Nada más mirarle a los ojos, Rani supo que algo iba a cambiar en su vida.

Flint Cottrell perseguía leyendas, buscaba tesoros y escribía acerca de ellos; vendía sus relatos a revistas cuando le era posible y desempeñaba cualquier trabajo si no tenía suerte. Pero la noche en que Rani Garroway le abrió la puerta de su casa, supo que había encontrado ese «algo» que tanto buscaba.

Rani le contempló, sorprendida. Tenía el aspecto de un ser desamparado en busca de abrigo. Cuando sus ojos verdes se enfrentaron a los de ella, Rani se percató de que aquel fuego podría encender su corazón.

Stephanie James

Fuego verde

Tentación - 131

ePub r1.0

LDS 01.02.17

Título original: Green Fire

Stephanie James, 1986

Traducción: Manuel Ortíz Staines

Publicado originalmente: Mills and Boon Desire (MD) - 277 / Silhouette Desire (SD) - 277

Protagonistas: Flint Cottrell y Rani Garroway

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Sus ojos eran de color verde, igual que la piedra que ella llevaba en su dedo. Rani Garroway se percató de ello en el instante en que abrió la puerta a un hombre al que no conocía. Al verle se quedó completamente sorprendida, no sólo por encontrarse ante un desconocido, sino por esos ojos.

El viento soplaba en la oscuridad, arrastrando la lluvia entre los altos pinos y fuertes abetos, y el hombre permaneció frente a ella como un gato callejero, superviviente de mil batallas, buscando abrigo.

—Lo… lo… siento —balbuceó la joven, sin saber qué hacer—. Estaba convencida de que era otra persona.

De pronto, Rani comenzó a temblar. La comunidad montañesa local, normalmente muy tranquila, estaba atestada de cazadores, que iban en busca de ciervos durante la temporada de otoño. Eso significaba que había muchos extraños en esa zona. Extraños que con frecuencia mezclan las armas con el alcohol.

—Espero a alguien —añadió, haciéndole creer que no iba a estar sola durante mucho tiempo.

El hombre ignoró su comentario y, dirigiendo la vista un momento a la sortija de la muchacha, volvió a levantar la mirada y dijo:

—Soy Flint Cottrell —su voz era fuerte y casi amenazadora—. Trabajo aquí.

Eso hizo que Rani se enfureciera.

—Por supuesto que no —respondió, mientras intentaba echarle, decidida a llamar rápidamente a Mike.

Pero estaba cerrando la puerta con llave, cuando alguien se lo impidió. Se echó hacia atrás y bajó la vista, irritada.

—Quítate Zipp. Hay un hombre ahí afuera y se parece demasiado a ti.

El gato la miró fijamente. Había salido huyendo a ocultarse cuando el desconocido llamó. Ésa era su costumbre. Zipp no sentía agrado por los desconocidos, en especial si eran hombres. Desaparecía y permanecía escondido cuando Rani recibía visitas. Sin embargo, en esa ocasión no había estado escondido mucho rato, lo cual era algo extraño en él.

Cuando un momento antes llamaron a la puerta, el animal había lanzado un ronroneo que parecía una pregunta, pero Rani no le había prestado atención. De pronto se dio la vuelta para ir hacia el teléfono; cuando estaba marcando el número de Mike Slater, volvieron a llamar. Ella comenzó a temblar de nuevo mientras miraba en dirección a la puerta con el auricular en la mano. La línea estaba ocupada.

Dejó el aparato lentamente en su sitio sin quitar la vista de la entrada. Estaba pensando en la posibilidad de escapar por la parte trasera cuando vio que introducían un sobre por debajo de la puerta.

—Léalo —le indicó el hombre desde fuera—. Le agradecería que se diera prisa.

Asustada, se acercó a recogerlo. Zipp lo miraba con interés.

—Déjame echar un vistazo a eso —dijo inclinándose para ver de qué se trataba. Estaba dirigido a ella. Al abrirlo, encontró la siguiente nota:

Estimada señorita Garroway,

La presente le será entregada por Flint Cottrell. Ocupará la cabaña posterior durante unas semanas mientras realiza algunas labores de jardinería. Hemos sido muy afortunados en encontrar quien se hiciera cargo de esa tarea en esta época del año.

Disgustada, Rani se saltó hasta la firma al pie de la página, sin leer el resto. Abrió el pestillo y la puerta. El hombre de los ojos verdes seguía en el mismo sitio en el que le había dejado, con las manos metidas en los bolsillos de su vieja chaqueta de piel de borrego y con expresión tranquila, como si estuviera acostumbrado a esperar en la oscuridad y bajo la lluvia. Tanto la chaqueta como su dueño, parecían tener unos cuarenta años y no pasados en condiciones demasiado óptimas.

—Cuánto lo lamento. No sabía que usted iba a ser mi vecino —comentó Rani, dejándole pasar—. Está mojado. El techo del pórtico tiene muchas goteras. Dudo que la cabaña posterior esté en condiciones de ser habitada, si me hubiera avisado de su llegada, la habría reparado un poco.

El hombre entró en la casa sin decir nada, con una arrogancia que molestó profundamente a Rani. Se detuvo, de pronto, cuando Zipp se cruzó en su camino.

—No le haga caso. Es Zipp, mi gato —señaló al ver que no había respuesta por parte de él—. Es la abreviación de Zipporo. Por regla general corre a ocultarse cuando llega un visitante, pero usted parece gustarle. Deme su chaqueta. Está empapada.

Flint Cottrell contempló al felino y empezó a desabrocharse la chaqueta. Sin decir palabra, se la entregó a Rani y se pasó la mano por el pelo.

Rani miró hacia abajo, y vio que había pisadas. Aparentemente el visitante había usado el felpudo de la entrada, pero aun así había dejado las señales de las botas en el interior. Sin embargo ella reconoció que eso no tenía demasiada importancia, pues la vieja madera del suelo había sobrevivido a peores desastres.

—Lamento haberla asustado —dijo Cottrell en un tono que indicaba lo contrario—. Deberían haberle avisado de que vendría. ¿Usted es Rani Garroway?

—Sí —contestó Rani bruscamente—. ¿Quiere sentarse, señor Cottrell?

Él asintió, acomodándose frente a la chimenea. Zipp caminó hasta él y se dedicó a olerle sus viejas botas.

Rani desvió la mirada a la nota que aún tenía en la mano. Y leyó la parte que había omitido.

—¿Va a hacer algunos arreglos a la casa y a ocuparse del jardín?

—Sí, señorita —le indicó Cottrell en voz baja—. A cambio, recibiré alojamiento durante algunas semanas este invierno.

Por su apariencia, parecía que el hombre no podía rechazar la oportunidad de recibir alojamiento gratuito.

—Estamos en octubre, señor Cottrell. No es mucho lo que se puede hacer en el jardín en esta época del año.

—Siempre hay algo que hacer en un jardín. Me ocuparé de todo. Así podré mantenerme.

—Por supuesto. —Rani dobló la carta cuidadosamente.

El mensaje había sido escrito por las personas que le habían alquilado la casa principal. Había otra más pequeña y un gran jardín, que no era atendido desde el verano.

—¿Quiere una taza de té, señor Cottrell?

—Preferiría un whisky, si tiene. Hace frío allá afuera.

—Veré qué encuentro —se puso de pie y se dirigió a la cocina.

A sus espaldas, Zipp continuó observando el rostro del desconocido y, sin previo aviso, saltó de pronto al sillón. Cottrell intercambió una larga mirada con el animal y reclinó la cabeza en el respaldo antes de cerrar los ojos. No era tan evidente su agotamiento como el deseo de descansar cuando la ocasión se presentaba.

Cuando Rani salió de la cocina con un vaso en la mano, el hombre abrió los ojos con el estado de alerta de un felino somnoliento.

—¿Qué es eso?

—Jerez. Es lo único que tengo, a menos que prefiera una copa de vino blanco. El jerez es más fuerte.

—Me conformo con esto —dijo bebiéndoselo de un sorbo.

—No sabe cuánto me alegro —comentó Rani, volviendo a ocupar su sillón.

—No he querido parecer grosero —respondió él con una sonrisa en los labios—. El viaje ha sido largo y estoy cansado.

—¿Sí?

—He salido de San Francisco hace más de tres horas. El clima ha estado igual todo el camino. He tardado media hora en encontrar la entrada a la propiedad de los Anderson después de llegar al Lago Reed.

—Quizá hubiera sido mejor esperar hasta que amaneciera para hacer el viaje.

Él inclinó la cabeza un poco, advirtiendo el tono de reproche de Rani. Zipp reaccionó de igual forma, moviendo las orejas una o dos veces. El gato conocía ese tono y por regla general lo ignoraba.

—Quería llegar aquí esta misma noche. —Flint volvió a cerrar los ojos—. Aquí junto al fuego, se está muy bien. ¿Hay calefacción en la otra casa?

—No lo sé. Supongo que debe contar con todas esas cosas, o los Anderson no le habrían pedido que la habitara.

—Nunca se sabe. Ha habido otros que me han contratado sin hablar de esos detalles.

—¿Hace este tipo de trabajos habitualmente?

—En cierto modo sí. ¿Debo suponer que ya ha cenado?

Sabiendo lo que vendría, Rani trató de evitarlo, pero no pudo hacerlo.

—No, porque espero una visita.

—Pues ya ha llegado y estoy hambriento —le dijo Flint con una extraña sonrisa.

—No comprende. Un amigo mío aparecerá de un momento a otro y… —Se detuvo cuando el teléfono sonó.

Rani fue a contestar, suponiendo de quién se trataba, por ello no se sorprendió al oír la voz de Mike Slater al otro extremo de la línea. Supo antes de que le dijese nada que algo andaba mal e intentó disimular el nerviosismo que la invadía. Si Mike no iba a cenar, tendría que enfrentarse a Flint Cottrell ella sola, lo cual no le gustaba mucho.

—Hola, Mike, estoy esperándote.

—Rani, lo siento mucho, pero un árbol ha caído frente a mi entrada. No podré sacar el coche hasta mañana. Llevo media hora en el teléfono tratando de conseguir que alguien me ayude, pero nadie lo hará en una noche como ésta, a menos que sea una urgencia. ¿Te importa si dejamos la cena para otra ocasión?

—Por supuesto, Mike. ¿Todo lo demás está bien?

—Sí. La luz no se ha cortado y el teléfono funciona. ¿Cómo estás tú?

—Estoy bien —respondió, mirando al hombre que estaba frente a ella—. Parece que esta tormenta durará mucho, ¿no te parece?

—Escucha, mantén velas y una linterna a mano esta noche. Quizá las necesites. Estaba deseando probar tu cena, pero tendrá que esperar. Cuídate mucho, te llamaré por la mañana.

—Gracias, Mike. Lamento que no puedas venir.

—¿Debo suponer que habrá estofado de sobra? —preguntó Flint.

De nuevo, Rani no sabía si reír o enfurecerse por la descarada actitud de su visitante.

—Así parece, señor Cottrell. ¿Quiere cenar?

—Sí… por favor —dijo después de una pausa—. Y llámame Flint —añadió extendiendo el vaso hacia ella.

—Te traeré más —aceptó Rani, tuteándole.

—¿Lo harás? —Rani cogió la copa y se dirigió hacia la cocina.

Flint la vio caminar, aprobando la forma como se movía. Le agradaba su aspecto físico. El ajustado pantalón vaquero y el suéter amarillo le sentaban muy bien.

Sus facciones eran demasiado femeninas, pero no angulosamente definidas, aunque atraían toda su atención cuando la miraba al rostro. Había una extraña confianza en sí misma, pero era una cualidad sincera y abierta, no una fría arrogancia femenina. Era la expresión de una mujer que había encontrado su lugar en la vida, establecido sus límites.

Lo más importante de todo era que tenía la sortija. Flint suspiró profundamente y flexionó sus manos encallecidas. El gato, que estaba sentado en el brazo del sillón, bostezó y le lanzó una mirada interrogante.

—No te preocupes, hay lugar para los dos —le dijo en voz baja—. Así lo dice la leyenda.

—La cena está lista —anunció Rani desde la cocina. En ese momento, vio a Zipp saltar del sillón y dirigirse apresuradamente hacia ella—. Tú ya has cenado —le recordó.

—Supongo que el estofado estará delicioso. —Flint se levantó, sonriendo. ¿Dónde puedo lavarme las manos?

—Por allí, a la derecha. —Rani señaló hacia el pasillo. Se dio la vuelta para servir el humeante plato y unos trozos de pan.

Mientras servía los platos, se preguntó en qué condiciones se encontraría la pequeña cabaña que estaba detrás de la casa principal. Se había concentrado tanto en eso, que no oyó a Flint llegar hasta que le habló a menos de un metro de distancia.

—¿Cuánto tiempo estarás aquí, Rani? —Se sentó frente a la mesa, como si lo hiciera habitualmente.

—Tres semanas y media. Llegué hace unos días —dijo con sequedad ante la evidente arrogancia de ese hombre.

—¿Has venido de vacaciones?

—Así es. Tenía varios días libres y decidí pasarlos en este lugar —con firmeza, cambió de tema—. ¿Qué hay de ti, Flint? ¿Cuánto tiempo estarás aquí?

—Hasta que termine un proyecto en el que estoy trabajando —untó manteca en un poco de pan y lo mordió con apetito. Luego vio un frasco con miel y se sirvió una cucharada en el resto del pan.

—Comprendo —dijo creyendo la respuesta más apropiada en esas circunstancias—. ¿Qué te ha hecho solicitar este empleo?

—En realidad no lo he solicitado —respondió él, mirándola fijamente durante un instante—. Me busqué el empleo al enterarme de que pasarías aquí algún tiempo.

Rani le contempló y sintió que la anterior sensación de inquietud volvía, haciéndola temblar de frío. Con mucho cuidado, colocó su tenedor sobre la mesa.

—Me temo que no entiendo.

—Es por la sortija —dijo señalando a la piedra verde.

El temblor se convirtió en estremecimiento, por lo que ella cerró el puño y lo colocó sobre su regazo.

—¿De qué me hablas? La sortija no es auténtica. Perdóname, no sé qué pretendes, pero me estás poniendo nerviosa. Si has venido aquí a robar mi sortija, has hecho un largo viaje para nada. Es probable que la montadura valga algunos dólares, pero la piedra no tiene ningún valor. Sólo tiene un bonito cristal. Ahora, creo que es mejor que se marche.

Flint, ignorando lo que Rani acababa de decir, cogió otro trozo de pan.

—Para mí el valor de la sortija está en su historia, no en la piedra. Cálmate, Rani. No he venido aquí a robarla. Mi proyecto es un artículo sobre la sortija Clayborne. En mis tiempos libres escribo artículos sobre leyendas y tesoros que tengan interés.

—Sólo se trata de una sortija normal, no de una joya —respondió ella asombrada—. ¿Y qué hay del trabajo como artesano y jardinero?

—Ya te lo he dicho, así es como me mantengo mientras escribo.

—¿Has escrito muchos artículos, Flint?

—Unos cuantos.

—¿Y los has vendido? —Rani se sentía completamente perdida.

—Algunos.

—Sigo sin entender. ¿Cómo te has enterado de lo de mi sortija?

—Es una de las leyendas que he perseguido con el paso de los años —respondió él, encogiéndose de hombros—. Por algún motivo se despertó en mí un gran interés por esa leyenda. Cuando decidí escribir el artículo, quise saber qué ocurrió con la sortija, y, al enterarme de que la heredaste de tu tío, he venido aquí.

—Pareces saber mucho acerca de mí —dijo ella humedeciéndose los labios—. Más de lo que yo sé de ti.

—Ya te enterarás.

—¿Ah, sí? Lamento decirte esto, pero no me interesa tu vida. No estás en mi lista de prioridades.

—¿Llevas una lista? —preguntó con sincero interés.

—¡Es sólo una expresión! ¿Qué sabes acerca de mi tío Ambrose?

—Que era un artesano muy hábil con las manos.

—Es una frase muy cortés. Se ganaba la vida haciendo falsificaciones de joyas como la de esta sortija. Podía hacer que un vidrio rojo pareciera un rubí, o cortar un pedazo de cristal para que brillara como un diamante. Con frecuencia su trabajo era tan bueno que engañaba a cualquiera, menos a un profesional. Supuestamente tenía un negocio legítimo creando piezas de pasta.

Rani hizo una pausa y luego continuó hablando.

—Existen muchas personas que no quieren usar en público sus gemas auténticas y prefieren que se elaboren duplicados. Pero la verdad está en que mi tío hizo una fortuna trabajando con ladrones de joyas que querían dejar una falsificación cuando hurtaban la pieza auténtica. Lo que mi tío hacía era tan bueno, que pasaban varios años antes de que se descubriese la falsificación.

—Sabes mucho acerca de las actividades de Ambrose —comentó Flint, empezando a comer el estofado con un gran apetito.

—Me enteré de todo esto después de su muerte —le confesó Rani con una amarga sonrisa—. Murió en un accidente automovilístico en el Este hace un par de meses. Al examinar sus documentos después del funeral, fue cuando mucha de esta información salió a la luz. El tío Ambrose llevaba dos series de libros. Varios casos de robos de joyas han sido aclarados gracias a ellos.

—Y después de su muerte, tú heredaste la sortija.

—Junto con varias piezas de utilería. El trabajo realizado por mi tío es verdaderamente extraordinario. Las piezas me las envió su abogado, quien me dijo que él dispuso que yo las recibiera. No estoy segura del motivo. No estábamos muy unidos. Ambrose siempre se mantuvo alejado del resto de la familia. Durante muchos años, ni siquiera supimos dónde se encontraba. —Rani levantó la mano y deliberadamente hizo que la luz de la cocina se reflejara en la sortija verde esmeralda—. Pero también es una falsificación, Flint. Puedes creerme.

—¿Eres experta en la materia?

—No. Pedí que lo examinaran. Algunas son cristales muy bien cortados, otras son gemas de menor valor cortadas y pulidas con tal precisión que parecen auténticas. Las monturas parecen buenas, tal como ésta, pero no valen más que cualquier pieza de fantasía.

—Según veo, te gusta esa sortija.

—Me gustan todas —respondió Rani, moviendo los dedos—. Me divierte usarlas. Siempre me han gustado los colores brillantes —bajó la vista hacia su suéter con expresión divertida—. Verás que tengo gustos un tanto estrafalarios.

—¿De verdad? —insistió Flint sonriendo.

—Créeme, si ésta fuera auténtica, la tendría guardada en una caja de seguridad —manifestó Rani con firmeza—. No me atrevería a usarla.

—Ya te he dicho que su valor está en la historia que hay detrás de ella.

—Pero supongo que la leyenda se referirá a la sortija auténtica, no a la falsificación. Si alguna vez hubo una piedra valiosa en esta sortija, el tío Ambrose la sustituyó hace mucho. Creo que la vendió en el mercado negro.

Rani empezó a comer su estofado, confiando en haber disuadido a Cottrell para que dejara de pensar en robarle la sortija.

—Las leyendas son algo extraño. Son muy persistentes. ¿No tienes curiosidad de conocer las relativas a tu sortija?

—En realidad no.

—¿Hay más estofado?

—Sí, sí lo hay —respondió Rani reprimiendo un suspiro—. ¿Has traído ropa de cama y artículos de cocina, Flint? —Se puso de pie para servirle más comida—. Dudo que los haya en la casa. Hace mucho que no vive nadie en ella.

—Me las arreglaré. He estado en sitios peores.

—Estoy segura de ello —murmuró Rani, volviendo a la mesa—. Cuando termines de cenar, te enseñaré la casa.

—Estás ansiosa por deshacerte de mí, ¿no es así? —preguntó él, mirándola a los ojos.

—Lamento parecer grosera, pero con toda franqueza, las cosas no han salido como esperaba esta noche.

—¿Porque no soy el hombre con quien has hablado por teléfono?

—Ése es uno de los motivos —replicó ella con amabilidad antes de volver a sentarse—. El otro motivo por el que me siento mal es haber descubierto que me has seguido hasta aquí sólo por una sortija falsa.

Flint dejó su cubierto y la cogió de la mano con la mirada fija en ella.

—No tienes por qué estar nerviosa. Mis referencias son buenas. ¿No es así?

—¿La carta de los Anderson? No me inspira demasiada confianza —dijo separando su mano de la de Flint.

—Es legítima —respondió con indignada arrogancia, como si no estuviese acostumbrado a que su palabra fuese puesta en duda.

—Oh, no estoy dudando de la firma, pero quizá tampoco ellos saben demasiado acerca de ti. Quién sabe qué les habrás dicho para conseguir el empleo. Tú mismo has admitido que les convenciste de que necesitaban de tus servicios.

—Estás llena de sospechas, ¿no es cierto?

—¿No lo estarías tú de encontrarte en mi lugar? —preguntó Rani.

Para su sorpresa, Flint analizó sus palabras con detenimiento.

—No lo sé. No puedo ponerme en tu lugar. Puedo imaginar ser atraído por ti, pero no ser tú misma. Estamos en extremos opuestos.

Rani dejó de comer, consciente de que su pulso se había acelerado sin motivo aparente.

—Creo que ya es hora de que te muestre la cabaña, Flint.

Él la contempló un momento, admirando su carácter firme. Luego, para alivio de Rani, asintió.

—Está bien —dejó la servilleta sobre la mesa y se puso de pie.

Rani no titubeó. Quería que se marchara y él estaba dispuesto a complacerla, así que no podía desperdiciar la ocasión.

—Tengo que bajar algunas cosas del jeep. —Flint terminó de comerse el último trozo de pan y se dirigió hacia la puerta principal, deteniéndose para sacar su chaqueta del armario. Luego salió a la calle, cerrando la puerta. Zipp le observó partir y fue a dormir frente a la chimenea.

Rani se puso un impermeable y buscó el paraguas rojo a toda prisa. Quería esperar a Flint afuera para que ese hombre no volviera a entrar en la casa. Cuando abrió la puerta, él ya la estaba esperando. Llevaba una vieja bolsa de cuero al hombro. Rani se sintió culpable al ver que se había vuelto a empapar.

—Vamos, ponte bajo el paraguas —le indicó bruscamente mientras lo abría. Él obedeció—. ¿Tienes la llave?

—Sí.

—Bien, la cabaña está en la puerta posterior de la casa. Sígueme. —Rani le llevó al otro extremo, por una senda de ladrillos a la que le faltaban varias piezas—. Ten cuidado —le advirtió en voz alta—. ¡Maldición! —exclamó ella al meter el pie en uno de los huecos.

—¿Estás bien? —preguntó él, cogiéndola del brazo como un cazador a su presa.

—Sí, estoy bien. Muchas gracias —sin ser brusca, trató de separarse. Él pareció no darse cuenta de su intento.

—Este camino será lo primero que arregle —le prometió.

—Maravilloso —murmuró Rani entre dientes.

Bajo la lluvia, la cabaña no tenía ninguna apariencia acogedora. Cuando Flint abrió la puerta con su llave, el interior le parecía muy deprimente. Para su fortuna, había corriente eléctrica, aunque no había mucho que ver, sólo contaba con una habitación que hacía las veces de sala de estar y dormitorio, una chimenea, baño y una cocina diminuta llena de cacharros tan viejos como la cabaña.

Rani volvió a sentirse culpable sin motivo. Sin embargo, no podía imaginarse que alguien no se deprimiese ante la idea de vivir allí varias semanas.

—Quizá quieras cambiar de opinión respecto a tu acuerdo con los Anderson —comentó, mirando a su alrededor.

—Lo dudo. —Flint dejó caer su maleta en el suelo—. Estoy acostumbrado a aceptar cualquier cosa, sobre todo cuando es gratis.

—Si tuvieras un empleo decente —replicó ella irritada—, podrías conseguir algo más cómodo que esto. ¿Siempre has trabajado en estas condiciones?

—Sí, porque siempre me he dedicado a buscar leyendas —replicó él con una mirada inexpresiva.

—Ah, sí, ya había olvidado lo de las leyendas —añadió Rani con nerviosismo.

—No deberías hacerlo, en especial ahora que te has convertido en parte de una de ellas —le aconsejó Flint en un tono suave y peligroso.

—Si estás hablando de la sortija… —dijo ella titubeando.

—Así es.

—¡Entonces puedes olvidarte de esta leyenda!

—No puedo. Es la base de mi siguiente artículo, ¿lo recuerdas? Además —agregó con una amplia sonrisa—, si hay algo de cierto en ella, nunca podré olvidarla.

—¿De qué estás hablando?

—La historia se remonta al siglo XVIII —empezó él, cerrando la puerta—. Pero lo más importante es que la mujer que posee la sortija siente cierto cariño por los gatos y un fuerte poder sobre un hombre en particular. Ella no sabe de quién se trata, pero el futuro de ambos está sellado.

—Eso parece un cuento de hadas.

—En cada generación, la sortija se las arregla para caer en manos de una mujer que puede controlarla y hay un hombre que está destinado a caer bajo su poder.

—¿Quién ha dicho que la vida es justa? —preguntó Rani con fingida alegría—. Para tu fortuna, esta sortija no es auténtica.

—Yo no estoy muy seguro. Estoy aquí, ¿no es así?

—¿Dice algo la leyenda respecto a qué sucede con los hombres que buscan sortijas falsificadas? —preguntó Rani, acercándose a la puerta.

Flint negó con la cabeza, mientras ella abría, la puerta, dispuesta a regresar a su casa.

—No, pero la segunda parte de la historia habla de la técnica empleada por el hombre escogido para asegurarse de que esa mujer quede tan atada a él como él lo está a ella.

—¿En serio? —preguntó ella con ironía—. ¿Cómo lo logrará?

—Es fácil —respondió Flint con amabilidad—. Lo único que necesita es acostarse con ella. Después, la mujer le pertenece en cuerpo y alma.

Rani contuvo la respiración. De pronto sintió la urgente necesidad de huir, a pesar de que Flint no había dado un solo paso en dirección a ella. Pero lo único que pudo hacer, fue adoptar una expresión fría y de burla.

—Para nuestra fortuna, la sortija es falsa. Buenas noches, Flint.

—Te acompañaré.

—No, no lo harás —le ordenó con arrogancia, saliendo apresuradamente.

Cuando llegó a su casa, se dio cuenta de que ese hombre la había seguido. Flint estaba a no más de un metro de distancia de ella, con las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—Buenas noches, Rani.

Ella, sin contestar, se metió en la casa y cerró con llave. Reclinada contra la puerta, hizo varias aspiraciones para intentar relajarse, luego levantó la vista y vio los platos sucios que había en la mesa, y a Zipp, que se disponía a terminar con toda calma los restos que quedaban en el plato de Rani.

—¡Bájate de la mesa, Zipp!

El gato saltó de la mesa y lentamente regresó a la sala. Disgustada, Rani se dispuso a fregar. Zipp y Flint parecían compartir la misma filosofía de la vida. Los dos se aprovechaban de lo que estuviera a su alcance. Tendría que tener cuidado si quería mantener el control. Hasta entonces su vida había estado libre de riesgos, y no permitiría que un hombre como Flint alterase sus costumbres.

Capítulo 2

Lo primero que Rani observó a la mañana siguiente, fue que la tormenta había amainado y que el sol se reflejaba a través de la ventana de su habitación. De pronto oyó algunos ruidos que provenían de la cocina, y se asustó.

Convencida de que se trataba de un ladrón se levantó y fue a buscar una bata; cuando se la puso, se calzó las zapatillas y se dirigió hacia el pasillo.

Se detuvo frente a la puerta de la cocina antes de entrar. Zipp estaba echado en el suelo mirando a Flint, que había utilizado una gran cantidad de cacharros y los había dejado esparcidos por encima de los muebles. Había dos sartenes sobre los fuegos, una botella de leche abierta y varios recipientes de alimentos colocados en una mesa.

Él se encontraba frente al frigorífico, y parecía estar buscando algo. Llevaba puesto una camiseta de militar y pantalones vaqueros, las dos prendas muy usadas.

—Si me das un minuto, encontraré un delantal para ti —comentó golpeando impaciente el marco de la puerta con los dedos.

—No lo necesito —respondió Flint sin dejar de revisar el frigorífico.

—¿Estás seguro? Tengo la impresión de que vas a preparar el desayuno para un batallón —dijo en tono despectivo.

Flint se volvió para mirarla a la cara.

—No, sólo para ti, para mí y para el gato.

—¿También estoy incluida? ¿A qué debo ese honor?

—Mi frigorífico funciona, pero está completamente vacío.

Rani intentó comportarse con naturalidad, pues no tenía por qué sentirse nerviosa.

—Ya veo, así que has decidido meterte por la fuerza en mi cocina y preparar tu desayuno.

—No he comido tortitas desde hace mucho.

—Una explicación válida para todo esto —señaló el desorden que había en la cocina.

—Quería desayunar tortitas —insistió él con terquedad.

—¿Tienes el hábito de meterte en la casa de los demás?

Flint cerró el frigorífico y, apoyándose en él, se cruzó de brazos.

—Tengo la impresión de que esta casa y la cabaña forman parte de la misma propiedad. Los considero como un solo territorio. Después de todo, voy a trabajar en las dos y en el jardín.

—Creo que debemos dejar algo muy claro. Tú vives en la cabaña pequeña y yo en esta casa. Entrarás en la parte que me pertenece sólo cuando seas invitado. No somos una familia feliz que vive bajo el mismo techo. Si recuerdo bien la nota de los Anderson, tú eres un empleado. Nada más. ¿Comprendes la situación?

—Comprendo —respondió él en voz baja y con los ojos entrecerrados—. Sólo quería tortitas, ya te lo he dicho —añadió en tono divertido.

—¡Está bien! —exclamó Rani con un gesto de frustración—. Desayunarás tortitas, pero ésta es mi cocina y las prepararé yo. Ahora, por favor, márchate, puedes hacer lo que quieras hasta que yo te llame.

—Lo que me gustaría es darme una buena ducha —comentó Flint, pasándose la mano por el cuello—. La ducha de la cabaña está estropeada.

Rani le miró atónita.

—¿Estás insinuando que te permita ducharte en mi baño?

—Sólo te pido eso. El resto de las cosas de la otra cabaña parecen funcionar bien.

—No puedo creerlo.

—No te preocupes. No gastaré toda el agua caliente.

—No correré el riesgo —se dio la vuelta y salió de la cocina—. Me ducharé yo primero. Mientras tanto, no toques nada más en la cocina.

—Sí, señora.

Rani cogió un pantalón vaquero y un suéter rojo y se metió al baño, asegurando bien la puerta. Cuando terminó de bañarse, se vistió y después de ordenarse ligeramente el pelo, fue a preparar el desayuno.

Media hora más tarde, estaba vaciando la mezcla de las tortitas en una sartén, enfurecida consigo misma por haber permitido que ese hombre la manipulara como lo había hecho.

—Esto ya ha ido demasiado lejos, Zipp —le dijo al gato, que estaba en la ventana—. Tengo que hacer algo rápidamente o las siguientes semanas serán un verdadero desastre.

Flint se presentó unos minutos más tarde, pasándose un peine por el cabello.

—Huele bien.

—Podrás comprar alimentos en Reed Lake y así mañana te prepararás tú mismo el desayuno —le dijo Rani, colocando un plato de tortitas frente a él—, además de la cena de esta noche —agregó bruscamente.

Flint asintió con indiferencia.

—Éste es un lugar muy bonito. Limpio, y verde. He advertido que desde la ventana de tu sala puede verse el lago. Desde mi cabaña no se ven más que árboles.

—Al menos en teoría, se supone que los jardineros deben estar más interesados en la vegetación que en el panorama.

—Supongo que sí.

—¿Sabes mucho de jardinería, Flint?

—Un poco.

—Pero también realizas labores de reparación —insistió ella, sentándose a la mesa.

—Así es.

—¿Has trabajado en otra cosa? —preguntó Rani con curiosidad.

—Sí. Normalmente hago lo que se presenta, pero no obstante, prefiero la jardinería.

—Tu currículum ya debe ser bastante amplio —le dijo con cierta desaprobación.

—Posiblemente. Pero la mayoría de las personas para las que he trabajado nunca me suelen pedir un informe sobre mi vida profesional.

—¿Cuánto tiempo llevas cambiando de empleo?

—Desde que salí de la escuela —replicó encogiéndose de hombros—. Una cosa me lleva a la otra, nunca vuelvo la vista atrás. Fui cantinero durante un tiempo en Singapur, reportero independiente para uno de los servicios telegráficos en el norte de África. Trabajé en los campos petroleros en el Medio Oriente e hice de guía de unos antropólogos en Indonesia. Luego me contrataron como guardaespaldas de un industrial de Italia y ese industrial tenía un jardín maravilloso. Por eso me gusta tanto la jardinería. Siempre hay algo para un hombre a quien no le importa el trabajo pesado.

—Y cuando no te ofrecen nada, vas en busca de leyendas —comentó Rani.

—Me gusta rastrearlas —admitió el.

—¿Qué haces con ellas cuando las encuentras?

—Descubrir la verdad, escribir un artículo sobre ella y tratar de venderlo.

—¿La pura verdad? —Rani hizo una pausa—. ¿Qué clase de artículo piensas escribir sobre la sortija Clayborne, Flint?

—Una relación de hechos. Pienso poner las cosas en claro sobre ella al igual que he hecho con otras leyendas que me han interesado.

—¿A qué te refieres?

—Demuestro que por regla general, las leyendas son falsas.

—¿Te refieres a demostrar que historias como la del Triángulo de las Bermudas en realidad no son tan misteriosas o extrañas? ¿Que no hay ninguna maldición sobre la momia de cierto faraón egipcio? ¿Que todo tiene una explicación lógica? ¿Ese tipo de enfoques?

—Precisamente —respondió él.

—Tengo algo que decirte, Flint —le indicó Rani, enderezándose en su asiento con el ceño fruncido—. Estás destinado al fracaso, te lo aseguro. Trabajo en una biblioteca y sé qué es lo que el público lee. No le agrada que sus leyendas sean destruidas. Te iría mejor si escribieras sobre la naturaleza exótica de las leyendas, no su verdad. Sé bien qué es lo que a las personas interesa y la mayoría prefiere que la maravilla y el misterio permanezcan.

—Bueno, pero yo escribo la verdad —señaló Flint con impaciencia.

—¿Se te ha ocurrido que quizá no quieran enterarse de ella? —Rani levantó una mano—. Olvida lo que te he dicho. ¿Por qué diablos estoy aquí discutiendo contigo acerca de esto? Tienes derecho a escribir lo que te venga en gana. De hecho, eso es lo que has hecho toda tu vida. Es evidente que no vas a prestar atención a una persona como yo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Flint sorprendido.

—Es obvio que crees firmemente que no necesitas que nadie te dé un consejo. No hay ningún motivo para que empieces a escuchar a alguien que trata de decirte que hagas algo que no te complace. ¿Cuál ha sido el empleo en el que más has durado?

—No lo sé. Espera. Pasé dos años en Indonesia.

—Ni siquiera voy a preguntarte si alguna vez has estado casado —murmuró Rani, cogiendo otra tortita.

Flint arrugó el ceño.

—Nunca he tenido tiempo para pensar en mujeres.

—¡Tonterías! Querrás decir que nunca has querido contraer un compromiso que te obligue a renunciar a tu libertad. —Rani le miró fijamente—. ¿Quieres más tortitas?

—Espera un momento. ¿A qué te refieres al hablar de compromisos?

—A la mayoría de los hombres no les gusta comprometerse —dijo Rani como si Flint estuviese realmente interesado en ello—. Al menos no en los compromisos a largo plazo. Pregúntaselo a cualquier mujer.

—Te lo pregunto a ti.

—Oh, yo soy una testigo excelente. Mi padre se fue y vino durante toda mi infancia, hasta que, cuando tenía unos catorce años de edad, anunció que ya no podía ser esposo y padre. Tenía su propia vida en qué pensar y no quería pasarla entre un trabajo insignificante de ocho horas diarias y una aburrida familia.

Rani se detuvo durante un rato y luego añadió:

—Se divorció de mamá y se marchó para siempre. Supongo que se fue a vivir sus sueños. Desde que salí de la universidad descubrí que el mundo está lleno de hombres que no quieren compromisos. Al menos no con una mujer. Posiblemente la mayoría de ellos vendería su alma al diablo para poder llevar tu estilo de vida.

—Pareces muy segura de lo que estás diciendo —murmuró Flint, molesto.

—Así es. Acabo de cumplir los treinta. ¿Qué sentido tiene hacerse vieja si no guardas las experiencias?

—¿Y qué es lo que tú haces? ¿Ir por la vida siendo muy comprensiva y sin exigir nada de los hombres con los cuáles te acuestas? —preguntó él sin la menor delicadeza.

Rani abrió los ojos desconcertada por su estado de ánimo.

—Los hombres suelen ser divertidos en ocasiones. Algunos tienen un gran sentido del humor, otros tienen talento y a veces, hasta son inteligentes. En ocasiones disfruto de su compañía, pero he aprendido a no dejar que se acerquen mucho, ni en el plano físico ni en el emocional. Todo está en no tomarlos demasiado en serio.

—¿Te acuestas con el tipo que llamó anoche?

—¿Con Mike Slater? —preguntó Rani, sorprendida—. No creo que sea de tu incumbencia.

—Lo siento, no volveré a olvidar que soy un criado para ti.

—Trataré de asegurarme de que no lo olvides —disgustada, Rani se levantó y recogió su plato.

Los rayos del sol que penetraban por la ventana se reflejaron en la piedra verde de su sortija al tirar a la basura lo que había sobrado del desayuno.

—¡Espera un segundo! —gritó Flint, viéndola desaparecer—. Yo quería más.

—Lo siento, pero deberías haberlo dicho antes.

—Eres demasiado estricta —se quejó Flint, mientras llevaba su plato al fregadero.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta de ello —le dijo Rani, volviéndose hacia él—. Por un instante temí que tendría que decírtelo con mayor claridad. Ésta es mi casa y hago en ella lo que quiero. Los gatos descarriados que desaparecen y aparecen cuando les viene en gana tendrán que aceptar mis decisiones o mantenerse alejados de aquí.

—¿Así es como me consideras? —preguntó él mirando a Zipp—. ¿Un gato descarriado que se presentó anoche ante tu puerta por casualidad?

—La comparación me parece apropiada.

—Sí —respondió él, pensativo—, así parece —extendió la mano para tocar la sortija. Rani dio un pequeño salto cuando sus dedos encallecidos le rozaron el dorso de la mano—. La mujer que posee la sortija atrae a los gatos callejeros. Tú eres su actual propietaria y por tanto solo tú puedes ejercer su poder. Puedes tener cuantos gatos quieras bajo tu hechizo, pero sólo hay un hombre en tu vida, Rani.

—Qué lástima. ¿Quieres decir que sólo puedo ejercer mi poder sobre un solo hombre? —preguntó ella estremeciéndose, pero con voz firme.

—Y algunos gatos descarriados como Zipp.

—¿Puedo escoger a los gatos y al hombre?

—No. Ellos te escogen a ti. ¿No lo sabías? Cuando llega el momento de sentar la cabeza, los gatos callejeros escogen su hogar. El hombre que ha pasado la vida vagando, hace lo mismo.

—Creo recordar que has dicho que sólo estaba en el destino de un hombre el someterse a la mujer que posee la sortija, el quedar bajo su poder —manifestó ella, fascinada por el profundo brillo de sus ojos.

—En ocasiones es difícil distinguir entre el destino y un acto de voluntad.

Flint se acercó un poco a ella, y Rani, consciente de su cercanía, comenzó a temblar.

—Yo sé todo lo relativo a actos de voluntad —logró decir.

—¿En serio?

—Voy a ejercer uno en este momento. Sal de mi cocina, Flint Cottrell y ponte a trabajar. Has sido contratado para arrancar hierbas y arreglar senderos. Cuando termines con eso, prepararé una lista de otras cosas que necesiten una reparación, empezando con tu ducha. ¡Ahora, muévete! El desayuno ha terminado.

Flint la contempló durante un momento. Rani lo sintió en cada centímetro de su cuerpo. Y se negó a retroceder, pues sabía perfectamente que si llegaba a ceder ese hombre nunca más volvería a creerla. Hablaba con seriedad y Flint era consciente de ello.

—Sí, señora. Me pondré a trabajar inmediatamente. Gracias por el desayuno. Como he dicho, no había comido tortitas desde hacía mucho tiempo —se dio la vuelta y salió de la cocina. Un momento después, se oyó un portazo.

Rani se percató de que había contenido la respiración varias veces, así que respiró hondo y contempló la puerta cerrada. Después, lentamente, se dispuso a fregar los platos mientras Zipp la observaba desde la ventana.

—Creo que he ganado esta vez, Zipp. Por poco, pero lo he conseguido. El éxito depende de mantenerse firme.

Zipp bostezó y se estiró todo lo largo que era, extendiendo una pata para jugar con el paño de secar la loza.

—No creo que estés de mi parte, Zipp.

* * *

Dos horas más tarde, Flint vio cómo el lujoso Oldsmobile salió de la cochera para tomar el camino que bordeaba el lago. Estaba seguro de que Rani lo había adquirido pensando en su seguridad y que nunca se arriesgaría al conducir.

Rani iba a Reed Lake, la pequeña población situada en la punta norte del lago. Iba de compras y en busca de su correspondencia, según le había dicho mientras se dirigía al coche.

Pero Flint sabía que haría algo más que eso. Había oído el teléfono en la sala y estaba seguro de que el hombre que no había podido acudir a la cita de la noche anterior la había llamado para invitarla a comer en el pueblo.

Cerró los dedos con fuerza sobre el mango del rastrillo y regresó a sus labores. De pronto, sintió la necesidad de que Rani Garroway lo tomase en serio.

Flint había notado la ironía en los ojos de la muchacha cuando ella insinuó que él, como todos los hombres, tampoco quería comprometerse. Sin embargo, sabía perfectamente que el hecho de no sentar la cabeza, o el hecho de no adquirir compromisos, no era consecuencia de su vida aventurera.

Rani no le comprendía, no entendía su sensación de estar completamente solo. Después de un tiempo, el saber que una persona no puede depender de nadie más que de sí misma se convierte tanto en una obsesión, que un hombre es incapaz de pensar en otra forma de vida. Él seguía adelante; seguía buscando algo porque no tenía otra alternativa.

Flint no ignoraba que no era el deseo de aventuras lo que le hacía ir de un lado para otro desde su juventud. Era algo más fuerte y potencialmente destructivo y tenía que saber que la respuesta a lo que buscaba estaba en alguna parte.

Era extraño, pero durante mucho tiempo no se había detenido a pensar en los impulsos que le dominaban. Varios años atrás había dejado de analizarlos y de luchar contra ellos, y el buscar leyendas era una forma de olvidarse de ellos.

Pero todo empezó a cambiar cuando Rani le abrió la puerta la noche anterior. Era como si su propio mundo hubiera girado sobre su eje. Cruzó el umbral, se sentó frente al fuego de la chimenea y se percató de que cuestiones que nunca habían tenido importancia para él empezaban a interesarle.

Esa mañana se había despertado con un terrible antojo de tortitas y eso le pareció muy extraño, pues generalmente le daba lo mismo tomar cualquier cosa. Recuerdos de campamentos en sus días de adolescente, los desayunos dominicales cuando era niño y los días felices de su pasado, le hicieron desear las tortitas calientes, como si de pronto, hubiera sentido la necesidad de volver a probar sus habituales desayunos caseros.

Y cuando se encontró en medio de platos y sartenes se dio cuenta de que necesitaba algo más que las tortitas. Necesitaba a alguien con quien compartirlas.

El problema estaba en que Rani no se daba cuenta de ello o fingía ignorarlo. Enseguida había descubierto que esa mujer era cauta y cuidadosa por naturaleza y que no aprobaba a las personas que no actuaban como ella. Se había sentado frente a él manteniendo, cortésmente, las distancias hasta el punto de despertar su deseo de tirarla al suelo de la cocina y hacerle el amor.

La habría besado hasta que la expresión desafiante de Rani se hubiera convertido en una manifestación de pasión. Luego la habría mantenido muy cerca de él, oprimiendo sus suaves senos contra su pecho mientras la despojaba de su suéter de colores y su ajustado pantalón. Imaginaba la suave redondez de sus muslos y el calor que habría provocado en ella, obligándola a abrazarle con fuerza.

Sin embargo, en lugar de eso, Rani le había echado de la cocina. Flint lanzó una maldición entre dientes y movió el rastrillo con fuerza; luego, tratando de calmarse se acordó de que si la leyenda de la sortija Clayborne era verdadera, la escena en la cocina no había terminado más que en la forma en que debía hacerlo en ese momento. Después de todo, el anillo se encontraba en poder de Rani y hasta que no se acostara con ella, estaba más o menos a su merced.

* * *

Rani pidió una hamburguesa con ración doble de patatas fritas y se reclinó en su asiento para escuchar el divertido relato de Mike Slater acerca del árbol caído en la entrada de su casa. Al otro lado de las cristaleras del café, en la calle principal de Reed Lake había más tráfico que el acostumbrado, con camiones llenos de cazadores de ciervos, que se detenían en la gasolinera, compraban cerveza en el almacén de abarrotes, o entraban en unos de los dos bares del pueblo para tomar un café.

Rani miró disgustada los rifles que colgaban en la parte posterior de una camioneta roja, aparcada frente a la ventana, e hizo un gesto de desprecio al ver salir a dos cazadores de la tienda con paquetes de cervezas bajo el brazo.

—¿Por qué esa mirada reprobatoria de bibliotecaria? —preguntó Mike de buen talante, siguiendo su mirada.

—Nadie pensaría que esos hombres mezclan rifles con cervezas —comentó Rani, con una amarga sonrisa.

—¿Bromeas? El motivo principal por el que se encuentran aquí es que tienen un pretexto para divertirse toda la noche con sus amigotes. Para la mayoría de ellos, ésta es su única oportunidad del año de pasar dos semanas lejos de la mujer y de los hijos. Durante este tiempo piensan que son machos supervivientes en la selva en lugar de oficinistas pegados a un escritorio de nueve a cinco. La cacería es sólo un pretexto. Si eso te consuela, puedo asegurarte que la mayoría no cazará nada.

—Supongo que el consuelo es para los ciervos. Imagino que la cacería es un ejemplo del viejo mito de las ataduras masculinas, una de las formas en que los hombres demuestran su masculinidad a sí mismos.

—Y se divierten al hacerlo. No seas muy dura con ellos, Rani. La tradición de la temporada de caza es demasiado antigua como para que trates de cambiarla.

—Lo sé —admitió ella con una risa forzada—. Nunca pensaría en quitarle al hombre su aventura anual, pero me alegro de que tú no seas un cazador, Mike.

—¿Estarías comiendo conmigo si lo fuera? —preguntó él con una sonrisa.

—Lo dudo. Prefiero a los artistas.

—En realidad un cazador habría levantado el árbol sin el menor esfuerzo —comentó Mike, divertido.

De pronto, Rani se dio cuenta de que le estaba comparando con Flint Cottrell. ¿Pero cómo era posible comparar un artista con un gato callejero? Mike tendría unos treinta y tantos años de edad, de rasgos firmes y pelo castaño un poco largo y despeinado, lo cual parecía muy apropiado para su profesión. Era de constitución delgada y contaba con cierto aspecto de artista, muy adecuado para su imagen de pintor. Vestía una camisa blanca de mangas largas y pantalón vaquero lleno de manchas de pintura, y calzaba unas zapatillas de deporte. Rani le conoció el primer día que fue a la oficina de correos de Reed Lake en busca de su correspondencia.

Como en la mayoría de las poblaciones pequeñas, la oficina de correos era un alegre lugar de reunión. También era el centro de todos los chismorreos y la señora Hobson, la encargada, se preocupaba de difundir toda clase de noticias.

Inmediatamente, surgió una amistad casual entre Rani y Mike y Rani presentía que si ella lo permitía, Mike estaría más que dispuesto a comprometerse. Sin embargo, no tenía la menor intención de mantener un romance de vacaciones con un artista. Sabía en qué momento detenerse para que nada alterara la seguridad de su pequeño mundo.

Al morder su hamburguesa, Rani recordó que Flint le había preguntado sin embargo si se acostaba con Mike y sonrió irónicamente, ya que nada podía estar más lejos de su mente que eso.

—¿Volvemos a intentar lo de la cena? —preguntó Mike, sirviendo salsa de tomate en sus patatas fritas—. En esta ocasión invito yo. No me atrevo a pedirte que vuelvas a preparar de cenar después del incidente de anoche. Hay un buen restaurante al otro extremo del pueblo, frente al lago, ¿está bien?

—Maravilloso. ¿Mañana por la noche?

—Me ocuparé de las reservas lo antes posible —añadió él asintiendo—. Quizá sea difícil conseguir una mesa con la llegada de tantos cazadores.

—Lo dudo. No creo que a ellos les apetezca vestirse para la cena. Esos tipos suelen ir a cafés y tabernas, no a un buen restaurante. Estaré lista a las seis, ¿te parece bien?

—Me limpiaré la pintura de las manos por esta vez —le aseguró Mike.

Rani aparcó el Oldsmobile frente a la puerta de su casa una hora más tarde; abrió la puerta del coche y extendió un brazo para coger una bolsa con comida que había dejado en el asiento posterior. Estaba inclinada, luchando con la bolsa, cuando sintió una mano sobre su espalda y otra alrededor de su cintura.

Ella reaccionó instintivamente, pues sabía con seguridad de quién se trataba.

—¡Qué diab…! ¡Flint! —Levantó la cabeza bruscamente, golpeándose contra el coche—. ¡Ay!

—¿Estás bien? —preguntó con un gesto de preocupación en la voz—. Permíteme, yo me haré cargo de la bolsa.

Apresuradamente, Rani se echó hacia atrás, chocando contra él sin darse cuenta, y, al levantar la vista, advirtió que Flint estaba sudando. Éste hizo un gesto cuando ella se apartó un poco y se agachó para coger la comida.

—¿Está bien tu cabeza? —insistió él, con la bolsa bajo el brazo.

Como de costumbre, Zipp había corrido a recibir a Rani y se revolvía a sus pies con alegría.

—Estoy bien, gracias —declaró ella con firmeza—. Quítate de mi camino Zipp. Yo puedo hacerme cargo de la bolsa, Flint.

—Está bien. Yo la llevaré a la cocina. ¿Cómo te fue en la comida?

—¿Cómo sabes que he ido a comer? ¿Me he manchado el suéter con salsa de tomate o algo parecido?

—No es difícil suponer que te has reunido con ese tipo para comer —contestó él, negando con la cabeza—. Me refiero al que te dejó plantada anoche.

—Muy amable de tu parte. De hecho, me reuniré con él mañana para cenar. —Rani introdujo la llave en la cerradura de la puerta con excesiva firmeza—. ¿Quieres saber algo más de mis planes?

—¿Cuáles son los de esta noche?

—Cenaré sola —le dijo, sonriendo.

Flint contempló el jeep negro en el que había llegado la víspera y luego miró a Rani.

—No creo que me sea posible el ir al pueblo esta tarde. Tengo mucho trabajo por hacer. No puedo ir por comida.

—¿De verdad? Afortunadamente ya he comprado algo para ti.

—¿Lo has hecho? —exclamó Flint, sorprendido.

—Así es. Leche y cereales para el desayuno de mañana y una cena congelada que puedes meter en el horno esta noche. También te he traído seis latas de cerveza.

—¿Una cena congelada? —preguntó él en tono de reproche, siguiéndola hasta la cocina—. ¿Me has comprado una cena congelada?

—No te preocupes. Por lo que me has dicho, has pasado mucho tiempo fuera del país estos años y no sabes cuánto han cambiado los platos congelados, ahora son mucho mejores.

—No me agradan los platos muy elaborados —manifestó él en tono desafiante mientras dejaba la bolsa sobre la mesa.

—Puedes cenar macarrones con queso.

Flint se volvió de pronto y le dirigió una mirada amenazadora.

—Preferiría cenar lo mismo que tú.

—Me temo que eso no es posible —le indicó ella con firmeza—. Cenaré sola esta noche, Flint. ¿No sería mejor que volvieras a tu trabajo? No quiero interrumpirte.

Flint se quedó pensativo durante un momento y luego cogió su paquete de cervezas y salió de la cocina.

Rani dejó escapar un suspiro de alivio. Había actuado correctamente, pues estaba segura de que si no se mantenía firme, Flint Cottrell seguiría insistiendo en sus pretensiones.

Capítulo 3

Rani no sabía por qué se había despertado poco antes de la media noche. Había estado leyendo hasta las once y habría dormido menos de una hora. Aparentemente no había ninguna sensación de peligro. Permaneció inmóvil unos minutos, analizando la situación medio dormida. Luego se dio la vuelta en la cama despacio para mirar a la ventana. Entre las sombras vio fuera a un hombre.

Al darse cuenta de que había alguien en el jardín, comenzó a temblar. Contuvo la respiración y sintió un cosquilleo en las manos, tal como ocurría siempre que se sentía sorprendida o alarmada. De pronto, recordó que el pestillo de la ventana estaba estropeado y que no quedaba bien cerrada.

Pero mientras pensaba en lo que podía sucederle, la sombra desapareció de la ventana. Se produjo un ligero maullido y un pequeño golpe en el suelo cuando Zipp saltó de la cama y subió a la ventana. El felino metió la cabeza entre los lienzos de la delgada cortina de algodón, con la mirada fija en la oscuridad.

Rani supo inmediatamente de quién se trataba. Lo que no podía adivinar era qué hacía Flint allá afuera a esa hora. Hacía frío, casi estaban bajo cero, de acuerdo con el clima habitual de otoño en las montañas: noches heladas y mañanas soleadas que se tornaban en cálidas y cortas tardes.

Perdida en sus pensamientos, salió de la cama y caminó descalza hasta la ventana. Zipp se volvió un instante hacia ella y luego volvió a mirar hacia el exterior.

—¿Qué sucede, Zipp? ¿Le tienes envidia? ¿Quieres salir de cacería nocturna? Sabía que tarde o temprano extrañarías tu vida anterior. Él te ha hecho recordarla, ¿no es así?

Rani sonrió con afecto a su gato y después añadió:

—No me sorprende. Pensé en ti en el momento en que le vi frente a mi puerta bajo la lluvia buscando abrigo y comida. Y yo como una tonta le ofrecí las dos cosas tal como hice contigo; sin embargo, tú tienes mucho más sentido común que ese hombre —se apartó de la ventana y fue en busca de su bata y de sus zapatillas—. Ven, vamos en su busca antes de que pesque una pulmonía.

Se echó encima el impermeable y salió de su dormitorio. Zipp saltó de la ventana y la siguió de cerca. Cuando Rani llegó a la cocina y abrió la puerta trasera, el gato corrió inmediatamente y se perdió en la noche, muy alerta a la emoción que sólo los gatos sienten a esa hora. Rani lo siguió más despacio, preguntándose qué emociones despertaría la oscuridad en Flint. ¿Recuerdos de expediciones de caza anteriores?

Sabía, casi con toda seguridad, que Flint no iría a la caza de las presas acostumbradas. Él no era de los que encuentra placer matando animales. Recordó la cicatriz que había visto en su hombro, y pensó que quizá se la habría hecho peleando con otro hombre.

Le encontró al dar la vuelta a la casa. Estaba examinando el deteriorado sendero de tabiques bajo la luz de la luna, con el cuello de su chaqueta levantado. Como de costumbre llevaba la cabeza descubierta y las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta. Rani sabía que ese hombre era consciente de que ella se aproximaba, pero no levantó la vista.

—Hace frío. Más vale que regreses —le indicó Flint sin levantar la mirada.

—Qué casualidad, eso es lo que yo estaba a punto de decirte —respondió ella, subiéndose el cuello del impermeable—. ¿Qué haces deambulando a estas horas de la noche, Flint?

—Pensando.

—Ah, eso lo explica todo —señaló irónicamente—. ¿Piensas mejor cuando hace frío?

—No he podido concentrarme, por eso he decidido salir a caminar un poco —al fin se volvió para mirarla—. ¿Alguna objeción?

—Sí, un buen número de ellas. En primer lugar, estás molestando a mi gato.

—¿A Zipp? ¿Qué diablos le pasa? —refunfuñó.

—Me temo que el verte aquí afuera a la luz de la luna, ha despertado en él recuerdos de su vida anterior y se ha escapado —le dijo con una sonrisa—, pero no creo que esté aprovechando la oportunidad de salir para pensar. Es probable que esté cazando. Sólo Dios sabe qué traerá a casa mañana por la mañana.

—Si lo hace, esperará que le digas que es un magnífico cazador.

—No lo dudo.

—Y lo harás, ¿no es así, Rani? —Flint parecía estar muy seguro—. Primero le darás una reprimenda y luego le dirás lo maravilloso que es.

—No sé qué tiene que ver eso con el que tú estés aquí a media noche. ¿En qué pensabas? —Rani dio dos pasos hacia él, tratando de leer sus ojos en medio de la oscuridad. Su mirada, que tenía tonalidades verdes tan interesantes de día, misteriosamente carecía de color esa noche.

—Trataba de pensar en el artículo.

—Ya veo. ¿Y no todo va bien?

—No funciona en absoluto —gruñó Flint—. Estaba allí rodeado de una tonelada de notas y no he podido redactar ni la primera página. Llevo mucho tiempo pensando en este artículo. Conozco los hechos de memoria, pero no sale tal y como yo quisiera, no se parece en nada a los anteriores. Esta noche no he podido ni siquiera escribir la primera frase.

—¿Eres un ave nocturna? —preguntó Rani, preocupada por el tono de frustración de su voz. Flint la miró sin comprender y continuó—: ¿Es por la noche cuando piensas con mayor claridad? ¿Es entonces cuando te encuentras en mejor forma?

—Señora, no sé de qué me estás hablando. Lo único que sé es que no pude siquiera empezar ese maldito artículo esta noche.

—Y ahora estás tenso. —Rani tiró ligeramente de la manga de él—. Vamos adentro, Flint. Prepararé chocolate caliente y discutiremos tu problema.

No se sorprendió al ver que Flint la siguió sin protestar, pues siempre estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa de comer que le ofrecieran. Cuando llegó a la cocina él se quitó la chaqueta. Luego, siguió a Rani con la mirada mientras ella preparaba el chocolate.

Sin despojarse del impermeable, Rani encendió el fuego y puso leche a calentar.

—Ahora, hablemos de ti, Flint.

—¿Qué ocurre?

—Tengo la impresión de que te gusta levantarte temprano.

—Así es. ¿Y eso qué?

—Bueno, a mí también.

—Entonces tenemos algo en común —comentó Flint con demasiada suavidad.

—Precisamente —señaló ella—. Ahora, los que acostumbramos a levantarnos temprano tenemos algo más en común. Por lo general desarrollamos mejor nuestro trabajo, cualquiera que sea, por la mañana. ¿Qué has hecho a primera hora de la mañana?

—Lo sabes muy bien. Recoger hojas, colocar piedras y empujar una carretilla.

Rani se volvió hacia él con expresión triunfante.

—Ése es el problema. Has gastado todas tus energías en eso, en lugar de aprovéchalas para escribir tu artículo. ¿Quieres un consejo? —preguntó de pronto.

—Te escucho.

—Levántate temprano y escribe por las mañanas. Deja el jardín y las reparaciones para después de la comida. Tienes varias semanas para arreglarlo, así que por las noches limítate a dormir y a descansar —sirvió el chocolate en dos tazas y las llevó a la mesa.

—¿Te basas en hechos científicos o en psicología de aficionados?

—Confía en mí, funciona. —Rani tomó un poco de chocolate—. Mañana nada más levantarte, prepárate el desayuno, sírvete una taza de café y ponte a trabajar en tu artículo. Después de comer dedícate a trabajar en el jardín.

—¿Sabes? Eres muy dulce cuando das órdenes —comentó Flint, mirándola por encima de su taza.

—Nadie ha dicho que tengas que hacerme caso —replicó ella.

—Ah, pero obedeceré. No puedo olvidar que llevas la sortija y que quizá sea yo el hombre destinado a caer bajo tu embrujo.

—Recuerda que es falsa —le dijo Rani—. Además, me aseguraste que no creías en leyendas, y que por ello te dedicabas a descubrir la posible realidad que hay debajo de ellas.

—Pero ¿quién sabe todo esto? —preguntó en tono divertido—, la verdad es que sigo haciendo lo que se me ordena.

—Gracias. Guardaré ese cumplido como un tesoro.

Tomaron el chocolate en silencio y más tarde Rani recordó que debía hacerle una pregunta.

—¿Cómo te enteraste de la muerte de tío Ambrose y de lo de la sortija, Flint?

Éste se movió en su asiento, y Rani se dio cuenta de que se sentía otra vez nervioso.

—Ambrose y yo nos conocimos hará un año y medio, cuando la sortija cayó en sus manos.

—¿El tío Ambrose compró la sortija? ¿O fue robada por alguno de sus secuaces? —preguntó Rani, asombrada.

Flint hizo un movimiento de cabeza.

—¿Qué importa ahora? Nunca hablamos acerca de cómo consiguió la sortija, pero no hay duda de que era uno de sus objetos más preciados. De cualquier manera, él se interesó por mí debido a un artículo que una vez escribí para una revista en el que hablaba brevemente de esa sortija.

Flint hizo una pausa y luego prosiguió:

—Quería saber más acerca de ella, así que me localizó a través del editor. Casualmente yo acababa de enviar otro artículo a la misma revista y me localizó fácilmente. Yo estaba tan interesado en encontrar al dueño de la sortija, como él en saber más acerca de su historia. Ambrose y yo simpatizamos enseguida. Era todo un personaje. Le apreciaba mucho, Rani.

—Ése fue uno de los motivos por los cuales tuvo tanto éxito. Yo sólo vi a Ambrose unas cuantas veces —le confesó Rani con una sonrisa—. Realmente no le conocí. Nunca se casó. La familia de mi padre está muy dispersa y apenas sé nada de ella. Me sorprendió mucho el que me dejara todas esas joyas.

—¿Qué más hay, además de la sortija?

—Un gran collar que parece haber salido de una pirámide egipcia, unas piedras tan bien cortadas que cualquiera las tomaría por diamantes. Otras dos sortijas aparte de ésta y un broche.

—¿Y las has tasado todas?

—Mi tío tenía un conocido en San Francisco —continuó Rani, asintiendo con la cabeza—. Su nombre es Charles Dewhurst y es experto en gemas. En algunas ocasiones Dewhurst le envió a mi tío clientes que querían que se elaborasen reproducciones de calidad. Él no sabía nada del aspecto sombrío de los negocios de Ambrose, por supuesto. Pocas personas estaban enteradas. Quedó tan asombrado como los demás al enterarse de su existencia después de la muerte de mi tío. Pero, como tú, también tenía aprecio por el tío Ambrose y respetaba su talento.

Rani se detuvo un momento y al ver que él parecía muy interesado en el tema, añadió:

—El señor Dewhurst se puso en contacto con mi padre al enterarse de la muerte de mi tío para presentarle sus condolencias. Manifestó que a pesar de lo que hiciese Ambrose, era uno de los joyeros más hábiles del mundo. Cuando recibí las joyas, decidí enviárselas a él para que las examinara.

—¿Y Dewhurst confirmó que son falsas?

—Falsificaciones muy perfectas. —Rani asintió con una sonrisa—. Según parece, Ambrose decidió conservar las piezas más hermosas.

—Me pregunto qué hizo con la piedra auténtica de la sortija —murmuró Flint.

—Quizá la cortó y obtuvo por ella una buena cantidad —señaló Rani—, o tal vez pertenece ahora a un ladrón de joyas.

—Creo que al menos la montura es original —comentó Flint, con la taza, todavía caliente, entre sus manos.

—¿Por qué dices eso?

—Porque la maldita sortija parece surtir efecto en mí —levantó la vista al rostro cansado de Rani—. Es probable que todavía tenga algo de su magia aun cuando la piedra haya sido sustituida. ¿Qué piensas tú, Rani?

—Creo que me resulta muy extraño oírte decir eso cuando manifiestas tu incredulidad en las leyendas —murmuró Rani con sarcasmo—. También creo que ya es hora de que durmamos un poco. Ya es casi la una, Flint.

—Lo sé. —Flint se puso de pie cuando ella se levantó, sin embargo permaneció inmóvil.

—Flint. —Rani tenía que hacer todo lo posible para sacarle de la cocina. Ese asunto de alimentar gatos descarriados a media noche, era muy peligroso.

—Soy yo el que está bajo el hechizo, Rani —murmuró—. Tú eres quien ejerce el control, ¿no lo recuerdas? No puedo tomar más que lo que tú me des.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Flint? —Rani se ajustó las solapas del impermeable.

—Un poco de calor. —Flint se acercó a ella lentamente—. Lo necesito. Nunca antes había sentido esta necesidad tan fuerte.

Rani sintió que la envolvía en sus brazos, acercándola hasta que las palmas de las manos se posaron sobre sus hombros. Le era imposible apartar la vista de sus ojos, sin embargo debía mantenerse bajo control, no tenía que olvidarlo. Para ella era esencial evitar cualquier tipo de riesgos.

Pero parte de su ser ansiaba probar ese fuego y levantó el rostro cuando Flint posó sus labios sobre los de ella, sintiéndose extrañamente segura. Luego, las manos de Flint ascendieron por encima de sus hombros hasta llegar a su cuello.

Mientras sus labios se movían con urgencia sobre los de Rani, ésta se percató del gran control que Flint ejercía sobre sí mismo y el saberlo le dio cierta tranquilidad. Cuando él intentó explorar el interior de su boca, ella la abrió para recibirle.

Flint gimió cuando el beso se tornó cálido, húmedo e íntimo, y después deslizó las manos para acariciarle suavemente la espalda. Rani sintió un profundo estremecimiento ante lo que ese hombre provocaba en ella, y pronunció su nombre en voz baja.

—Rani, te deseo —dijo Flint mientras le quitaba el impermeable.

Rani advirtió en su voz un tono de súplica y experimentó un extraño sentimiento de culpabilidad. Cuando uno de los pulgares de Flint recorrió sus senos, ella volvió a estremecerse acercándose más todavía a él.

—Está bien, cariño; tenía que ser así.

Flint dejó sus labios y recorrió sus mejillas hasta llegar al cuello. En ese momento comenzó a desabrocharle el camisón. Cuando los dedos de Flint trazaron de nuevo el contorno de sus senos, reclinó la cabeza contra los hombros masculinos.

—Rani, mírame. Quiero ver tus ojos —le ordenó en voz baja.

Rani levantó la vista, sintiéndose atontada y fuera de lugar. Él la miró durante un largo rato y asintió, como si estuviera realmente satisfecho. Luego colocó suavemente las manos en su cuello para darle otro beso.

—Esto es sólo el principio, cariño. Sólo el comienzo. —Flint recorrió los brazos de Rani con una expresión de deseo.

—¿Flint?

De pronto, Rani recordó sus propias palabras referentes a acoger gatos descarriados. En ese momento oyó un maullido suave al otro lado de la puerta. Rani permaneció inmóvil y volvió la cabeza, quedándose muy sorprendida al darse cuenta de que estaba casi desnuda en los brazos de Flint.

—Todo está bien, Rani. —Flint le acarició el pelo—. Ahora voy a llevarte a la cama.

El maullido exigente volvió a oírse detrás de la puerta. Rani dio un paso atrás, intentando escaparse. Para su sorpresa, Flint no trató de detenerla. Apresuradamente empezó a vestirse, consciente de que se había ruborizado.

—¿Rani?

—Es Zipp. Quiere entrar.

—Así es —los ojos de Flint no dejaban de mirarla—. Siempre querrá volver a entrar. Igual que yo.

—No sé qué decir —dijo ella, moviendo la cabeza, completamente confundida—. Esto no ha debido ocurrir. No… no he debido permitirlo.

—No creo que ninguno de los dos tuviera otra alternativa.

—No creo en el destino y dudo que tú lo hagas —le dijo ella, volviendo enseguida a la realidad—. Tú eres el que escribe artículos ilustrando la falsedad de viejas leyendas, ¿no lo recuerdas?

—Sí, señora.

—¡Por todos los santos! Más vale que regreses a tu cabaña. Ya es muy tarde y necesitas dormir si pretendes escribir por la mañana —le aconsejó ella, con el ceño fruncido.

—Como usted diga.

—Quiero que te levantes temprano.

—Sí, señora.

—¡Si vuelves a repetir esas palabras, no respondo de mis actos!

—Sí, se…, quiero decir, buenas noches, Rani. Dejaré entrar al gato cuando yo salga.

Flint se dirigió hacia la puerta sin hacer ruido. Al abrirla, Zipp levantó la cola como un mástil y entró con arrogancia.

—¿No has tenido suerte, Zipp? Bueno, por si te consuela, te diré que yo tampoco.

Antes de que Rani pudiese decir algo en tono de reproche, la puerta se cerró con fuerza.

* * *

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Rani escuchó atentamente intentando oír el ruido de platos y cacerolas, pero todo estaba en silencio. Sin embargo, no debía preocuparse, pues ya le había dicho claramente que no estaba dispuesta a prepararle el desayuno durante todas sus vacaciones.

El holgado pantalón que llevaba puesto Rani era de color blanco y hacía juego con la blusa campestre estampada en tonos naranjas y verdes. Se miró en el espejo y se sintió satisfecha. Luego, después de recogerse el pelo en una trenza, se dirigió a la cocina, donde se prepararía el desayuno tranquilamente.

Zipp ya se encontraba allí, disfrutando del sol cerca de la ventana y le lanzó una mirada inquisitiva al oír la puerta del frigorífico.

—¿Te divertiste en tu aventura nocturna? —preguntó Rani mientras se preparaba un plato de cereales—. Sé que no permaneciste afuera mucho rato. ¿Qué ocurrió? ¿Decidiste que una cama calentita era mejor opción que el pasar frío cazando? Ten cuidado, minino. Puedes estar volviéndote débil y civilizado.

Zipp estiró su cuerpo maltratado con expresión satisfecha, y Rani trató de imaginar cuantos años tendría. Le tenía desde hacía bastante tiempo, pero aún tenía la fuerza y agilidad de un animal en la plenitud de la vida, así que no debía ser muy viejo.

—Cuando apareciste en mi puerta aquella noche lluviosa, no dudaste en aceptar mi protección, ¿verdad Zipp?

Zipp emitió un ruido ronco y profundo que era como un ronroneo. Luego, en un movimiento simultáneo, saltó de la ventana a la mesa y de allí al suelo. Recorrió la cocina y se paró con impaciencia frente a la puerta para que Rani la abriera. Con un suspiro, ella se puso de pie y accedió a sus deseos.

Lo vio salir a la soleada y fría mañana y lo observó mientras caminaba lentamente hacia la cabaña de Flint. Rani se reclinó en el marco de la puerta, mirando al animal cruzar el jardín. Unos instantes después de llegar al pórtico, observó que le abrían la puerta, a pesar de no haber oído ningún maullido.

Flint miró hacia el jardín mientras Zipp entraba y al ver a Rani, la saludó con una inclinación de cabeza, desapareciendo enseguida. Rani sonrió. Eso significaba que Flint ya se había levantado y que estaba trabajando. Esperaba que esta vez hubiera conseguido algo. Regresó a la cocina y se dedicó a hacer las escasas labores de la casa. Una hora más tarde, todavía no había señales de Flint. No estaba en el jardín, no había oído el motor del jeep. Debía suponer que aún se encontraba trabajando. La curiosidad empezó a invadir a Rani. Dejó de lado la novela de misterio inglesa que leía y salió de la casa. No se sorprendió al encontrarse frente a la cabaña de Flint unos momentos después, esperando oír el tecleo de la máquina de escribir. Sin embargo, no oyó nada y cuando Flint abrió la puerta de repente, dio un salto hacia atrás.

—Lo siento. No era mi intención sorprenderte —se disculpó Flint, mirándola con interés—. ¿Qué haces aquí? ¿Asomándote por el ojo de la cerradura?

—Sólo he venido a rescatar a mi gato.

—Tendrás que despertarlo. Está durmiendo la siesta sobre mi escritorio. —Flint se echó hacia atrás, invitándola a pasar con un gesto.

—¿Tu escritorio? —preguntó Rani, un tanto preocupada al entrar.

—He convertido la mesa de la cocina en escritorio. —Flint cerró la puerta y señaló hacia la única mesa de la habitación, en la que se encontraba una pequeña máquina de escribir eléctrica portátil. Estaba rodeada de varias agendas, papeles y unos cuantos libros.

—¿Has tenido suerte? Me refiero a la escritura —comentó Rani, haciendo caso omiso de Zipp, quien en efecto dormía entre un diccionario y un grueso volumen forrado en piel.

—Por mucho que me duela reconocerlo, debo admitir que tenías razón —aceptó Flint con una sonrisa—. Las ideas han venido con mayor facilidad esta mañana.

—Ya lo ves —comentó Rani, complacida—. Bien, ya vas camino de la fama y la fortuna. Más vale que no te entretenga.

—Estaba a punto de hacer un descanso. ¿Quieres café? —le indicó él, dirigiéndose hacia una olla que hervía en el fuego.

—Está bien —respondió Rani, después de un titubeo se dirigió hacia la maltratada mesa—. ¿A quién darás el artículo cuando lo termines?

—Probablemente a Leyendas y Fantasía —comentó él, encogiéndose de hombros—. Ellos compraron los dos últimos artículos que escribí. Si no lo aceptan, intentaré publicarlo en Tesoros Populares.

—Recibimos las dos publicaciones en mi biblioteca. Son bastantes aceptadas —reconoció Rani—. Gustan a los niños y a algunos adultos a quienes agrada soñar en encontrar un tesoro.

—Mi público me espera —señaló él secamente—. Todo lo que tengo que hacer es escribir. Empiezo a pensar que el problema con esta historia es que… creo que esta vez hay algo más.

—Puesto que afirmas no creer en leyendas, más vale que vayas con cuidado —trató de bromear ella.

—El problema radica en que si la leyenda es cierta, no tengo otra alternativa —respondió él en tono enigmático.

Distraída, Rani dirigió la vista al montón de papeles que había sobre la mesa. Estaba realmente alterada por lo que Flint acababa de decir.

—Flint, no estoy buscando una aventura para una noche, o para un mes completo.

—Eres una mujer a la que no le gusta correr riesgos, ¿eh?

—¿Y a ti te gusta correrlos? —preguntó Rani en voz baja.

—Desde que tengo uso de razón —aceptó él.

El chillido de la vieja tetera exigió la atención de Flint. Cogió dos tazas y sirvió el café instantáneo. Se produjo un silencio tenso mientras él preparaba los brebajes. Luego entregó una taza a Rani.

—¿Vas a pasar tu vida buscando algo seguro? —preguntó él con los ojos fijos en ella.

—Quizá —replicó ella, con cierto tono de reproche—. ¿Y qué hay contigo? ¿Vas a pasar tu vida saltando de un empleo o de una aventura a la otra?

—Las personas suelen cambiar, Rani.

—¿Cuándo?

—Supongo que cuando encuentran lo que están buscando.

—Yo tendría que estar muy segura —replicó ella con cautela.

—¿Antes de asumir un riesgo con un hombre?

—Así es.

—No hay nada seguro cuando tratas con seres humanos.

—Eso es especialmente cierto cuando se trata de un hombre cuyos antecedentes no hablan mucho a su favor en cuanto a estabilidad —replicó ella, sintiéndose atrapada.

—¿Qué hay con el artista con el que te ves aquí, en Reed Lake? ¿Crees que es un tipo estable?

—No —admitió ella—, pero él no cuenta.

—¿Y yo sí? —dijo Flint con una sonrisa gentil.

—Sí —replicó ella de pronto, sintiendo la boca seca por la verdad de sus palabras—. Tú sí.

—No puedo darte ninguna garantía.

—Lo sé.

—Reconozco que mis antecedentes no son muy alentadores, pero ya no soy un niño. Llevo mucho tiempo buscando algo. Algo que sólo un hombre puede reconocer.

—¿Y crees haberlo encontrado?

—Creo que sí, pero esa mujer debe también correr un riesgo, antes de que cualquiera de los dos pueda estar seguro.

—¿No crees que es extraño tener una discusión como ésta haciendo tan poco tiempo que nos conocemos? —preguntó Rani inquieta.

—¿Qué tiene el tiempo que ver en esto?

—Tú solamente deseas acostarte conmigo, ¿no es así? —insistió Rani resentida—. ¿No tienes idea de lo que eso significa?

—Por supuesto. Te estoy pidiendo que corras un riesgo con un hombre que no se ajusta perfectamente a lo que tú quieres. Pero estoy seguro de que ninguno se ajustaría, así que ¿por qué he de rendirme con humildad y marcharme? Yo quiero lo que tú tienes que ofrecerme y no creo que encuentres a alguien que lo aprecie del mismo modo que yo —hizo una pausa para analizar sus propias palabras y agregó—: Aun cuando llegase a considerar que tuvieras la oportunidad de encontrar a un hombre que lo apreciara más que yo, no estoy dispuesto a dejarle el terreno libre. Nosotros, los gatos descarriados, tenemos la costumbre de mirar por nosotros primero.

—¿Cómo es posible que sepas qué es lo que quieres, o lo que yo estoy dispuesta a ofrecerte? ¿Y por qué diablos voy a querer yo a un gato descarriado? —le dijo Rani—. Tienes mucha razón, tú no me pareces el hombre perfecto. No tienes un domicilio fijo, ni un trabajo seguro, sino un futuro incierto —a cada instante se enfurecía más, pero a Flint no parecía afectarle.

—Lo de un domicilio permanente o un empleo seguro me importa un bledo. He dependido de mis habilidades mucho tiempo y sé cuidar de mí mismo, pero quiero una mujer para toda la vida. Estoy listo para formar un hogar, Rani.

—¡Pero eso es ridículo!

—¿Por qué? Ya te lo he dicho. Ya no soy un niño, y puedo saber perfectamente lo que quiero.

—Pero apenas me conoces —gimió ella indignada.

—Antes de que cualquiera de los dos esté seguro, tendrás que correr un riesgo conmigo.

Rani contuvo el aliento al percibir la orden masculina implícita en sus palabras. Era consciente de la sensación que la atemorizaba. Con ansiedad, buscó el control de sí misma.

—Creo que será mejor que regreses a tu trabajo —le dijo con una calma que distaba mucho de sentir—. No quiero interrumpir tu excelente arranque inicial.

—¿Quieres oír algunas de las leyendas referentes a tu sortija?

—No. —Rani se dirigió hacia la puerta después de dejar la taza en el fregadero.

—¿En otra ocasión? ¿Digamos durante la cena?

Ella se detuvo un instante, sonriendo al recordar que ya tenía una cita para esa noche.

—Tengo una cita para cenar esta noche.

—Con ese maldito artista.

—Sí.

—¿A qué hora regresarás?

—No tengo la menor idea. ¡Quizá al amanecer!

Flint le sonrió con una expresión irónica y llena de arrogancia.

—Volverás más temprano —le advirtió.

—¿Por qué? —le desafió ella sin la menor timidez.

—O iré a buscarte.

—Regresa a tu trabajo, Flint. —Rani cerró la puerta con fuerza.

—Sí, señora —dijo él en voz baja cuando se quedó solo.

Capítulo 4

La cena resultó muy agradable, pero cuando Mike Slater aparcó su viejo Ford frente a la puerta de Rani, todo empezó a desintegrarse. Ella vio la luz de su sala encendida y frunció el ceño.

—No recuerdo haber dejado las luces encendidas —comentó cuando Mike le abrió la puerta del coche.

—Quizá has olvidado apagarlas. —Mike miró hacia la casa.

—No. Lo recordaría. —Rani suspiró mientras buscaba su llave en el bolso de mano—. Lo más probable es que mi vecino haya saqueado el frigorífico.

—No sabía que tuvieses un vecino —comentó Mike sorprendido.

—Es una especie de jardinero y artesano. Los Anderson lo contrataron para que arreglara algunas cosas. Se aloja en la cabaña posterior.

—No me habías hablado de él.

—Ha llegado hace un par de días —le indicó Rani, encogiéndose de hombros—. No me he acordado de decírtelo —Zipp dejó escapar un maullido de disgusto al ver al desconocido junto a Rani y desapareció de pronto.

—Habéis vuelto temprano. ¿Queréis un café? —La voz de Flint provenía de la cocina.

Miró a través de la ventana y le sonrió a Mike. Luego añadió:

—Usted debe ser el artista.

Mike parpadeó, pero se enfrentó a Flint, sin la menor timidez.

—Usted debe ser el jardinero, artesano o algo parecido.

—Ése soy yo —replicó Flint en tono amable—. Siempre soy útil. Heme aquí con café recién hecho. ¿En dónde encontrarán un servicio igual?

Rani dio un agresivo paso hacia adelante y le arrebató la cafetera.

—Esto no es parte de tus responsabilidades y bien lo sabes —murmuró furiosa, dirigiéndose a la cocina—. Tienes donde preparar tu comida, así que por favor mantente fuera de mi casa.

—No es culpa mía el que te hayas presentado aquí cuando yo estaba preparándome un café.

—¿De verdad? —preguntó Rani irónicamente mientras sacaba unas tazas—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—He llegado hace un rato para buscar algo que leer y he decidido prepararme un café —comentó Flint, ignorando la presencia de Mike.

—Ya veo. En otras palabras, llevas aquí toda la noche. —Rani dio la vuelta con dos tazas en las manos—. Discúlpame, Flint. Estás en mi camino —avanzó lentamente y trató de reprimir un suspiro de alivio al ver que Flint se apartaba de la puerta—. Aquí tienes, Mike. Ven a sentarte a la sala. Flint ya se marchaba.

—En realidad no me importaría unirme a vosotros —comentó Flint—. La velada ha sido demasiado tranquila. A propósito, soy Flint Cottrell —le dijo a Mike con una inclinación de cabeza.

—Y yo Mike Slater. —Mike le miró y luego sonrió a Rani—. Quizá sea mejor que me vaya.

—Por mí, no te marches. —Flint se dejó caer en un sillón con una taza de café en la mano.

Zipp salió enseguida de su escondite y se subió a sus piernas. Después de echarle una mirada a Mike, el felino finalmente se acomodó, emitiendo un ronroneo de ametralladora.

—¿Habéis tenido una velada agradable? —añadió Flint.

—Lo ha sido hasta este momento. —Rani invitó a Mike a sentarse con un gesto. Éste lo hizo con cierta renuencia y aceptó la taza que ella le ofrecía.

—Hemos estado en el restaurante del hotel al otro extremo del lago —le indicó Mike cortésmente—. Sirven buena carne.

—Además la orquesta es magnífica —agregó Rani con determinación.

—Supongo que el lugar se encontraría lleno de cazadores —comentó Flint, a pesar del tono frío de Rani.

—No, en realidad la mayoría eran huéspedes del hotel. Lo único que sabemos acerca de los cazadores, es que estaban disparando cuando nosotros nos dirigíamos al restaurante —replicó ella.

—Ha sido al atardecer. Algún cazador ha debido realizar un último intento antes de que oscureciera —asintió Mike, frunciendo el ceño—. Para mi gusto estaban demasiado cerca de la carretera. Los disparos no se oían muy lejos.

—Son unos locos. No tienen sentido común —se quejó Rani—. No tienen por qué disparar tan cerca del pueblo.

—Cada temporada alguien resulta herido —dijo Mike—. Generalmente otro cazador. Es un deporte peligroso.

—Yo estoy del lado de los ciervos —señaló Rani con una mueca.

—¿Vienes a Reed Lake con regularidad? —le preguntó Flint a Mike.

—Normalmente voy hacia las montañas en esta época del año —admitió Mike con cortesía—. El año pasado estuve en Tahoe y el anterior en el Lago Country. Me gustan las montañas en el invierno.

—¿Son las montañas un buen incentivo para tu imaginación? —preguntó Rani, intentando ignorar a Flint.

—Algunos de mis mejores trabajos los he realizado en invierno.

—El ser artista debe ser algo parecido a las labores artesanales como las mías —comentó Flint con una sonrisa—. No es una profesión muy estable.

—Realizo mi trabajo de forma regular —le aseguró Mike—. Expongo con frecuencia y ello me produce una clientela constante. Hace mucho que dejé de ser un artista muerto de hambre.

—¿En dónde expone? —preguntó Flint.

—En la bahía y en Carmel; ¿por qué? ¿Tiene usted interés por el arte?

—En cierta forma. Cambio de actividad constantemente —le informó Flint.

—Entiendo. —Mike trataba de mostrarse interesado.

—Pues yo no —dijo Rani, pensando que ya era hora de intervenir en la conversación de nuevo—, no veo ninguna relación entre la pintura y buscar otra actividad.

—Por supuesto que la hay —replicó Flint ofendido—. Las dos actividades son esfuerzos creativos, ¿no es así?

—Quizá deberías esforzarte más —comentó ella mirando su reloj—. De hecho, sería mejor que regresaras a tu trabajo.

—Esta noche no —replicó Flint, negando con la cabeza—. Seguiré tu consejo y ya no escribiré por las noches —sus ojos verdes brillaban cuando se volvió hacia Mike—. Rani prefiere que trabaje de día y tenga mis noches libres.

Desesperadamente, Rani dejó la taza sobre una mesa y se puso de pie.

—Buenas noches, Flint.

—No he terminado mi café —respondió él, levantando la vista.

—Llévatelo.

—¿Qué prisa tienes, cariño? No es tan tarde.

Antes de que Rani pudiera contestarle, Mike ya estaba de pie para marcharse.

—Quizá sea mejor que yo también me vaya. Ya se está haciendo un poco tarde. Gracias por tu compañía, Rani. Espero verte en la oficina de correos mañana.

—No tienes por qué marcharte —dijo Rani, disgustada—. Flint ya se iba.

—Tiene razón, Slater. Ya es tarde —agregó Flint, poniéndose de pie para estirarse y dejando su taza encima de la mesa.

—Así es. Bueno, te veré mañana, Rani —dijo antes de llegar a la puerta.

—Te acompañaré. —Rani lanzó una mirada furiosa a Flint y siguió a Mike. Cerró la puerta y se encontró a solas con él en la entrada—. Lamento lo ocurrido. Es un hombre muy extraño. Apenas ha llegado y ya se siente dueño de la casa.

—¿De dónde ha salido? —Mike la miraba con un brazo apoyado en una de las columnas.

—No tengo ni idea. Por lo que me cuenta, viene de aquí y de allá. Le dije que me hablara sobre sus trabajos anteriores y parece haber tenido muchos. Es muy inestable.

—Espero que eso no tenga nada que ver con su psicología.

—¿Crees que puede ser peligroso? —preguntó ella, asustada.

—No, por supuesto que no. En realidad no sé nada acerca del hombre —comentó él, entristecido—. El problema está en que, a pesar de ser extraño, se cree con el derecho de salir y entrar en tu casa a su antojo. No es la actitud normal en un jardinero.

—No tengo mucha experiencia con artesanos y jardineros —respondió Rani, con una débil sonrisa—. Además, se dedica a escribir en sus ratos libres. Trabaja para algunas revistas.

—¿Sobre qué tratan sus artículos?

—Acerca de leyendas.

—¿Leyendas?

—Así es. —Rani dejó que la luz de la entrada se reflejara en la piedra de su sortija—. Leyendas relativas a objetos como esta sortija, que él considera muy antigua.

—¿Está interesado en esa piedra? —preguntó él, mirándola con interés.

—Dice que ése es uno de los motivos por los cuales está aquí. Se trata de una larga historia. Flint la conoce muy bien y cuando decidió escribir acerca de ella, quiso averiguar más cosas. Sabía que mi tío Ambrose me la dejó al morir —se interrumpió al ver la expresión de sorpresa de Mike.

—Rani, ¿estás diciéndome que el individuo ha buscado este empleo sólo para estar cerca de la sortija?

—Así es —dijo ella con nerviosismo—. Parece muy extraño, ¿no te parece? Pero creo que es verdad. No hay nada amenazador en sus acciones. Sólo se trata de un hombre… diferente.

—¿La sortija es valiosa? —preguntó él con sequedad.

—No —contestó Rani apresuradamente—. Al menos no desde el punto de vista del joyero que la examinó. La piedra es artificial. Hice que la tasaran. Además, ¿habías visto antes una esmeralda de este tamaño?

—¿Bromeas? —Mike sonrió—. No acostumbro a ir de compras a tiendas que venden esmeraldas de ese tamaño.

—Ni yo tampoco —dijo moviendo la mano en el aire—. Es fantasía. Preciosa, pero artificial. Su único valor está en la leyenda y de ahí el interés de Flint.

—¿Tan valiosa es la leyenda para él?

—Dice que la sortija sólo puede ser usada por una mujer. No es probable que esté interesado en robarla.

—No lo sé, Rani. Todo me parece extraño —replicó el, pasándose la mano por el pelo.

—Lo sé, pero honestamente, no creo que sea peligroso.

—Si tú lo dices —respondió él, encogiéndose de hombros.

—Estoy segura de ello.

—Bien. Estoy… bueno, metiéndome donde no me importa.

—¿Por qué dices eso?

—No quiero meterme en una situación embarazosa. Si tú y él…

—Por supuesto que no —respondió Rani con énfasis—. No es lo que tú piensas. Mi vida me pertenece. Salgo con quien quiero y no tengo compromisos con nadie. ¿Está claro?

—Muy claro —repitió él—. Lo lamento. Sólo quería saber cuál era tu posición.

Rani le perdonó inmediatamente, pues le veía muy apenado.

—No te preocupes. Sé que pudiste creer eso debido a la actitud de Flint. El problema radica en que su cabaña está en muy malas condiciones. Nadie había vivido en ella durante años y es probable que ni siquiera tenga una cafetera —dijo Rani, aunque sabía que no era cierto.

—Bueno, en ese caso, ¿puedo invitarte otro día?

—Claro que sí —respondió ella, riendo—. Me he divertido mucho esta noche, Mike. Muchas gracias —se puso de puntillas para recibir un cortés beso de despedida, pero en ese momento, la puerta de la casa se abrió. Cerró los ojos disgustada y suspiró.

—¿No tenéis frío aquí afuera? —preguntó Flint en tono divertido.

—Un poco. Me estoy despidiendo —comentó Mike, que bajó los escalones y subió a su coche.

Rani le observó hasta que el coche desapareció en medio de la oscuridad. Luego se volvió para enfrentarse a Flint, que se encontraba todavía en la puerta, con Zipp a sus pies. Deseaba no caer en la de gritarle como la esposa de un pescador, sin embargo fue algo que no pudo evitar.

—Encabezas la lista de las personas insoportables e ineptas socialmente que he conocido, Flint Cottrell. Deberías estar avergonzado de ti mismo. No tenías derecho a entrometerte en nuestra conversación mientras tomábamos café. ¿Quién te crees que eres? ¿Nunca te han enseñado buenos modales, o has pasado tanto tiempo saltando de un lugar a otro del mundo que ya te has olvidado de ellos? No me sorprende el que no puedas quedarte mucho tiempo en un solo sitio. Es probable que te pidan que te marches cuando empiezas con tus impertinencias —empezaba a gritarle y era consciente de ello, de pronto se calló y pasó junto a Flint en silencio, dirigiéndose hacia la sala.

Flint cerró la puerta y se volvió hacia ella. No dijo una sola palabra, y eso enfureció más a Rani, que se dejó caer en el sofá y continuó:

—Supongo que tienes una explicación para tu comportamiento.

—Estaba esperándote.

—¿Por qué? —preguntó ella entre dientes.

—Tú sabes por qué, Rani —le indicó en voz baja, dispuesto a coger las tazas sucias.

—No, no sé por qué. Ya tengo treinta años. Desde hace mucho controlo mi vida social. No me agrada que nadie quiera desempeñar papel de hermano mayor conmigo.

—No pretendo serlo, por lo que puedes dejar de preocuparte.

—Ésa ha sido la forma en que te has comportado esta noche.

—No —negó con la cabeza, yendo a la cocina.

—Entonces, ¿cómo describirías tu comportamiento? —preguntó Rani exasperada, siguiéndole hasta la puerta, mientras él dejaba las izas en el fregadero.

—Quizá posesivo —respondió él—. También podrían llamarlo protector o preocupado.

Rani contuvo el aliento cuando Flint pronunció esas palabras.

—No tienes ningún derecho sobre mí, Flint.

—Pero tampoco tengo otra alternativa —respondió él, volviéndose ara mirarla con frialdad.

—¿Y eso qué significa?

—No puedo permitir que otro hombre te corteje, Rani. No en este momento. Llevo demasiado tiempo buscándote. Enloquecería al saber que otro te acaricia después de encontrarte.

—Creo que estás un poco loco —comentó Rani.

—No creo que lo digas en serio —respondió él, sin moverse.

—Mike piensa que así es —le indicó ella, sin pensarlo—. Le he hablado de la sortija y el motivo de tu trabajo aquí este invierno. Tienes que reconocerlo, Flint, todo esto es muy extraño. Y tu comportamiento no ayuda en nada a borrar esa impresión.

—¿Qué te ha dicho él acerca de la sortija? —preguntó Flint, ignorando su último comentario.

—Me ha preguntado si tenía algún valor. Creo que le preocupa que intentes robarla.

—¿Y le has dicho que piensas que es falsa?

—¡No sólo lo pienso! Hice que la tasaran, ya lo sabes.

—¿Le has dicho eso a Slater?

—¡Sí, maldita sea! ¿Quieres olvidarte de la estúpida sortija? Nuestra discusión no se refiere a ella.

—¿Entonces de qué estábamos hablando? —preguntó él, interesado.

—De tu absurdo comportamiento.

—Ah, de eso.

—Sí, de eso. —Rani levantó los brazos en señal de rendición—. Creo que ya es suficiente para esta noche, Flint. Es evidente que no piensas escuchar lo que tengo que decirte, ni tienes intenciones de disculparte. Por favor regresa a tu cabaña y déjame en paz.

Flint se acercó a ella y posó las manos sobre sus hombros.

—Pobre Rani. Estás acostumbrada a controlar tu vida, ¿no es así? —le dijo con aparente cortesía.

—Nada ha cambiado. Sigo controlando mi vida y espero seguir haciéndolo. Sal de aquí, Flint. Si no te has dado cuenta, estoy muy disgustada. Además, quiero descansar un poco. Quizá soy yo la que está loca por tolerar tu comportamiento.

—Rani…

—Hablo en serio, Flint. Quiero que te marches.

Flint titubeó. Rani podía sentir el peso y la fuerza de sus manos, grandes y encallecidas de muchos años de trabajos rudos. No quería pensar en lo que experimentaría al sentir esas manos en su cuerpo.

Rani sabía que Flint quería que ella cediera, que deseaba pasar la noche en su habitación, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para resistirse a las demandas posesivas que él le dirigía constantemente.

—Quizá esta noche no, Rani, pero será pronto —le dijo Flint en voz baja—. Te deseo.

—Lo que tú deseas no tiene nada que ver con esto —repuso ella entre dientes.

—Tú también lo desearás.

—Me parece que es tu orgullo el que habla.

—¿Cuánto tiempo más seguirás luchando contra mí, Rani?

—Tanto como sea necesario. Ahora vete, Flint.

Rani no estaba segura de lo que sucedería si él la besara y deseó que no lo hiciera. Temía más a sus propias reacciones que a la actitud de él. Con Mike un beso era algo insignificante, casual, pero con Flint la situación era muy diferente y eso complicaba las cosas.

Pero Flint no la besó. La contempló un momento más y luego, ligeramente, pasó sus dedos por los labios de Rani, haciéndola estremecerse al sentir su contacto.

—Me iré, Rani. Esta vez has ganado, pero algún día te darás por vencida. Lo sabes, ¿no es así?

Flint se dirigió hacia la puerta, sin decir una sola palabra más.

Zipp maulló en tono plañidero a sus pies, y cuando él se marchó miró fijamente a Rani.

—No me mires de esa forma, gato. Yo soy quien manda aquí. Yo decido quién se queda y quién se va.

Zipp no parecía muy convencido.

* * *

A la mañana siguiente, Rani despertó, sobresaltada sin saber por qué. Se duchó y se puso un cómodo pantalón vaquero y un suéter negro con grandes franjas amarillas en el pecho y la espalda. Cuando abrió el frigorífico para coger una botella de leche, la luz del sol se reflejó en la piedra verde de su sortija.

El destello rebotó en sus ojos y Rani se detuvo un instante para mirar la pieza de joyería.

Esa pieza no tenía ningún valor. Charles Dewhurst era un profesional con muchos años de experiencia, y no podía haberse equivocado. Movió el dedo y vio el juego de luces en la gema verde. Realmente era una pieza muy bien cortada, pero no dejaba de ser un trozo de vidrio.

De repente, se le ocurrió la posibilidad de que esa sortija fuera auténtica, y se mordió un labio mientras pensaba en ello. Si la piedra fuese auténtica las cosas cambiarían para ella. En primer lugar, debería dejar de ver a Flint como un hombre molesto por quien se sentía atraída y tendría que considerarlo como alguien peligroso, tal como Mike había insinuado la noche anterior.

Perdida en sus pensamientos, Rani cerró el frigorífico y fue hacia el teléfono. Una llamada podría tranquilizarla.

No tenía el teléfono de Dewhurst a mano, pero le fue fácil encontrarlo. Nerviosa, esperó sentada mientras se establecía la comunicación con la pequeña y elegante tienda de Dewhurst, en la Plaza Unión en San Francisco. Rani sólo le había visto cuando le llevó las joyas de Ambrose a tasar, pero podía imaginárselo arreglando delicadamente un collar de diamantes, o un engarce de un rubí. El hombre le había parecido, en esa ocasión, muy agradable, pues se había portado muy bien con ella.

—Señor Dewhurst, le habla Rani Garroway, la sobrina de Ambrose.

—Sí, señorita Garroway. ¿Cómo está usted? Me alegro de volver a oírla. ¿Usa las maravillosas creaciones de su tío?

—Desde luego, en especial la sortija verde. ¿La recuerda?

—Claro que sí. Un magnífico ejemplar de la labor de Ambrose. Sin embargo, debe tener cuidado con la montura. Es muy antigua y muy frágil. Me temo que pronto tendrá que cambiarla.

—En realidad le llamo por la piedra, señor Dewhurst.

—¿Ya se ha desprendido? ¿Creía que le duraría más tiempo?

—No es ése el problema —le dijo Rani, tocando la sortija—, el motivo de mi llamada es otro.

—¿Entonces, en qué puedo ayudarla, señorita Garroway?

—Señor Dewhurst, ¿existe la posibilidad de que haya… un error?

—¿Un error?

—En la identificación de la piedra. ¿Realmente es falsa?

—Por supuesto. —Dewhurst parecía lamentarlo, pero estaba seguro—. Su tío realizó un trabajo magnífico, pero le aseguro que no es una esmeralda. Era un artesano extraordinario. Tenía una gran habilidad para la imitación y, perdóneme por decirlo, para engañar. Se enorgullecía de hacer que lo falso pareciera genuino.

—Lo sé. Pero quería estar segura, pues han surgido dudas entre algunos conocidos.

—¿Dudas relativas a la sortija?

—Alguien me ha sugerido que podría tratarse de la pieza auténtica —admitió Rani, lamentándose de haber llamado.

—Imposible —se rió Dewhurst—. A menos que usted la haya cambiado desde que la vi por última vez. Cuando se ha trabajado con esmeraldas, es difícil equivocarse, señorita. Sé que suena un poco melodramático… así somos los joyeros en ocasiones… pero el hecho es que una esmeralda auténtica es casi hipnótica. Si se la observa con detenimiento, le es difícil a uno apartar la vista. Las buenas esmeraldas son algo increíble. Nos quitan el aliento. Créame, no puedo haberme equivocado.

Rani advirtió la seguridad en su voz y no pudo dejar de sonreír. El hombre estaba en lo cierto; hablaba con apasionamiento. Volvió a colocar la piedra a los rayos de luz mientras escuchaba a Dewhurst. Entrecerrando los ojos, trató de ver si tenía ese poder hipnótico, pero no advirtió nada. Dejó escapar un suspiro de alivio. Como le había dicho a Mike la noche anterior, no era normal ver esmeraldas de ese tamaño fuera de una elegante joyería o de la caja de seguridad de un rico coleccionista.

—Alguien me ha dicho que esta sortija es el tema principal de una leyenda. Al parecer, se remonta al siglo XVIII. ¿Existe la posibilidad de que la montura sea de esas fechas?

—Creo que es de fines del siglo XIX, o principios del actual. No tan antigua como usted dice, pero es interesante. Quizá Ambrose se hizo con ella cuando… decidió copiar la piedra original.

—¿Entonces cabe la posibilidad de que alguna vez haya tenido una esmeralda auténtica?

—Es muy probable. Eso haría que Ambrose fabricara una copia exacta del original. Por ejemplo, Ambrose no habría hecho una copia de pasta de una esmeralda si la sortija hubiera tenido un diamante o un zafiro. Sus duplicados eran exactos.

—Entiendo, pero considerando todo esto, ¿la montura no tiene más de cien años?

—Cuando mucho.

—Y la piedra es definitivamente falsa.

—Eso me temo —comentó Dewhurst con un suspiro.

—No se lamente —le indicó Rani, riendo—. De hecho, su afirmación es un alivio para mí. Me atemoriza el pensar que he andado por todas partes exhibiendo una valiosa esmeralda como si fuese una pieza de utilería.

—No se preocupe por eso, señorita Garroway.

—Muchas gracias, señor Dewhurst. Le agradezco su atención.

—Me alegro de haber podido serle útil.

Rani colgó el teléfono con una enorme sensación de alivio. Zipp maulló apareciéndose en la cocina para pedir su desayuno. Cuando la vio a ella sentada en un sillón, volvió a maullar con cierta exigencia.

—Eres un gato muy exigente, Zipp. ¿Cómo te las arreglabas antes de tenerme a mí?

Cuando se levantó Rani, el animal la siguió apresuradamente hasta la cocina, satisfecho de que las cosas volvieran a la normalidad.

* * *

Rani pasó el resto de la mañana dedicada a un rompecabezas, terminó la lectura de la novela policíaca y escribió algunas cartas. Sus vacaciones le resultaban ya un poco aburridas y eso le pareció muy extraño. Por regla general se sentía a gusto cuando estaba sola.

De pronto, pensó en alquilar un bote de remos y dar un paseo en el lago. La idea de salir la hizo pensar en una comida y en alguien con quien compartirla.

Trataba de no pensar en alguien que la acompañara cuando Flint pasó frente a su ventana. Llevaba una pala sobre uno de sus hombros y la saludó con una mano al pasar frente a ella. Hacía una temperatura muy agradable y el pecho desnudo de Flint ya estaba bañado en sudor. Tenía que reconocer que ese hombre trabajaba muy bien, y que los Anderson no habían empleado su dinero inútilmente.

Permaneció mirando a través de la ventana después de que Flint desapareció. Ella nunca había pensado convertirse en la amante de un jardinero como Lady Chatterley. Como mujer, ya debía correr bastantes riesgos según estaban las cosas, así que no tenía ningún sentido hacer más difíciles las cosas relacionándose con un hombre al que apenas conocía.

Por otra parte, sólo estaría allí tres semanas más, lo cual no le parecía suficiente para establecer una relación seria con él. Sin embargo era bastante tiempo para poder compartir su cama y eso empezó a preocuparla.

Pero si actuaba con cautela, podría conseguir solamente la amistad de ese hombre. Ella quería ser amiga de Flint, a pesar de que en ocasiones resultaba muy molesto. Todo consistía en mantener el control de la situación, pensó, poniéndose de pie. Estaba segura de que lo lograría.

—¿Flint? —preguntó, cuando salió al jardín. Al no responderle, metió los dedos en los bolsillos posteriores de su pantalón y se dirigió hacia la parte posterior de la cabaña. Flint estaba de rodillas, rompiendo un tabique y ya tenía un montón de escombro en el suelo—. ¿Qué haces?

—¿Qué te parece que estoy haciendo?

—Se supone que como criado no debes hablarme de ese modo —bromeó—. Tienes que ser un poco más sumiso.

—¿Sumiso? —repitió él, levantando la vista.

—Sí, sumiso. ¿Sabes el significado de la palabra?

—Lo miraré en el diccionario esta noche —dijo sonriendo.

—Hazlo. He venido a preguntarte si quieres dar un paseo en bote conmigo mañana por la tarde.

—¿Eso significa que ya me has perdonado por mi comportamiento de anoche? —preguntó, sentándose en cuclillas.

—El papel de amante celoso no te corresponde a ti —replicó ella.

—Me agradaría ir a remar contigo —comentó él, ignorando su último comentario—. ¿Cómo conseguiremos el bote?

—Alquilan botes de remos y de motor fuera borda junto al lago.

—¿Sabes remar? —preguntó él con una sonrisa irónica.

—El motivo por el cual estoy invitándote es para que tú te encargues de eso —le indicó con dulzura—. Tú eres quien se ocupa de las tareas pesadas por aquí, ¿no es cierto?

—Sí, señora. Encantado de servir a mi dama —la miró a los ojos y sonrió.

—¿Así que te gusta la idea?

—Por supuesto, ya había olvidado lo que es un día de campo. ¿Estarán incluidas las hormigas?

—Espero que no —le dijo ella con una sonrisa.

—Trato hecho.

—He llamado a Dewhurst esta mañana —le dijo Rani cambiando de conversación.

—¿Dewhurst?

—El hombre que examinó la sortija —añadió extendiendo la mano—. Me ha confirmado que la piedra es falsa.

—Quizá es demasiado grande como para ser original.

—También me indicó que la montura no tiene más de cien años, así que eso destruye tu teoría de que ésta es la sortija de la leyenda.

—En eso está equivocado. —Flint volvió a su trabajo—. Ambrose estaba muy seguro de su historia. Es probable que reemplazara la esmeralda, pero no la montura.

—No creo que el señor Dewhurst pueda haberse equivocado, Flint. Quizá ésta no sea la sortija de la colección de mi tío. ¿Has pensado en ello?

—Es la misma que Ambrose me mostró hace un año y medio.

—Pero Flint, no es tan antigua como para ser motivo de una leyenda. ¿Por qué eres tan terco? ¿No puedes aceptar el hecho de que posiblemente todo es una fantasía? —Ante la negativa de Flint, agregó—: Eres tan terco y testarudo como una mula. ¿Tienes alguna relación con ese animal?

—Lo dudo. Las mulas son estériles, ¿no es así? No pueden procrear.

—Hablo en términos generales. ¿Por qué estás tan seguro de que la sortija es la de la leyenda?

—He investigado mucho sobre ella, Rani. Estoy seguro de que la montura al menos, es original. ¿Quieres que te cuente algo al respecto?

—No estoy segura —respondió ella, titubeando.

—Es algo muy romántico.

—Está bien —accedió—. Cuéntame lo que quieras.

Capítulo 5

-Creo que necesito una cerveza para que me ayude con mis historias. —Flint se puso de pie—. Además, me merezco un descanso. ¿Quieres?

—¿La cerveza o el descanso?

—La cerveza —confirmó Flint, dirigiéndose hacia la cabaña—. Tú ya estás tomando un descanso de un mes. ¿Acostumbras a hacerlo cada invierno?

—¿Descansar tanto tiempo? No. Ya te dije que tenía vacaciones pendientes del año pasado y no quería perderlas. A decir verdad, ya empiezo a aburrirme. Creí que un largo descanso en las montañas sería maravilloso, pero creo que habría sido mejor algo más excitante, como un Club Med.

Flint soltó una carcajada y Rani se dio cuenta de que era la primera vez que le oía reír de ese modo. Era una risa agradable y eso le sorprendió a la joven.

—¿Qué sucede? —le desafió—. ¿No te parece bien lo del Club Med?

—No estoy seguro de lo que es un Club Med —insinuó él, abriéndole la puerta.

—Yo tampoco, pero tengo una ligera idea. —Rani esperó en la entrada mientras él iba por las cervezas al frigorífico.

—¿Una idea sensual? —preguntó él cuando volvió a su lado. Luego, abrió una lata y se la entregó—. Creo que hay algo en ti que hace a un hombre saber que estarías en sus brazos. Serías algo suave, cálido y vivo.

—¿Vivo? —Rani casi se ahogó con la cerveza.

—Sí. Ya sabes. —Flint agitó una mano, tratando de encontrar la palabra precisa—. Viva. Excitante. Entusiasta.

—¡Dios mío! —Rani se sentó en una silla plegable que Flint había colocado sobre el césped—. Olvídate de eso. La próxima ocasión en que quiera que un hombre me diga lo que de mí piensa, le entregaré un diccionario de sinónimos primero.

—Lo tengo —la dijo Flint—. Lo consulté anoche. Es así como he aprendido esos términos.

Rani se ruborizó y trató de ocultar su confusión bebiendo un sorbo de cerveza.

—¿Y qué hay de las historias que ibas a narrarme? —preguntó con firmeza.

Flint se encogió de hombros y se acomodó junto a ella con las piernas estiradas, haciendo que los músculos de su pecho desnudo se tensaran. Era la imagen perfecta de un hombre trabajador que descansaba de vez en cuando. Rani le miraba con ojos entrecerrados, preguntándose por qué a Flint nunca se le podría catalogar dentro de un tipo de hombres, aunque sería más sencillo si así lo fuera. Le gustaría conocerle a la perfección para así controlarle mejor, pero no iba a ser fácil. Era difícil conocer a un hombre que había pasado su vida persiguiendo leyendas.

—La primera historia se remonta al siglo XVIII. Fue entonces cuando la sortija Clayborne aparece. Fue regalada a la mayor de las hijas de un acaudalado lord inglés. Ella la llevaba puesta una noche en que su carruaje fue detenido por un asaltante de caminos.

—¡Qué emocionante!

—La verdad era que la situación era peligrosa. La dama y su acompañante estaban aterrorizados. El asaltante se encontraba a punto de despojarlos de sus objetos de valor cuando se presentó un segundo forajido que hizo huir al primero.

—Y éste se apoderó de las joyas de la dama —agregó Rani sonriendo.

—No. El segundo asaltante es nuestro héroe. Cortésmente se disculpó por los malos modales de su colega y le robó un beso.

—¿Sólo un beso? —preguntó Rani con escepticismo.

—Eso dice la leyenda. De cualquier forma, la señorita Clayborne estaba muy agradecida, pues le permitió seguir su camino, pero la noche siguiente volvió a encontrarse con él. Le reconoció inmediatamente, aun cuando se lo presentaron como Lord Creighton, un nuevo vecino.

—¿Cómo supo ella de quién se trataba? ¿No estaba enmascarado la noche anterior?

—Sólo lo imaginaba, si bien se guardó el secreto a pesar de estar furiosa por el engaño. Luego descubrió que era un rico vecino que había heredado algunas tierras. Creighton se percató enseguida de la situación y trató de hacer algo. Después de haber besado a la dama había quedado hechizado por la sortija, según la leyenda y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella. Se comportó como un perfecto caballero hasta darse cuenta de que ello no le llevaría a nada. Una noche volvió a disfrazarse como bandido y secuestró la carroza. En esa ocasión no se limitó a darle un beso. Sino que se apoderó de la dama y la llevó a su mansión. A la mañana siguiente, por supuesto, ella no tuvo otra alternativa que casarse con él. Su familia insistió en la boda.

—¿Se casaron? —preguntó Rani con tristeza.

—Las cosas eran más sencillas en aquellos días.

—E imagino que la leyenda dice que vivieron muy felices para siempre.

—¿Cómo lo has adivinado? —Flint se llevó la cerveza a los labios para darle un sorbo—. La dama se enamoró perdidamente del falso asaltante.

—¿Y qué le hizo fingir ser un asaltante?

—Esa parte de la historia no es muy clara. Por lo que he averiguado, parece que Lord Creighton era en realidad un asaltante, pero abandonó la peligrosa profesión al enterarse de que estaba enamorado.

—Cuéntame otro relato.

—El siguiente se refiere a Robert y Sara y es el mejor documentado.

—¿En qué época vivieron ellos? —preguntó Rani con curiosidad.

—A principios del siglo XIX, durante el período de la Regencia inglesa. Sara era la hija de una familia aristocrática. La sortija le fue regalada el día en que cumplió dieciocho años. Según la leyenda, era una chica muy hermosa y bien educada. Su familia no sólo tenía dinero, sino un título.

—¡Ajá!, eso la hacía una excelente presa, ¿no?

—Un trofeo muy preciado —sonrió Flint—. Causó un gran impacto cuando fue presentada en sociedad y recibió múltiples peticiones de matrimonio ese año. Al parecer, Sara disfrutó mucho de esa situación.

—¡Bravo por ella! —exclamó Rani.

—Era una chiquilla mimada.

—¿Y eso qué importa?

—Tenía un carácter muy temperamental. Podía destrozar a un hombre si le venía en gana. Era muy orgullosa, vana y demasiado independiente para las costumbres de su familia.

—Brindo por ti, Sara. —Rani levantó la lata de cerveza.

—¿Por qué tengo la impresión de que ya has tomado partido en la historia?

—Porque así es.

—Muy bien. Pero Sara encontró su medida cuando conoció a Robert.

—¿Quién era él?

—Un brillante capitán bostoniano. Se encontraba en Inglaterra por cuestiones de una herencia y se enamoró de Sara desde el momento en que la conoció. Parece que ella le consideraba una novedad, un cambio interesante después de los atildados caballeros ingleses. Desplegó sus encantos y, posiblemente, los de la sortija, y pronto Robert comenzó a bailar al ritmo que ella le tocaba. Parece que le divertía llevar la contraria a sus padres y amigos presentándose con él en las fiestas de sociedad.

—Una dama debe darse sus gustos cuando puede —comentó Rani, convencida.

—Robert era para Sara una diversión y le era útil para provocar comentarios interesantes, pero no olvidaba en ningún momento su posición social. No tenía intenciones de ir demasiado lejos y comprometerse.

—«Comprometerse» es una palabra muy antigua, que ya no se puede aplicar en la sociedad contemporánea.

—Bueno, pero en aquel entonces sí. Sara sabía con precisión que se vería obligada a casarse con Robert si iba demasiado lejos en sus jugueteos con él, así que trataba de controlar la situación.

—¿Con ayuda de la sortija?

—Eso dice la leyenda —respondió Flint, dejando escapar un suspiro—. Sara se limitaba a mantener interesado a Robert.

—¿Y él lo aceptaba?

—Hasta que Livermore apareció.

—¿Quién es Livermore? —preguntó ella con una sonrisa.

—Un caballero de antiguo abolengo. La familia de Sara nada más conocerle se propuso casar a Sara con él, pues Lord Livermore era el hombre perfecto para ser el marido de su hija.

—¿Y Sara qué dijo al respecto?

—Ella estaba de acuerdo con su familia. Livermore era razonablemente atractivo y tenía la edad apropiada. Además, poseía varias propiedades y muchos caballos. A ella le gustaba la cacería. La propuesta le agradaba y estaba a punto de aceptarla cuando se descubrió toda la verdad. Livermore estaba al borde de la quiebra. Sólo quería casarse con Sara por su dinero.

—¿Y qué hacía Robert mientras ocurría todo esto?

—Trataba de convencer a Sara para que olvidara sus planes de matrimonio y se fugara a América con él. La joven consideraba esa idea ridícula. No tenía intenciones de perderse para siempre en la espantosa Norteamérica aun cuando se sentía profundamente atraída por él.

—Una mujer tiene que pensar en su futuro, y para ella, Robert representaba un gran riesgo.

—Sin lugar a dudas —aceptó Flint—. Bueno, la situación empeoró cuando la familia de Sara rechazó la propuesta de Livermore. Él arregló todo para secuestrar a Sara y mantenerla encerrada unos días en su coto de caza, en Escocia.

—Después de lo cual la pobre Sara se vería obligada a casarse con el Lord malvado —terció Rani.

—Exacto. Pero aquí intervino nuestro héroe y acudió a salvarla. Descubrió los planes de Livermore en el último minuto y fue a buscar a Sara. Alcanzó el carruaje casi en la frontera y se batió a duelo con él, rescatando a Sara. Robert la entregó de nuevo a su familia antes de que amaneciera. Su honor jamás se puso en duda.

—¿Y qué fue de Livermore?

—Pasó varias semanas curándose sus heridas.

—Oh, en otras palabras, quedó fuera de escena. ¿Se enamoró ella al final del valiente Robert?

—No precisamente. Él cometió el error de manifestar a Sara su opinión respecto a sus modales altaneros cuando volvían a su casa después de rescatarla. No debía decirle que necesitaba a alguien que fuese capaz de dominarla con mano firme.

—Oh, oh. Supongo que Robert le dijo que él era el hombre más indicado para ponerla en su lugar, ¿no es así?

—¿Cómo lo has adivinado?

—Es lógico —suspiró Rani—. Aunque fue una estupidez por parte de Robert. Seguramente que ese rudo norteamericano empezó a sermonearla, y ella dejó de considerarlo un héroe.

—Es probable, ya que si bien la familia estaba muy agradecida con él por haber rescatado a Sara, ésta se negó a verle, a pesar de que Robert estaba muy enamorado de ella.

—Entonces nunca debió hablarle de esa forma —señaló Rani.

—Se lo merecía —insistió Flint.

—¿Ahora quién está tomando partido?

—Continuando con la historia… —añadió Flint dando un sorbo a su cerveza.

—Sí, sigue adelante.

—Como te decía, Robert estaba perdidamente enamorado. Considerando que Sara siempre le trataba mal, debemos asumir que estaba bajo el hechizo de la sortija.

—Una de las muchas explicaciones —aceptó Rani.

—Pero después del rescate, Sara fue un poco más lejos. Al negarse a volver a verle, Robert decidió secuestrarla también.

—¿Otro secuestro? —exclamó Rani, sorprendida—. ¿Tal como ocurrió en la primera? Creo que eso se había convertido en una costumbre.

—Tienes razón. Robert entró en el dormitorio de Sara y se la llevó una noche.

—¡Dios mío! ¿Y así esperaba él ganarse su favor?

—Pensaba que de esa forma no le quedaría a ella otra alternativa que casarse con él.

—Su intención era la misma que la de Lord Livermore. —Rani estaba furiosa.

—Le pareció que en esas circunstancias, eso era lo único que podía hacer.

—Pero despreciable.

—Bueno, de cualquier manera funcionó. A la mañana siguiente Sara, dócilmente, se casó con él mediante una dispensa familiar. Su familia no tuvo más remedio que aceptar la situación. Sara y Robert partieron para América un mes más tarde.

—¡Pobre Sara! ¿Qué pasó con ella?

—Tuvo seis hijos y fue la atracción de la sociedad bostoniana. Todos decían que era el perfecto ejemplo de la esposa ideal. Amante, obediente y fértil. Al igual que la dama de la primera historia. Las damas que poseen la sortija resultan muy buenas esposas.

—¿Y Robert?

—Se dice que Robert fue un esposo muy satisfecho. Los dos vivieron muy felices durante el resto de sus días.

—Así que Sara se enamoró de él —comentó Rani.

—No tenía otra alternativa una vez que Robert la metió en su cama. Según la leyenda, ella estaba tan hechizada como él.

—¿Crees que la violó la noche del secuestro? —preguntó Rani.

—No, no creo que la violara. Posiblemente la sedujo.

—¡Eso es lo que tú piensas!

—Las pocas personas que vieron a Sara a la mañana siguiente del rapto comentaron que estaba más callada que de costumbre, pero que parecía feliz. De hecho, se dice que daba la impresión de ser la novia más dichosa del mundo.

—Es sorprendente cómo una leyenda puede suavizar ciertos hechos —comentó Rani—. ¿Piensas poner todo en claro cuando escribas sobre ello? Después de todo, tú eres quien va a exponer la verdad, ¿no es así?

—Los hechos son los hechos. No voy a cambiar los detalles verificables de la historia. En el caso de Sara y Robert, me limitaré a señalar que su matrimonio funcionó porque la dama temperamental empujó demasiado a un joven apasionado. La primera historia presenta un caso similar. Los dos hombres perdieron la paciencia y se aprovecharon de los convencionalismos de su época para obligar a la mujer a quien querían a casarse con ellos. No hubo milagro.

—¿Sólo pasión?

—¿No te parece una explicación suficiente? —preguntó Flint sonriendo.

—¿Y a ti? Tu actitud es muy ambigua respecto a la sortija, Flint. Unas veces te burlas de ella y otras tengo la impresión de que crees en ella.

—Quizá sea mejor que pienses que yo no creo en los hechos de las leyendas —le dijo él, mirándola fijamente.

Rani sintió un ligero estremecimiento.

—¿Por qué dices eso? —preguntó en voz baja.

—Porque si pienso que la leyenda es real, quizá la ponga a prueba. Podría seducirte de la misma forma en que los dos hombres de las historias conquistaron a sus mujeres. Si lo que te he contado es cierto no podrás resistirme, ¿no es así? Estarás atada a mí.

Rani se sintió atrapada en una fina telaraña que le impedía levantarse de la silla y dirigirse hacia la casa. De pronto le pareció que el sol brillaba con más fuerza.

En ese momento recordó lo que Dewhurst le había dicho acerca de las esmeraldas auténticas. Había algo en ellas que hechizaban a quienes las miraban con detenimiento. En ese instante, Rani se dio cuenta de que la esmeralda de su sortija tenía demasiado color.

—¿Rani?

Ella parpadeó, luchando por romper la extraña sensación de estar atrapada.

—¿Qué harías conmigo si yo dependiera de ti? —preguntó.

—Hacerte el amor —contestó muy convencido de su respuesta.

Rani parecía haber perdido el aliento. Debía alejarse de él, pero le era imposible.

—¿Hasta que tu próximo trabajo de jardinería te lleve a otro estado o a otro país? ¿O hasta que otra mujer más interesante se presente en tu vida?

—Olvidas que la magia de la sortija funciona en todos los sentidos —respondió él con una leve sonrisa—. Estaría tan atrapado como antes de hacerte el amor. La única diferencia consistiría en que una vez que te sedujera, ya no tendrías el privilegio de mantener el control. Ya no podrías hacerme bailar a tu ritmo y a tu placer.

—¡No creo que bailes ahora a mi antojo!

—¿Ah, no? Mira la facilidad con la que me manejas.

—No me había dado cuenta —respondió ella, ruborizada.

—Me indicas cuándo y cómo escribir, insinúas que soy inestable y terco…

—¡Yo nunca he dicho que seas terco!

—Me insultaste sólo por estar en tu cocina al regresar con tu acompañante…

—Te lo merecías —exclamó ella furiosa.

—Sólo me permites besarte cuando tú lo deseas y me interrumpes cuando quieres.

—Ésa es una cualidad de todas las mujeres —le dijo Rani frunciendo el ceño.

—Reconoces que estoy a tu disposición cuando te aburres y quieres que reme un bote para ti —continuó Flint, en tono suave.

—Eso no es cierto. Te he invitado porque estaba segura de que te agradaría salir.

—Has dejado muy claro que me consideras un alto riesgo como amante.

—Y así es.

—Y también me has asegurado que no te gusta correr riesgos. Eso no es bueno para mi orgullo.

—Nunca pensé en que tú necesitases estímulos —repuso ella, que, al fin consiguió ponerse de pie—. Mira, si no quieres ir al lago, dilo. Pensé que te agradaría el cambio, pero creo que me he equivocado. Gracias por las historias que me has contado. Pero no deseo oír hablar más acerca de la sortija —con nerviosismo, oprimió la lata de cerveza vacía y la aplastó.

—No pienses que has hecho algo extraordinario —le dijo Flint sonriendo al ver que parecía muy sorprendida—. Cualquiera puede hacer eso con una lata de aluminio.

—Lo recordaré. —Rani le arrojó la lata y Flint la pescó en el aire con facilidad mientras ella se dirigía, enfurecida, hacia su casa.

—Rani —la llamó—, ¿a qué hora iremos al lago?

—Éste no es el momento indicado para preguntarlo —contestó con la mano en el pestillo de la puerta—. Estoy pensando seriamente en anular la invitación.

—Estás jugando con fuego. ¿Lo sabías? —le reprochó Flint con suavidad.

Rani entró a la casa cerrando la puerta con fuerza. Por supuesto que estaba jugando con fuego. El fuego verde esmeralda de su sortija.

* * *

A las tres de esa tarde, Rani estaba demasiado nerviosa como para convencerse a sí misma de que estaba disfrutando en casa. Tenía que salir para olvidar a ese hombre. Antes de haber tomado una decisión definitiva, entró Flint sin molestarse en llamar. Se detuvo en el marco de la puerta y se secó el sudor de la frente con una mano.

—Voy al pueblo a buscar algunas cosas que necesito. ¿Quieres acompañarme?

—No, gracias —respondió Rani, consciente del frío tono de su voz.

—Está bien. Como tú digas. Regresaré dentro de una hora.

Rani se dirigió a la ventana y observó a Flint mientras éste ponía en marcha el jeep negro. Afortunadamente, desapareció antes de que ella pudiera cambiar de opinión. Así era mejor, pues no quería causar en él una impresión equivocada.

Rani caminó de un lado a otro de la casa, tratando de encontrar la forma de tranquilizarse. Salió al jardín para inspeccionar el trabajo de Flint. Tenía que reconocer que ese hombre hacía las cosas muy bien. Era evidente que su trabajo le gustaba.

Se sentó en los escalones de la entrada y contempló los cambios efectuados por Flint en el caótico patio. Los arbustos habían sido podados, las plantas estaban limpias y el césped segado cuidadosamente.

Zipp maulló, acercándose hacia ella.

—No, no puedes acompañarme. Voy al lago y puedes perderte.

Zipp trepó al pretil de la ventana para verla desaparecer en el camino. Rani se volvió y se despidió de él con la mano.

No permitiría que las historias de Flint la afectaran. Él sólo trataba de acostarse con ella, o al menos eso era lo único que tenía sentido.

Ese hombre le parecía muy extraño. No pertenecía a su mundo. Ni siquiera procedía de un mundo que para ella fuera conocido. Era un vagabundo, que perseguía leyendas por afición y que se ganaba la vida haciendo lo primero que le ofrecieran. No le sorprendería que muchas de las labores que había desempeñado en su vida fueran poco menos que respetables. Seguramente, la cicatriz de su hombro no se la había hecho realizando trabajos de jardinería.

Rani cruzó la carretera y se metió entre los pinos. En el suelo había muchas hojas secas y tenía que caminar con prudencia para no resbalarse. Por algunos claros entre los árboles pudo ver a lo lejos que algo brillaba bajo el sol. Empezó a relajarse. Lo del paseo había sido una buena idea. Sería conveniente que programara más salidas como ésa. Ella no era de las que pasaba semanas tras semanas sin hacer nada.

Decidió no involucrar a Flint en ninguno de sus planes. De ser así, la acusaría de aprovecharse de él como un compañero conveniente, o un motivo de entretenimiento. Hizo una mueca de disgusto al recordar la forma en que él había interpretado su invitación a pasear en bote y se arrepintió de haberlo hecho.

Había varias cabañas a la orilla del lago. El bosque era seguro allí, incluso durante la temporada de caza. El área estaba cercada y cualquier cazador sabía a qué se exponía acercándose a una zona habitada. Rani se detuvo un instante a mirar los pinos que estaban en el suelo. Sabía que muchas personas tenían una gran habilidad para hacer decoraciones navideñas, sin embargo, ella no era de esas personas. No podía imaginarse haciendo una corona o pintándola de dorado.

¿Pero, en realidad como era ella? Durante varios años había sabido controlarse a sí misma y a lo que la rodeaba. Era muy independiente desde que salió de la universidad y estaba muy satisfecha de su entorno.

Su hogar en Santa Rosa, uno de los muchos pueblos agradables al norte de San Francisco, era pequeño y acogedor y eso le gustaba. Le agradaba su trabajo en la biblioteca pública en donde estaba a cargo de la sección de consulta. Y su vida social era tan plena y satisfactoria como ella quería, ni más ni menos.

Los hombres con quien salía en ocasiones, no se acercaban más de lo que ella permitía. Se trataba de acompañantes agradables o citas interesantes para salir a cenar, escogidos entre su círculo de amigos de la universidad y de clase media superior. De este modo había conseguido mantenerse ajena a toda pasión violenta o a cualquier otro problema.

Al menos lo había conseguido hasta el día en que Flint apareció en su puerta, exigiendo formar parte de su vida. Ahora ella se encontraba ante una difícil situación a la que tendría que enfrentarse lo antes posible. La inquietud que sentía ese día la preocupaba. En el fondo sabía que no era motivada por el aburrimiento.

Estaba pensando en todo eso cuando resbaló en un montón de hojas secas. Perdió el equilibrio, se agarró desesperadamente a una rama y cayó con fuerza en el suelo, en el momento en que el ruido de un disparo sonó entre los árboles.

—Oiga usted, el del rifle —gritó, todavía en el suelo—. Hay personas aquí. Éste no es terreno de caza.

No contestó nadie y Rani se asustó todavía más. Se encontraba aún muy lejos del lago y había poca gente entre el lugar donde se hallaba y su casa. Decidió permanecer quieta hasta estar segura de que el cazador se hubiera dado cuenta de su error y se marchara. Probablemente estaba tan sorprendido por su grito, como ella lo estaba por el disparo.

Pero mientras aún estaba boca abajo tirada en el suelo, se oyó otro disparo que la dejó muy intrigada. Quizá el cazador no había oído su grito. El ruido de un rifle llega más lejos que la voz humana. Era probable que algún estúpido cazador, al ver que se movía hubiera disparado sin asegurarse de quién se trataba. Debía haberse puesto un suéter rojo en lugar del negro con franjas amarillas.

—¡Hey, usted, el del rifle! —gritó Rani de nuevo—. No soy ningún ciervo, ¿me oye? Está disparando en terrenos cercados —al no contestar nadie, decidió marcharse de allí.

Empezó a moverse hacia la casa con suma cautela. Sin levantarse completamente, avanzó a rastras entre las piedras. Durante un rato no oyó ningún ruido y ya empezaba a abrigar la esperanza de que el cazador se hubiera dado cuenta de su error.

Estaba casi en la cumbre de la pendiente cuando vio a Zipp. Parecía muy decidido, como si estuviera seguro de a dónde se dirigía.

—¡Zipp! Por todos los santos, ¿qué haces aquí? Te he ordenado que permanecieras en casa.

Rani empezó a levantarse cuando se oyó otro disparo. Ella dio un grito, cogió al gato en sus brazos y lo oprimió con fuerza. Estaba muy asustada, pero antes de que pudiera gritar de nuevo, le llegó la voz de Flint.

—Permanece agachada.

Rani volvió la cabeza y le vio acercarse a ella. Parecía muy acostumbrado a caminar a rastras por lugares tan peligrosos como ése.

—¡Dios mío!, Flint. ¿Qué haces? —preguntó al ver que tenía una pistola.

Zipp saltó nervioso en los brazos de Rani. Antes de que el eco del primer disparo se apagase, Flint volvió a abrir fuego. Atónita, Rani se percató de que no disparaba al aire como advertencia. Disparaba a la altura en que podía encontrarse un hombre.

Todo permanecía en silencio. Flint no dijo nada durante un rato, pues tenía puesta toda su atención en lo que los rodeaba. Rani seguía inmóvil a su lado, estremeciéndose al pensar en lo que pudo haber ocurrido, pero su estremecimiento fue mayor al advertir la seguridad con que Flint sostenía el arma.

—¿Estás bien? —preguntó él en voz baja.

—Sí —hizo una pausa para humedecerse los labios—, un poco asustada, pero bien. ¿Cómo ha sido…?

—He vuelto del pueblo y no te he encontrado y al ver que no habías cogido el coche, pensé que estarías paseando, y dado que el lago es el único sitio al que se puede venir a pie he decidido salir a buscarte. Zipp ha querido acompañarme. Sabía perfectamente dónde encontrarte.

—Pero el arma —protestó ella con debilidad.

—La tengo por seguridad —le indicó con cierta indiferencia—. Vamos, creo que ya estamos a salvo. Regresemos a casa.

Rani quería preguntarle por qué había cogido la pistola para ir a buscarla, por qué había disparado hacia abajo, por qué motivo debía protegerse… Sin embargo, no se atrevió a hacerlo sino que se limitó a seguirle a través de la espesura del bosque.

Capítulo 6

-Cazadores estúpidos —murmuró Rani cuando llegó a su casa.

Dejó a Zipp en el suelo y se volvió hacia Flint, sin embargo éste permaneció en silencio.

—Deberíamos hablar del incidente al alguacil, aun cuando dudo que sirva de mucho, pues cuando empiece la investigación, la persona que nos ha disparado, ya habrá huido. Después de tus tiros seguramente se habrá dado cuenta de que no estaba apuntando a un ciervo.

—Yo llamaré al alguacil —le indicó Flint tranquilamente—. ¿Por qué no vas tú a cambiarte mientras?

Rani tenía la ropa llena de polvo, y el pelo cubierto de hojas y necesitaba darse una buena ducha.

—Buena idea. Dile que esos disparos nos han pasado muy cerca. Uno de ellos dio a un árbol que estaba cerca de mí. De no haber resbalado en ese instante, me habría herido.

Flint seguía con expresión seria y Rani se dio cuenta de que estaba enfurecido. Recordó el arma y la buscó. Estaba sobre la mesa, junto al teléfono. Ella no sabía qué decir al respecto. Uno de los muchos principios que seguían su vida era el de no relacionarse con hombres interesados en las armas de fuego.

—No debes salir a caminar por el bosque durante la temporada de caza, Rani.

—Sólo me dirigía al lago y allí está prohibido cazar. Hay muchas cabañas habitadas en los alrededores. Se supone que los cazadores no deben acercarse a estos terrenos.

—Tú misma lo has dicho. Muchos ignoran totalmente la ley —dijo Flint mientras marcaba el número de teléfono que había buscado en la agenda—. Has debido esperar a que yo volviera. Te habría llevado al lago en mi coche.

—Flint, ésta ha sido una experiencia muy desagradable, por decirlo así. Te agradecería un poco de comprensión. Es la primera vez en mi vida que alguien me dispara. Han podido matarme.

—Así es —respondió él mientras esperaba que alguien contestara al otro lado de la línea.

—Entonces, ¿a qué viene esa regañina? —le preguntó—. Necesito comprensión, no reproches. Por todos los santos, no estaba haciendo nada malo, ni siquiera arriesgado. El camino que hay de aquí al lago es terreno vedado y debería ser seguro.

—Veré qué puedo hacer respecto a la comprensión después de que te des una ducha y te cambies de ropa. Es probable que no sea demasiado comprensivo durante un rato. Me has dado un susto terrible, mi querida señorita —se interrumpió para responder al saludo que recibió al otro extremo de la línea.

Rani le miró furiosa cuando empezó a contar lo sucedido. Por su forma de plantearlo, Flint daba la impresión de tener experiencia en casos similares.

Emitiendo un fuerte gemido de protesta, se marchó al baño. Le irritaba el admitirlo, pero Flint tenía razón. No debía salir al campo durante la temporada de caza.

Ya casi había oscurecido cuando Rani salió de la ducha y se puso un pantalón limpio y una impecable blusa color naranja con una franja negra. Se recogió el pelo en un moño y se detuvo para mirarse al espejo. Tenía buen aspecto, aunque interiormente se sentía muy mal.

Lo ocurrido esa tarde, había sido un incidente que no podría olvidar en mucho tiempo.

Zipp se sentó en la cama detrás de ella y la miró con los ojos entrecerrados.

—Has sido el héroe del día, Zipp, ¿te has dado cuenta de ello? Te has comportado como un verdadero perro de caza. Lo siento, no he querido ofenderte.

Pero Zipp no había sido realmente el único héroe. Flint también había aparecido donde estaba ella en el momento oportuno para rescatarla. De pronto, se le ocurrió algo que le hizo entristecerse todavía más. Quizá era el arma de Flint la causa de su terrible depresión. Se quejaba de todos los cazadores sin pensar en que su vecino más cercano poseía una horrible arma. Rani sabía de armas lo suficiente como para no ignorar que las pistolas no se utilizaban precisamente para cazar ciervos.

Pero le preocupaba algo más. Flint había guardado un extraño silencio en el bosque. Un silencio que no había roto al llegar a casa.

Sin saber qué hacer, Rani permaneció un rato mirando a través de la ventana, mientras acariciaba a Zipp.

Era la aparente tranquilidad de Flint lo que le preocupaba. Los héroes que rescataban a su dama, la cogían en sus brazos y trataban de confortarla, sin embargo dudaba de que Flint hiciera lo mismo. Pero quizá fuera mejor así, pues no estaba segura de cómo reaccionaría ella si ese hombre actuara como el protagonista de una película de héroes.

Al oír un ruido de vasos en la cocina, volvió a la realidad. Se dirigió hacia allí y Zipp la siguió.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó Flint cuando ella apareció en la puerta—. Yo necesito una copa.

—¿De dónde has sacado el whisky? —preguntó Rani, sin saber exactamente cómo tratar a Flint Cottrell.

—Lo he comprado en el pueblo después de ir a la ferretería.

—Creo que prefiero una copa de vino.

—Como tú quieras. —Flint abrió el frigorífico y sacó una botella de Chemin Blane que Rani tenía allí—. ¿Cómo estás? ¿Aún asustada?

Rani se animó al ver que Flint se interesaba por ella.

—Ya no estoy asustada, pero me encuentro un poco débil. Supongo que cualquier persona en mi situación se sentiría como yo.

—Así es —descorchó la botella con rapidez y le sirvió una copa. Rani recordó que había sido cantinero en alguna ocasión.

—¿Alguna vez has estado en peligro, Flint? —no pensaba hacerle una pregunta tan provocativa, pero cuando él dejó la copa de vino en sus manos, no pudo resistir la curiosidad.

—Algunas veces. —Flint se reclinó en el fregadero y dio un sorbo a su whisky sin quitarle la vista de encima—. El alguacil me prometió enviar a alguien a recorrer el área donde nos han disparado, pero me ha advertido que no esperara ningún resultado. Está seguro de que no resultará fácil encontrar al cazador que buscamos.

—Especialmente cuando el ciervo al que apuntaba contestó al fuego. Estoy segura que le diste un buen susto, Flint.

—Tú sí que estabas más que asustada cuando te encontré. Hiciste bien agachándote.

—Fue algo instintivo cuando el primer disparo pasó por encima de mi cabeza —replicó Rani.

—Supongo que sí. No vuelvas a salir a pasear sola, Rani.

—No necesito tus sermones, Flint —le dijo con resentimiento—. Si te sirve de consuelo, no tienes de qué preocuparte. No volveré al bosque hasta que la temporada de caza se haya terminado.

—Pobre Rani. No te gusta que te sermoneen, ¿verdad?

—No —respondió con una ligera sonrisa—. Pero sí sé dar las gracias. Estoy en deuda contigo. Me alegré mucho al verte salir entre los árboles esta tarde, Flint —puso su copa sobre la mesa y se acercó a él. Flint no se movió cuando ella se puso de puntillas para rozarle sus labios con los suyos.

—¿Siempre das las gracias en esa forma?

Rani se ruborizó y se apartó rápidamente.

—Lo siento. No he querido molestarte. ¿Prefieres un cheque? Me parece recordar que una vez trabajaste como guardaespaldas. Estoy dispuesta a pagar por tu profesionalismo.

—Detente, Rani.

—¿Por qué? No sé cómo tratarte, Flint. Vienes a rescatarme como si ya lo hubieras hecho muchas veces, luego me reprochas mi comportamiento y ahora me criticas por manifestar mi gratitud. ¿Qué pasa contigo?

Flint la contempló un momento y murmuró algo que ella no pudo comprender, después añadió:

—Me has dado un gran susto esta tarde.

—¡Yo también me he asustado!

—Lo sé. Pero estoy muy nervioso.

—¿Se trata de una explicación, o de una disculpa? —preguntó ella.

—Sólo pretendo manifestar lo que me ocurre.

—Toma un poco más de whisky —sugirió Rani—. Quizá te ayude.

—Creo que se necesita algo más que eso —replicó él con una sonrisa irónica en sus labios—. ¿No crees?

—Yo, personalmente, necesito al menos otra copa. Yo también estoy tensa —respondió ella intentando sonreír del mismo modo.

—¿Quieres estar acompañada durante la cena?

—No seas sutil, Flint. ¿Por qué no dices que quieres quedarte a cenar?

Flint sonrió y dio un paso hacia adelante. Descansó las manos sobre los hombros de Rani, con su copa todavía en la mano, y lentamente bajó la cabeza para darle un beso suave y apasionado en los labios. Al levantar la vista, sus ojos brillaron profundamente.

—¿Puedo quedarme a cenar?

—Sí —respondió ella, consciente de la sensualidad que había en su voz—. Puedes quedarte.

Durante un momento Flint permaneció inmóvil, mirándola fijamente, luego asintió con la cabeza y se apartó de ella.

—Sé preparar la más deliciosa de las salsas para ensalada —le dijo.

—¿De verdad? —Rani vio que se dirigía al frigorífico.

—Trabajé para un tipo que tenía un chef francés. Pasaba mucho tiempo con él en la cocina, casi siempre comiendo. La salsa para ensaladas fue lo único que aprendí a preparar.

Rani decidió no preguntarle de qué trabajaba para el individuo que tenía su propio chef francés, aunque le habría gustado hacerlo.

* * *

El aderezo para la ensalada quedó delicioso y era muy apropiado para acompañar a las espinacas y al champiñón. Al término de la cena la tensión había desaparecido en Rani y aparentemente en Flint. Éste se acomodó en un sillón con Zipp en sus piernas y habló del artículo que estaba escribiendo. Rani le escuchaba haciéndose mil preguntas acerca de ese hombre tan extraño que había aparecido en su vida. Se sentía al mismo tiempo intrigada y divertida, fascinada y preocupada, atraída y cauta. En suma, no sabía qué hacer con Flint Cottrell.

—No te he hablado de la última historia relativa a la sortija —dijo él, de pronto.

—¿Es igual que las anteriores?

—Sí, pero en este caso se trata de la hija de un acaudalado ranchero tejano. Fue secuestrada y se pidió rescate por ella.

—¿El héroe era unos de los secuestradores?

—No. Era un vaquero con un pasado un tanto oscuro y que manejaba muy bien la pistola. El padre de la chica le contrató para rescatarla.

—Y lo consiguió, ¿no es así? Luego se enamoró de la joven y ésta le despreció —terminó Rani, divertida.

—¿Ya conocías la historia?

—No, pero todas tus historias acerca de la sortija Clayborne siguen el mismo, patrón. ¿Qué va a ocurrir en esta ocasión, Flint? ¿El pistolero perdió la paciencia y secuestró a la dama?

—Insisto en que ya conocías la historia.

—No, sólo he oído dos muy parecidas. ¿Sabes que se trata de una fantasía masculina?

—¿Qué?

—El que las mujeres se enamoren de sus raptores.

—Estas mujeres no se enamoran de cualquier raptor. No se enamoran de los villanos, sino de los chicos buenos, que según la leyenda, quedan a su vez cautivos.

—¿A causa de la sortija?

—Posiblemente —dijo él, convencido.

—¿Vas a pasar el resto de tu vida persiguiendo leyendas, Flint?

—Ya he pasado suficiente tiempo persiguiendo leyendas. ¿Y tú, a pasar toda tu vida trabajando en una biblioteca?

—¿Qué tiene de malo trabajar en una biblioteca?

—Nada. ¿Piensas casarte?

—Quizás sí, quizás no. No tengo prisa todavía. ¿Tú sí?

—Hasta ahora no —respondió él, pensativo.

—Ya tienes casi cuarenta años, ¿no es así?

—No me lo recuerdes.

—Si todo te ha ido bien sin casarte, ¿por qué has de hacerlo?

—Quizá me enamore.

—¿Estando siempre de un lado para otro buscando leyendas?

—Esa parte de mi vida está a punto de terminar, Rani.

—¿Cuántas veces te has dicho lo mismo antes? —replicó ella con amabilidad.

—Ni una sola. Ésta es la primera vez —le dijo él, sorprendido.

—No te preocupes. Estoy segura de que cuando termines aquí, ya estarás ansioso por marcharte de nuevo.

—¿Es por eso por lo que tienes tantas precauciones conmigo? ¿Porque temes que no pueda contraer un compromiso a largo plazo? Siempre te gusta jugar a seguro, ¿no es cierto? Eres un poco cobarde, Rani.

—No —respondió ella—, sólo cautelosa.

Flint esbozó una ligera sonrisa y bajó a Zipp de sus piernas. El felino se fue inmediatamente a la cocina a ver qué encontraba para comer. Flint le observó hasta verle desaparecer y luego comentó:

—¿Sabes que nunca podrás librarte de ese gato? Lo tendrás contigo mientras viva.

—Sabe que le cuido muy bien.

—Yo también, Rani. —Flint se puso de pie para sentarse cerca de ella—. Yo también.

Rani notó que todas sus emociones internas empezaban a agitarse. Trató de recuperar su calma, pero en lugar de ello experimentó un profundo estremecimiento. Durante un instante intentó controlarse de nuevo, pero descubrió que era imposible, ya que el deseo que despertaba en ella ese hombre se lo impedía.

—Demuéstrame que no eres cobarde —murmuró él, abrazándola con fuerza—. Dame las gracias de nuevo por haber acudido a tu rescate.

—La sutileza no es en definitiva una de tus cualidades sociales. —Rani le sonreía, llena de la extraña mezcla de emociones que la invadían.

—Me olvidaré de la sutileza y buscaré algo mejor. —Flint se apoderó de sus labios con pasión, colocando una mano detrás de su cabeza para sostenerla mientras la besaba.

Rani respiró con dificultad. La boca de Flint era firme y cálida y muy excitante. Cerró los ojos y se entregó a la pasión que surgía entre ella y aquel hombre tan misterioso que la tenía en sus brazos.

Las manos de Rani se posaron sobre los hombros de Flint para sentir su fuerza, pero la sostenía con una extraña gentileza, una ternura que alejó todos sus temores. Cuando abrió los labios, Flint gimió y aprovechó la oportunidad para explorar su boca con urgencia, buscando el calor y la promesa que había en ella. Sólo cuando se sintió satisfecho apartó su boca para acariciar suavemente su cuello.

—Flint —su nombre era un murmullo sin aliento al acomodarse sobre su hombro.

Flint movió una pierna para hacer que su muslo se apoyara en ella y su aparente tranquilidad terminó de quitarle el aliento a Rani.

—Estás nerviosa, cariño —él la abrazó con más fuerza tratando de disimular el temblor que le invadía—. No tengas miedo de mí.

—No lo tengo —respondió ella, sin poder explicar el motivo de sus ligeros estremecimientos.

Rani cogió la cabeza de Flint entre sus manos y le besó suavemente. Al abrir los ojos, se percató de que el la observaba con un brillo profundo en los ojos.

—Yo cuidaré de ti, Rani. Lo juro. Te cuidaré con todo mi corazón.

—Te creo —respondió ella con una sonrisa—, pero estoy segura de que eso es lo último que necesito.

—¿Sí? ¿Entonces qué es lo que necesitas? —Flint mordisqueó el lóbulo de su oreja.

—¿Tengo que decirlo con palabras?

—Por favor. Necesito escucharlas.

Rani suspiró, apoyándose más en él para sentir todo su calor.

—Te necesito a ti.

—¡Ah, Rani, mi dulce Rani! —Lleno de emoción la cogió en sus brazos y la llevó al dormitorio. Rani se agarró a él, hundiendo el rostro en su hombro, mientras con una de sus manos trataba de desabrocharle los botones de la camisa.

La habitación estaba a oscuras y Flint no se molestó en encender la luz. Dejó a Rani encima de la cama con sumo cuidado y se inclinó sobre ella. La joven le miró con expresión somnolienta y la boca un poco abierta. Cuando tocó el rostro de Flint con los dedos, él volvió la cabeza para besar la palma de su mano.

—Ten confianza en mí, Rani.

—¿Confianza, para qué? —preguntó mientras le acariciaba el pelo.

—Sólo ten confianza en mí —se recostó a su lado, colocando una de sus piernas sobre las de ella para impedir que se moviera. Lentamente empezó a desabrochar los botones de su blusa.

Rani lanzó un gemido, aferrándose a él al advertir que la había despojado de la prenda. Él murmuró su nombre en voz baja cuando después de desnudarla completamente hasta la cintura, empezó a recorrer sus senos.

—Eres maravillosa, Rani. ¿Cómo he podido sobrevivir sin saberlo?

Ella fue incapaz de contestarle, ya que las palabras no podían salir de su garganta. Ese hombre le hacía sentir lo que jamás había experimentado con otro hombre.

Con manos torpes trató de quitarle la camisa a Flint. Éste le permitió luchar con los últimos botones, pero cuando Rani logró al fin desabrochar el último, él mismo se despojó de la camisa con evidente impaciencia. Luego se colocó sobre ella apoyándose en sus senos.

—He esperado este momento desde que te conocí —murmuró con la respiración agitada.

—Flint… yo, oh, por favor, Flint —no podía hablar con coherencia en ese momento. Le deseaba y su necesidad era manifiesta.

Rani sabía perfectamente que el único deseo de Flint era satisfacer la pasión que había despertado en ella.

Cuando Flint trató de despojar a Rani del resto de sus prendas, ella no protestó. No tenía intenciones de reprimir el deseo que se había despertado en su interior. Esperó mientras Flint se desnudaba completamente y contuvo el aliento al percatarse de la innegable evidencia de su pasión.

Los ojos de Flint se encontraron con los de ella cuando regresó a su lado.

—Podrás hacerme enloquecer de deseo. ¿Eres consciente de ello? —Flint hizo una pausa—. Tienes un gran poder sobre mí, cariño —añadió, mientras recorría todo su cuerpo una vez más.

Rani dejó escapar un suave gemido.

—¿Tienes miedo de mí? —deslizó los dedos por su espalda hasta llegar a la cadera—. No temas. Sólo quiero abrazarte y complacerte.

Flint esbozó una ligera sonrisa y Rani tuvo la impresión de que realmente se encontraba en una situación peligrosa y delicada al mismo tiempo.

—Te aseguro que me estás complaciendo. —Rani permitió que le rodeara el cuello y se colocara encima de ella.

La joven abrió los ojos al sentir la primera caricia de su total entrega. Estaba segura de que cuando la poseyera completamente sería abrumador. Sin embargo, aunque deseaba a Flint como nunca antes había deseado a un hombre, empezaba a invadirla de nuevo una sensación de incertidumbre. Flint se mantuvo bajo control, esperando a que ella se encontrara dispuesta.

—Me deseas, cariño —le dijo con voz grave.

—Así es.

—Y Dios sabe que yo también te deseo. No tengas miedo de mí. Por favor nunca tengas miedo de mí.

—No te preocupes, Flint. No estoy asustada.

No tenía miedo, pero estaba sucediendo algo que realmente le preocupaba. Todo había ido demasiado lejos, pero reconociendo que ya no había forma de cambiar o detener el curso de lo que había empezado en el momento en que abrió la puerta a aquel hombre, Rani suspiró y apretó más los brazos alrededor de Flint.

Al darse cuenta de que ella estaba dispuesta a entregarse a él completamente, Flint la poseyó y desde lo profundo de su garganta, Rani murmuró su nombre cuando sus cuerpos se unieron.

Aquello era maravilloso, jamás antes Rani había sentido tanto placer. A Flint nada más le importaba en ese momento, ni aun a largo plazo. Eso era lo que había buscado durante demasiado tiempo y al fin había logrado satisfacer su deseo.

—Envuélveme con tus piernas, Rani. Abrázame. Abrázame con la mayor fuerza que te sea posible.

Ella le obedeció. Flint gimió cuando su deseo se despertó todavía más al sentir la presión de las piernas de Rani en sus caderas. Su tensión interna era tanto física como emocional y lo último que quería hacer era lastimarla. Le daría tiempo, tenía que asegurarse de que quedase completamente satisfecha.

De pronto, Flint comenzó a moverse con lentitud, buscando el ritmo adecuado y ella no tardó en responder, pero lo hizo de tal modo que encendió todavía más su propia pasión.

Luego, Rani le oprimió con más fuerza que antes, arañándole en la espalda inconscientemente. Flint advirtió los ligeros estremecimientos de la joven y esperó hasta oírla gritar, dispuesto a conseguir su propia satisfacción. Apenas se dio cuenta de su exclamación de triunfo y placer, mezclándola con los pequeños gritos de ella cuando se dejó hundir en la cama.

De pronto todo volvió a la normalidad. Flint abrazó a Rani con fuerza y dijo mirándola detenidamente a los ojos:

—¿Tienes frío?

—Un poco —admitió ella.

Flint sonrió y la cubrió con la colcha.

—¿Así está mejor?

—Mucho mejor.

Flint esperaba que ella hiciese algún comentario, pero al ver que permanecía callada se percató de que él tampoco tenía nada que decir. Era como si lo que acababa de ocurrir entre ellos fuese demasiado nuevo y sorprendente como para hablar sobre ello.

—Sé que no era exactamente esto lo que tú esperabas de mí —empezó a decir él tocando con un dedo los labios de Rani.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con aparente tranquilidad.

—Sé que no soy la imagen que tú tienes del hombre ideal. Pero vuelvo a insistir, Rani. Yo cuidaré de ti.

—Parece como si sintieses cierta responsabilidad sobre mí.

—Así es.

—No, Flint —le dijo preocupada—. No estás en deuda conmigo por lo ocurrido esta noche. Yo soy una persona adulta. Sé lo que hablo.

—Eso espero —comentó, divertido.

—Entonces, ¿por qué ese exagerado sentimiento de responsabilidad?

—Pensé que te gustaban los hombres responsables y con una cierta estabilidad.

—¿Tratas de convencerme de que eres un tipo estable y responsable aun bajo tu atractiva apariencia de vagabundo? —le sonrió, apartándole un mechón que le caía sobre su frente.

—No creí que hubieses pensado mucho en mis atractivos. —Flint no estaba seguro de si eso del «atractivo de vagabundo» era un cumplido.

—Si no tuvieses un atractivo personal, no estaría aquí acostada contigo —le dijo sonriendo.

A pesar de que deseaba permanecer serio, Flint no pudo resistir la de continuar con el espíritu festivo que invadía a Rani. Le gustaba cuando bromeaba con él.

—¿Quieres decir que te has sentido seducida?

—Por completo.

—Ahora ya puedes creer la historia de Sara y las otras mujeres que estuvieron en posesión de la sortija Clayborne. Acaba de ocurrirte lo mismo que a ellas.

—Esto es algo diferente —le aseguró Rani—. Las otras tres damas estaban comprometidas irremediablemente después de esa noche. Sus destinos quedaron sellados después de ser seducidas, gracias a las normas rígidas de sus tiempos.

—¿Y no crees que tu destino está sellado también? —preguntó Flint con una irónica sonrisa.

—Los tiempos han cambiado —replicó ella.

—Para ti no.

—¿De qué estás hablando? —insistió Rani con cierta preocupación.

Flint se dio cuenta de que estaba a punto de pisar terreno peligroso y decidió continuar con el mismo tono divertido. Lo último que quería esa noche era preocuparla. Ya habría tiempo más adelante para hacerle comprender que su destino era el mismo que el de las otras mujeres que fueron dueñas de la sortija.

—Sólo bromeaba contigo —le dijo mientras trazaba un círculo con el dedo en el pezón de uno de sus senos, sonriendo para sí mismo al notar que Rani respondía a sus caricias maravillosamente. Parecía haber sido hecha para él.

En ese momento, ella comenzó a relajarse. La sonrisa apareció otra vez en sus labios y sus ojos brillaron de nuevo.

—¿Qué haces?

—Divirtiéndome.

—Si quieres jugar, debes participar con todas las consecuencias.

—Sigues siendo una señora mandona, ¿no es así?

—¿Sigo?

—Según la leyenda, las damas se vuelven dulces y sumisas después de haber sido seducidas.

—Has vuelto a olvidar que tu trabajo es destruir leyendas, no demostrar que son ciertas. —Rani le rodeó el cuello—. Ven aquí —le ordenó en tono sensual—, te demostraré lo dulce y sumisa que soy.

—Sí, señora.

Capítulo 7

Rani despertó al oír que se abría la puerta del armario. Permaneció quieta un momento, tratando de recordar lo sucedido la noche anterior. Su vida había cambiado de un día para otro y no sabía cómo enfrentarlo. Con los ojos entrecerrados, ella miró al otro extremo de la habitación Zipp se encontraba echado al pie de la cama observando a Flint que estaba colgando tres camisas y un par de pantalones junto al vestuario de Rani.

—¿Qué sucede? —Rani se enderezó, cubriéndose con la sabana, pues estaba completamente desnuda.

Flint ya se había puesto su pantalón vaquero y la camisa playera.

—¿Qué haces Flint? —insistió, al ver que sacaba de su maleta varios pares de calcetines y los guardaba en uno de sus cajones.

—Ordenando mi ropa —dijo mientras guardaba los calcetines y la ropa interior.

—¡Ordenando tu ropa!, pues a mí me parece que te estás mudando.

—No tiene sentido el que regrese a la otra cabaña todas las mañanas —le dijo con una sonrisa—. Por supuesto que estoy mudándome. ¿Qué esperabas después de lo de anoche? —Se acercó a la cama y se inclinó para besarla en la boca, cogiéndola por sorpresa.

—Pero Flint —él ahogó su protesta inmediatamente, oprimiéndola contra la almohada. Cuando al fin se irguió, Rani se dio cuenta de su expresión satisfecha y llena de arrogancia.

—Resultas muy interesante por las mañanas —murmuro él, contemplándola con fijeza—. Desarreglada estás mucho más atractiva.

—¡Desarreglada!

—Y enfadada. Necesitas un café. Iré a prepararlo.

—Flint, espera un minuto. ¿A dónde crees que vas? Necesitamos hablar acerca de esto.

—Más tarde —respondió él mientras se dirigía a la cocina.

Aturdida, Rani le vio marcharse. Era tal como lo había imaginado la noche en que le conoció. Le había dado la mano y él se había tomado el pie. Sin embargo no debía reprocharle nada, pues la culpa solamente era suya.

Sintiéndose indefensa, Rani bajó de la cama y se dirigió al baño. Necesitaba una ducha caliente antes de enfrentarse a Flint Cottrell, aunque estaba segura de que necesitaría algo más que eso.

Cuando entró en el cuarto de baño, abrió el grifo del agua caliente y, metiéndose en la bañera, intentó relajarse.

El encontrarle ordenando la ropa con toda tranquilidad en su dormitorio le había hecho realmente darse cuenta de lo sucedido la noche anterior y de lo que eso podía suponer. Si él se hubiera marchado a su cabaña discretamente, Rani se habría sentido mucho más segura. Sin embargo, ese hombre había supuesto que lo ocurrido era el comienzo de una relación que duraría todo el verano.

Rani dejó escapar un gemido. No quería una aventura de una sola noche y tampoco deseaba mantener una relación con un hombre como Flint. Volvía a sentirse atrapada y no sabía qué hacer al respecto. Después de todo, era culpa de ella el que hubiera terminado acostándose con él.

De cualquier manera, no podía culparle, ni odiarle, pues la noche anterior fue maravillosa, y aun cuando sus emociones eran confusas en ese momento, sabía que nunca podría lamentar esa noche de amor.

Rani lamentaba el sentirse a la defensiva y eso sí era por culpa de Flint. Había sido un gran atrevimiento por su parte el instalarse en su habitación después de pasar una noche en su cama.

Refugiándose en su determinación y fuerza de voluntad como si fuesen una armadura invisible, Rani se vistió y se recogió el pelo en un moño antes de dirigirse a la cocina.

Zipp se encontraba como de costumbre en el pretil de la ventana, disfrutando del sol matutino. Flint estaba frente a la cocina, contemplando la sartén que estaba encima del fuego.

—¿Cómo te gustan los huevos, fritos o revueltos?

—Fritos —respondió ella después de un rato.

—A mí también. Esto facilita las cosas, ¿no te parece?

—¿Facilitar qué? —Rani cogió la taza de café que había sobre la mesa.

—El vivir juntos.

Rani se atragantó con el primer sorbo de café caliente.

—Flint, las cosas están yendo demasiado rápido para mí.

—No te preocupes. Yo me haré cargo de todo —hablaba con una absoluta confianza que dejó a Rani sin saber qué decir.

Asombrada, vio que servía los huevos con desenvoltura y que luego colocaba dos platos sobre la mesa con pan tostado. Ella quería regañarlo y discutir con él. Quería volver a asumir el dominio de la situación. Al menos deseaba reafirmar sus derechos de propiedad en la cocina. Pero al enfrentarse a su mirada, aceptó.

—Gracias —murmuró.

Quizá podía haber luchado con su atrevida forma de actuar de no haber sido por el hombre y la apenas visible traza de incertidumbre que brillaron por un instante en las profundidades de su mirada. Flint se comportaba como si tuviese todo el derecho del mundo para apoderarse de su vida, pero en el fondo sabía que no conseguiría nada a menos que ella lo aceptara.

El hecho de que estuviese poniendo en juego su fortuna y fuera consciente de ello le sorprendió a Rani. No sabía por qué se sentía tan fascinada por un hombre que había aparecido de repente y que no se ajustaba a su imagen del hombre apropiado para ella, pero debía admitir la realidad. Flint se encontraba allí y le sería muy difícil deshacerse de él.

Había sucedido algo que nunca habría imaginado, pero el hecho estaba consumado, por extraño que le pareciera, y no podía hacer nada para cambiar las cosas.

—¿Cómo han quedado los huevos?

—Muy buenos —replicó Rani consciente de que no era eso precisamente lo que él deseaba saber.

—¿En su punto?

—Sí, perfectos.

Flint sonrió irónicamente y añadió:

—Me alegro de que te gusten.

—¿Qué planes tienes para hoy? —preguntó Rani, intentando seguir la conversación.

—Los de siempre. Dedicaré la mañana a mi artículo, más tarde trabajaré un poco en el jardín y después podremos hacer el paseo en bote del que me hablaste ayer.

—Es cierto. El paseo en bote de remos. Ya lo había olvidado.

—Prometiste llevar la comida —le recordó él.

—¿De verdad?

—Así es. —Flint miró su reloj—. Estaré libre alrededor de la una de la tarde —hizo una pausa y luego añadió—. Me gusta el atún.

—Lo tendré en cuenta.

Flint pareció no advertir el tono frío en la voz de Rani y continuó hablando del clima y de lo que pensaba hacer en el jardín ese día. Nada más terminar el desayuno, Rani comenzó a sentirse mucho mejor y cuando Flint intentó darle un beso de despedida antes de marcharse, ella levantó el rostro para recibir la caricia.

—No te olvides de los emparedados de atún —le indicó él antes de salir junto a Zipp, que le siguió.

Rani se quedó contemplando la puerta durante un rato. Luego, sacudiendo la cabeza por su extraño estado de ánimo, se dispuso a limpiar la cocina.

* * *

-¿Estás lista? Cogeré el jeep. No nos arriesgaremos a ir caminando —señaló Flint cuando entró en la cocina, aproximadamente a las doce y media. Había pasado una hora en el jardín, pero ya se había duchado y cambiado de ropa. Miró a su alrededor y vio una bolsa de lona repleta sobre la mesa—. ¿Ésa es nuestra comida?

—Así es —respondió con una amplia sonrisa—. Tuviste suerte. Encontré una lata de atún.

Flint asintió complacido y cogió la bolsa.

—Bien. Vámonos.

—Pareces ansioso de empezar a remar.

—Estoy ansioso por comer, no por remar. Ya no recuerdo la última vez que salí al campo. —Flint miró a Zipp, que contemplaba la bolsa fijamente—. Te vas a quedar solo, Zipp. Volveremos antes del anochecer.

El animal le lanzó su mirada más conmovedora, pero Flint lo ignoró, colocando el brazo alrededor del cuello de Rani, se dirigió hacia la puerta de entrada.

—Quizá podamos detenernos en la oficina de correos —sugirió Rani, que casi tenía que correr para mantener el paso marcado por Flint.

—Por supuesto.

Rani se dio cuenta de que él tenía un excelente estado de ánimo y de que estaba muy entusiasmado por la comida que ella había preparado en casa esa misma mañana.

El destartalado coche de Mike Slater estaba aparcado frente a la oficina de correos cuando Flint detuvo el suyo en el pueblo. Al verle, Rani sintió cierta ansiedad.

—Regreso en un instante —dijo, pensando que sería mejor que Flint la esperara allí.

—Iré contigo —repuso Flint rodeando el coche para abrirle la puerta.

—Pero… pero Mike está allí —comentó Rani mirando el coche de nuevo.

—¿Y? —preguntó Flint en actitud desafiante.

—Y no quiero oír ningún comentario sarcástico, Flint Cottrell, ¿me comprendes? —Era la primera vez que hablaba en tono frío esa mañana y Flint la miró, sorprendido.

—Nunca haría ningún comentario que pudiera herirte, te lo aseguro.

Rani le lanzó una mirada de advertencia y se dio la vuelta para abrir la puerta de cristal. Flint iba detrás de ella y los dos estuvieron a punto de chocar con Mike, que distraído salía revisando su correspondencia. Levantó la vista y saludó a Flint con una inclinación de cabeza antes de dirigir una amplia sonrisa a Rani, con expresión interrogante.

—Hola, Rani. Creía que ya no te vería hoy. ¿Tienes tiempo para tomar un café?

—No, no lo tiene —respondió Flint antes de que Rani pudiera hacerlo—. Vamos, cariño —añadió empujándola hacia el interior—. Estoy muerto de hambre.

—Lo siento Mike. En realidad debo darme prisa. Me temo que ya tengo planes para esta tarde.

—Lo entiendo —dijo Mike con aparente comprensión—. Quizá en otra ocasión.

—Va a estar ocupada durante el resto de su estancia aquí —le informó Flint con frialdad.

—Ya veo —respondió Mike sin quitar la vista del ruborizado rostro de Rani.

—Lo siento, Mike —se apresuró a decirle Rani, nerviosa al advertir la actitud desafiante de Flint—. Hoy tengo un compromiso, pero quizá te vea mañana u otro día cuando venga a recoger mi correspondencia.

—Vamos, Rani —añadió Flint con voz suave.

—No tenemos tanta prisa, Flint —replicó ella disgustada.

—Yo sí.

—No veo por qué. Tenemos toda la tarde para nosotros —sin embargo, la joven se dirigió hacia el mostrador, sabiendo que lo mejor era sacar a Flint de la oficina cuanto antes.

Si en circunstancias normales era difícil tratarle, sería imposible hacerlo en la situación en que se encontraba en ese momento.

—Hola, señora Hobson, ¿hay algo para mí?

La señora Hobson, que había advertido el incidente de la puerta, la contempló con un gran interés.

—No mucho. Sólo un par de cartas. ¿Cómo te va, Rani?

—Muy bien, señora, gracias. ¿Y usted cómo está? —Rani revisó su correspondencia. Una carta era de una compañera de trabajo y la otra de una vecina que cuidaba de sus plantas.

—Bastante bien. John y yo estamos haciendo preparativos para un viaje a Arizona. Iremos en la caravana. Cada vez va a hacer más frío aquí en las montañas, y nos conviene cambiar de clima.

—Me parece maravilloso. ¿Buscará más piedras?

—Por supuesto.

Rani sonrió al ver la colección que tenía a un extremo del mostrador.

—¿Qué hace con todas las piedras que colecciona, señora Hobson?

—Guardo las mejores. El resto lo uso para decorar el patio. Ahora sólo conservo las mejores piezas. Cuando empecé, guardaba todas las que me llamaban la atención, pero ahora ya no —la encargada intentó desviar la conversación hacia lo que realmente le interesaba—. ¿Es amigo tuyo? —señaló a Flint, que permanecía inmóvil en el vestíbulo. Mike Slater había desaparecido.

—Es el encargado de hacer algunas reparaciones en las cabañas. Estará durante todo el invierno.

—Época extraña para realizar esas labores.

Rani no sabía qué responder a su comentario. En realidad se trataba de una época del año inapropiada para hacer reparaciones y jardinería.

—Es probable que los Anderson lo hayan preferido así para poder disfrutar de la cabaña en la primavera —su respuesta no era demasiado convincente, pero fue lo mejor que se le ocurrió a Rani bajo la presión del momento.

—Pues no parece temerle al trabajo pesado —opinó la señora.

—Así es, señora Hobson. Es muy trabajador. —Rani se sorprendió de sí misma al darse cuenta de que estaba defendiendo a Flint. Él era capaz de defenderse por sí mismo.

—¿Se aloja en la cabaña posterior?

—Sí, señora.

—¿Y qué opina su amigo el artista de todo esto?

—Señora Hobson, yo…

—La vida de la gente de la ciudad es muy interesante, ¿no es cierto? —observó la encargada del correo con satisfacción.

—La veré mañana, señora Hobson.

Flint vio a Rani caminar hacia él, con el ceño fruncido.

—¿Lista? —preguntó Flint.

—Vamos. ¿Dónde está Mike?

—Ya se ha marchado.

—Eso ya lo veo —replicó Rani, armándose de paciencia—. ¿Qué le has dicho para que se fuera tan rápido?

—Oye, es un artista y como artista es temperamental. ¿Quién los entiende?

—Flint… —empezó ella en tono firme, pero se detuvo inmediatamente.

—Vamos por el bote —le indicó él con una sonrisa—. Estoy deseando de hincarle el diente a mi emparedado de atún.

Rani no dijo nada y Flint, poniendo el jeep en marcha, se dirigió al lago. Cruzaron el parque y llegaron a un viejo edificio de madera con un cartel que anunciaba el alquiler de botes.

—¿Sabes cómo manejar esto? —preguntó a Flint, mientras ajustaba los remos al bote.

—Puedo controlarlo —dijo él despreocupado, ayudando a Rani a subir a él.

—Parece que sí —comentó el anciano al ver la facilidad con la que Flint hundía los remos en el agua—. Les espero dentro de dos horas. Son cinco dólares por cada hora si sobrepasan la cuota que han pagado.

—¿No le parece un poco caro? —preguntó Flint—. Sobre todo teniendo en cuenta la época del año.

Al parecer, ellos eran los únicos clientes del día.

—Tómelo o déjelo —manifestó el propietario—. De cualquier modo, no permanecerán en el lago más de dos horas. Al caer la tarde, suele hacer bastante frío.

Flint no dijo nada más. Lo que en ese momento le interesaba era el paseo. Sintió la resistencia del agua y empujó los remos con fuerza. Rani estaba sentada frente a él y en sus ojos aún se advertía aquella curiosa expresión de incertidumbre que había visto esa mañana al despertar.

Flint deseaba convencerla de que no tenía por qué preocuparse, quería que se sintiera completamente segura y pasó toda la mañana pensando en lo que le diría y cómo hacerlo. Finalmente se armó de valor y se dispuso a hablar con ella.

—Quizá éste sea el momento adecuado para que hablemos de lo que ocurrirá una vez que tus vacaciones terminen, Rani.

—¿Por qué?

—Porque sé que el futuro te preocupa —respondió él, tirando de los remos—. No quiero que nada te preocupe, cariño. No hay necesidad de ello.

—Lo sé —respondió Rani con amabilidad.

Un sentimiento de alivio se apoderó de Flint. Todo iba mejor de lo que él había imaginado, pues Rani había comprendido perfectamente lo ocurrido la noche anterior.

—Pensé que te opondrías —confesó en voz baja.

—¿Por qué?

Flint inclinó la cabeza y tiró con fuerza de los remos mientras comprobaba por encima del hombro si habían tomado la dirección correcta para llegar hasta el lago.

—Tengo la impresión de que llevas mucho tiempo esperando al hombre de tu vida. No estaba seguro de cómo te sentirías al encontrarte en la cama con un tipo como yo.

—Sorprendida.

Flint levantó la vista para contemplarla. Ella todavía estaba sonriendo, pero además había una expresión muy femenina y secreta.

—¿Qué?

—Me sentí sorprendida cuando me acosté contigo, Flint —repitió ella—. Pero creo que ha resultado una experiencia interesante. Quizá tenías razón al pensar que yo no quería correr ningún riesgo. Ya tengo treinta años, Flint. Ya es tiempo de que asuma algunos riesgos. De no ser así la vida se me pasará sin darme cuenta, ¿no te parece?

—Rani, ¿de qué hablas? No estamos analizando riesgos. Estamos hablando de ti y de mí.

Rani negó con la cabeza y Flint supuso que había dedicado mucho tiempo a pensar sobre el asunto durante el día.

—Sé perfectamente de qué estamos hablando, Flint. No te preocupes, no voy a presionarte en busca de un compromiso a largo plazo. Voy a aceptar lo que me ofreces y vivir la vida con intensidad en las próximas tres semanas, aunque jamás había hecho algo parecido. Nunca me he lanzado al agua dejando que la corriente me lleve a donde le plazca.

—Rani…

—Al despertar esta mañana me he sentido muy confundida —continuó con candidez—. Creo que estaba un poco asustada. Te encontrabas allí como si todo ya estuviese dispuesto para las próximas tres semanas. Quizá estaba resentida por la forma en que te metiste en mi vida, pero he tenido el tiempo suficiente para analizar las cosas y he llegado a la conclusión de que tienes razón. Ya es hora de que corra algún riesgo. He pasado muchos años tratando de protegerme, siempre intentando analizar una relación antes de darme nada a mí misma.

—Rani, eso es lo que trato de explicarte —la interrumpió Flint, a quien no le agradaba el rumbo que la conversación estaba tomando—. No tienes por qué preocuparte de eso ahora.

—Lo sé. En esta ocasión voy a disfrutar. Ni siquiera voy a pensar en lo que ocurrirá cuando mis vacaciones terminen. Sólo voy a vivir el momento —sus ojos brillaban profundamente—. Es probable que me haya perdido mucho todos estos años, dejando escapar muchas experiencias maravillosas.

—No te has perdido nada, Rani. —Flint ya empezaba a disgustarse—. Únicamente has intentado obrar con prudencia.

—No. Yo siempre he exagerado las cosas. ¿Qué es la vida sin arriesgar nada? Así es como crecemos y cambiamos, ¿no es cierto? Los riesgos también forman parte de nosotros mismos, Flint, ahora me doy cuenta de ello. Desde este momento no pensaré nada más que en el presente. —Rani hizo una pausa y, sonriendo, añadió—: No te preocupes, Flint, no te haré ninguna escena, te lo prometo.

—Por supuesto que no —repitió él—. Lo ocurrido anoche fue muy importante. Cambia muchas cosas para nosotros y no sólo durante las próximas tres semanas. ¿Me escuchas, señorita Garroway?

—Te escucho —respondió ella, mientras buscaba algo en la cesta de la comida—, pero puedes dejar de preocuparte, Flint. Me siento capaz de enfrentarme a la situación. No tienes por qué fingir que hay para nosotros un futuro a largo plazo. De hecho, preferiría que no lo intentaras. Sería mejor que las cosas siguieran como están.

Rani le dirigió una sonrisa y luego prosiguió:

—No quiero que te sientas comprometido a casarte conmigo, sólo te pido que no me mientas nunca durante estos días. Seamos honestos el uno con el otro, Flint.

—Espera un momento —la interrumpió furioso, tirando de los remos con tanta fuerza que casi sacó el pequeño bote del agua—. Estás interpretando todo al revés. Estoy tratando de hablarte de un futuro y tú actúas como si se tratase sólo de unas cuantas semanas.

—Ambos sabemos que así será. ¿Por qué pretender otra cosa? ¿Quieres una patata frita? —Ella cambió de tema deliberadamente.

—Rani, estoy tratando de hablar en serio. No sé qué es lo que te pasa hoy.

De pronto, Flint se dio cuenta de que Rani estaba realmente asustada, pero no podía culparla por ello. El darle un sermón y tratar de explicarle que pensaba quedarse cerca de ella para siempre no serviría de nada. Sería más conveniente que ella comprendiese las cosas a su manera. Tarde o temprano adquiriría más confianza en él y entonces podrían hablar.

—¿No quieres la patata? —insistió Rani.

Flint abrió la boca y mordió la patata que ella le había ofrecido.

—¿Vamos a terminar la comida antes de llegar a la isla? —preguntó en voz baja.

—No. Sólo son unos bocadillos —le miró, ocultando su ansiedad con una sonrisa—. ¿Quieres otra?

—Están deliciosas.

* * *

Dos noches después, mientras Rani terminaba de fregar los platos de la cena, sonó el teléfono. Los días anteriores habían sido tan maravillosos para ella, que no podía creer lo que le estaba sucediendo. Nunca había imaginado que pudiera llegar a sentir tanta felicidad.

—Yo contesto. —Rani dejó el plato que acababa de fregar en las manos de Flint—. Empieza a secar.

Flint asintió con la cabeza y Rani se dirigió apresuradamente a la sala. Flint estaba de muy buen humor desde el momento en que habían dejado de hablar del futuro. Y Rani también comenzó a sentirse mucho más aliviada, pues prefería no hacer ningún comentario al respecto a que él le mintiera.

—¿Hola? —contestó nada más coger el auricular.

—Señorita Garroway, le habla Charles Dewhurst. ¿Es un mal momento para llamarla?

—En absoluto, señor Dewhurst —se apresuró a decir Rani—, pero no esperaba su llamada. ¿Ha ocurrido algo? —La sortija brilló bajo la luz y Rani la contempló, frunciendo el ceño.

—En realidad no, pero me han dicho algo que yo ignoraba. Espero que no se alarme demasiado.

—¿Por qué voy a alarmarme?

—Bueno, se refiere a su tío Ambrose. Es acerca de su accidente.

—¿De qué se trata? —Peguntó Rani sujetando el teléfono con fuerza.

—Querida, debe usted comprender que cuando alguien con la… reputación de su tío muere, surgen muchos chismes. El mundo de las piedras preciosas se alimenta de misterio y rumores. Su tío conocía a muchas personas aquí y en el extranjero y más de uno está seguro de que sus negocios eran un tanto sospechosos.

—Por favor, señor Dewhurst, dígame enseguida cuál es el problema.

—Se dice que la muerte de su tío no fue un accidente —le dijo Dewhurst casi temblando.

—¿Que no fue un accidente? —Rani sintió un escalofrío y permaneció muy quieta.

—Perdóneme por alarmarla. Sólo creí que era conveniente que se enterase de lo que se rumorea por ahí. Sin embargo estoy seguro de que no tiene por qué preocuparse. Solamente la he avisado porque usted es la heredera de todas sus joyas.

—¡Pero son de fantasía! Señor Dewhurst, ¿está insinuando que mi tío fue asesinado?

—Eso se dice —añadió Dewhurst con un ligero suspiro.

—Pero eso no tiene sentido. Si las joyas que he heredado son de fantasía…

—Parece, señorita Garroway, que hay algunas personas que creen que su tío era el poseedor de la sortija Clayborne cuando murió. Piensan que no tuvo tiempo de hacer el duplicado de la piedra.

—¿Acaso creen que la esmeralda es auténtica? —preguntó Rani conteniendo el aliento—. ¿Que mi tío fue asesinado por ella?

—Eso es lo que me han dicho. Por favor, señorita, no tiene por qué alarmarse. Los dos sabemos que la sortija desapareció hace ya mucho tiempo.

—¿Pero y si alguien piensa que yo tengo la sortija autentica?

—Por favor, señorita Garroway, no se preocupe —se apresuró a decirle Dewhurst, sintiéndose culpable por haberla asustado de esa forma—. He hecho todo lo que está a mi alcance para apagar esos rumores. Tengo cierto prestigio en mi profesión y he dicho que yo examiné la pieza cuando usted la heredó.

Al ver que Rani escuchaba con atención, el señor Dewhurst prosiguió:

—También he manifestado que el duplicado es una de las mejores obras de Ambrose, pero que estoy seguro de que es falso. Con un poco de suerte, esto llegará a oídos de quien posiblemente mató a su tío, pero dado que usted es ahora la propietaria de la sortija, he considerado que era conveniente decírselo.

—¿Se sabe quién puede ser el responsable del accidente en el que murió mi tío?

—No. Sólo hay algunas especulaciones acerca de un hombre que está buscando la sortija desde hace años. Alguien a quien su tío vio en alguna ocasión. Me temo que no sé nada más de él. Por favor, señorita, trate de no preocuparse. Quizá no he debido llamarla.

—No —le interrumpió ella—. Me alegro de que me haya llamado. Le agradezco su advertencia.

—Haré todo lo posible por que todo el mundo se entere de que la sortija es falsa. Creo que es lo mejor que se puede hacer en estos casos. Estoy seguro de que a nadie le interesará perder el tiempo y el dinero buscando una joya falsa.

—Muchas gracias, señor Dewhurst.

—Cuídese mucho, querida.

—Lo haré —murmuró Rani.

Colgó el teléfono y permaneció inmóvil durante un rato mirando inconscientemente la sortija.

De repente se dio cuenta de que no estaba sola en el salón, Flint la estaba observando desde la puerta y por su expresión, sabía que él había oído su conversación con Dewhurst.

—El señor Dewhurst dice que es posible que alguien asesinara a mi tío por la sortija. —Rani tenía la impresión de estar hablando en sueños.

—Está en lo cierto —le dijo Flint secándose las manos con una toalla.

Capítulo 8

Fue Zipp quien rompió la calma, cuando entró maullando con fuerza. Rani se agachó para cogerlo en sus brazos en actitud protectora. Luego volvió la vista hacia Flint sin decir palabra. Éste murmuró algo entre dientes.

—No quería que te enteraras de esta forma —le dijo al fin.

—Supongo que no —contestó Rani con cierta indiferencia—. ¿Quién eres tú en realidad?

Flint frunció el ceño al percatarse de qué era lo que Rani pensaba.

—Yo no maté a tu tío —dijo torciendo la pequeña toalla con fuerza y contemplando sus manos como si sostuvieran una pistola—. ¿Me has oído, Rani? Yo no maté a Ambrose.

—¿Entonces quién eres?

—Te he dicho la verdad. Yo fui amigo de tu tío. Le ayudé a investigar la historia de la sortija.

—Y ahora la quieres para ti —bajó la vista a su mano y vio que Zipp ocultaba la sortija—. No comprendo nada de esto. Es de fantasía.

—Alguien cree que es auténtica.

—El mismo que mató a tío Ambrose.

—Rani, por todos los santos, deja de hablarme como si fuera a apuntarte con una pistola.

—¿Dónde está tu arma, Flint? Resultó muy conveniente el otro día en el bosque cuando espantaste a ese estúpido cazador.

Rani apretó a Zipp con tanta fuerza que el animal lanzó un maullido de protesta y dio unos pasos hacia atrás. Quizá tendría la oportunidad de llegar a la puerta y escapar antes de que Flint la atrapase. Él no estaba armado en ese momento, podría llegar al bosque y perderse en él antes que pudiese ir por su arma. No era mucho, pero fue lo que se le ocurrió en ese momento.

—Por favor no huyas de mí, Rani —le indicó él en voz baja y profunda.

—Puedes quedarte con la sortija —añadió la joven tratando de quitársela sin soltar al gato—. No puedo imaginarme por qué alguien la quiere. Créeme, yo no. No después de lo ocurrido. Tómala, Flint. Has luchado mucho por obtenerla.

—La sortija es tuya.

Por fin logró sacarla de su dedo y Rani la arrojó hacia Flint. Éste no hizo por atraparla y cayó al suelo.

—Tómala —ordenó ella en voz baja—. Tómala y lárgate.

—Yo no quiero esa maldita sortija. ¿Vas a sentarte y escucharme mientras te explico todo este enredo, o vas a correr como una idiota hacia el bosque? Decídete, Rani. Si vas a correr, inténtalo, pero librémonos de esto para poder hablar.

Rani estaba convencida de que ese hombre le leía el pensamiento. Sin embargo era probable que hubiese visto a muchas personas en la misma situación.

—Debes creer que soy una tonta —murmuró—. Te he facilitado las cosas, ¿no es así? Te he dado refugio, te he alimentado y para terminar, he permitido que te metieras en mi cama —añadió tratando de disimular su temblor.

Flint dio un paso hacia adelante, pero se detuvo instintivamente al verla retroceder.

—¿Realmente crees que quiero hacerte daño, Rani? —preguntó él con sequedad.

Rani le contempló. Estaba tan desorientada que apenas era capaz de pensar en lo que le estaba sucediendo.

—Estás aquí por la sortija.

—Estoy aquí porque tu tío fue asesinado. Él tenía la sortija y ahora la tienes tú. No quiero que a ti te pase lo mismo que le sucedió a Ambrose. Escúchame, Rani. He venido a protegerte, no a hacerte daño.

—No lo comprendo.

—Puedes creerme. Deja de pensar en cómo vas a llegar a la puerta y escucha lo que te digo. Yo no maté a Ambrose. Yo no tuve nada que ver con su muerte, pero cuando me entere de las circunstancias de su supuesto accidente, me pareció que podría tratarse de un crimen. Y de ser así, tuvo que ser por la sortija.

—¿Por qué pensaste eso?

—Porque la sortija no es falsa —arrojó la toalla en una silla.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Rani, conteniendo el aliento.

—Es muy probable que la piedra que ahora tienes sea de pasta, de acuerdo a lo que el joyero amigo de tu tío ha dicho. No soy ninguna autoridad en gemas, pero cuando Ambrose se hizo con la sortija, me dijo que era auténtica. También me confesó que la conservaría siempre. Comentó que sería la única gema auténtica en su colección.

Flint hizo una pausa y luego prosiguió:

—Era demasiado valiosa y tenía mucha historia como para cortarla y venderla en el mercado negro. La sortija Clayborne sería la única pieza auténtica de su colección. ¿Lo comprendes, Rani? Si yo sabía que la esmeralda era verdadera, lo mismo lo sabían otras personas. Ambrose me envió una carta poco antes de su muerte diciéndome que estaba preocupado, y que pensaba tomar algunas precauciones, pero no me hablaba de ellas. Pasaron varias semanas antes de que yo recibiera la carta porque me encontraba en África del Norte. Cuando la leí, tu tío ya había muerto.

—¿Fue entonces cuando viniste en busca de la sortija? —lo desafió Rani.

—Me enteré de que quien ordenó el accidente de tu tío no consiguió la sortija. La colección de falsificaciones estaba en poder de su abogado y en la lista de joyas se encontraba una pieza de descripción igual a la de la sortija Clayborne. La policía aseguró que había sido un accidente. Nunca sospecharon que fue asesinato y quizá yo tampoco de no haber sido por la carta de Ambrose y de no haber sabido que eso era el único objeto en su colección que no era falsificado. Pensé que si habían asesinado a Ambrose por la sortija, la seguirían buscando. Por eso intenté localizar a la persona que la había heredado.

—Ya veo. ¿Y luego qué pensabas hacer?

—Mantenerte bajo vigilancia durante un tiempo. No estaba seguro de si alguien intentaría apoderarse de la sortija de nuevo, pero quería estar cerca si ello sucedía. Lo consideré como un compromiso con Ambrose.

—Y yo te he facilitado las cosas, ¿no es así? —agregó Rani angustiada—. ¿Por qué no me lo dijiste desde que llegaste a mi puerta?

—Porque ni siquiera estaba seguro de que Ambrose hubiese sido asesinado. Sólo lo sospechaba. Ni tampoco estaba enterado de cómo encajabas tú en este asunto. Además, no quería asustarte. Sólo pretendía estar cerca de ti hasta estar seguro. No sabía si la piedra de la sortija era todavía la esmeralda original. Ambrose me habló de tomar precauciones, pero quizá se refería al lugar donde pensaba esconder la esmeralda auténtica, después de haber hecho la copia. El hacer copias era su profesión. Es natural que él intentase protegerla haciendo una falsificación.

—Dado que ésta es falsa, ¿dónde está la auténtica?

—Lo ignoro —replicó Flint pasándose una mano por el pelo—. No tengo idea de dónde pudo haberla ocultado. Me preocupa que quien esté detrás de la joya no sepa que anda en busca de una pieza falsa. Podría volver a matar con tal de hacerse con la sortija.

—¿Por qué te sentiste obligado a protegerme? —preguntó Rani, negando con la cabeza—. No me conocías.

—Ya te lo he dicho, Rani, tu tío Ambrose era mi amigo.

—Es probable que en tu constante deambular conozcas a muchas personas. ¿Sientes la misma obligación con todas ellas?

—Repito que Ambrose era mi amigo —insistió él, apretando la boca al ver que Rani fruncía el ceño—. Puedo conocer a muchas personas, pero no tengo muchos amigos y tu tío era uno de ellos.

—¿Así que te dedicaste a buscarme sólo por un noble sentimiento de amistad?

—¡Maldición!, Rani, sí, fue un sentimiento de amistad lo que me trajo aquí. Pero si quieres saber la verdad, te diré otra cosa. De haber recibido la carta de Ambrose a su debido tiempo, quizá habría podido evitar que le mataran.

—¿Entonces fue un sentimiento de culpabilidad lo que te hizo venir? —Sabía que estaba presionándolo, pero no podía evitarlo. Se sentía lastimada, disgustada y un poco asustada.

—Tenía que encontrar a la persona que había heredado la sortija. Cuando averigüé que te pertenecía a ti, no sabía cómo enfrentarme a la situación. Pensé que lo más sencillo sería el estar cerca de ti durante un tiempo para ver qué sucedía. Ya te dije que no quería asustarte a menos que fuese estrictamente necesario. Como Dewhurst, confiaba en que se difundiera la noticia de que se trataba de una falsificación. Eso habría bastado para evitar que tú fueses el centro de interés de quien haya asesinado a Ambrose.

—¿Todo eso de tu artículo sobre la sortija sólo ha sido una mentira? Supongo que también mentiste a los Anderson para que te diesen el trabajo. ¿Te fue más fácil fabricar todas esas mentiras en lugar de decir la verdad?

—Nunca te he mentido. Estoy preparando un artículo sobre la sortija. Como ya te he dicho, me gustaría saber dónde está la autentica, si no es la que llevas en ese dedo. Tampoco mentí a los Anderson. Les pedí trabajo y estoy realizándolo.

Zipp se movió en los brazos de Rani, exigiendo que lo soltara. Ella se negaba a dejarlo libre por la ligera sensación de seguridad que le daba el tenerle cerca, pero cuando maulló para manifestar su enfado, Rani lo dejó en el suelo. Zipp llegó hasta Flint, le acarició las piernas un par de veces con la cola y se marchó hacia la cocina. Rani le vio desaparecer totalmente confundida.

—Admito que trabajas muy bien, Flint —reconoció ella—. Al menos los Anderson están recibiendo lo que han pagado. Supongo que ésta es una de las principales labores de jardinería que has hecho, ¿no es así? ¿O el acostarte con la señora de la casa es parte de los beneficios de tu profesión?

Flint se acercó a ella con una fría expresión en los ojos y la cogió de los brazos. Ella adivinó su intención, pero no pudo evitar el contacto, ya que él la oprimió con fuerza y la obligó a mirarle.

—Estoy durmiendo contigo porque te deseo y tú me deseas. Es algo tan simple como eso. No metas nuestra relación personal en todo esto.

—¡No metas nuestra relación personal en todo esto! —repitió Rani con asombro—. ¿Estás bromeando? Precisamente ése es el problema, ¿acaso no te das cuenta? Estoy segura de que tú consideras nuestra… relación como una pequeña y pasajera aventura, pero eso no significa que yo, al menos, no lo considere una cuestión muy personal, que nada tiene que ver con el motivo por el que tú has venido aquí.

—No te pongas histérica, Rani.

—¡No estoy histérica! ¡Estoy furiosa!

—Siempre he creído que eras una mujer que sabía controlarse, pero estoy empezando a dudarlo.

Rani trató de soltarse. Al no lograrlo, miró a Flint con determinación. Éste la contempló durante un rato y luego la dejó libre. Rani se apartó de él y cruzó los brazos sobre el pecho, deteniéndose frente a la ventana y fijando la vista en el jardín de la casa.

—Has debido decirme la verdad desde el primer momento. No es justo que me hayas estado haciendo creer que lo único que deseabas era escribir un artículo ganándote al mismo tiempo unos dólares al trabajar para los Anderson. Me siento utilizada.

—No tienes por qué sentirse así —respondió él con sequedad—. No te he utilizado y tú lo sabes. Quizá debí contarte la verdad nada más llegar aquí, pero ya te he explicado por qué no lo hice. No quería alarmarte. Sólo quería protegerte. Si te hubiera dicho que posiblemente alguien trataba de matarte, ¿cómo habrías reaccionado?

—Nunca lo sabremos.

—Yo sí lo sé. Habrías pensado que estaba loco, y te habrías asustado tanto que nunca me habrías abierto la puerta.

Rani permanecía en silencio.

—Rani, yo no podía imaginar que Dewhurst llegaría a enterarse de los rumores relativos a la muerte de Ambrose y que llamaría para avisarte. A decir verdad, yo esperaba que la muerte de tu tío hubiera sido un accidente. Con un poco de suerte, todo se habría acabado en unos cuantos meses.

—Y después, habrías desaparecido de mi vida de la misma forma en que te presentaste —concluyó ella con amargura.

—No sigas, Rani.

—¿Qué te hizo pensar que tú eras la persona más indicada para protegerme? Eres un artesano, un jardinero, un autor que escribe artículos para revistas dedicadas a cazadores de tesoros.

—Ya te lo dije. También he trabajado de guardaespaldas.

—Es cierto. Ya había olvidado tu amplia experiencia profesional. ¿Todos los guardaespaldas duermen con sus clientas?

—Eso es lo que te molesta, ¿verdad? —preguntó Flint, obligándola a mirarle de nuevo—. Estás furiosa porque me he acostado contigo, no porque no te haya dicho la verdad. Piensas que me he aprovechado de ti.

—¿Y acaso no es cierto?

—Rani, habríamos terminado en la cama aunque te hubiera contado la verdad.

—¡No necesariamente!

—¿Quieres apostar algo? —Flint se acercó a ella.

—No, no quiero hacer apuestas, ni tampoco quiero que me demuestres lo irresistible que eres. Lo que quiero es que te marches de aquí, Flint. Dices que estás aquí para protegerme, así que hazlo. Dedícate a vigilar. Ve por tu horrible pistola y empieza tus rondas como cualquier vigilante. Vamos, sal de mi cabaña. Puedes pasar la noche esperando a los ladrones de joyas.

—¡Voy a pasar la noche contigo!

—Olvídalo.

Flint hizo un gesto de desesperación.

—Rani, cariño, escúchame. Sé que estás disgustada, pero en el fondo de todo, nada ha cambiado entre nosotros. Estamos hechos el uno para el otro. No puedes obligarme a dejar esto.

—¿Quieres apostar algo? —preguntó ella con firmeza—. Te estoy ordenando que salgas de mi casa, Flint.

—No —respondió él con firmeza—, no puedes hacerlo.

—¿No quieres irte por las buenas?

—No me marcharé ni por las buenas ni por las malas.

—En ese caso no me dejas otra alternativa, ¿o sí?

—Es inútil —le dijo Flint, suavizando la expresión—. Quieres que me quede y lo sabes. Deja de luchar contra mí y contra ti misma.

Rani se agachó para pasar por abajo del brazo de Flint, y se dirigió hacia el dormitorio.

—Eres más fuerte que yo, Flint. Si no quieres irte, no puedo hacer nada.

—¿Qué diablos quieres decir? —preguntó él, siguiéndola por el pasillo.

—Si tú no te marchas, tendré que hacerlo yo. No pasaré una noche más contigo en esta cabaña —abrió el armario de la ropa y cogió unas cuantas prendas, luego sacó la maleta y empezó a llenarla.

—Rani, detente. Estás actuando como una niña.

—Sé perfectamente lo que hago.

—Escúchame, Rani.

Ella, ignorando su petición, se encogió de hombros y sacó la ropa interior de uno de los cajones. Flint extendió la mano y lo cerró.

—Está bien, está bien. Si ésta es tu forma de actuar, me marcharé —agregó entre dientes.

—Adiós, Flint —le dijo ella permaneciendo inmóvil.

—Vas a lamentarlo.

—Todavía lo lamentaría más si te permitiera pasar aquí otra noche.

—Cariño, eso no es cierto. Te darás cuenta de ello, cuando te tranquilices.

—Sal de aquí, Flint.

Flint logró controlarse y, dándose la vuelta, salió de la habitación sin decir una sola palabra.

Rani permaneció inmóvil hasta que oyó que la puerta de la cocina se cerraba con fuerza. Después se dejó caer sobre la cama y comenzó a pensar.

* * *

Dos horas más tarde, al ver que no podía dormir, Flint se levantó de la cama. Todavía llevaba puestos sus pantalones vaqueros. No había querido despojarse de toda su ropa, porque en su interior se negaba a aceptar el hecho de que pasaría la noche en su cabaña. Por cuarta o quinta vez caminó hasta la ventana y miró al exterior. La luz del dormitorio de Rani al fin fue apagada.

Rani se había acostado, pero Flint estaba seguro de que tampoco ella podría conciliar el sueño, seguramente estaría pensando en todo lo que ellos habían hablado esa noche.

Con nerviosismo, fue de la ventana al frigorífico, que hacía demasiado ruido. Le dio una patada enfurecido y luego abrió la puerta para ver si encontraba algo para comer. Pero no había nada, excepto la última cerveza. La abrió y con ella en la mano se dirigió de nuevo hacia la ventana.

No era posible que se hubiera dormido. Estaría allí pensando en lo que había descubierto esa noche.

Flint sintió un profundo odio por Charles Dewhurst. Si no la hubiera llamado por teléfono, no habría ocurrido nada entre ellos. Él la habría informado de la verdad en el momento oportuno y a su manera.

Rani no comprendía por qué no había sido sincero con ella desde el principio. Él no podía hacerle ningún reproche por eso.

No existía ninguna prueba de que Ambrose hubiera sido asesinado, por eso, Flint estaba sorprendido de que los rumores hubieran llegado a Dewhurst. Ni siquiera la policía se había preocupado en averiguar si esa muerte había sido accidente o no. De cualquier manera, Dewhurst había llamado a Rani para advertirla.

Todo había salido mal sólo porque él no supo enfrentarse a Rani la noche en que llegó. Emitió un leve gemido y dio un sorbo a su cerveza.

Debía haberle dicho todo desde el principio, pero entonces ella no se habría sentido tranquila junto a él. Cuando mucho, le habría tratado como un guardaespaldas profesional. Habría mantenido su relación en un nivel de negocios, o hasta quizá habría huido para refugiarse en su propio mundo.

Quizá él no había elegido el camino más apropiado, pero estaba convencido de que en las mismas condiciones volvería a actuar del mismo modo. Desde el momento en que ella le abrió la puerta durante la tormenta, supo que no se trataba de un simple trabajo sino que inmediatamente adivinó que Rani iba a cambiar su vida por completo.

Cuando un hombre encuentra a una mujer que es capaz de cambiar su vida por completo, es probable que no piense con la misma claridad que en otras ocasiones. Quizá se había comportado como un tonto.

Flint permaneció todavía un rato frente a la ventana, mientras se tomaba la cerveza y reflexionaba acerca de su absurdo comportamiento.

* * *

Rani estaba despierta, acostada en su cama contemplando el juego de las sombras en el techo de su dormitorio cuando se percató de que él se encontraba frente a su ventana. Zipp bajó inmediatamente de la cama y de un salto trepó al pretil. Pasó la cabeza por debajo de la cortina y presionó la nariz contra el cristal lanzando un maullido leve.

Flint permaneció al otro lado sin moverse. Luego extendió las manos y abrió la ventana. Rani le observaba con curiosa fascinación.

—Hola, Zipp —Flint no intentó pasar.

Se reclinó contra el marco, dejando que el aire frío penetrase en la habitación mientras acariciaba las orejas del felino. Zipp empezó a ronronear fuerte cuando de pronto algo llamó su atención. Saltó de la ventana y desapareció en la oscuridad. Flint asomó la cabeza por la ventana y preguntó en voz baja:

—¿Estás despierta?

—Sí.

—He estado pensando —murmuró Flint después de un corto silencio.

—Yo también.

—Supongo que sobre lo mismo.

—No lo sé —dijo Rani, que se sentía envuelta en la misma atmósfera de sueños que unas horas antes. Nada que no fuese la presencia inexplicable de Flint le parecía real.

—Me estás poniendo las cosas muy difíciles, Rani. ¿Lo sabías?

—¿Qué quieres que haga?

—Temo decírtelo —comentó suspirando levemente.

—¿Por qué?

Flint levantó los hombros en un gesto de derrota.

—Porque me asusta la respuesta.

Rani no supo qué contestarle. Flint estaba hablando con sinceridad, pero no sabía qué hacer a continuación. Toda su vida había sido muy prudente, pero al conocer a Flint había cambiado mucho. Desde su punto de vista personal eso representaba un peligro y lo mejor sería mantenerse alejada de él, sin embargo ya ni de eso estaba segura.

—¿En realidad soy tan importante para ti, Flint?

—Si no lo fueses, quizá no habría complicado tanto las cosas. Rani, necesito saber si has pensando en lo ocurrido hace un rato.

—No he podido pensar en otra cosa.

—¿Te has dado cuenta de lo que eso significa? —preguntó él titubeando.

—Creo que no he debido actuar como lo he hecho, dadas las circunstancias —admitió Rani después de una pausa.

—Estabas furiosa y un tanto confundida —reconoció Flint—, pero en realidad no crees que yo sea el asesino.

—Al principio, sí lo creía —le confesó sin la menor timidez.

Flint entró en la habitación por la ventana con la facilidad de un gato que vuelve a casa después de una noche de cacería.

—Pero ya no piensas lo mismo, ¿verdad? —Flint permaneció en silencio durante un rato y luego añadió—: Tú comportamiento ha sido bastante lógico. Dewhurst acababa de decirte que alguien andaba buscando la sortija y apenas sabes nada de mí —él se acercó a la cama y la contempló de pie—. ¿Por qué no has llamado a la policía nada más marcharme yo?

—Posiblemente ha sido mi orgullo lo que me ha impedido hacerlo.

—¿Orgullo? —exclamó asombrado.

—No deseaba que nadie descubriera que tengo relaciones con un asesino.

—Insistes en hacerme más difíciles las cosas, ¿verdad? —preguntó Flint dejándose caer en la cama.

—¿Qué es lo que quieres que te diga, Flint? ¿Qué me he dado cuenta de que tú no puedes ser un asesino por la forma en que me haces el amor? ¿Qué estamos demasiado unidos como para pensar que eres un peligro para mí? ¿Que todos mis instintos femeninos me dicen que puedo confiar en ti? ¿Que en el fondo creo que no pretendías hacerme daño y que sólo querías protegerme? ¿Es eso lo que quieres oír?

—Algo parecido —replicó Flint con la cabeza agachada.

—¡Ah! —exclamó Rani, enfurecida—. Quizá eso no te parece suficiente y esperas algo más.

—¿Como qué?

—Como que es probable que me esté enamorando de ti y que ése es el verdadero motivo por el cual no puedo pensar en que eres una amenaza para mí —su voz apenas era audible en medio de la oscuridad y no estaba segura de que Flint la hubiera oído.

—Rani —dijo Flint sintiendo un profundo sentimiento de alivio—. ¡Dios mío, Rani! —repitió acercándose a ella y abrazándola con fuerza.

—Estás helado —murmuró ella, acariciándole la espalda con suavidad—. ¿Qué diablos hacías allí afuera sin camisa y sin chaqueta?

—Esperando que me permitieras entrar —le susurró al oído—. ¿Estás enamorándote de mí, cariño?

—¿Tiene eso importancia?

—Por supuesto. Quiero que me ames, Rani. Lo deseo mucho. Juro que cuidaré de ti.

—Insistes en decir eso una y otra vez.

—Estoy hablando sinceramente.

—Lo sé —respondió ella, suspirando.

—¿Entonces confías en mí?

—Parece que no tengo otra alternativa.

—Quizá ninguno de los dos la tiene —sus bocas se unieron en un beso apasionado.

Rani permaneció en silencio. Su instinto femenino le decía que Flint Cottrell era el hombre que el destino le había enviado para enseñarle todo sobre el poder de la pasión y el amor.

Capítulo 9

Los rayos del sol se filtraban a través de la ventana cuando Rani abrió los ojos a la mañana siguiente. Sabía que Flint ya estaba despierto aunque no había sido él quien la había llamado. Se parecía a Zipp en muchos aspectos, pues daba la impresión de que también estaba alerta incluso mientras dormía.

Flint se dio la vuelta y la miró fijamente.

—Lo que quisiera saber —dijo, inclinándose para besarla—, es qué sabe realmente Dewhurst.

—No está bien que empieces hablando de Dewhurst nada más despertarte.

—¿No? —Flint se apoyó en un codo—. ¿Qué es lo que debo decir?

—Algo relativo a lo atractiva que soy.

—¡Que atractiva te encuentro esta mañana! —exclamó él, sonriendo—. Y además, muy sensual —añadió mientras le acariciaba suavemente los senos.

—Yo a ti también. —Rani pasó el brazo por su cuello y le obligó a bajar la cabeza hacia ella. Flint la obedeció sin protestar y la besó en los labios una vez más.

Rani sentía un profundo placer cuando él la acariciaba con sus fuertes y encallecidas manos y le resultaba muy difícil pensar en que una vez había visto un arma en ellas.

—Deberías dedicarte a la jardinería —le dijo en voz baja.

—¿Crees que lo hago bien? —preguntó sin dejar de recorrer todo su cuerpo. Cuando llegó a su parte más íntima, Rani se estremeció.

—¡Oh, Flint! —gimió ella sin poder evitarlo—. Lo haces muy bien.

Zipp se levantó disgustado. Saltó de la cama y se dirigió a la cocina.

Pasó un rato largo antes de que Rani y Flint se reunieran con el pequeño animal. Cuando al fin ella preparó el desayuno de los tres se sintió muy aliviada. Llevaba el pelo recogido en un moño, como siempre, y se había puesto una blusa color coral y un pantalón vaquero. Su sortija volvió a brillar bajo los ratos del sol mientras preparaba las tortitas.

Sentado frente a la mesa con una taza de café en la mano, Flint la miraba con una expresión de deseo. Rani se dio cuenta de ello y experimentó una extraña y molesta sensación. La mayor parte de las veces le era muy difícil saber en qué pensaba Flint, pues él había pasado demasiados años aprendiendo a ocultar sus emociones.

—¿Qué es lo que ibas a decirme acerca del señor Dewhurst hace un rato? —preguntó para obligarle a hablar.

—Que no sé cómo ha podido enterarse de la sospecha de asesinato de Ambrose. ¿Te dijo cómo la descubrió?

—Sólo me habló de rumores —respondió ella, negando con la cabeza.

—Dewhurst está muy lejos de donde murió tu tío.

—Cierto, pero mantuvo relaciones comerciales durante mucho tiempo con él. Si se dice que fue asesinado, no es de extrañar que los rumores hayan llegado hasta él. Hizo referencia a alguien que llevaba muchos años siguiendo la pista de la sortija Clayborne.

—Muchas personas han deseado esa sortija durante años —comentó Flint pensativo—. Y por lo que yo sé, ninguna de ellas ha sido capaz de asesinar.

—¿Es muy valiosa, Flint? Si es auténtica, ¿cuánto estimas que pudiera valer?

—Es difícil saber cuál sería su valor para un coleccionista, pero Ambrose me dijo en una ocasión que podrían obtenerse hasta cien mil dólares si se vendía bien. Y mucho más dinero si la piedra se conservaba entera, es decir, sin cortarla.

—Una suma muy tentadora —comentó Rani, tragando con dificultad.

—La persona que llegara a cortar y vender la piedra original tenía que saber qué hacía realmente y con quien trataba. Cualquiera no posee esas habilidades.

—Y mi tío Ambrose era una de esas personas, ¿no es así?

—Cierto, pero Ambrose me dijo que sería la única joya que no iba a duplicar. Quería conservar la sortija Clayborne. Estaba fascinando por las leyendas que existían acerca de ella. No se trataba de un juguete más para él.

Rani puso dos tortitas en cada plato y los llevó a la mesa.

—Pero pudo haberla duplicado sólo para proteger la auténtica.

—Es posible —dijo Flint, antes de darle las gracias por el apetitoso desayuno.

Rani no se consideraba una mala cocinera, pero tampoco era extraordinaria. Y dudaba de que fuese por sus habilidades culinarias por lo que ese hombre se sentía atraído por ella. Estaba segura de que era algo más sutil y profundo. Posiblemente a Flint le gustaba que ella preparara la comida porque de ese modo se sentía mucho más unido a ella.

—Suponiendo que hubiera decidido hacer una falsificación, ¿dónde crees que pudo ocultar la auténtica? —preguntó Rani.

—No tengo ni idea —respondió Flint, pensativo—. En alguna caja de seguridad de la que no sabemos nada, en algún lugar de su taller… Las posibilidades son numerosas.

—Pero seguramente él desearía que alguien encontrara esa joya —señaló Rani.

—Quizá no tuvo tiempo de buscar un lugar apropiado para esconderla —comentó Flint mientras comía—. Ni siquiera estamos seguros de que fuera asesinado por la sortija. Ya te lo he dicho, Rani, sólo se trata de una suposición.

—Suposición que Dewhurst parece compartir.

—Así es. Sigo preguntándome cómo habrá llegado a sus oídos esa sospecha. Es probable que conozca a alguien que pueda darnos alguna información sobre el caso.

—¿Qué hacemos ahora, Flint?

—Lo mismo que he estado haciendo desde el principio. Actuar con prudencia por el momento. Si no ocurre nada, deberemos olvidar que alguien está buscando la sortija.

—¿Cuánto tiempo deberemos estar así?

—El tiempo que sea necesario —respondió Flint.

—¿El tiempo que sea necesario? —repitió Rani, atónita—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que tengo un extraño presentimiento.

—¿El presentimiento de que algo anda mal? —insistió ella, frunciendo el ceño.

—No te preocupes. Me he equivocado muchas veces experimentando esta misma sensación. Ahora también podría estar equivocado —levantó la mirada para enfrentarse a la de Rani—. Pero es lo único con lo que cuento, cariño.

Rani no dijo nada más.

Después de haberse dado cuenta la noche anterior de que estaba enamorándose de Flint, supuso que algo debía cambiar a su alrededor, pero todo siguió igual ese día. Flint parecía haber tomado la noticia con una calma asombrosa, lo cual no dejaba de irritarla.

Era ya muy tarde cuando Rani decidió ir a buscar su correspondencia y algunos alimentos. Salió al jardín para avisar a Flint. Y le encontró enrollando una manguera en el almacén de herramientas.

—Dame un minuto para cambiarme de camisa e iré contigo —le dijo él.

Rani asintió con agrado, pero no dejó de preguntarse si lo que realmente pretendía era vigilarla más aún. Quizá la llamada de Dewhurst le preocupaba más de lo que ella había imaginado.

Flint fue a ponerse una camisa limpia y volvió unos minutos después.

—Iremos en el jeep —le dijo, desviando la vista hacia Zipp, que se encontraba sentado frente a la puerta principal—. Tendrás que quedarte aquí, Zipp. Cuida bien la casa —lo metió al interior y cerró la puerta con llave—. ¿Qué planes tienes para la cena? —preguntó a Rani al subir al coche.

—No pareces pensar más que en eso —replicó Rani.

—En eso y en otra cosa —añadió con una sonrisa mientras arrancaba.

—¿Comida y sexo?

—Me gusta llevar una vida sencilla —condujo en dirección a Reed Lake.

Rani le miró por el rabillo del ojo con una profunda curiosidad. Había muchas cosas que todavía no sabía de Flint. ¿Cómo era posible que se hubiera enamorado con tanta facilidad cuando ella se había mantenido en estado de alerta durante tanto tiempo?

—¿En qué piensas? —preguntó Flint, haciendo un cambio de velocidades para tomar una curva.

Rani se movió, inquieta, en su asiento y miró por la ventana.

—Parece que va a llover esta noche.

Rani había dicho eso por no confesarle a Flint lo que estaba pensando realmente, pero sí era cierto que se avecinaba una tormenta.

En ese momento las nubes parecían muy cargadas y el viento soplaba con fuerza. Debía haberse puesto una chaqueta.

Flint aparcó el coche frente a la oficina de correos y acompañó a Rani. La señora Hobson les miró con cierto interés cuando le entregó la correspondencia a la joven.

—Hoy no tiene mucha —comentó—. ¿Cómo van las cosas en casa de los Anderson? —preguntó la mujer de nuevo.

—Muy bien, muchas gracias. —Rani echó un vistazo a sus cartas, ignorando la curiosidad de la mujer. Sin embargo, la señora Hobson no iba a darse por vencida hasta enterarse de todo lo que deseaba saber y Rani se dio cuenta enseguida de sus intenciones, por lo que decidió dejar que lo descubriera ella misma.

—La sortija de Rani es preciosa —comentó la señora a Flint—. ¿Se la ha regalado usted?

—No —contestó Flint con indiferencia—. Es una joya familiar.

—Ya veo —la evidente satisfacción de la señora Hobson hizo sonreír a Rani.

La mujer había lanzado el anzuelo solo para averiguar cuál era la situación de ambos en la cabaña. Ahora sabía que la sortija no era un regalo de compromiso. Y eso hacía las cosas más interesantes.

—Es una piedra muy bonita —insistió.

—Gracias. —Rani guardó su correspondencia.

—No es auténtica, ¿verdad? Me refiero a que una esmeralda de ese tamaño…

—No, no es auténtica —rió Rani—. Es un vidrio cortado.

La señora Hobson frunció el ceño en actitud pensativa.

—¿Vidrio? ¿Me permites mirarla de cerca? Yo no diría que es vidrio. Quizá cualquier otra piedra. Hay muchas de este color además de las esmeraldas, bien lo sabes. Sin embargo, pocas tienen ese color.

Rani se encogió de hombros y se quitó la sortija para entregársela a la señora Hobson. Ésta se puso su lente en el ojo derecho, y analizando la sortija con detenimiento, murmuró algo entre dientes.

—¿Qué opina usted, señora Hobson? —preguntó Rani con cierto interés.

Mientras la señora Hobson examinaba la piedra, se produjo un cierto silencio. Al fin levantó la vista con expresión concentrada.

—¿Estás segura de que no es una esmeralda?

El corazón de Rani comenzó a latir con fuerza y presintió que Flint también se encontraba alerta.

—Me han dicho que es falsa.

—Bueno, yo no soy ninguna experta —comentó la señora—. Pero puedo asegurarte que esto no es vidrio.

—¿Quizá otra gema verde? —sugirió Rani.

—Si fuera a apostar algo, yo diría que es una esmeralda auténtica.

Rani se dio cuenta de que casi no podía respirar. Lentamente Rani extendió la mano y cogió su sortija.

—¡Cielo Santo, señora Hobson! Si usted cree que existe la posibilidad de que sea auténtica, más me vale que algún experto la vuelva a examinar.

—Sería lo mejor, a menos que estés muy segura de que no lo es.

—No, no estoy muy segura. Como ha dicho Flint, es una joya de la familia y hasta ahora todos estábamos convencidos de que era falsa.

—Yo también puedo equivocarme, desde luego —comentó la señora Hobson—. Pero no sería mala idea el que la examinara un joyero especialista.

—Muchas gracias, señora, creo que tiene razón. —Rani se dio la vuelta de pronto y casi chocó con Flint. Él extendió la mano para sujetarla, con la mirada fija en ella.

—Todavía tenemos que ir a comprar alimentos —le recordó—. Hasta luego, señora Hobson —él la cogió del brazo y salieron los dos a la calle—. No estés tan sorprendida —le dijo—. Si la sortija es auténtica, eso explica muchas cosas.

—Pero eso no explicaría por qué Charles Dewhurst me dijo que era de pasta.

—No —respondió Flint pensativo—. No lo explicaría.

Se detuvieron un momento en la tienda de ultramarinos para que Rani hiciera sus compras. Cuando volvieron al jeep, Rani se sentó y contempló de nuevo la piedra de su sortija.

—Yo no veo que brille demasiado.

—¿Por qué tiene que brillar? —preguntó Flint mientras intentaba salir del aparcamiento.

—Dewhurst me comentó que las esmeraldas autenticas tienen un intenso brillo.

—Es probable que un experto vea en las gemas cosas que nosotros no podemos percibir —le dijo Flint con sequedad—. O quizá te mintió.

—Es cierto, ¿pero por qué habría de hacerlo, Flint?

—Lo ignoro.

—Si hubiera estado interesado en la esmeralda, la habría robado cuando le di las joyas para que las examinara.

—¿Cómo? No, Rani, ese hombre es muy listo. Él no podía robártela porque tú no habrías tardado en echarla de menos. ¿Cuántos días tuvo en sus manos la colección de Ambrose?

—Sólo una tarde.

—Es muy poco tiempo para duplicar una sortija. No, no tuvo otra alternativa que el devolvértela.

—¿Por qué me dijo que era falsa? —insistió Rani. Luego se le ocurrió una posible respuesta—: A menos que no quisiera que yo supiese que tenía mucho valor. Así, si desaparecía, no provocaría demasiado escándalo.

—Sí, es una observación interesante.

—Flint, no la considero interesante. Estoy muy asustada.

—Tú no eres la única que estás preocupada —le indicó él en tono sombrío.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Creo que lo mejor es hablar con la policía. No estoy seguro de qué pretenden hacer. Todavía no tenemos muchas pruebas, pero quizá ellos tengan algunas ideas. Lo primero que haremos es guardar la sortija en una caja de seguridad.

Cuando Flint detuvo el jeep frente a la cabaña, estaba lloviendo intensamente.

—No te muevas de aquí hasta que no abra la puerta —le ordenó—, de otro modo te mojarás mientras esperas en la entrada —cogió una de las bolsas de la comida—. Debo arreglar esas goteras cuanto antes.

Con la bolsa en una mano, cruzó el trecho que había hasta la casa. Cuando intentó abrir se quedó muy sorprendido al ver que la cerradura no ofrecía ninguna resistencia. La puerta estaba abierta. Luego, advirtió que Zipp no le esperaba impaciente como de costumbre y que todo estaba en silencio.

—Quédate donde estás, Rani —le gritó—. Iré por un paraguas. —Rani ya tenía una pierna fuera del jeep y esperaba con una bolsa llena de comida en los brazos, lista para correr hacia la casa.

—Está bien, Flint. No me importa mojarme un poco.

—He dicho que esperes —en esta ocasión puso mayor énfasis a su orden, lo cual la hizo recapacitar.

Después de dejar la bolsa en la entrada, Flint corrió hacia el jeep. Cuando cogió a Rani del brazo con fuerza, ella levantó la vista asombrada. Estuvo a punto de protestar por sus malos modales, pero Flint ya la había arrastrado fuera del coche.

—¡Flint, la comida! —La bolsa cayó de sus brazos y los alimentos se esparcieron por el suelo mojado—. ¡Qué diablos! ¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Flint ignoró sus protestas y la llevó hacia el refugio del bosque.

—No discutas. Sólo corre —sintió un profundo alivio cuando ella dejó de protestar y le obedeció.

Flint no se detuvo hasta que se encontraron bajo unos frondosos pinos cuyas ramas caían sobre ellos. Rani respiraba agitada cuando se detuvieron. Le miró en actitud interrogante, esperando alguna respuesta en medio de un silencio amenazador.

—Zipp no ha salido a recibirme —dijo Flint respirando con dificultad.

—¿Y qué? Muchas veces no oye a quien entra en la casa —de pronto se detuvo al comprender todo—. ¡Dios mío! Ya entiendo —hizo una pausa y luego añadió—: Pero Flint, ha podido salir a la calle.

—¿Con esta lluvia? Ya sabes que el agua y los gatos no se llevan bien. Además, la puerta está abierta.

—Pues yo estoy segura de que la cerraste con llave —murmuró ella, cada vez más asustada—. ¿Crees que hay alguien dentro de la cabaña?

—Existe la posibilidad. Quizá por eso Zipp está escondido.

—Entonces no debemos entrar —dijo Rani estremeciéndose—. Los ladrones asustados suelen comportarse violentamente. Pero quienquiera que esté allí ya se habrá dado cuenta de que nos hemos marchado. ¿Por qué no ha salido? ¿Dónde está su coche? Es probable que ya se haya ido.

—Tengo la impresión de que todavía está allí —desde donde se encontraban, Flint apenas podía ver la entrada de la cabaña—. Espera aquí, Rani. Voy a asomarme.

—Por supuesto que no —replicó ella—. Los dos nos iremos de aquí.

—Estás muy graciosa cuando das órdenes —comentó Flint divertido por su tono de voz—. Quisiera pensar que es porque te importo.

—Flint, éste no es el momento de bromas. Tenemos que salir de aquí e ir a buscar al alguacil si crees que hay alguien en el interior de la casa.

—Quiero ir a por algo que he dejado allí.

—¿Qué? ¿La comida? No seas ridículo, Flint.

—La comida no. Mi pistola, la he dejado en el jeep.

—Dios mío, Flint. No creo que sea buena idea.

Flint la miró, sin saber qué decirle. No había tiempo para entrar en detalles y si le confesaba sus temores, seguramente la alarmaría más. ¿Cómo podría decirle que quien estuviese en el interior de la casa no les permitiría ir al pueblo en busca de ayuda?

—Volveré en un instante, Rani. No te muevas de aquí.

Rani cerró los labios con fuerza y no contestó. Flint le dio una palmada en la mano y salió de su refugio. Escondiéndose por debajo de los árboles se acercó a la casa desde un ángulo. Trataba de evitar que le vieran.

Pero los últimos metros que los separaban del jeep estaban completamente al descubierto. Tendría que decidir enseguida si correr hasta el coche u olvidarse de su idea por completo. Se agachó mirando hacia la casa y se preguntó si todo no sería fruto de su imaginación. No se oía nada a su alrededor, aunque ese silencio era precisamente lo que más le molestaba.

Por fin tomó una decisión. Corrió hacia el jeep, buscando el abrigo del coche. El disparo de un rifle le pasó por encima de la cabeza en el momento en que salió a descubierto. Volviéndose rápidamente, Flint se ocultó de nuevo entre los árboles, cayendo al suelo con fuerza. A Flint le pareció que la puerta de la casa se abría. No había forma de cruzar el espacio abierto sin que le dispararan y aceptando lo inevitable, regresó corriendo hacia donde estaba Rani.

Flint, cuando distinguió a Rani gimió considerando la blusa color coral como un blanco perfecto. Ella le esperaba con ansiedad mientras avanzaba entre los árboles. Al acercarse lo suficiente, la cogió del brazo y siguió corriendo.

—¿Has encontrado la pistola? —preguntó Rani.

—No.

—Me ha parecido oír un disparo. No ha sido el disparo de un cazador, ¿verdad?

—Era un cazador, pero un cazador muy especial. Quítate la blusa, Rani.

—Pero Flint.

—Se ve desde mucha distancia. ¿No tienes ropa de tonos más pálidos en tu guardarropa?

—No.

—Quítatela.

Rani luchó con los botones mientras corrían.

—¿A dónde vamos? ¿A la carretera?

—Eso sería muy arriesgado. Si hubiera más tráfico, es probable que lográramos llamar la atención de alguien, pero no he oído ningún vehículo desde que regresamos aquí. Dame la blusa.

Rani acabó de quitársela en silencio y sintió la lluvia fría al caer sobre su piel desnuda. Flint cogió la blusa de sus manos cuando empezaron a bajar hacia un pequeño valle lleno de arbustos.

Redujeron el paso, bordeando el valle y cuando llegaron al otro extremo, Flint se detuvo allí.

—¿Y ahora qué? —preguntó Rani llena de ansiedad y volviendo la vista hacia el bosque—. ¿Crees que nos esté siguiendo?

—Yo lo haría si estuviese en su lugar —respondió Flint mientras colgaba la blusa entre las ramas de un pino.

—Quizá no sepa qué rumbo hemos tomado. La lluvia dificultará el que nos siga —sugirió Rani.

—Seguramente es un profesional.

—¿Un profesional de qué? —exclamó ella atónita—. ¿Un asesino profesional?

—Si no lo es, estará desesperado. De todos modos vendrá a buscarnos. Ya se habrá dado cuenta de que no estoy armado. —Flint terminó de esconder la blusa y se ocultaron en una pequeña hondonada rodeada de árboles. Rani sentía las agujas de pino contra su piel desnuda.

—¿Y ahora qué? —volvió a preguntar.

—Ahora esperaremos.

Rani pensó que el individuo del rifle no era el único profesional en los alrededores. Lanzó una mirada rápida hacia Flint y su fría expresión le indicó que sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

—¿Cuánto tiempo vamos a esperar? —preguntó aparentando tranquilidad.

—Calla, Rani. No digas una palabra más —se alejó de ella haciéndole señas de que no se moviera.

Rani le vio deslizarse entre las hojas mojadas en dirección hacia el otro extremo del valle. Tratando de no moverse, intentó ignorar la lluvia fría y la forma en que la gema verde de su sortija parecía burlarse de ella. El silencio le provocó todavía mayor tensión.

Estaba casi anocheciendo y Rani se preguntó si esa tarde horrible terminaría de una vez. Al oír el disparo de un rifle se sobresaltó de nuevo, agachándose cuando sonó un segundo disparo y un grito de furia y sorpresa. Asustada, Rani se enderezó un poco para mirar, entre los árboles, en dirección al valle. Al otro extremo había dos hombres luchando cuerpo a cuerpo en el suelo. Inmediatamente adivinó lo que había ocurrido.

Cuando el hombre armado llegó al extremo del valle debió ver la blusa de Rani. Soltó dos disparos antes de que Flint cayera sobre él.

Había un inusitado silencio a pesar de la fuerte lucha entre los dos hombres. Histérica, Rani cruzó el valle en dirección a ellos.

Llegó en el momento en que Flint daba un certero puñetazo en el mentón de Mike Slater, quien puso los ojos en blanco y se desplomó.

Capítulo 10

-No lo digas —le ordenó Flint cuando Rani le seguía entre los árboles rumbo a la cabaña.

—¿Qué no diga qué?

—Que parecía un hombre muy agradable.

—Pues lo era y por eso me gustaba.

—Con una sola excepción, me has demostrado que no sabes elegir hombres.

—¿Y quién es esa excepción? —preguntó sonriendo, muy a su pesar.

—Yo.

—Por supuesto —se puso seria y pensativa—. ¿Crees que estará bien atado con nuestros cinturones?

—¿Acaso temes que se ahogue en la lluvia?

Rani pensó en el hombre que Flint había dejado abandonado en el bosque.

—No me preocupa por eso, sino por el hecho de que pueda escapar.

—Tardará varias horas en soltarse suponiendo que pueda hacerlo. Regresaremos por él con la policía antes de que eso suceda. —Flint miró a su alrededor en el patio de la casa. Llevaba el rifle de Slater con la misma tranquilidad con la que conducía el jeep, o trabajaba en el jardín—. No veo a Zipp.

—Es probable que haya escapado cuando Slater entró en la casa. Quizá tarde en regresar. —Rani trató de ponerse de nuevo su blusa que estaba empapada—. Tengo frío, Flint y tú también debes estar helado. Los dos necesitamos una ducha.

—Primero hablaré con la policía. Hay muchas preguntas que necesitan respuestas y las quiero tener cuando Slater despierte. Puedes ducharte mientras yo llamo por teléfono —abrió la puerta y la dejó pasar primero.

—Al menos ponte ropa seca —le indicó Rani preocupada—. De no ser así, pescarás una pulmonía.

—Sí señora —contestó él con una breve sonrisa—, después de llamar por teléfono.

Rani suspiró y se dirigió a su habitación. En ocasiones Flint era tan terco como Zipp. Tendría que encontrar la forma de manejarlo. Sus métodos hasta ese momento eran poco fiables, pues no siempre ejercían el efecto deseado. Al entrar al dormitorio estuvo a punto de chocar con Charles Dewhurst.

Él se quedó tan sorprendido como ella, pero tenía una gran ventaja. Llevaba una pistola pequeña en la mano.

—¡No se mueva! —exclamó en voz alta, apuntándole con la pistola—. No se mueva ni un centímetro.

Rani permaneció inmóvil, desviando la mirada del arma al rostro de Dewhurst.

—Señor Dewhurst, no comprendo. ¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—Adivínelo. Dese la vuelta y camine despacio hacia la sala.

—Ya estoy cansada de que me apunten con armas.

—¡Cállese! —la empujó con el arma obligándola a moverse.

No se oía ningún ruido en la habitación contigua. Era evidente que Flint aún no había establecido contacto con la policía. En ese instante Flint apareció al otro extremo del pasillo con el arma en la mano. Rani no dijo nada cuando Dewhurst oprimió la pistola contra su espalda.

—Quiero la sortija, por supuesto —dijo extendiendo el brazo por el cuello de Rani.

—Claro —comentó Flint—. Se trataba de usted. Usted es el hombre misterioso que andaba detrás de la sortija Clayborne. ¿Fue usted quien contrató a Slater para que se encargase del trabajo más sucio?

—Es un tonto. Creí que sabía lo que hacía, pero ha fracasado. Mató a Ambrose, pero no obtuvo la sortija y ése era su único objetivo.

Dewhurst se quedó en silencio durante un rato y luego prosiguió:

—Durante años, Ambrose y yo intentamos conseguir la sortija Clayborne. Cuando me enteré de que él la había encontrado primero, no pude creerlo. No la merecía. No tenía ningún derecho a ella. Se ganaba la vida falsificando gemas. Cuando obtenía la joya original, su único interés estaba en duplicarla y vender el original. Ese hombre no sabía apreciar las gemas verdaderas. ¿Qué derecho tenía a ser el poseedor de algo como la sortija Clayborne? No merecía tener una joya tan valiosa como ésa.

—Después de eso, usted decidió esperar, ¿no es así? —murmuró Flint.

—Fue una larga espera, pero valió la pena, pues logré convencer a la heredera de Ambrose de que me llevara las joyas para examinarlas. Inmediatamente vi que Ambrose no había tenido tiempo o no había querido falsificar la sortija. Así descubrí dónde se encontraba esa preciosa joya —al ver que Flint tenía un rifle en la mano, añadió—: Baje ese arma, o la mataré, Cottrell. Vamos, hágalo.

Flint obedeció, sin apartar la vista de Dewhurst.

—Cuando Slater le dijo que yo estaba aquí, no supo qué sucedía, ¿no es así? Al fin decidió jugarse el todo por el todo y llamó a Rani para informarle de que alguien estaba buscando la sortija. Esperaba que se asustara y pensara que era yo.

—Era una suposición lógica. A nuestro entender, ella no sabía mucho acerca de usted. Después de todo, usted no es más que un jardinero.

—Sí, se supone que así es.

—¿Por qué me dijo que la sortija era falsa, Dewhurst? —intervino Rani.

—Para que no la escondiera demasiado.

—Es usted muy listo.

—Fue muy sencillo. Era evidente que usted no tenía ni idea de que se trataba de la pieza auténtica. No entiende mucho de joyas. Sin embargo, yo necesitaba encontrar la forma de hacerme con ella sin llamar la atención. Primero pensé que lo más sencillo sería que Slater la robara, pues usted no habría provocado ningún escándalo ya que la consideraba una falsificación. Pero Slater estaba a punto de seguir mi plan cuando apareció él. —Dewhurst señaló a Flint con un gesto de desprecio.

—Fue entonces cuando Mike sugirió el accidente de caza —concluyó Flint.

—¿Fue él quien me disparó el otro día en el bosque? —Rani se puso furiosa de pronto.

—Ese incompetente ni siquiera pudo llevar a cabo un pequeño accidente de caza —exclamó Dewhurst muy disgustado—. Cuando fracasó decidí venir aquí y hacerme cargo de la situación.

Rani vio que Dewhurst respiraba con dificultad. Estaba segura de que ese hombre jamás se había enfrentado a una situación parecida, a diferencia de un asesino a sueldo como Slater.

—Camine hacia atrás, Cottrell. Muy despacio. Regrese a la sala y permanezca donde pueda vigilarle. —Dewhurst empujó a Rani, manteniendo la presión de su brazo en el cuello de la joven.

—No se saldrá con la suya, Dewhurst. —Flint hablaba con aparente tranquilidad—. Slater ha enredado demasiado las cosas. Lo mejor es que se marche de aquí. Si yo estuviera en su lugar me iría del país.

—No habrá necesidad de ello —le aseguró Dewhurst en tono amenazador—. Y no iré a ninguna parte sin la sortija. La he estado buscando durante demasiado tiempo. Quítesela, Rani. Déjela sobre la mesa.

—Tengo la impresión de que va a matarnos de todos modos. ¿Por qué he de cooperar con usted?

—¡Maldita mujerzuela! Quítese la sortija. ¡Es mía!

Dewhurst oprimió todavía más el cuello de Rani, sacudiéndola con furia. Ésta forcejeó haciéndole perder el equilibrio. De pronto, se oyó un fuerte maullido y Dewhurst saltó hacia atrás instintivamente. Había pisado la cola de Zipp, que se dirigió de nuevo a la cocina para ocultarse.

Rani no titubeó. Advirtió que Dewhurst luchaba por recobrar el equilibrio y quiso aprovechar la ocasión. Levantó la mano bruscamente y con la piedra de la sortija golpeó el rostro de Dewhurst. El hombre lanzó un grito y echó la cabeza hacia un lado; luego ella le empujó y los dos cayeron al suelo.

El arma de Dewhurst se disparó ensordeciéndola unos minutos. En ese momento, Flint sujetó al anciano por los brazos y miró hacia ella con una sonrisa de satisfacción.

—Eres muy útil en casa, Flint.

* * *

Pasaron horas antes de que todo terminara. La policía actuó enseguida. En el transcurso de los trámites, Rani y Flint se enteraron de que a Mike Slater también se le conocía como Lawrence Carmichael y que era buscado bajo ese nombre en varios estados.

Rani y Flint cenaron algo ligero acompañados de Zipp y luego se acostaron. Esa noche no hicieron el amor. Los dos se quedaron dormidos casi al instante. Cuando Rani abrió los ojos por la mañana y vio que Flint ya estaba despierto, como de costumbre, presintió que algo andaba mal.

—¿Qué sucede? —preguntó ella en voz baja, advirtiendo algo extraño en él.

—He estado pensando.

Rani cerró los ojos, temiendo lo que Flint iba a decirle, pero se propuso no llorar. Desde que conoció a ese hombre sabía que tarde o temprano ocurriría lo que estaba a punto de suceder.

—No esperaba que este momento llegara tan pronto —dijo en voz baja.

Flint se dio la vuelta para mirarla, y le obligó a levantar la cara. Armándose de valor, ella abrió los ojos, reprimiendo las lágrimas.

—¿Por qué lloras, Rani?

—Perdóname, Flint.

—Por favor no llores.

—No lo haré —respondió intentando sonreír.

—¿A qué te referías al decir que no esperabas que este momento llegara tan pronto? —preguntó Flint con curiosidad.

—Pensé que ibas a quedarte aquí un poco más. Sabía que algún día tendrías que irte, pero confiaba en que sucediera más tarde.

—Lo sabía —exclamó él, lanzando un juramento en voz baja—. En eso estaba pensando hace un momento, Rani.

—Está bien, Flint; no debes preocuparte por mí, ya soy bastante mayor.

—No. No está bien. Sigues sin confiar en mí. Y eso no me gusta nada.

—No es una cuestión de confianza —protestó ella—. Es una cuestión de comprensión. Lo entiendo, Flint. Te lo digo sinceramente.

—Por supuesto que no. Escúchame, Rani Garroway. No voy a marcharme. No puedo hacerlo. ¿Acaso todavía no te has dado cuenta de que ya he encontrado a la mujer de mi vida? No podrías liberarte de mí aunque quisieras.

—¿Entonces no piensas marcharte ahora que has cumplido la promesa que hiciste a Ambrose?

—Por fin empiezas a entender, Rani. Vine aquí con la intención de protegerte. Pero ése no es el motivo por el cual me quedo. Quiero casarme contigo, Rani. ¿Me comprendes ahora?

—Sólo diré que estoy más que dispuesta a dejarme convencer —señaló ella con voz temblorosa.

—En eso pensaba ahora, en cómo convencerte —dijo él sonriendo.

—Oh, Flint. Yo no hablaba en ese sentido —le dijo temiendo que hubiera malinterpretado su broma.

—No, estás absolutamente en lo cierto. Mereces ser convencida.

—Flint, espera un momento. No me comprendes.

Él negó con la cabeza, reclinándose sobre la almohada.

—Voy a tomarme el tiempo necesario para convencerte. Según la leyenda de la sortija, los otros hombres que se encontraron en mi situación tuvieron que adoptar medidas drásticas. Obligaron a sus mujeres a casarse, pero yo no tendré que hacerlo así. No es una leyenda la que estamos viviendo, deseo hacer bien las cosas. No quiero presionarte. Te demostraré que sé perfectamente lo que estoy haciendo y que puedes confiar en mí.

—¿Cómo?

—Volveremos a Santa Rosa, tu pueblo. Conseguiré un empleo permanente, de las nueve a las cinco de la tarde. Un puesto con un despacho. Un trabajo que tenga prestaciones, plan de jubilación y beneficios por enfermedad.

Rani permanecía en silencio y Flint continuó hablando:

—Te demostraré que soy capaz de hacerme cargo de una familia y de enfrentarme a cualquier situación. Dentro de unos meses, una vez que me establezca nos casaremos. Dentro de uno o dos años, cuando estés convencida de que soy una persona en la que se puede confiar hablaremos de tener un hijo. Quiero tener un hijo, Rani, pero comprendo que una mujer tiene que estar segura de ello antes de asumir ese riesgo. Quiero que lo corras conmigo, pero sé que no es justo pedírtelo hasta haberte dado pruebas de que seré un buen marido y un buen padre.

—Flint…

—El problema, Rani, está en que no podemos esperar demasiado para tener un hijo —añadió él—. Ya tengo casi cuarenta años y tú acabas de cumplir los treinta. ¿Necesitarás mucho tiempo para poder confiar en mí?

Rani se inclinó encima de él con los ojos brillantes.

—Flint, no hay necesidad de eso. Si dices que vas a quedarte, ésa es la única prueba que necesito. Te amo, Cottrell. Confío en ti —posó sus labios en los de él, exigiéndole una respuesta.

—Te quiero, Rani.

Ella se acurrucó contra Flint, permitiéndole que la besara una y otra vez.

—¿Podemos casarnos ahora? —bromeó cuando Flint interrumpió el beso.

—Dentro de unos meses —respondió él con firmeza—. Una vez que estés segura de mí.

—Por favor, Flint. No hay necesidad de esperar tanto tiempo.

—Así es mejor, Rani.

—¡Según tú! Flint, esto es una locura —insistió Rani, aun sabiendo que no lograría convencerle.

—Ten confianza en mí, Rani.

—No tengo otra alternativa —replicó, entristecida—. Sólo hay algo que nunca toleraré, Flint Cottrell.

—¿Qué? —preguntó él sonriendo irónicamente.

—No permitiré que trabajes de nueve a cinco. No puedo imaginarte detrás de un escritorio.

—¿Qué sugieres?

—Que consigas un empleo que realmente te guste.

* * *

Dos meses más tarde, Flint se encontraba arreglando su propia casa. Después de reparar y pintar los marcos de la ventana, comenzó con las reparaciones de la cocina, para luego seguir con la instalación de la nueva ducha. En uno o dos meses, terminaría todo y entonces podría pedirle a Rani que se casara con él.

La vieja casa estaba en un estado lamentable cuando la compró. Los antiguos propietarios se la habían vendido muy barata, por eso no dudó en abandonar su apartamento y ocuparla enseguida.

Aquel lugar era agradable. Estaba cerca de la casa de Rani y había suficiente espacio para un jardín. El pueblo también era muy bonito. Tenían las montañas cerca y podía llegar a San Francisco en una hora. A Flint le parecía el sitio más apropiado para formar una familia. Desde la entrada, Flint contempló sus propiedades con evidente satisfacción.

Todo iba saliendo muy bien.

En un principio Rani había utilizado todos los medios que tenía a su alcance para mudarse con él, pero Flint se mantuvo en su posición. Insistió en que ella permaneciese en su hogar mientras él pasaba su llamado período de prueba. La veía casi todas las noches y con frecuencia se quedaba con ella, pero nada más. Quería que ella estuviese segura de él y tuviese la suficiente confianza antes de dar el paso definitivo.

Satisfecho consigo mismo, Flint abrió la puerta y entró. Zipp, que estaba sentado, maulló suavemente, dándole la bienvenida.

—¿Qué haces aquí, Zipp? —preguntó sorprendido.

Antes de que el animal pudiera contestarle, percibió el aroma de un delicioso caldo de pescado. Con curiosidad se dirigió hacia la cocina.

—¿Rani?

Ella levantó la vista con una amplia sonrisa en los labios. Vestía un suéter de fuertes tonos rojos y un pantalón negro, y estaba tan atractiva como siempre.

—Hola, Flint. —Rani dejó sobre la mesa la ensalada que estaba preparando y se acercó para darle un beso. Luego siguió con su tarea—. ¿Cómo van las cosas en el invernadero?

—Bien. Los pinos de Navidad y los tulipanes de Holanda han llegado hoy. Ya tenemos una larga lista de clientes esperándolo —dirigió la vista a la ensalada—. Rani, ¿qué haces aquí? Se supone que cenaríamos en tu casa. Sólo he venido a cambiarme de ropa.

—Sí. ¿Por qué no lo haces? —preguntó Rani, mirando sus pantalones manchados—. Serviré un poco de vino mientras te arreglas.

Flint titubeó un instante, consciente de que estaba siendo manipulado. Era la primera ocasión en que Rani cocinaba para él en su nueva casa. Sin saber qué hacer respecto al cambio de planes, decidió obedecer a Rani y se dirigió al baño.

Una vez allí, advirtió que Rani había cambiado algo más que los planes para la cena. Había un cepillo de dientes nuevo junto al suyo, cuando abrió el armario encontró una serie de artículos de uso femenino que no le pertenecían. Disgustado, volvió a cerrarlo.

Se lavó las manos, miró a su alrededor y vio el cepillo y el peine e Rani sobre la repisa. Después de secarse, se dirigió al dormitorio, cuando abrió las puertas del guardarropa se confirmó su sospecha. Ella se había mudado definitivamente a vivir con él.

Lo que más deseaba Flint, desde que había sido contratado para administrar el invernadero donde trabajaba, era vivir con Rani, pero estaba convencido de que todavía no había llegado el momento. Además, antes de casarse con ella, debía comprar ese invernadero, ya que el propietario, que estaba a punto de jubilarse, se lo había ofrecido a un precio razonable.

Cuando sintió que Rani había entrado en el dormitorio, se volvió hacia ella y le dijo:

—¿Te has mudado aquí?

Ella asintió con la cabeza, aunque su rostro denotaba cierta preocupación.

—Pero no has contado conmigo.

Rani se quedó en silencio durante un rato y luego añadió con aparente tranquilidad:

—Ya he esperado bastante. He decidido cambiarme de casa sin tu consentimiento. Si hacemos las cosas a tu manera, quizá tengamos que esperar otros dos meses y ya no puedo seguir así. Te quiero, Flint y tú me quieres. Ya es tiempo de que nos casemos.

—Yo deseaba que estuvieses segura de mí y que no te vieras obligada a correr ningún riesgo.

Sonriendo, Rani se acercó a él y le pasó los brazos por el cuello.

—El hecho de vivir día a día ya implica una serie de riesgos. Sin embargo, pienso que algunos son más interesantes que otros. He esperado mucho tiempo a un hombre y ahora que lo he encontrado, me temo que no hay ningún riesgo que correr. Tú, Flint Cottrell, eres un ser seguro.

—¿Realmente crees eso, Rani?

—Con todo mi corazón —respondió ella en voz baja.

—Rani. —Flint cogió su rostro y la besó apasionadamente—. Rani, te juro que jamás te defraudaré.

—Lo sé —respondió ella—. Yo tampoco.

Cuando Flint al fin levantó el rostro, sus ojos brillaban profundamente.

—Fuego esmeralda —murmuró.

—¿De qué estás hablando? —preguntó él, divertido.

—Dewhurst dijo que en las esmeraldas verdaderas existe un fuego verde que cautiva al que las mira. Ahora sé que estaba en lo cierto.

Flint seguía sin comprender nada.

* * *

Cuando la primavera llegó, Flint ya había reparado completamente la vieja casa. Contaba con casi todo lo que iban a necesitar. Un gato que pasaba la mayor parte del día durmiendo a la sombra del pórtico recién pintado, una mujer que llenaba su vida y un jardín realmente maravilloso. Los vecinos siempre se detenían a admirar su cuidado césped y la diversidad de plantas y flores. Todos manifestaban que el jardín de los Cottrell era el orgullo del vecindario.

El artículo de Flint sobre la sortija Clayborne fue publicado en la edición de agosto de ese año en la revista Leyendas y Fantasía. Apareció el mismo día en que Amanda Jane Cottrell llegó al mundo. No lo sabía entonces, pero sus padres pensaban regalarle, cuando creciera, una sortija muy especial, una brillante gema verde que haría juego con sus ojos.

FIN

Stephanie James es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.