Bajo el frío aspecto de Kalinda Brady se escondía un corazón ardiente, pero la bella mujer de negocios no esperaba que fuera Rand Alastair, artista y pescador, quien lo descubriera. Kalinda había ido a Colorado decidida a vengarse de un antiguo amor. Pero allí conoció a Rand…

NOTA. Fue publicado originariamente con el seudónimo de Stephanie James en 1982 y 1983 respectivamente y en octubre de 2000 reeditado por Silhouette books acreditados ambos a Jayne Ann Krentz.

Stephanie James

Entre la venganza y la pasión

Tentación - 10

ePub r1.0

LDS 31.01.17

Título original: Corporate Affair

Stephanie James, 1982

Traducción: Olga Cadenas Delgado

Publicado originalmente: Mills and Boon Boon Desire (MD) - 1 / Silhouette Desire (SD) - 1

Protagonistas: Rand Alastair y Kalinda Brady

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Fue su voz lo primero que le llamó la atención. Era una voz grave y bien timbrada que despertaba el deseo de conocer a su propietario.

Kalinda Brady vagaba por la pequeña tienda deslizando sus ojos grises por la variada colección de acuarelas sobre escenas locales de las Montañas Rocosas de Colorado. Había también esculturas de madera y algunos tapices. El nombre de la tienda era «La Galería de la Montaña» y Kalinda había hecho tres viajes hasta allí aquella mañana antes de encontrarla abierta.

Era casi mediodía y no había mucho más que ver en aquel pequeño pueblo de Colorado. Kalinda había recorrido varias veces la corta calle llena de sencillas boutiques y tiendas de objetos de artesanía hasta que abrieron el establecimiento.

Pero a pesar de las puertas abiertas incitadoramente, no había nadie dentro. Cuando Kalinda tocó el timbre de la puerta, una voz contestó:

—¡Estoy aquí, al fondo! ¡Llámeme si desea algo!

La voz masculina surgió de la puerta situada en el extremo más alejado del pequeño cuarto, y Kalinda, intrigada, se dirigió hacia allí.

Cruzó el suelo iluminado por el sol con un paso seguro y firme que decía mucho sobre su personalidad. Tenía veintinueve años y se había hecho cargo de las riendas del negocio de su padre en Denver. Kalinda no carecía precisamente de confianza en sí misma. De otro modo, no se podía controlar una empresa de gran importancia. Pero aun así, era lo bastante sincera consigo misma como para admitir sus dudas sobre lo que la había llevado a aquel pintoresco pueblecito.

Pero su aspecto exterior seguía estando bajo su total control. La elegante camisa que llevaba dejaba ver el cuello adornado con una fina cadena de oro. Los pantalones de color caqui conjuntaban con la chaqueta, y el sofisticado conjunto revelaba un cuerpo esbelto y flexible. Sus pechos, eran pequeños y firmes. Las caderas eran más pronunciadas de lo que a ella le hubiera gustado, pero aumentaban su femineidad.

El sol que entraba por el escaparate hacía brillar su pelo castaño claro recogido en un sencillo moño que destacaba sus facciones. No era una belleza, pero los inteligentes ojos grises, la nariz recta y orgullosa y la boca bien delineada se combinaban para crear un atractivo sutil que no pasaba desapercibido.

Kalinda llevaba la ropa cara y la seguridad interior con la naturalidad que proporciona el éxito. Había trabajado mucho para conseguirlo y le molestaban las personas que no hacían lo mismo. Personas como el propietario de aquella galería, que no se preocupaba de cumplir un horario regular. En sus ojos había una mirada de desaprobación cuando llegó a la puerta y echó un vistazo.

—Enseguida estoy con usted. ¿Ha visto algo que le guste?

El propietario de aquella profunda voz apartó la vista de la trucha que yacía sobre un banco de madera. En el extremo del mismo, había un montón de infortunados peces esperando el turno para ser destripados. Kalinda hizo un involuntario gesto de desagrado.

—¡Debería felicitarme por tan buena pesca, en vez de mirarme como si fuera un asesino! —comentó el dueño de la tienda con una mirada divertida.

A su pesar, Kalinda sonrió.

—Supongo que esos pobres peces serán la razón de que haya abierto usted con tres horas de retraso.

—Si hubiera sabido que tenía a un cliente tan ansioso esperando, me habría dado prisa —dijo él mientras seguía limpiando la trucha.

Kalinda observó con curiosidad la cabeza inclinada del hombre que tenía delante. Su pelo era de un color castaño rojizo, demasiado largo para su gusto. Iba desnudo de cintura para arriba y su cuerpo era delgado, ligeramente musculoso y muy bronceado. El vello rojizo descendía por su pecho hasta perderse bajo la cinturilla de unos viejos vaqueros.

Kalinda apartó la mirada de su pecho y el perfil del rostro masculino atrajo su atención con la misma fuerza que la voz.

Era una cara angulosa y tan bronceada como el resto del cuerpo. Parpadeó cuando levantó la vista y vio que estaba observándola. La arrogante nariz conjuntaba bien con los destacados pómulos y una boca que, en reposo, parecía severa.

Pero aquella boca sonreía con facilidad y los profundos surcos de sus comisuras hablaban de una gran experiencia. Kalinda se preguntó cuál sería aquella experiencia. No había nada sofisticado ni refinado en aquel hombre. No era el tipo de persona que habría esperado encontrar al frente de una galería de arte, aunque dicha galería estuviera en un aislado pueblo de montaña.

Debía de tener unos treinta y siete o treinta y ocho años. Kalinda sentía una latente fuerza en él y se preguntó qué lo habría llevado a desperdiciar su vida de aquella manera. En su mundo, un hombre así podría haber construido un imperio. Su instinto no la engañaba en aquellas cosas.

Pero ella no era quién para juzgarle. Debía de ser uno de aquellos tipos contrarios al materialismo y a la competitividad.

—Quería hablarle de la acuarela del lago que hay en el escaparate —le dijo.

—¿Le gusta? —preguntó él con mucho interés, haciendo un alto en su trabajo.

—Conozco a alguien a quien le gustará.

—No le gusta —afirmó él y volvió a dedicarse a la trucha.

—No la voy a comprar para mí.

—¿Qué gusto tiene su amigo?

—¿Qué importa? —respondió ella secamente—. ¿Le preocupa que el cuadro no tenga un buen hogar?

—A mí no, pero a Mary Beth sí.

—Supongo que Mary Beth será la artista.

—Humm. Le interesa mucho el destino de sus cuadros.

—Ya. No sabía que los artistas se pudieran permitir ese lujo. Dígale a Mary Beth que la compro para regalársela a una pareja de distinguidos ancianos que crecieron en Colorado y adoran ese tipo de escenas.

—De acuerdo. Es suyo.

—No puedo decirle lo emocionada que estoy de que haya decidido desprenderse de él.

Él soltó una carcajada.

—Concédame unos segundos para lavarme las manos, enseguida la atenderé. A propósito, mi nombre es Rand Alastair. ¿Y el suyo?

Kalinda parpadeó, sorprendida por la pregunta directa de un extraño al que no tenía la menor intención de volver a ver.

—Kalinda. Kalinda Brady.

—¿Está de vacaciones?

Se volvió para lavarse las manos en una manguera. Se movía con una agilidad que Kalinda encontró inesperadamente agradable.

—No exactamente —replicó sin pensarlo. Deseó haberse mordido la lengua. Lo último que quería era discutir el motivo de su presencia en el pueblo.

—¿Negocios?

Rand insistió volviéndose hacia ella con un gesto persistente.

—Es un asunto personal —replicó Kalinda, dejando ver su desagrado.

Pero él no pareció darse por aludido.

—Ya. ¿Ha venido sola?

—No creo que sea asunto suyo —dijo ella con aquel tono suave que sus empleados temían.

—Lo siento. No suelo hacer esto.

—¿Hacer qué?

Kalinda lo miró sin comprender. Él entró en la tienda.

—No importa. ¿Quiere una cerveza fría? Va a hacer calor esta tarde.

Sin esperar respuesta, Rand abrió la pequeña nevera y miró en su interior. Se enderezó con dos latas en las manos y las abrió antes de que Kalinda pudiera articular palabra.

—Aquí tiene.

Kalinda la probó. No era Chian Blanc, pero no venía mal. Tomó otro sorbo antes de enfrentarse a la mirada sonriente de su anfitrión.

—Veamos —murmuró él tras tomar un gran sorbo de cerveza—, debo tener la lista de precios en alguna parte…

Con la cerveza en la mano, Rand hurgó en los cajones del mostrador hasta sacar un papel con aire triunfal.

—¡Sabía que estaba aquí!

—Felicidades.

Kalinda no pudo evitar ser un poco sarcástica. ¡Qué manera de llevar un negocio!

Él ignoró su comentario como si estuviera acostumbrado a los visitantes descorteses y le dijo el precio del cuadro.

Era un poco más caro de lo que Kalinda esperaba y automáticamente fue a echarle otro vistazo a la acuarela. Entonces, vio un precioso cuenco de cerámica.

—¡Oh, me gusta esto! —exclamó entusiasmada.

Cruzó el cuarto y tomó el cuenco. Era perfecto para su comedor.

—Ya me lo imagino lleno de arroz al curry o de ensalada.

Levantó la cabeza y vio que Rand estaba observándola atentamente.

—Me lo llevo también. Y no se preocupe. Tendrá un buen hogar.

—¿El suyo? —sonrió él.

—El mío —confirmó sacando el talonario.

Frunció el ceño cuando Rand tomó el talón sin comprobar su identidad, pero se dijo a sí misma que el negocio era de él. Si quería correr el riesgo, ¿quién era ella para decirle nada?

—Se lo envolveré cuando se vaya a ir —dijo él alegremente mientras salía de detrás del mostrador.

—Ya me iba. ¿Puede envolverlo?

—Acábese la cerveza. A menos que la esté esperando alguien.

—Bueno, no, pero…

Demasiado tarde comprendió que acababa de responder a su anterior pregunta sobre si estaba sola o no. Medio irritada, medio divertida por la pequeña trampa, lo miró a los ojos.

—Créame, una vez que se han visto las tiendas, no hay mucho más que hacer en este pueblo. A menos, claro, que le guste pescar.

—No especialmente.

—Eso suponía. Salga fuera y siéntese bajo un árbol mientras termino de limpiar el pescado. Puede descansar mientras se termina la cerveza.

—Señor Alastair…

Kalinda comenzó a hablar con firmeza, incapaz de decidir si debía reírse o emplear uno de sus tonos más autoritarios. La verdad era que casi encontraba divertida su insistencia. ¡Y el cielo sabía que necesitaba un poco de distracción que le hiciera olvidar sus planes!

—Sea amable —suplicó él con una sonrisa que debilitó aún más su voluntad—. A todo el mundo le gusta alardear de sus capturas. Y puedo ver que está aburrida e inquieta.

—¿Es tan evidente? —gimió ella siguiéndolo hasta el patio.

—Digamos que parece un poco fuera de su elemento —dijo él mientras le señalaba una silla de madera roja que había bajo un árbol—. Pero no se preocupe. Soy bastante inofensivo.

Tomó un pez y la miró maliciosamente.

Rand se dedicó a charlar amistosamente mientras limpiaba las truchas con mano experta.

Más tarde, Kalinda tuvo que admitir que no sabía cómo había permanecido sentada bajo un árbol con una lata de cerveza en la mano viendo a aquel hombre limpiar pescado hasta casi la una. Nadie que la conociera lo hubiera creído. Pero ninguno de sus conocidos de Denver sabía que estaba intentando desesperadamente matar el tiempo durante aquel día y el siguiente.

La conversación superficial fue un tónico para ella. Alejó sus preocupaciones y le dio un respiro temporal, evitando el ataque de nervios que estaba a punto de sufrir.

—¿Qué hace en Denver? —preguntó Rand tras hacer una humorística descripción de la vida que llevaba, dirigiendo una galería de arte en un pueblo dedicado al turismo.

—Dirijo una empresa llamada «Compañía Informática Brady».

—He oído hablar de ella. ¿Usted la dirige?

Había un brillo especulativo en su mirada.

—Me eligieron directora ejecutiva hace un par de años, cuando murió mi padre en un accidente de aviación. El consejo de dirección está acostumbrado a dejar el timón a los Brady. Me sorprende que haya oído hablar de mi empresa.

—No estamos totalmente aislados aquí —la informó él fríamente.

—Podía haber sido una broma.

Se volvió hacia ella.

—Está aburrida, ¿verdad? ¿Qué está haciendo en nuestra pequeña aldea, Kalinda Brady?

—Ya me ha preguntado eso antes.

—Y no me contestó. Está provocando mi curiosidad.

—Eso animará su tranquila forma de vivir.

Él se echó a reír. Era evidente que disfrutaba del día y de ella. Kalinda se sentía más relajada y alejó su problema momentáneamente de su mente. El tiempo se fue deslizando hasta que, consciente de que se había pasado la hora de la comida, se puso de pie y echó la lata de cerveza en un cubo de basura cercano.

—Gracias por la cerveza, Rand. Ya es hora de que me vaya. Si me envuelve la acuarela y el cuenco, yo…

—Se los tendré listos esta noche —contestó él tranquilamente mientras terminaba con el pescado.

—¡Esta noche!

—Cuando me ayude a comer la evidencia de mi asesinato múltiple.

—Rand, no creo que…

—Trucha recién pescada y maíz asado. ¿Cómo puede resistirse? Y ya ha admitido que está aburrida —remató él mirándola con determinación.

Kalinda repasó mentalmente todas sus razones para no cenar con él y encontró muy pocas. ¿Por qué no iba a aceptar? Quedaba mucho tiempo hasta la noche. No quería quedarse a solas con sus planes y sus preocupaciones.

Él la miró a los ojos y sonrió. Kalinda comprendió que había captado su vacilación. Una vez más pensó que aquel hombre podría haber sido una figura formidable en el mundo empresarial, si hubiera elegido aquel modo de vida. Sabía cómo manejar a los demás. O tal vez fuera que ella estaba deseosa de ser manejada aquel día.

—Está bien. Gracias.

—La recogeré a las seis. Mi casa está junto al lago.

Hasta que no dejó la tienda para dirigirse a su motel, Kalinda no se preguntó si Rand estaría también aburrido. Pero eso no tenía sentido. Él había elegido aquella forma de vida. Y era evidente que disfrutaba con la pesca. Bueno, no era problema de ella. Ya tenía los suyos propios.

Eligió un perfecto vestido veraniego que había llevado en aquel viaje. Era de crespón de seda plisado. Combinado con unas sandalias de tiras resultaba incluso sofisticado. Se dejó el mismo peinado y añadió una pulsera de oro en su brazo desnudo. No iba a cambiar su manera de vestir por Rand Alastair. A Kalinda le gustaba vestirse para su propio placer.

Seguramente él se pondría unos vaqueros limpios y una camisa, pero cuando abrió la puerta poco antes de las seis, se sorprendió al verlo con una camisa de rayitas y unos pantalones negros que parecían caros. Iba cuidadosamente peinado y olía a una loción masculina fresca. Además, tras él, había aparcado un Lotus blanco que la tomó por sorpresa.

—¿Es tuyo? —preguntó innecesariamente mientras él la llevaba hacia el coche con una mano sobre su espalda.

—Tenía que elegir entre esto y la motocicleta —sonrió—, y supuse que preferirías el coche.

Sus ojos se posaron sobre el ligero vestido.

—Aunque podría haber sido interesante…

—El Lotus está muy bien —dijo ella secamente mientras se metía en el coche.

Kalinda pensó que la galería debía de funcionar mejor de lo que parecía. Pero no tenía sentido…

—¿Por qué tengo la impresión de que me estoy convirtiendo en un motivo de diversión para ti? —le preguntó Rand más tarde mientras asaba las truchas en la barbacoa. El maíz que estaba haciéndose a la vez despedía un aroma tentador.

—¿No querías entretenerme? —replicó ella mientras se reclinaba en la tumbona.

El patio cubierto estaba situado para proporcionar una vista del lago bordeado de árboles. La casa, de rústicas y elegantes líneas, había sido otra sorpresa para ella.

Conjuntaba con el Lotus, desde luego. La estructura de madera y cristal había sido diseñada especialmente para la parcela en la que se encontraba. El vestíbulo y el salón que conducían al patio estaban enmoquetados elegantemente en color crema. El mobiliario era de color marrón y caramelo y de líneas esbeltas, adornado con bellas piezas de cerámica. Rand se limitó a sonreír cuando ella las alabó.

—No me entiendas mal —dijo él en respuesta a su pregunta—. Me encanta divertirte. Pero preferiría que la diversión fuera una experiencia compartida.

Kalinda le dirigió una lenta sonrisa mientras bebía un delicioso cóctel de licor de melocotón, limón y zumo de naranja que él había preparado.

—¿Sois los artistas siempre tan sensibles?

—¿Son siempre los ejecutivos de vacaciones tan condescendientes con los aldeanos?

—Pues coméis muy bien los aldeanos —murmuró ella, echando un vistazo a la chisporroteante trucha.

Él sonrió con una intensidad que la hizo sentirse inquieta. Rechazó deliberadamente aquella sensación. Rand Alastair no representaba una amenaza ni para ella ni para su principal plan.

—Las truchas son gratis. Pero ¿cómo sabes que no he gastado hasta mi último centavo en el vino en un desesperado esfuerzo por impresionarte?

—¿Lo hiciste?

—Realmente, no —admitió él, dirigiéndole una mirada a la botella de Chardonnay que se enfriaba en una cubeta cercana.

—Me parece que la pequeña galería que diriges te proporciona lo suficiente para no morirte de hambre.

—Hablas como si no lo comprendieras —comentó él mientras observaba la trucha con ojo crítico.

—Bueno, tu horario es errático. Pero, aunque fuera regular, no debes de tener muchos clientes aquí.

—En invierno viene mucha gente a esquiar.

—Ah, comprendo. Es un negocio de temporada.

—¿La galería? En cierto modo. Pero mi horario irregular no se modifica. Dedico mucho tiempo a esquiar.

Kalinda hizo un gesto con la cabeza.

—Bueno, cada uno tiene sus gustos. Parece que haces una vida muy tranquila.

—Exactamente. Como deberías hacer tú mientras estés aquí. Pero no es así, ¿verdad?

—De momento, estoy bastante bien —dijo ella tomando otro sorbo del cóctel y disponiéndose a detener su interrogatorio.

—Tienes un aspecto tranquilo y elegante. Pero algo me dice que no estás totalmente tranquila. No te pondré nerviosa yo, ¿verdad?

—¡Claro que no!

Su risa fue realmente sincera.

—Pues lo siento —bromeó él—. Pero no era necesario que pusieras tanto énfasis en la respuesta.

—Perdona. Me olvidaba del omnipresente ego masculino —se burló ella.

Rand la miró mientras agarraba el molinillo de la pimienta.

—Dime la verdad. ¿Aceptaste la cena porque represento un cambio en tu habitual corte de admiradores?

—¿No son eso las vacaciones? ¿Un cambio?

—Estaba seguro. Estoy destinado a ser una aventura de vacaciones.

—No te preocupes —dijo ella sonriendo—. Que me invites a cenar no te convierte en una aventura.

—Bueno. Además, los espíritus artísticos tenemos amoríos, no aventuras.

Los ojos grises de Kalinda adquirieron una mirada fría.

—Me temo que esta cena tampoco es el preludio de un amorío.

Él la miró con curiosidad un instante mientras bebía un trago de su vaso.

—¿No te gusta la idea de ser la amante de un artista —pescador?

—¡No especialmente!

Su tono era frío y definitivo.

—Pero todos los artistas necesitan amantes. Es parte del mito.

—Tal vez puedas considerar nuestra relación como un cambio también en tu ritmo de vida —le sugirió ella.

—Sí, señora.

Una vez más, Kalinda se sintió insegura. Había estado bastante segura, desde que conoció a Rand Alastair, del tipo de persona con la que estaba tratando. Pero había pequeños detalles que la tomaban por sorpresa. Era incómodo.

—Piensa en dos barcos que se cruzan en la noche —le aconsejó.

—Es una lástima. He estado urdiendo artísticas fantasías desde que apareciste por la puerta —dijo él mientras alcanzaba los platos para servir el pescado.

—¿Eres un artista? ¿O te limitas a regentar la galería?

—Hago mis pinitos —admitió él mientras dejaba la comida sobre la mesa de madera y sacaba el vino de la cubeta.

—¿En qué?

Se lo preguntó mientras se levantaba de la tumbona y se reunía con él. La combinación de ensalada recién hecha, truchas y maíz asado despertó su apetito inmediatamente.

—Cerámica. El cuenco que compraste esta tarde es mío.

—¡Tú lo hiciste! ¿Por qué no dijiste nada? ¡Es precioso! Me encantan los objetos de arte que tienen utilidad. Ya sé que no es una idea muy extendida, pero me gustan las cosas que son funcionales y bellas a la vez. Ese cuenco tiene un montón de utilidades.

—Bueno, yo pienso lo mismo. Tal vez debería describirme a mí mismo más como un artesano que como un artista.

—Es una distinción sin sentido —declaró Kalinda mientras limpiaba la trucha.

—Después de la cena, te mostraré otras piezas mías. Si quieres verlas, claro.

Ella le sonrió cálidamente.

—Claro que quiero.

Un corto silencio reinó entre ellos mientras se miraban. Kalinda sintió un nuevo pinchazo de incertidumbre. ¿Qué ocurría? No estaba interesada en aquel hombre, sólo representaba para ella una distracción momentánea. Entonces, ¿por qué se sentía tan inquieta? Era una sensación nueva que no tenía nada que ver con sus planes para el próximo fin de semana. Aún tenía que enfrentarse con David Hutton. Aquélla debería ser su principal preocupación. Pero algo estaba cambiando en su ánimo.

Se esforzó por alejarse del encantamiento que su anfitrión intentaba ejercer sobre ella. Sólo eran lo que ella había descrito minutos antes: dos extraños que se encontraban brevemente sin compartir nada duradero. Era solamente un compromiso para una cena.

—Apuesto algo a que estás pensando que no soy tu tipo —murmuró Rand mientras tomaba una mazorca de maíz.

—¿Por qué no? Si fueras sincero contigo mismo, dirías lo mismo. Somos personas muy diferentes, ¿no, Rand?

—¿Quién puede asegurar algo así? Apenas nos conocemos. Y, aunque fuera así, ¿qué importancia tendría?

—Sí importa.

—¿Quieres decir que eres demasiado práctica para relacionarte con un hombre que no encaja en tu modo de vida?

Kalinda decidió que ya era hora de hacerse cargo de la situación. Era algo que sabía hacer muy bien.

—¿Cuánto tiempo hace que te dedicas a la cerámica, Rand?

Él vaciló, como si dudara en permitir que ella cambiara de tema. Pero levantó un hombro como si no fuera demasiado importante.

—Casi dos años. Tengo un horno en mi taller.

Señaló una pequeña edificación contigua a la casa.

—¿Estás segura de que no prefieres hablar de nosotros?

—Muy segura —dijo ella sonriendo fríamente.

—Como anfitrión, debo respetar los deseos de mi huésped.

—Gracias. La trucha está deliciosa.

Mientras cenaban, el sol se fue ocultando tras las montañas hasta dejar el lago y su entorno envuelto en sombras. Los altos abetos los protegían de la ligera brisa. La botella de Chardonnay se fue quedando vacía. Kalinda se sorprendió de estar pasando una velada tan agradable a pesar de tener todas aquellas preocupaciones en la cabeza. Rand estaba haciendo todo lo posible por distraerla de sus preocupaciones, que quedaron relegadas hasta el fin de semana, y se sentía agradecida por ello.

Más tarde, una vez que recogieron la mesa y llevaron los platos a la moderna cocina, Rand le enseñó sus cerámicas. Kalinda admiró una pieza tras otra.

—Tienes mucho talento —dijo mientras colocaba en su sitio el pequeño florero que había estado contemplando.

¿Cómo era posible que viviera de la cerámica y de la galería? Ella sabía mucho de negocios, pero nada sobre la dirección de pequeñas galerías de arte.

—Es una afición —murmuró él cuando Kalinda se volvió.

Estaba tan cerca de ella que, al volverse, chocó con su pecho. Sus brazos la sostuvieron mientras ella abría la boca para disculparse. El choque la conmocionó y entrecerró los ojos.

—Lo siento. No sabía que estuvieras tan cerca.

—Ha sido culpa mía.

La rodeó con los brazos y la apretó contra su cuerpo.

—He estado buscando una excusa para besarte toda la noche.

Kalinda vio el fuego que iluminaba sus ojos y se preguntó cuál iba a ser su propia reacción. Resultaba curioso, decidió, pero no iba a evitar el beso. Sentía la misma curiosidad que aquella mañana cuando oyó su voz: había algo distinto en aquel hombre.

Antes de que pudiera analizar la diferencia, la boca de Rand cubrió la suya.

Kalinda percibió el poder de los brazos que la rodeaban y comprendió que no era sólo curiosidad lo que le hacía aceptar su beso: sabía que no podía romper el abrazo de Rand.

Capítulo 2

Kalinda no sabía exactamente qué esperaba del beso de Rand, pero desde luego no aquella agresión persuasiva y suave. Su beso era una contradicción, pensó vagamente mientras sus dedos se crispaban sobre los anchos hombros. ¿Podía un hombre ser agresivo y gentil a la vez?

La caricia la envolvió y excitó sus sentidos a pesar de su intento de controlar la situación.

—Eres fría por fuera —murmuró él sobre sus labios—. Pero tengo que averiguar lo que hay debajo…

—Rand, por favor, yo…

El intento de Kalinda fue interrumpido por la invasión de su lengua.

Lo oyó gemir y sintió que sus manos se deslizaban sobre su vestido de seda hasta la cintura. No pudo reprimir el pequeño escalofrío de excitación que la recorrió.

Su boca cedió ante la ardiente intromisión. La lengua de Rand exploraba su dulce e íntimo interior como un felino merodeando en una madriguera. Sus labios se movían sobre los de ella impidiendo cualquier intento de retraimiento por su parte.

Kalinda se sintió asombrada por su respuesta. ¡Aquélla no era su manera de ser, como podrían confirmar sus pretendientes! Ni siquiera con David había sido así.

Los dedos de Rand se clavaban en sus caderas. La apretó aún más contra su cuerpo y Kalinda contuvo la respiración con un gemido de sorpresa y preocupación.

—No tengas miedo —suplicó él—. No voy a hacerte daño.

Sus manos se movieron por su cuerpo dejando un rastro cálido sobre las caderas, la cintura y los muslos. La sintió temblar y suspiró profundamente.

—Hemos esperado que sucediera esto desde que nos conocimos —murmuró—. Toda la noche he estado imaginando que te tenía entre mis brazos.

—Espero que no cerraras la galería por mí.

No sentía sorpresa al oírle admitir que había deseado besarla desde el principio. Tenía suficiente edad para saber que los hombres, con frecuencia, se sienten atraídos por las mujeres que despiertan su imaginación. Era su propia reacción lo que le alarmaba. En el momento en que la rodeó con sus brazos, sintió un extraño anhelo. ¡Y eso no era normal en ella!

—Tenía que hacerlo —comentó él riéndose—. ¿Cómo podía trabajar cuando sólo pensaba en cenar contigo?

—¡Oh, Rand, eso es ridículo!

—No —insistió él, deslizando la punta de la lengua por su oreja—. Eso es deseo. Ya te dije que necesito una amante.

—Entonces tendrás que seguir invitando a aburridas turistas. La trucha estaba deliciosa, pero sólo merece un beso de buenas noches, no una noche en la cama.

—Bueno —dijo él tomándoselo con filosofía—, tendré que conformarme con lo que pueda conseguir.

Levantó una mano y le quitó uno de los pequeños pendientes de oro. Se lo guardó en un bolsillo y le mordisqueó suavemente el lóbulo de la oreja.

Era un gesto insignificante, pero, cuando lo repitió en la otra oreja, Kalinda comenzó a sentir como si la estuviera despojando de toda su ropa.

Hizo un intento de resistirse a la seducción echando la cabeza hacia atrás y empujándolo. Pero él aprovechó la circunstancia para besarla en el cuello. Kalinda se asustó por el escalofrío que la recorrió.

Las manos masculinas se deslizaron por la cintura acariciándola suavemente hasta detenerse bajo la forma de sus pechos. Cuando ella se retorció para escapar de la íntima caricia, sólo consiguió que los pezones quedaran bajo la palma de las manos. A través de la seda del vestido y el encaje del sujetador, su cuerpo reaccionó y los pezones se endurecieron.

A pesar de su decisión de apartarse del abrazo antes de que fuera demasiado tarde, Kalinda crispó las manos sobre la tela de la camisa buscando el contacto de la carne musculosa que había debajo.

—Seda y fuego —murmuró él al sentir su respuesta—. ¿Dónde has estado escondida hasta ahora, encanto? ¡Pensar en todas las noches que nos hemos perdido!

—Igual que nos vamos a perder ésta —replicó ella—. No me voy a ir a la cama contigo, Rand.

—Repítemelo dentro de unos minutos.

Antes de que pudiera reaccionar, la tomó en brazos. Ella le rodeó el cuello con los brazos con un gesto instintivo, a pesar de que él la sostenía con la firmeza de una roca.

—No quiero que me lleves a la cama, Rand —exclamó Kalinda, poco acostumbrada a que sus citas se desarrollaran en contra de sus deseos.

Aún no creía estar en problemas, pero corría el peligro de que la situación se le fuera de las manos.

—¿Al sofá? —sugirió él esperanzado con los ojos brillantes de deseo.

Atravesó la moqueta de color crema y la depositó suavemente en el largo sofá de color caramelo. Kalinda, que había cerrado los ojos, los abrió y vio que él se estaba tumbando sobre ella. Sus protestas quedaron ahogadas en su garganta cuando se le cortó la respiración bajo su peso.

—¡Maldita sea! ¡No te voy a permitir que…!

—Déjame besarte —suplicó él roncamente mientras le acariciaba delicadamente las mejillas, los párpados, las orejas.

Cuando volvió a besarla, una de sus manos cubrió uno de sus pequeños senos. El asalto conmocionó los sentidos de Kalinda provocando que se retorciera bajo él.

—Arde por mí, Dama de Seda —gimió él antes de mordisquear su hombro desnudo.

La suave tela del vestido comenzó a deslizarse y Kalinda comprendió que él había encontrado los delicados broches que lo sostenían. Sabía que debería detenerlo, pero no consiguió hablar. Una terrible curiosidad la poseía. Cuando le sintió soltar el cierre del sujetador, hundió los dedos en el pelo castaño con un profundo suspiro.

—¡Oh, por favor! Por favor…

—Te lo prometo. ¡Te lo prometo!

Rand inclinó la cabeza hasta encontrar los pezones con una irreprimible necesidad. Deslizó la lengua sobre ellos mientras con los dedos le acariciaba el estómago.

Bajo su mano, el vestido continuó descendiendo hasta que Kalinda sintió los dedos en el borde de sus bragas. Jadeó violentamente y comenzó a acariciarlo bajo la camisa. Él se movió como un gato bajo las caricias. Kalinda pensó que su respuesta era increíblemente excitante y comenzó a desabrocharle la camisa.

Un instante después, ambos yacían desnudos de cintura para arriba. El vello rizado y castaño de Rand contrastaba con la suave piel de Kalinda.

La respiración de ella se aceleró y su sentido común se esfumó. Se arqueó contra él, que la aprisionó con su cuerpo. Aquella inmovilidad la excitó aún más y sintió cómo el deseo se apoderaba de su cuerpo.

No pudo reaccionar hasta que sintió contra ella su dura masculinidad.

—Rand… Rand, por favor. ¡Ya está bien! Yo nunca…

—Todo va bien —la tranquilizó él, controlando sus incipientes forcejeos—. Deja que las cosas sigan su curso. Va a ser maravilloso, cariño. Te deseo terriblemente.

Kalinda movió una mano por los cojines del sofá. El moño se le había deshecho y el pelo flotaba a su alrededor. Aquellas palabras, «te deseo», reforzaron su voluntad.

—Lo siento —murmuró, consciente de su participación en la situación—. ¡No quería que las cosas llegaran tan lejos!

Lo empujó por los hombros desnudos, clavando las uñas en la piel bronceada.

—¡Kalinda!

Su voz, enronquecida por el deseo, se quebró cuando levantó la cabeza para mirarla.

—¿Pasa algo malo? Deja de luchar, querida. ¡Lo deseas tanto como yo!

Ella negó con la cabeza. Debía tratar la situación con mucho cuidado. Había permitido que él se excitara y lo conocía muy poco. ¿Cómo reaccionaría cuando supiera que ella quería terminar con aquella situación? Podía ponerse violento. ¡Dios mío! ¿Cómo iba a arreglárselas?

—Rand, por favor —suplicó suavemente, intentando apartarse—. Quiero dejarlo. No pretendía que las cosas llegaran tan lejos. Por favor, déjame ir.

Por un instante, los ojos marrones le parecieron verdes y ella sintió miedo. Pero el brillo de irritación fue sustituido por una fría reserva. Kalinda comprendió que podía tranquilizarse.

—Hablas en serio, ¿verdad? —musitó él secamente.

—Sí. Yo… yo nunca pretendí que esto sucediera esta noche. ¡Créeme!

—¡Te creo! Pero como puedes ver, yo sí pretendía que sucediera.

—Rand, esto es absurdo —lo reprendió, consciente de su desnudez y del peso de su cuerpo—. Apenas me conoces.

—Te deseé desde el instante en que te vi. Me siento feliz de ser una aventurilla de vacaciones para ti, Kalinda Brady —murmuró seductoramente.

—Muchas gracias, es muy generoso por tu parte. Pero a mí no me interesan ese tipo de relaciones.

—¿Y el amorío del que hablamos antes? —insistió él acariciándole las comisuras de los labios con los dedos.

—¡Ni hablar! —exclamó ella. Comenzaba a enfadarse—. Deja que me levante, Rand. Ya es hora de que vuelva al motel.

—Tranquilízate. Yo te llevaré si eso es lo que realmente deseas.

—¡Sí!

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que nos veamos mañana.

A Kalinda se le escapó un suspiro.

—No comprendo por qué lo deseas. Te aseguro que mañana las cosas no habrán cambiado.

—¿Cómo puedes estar segura? Tendré todo el día para convencerte. ¿Quién sabe lo que sentirás mañana por la noche?

—Sé lo que quiero y lo que no quiero.

Él vaciló antes de hablar con una inesperada frialdad.

—Sí, me lo imagino. Lo que hace resaltar algo muy interesante.

—¿De qué hablas?

—Pareces el tipo de mujer que se guía por la cabeza y hace lo que desea la mayoría de las veces.

Kalinda se preguntó adonde querría llegar.

—Así es.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—¿Aquí? Ya te lo dije. No tenía nada más que hacer esta noche y la trucha tenía un aspecto…

—Sabes que no me refería a eso. Siento curiosidad por saber qué haces en esta aldea perdida en la montaña. Es evidente que estás aburrida y no eres el tipo de persona a la que le gustan los ambientes rústicos.

—¿Cómo lo sabes? Apenas me conoces.

—Soy un buen psicólogo. Querida, aunque ahora tienes un aspecto delicioso, debo decir que parecías bastante fuera de lugar hoy con tu camisa de cien dólares y esas sandalias de importación.

Ella se sonrojó y trató de cubrirse los pechos con las manos. Él ignoró sus esfuerzos y siguió esperando la respuesta.

—Mis motivos para venir aquí son personales —murmuró Kalinda con toda la arrogancia que pudo reunir en aquellas circunstancias.

Él sonrió peligrosamente.

—Personales, ¿hasta qué punto?

—No tengo intención de discutirlo contigo.

—Estás acostumbrada a dar órdenes, ¿verdad?

—Sí, pero tú no pareces recibirlas muy bien. ¿Quieres dejar que me levante?

No se movió. Kalinda contuvo la respiración mientras él la observaba.

—Si aceptas mi condición —dijo finalmente.

Ella suspiró.

—Comeremos juntos mañana si estás tan seguro de que deseas volver a verme.

Él se sentó. Ella observó su perfil mientras lo veía abrocharse la camisa.

—Lo has hecho deliberadamente, ¿verdad?

En su voz había cierta admiración. Kalinda era una mujer de negocios y sabía reconocer cuándo la habían utilizado. ¡Aquel hombre estaba desperdiciando su talento en aquel pueblo perdido!

—¿El qué? —preguntó él inocentemente.

—Ya sabes. Primero sacas a colación tu auténtica meta, que es verme mañana. Al ver que no acepto inmediatamente, cambias de tema.

—¿Te refieres a mi pregunta sobre el motivo de tu estancia aquí?

Ella asintió.

—Luego, cuando ya me has distraído con eso, vuelves al asunto principal. Entonces, ya estoy preparada para aceptar, a cambio de que no hablemos de lo segundo.

—Eres muy perspicaz —sonrió él.

—Y tú sabes manejar muy bien a la gente. Ahora me toca a mí hacer algunas preguntas.

—Adelante —la invitó alegremente mientras se acomodaba en una esquina del sofá y la miraba.

—¿Por qué insistes en verme mañana? Te aseguro que no te vas a acostar conmigo.

—¿Segura?

—¡Segurísima! No estoy interesada en tener una aventura contigo ni con nadie.

—Comprendo.

—Entonces, ¿por qué…?

—Sigo deseando verte, Kalinda. Me atrajiste desde el primer momento que te vi. Ya sabes que, a veces, suceden estas cosas.

—A los hombres.

Él no negó la acusación. Tras un silencio lleno de expectación, Kalinda continuó hablando.

—Tal vez estuvieras un poco aburrido, ¿no?

Él parpadeó.

—¿Por qué iba a estar aburrido? Tengo la galería, la cerámica, la pesca y vivo en el centro del Paraíso. Y hay mujeres por estos contornos… aparte de ti —añadió tranquilamente.

Ella se sonrojó y apartó la mirada.

—¡Estoy segura!

—¿Qué te hace pensar que te persigo por aburrimiento?

—Olvídalo.

Kalinda se puso de pie y continuó:

—Sólo era un comentario. Es evidente que estás contento con tu vida, de lo contrario, no estarías aquí, ¿verdad?

—No.

Ella esforzó una sonrisa.

—Mi observación era tan errónea como tu creencia de que vamos a tener una aventura o un amorío breve. Ya es hora de que me lleves al motel. La cena ha sido deliciosa.

Él se levantó ágilmente con los ojos clavados en sus sonrojadas mejillas.

—Estoy a las órdenes de mi dama. El Lotus espera.

Pero Kalinda debería haber adivinado que él no se iba a rendir tan fácilmente. Lo comprendió al día siguiente, cuando se sentó a su lado en una manta que había extendido a la orilla del lago. Rand Alastair no era el tipo de hombre que se rendía sin luchar. De eso estaba segura, a pesar de su confusión en otros aspectos.

A mitad de la deliciosa comida que él había llevado, comprendió que su inquietud y su nerviosismo aumentaban debido a su interrogatorio.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar aquí, Kalinda?

—Un par de días más —dijo sin comprometerse.

Él estaba semitendido junto a ella. Llevaba unos vaqueros viejos y una camisa de manga corta que dejaba ver sus bronceados brazos. Tenía el pelo revuelto por la brisa y los ojos medio entornados para evitar la luz del sol. Kalinda tuvo que admitir que le parecía muy atractivo.

Puso toda su atención en la orilla opuesta sintiendo la mirada de Rand clavada en ella. Se había puesto una túnica con cuello Mao sobre unos pantalones blancos. En aquel instante, tenía remangadas las mangas de la túnica y se había quitado las sandalias. Se sentía relajada en cierto aspecto, pero inquieta en otros. Había disfrutado de la comida hasta que Rand había adoptado la misma actitud de la noche anterior. Suponía que sentía tanta curiosidad por ella como la que ella experimentaba por él.

—¿No sabes exactamente cuántos días vas a estar aquí?

—Espero irme pasado mañana.

—¿Por qué tan pronto?

—Tengo que dirigir una empresa. ¿Lo recuerdas?

—¿El jefe no puede tomarse vacaciones?

—Claro que sí. Pero no es el caso.

Él ya había adivinado que ella no estaba disfrutando de sus vacaciones anuales. No tenía sentido fingirlo. ¡Qué persistente era aquel maldito hombre! Pero tenía que admitir que ella también tenía la culpa. Había deseado verlo otra vez, aun sabiendo lo que iba a suceder.

—Ah, sí, esos asuntos personales que te han traído a este rincón del bosque. ¿Y los solucionarás en un par de días?

—Sí. Y, si no te importa, preferiría hablar de otra cosa.

—¿Hablamos de pesca?

Ella se echó a reír.

—¡No!

—¿De mis planes para mañana por la noche?

Su risa cesó.

—Me temo que no hay nada que hablar al respecto, Rand. No voy a verte mañana por la noche.

Él se quedó inmóvil y ella se mordió el labio inferior. Era la verdad y no tenía sentido hacerle creer que al día siguiente estaría disponible.

—Entonces, ¿sólo nos queda una noche?

—Sí.

—¿Pero estarás aquí mañana por la noche?

Ella no contestó. ¿Por qué dejaba que la presionara de aquella manera? ¿No sería que inconscientemente deseaba decirle la verdad? ¿Necesitaría hablar con alguien? Siempre había tenido una gran confianza en sí misma, pero tenía dudas sobre lo que iba a suceder durante la noche del día siguiente, cuando se enfrentara con David. Y no le gustaba tener dudas.

—De manera que es eso —murmuró él.

—¿Qué?

Volvió la cabeza para mirarlo. Vio el frío fuego de sus ojos y deseó no haber apartado la vista del lago. Se sintió atrapada por el poder masculino.

—Has venido a encontrarte con un hombre.

Kalinda no se movió.

—Es un asunto de negocios —dijo finalmente—. Negocios personales, privados.

—No quieres tener una aventura conmigo porque ya estás con otro hombre.

—¡Rand! ¡Ya basta! ¡No sabes nada de ese asunto!

¡Dios bendito! ¿Por qué dejaba que sus comentarios le afectaran tanto? ¡Debía de estar loca! O ansiosa de hablar con alguien.

—¿No pensaste que podía ser un tanto peligroso divertirte conmigo mientras esperabas que llegara el señor Maravillas? ¿Qué pasará si se adelanta y te encuentra coqueteando con un tendero del pueblo?

—¡No digas ridiculeces! ¡No estoy coqueteando contigo!

—Si yo llegara a una cita con una mujer y averiguara que había pasado un par de noches con otro hombre, lo llamaría coquetear. Y lo que sucedió anoche en mi sofá no se puede decir que fuera un encuentro sin importancia.

Ella comprendió que estaba furioso y enfadado.

—Pues eso es lo que ha sido. Una relación sin importancia.

—Si así es como te comportas con tus amistades temporales, me gustaría ver lo que sucede cuando pasas dos semanas con un hombre.

Ella apartó la mirada. Él seguía sin cambiar de postura, con una pierna doblada y apoyado sobre su codo. Sin embargo, Kalinda tuvo la impresión de que deseaba estrangularla.

—No estoy aquí para tener un asunto amoroso con nadie —murmuró.

—Pero vas a reunirte con un hombre mañana por la noche, ¿no?

Kalinda no contestó.

—¿Quieres hablar de ello?

El nuevo tono de su voz la pilló por sorpresa. Estaba preparada para discutir con él, pero no para aquel repentino y tranquilo ofrecimiento. ¿Dónde estaba su enfado anterior?

—Sabes que puedes contarme toda la historia —siguió él.

—¿Cómo sabes que hay una historia que contar?

—Por instinto. Ya sé que suena ridículo, pero es cierto que tengo un instinto especial con la gente.

—Lo sé —murmuró Kalinda—. Eres magnífico utilizando ese instinto para manejar a la gente.

—Pues a ti tampoco se te da mal —dijo él secamente.

—Pero yo lo he aprendido en el mundillo de los negocios. Tú pareces haber nacido con esa cualidad.

—¿Vas a contarme lo de mañana por la noche?

—No estoy segura. Si lo hago, posiblemente perderé la oportunidad de cenar trucha esta noche.

—Esta noche toca carne, no trucha. Y te prometo no retirar la invitación.

—¿Aunque admita que he venido aquí a reunirme con un hombre?

—Eso ya lo sé.

Ella esperó unos instantes antes de volver a hablar con frialdad y distanciamiento.

—No vas a disuadirme de mis propósitos. He venido desde lejos para hacer esto y voy a seguir con ello.

—Ya veremos.

Kalinda se rodeó las rodillas con los brazos y sacudió la cabeza con determinación.

—Nadie va a disuadirme. Raramente una mujer tiene una oportunidad semejante. No voy a ser tan estúpida como para desaprovecharla.

—¿De qué clase de oportunidad estamos hablando, Kalinda? —preguntó él con un tono tan bajo que no traicionaba ninguno de sus sentimientos.

—Venganza —dijo ella.

—¡Venganza!

Rand se sentó, la tomó por la barbilla y la obligó a enfrentarse a él.

—¡Dios mío! Estás hablando en serio, ¿verdad? ¿Quién es ese hombre del que te vas a vengar, Kalinda Brady?

—Mi ex novio. Me abandonó hace dos años cuando murió mi padre y se descubrió que la empresa atravesaba un mal momento. David Hutton iba a casarse conmigo porque quería el negocio familiar.

—¿Y ahora quiere volver contigo?

Ella sonrió tristemente.

—Le he dejado creer que me interesa. Estuve de acuerdo en reunirme con él aquí.

—¿Por qué no en Denver?

—Oh, no podemos hacer eso —explicó ella amargamente—. David está casado.

—Locuela, ¿qué vas a hacer exactamente mañana por la noche cuando él espere que caigas en sus brazos?

—Voy a arrojarle su ofrecimiento a la cara, naturalmente. Voy a dejar que David Hutton me pida otra oportunidad, voy a escucharle cómo me ofrece divorciarse de su mujer y, luego, voy a reírme de él y a decirle exactamente lo que pienso. La única cosa que David no puede soportar es que se rían de él.

Capítulo 3

Rand la miró durante un largo y tenso momento con expresión impenetrable.

—No puedes seguir con ese plan —dijo finalmente—. Es demasiado peligroso.

—¿Peligroso? David no es así. Él no…

—¿No te violaría? No seas tonta. ¡Cualquier hombre sería peligroso en una situación como la que piensas provocar! Y ya te has equivocado con él una vez, ¿no?

—Eso fue hace dos años. He aprendido mucho desde entonces. Ahora lo conozco.

Él hizo un gesto con la cabeza.

—¿Qué te hace pensar así?

—¡Aprendí todo lo necesario sobre él cuando fue al funeral de mi padre y me dijo que rompía el compromiso!

—Todo lo que aprendiste fue que deseaba casarse contigo para conseguir el control de una empresa que parecía marchar muy bien. Averiguaste que no seguía interesado en ti ni en la empresa cuando se descubrió la situación financiera. Pero no aprendiste nada sobre sus posibles reacciones en una situación como la que planeas. Admítelo. Él podría volverse peligroso. ¡Pero no es el único riesgo que corres!

Kalinda deseó no haberle hablado nunca del motivo de su estancia en el pueblo.

—¿Qué otro riesgo corro?

—¿Estás segura de que tu auténtico motivo es la venganza? Hace dos años estabas enamorada de ese hombre. Tal vez has venido a ver si puedes recuperarlo.

—¡No! ¡Esa idea es absurda! ¿Después de lo que me hizo?

—Te hizo daño. Las personas se hacen daño mutuamente muchas veces, pero eso no siempre mata el amor que hay entre ellas.

—Te aseguro que la realidad destruyó todo el amor que pude sentir por David Hutton hace dos años.

—Todavía sientes algo por él, puesto que deseas vengarte. Dicen que el odio está emparentado con el amor.

—Eso es absurdo y lo sabes.

Independientemente de lo que sintiera por David Hutton hacía dos años, Kalinda estaba segura de que el amor no tenía nada que ver con sus sentimientos.

—¿Qué sucedió exactamente hace dos años, después de que David te devolviera el anillo?

Rand parecía interesado en llegar al fondo del misterio.

Kalinda hizo un gesto con un hombro.

—Estuve muy ocupada sacando a flote el negocio. No dediqué mucho tiempo a cavilar sobre mi trágica historia de amor, si eso es lo que piensas.

—Ya no tenéis problemas en la empresa, ¿no?

—No.

Aquella observación hizo aparecer una sonrisa de orgullo y satisfacción en los labios de Kalinda.

—Todo va bien. Hemos tenido beneficios los tres últimos trimestres.

—Debes de haber trabajado mucho durante estos dos años.

—Sí —admitió ella.

Era la verdad. Se había refugiado totalmente en el trabajo. Ahora, por fin, podía relajarse y disfrutar del éxito que había conseguido.

—¿Por qué?

Ella vaciló.

—Tenía que hacerlo.

—¿Para olvidar a Hutton?

Parecía irritado por aquella posibilidad.

—No tuvo nada que ver con David. Tenía que intentar salvar la compañía. Había mucha gente que dependía de mí. No sabes cómo estaba la situación.

—¿Una antigua empresa de corte familiar con empleados y consejeros que trabajaban con tu padre desde su más temprana juventud? ¿Gente que había pasado toda su vida trabajando en aquella compañía? —aventuró él.

—¿Cómo lo sabes?

Ella lo miró asombrada.

—Ya te dije que no estamos totalmente aislados aquí. He oído hablar de compañías como la de tu padre. Funcionan de una manera tradicional y se hunden cuando alcanzan el progreso. ¿Era eso lo que sucedía cuando murió tu padre?

—Eso me temo. Cuando me gradué en Administración de Empresas, comencé a trabajar en otra compañía. Sabía que no encajaría en la empresa de mi padre. Pero cuando él murió, el consejo me pidió que considerara la posibilidad de encargarme de la dirección. Después de todo, yo había heredado la empresa con todos aquellos antiguos empleados dentro. ¡Era algo casi feudal!

—¿Y no tuviste valor para deshacerte de ella?

—¿Cómo iba a hacerle aquello a toda esa gente? Pero al cabo de unos meses, comprendí que era algo más que sentido de la responsabilidad.

—¿Se convirtió en un desafío?

—Como ya hemos comentado antes, eres muy perspicaz —dijo Kalinda sonriendo.

—Así que, dos años después, has levantado la empresa y David Hutton intenta volver a tu vida. ¿No te parece una coincidencia?

Kalinda lo miró asombrada por su razonamiento. Luego, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—David dirige una empresa de manufacturación. Era vicepresidente cuando murió mi padre y ahora es presidente. ¿Por qué iba a interesarle la mía ahora?

—¿Por simple codicia? —sugirió él.

Ella lo consideró.

—Se casó bien. Muy bien. Y tiene éxito en los negocios.

—Lo cual podría haber desarrollado su ambición.

—¿Dónde conseguiste ese vasto conocimiento sobre las motivaciones de los demás? ¡Debes de conocer a todo tipo de turistas!

—Sí.

—Lo que acabas de sugerir solamente fortalece mi determinación de seguir con mi plan. Si tengo razón yo, tendré la satisfacción de rechazarlo. Si tienes razón tú, tendré la satisfacción de negarle mi empresa.

—¡Ninguna de las dos cosas es motivo suficiente para correr ese riesgo! Puedes resultar perjudicada. ¿Es que no lo comprendes? ¿Cuál es el problema? ¿No ha habido ningún otro hombre durante estos dos años que te quitara de la cabeza a Hutton?

Kalinda le dirigió una mirada sorprendida y muy reveladora. Rand asintió satisfecho.

—Eso es. El es el último hombre en el que has estado interesada realmente. Durante estos dos años has entregado todas tus energías a la empresa y no has tenido tiempo para una relación amorosa que oscureciera el recuerdo de tu antiguo novio.

—¡Ésa es una argumentación ilógica! ¡Y yo que pensaba que eras perspicaz! —dijo ella, repentinamente enfadada con él.

—Lo que necesitas es a alguien que sustituya tus recuerdos con una realidad mucho más interesante.

Rand se inclinó hacia Kalinda, y ella comenzó a apartarse.

—Rand, no…

—Una noche solamente, Kalinda —pidió él mientras la agarraba por los hombros—. Sólo una noche…

—¡Estás loco! ¿Qué te hace pensar que una noche con un ligue de vacaciones sería suficiente para borrar los recuerdos de otro hombre? Cómo te atreves ni siquiera a sugerir que…

Sus palabras se interrumpieron cuando la tumbó sobre la manta. Rand se movió rápidamente. Inmovilizó sus piernas con uno de sus muslos y le sujetó ambas muñecas con una mano. Bajo su contacto, los recuerdos invadieron la mente de Kalinda. Pero no fueron recuerdos de dos años antes, sino de la noche anterior.

—No pensaste en Hutton anoche, ¿verdad? —la desafió él con el deseo brillando en los ojos—. Y creo que ahora mismo no estás pensando en sus besos.

—Rand, escúchame —suplicó ella consciente de que no debía excitarlo más. Debía utilizar la cabeza si quería tranquilizarlo—. No estoy enamorada de David Hutton. Estoy furiosa por lo que me hizo hace dos años, ¡pero ya no estoy enamorada de él! ¡Tienes que creerme! Sólo quiero vengarme. ¡Es lo que se llama justicia poética!

—¡Es lo que se llama estupidez! —replicó él. Dejó caer su peso sobre ella aplastando suavemente sus pechos bajo la fina tela de la túnica. Con la mano libre, le acarició el cuello. Kalinda sintió cómo su cuerpo comenzaba a responder y supo que él también lo había notado.

—Te aseguro que llamarme estúpida no es el mejor método para seducirme.

Rand deslizó los dedos sobre los botones del cuello de la túnica.

—¿Quién sabe? Tal vez las ejecutivas respondan a los métodos menos usuales.

—Déjame, Rand —le ordenó.

La expresión de él se suavizó y en su voz apareció una nota persuasiva.

—Encanto, ¿no ves que vas a cometer un error gigantesco? Has dicho que soy perspicaz. ¿Por qué no me haces caso entonces? Independientemente de tus motivos, los riesgos son demasiado grandes. Además de ser perspicaz, soy un hombre. Créeme, soy capaz de predecir cómo reaccionará otro hombre en una situación como la que estás tramando.

—¿Cómo reaccionarías tú? —murmuró ella.

No sabía por qué le había preguntado aquello. Kalinda era muy consciente del cálido peso del cuerpo de Rand. Su olor, a almizcle y a limpio, le excitaba.

—No es fácil contestar a esa pregunta —confesó él—. En primer lugar, yo no hubiera podido abandonarte nunca.

—Sí hubieras podido. Apostaría cualquier cosa a que se te da muy bien deshacerte de tus aventuras.

—Si yo me encontrara en el lugar de Hutton —continuó él, ignorando la provocación—, dudo mucho que me limitara a sentarme y dejar que llevaras a cabo tu venganza. Si hubiera viajado hasta un pueblo perdido de la montaña para reiniciar una vieja historia de amor, me aseguraría de que se reiniciara realmente. Acabarías en mi cama. Kalinda, a pesar de tus intenciones.

—¡Pero tú no eres David!

—No, no soy Hutton —admitió él antes de bajar la cabeza y besarla con una pasión que Kalinda había deseado probar de nuevo desde la noche anterior.

Su boca se movió sobre la de ella despertando su deseo. Mientras tanto, fue desabrochando uno a uno los botones de la túnica. Cuando alcanzó sus pechos, Kalinda jadeó. Él interrumpió sus gemidos con la boca.

Sus lenguas se encontraron en un íntimo combate y Kalinda lo rodeó con sus brazos. Deslizó las uñas por su nuca, deleitándose una vez más cuando él arqueó el cuerpo hacia ella.

—Kalinda, Kalinda —gimió mientras deslizaba una de sus piernas entre las de ella—, concédeme una noche. Sólo una noche. ¡Te juro que por la mañana te habrás olvidado de él!

Se inclinó para separarle más las piernas y su mano trazó eróticos senderos sobre los pantalones blancos. Ella contuvo la respiración cuando la mano subió por la cara interior de un muslo. La boca masculina comenzó a explorar el contorno de su cuello, descendiendo lentamente hacia uno de sus endurecidos pezones.

—Oh, Rand, Rand. No debería dejarte hacer esto. Sé que no debería. Es una locura.

—Deja de preocuparte y acepta las cosas como son —murmuró él—. No hay nada malo en que dos personas sean dichosas.

Antes de que Kalinda pudiera reorganizar sus pensamientos para protestar, los dientes de Rand se cerraron cuidadosamente sobre el pezón. Aquella caricia envió oleadas eléctricas por el cuerpo de Kalinda. La mano masculina seguía viajando a lo largo de su muslo hasta que alcanzó su zona más íntima. Cerró los ojos, consciente de que él sabía el ardor que estaba despertando en ella.

—Cariño, prácticamente te estás derritiendo en mis manos —suspiró él con satisfacción mientras sus dedos se cerraban brevemente sobre el centro del deseo femenino—. ¿No comprendes que debo poseerte del todo? Quiero perderme completamente en tu cuerpo. ¡Nunca en toda mi vida había deseado tanto a una mujer!

Kalinda se arqueó hacia su mano y sintió la inmediata respuesta del cuerpo masculino. Lentamente, deslizó los dedos sobre los vaqueros y pudo oír su ronca reacción.

—Acaríciame, por favor —suplicó Rand mientras comenzaba a luchar con el cierre de sus pantalones blancos—. Necesito sentir tus manos, tan suaves, tan excitantes…

Incapaz de resistirse a la urgente exigencia, Kalinda le desabrochó lentamente los vaqueros. Lo sintió temblar y, por primera vez en su vida, comprendió su poder como mujer. Era muy importante y satisfactorio saber que podía hacerlo reaccionar así. Su instinto le dijo vagamente que aquél era el único hombre del mundo cuyas reacciones le importaban.

Con suaves y delicadas caricias, exploró el duro y totalmente excitado cuerpo de Rand. Él reaccionó como si las caricias fueran descargas eléctricas. Cuando ella hundió los dedos en sus musculosas nalgas, le oyó decir su nombre con una ferocidad que le hizo desearlo aún más.

Al mismo tiempo que se dedicaba a excitarlo más y más, Kalinda se hundió en las sensaciones que Rand estaba despertando en su propio cuerpo. Sintió sus dedos deslizarse por su estómago y apretó la cara contra su hombro cuando él siguió bajando la mano.

—No puedes reaccionar así conmigo y seguir pensando en otro hombre —dijo él roncamente con la boca sobre la piel sedosa del estómago—. ¡No puedes! ¡No lo consentiré!

—No —murmuró ella—. Sólo pienso en ti. Apenas puedo pensar en otra cosa.

—Así es como debe ser. Piérdete en mí, querida, como yo me pierdo en ti.

Kalinda sintió oleadas de deseo atravesándola. Nunca había experimentado nada semejante.

Con un profundo suspiro de placer y expectación, Rand rodó hasta quedar de espaldas y la arrastró encima de él. Kalinda parpadeó, momentáneamente desconcertada, y luego reaccionó ante la apasionada invitación de sus ojos.

Depositando pequeños besos a lo largo de su hombro, Kalinda fue quitándole la camisa. Enredó entre sus dedos el vello de su pecho y tiró de él suavemente.

—Arpía —murmuró él—. ¿Sabes que eres una amenaza para los hombres?

—No.

Ella lo negó con vehemencia. Su pelo se arremolinó sobre el pecho de Rand mientras deslizaba la lengua por su musculoso estómago.

—Normalmente no soy así —añadió—. Nunca me había sentido así. Me vuelves loca, Rand Alastair.

Sus manos la apretaron con más fuerza al oír la sinceridad de sus apasionadas palabras.

—El sentimiento es mutuo. ¡Pensar que podíamos haber vivido el resto de nuestras vidas sin conocer esta sensación! ¡Siempre le estaré agradecido a Hutton por hacerte venir hasta aquí!

El nombre de David fue como un chorro de agua fría para Kalinda. Lentamente, levantó la cabeza. ¿Qué estaba haciendo? ¡Aquello era una locura! Apenas conocía a aquel hombre y estaba haciendo el amor con él como si fuera un antiguo amante.

—¿Kalinda? ¿Qué pasa, cariño?

Le rodeó la cintura con las manos.

—Deja de mirarme así. No voy a hacerte daño.

—Lo… lo sé —consiguió decir ella, luchando por controlarse—. Pero yo nunca… Yo no quería llegar a esto hoy. No comprendo lo que me haces, ¡pero no está bien! Nosotros… nosotros no…

Intentó separarse de él. Se pasó una mano por el pelo para retirarlo de la cara. Se incorporó lentamente, como si le costara moverse. Él no dejó de mirarla a los ojos y vio cómo la frialdad se sobreponía a la pasión anterior.

—¡Maldita sea! —murmuró con las manos aún en su cintura—. Ha sido porque nombré a Hutton, ¿verdad? ¡Qué estúpido soy! ¿Cuándo aprenderé a tener la boca cerrada?

A pesar de la tensión, Kalinda se sintió ligeramente divertida cuando lo oyó maldecirse por su estupidez.

—Lo siento, Rand. No debería haber permitido que las cosas llegaran tan lejos. Sinceramente, no sé lo que me pasa.

Él la miró ardientemente.

—Has sido una mujer de negocios durante tanto tiempo que aceptas automáticamente la responsabilidad por cualquier cosa que te suceda o que suceda a tu alrededor, ¿verdad? Pues tengo que decirte algo. ¡Yo también tengo que ver con este asunto! ¡En realidad, yo lo empecé!

Se sentó y la soltó para pasarse una mano por el revuelto pelo.

—Y es culpa mía si lo dejamos aquí.

—Por lo que te estoy muy agradecida —le replicó ella, herida por su tono mordaz—. ¡No tengo la menor intención de ser una aventura de una noche para ti!

—Y yo no tengo intención de permitir que seas una aventura de una noche para tu ex novio.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que eso no va a suceder? ¡Yo llevaré las riendas mañana por la noche y sé muy bien lo que estoy haciendo!

—¡Y un cuerno! ¡Estás tan cegada por los recuerdos de ese bastardo que no te das cuenta de lo estúpidos que son tus planes! ¡Si dirigieras tu empresa con la misma inteligencia, habrías ido a la bancarrota hace mucho tiempo!

—¿Qué sabes tú de dirigir un negocio? No me hables de cómo debo dirigir mi vida ni mis negocios. ¡Vivimos en mundos separados y tú no estás en situación de darme consejos!

Se puso de pie colocándose frenéticamente la ropa y luchando por no llorar. No comprendía por qué aquel hombre la afectaba de un modo tan increíble. ¡No tenía el menor sentido!

Él se puso de pie de un salto y la sujetó por la cintura.

—Kalinda, lo siento. Por favor, créeme. No he debido gritarte. Pero me sentía tan malditamente frustrado…

—¡Un hombre de tu edad debería saber controlar sus frustraciones!

—No estoy hablando de la manera en que me has dejado físicamente —dijo él ásperamente mientras la sacudía—. Hablo de lo frustrante que resulta hacerte razonar. No puedes seguir con tus planes de mañana por la noche. Es demasiado peligroso.

Su voz bajó de tono tratando de ser persuasiva.

—Por favor, dame una oportunidad de hacerte cambiar de opinión. Dame una noche y haré que te olvides de él.

—¡Tu ego es tan enorme como el de David!

En el mismo instante en que pronunció aquellas palabras, Kalinda deseó haberse mordido la lengua. Él se sonrojó violentamente al verse comparado con el otro hombre. Sus dedos se clavaron en la cintura femenina.

Impulsivamente, sin pararse a pensarlo, ella levantó una mano y le acarició la cara con un gesto de consuelo. Lo miró disculpándose.

—Siento haber dicho eso. No quería decir que te parecieras a él. Sé que no eres como él. Créeme.

Ella esperó, viendo cómo las diferentes emociones transformaban sus facciones. No había querido hacerle daño. No había pensado que pudiera hacerle daño.

—Eso ha sido un golpe bajo —consiguió decir él finalmente.

—Lo sé. Lo siento.

No sabía qué más podía decir.

El la miró un instante más y luego se relajó ligeramente.

—Pero tal vez no estuvieras muy equivocada. Supongo que debe de sonar muy machista el que te digan que todo lo que necesitan es una noche para quitarte a otro hombre de la cabeza definitivamente.

Kalinda no dijo nada. No podía negar aquel comentario. Él levantó la mano libre y la deslizó por su cuello hasta llegar al nacimiento del pelo. Ella sintió cómo le temblaban las rodillas contra su voluntad. No comprendía el efecto que él ejercía sobre ella, pero sabía que era peligroso. Aún más peligroso que los riesgos que podría correr si seguía con su plan para vengarse de David.

—Todo lo que puedo decir es que, aunque no hagas caso de mi ego, prestes atención a mi intuición —dijo él medio sonriendo—. ¿Por qué no me haces caso?

—Rand, no somos el uno para el otro. Ni siquiera por una noche —dijo Kalinda con tristeza—. ¿No lo comprendes? Somos totalmente diferentes. Tú necesitas a una mujer tranquila, a la que le guste la vida al aire libre. Tal vez a una artista.

—Y tú eres una ejecutiva de altura a la que le gustan las mejores cosas de la vida, ¿no? Una mujer que sabe lo que busca de una relación y no cree que lo vaya a encontrar en mí. Después de todo, soy perezoso, un pescador que vende artesanía en sus ratos libres. Carezco totalmente de sentido empresarial.

Kalinda recordó el Lotus blanco y la elegante casa junto al lago. Refrenó su curiosidad sobre el origen de aquellas cosas. Tal vez no le gustara la respuesta. Tal vez se encontrara con un gigoló. ¡No quería saber si aquel Lotus se lo había regalado alguna rica turista en el invierno anterior!

Pero, aunque se imaginara lo peor de él, sabía que carecía de datos. Apenas lo conocía, y debería tratar de no juzgarlo. El tenía su propia vida y la vivía, cómo ella hacía con la suya.

—Rand, por favor, no pongas palabras en mi boca. Digamos que entendemos la vida de diferente manera. No debemos seguir con esto simplemente porque exista una atracción física.

—¡Al menos admitirás que eso juega a nuestro favor!

Ella sonrió ligeramente e hizo un gesto de exasperación con la cabeza.

—No puedo negarlo. Pero no es suficiente. No estoy buscando una aventura de fin de semana. Éste es el final. Creo que lo mejor sería que volviera al motel.

—¿Qué hay de la cena? —preguntó él con frialdad—. Ya he comprado la carne y el vino.

Lo miró desvalidamente.

—Supongo que también habrás cambiado las sábanas de la cama.

Él la contempló un instante antes de sonreír de aquella manera tan atractiva.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Tengo la impresión de que es lo que sueles hacer en estos casos.

—No —dijo él totalmente serio—. Esta vez es especial. No se trata de nada rutinario. Por favor, Kalinda, cena conmigo esta noche.

—¿Para que te pases todo el tiempo hablando de mis planes?

—Sí.

—¡No, gracias!

—Te prometo que no te arrastraré hasta la cama. A menos, claro, que decidas que es allí donde quieres estar. Cena conmigo. Te juro que no te llevaré a la fuerza hasta el dormitorio.

—Pero no pasaremos el tiempo discutiendo sobre lo que voy a hacer mañana por la noche —le advirtió, sintiendo que su voluntad se iba debilitando debido a sus dotes persuasivas.

—¿Tienes algo mejor que hacer que discutir conmigo? —murmuró él mientras sus dedos se movían seductoramente por su nuca—. Así tendrás oportunidad de convencerme de que sabes lo que vas a hacer.

—¿Cómo puedo rechazar tan encantadora invitación? —musitó ella, dolorosamente consciente de que pasar la noche con él era lo que deseaba hacer, independientemente de las consecuencias.

—Las ejecutivas de alto nivel son todas iguales —se burló él mientras se inclinaba para besarla—. ¡No pueden resistirse a un desafío!

Capítulo 4

Rand era un hombre de palabra, pensó Kalinda aquella noche tras cerrar la puerta del cuarto del motel. Fue hasta la ventana y vio desaparecer en la noche el Lotus blanco. ¡Nunca había pasado una velada semejante!

Se apartó de la ventana y dejó vagar la mirada por el cuarto. Había sido un razonamiento tras otro, un argumento tras otro, un ataque persuasivo tras otro. Se sentía literalmente exhausta.

La había sorprendido con su estrategia. Saltaba de un punto a otro tratando de convencerla de que iba a cometer un error intentando vengarse de David Hutton.

A pesar de sus insinuaciones, Rand no había intentado seducirla otra vez. En cambio, la había dado de comer espléndidamente, había dedicado varias horas a discutir el asunto y la había dejado delante de su habitación con el comentario más devastador de toda la velada:

—Pregúntate por qué me hablaste de ello. Enfréntate a ello, Kalinda. Deseas que te impidan que lo hagas. Por eso me has contado la verdad esta tarde. Así tendría que hacer yo de abogado del diablo.

No esperó una respuesta. Giró sobre sus talones, subió al Lotus y desapareció dejando a Kalinda enfrentada consigo misma.

Lo más deprimente era, pensó mientras se ponía el camisón de satén y encaje y se metía en la cama, que todos sus argumentos eran razonables. Su plan era estúpido y peligroso. Pero ni siquiera Rand había incidido en el único punto que a ella realmente le preocupaba.

Se trataba de un factor que Kalinda había mantenido en el fondo del asunto, pero que los argumentos de Rand habían sacado a flote. Aquel factor era la esposa de David Hutton.

Según se aproximaba la noche del viernes, la figura de aquella desconocida cobraba cada vez más importancia en la cabeza de Kalinda. Por ella había llegado con tanto adelanto al lugar de la cita. Quería tener tiempo para pensar en lo que iba a hacer lejos de las presiones del trabajo.

Se había retirado a las montañas para convencerse a sí misma de que lo que iba a hacer estaba justificado. ¡Y allí había conocido a un hombre que debería haber sido fiscal en vez de propietario de una galería de arte!

No conocía a Arleen Hutton, pero sabía muchas cosas de ella. Cuando David rompió el compromiso, no faltaron «amigos» que la informaron de con quién estaba saliendo.

Arleen era hija de un rico ranchero de Colorado. Había aportado una magnífica dote al matrimonio y, según decían, era muy bella, y algunos años más joven que Kalinda.

Resultaba fácil no pensar en ella, sobre todo porque Kalinda no tenía intención de robarle el marido. Pero a lo largo de aquella semana, su imagen había aparecido en su mente cada vez con más frecuencia. Era la imagen de una esposa inocente descubriendo que su marido se reunía con una mujer en un lejano retiro de la montaña.

Kalinda no dejaba de preguntarse cómo se sentiría si ella fuera la esposa. Y Rand había demolido sistemáticamente todas sus razones para vengarse. Sólo le quedaba la cara de aquella desconocida que la obsesionaba.

¡Maldito hombre! Se dio la vuelta en la cama y le dio un puñetazo a la almohada. ¡Realmente estaba desperdiciando su talento! ¡Con aquella testarudez, podría haber conseguido lo que se hubiera propuesto! Pero tal vez fuera aquello lo que estaba haciendo. Quizá estuviera satisfecho con la pesca, el esquí y aquellas encantadoras cerámicas. ¡Y con las turistas ricas!

Contempló el techo durante un buen rato, tratando de reconstruir el dolor y la humillación que había sentido dos años antes. Sus padres se habían divorciado y su madre se había ido a Europa con su nuevo marido. Así que Kalinda se había enfrentado a la tragedia de la muerte de su padre y al abandono de David completamente sola.

Pero aquella noche le costaba mucho resucitar aquellos viejos sentimientos. El deseo de venganza seguía en su mente, pero los sentimientos habían desaparecido. Si era totalmente sincera consigo misma, debía comprender que habían desaparecido hacía tiempo. Dos años de intenso trabajo y el éxito habían terminado con ellos de un modo efectivo.

Su deseo de vengarse de David Hutton se había transformado en una costumbre. Ahora, su conciencia y los razonamientos de un hombre al que conocía desde hacía dos días parecían haber terminado también con aquella costumbre. Kalinda pensó una vez más en aquella esposa desconocida y en su estúpido deseo de vengarse de un hombre que no merecía ni ese esfuerzo. En cuanto decidió lo que iba a hacer a la mañana siguiente, se durmió profundamente.

* * *

A las ocho de la mañana, marcó el número del teléfono privado del despacho de David Hutton. El estaba allí, tal y como ella había esperado. Era muy trabajador, y ésa era una de las cosas que había admirado de él.

—David, soy Kalinda —comenzó a decir con fría firmeza.

—¿Estás impaciente, cariño? —bromeó él—. No tardaré mucho. Saldré sobre las doce. Llegaré a media tarde. ¿Lo estás pasando bien? En tu despacho me dijeron que te habías tomado un par de días de vacaciones.

—Dejé ese mensaje por si tratabas de ponerte en contacto conmigo. Pero, David…

—Estoy impaciente por verte otra vez, Kali. ¡Dios mío, ha pasado tanto tiempo! Me pregunto qué nos pasó hace dos años. Tenemos que recuperar mucho tiempo.

Kalinda apretó los dientes. ¡Él sabía perfectamente lo que había pasado dos años antes! ¡Era el responsable! Pero el enfado fue momentáneo y siguió con su decisión.

—David, no voy a reunirme contigo. Te llamo para que no hagas el viaje en balde.

Hubo un sorprendido silencio en el otro extremo de la línea telefónica. Luego, David habló con suavidad.

—Es un poco tarde para acobardarse, Kali. Lo tenemos todo planeado. No tengas miedo, cariño. Sólo faltan unas horas para que yo esté ahí. Entonces hablaremos de todo. Ya lo verás.

Kalinda se lo imaginó sentado tras su mesa en el rascacielos en el que su empresa tenía la sede. Era una imagen atractiva en muchos aspectos. David Hutton era un hombre guapo, con el pelo y los ojos oscuros. Debía de tener treinta y seis años y, a menos que hubiera cambiado en aquellos dos años, era un hombre delgado y dinámico. Vestía bien, vivía bien, y admiraba a los que eran como él. Dos años antes, Kalinda había pensado que hacían buena pareja. En aquel momento, comprendió que hubieran sido una pareja desastrosa.

—No estoy acobardada. He cambiado de opinión, David.

Había decidido planteárselo así. Si le decía que todo había sido un plan para vengarse de él, se pondría furioso, y ella no quería soportar escenas.

—¿Por qué, Kalinda? —preguntó él en tono frío.

—Es una equivocación, David, y los dos lo sabemos. Tenemos que pensar en tu mujer, por un lado, y además en nuestras reputaciones. ¿Y si alguien descubre lo que pasa?

—Eso es difícil. Y no tienes que preocuparte por mi esposa. Nunca te he hablado de mi matrimonio, cariño. Es una de las cosas que tenemos que discutir este fin de semana. Es… es casi un asunto de negocios.

Kalinda levantó una ceja sarcásticamente, pero su voz sonó tranquila.

—Me temo que eso es problema tuyo, David. Todo lo que sé es que no quiero formar parte de un triángulo.

—Kali, cariño, deja de hablar así —dijo, ligeramente preocupado, pero muy decidido—. Esto es entre tú y yo. Tienes que tranquilizarte. Llegaré dentro de pocas horas. Lo discutiremos cara a cara.

—Ven si quieres, David, pero yo no estaré aquí. No voy a volver a verte. Íbamos a hacer algo que ambos hubiéramos lamentado después. Lo mejor es dejarlo.

—¡No! Kali, escúchame. Nunca hubieras aceptado verme de nuevo si no siguieras interesada en mí. Lo sabes. Tenemos que recuperar lo que tuvimos una vez y sólo necesitamos una oportunidad…

—¡Vete al infierno, David! —estalló ella finalmente, enfadada con él y con ella misma por haberse metido en aquel jaleo—. ¿Quieres saber el auténtico motivo por el que estuve de acuerdo en reunirme contigo? Iba a hacerte venir hasta aquí, iba a dejar que me invitaras a cenar y a dejarte creer que estaba dispuesta a ser seducida. Luego, ¡iba a reírme en tu cara! Jamás he tenido la intención de reanudar nuestro idilio, idiota. ¿Cómo podría hacerlo después de lo que me hiciste hace dos años? Destruiste todo lo que había entre nosotros y no tengo el menor interés en remover las cenizas. Adiós, David. No vuelvas a llamarme nunca más.

Colgó el auricular con fuerza. ¡Maldito! No había pensado soltárselo así, por teléfono, pero él se lo había buscado. Le había ofrecido una manera razonable de cancelar el asunto, pero él la había llevado hasta un punto que la había obligado a decirle la verdad.

Echó un vistazo al pequeño cuarto del motel. Deseaba huir de allí. Quería alejarse de las montañas y de aquel plan cancelado.

Fue al armario y comenzó a hacer el equipaje. Se había puesto la chaqueta blanca y los pantalones caquis y llevaba el mismo moño que el primer día. Se sentía tranquila y segura de sí misma. Había tomado la decisión correcta.

O lo habían hecho por ella, reflexionó al recordar a Rand Alastair mientras metía la maleta de piel marrón en el Mercedes plateado.

Cuando salió del motel eran casi las nueve. Se situó tras el volante del coche y se preguntó qué estaría haciendo Rand. ¿Pensaría en ella? ¿Estaría preocupado por la decisión que hubiera tomado?

Permaneció mirando a través del parabrisas, sin poner en marcha el coche, y pensó en Rand. Nunca volvería a verlo y le parecía extraño que las cosas fueran así. Él había ejercido un poderoso influjo sobre ella durante aquellos dos días.

Pero era lo mejor. Entre ellos, no podía existir nada sólido ni duradero. Él estaba evidentemente contento con la vida tranquila de las montañas y ella había nacido para triunfar en la ciudad. Se divertiría con otras turistas y con el esquí, pensó sombríamente.

Con gesto decidido, puso en marcha el coche y lo sacó del aparcamiento. No, Rand no era en absoluto su tipo de hombre. Necesitaba a alguien más parecido a ella. No deseaba iniciar una relación que sólo podría desarrollarse durante los fines de semana cuando ella viajara hasta las montañas.

Pero Kalinda no se sintió sorprendida cuando dirigió el coche hacia la casa de Rand. Se detendría un momento para despedirse. Él merecía saber que sus argumentos habían sido efectivos. Kalinda creía realmente que él había estado sinceramente preocupado por aquel asunto.

Aún estaba buscando una justificación cuando acercó el Mercedes junto al Lotus y abrió la puerta. La visión del deportivo blanco llevó de nuevo a su mente la deprimente imagen de un gigoló profesional. Kalinda se dijo a sí misma que tenía razón al no querer volver a verlo después de aquella mañana. Habían sido como dos barcos que se cruzaban en la noche.

El sol matinal se filtraba alegremente a través de los pinos cuando llamó a la puerta. En realidad, no estaba al tanto de sus costumbres, pensó mientras esperaba. Tal vez se hubiera ido a pescar. O estuviera durmiendo. Quizá aquel día se había despertado con ganas de abrir la galería.

Estaba repasando la lista de posibilidades cuando se abrió bruscamente la puerta.

Las palabras que había pensado decir se borraron de su mente cuando lo vio en el umbral mirándola. Tenía un aspecto terrible. El pelo castaño estaba revuelto como si se lo hubiera peinado con los dedos. Sus ojos tenían una mirada cansada y ojerosa que le oprimió el corazón. Llevaba los vaqueros viejos y una camisa blanca desabrochada, y con las mangas enrolladas. Sostenía una taza de café en la mano.

Kalinda lo miró a los ojos y trató de decir algo razonable.

—Rand, yo… yo sólo he venido a decirte que…

El dejó la taza en una repisa cercana y la hizo entrar. Se inclinó hacia ella con una mirada alegre.

—Has venido a decirme que has cambiado de opinión y no vas a reunirte con Hutton esta noche.

Sus dedos se deslizaron por el cuello de Kalinda y la sujetaron por la barbilla para impedir que desviara la vista.

—Sí —se limitó a decir ella, sintiendo las corrientes de atracción física entre ellos.

Él tenía un aspecto horrible y deseó abrazarlo y consolarlo. ¿Cómo podía ser posible aquel sentimiento?

—Ya era hora de que vinieras —murmuró él abrazándola—. He pasado la mayor parte de la noche pensando en ti, Kalinda Brady. ¡Gracias a Dios que has venido a sacarme de mi pesar!

Su boca descendió sobre la de ella antes de que pudiera contestarle nada. Cuando sintió su cálida y agresiva pasión, comprendió que aquélla era la auténtica razón de que hubiera ido a despedirse de él.

—Estaba seguro de que tomarías la decisión correcta —dijo él rozando sus labios—. Muy seguro. Pero siempre cabía la posibilidad de que me hubiera equivocado.

—¿Te equivocas a menudo con la gente? —le preguntó mientras le acariciaba el pecho.

—Muy raramente. ¡Pero hasta ahora nunca había tenido importancia!

Después, posó la boca sobre la de ella una vez más.

Con la punta de la lengua le acarició los labios y luego invadió el cálido interior.

Kalinda se olvidó de su sentido común mientras lo acariciaba y comprendió que aquella mañana iba a rendirse ante la pasión más intensa que había conocido.

Él la oyó suspirar y la apretó fuertemente contra su pecho. Sus dedos recorrieron la espalda femenina provocando remolinos sensuales en cada punto que acariciaba. Kalinda sintió cómo la apretaba contra la parte inferior de su cuerpo y gimió.

—Te deseé desde el primer momento en que te vi —musitó él, depositando lentos y húmedos besos desde la mejilla hasta el cuello.

La camisa y el sujetador de encaje cayeron al suelo dejándola desnuda de cintura para arriba. Oyó respirar a Rand. Suavemente él le deshizo el moño dejando su pelo en libertad.

—Estoy agotado de dar vueltas por la casa. He tomado tanto café que no sé cómo soy capaz de seguir pensando. Nunca en mi vida había tenido tantas dudas, pero de repente me siento fantásticamente —susurró mientras ella le acariciaba la espalda.

—Oh, Rand. No debería estar aquí —dijo mientras lo besaba en la garganta.

—Pero estás aquí y eso es lo único que importa.

Él tembló bajo las caricias de sus labios y Kalinda se emocionó al poder excitarlo como él lo hacía con ella. Era una locura y sólo podría suceder una vez, pero tenía veintinueve años y estaba decidida a llegar hasta las profundidades del auténtico deseo. Todas sus ideas contra las aventuras de una noche con extraños podían demorarse hasta que estuviera en Denver. Aquél era un momento robado a su vida que nunca se repetiría. ¿Cómo iba a dejarlo pasar?

—Kalinda, Kalinda, te deseo tanto y he tenido tanto miedo durante esta noche de que no vinieras a mí…

Ella bajó la cabeza para eludir su ardiente mirada. En aquel momento no quería racionalizar sus acciones. Se abrazó a él con una intensidad que le asustó. Sintió la tensión de sus caderas cuando sus manos se deslizaron sobre los vaqueros.

—¿Por qué seguimos aquí de pie? Tengo un sitio perfecto para nosotros —susurró él roncamente mientras la tomaba en brazos.

Kalinda presionó los labios sobre el hombro desnudo y cerró los ojos una vez más mientras él atravesaba el vestíbulo enmoquetado y la llevaba a su dormitorio, decorado en tonos marrones y caramelo.

La dejó suavemente sobre la cama salpicada por el sol. Su pelo castaño claro se esparció sobre la colcha de color marrón dorado. Durante un momento, él la contempló. Luego, se sentó a su lado y hundió las manos en los largos mechones de pelo.

—Es casi del mismo color que la colcha —dijo sonriendo—. Tu piel parece crema bajo el sol de la mañana.

Sus ojos se deslizaron cálidamente por su cuerpo mientras le desabrochaba el cinturón de los pantalones y terminaba de desvestirla.

Efectuó su tarea con infinito cuidado, deteniéndose para acariciar cada centímetro de piel que quedaba expuesto. Describió deliciosos círculos con los dedos a lo largo de la pierna, desde el tobillo al muslo. Cuando llegó a la cadera, Kalinda temblaba de deseo.

Aparentemente satisfecho por el momento, Rand se levantó, se quitó impaciente los vaqueros y volvió a sus brazos con una ronca exclamación de deseo.

—Iba a volver a Denver directamente después de hablar con David. Pero no podía irme sin verte…

—Me habría vuelto loco.

Él enterró los labios en la curva de su hombro, mordisqueándolo suavemente mientras su mano se cerraba sobre un pecho. El contacto del firme pezón bajo la mano pareció excitarle aún más.

—¿Realmente has pasado la noche recorriendo la casa? —le preguntó Kalinda jadeando mientras sus cuerpos se estrechaban ardientemente.

—Sí. Pero mereció la pena abrir la puerta esta mañana y encontrarte allí. ¡En cuanto te vi comprendí que ya no tenía que preocuparme!

Trazó un sendero de placer sobre el pezón, bajó por el estómago y continuó por el muslo. Los dedos de Kalinda se enredaron en su pelo mientras la boca de él descendía por su cuerpo. Cuando sus excitantes besos alcanzaron el centro de su deseo, gritó:

—¡Dios mío, Rand! Me estás volviendo loca. Nunca había sentido esta clase de… ansia.

Él giró la cabeza y besó la cara interna del muslo.

—Sé de lo que estás hablando —murmuró—. Cuando te dejé en el motel anoche, me dije a mí mismo que estaba loco, que debería haberte llevado a la cama, independientemente de lo que tú desearas en aquel momento. Pero sabía que sería mejor que sucediera de esta manera…

—Pareces conocerme mejor que yo misma —admitió ella, apretándose contra él.

—Y ahora voy a conocerte aún mejor —afirmó él—. Voy a hacerte mía esta mañana, Kalinda Brady. ¡Tengo que hacerlo!

Ella vio el fuego que ardía en sus ojos cuando él se incorporó decididamente y sus sentidos quedaron fuera de control.

Rand le sujetó un tobillo con su pierna y un instante después la cubría con su cuerpo. Kalinda comprendió que él estaba decidido a demorar la unión definitiva un poco más.

—Por favor —murmuró, sintiéndose increíblemente excitada—. Por favor, Rand. Te… te necesito.

Su respuesta fue moverse sobre ella de un modo excitante que casi la enloqueció.

—Dímelo —ordenó él con el deseo tiñendo su voz—. Dime cuánto me necesitas. Dime cuánto me deseas.

—Mucho más de lo que he deseado nunca a un hombre —confesó ella con el cuerpo arqueado hacia él—. ¡No sabía que pudiera… que pudiera necesitarlo tanto!

Era la verdad. Nunca había deseado a un hombre con tal desesperación.

—Así es como yo te necesito —aseguró él—. Tenía que oírtelo decir. ¡Tenía que saberlo!

Sus manos se crisparon en sus hombros y su cuerpo se hundió en el de ella, llenándolo totalmente. A Kalinda se le cortó la respiración y lo único que pudo hacer fue apretarse contra el poderoso cuerpo masculino. Trató de rodearlo con las piernas para convertirlo en parte de ella.

Rand la apretó con tal intensidad que parecieron fundirse el uno en el otro.

Kalinda sólo podía susurrar su asombro y su deseo. Ningún hombre había satisfecho nunca sus necesidades más profundas como aquel hombre. Era algo del todo primitivo, real, tierno y sorprendente a la vez. Atravesaba todas las capas superpuestas por la civilización y el refinamiento.

Kalinda gritó cuando alcanzaron el umbral. Su cuerpo tembló con una violencia que no había conocido nunca. Echó la cabeza hacia atrás arqueando el cuello y todos sus músculos se tensaron antes de que llegara la relajación final.

Oyó el ronco grito de satisfacción con el que Rand la siguió a través del mágico umbral. La abrazó estrechamente una vez que hubieron calmado sus deseos.

—Kalinda, mi dulce Kalinda —musitó una y otra vez mientras el sol iluminaba sus cuerpos desnudos y húmedos.

La fragancia de las montañas penetraba por la ventana abierta mezclándose con el olor de su pasión, y Kalinda lo aspiró profundamente.

—Dime la verdad —murmuró él—. ¿Lamentas no haber visto a ese otro hombre?

—En absoluto —dijo sonriendo.

Él cerró los ojos un momento y ella percibió su gratitud.

—Me tenías tan asustado… —admitió, dejándose caer sobre la almohada—. ¡Tan malditamente asustado!

—No puedo imaginarte asustado por nada.

—Cariño, deberías haberme visto a las cuatro de la mañana.

—¿Estabas tan preocupado por mí?

—Si no hubieras aparecido por aquí o por la tienda antes de la tarde, habría tomado el asunto en mis manos. No podía dejar que lo vieras, Kalinda. ¡Habría sido demasiado peligroso!

—Aprecio tu interés, pero no era un riesgo tan grande. ¡No es un hombre violento!

—Eres muy ingenua, cariño, pero no importa —dijo él mientras se volvía para mirarla esbozando una sonrisa—. Aunque tuvieras razón sobre ese punto, había otra cosa que me asustaba enormemente.

—¿Que hubiera caído en sus brazos? Eso nunca hubiera sido posible, Rand. Créeme.

—Pero sentías algo muy fuerte por él —insistió.

—No. Al hablar contigo comprendí que estaba acostumbrada a odiarlo. Sentía que debía ser castigado. Pero era un sentimiento falso. Fue un alivio comprenderlo. Luego, pensé en su pobre esposa. Me sentí feliz de no estar en su lugar, como podía haber sucedido.

—¿Cómo se lo tomó cuando lo telefoneaste esta mañana?

Kalinda se encogió de hombros.

—No pareció muy complacido. Le hablé de su esposa, de nuestras reputaciones… Traté de que pareciera lo más razonable.

—¿Lo aceptó?

—El muy engreído trató de convencerme de que siguiera aquí hasta que él llegara y pudiéramos hablar —confesó—. Finalmente, me harté y le dije la verdad, que buscaba vengarme por cómo me había tratado hacía dos años. Le dije que no me llamara más y colgué el teléfono.

—Hummmm.

—¿Qué significa eso?

—Olvídalo, cielo. Ya hablaremos después.

Bostezó ruidosamente.

—¡Cielos! ¡Estoy exhausto! Me has dejado agotado —bromeó cariñosamente.

—¡Te has agotado dando vueltas por la casa sin ningún motivo!

—Bueno, tenía mis razones. Pero dichas razones están a salvo en mi cama en este momento. ¿Pensarás que soy un patán si me echo un sueñecito?

Parecía tan soñoliento que Kalinda sonrió con una ternura que nunca le había provocado ningún hombre. Le acarició una mejilla.

—No.

—Tenemos mucho que discutir —murmuró él medio dormido ya.

Kalinda sintió cómo se le humedecían los ojos y parpadeó. Esperó hasta que sintió que se aflojaba su abrazo y comprendió que él estaba recuperando el sueño que había perdido la noche anterior.

Después, consciente de que aquél era el mejor final para su apasionado encuentro, se levantó lentamente y comenzó a vestirse.

Capítulo 5

Kalinda estaba de pie junto a la ventana de su despacho, situado en el centro de Denver, y contemplaba la ciudad con ojos distantes. Situada en una planicie, con las montañas al oeste, Denver se había convertido en el corazón de un imperio empresarial.

El flujo de dinero procedente del boom de la energía, que tanto había afectado a la ciudad, había estimulado otros negocios. Los magníficos rascacielos eran los testigos de que las inversiones de capital fluían hacia la zona.

El petróleo, el carbón y el uranio tentaban a los nuevos especuladores. El siglo anterior había sido la fiebre del oro. Pero los residentes en Denver, que podían haber llegado a la ciudad atraídos por las nuevas oportunidades, enseguida se entusiasmaban con ella por otras razones.

Una era la proximidad de la ciudad a las fabulosas zonas de vacaciones de las Montañas Rocosas. Durante el invierno, las montañas ofrecían magníficas pistas para esquiar. Mucha gente proclamaba que las montañas de Colorado equivalían en Estados Unidos a los Alpes en Europa. Durante el verano, aquellas mismas montañas eran un paraíso de escarpadas cimas y verdes valles.

Y en aquello era en lo único en lo que Kalinda había podido pensar durante los dos últimos días, reconoció con disgusto mientras se alejaba de la ventana. Las montañas. ¿Estaba condenada a recordar al hombre que había conocido allí cada vez que mirara por la ventana?

¿Cuánto tardaría en recuperarse de aquella aventura de fin de semana?, se preguntó por enésima vez mientras se servía una taza de té y dejaba vagar la mirada por su despacho. Era una atractiva habitación con moqueta de color oro y una pesada mesa de caoba que había heredado junto con el puesto de su padre. No eran sus colores favoritos, pero había preferido emplear los fondos de la compañía en otras cosas en vez de cambiar la decoración del despacho.

Tomó un sorbo de té, echó un vistazo al informe que tenía delante y se prometió a sí misma olvidar a Rand Alastair de una vez para siempre. Y el mejor modo de conseguirlo era sumergirse totalmente en el trabajo. Debía preocuparse de la fiesta que daba aquella noche y no de las cansadas facciones del hombre al que había dejado durmiendo en la casa junto al lago. Con decisión, Kalinda centró sus desarrolladas facultades de concentración en la reciente auditoría de la empresa. Quería tener las cifras bien grabadas en la cabeza cuando se reuniera con los miembros del consejo unos días después.

Había entrado en materia cuando sonó el intercomunicador.

—¿Sí, George? —dijo sin quitar los ojos del informe.

—Hay una llamada del señor David Hutton, señorita Brady. ¿Se la paso?

El tranquilo y eficiente George Barret, ante el asombro de casi todo el mundo, se había convertido en un perfecto secretario. Se veía a sí mismo como un pionero en la lucha contra la discriminación sexual a la inversa y defendía incansablemente su profesionalidad y competencia. Jamás permitía que sus actitudes personales interfirieran en su trabajo a menos que sintiera que había algo crucial en juego.

Durante los últimos meses después de que se lo enviaran de una agencia para un trabajo temporal, Kalinda había aprendido a respetar la intuición de George. Él sabía que ella se negaba sistemáticamente a hablar con David Hutton, y debía tener una razón para consultárselo en aquel momento.

—¿Qué pasa, George? Sabes que no acepto sus llamadas.

George vaciló. Podía imaginárselo en el antedespacho, con su traje con chaleco, dominando la entrada al santuario. Tenía unos veinticinco años y un físico agradable. Kalinda tenía que reconocer que era muy eficiente. Los demás empleados lo habían recibido con escepticismo, pero en aquel momento ya era bien aceptado por todos. Kalinda sabía que él había impuesto recientemente unas rígidas normas para los visitantes de su despacho. Y no lo había hecho por la seguridad de ella, sino por la suya propia.

—No creo que sea una llamada de carácter personal, señorita Brady. No quiere explicarme el motivo, pero hay algo más. Estoy seguro.

Kalinda apretó los dientes y luego suspiró con resignación.

—Está bien. Pásame la llamada. Pero si te equivocas sobre esto, George…

—Ya lo sé. Tendré que explicarle yo por qué le ha colgado usted el teléfono.

Kalinda sonrió y atendió la llamada.

—¿Qué hay, David? —preguntó sin más preámbulos.

—Ya era hora de que atendieras mis llamadas. Ese maldito secretario tuyo me ha colgado durante estos dos días.

—Seguía mis instrucciones. ¿Por qué no te dedicas a tus negocios y dejas de molestarme? No tenemos nada que decirnos.

Kalinda comprendió vagamente que el único sentimiento que David Hutton despertaba en ella era la impaciencia. La sed de venganza que la había llevado a las montañas había desaparecido totalmente. Lo que era una razón más para que resultara difícil dejar de pensar en Rand Alastair.

—Te llamo por negocios, cariño —murmuró él. Algo en su tono de voz la puso alerta—. Deberías haberme esperado en el motel, Kalinda. Las cosas podían haberse arreglado de un modo más agradable.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De una fusión. Has hecho algo asombroso con Informática Brady. Hace dos años nadie daba un centavo por ella. Le has dado completamente la vuelta a la situación, amor mío, y tu empresa se ha convertido en un bocado muy apetecible. La quiero.

Kalinda se sintió conmocionada y ultrajada. Tardó varios segundos en poder controlar su ira.

—Ni hablar. Informática Brady no está interesada en fusionarse con nadie, David. ¡Y mucho menos con tu firma!

—No tienes elección. Ya he cumplimentado los formularios de la Comisión de Intercambio y Seguridad.

—¿Cómo?

Kalinda contempló el auricular. ¿Los formularios de la CIS? Sólo podía haber una razón para…

—Lo que has oído —dijo él plenamente satisfecho—. Ya que no te has avenido a tratarlo de un modo más amistoso, voy a obligarte a la fusión.

—¿Quieres decir que no te di la oportunidad de seducirme para que te entregara la empresa sin condiciones?

—Exactamente. Hubiera preferido hacerme con ella de un modo amistoso, pero eres obstinada. Ya sabes que no me asusta luchar. De esta manera será más caro, claro, porque tendré que ofrecer un precio más alto por tus acciones, pero al final merecerá la pena.

—¿Cuántas acciones has conseguido ya?

—Hasta el límite del cinco por ciento —admitió él.

Ella dio un respingo. Cualquiera que fuera a sobrepasar el cinco por ciento tenía que registrar sus intenciones en el CIS. Y David ya lo había hecho. Ahora podía comenzar a apoderarse de las acciones disponibles en el mercado de valores, de todas las necesarias para hacerse con el control de la firma. Kalinda sintió cómo comenzaba a invadirla el pánico. ¡Después de todo lo que había hecho para levantar Informática Brady! ¡No podía soportar la idea de que se la arrebataran! ¿Qué iba a ser de la gente que trabajaba con ella? La moral de los empleados se vendría abajo cuando se enteraran de la situación. Y una empresa en aquella posición tenía muy pocas defensas.

—¿Por qué haces esto, David? —le preguntó, mientras trataba desesperadamente de plantear alguna estrategia defensiva.

Sabía muy poco de aquel tipo de cosas. Nunca antes había tenido que enfrentarse con una situación como aquélla.

—Por las razones usuales —replicó él bruscamente—. Mi empresa tiene una gran disponibilidad de capital líquido ahora mismo y queremos hacer algunas inversiones. He visto vuestro balance, cariño, y estáis maduros.

—¿Vas a decirme que no hay nada personal en esto? ¿Sólo es una cuestión de negocios? —comentó ella muy disgustada.

—Oh, no. No puedo decir eso. Me daré la satisfacción personal de hacerme con tu empresa. Debería haber sido mía hace dos años.

—¡No la quisiste hace dos años!

—He cambiado de opinión. Gracias a ti, Kalinda. Nadie pensaba que pudieras sacarla a flote. Pero has hecho tan buen trabajo…

—Y ahora crees que puedes venir aquí y apoderarte de todo. Pues voy a decirte algo, David. Vamos a luchar.

—Todos dicen eso al principio. Adelante, amor. Eso hará todo mucho más interesante. Quizá a lo largo del proceso te vuelvas a plantear nuestra cita en las montañas. Ahora, eso sería divertido, ¿no crees? ¿Cuántos directivos de empresas abocados a una fusión intentarían librarse de la misma ofreciendo sus cuerpos a cambio? Es un pensamiento interesante, ¿verdad?

Kalinda colgó el teléfono de golpe. Permaneció inmóvil durante varios minutos. Contemplaba la ventana sin ver nada. En el cristal se reflejaba su traje sastre blanco de estricto y elegante corte. Llevaba moño, como de costumbre, y la blusa de seda amarilla estaba entreabierta en el cuello.

¿Qué podía hacer? Enfrentarse con fusiones hostiles no era uno de los temas que se enseñaban en las escuelas de Administración de Empresas. Era algo que se aprendía en la calle, una auténtica guerra de guerrillas. Sabía todo lo necesario para levantar una empresa desde dentro: la obtención de capital, la búsqueda de promoción, la publicidad. Algunas cosas las había aprendido en la escuela y otras sobre la marcha.

Pero entonces se trataba de un juego diferente. ¡Las fusiones no deseadas eran algo que les sucedía a otras empresas, no a la suya! Había cometido un grave error al no prever aquella posibilidad. Pero había estado tan ocupada salvando el negocio que no se le había ocurrido nunca que alguien tratara de arrebatárselo.

Y tenía que pensar en el futuro de los empleados. Comunicárselo sería muy duro. Sus puestos de trabajo podían quedar destruidos tras aquella fusión. Los empleados de menor rango probablemente se salvarían. Eran imprescindibles para que la empresa siguiera funcionando. Pero los que tenían responsabilidades importantes, y que habían trabajado tan duramente durante aquellos años, correrían un grave riesgo. Podían ser sustituidos por gente más joven procedente de la otra empresa.

Podía estropearse todo lo que había conseguido durante los últimos dos años. Y ella sería la primera en tener que irse, por supuesto.

Pero aquélla era una actitud negativa, se dijo bruscamente. Se levantó y se acercó a la ventana. Iba a luchar. Tenía que hacerlo. Se lo debía a la empresa. Al día siguiente convocaría una reunión urgente y se lo contaría a los directivos. Hizo un gesto de pesar. Iba a ser una conmoción para todos.

Pero aquella noche no podía hacer nada. No podía suspender la fiesta. Además, aquello no serviría para nada.

* * *

Varias horas después, Kalinda hizo un alto en sus tareas como anfitriona para evaluar el éxito de la fiesta. Habían asistido muchos de sus colegas. La mayoría eran hombres y debía atender a sus esposas con un interés especial.

Echó un vistazo por la habitación, abarrotada por una multitud bien vestida, y se preguntó a qué personas podría consultar para pedirles un consejo profesional. Necesitaba hablar con alguien. Alguien que tuviera experiencia en una lucha sucia como la que se preparaba. Estaba segura de que no podía esperar una ayuda constructiva de su propio equipo porque nunca se habían enfrentado a semejante maniobra.

Antes de poder decidir si había allí alguien que pudiera ayudarla, fue interrumpida por una encantadora anciana que flotó hasta ella envuelta en una nube de gasa y perfume.

—¡Kalinda, querida! ¡Muchas gracias por la encantadora acuarela que nos enviaste a Harold y a mí! ¡Qué agradable que te acordaras de nosotros durante tus vacaciones! Tu querido padre también era así. Siempre pensaba en los demás.

—Me alegro de que te gustara.

Kalinda sonrió al recordar el precio que había pagado por aquel cuadro comprado en la galería de Rand. Una aventura de fin de semana…

—¡Queda perfectamente en el estudio de Harold! Y tú también tienes un aspecto perfecto esta noche —añadió la señora Sebastian con una cálida sonrisa.

La anfitriona vestía una túnica de seda con estampado rojo y azul y un fino reborde dorado en el cuello y las bocamangas. La prenda tenía un aire oriental que a Kalinda le sentaba muy bien.

—Gracias.

Habló durante unos minutos con la esposa de uno de sus directivos antes de dirigirse hacia la mesa en la que se ofrecía el bufé.

Alrededor de ella, la multitud deambulaba felizmente por la lujosa habitación, decorada en tonos verdes y amarillos. El contraste entre la alfombra verde y el mobiliario de color albaricoque resultaba muy llamativo. Además, la decoración resaltaba el foco principal de la habitación, un inmenso mirador que ocupaba toda una pared.

Algunos detalles de un blanco brillante, como una lámpara o una mesita de café, destacaban contra los ricos colores de la decoración. La mesa de comedor también era blanca. Estaba situada ante una pared forrada con espejos que reflejaban el apetitoso bufé.

Como era habitual en ella, Kalinda no reparaba en gastos cuando lo consideraba necesario para el negocio. La verdad era que disfrutaba realmente organizando aquellas fiestas, aunque aquella noche era una excepción. Pero ¿quién hubiera disfrutado con aquella amenaza sobre su cabeza?

Sólo algunas personas sabían que preparaba personalmente los canapés y los entremeses que ofrecía en sus fiestas. Otros suponían que los encargaba a alguna tienda especializada y ella les dejaba que siguieran pensándolo. Cocinar la relajaba mucho. Lo había descubierto el año anterior y seguía sorprendiéndole que unas horas en la cocina la distrajeran de las preocupaciones de la empresa.

Captó la mirada de Colin Wayne a través de la habitación. Le sonrió mientras avanzaba hacia ella. Habían salido juntos un par de veces y lo encontraba bastante agradable. Tenía unos treinta años, el pelo rubio peinado a la última moda y unos sonrientes ojos azules.

—Una fiesta estupenda, Kalinda —comentó sonriente, mientras se inclinaba a tomar un canapé de caviar—. ¡Me deja perplejo que puedas organizar estas cosas tan fácilmente cuando tienes tanto trabajo! ¡Serías la esposa perfecta para un hombre de negocios!

—¿Tienes el valor de insultarme mientras te estás comiendo mi comida? —refunfuñó ella en respuesta a su broma.

—Lo sé, lo sé. Preferirías ser el gran hombre de negocios antes que la esposa de ese gran hombre. Pero eso se debe únicamente a que no has conocido al hombre adecuado. Algún día…

—Toma más caviar —le aconsejó ella secamente—. Los dos sabemos que me moriría de aburrimiento si fuera ama de casa.

—No puedo discutírtelo. ¡A mí me pasaría lo mismo! —dijo él riéndose.

—Resulta difícil imaginarte como ama de casa.

—De momento —siguió él con el mismo tono jocoso—. Si encuentro a una mujer que me permita mantener el estilo de vida al que estoy acostumbrado…

Echó un vistazo a la elegante habitación y luego volvió a mirar a Kalinda, que lo observaba con gesto burlón.

—No me mires a mí.

—¿Qué te parecería un matrimonio de negocios? —sugirió él sin dejar de masticar el canapé de caviar—. Yo me encargaría de las cuestiones financieras de la compañía y tú de que las cosas funcionaran. Preferentemente hacia arriba. Que es lo que ha ocurrido la semana pasada —añadió furtivamente.

Ella lo miró y trató de sonreír.

—¿Lo has notado?

—¿Que han subido las ganancias? Sí. Y el valor de las acciones también ha subido un poco. ¿Hay algo que yo debería saber, encanto? ¿Hay algo nuevo en el mercado?

—Es agradable saber que me amas por mí misma y no por razones comerciales —bromeó, ocultando su sobresalto al comprender que el aumento en el valor de sus acciones se debía a los movimientos de David.

—No hay nada que impida mezclar ambas cosas —observó él alegremente.

—Me desagrada decepcionarte, pero no vamos a sacar nada nuevo al mercado. Supongo que el movimiento se debe a que la gente sabe cuándo hay una buena inversión.

No quería hablar de la fusión ni con Colin ni con nadie hasta que no supiera exactamente lo que iba a hacer. Necesitaba un consejo profesional. Había abogados y banqueros especializados en esas cosas. ¡Si conociera a alguien que le señalara el camino adecuado! La sensación de pánico volvía a aparecer.

—¿No me vas a pasar información interesante? —preguntó él con gesto compungido.

—Esta noche no.

Se preguntó Kalinda por qué no habría pensado ni una vez en Colin desde que había vuelto de las montañas. Pero tuvo que admitir que ya conocía la respuesta. Iba a pasar mucho tiempo antes de que volviera a interesarse por él. ¿Cuánto tiempo seguiría dominándola el recuerdo de Rand Alastair? Imaginaba que, a pesar de la tremenda crisis con la que se enfrentaba, él seguiría siendo la última cosa en la que pensaría antes de dormirse, tal como había ocurrido las dos noches anteriores.

—¿Y qué me dices de una cita? Hay un nuevo restaurante francés que parece interesante —insistió Colin.

—¿Me dejas que lo piense? Voy a tener una semana muy ocupada y no sé cómo estoy de tiempo.

Fue la única excusa que se le ocurrió.

En las atractivas facciones de él se mezclaron el disgusto y la aceptación filosófica.

—Bueno. ¿Y la próxima semana?

—Consultaré mi agenda.

—Los riesgos de salir con una ejecutiva —gimió él mientras echaba un vistazo hacia la puerta principal en la que había sonado el timbre—. Parece que tienes un invitado rezagado.

Kalinda frunció el ceño. No recordaba que faltara nadie.

—Discúlpame. Voy a ver quién es.

Se abrió paso entre los invitados y abrió la puerta.

Las palabras de bienvenida murieron en sus labios cuando la luz cayó sobre la figura que estaba en la entrada.

El pelo castaño estaba húmedo debido a una ducha reciente, y perfectamente peinado. El traje de color claro parecía hecho a la medida y la corbata era de seda. La camisa blanca era sencilla y elegante.

—Rand —consiguió musitar—. ¿Qué haces aquí?

—Es evidente, ¿no? —contestó él sin dejar de mirarla—. He venido a rescatarte.

—¡A rescatarme! —repitió, luchando por recobrarse de la conmoción que le había causado verlo.

Lo miró sin comprender sus palabras. ¿Por qué se había presentado allí? Si lo que pretendía era continuar con la relación, iba a ser algo imposible.

El levantó una mano y Kalinda vio una orquídea, dorada, perfecta y muy exótica. Rand sonrió cuando ella extendió la mano instintivamente para recibir el obsequio.

—Cariño —murmuró él, poniendo las manos sobre sus hombros y acercándola lo suficiente para depositar un hambriento y cálido beso en sus labios entreabiertos por la sorpresa—, si no sabes aún que necesitas ser rescatada, es que tienes un problema mayor de lo que yo pensaba.

—¡Oh, Rand! ¡No deberías haber venido! Es una locura. Todo va a ser mucho más difícil…

—¿No sería mejor que me dejaras entrar? Tus invitados deben de estar pensando que soy un vendedor del que intentas librarte.

Kalinda no pudo evitar la sonrisa.

—¡No conozco a muchos vendedores que vistan así!

Era la verdad. Rand podía codearse perfectamente con el resto de sus invitados. Pero no comprendía por qué tenía aquel tipo de ropa para vivir en las montañas. Claro que también estaba el Lotus. Hizo un gesto con la cabeza.

—No sé qué haces aquí. Pero no está bien. ¿No lo ves? No deberías haber venido detrás de mí. Yo no… yo no quiero tener un asunto contigo, Rand. Somos totalmente diferentes. No debí ir a tu casa aquella mañana…

Se interrumpió cuando los recuerdos relampaguearon en su cabeza.

—Personalmente, creo que fue lo mejor que pudiste hacer. Ahora quítate de la puerta, cariño, y deja entrar a tu salvador.

Incapaz de pensar en nada más, Kalinda lo obedeció.

—¿Hay algo de comer? —preguntó Rand recorriendo el cuarto con la mirada—. Estoy hambriento.

—Allí —dijo ella haciendo un gesto hacia la mesa—. Sírvete.

Él colocó una posesiva mano en su espalda y la llevó hasta el bufé.

—Deja de mirarme como un animalito acorralado. Soy una persona agradable, ¿recuerdas? Aunque no debería serlo después de lo que me hiciste, cuando me desperté y descubrí que habías huido…

—Preferiría que no habláramos de eso.

—¿Quieres hablar de la operación rescate? —ofreció él, observando con gran interés el contenido de las bandejas.

—¿De qué hablas? ¿A qué rescate te refieres?

—Al rescate de Informática Brady de las garras de una compañía pirata.

Rand tomó varios canapés de salmón mientras hablaba.

Kalinda lo miró con la boca abierta.

—¿Cómo demonios te has enterado de eso?

—Tenía que haber una razón para que Hutton intentara seducirte después de tanto tiempo. Cuando me hablaste un poco de tu empresa y del nuevo interés de Hutton por ti, sospeché algo.

—Sí, bueno… Yo nunca imaginé… ¡No tienes ni idea de cómo me quedé cuando me llamó esta mañana!

—Me lo imagino.

—¿Cómo supiste lo que iba a hacer?

—El lunes hice algunas comprobaciones. Siempre se puede hablar con alguien. Tengo influencia sobre uno de los vicepresidentes de Hutton.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil.

—Perdona, pero me cuesta digerir todo esto —dijo ella bruscamente.

La conmoción que había sentido al verlo iba siendo sustituida por la confusión. Creía que conocía a aquel hombre. ¿Cómo podía sorprenderla de aquella manera? ¿Qué sabía él del mundillo de los negocios?

—Tómate el tiempo que necesites —dijo él dedicando su atención a la comida.

—¡Gracias! Rand, ¿qué sabes de todo esto? ¿Qué quieres decir cuando hablas de rescatarme?

—Si se puede hacer algo, lo haré —prometió él sin dejar de comer.

—¿Pero cómo sabes lo que hay que hacer? —insistió ella.

Él dejó de masticar y la observó pensativamente. Luego se tragó el bocado y sonrió.

—Todo lo que se necesita es una falta de total de misericordia, instinto para hacer la guerra y una firme voluntad para no ceder ante nada.

Kalinda parpadeó al percibir en sus palabras un tono amenazador que nunca hubiera imaginado. Pero desechó aquella sensación pensando que se había equivocado.

—Pero tú careces de esas cualidades, Rand —dijo ella sonriendo al recordar su tranquila forma de vivir.

—¿Te apuestas algo? Escúchame.

Su sonrisa parecía tan amenazadora que Kalinda se asustó.

—¿Qué pensarían los directivos de Brady si supieran que su presidenta iba a pasar el fin de semana en un discreto motel con el presidente de la empresa que intenta forzarlos a fusionarse? Resultaría difícil culparlos si perdieran la confianza en ella y no pudieran apoyarla en la batalla que se prepara. La empresa caería en las garras de Hutton.

—¡Rand!

Kalinda no podía creer lo que oía. ¡No! El problema era que sí lo creía. Había algo en su actitud que le hacía comprender que era capaz de hacerlo. Se sintió profundamente asustada.

—No… no puedes hacer algo así…

—Ya lo creo que puedo —replicó él tranquilamente—. A menos que estés de acuerdo en continuar la relación que iniciamos durante el fin de semana anterior.

Capítulo 6

La feliz y ruidosa multitud pareció alejarse de ella mientras contemplaba atónita a aquel invitado no deseado.

—¿Me estás haciendo chantaje? —consiguió murmurar.

Él siguió mirándola con aquella expresión increíblemente despiadada. No dijo nada. No necesitaba decir nada. El mensaje estaba claro.

Kalinda se apoyó en la mesa con una mano.

—Nunca… nunca hubiera pensado que fueras capaz de algo así.

—Quizá pasamos tan poco tiempo juntos que no tuviste oportunidad de conocerme bien —sugirió él fríamente.

—Sí, tal vez fuera eso.

—Ahora conoces otra de mis facetas. ¿Me crees capaz de hacerlo?

—Sí.

Era la verdad y él podía leerlo en sus ojos.

—Bien.

Su expresión se suavizó mientras localizaba otro apetitoso bocado en la mesa.

—Parece que el viejo tiburón aún conserva su instinto y su talento.

Kalinda percibió la satisfacción que traslucían aquellas palabras y se sintió aún más confusa.

—¿Qué pasa, Rand? ¿Quieres decir que estabas bromeando sobre ese… trato?

Lo agarró por la manga de la chaqueta exigiendo una respuesta. Él volvió la cabeza hacia ella y le dirigió una sonrisa satisfecha. Kalinda sintió deseos de pegarle.

—Me creíste, ¿verdad? Durante unos minutos pensaste que era capaz de hacerte chantaje.

—¡Pareces enorgullecerte!

—No. No estoy orgulloso. Pero es una treta útil en el mundo de los negocios.

—¿El chantaje?

—Ser capaz de conseguir que la gente piense que nada te detendrá para lograr lo que deseas —explicó él amablemente—. Sólo quería hacerte una pequeña demostración para que puedas presentarme a tu…

—¿A quién? —preguntó ella con los dientes apretados.

—A la persona a la que encargar la defensa de tu empresa.

Él se interrumpió cuando algo captó su atención.

—¡Eh, realmente te gustó el cuenco!

—Cada vez me resulta más difícil seguirte la conversación —murmuró Kalinda antes de volverse para seguir la dirección de su mirada.

El encantador cuenco que había comprado el primer día en su galería ocupaba un lugar destacado en un extremo de la mesa. Estaba lleno de rebanadas de pan francés con las que los invitados podían prepararse pequeños emparedados.

Rand volvió a mirarla con aspecto complacido.

—Me alegra que no me olvidaras completamente. Yo también tengo un recuerdo de tu corta visita.

—¿Qué recuerdo?

—Los pendientes que te quité la primera noche.

—¡Oh!

Se había olvidado de ellos.

—No debiste huir aquella mañana después de que hiciéramos el amor, querida —siguió él con voz más ronca y mirándola apasionadamente—. Aunque comprendo tus motivos.

—¿Sí?

—Por supuesto. Pensaste que no teníamos futuro, ¿verdad? Pensaste que yo no era el tipo de hombre al que pudieras entregarte por completo. Pero, por un rato, dejaste de pensar que yo no tenía ambiciones, que soy un vagabundo perezoso sin más interés en la vida que pescar y seducir a turistas aburridas… ¿lo recuerdas?

Kalinda enrojeció violentamente y no pudo sostener su mirada. Recordaba muy bien su rendición incondicional. Pero lo que le había preocupado realmente era el destello de total felicidad que había sentido cuando había abierto la puerta unos minutos antes y lo había encontrado allí.

—Tienes que admitir que pertenecemos a mundos diferentes, Rand —consiguió decir.

—Lo que es una manera educada de decir que no admiras mi forma de vida. He venido para cambiar eso. Estoy aquí para que me conozcas. Y tu antiguo novio me ha proporcionado la excusa perfecta. ¿Admiras a los hombres de negocios agresivos, dinámicos y triunfadores? Muy bien. Te demostraré que me desenvuelvo en tu mundo tan bien como el mejor. No te preocupes, Kalinda. No debes estar avergonzada de nuestra relación. Te has entregado a un hombre que puede ser un tiburón en el mundillo de los negocios.

—¡Rand! ¡Eso es una locura! No sé de qué hablas, pero no tengo la menor intención de… de continuar lo que nunca debió haber comenzado. ¡No me dedico a tener amoríos! No he estado interesada en ningún hombre desde que David rompió el compromiso.

—Excepto en mí —señaló él muy sonriente—. ¿O vas a decirme que no te tomaste en serio lo de la otra mañana?

Kalinda lo miró, consciente de que la estaba desafiando. Se sentía demasiado confusa y enfadada por los acontecimientos de aquel día. No tenía fuerzas para discutir con él.

Trataba desesperadamente de encontrar la respuesta adecuada cuando se acercaron Harold Sebastian y su mujer.

—¡Kalinda, querida! ¡Tienes que presentarnos a tu nuevo invitado!

Harold Sebastian era un hombre alto, de porte majestuoso y pelo blanco. Aunque trabajaba a las órdenes de Kalinda, la larga relación que había mantenido con su padre le confería un aire paternal que ella toleraba. Lo mismo sucedía con otros empleados de la empresa. Ellos la admiraban y le eran totalmente leales, pero no podían evitar considerarse a sí mismos como una especie de parientes honorarios.

—Me temo que mi llegada ha sido una sorpresa para Kalinda —dijo Rand suavemente, tendiendo una mano—. Soy Rand Alastair.

—Harold Sebastian. Mi esposa, Edna. Alastair… Ese apellido me es familiar. ¿Nos conocemos?

—No lo creo. Pero el nombre le va a ser más familiar en el futuro. Voy a trabajar para Kalinda.

Kalinda permaneció inmóvil bajo la mirada inquisitiva de Harold.

—Ya. ¿Y en qué concepto?

—Yo… Mañana os explicaré a todos el papel del señor Alastair —dijo ella débilmente, sintiéndose atrapada—. Estará con nosotros muy poco tiempo y para un trabajo muy concreto.

—Bien, bien. Me alegro de tenerlo con nosotros, Rand. ¡Ya verá que no hay mejor jefe en toda la ciudad! —afirmó Harold con una carcajada.

—Es igual que su padre… —comentó Edna—. Todos en la compañía se quedaron encantados cuando ella tomó las riendas hace dos años. ¡Pregúnteselo a cualquiera de los que están en la fiesta!

—Estoy seguro de que disfrutaré de mi asociación con ella —dijo Rand sin quitar los ojos de la forzada expresión de Kalinda.

Sonrió mientras los Sebastian se perdían entre la gente.

—Parece que eres muy popular entre tus empleados.

—Sí, demasiado —admitió ella con un suspiro—. Todos siguen considerándola una empresa familiar, aunque ya no lo es.

—¿Cuánto hace que sacaste las acciones al mercado de valores? —preguntó él, poniéndose repentinamente serio.

—En cuanto me hice cargo de la empresa. Necesitábamos capital urgentemente. Tenía que convencer a todo el mundo de que la situación podía cambiar y conseguir que los inversores confiaran en mí. ¡No había trabajado tan duramente en toda mi vida!

—Estoy seguro. ¿Están muy repartidas las acciones?

—Eso me temo. ¡Pensar que hasta hoy eso me gustaba!

—Tienes que comprender que eso facilita que Hutton las compre.

—No necesitas mostrarte tan superior. ¡No podía hacer otra cosa! No conseguí que los bancos me concedieran crédito. ¡No había más solución que poner a la venta las acciones de la empresa!

—No tienes que defenderte frente a mí, cariño —murmuró él cariñosamente—. Lo comprendo perfectamente.

—¿Hasta qué punto lo comprendes? ¿Quién eres, Rand? ¿Por qué le suena tu nombre a Harold? ¿Cómo puedes tener contactos tan altos en el mundo de los negocios para saber lo que está haciendo Hutton antes que yo?

—Es una larga historia, preciosa. Recuérdame que te lo cuente en otra ocasión. Me parece que sería mejor que nos moviéramos. La gente ha notado que estoy acaparando tu atención.

La agarró con firmeza por un codo y se unieron a los invitados. Kalinda se sentía aturdida. Sus pensamientos eran como un remolino, el corazón le latía más deprisa de lo normal y no quería aceptar las emociones que luchaban dentro de ella.

Pero sabía cómo comportarse en un grupo de gente relacionada con el mundo empresarial. Estaba segura de que nadie notó su inseguridad y su confusión mientras les presentaba a Rand. Sin embargo, era consciente de que más de una persona había tomado nota del hecho de que él no se había apartado prácticamente de ella en toda la velada. Captó la expresión inquisitiva de Colin, aunque fue muy cordial cuando le presentó a Rand. Éste no pareció advertir la mirada curiosa del otro hombre.

Kalinda también era consciente de las especulaciones entre los miembros de su empresa y las miradas que se dirigían los unos a los otros.

Le pareció que transcurría una eternidad antes de que se cerrara la puerta tras el último de los invitados. Se volvió hacia Rand, que se estaba sirviendo una copa de coñac. Había bebido muy poco durante la fiesta y parecía como si deseara disfrutar de la última copa de la noche con tranquilidad.

Lo vio sentarse en una silla y cruzar las piernas. Hizo un gesto con el vaso.

—Tengo que darte las gracias por esta interesante fiesta, encanto. ¿No te habré avergonzado con mis rústicos modales?

Avanzó hacia él. Aún no sabía cómo iba a hacerlo, pero estaba decidida a enfrentarse a él con firmeza.

—¡Sabes perfectamente que te has comportado como si te hubieras dedicado a los negocios durante toda tu vida!

Se detuvo delante de Rand, y él la miró sonriendo.

—Desde que nací. Excepto el último año y medio.

Kalinda se puso las manos en las caderas.

—Quiero una explicación, Rand. ¿Es mucho pedir?

—Y yo quiero irme a la cama contigo. ¿Es eso mucho pedir?

El deseo contenido en sus palabras la dejó sin aliento y la distrajo de su propósito inicial. Algo mucho más importante vibraba entre ellos.

Reunió todo el coraje que pudo.

—No vas a quedarte aquí esta noche. Lo de la semana pasada fue un error y no quiero que se repita.

Él la miró con expresión interrogativa.

—¿Un error? ¿Realmente piensas eso?

—¡Sí, maldita sea! ¡Sí!

—Ven aquí y te haré cambiar de opinión —ofreció él extendiendo los brazos para atraerla hasta su regazo.

Kalinda retrocedió intentando disimular su nerviosismo, tomó varios vasos y se dirigió a la cocina. Lo oyó ir tras ella. Dejó los vasos en el fregadero. Rand se le acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos.

—Te deseo, cariño —murmuró con el cálido aliento contra su pelo—. Más que la otra mañana. No creo que haya nada más fuerte que este deseo.

—Oh, Rand, por favor, no me hagas esto. No quiero tener una aventura contigo. No deseo ser una de tus mujeres de fin de semana…

—No habrá otras mujeres, Kalinda —prometió con total convicción, deslizando las manos hasta cubrirle los pechos—. Eres la única que deseo. ¿Por qué crees que te seguí hasta Denver? Lo que hay entre nosotros es algo muy especial, cariño. ¿Ni siquiera puedes admitir eso?

Se estremeció cuando la besó en la nuca. Sus dedos acariciaban suavemente los pezones por encima de la suave tela. Sintió cómo la invadía el deseo. Era como una droga que despertaba sus reacciones a pesar de sus desesperados esfuerzos por controlarse.

—Nosotros… tuvimos algo muy breve y sin sentido…

—¡Sin sentido!

Rand la obligó a volverse con un gesto exigente.

—Estoy de acuerdo contigo en que fue breve —dijo con voz tensa—, ¡pero estoy absolutamente seguro de que no fue sin sentido! Al menos —continuó con voz acusadora—, no lo fue para mí. ¿Intentas decirme que me utilizaste, Kalinda? ¿Que fuiste a mi casa para poner el punto final a una aventura con un hombre que te entretenía?

—¡No pongas palabras en mi boca! ¡Sabes que no fue así!

Lo miró con angustia, deslizando los dedos por la tela de su chaqueta.

—Yo… yo tenía que volver a verte para decirte que habías conseguido hacerme cambiar de opinión respecto a David. Parecías tan preocupado por mí…

—Con motivo, como se ha demostrado después. ¡Ese hombre va a intentar destruirte!

—¡Pero yo no pensaba irme a la cama contigo!

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —indagó él con la sombra de una sonrisa en los labios.

—Porque… porque…

—Porque me deseabas tanto como yo a ti. Y ya veremos si no puedo hacer que me desees aún mucho más en los días futuros. Comenzando por esta noche.

—¡No! Todo lo que quieres de mí es sexo. No quiero caer en esa trampa —gritó cuando él bajó la cabeza para besarla.

—Estás equivocada, encanto —murmuró rozando su boca—. Deseo algo mucho más importante. Deseo un compromiso.

Kalinda luchó. Luchó para averiguar qué entendía él por un compromiso. Luchó por librarse de su abrazo. Ambos intentos fracasaron cuando sus besos anegaron sus sentidos.

Al igual que aquella mañana junto al lago, el fuerte deseo masculino le aturdía y alimentaba su propio deseo hasta que apenas podía mantener el control de sus reacciones.

Él ignoraba que ella lo empujaba, y la abrazaba con una cálida firmeza que la seducía y la tentaba, haciendo que su cuerpo la traicionara.

Rand gimió de deseo cuando sintió sus labios rendirse bajo los de él. Deslizó las manos por su espalda apretándola más contra sus muslos.

Kalinda comprendió que se hundía en él, que respondía a su pasión con un desesperado anhelo. Un anhelo que no había sentido nunca antes de conocerlo. La realidad perdió fuerza. Lo único que tenía sentido era que él estaba allí con ella otra vez. El vacío que había sentido cuando se alejó de él aquella mañana se llenaba por fin.

Lentamente, Rand interrumpió el beso.

—Llévame a tu cama, Kalinda. Te juro que te seré tan leal como tus fieles empleados. Mantendré a los tiburones saqueadores lejos de ti.

Ella escondió la cara en su hombro y sintió deslizarse sus labios por la sensible piel de detrás de la oreja y por el cuello.

—Creía que tú eras también un tiburón. Eso dijiste.

—Se necesita un tiburón para luchar contra otro, cariño.

Su cuerpo temblaba contra el de ella, provocando aquel sentimiento de poder femenino que nunca antes había experimentado. Era un poder que se combinaba con un ilógico deseo de satisfacerle. No tenía sentido para Kalinda, pero, al parecer, sí tenía sentido para su cuerpo.

—¿Eres realmente un tiburón? —murmuró, echando la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

El suspiró profundamente y sus manos se cerraron fuertemente sobre su cintura.

—Sí. Pero tú puedes controlarme, querida. Sólo trabajaré para ti. Nunca contra ti. ¡Créeme, por favor!

—Es que no lo comprendo, Rand. Si conoces el lado inhumano del mundo de los negocios, si tienes esa habilidad, ¿qué has estado haciendo durante el último año y medio en las montañas?

Él vaciló, como si no supiera explicarlo.

—Huía de lo que esa habilidad había hecho conmigo. Huía del tiburón en el que me había convertido. Hace un año y medio, me miré detenidamente, cariño, y decidí que no me gustaba lo que veía. Necesitaba tiempo para pensar, tiempo para descubrir otra faceta de la vida. Así que me fui a las montañas.

—¿Y ahora deseas volver a la vida que dejaste? ¿Qué te hace creer que esta vez será diferente, Rand?

—Ahora te tengo a ti. Ahora tengo algo más importante que la construcción de un imperio.

—¿Debo suponer que ejerzo una influencia civilizadora sobre un tiburón? —comentó con un gesto ligeramente divertido.

—Al parecer, estoy destinado a ser un motivo de diversión para ti —observó él mientras la tomaba en brazos.

—No me reía de ti —protestó ella rodeándole el cuello con los brazos.

—Sí lo hacías. Pero sé cómo borrar esa sonrisa de tus encantadores ojos.

Cuando él atravesó sin vacilar el vestíbulo en dirección al dormitorio, Kalinda apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos.

Él percibió su entrega y la estrechó con pasión mientras entraba en el dormitorio. Se dirigió a la cama y la dejó encima con suavidad.

El mismo esquema decorativo del salón se había invertido en el dormitorio. Allí la alfombra era de color albaricoque y los muebles y la colcha, verdes. Con su túnica de seda roja, azul y dorada, Kalinda era una nota de vibrante color sobre la colcha verde.

—Tienes el aspecto de una exótica criatura tumbada en un harén, esperándome.

Rand estaba junto a la cama quitándose la corbata.

—¿Tu harén?

—Exactamente…

Él sonrió mientras se desabrochaba la camisa.

—Pero es un harén de una sola mujer.

Kalinda sintió que se derretía bajo su ardiente mirada. Cuando él terminó de desnudarse y se reclinó Junto a ella, se estremeció violentamente.

—Kalinda, mi dulce y apasionada Kalinda —murmuró él con voz ronca.

La abrazó y comenzó a desabrocharle el vestido con dedos temblorosos.

—No podía creer que te hubieras ido cuando me desperté aquella mañana. No podía creer que no hubieras hallado en mis brazos lo mismo que yo en los tuyos. Me atribuiste una gran perspicacia, pero estabas equivocada. Nunca hubiera imaginado que te ibas a marchar así…

—Veía tan poco futuro para nosotros…

Se estremeció cuando sintió el frío en su desnuda piel. Él le quitó el vestido con una destreza que parecía una caricia. Lo miró con ojos suplicantes.

—Y no estoy segura de que ahora tengamos un futuro mejor. ¿Por qué me seguiste, Rand?

—Shhh, cariño —musitó, inclinándose a besar un pezón que se había endurecido bajo su mano—. Deja de poner obstáculos en nuestro camino. Nos necesitamos el uno al otro esta noche. De momento, eso es suficiente.

Bajo sus posesivas caricias, Kalinda no tuvo más elección que dejar sus dudas y sus miedos a un lado. Lo que él le ofrecía en aquel momento era demasiado importante, demasiado maravilloso, y él lo sabía. Utilizaba aquel hecho para seducirla, igual que utilizaba sus labios, sus dedos y todo su cuerpo.

Rand estaba apoyado sobre un codo y con la mano libre trazaba excitantes recorridos a lo largo de su costado y de sus muslos. Sintió la respuesta femenina y aumentó lentamente el ritmo de sus caricias hasta que ella gimió y volvió la boca hacia su pecho.

Kalinda mordisqueó los pezones masculinos suavemente y disfrutó una vez más con su reacción. Sintió cómo él le separaba las piernas con una de las suyas. Después, su mano se deslizó trazando círculos hasta la unión de sus muslos.

—¡Oh!

Él oyó su gemido de deseo a pesar de que ella tenía la boca apretada contra su pecho.

—¡Dios mío, Kalinda! ¿Cómo he podido estar sin ti tanto tiempo?

Ella deslizó las uñas por su cuerpo hasta alcanzar la base de su espalda. Él se arqueó contra ella y su mano acarició de nuevo de un modo exquisito el núcleo de su feminidad.

Kalinda experimentó aquellas excitantes y apasionadas sensaciones que la llevaban más allá de todo razonamiento. Lo único que le importaba era Rand. Se maravilló de haber sobrevivido sin conocer aquel sentimiento. La verdad se impuso en el fondo de su mente. Antes o después, habría vuelto a las montañas a buscarlo.

—Hubiera vuelto, Rand —confesó—. Me dije a mí misma que tenía que apartarme de ti, que nuestra relación no tenía futuro. Pero ahora sé que hubiera vuelto.

Suavemente, él la puso de espaldas con una pierna entre las de ella.

—Yo no podía esperar, cariño. Tenía que venir a buscarte. Tenía que saber si podía hacer que me necesitaras tan desesperadamente como yo a ti.

Depositó una hilera de besos a lo largo de su cuello, a través de sus pechos y en la curva de su estómago. Ella se agitó bajo sus manos, incapaz de ocultar su deseo.

—¿Tienes idea de lo que siento cuando ardes así entre mis brazos? No podía soportar el pensamiento de que volvieras a Denver y conocieras a otro hombre. Eres mía, Kalinda. Te hice mía el pasado fin de semana. Te prometo que no te arrepentirás de tu entrega.

Kalinda jadeó bajo sus exigentes caricias. Tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada sobre el brazo de Rand.

—Es un riesgo. Es un riesgo muy grande…

—No —murmuró él—. No tienes que preocuparte de nada. Ni siquiera debes preocuparte por quedarte embarazada. Yo me encargaré de todo.

Y Kalinda, que se había dejado caer en el mundo de emociones que él había creado para ella y no había pensado en absoluto en aquel riesgo concreto, abandonó sus intentos de comunicarle sus temores auténticos.

Él recorrió su cuerpo con las manos y los labios encontrando aquellos lugares secretos que había descubierto en otra ocasión. Incluso mientras él le hacía el amor, Kalinda era consciente de la fuerza del vínculo que los unía desde aquella mañana en las montañas.

La conocía tan bien…, pensó con asombro. Ella había dicho que él tenía una gran intuición, pero no había sabido hasta qué punto era cierto. Él sabía que podía presentarse en su casa y recrear la magia que había surgido entre ellos anteriormente.

Cuando creía que no podría soportar más tiempo la excitación, cuando pensaba que se volvería loca si él no satisfacía la exigencia final, entró en ella con una fuerza que la dejó sin aliento.

Se aferró a él en la oscuridad, como había hecho aquella mañana junto al lago. Sentía una satisfacción enorme al pensar que en aquella ocasión no podría huir una vez que terminaran.

La potencia de su deseo los llevó a ambos hasta un mundo de intemporal sensualidad en el que no había sitio para las preguntas que una parte de la mente de Kalinda seguía haciendo.

Capítulo 7

Kalinda se despertó a la mañana siguiente con una curiosa sensación de expectación. Sintió el vacío junto a ella y se volvió hacia la almohada contigua. Al mismo tiempo que contemplaba el sitio que Rand había ocupado, oyó el ruido de la ducha.

Permaneció tumbada un instante, recordando la pasión y la intimidad de la noche anterior. Rand la había buscado una y otra vez en la oscuridad. Y ella había ido a él negándose a pensar en el futuro, satisfaciendo su deseo de mujer.

A la luz de la mañana, se hizo la pregunta que no había querido formular durante la noche.

¿Por qué la había seguido Rand hasta Denver? Era difícil creer que lo hubiera hecho para demostrarle que no era como ella pensaba.

Debía de haber conocido, y seducido probablemente, a bastantes turistas, pensó, sintiéndose desgraciada. ¿A cuántas habría seguido hasta Denver en busca de un amorío?

Pero si era una rutina para él, no lo era para ella. Kalinda no había estado interesada seriamente en nadie desde que David Hutton le devolvió el anillo. Había tenido dos motivos para aquella actitud. El primero había sido la necesidad de dedicar casi toda su atención al trabajo. Siempre había sido una buena trabajadora, pero el esfuerzo necesario para salvar la compañía había sido inmenso durante aquellos dos años. Y el recuerdo de su estupidez al confiar en David había sido el segundo motivo.

A los dos días de conocerlo, se había acostado con Rand Alastair y, cuando él había aparecido en su casa la noche anterior, había estado segura de lo que iba a ocurrir.

Kalinda se levantó y se asombró del dolor que sentía por todo el cuerpo. La evidencia de la intensidad con la que Rand hacía el amor la iba a acompañar durante un par de días, pensó mientras se ponía una bata de terciopelo.

Suspiró profundamente y se dirigió al cuarto de baño donde Rand seguía bajo la ducha. Cuando abrió lentamente la puerta y el vapor humedeció su cara, comprendió que no sabía exactamente lo que iba a decir.

Pero algo tenía que decirle. La noche anterior había sido el comienzo de una relación para Rand, pero ella había comprendido que se había enamorado de aquel hombre.

Y no quería estar enamorada de él. Kalinda no tenía deseos de estar enamorada de nadie. La vez anterior sus sentimientos la habían dejado tan indefensa que había quedado como una estúpida. Dos años después, estaba inmersa en una relación mucho más apasionada que la que había tenido con David. Y con un hombre al que apenas conocía.

Mientras permanecía en la puerta del cuarto de baño dejando que saliera el vapor, Kalinda admitió la intensidad de sus sentimientos por aquel hombre que permanecía tranquilamente bajo la ducha. La noche anterior lo había dejado entrar porque le había bastado una mirada para comprender la fuerza de los lazos que él había creado aquella mañana en las montañas. La noche anterior se había ido a la cama con él y le había dejado que estrechara aún más aquellos lazos hasta que, por la mañana, ella no tuvo más remedio que reconocerlos.

—¡Entra y cierra la puerta! ¡Estás dejando salir el calor! —La llamó Rand desde detrás de la cortina de la ducha—. Ya es hora de que te levantaras. Estaba pensando en ir a despertarte.

Sacó la cabeza por la cortina con el cabello pegado a la cabeza y los ojos brillando de satisfacción al verla.

—¿Ibas a gastar toda el agua caliente antes de llamarme?

—Iba a dejarte un poco —replicó él, imperturbable—. Ven aquí.

—Esperaré a que termines. Rand, quiero hablar contigo…

—Acércate un poco más. No te oigo bien con el ruido de la ducha —insistió él, desapareciendo tras la cortina.

Kalinda se acercó un poco más.

—Supongo que puedo esperar hasta que termines.

Antes de que pudiera retroceder, una mano surgió de la cortina y la enganchó por la cintura. Después, apareció su cara sonriente.

—Ven, cariño. El agua está estupenda.

—Rand, hablo en serio —comenzó mientras trataba de evitar que le soltara el cinturón de la bata—. Necesito hablar contigo.

—Te estoy escuchando.

La acercó más a él y deslizó la bata por sus hombros. Sin soltarla, le colocó el gorro verde de plástico en la cabeza.

—Tienes un aspecto encantador por las mañanas. Pareces un gato enfurruñado.

—¿Siempre estás de tan buen humor a estas horas del día? —preguntó ella secamente mientras él la metía en la ducha.

La fuerza del agua tuvo un efecto vivificante en ella, a pesar de su malhumor.

—Tendrás oportunidad de hacer un estudio estadístico sobre el tema y podrás averiguarlo.

Rand agarró el jabón y, sosteniéndola con un brazo contra su resbaladizo costado, comenzó a frotarle la espalda.

—De… de eso quiero hablar contigo —dijo ella entrecortadamente.

Era muy consciente de su masculinidad. Resultaba desconcertante que él estuviera en su baño y en su vida, y Kalinda trató de encontrar una defensa.

—Primero, un beso de buenos días.

Rand inclinó la cabeza hasta encontrar sus labios. Su mano se deslizó posesivamente por su espalda y por la curva de la cadera.

—Rand, por favor, escúchame. Es muy importante…

—Mmm —gruñó él sin retirar los labios—. ¡Esto es precisamente lo que necesita un hombre para empezar el día!

Su boca se movió cálidamente sobre la de Kalinda mientras el agua caía sobre sus cuerpos. Ella le pasó los brazos sobre los hombros. La mano que estaba en su cadera comenzó a deslizarse hacia arriba y los dedos acariciaron ligeramente su estómago antes de continuar el viaje hasta sus pechos. La acarició con una sensualidad que la hizo estremecerse contra él.

Pero cuando gimió y deslizó una mano por debajo de la cintura de Rand, él levantó la cabeza.

—Ya es suficiente desenfreno, señorita Brady. Tenemos mucho trabajo. ¡Y no vamos a poder hacerlo si te dedicas a seducirme en la ducha!

—No iba a seducirte. ¡Yo era la víctima inocente!

—Eso es cuestión de puntos de vista —dijo él encogiéndose de hombros—. ¿Qué es lo que quieres decirme?

Terminó de enjabonarla rápidamente.

—Te… te lo diré durante el desayuno. ¿Cómo vas a afeitarte?

—Tengo mis cosas abajo, en el coche. Me pondré unos pantalones e iré a buscarlas.

—Has venido preparado, ¿verdad?

—Un hombre debe cuidar su aspecto el primer día de un nuevo trabajo.

—¿De verdad vas a ayudarme a salvar a mi compañía de David?

—No te preocupes, cariño. De un modo u otro, me encargaré de que Hutton no consiga la compañía.

Mientras preparaba las tostadas y los huevos revueltos, Kalinda reunió el valor suficiente para hablar del tema que le preocupaba desde que se había despertado.

—¿Dónde piensas vivir mientras estés en Denver, Rand?

No lo miró mientras colocaba los platos sobre la mesa.

Hubo un largo silencio al otro extremo de la mesa. Kalinda terminó por levantar los ojos de su plato. Rand la contemplaba con una expresión bastante enigmática.

—¿Es tu manera de decirme que no me quede aquí?

—Creo que mientras trabajes para Brady deberíamos mantener una relación… de negocios.

—¿Debo probarte que me lo merezco antes de seguir con la relación?

—No te estoy pidiendo que pruebes nada, Rand. ¡Apareciste anoche en mi casa sin avisar, en medio de una fiesta, diciendo que venías a trabajar para mí!

—No he venido a Denver solo para trabajar para ti.

—¿Siempre sigues a la última mujer que te interesa para continuar la relación?

—No he salido de las montañas durante dieciocho meses.

—Entonces, ¿por qué has venido detrás de mí?

—Me parece que eso ha quedado claro esta noche.

—Rand, sólo nos hemos tratado un par de días…

—Como vas a aprender muy pronto, soy un estratega de primera fila y sé tomar decisiones. Sé lo que quiero, Kalinda.

—¿Y crees que me quieres a mí?

—Sé que te quiero a ti. Y también quiero demostrarte mi capacidad para los negocios. Vi la desaprobación en tus ojos cuando hablabas de mi tranquila vida en las montañas. Admiras a los hombres de tu propio mundo. De manera que voy a demostrarte lo bien que me desenvuelvo en él.

—No es necesario…

—Es muy necesario. Pero, para que no estés inquieta toda la mañana, te diré que tengo un sitio donde vivir. No tienes que preocuparte de proporcionarme mesa y comida.

Comenzó a comer los huevos con apetito.

—¿Dónde?

Tenía que conocerlo mejor. No podía creer que la hubiera seguido sólo para acostarse con ella.

—Un apartamento aquí en la ciudad. Ahora, tómate el desayuno, cariño —dijo sonriendo—. Tenemos mucho trabajo que hacer hoy.

* * *

Cuando convocó una reunión urgente con los directores de la empresa, comprendió que no era la única que recelaba de los motivos de Rand.

De todos modos, le sorprendió la frialdad que había en el ambiente cuando entró en la sala de juntas acompañada por Rand. Estaba acostumbrada a la familiaridad respetuosa y cómoda de aquel círculo de caras de mediana edad. La frialdad que vio incluso en los ojos de Harold Sebastian la dejó desconcertada momentáneamente.

Rand parecía totalmente ajeno a la tensión. Se sentó saludando con la cabeza a los presentes. Luego, dirigió su atención a Kalinda, que recuperó el control automáticamente.

—Lo que tengo que decirles va a ser un choque para todos —comenzó—. Quizá sea culpa mía. Debería haberme anticipado a esta situación, dada la fiebre por fusionar compañías que padece el condado. Para explicarlo brevemente, Informática Brady se ha convertido en el blanco de una oferta hostil…

Un rumor de sorprendidas y acusadoras voces la interrumpió. Antes de poder restaurar el orden en la reunión, comprendió que Rand era el foco de las frías miradas y los murmullos acusadores. El permanecía sentado con aire distraído.

—Por favor, ¿pueden prestarme atención? —dijo secamente sin comprender por qué miraban así a Rand.

—Tiene que comprenderlo, señorita Brady —dijo finalmente Palmer Greyson con el cuerpo rígido de indignación—. Estamos muy sorprendidos. Cuando Harold nos contó esta mañana que usted estaba en términos muy amistosos con Rand Alastair, no nos lo podíamos creer. ¿Cómo ha podido hacerlo? Su padre nunca hubiera hecho nada semejante. Estoy seguro de que se habría quedado tan sorprendido como todos nosotros…

—Le aseguro a usted, Palmer, que la fusión no ha sido idea mía. Ya les he dicho que la oferta la hace una compañía hostil.

—Pero Harold dice que usted estaba con Alastair anoche y no fue el único que los vio.

Kalinda miró a sus acusadores fríamente.

—Siento tener que admitirlo, pero no tengo la experiencia suficiente para hacer frente a esa oferta. Y, si soy sincera, ¡tampoco la tiene ninguno de ustedes! Nosotros hemos trabajado a nuestra manera y nos han tomado por sorpresa…

—¡No puedes entregarle la compañía sin luchar! —interrumpió Harold Sebastian dando un puñetazo en la mesa.

Volvió la cabeza para mirar a Rand, que se limitó a arquear una ceja.

—Sabía que su nombre me era familiar, pero no he conseguido situarlo hasta esta mañana. ¿Cómo ha podido persuadir a Kalinda? Ella siempre ha estado tan preocupada por la empresa como su padre y…

—Ya basta, Harold —dijo Kalinda con voz autoritaria. Todos los ojos se clavaron en ella—. Debe haber un malentendido. Si ustedes saben algo que yo ignoro, tal vez deberían contármelo. Mientras tanto, escúchenme.

Con unos cuantos murmullos más y algunas miradas de resentimiento hacia Rand, los miembros del consejo se recostaron en sus asientos y oyeron lo que ella tenía que decir.

—Necesitamos a un experto. El señor Alastair afirma que tiene experiencia en un área determinada que nosotros necesitamos ahora. Con su aprobación, voy a contratarlo para que nos aconseje durante unas semanas.

—¡Contratarlo!

La exclamación de sorpresa se repitió alrededor de la mesa mientras se miraban unos a otros sin comprender nada. Sólo Rand permaneció al margen, con un aspecto ligeramente divertido.

—Sí. A menos que ustedes tengan alguna objeción seria. O una sugerencia mejor.

—Señorita Brady —dijo Margaret Vannon—, ¿quién se propone apoderarse de Brady?

Cuando anunció el nombre de la empresa de David Hutton vio que el asombro se reflejaba en sus rostros.

—¿Hutton intenta obligarnos a la fusión? —preguntó Harold mirando nuevamente a Rand—. ¿No es Alastair?

Entonces fue Kalinda la que se sorprendió.

—Exactamente.

—¿Y se propone contratar a Rand Alastair para que esté de nuestro lado? —preguntó Palmer Greyson con notoria incredulidad.

—Sí. Creo que ya es hora de discutir el asunto. Deseo conocer sus opiniones. Hutton ya ha informado al CIS. Tenemos que movernos deprisa. ¿Puedo conocer sus opiniones, por favor? Tal vez deseen interrogar al señor Alastair sobre sus cualificaciones.

—¡Sus cualificaciones! —repitió Margaret Vannon—. No podrían ser mejores. Estoy segura.

Miró directamente a Rand.

—¿Está de acuerdo en ayudarnos en este asunto?

Rand se limitó a hacer un gesto de asentimiento.

—¿Trabajará para nosotros?

—Sí —contestó con una educada sonrisa.

Hubo un prolongado silencio mientras todos digerían aquella noticia. Kalinda seguía intrigada por lo que sus empleados sabían de Rand.

—¿Qué tal sienta estar al otro lado, señor Alastair? —preguntó medio en broma el vicepresidente en funciones.

—Es interesante —replicó Rand con una sonrisa divertida.

Como si aquello hubiera derrumbado todas las barreras, las preguntas se sucedieron rápidamente. Rand había pasado de ser el villano de la mesa a convertirse en el héroe. Era evidente que los consejeros confiaban en sus habilidades. Kalinda lo vio contestar a todas las preguntas con facilidad. Sabía lo que estaba haciendo. Y parecía familiarizado con el respeto que despertaba en sus empleados, pensó Kalinda. Sí, tenía muchas preguntas que hacerle a Rand Alastair.

Pero fue Harold Sebastian quien contestó a algunas.

Se le acercó durante el descanso de la reunión con una sonrisa de disculpa.

—Ha sido un golpe maestro, Kalinda. Tu padre estaría orgulloso de ti. Alastair ha estado fuera de circulación durante los últimos dos años, pero realmente tiene la experiencia necesaria. Cuando esta mañana recordé quién era, pasé un mal rato. Y eso les pasó a los demás. ¡La reputación de ese hombre bastaría para desanimar a Hutton! ¿Cómo lo has convencido para que nos apoye en la lucha? Dicen que lleva dos años retirado.

—¿Cuál es exactamente su reputación, Harold? Él admite que sabe algo sobre la fusión de empresas, pero…

—¡Que sabe algo! ¡Dios mío, Kalinda! ¡Ese hombre era el terror de todas las empresas de la zona hasta hace dos años! ¡Tenía una fama de pirata que dejaba a Gengis Khan en mantillas! Conseguía lo que se le antojaba. Unas veces forzaba la fusión; en otras ocasiones, lo único que pretendía era un asiento en el consejo de una empresa. Manipulaba los capitales, se hacía con cualquier empresa a la que echara el ojo. Parecía imparable. Llegó a un punto tal que mencionar que estaba interesado en una empresa bastaba para que el pánico se apoderara de los directivos.

—¿Cómo es que nunca oí hablar de él?

—Supongo que fue una cuestión de tiempo. Estabas trabajando en Houston hasta tres meses antes de que muriera tu padre. Alastair se retiró poco después. Cuando te vi entrar con él esta mañana, pensé que íbamos de cabeza al desastre. Y cuando dijiste que éramos el blanco…

—¿Viste a Rand sentado ahí y supusiste que yo iba a cederle las riendas a un tiburón?

—Debería haber sabido que tú nunca harías nada así. Supongo que me dejé llevar por el pánico. Y lo mismo les pasó a los demás cuando oyeron que Alastair venía a trabajar aquí —sonrió—. ¡Pero que trabaje para nosotros…!

—¿No te importa tener a un tiburón merodeando por aquí?

—El negocio es el negocio —bromeó Harold.

Kalinda se excusó ya que tenía que ir a su despacho. Rand ya había encargado varios informes que necesitaba ver.

La atmósfera de los despachos de Informática Brady era la de un campamento preparándose para la batalla. La noticia de la fusión había corrido por la empresa como la pólvora, al igual que la presencia de Rand. Kalinda se sorprendió de no tener que enfrentarse con una depresión moral general. Todos parecían dispuestos a luchar con renovado vigor. Los directivos de Brady ahora tenían un general de jefe y se preparaban para seguirlo al combate. No había nada como tener un tiburón al lado, pensaba Kalinda cuando apareció George Barret con café y emparedados.

—Gracias, George.

Kalinda sonrió levantando la vista del montón de papeles de su mesa. Rand, sentado frente a ella, siguió su mirada y apreció también el detalle.

—No sabía que se había encargado algo de comer —comentó mientras tomaba un emparedado de carne ahumada.

George levantó una ceja.

—La señorita Brady nunca me manda por comida —murmuró—. Respeta demasiado mi profesionalidad, incluso en una crisis, para hacer algo semejante. ¡Pero tengo ojos en la cara y estaba claro que ninguno de ustedes se había acordado de comer hoy!

Dejó el despacho llevándose un montón de borradores que debía mecanografiar. Rand lo vio salir con un gesto divertido.

—Parece que las cosas han cambiado en los últimos dos años —se limitó a comentar.

—George es el perfecto secretario.

—Es muy normal que los jefes se enamoren de sus secretarias.

—George nunca permitiría que se desarrollara semejante situación —dijo Kalinda con voz neutra—. Aquí está el fallo en la línea de crédito de Brady que te interesaba conocer —dijo cambiando de tema.

La mayoría de los directivos se quedaron hasta muy tarde, pero no tanto como Kalinda y Rand. La responsabilidad última descansaba en sus hombros, y Kalinda descubrió que su nuevo empleado estaba ansioso por aceptar su parte. Era como si el tiburón nadara de nuevo en su elemento natural.

Volvieron a tomar café y emparedados a la hora de la cena. Durante el breve descanso, Rand hizo una serie de preguntas sobre asuntos de interés antes de planear una línea de defensa estratégica. Necesitaba conocer perfectamente las interioridades de la empresa, sus puntos débiles, sus recursos y las posibles opciones.

Eran casi las diez cuando cerró la carpeta que tenía delante y se levantó.

—Cariño, vámonos a casa. No vamos a poder hacer nada mañana si no dormimos.

—¿Dónde está tu apartamento, Rand? —preguntó Kalinda mientras se levantaba y se estiraba. Debía mostrarse firme.

—Voy a enseñártelo —dijo él sonriendo inocentemente.

—Mantengo lo que dije esta mañana —insistió ella—. Creo que deberíamos tener una relación de negocios hasta que nos conozcamos mejor.

—Te he dicho que iba a enseñarte mi apartamento. No he prometido seducirte de paso.

Él recogió un montón de papeles y los metió en su cartera.

—Ni siquiera estoy seguro de ser capaz. Hacía mucho tiempo que no trabajaba así. ¡Estoy bajo de forma!

Ella sonrió.

—No lo creo. ¡Pareces un caballo de combate ansioso por entrar en liza!

Él la tomó por un brazo y la llevó hasta la puerta.

—¡Es ligeramente diferente que dedicarse a pescar o a hacer cerámica! —comentó mientras salían.

El Lotus blanco se detuvo ante un elegante edificio de apartamentos situado en un barrio residencial. Kalinda pensó que estaba bastante cerca de su casa.

—Ven a descansar un rato. Nos lo merecemos —ordenó Rand.

Tomándola nuevamente por un brazo, la sacó del coche.

—¿Cómo es que tienes un apartamento, Rand? —preguntó tratando de no pensar en la decisión que debía tomar aquella noche.

¿Cómo podía negarse a que él le hiciera el amor? Sus caricias eran mágicas y casi irresistibles para ella. Amaba a aquel hombre. Pero necesitaba obtener respuesta a sus interrogantes sobre él. Nadie podría convencerla de que la había seguido desde las montañas para tener una aventura, simplemente. Y él no había hablado de amor…

—Tengo todo el edificio —confesó él.

—¡Todo!

—Fue una de las cosas que conservé cuando me fui hace año y medio —explicó mientras esperaban el ascensor—. No hay que encargarse de él en persona y proporciona unos agradables ingresos.

—Eres una sorpresa tras otra para mí.

—Confío en que sean sorpresas agradables.

—¿Estás preocupado por mi opinión? —preguntó ella mientras entraban en el ascensor.

—Preferiría ver respeto en tus ojos en vez de desaprobación. ¿Te extraña?

A Kalinda no se le ocurrió responder nada. Pero su instinto le decía que los hombres como Rand Alastair no se preocupaban demasiado por las opiniones ajenas.

Un instante después, el ascensor se detuvo y salieron a un vestíbulo enmoquetado. Rand sacó una llave de su bolsillo y se detuvo delante de la única puerta existente.

—Telefoneé antes para que lo arreglaran. Confío en que esté decente.

Abrió la puerta y encendió la luz, dejando ver una habitación amplia, amueblada en un estilo muy masculino. Estaba decorada de un modo muy parecido a la casa del lago, pensó Kalinda.

El color marrón y el caramelo eran también allí los predominantes. Los amplios ventanales proporcionaban una espléndida vista de la ciudad.

Kalinda se dirigió automáticamente hacia ellos, consciente de que él la observaba.

—Es muy agradable —dijo contemplando la oscuridad y los familiares contornos de los edificios. Estaban en el piso vigésimo.

—Yo prefiero tu casa —comentó él bruscamente.

Ella se volvió y lo encontró revolviendo entre las botellas del bar.

Aceptó la copa que él le tendió unos instantes después. Sus miradas se encontraron y, durante aquel breve momento, Kalinda olvidó sus propósitos. Cuando él la tomó por la cintura y la llevó hasta el sofá, no protestó.

Rand se dejó caer en los almohadones de cuero, arrastrándola con él. Luego, le pasó por los hombros el brazo con el que sostenía el vaso y alcanzó la cartera que había llevado. Colocó los pies encima de un taburete y abrió la cartera.

—Tengo que hacerte un par de preguntas más sobre vuestra relación con los bancos —dijo tranquilamente.

Kalinda lo miró y vio que hablaba en serio. No parecía tener la menor intención de seducirla aquella noche. No sabía si alegrarse o sentirse insultada.

Mientras contestaba puntualmente a sus preguntas, se sintió divertida por la situación.

Media hora después aún seguía contestando alguna pregunta ocasional mientras Rand leía los informes. Con un extraño sentimiento de satisfacción, se acurrucó contra él. Le agradaba su evidente interés por el trabajo. Él estaba disfrutando, pensó soñolienta.

Se le estaban cerrando los ojos cuando el impacto de aquel pensamiento la alcanzó.

¡Estaba disfrutando! Disfrutaba al volver al peligroso juego que conocía tan bien. Kalinda recordó demasiado tarde aquella sensación que había tenido en las montañas de que él se interesaba por ella porque también estaba aburrido.

Aquella idea la despejó casi totalmente. ¿La habría seguido Rand porque ella le había hecho comprender que estaba aburrido de aquella tranquila vida? ¿La estaría utilizando para recuperar su posición en el mundo de los negocios?

La idea de que ella hubiera sido solamente un catalizador para un hombre que deseaba cambiar de vida no era nada agradable. ¿Qué ocurría con el catalizador una vez que había servido para su propósito?

Capítulo 8

Cuando Kalinda se despertó unas horas después, el amanecer clareaba el cielo que se divisaba a través de los enormes ventanales. Parpadeó, se removió perezosamente y abrió los ojos. Estaba encajada entre el respaldo del sofá y el cuerpo de Rand.

Ambos llevaban aún sus trajes, menos las chaquetas. Durante la noche, Rand había localizado una manta y la había echado sobre sus cuerpos antes de dormirse. Kalinda trató de moverse con cuidado y averiguó que un brazo de Rand la rodeaba firmemente.

Se las ingenió para apoyarse en un codo, luchando por estirar los entumecidos músculos. El pelo le caía sobre los hombros y se sentía espantosamente desaliñada y sucia.

A la pálida luz de la mañana, las firmes facciones de Rand parecían más relajadas. Había una inconfundible satisfacción en las líneas que rodeaban su boca y sus ojos. Tenía la camisa abierta en el cuello y se había quitado la corbata.

Kalinda lo contempló largamente, absorbiendo cada detalle de las facciones del hombre al que amaba. Comprendió que aquel aspecto satisfecho no se debía a que hubiera pasado la noche junto a ella, sino a que por fin había vuelto al sitio en el que deseaba estar. Había emergido de su año y medio de retiro para reanudar la arriesgada vida que había llevado antes de apartarse del mundo de los negocios.

¿Durante cuánto tiempo consideraría a Kalinda como su instrumento para regresar al ambiente que había dominado en un tiempo? Ayudar a Informática Brady a librarse de aquel pretendiente hostil sólo era un escalón más para un hombre así. Ella debió de ser quien le hizo comprender que se aburría en su retiro. ¿Pero cuánto tiempo seguiría interesándole una vez que se consumara su regreso a los negocios?

Si su relación con Rand iba a ser breve, ¿por qué contener su pasión? ¿Por qué no aprovechar cada momento? Con un poco de suerte, tendría unas semanas, quizá varios meses, antes de que él regresara al mundo que había abandonado. Pero iba a ser increíblemente difícil decirle adiós. ¿Sería mucho peor si la relación se prolongaba durante unos meses? Temía que llegara el instante en que Rand se aburriera de ella.

Seguía mirándolo, preguntándose cómo podría explicarle sus sentimientos, cuando se despertó. Sus ojos brillaron con soñolienta satisfacción al verla.

—Buenos días, señorita Brady —murmuró mientras movía la mano con que la rodeaba para acariciarle el pelo—. Tienes una interesante manera de conducirte durante las reuniones de negocios tardías. ¿Siempre te duermes a mitad de ellas?

—Me parece que no soy la única que se durmió en este caso concreto —replicó ella, sintiendo el calor posesivo de su mirada—. Quizá deberías servir café en vez de coñac en estas reuniones.

—Lo único que lamento es el asunto que dejamos pendiente —murmuró él con una mueca burlona.

Kalinda se sonrojó bajo la mirada satisfecha y muy masculina de sus ojos. Pero antes de que pudiera replicar adecuadamente, la mano que estaba sobre su pelo la obligó a bajar la cabeza.

Con un suspiro contenido, Kalinda se dejó caer sobre el pecho de Rand. Su pelo se desparramó sobre sus hombros mientras él la besaba con lenta satisfacción.

—Creo que ya es hora de atar algunos cabos sueltos —murmuró él sin separar su boca de la de ella.

—Estoy de acuerdo —dijo, tratando de aprovechar aquel comentario—. Creo que un paseo matinal sería lo más adecuado para atar esos cabos.

—¡Un paseo!

—Un poco de ejercicio nos preparará para el nuevo día.

—Si es ejercicio lo que deseas, tengo una sugerencia mejor —comentó él deslizando los dedos por su cuello.

Kalinda resistió la tentación y el deseo pensando que debía mantenerse firme. Tenía que librarse de aquella relación antes de que fuera imposible hacerlo.

—Considera esta sugerencia como una orden de tu jefe —dijo mientras se sentaba junto a él.

—No estoy acostumbrado a recibir órdenes.

—Como dijiste ayer, las cosas han cambiado un poco en este año y medio.

—Algunas cosas son elementales. Nunca cambian.

Se inclinó sobre ella.

—Hablo en serio, Rand —dijo Kalinda suavemente mientras se apartaba de su brazo—. Quiero ir a dar un paseo. Necesitamos hablar.

El vaciló como si sopesara su determinación, pero terminó encogiéndose de hombros.

—De acuerdo, jefe. Si eso es lo que quieres realmente…

Debían de ofrecer un extraño aspecto, pensó Kalinda más tarde mientras caminaban enérgicamente por un parque cercano, vestidos con los mismos trajes de chaqueta con los que habían dormido.

Pero era estimulante. Despuntaba el alba, y los primeros rayos del sol se futraban por las copas de los árboles. Al oeste, las montañas parecían mantener la misma promesa que habían hecho durante generaciones.

—¿Haces esto a menudo? —preguntó Rand irónicamente mientras caminaban tomados de la mano.

—Claro que no. ¡Me daría miedo que me asaltaran!

—¿Crees que yo podría protegerte?

—Si alguien se atreve a amenazarnos, le contaré quién eres, y tu reputación le asustará.

Él se sobresaltó.

—Eso te pilló por sorpresa ayer, ¿verdad?

—¿Tu reputación? Francamente, sí. Me dijeron que eras un tiburón. No sólo era una broma tuya.

—¿Te preocupa eso? —preguntó Rand con tono vacilante y sin mirarla.

—¿Debería preocuparme?

—No. Debería convencerte de que soy el tipo de hombre que admiras.

—Lo que nos lleva al tema del que quiero hablar.

—Eso me temía —dijo él suspirando—. ¿Qué va mal, Kalinda?

Sus dedos apretaron los de ella, como si se estuviera preparando para un enfrentamiento físico.

—Nada va mal, Rand. Solamente quiero que quede claro lo que dije ayer por la mañana sobre mantener una… una relación de negocios durante un tiempo. Tenemos que conocernos bien el uno al otro…

—Estás disgustada por lo que has averiguado sobre mi pasado, ¿verdad? —La interrumpió bruscamente—. Cariño, es ese pasado lo que va a ayudar a tu empresa. ¿No lo comprendes?

—Sí. Y te estoy agradecida. Pero no es ésa la cuestión principal.

Él se detuvo y la obligó a mirarlo.

—¿Cuál es la cuestión entonces, Kalinda? ¿Qué intentas decirme?

—Rand, te agradezco tu ayuda en esta crisis. Pero, por favor, no confundas tus sentimientos sobre tu regreso a los negocios con… con cualesquiera que sean los sentimientos que tengas por mí.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó él con voz áspera.

Sus manos se cerraban sobre los brazos de Kalinda y su cara se había ensombrecido.

—Por favor, no te enfades. Sólo quiero destacar lo que es obvio. Encuentras excitante volver a esta vida en la que tuviste tanto éxito. Si eso es lo que deseas, no me importa haber sido el catalizador que te sacó de las montañas. Realmente, no me…

—¡El catalizador!

—¡Sí! ¿Recuerdas que te pregunté un par de veces si estabas aburrido de pescar truchas y de aquella pequeña galería? Tú lo negaste, pero yo creo que la verdad era que te sentías inquieto. Después de un año y medio, sentías la necesidad de volver a competir y poner en juego lo mejor de ti mismo. Cuando yo me fui, me llevé conmigo una representación del mundo que habías abandonado. ¿No es así? Y me convertí en una excusa, en una razón para volver a Denver y retomar las riendas de los negocios.

Él la miraba fijamente.

—Te crees que lo sabes todo, ¿no?

—¿Están mis conclusiones muy lejos de la verdad? ¿Vas a negar que estás disfrutando muchísimo al volver a la lucha?

—Has montado una trampa impecable, Kalinda Brady —dijo fríamente sin dejar de mirarla—. No puedo negar que el mundo de los negocios es un desafío para mí y que me interesa mucho. Ayer me viste trabajar. ¡Nunca me he quedado haciendo una pieza de cerámica hasta medianoche!

Ella asintió, sintiéndose muy desgraciada.

—No voy a negar que podía haber comenzado a aburrirme de mi vida en las montañas. Un año y medio de pesca y un trabajo de pocas horas pueden llegar a ser demasiado relajantes. Pueden hacer que un hombre se ponga inquieto…

—Lo sabía —murmuró ella, bajando la mirada mientras se confirmaban sus temores.

—Pero tú has caído en la trampa conmigo —siguió él, obligándola a mirarlo—. Dejaste muy claro que no estabas interesada en tener una aventura con un pescador de truchas perezoso. Querías a un hombre de tu propio mundo. Muy bien. Lo conseguiste. No sólo puedo comprender muy bien tu mundo, Kalinda, sino que puedo controlarlo si lo deseo. Te estoy dando lo que buscas en un hombre. ¡No te atrevas a incumplir nuestro trato ahora!

Kalinda se estremeció ante el tono de su voz.

—Nosotros no tenemos ningún pacto, Rand.

—Ahora lo tenemos —insistió él y apretó sus labios contra la boca de ella como si lo sellara así.

Fue un beso dominante, rudo y áspero, sin la cálida y persuasiva seducción del pasado. Era como si quisiera dejar bien claro que podía dominar no sólo el mundo en el que Kalinda vivía, sino a ella misma.

Su boca se movió agresivamente sobre sus labios, obligándolos a entreabrirse y sin dejarle más opción que aceptar la intromisión de su lengua. Kalinda intentó desesperadamente apartarse para romper la brutalidad de aquel beso, pero sólo consiguió que él la abrazara con más fuerza. Moldeó su cuerpo contra el de ella, haciendo que se sintiera atrapada por su ardor.

Cuando Kalinda intentó liberar sus labios, utilizó los dientes como una amenaza y ella tuvo que ceder. Él aceptó su rendición como si fuera un derecho y no apartó la boca hasta que ella dejó de luchar completamente.

Cuando levantó la cabeza para mirarla amenazadoramente, Kalinda se relajó entre sus brazos.

Él permitió que ocultara la cabeza contra su hombro sosteniéndola con manos de acero.

Permanecieron en silencio durante un largo instante. Kalinda temblaba. No se debía al beso mismo, sino a la implacable masculinidad que se ocultaba detrás. Él la deseaba, independientemente de cuáles fueran sus motivos para seguirla desde las montañas, él la deseaba. ¿No era bastante?

—No luches conmigo, Kalinda —dijo él finalmente—. ¡Por favor, no luches conmigo!

La besó suavemente en el pelo, casi como una disculpa. Ella lo sintió estremecerse y comprendió que estaba emocionado.

—¿Es una advertencia, Rand? —dijo sin separar la cara de la chaqueta—. ¿Quieres decir que me harás daño si no hago lo que tú desees?

—Nunca te haría daño, cariño. Pero tampoco puedo dejarte ir. ¡Te necesito demasiado!

—Rand…

No estaba segura de lo que iba a decir pero, fuera lo que fuera, murió en su garganta cuando él le dijo:

—No digas nada más esta mañana, cariño. Creo que será mejor que volvamos al trabajo. Vamos a desayunar.

Sin esperar una respuesta, la hizo avanzar por el camino.

El resto del día fue muy parecido al anterior. Rand dedicó todo el tiempo a hablar con los bancos, con antiguos conocidos que le debían favores y con gente que tenía una asombrosa cantidad de conocimientos sobre el incipiente imperio de David Hutton. Cuando no estaba hablando por teléfono, continuaba estudiando la ingente cantidad de documentación generada por Informática Brady.

—Cuando terminemos con esto, voy a saber mucho más sobre los negocios —observó Kalinda mientras tomaban unos bocadillos y se preparaban para quedarse trabajando hasta tarde.

Él sonrió.

—Eso es lo único seguro que puede decirse de una empresa empeñada en una batalla contra la fusión. Las cosas nunca son lo mismo después.

Aquella noche la llevó a su casa y no intentó entrar. Parecía preocupado, pensó Kalinda cuando se despidió de ella con un beso. No intentó retenerlo. Necesitaba el tiempo para ella misma.

Pero no llegó a ninguna conclusión mientras permanecía tumbada, sola, en la cama. En cambio, se dedicó a fantasear con la idea de que Rand se quedara junto a ella. Cuando volvió al despacho a la mañana siguiente, no trató de ocultar su deseo de verlo otra vez.

Él ya estaba allí, con la segunda taza de café en la mano. La miró con gesto inquisitivo cuando ella entró.

—Hoy he madrugado más que tú. ¿Por qué pones ese ceño?

—Bebes demasiado café —dijo ella preocupada mientras atravesaba la habitación y se sentaba junto a la mesa de caoba.

Él miró la taza con gesto sorprendido.

—Supongo que es un antiguo hábito.

—Creo que deberías pasarte al té.

Él estudió su expresión decidida un largo instante antes de dejar a un lado la taza medio vacía.

—Como usted mande, jefe.

Aquello la hizo sonreír.

—¡No hay nada como un empleado realmente obediente y respetuoso!

—Haremos un trato. ¡Yo seré respetuoso y obediente en el trabajo si tú eres respetuosa y obediente fuera de él!

—¡No se toleran agudezas ni impertinencias a los empleados de Informática Brady!

—Intentaré recordarlo. Mientras, ¿puedes servirme una taza de té?

—Si lo hago, creerás que puedes manejar al jefe.

—El único lugar en el que pretendo manejar al jefe es en la cama —gruñó él, mientras se inclinaba hacia ella lo suficiente como para que tuviera que retroceder en su sillón.

—Has estado en aquellas montañas demasiado tiempo —murmuró Kalinda, poniéndose inmediatamente de pie y yendo hacia el cazo de agua que hervía sobre una placa junto al bote de café—. ¡Has olvidado tus buenos modales!

—Te tengo a ti para recordármelos —bromeó él mientras ella volvía con un jarrito de té.

—¿Cuál es el plan de batalla para hoy? —preguntó, mirándolo a los ojos.

—Hoy vamos a cenar —anunció él, tomando un sorbo de té.

—¡Cenar!

—En el mismo restaurante que David Hutton.

—¿Por qué?

—Las maniobras financieras son solamente la mitad de la batalla. El aspecto psicológico también es muy importante.

—¿Quieres que te vea conmigo?

—Él ya sabe que estoy relacionado con Brady. Esta noche comprenderá hasta qué punto.

—¿Por qué?

—Así comprenderá que no puede comprarme.

—¡Comprarte! ¡Dios mío, Rand!, ¿me estás diciendo que ha intentado comprarte?

—Lo ha intentado. Anoche recibí una llamada. Uno de sus directivos me sondeó.

—¡Dios mío! ¿Qué le dijiste?

—¿Tú qué crees?

Ella lo miró detenidamente. Finalmente, llegó a la única conclusión posible.

—Le dijiste que no, naturalmente.

—¿Por qué «naturalmente»?

—Nunca romperías la palabra que nos has dado.

Se miraron en tensión durante unos instantes. Finalmente, Rand sonrió.

—Gracias, Kalinda.

Ella se encogió de hombros. Confiaba en él. No había nada más que hablar al respecto.

—¿Por qué vamos a cenar en el mismo sitio que él?

—Porque él va a subir la oferta una y otra vez. Creerá que es una cuestión de cantidad. Quiero cerrarle las puertas lo más rápidamente posible para que comience a sentir pánico. Si podemos devolverle la jugada enseguida, conseguiremos que se retire. Debe saber que nosotros tenemos las mismas opciones que él y que las utilizaremos una por una hasta dejarlo en la estacada.

—¿Pero las tenemos realmente?

—Sí, pero la mayoría serían muy caras. Lo más interesante sería acabar con su interés antes de recurrir a ellas.

—¿Cuál sería la peor de todas?

—Una fusión amistosa con otra compañía.

Ella gimió.

—Eso me da miedo.

—Puedo hacerlo, Kalinda. Tengo contactos. Podemos localizar a un pretendiente amistoso para la empresa que se avenga a la fusión bajo nuestras condiciones. ¡Será mejor que tratar con Hutton!

—Lo sé. Pero, incluso en la mejor de las situaciones, Informática Brady perdería su autonomía.

—Si llega el caso, negociaremos muy cuidadosamente. Pero creo que hay otra solución. Tenéis muy buen crédito para ser una empresa de este tamaño. El activo es sólido. Creo que podríamos conseguir que ese crédito se incrementara.

—¿Con qué propósito?

—Brady podría mejorar la oferta de Hutton.

—¿Comprar nuestras propias acciones? Resultaría demasiado caro. Los créditos cuestan una fortuna hoy día. Los intereses son demasiado altos…

—He observado en los registros que has sido muy precavida con los créditos bancarios, Kalinda.

—Me disgustan. Supongo que es algo instintivo heredado de papá.

—Pero conseguir dinero prestado es la manera de hacer negocio en esta época. Brady tiene que admitirlo si quiere seguir siendo competitiva y autónoma.

Rand abrió un informe financiero y comenzó a explicarlo con detalle.

Kalinda lo escuchó, fascinada por su experiencia. ¿Dónde estaría Rand Alastair en aquel instante si no se hubiera retirado año y medio antes? Por su mente cruzó la idea de que podía haber sido él quien pretendiera la fusión de Brady. ¡Y ella no habría tenido la menor oportunidad!

* * *

Consciente de la importancia de luchar contra David Hutton en todos los niveles, Kalinda se arregló cuidadosamente. Eligió un conjunto de terciopelo estampado con una elegante blusa de seda. Sobre los hombros se puso un antiguo chal con flecos. Llevaba el pelo recogido con una bonita peineta. Tenía un aspecto sofisticado y parecía muy segura de sí misma.

Mientras se vestía pensó en lo cerca que había estado de reunirse con David en aquel pueblecito de las montañas. Aunque Rand fracasara en su intento de salvar la compañía, siempre le estaría agradecida por haber detenido su enfermizo deseo de venganza. No quería pensar en las desastrosas consecuencias. David habría utilizado el encuentro para comprometerla delante de sus empleados.

Sus ojos grises brillaban de excitación cuando le abrió la puerta a Rand aquella noche. Al verlo con aquel traje oscuro de corte impecable, supo que la excitación que sentía no se debía únicamente a la aventura que suponía enfrentarse con David Hutton.

—¿Cómo sabes que David estará aquí esta noche? —le preguntó quince minutos más tarde, una vez que Rand le entregó las llaves del Lotus al portero del restaurante y entraron en el local.

—Me temo que he utilizado a tu secretario.

—¿A George?

—Ahora comprendo por qué lo contrataste. Es muy competente. Se las arregló para conseguir la información de la secretaria de Hutton.

Kalinda sonrió al imaginarse a George consiguiendo aquella información. Aún seguía sonriendo cuando los condujeron hasta una mesa para dos.

Rand vio que Kalinda contemplaba detenidamente el mantel de lino blanco, las velas, la cubertería de plata y las flores.

—Por favor, no me digas que Hutton te traía aquí con frecuencia —le dijo mientras tomaba la carta de vinos.

—No. Entonces no habían abierto este sitio aún.

—Bien. No quiero que ningún recuerdo empañe la imagen que debemos proporcionar esta noche.

—No hay ningún recuerdo —replicó ella sonriéndole.

Él asintió, aparentemente satisfecho.

—Pero necesito una especie de guión para esta escena. ¿Debemos crear la impresión de un jefe con su consejero durante una cena de negocios? ¿O fingir que eres un viejo amigo de la familia que me echa una mano debido a tu amistad con mi padre? ¿O…?

—Nunca conocí a tu padre —le recordó él con una enigmática sonrisa.

—Pero sería un toque interesante, ¿no crees?

—Limítate a seguirme. ¿De acuerdo?

—¿Pero qué piensas hacer?

—Ya lo verás. ¡Ahí viene! Es tal como me lo imaginaba.

Kalinda se puso tensa. Miró a Rand en busca de alguna señal para saber cómo debía saludar a David.

La otra pareja se detuvo junto a su mesa. Rand se puso educadamente de pie.

—Buenas noches, Kalinda. No esperaba verte aquí esta noche. Creo que no conoces a mi esposa. Cariño, ésta es Kalinda Brady. Ella y yo tenemos actualmente una negociación en marcha.

Kalinda sintió deseos de gritar al oírle decir aquello, pero la contuvo la cara de aquella mujer. Ella había sido uno de los motivos para no encontrarse con David.

Era una cara encantadora, una cara que proclamaba que su dueña no sabía nada del lado tenebroso de la personalidad de su marido.

—Buenas noches, señora Hutton —dijo educadamente, tendiéndole una mano.

La otra mujer se la estrechó mientras sonreía encantadoramente. Kalinda se volvió hacia Rand, dispuesta a presentarlo.

—Creo que no nos conocemos —dijo Rand suavemente antes de que Kalinda pudiera hablar—. Soy Rand Alastair, el novio de Kalinda.

Capítulo 9

Únicamente la esposa de David Hutton aceptó aquella presentación con tranquilidad. Kalinda pensó que tanto David como ella deberían estarle agradecidos a la otra mujer por darles tiempo para recuperarse.

Con su educado encanto, la mujer de David los felicitó e hizo los comentarios adecuados a la situación. Rand contestó con tranquilidad hasta que David consiguió reaccionar.

—No sabía que estabas comprometida, Kalinda.

—Es un compromiso muy reciente —explicó ella, echándole a Rand una mirada en petición de ayuda.

—En realidad, nos comprometimos la semana pasada —dijo él muy sonriente—. Ni siquiera hemos tenido oportunidad de comprar el anillo. Estuvimos de vacaciones en las montañas.

Rand se dirigía aparentemente a la esposa de David.

—En cuanto volvimos a la ciudad, descubrimos que teníamos asuntos urgentes que atender.

Kalinda observó que David se ponía rígido al oír aquello.

—Kalinda y yo resolveremos ese asunto esta misma semana y luego tendremos tiempo para dedicarlo a todos los detalles propios de un compromiso.

Rand volvió la cabeza y captó la mirada de David.

—No es un asunto demasiado complicado, así que no perderemos mucho tiempo.

—He oído que va a trabajar para la empresa de Kalinda —comentó David fríamente—. Deben de haberle hecho una oferta considerable para sacarlo de su retiro…

—El dinero no tiene nada que ver con esto. Kalinda ha sido la razón de que yo volviera a los negocios.

Kalinda sintió un agradable calor fluir por sus venas. Rand había dejado totalmente claro que su interés en el asunto era personal y no económico. No podrían comprarlo.

—Ya veo —dijo David con la misma frialdad de antes—. ¿Y no cree que ese asunto que mencionó antes tardará en resolverse?

—En absoluto —dijo Rand dedicándole su mejor sonrisa—. Es un simple juego. Tengo mucha experiencia en ese tipo de asuntos, como usted sabe. La empresa de Kalinda es sorprendentemente firme. La flexibilidad de su crédito le asombraría. Creo que cuando se resuelva este asunto, la animaré para que se dedique a la caza y captura de otras empresas.

El auténtico significado de sus palabras flotó en el ambiente. Informática Brady podía considerar seriamente la adquisición de la empresa de Hutton. La devolución de la jugada de David casi provocó la risa de Kalinda. Pero consiguió mantener una sonrisa de cortesía.

—Ya has hablado bastante de negocios, David —dijo su esposa—. Deberíamos dejarlos solos. Me temo que hemos interrumpido la celebración de su compromiso…

—¿Cómo lo ha adivinado? —dijo Rand.

—Sí, querida —dijo David, dirigiendo una mirada airada a la expresión divertida de Kalinda.

Ella sonrió más ampliamente mientras inclinaba la cabeza en un gesto de despedida. Había muchas cosas que David quería decir, pero no era posible en aquellas circunstancias. Pudo leerlo en sus atractivos ojos oscuros.

Sin una palabra más, él se volvió y siguió a su esposa. Rand se sentó lentamente con la mirada clavada en su adversario.

Kalinda no vaciló.

—Deberías haberme avisado —murmuró inclinándose hacia él.

—Fue una inspiración momentánea.

—¡Y un cuerno! Lo tenías planeado. ¿Por qué no me dijiste que ibas a hacerle creer a David que estábamos comprometidos?

—Porque pensé que eso te paralizaría —replicó él, imperturbable, mientras volvía a tomar la carta de vinos.

Kalinda aguardó impacientemente mientras Rand deliberaba con el camarero. Cuando se quedaron solos, volvió al ataque.

—¿No comprendes que la noticia de este compromiso va a correr como la pólvora? No deseo pasar otra vez por el trago de ser abandonada por mi prometido. ¡Es… humillante!

Él dejó la carta sobre la mesa y contempló su expresión, mitad acusadora y mitad desesperada.

—¿Crees realmente que pretendo humillarte, Kalinda?

Era la segunda vez aquel día que Rand le pedía una prueba de confianza. Lo miró atentamente. ¿Por qué insistía sobre aquel punto? Consideró la respuesta y, a pesar de su irritación, sólo encontró una.

—No. No creo que trates de humillarme deliberadamente, Rand.

Hubo una larga pausa mientras las implicaciones de aquella confesión flotaban sobre ellos. Rand no dejó de mirarla a los ojos.

—Pero ¿por qué empleaste esa estrategia con David? —insistió, aunque ya conocía la respuesta.

—En primer lugar, porque es efectiva…

Kalinda no dijo nada. Esperaba la segunda razón.

—En segundo lugar, porque creo que la idea tiene un interés en sí misma.

—¿Cómo? —lo desafió ella.

—Tú y yo formamos un buen equipo, Kalinda. Trabajamos bien juntos, nos sentimos atraídos el uno por el otro, nos…

—¿Es una proposición? —murmuró aterrada.

—Si quieres…

—¡Si quiero! ¡Nunca había escuchado una declaración tan poco romántica! ¡Es como si me propusieras… una fusión!

—Una fusión amistosa —destacó él con una mirada precavida.

—¡No hace mucho sólo deseabas una aventura!

—Ahora tengo otras motivaciones, ¿no crees?

—¡Motivaciones de negocios!

—¿Debo suponer por tu actitud que rechazas mi proposición? —preguntó él con una expresión enigmática.

—¡Puedes considerar que te arrojo esa proposición a la cara!

—Entonces, estoy libre de apuros. Si me rechazas, no podrás acusarme de humillarte deliberadamente más tarde.

Ella palideció ante lo retorcido de su argumentación.

—Puedes considerarte… libre —murmuró—. Después de todo, ya me has dado una oportunidad, ¿no?

Él alzó los hombros.

—No habría sido un mal arreglo, Kalinda.

—No me extraña que te definas a ti mismo como un tiburón. Tienes mucha sangre fría, ¿verdad?

Ella se sentía profundamente conmocionada por su deseo de responder afirmativamente a su proposición. Deseaba aceptarlo en cualquier término que él propusiera.

Aquel comentario endureció la expresión masculina.

—Pensaba que tú nunca podrías acusarme de tener la sangre fría. Después de todo, estás en posición de juzgar ese punto. ¿He sido frío contigo, Kalinda?

—¡Eso no tiene nada que ver con esto! —dijo ella entre dientes.

De repente, en los labios de Rand apareció una sonrisa y la expresión de su mirada se suavizó.

—¿No te parece que comienzas a utilizar argumentos irracionales? Es una buena señal. Eso me da esperanzas.

Kalinda estrujó la servilleta que tenía en el regazo, pero su voz fue lo suficientemente impertinente.

—Un buen hombre de negocios no cuenta con las esperanzas. Se atiene a los hechos y a las cifras.

—Estás equivocada. Los hombres de negocios son básicamente optimistas.

—¿Vas a discutir conmigo durante toda la noche?

—No, cariño, no. Voy a disfrutar de la velada y voy a lograr que tú también lo hagas.

—Por supuesto. Tenemos que mantener la imagen, ¿no? Mientras David y su mujer estén cerca…

—Lo mejor es que finjamos ser una feliz pareja y recién comprometida —concluyó él.

Ante la sorpresa de Kalinda, Rand comenzó a hacer exactamente lo que había dicho. Fue atento y encantador. La distrajo hasta conseguir que se relajara y respondiera a la inteligente y amena conversación.

Cuando les sirvieron el primer plato, ella había alejado de su mente los pensamientos deprimentes.

Ya en el postre, una tarta de frambuesas, vieron salir a David y a su esposa. La otra pareja no se detuvo a despedirse de ellos.

—¿Comienzas a encontrarlo divertido? —le preguntó Rand.

—¿La reacción de David? Sí. Casi pude ver cómo funcionaba su cerebro cuando supo que tú apoyabas a Brady.

—¿Me perdonas por fingir que soy tu novio?

—Lamento haberme enfadado. Me tomaste por sorpresa. Deberías haberme advertido, Rand.

—Temía que no estuvieras de acuerdo.

—Me sorprendiste tanto como a David. Cuando te conocí, pensé que estabas desperdiciando tu talento. Tenía razón.

—No estoy seguro de que eso sea un cumplido. Pero vamos a dejarlo. ¿Has terminado?

—Me queda una frambuesa.

—Muy bien. Sería una lástima desperdiciar nuestras galas. He pensado que vayamos a bailar a un club cercano.

Kalinda no protestó. Deseaba prolongar la noche todo lo posible. Haría cualquier cosa por prolongar su frágil y peligrosa relación con Rand Alastair.

Unos minutos después se encontraba sentada dentro del Lotus. Rand se deslizó junto a ella. Cuando la miró sonriente, Kalinda fue consciente de la intimidad del pequeño coche. Y todos sus propósitos se vinieron abajo.

Aquella noche comprendió lo frágil que era su relación con Rand. Él la ayudaría a librarse del acoso de David, pero luego no conseguiría retenerlo. Sabía que aún la deseaba, pero no podía librarse de la sensación de que aquel deseo estaba relacionado con el hecho de que ella había provocado su regreso al mundo de los negocios.

Sabía que habría aceptado su proposición si en ella hubiera habido un mínimo asomo de amor. Trató de buscar una respuesta para sus reacciones mientras Rand la tomaba en sus brazos en la pista de baile. Si no iba a casarse con aquel hombre, ¿por qué se aferraba a él de aquella manera? Si no tenía futuro, ¿por qué prolongaba la agonía del adiós final?

Los brazos de él rodeaban cálidamente su cintura mientras sonaba la música, lenta y romántica, en la oscura sala. Kalinda apoyó la cabeza en el hombro de Rand y le rodeó el cuello con los brazos.

Rand le clavó los dedos en las caderas y la apretó contra él.

—Creo que formamos una pareja muy convincente —murmuró contra su pelo—. No, no te atrevas a separarte de mí. Sólo estoy constatando un hecho. ¿Has olvidado lo bien que lo hemos pasado juntos esta noche, después de que rechazaras mi proposición?

—El mutuo deseo no justifica un matrimonio —murmuró ella sin apartar la cara de su hombro.

—Pero sí justifica una aventura, ¿no?

La abrazó con más fuerza, amoldando su cuerpo deliberadamente al suyo hasta que ella fue consciente de su firme ardor y de su excitación.

—Rand, creo que no deberíamos…

Él interrumpió sus palabras al levantarle la cabeza para besarla. Ser besada en una pista de baile era una experiencia muy seductora, según descubrió Kalinda. La pasión se mezclaba con la música y las sombras.

Rand percibió su entrega y comenzó a incrementar la tensión física que ya existía entre ellos. Su boca se movió sobre la de ella, separándole los labios para saborear su dulzura. Utilizó las manos para apretarla contra sus muslos y desplazó el pie de manera que una de sus piernas quedara entre las de ella.

Kalinda sentía su urgente deseo, pero se creía segura en aquella pista de baile. Más tarde, mientras la llevara en el coche a su casa, se enfriaría aquel deseo.

Él apartó la boca de la suya y deslizó los labios por el cuello, el contorno de la mandíbula y las cejas. Kalinda se estremeció y percibió la satisfacción de él por su respuesta.

—¿Por qué has rechazado mi proposición, cariño?

—Estuve muy cerca de contraer un… un matrimonio de negocios hace tiempo.

—¿Y temías que entre nosotros ocurriera lo mismo?

—Creo que Brady es sólo el primer paso en tu regreso a la construcción de un imperio. No quiero que me utilices…

—¿Utilizarte?

—Ya sé que no lo harías deliberadamente —lo tranquilizó, acariciándole la nuca con los dedos—. Realmente creías que me hacías una buena oferta.

—¿Y no lo era?

—Supongo que sí. Pero no es suficiente…

—Entonces, ¿seguimos con nuestra aventura? —preguntó él con frialdad.

—No creo que sea muy sensato, Rand. Necesitas tiempo para ajustarte de nuevo a tu mundo. Tu interés por mí se desvanecerá una vez que te hayas establecido otra vez.

—¿Y temes que te utilizara si nos casáramos?

—¿No lo harías?

—¿Utilizarte? No me preocupa ese punto. Porque voy a llevarte a tu casa esta noche y te voy a hacer el amor hasta que no seas capaz de seguir encontrando razones para negarte.

—¡Rand!

—Vamos, Kalinda. Vámonos a casa —ordenó él con voz suave pero muy decidida.

La tensión entre ellos durante el trayecto hasta casa de Kalinda era palpable. Kalinda no sabía lo que pensaba él. Pero su mente estaba llena de razonamientos en un sentido y en el opuesto. Él pretendía hacerle el amor aquella noche y sabía que no podría impedírselo, porque era también lo que ella deseaba por encima de todo.

Rand no dijo nada mientras la llevaba hasta su piso y cerraba la puerta tras ellos. Y tampoco dijo nada cuando ella trató de apartarse de él.

Pero su mano se cerró sobre el brazo de ella como una garra y la hizo caer contra su pecho. El chal se deslizó hasta la alfombra verde.

Se miraron en silencio. Las incipientes protestas de Kalinda fueron sofocadas cuando Rand reclamó el derecho que tenía sobre ella.

Kalinda pensó que jamás podría oponerse a sus sensuales avances. El deseo de él era auténtico, incluso en momentos como aquél en que se mezclaba con el ansia de dominio. Y el deseo de ella era igualmente genuino, aunque sabía que era un sendero peligroso. No podía luchar contra su amor por él.

—Kalinda, no puedes negar los sentimientos que hay entre nosotros. ¡No puedes creer que están basados en cuestiones de negocios!

Sus palabras sonaron irritadas mientras comenzaba a despojarla de la chaqueta de terciopelo.

—No, Rand.

La chaqueta cayó junto al chal.

—Admite que me deseas, cariño —exigió él, deslizando la blusa de seda por sus hombros—. Sabes que te deseo. Admite que tú sientes lo mismo. ¡Ninguno de los dos puede terminar con esta relación!

Era la verdad, pura y simple. Aceptando su destino con un gemido, Kalinda le echó los brazos al cuello y le devolvió los besos con ardiente intensidad. No tenía elección.

Era incapaz de alejarse de él. Tal vez Rand no supiera que sus sentimientos se basaban en el amor, pero ella sí lo sabía.

—Te deseo Rand —murmuró acariciándole el cuello con los labios.

Sentía sus manos sobre los pechos. Quería decirle que lo amaba, pero sabía que él no buscaba su amor. Él deseaba continuar con una relación basada en el sexo y, tal vez, un matrimonio orientado hacia los negocios.

—Ya lo sé, querida. No puedes ocultarlo. Lo veo cada vez que miro tus ojos, cada vez que tu cuerpo revive bajo mis manos. ¡Pero es terriblemente frustrante oírte decir que deseas librarte de nuestra relación!

—No lo intentaré más —prometió ella, quitándole la chaqueta.

Siguió con los botones de la camisa.

—Debería haber sabido que no conseguiría convencerte —añadió ella.

—¡No lo conseguirás con argumentos erróneos!

—¿Estoy equivocada, Rand?

—Sí —rezongó él mientras el resto de su ropa caía al suelo—. Totalmente equivocada…

Le acarició la espalda, hundió los dedos en sus nalgas y la apretó contra él para que sintiera su excitación.

Kalinda deslizó los dedos por su pecho, deleitándose en la aspereza del vello rizado mientras sentía moverse una de sus piernas entre las suyas.

Cerró los ojos cuando él la levantó en sus brazos. Pero en lugar de llevarla al dormitorio, la depositó sobre la alfombra, junto al montón de ropa.

Se tumbó junto a ella, acariciándole los pechos lentamente. La mano describió excitantes círculos alrededor de cada pezón antes de descender por su cuerpo. Se volvió hacia él con el deseo reflejado en los ojos.

—¿Realmente pensabas que dejaría que me convencieras para terminar con nuestra relación? —preguntó Rand.

—Sí, no, no lo sé. Últimamente no puedo pensar con claridad.

Se incorporó y atrajo su cabeza hacia ella.

Lo besó con todo el anhelo contenido en su corazón. Utilizó todas las antiguas tretas femeninas para excitar sus sentidos. Una vez más, como le ocurría siempre con aquel hombre, Kalinda se olvidó del futuro. Nada era tan importante como expresarle su amor en aquel momento. Aunque aquel amor debiera permanecer en silencio.

Sintió sus dedos en los muslos. El gimió y comenzó a besarle los pechos. Cerró los dedos sobre su pelo y apretó su cabeza contra ella.

—Eres perfecta para mí —murmuró él—. Eres exactamente lo que necesito. Debes comprender que no puedo rendirme, cariño.

Ella arqueó el cuerpo al sentir sus labios sobre el muslo. Sus delicadas caricias casi la volvían loca de deseo. Los remolinos de excitación la recorrían una y otra vez, esperando el alivio que él podía proporcionarle.

Rand agarró las arqueadas caderas entre sus manos y la retuvo en un delicioso cautiverio mientras ella pugnaba por alcanzar la unión final. Kalinda se retorció y se agitó, agradecida por cada nueva caricia, pero decidida a conseguirlo todo.

—Rand, por favor, por favor…

Él besó su ombligo y el contorno de sus pequeños pechos, permitiendo que se apretara contra él, pero sin consentir que ella tomara el control del acto amoroso.

—Dime otra vez que me deseas, cariño.

—Te deseo. ¡Dios mío! ¡Cuánto te deseo!

Atrapada en las profundidades de su propio deseo, ella le hubiera confesado su amor. Pero él no se lo preguntó.

En cambio, hizo otra pregunta. Una pregunta para la que ella no estaba preparada.

—Si me deseas tanto, no hay motivo para que no nos casemos, ¿no? Nunca consentiré que vayas con otro hombre después de lo que hemos compartido. Así que di que te casarás conmigo, mi dulce Kalinda. Hagamos el compromiso real.

Conmocionada por sus palabras, ella intentó pensar con lógica. Trató de recordar sus temores. Pero no podía hacerlo mientras estuviera tan estrechamente abrazada a él. Lo amaba y él estaba pidiéndole que se casaran.

Enferma de deseo e incapaz de razonar en aquel instante, Kalinda se oyó musitar la respuesta.

—Sí, Rand, me casaré contigo. Haré todo lo que quieras.

Nada había cambiado. Lo más probable era que él se sintiera atrapado por una mezcla de deseo y gratitud hacia ella. No había hablado de amor.

Pero Kalinda no quería seguir negándose durante más tiempo lo que su corazón deseaba tan desesperadamente. Lo amaba. Quizá, con el tiempo, consiguiera enseñarle a amarla. Si no era así, si llegaba un momento en que él no la necesitara más, no lamentaría los momentos que habían compartido. El auténtico amor podría producir tristeza, pero arrepentimiento, nunca.

Capítulo 10

Dos días después, Rand apareció en la puerta del despacho de Kalinda. Parecía cansado. Desde la noche que habían hecho el amor sobre la alfombra y la había convencido de que se casara con él, solamente se habían visto durante el trabajo. Cuando todo terminó, la había llevado al dormitorio, la había besado, y se había marchado.

Al día siguiente, él no mencionó los acontecimientos de la noche anterior. Se había dedicado totalmente a su trabajo. Ella sabía que había hablado con importantes ejecutivos de la empresa de David Hutton y estaba preparando detalladamente la estrategia a seguir. Por la noche, la había llevado a su casa después del trabajo y la había dejado educadamente en la puerta.

Acababa de colgar el auricular, con una sonrisa en los labios tras escuchar las consideraciones de David Hutton, cuando Rand apareció en la puerta. Se apoyó en el umbral con un aire indiferente. Pero ella pudo leer la satisfacción y la excitación que brillaban en sus ojos.

—Todo se ha terminado, encanto. Pronto te llegarán noticias. Acabo de hablar con mi contacto en la empresa de Hutton. Van a tirar la toalla. Vamos… Quiero decir que vas a salir de esto sana y salva.

—Gracias a ti.

Su sonrisa se ensanchó al comprender que él luchaba por ocultar su satisfacción personal. Hizo un gesto en dirección al teléfono.

—Acabo de saberlo por el mismo David.

Rand levantó una ceja inquisitivamente.

—¿Tan pronto?

—Ha retirado la oferta. No parecía muy complacido, pero tú no le has dejado la menor alternativa. No puede enfrentarse con nosotros debido al volumen de crédito que nosotros podríamos conseguir de los bancos.

—El contaba con el tradicional rechazo de los Brady por los créditos. Y ha tenido miedo.

—Ha perdido porque nosotros tenemos al mejor jugador en nuestro equipo —afirmó Kalinda cautelosamente.

Había algo más que satisfacción en la expresión de Rand.

¿Ansiedad? ¿Cautela? Kalinda no lo entendía, pero tal vez fuera sencillamente que su ego necesitaba algo más. A ella no le importaba. Se lo merecía.

—Se ha terminado la crisis, Rand, y tú eres el principal responsable de que Brady siga siendo una empresa independiente.

Kalinda apretó el botón del intercomunicador.

—George, ¿puedes convocar a todo el mundo en la sala de juntas lo antes posible?

—¿A todos, señorita Brady, o a los directivos? —preguntó George precavidamente. Sabía que ella acababa de hablar con David Hutton.

—A todos, George. Tú incluido.

Tras una ligera vacilación, venció la curiosidad de George.

—¿Buenas noticias, señorita Brady? ¿O malas?

—Las mejores, George. Y en cuanto convoques la reunión, localiza algún local donde podamos celebrarlo esta tarde.

—¿Un sitio en que quepan todos?

—Todos los empleados de la empresa, George.

—Sí, señorita Brady.

Ella soltó el botón del intercomunicador y se puso de pie. Rand la miraba con una expresión divertida.

—¿Qué pasa? ¿No estás acostumbrado a estar en el lado del más débil?

Él se sobresaltó como si lo hubiera pinchado.

—La verdad es que nunca había estado en este lado —admitió.

—Yo debo confesar que es la primera vez que tenemos en Brady esta excusa para una celebración. ¡Pero hemos practicado en las fiestas de Navidad!

Hablaba con ligereza tratando de eludir aquello que a él le preocupaba.

—Voy a pagarlo de mi bolsillo, pero merece la pena —afirmó con una sonrisa.

Dos horas después, el alborozado personal de Brady interrumpía su trabajo para tomar un almuerzo que, según calculó Kalinda muy animada, se prolongaría durante toda la tarde.

George había alquilado una pizzería y todo el mundo estaba pidiendo pizzas y espumosas jarras de cerveza. Kalinda decidió no preocuparse por la factura. ¡Al fin y al cabo, siempre sería más barata que la fusión!

Echó un vistazo por la sala. Los empleados habían formado grupos. George estaba sentado a una mesa de la esquina rodeado por todas las secretarias. Los informáticos ocupaban la mesa contigua. Los supervisores de primera línea se amontonaban en su propio territorio y los directivos se sentaban a una larga mesa con Kalinda y Rand en el centro.

Kalinda reprimió una sonrisa cuando se hizo un brindis con las jarras de cerveza en alto. Fue uno de los muchos que se sucedieron, pero aquél iba dirigido a Rand. Juraría que él se estaba sonrojando. Muy divertida, se inclinó hacia él y murmuró:

—La ventaja de estar de parte de los buenos es que sabemos tratar bien a los héroes.

A pesar de la escasa iluminación, Kalinda confirmó que Rand se sonrojaba aún más mientras la miraba irónicamente.

—No es el papel que estoy acostumbrado a representar.

—¿El de héroe? ¡Pero si has nacido para ese papel!

Él la miró con acritud.

—¿Realmente piensas eso?

—Por supuesto que sí.

Rand siguió mirándola.

—Kalinda, tengo que hablar contigo.

—¿Ahora?

—Lo antes posible.

Se estremeció al recordar su estado de ánimo anterior. ¿Qué ocurriría? ¿Habría cambiado de opinión sobre el matrimonio? ¿Comprendía que ya no la necesitaba? Kalinda sintió cómo le sudaban las manos.

—Muy bien, Rand. No creo que nos echen de menos.

No le miró mientras hablaba.

Hubo protestas ante su partida, pero nadie parecía realmente enfadado. Kalinda comprendió que su personal, que tenía actitudes ligeramente feudales, había decidido que Rand podía desempeñar perfectamente el papel de consorte de la presidenta.

Rand condujo hasta su apartamento sin hablar. Sólo los nudillos, pálidos debido a la fuerza con que apretaba el volante, delataban la intensidad de sus pensamientos. Ahora era parte de él, y nunca volvería a ser libre.

La tensión que sentía Kalinda la llevó a precipitar el enfrentamiento. Necesitaba saber qué ocurría. En cuanto entraron en el apartamento, se volvió hacia él.

—¿Qué pasa, Rand? ¿Qué es lo que va mal?

Él cerró la puerta y se apoyó en ella. Había una firme determinación en cada línea de su cuerpo.

—Kalinda, he pensado mucho desde la noche en que aceptaste casarte conmigo.

—¿Sí?

¿Qué podía decir ella? ¿Cómo podía evitar que siguiera hablando?

—Tenía que acabar mi trabajo para Brady. Tenía que detener a Hutton… —continuó él.

Ella aguardó, sin comprenderlo.

—Comprendí que hacer aquello, mostrarte que yo podía moverme eficazmente en tu mundo, complicaría las cosas entre nosotros.

—¿Cómo?

—Es evidente. He conseguido que me tengas miedo.

Se apartó de la puerta y levantó una mano para detener la negativa que ella iba a pronunciar.

—No, es la verdad. Te he proporcionado todos los motivos precisos para que me temas. Por eso deseabas terminar con nuestra relación, ¿verdad? Por eso tuve que engañarte y seducirte para que aceptaras casarte conmigo. Pero me ha salido el tiro por la culata. Lo comprendí cuando te dejé la otra noche. Y he visto tus temores estos dos últimos días.

—Pero Rand…

Él hizo un gesto con la cabeza y caminó hacia los ventanales.

—Sinceramente, no sé cómo conseguir que recuperes la confianza en mí, salvo con el tiempo. Pensaba posponer el matrimonio, pero no consigo forzarme a tal sacrificio. Ya sé que es egoísmo. Pero pregúntale a cualquiera y te dirá que el egoísmo es uno de los principales rasgos de mi carácter.

—Rand, ¿de qué supones que tengo miedo? —consiguió decir Kalinda.

—De que te quite la empresa. De que la utilice para fundar un nuevo grupo empresarial controlado por mí. En resumen, de que haga lo que intentó hacer Hutton hace dos años y últimamente otra vez.

Rand contestó sin volverse.

—¡Qué tonto eres! —dijo con voz cargada de amor—. Esa idea jamás cruzó por mi mente.

Él siguió sin volverse.

—Pero pensabas que te estaba utilizando…

—Pero no en ese sentido. Temía que me utilizaras como una excusa para volver a Denver y a tu antigua vida. No quería que confundieras tus sentimientos. ¡Pero jamás pensé que intentaras quitarme la empresa! Pregúntaselo a David Hutton.

—¿A Hutton?

Se volvió a mirarla con gran brusquedad.

—Sí.

Kalinda sonrió al recordar la conversación telefónica de aquella mañana.

—Fue su último intento. Trató de decirme lo que harías conmigo y con la empresa una vez que la hubieras salvado de sus garras. Trató de convencerme de que haría mucho mejor rindiéndome a él.

—¿Qué le dijiste?

—Lo mismo que voy a decirte a ti ahora. Confío en ti totalmente, Rand.

No se movió, pero sabía que en sus ojos se reflejaban su amor y su confianza.

Él la miró con un ansia que no tenía nada que ver con el deseo físico.

—¿Comprendes que eres el único ser humano de Colorado que me ha dicho eso?

Fue hasta ella y la abrazó cuidadosamente, como si temiera que pudiera romperse.

—¡Oh, mi querida Kalinda! Ésa es una de las razones por las que te necesito tanto. Necesito a alguien que crea en mí. Sé que no tenías tiempo de enamorarte de mí, pero me deseas. Eso no puedes ocultarlo. Y confías en mí. Eso puede ser el comienzo. Algún día conseguiré que me ames tanto como yo te amo a ti. ¡Te lo juro!

Kalinda lo sintió temblar mientras ocultaba la cara en su hombro.

—¡Y pensar que en una ocasión te consideré muy perspicaz!

—¿Qué quieres decir?

—Te amo, Rand. Desde el principio. Cuando te abandoné aquella mañana en las montañas supe que nunca me liberaría de ti totalmente. Cuando apareciste en mi puerta la noche de la fiesta, sentí un alivio increíble. Aquella noche comprendí que te amaba.

—Kalinda, amor mío…

Rand suspiró como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

—¿De verdad me amas?

Kalinda levantó la cabeza para esperar su contestación. Él sonrió y su mirada le reveló todos sus sentimientos.

—Me amas, ¿verdad?

—Con todo mi corazón.

Era un solemne voto.

—¿No lo comprendiste así cuando urdí nuestro compromiso? No lo hice sólo como una táctica frente a Hutton. Supuse que una vez que se te hubiera pasado la sorpresa, podría razonar contigo y convencerte. Pero tuve que seducirte para lograrlo. No debí hacerlo. No estuvo bien. Pero te quería tanto…

—¡Tus tácticas seductoras funcionaron porque lo que yo más deseaba era casarme contigo!

—Me pregunto si tienes idea de lo importante que eres para mí. Me dijiste que tenías miedo de que te hubiera seguido hasta Denver porque me habías hecho comprender que quería volver a mi mundo. Y no podía discutírtelo porque era verdad. Pero no comprendiste toda la verdad, Kalinda. Sin ti, no habría vuelto. Hubiera seguido encontrando los negocios tan vacíos, tan destructivos para mí como antes.

—Oh, Rand…

—Es verdad, cariño. Tengo el instinto de un tiburón para los negocios. Aprendí mucho sobre mí mismo en las montañas. Me enfrenté a hechos importantes. Necesito esa faceta tranquila y contemplativa de la vida y necesito la tensión del mundo empresarial. Pero hasta que te conocí, no comprendí que podía tener ambas cosas.

—No te entiendo.

—¿No lo ves? Tú eres más importante para mí que esas dos formas de vida. Eres lo más importante de mi vida. Y eso hace que vea las cosas con perspectiva. Puedo tenerlo todo. Siempre que te tenga a ti.

—Cada vez que veo la preciosa cerámica que hiciste, comprendo que amo al hombre que la hizo tanto como al hombre que ha salvado Informática Brady. No eres tú solo el avaricioso, Rand. Yo también lo quiero todo. Te quiero a ti. Te amo.

Él la miraba como si no pudiera creer en su suerte. Sus manos se deslizaron por su espalda. Pero ella era la única afortunada.

—Cuidaré de ti, Kalinda —prometió Rand—. Te amo tanto, te necesito tanto… Necesito que impidas que beba tanto café, que impidas que me convierta en un tiburón de los negocios, que me salves de una vida incompleta y vacía.

—Y yo te necesito a ti. A un hombre en el que pueda confiar, a un hombre al que puedo pedir consejo, a un hombre que me desea más que a la pesca de truchas o a la construcción de imperios. Ámame, Rand. Por favor, ámame.

Él la abrazó con una mezcla de reverencia y profundo deseo, los dos extremos opuestos de su amor por ella. Kalinda así lo sintió y se deleitó en aquel sentimiento.

—Creo —murmuró él en su oído mientras le quitaba la peineta que le sujetaba el pelo—, que el presidente de Brady puede tomarse unos días libres ahora que se ha superado la crisis, ¿no?

Ella se estremeció cuando el pelo cayó sobre sus hombros y Rand hundió las manos en él.

—¿Unas vacaciones?

—Pensaba más bien en una luna de miel —contestó él mientras se quitaba la chaqueta—. Conozco un encantador refugio en las montañas situado a orillas de un lago…

—¿Con todas las comodidades?

—Con lo mejor —afirmó él mientras le quitaba la blusa y ella luchaba con los botones de su camisa—. Truchas recién pescadas para la comida, artesanía por las tardes, excursiones diarias…

—Suena estupendamente.

Cuando el sujetador de encaje cayó al suelo, Rand gimió y la apretó contra su pecho desnudo.

—Es estupendo. Pero, para ser sincero, a ese sitio le falta algo.

—¿Un toque femenino? —sugirió ella.

—No cualquier toque femenino. El tuyo. ¿Pasarás la luna de miel conmigo en las montañas, Kalinda? —suplicó mientras ambos se deshacían de las últimas prendas—. Te prometo que no te aburrirás.

—No me aburrí la vez anterior después de conocerte —confesó ella mientras se abrazaban.

Kalinda deslizó las uñas por la espalda de él sintiendo la inmediata respuesta de su cuerpo.

—¿Pero no crees que tentar a un presidente con un fin de semana en el campo puede ser una especie de soborno?

—¿No has aprendido nada sobre mí? —murmuró él. La levantó en sus brazos y la llevó hasta el sofá moteado por el sol.

—Pregúntaselo a cualquier persona de la ciudad. Todos te dirán que soy un hombre que no se detiene ante nada para conseguir lo que desea.

—Mientras sea yo lo que deseas…

—Eres lo único que deseo realmente. Lo único que tiene valor para mí.

Y él le demostró la profundidad de su amor.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.