¿se mostraría resentido por lo que ella había hecho? Ésas eran sus preocupaciones cuando alguien corrió la cortina de la ducha.

—Buenos días —dijo Dev dulcemente antes de comenzar a indagar con sus ojos plateados la expresión de preocupación de ella. Después, sonrió—. Me imaginaba que estarías aquí reprendiéndote por haberte comportado anoche como una de esas sirenas que atrapaban a los marineros con sus encantos —dijo mientras su cálida mirada recorría el cuerpo mojado y desnudo de Tabitha con recordado placer—. ¿Tienes dudas?

—U… unas pocas —admitió, ruborizada ante la desnudez de ambos. Bajo la fuerza del agua caliente, pudo sentir su piel sonrojarse desde la punta de sus pechos hasta los lóbulos de sus orejas. Hundió la cara en una manopla—. Quiero decir, sólo si tú también las tienes —farfulló con el rostro todavía envuelto en la manopla—. No debería haberte presionado, Dev. Tal vez no estabas listo.

—Si anoche no me mostré preparado, me disculpo sinceramente —dijo arrastrando las palabras.

Tabitha se ruborizó más todavía.

—Sabes que no me refería a tu… tu…

—¿Destreza sexual? —interrumpió educadamente.

¿Estaba burlándose de ella? ¿O acaso pensaba que había quedado decepcionada con él la noche anterior? Esa posibilidad le hizo apartarse la manopla de la cara. Lo miró nerviosa.

—Oh, Dev. Anoche estuviste perfecto.

Él entró en la ducha y la rodeó por la cintura con sus grandes manos.

—Tú también —y tras inclinar la cabeza, la besó en la frente—. Deja de preocuparte. ¡No llegarás muy lejos como seductora si te acostumbras a arrepentirte y a tener dudas a la mañana siguiente!

La boca de Tabitha compuso una sonrisa temblorosa.

—¿Las seductoras no deberían tener conciencia?

—No. Pero es obvio que tú sí la tienes, ¿verdad?

—Anoche te presioné.

—Me gustó que lo hicieras.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo —susurró antes de mordisquear tiernamente su cuello.

Ella se relajó y la sonrisa que antes se había formado en sus labios se curvó un poco más, iluminando sus ojos.

—Bueno, si no vas a preguntarte cómo pude ser tan cruel de emborracharte y aprovecharme de ti…

—No voy a hacerlo.

—Entonces supongo que tendré que enterrar mis dudas, ¿no?

—Siempre que no me ignores a mí —asintió. Tomó la mano de Tabitha y extendió los dedos de esta sobre su pecho.

—Yo nunca haría eso —le aseguró con seriedad.

—Creo que voy a obligarte a que cumplas tu promesa —dijo antes de encontrar la húmeda boca de Tabitha junto a la suya.

* * *

Para cuando dieron por terminado el desayuno, el barco había anclado en el puerto de otra de las apartadas islas del itinerario. Una vez más, Tabitha había llevado a cabo su investigación.

—¿Qué tiene esta que ofrecernos? —preguntó Dev, mirando dudoso hacia la orilla.

—Deberías saberlo, se supone que estás evaluando el crucero para ofrecérselo a tus clientes —se rió.

—Todas estas islas empiezan a parecerme iguales.

—¡Bonita actitud para un agente de viajes! —Pasó a examinar el folleto que tenía sobre su regazo mientras la brisa del mar la despeinaba—. Aquí dice que no puede uno perderse los jardines del antiguo hotel de la colina, al este de la ciudad. Aparentemente, los diseñó un famoso paisajista inglés el siglo pasado para el propietario de una plantación. La plantación se hundió y desde entonces se convirtió en un hotel frecuentado por la élite.

—Y ahora por nosotros. He oído hablar de ese lugar. Trescientos dólares al día por una habitación. Últimamente no he podido convencer a muchos clientes para que se hospeden allí.

—Bueno, dicen que los jardines son espectaculares. ¡Hasta hay un laberinto! Seguro que es divertido.

—¿Estás pensando en abandonar a tu amante allí para que vague inútilmente por toda la eternidad?

Tabitha alzó la cabeza bruscamente estupefacta al notar en su voz algo más que un tono de broma. ¿Estaba realmente preocupado de que ella no se sintiera tan segura con su relación como lo estaba él? Meditó con amor sobre lo vulnerable que era Dev.

—Jamás haría nada parecido —juró con brusquedad. No pudo decir nada más. Ya estaban atracando.

Dev asintió, aparentemente complacido, y la tomó de la mano para ayudarla a descender del barco. A pesar de la necesidad de empuñar su bastón, llevó a cabo la tarea con gracia y elegancia. Tabitha comprendió que su fuerza compensaba su cojera. Esa mañana, vestido con pantalones de color caqui y una camisa con los puños remangados, le parecía muy vital y abrumadoramente masculino. Cada vez que lo miraba, recordaba cómo había sido hacer el amor con él y temía que los recuerdos de la noche se reflejaran en sus ojos.

* * *

El día, que había comenzado tan brillante, empezó a dar un curioso cambio a peor poco después de que Dev y ella llegaran en taxi a la antigua plantación.

Al principio, simplemente sintió que el humor de Dev había comenzado a sufrir un ligero cambio. Lo notó primero cuando se sentaron a almorzar en el comedor con vistas a los bellos jardines.

—¿Le ocurre algo al chutney de pera? —le preguntó al verlo jugar con la comida en el plato.

Él alzó la vista y sonrió.

—No, claro que no. ¿Por qué lo preguntas?

Ella se encogió de hombros.

—No se puede decir que estés devorando la comida con tu entusiasmo habitual. ¿Te duelen las costillas otra vez?

¿Se le notaba tanto? Eso fue lo que Dev se preguntó. ¿O acaso Tabby ahora estaba tan pendiente de él que era capaz de captar su estado de ánimo inmediatamente? Tendría que tener cuidado o acabaría arruinando el día entero.

No había forma de hacer desaparecer esa incómoda sensación que había experimentado nada más bajar del taxi. El entusiasmo de Tabitha los había llevado a ambos por las escaleras hasta el majestuoso hall al aire libre del hotel antes de que él hubiera podido identificar esa extraña sensación.

Pero en cuanto se sentaron a comer, Dev descubrió que no iba a desaparecer. Por el contrario, se estaba intensificando. Dos años eran mucho tiempo para estar fuera del negocio, pero algunos de sus viejos instintos parecían perdurar. La última vez que había experimentado esa perturbadora sensación había sido al entrar en aquel callejón de St. Regis. Dos veces en una semana era demasiado, sobre todo, después de haber estado libre de aquello durante dos años. ¡Maldición! ¿Por qué había aceptado volver a tratar con Delaney?

—¿Vas a probar el dulce de limón? —preguntó Tabitha con tono alegre, examinando el menú de postres.

—Suena bien —asintió inmediatamente, pues no quería mostrarse indeciso. Ella ya estaba bastante extrañada por su actitud. Se obligó a terminarse el plato de cordero y arroz al curry en un intento de parecer entusiasmado. Aquella excelente comida le estaba resultando prácticamente insípida. No podía concentrarse en ella ni disfrutarla. ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Nada podía ir mal. Y menos allí, en aquella agradable y pequeña isla caribeña que invitaba al relax. Todo lo malo que tenía que pasar ya había ocurrido en St. Regis. Ya debería tener eso claro.

Pero… ¿y si no lo tenía tan claro? ¿Y si, sin querer, había arrastrado a Tabby hacia el peligro? Sus dedos se aferraron con fuerza a la copa de vino antes de volver a ponerla sobre la mesa. Era estúpido intentar ahogar su inquietud en una dosis de alcohol. Si se avecinaban problemas, lo último que necesitaba era estar bajo los efectos del alcohol.

Su prioridad era Tabby. Esa conclusión pasó a dirigir sus pensamientos de inmediato. Lo único que importaba era protegerla. Ella no era un objetivo, por supuesto, pero estar con él podía convertirla en un blanco. Dev volvió a maldecir, infinitamente enojado consigo mismo.

—Dev, ¿estás seguro de que no te duelen las costillas?

Él sonrió ligeramente y su mirada se suavizó cuando captó la expresión de preocupación en el delicado rostro de Tabby. Era muy agradable que se preocupara por él. Se estaba acostumbrando a ese lujo. Y tal vez ella estaba ofreciéndole una excusa fácil para acortar el día. Si pensaba que seguía dolorido, lo llevaría de vuelta al barco y eso estaba empezando a parecer la única forma de borrar ese desagradable escalofrío que le recorría la espalda.

—Bueno, si te digo la verdad… —comenzó a decir con arrepentimiento.

—¡Lo sabía! —exclamó ella, tirando su servilleta—. Y pensabas hacer el papel de machote y fingir que no te dolía nada, ¿verdad? ¡Idiota! Todo es culpa mía.

—¿Culpa tuya?

El rubor de sus mejillas resultaba delicioso.

—Por anoche —dijo entre dientes antes de girarse en busca del camarero.

—Estás decidida a realizar una especie de via crucis de culpabilidad por lo de anoche, ¿verdad? —bromeó—. Te despertaste esta mañana reprendiéndote por haberme obligado a hacer un esfuerzo excesivo. Deja de preocuparte, cariño. Las costillas me duelen un poco porque aún estoy recuperándome. Eso es todo. De verdad.

Aun así, ella seguía llamando ansiosamente al camarero y él pensó que lo mejor que podía hacer era quedarse sentado y dejar que ella lo rescatara de nuevo. Era muy buena en eso. Por rescatarlo, incluso estaba dispuesta a perderse el postre. Dev contuvo una sonrisa ante lo que ese sacrificio podía significar. Ella lo miró con desaprobación cuando el camarero se marchó para preparar la cuenta.

—Voy corriendo al lavabo mientras traen la cuenta. Vuelvo enseguida, ¿de acuerdo? Luego nos iremos al barco. Creo que deberías echarte —añadió con un seco movimiento de cabeza.

—Siento estropear el día —dijo con su tono más humilde. No era difícil fingir. De verdad lamentaba estropearle la visita de la isla. Pero la inquietud que estaba sintiendo no se mitigaba, y hacía tiempo que había aprendido a hacer caso a su intuición. Probablemente se trataba de una falsa alarma, pero con Tabby alrededor no tenía la más mínima intención de correr ningún riesgo.

—¡No estás estropeando el día! —le aseguró inmediatamente al levantarse—. Espera aquí. Vuelvo dentro de un minuto.

Él la vio marchar y, al hacerlo, disfrutó a fondo del modo en que su cuerpo se movía bajo la ligera tela de la casaca a rayas rojas y blancas que vestía. La prenda no llevaba cinturón, por supuesto. Toda su ropa parecía ligera y vaporosa, pero, de algún modo, el hecho de que no marcara su figura la hacía más provocativa a los ojos de él. Y ahora que ya sabía el maravilloso modo en que esos pechos y esas delicadas nalgas se curvaban, su imaginación era muy capaz de completar el resto de detalles.

Ella desapareció por el largo pasillo que conducía a los lavabos y Dev centró su atención en pagar la cuenta, que el camarero se apresuró a entregarle, impelido, sin duda, por la firme orden de Tabby. Dev le entregó una tarjeta de crédito y esperó impaciente a que la transacción se completara. Con suerte Tabby no se entretendría en el lavabo. No era la clase de mujer que se sentía obligada a retocarse el maquillaje cada vez que se le presentaba la oportunidad.

Firmó el recibo y miró el reloj. Tabby se había marchado hacía casi veinte minutos. Había dicho que volvería enseguida.

La persistente inquietud iba en aumento. Con un brusco movimiento, Dev alargó la mano en busca de su bastón y se levantó. La tensión estaba pudiendo con él. Quería sacar a Tabby de ese lugar. Fuera o no una falsa alarma, no iba a quedarse allí para comprobarlo. Llamaría a la puerta del aseo y le diría que se diera prisa. Siempre podía alegar que el dolor de sus costillas había ido a peor.

Pero era la situación en sí la que estaba dando un giro a peor. Lo supo con certeza mientras se dirigía por el pasillo hacia la puerta discretamente marcada con el cartel Señoras. Al llamar a la puerta, ya temía que no iba a recibir respuesta.

¿Qué podía ir mal?

Pero algo sí que iba mal. Terriblemente mal. No había nadie dentro del aseo, como pudo descubrir cuando, impacientemente, hizo caso omiso del decoro y abrió la puerta. Ni un alma.

Los jardines. Tal vez Tabitha había decidido echar un vistazo rápido a los jardines que describía el folleto. Desde el comedor, sólo se podía ver parte de ellos y sabía que a ella la intrigaba el laberinto.

¡Si había decidido salir sin decírselo…! Interrumpió ese pensamiento con una mueca de disgusto. No le había dado ninguna razón para hacerle pensar que no debía salir del hotel sola. ¿Cómo podía culparla si ella había decidido salir a echar un vistazo al laberinto? El sudor estaba empezando a humedecer su camisa mientras se dirigía a la entrada de los jardines. Le tendría que haber dicho a Tabitha que le dolía mucho. Tendría que haber exagerado más. Así ella no habría ido a echar un vistazo.

Fuera, en la amplia veranda, observó la extensión de los jardines. Aproximadamente un siglo de continuos cuidados había creado un laberinto de plantas exquisitas. Espléndidos y altos setos, enormes y umbrosos árboles y plantas de flores exóticas, todo combinado para formar un denso estampado de follaje que cubría un par de acres. Era un jardín de diseño simétrico pero muy asilvestrado. No había forma de ver nada con claridad más allá de las primeras yardas.

No había rastro de Tabitha. No había rastro de nadie, de hecho. Los jardines estaban en absoluto silencio.

Los dedos de Dev se aferraron a su bastón cuando empezó a considerar qué opciones tenía. No muchas. Tal vez ella había ido en busca del laberinto. Se suponía que estaba en algún sitio en medio de aquel conglomerado de vegetación.

Antes de pasar los primeros setos, de tres metros de altura, Dev supo que el desastre rondaba a su alrededor. Aquel molesto escalofrío que recorría su espalda estaba rápidamente convirtiéndose en una sonora alarma.

Cuando rodeó la siguiente pared de arbustos de boj, ya estaba preparado para la imagen que lo aguardaba.

Tabitha estaba allí. De pie, muy quieta, con sus enormes ojos abiertos como platos y helados de miedo.

El hombre de la pistola tenía su otra mano sobre la boca de Tabitha. Era delgado, desgarbado, y tenía el pelo largo y grasiento.

—Ya era hora de que vinieras a buscarla, Colter. Pensé que tendríamos que mandarte un mensaje o algo parecido. Aunque Waverly estaba muy seguro de que vendrías al ver que tu novia no volvía al comedor.

Steve Waverly, la molesta comadreja que había intentado bailar con Tabitha dos noches atrás, salió andando despacio de detrás de un seto. Todavía tenía su sonrisa de chico californiano.

—El juego ha acabado, Colter —dijo secamente—. Queremos la película.

Dev se sentía indignado consigo mismo.

¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Debería haber adivinado que Waverly iba detrás de algo más, aparte de Tabitha. ¿Quién era y cómo sabía lo de la película?

Estar cerca de Tabitha había entorpecido sus desarrollados sentidos. Cerca de ella, le daba más importancia a otras cosas; sólo esperaba que ese lapsus no fuera a costarles la vida.

Capítulo 6

-Deja que se vaya, Waverly. Tabby no tiene nada que ver en esto —lo cierto era que Dev no esperaba que aquello tuviera mucho efecto y no lo tuvo. Steve Waverly se limitó a sonreír un poco más y negó con la cabeza.

—Ya sabes que no voy a hacer eso. No hasta que no tenga la película. Entonces los dos podréis volver al barco. Mientras tanto, la señorita Graham te servirá de aliciente para hacer lo que te digo.

Los ojos de Tabitha iban cautelosamente de un hombre a otro. El hombre de pelo largo que llevaba la pistola y que la estaba agarrando no había dicho ni una palabra. Estaba claro que era Waverly el que mandaba. Dev se concentró sólo en él, intentando no ver el miedo en la inquisitiva mirada de Tabitha.

—Waverly —dijo en voz baja—. La otra noche te dije que te haría pedazos si te acercabas a ella. Y eso fue solo porque la invitaste a bailar. ¿Puedes imaginarte lo que voy a hacerte por maltratarla de este modo?

Aquella amplia sonrisa flaqueó por una fracción de segundo. ¡Bien! Dev no había perdido del todo su viejo encanto. Todavía podía amedrentar a un hombre como Steve Waverly, incluso a pesar de que su secuaz portara una pistola. Era una pena que no hubiera tirado al joven por la borda la primera vez que lo había molestado. Eso les habría ahorrado muchos problemas.

—Tu amiga no va a sufrir ningún daño y tú tampoco. Lo único que queremos es la película que recogiste en St. Regis. Luego los dos podréis volver a ser dos despreocupados pasajeros del crucero —dijo, y le lanzó a Tabitha una mirada burlona—, siempre que a tu gatita atigrada…, es así como la llamas, ¿verdad?, no le importe seguir jugando el papel de tapadera para ti. ¿Le importará, señorita Graham? Ahora que sabe lo que está ocurriendo, ¿va a negarse a acostarse con él? Sólo la está utilizando para camuflarse, así parece un simple pasajero dispuesto a pasarlo bien en el crucero. Imagino que lo ayudó a pasarlo en grande, ¿no?

Tabitha emitió un sonido hueco tras la mano que cubría su boca. Las palabras fueron inteligibles, pero sus ojos estaban encendidos. Dev pensó que no sólo estaba aterrorizada; además, estaba furiosa. Si su temperamento se asemejaba a su pasión, Tabitha Graham podría convertirse en una mujer peligrosa cuando estuviera enfadada. Aunque pareciera extraño, hasta ese momento le habría sido imposible imaginarla verdaderamente furiosa. ¡Era una mujer tan dulce y delicada!

—A ella no le interesa tu análisis de nuestra relación, Waverly. Deja que se vaya.

—¡Ni en broma!

—No tengo la película —dijo Dev cansado—. Está en el barco. Escondida en mi camarote.

—No te creo. No la dejarías fuera de tu vista hasta que no se la entregaras a tu jefe. ¡Los dos lo sabemos!

—¿Lo sabemos? —preguntó Dev con engañosa afabilidad.

—Dile que se calle y que nos entregue la cinta, Steve —susurró con urgencia el hombre del pelo largo. Estaba mucho más nervioso que Waverly, lo cual no mejoraba la situación. Si había algo peor que un hombre con una pistola era un hombre nervioso con una pistola.

—No te preocupes. El señor Colter cooperará. Estoy seguro. Sólo tenemos que convencerle de que vamos en serio. —Waverly se encendió tranquilamente un cigarrillo, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Dado que nadie más salía del hotel en dirección a los jardines, eso parecía bastante cierto y Dev se vio obligado a reconocerlo.

—¿Cómo supiste lo de la recogida de la cinta en St. Regis? —preguntó Dev despreocupadamente.

—El hombre que intentó detenerte en aquel callejón sobrevivió —sonrió Waverly, estrechando los ojos ante el humo de su cigarrillo—. Supongo que desconocías esa información. Lo encontramos en el cubo de basura, al final de callejón, donde lo habías metido después de prácticamente matarlo. ¿Creíste que estaba muerto?

—No estaba seguro —dijo Dev secamente—. Sabía que estaba inconsciente y no quería dejarlo por allí tirado ensuciando las calles —había consumido casi la mitad de las fuerzas que le quedaban meter a aquel tipo en el contendedor de la basura, con la esperanza de que no lo descubrieran en algún tiempo. Todo el esfuerzo había sido en vano. Por el rabillo del ojo, pudo ver a Tabitha mirándolo con incredulidad. Todo aquello debía de estar siendo un auténtico shock para ella. Más tarde intentaría explicárselo, pero en ese momento, tenía un negocio que tratar.

—Pues lo logró y te identificó. Nos dijo que el elegido para la recogida viajaba, a bordo del crucero, pero no podíamos estar seguros de cuál de los pasajeros era el conejo que teníamos que cazar. Una vez que Jeffers logró contármelo todo sobre el bastardo del bastón, te localicé —dijo y miró a Tabitha, que también lo miró a él—. Admito que no lograba entender qué hacía con él, señorita Graham. Por lo que yo sabía, no era en absoluto su tipo. Al final me di cuenta de que la estabas usando de tapadera, Colter. Siento que haya tenido que verse envuelta en todo esto, pero así son las cosas —y dio un paso hacia ella—. Por cierto… —dijo mientras con el dedo recorría la línea de la mandíbula de Tabitha— odiaría verme obligado a romper varios huesos de su tierno cuerpo.

—¡Apártate de ella, Waverly! —dijo bruscamente Dev. Intentó mantener su mirada fría como el hielo cuando Waverly se giró hacia él. Entonces el otro sonrió y, muy despacio, recorrió con el dorso de los dedos el camino que iba desde el cuello de Tabitha hasta la curva de su pecho. Dev supo que estaba al borde de perder el control cuando vio al Waverly tocarla de ese modo tan obsceno.

—¡Apártate de ella!

—Claro, Colter. En cuanto me entregues la cinta.

—Puedes quedarte con la maldita cinta. ¡Pero suéltala! —gritó Dev con furia.

Waverly se adelantó un par de pasos y educadamente extendió la mano.

—Me temo que la película tendrá que ser primero.

Tabitha se puso tensa. Sabía que no tendría otra oportunidad así. El pistolero del pelo largo y grasiento estaba completamente concentrado en el enfrentamiento verbal de los otros dos hombres. Tenía que ser en ese momento o nunca.

Con un grito ahogado, se lanzó sobre el hombre de la pistola. Como pudo comprobar, no tenía mucha más fuerza que ella.

Su captor gritó cuando ella cayó sobre él.

—¡Tabby!

Oyó a Dev gritar su nombre al aterrizar en el suelo encima de su víctima, pero en lo único que podía pensar era en la pistola. Aquel larguirucho al final demostró ser más fuerte de lo que aparentaba. Se retorció violentamente bajo ella, aún con la pistola en la mano, aunque todavía no podía alzar el brazo para emplearla.

—¡Maldita seas! —gritó al golpearla con su mano libre—. ¡Apártate, bruja!

Casi simultáneamente Tabitha oyó el bastón de Dev silbar en el aire, formando un arco para finalmente golpear, de modo violento, la cara de Waverly. Cuando se dio cuenta de lo inútil que sería su propio ataque, Dev ya estaba delante de ella, con el pie sobre el brazo del hombre de la pistola. Éste gritó, pero su mano se aferró todavía más a la empuñadura de la pistola, en vez de soltarla.

Con un desesperado tirón, apartó a Tabitha de él, lanzándola contra Dev, que apenas se tambaleó ante el inesperado impacto de su cuerpo. Tabitha se levantó al instante, pero no necesitó oír el breve y explícito quejido de Dev para saber que era demasiado tarde.

—¡Waverly! ¡La pistola! —El hombre del pelo largo, aún tumbado en el césped, arrojó frenéticamente la pistola a su amigo antes de que la mano de Dev cayera sobre su nuca con un devastador golpe que lo dejó inconsciente.

Dev dio un traspié al intentar mantener el equilibrio después de propinar ese golpe de kárate. Maldijo al bastón y a la pierna que lo estaban entorpeciendo. Se le estaba acabando el tiempo. No lograría alcanzar a Waverly a tiempo. Éste, con la mano en el punto donde el bastón había provocado un río de sangre, estaba cerrando los dedos en torno a la empuñadura de la pistola.

—¡Tabitha! ¡El laberinto! —Dev se equilibró con el bastón y, sin detenerse, tiró de Tabitha al sumergirse en la estrecha entrada del denso laberinto. ¡Dios! Habría entregado su alma en ese mismo instante a cambio de la agilidad y velocidad a las que nunca había dado demasiada importancia.

Al menos, Tabby tuvo el juicio de no pedirle explicaciones en aquel momento. Dev pensó en ello con satisfacción mientras seguía tirando de ella y se adentraban más y más en el laberinto. Confió en que su instinto lo orientara.

Tabitha no hacía ninguna pregunta porque estaba demasiada ocupada luchando contra el pánico. Los muros del laberinto se erguían, increíblemente altos, y bloqueaban el paso del sol. El follaje era tan espeso que resultaba imposible ver de un pasillo al siguiente. Era un auténtico laberinto, pensó Tabitha con asombro. Quien lo hubiera construido, había intentado que el resultado final fuera todo un desafío. ¿Qué pensaba Dev que iba a conseguir al meterlos allí dentro?

Debía haber decidido que no había mucho que perder. Waverly tenía la pistola. Ella y Dev estaban desarmados.

Pero Dev la detuvo contra la espinosa pared del pasillo en el que se encontraban. Un instante después, ella entendió el porqué. El pasillo era un callejón sin salida.

Se giró hacia ella, sus ojos plateados brillaban como el acero. Tabitha lo miró anonadada. Ése no era el hombre que ella conocía. ¡Ése no podía ser el delicado, vulnerable y retraído pasajero al que había seducido la noche anterior! Ese Dev Colter era un hombre de acción, y peligroso. Se dio cuenta de que casi sentía miedo de él, del mismo modo que tenía miedo de Steve Waverly y del larguirucho que la había apuntado con una pistola.

—No te muevas. Ni un centímetro. Y no digas ni una palabra. Sólo nos queda una oportunidad. Asiente con la cabeza si lo entiendes.

En silencio, Tabitha inclinó su cabeza una vez. Sus uñas se clavaban nerviosamente en la palma de su mano. Él continuó mirándola un segundo más y luego se giró hacia la entrada del pasillo sin salida en el que se encontraban.

Tabitha se quedó donde estaba, contra la pared de boj, y lo observó. Él se movía en silencio sobre el césped que enmoquetaba el laberinto, pero ella tenía la sensación de que se habría movido con la misma ligereza y sutileza sobre ramitas secas o piedras. Incluso con su clara dependencia del bastón, había en Dev un algo salvaje que ella debería haber notado antes. ¿Por qué no lo había hecho?

La respuesta surgió de inmediato: porque había deseado ver otra clase de hombre. Su imaginación había creado una criatura más irreal que las que adornaban las páginas de los bestiarios. Ahora estaba frente al verdadero hombre que se escondía detrás de esa fabulosa creación surgida de sus propios deseos.

Ella seguía observando, consciente de que había otra bestia merodeando por el laberinto, además de Dev. Steve Waverly los había seguido por la entrada de boj y no había razón para pensar que se hubiera batido en retirada. Sabía que su presa estaba desarmada y parecía querer algo que Dev tenía.

Dev se detuvo un momento antes de pasar al siguiente pasillo del laberinto. Tabitha oyó unos suaves sonidos cuando él levantó el bastón y entonces, para su horror, vio la cuchilla de acero que había emergido de la punta del bastón. Sus ojos estaban pegados a la mortal espada cuando Dev se giró y la miró por encima de su hombro. La expresión de sus rasgos se hizo más fría y brutal que nunca.

Lentamente, ella alzó la vista hacia él y Dev quiso maldecir en voz alta al ver la expresión de su rostro. ¡Dios santo! ¿Acaso pensaba que podía librarla de Waverly comportándose como «Mister Simpatía»? El bastón espada no era demasiada defensa contra una pistola. ¡Y parecía que ella quería que no tuviera ningún arma!

Pero, no. Comprendió que no se trataba de que quisiera verlo desarmado. Lo que ella quería era verlo desaparecer junto con toda esa situación. ¡Vaya! Iba a tener que emplearse a fondo para intentar apaciguarla después de que todo acabara. Ella estaba claramente conmocionada. Bruscamente, él se giró, para evitar ver de nuevo esa mirada acusatoria. Lo primero era lo primero.

Sin hacer ningún ruido, se deslizó por el pasillo colindante. Su entumecida pierna impedía que su paso fuera ligero y homogéneo, pero al menos no le impedía moverse. Ahora no se atrevía a apoyarse en el bastón. Tenía que reservarlo, listo para el momento en que lo fuera a necesitar. ¿Cuánto se habría adentrado Waverly en el laberinto?

Dev se detuvo para escuchar, intentando recuperar todos sus viejos instintos y afinados sentidos. Era una pena que no les hubiera hecho caso antes. Habría evitado todo ese estúpido lío en el que estaban metidos. Si algo llegaba a ocurrirle a Tabby, sería todo culpa suya. Pensarlo le hizo apretar la empuñadura del bastón de ébano más violentamente que nunca. Trató de relajar el puño: la tensión no le haría bien, enturbiaría la claridad de actuación que el momento requería.

Allí, tras él, en dirección a la entrada del laberinto. Se giró con cautela, esperando volver a oír el ligero y bronco sonido. Lentamente continuó por el estrecho pasillo. ¿Sería Waverly tan estúpido de ir dando tumbos por el laberinto buscándolo? ¿O se daría cuenta del peligro que suponía perseguirlo cuando era imposible ver lo que había a la vuelta de la esquina? Dev bajó la vista hasta la punta de la espada que llevaba en la mano. Lo único que necesitaba era un aviso, sólo un instante de ventaja.

El sonido se repitió. Waverly se estaba adentrando en el laberinto, seguro de llevar la única arma. Dev sintió la exasperante rigidez de su rodilla y se mordió los dientes. Le había dicho a Delaney que esa vida ya no iba con él. Un hombre que rondaba los cuarenta y marcado por una cojera no era exactamente el mejor para esa clase de trabajo.

El tenue sonido volvió a oírse una vez más. O Waverly no estaba muy preocupado por dar pistas de su situación o no sabía cómo moverse sin hacer ruido. Tendría prisa por liquidar el asunto antes de que otros turistas fueran a visitar el laberinto. Tal vez ese apremio era el responsable de que el maldito chico playero fuera sin cuidado. Dev ralentizó el ritmo de su respiración, esforzándose por centrar toda su atención en su sentido del oído. Entonces el arbusto de boj que estaba a su espalda vibró ligeramente.

Waverly se encontraba en el pasillo contiguo.

La pregunta, Dev comprendió tristemente, era cómo podía estar seguro de qué pasillo estaría abierto. Podía doblar la esquina y toparse con otra espesa pared de boj. O, peor todavía, podía toparse con la pistola de Waverly.

Lo único sensato era quedarse en la intersección y esperar. Esperar era algo que podía hacer mucho mejor que Waverly. Los hombres jóvenes tendían a ser bastante más impacientes. Sí, Dev esperaría.

Avanzó hasta la intersección y pegó la espalda contra la pared, con la cabeza girada para poder ver la abertura del pasillo. En algún momento Waverly llegaría a la entrada del mismo. El laberinto no era tan complicado. Al menos en la posición en la que se encontraba, estaba entre Waverly y Tabitha. Ella estaba en un pasillo sin salida y no había ninguna otra intersección entre ambos a excepción de esa de la que él acababa de salir.

Y Waverly todavía estaba al otro lado de la pared de boj. Dev podía oír el leve sonido de la respiración del otro hombre. Entonces Waverly perdió la paciencia por completo.

—Escúchame, Colter —dijo entre dientes; su voz sonó inesperadamente tan cerca que Dev se puso tenso—. Lo único que quiero es la película. Llévala a la parte delantera del laberinto y os dejaré marchar a los dos.

«Sí, claro», pensó Dev. «Chaval, ¿crees que soy idiota? Limítate a venir hasta aquí».

—¿Puedes oírme, Colter?

Dev esperó en silencio. La voz de Waverly ahora se oía un poco más lejana. ¿Iba a buscar otro pasillo antes de llegar a ese que formaba la intersección en la que Dev hacía guardia? Al parecer, no.

La espera siempre era la peor parte. Pero cuando tu vida dependía de ello, aprendías a esperar. Pacientemente.

Los minutos pasaban. Cada cierto tiempo Waverly volvía a llamarlo, pero Dev seguía esperando. Tarde o temprano, tendría que pasar por allí.

Al rato, Steve Waverly llegó al estrecho pasadizo que se unía con el mismo en que Dev esperaba. El joven no se estaba esforzando mucho por ocultar el sonido de sus movimientos ahora. Era obvio que se estaba poniendo nervioso. Y fue precisamente ese nerviosismo lo que le dio a Dev la oportunidad.

Waverly llegó al pasillo al trote, haciendo demasiado ruido. Dev se preparó. Como le había dicho a Tabby, sólo iban a tener una oportunidad. Esperó durante otro insoportable segundo.

Entonces, cuando sintió que Waverly se encontraba a sólo unos centímetros de la intersección, Dev se lanzó hacia delante y la hoja de la espada surcó el aire en busca de su presa.

Steve Waverly gritó impactado al ver cómo su presa emergía del pasillo, pero antes de que pudiera lanzar un disparo, el frío acero marcó una franja de color escarlata en el brazo que sostenía el arma. La pistola cayó de unos dedos nerviosos. Waverly gritó una vez más y se agarró el brazo ensangrentado.

—No te muevas o lo próximo que rajaré será tu garganta.

Dev subrayó sus palabras dejando que la punta de la espada descansara de modo amenazador sobre el cuello de Waverly. El rubio se quedó paralizado, sus ojos reflejaban miedo y dolor. Con cautela, y con la espada inmóvil, Dev se apoyó sobre su pierna buena y usó la otra para alejar la pistola de una patada. No se atrevió a agacharse y apoderarse de ella. Ese movimiento podría hacerle perder el equilibrio. ¡Maldita pierna!

—Está bien, Waverly. Vamos. Date la vuelta y dirígete hacia al entrada.

—¡Por Dios! ¡Me estoy desangrando!

—Vivirás, por desgracia. ¡Ahora muévete!

—Escucha, Colter. Podemos hacer un trato. Te puedes quedar con la parte de Eddie.

—¿Eddie es tu colega, el que está tirado inconsciente en la hierba?

—Sí. Olvídate de él. Puedes quedarte con su parte.

—¿Por qué tengo la desagradable sensación de que no se puede confiar en ti, Waverly? —Dev golpeó con delicadeza a su víctima con el bastón y el hombre se movió inquieto por el pasillo.

—Puedes confiar en mí.

—Claro. Aunque pudiera, aún querría rajarte el cuello por el modo en que has tratado a mi chica. Eso ha sido un error, Waverly. Un error enorme. Dame media excusa ahora y te mataré.

—¡No le hice daño!

—La amenazaste. Y la tocaste. ¿No te dije la otra noche que te haría pedazos si te acercabas a ella?

—¡Colter, escúchame!

—Cállate, Waverly. No dejes de caminar.

—¿Por dónde? Estoy perdido —dijo furioso antes de detenerse en la siguiente intersección.

—A la derecha —dijo Dev automáticamente, con un sentido de la orientación tan acertado como había sido en el pasado. Por lo visto, algunos instintos no desaparecían—. Ahora, a la izquierda.

Sin vacilar, Dev se dejó guiar por el instinto, empujando a Waverly hacia la entrada del laberinto.

—Túmbate en el césped al lado de tu amiguito Eddie —esperó a que Waverly hiciera lo que le había indicado.

—¿Y mi brazo?

—¿Qué pasa con tu brazo? —preguntó Dev de manera despreocupada. Entonces alzó la voz—: ¡Tabby! ¿Puedes oírme? Sal del laberinto.

Hubo silencio.

—¡Tabby!

—Te oigo, Dev —su voz apenas era audible.

—Sal. Todo está bajo control —su voz aún sonaba brusca. Era difícil deshacerse de la violencia cuando su cuerpo todavía apestaba a ella—. ¡Tabby! —volvió a gritar.

—Dev, lo estoy intentando, pero es difícil.

—¿Qué demonios…?

—Es un laberinto, Dev, ¿recuerdas? —Había un toque de acritud en la pregunta. Su voz era incluso menos audible que antes.

—Tabby, no puedo ir a buscarte. Tengo que vigilar a Waverly. Escucha, de camino busca la pistola que tiró y tráela contigo.

En esa ocasión no hubo respuesta. Dev esperó otra vez, pero ya se mostraba impaciente. Quería volver a verla, asegurarse de que estaba a salvo, y después quería librarse de Waverly y de su amigo. Cuanto antes se solucionara todo, mejor. Delaney podría ocuparse del resto. Dev sabía que lo único que deseaba era volver al barco con Tabby.

Iba a estar muy ocupado intentando explicárselo todo.

Pasaron tres minutos más.

—¿Tabby? ¿Por qué tardas tanto? Vuelve por el mismo camino que seguimos para entrar.

—¡No estoy segura de cuál es ese camino! ¡Y deja de gritarme!

—No te estoy gritando, pero ¡no tengo todo el día!

—¡Entonces sigue con lo tuyo y márchate sin mí! —le respondió furiosa.

Ante el mordaz tono de sus palabras, Dev se estremeció. Estaba más que enfadada.

—¿Tabby?

—Creo que estoy en el centro del laberinto.

—¡Oriéntate con el sol! —le gritó, consciente de que estaría sonando muy irritado esa vez—. Date prisa.

En esa ocasión no recibió respuesta. Varios minutos pasaron. Dev sintió que su enojo iba en aumento. ¿Estaba jugando con él? Si era así…

—¡Ya era hora de que llegaras! —susurró cuando ella apareció en la entrada. Nunca había estado tan contento de ver a alguien, en toda su vida.

Pero su expresión no transmitió su alivio. Tabitha lo encontró mirándola y se quedó paralizada al ver el retablo representado por los tres hombres. Dev estaba de pie, en guardia, con el filo de la espada inmóvil, en el aire, cerca de un sombrío Waverly. El larguirucho que estaba tendido en el suelo aún no había despertado. Tabitha tragó saliva y se preguntó si estaría muerto.

—Ya veo que has encontrado la pistola. Bien. Tráela aquí, Tabby.

Su tono dejaba traslucir una exagerada paciencia que enojó tremendamente a Tabitha. ¡Todo era culpa de él! Sin decir una palabra, se acercó y le entregó la pistola. En cuanto la tuvo en su mano, Dev envainó la espada en el bastón apretando un botón escondido. Luego se apoyó sobre el bastón de ébano con un quejido contenido.

Tabitha se mantuvo firme e hizo caso omiso de la muestra de dolor. ¡No iba a volver a engañarla con sus pequeños e insidiosos trucos! Alzó la barbilla y entrecerró los ojos.

—¿Y ahora qué? —preguntó con tono distante.

—Ahora nos deshacemos de estos dos. Es mejor que vayas al hotel a pedir ayuda. Haz que llamen a la policía local. Tendré que explicarles todo esto a las autoridades.

Obedientemente, Tabby se giró, agradecida de tener una excusa para alejarse de esa violenta escena.

—¿Tabby?

Ella miró hacia atrás con cautela.

—¿Qué?

—Si no podías recordar el camino que habíamos seguido dentro del laberinto, ¿cómo pudiste averiguar la salida desde el centro tan rápidamente?

Ella se encogió de hombros.

—Recordé algo que leí una vez sobre cómo escapar de los laberintos.

Él la miró con sorpresa.

—¿Y qué decía?

—Que pongas la mano contra la pared y nunca la despegues. De ese modo nunca pasarás dos veces por el mismo sitio —no pudo evitar que su voz denotara un matiz de orgullo a pesar de que aún se sentía furiosa y resentida.

—¡Tabby, eso es sólo un antiguo mito! ¡Si ésa es la técnica que has usado, entonces has tenido mucha suerte!

—¿Un viejo mito? Pero Dev, yo soy experta en mitos, ¿recuerdas? Y al final he descubierto que son mucho más fiables que las mentiras modernas contadas por hombres como tú —sin esperar respuesta, Tabitha echó a andar en dirección al hotel.

¡Maldición! Iba a ser una noche muy larga.

Dev bajó la mirada hacia Waverly.

—¡Todo esto es culpa tuya, estúpido bastardo! ¿Por qué tuviste que dejarte llevar por la avaricia?

Waverly, consciente de que su suerte había llegado a su fin, mantuvo la boca cerrada.

La policía de la isla llegó veinte minutos después. Tabitha no volvió con ellos.

Cuando Dev le explicó la situación a la policía, se comunicó con Delaney desde la comisaría y se las apañó para escabullirse de allí. Después de aquello, no se encontraba de muy buen humor. Delaney lo había llevado todo demasiado lejos.

—Todavía tienes tu toque mágico, Dev —dijo Delaney desde el otro lado de la línea—. Te lo dije.

—Casi me matan, Delaney. Y lo peor, casi matan a mi chica. Fui un estúpido al dejar que me convencieras para esto. ¡Maldita sea! ¿Qué hago aquí intentando razonar contigo? Es imposible hacerte cambiar de idea.

—Y así he llegado donde estoy ahora. Además de por mi instinto, por supuesto. Yo también tengo instinto, Dev. Igual que tú. Somos iguales.

Dev cerró los ojos indignado. La pierna le volvía a doler. Se preguntó qué posibilidades tenía de que Tabitha le diera un masaje.

—Escucha, Delaney, podemos hablar de esto más tarde. El barco zarpa dentro de veinte minutos y tengo que subir. Haré la entrega cuando vuelva a Estados Unidos. Mientras tanto, intenta mantener a tipos como Waverly fuera de mi camino, ¿de acuerdo? Se suponía que este encargo sería fácil, ¿recuerdas?

Delaney se rió.

—Hasta pronto, Dev. Disfruta del resto del crucero —y colgó el teléfono antes de que él pudiera pensar en una respuesta apropiada. ¡Estaba harto de los de Washington D. C.! ¡Bastardos!

Pero había llegado el momento de volver al barco y tratar con una muchacha del estado de Washington. Una gatita dulce.

Dev se despidió del confundido policía.

—No se preocupen, alguien vendrá a recoger a Waverly y al bueno de Eddie —aseguró al jefe—. Manténganlos encerrados hasta entonces, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, señor Colter, estamos deseosos de cooperar. Pero nos gustaría que nos explicara algo de lo que está pasando —el hombre, de mediana edad, tenía el ceño fruncido. Era un buen policía y no le gustaban las situaciones confusas originadas por turistas estadounidenses.

—El que venga a hacerse cargo de estos dos estará encantado de explicárselo todo —dijo Dev con tono tranquilo. No pensaba perder más tiempo dando explicaciones. Su prioridad era volver al barco y encontrar a Tabitha.

Probablemente, en ese momento ella estaría escondida en su camarote, nerviosa y llena de preguntas. Él prefería responder a sus preguntas y no a las del jefe de policía. Salió y paró un taxi.

Pobre Tabby. Había pasado por muchas cosas esa tarde. De hecho, él le debía un favor. Si ella no se hubiera abalanzado sobre el tipo de la pistola, las cosas habrían sido mucho más complicadas. Dev se sonrió cuando el taxi lo dejó en el muelle donde las lanchas estaban realizando los últimos viajes hasta el trasatlántico. Estaba deseando volver a tener a Tabitha entre sus brazos.

Le explicaría todo y después le haría el amor con dulzura hasta que ella lo perdonara. No tenía la más mínima duda de que lo perdonaría. ¿Cómo iba una persona tan compasiva y tierna como Tabby Graham a negarse a aceptar sus disculpas? Sólo era cuestión de tiempo antes de que volviera a tenerla comiendo en la palma de su mano. Dev se relajó al considerar eso.

Pero la dulce, compasiva y tierna Tabitha Graham no estaba en su camarote. De hecho, no estaba en ninguna parte del lujoso trasatlántico. Y el enorme barco había zarpado antes de que Dev, que acribilló a preguntas a todo el mundo, incluso al capitán, descubriera que Tabby había subido al barco únicamente para recoger su equipaje.

Después, se había marchado en dirección al aeropuerto de la isla, donde había tomado el primer vuelo.

Atrapado en el barco hasta que éste llegó a su siguiente destino, Dev pasó la noche solo en su camarote con una botella de whisky. Después de cada trago, miraba el bastón de ébano, que ocultaba el microfilm en un compartimento escondido en la empuñadura.

Había sido un tipo de Washington D. C. el que había diseñado el bastón.

Dev bebió otro trago de whisky y tomó una decisión. Iba a alejarse de Washington D. C. lo antes posible.

Capítulo 7

Una semana después de haber vuelto a Port Townsend, la ira seguía ardiendo en el corazón de Tabitha.

Devlin Colter la había utilizado.

Cada vez que se le pasaba por la cabeza la idea de haber sido utilizada, Tabitha experimentaba otra ardiente ola de ira. Nunca antes había experimentado una emoción tan terrible ni tan violenta como la rabia que sentía desde esa fatídica tarde en el laberinto.

No, eso no era del todo exacto. Unos días después de su regreso fue lo suficientemente sincera como para admitirlo. Había habido otra clase de emoción que había ardido con la misma fuerza. Había conocido ese otro fuego la noche que había seducido a Dev.

Pasión e ira. Antes de conocer a Dev Colter, ignoraba el significado de esas dos palabras. Siete días después de escapar de la isla, Tabitha se concentró ferozmente en su sentimiento de ira. El recuerdo de su pasión era más perturbador y era mejor dejarlo apartado todo lo posible. Se volcó plenamente en el trabajo en su librería, La Mantícora.

Dev había jugado con ella. Tabitha se mordía los labios cada vez que pensaba en ello. Podía estar desempaquetando unos libros y de pronto encontraba que sus dedos estaban temblando de furia mientras intentaba empuñar la cuchilla para cortar el cartón.

O podía estar hojeando su bella colección de bestiarios y toparse con la imagen de un dragón. La ilustración le hacía cerrar el libro con un brusco movimiento de manos.

Un juego de mentiras. ¿Por qué Dev había participado en un pasatiempo tan estúpido? ¿Sólo porque pensaba que era una buena tapadera para sus actividades, porque estaba aburrido… o porque ella lo había sacado de aquel callejón y se sentía agradecido?

Ninguna de esas posibilidades la complacía y ninguna de ellas lograba apaciguar su ira.

¡Pero qué tonta había sido! ¡Cómo se habría reído él esa noche en la que ella se había propuesto seducirlo emborrachándolo y contándole historias sobre los hábitos de apareamiento de los animales de sus libros medievales! El rubor tiñó sus mejillas al recordar aquella horrible noche.

Diez días después de su regreso a casa, Tabitha estaba en su tienda, ordenando los títulos nuevos de la sección de misterio, cuando el recuerdo de su propia pasión irrumpió, espontáneamente, en su mente una vez más. En esa ocasión, su mano se detuvo mientras colocaba un libro en la estantería, y sus dedos ya no temblaron ni de ira ni de humillación.

Durante un rato, Tabitha se quedó con la mirada fija en el libro que tenía en la mano, absorta en sus cavilaciones. Había conocido la pasión, la auténtica pasión aquella noche. Se había sentido enamorada y se había propuesto seducir al hombre de sus sueños.

Lo había logrado. Le había hecho el amor a su dragón y, aunque él se hubiera estado riendo de ella, había respondido.

¡De eso no podía tener duda! Y él no había sido el único que había respondido. Su propia reacción había sido asombrosa y profundamente satisfactoria; no se había parecido a nada de lo que había conocido hasta aquel momento.

Era cierto que había estado haciendo el amor con un mito, con un hombre que realmente solo existía en su imaginación, pero lo había hecho y lo había hecho muy bien. Sí, ¡lo había hecho muy bien! Tal vez Dev Colter hubiera estado divirtiéndose con ella o utilizándola deliberadamente, pero había quedado satisfecho aquella noche y ella podía apostar su tienda a que así había sido.

La delicada boca de Tabitha se torció irónicamente al colocar en la estantería la última novela de misterio y se giró hacia el mostrador. Ojalá hubiera sido el hombre que fingía ser: un hombre tímido, sensible y maravillosamente vulnerable que la necesitaba. ¡Qué perfecto habría sido todo!

El tintineo de la campanilla sobre la puerta se coló en su malsano ensueño. Tabitha se obligó a recordar que tenía un negocio que dirigir y que eso suponía recibir cordialmente a sus clientes potenciales. La joven pareja que entró parecía la típica que sólo se dedica a mirar, pero nunca se sabía…

—Hemos visto el póster del fénix en la ventana y nos preguntamos si tendrías una copia a la venta —preguntó el hombre con educación. Su novia, con su larga melena recogida en dos trenzas, parecía esperanzada de que así fuera.

—Es un póster precioso —se apresuró a decir la joven.

—Tengo varios —informó Tabitha, intentando un tono cortés mientras hurgaba bajo el mostrador para encontrar los pósters enrollados en fundas de plástico—. Elegid el que queráis. Los fénix son muy populares entre los artistas.

La joven pareja estudió minuciosamente los distintos dibujos del ave mitológica, la mayoría de los cuales representaba a la criatura en la clásica pose, resurgiendo de sus propias cenizas.

—Creo que éste quedaría muy bien en la pared del salón —dijo con decisión la joven—. Tiene todos los colores que combinan con la habitación.

Con aire despreocupado, Tabitha miró el póster que habían elegido.

—Habéis elegido uno de las representaciones más exactas. Muchos analistas creen que el fénix era probablemente una garza real color púrpura que se ofrecía como sacrificio a un dios del sol egipcio periódicamente. El pájaro de esta pintura es púrpura.

—Nuestro decorador de interiores lo llamaría «malva» —dijo el joven, sonriendo afablemente—. Muy bien, nos llevamos éste. Cuando lo enmarquemos, quedará fabuloso.

Tabitha asintió, anotó la venta y les entregó una copia enrollada del póster. Cuando la pareja se giró para salir de la tienda, ella comenzó a enrollar el resto de la colección de aves fénix. Había una gran variedad de ilustraciones, algunas de las cuales habían sido encargadas específicamente por Tabitha para venderlas en su tienda, pero todas ellas mostraban un majestuoso pájaro renaciendo gloriosamente tras una abrasadora muerte. Los dibujos le tocaron la fibra sensible.

Ella misma se había consumido en llamas la noche que había seducido a Dev Colter. ¿Qué probabilidades había de que, al igual que el fénix, también ella pudiera renacer?

El tentador pensamiento estuvo yendo y viniendo de su mente durante todo la tarde. Cada vez que la puerta de la tienda se abría, interrumpía alguna variante de la posibilidad de convertirse en una mujer diferente. ¡Ya había sido una mujer diferente aquella noche que había yacido en los brazos de Dev Colter! Se había sentido radiante, viva y apasionada.

¿Por qué no podía volver a ser así? Deliberadamente, Tabitha se dirigió a la sección especial de la tienda donde guardaba las reproducciones de bestiarios medievales y bajó varios de los volúmenes magníficamente ilustrados. Después de colocarlos sobre el mostrador, abrió cada uno de ellos por la sección que trataba del fénix y comenzó a leer.

El fénix, al parecer, sólo se regeneraba una vez cada quinientos años. Ella iba a cumplir los treinta en un par de días; ¡seguramente ese hito en la vida de una mujer equivalía a quinientos años de un fénix! Observó todas las representaciones y los dibujos de los pájaros, intentando, con aire taciturno, imaginarse a sí misma como una mujer renovada y completamente nueva. Una mujer como la que había sido aquella noche en el barco.

Pero esa mujer necesitaba un hombre que apreciara y valorara ese cambio radical.

¿Dónde iba a encontrar un hombre así? Conocía a mucha gente, vivía en esa ciudad desde hacía seis años, pero todos la veían como era, una mujer discreta y sencilla que no había sido capaz de durar con un marido más que unos pocos meses. Todos lo habían sentido mucho cuando Greg la había dejado, por supuesto, pero Tabitha dudaba que a alguno de ellos le hubiera sorprendido.

Decidió que lo que necesitaba era un modo de anunciar formalmente su nueva imagen. Se daría a sí misma una fiesta por su treinta cumpleaños.

¡Estaba claro que nadie más se acordaría de sorprenderla con una!

Con el cuidado y la precisión de un decidido comandante militar, Tabitha se dedicó a planear su trigésima fiesta de cumpleaños. Sólo el acto de organizarla suponía una especie de catarsis. La rabia y la humillación contenidas le dieron la energía necesaria para sobrellevar tan enorme tarea. Ella nunca había planeado nada de tal magnitud en su vida, y le dio más trabajo del que habría imaginado.

—¿Quieres dos cajas de ese Cabernet? —le preguntó su amigo de la tienda de vinos con recelo—. ¿Estás segura de que no has querido decir dos botellas? —Él sabía tan bien como cualquiera del vecindario que Tabitha Graham no acostumbraba a recibir amigos en casa.

—Dos cajas, George —le confirmó Tabitha—, y una caja de Sauvignon Blanc del 81. Ahora deja que vea la selección de quesos. Y también voy a querer panecillos, muchos panecillos. ¿Puedes encargármelos?

—Bueno, claro, pero, si no te importa que te pregunte, ¿para qué necesitas tanta comida y tanto vino, Tabitha? —quiso saber George Royce mientras se rascaba la cabeza canosa y sonreía con curiosidad.

—Para la fiesta de mi treinta cumpleaños, George. Ah, por cierto, tu mujer y tú estáis invitados. Y traed a quien queráis.

—¿A quien queramos? ¿Cómo de grande va a ser esa fiesta?

—¡Tan grande como sea posible!

El cartel se colgó en el escaparte de la librería el día antes del evento. Diseñado por una amiga que tenía una galería de arte algo más abajo de la tienda de Tabitha, representaba una bella versión de un fénix y anunciaba que todo el mundo, sin excepción, estaba invitado a ir a casa de Tabitha al día siguiente.

—Con una invitación así, la casa se te llenará de gorrones —le advirtió Sandra Adams cuando entró en la tienda aquella tarde.

—No importa. Tengo comida de sobra. No importa que se presenten algunos gorrones —declaró Tabitha restándole importancia—. ¿Vendrás, Sandra?

—Oh, claro. No me lo perdería. Todo el mundo irá. Todos sentimos algo de curiosidad. ¿Qué te ocurrió en ese crucero, Tab? Pareces distinta.

Tabitha sonrió serenamente. Durante la última semana le había dado por no ponerse sujetador y más de una persona le había comentado que la notaban cambiada. Y había captado más de un par de ojos masculinos paseándose por las camisas sueltas que llevaba con sus vaqueros. Todavía le resultaba algo incómodo llamar la atención, pero Tabitha estaba resuelta a ceñirse a su plan.

—Lo pasé de maravilla. Descubrí que me había perdido muchas cosas todos estos años, Sandy. No imaginas cómo actúa la gente en esos cruceros.

—He oído historias —sonrió Sandy—. Para serte sincera, Tab, creo que es genial. Quiero decir, que el cambio ha sido para mejor. Ahora pareces como más alegre. Incluso Ron lo ha notado.

—¿Vendrá? —Ron era el hermano de Sandy, que iba a visitarla con frecuencia desde Seattle.

—Claro. Tenía planeado venir a Port Townsend este fin de semana de todos modos con un par de amigos. Ya conoces a Ron. Ofrécele cerveza y comida gratis y allí estará.

Varios turistas jóvenes que estaban en la tienda vieron el cartel y preguntaron si realmente se trataba de una invitación abierta. Tabitha les aseguró que así era. Para gran alegría suya, varios de entre ellos dijeron que tal vez se pasarían por su casa la noche de la fiesta.

Tabitha usó uno de los libros de la sección de «entretenimiento en casa» de La Mantícora para diseñar la colocación de la comida y las bebidas. Se ocupó de todos los detalles, sin dejar nada al azar. Asustaba un poco planear una fiesta de tal magnitud. ¿Y si al final no se presentaba nadie?

Ese miedo secreto de todo anfitrión de fiestas sin experiencia todavía la acechaba la noche de la fiesta, mientras se ponía un elegante vestido negro comprado especialmente para la ocasión en la boutique de una amiga. El vestido era de un algodón negro muy fino y vaporoso, con un amplio escote y manga japonesa. Iba atado a la cintura por un cinturón ancho de piel roja que resaltaba sus curvas por encima y por debajo.

Cualquier temor de que hubiera poca asistencia se disipó casi en el momento en que Tabitha terminó de peinarse. El timbre de la puerta comenzó a sonar y no dejó de hacerlo durante la siguiente hora y media. Casi todos los que habían sido invitados, y otros que habían visto el cartel en el escaparate, se presentaron para celebrar el treinta cumpleaños de Tabitha y para saciar su curiosidad con respecto al cambio que había dado Tabby Graham.

Circulando por su salón abarrotado, Tabitha hizo todo lo que estuvo en su mano para no decepcionar a los curiosos. El fuego de la chimenea jugó un papel importante en el evento. Ya había quienes se habían sentado en la alfombra de piel de borrego delante de él.

—No me había dado cuenta del maravilloso trabajo que hiciste en esta vieja casita —exclamó Sandra Adams, mirando la habitación mientras Tabitha le ponía en la mano una copa de vino—. Me encantan todos esos grabados de extraños animales medievales que tienes enmarcados. Combinan muy bien con los sofás negros y con los suelos de madera pulida. ¡Y esa alfombra de debajo de la mesa de centro es fantástica! ¿Dónde la compraste?

—La encontré de casualidad en Seattle —sonrió Tabitha mirando la alfombra de flecos que tanto le gustaba. Mostraba a un fabuloso dragón, con sus alas y sus ojos brillantes, y le recordaba al dragón ensangrentado y apaleado que había descubierto en el callejón de St. Regis. Ambas criaturas eran seres míticos, sin fundamento en la realidad.

—Oh, aquí están Ron y sus amigos —observó Sandra, girándose hacia la puerta mientras ésta se abría para dejar entrar a su guapo hermano pequeño. Ron Adams tenía unos veinticinco años y medía más de un metro ochenta de altura. Solía hacer ejercicio regularmente y se notaba en las bien esculpidas líneas de su pecho y de sus hombros. Llevaba el pelo azabache peinado con un estilo informal que combinaba muy bien con los ojos oscuros y el bronceado que adquiría cada invierno en las pistas de esquí.

El chico que lo acompañaba parecía de la misma edad y tenía un elegante bigote. Ambos echaron un vistazo a la alegre reunión y pareció gustarles.

—¡Aquí, Ron! —gritó Sandra por encima del barullo.

Tabitha examinó al joven a medida que éste se aproximaba a ella. Había visto a Ron en alguna ocasión, pero dudaba que se hubiera tratado de un momento memorable para el guapo hermano de Sandra.

—Hola, Tab. ¡Qué bien volver a verte! Gracias por la invitación —dijo arrastrando las palabras y recorriendo con sus ojos oscuros el fino vestido de algodón negro que lucía su anfitriona.

Tabitha estaba aprendido a reconocer ese brillo especulativo en los ojos de un hombre. Durante la última semana lo había visto en más de una ocasión. Y también lo había visto cuando Dev Colter llamó a su puerta la mañana que decidió no ponerse sujetador por primera vez. Esa prenda también se había quedado en el cajón esa noche. Se sobrepuso a una punzada de timidez e hizo uso de su sonrisa más brillante.

—Me alegra que hayas venido, Ron. Y espero que tu amigo se divierta.

—Lo hará. ¿Hay cerveza?

—Mucha. Sírvete tú mismo.

—Genial. Vuelvo enseguida —y su mirada se desvió una vez más hacia el vestido negro.

—¡Um! —murmuró Sandra cuando su hermano desapareció en dirección a la zona de las bebidas—. ¿Por qué tendré la sensación de que, de pronto, Ron está desarrollando un especial interés en las mujeres mayores?

Tabitha se rió.

—Lo dudo —objetó—. Pero, he de admitir que he oído algunas cosas positivas sobre los hombres jóvenes.

—¿Algo parecido a «consíguelos jóvenes y enséñalos bien»? —se rió—. No es mala idea. Buena suerte con él, Tab.

Tabitha era consciente del rubor en sus mejillas, pero se las arregló para sonreír.

Ron no era el único hombre que se había fijado en Tabitha Graham esa noche. Cuando, con determinación, se entregó al papel de anfitriona, Tabitha captó varias miradas y nunca parecían faltar voluntarios cuando necesitaba ayuda para abrir nuevas botellas de vino o llevar bandejas de aperitivos.

Por un lado, resultaba muy halagador, pero por otro, no parecía muy real. O tal vez era el libre fluir del vino lo que teñía la noche con un matiz de irrealidad. El equipo de música no dejaba de sonar y los invitados parecían multiplicarse en lugar de reducirse a lo largo de la noche. Gracias a Dios que había comprado todos aquellos vasos de plástico, no habría tenido suficiente con su cristalería.

A la una de la madrugada, Tabitha estaba empezando a preguntarse cómo se podía dar por finalizada una noche así. Al parecer, nadie tenía ganas irse a casa. Ron Adams estaba constantemente a su alrededor, bebiéndose cerveza y vino en grandes cantidades. Su amigo había desaparecido hacía un rato con una atractiva rubia que Tabitha no conocía. Sandra Adams estaba inmersa en una conversación íntima con un joven pescador que había encontrado cerca de la chimenea. Por toda la habitación circulaban las risas y el alcohol.

A las dos, parte de los invitados decidió, por fin, despedirse. Tabitha, que había perdido la cuenta de los vasos de vino que había consumido, dijo adiós con la mano alegremente desde el porche delantero y se giró hacia la puerta, donde encontró a Ron esperándola con otra copa de vino para ella.

—Una fiesta genial, Tab —dijo con voz espesa. Sus ojos oscuros volvían a brillar con interés—. ¿Cuántos años has dicho que tienes?

—Treinta —susurró antes de dar un sorbo de vino. Todo estaba empezando a adquirir un aspecto borroso y de ensoñación que, según ella, era realmente agradable.

—Yo tengo veinticinco —dijo, y sonrió ampliamente—. He oído que es la última moda.

Tabitha parpadeó al perder, momentáneamente, el hilo de la conversación. Le había costado mucho concentrarse durante las dos últimas horas.

—¿Moda?

—Ya sabes, que los hombres tengan romances con mujeres mayores.

—Ah, sí. La última moda —asintió Tabitha con prudencia.

—Tiene algo de excitante —le confió Ron.

—Me gusta todo lo que sea excitante.

—A mí también. La vida es demasiado corta. Lo mejor que puedes hacer es llenarla de emociones —dijo Ron con una profundidad nacida, en su mayor parte, de una alta concentración de alcohol en su sangre.

—Por supuesto. —Tabitha dio otro sorbo de vino y perdió el equilibrio. Extendió una mano y se agarró a la pared. Entonces volvió a sonreír.

—Consíguelos jóvenes y enséñalos bien.

—¿Conseguir qué joven? —Ron dio un paso hacia ella y también tuvo que agarrarse a la pared.

—Machos.

—¿Qué machos?

—Machos de todos los tipos —explicó Tabitha con un torpe ademán—. Cachorros, dragones, basiliscos, lo que sea. Lo mejor es conseguirlos jóvenes y enseñarlos bien. Los mayores, probablemente, serán mezquinos y despiadados.

—¿En serio?

—¡Ajá!

—Quiero que sepas que yo me dejo enseñar —y se acercó un poco más usando la pared como apoyo.

—Bien. —Tabitha bebió otro sorbo de vino—. La primera lección es nunca morder la mano que te da de comer.

—DA… jamás haría tal cosa —le aseguró Ron.

—La segunda lección… —Tabitha se detuvo, intentando concentrarse— es no jugar nunca.

—Nada de juegos. —Ron colocó el brazo sobre los hombros de ella y alzó la copa para brindar por la segunda lección.

—Nada de jugar a aparentar lo que no eres —remarcó Tabitha por si él no había captado el mensaje—. He descubierto que los hombres mayores tienen la desagradable costumbre de jugar a hacerte creer que vives en una fantasía. Mi primer marido lo hizo, ¿sabes?

—¡Qué desgraciado! —exclamó Ron con gran sentimiento.

—Fingió que estaba enamorado de mí —explicó Tabitha—, pero no lo estaba.

Ron negó con la cabeza, desconcertado ante tal hipocresía.

—El último hombre que conocí también jugó a eso. Y también a todo tipo de juegos. No era la clase de hombre que aparentaba.

—Una rata.

—No, un dragón —lo corrigió automáticamente.

—Los dragones son peores que las ratas.

—Sí.

Tabitha estaba a punto de continuar con sus lecciones cuando la puerta, que estaba detrás de ellos, se abrió para dejar salir a Sandra del brazo del pescador.

—Ah, aquí estás, Tab. Jim y yo ya nos marchábamos. Lo hemos pasado genial. ¡Feliz cumpleaños!

—Gracias —respondió Tabitha educadamente.

—¿Crees que podrás llegar bien a casa, Ron? —preguntó Sandra a su hermano pequeño antes de que el pescador bajara por las escaleras.

—No te preocupes, no voy a conducir. Iré caminando —dijo Ron con tono alegre—. E incluso puede que ni siquiera vaya a casa.

—Ya veo. —Sandra inclinó la cabeza y sonrió a Tabitha—. ¿Quieres que me lo lleve a casa?

—¡No! Lo estamos pasando muy bien —aseguró Tabitha alegremente—. Le estoy dando lecciones.

Sandra deslizó una mirada de duda de Tabitha a su hermano.

—Interesante —antes de que pudiera decir nada más, el tal Jim le tiró del brazo.

—Vamos, cariño. Es tarde.

Sandra sonrió.

—Muy bien. Buenas noches a los dos. Tened cuidado.

—¿De qué? —preguntó Tabitha con curiosidad.

—No importa —dijo Sandra, y se dejó arrastrar por su nuevo acompañante.

—¿Dónde estábamos? —preguntó Tabitha con interés mientras Sandra y Jim se subían a una camioneta aparcada junto al bordillo.

—No estoy seguro. Creo que la siguiente lección era la número tres.

—Oh, bien. Veamos, Ron, ¿alguna vez te he hablado de los hábitos de apareamiento descritos en los bestiarios medievales? —comenzó con diligencia. Había tenido buena suerte con esa técnica una vez, ¿no?

—No. —Ron se bebió el último trago de su copa—. ¿Cómo lo hacen?

—De todo clase de formas fascinantes.

Una vez más se abrió la puerta de la casa e interrumpió las palabras de Tabitha. Ahora era un grupo de gente el que se despedía, aunque muy a su pesar. Para cuando retomó su conversación con Ron Adams, el joven se había servido otra copa de vino. Parecía tener mucha dificultad en concentrarse. Ella se las apañó para sentarlo en uno de los sofás negros antes de que perdiera el equilibrio y se cayera.

Después, Tabitha tuvo que tomarse otro descanso para despedir a los últimos invitados. Muchos de ellos se habían ido a pie y ahora caminaban tranquilamente calle abajo hacia sus respectivas casas. Algunos iban cantando y se oían ataques de risa. Tabitha se quedó de pie en la puerta y los vio marchar con clara satisfacción.

La fiesta de su treinta cumpleaños había sido un éxito. De eso no había duda. Y ahora había llegado el momento de volver al negocio de la seducción. Tenía un simpático joven sentado en su sofá esperando las técnicas de una mujer mayor y sofisticada. Tabitha sonrió con petulancia cuando volvió a entrar en la habitación.

—¡Animales! —gritó Ron alzando su copa—. ¡Háblame de los animales! —Se recostó en una esquina, colocando los pies sobre los cojines. Entonces le lanzó una mirada lasciva a Tabitha—. Siempre me gusta aprender cosas nuevas sobre los animales. Estuve a punto de ser zoólogo en lugar de representante de ventas, ¿sabes?

Tabitha parpadeó y estudió a su presa con picardía. Entonces se acercó y se sentó en el otro sofá negro. A través del cristal de la mesa de centro podía ver la cabeza del dragón de la alfombra.

—Qué ojos plateados tan hermosos —suspiró taciturna.

—¿Los ojos de quién? —preguntó Ron con dinamismo.

—Los del dragón.

—Ya. ¿Y cómo hacen el amor los dragones? —preguntó, adormilado, pero con interés.

Tabitha reflexionó sobre la pregunta mientras observaba a la criatura de la alfombra.

—De maravilla. Una vez que se los seduce apropiadamente, claro —se oyó a sí misma susurrar con voz poco clara. ¿Por qué tenía que mirarla así el dragón de la alfombra? No tenía derecho a mirarla de ese modo tan acusatorio. ¡Era él quien debería sentirse culpable!—. Pero no puedes fiarte de ellos.

—Nunca confíes en los dragones —repitió Ron diligentemente—. Lección número tres —y esperó expectante.

—¡No tiene derecho a hacerme sentir culpable por esto! —dijo entre dientes y mirando hacia la alfombra—. ¡No tiene derecho a entrometerse!

—¡No tiene derecho! —asintió Ron amablemente. Entonces se detuvo—. ¿Quién es «él»?

—El dragón.

—Claro. Ningún dragón va a entrometerse.

—¡Desagradable y despiadada criatura! —murmuró Tabitha, todavía mirando hacia la alfombra.

—Probablemente se trate de un dragón mayor —opinó Ron con tono serio.

—De casi cuarenta —asintió Tabitha.

—Demasiado mayor para poder enseñarlo como es debido.

—A un dragón viejo no se le pueden enseñar trucos nuevos —volvió a suspirar ella—. Nacen arteros, así que tampoco se podría enseñar a uno joven.

—¿Y a mí? —preguntó Ron con una sonrisa atrayente y, aún así, adormilada.

Ella alzó la vista, medio sorprendida de verlo todavía allí. Había estado concentrándose tanto en el maldito dragón de la alfombra que Ron se había desvanecido en la insignificancia. Por un momento, se limitó a quedarse mirando a su invitado, intentando recordar que había planeado seducirlo. Luego cerró los ojos con un triste y breve quejido.

—Es inútil, Ron. No puedo hacerlo. Será mejor que te marches.

—¿Marcharme? —Parecía consternado.

Tabitha abrió los ojos, consciente del sueño que tenía.

—No puedo seducirte esta noche. Lo siento mucho, Ron. No me apetece hablar más de bestias.

—¿Ni siquiera un poquito? —le suplicó con tristeza.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. No con este estúpido dragón mirándome.

—A lo mejor podríamos deshacernos del dragón —sugirió Ron amablemente.

—No funcionaría. Aún seguiría rondando por alguna parte. ¡Maldita sea! Me pregunto cuánto más se va a quedar por aquí, arruinando mi nueva vida. ¡Desagradable y despiadada criatura!

—No es sólo tu vida lo que está arruinando —estalló Ron con arrepentimiento—. Creo que también va a arruinar mi noche.

Se quedó sentado observando al silencioso y sonriente dragón hasta que se durmió en el sofá que había estado ocupando.

Tabitha alzó la vista, se recostó en uno de los brazos del sofá y enroscó las piernas debajo del cuerpo. Tenía mucho sueño. Dado que el dragón de la alfombra no iba a dejarle hacer nada esa noche, al menos descansaría un poco. Por la mañana pensaría en cómo librarse de esa inquietante presencia que habitaba en su casa. Tenía que hacer algo. ¡Estaba haciendo unos avances magníficos en otros aspectos y se negaba a permitir que un dragón se interpusiera en su camino!

Pero incluso cuando estaba deslizándose hacia un estado de somnolencia, Tabitha tuvo la deprimente sensación de que iba a ser muy difícil negar la llamada del dragón. Y sus sueños se llenaron de imágenes de un hombre con los ojos plateados y un bastón de ébano que aparecía y se desvanecía en el cuerpo de un dragón.

* * *

Tardó en distinguir el martilleo que sentía dentro de su cabeza del ruido procedente del exterior. Por un momento se quedó tumbada muy quieta, completamente consciente de que la luz del día se estaba colando a través de las cortinas y de que había alguien aporreando la puerta.

Ninguno de esos dos hechos era de su agrado.

—¡Oh, Dios mío! —Se estremeció y llevó la mano hasta su dolorida cabeza—. Márchate —pero su voz era sólo un susurro y ni siquiera llegaba hasta la puerta.

El aporreo de la puerta se hizo más intenso y violento.

—¡Demonios! —Tabitha hizo un esfuerzo y logró rodar hasta el borde del sofá. Al hacerlo, oyó un ronquido masculino procedente del sofá de enfrente. Tabitha abrió los ojos como pudo. La imagen de Ron Adams durmiendo al otro lado resultaba bastante provocadora para ser las ocho de la mañana. Mientras seguía observándolo, él roncó una vez más y se retorció sobre los cojines.

Despacio, Tabitha se sentó, todavía con la mano sobre su dolorida cabeza. La memoria le volvió de repente cuando sus ojos barrieron la desordenada habitación. Era un caos. Vasos vacíos apilados sobre todas las mesas y esparcidos por el suelo. Ceniceros a rebosar que apestaban. Una silla volcada. Las flores se habían marchitado. Alguien había volcado el jarrón y el agua formaba un pequeño charco en el suelo.

Aperitivos parcialmente consumidos sobre platos de papel esparcidos por toda la habitación. Botellas de vino a medio beber. El una vez acogedor salón estaba hecho un desastre.

Y además tenía a un hombre durmiendo en el sofá.

Tabitha se estremeció al pasar por delante de Ron Adams. Puede que últimamente no tuviera una relación cordial con los dragones, pero le debía un favor al que tenía en el suelo. Había evitado que hiciera el tonto con Ron Adams. Al menos, su memoria al respecto era perfectamente clara. ¡Ron se había quedado dormido justo antes que ella! La discusión sobre los hábitos de apareamiento de los animales de los bestiarios no había resultado como la otra vez que había sacado el tema delante de un hombre.

Alguien volvió a aporrear la puerta.

—Bueno, bueno, ya voy —fue una respuesta débil y probablemente no pudo oírse. Tabitha tenía que concentrar toda su fuerza en atravesar la habitación; no le quedaba mucha energía para gritar.

Desesperadamente, intentó trazar un plan mientras cruzaba la habitación. Lo primero sería librarse de la persona que estaba llamando a la puerta. Y después, tendría que despertar a Ron Adams y mandarlo a casa.

Luego se daría una larga y agradable ducha, seguida de una enorme taza de café. Después empezaría a limpiar la casa. ¡Menudo día tenía por delante!

—¿Puedes dejar de aporrear así la puerta? —ordenó mientras abría—. ¡No he podido darme más prisa en abrir! —Entonces sus ojos se abrieron como platos—. ¡Oh, Dios mío! —Respiró anonadada—, el dragón.

Dev Colter bajó el bastón de ébano con el que había estado llamando a la puerta. Aferrándose a él, dirigió la vista hacia la arrugada y despeinada figura de ojos adormilados que tenía frente a él. Aquellos familiares ojos plateados se entrecerraron con una mezcla de asombro y desaprobación.

—¿Qué demonios te ha pasado?

Tabitha intentaba recuperarse de la sorpresa.

—Dev —logró decir débilmente—, ¿qué haces aquí?

—¿No es obvio? He venido a verte, Tabby. ¿Qué pasa? Estás horrible —dijo con el ceño fruncido mientras observaba su cara y su vestido arrugado.

—Me ha atropellado una manada de basiliscos, creo —tal vez seguía soñando. Tal vez seguía durmiendo plácidamente en el sofá y eso era una loca pesadilla. Con mucho cautela, extendió una mano y tocó la tela de la camisa azul que él llevaba puesta—. Eres real, ¿verdad?

En ese momento, él comprendió que no era lógico intentar mantener una conversación racional en el umbral de la puerta. Dio un paso adelante, dejando a Tabitha a un lado, y cruzó la puerta para adentrarse en la caótica casa.

—¡Pero Tabby…! ¿Qué ha pasado aquí? —Gruñó mientras examinaba la habitación.

—Una fiesta —explicó sucintamente.

—¡Una fiesta! —repitió él con brusquedad.

—Ayer cumplí treinta —dijo—. ¿Te importaría dejar de gritar? Este dolor de cabeza me está matando.

Lo que quiera que Dev fuera a responder fue interrumpido por un ronquido procedente del sofá. Volvió la cabeza, claramente atónito.

En medio de un espantoso silencio, Tabitha escuchó cómo Ron Adams se despertaba con un gruñido hueco. El joven se sentó muy lentamente y parpadeó ante la imagen del desconocido con el bastón de ébano.

Tabitha se dio cuenta de que Dev estaba estupefacto, y cayó en la cuenta de algo más. Cuando la perplejidad se desvaneció en su rostro rígido, fue reemplazada por auténtica furia.

Tabitha observó con mórbida fascinación. Nunca antes había visto una expresión similar en el rostro de un hombre. Y viviría feliz el resto de su vida si no tenía que volver a verla. Cuando finalmente habló, la voz de Dev sonó tan mortífera como la espada escondida en su bastón.

—Tienes que explicarme algunas cosas. ¿Quién demonios es éste?

Capítulo 8

Dev se dio cuenta de que no había experimentado nunca esa clase de genuina indignación masculina. Esa emoción no era la fría ira que había sentido hacia los hombres que habían amenazado a Tabitha. No era el sentimiento fatalista y perturbador que había experimentado después de ver que su matrimonio se tambaleaba. No era la precavida animadversión que últimamente sentía hacia Delaney.

Se trataba de la primitiva cólera del macho que asaltaba a un hombre cuando encontraba a su mujer en una situación comprometida con otro. Dev nunca había experimentado esa sensación antes, pero su instinto le decía lo que ocurría cuando uno se dejaba llevar por esa emoción.

¡Maldición! ¡No esperaba que su reencuentro con Tabby fuera a ser así! Durante el viaje a Port Townsend, había soñado despierto con la imagen de Tabby entre sus brazos, ronroneando de placer.

Ahora quería ver el verdadero miedo en sus ojos. Quería que temblara bajo la fuerza de su cólera. Quería que se echara a sus pies y le suplicara comprensión. Quería que sintiera tanto miedo de él que nunca más quisiera volver a despertarse en la misma habitación con otro hombre; ni siquiera mirar a otro hombre.

Especialmente, no a otro hombre que sólo parecía tener unos veinticinco años, ¡por Dios!

Pero Tabitha no estaba temblando de terror ni apresurándose a suplicarle perdón. Se agarraba la cabeza despeinada con las dos manos y miraba a Dev con indignación y repulsión. Él nunca la había visto mirar a nadie de ese modo.

—Si no dejas de gritar —dijo con delicada dignidad—, voy a tener que pedirte que te marches.

—¡Ni lo sueñes! ¿Quién es éste, Tabitha?

—Me llamo Ron. Ron Adams —con aire resuelto, Ron consiguió levantarse del sofá. Cautelosamente, dio un rodeo hacia la puerta, dejando espacio suficiente entre el hombre mayor y él—. Yo ya me iba a casa. En serio. Adiós, Tab. Una fiesta genial. Feliz cumpleaños…

Dev observó sus movimientos con mirada torva. Al menos, ese cachorro estaba mostrando un poco de miedo. Y en eso encontraba algo de satisfacción.

—No tan deprisa, Ron Adams. Tenemos unos cuantos detalles que aclarar aquí.

—¡Déjalo tranquilo, Devlin Colter! —dijo Tabitha entre dientes.

Dev no le hizo el menor caso. Estaba teniendo más éxito aterrorizando a Ron Adams, así que decidió continuar.

—¿Qué demonios te crees que haces pasando la noche con mi chica? —Y bajó la voz hasta ese tono aparentemente suave que había sido famoso por ponerle los pelos de punta a hombres más resueltos que Ron Adams. Cuando rondas los cuarenta y te encuentras cara a cara con un joven de veinticinco, tienes derecho a emplear algunos trucos.

—Mire, señor Colter o quienquiera que sea, ¡no sabía que fuera suya! Ésa es la verdad. ¡Díselo, Tab! —Y le dirigió una mirada de súplica, pidiéndole que lo defendiera.

—¡Yo no pertenezco a nadie! —estalló ella, y se quejó cuando el sonido de su propia voz resonó dolorosamente en su cabeza—. Ay… Quiero que os vayáis los dos.

—¿Qué pasó anoche? —Gruñó Dev, sin prestar atención a la petición de Tabitha. Se concentró en Ron Adams.

Ron negó con la cabeza y con la mano trazó un gesto aplacador.

—Nada —declaró con serenidad—. Lo juro. Vine a la fiesta de Tab con mi hermana y unos amigos. Bebí un poco. Luego Tab y yo empezamos a hablar… —Su voz se fue apagando débilmente.

—¿A hablar de qué? —inquirió fríamente.

—Es un poco extraño —admitió Ron con aire taciturno.

—El estado de tu memoria puede decidir cuál será tu condición física al salir de esta casa —dijo, y esperó con toda la arrogante intimidación que pudo reunir. Fue una suma considerable y tuvo su efecto.

—De animales —recordó Ron casi de inmediato—. De eso es de lo único que hablamos, ¿verdad, Tab?, de animales.

—¡Animales! —rugió y le lanzó una mirada feroz a Tabitha—. ¡Animales! ¿Le hablaste de los hábitos de apareamiento de los animales medievales? ¿Cómo te atreviste? ¡Se supone que sólo puedes sacar ese tema conmigo! ¡No tienes derecho a hablar de ello con cualquier hombre que se te cruce! Tabby Graham, voy a asegurarme de que no puedas sentarte en una semana. ¡Animales! ¡No puedo creer que hayas llegado tan lejos!

—¿Por qué no? —replicó ella enérgicamente—. Funcionó muy bien contigo así que decidí probarlo con otro. Pruebas de campo, por así decirlo.

—¡Pruebas de campo! —Dev comprobó que la indignación que sentía lo habían dejado prácticamente sin palabras. Se volvió a Ron Adams, que estaba casi a salvo cerca de la puerta—. Escúchame, tú, pequeño imbécil. Voy a dejar que te vayas sin romperte ninguna pierna sólo porque puedo ver por mí mismo que no te has acostado con Tabby. Pero si te vuelves a acercar a ella, no responderé de mis actos, ¿está claro?

—Como el agua —y Ron se lanzó hacia la puerta.

—Y olvida todo lo que has oído sobre los hábitos de apareamiento de los animales medievales, ¿entendido?

—Sí, señor —aseguró Ron inmediatamente con la mano ya sobre el pomo—. De hecho, creo que ni siquiera pasamos de los dragones. Ésa es la verdad. La pura verdad.

—¿Hablasteis de los dragones? —preguntó Dev en tono inquietante. Tabitha lo había llamado «dragón»—. ¿Por qué te habló de los dragones?

—Eh… yo… no estoy seguro. No lo recuerdo bien —explicó Ron apresuradamente.

—Piensa —le aconsejó con tono grave.

—Oh, Dev, déjalo ya. Estoy harta de todo esto —se quejó Tabitha.

—No hasta que oiga lo que le contaste de los dragones —vio a Ron intentando calcular las posibilidades que tenía de escapar por la puerta y cuántas tenía él de impedírselo con el bastón. Con gesto intimidatorio se inclinó hacia el joven—. Intenta recordar con todas tus fuerzas, chaval.

Ron tragó saliva.

—Yo… eh… yo creo que le pregunté cómo hacían el amor los dragones o algo así.

—¿Y qué te dijo Tabby?

Ron frunció el ceño en un gesto de desesperada concentración.

—Dijo que lo hacían de maravilla, creo.

—¿Eso dijo? —sonrió al estilo de un bandolero y entonces bajó el bastón—. Debería saberlo. Lo ha experimentado personalmente. Yo soy el dragón en cuestión, ¿sabes?

Ron tragó saliva.

—Estaba empezando a tener esa sensación. Si me disculpa, me voy —no esperó a obtener permiso y bajó los escalones con paso apresurado pero vacilante.

Dev observó huir a su enemigo con desbordante satisfacción; entonces se giró para ponerse frente a Tabitha, que se estaba dejando caer en una silla, sin soltarse la cabeza.

—¿Qué pretendías con un chaval como ése? ¡Debe de ser cinco o seis años más joven que tú!

—Es la última moda —dijo mientras se masajeaba las sienes—. Los hombres jóvenes resultan muy atractivos cuando una cumple los treinta, ¿sabes?

—¡No, no lo sabía! Maldita sea, Tabby. Se me está acabando la paciencia. ¿A qué estás jugando? —La asedió deseando ver algo de temor en sus ojos. Pero Tabitha los había cerrado a causa del dolor.

—La teoría es que puedes enseñarles como es debido —le explicó—. Los mayores son poco flexibles. Son arteros, se puede confiar menos en ellos.

—¡Tabby!

—Sí, señor, quiero jóvenes —dijo, apoyando la cabeza en el respaldo de la silla—. Son un encanto y siempre están deseando complacer.

—¡Seguro que sí! —Dev dio un paso más hacia ella; sus nudillos se estaban blanqueando por la fuerza con que aferraba el bastón—. Dios mío, Tabby, ¿sabes que esta mañana estás rozando el límite? ¡Lo único que te salva es que sé que no te acostaste con él!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó en tono burlón.

¿De dónde sacaba tanto valor para desafiarlo? Dev se hizo esa pregunta, furioso. ¿Por qué no se había acobardado y estaba disculpándose y suplicándole piedad? Entonces pensó que nadie había dicho nunca que a las gatas atigradas les faltasen agallas.

—Bueno, para empezar, sigues completamente vestida —se burló con brutalidad—. Llevas las medias puestas. La mayoría de las mujeres que han pasado una noche de desenfreno con un joven semental pierden las medias por alguna parte.

—Ah. —Tabitha abrió los ojos y bajó la mirada hasta sus piernas, cubiertas por los pantys—. Siempre dije que eras muy observador —suspiró.

—Además, es obvio que él ha dormido en ese pequeño sofá. No hay espacio suficiente para dos personas. Y parece que tú has dormido en el otro. Uno de tus zapatos sigue sobre el cojín —añadió con sorna y señalando con una mirada mordaz el sofá en cuestión.

—Qué vista tan buena tienes, abuelito.

—¡No me llames «abuelito»! —bramó. Había sido la gota que colmaba el vaso. Tiró el bastón y puso las manos alrededor de los hombros de Tabitha para obligarla a levantarse de la silla—. ¡Tal vez ya no tenga veinticinco años, pero apuesto a que puedo llegar más lejos de lo que ese cachorrito llegó anoche! ¿Quieres que lo comprobemos? ¡Vamos a ver si unos años de experiencia marcan la diferencia! ¡Si hubieras pasado la noche conmigo, no te habrías despertado esta mañana con las medias puestas!

—Puede que no esté interesada en tu clase de experiencia —le respondió valientemente—. Puede que no quiera a un hombre que me miente, un hombre que me hace creer lo que no es, un hombre que deliberadamente me lleva a creer que es tierno, vulnerable y tímido. ¡Un hombre que me hace creer que se parece a mí! ¡Que me engaña!

—Tabby, ¡yo no te engañé! —Había temido tanto ese momento… ¿Cómo iba a defenderse ante las acusaciones? ¿Cómo podía explicar por qué era otro hombre cuando estaba con ella?

—Sí que lo hiciste. Te ganas la vida cortándole el cuello a la gente con esa… con esa espada que llevas. ¡No eres un agente de viajes! —exclamó furiosa.

—¡Sí que lo soy!

—¿Lo ves? ¡Mentir forma parte de tu naturaleza ahora que casi has cumplido los cuarenta! ¡Probablemente llevas tanto tiempo haciéndolo que no sabes cómo decir la verdad! ¿Vas a fingir que eres el hombre emocionalmente sensible y vulnerable que yo creía que había conocido en ese barco?

—¡Sí que lo soy! —explotó.

—¡Ja! Es demasiado tarde, Dev. Te he visto en acción. Sé que sólo estabas utilizándome. Te servía muy bien de tapadera, ¿no crees? ¿Quién esperaría que un agente secreto se relacionara con una mujer como yo?

—¿Qué te hace pensar que sabes cómo me gano la vida?

—¡Steve Waverly me lo contó todo sobre ti durante aquella agradable espera, hasta que te diste cuenta de que no volvería del lavabo! —dijo echando chispas.

Dev tomó aire.

—¿Eso hizo?

La expresión de Tabitha se endureció más todavía.

—¿Por qué te sorprende? —preguntó ella.

—Probablemente porque me estoy dando cuenta de que pensaba matarte. No te habría contado todo eso si hubiera pretendido liberarte. Le cortaría el cuello a ese bastardo…

—¿Lo ves? ¡Eso es exactamente a lo que me refiero! ¡Un hombre sensible, tierno y vulnerable no va por ahí amenazando con cortarle el cuello a los demás!

—Tabby, ¡vas a escucharme! —Y la zarandeó ligeramente para, a continuación, ver cómo sus ojos se abrían de pronto, pero no con temor—. ¿Tabby?, ¿qué ocurre?

—Creo que voy a vomitar.

—¡Maldita sea!

Se llevó la mano a la boca.

—Vete, Dev. ¡Lárgate! —Intentó liberarse, pero él la sujetó con firmeza.

—¿Dónde está el baño? —preguntó.

Cuando ella le indicó con el dedo, él se puso en camino. Resultaba un poco incómodo llevarla agarrada y guardar el equilibrio sin ayuda del bastón, pero llegaron a tiempo. Justo. Él la sujetó con delicadeza cuando ella se inclinó sobre el lavabo de porcelana y se mojó la cara con una toalla húmeda después de vomitar.

—¿Te sientes mejor? —preguntó suavemente. Ella estaba temblando, pero no de miedo, sino de lo mal que se encontraba.

Tabitha asintió, pero por primera vez esa mañana sus ojos se apartaron de los de Dev y entonces él llegó a la conclusión de que se sentía avergonzada.

—Gracias —dijo formalmente.

—Vamos, necesitas una buena ducha y un desayuno decente —sin soltarla, comenzó a quitarle el vestido negro.

—¡No, Dev, por favor!

Pero lo cierto era que estaba demasiado débil como para resistirse, aunque trataba inútilmente de desasirse. Cuando comprendió que no lo lograría, pareció rendirse y dejó mansamente que la desvistiera y la metiera en la ducha.

—¡Anoche no te pusiste sujetador! —observó acusadoramente mientras dejaba la ropa que le había quitado.

—No llevo desde hace días —replicó desde dentro de la ducha, donde estaba recostándose peligrosamente contra la pared alicatada—. Es parte de mi nuevo yo.

—Se supone que sólo vas sin él cuando estás intentando seducirme —respondió enfadado—. Bueno, ¡olvídalo! Lo discutiremos más tarde. ¿Cómo está tu cabeza?

—Me duele.

—Toma, he encontrado esto en el botiquín —abrió la puerta de la ducha y le puso dos pastillas en la boca. Luego le entregó un vaso de agua y observó mientras las tragaba obedientemente—. ¿Has tenido antes una resaca tan fuerte? —preguntó mientras examinaba su redondeado cuerpo con interés. Era tan suave… Llevaba días soñando con ella. Costaba creer que al fin la tuviera otra vez a su alcance.

Cuando ella se dio cuenta del escrutinio al que la estaba sometiendo, se cubrió los pechos con las manos y se giró.

—No —farfulló—. Nunca había tenido tanta resaca.

—¿Pero qué demonios te pasó, Tabby? —quiso saber con los ojos puestos sobre el suave valle que se formaba al final de su espalda. Incapaz de resistirse, extendió una mano y siguió la curva de sus atrayentes nalgas, cubiertas de agua. Ella se estremeció y se apartó nerviosamente, pero siguió dándole la espalda.

—Te he dicho que era mi fiesta de cumpleaños. Decidí empezar de nuevo. Iba a ser un fénix renaciendo de sus cenizas.

Dev apretó los dientes y cerró la puerta de la ducha. No tuvo valor para seguir interrogándola, parecía cansada y débil. Pero, mientras elegía una toalla de baño del armario, se juró que más tarde sí la sometería a algunas preguntas. Más tarde terminaría de leerle la cartilla. Observó la toalla y se fijó que tenía bordada la cabeza de un unicornio.

Dentro de la ducha, Tabitha giró la cara hacia el chorro del agua e intentó pensar. Se sentía mucho mejor, pero parecía preferible seguir fingiendo debilidad. Desde que le había dicho que iba a vomitar, Dev la trataba con delicadeza. Su contacto había sido reconfortante y agradable. Tenía que admirar a un hombre que sabía tratar bien a una mujer a punto de vomitar. La mayoría de los hombres eran bastante impresionables como para manejar una situación así.

Por supuesto, un hombre que iba por ahí haciendo pedacitos a la gente con su bastón espada probablemente no tendría escrúpulos. Por otro lado, no se podía esperar que un hombre así fuera tan tierno con una bebedora irresponsable.

Bueno, no podía quedarse en la ducha indefinidamente. Tarde o temprano, iba a tener que salir y descubrir qué era lo que Dev Colter estaba haciendo exactamente en Port Townsend. Cerró los grifos y abrió la puerta unos centímetros.

—¿Me podrías pasar una toalla, por favor? —preguntó educadamente.

—Sal, cariño. Yo te secaré.

—No, Dev, en serio, preferiría… —Pero él ya estaba abriendo la puerta y sacándola con cuidado de la ducha. Lo único que podía hacer era quedarse callada mientras él la secaba con la toalla.

Las manos de Dev sobre su cuerpo eran las de un amante que no tenía la intención de hacer el amor en ese preciso momento, pero que, no obstante, se sentía posesivo. Tabitha tembló.

—Relájate. No voy a hacerte nada hasta que tu estado se normalice —dijo gruñendo. Le colocó la toalla alrededor del pecho y sus manos se posaron por unos segundos en esas redondeadas formas—. Ve a vestirte mientras yo preparo algo para desayunar.

Tabitha asintió con la cabeza, agradecida de poder irse.

—¡Y esta vez ponte sujetador!

Ella salió de la habitación después de retrasar lo inevitable todo lo que pudo. Sintiéndose más cómoda en unos vaqueros y una camiseta ancha de manga larga a rayas turquesas y amarillas, echó un vistazo a la cocina antes de entrar. Dev volvía a tener el bastón, que colgaba de una silla de la cocina, mientras hacía una tortilla.

—Entra. No voy a morderte. No todavía.

—No te tengo miedo —susurró. Deliberadamente, entró en la cocina con paso despreocupado y se sentó en una postura cómoda.

—Tal vez deberías —la previno lacónicamente—. Encontrarte después de una orgía no me ha sentado muy bien.

—¡No era una orgía! Vuelvo a decirte que era mi fiesta de cumpleaños.

—¿Qué hiciste? ¿Invitar a todos los hombres jóvenes de la ciudad para poder elegir?

—Invité a todo el mundo que conocía. Y sí, eso incluía a hombres jóvenes —alzó la barbilla de modo desafiante—. Decidí utilizar algunas de las lecciones que aprendí en mi crucero.

—¿Decidiste intentar seducir a todo lo que llevara pantalones?

—¿Por qué no? ¡Contigo tuve mucha suerte!

—¿De verdad? Si te habías hecho tan buena seductora, ¿qué salió mal anoche?

Tabitha parpadeó.

—Eso no es asunto tuyo.

Dev alzó una ceja con curiosidad. Ahora no parecía estar tan enfadado, pensó ella. ¿Por qué no? O, tal vez la pregunta correcta sería, ¿por qué se había enfadado tanto desde el principio? ¿Y por qué había ido allí?

—¿De verdad le dijiste a ese chico que hice el amor de maravilla? —preguntó arrastrando las palabras mientras sacaba la tortilla de la sartén y la colocaba en el plato.

—Estuvimos hablando de dragones, ¡no de ti!

—Soy el único dragón cuyos hábitos de apareamiento conoces. Tú misma me dijiste que los bestiarios no ofrecen mucha información al respecto.

—Dev, ¿por qué estás aquí? —preguntó de repente mientras miraba la tortilla con cautela. ¿Su estómago toleraría aquello?

—He venido a buscarte, gatita —se sirvió una taza de café, apartó una bandeja con restos de palitos de queso que había sobre la mesa y se sentó.

Tabitha percibió el tono decidido de su voz y masticó nerviosa un pedazo de tortilla.

—¿Por qué?

—Porque te deseo —dijo simplemente, y entonces dio un sorbo de café con tanta normalidad como si estuvieran hablando del tiempo. La observó por encima del borde de la taza—. Y porque te necesito, Tabby.

—¡Me necesitas! ¡Los hombres que llevan espadas insertadas en sus bastones no necesitan a mujeres como yo!

—Claro que sí. Por lo menos, yo sí —respondió con voz suave—. Te estabas enamorando de mí en aquel barco, ¿verdad?

Ella se estremeció.

—¿Y qué? Se me pasó en un momento, en cuanto descubrí que me habías mentido y que me habías utilizado.

—¡Yo no te utilicé! ¿Qué es exactamente lo que te dijo Waverly?

—Que eras agente del gobierno y que tu departamento te había enviado a St. Regis a recoger algo. Él había decidido quitarte la película que recogiste en el callejón. ¿Qué pasó en ese callejón, Dev? ¿A quién metiste en el contenedor de la basura?

Dev dudó y luego alzó un hombro con indiferencia.

—A alguien que intentaba interceptar la película.

—¿Por eso te apalearon?

Dev asintió con la cabeza y la miró con recelo.

—Estuve a punto de perder, Tabby. Con un poco menos de suerte, habría sido yo el que acabara en aquel contenedor. Me estoy haciendo demasiado viejo para esa clase de trabajo. Llevo dos años diciéndoselo a Delaney.

—¿Quién es Delaney?

—Uno de los de Washington D. C. Ya te dije cómo eran. Fríos e impasibles. Trabajé para él hasta que sufrí el accidente.

—Oh, sí, el famoso accidente. ¿También me mentiste sobre eso? ¿Fue realmente un accidente de coche? —preguntó en tono mordaz.

—Tabby…

—¡Respóndeme!

—No exactamente. Tuve algunos problemas con unos terroristas que debía detener. Casi me detuvieron ellos a mí.

Tabitha parpadeó, a pesar de su propósito de permanecer impasible.

—¡Oh, Dev! ¿Qué ocurrió? —Sus ojos revelaron el matiz de preocupación que intentaba ocultar.

—Desobedeciendo a mi instinto, accedí a reunirme con un informador. Se suponía que el tipo estaba proporcionándonos información fiable. La noche del encuentro, él apareció con dos tipos a los que yo había estado siguiendo la pista. Salí con una bala en la rodilla izquierda y varias contusiones.

—¿Qué pasó con ellos? —preguntó en voz baja.

—Uno escapó. El informador. Un amigo mío lo atrapó más tarde.

—¿Y los dos terroristas? —susurró.

—Tabby… —comenzó a decir.

—¿Qué les ocurrió?

Dev suspiró.

—Disparé contra ellos. Ya está, ¿satisfecha? Es lo que querías oír, ¿verdad? ¿Que soy un hombre violento, capaz de disparar a la gente o de rajarles el cuello? Tabby, estábamos a varios kilómetros del pueblo más cercano. Casi me desangro antes de recibir ayuda. El doctor quería amputarme la pierna. ¡No me atreví a que me anestesiaran por miedo a que siguiera adelante y me cortara la pierna mientras estaba dormido! ¡Sufrí mucho para evitar que hiciera algo drástico hasta que Delaney me llevó a un hospital decente!

—Dios mío, Dev —respiró hondo, horrorizada ante el doloroso recuerdo que podía ver reflejado en sus ojos plateados—. No me imaginaba…

—Después de aquello, le dije a Delaney que había tenido suficiente. Quería dejarlo. Él dijo que lo único que necesitaba eran unos meses para reponerme y que luego estaría listo para volver a trabajar. Tabby, en serio soy agente de viajes. Abrí el negocio después de recuperarme. Había viajado mucho por mi trabajo para el departamento de Delaney y de lo que más sabía era de trotar por el mundo. He trabajado duramente para crear el negocio —se detuvo y suspiró—. Delaney se puso en contacto conmigo hace unas semanas y me pidió que recogiera la película en St. Regis. Se trataba de algo importante, tiene que ver con la tecnología láser. Delaney pensó que sería más sencillo que yo hiciera el crucero como agente de viajes. Y yo…

—Tú ¿qué?

—¡No sé! Tal vez sentía curiosidad por saber si era verdad. Decía que en cuanto me volviera a mojar los pies, estaría listo para regresar al trabajo a tiempo completo. No sé, Tabby. Lo único que yo sabía era que algo faltaba en mi vida. Ya tenía mi negocio, pero no era suficiente, no me sentía satisfecho. Y Delaney había sido un buen amigo. Acepté el encargo para hacerle un favor, pero comencé a arrepentirme en cuanto me subí al barco. Sabía que ya no estaba hecho para esa clase de trabajo. Entonces me rescataste en el callejón y comencé a entender qué era lo que faltaba en mi vida. No era un trabajo excitante como el que desempeñaba para Delaney. Era tener a alguien que se preocupara por mí, que me amara y me colmara de atenciones. Lo que de verdad quería era una dulce y delicada gata atigrada que se acurrucara en mi regazo y me hiciera el amor.

Tabitha sintió que se ruborizaba mientras se negaba rotundamente a toparse con su mirada.

—Yo ya no voy a ser más una gata atigrada, Dev. La última vez que lo hice, me sentí como una absoluta tonta. Me utilizaste. Tal vez no como tapadera para tu trabajo, pero te aprovechaste mientras yo suponía que los dos éramos iguales. Más o menos me engañaste, Dev. Cuando pienso en lo idiota que fui…

—¡No fuiste ninguna idiota!

—Claro que sí. ¿Sabes cómo me siento cada vez que recuerdo aquella noche en la que supuestamente te seduje? De verdad creía que eras demasiado tímido para dar el primer paso, ¿lo sabías? ¡Creía que eras un hombre tan sensible que te aterraba el hecho de presionarme!

—Y así era —la interrumpió con decisión—. Sabía que tú saldrías huyendo si me dirigía a ti de ese modo. Me pareció más seguro dejar que tú marcaras el ritmo al principio, hasta que te sintieras cómoda conmigo.

—¡Quieres decir que decidiste dejar que cayera en la trampa de la que no sería capaz de escapar cuando cerraras la puerta! Pero ya he salido, Dev, y soy una mujer distinta. ¡Aprendí mucho en ese crucero!

—¡No olvides nunca que todo lo que aprendiste lo aprendiste de mí! —dijo abruptamente—. Sé cuál es el problema: has descubierto la cara apasionada de tu naturaleza y ahora estás decidida a recuperar lo que te has perdido todo este tiempo. Quieres ser libre para explorar esa faceta que ha estado encerrada tantos años. ¡Pero si crees que yo la liberé para que pudieras lanzarte sobre todo jovencito que se te cruce, estás muy equivocada! ¡Ahora me perteneces!

La taza de café se volcó sobre la mesa cuando Dev se echó hacia delante. Una expresión de ferocidad cubría su cara.

—¡He cambiado y no hay nada que puedas hacer al respecto! Viviré mi vida exactamente como quiera y, si me apetece ir corriendo detrás de jovencitos simpáticos como Ron Adams, lo haré, ¡no lo dudes!

Con un gran esfuerzo, Dev controló su tono de voz.

—Tabby, Tabby, no he venido aquí para gritarte.

—¿No? Pues lo estás haciendo muy bien.

Él gruñó exasperado.

—Cielo, mi instinto me dice que no hay forma de que puedas haber cambiado tanto en los pocos días que han pasado desde que te fuiste del barco. Ésa es la razón por la que esta mañana no la emprendí a golpes con tu joven amigo. ¡Sé perfectamente bien que, pasara lo que pasara aquí anoche, tú no te habrías entregado a una relación de una sola noche!

—¿Por qué no? ¡Contigo lo hice!

—Yo soy diferente —afirmó sin alterarse.

Ella parpadeó, desconfiada.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Mi instinto.

—¡Oh, cállate!

—Es verdad. Tabby, he sobrevivido durante años gracias a mi instinto. Deja que te demuestre que puedo fiarme de ellos. Deja que te demuestre que de verdad me perteneces.

—Puede que tú confíes en tu instinto, Dev, pero yo no confío en ti.

Una chispa de dolor brilló en los ojos de éste, pero su voz se mantuvo firme al decir:

—Muy bien, no confíes en mí. ¿Vas a admitir que me tienes miedo?

—No te tengo miedo —informó con tono distante.

Él la miró pensativo.

—¿Y si te dijera que he venido a devolverte el favor que me hiciste en el barco?

—¿Te refieres a recompensarme por haberte sacado de aquel callejón?

Él sonrió ligeramente. Era una sonrisa pícara.

—Me refería al favor que me hiciste cuando me sedujiste. Favor con favor se paga, Tabby. Me sorprende que nunca te hayan seducido como es debido. Está claro que tu ex marido no sabía cómo. Es hora de que conozcas uno de los placeres fundamentales de la vida, cielo, y ¿quién mejor para enseñártelo que el hombre que va a casarse contigo?

Capítulo 9

No fue ni su pícara sonrisa ni su agresividad masculina. No tenía que ver con el hecho de que Dev hubiera hablado de matrimonio. Ni siquiera con que ella tuviera resaca y que, por ello, se sintiera débil.

Nada de eso había influido en la decisión que había tomado. Eso era lo que Tabitha pensaba con resentimiento mientras pasaba el plumero sobre una de las estanterías de La Mantícora. No, había aceptado la cita con Dev por el destello de nefasta desesperación que había entrevisto en sus ojos plateados. Eso, unido a la imagen mental de él prácticamente desangrado en alguna carretera desierta dos años atrás, era lo que había podido con ella.

¡Maldición! Pero ¿qué le ocurría? ¿Por qué no se había limitado a echarlo de su casa? Con aire taciturno, limpió el polvo de la sección de ciencia—ficción y luego abandonó la tarea para sentarse en su taburete, detrás del mostrador. La tienda estaba vacía en ese momento; no había nada que la distrajera mientras se sumía en su propia estupidez. La conversación en la mesa de desayuno esa mañana seguía reproduciéndose una y otra vez en su mente:

—¡Casarme contigo! ¡Ni en broma!

—Me tienes miedo.

—No te tengo miedo —había respondido con énfasis.

—Entonces demuéstramelo cenando conmigo esta noche.

—Dev, esto es ridículo. ¡Primero hablas de matrimonio y ahora hablas de cenar!

—Cada cosa a su tiempo, Tabby. Al menos ven a cenar conmigo —le había ordenado suavemente. Fue entonces cuando ella vio ese destello de necesidad en sus ojos y le falló su determinación. Al final había aceptado, a regañadientes, salir a cenar con él y ahora lo único que podía hacer era sentarse, con la barbilla apoyada en la mano, y reprenderse a sí misma.

Porque estaba enamorada de Dev.

Lo había sabido en el momento en que había abierto la puerta esa mañana y lo había encontrado allí. Mejor dicho, lo había sabido la noche anterior, cuando había mirado al dragón de la alfombra y se había dado cuenta de que no valía la pena hablarle a Ron Adams de los hábitos de apareamiento descritos en los bestiarios. El único al que ella deseaba seducir era a Dev Colter.

¡Agente de viajes! Podía ser verdad. Pero ¿qué demonios estaba haciendo allí en Port Townsend, si no iba a contarle toda la verdad? Si sólo había estado utilizándola a bordo del barco, ¿se habría molestado en seguirla luego hasta su casa? ¿Y cuál era el significado de esa desesperada determinación que había percibido en él?

¿Y si Dev Colter le estaba diciendo la verdad? Después de todo, era el hombre al que había rescatado en aquel callejón. Una cosa no había cambiado: cuando lo había encontrado en el callejón, él la necesitaba desesperadamente y ella había cuidado de él. Habría hecho lo mismo incluso sabiendo que había dejado a su agresor metido en el contenedor de basura. De ningún modo se habría apartado de él en aquel momento.

Y ahora Dev estaba allí, en Port Townsend, diciéndole que la necesitaba de nuevo. Ya no estaba sangrando ni magullado, pero había visto dolor en sus ojos y no estaba del todo segura de ser capaz de darle la espalda. Dev era una criatura irritante, exigente y engañosa, pero era «su» criatura, su dragón particular.

Tabitha suspiró y reflexionó sobre ello un momento. Aquello de rescatar a un hombre y después seducirlo le daba una especie de sentimiento de posesión. Y ese sentimiento debía de ser mutuo, porque había visto la cólera agresiva en los ojos de Dev esa mañana, cuando había encontrado a Ron Adams en medio del caos de los restos de su fiesta de cumpleaños.

Se estremeció cuando la puerta de la tienda se abrió. De pronto pensó que se había alegrado de que el instinto de Dev le hubieran dicho que no había pasado nada serio entre Ron y ella. No se atrevía a pensar en lo que podría haber hecho si pensara que el joven había invadido su territorio.

—Buenos días, Tab —saludó Sandra Adams al cruzar la puerta—. ¡Sólo quería pasar a decirte que la fiesta de noche fue fantástica! Lo pasé genial. Jim es el pescador más interesante que he conocido nunca. Es el tipo de hombre callado y fuerte, en armonía con el mar y las tormentas… —Y continuó en tono melodramático—, las primigenias fuerzas de la naturaleza. Adoro esas fuerzas primigenias. Y, por cierto, ¿qué le has hecho a mi hermano pequeño?

Tabitha hizo una mueca cuando su amiga se recostó sobre el mostrador y la miró con expresión divertida.

—Se quedó dormido en mi sofá.

—Y se despertó por el gruñido de un dragón, según dice —sonrió Sandra—. Naturalmente, he venido corriendo para saber más de esa bestia —la campanilla de la puerta de la tienda tintineo mientras ella hablaba y, automáticamente, Sandra miró por encima de su hombro para ver quién entraba—. No me lo digas, es el dragón, ¿verdad?

Dev enarcó una ceja al entrar; llevaba dos vasos de café de plástico en una mano. Utilizó el bastón de ébano para cerrar la puerta.

—Mi reputación parece haberme precedido —se mofó secamente.

—No me sorprende que mi hermano pequeño estuviera abrumado. Debes de sacarle unos quince años al chaval.

—No me lo recuerdes. ¿Eres la hermana del chico?

—Sandra, éste es Devlin Colter. —Tabitha se apresuró a hacer las presentaciones, y experimentó una extraña sensación de recelo al ver que los ojos de Sandra brillaban con curiosidad. Sin embargo, esa chispa de celos se difuminó casi enseguida, porque Dev parecía totalmente ajeno al incipiente interés de su amiga. Igual que en el barco, sólo tenía ojos para ella, y Tabitha experimentó una feliz satisfacción que intentó sofocar instantáneamente—. Dev y yo nos conocimos en el crucero.

—Tab volvió del crucero convertida en una mujer nueva —observó Sandra alegremente a Dev.

—No tanto —murmuró Dev, entregándole una taza de café a Tabitha. Sonrió tiernamente cuando ella evitó su mirada apresurándose a forcejear con la tapa de plástico del vaso—. Aprendió a conocerse un poco más a sí misma. Eso es todo.

—Sandy tiene razón —anunció, desafiante, mientras bebía un sorbo de café ardiendo—. He cambiado.

Dev se limitó a sonreír otra vez y quitó la tapa de su vaso.

—Bueno, si me perdonáis, tengo que ir a hacer la compra —declaró Sandra animadamente mientras se dirigía a la puerta—. He visto que la tiendecita de al lado ha cerrado, Tab. ¿Vas a alquilar el local para ampliar La Mantícora?

—No lo he decidido aún —dijo Tabitha—. Lo estoy pensando. Adiós, Sandy. Gracias por venir a la fiesta anoche.

—¡Un placer, créeme! —Y Sandra cerró la puerta tras ella con una carcajada.

—¿Resignada a cenar conmigo esta noche? —preguntó Dev suavemente mientras echaba un vistazo a la tienda con curiosidad.

—Dev, quiero que entiendas que sólo es una cena, nada más —dijo severamente—. ¿Está claro?

—¿Eso quiere decir que no puedo seducirte?

—¡Quiere decir que podemos pasar una velada agradable si te comportas! Tengo que pensar muy seriamente en nosotros y no quiero que intentes manipularme.

—Sí, señora —asintió humildemente—. Digamos que vamos a reunimos por los viejos tiempos. ¿Qué te parece eso?

Tabitha lo miró con desconfianza, sin responder a esa pregunta.

Cuando esa noche se sentó frente a él en el encantador restaurante del puerto que él había elegido, seguía mirándolo con desconfianza, pero se sentía capaz de defenderse. Dev había sido un modelo de comportamiento caballeroso desde el momento en que había llamado a su puerta vestido con chaqueta y pantalones negros. Ella llevaba un vestido blanco ribeteado en negro.

Las refinadas maneras de Dev le habían devuelto su sentido del equilibrio, pero ahora lo conocía mucho mejor que en el barco y su naturaleza cautelosa seguía alerta cuando pidieron dos soufflés de langosta y apio y una ensalada de rábanos y aceitunas.

—Deja de preocuparte —dijo Dev suavemente—. Te avisaré cuando el juego de seducción esté a punto de empezar. Igual que me avisaste tú a mí.

Las cejas de Tabitha se unieron en una furibunda expresión.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, primero fue ese encantador beso en la cubierta a la luz de la luna —caviló—. Me hice ilusiones, pero, al final, esa noche no pasó nada. La mañana que te vi en la puerta de tu camarote llevabas esa pequeña prenda de algodón suelta e ibas sin sujetador. Me dije a mí mismo que aún tenía esperanzas.

—Te estabas riendo de mí —lo acusó—. Todo el tiempo. ¡Dios! Me siento como una estúpida.

—Tabby, no me reía de ti —aseguró con tono tranquilo—. Deseaba con todas mis fuerzas hacer el amor contigo y me daba miedo que perdieras el valor para seguir adelante.

—Es una pena que no fuera así.

—No digas eso. La noche que me sedujiste fue la noche más memorable de toda mi vida —dijo con nostalgia—. No borraría ese recuerdo por nada en el mundo.

Ella lo miró con escepticismo, aunque deseaba desesperadamente creer que esa noche juntos había significado tanto para él como para ella.

—Seguro que has disfrutado de muchas noches parecidas.

—Jamás he pasado una noche como aquélla —dijo simplemente.

—¡Ja!

—Es verdad. Ninguna mujer me había hecho el amor realmente. Y tú estabas haciendo el amor, ¿verdad?, no estabas teniendo únicamente una aventura conmigo.

—¡Has estado casado! —protestó ella—. ¿O eso también era mentira?

La acusación encendió una llamarada de ira en los ojos de Dev que éste logró reprimir.

—Estuve casado —le confirmó—. Pero ella estaba enamorada de mi imagen, no de mí. Por eso me dejó, Tabby, después de que casi perdiera la pierna. Ella quería un James Bond y yo sólo podía ofrecerle un pequeño empresario.

Tabitha se mordió el labio cuando en su interior brotó una punzada de compasión hacia él. Sabía lo que era estar malcasada.

—¿Es eso verdad?

—Tabby, siempre te he dicho la verdad, si exceptuamos el motivo por el que estaba en el callejón. Francamente, no podía ser sincero sobre ese asunto… Hasta que lo descubriste por las malas con una pistola apuntándote a la cabeza. ¡Me sentí tan culpable por haberte metido en todo ese jaleo, cielo! Todo fue culpa mía. Después, no podía pensar en nada más que en encontrarte y arreglarlo todo entre nosotros. Pero ya te habías ido cuando regresé al barco.

—No podía soportar la idea de volver a verte después de aquello. Estaba muy enfadada. Y me sentía como una idiota por haber confundido a un agente secreto duro e implacable con un agente de viajes caballeroso y dulce que era…

—… vulnerable, sensible y tímido. Lo sé —terminó irónicamente—. Pero, cariño, eso es exactamente lo que soy. Bueno, tal vez no particularmente tímido —reconoció—. Pero soy vulnerable y sensible y…

—Dev, creo que será mejor que hablemos de otra cosa antes de que te eche este excelente Chardonnay por la cabeza —lo amenazó.

Los labios de Dev se endurecieron y, por un momento, ella pensó que iba a hacer caso omiso de su petición. Pero no fue así. Por el contrario, cambió de tema obedientemente y comenzó a preguntarle sobre Port Townsend y La Mantícora. En un sorprendentemente breve espacio de tiempo, Tabitha se encontró charlando con facilidad, del mismo modo que había hecho en el barco. Poco a poco, comenzó a relajarse. A pesar de toda la incertidumbre, ése era el lugar en el que quería estar y aquél era el hombre con el que quería pasar la velada. Amaba a Dev Colter.

Dev observó con satisfacción cómo iba relajándose. Estaba funcionando. Tabitha estaba convirtiéndose de nuevo en la encantadora, dulce y femenina criatura que había conocido en el barco. Estaba consiguiendo deshacer parte del daño causado. Cada vez lo veía menos como el despiadado agente secreto al que había visto en acción en la isla y más como el empresario sencillo e inofensivo que realmente era. Dev también comenzó a relajarse. No se había dado cuenta de lo tenso que estaba los últimos días.

Había reflexionado mucho antes de decidir cuándo ir a buscarla a Port Townsend. Su instinto le había aconsejado darle un poco de tiempo para recuperarse del daño y del resentimiento, pero había estado a punto de mantenerlo alejado demasiado tiempo. Lo había comprobado esa mañana al encontrarse la escena de «la mañana después». ¿Cómo se había atrevido la gatita atigrada a ir jugando por ahí con su nueva autoestima?

Reunió todas sus fuerzas para calmar la irritación que volvía a adueñarse de él. Había llegado a tiempo, eso no se volvería a repetir. ¡Tabitha no practicaría sus excepcionales técnicas de seducción con otro hombre que no fuera él! Tardíamente se dio cuenta de que parte de esa determinación debía de estar reflejándose en su cara, porque ella lo estaba mirando con cautela desde el otro lado de la mesa. Dev sonrió de manera insulsa.

—Toma un poco más de vino, Tabby. Es muy bueno. No tenía ni idea de que vuestros vinos del nordeste pudieran competir con los de California.

Esa cautela que habían reflejado los ojos de Tabitha volvió a desvanecerse y ésta comenzó a hablarle de la industria vinícola de Washington y Oregón. El escuchaba con atención. Escucharla resultaba tranquilizador, encantador y dulcemente excitante.

Cuando la llevó a casa después de la cena, Dev se sentía seguro de sus avances. Faltaba poco para que Tabitha volviera a estar sobre su regazo. La cautela había desaparecido y la calidez había vuelto a sus ojos ajerezados. No se había resistido lo más mínimo cuando él le había tomado la mano para sacarla del coche, y estaba seguro de que tampoco se resistiría cuando, más tarde, la tomara en brazos. Y una vez que la tuviera entre sus brazos, todo sería perfecto.

Y él tenía razón.

—¿Empieza aquí tu juego de seducción? —preguntó ella con profundo interés cuando él cerró la puerta de la casa, colgó su bastón del pomo de la puerta y comenzó a llevarla hacia él.

Dev sonrió con sensualidad, inhalando la embriagadora fragancia femenina de su pelo y de su piel.

—Creo que sí —susurró.

En realidad, se había pasado la noche seduciéndola, pero si ella no se había dado cuenta, ¿quién demonios era él para delatarse? Su sonrisa se amplió, iluminando su mirada cuando, con el dedo, trazó la línea de la mejilla de Tabitha. ¡Dios! ¡Qué agradable era estar acariciándola, otra vez! Muy muy agradable. Dev suspiró e inclinó la cabeza para probar sus labios.

—Bien, en ese caso, aquí te digo adiós —declaró Tabitha firmemente y plantó sus pequeñas manos sobre el pecho de Dev.

Él parpadeó, sorprendido.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Buenas noches, Dev. Ha sido una noche encantadora —y sonrió de un modo demasiado intenso para su gusto.

—¡Tabby…!

—Ahora tienes que irte, Dev, porque aún no he tomado una decisión sobre lo nuestro. Todavía tengo mucho en qué pensar —explicó amablemente.

No la presionaría. Podía permitirse esperar hasta que Tabby llegara al final del camino por su propio pie. Pero ¿estaba seguro de que podía esperar una noche más antes de asegurarse su futuro con ella? ¿Dónde estaba toda la paciencia que había aprendido a tener con los años? Con un enorme esfuerzo, formó otra sonrisa y se agachó para volver a acariciar sus labios.

—Gracias por confiar en mí lo suficiente como para salir conmigo hoy, Tabby —susurró, inyectando a su voz tanta humilde gratitud como pudo, dadas las circunstancias—. Te llamaré por la mañana.

Por un instante, ella dudó y una expresión de preocupación asomó a sus ojos.

—¿Tienes un lugar donde quedarte? —preguntó ásperamente.

Dev consiguió dejar pasar la obvia oportunidad. ¿Qué haría ella si le decía que no tenía ningún sitio adonde ir esa noche?, ¿le ofrecería un sofá? Nunca lo sabría porque ya había tomado la decisión de seguir en el papel de caballero.

—Me alojo en uno de esas monstruosidades victorianas que alguien ha convertido en pensiones de alojamiento y desayuno. No te preocupes por mí, Tabby.

—No lo haré —se apresuró a responder—. Buenas noches, Dev.

—Buenas noches, Tabby —él vaciló, pero no se le ocurría ninguna excusa para quedarse. Sin más comentarios, agarró su bastón y salió por la puerta. Se obligó a sí mismo a tener paciencia. «Eres bueno esperando. Tan sólo dale un poco más de tiempo y será tuya. Esa mujer está enamorada de ti». ¡Tenía que estar enamorada de él!

* * *

Dev seguía consolándose con aquella promesa cuatro días después mientras se vestía para otra noche con Tabitha Graham. Tenía que estar enamorada; él se negaba a considerar otra posibilidad. Pero ¿por qué demonios insistía en mantenerlo alejado de ella?

Con un movimiento brusco, terminó de anudarse la corbata y extendió la mano para tomar la chaqueta que colgaba de la silla. Automáticamente buscó las llaves y la cartera y luego se dirigió hacia la puerta de su habitación. ¿Estaba jugando con él? ¿Tal vez lo estaba castigando por no ser el hombre que ella había querido que fuera a bordo del barco? ¿O simplemente no estaba segura de lo que sentía?

Si esa duda era el problema, tenía que decidir cuánto tiempo esperaría hasta ponerle fin. Si estaba jugando, detendría ese juego lo antes posible. Y si estaba intentando castigarlo… Se estremeció ante la idea. Tal vez se lo mereciera. Abajo, en el aparcamiento del hotel, arrancó el motor del coche de alquiler y se puso en camino hacia la casita de Tabby. De un modo u otro tenía que descubrir lo que estaba haciendo ella y ponerle fin. Su paciencia estaba apunto de desvanecerse y su instinto empezaba a lanzarle avisos.

¿Avisos de qué? ¿De que Tabby hubiera cambiado realmente, de que se hubiera vuelto una gatita más fría, más despiadada? No, no quería creer eso. No podía creerlo. Había visto compasión en sus ojos demasiadas veces durante los últimos días. No podía haber cambiado tanto.

Así que ¿por qué volvía a sentir desasosiego esa noche? Odiaba esa sensación de desastre inminente, a pesar de saber que le debía la vida a esas señales de aviso.

Ésa era la noche. Tabitha tenía que volver a su cama y, cuanto antes ella redescubriera ese hecho, mejor para los dos. Ese juego de evasivas al que estaba jugando con él iba a volverlo loco. Había creído que se rendiría enseguida. Después de todo, ella lo amaba.

¡Que Dios lo ayudara si no era así!

Con un admirable dominio de sí mismo, ocultó ese sentimiento de desesperación en aumento al llevar a Tabitha a cenar. En esa nueva ocasión, ella había elegido un restaurante francés en otra de las casas victorianas restauradas por las que era famosa la ciudad.

—Uno de los mejores ejemplos de la arquitectura victoriana —le había dicho Tabitha, orgullosa, mientras le enseñaba Port Townsend el día anterior—. Nos han nombrado Distrito Histórico Nacional, ¿sabes?

—No lo sabía —había respondido él, preguntándose qué haría ella si la tumbara sobre el césped del parque más cercano y le hiciera el amor allí mismo. Pero, por supuesto no lo haría. Era un caballero.

Sin embargo, esa noche sus instintos más incontenibles estaban anulando al refinado y sensible caballero que llevaba dentro. Dev sabía que tenía que solucionar las cosas. Sus nervios, que muchos habían considerado de acero, no iban a sobrevivir a esa tortura por mucho tiempo.

—¿Una joya nueva? —inquirió él educadamente mientras degustaban langostinos en crema de coñac. Se acercó para ver mejor el collar.

—¿Te gusta? —preguntó, emocionada—. Lo hizo un amigo mío. Es un centauro. Mitad hombre, mitad caballo. Se suponía que era un animal muy lujurioso.

—¿Más que los dragones? —preguntó él inocentemente.

Ella tosió y extendió la mano para alcanzar su copa de vino.

—Bueno, como te dije, nadie parece saber mucho sobre los hábitos sexuales de los dragones.

—Excepto tú —le recordó sin rodeos.

—Si no te importa, preferiría cambiar de tema —replicó con altivez.

—Lo que digas, cielo.

Podía cambiar de tema, pero ¡no iba a permitir que ella se olvidara del sexo! Esa noche iba a hacerle el amor y a apaciguar esos fastidiosos avisos que lo llevaban persiguiendo toda la tarde. Necesitaba tranquilizarse teniéndola de nuevo en sus brazos.

—¿Pasas a tomar una copa? —preguntó Tabby en la puerta más tarde. Lo había invitado a entrar las dos noches anteriores y no le había resultado difícil librarse de él después. Aún no le había dado ninguna razón para pensar que esa noche sería diferente.

—Gracias, Tabby. Me encantaría.

La vio desaparecer en la cocina y entonces, con cuidado, se arrodilló delante de la chimenea y comenzó a encender el fuego. Se estaba levantando con ayuda de su bastón cuando ella volvió un momento después con dos copas de brandy. Dev se estremeció y después sonrió.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella preocupada—. ¿Te vuelve a doler la pierna? —apresuradamente, dejó las dos copas de brandy y lo acompañó hasta el sofá.

—Un poco. Enseguida me repongo. La caminata de ayer por la ciudad debe de haber sido excesiva.

—Te arrastré por toda la ciudad para ver casas victorianas —se reprendió—. Toma, bebe un poco.

Agradecido, él aceptó la copa. Ella se sentó a su lado y mantuvo el ceño fruncido hasta que él dio un trago, antes de asegurarle que en esa postura la pierna le dolía menos.

—Cuando me vaya, se me habrá pasado.

Dado que no tenía intención de marcharse hasta la mañana siguiente, probablemente lo que acababa de decir no era mentira. Una noche en la cama de Tabby sería mejor que una medicina para aliviar la ligera punzada que había sentido al ponerse de pie hacía un momento. Entonces se dio cuenta de que ella seguía con esa expresión en su cara.

—De eso quería hablarte, Dev.

—¿De marcharme? —Se puso tenso, pero ocultó su reacción tras una mínima y enigmática sonrisa—. ¿Ya? Ni siquiera me he terminado el brandy.

—No quiero decir esta noche —le respondió—. Me refiero a marcharte para siempre. ¿Cuáles son tus planes, exactamente, Dev? ¿Cuánto te vas a quedar aquí, en Port Townsend? —Y alzó los ojos con determinación para encontrarse con su socarrona mirada.

Él respiró hondo y dejó salir el aire lentamente.

—Para siempre, creo.

—¡Para siempre! —El brandy osciló peligrosamente dentro de su copa mientras ella lo miraba—. ¿De qué estás hablando?

—De abrir una agencia de viajes en el local contiguo a la librería, ese que van a poner en alquiler —dijo rotundamente, sin apartar la mirada de ella—. De mudarme de Houston a Port Townsend. De casarme contigo.

Observó cómo se sucedían distintas expresiones en los delicados rasgos de Tabitha. No estaba preparada para una aproximación tan directa esa noche, y se notaba. Bueno, la espera había terminado para él. No había motivos para no ser directo y franco.

—Pero Dev, ¡seguro que no estás preparado para tomar una decisión tan importante como la de mudarte a Port Townsend así, de repente! Quiero decir, tienes que considerar muchos aspectos: el profesional, el familiar…

—No te imagino en Houston —señaló—, por eso creo que tendré que ser yo el que se mude. No eres del estilo de Houston, como tampoco eres del estilo de Washington D. C.

La copa que tenía en la mano temblaba ligeramente.

—¿Y de qué estilo eres tú? —preguntó ella, impaciente.

—Del estilo que nació para dirigir una agencia de viajes en Port Townsend. Tabby, ¿por qué has mantenido las distancias conmigo en los últimos días? —preguntó, y la garra que había estado ocultando toda la noche asomó ligeramente.

Vio la repentina cautela que se había reflejado en los ojos de Tabitha. Esta sabía que él acababa de tomar las riendas de la noche y no estaba segura de cómo detenerlo.

—Ya te he dicho, Dev, que no quiero que me metas prisa. No quiero cometer otro error, como hice en el barco. Esta vez quiero estar segura de lo que hago.

Él se quedó mirando el interior de su copa meditabundo.

—El tiempo se ha agotado, Tabby. Pasaré aquí la noche.

—No.

Dev alzó la vista. Ella lo estaba mirando como si realmente él fuera un dragón y ella una desafortunada princesa atrapada en su guarida. No iba a conseguir nada intentando tranquilizarla. Se había propuesto ser sincero, no quería que le lanzara más acusaciones de engaño.

—Sí —dejó la copa y extendió la mano hacia Tabitha.

La parálisis que parecía haberse apoderado de ella se desvaneció justo cuando su mano le rozó la nuca. Al intentar rehuir la caricia de Dev, casi se le vuelca la copa de brandy que sostenía en la mano, y sus ojos se abrieron con indignación y algo más. Algo que Dev esperaba que fuera mucho más excitante.

—¡Maldita sea, Dev, no vas a presionarme!

Él la agarró y, cuidadosamente, le quitó el brandy de los dedos.

—Te dije que te avisaría cuando comenzara a seducirte. Bueno, aquí está, gatita. Voy a tomarte en mis brazos aquí delante del fuego y a acariciarte hasta que ronronees para mí. Voy a hacerte el amor, Tabby Graham. Voy a seducirte hasta que no puedas pensar en otra cosa más que en hacerme el amor.

Dev sabía que, aunque sus palabras pretendían sonar sensuales, en ellas había una brusquedad subyacente que no podía filtrar. Estaba demasiado desesperado, demasiado deseoso de poseerla una vez más como para infundirle a su voz un toque seductor y sosegado. Tal vez si hubiera conseguido esa proeza, no se habría encontrado lidiando con una arpía.

Tabby pareció explotar y, con furia, se soltó de sus dominantes dedos.

—Déjame, Dev, o yo… —no terminó su frase y se levantó violentamente.

Si no la agarraba, ella le sacaría ventaja. Dev tuvo que admitir que su débil pierna hacía que el correr fuera casi imposible y, sin la ayuda del bastón, le costaría mucho trabajo atraparla antes de que ella saliera corriendo a la calle. El bastón de ébano estaba en el suelo, fuera de su alcance.

—Tabby, ven aquí —bramó con severidad cuando ella comenzó a andar hacia atrás en dirección al fuego. Había una llama en sus ojos marrones que brillaba tan dorada como la llama del fuego de la chimenea. Ella negó con la cabeza enérgicamente—. Tabby —repitió delicadamente—, sabes que no quieres huir de mí. Soy el hombre que te ayudó a descubrir lo apasionada que eres en realidad. Ven aquí, cielo, es hora de que volvamos a vivir esa experiencia.

¡Maldición! Estaba manejando muy mal la situación. Eso fue lo que pensó Dev mientras se deslizaba por el sofá en dirección a ella. Estaba preparada para salir corriendo en cuanto él se levantara. Iba a tener que hacer un gran esfuerzo para que sus manos volvieran a atraparla.

—Mantente alejado de mí, Dev Colter. ¡Aún no he decidido nada con respecto a ti!

—Lo sé. Voy a ayudarte a hacerlo. Este juego ya ha durado lo suficiente, cariño. Esta noche termina —se acercó un poco más. El bastón, al menos, ya estaba a su alcance. Ella estaba junto al fuego y no apartaba los ojos de Dev.

—Esto no es un juego, Dev. ¿No puedes entenderlo? Me engañaste una vez, no voy a permitir que lo vuelvas a hacer.

—¡Yo no te engañé!

—¡No eres el hombre que creía que eras!

—Pues estamos iguales, porque tú tampoco eres exactamente la mujer que creía que eras —«sólo unos centímetros más, sólo unos centímetros», pensó.

—¿Qué se supone que significa eso? —inquirió, claramente indignada ante la acusación.

—Significa que estoy aprendiendo que tienes garras, gatita. Pero eso está bien. Te enseñaré a retraerlas cuando esté contigo —dijo mientras se preguntaba si ella se movería hacía la izquierda o hacía la derecha. La analizó ayudado por todos sus años de experiencia y decidió que su pequeña oponente lo esquivaría por la derecha. Parecía haber apoyado un poco más de peso sobre ese pie. Sí, se movería hacia la derecha. Él apretó los dedos alrededor de la empuñadura del bastón—. Tabby, no lo niegues. Sabes que deseas esto tanto como yo.

—Sigo pensando en lo que has dicho estos últimos días, Dev. Y voy a tomarme todo el tiempo que quiera para decidir qué hacer.

—Vas a decidirte esta noche —gruñó él.

—¿Por qué? —preguntó en tono agresivo—. ¿Por qué no puedes darme un poco de tiempo?

—Porque tengo una sensación extraña —respondió con total sinceridad—. El presentimiento de que algo va a ir muy mal si no actúo esta noche.

—¿Vas a violarme por un presentimiento? —explotó.

—¡Sabes perfectamente que no voy a obligarte a nada!

La acusación lo había enfurecido. Iba a hacer el amor con ella, no a agredirla sexualmente y ella debería saberlo. No la haría daño. Aunque estaba considerando seriamente darle unos azotes con su cinturón por lo que le estaba haciendo pasar esa noche.

—¡Ven aquí, Tabby!

—Es hora de que te vayas, Dev.

Él utilizó su bastón para levantarse del sofá. Ella malinterpretó la dirección de su movimiento e hizo lo que Dev había esperado, lanzarse a la derecha. Agarrándose al brazo del sofá, Dev se echó hacia delante y le bloqueó el paso con el bastón de ébano.

—¡Maldito seas! —maldijo Tabby con tono violento cuando se topó de lleno con la inesperada barrera que se cruzaba a la altura de su cintura. Antes de que pudiera reaccionar, Dev la arrastró hacia él y la agarró.

Ella lo golpeó, echándose contra su pecho en un intento de desequilibrarlo. Dev no intentó defenderse y, como resultado, ambos cayeron delante del fuego. La espesa alfombra de piel de borrego amortiguó la caída, aunque Dev intentó ser quien absorbiera la mayor parte del impacto.

Tabitha aterrizó encima de él y Dev no le dio la oportunidad de recuperar la respiración. Con un rápido movimiento rodó sobre ella, atrapando así su cuerpo, que se retorcía debajo del de él. Vio el reflejo del fuego en los ojos de Tabitha, inyectados en furia, sintió cómo se debatía y forcejeaba bajo él, y su cuerpo reaccionó con intensidad.

—Tabby, te deseo —susurró con voz ronca e inclinó la cabeza para tomar su boca. Ella separó los labios para protestar y él aprovechó la oportunidad para colarse dentro. Había un toque de brandy mezclado con la natural calidez de su boca y Dev se vio estimulado ante tal embriagadora combinación.

No le resultaba difícil tenerla sujeta, ya que su fuerza y su peso la mantenían pegada a la piel de borrego sin suponerle apenas esfuerzo. Con cada movimiento que ella producía para liberarse, lo único que conseguía era excitarlo más. El cuerpo de Dev palpitaba de auténtico placer al dominar a su presa.

—¡Maldito seas, Dev! —Fue un grito ahogado, al liberar su boca de él por un momento—. ¡Deja que me levante!

Él alzó la cabeza para mirar sus ojos encendidos.

—¿Cómo voy a dejarte ir? Esta noche te necesito demasiado —entonces, deliberadamente enredó la mano en su pelo y sujetó su cabeza para poder explorar la línea de su cuello con la boca.

Ella rozó la pierna de él con su pie, intentando clavarle el tacón del zapato.

—Voy a limarte esas uñas, gatita —anunció Dev con brusquedad, y entonces utilizó su rodilla para separar los muslos de Tabitha. La delicada tela color esmeralda de su vestido se deslizó hacia arriba y él pudo sentir la calidez de su piel a través de las medias de seda—. Lo único que voy a dejarte hacer con esas bonitas piernas es rodearme con ellas. Deja de luchar, gatita. Sabes muy bien que me perteneces.

—Tus modales de caballero se desvanecen en un santiamén cuando quieres algo, ¿verdad? —dijo con los dientes apretados. Tabby liberó una mano y le clavó las uñas en la nuca.

—¡Maldita sea! —susurró y le agarró los dedos para retirarlos. Tras engancharle ambas muñecas con uno de sus puños, llevó la otra mano hacia su pecho—. Sabes que deseas que te toque así. Ni siquiera llevas sujetador. Querías volverme loco.

—¡No!

—Sí, Tabby. Y me gusta. Ahora voy a hacerte mía. Era sólo cuestión de tiempo volver a tenerte en mis brazos. Lo sabías —bajo la tela verde del vestido, él notaba la dureza de su pezón y disfrutó ante esa respuesta de su cuerpo. Se frotó contra ella y gimió al sentir su suavidad. Tan femenina, tan atrayente. La sangre corría con fuerza por sus venas ante la expectativa de lo que iba a suceder.

Con avidez, la palma de su mano se deslizó sobre la curva del pecho de Tabby hasta el contorno de la cintura y más abajo. Cuando encontró el dobladillo de su vestido, cerró la boca de ella con la suya para reprimir la protesta que sabía llegaría a continuación, y entonces llevó los dedos con atrevimiento hasta el interior de sus muslos.

—Cuando te despiertes por la mañana, no vas a llevar las medias puestas —dijo deslizando los dedos sobre el nylon de las medias. Encontró la cúspide de sus muslos y la acarició seductoramente a través del resbaladizo tejido—. ¿Cómo puedes mentirme y decirme que no me deseas cuando puedo sentir tu calor? Dime que me deseas, Tabby. ¡Dime la verdad!

Él deseaba oír esas palabras. Deseaba oírle decir su nombre, deseaba que le suplicara que la hiciera suya. Cuando no hubo respuesta, se quedó quieto un momento y alzó la cabeza una vez más para mirarla. Ella lo observaba escondida tras sus pestañas, sus ojos era inescrutables e increíblemente misteriosos. Tenía los labios sensualmente separados y la respiración se escapaba entre ellos. ¿Qué estaría pensando?

Por primera vez esa noche la duda lo asaltó. El pánico anuló repentinamente los deseos más inmediatos de su cuerpo. ¡Dios! ¿Y si ella no lo amaba?, ¿y si ya ni siquiera lo deseaba? No había contado con eso. Había estado seguro de que el amor que ella sentía no podía desvanecerse.

—¡Tabby! Tabby, di mi nombre —rogó con desesperación, y todo su cuerpo se tensó y se paralizó—. Di mi nombre —suplicó con brusquedad. Con pánico se preguntó qué conseguiría con eso, pero tenía que oírle decir algo, lo que fuera. No podía haber cambiado completamente. Que Dios lo ayudara si se había equivocado al pensar lo contrario. Ella tenía que amarlo.

Él sabía que Tabitha estaba buscando su cara, pero lo que no sabía era lo que ella quería buscar en sus ojos. Ahora la quietud se había apoderado de los dos. En la agonía del suspense, Dev esperó alguna señal que le confirmara que su instinto no le había fallado en lo que a esa mujer respectaba. ¡La necesitaba tanto!

—Dev —susurró ella con voz repentina y profundamente incitante—. Ámame, Dev. Quiero que lo hagas. Por favor, Dev…

Con un gemido de embriagador alivio y salvaje éxtasis, Dev la estrechó entre sus brazos. Sabía que estaba diciendo cosas que no comprendía del todo, palabras oscuras, íntimas y excitantes. Le estaba prometiendo todo lo imaginable. Y ella le rodeó el cuello con los brazos y aceptó las promesas que habían salido de su boca.

Lo deseaba, lo amaba, todo estaba bien. Todo era perfecto. Los dedos de Dev temblaron un poco cuando encontraron la cremallera del vestido esmeralda y la bajaron. Entonces, deslizó la prenda hacia arriba hasta despojar a Tabitha de ella. La rotundidad de sus pechos lo provocó y la luz del fuego tiñó de oro su piel.

—Encantadora —dijo él maravillado. Con una ahogada exclamación de deseo bajó la boca para saborear las rígidas y diminutas frutas que coronaban sus pechos. El olor de Tabitha se infiltró en sus sentidos y la cabeza empezó a darle vueltas. Dev podía sentir las uñas sobre sus hombros y, de repente, notó que su propia ropa lo incomodaba. Tras incorporarse ligeramente, tiró del nudo de su corbata y mientras ella lo miraba bajo sus adormilados párpados, se desabrochó los botones de la camisa.

En un instante se había despojado del resto de su ropa liberando así su cuerpo, completamente excitado. Tabby alzó los dedos para enredarlos suavemente en el vello ondulado de su pecho y él tomó aire cuando ella dejó que su mano siguiera el camino que el vello trazaba debajo de su cintura.

—Me estás volviendo loco, cielo —logró decir tembloroso. La cinturilla de las medias de Tabby cedió con facilidad ante el asalto de sus dedos. Con demasiada facilidad, como pudo comprobar un instante después, cuando el delicado nylon se rasgó bruscamente. Casi de inmediato olvidó el pequeño desastre tras perder la paciencia. Velozmente, tiró de ellas, que quedaron hechas jirones sobre el suelo. Junto con las medias se desprendieron sus diminutas braguitas de seda. Por fin, ella yacía desnuda, esperándolo.

—Ámame, Tabby —le suplicó con voz quebrada mientras se tumbó sobre ella con tranquilidad y deleite—. Tómame dentro de ti y lléname de tu calor. Déjame tenerte esta noche. Te necesito, cielo. ¡Cuánto te necesito!

En respuesta, ella le rodeó el cuello con los brazos y separó los muslos. Él pudo oír su nombre mientras ella lo besaba en el cuello, y el melódico y atrayente ronroneo le hizo perder lo que le quedaba de razón.

Dev se disponía a enterrarse en su interior cuando, de repente, recordó el modo en que ella había vacilado la primera vez antes de aceptar la fuerza de su virilidad. Por encima de todo no quería hacerle daño.

—¿Tabby?

—Sí, Dev, ¡por favor, sí! —Ella le clavó las uñas en los hombros, animándolo a completar la unión entre los dos. Tenía los ojos casi cerrados.

Dev intentó ir despacio, entrar en ella con cuidado, pero la pasión que sentía era demasiado fuerte como para permitírselo. La necesidad de poseerla completamente lo estaba abrumando y sucumbió con feroz y torrencial energía.

Ella respiró entrecortadamente mientras penetraba su satinada carne, pero no se movió para resistirse o apartarse. Por el contrario, lo agarró con más fuerza que nunca y se alzó para recibir la apasionada y rítmica fuerza del cuerpo de Dev.

Éste se perdió en las indomables sensaciones que se iban sucediendo en sus cuerpos. Por un lado quería dominarla completamente y, por el otro, deseaba sólo entregarse a la sensualidad que ella le estaba ofreciendo. Iba y venía entre esas dos, igualmente poderosas y sensuales, exigencias de su cuerpo, hasta que sintió el de Tabitha respondía de ese modo tan especial y mágico.

—Eso es, cielo —la alentó con ímpetu—, entrégate a mí por completo. Ven a mí, yo te pondré a salvo.

—¡Dev!

Su cuerpo se estremeció delicadamente bajo él y lo agarró con más fuerza que nunca para atraerlo hacia ella. Juntos lucharon la última batalla y luego se dejaron caer sobre la piel de borrego formando una húmeda maraña de brazos y piernas. Dev la abrazó con fuerza contra él, sabiendo que jamás, jamás, la dejaría marchar. Era suya.

Pasó un rato hasta que Tabitha se estiró ligeramente debajo de él y sus pestañas se alzaron para revelar una somnolienta sensualidad en su mirada. Él la miró y una tenue sonrisa se formó en sus labios.

—Eres maravillosa, Tabby. Completamente maravillosa.

—Tú también, dragón. Arrogante y exigente, pero maravilloso —su voz era suave y, al oírla, la sonrisa de Dev se amplió cariñosamente.

—¿Tienes sueño?

—Sí. Me has dejado exhausta. Primero forcejeas conmigo y luego te aprovechas de mí. Eso cansa mucho, ¿sabes?

—Yo también estoy un poco cansado.

—Increíble.

—Creo que es hora de irnos a la cama.

—Sí.

El fuego se desvanecía en parpadeantes ascuas cuando los dos se levantaron lentamente de la alfombra de piel de borrego apoyándose el uno en el otro. Juntos, caminaron, agarrados del brazo, hacia el dormitorio.

—Supongo que podría levantarte en brazos y llevarte a la cama —suspiró Dev—, pero la verdad es que los dos acabaríamos en el suelo si lo hiciera. Esta maldita pierna…

—No he notado que esa maldita pierna tuya te haya detenido esta noche —dijo Tabby arrastrando las palabras—. No tenía ninguna posibilidad, ¿verdad?

—¿De escapar de mí? No —admitió con franqueza al llegar a la habitación—. No podía dejarte ir, Tabby —y se giró hacia ella mientras Tabby apartaba el edredón de seda que cubría la cama—. ¿Tabby?

—Dime, Dev.

—Prométeme que tú tampoco me dejaras ir nunca —bramó con renovada impaciencia.

—Creo que no tengo elección en ese aspecto. Ven a la cama, Dev.

Él vaciló, la observó deslizarse desnuda entre las blancas sábanas y entonces la siguió y la llevó hacia él para estrecharla. ¿Qué le pasaba? Se hizo esa pregunta mientras yacía en la oscuridad acariciando ausentemente su hombro. ¿Por qué seguía teniendo esas inquietantes y punzantes sensaciones? Tenía a Tabby en sus brazos. Había creído que poseerla calmaría su nerviosismo y su intranquilidad.

Pero ahora que su cuerpo ya no clamaba de deseo, esa conocida sensación de inquietud había vuelto con renovado ímpetu. ¿Qué demonios pasaba? Abrazó a Tabby con fuerza, en busca de consuelo. Ella se movió hacia él mientras dormía, ofreciéndole aquello que necesitaba, y él suspiró y se quedó dormido junto a ella.

Capítulo 10

Por segunda vez en esa semana, Tabitha despertó con el ruido de golpes en su puerta. Al menos, en esa ocasión no se estaba despertando, además, con un punzante dolor de cabeza. Pensó en ello con ironía antes de incorporarse y sentarse junto al hombre que dormía con ella en su cama.

Lo observó allí tumbado, entre las sábanas blancas, y le pareció magnífico. Fuerte y elegante. Si tuviera las escamas de un dragón, estarían brillando bajo la luz de la mañana. Su piel bronceada contrastaba con las sábanas blancas. Y ella lo amaba. Después de que la noche anterior Dev se hubiera decidido a hacerla suya, no podría haber habido otro final distinto al que él había planeado. ¿Cómo iba a resistirse al hombre al que amaba?

Alguien seguía aporreando la puerta y, con un gruñido, Tabitha apartó las sábanas y fue hasta el armario a buscar su bata de seda china, la que tenía un dragón bordado en la espalda. Era extraño que Dev no se hubiera despertado. Tal vez no se había quedado dormido de inmediato la noche anterior. Ella se había despertado una o dos veces y lo había encontrado inquieto. Cuando lo había abrazado, él había caído en un sueño más profundo. Ella había encontrado un ligero placer al poder ofrecerle algo de consuelo. Él parecía necesitarla además de desearla.

¿Seguro que el amor podía crecer de esas raíces? Corrió hacia el salón y, al abrir la puerta con fuerza, encontró a un hombre delgado, canoso, vestido con un traje oscuro de tres piezas y la mano alzada para volver a llamar a la puerta. Por un instante se miraron el uno al otro sin reconocerse. Entonces el hombre sonrió educadamente, sus ojos eran fríos y distantes.

—Buenos días. Debes de ser Tabitha. Soy John Delaney.

—Delaney. —Tabitha entrecerró los ojos y con ellos examinó el corte clásico de su traje y la dura y escalofriante expresión de su cara—, de Washington D. C.

Él arqueó una espesa y canosa ceja.

—Veo que ya me conoces.

Tabitha comenzó a cerrar la puerta.

—Márchate, John Delaney. Estás en el sitio equivocado. Éste es el estado de Washington. Vuelve a D. C.

Él bloqueó la puerta con un brillante zapato negro.

—Deduzco que sabes por qué estoy aquí.

Ella alzó la barbilla con determinación, su mano se había cerrado en un pequeño puño.

—No irá con usted, señor Delaney. Éste es su lugar ahora. Me pertenece.

—Vamos, Tabitha. Si conoces bien a Dev Colter, sabrás que no le pertenece a nadie.

—¡Ahora sí! —Y empujó la puerta, pero el zapato negro no se movió.

—¿Qué demonios pasa? —La pregunta de Dev resonó en toda la habitación y Tabitha se giró. Dev llevaba puestos únicamente sus pantalones, que debía de haber recogido del suelo, y aún se estaba abrochando el cinturón y subiéndose la cremallera—. Delaney —susurró al adelantarse un poco más—. Debería haberlo imaginado. Con razón en toda la noche no he podido quitarme de encima esa maldita y perturbadora sensación. Mi instinto no me engañaba. Como de costumbre.

Delaney sonrió con un brillo de interés en sus ojos color avellana.

—Ese instinto es una de las cosas que te hacen tan valioso.

—¿Eres clarividente? —preguntó Tabitha, asombrada, mientras lo miraba como si fuera la primera vez que lo viera.

Él hizo una mueca de enfado.

—No, por supuesto que no. Simplemente tengo presentimientos de vez en cuando. Normalmente cuando algo va a salir mal. Anoche tuve esa sensación, pero pensé que… —Y se calló a mitad de la frase—. Bueno, ¿por qué estás aquí, Delaney? ¿Es que pasabas de casualidad por la costa oeste?

—Pues sí, de hecho, así es —dijo mientras comenzaba a cruzar la puerta.

—No le creas —le ordenó Tabitha a Dev—. Está aquí para llevarte a Washington D. C. —y miró a Delaney.

—La pequeña excursión al Caribe debería haberte demostrado que todavía tienes lo que hace falta, Dev —susurró Delaney suavemente—. No sólo nos conseguiste la cinta, sino que además te ocupaste de Waverly. Sabíamos que había alguien operando en el Caribe, pero no habíamos sido capaces de descubrirlo. Entregárnoslo fue algo que apreciamos y valoramos, Dev.

—Tu gratitud me abruma.

Tabitha desvió su mirada hacia Dev. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué no le decía a Delaney que se perdiera? Dev había tomando una decisión.

¿Verdad?

De repente una ola de temor sacudió su cuerpo. ¿Había estado Dev simplemente jugando con ella?, ¿la había utilizado como un placentero intermedio antes de volver a trabajar para John Delaney? ¿Por qué no echaba a patadas a ese hombre?

—Vamos, Dev, sabes que es hora de dejar de tontear con esa agencia de viajes y con mujeres jóvenes y atractivas como la señorita Graham. Es hora de que vuelvas al trabajo, de que vuelvas a lo que mejor sabes hacer.

Dev lo miró. Tabitha esperó angustiada. ¿De verdad estaba considerando volver al horrible departamento de Delaney?

—¡No! —estalló ella, furiosa. Dev volvió su mirada hacia ella—. No te irás con él, Dev.

—¿No? —preguntó él.

—Ahora eres agente de viajes, no… agente secreto, ¿recuerdas?

—Lo cierto es —la interrumpió Delaney— que esa agencia de viajes funciona como excelente tapadera…

—¡No es una tapadera! —gritó Tabitha avanzando hacia el recién llegado con los brazos en jarras—. ¡Es su trabajo! ¡Su carrera! Además, pronto será un hombre casado. No puede ir por ahí haciendo el trabajo sucio por usted. ¡Ya no!

—¿Casado?

—Eso es. Me voy a casar con él, señor Delaney, y no permitiré que siga arriesgando su vida en oscuros callejones y en laberintos…

—¿Laberintos? —preguntó Delaney con rostro inexpresivo.

—¡O en cualquier otro sitio! ¡Va a abrir una agencia al lado de mi librería y va a vender billetes de avión y de cruceros! Estará en casa todas las noches, sentado justo ahí, delante del fuego, con sus zapatillas de andar por casa y una copa de jerez. Bajo ningún concepto andará por esos mundos jugándose el pellejo. ¿Me he explicado con claridad, señor Delaney?

Delaney se la quedó mirando como si se tratara de una especie de animal extraño, nuevo. Entonces miró a Dev.

—¿Dónde demonios la has encontrado?

—Yo no la he encontrado, me encontró ella mí. Me rescató en el callejón de St. Regis.

—¡Lo encontré y me lo voy a quedar!

—¿Sí? —Delaney volvió a lanzarle una mirada especulativa y luego miró a Dev con perspicacia—. Parece muy decidida a volver a rescatarte. En esta ocasión, de mí —se produjo una significativa pausa y después, el hombre preguntó casi con delicadeza—: ¿De verdad quieres que te rescate de mí?

Tabitha, afligida, observó también a Dev. No había mucho que pudiera hacer si Dev Colter no quería que lo rescatara de nuevo. Su corazón latía angustiosamente mientras su respiración se entrecortaba. Todo su futuro pendía de un hilo. ¿Qué haría si Dev se marchaba con su antiguo jefe? El corazón que estaba golpeando su pecho con tanta fuerza se rompería. No podría soporta perderlo.

—Dev —susurró—. Te quiero.

—¿Me quieres, Tabby?

—Con todo mi corazón.

La repentina calidez que asomó a los ojos plateados de Dev llenó la habitación.

—No me iré a ninguna parte, gatita. Creo que estoy enamorado de ti desde el momento en que me sacaste de aquel condenado callejón. Lo único que quiero es formar un hogar aquí, contigo.

—¡Oh, Dev! —Tabitha se echó a sus brazos. El la recibió y se tambaleó un poco, pero sus pies sirvieron de apoyo para los dos mientras ella hundía la cara en su pecho y le rodeaba la cintura desnuda con los brazos.

Por encima de la cabeza de Tabby, Dev sonrió a su antiguo jefe.

—Necesitas un dragón más joven, Delaney. Me temo que he perdido el gusto por ese trabajo. No estaba seguro del todo cuando acepté esa misión en el Caribe, pero ahora no tengo ninguna duda.

—Entiendo —dijo Delaney con una inesperada suavidad en su voz—. Sí que pareces haber tomado una decisión. Es raro. Nunca te imaginé en zapatillas y sentado junto a la chimenea.

—Junto a la chimenea y con su gatita y todo —dijo Dev, riéndose mientas acariciaba el pelo de Tabitha, que seguía aferrada a él—. Deberías probarlo alguna vez, Delaney. No sabes lo que te pierdes.

Delaney observó el modo en que Tabitha abrazaba a su antiguo agente.

—¿Cuánto sabe de tu pasado?

Tabitha giró la cabeza para mirar a Delaney.

—No es su pasado lo que me preocupa, sino su presente y su futuro.

—¿Dev? —Delaney lo intentó una última vez.

—Mi presente y mi futuro están aquí, en el estado de Washington, Delaney —dijo Dev con profunda convicción.

—Estás seguro, ¿verdad?

—Muy seguro.

Delaney suspiró.

—Me lo temía. Pero merecía la pena intentarlo. Imagino —continuó con total naturalidad— que no querréis invitarme a una taza de café antes de echarme a patadas…

Tabitha se apartó lentamente del abrazo de Dev mientras miraba a su enemigo con desconfianza. Pero John Delaney simplemente sonrió con simpatía.

—Está bien, Tabitha. Sé cuando he perdido. Es todo tuyo. De todos modos, no me serviría de mucho si siguiera pensando en ti cada vez que le encargara una misión. El amor anquilosa el instinto.

—No todos —respondió Dev fríamente, pero enseguida volvió a sonreír—. Vamos, Delaney. Te prepararé una taza de café.

—Gracias, necesito tomar algo caliente. Llueve mucho aquí, en el estado de Washington, ¿no?

—Sí —asintió Dev—, pero por alguna razón no resulta tan frío como Washington D. C.

* * *

Esa noche Tabitha se acurrucó felizmente contra Dev cuando se sentaron en uno de los sofás negros, delante del fuego. No se había relajado del todo hasta que Delaney no estuvo subido en un avión de vuelta a Washington D. C., pero su mundo era otra vez cálido y perfecto. Con ojos soñadores, pasó los dedos sobre el oscuro pelo de Dev. Él la rodeó con su brazo.

—Gracias por volver a rescatarme, gatita —dijo mientras le acariciaba el lóbulo de la oreja—. Ya van dos veces con ésta. Voy a estar en deuda contigo el resto de mi vida.

—Que es exactamente como quiero que estés —bromeó, con los ojos llenos de amor.

—Te amo —susurró él.

—¿Cuándo te diste cuenta por primera vez? —preguntó.

—Cuando salí de la habitación esta mañana y te encontré intentando echar a Delaney a patadas de la casa. Supongo que ya estaba enamorado desde antes, pero verte lidiar con John Delaney por mi bien me hizo ponerle un nombre a lo que sentía por ti. Hasta esta mañana había estado pensando en ti en términos de deseo y de necesidad. Pero esta mañana lo vi todo claro. ¿Y tú, cielo?

—Comprendí que te quería la misma noche que te seduje en el barco —admitió con una amplia sonrisa.

—No paraba de decirme a mí mismo que debías de quererme, pero cuando te marchaste de la isla después de la escena con Waverly, temí que me iba a costar mucho conseguir que admitieras que sentías algo por mí. Luego, cuando llegué aquí y encontré a ese jovencito dormido en el sofá de tu salón y descubrí que te habías propuesto olvidarme, quise acabar con todo Port Townsend. Tabby, puede que no haya entendido enseguida que lo que sentía por ti era amor, pero lo que sí supe enseguida era que te necesitaba desesperadamente. Tu amor es lo que había faltado en mi vida. Jamás podría dejarte marchar, cariño.

—Yo nunca querré marcharme, dragón. Eres mi bestia particular, una criatura fabulosa —y alzó la cara seductoramente antes de rodearle el cuello con los brazos.

—¿Vas a seducirme otra vez? —preguntó él con sus ojos plateados cargados de deseo.

—Estoy investigando algo.

—¿El qué?

—Los hábitos de apareamiento de los dragones.

—Puedo decirte algo seguro sobre este dragón en particular —dijo mientras llevaba su boca hacia la de Tabby—. Esta bestia acaba de encontrar a su eterna pareja.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.