La encantadora Selena Caldwell intentaba escapar de las seductoras garras de York Sutherland, pero él la perseguía como un jaguar acechando a su presa. Selena era la clave de su venganza. Al hacerla suya, podría destruir a su peor enemigo, a su más ardiente competidor, al hombre que había poseído antes a aquella indómita mujer.

Cautivada por sus besos, sacudida por una pasión que nunca antes había conocido, Selena sabía que York había vencido… de momento. Pero el implacable cazador había encontrado por fin un rival a su altura: una mujer decidida a triunfar en el azaroso juego del amor.

Stephanie James

El precio de sus deseos

Grandes Autoras - 40

ePub r1.0

LDS 12.01.17

Título original: Dangerous Magic

Stephanie James, 1982

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Publicado originalmente: Mills and Boon Special Edition (MSE) - 15 / Silhouette Special Edition (SSE) - 15

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Elissa Sheldon permanecía atónita, dejando que toda la fuerza del insulto se derramara sobre ella como una ola de agua helada. Lo único que evitaba que se hundiera ante el impacto producido por aquella absurda acusación, comprendió débilmente, era la furia que crecía en su interior. Pero también eso era un problema, pues requería de toda su fuerza de voluntad para dominar la rabia antes de que la rabia la dominara a ella.

—¿Podría repetirme eso? —dijo con una voz grave y ligeramente ronca, que a ella misma le sonaba increíblemente contenida.

Sus ojos, del color verde azulado del mar y normalmente vivaces y llenos de alegría y entusiasmo por la vida, se transformaron hasta convertirse en dos llamas feroces. Pero su furia pasaba completamente desapercibida al hombre alto y sombrío que permanecía de pie frente a Elissa, ante una ventana situada detrás de su escritorio.

—Ya me ha oído, señorita Sheldon —gruñó suavemente—. Lo único que pretendo decirle es que se ha equivocado a la hora de elegir al hombre con el que acostarse para asegurarse el ascenso que le permita dirigir el departamento de edición —se interrumpió significativamente—. Debería haber empleado sus artimañas conmigo, no con Martin Randolph.

Durante un corto espacio de tiempo, Elissa se limitó a mirar horrorizada la espalda del hombre que tenía frente a ella. Wade Taggert se había equivocado de ropa, pensó, dejándose llevar por la histeria. Debería haberse puesto una cazadora de piel y un arpón en vez del traje oscuro, la camisa blanca y la corbata. Aunque quizá aquella vestimenta fuera el uniforme de un depredador moderno.

—Señor Taggert —comenzó a decir Elissa un poco desesperada. Todas sus esperanzas de ascenso habían desaparecido. Era completamente consciente de las consecuencias que tendría aquel insulto—, debe haber un error. No sé de dónde ha sacado la idea de que yo… yo… sería capaz de rebajarme a ese tipo de conducta, pero está usted muy equivocado. Supongo que es uno de esos hombres que da por sentado que cualquier mujer con ganas de abrirse camino en una profesión está dispuesta a hacer cualquier cosa para ascender, pero le aseguro que, en este caso, me debe una disculpa.

Sin embargo, incluso en el caso de que Wade Taggert se pusiera de rodillas ante ella para pedirle perdón, comprendió Elissa mientras intentaba contener su enfado, no continuaría trabajando para aquel hombre por nada del mundo. La acusación sería siempre el factor dominante en su relación y haría imposible cualquier tipo de vínculo profesional.

—He visto la gargantilla, Elissa.

Wade Taggert se volvió hacia ella. Hablaba con voz grave y profunda, pero curiosamente carente de cualquier tipo de expresión.

Elissa recibió el impacto de sus ojos, fríos, grises. Y deseó dar media vuelta y salir huyendo. Sólo su fiero orgullo y su determinación le permitieron mantenerse erguida en la silla. Enfrentarse a Taggert era una tarea formidable en cualquier momento, pero cuando estaba de aquel humor gélido y distante, sus facciones, normalmente intimidantes, lo eran todavía más.

Taggert tenía treinta y cinco años, y ninguno de aquellos años había sido fácil para él. Poco tiempo atrás, lo habían nombrado director de la sucursal en Seattle de la empresa de diseño informático en la que Elissa trabajaba. Y en la oficina se rumoreaba que tenía posibilidades de convertirse en director ejecutivo de la compañía. Elissa no lo dudaba. Wade Taggert se había abierto camino de una forma rápida e inflexible en relativamente poco tiempo, y no había ningún motivo para pensar que no iba a continuar ascendiendo. Había hecho mucho por CompuDesign e, indudablemente, la empresa lo recompensaría por ello.

La imagen de un depredador iba haciéndose cada vez más nítida en la mente de Elissa mientras contemplaba su silueta recortada contra el perfil de la ciudad. Wade Taggert llevaba el pelo cortado con un estilo anticuado y severo; tenía el cabello oscuro, con algunas hebras grises en las sienes. Sus cejas tupidas enmarcaban unos ojos capaces de pasar del gris a un extraño color plata, dependiendo, suponía Elissa, de la luz. Las facciones de su rostro parecían haber sido cinceladas con mano de hierro. Tenía los pómulos fuertemente marcados, mandíbula cuadrada y barbilla agresiva. Unas arrugas diminutas rodeaban sus ojos, como si hubiera pasado mucho tiempo trabajando al aire libre. A ambos lados de su boca se formaban dos pequeños surcos. Y, como en el caso de los depredadores más eficientes, no había una gota de grasa en su cuerpo. Los hombros anchos y el pecho de músculos marcados daban paso a una cintura estrecha, cuya esbeltez quedaba resaltada por el corte de la chaqueta del traje.

Elissa sintió su mirada recorriéndola de la cabeza a los pies mientras permanecía sentada en la silla. Era consciente de que estaba revisando hasta el último detalle de su imagen: el traje chaqueta de color verde, el estilo descarado de su melena castaña rojiza, sus ojos rasgados. Elissa sabía que no tenía un rostro de especial belleza, aunque su barbilla firme, su nariz recta y unos pómulos bien dibujados conformaban un conjunto razonablemente atractivo. Pero la expresividad de sus facciones y la alegría y el dinamismo que transmitía su rostro solían hacerla merecedora de una segunda mirada.

En aquel momento, su metro sesenta, comparado con el más de metro ochenta de su acusador, la ponía en una seria situación de desventaja.

Con mucha frialdad y con un gesto retador indiscutiblemente femenino, Elissa cruzó las piernas. Tenía veintisiete años y para haber llegado hasta donde estaba, había tenido que aprender a permanecer fría bajo el fuego. De modo que no permitiría que aquel hombre supiera hasta qué punto le afectaba aquella inesperada escena.

—¿Qué gargantilla, señor Taggert? —preguntó, alzando la barbilla y entrecerrando ligeramente los ojos para hacerle saber que no le gustaba en absoluto que la tuteara.

—La gargantilla que Randolph te regaló la otra noche, presumiblemente a cambio de los servicios prestados. Es una pena que no te pagara todo lo que te había prometido, pero deberías haber procurado asegurarte antes de asumir esa clase de compromiso. Aunque, por si eso te hace sentirse mejor, quiero que sepas que nos pidió que te tuviéramos en cuenta —añadió, cortante.

—Pero usted, con su infinita sabiduría, ignoró la recomendación —concluyó Elissa sin alterarse, aunque apretaba con tanta fuerza la mano que sus nudillos habían palidecido.

—Estás perfectamente cualificada para ser la supervisora del departamento de textos —admitió.

—Pero, digamos que le he ofrecido mis favores al hombre equivocado —contestó ella entre dientes.

—¡Sí, se acercó tanto como la fiesta sorpresa que estamos preparándole a June! ¡Eso era lo único que estábamos planeando durante esos encuentros!

—No intentes tomarme el pelo —le ordenó, reclinándose contra el respaldo de su silla y mirándola con dureza—. Por lo menos en una ocasión, te vi subir en el ascensor del hotel. Y a los pocos minutos, Randolph te siguió.

—Espero que haya disfrutado haciendo de espía —siseó Elissa, incapaz de creer lo que le estaba ocurriendo—. Si conoce bien ese hotel, sabrá que las habitaciones están situadas en el segundo piso, en el que se encuentran también las salas de reuniones. ¡Dios mío! ¿A qué se dedica? ¿A esconderse detrás de las macetas para espiar a sus empleados? Creo que debería ofrecerle sus servicios al gobierno.

—Tenía que asegurarme —contestó, ignorando su sarcasmo. Elissa percibió una dureza en su voz que la hizo estremecerse.

—¿Y ahora está más seguro? —preguntó, sorprendida por la intensidad de su propio enfado.

Jamás había estado tan furiosa. Fulminó con la mirada a su torturador mientras su mente giraba a toda velocidad, pensando en lo que podía ocurrir a continuación.

—Creo que lo que vi con mis propios ojos es bastante concluyente, Elissa —contestó Taggert fría—— mente—. No creo que haya mucho más que decir, ¿verdad? ¿Por qué no te limitas a aceptar que he averiguado lo que estaba ocurriendo y que tus métodos se han vuelto contra ti?

—Y supongo que también tengo que aceptar que Keenan haya conseguido ese trabajo teniendo menos experiencia que yo y llevando mucho menos tiempo en la empresa. ¿Estás acusándola de haberse acostado con el hombre adecuado? —preguntó Taggert, arqueando una ceja con sarcasmo.

—No sea ridículo —le espetó Elissa con desprecio. Evelyn jamás haría algo así.

Era absolutamente cierto, pensó Elissa malhumorada. Evelyn era una mujer rubia, de ojos castaños muy muy guapa y muy competente. Y además, estaba profundamente enamorada de su marido, con el que llevaba muy poco tiempo casada.

—Debo admitir que por lo menos en eso estás mostrando una gran objetividad —respondió Wade—. Tienes razón, Evelyn es la segunda persona más cualificada de esta empresa para ese puesto.

—¿Y la más cualificada ha sido descartada por haberse equivocado con el hombre al que debía seducir?

Elissa casi podía sentir la sangre bullendo por sus venas. Tenía que encontrar la manera de poner a aquel hombre en su lugar, aunque fuera lo último que hiciera en toda su vida.

—Dígame algo, señor Taggert, ¿presionó a Evelyn para que se acostara con usted, y a pesar de que no accedió a hacerlo se vio obligado a darle a ella el puesto?

—¡No! —contestó Wade con indignación—. Al contrario que tú, yo prefiero elegir a mis compañeras de cama entre personas solteras.

Elissa sintió que una oleada de fuego abrasaba sus mejillas e intentó no mantener ningún contacto visual con aquella mirada amargada y gris. A pesar de que se sabía inocente de los cargos de los que la acusaban, era difícil mantener el equilibrio con aquel hombre. ¡Dios santo!, pensó maravillada. Si hubiera sido culpable, en aquel momento estaría saliendo a cuatro patas de su despacho.

—Ya entiendo —consiguió decir, animosa—. En ese caso, ¿por qué no se limitó a acercarse a mí para decirme cuáles eran las condiciones que se requerían para ese puesto de trabajo?

—Porque —contestó con una voz irritantemente suave— quería que aprendieras la lección.

—¿Para que la próxima vez elija al hombre adecuado? —respondió con aspereza.

—Algo así —reconoció con sarcasmo.

Con aire ausente, Wade alargó la mano para tomar un lápiz amarillo. Tamborileó con él sobre el papel secante mientras le dirigía una mirada cargada de amargura.

—Si piensas utilizar ese tipo de técnicas para ascender en la empresa, Elissa, podrías comenzar a practicar conmigo. Estoy en mucha mejor posición para ayudarte en tus esfuerzos que Randolph, y espero que este pequeño asunto de tu ascenso lo demuestre.

—Es usted… —musitó entre dientes. Era tal la intensidad de sus emociones que estaba temblando—, hombre más inmoral, egoísta y despiadado que he tenido la desgracia de conocer en toda mi vida.

—Creo que nos comprendemos perfectamente —contestó secamente.

¿Cómo podía permanecer allí como si fuera dueño y señor de todo aquel que tenía bajo sus órdenes?, se preguntó Elissa, casi frenética. Había tanta seguridad en su rostro y tanta agresividad en su mirada… Wade Taggert era, evidentemente, un depredador. Y al parecer, ella se había convertido en la presa elegida.

No tiene mucho sentido prolongar esta conversación, ¿verdad? —preguntó por fin, sacudiendo la cabeza con un gesto de incredulidad. Aquello no podía estar ocurriéndole a ella—. Le enviaré mi renuncia en cuanto pueda volver a mi mesa.

Posó sus temblorosos dedos en el brazo de la silla, preparándose para levantarse, pero las palabras de Taggert le hicieron alzar bruscamente la cabeza.

—No te estoy pidiendo que renuncies, Elissa. Sólo estoy llamándote la atención sobre algunos aspectos de tu vida. Tu trabajo para CompuDesign ha sido excelente durante el mes y medio que llevo en esta oficina. Y los informes demuestran que has hecho una gran labor durante los cuatro años que llevas trabajando para la empresa. No tienes necesidad de recurrir a los métodos que has utilizado para conseguir un ascenso. Pero si estás dispuesta a utilizarlos… —terminó la frase rompiendo el lápiz en dos, con un gesto cargado de significado.

—Si estoy dispuesta a utilizar esos métodos, debería aprender a usarlos donde puedan ser más eficaces, ¿no es eso? —se oyó decir a sí misma.

—Como ya te he dicho —repitió con una voz áspera como la lija—, creo que nos entendemos perfectamente.

—Hay una expresión que define lo que me está haciendo en este momento —respiraba con dificultad. Y aunque continuaba sentada en la silla, se sentía como si fuera a levantarse de un momento a otro para salir huyendo, como habría hecho cualquier criatura ante un cazador—. A esto se le llama acoso sexual, ¡y es una práctica ilegal!

—También hay un término para definir a las mujeres que utilizan sus cuerpos para conseguir lo que quieren —gruñó Wade, extendiendo las manos sobre la superficie de su escritorio y mirándola con un profundo desprecio—. Varios términos, en realidad. Y ninguno de ellos especialmente halagador.

—Si tiene tan pobre opinión sobre mí, me sorprende que se haya molestado en hacerme ese tipo de proposiciones —replicó Elissa. Poco a poco, comenzó a cobrar forma una idea en su cerebro. Aquel hombre estaba convencido dé que lo había averiguado todo. ¿Qué tal le sentaría a su ego descubrir que estaba equivocado?

—Los hombres, para su eterno desconcierto, no siempre pueden tener en cuenta sus propios gustos, Elissa —le dijo Wade Taggert con algo parecido a la ironía—. Te deseo, así de sencillo; y estoy utilizando el principal atractivo que tengo para acostarme contigo.

Elissa se quedó mirándolo fijamente.

—Me desea —repitió, pestañearlo como si quisiera asegurarse de que aquello no era una jugarreta de su imaginación.

Pero no, Taggert continuaba allí, sentado tras su enorme escritorio con toda la frialdad y la paciencia de un felino. Sus ojos grises eran como dos pozos enigmáticos cubiertos por una fría capa de lluvia, y ni siquiera la sonrisa que asomaba a sus labios era capaz de suavizar la dureza de su boca. Continuaba jugueteando con el lápiz roto.

—¿Tanto te cuesta comprenderlo? —preguntó él casi con amabilidad—. En el poco tiempo que llevo aquí, me he dado cuenta de que no te faltan los admiradores.

—Se llaman amigos, señor Taggert —replicó Elissa, irritada.

Y era verdad, pensó vagamente. Tenía muchos amigos, muchos de ellos hombres; pero el único de sus amigos que podía merecer la etiqueta de «admirador» ni siquiera trabajaba en CompuDesign. De modo que Wade no tenía ningún motivo para pensar que era una mujer fatal.

—¿Y cómo definirías a Martin Randolph? —la acusó bruscamente.

—Yo diría que es un amigo que tiene quince años más que yo y, como ya le he dicho, está felizmente casado.

—Lo cual lo sitúa en una posición de riesgo, ¿no es cierto? Puedes utilizarlo sabiendo que no está en condiciones de demandar a nadie. Pero ¿qué sucedería en el caso de que, como tantas veces ocurre, se volviera loco por ti y decidiera dejar a su esposa? ¿Qué harías si llamara una noche a tu puerta, esperando ser recibido por esa mujer que tanta atención le dedica? ¿Te sentirías al menos un poco culpable, Elissa?

Taggert se levantó bruscamente, pero no se dirigió hacia ella. Se volvió hacia la ventana que tenía detrás del escritorio, dejando a Elissa, una vez más, frente a su enorme espalda.

—No creo que eso vaya a suceder.

—Estoy de acuerdo —contestó Taggert, mirándola por encima del hombro—. Porque he puesto fin a tu juego dándole el premio a otra persona. Randolph no es ningún estúpido. Pronto se dará cuenta de que estás buscando nuevas maneras de progresar en la empresa y, si es suficientemente inteligente, agradecerá el haber podido escapar de esa situación antes de cometer la estupidez de dejar a su esposa.

Dio media vuelta, plantó las manos en el escritorio y se inclinó hacia delante.

Elissa intentó poner sus pensamientos en orden, buscar una manera de manejar aquella increíble situación. Sólo había una cosa clara en aquel caos y era que, si había alguna manera de vengarse de Taggert, iba a utilizarla.

—¿Y qué? Supongo que no esperará que salte encantada ante su oferta cuando todavía no sé qué es lo que en realidad me está ofreciendo —estaba intentando ganar tiempo desde que haga empezado a cobrar forma en su cerebro una posible venganza—. Es posible que crea que soy suficientemente estúpida como para acostarme con el hombre equivocado en una ocasión, pero no comenta el error de pensar que voy a equivocarme por segunda vez.

No tenía ningún sentido continuar intentando defenderse, aceptó Elissa con amarga resolución. De modo que dedicaría todas sus energías a encontrar otra táctica para enfrentarse a Wade Taggert. Una táctica con la que le demostraría de una vez por todas que no tenía ningún derecho a desbaratar las carreras profesionales de las personas que trabajaban para él. Una táctica que le demostraría su propio error…

—Ya te he dicho las razones por las que estoy invitándote a explorar otras posibilidades para mejorar tu carrera —contestó él—. Te deseo, aunque no sé durante cuánto tiempo seguiré haciéndolo —añadió con crueldad—. Pero mientras te desee, podrías beneficiarte considerablemente. Estoy convencido de que puedes imaginarte toda la potencialidad de tu situación. Es imposible apuntar más alto, ¿verdad, Elissa? A no ser, por supuesto, que intentes seducir al director general de la empresa. Aunque quizá, si juegas bien tus cartas y consigues mantenerme interesado en ti durante el tiempo suficiente, termines llegando a lo más alto junto a mí.

Elissa palideció. Jamás en su vida le habían hecho una proposición tan poco sutil.

—Veo que su carrera profesional está muy bien encaminada, señor Taggert. ¿No tiene la menor duda sobre sus posibilidades de llegar a convertirse en el director general de la empresa, señor Taggert? ¿Está plenamente convencido de que será el siguiente director de CompuDesign? —le exigió, intentando mantener una expresión de frío desprecio.

—Si de verdad me lo propongo —contestó con crudeza—, lo conseguiré.

Y Elissa lo creyó. Si aquel hombre se proponía un objetivo, era evidente que esperaba alcanzarlo.

—Esto no tiene ningún sentido —musitó tras unos segundos de tenso silencio—. ¿Por qué yo? Hay mujeres mucho más guapas que yo trabajando en esta oficina, señor Taggert, y usted no está ciego. ¡Y algunas ni siquiera están casadas! —concluyó en tono de burlón.

—Estoy de acuerdo en que no eres la mujer más sofisticada o atractiva que he conocido en mi vida, Elissa Sheldon. Pero hay algo en ti que me atrae. De momento —añadió como si fuera una amenaza. Rodeó el escritorio moviéndose tan rápidamente que Elissa estaba todavía a medio camino de la puerta cuando la alcanzó. Con dos zancadas de pantera, se colocó frente a ella y la hizo volver a su asiento. Una vez allí, la agarró por los brazos, dejándola completamente inmóvil.

—Por ejemplo —continuó con voz distante—, quiero saber lo que es sentirse incluido en el calor de tu sonrisa. Quiero responder al desafío que encierra tu mirada, y quiero unirme a tus risas. Quiero discutir contigo sobre la marcha de la bolsa, sobre política, y quiero disfrutar de tu entusiasmo por la vida. En resumen, Elissa, quiero formar parte de tu círculo. Pero hay algo que debe quedar absolutamente claro. Mientras esté girando alrededor de tu órbita, quiero ser el único que esté a tu lado. ¿Lo has comprendido?

—¡Déjeme marcharme! —gritó Elissa asustada—. ¡Quíteme las manos de encima inmediatamente! —Clavaba los dedos en la chaqueta de Taggert mientras se enfrentaba a él con los ojos abiertos como platos y el corazón palpitante de miedo.

Desesperada, lo empujó, intentando poner alguna distancia entre ellos, pero Taggert ni siquiera pareció notarlo.

—¡Ya he oído todo lo que me ha dicho, maldita sea!

La mirada de Taggert y su fuerza inquebrantable le advertían que debía tener cuidado, por lo menos hasta que se hubiera librado de sus garras.

—Además, de momento no tenemos ninguna aventura —continuó—, así que todas esas condiciones no tienen la menor importancia, ¿verdad?

Quizá no fuera sensato hablarle en ese tono, pero Elissa estaba demasiado enfadada para morderse la lengua.

—Pero la tendremos —le prometió Taggert suavemente—, en cuanto hayas tenido oportunidad de tranquilizarte y de pensar en todo lo que puedo hacer por ti. Y te ofreceré algo más, para que pienses en ello —continuó, agarrándola con fuerza.

—¿El qué? —preguntó Elissa con amargura—. ¿Una gargantilla? Supongo que ya sabe que la me regaló Martin era de…

—Eso es justo lo que tenía en mente —la interrumpió bruscamente y bajó la cabeza con un rápido e inesperado movimiento.

El grito de indignación de Elissa quedó completamente amortiguado por el impacto del beso de Wade. Sin ninguna clase de sutileza, la obligó a entreabrir los labios y deslizó la lengua en las oscuras profundidades de su boca. Fue un beso corto, castigador, destinado a demostrar su poder. Y consiguió dejarla temblando de desconcierto y furia.

Como odiaba sentirse impotente, Elissa intentó defenderse de la única manera que podía hacerlo en aquella situación: permaneciendo completamente pasiva entre sus brazos.

—Así está mejor —comentó Taggert en tono aprobador al sentir que dejaba de resistirse—. Las cosas serán mucho más fáciles si no intentas enfrentarte a mí.

Buscó de nuevo sus labios y cuando Elissa volvió la cabeza, consiguió atrapar su labio inferior entre los dientes y mordisquearlo de manera sensual, como si estuviera haciéndole una insolente promesa.

Elissa permanecía muy quieta, con los ojos cerrados, intentando negar lo que estaba ocurriendo. Ya tendría tiempo, se prometía en silencio, de enseñarle a aquel tipo arrogante una lección que jamás olvidaría.

Sintió que por fin le soltaba los brazos, pero notó que deslizaba las manos hacia su cintura. Elissa esperó muy tensa, atenta a la primera oportunidad de liberarse, pero mientras consideraba sus posibilidades, su cuello comenzó a convertirse en el blanco de los besos de Taggert.

—¡No! —protestó, negándose a permitir que la desesperación se reflejara en su voz—. ¡No permitiré que me haga algo así!

—¿Por qué no me dejas besarte, Elissa? —se burló Wade, mientras continuaba acariciando su barbilla y las comisuras de su boca—. Piensa en todo lo que puedo darte a cambio. Y esta vez no hay ninguna esposa que me esté esperando por las noches en casa y que nos haga más difícil nuestra relación —continuó, intentando persuadirla—. Tendrás toda la noche para practicar tu magia sobre mí. Y ¿quién sabe hasta dónde podrás llegar en esta empresa?

Elissa tuvo que recurrir a toda su capacidad de autocontrol para reprimir los insultos que acudían a su boca. En aquella peligrosa coyuntura, lo más importante era no perder de vista cuáles eran sus prioridades y, en ese momento, lo principal era librarse de él. Y a continuación, prepararía el terreno para la venganza, por insignificante que su capacidad de revancha pudiera ser. ¡No iba a permitir que Wade Taggert saliera impune después de haberla tratado de aquella manera!

—Estoy escuchándolo —musitó con amargura—. Y no creo que pueda hacer mucho más hasta que deje de montar esta escenita. Pero tiene que admitir que todavía tengo que acostumbrarme a esta situación. Desde luego, esto era lo último que me esperaba cuando esta tarde me ha pedido que viniera a su despacho.

Taggert volvió a plantar un duro beso en su boca antes de levantar la cabeza.

—Esperabas que te dijera que habías conseguido el ascenso, ¿verdad?

—Era la asunción más lógica por mi parte —contestó, sintiendo todavía el roce de su boca.

—Habrá otras promociones, nuevas posibilidades —prometió Wade con frialdad.

Conservaba las manos alrededor de su cintura y Elissa podía sentir la fuerza de sus dedos, que se aferraba casi inconscientemente a su espalda.

—¿Está seguro de que las habrá? —preguntó con recelo.

Se movió ligeramente y consiguió poner alguna distancia entre sus cuerpos. Esperaba, expectante, una oportunidad para recuperar su libertad. Y mantenía sus enormes ojos del color del mar fijos en el rostro de Wade, intentando proyectar la imagen de una mujer que estuviera considerando seriamente la posibilidad de cambiar de amante. Permitiría que Taggert creyera que había ganado en aquel juego cruel. Era la mejor manera de asegurarse la libertad.

—Dame lo que estoy buscando —susurró Taggert con voz ronca—, y te doy mi palabra de que me ocuparé de ti.

—¿Y de verdad es a mí a quién desea? —preguntó una vez más. Una parte de su cerebro todavía no había terminado de asimilar el impacto de lo que había ocurrido en aquel despacho—. ¿Y por tiempo ilimitado?

—¡Sí! —replicó Taggert con voz dura, y le clavó los dedos en la espalda con controlada violencia.

Elissa pestañeó asustada ante aquel contacto.

—¿Siempre satisface sus necesidades sexuales de esta manera? ¿Utilizando su cargo para seducir a las mujeres que desea?

Le resultaba casi imposible disimular su desprecio, pero necesitaba mantener una imagen de indiferencia. Taggert no debía sospechar bajo ningún concepto que estaba elaborando sus propios planes.

—A cada mujer se la puede tentar con algo diferente —replicó—. Nunca había probado esta forma de aproximación anteriormente —sonrió con cierta crueldad—, pero la verdad es que tampoco había encontrado nunca a una tan decidida a progresar profesionalmente. No sé si me creerás, pero la mayor parte de las mujeres están pensando en el matrimonio en vez de en un posible ascenso.

Elissa se sonrojó al oírlo ridiculizar de aquella manera a las mujeres.

—Y usted, por supuesto, jamás iría tan lejos para satisfacer un deseo personal.

—Por supuesto que no —contestó inmediatamente.

Elissa se levantó y dio un paso hacia atrás. Taggert dejó caer las manos a ambos lados de su cuerpo mientras la observaba alisarse la chaqueta y utilizar la silla para poner una barrera entre ellos. Aferrándose con fuerza al respaldo de la silla, Elissa volvió a enfrentarse a él.

—¿Qué garantías puedo tener de que mantendrá el compromiso hasta el final? —lo desafió, mientras iba rematando mentalmente su plan.

—No muchas —admitió Taggert sin complejos.

Colocó los brazos en la cintura y se apoyó en el escritorio, estirando las piernas ante él y observándola con perezoso interés.

Elissa era consciente de que estaba convencido de haber salido victorioso de aquel trance. Dejaría que disfrutara de su aparente éxito, se dijo furiosa. Ya llegaría el momento de la venganza.

—La verdad es que en lo único en que puedes confiar es en mi palabra —concluyó.

—¿Y se supone que eso es suficiente? —replicó.

—¿Qué más quieres? —preguntó Taggert con cierta diversión.

—Una gargantilla, quizá —sugirió Elissa.

—Las gargantillas, sobre todo las de diamantes, llegarán cuando hayas demostrado que se puede confiar en ti y estás dispuesta a cumplir con tu parte del trato —musitó Taggert suavemente.

—¿Está pidiéndome entonces que me fíe de usted?

—Conmigo correrás menos riesgos que con Martin Randolph, y yo tengo mucho más que ofrecerte —señaló, lacónico.

Elissa arqueó una ceja con gesto escéptico, pero no lo contradijo.

—¿No tiene miedo de lo que puedan decir los demás? —le preguntó.

—Ésta es una ciudad muy grande —gruñó—. Y por las tardes podremos disponer de tiempo más que suficiente. Por supuesto, en el trabajo no habrá nada que pueda indicar que estamos manteniendo una… ¿Cómo podríamos llamarlo?, ¿asociación? Supongo que no querrás que nadie pueda decir que has ascendido en esta empresa gracias a mí, ¿verdad? Creo que podremos ser mucho más discretos en un apartamento de lo que lo has sido con Randolph. Desde luego, nadie va a vernos juntos en el bar de un hotel después del trabajo.

Con su tono sarcástico, parecía querer insinuar que Elissa todavía no estaba muy versada en las finas artes de la intriga amorosa.

Inconscientemente, ella inclinó la cabeza hacia un lado y tamborileó con los dedos el respaldo del sofá.

—¿Para cuándo quiere una respuesta? —musitó.

—¿Qué necesidad hay de retrasarla? —replicó él inmediatamente, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Yo… eh, creo que éste es un asunto que debería considerar más profundamente —contestó secamente—. Una mujer no puede dar un paso como éste sin pensarlo.

—¿Y qué es lo que tienes que pensar? Yo creo que está todo muy claro.

Elissa tomó aire.

—¿Le importaría esperar hasta mañana por la noche para recibir una respuesta? —le preguntó quedamente.

Se hizo un tenso silencio. Elissa tenía la plena convicción de que Taggert pretendía sellar el compromiso esa misma noche. ¡Qué hombre tan arrogante!

—¿Mañana por la noche entonces? —repitió lentamente.

—Sí. ¿Te importaría venir a mi casa alrededor de las siete, Wade? Para entonces ya tendré una respuesta —le prometió, tuteándolo por primera vez y hecha un manojo de nervios ante la audacia de sus propios planes.

Wade Taggert asintió.

—A las siete en punto estaré allí —le prometió fríamente.

Dejaba que se tomara todo el tiempo que necesitaba, comprendió Elissa bruscamente, porque no tenía ninguna duda de cuál iba a ser el resultado de su deliberación.

Mordiéndose la lengua para evitar ponerse a gritar como una histérica, Elissa agarró el bolso y se alejó con toda la dignidad posible de la jaula de aquella pantera.

Capítulo 2

De todos los aspectos humillantes de aquella desastrosa reunión del viernes por la tarde, el único que continuó persiguiendo a Elissa durante todo el sábado fue la mirada triunfal que había descubierto en los ojos de Wade Taggert cuando estaba abandonando su despacho. Jamás había visto a un hombre mirándola con aquella expresión. La frialdad gris de su mirada parecía totalmente ajena a todas la seducción y sofisticación que deberían haber intervenido en un momento como aquél.

A medida que iba avanzando el día y conforme iba cerrando algunos detalles que todavía quedaban pendientes para la fiesta sorpresa de June Randolph, Elissa fue comprendiendo con asombro que la conducta de su jefe hacia ella le había hecho pasar por alto una cuestión de idéntica o mayor importancia: su propia forma de reaccionar ante sus acusaciones.

Dejó de concentrarse en la tarta que estaba decorando y clavó su mirada ausente en el cuadro que colgaba de la pared opuesta.

Era el cuadro de un paisaje de otro mundo que no parecía encajar bien ni en aquel apartamento tan confortablemente amueblado ni en la cocina. Pero la verdad era que ninguna de las otras cinco recreaciones de aquel mundo imaginario parecían lo más apropiado para el estilo con el que Elissa había decorado su hogar. Cuando alguna de sus visitas se lo hacía notar, Elissa se echaba a reír y contestaba diciendo que tenía derecho a cultivar su propia personalidad.

No tardaba en señalar alguno de los cómodos sofás de la casa y, normalmente, sus amistades procedían a instalarse cómodamente en un mullido sofá con la taza de té o la copa de vino que jamás dejaba de ofrecerles. Era frecuente que, a cambio, ellos le abrieran su corazón y compartieran con ella sus preocupaciones.

Y Elissa, con su entusiasmo y compresión, les ofrecía a sus visitas, además de la copa de vino o el té, lo que realmente deseaban de un amigo: un oído atento y comprensivo, una lectura agradable, alguna sugerencia inteligente o un momento de risas.

Elissa entregaba aquellas cosas con generosidad, siendo plenamente consciente de lo que estaba dando, pero sin esperar nada a cambio. Las recompensas por aquel buen carácter eran muchas. En ellas se incluían buenos amigos, unas notas excelentes en la universidad, parientes que la habían considerado extraordinariamente madura desde muy tierna edad y un buen trabajo.

O, por lo menos, suspiró Elissa sombríamente mientras volvía a ocuparse de la tarta que tenía frente a ella, lo del trabajo había formado parte de las cosas que consideraba garantizadas en su cómoda vida hasta el día anterior.

Continuó cocinando y frunció el ceño mientras pensaba en el impacto que había sufrido el día anterior. Lo que más le había asombrado, por supuesto, había sido que alguien hubiera sido capaz de creerla culpable de la clase de conducta que Wade Taggert le atribuía. Y si alguien estaba tan loco como para considerarla capaz de hacer algo tan inmoral, debería haber reconocido su terrible error en cuanto ella había declarado su inocencia. Ninguna persona en sus cabales podía creer que Elissa Sheldon fuera capaz de hacer algo tan degradante.

Pero, al fin y al cabo, qué sabía ella de Wade Taggert, se preguntó mientras contemplaba con ojo de experta la decoración de la tarta. Wade Taggert sólo llevaba un mes y medio en la empresa. Quizá no estuviera en sus cabales, se dijo a sí misma, con un compungido intento de tomarse aquello con humor. Un hombre que espiaba a sus empleadas fuera del trabajo tenía que estar un poco mal de la cabeza.

Elissa dejó la tarta a un lado y comenzó a sacar los platos y las servilletas.

Se dedicaba con tanta frecuencia y con tanto éxito a organizar cenas para sus amigos que aquella tarea, aunque en el caso de la fiesta de June implicara tener que cocinar para muchas más personas, le resultaba fácil. La comida iba a ser de primera, y el vino y los licores, excelentes. Y ella misma se ocuparía de que nadie bebiera demasiado y de que todo el mundo disfrutara de la fiesta. Siempre lo hacía.

Pero aquella noche, pensó Elissa con una extraña satisfacción mientras colocaba la mesa del buffet bajo la enorme ventana del salín, habría una excepción a la regla. Wade Taggert no iba a disfrutar lo más mínimo. Y, casi por primera vez en su vida desde que era una niña, Elissa se descubrió a sí misma deseando el malestar de una persona con un entusiasmo que la sorprendió.

Se preguntó si el hecho de que hubiera invitado a su jefe podría molestar a sus amigos, puesto que la mayor parte de ellos trabajaban para CompuDesign. Todos iban a enterarse esa misma tarde de que no la habían ascendido, aunque, por supuesto, ninguno podía saber los motivos por los que le habían negado el ascenso. Elissa hizo una mueca al volver a recordar la reunión del día anterior.

El problema no era sólo que los demás se extrañaran de que hubiera invitado a su jefe después de que éste le hubiera denegado un ascenso, sino también el hecho de que Wade Taggert fuera un jefe nuevo, además de completamente distinto del anterior director, un caballero de carácter paternal que acababa de jubilarse. Durante el poco tiempo que llevaba al mando de la filial, Wade Taggert había dejado muy claro que no pensaba seguir los pasos de su predecesor. Y tampoco tenía intención alguna de confraternizar con sus empleados, como había hecho el director anterior.

Taggert era, decidió Elissa mientras se duchaba una hora antes de la fiesta, el ejemplo perfecto del lobo solitario que había sido capaz de llegar hasta la cima gracias a sus habilidades y a su falta de piedad. Un lobo, se dijo mientras se envolvía en una enorme toalla, sí, ésa era la palabra más adecuada para él.

Una mujer como ella jamás se habría propuesto entablar amistad con un hombre como Wade Taggert. Y él, si las cosas hubieran transcurrido con normalidad, jamás se habría acercado al círculo de Elissa. Su jefe era uno de esos raros individuos que no habrían sido bienvenidos en él y, en realidad, tampoco se lo imaginaba deseando formar parte de su grupo de amistades.

Pero por una noche, decidió, entraría en el confortable y alegre círculo que la rodeaba. Por la sencilla razón de que ésa era la mejor forma que tenía de demostrarle hasta qué punto se había equivocado con ella.

Mientras permanecía frente al espejo del dormitorio, que estaba flanqueado por dos de aquellos extraños cuadros de paisajes lunares y criaturas grotescas con los que adornaba su casa, Elissa se preguntaba qué clase de disculpa recibiría de un hombre tan arrogante y seguro de sí mismo como Wade Taggert. Una sonrisa asomó a las comisuras de su generosa y expresiva boca; desde el espejo, sus ojos, rodeados de largas pestañas, la miraron con un brillo especial. Taggert por fin tendría que admitir la verdad y Elissa esperaba que su orgullo no le impidiera hacer lo que seguramente él consideraba un lamentable acto de contrición.

Pasó los minutos que faltaban para la fiesta pensando en cómo iba a recibir las disculpas de su jefe. Miró hacia el reloj del vestíbulo al oír el timbre de la puerta. Eran sólo las seis. Con un poco de suerte, para cuando Wade llegara a las siete, la fiesta estaría en pleno apogeo. Esperaría hasta entonces para sacar la tarta, para que Wade estuviera presente en el momento en el que June descubriría la preciosa gargantilla de brillantes que escondía en su interior, pensó.

Tras una nueva mirada al espejo, quedó convencida de que estaba adecuadamente vestida para hacer las veces de anfitriona. Llevaba una falda escocesa y una blusa de encaje, ambas piezas le daban un aspecto casero y, al mismo tiempo, moderno. Su pelo, castaño rojizo, conservaba su brillo natural, y cuando fue a la puerta para recibir a su primer invitado, sabía que su aspecto era más que aceptable.

—¡Dean! —exclamó feliz, abriendo la puerta de par en par para recibir al hombre que estaba esperando al otro lado—. ¡Eres el primero en llegar! Pasa, pasa —lo urgió rápidamente.

Posó la mano sobre el brazo de Dean Norwood y se puso de puntillas para saludarlo con un beso. Le sonrió mientras lo conducía al interior de la casa, pensando, no por primera vez, que aquel hombre, que poco a poco iba ocupando un lugar cada vez más importante en su vida, era uno de los más atractivos que había conocido nunca. Tenía el pelo negro y lo llevaba cortado con un estilo moderno que no le restaba un ápice de fuerza a su expresión. El bigote, perfectamente recortado, añadía un toque de sofisticación a su rostro, que combinaba perfectamente con su traje perfectamente cortado, seguramente de algún diseñador. Elissa sabía también que sus zapatos eran italianos.

Dean la siguió a la cocina con un brillo sonriente en sus profundos ojos azules.

—¿Cómo han ido las cosas por Wall Street esta semana? —le preguntó Elissa mientras lo acompañaba hasta una silla y se acercaba a la barra para prepararle su bebida favorita—. Me temo que ayer por la noche no pude ver las noticias.

Porque estaba demasiado afectada después de la reunión que había mantenido con Wade Taggert, añadió secamente para sí.

—El mercado cerró a la baja, pero las cosas no van demasiado mal. Las últimas cifras que sacó el gobierno sobre el gasto de los consumidores han afectado a la bolsa, por supuesto, pero estoy seguro de que el lunes volverá a subir —le explicó Dean mientras alargaba satisfecho la mano hacia el martini que Elissa le tendía.

Elissa siempre preparaba unos martinis perfectos, justo como a él le gustaban.

—El eterno optimismo de un agente de bolsa —bromeó Elissa, apoyándose en el brazo de su silla e inclinando la cabeza con una sonrisa—. Pero supongo que cuando se está manejando el dinero de demás hay que intentar que no pierdan nunca la esperanza.

—No puedo permitir que mis clientes se asusten. —Dean sonrió de oreja a oreja, se recostó cómodamente en su asiento y le palmeó la rodilla con afecto—. Pero se supone que eres tú la que tiene que darme una noticia esta noche. Veamos, ¿debo asumir que en este momento estoy bebiendo a la salud de nueva responsable de edición de CompuDesign? —A miró con expresión inquisitiva.

Elissa esbozó una mueca y sonrió con pesar.

—Me temo que sigues brindando a la salud de la antigua supervisora de textos, Dean. La que ha conseguido el puesto ha sido mi querida amiga Evelyn Keenan.

Bastaron dos segundos de discusión consigo misma para que Elissa decidiera no que merecía la tena dar más detalles. Entre otras cosas porque no encontraba una forma conveniente de explicarle a su amigo que la habían acusado de intentar acostarse con su jefe para conseguir el ascenso.

—¿Evelyn?, ¿esa chica rubia que se casó hace un par de meses? —Dean frunció el ceño con evidente sorpresa—. Pero no lleva mucho tiempo en la empresa, ¿no? Es imposible que tenga tanta experiencia como tú.

—Taggert cree que está perfectamente cualificada para el puesto —dijo Elissa con voz queda—. Y es cierto, Dean. Estoy convencida de que hará un gran trabajo.

—Pero, por lo que me dijiste, yo pensaba que el puesto ya era tuyo.

—Una buena lección que deberé tener en cuenta. Como dice el refrán, «no se ha de vender la piel del oso antes de haberlo cazado» —musitó Elissa mientras se levantaba para ir a abrir la puerta tras oír que llamaban nuevamente al timbre.

—Elissa, ¡ese puesto debería haber sido para ti! ¿Qué ha pasado?

Elissa lo miró por encima del hombro; el tono ofendido de Dean era un bálsamo para su espíritu herido.

—Te lo contaré más tarde. Pero tendrás que prometerme que no dirás nada que pueda hacer que Evelyn o su marido se sientan incómodos.

—Por supuesto que no —contestó Dean al instante—. Pero aun así…

—Después de lo contaré —le prometió Elissa con la mano ya en el picaporte—. De todas maneras, tampoco queda mucho que decir.

Después de aquello, el timbre de la puerta continuó sonando una y otra vez. Todos los invitados querían estar presentes cuando Martin Randolph entrara en el salón con su esposa.

Y una y otra vez, Elissa tuvo que ser testigo de la misma consternación que aparecía en los rostros de aquellos que iban llegando a la casa huyendo de la fría noche de Seattle.

—Elissa, ya me he enterado de que le han dado puesto a Evelyn. Yo pensaba que te lo iban a ofrecer a ti.

Y una y otra vez, Elissa recompuso su sonrisa, amurrió al refrán del oso y urgió a todo el mundo a olvidar lo ocurrido encogiéndose de hombros y asegurando con convencimiento que estaba segura de que Evelyn haría un magnífico trabajo.

Cuando llegaron Evelyn y su marido, Elissa vio algo más que consternación en los hermosos ojos castaños de su compañera Había en ellos un recelo que Elissa reconoció inmediatamente y se apresuró a borrar con una facilidad admirable.

—Evelyn, ¡felicidades! —Le dirigió una sonrisa radiante mientras sostenía la puerta y animaba a la pareja a entrar—. Sé que vas a hacer un trabajo magnífico. Taggert sabe lo suficiente como para reconocer la calidad del trabajo que has hecho en el último mes, y me alegro muchísimo por ti.

Y con un cariñoso abrazo del que el resto de invitados fueron testigos, la pequeña tensión del encuentro desapareció como si nunca hubiera existido. Nadie podía sentirse mal en las fiestas de Elissa.

La excepción de aquella noche, se recordó Elissa con satisfacción, sería Wade Taggert que, si tenía un mínimo de integridad en aquel impresionante físico, no podría menos que sentirse un poco incómodo al comprender su error. Aunque quizá los lobos como él nunca se arrepintieran de nada. Aquella posibilidad se le ocurrió mientras permanecía durante unos instantes al margen de la fiesta, observando cómo se relajaban y disfrutaban los invitados.

Continuó pensando en ello mientras disfrutaba de una copa de vino. En fin, el tiempo diría lo que iba a ocurrir. Ya eran las seis y media, la hora en la que habían previsto que llegara June a la fiesta sorpresa. Después, comenzaría la cuenta atrás para Elissa.

Para ella, el momento crucial de la noche sería el instante en el que, a las siete en punto, abriera la puerta y Wade Taggert descubriera que lo de la fiesta sorpresa era cierto.

El primer momento destacado de la noche llegó tal y como lo habían orquestado. June Randolph, una mujer morena y bellísima, entró en la habitación del brazo de su no menos atractivo marido. Ambos rondaban ya los cuarenta años y era obvio que estaban absolutamente enamorados. Aquel matrimonio había sido una segunda oportunidad para ambos y Elissa sabía que se habían comprometido a que su felicidad durara.

Los gritos de sorpresa y alegría se multiplicaban en el apartamento. June los miraba a todos sonrojada por la emoción y el placer.

Martin Randolph miró a Elissa por encima de la cabeza de su esposa y le dirigió un guiño cómplice.

—Le he dicho que íbamos a pasar por tu casa a tomar una copa —le explicó entre risas, mientras le quitaba el abrigo a su esposa.

—¡Dios mío! —exclamó June, riendo—. ¿Cuánto tiempo llevabais planeando esto?

—Casi un mes.

Martin sonrió, enormemente complacido con el éxito de lo que había llegado a considerar como una idea propia. En realidad, había sido Elissa la que había sugerido, durante el proceso de planificación de la fiesta, que fuera una fiesta sorpresa. Pero no le importaba. No había nada tan agradable como observar a un hombre disfrutando por ser capaz de hacer feliz a su esposa.

Después de aquel recibimiento, Elissa estuvo moviéndose entre los invitados, con un ojo siempre puesto en las agujas del reloj, que iban acercándose lentamente a las siete. La expectación crecía en su interior a medida que se aproximaba la hora mágica y añadía una emoción a la noche que era nueva para ella. Muy pronto, se decía a sí misma cada dos minutos, llegaría.

—¡Elissa!

Elissa se volvió con una sonrisa hacia Martin, que se acercaba a ella con una copa en la mano y la chaqueta desabrochada a la altura en la que comenzaba a abultarse su estómago. La buena vida había redondeado ligeramente su figura.

—Nunca podré agradecerte bastante todo lo que has hecho —anunció agradecido, acompañando sus palabras con un gesto de la mano con el que señalaba la fiesta—. June estaba emocionada, nunca le habían preparado una fiesta sorpresa. Está disfrutando como una niña con un juguete nuevo —continuó encantado.

—No me des las gracias a mí —contestó Elissa con una enorme sonrisa—. Tuviste una idea brillante y ya sabes lo mucho que me gusta organizar fiestas.

Martin asintió, sin poner en ningún momento en duda que la idea había sido suya. Alrededor de Elissa Sheldon eran muchas las personas que terminaban concibiendo ideas brillantes.

—Oye —le dijo, poniéndose repentinamente serio—, me enteré de lo de Evelyn ayer a última hora de la tarde. Quiero que sepas que siento muchísimo que no hayas conseguido el trabajo. Te merecías ese puesto y sé que eras la candidata perfecta —la observó atentamente durante unos instantes—. ¿Estás enfadada? Taggert no lleva mucho tiempo aquí y le gusta hacer las cosas a su manera. Probablemente ha tomado esa decisión sin tener suficiente información y…

—Estoy segura de que tiene muy buenas razones para haber tomado esa decisión y no tienes que preocuparte por mí, Martin —lo amonestó Elissa con firmeza—. Nadie avanza en su profesión sin algún que otro contratiempo, y estoy segura de que ésta va a ser una buena experiencia para mí.

Rió con una alegría que estaba muy lejos de sentir. Cinco minutos más, pensó, en el caso de que Taggert fuera puntual. Y, de alguna manera, estaba segura de que lo sería. El lobo debía estar deseando atrapar a su pieza.

—Me alegro de que te lo hayas tomado tan bien —dijo Martin. Parecía aliviado—. No me importa decirte que Evelyn va a necesitar que la ayudes durante los primeros meses. Es una mujer muy capaz, pero no tiene tanta experiencia como tú.

—No te preocupes, le proporcionaré toda la ayuda que pueda —le prometió Elissa con sinceridad.

En el otro extremo de la habitación, Dean desvió la mirada de la mujer con la que estaba hablando una de las compañeras de Elissa, y sonrió. Elissa le devolvió la sonrisa. Estaba a punto de excusarse para poner fin a su conversación con Martin cuando sonó el timbre de la puerta.

Por un instante, Elissa se quedó paralizada. A pesar de toda su planificación, comprendió de pronto que no estaba preparada para lo que iba a ocurrir durante los próximos minutos. Cuando ya era demasiado tarde para hacer nada, se dio cuenta de que Wade Taggert era un factor desconocido. A diferencia del resto de personas que había en el salón, que respondían prestos a su amabilidad, Taggert ya había demostrado su resistencia a sus encantos. Quizá la deseara, pero no podía decirse que hubiera sido seducido precisamente por sus encantos, pensó con ironía mientras se sacudía aquella parálisis momentánea y se dirigía hacia la puerta.

Vaciló un instante antes de abrirla. Tomó aire y dejó que los nervios fuera cediendo. Eran pocos los que se habían dado cuenta de que habían llamado a la puerta y cuando Elissa consiguió dominar sus temblorosos dedos de manera, que pudieran al menos girar el picaporte, la mayoría ni siquiera desvió la mirada hacia el recién llegado. Quienquiera que fuera, sería introducido en el grupo bajo la experta guía de Elissa.

Wade Taggert, tal como ella imaginaba, parecía llenar todo el marco de la puerta. Vestido con un jersey de lana verde oscuro y unos pantalones negros, continuaba teniendo un aspecto tan impresionante como con el traje que llevaba habitualmente en la oficina. Con lo que Elissa no contaba era con la furia que iluminaba su mirada. Aunque seguramente debería haber imaginado que estaría allí, al igual que la dureza de su boca y el aura de serena autoridad que emanaba de él, puesto que las había visto el día anterior en su mirada.

Elissa notó disgustada que le costaba respirar desde el momento en el que Wade fijó los ojos en los suyos. Él, por su parte, no parecía haber reparado en aquella habitación llena de gente. Era como si no tuviera curiosidad alguna por la alteración que se había producido en los planes que tenía para aquella noche. Toda su atención estaba pendiente de Elissa, que lo miraba desafiante mientras con una mano se aferraba al picaporte y con la otra se apoyaba en el marco de la puerta.

—¿Una fiesta, Elissa? —Arrastraba las palabras—. Me sorprendes. Yo había dado por sentado que querías que la discreción fuera la clave de nuestro acuerdo. No tenía la menor idea de que pensabas celebrarlo.

Su pelo oscuro resplandecía bajo la luz del vestíbulo mientras esperaba respuesta. Mostraba una despreocupación que puso en alerta a Elissa.

—No pretendo celebrarlo, Wade —musitó fríamente—. Lo único que pretendía era darte una lección para que aprendas a no precipitarte a la hora de sacar conclusiones.

—¿Estás segura de que lo que pretendías era darme una lección? ¿No habrás organizado todo esto con la idea de proporcionarte a ti misma cierta seguridad mientras negociamos nuestro acuerdo? Yo creía que ayer había quedado suficientemente claro que no tenía sentido intentar regatear conmigo. Soy yo el que tiene las mejores cartas en este juego.

No había ningún tono amenazante en sus palabras.

Eran, simplemente, una declaración. Wade Taggert era un hombre muy seguro de sí mismo.

—Dentro de muy pocos minutos te darás cuenta de que estás completamente equivocado y que sí tengo algo que negociar —le aseguró, alzando la barbilla con altivez—. Excepto, quizá, en lo relativo a la naturaleza de tu disculpa. Porque estoy dando por sentado, por supuesto, que eres suficientemente íntegro como para ofrecerme una disculpa. Aunque a lo mejor estoy equivocada y terminas marchándote de aquí con el rabo entre las piernas, sin atreverte a enfrentarte a mí para no verte obligado a admitir la verdad.

—Pretendes llevar esto hasta el final, ¿verdad? —señaló Wade con una nota de burlona admiración.

Y, sin más, dio un paso adelante, obligando a Elissa a retroceder hacia el interior de su casa. Por primera vez, Wade miró hacia el resto de invitados. Algunos de ellos habían comenzado a advertir su presencia.

Elissa fue plenamente consciente del asombrado silencio que se iba haciendo en la habitación a medida que iban avisándose unos a otros de la llegada de Wade Taggert. No debían comprender los motivos por los que Elissa había invitado a la persona que le había negado un merecido ascenso.

Y, por primera vez desde hacía años, se produjo un silencio embarazoso en una fiesta de Elissa Sheldon. Un silencio al que Elissa se enfrentó inmediatamente. Lo último que pretendía era arruinar la fiesta de June. Fuera cual fuera su particular batalla contra el hombre que estaba a su lado, no tenía por qué involucrar en ella a sus invitados.

—Mirad quién ha decidido pasarse por aquí —anunció alegremente.

Posó la mano en el brazo de Wade y se obligó a sí misma a conducirlo al interior de la casa con una sonrisa de bienvenida.

Cuando Wade cubrió su mano con la suya, sujetándosela sobre el antebrazo con un gesto que los demás solo podían interpretar como una educada respuesta a su bienvenida, comprendió que estaba atrapada. La única opción que tenía en aquel momento, era continuar con su plan.

—¿Dónde está nuestra invitada te honor? —preguntó alegremente, buscando a June entre el resto de invitados—. Ah, estás aquí. Acércate, quiero presentarte al jefe de tu marido. Martin; no te había dicho que posiblemente el señor Taggert se pasaría por la fiesta por si al final no podía venir.

—No había ninguna duda de que iba a venir —replicó Wade, inclinando educadamente la cabeza para sonreír a June Randolph y soltándole la mano a Elissa para poder tomar la de la otra mujer.

Elissa aprovechó aquel momento de libertad para apartar la mano de su brazo y situarla fuera de su alcance.

—Encantada de conocerte —contestó June, ajena a la tensión que reinaba en la habitación—. Has llegado a tiempo de comer la tarta. Voy a cortarla dentro de un momento.

—Gracias —dijo Wade suavemente, y se volvió hacia Martin Randolph, que permanecía atento al lado de June—. Tengo entendido que esto ha sido una fiesta sorpresa para su esposa —comentó en un tono que alertó inmediatamente a Elissa.

—Ésta es la primera fiesta sorpresa que le han organizado a June en su vida —contestó Martin riendo, y le pasó el brazo por los hombros a su esposa.

—¡Y ha sido un completo éxito! No tenía la menor idea de que Elissa y Martin la habían estado preparando. —June sonrió y miró feliz hacia su marido.

—Estoy convencido de que se han esforzado mucho. Y al parecer todo ha salido muy bien —contestó Wade secamente.

Desvió su penetrante mirada hacia la sonrisa forzada de Elissa, como si fuera un tiburón que estuviera echando el ojo a su próxima cena.

A su pesar, Elissa se estremeció y tuvo que hacer un considerable esfuerzo para no perder la sonrisa. Valientemente, desafió a Wade arqueando burlonamente una ceja. Seguramente, a esas alturas, su jefe ya se había hecho una composición de lugar. June y Martin estaban claramente enamorados y la excusa de la fiesta sorpresa había resultado ser completamente cierta. ¿Cuánto tiempo tardaría en retractarse?, se preguntó Elissa, deslizando inconscientemente la lengua por su labio inferior. ¿Y cómo iba a aceptar ella sus disculpas? Porque, por supuesto, no iba a permitir que Wade se marchara de allí sin haberle pedido perdón.

—Voy a buscar la tarta —anunció, y se deslizó entre los invitados para dirigirse a la cocina.

La breve conversación con los Randolph parecía haber desvanecido la crispación provocada por la llegada de Wade. Algunos de los invitados a la fiesta, que conocían a Wade por trabajar para él, se acercaron a saludarlo, curiosos y educados al mismo tiempo.

Wade Taggert era un extraño entre ellos, comprendió Elissa mientras entraba en la cocina para ir a buscar la tarta. La mayor parte de los empleados sólo lo habían en algunas reuniones de trabajo, y descubrirlo en un acontecimiento social no podía menos que estimular su curiosidad.

—¿Necesitas ayuda, cariño? —Dean asomó la cabeza por la puerta de la cocina y sonrió.

—Creo que puedo arreglármelas sola. ¿Te importaría acercarme ese cuchillo?

Dean entró en la cocina y se lo tendió.

—Así que ése es Taggert, ¿eh? La persona que te ha negado el ascenso.

—Sí, me temo que es él —rió con ironía.

—No me lo imaginaba así —comenzó a decir Dean lentamente.

Pero la voz que respondió a aquel comentario no fue la de Elissa. Fue la voz grave y sombría de Wade. Elissa se volvió sorprendida y lo descubrió en la puerta de la cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho y observándolos con atención.

—¿Y qué imaginaba exactamente? —preguntó Wade con una amabilidad peligrosa.

—No importa —replicó Elissa inmediatamente, interponiéndose entre los dos hombres con la tarta entre las manos—. En este momento tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos. Trae ese cuchillo, Dean. Y tú, Wade, lleva esas servilletas.

Se movía con la gracia de una reina presidiendo una procesión y esperaba que los dos hombres la siguieran.

Un coro de gritos de admiración recibió la llegada de la tarta. Todos empujaron a June alegremente hacia ella. Dean le tendió elegantemente el cuchillo. Por el rabillo del ojo, Elissa podía ver a Wade, que se había apartado en actitud distante, pese a que todavía tenía las servilletas en la mano.

—Ésta —comenzó a decidir Elissa en un tono teatral— es una tarta muy especial, June. Y me atrevería a sugerirte que comenzaras a cortar por aquí —guió la mano de June hacia una rosa de azúcar—. Sí, creo que es lo mejor. Y también te sugiero que tengas mucho cuidado al cortar.

Estalló un coro de risas ante aquellas instrucciones y Martin acalló a los invitados levantando las manos.

—Esto es muy serio amigos —bromeó. Y le advirtió a su esposa—: Corta exactamente por donde te ha dicho Elissa, June.

—Me estáis asustando —se quejó June entre risas. Aun así, hundió el cuchillo en el chocolate fundido con un cuidado exquisito—. No sé por qué va a ser tan difícil —se interrumpió un segundo después, al darse cuenta de que el cuchillo se negaba a continuar descendiendo—. ¿Qué demonios…? —Se inclinó ligeramente, intentando descubrir qué era lo que entorpecía sus esfuerzos—. ¡Pero si aquí hay algo!

Entre risas y exclamaciones, los invitados la urgieron a finalizar su tarea y la pobre June estuvo a punto de caerse encima de la tarta mientras sus amigos se arremolinaban a su alrededor para ser testigos de la gran sorpresa de la noche. Un segundo después, June sacaba de la tarta una bolsa de plástico rodeada de migas que apenas ocultaban el deslumbrante brillo del objeto que contenía.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó mientras sostenía la bolsa entre las manos y la miraba fijamente. Después, desvió su mirada emocionada y feliz hacia su orgulloso marido—. Martin, no, no me lo puedo creer.

Elissa retrocedió para que Martin pudiera acercarse a su esposa y aceptar su gesto de gratitud. June sacó la gargantilla de su envoltorio y, ésta fue pasando de mano en mano entre los invitados mientras pequeñas lágrimas de placer hacían resplandecer las mejillas de la invitada de honor.

—Un bonito detalle —musitó Wade, acercándose a Elissa por la espalda y manteniendo un tono de voz deliberadamente bajo, para que sólo ella pudiera oírle—. Esta noche estás decidida a demostrarme lo equivocado que estaba, ¿verdad?

Elissa se encogió de hombros con un gran sentimiento de satisfacción.

—Ayer no me quisiste hacer caso. Pero me dije que no serías capaz de ignorar la evidencia si la veías con tus propios ojos. Supongo que sólo confías en este tipo de pruebas, ¿verdad?

—Pareces extraordinariamente complacida contigo misma, Elissa Sheldon —gruñó Wade suavemente.

Elissa no se volvió para mirarlo. Mantenía toda su atención concentrada en la admiración que estaba causando la gargantilla mientras iba pasando de mano en mano. Pero aun así, podía sentir la impresionante presencia de Wade tras ella y volvió a acudir a su mente la imagen del lobo acechante.

—Supongo —continuó Wade fríamente—, que esperarás una disculpa. ¿O crees que debo decirle a Evelyn que no tiene por qué quedarse con ese puesto?

Elissa no se volvió, a pesar del impacto que aquellas palabras le causaron.

—¡No seas ridículo! —replicó. Sus ojos relampagueaban ante aquella sugerencia—. No puedes quitarle ahora el puesto. No, lo único que espero de todo este desastre es una disculpa. Y creo que tengo a derecho a que sea una buena disculpa.

—¿Esperas que me ponga de rodillas para pedirte perdón? —Wade arrastraba intencionadamente las palabras y la miraba con una provocativa sonrisa.

—No creo que estuviera fuera de lugar —contestó, consciente del nerviosismo que se estaba apoderando de ella mientras se acercaba la confrontación final.

—¿Con eso te darías por satisfecha? —se burló Wade.

—Me temo que tendré que conformarme con eso mientras continúen prohibidos los duelos al amanecer.

—En los viejos tiempos, defender el honor de una mujer era responsabilidad del hombre que la protegía o la amaba —comentó Wade con voz sedosa.

Desvió fugazmente la mirada para posarla en Dean, que en aquel momento estaba admirando junto a otro de los invitados la gargantilla de diamantes.

—Pero supongo que no vas a enviar a tu amigo Dean a buscarme, ¿no?

—Jamás se me ocurriría mezclarlo en un asunto tan desagradable. Además, sé cuidar de mí misma, señor Taggert —contestó fríamente, volviendo al usted para marcar las distancias.

—Dime una cosa —le pidió Wade, volviendo a enfrentarse con su desafiante mirada—. ¿Has estado esperando este gran desenlace durante todo el día?

—He estado esperándolo desde que se me ocurrió invitarlo para que pudiera ver hasta qué punto estaba equivocado —le aseguró muy tensa.

—En ese caso, no quiero estropearte este momento actuando de manera precipitada —contestó él con calma—. Esperaré hasta que termine la fiesta para hacerte saber lo que pienso de tu esfuerzo. Hasta entonces, te agradecería que me sirvieras una copa. No soy muy aficionado a las tartas de cumpleaños.

Le tendió las servilletas y la agarró de la muñeca con mano de acero para obligarla a acercarse a la barra, situada en el otro extremo de la habitación.

Elissa no podía hacer nada para evitar que la arrastrara, comprendió con un suspiro. Lo último que pretendía era montar una escena en una fiesta que ella misma organizaba. Y, al fin y al cabo, muy pronto iba a conseguir la disculpa que esperaba.

Aquella idea le permitió continuar disfrutando de la fiesta durante el resto de la noche. Aunque nadie parecía tener ganas de marcharse, poco a poco, los invitados fueron mirando el reloj con resignación y abandonando la fiesta. A medida que iba viéndolos marcharse, crecía la expectación de Elissa. Expectación que disminuyó bruscamente cuando comprendió lo embarazoso que iba a ser tener que despedirse de Dean Norwood, que fue el último en marcharse.

—No me gusta dejarte sola con ese tipo —le susurró Dean al oído cuando estaba ya en la puerta.

Miró disimuladamente hacia el sillón en el que Wade estaba repantingado con un whisky en la mano mientras parecía estar estudiando uno de los extraños cuadros de Elissa.

—No pasará nada —le susurró Elissa en respuesta—. Sólo quiere hablar de un asunto del trabajo conmigo. Después se irá inmediatamente.

—¿Estás segura?

—Completamente —respondió confiada.

—¿Crees que ha cambiado de opinión y está decidido a darte a ti el puesto? —preguntó Dean, frunciendo ligeramente el ceño.

—No estoy segura, pero probablemente esto tenga algo que ver con mi futuro en la empresa —posó la mano en su hombro y alzó la cara para darle un beso.

—Buenas noches, cariño —dijo Dean antes de salir—. Ha sido una fiesta magnífica, como siempre. Te llamaré dentro de un par de días, ¿de acuerdo?

Miró una vez más hacia Wade. Éste ni siquiera se dignó a mover la mano en señal de despedida. La mala educación, decidió Elissa, era consustancial a Wade Taggert.

—Estupendo, Dean.

Y con una última sonrisa con la que pretendía tranquilizarlo, cerró la puerta al último de sus invitados. Después, tomó aire, se volvió y se apoyó contra la puerta, se aferró al picaporte y esperó la satisfactoria conclusión de la noche.

Wade se movió en la silla, pero no la miró. Se llevó el vaso de whisky a la boca, dio un largo sorbo y volvió a dejarlo en la mesa.

—Bueno, Elissa —dijo al cabo de un momento.

Ella se apartó de la puerta, dispuesta, comprendió de pronto, a asumir una actitud especialmente altiva.

—¿Y bien, Wade? —dijo fríamente.

Se acercó lentamente para recibir esa disculpa que llevaba esperando durante tanto tiempo. Sus ojos resplandecían de una forma especial cuando se detuvo frente a él.

Pero las palabras que Wade pronunció a continuación la dejaron prácticamente sin habla mientras se enfrentaba al frío hielo de sus ojos.

—Has conseguido entretenerme durante toda la noche, pero ya ha llegado la hora de que me des una respuesta. Estoy esperando. No quiero más juegos.

—¡Ya tienes una respuesta! —consiguió decir completamente atónita. Lo miró desconcertada y con creciente enfado—. ¿Qué otra respuesta quieres? ¡Me debes una disculpa, maldita sea! ¿Por qué si no iba a invitar a un hombre autoritario, egoísta y maleducado como tú a una fiesta?

—Porque pensabas que podrías engañarme haciéndome pensar que no habías mentido sobre tu relación con Martin Randolph. Oh, la puesta en escena ha sido perfecta, Elissa, pero no soy ningún estúpido. Soy consciente de que esta fiesta ha sido la coartada ideal para Martin y para ti, pero no esperes que me trague esa mentira.

Se levantó de la silla, le agarró ambas muñecas con una sola mano y la fustigó con las llamas gélidas que iluminaban sus ojos mientras le hacía volver el rostro hacia él.

—Así que déjalo ya Elissa y dime de una vez por todas si ya estás preparada para aceptar a un nuevo amante en tu vida o todavía necesitas que te convenza.

Capítulo 3

-Tú —comenzó a decir Elissa con un nuevo convencimiento— no estás en tus cabales. ¡Estás completamente loco! Por el amor de Dios, ¿cómo es posible que un loco haya terminado siendo director de CompuDesign?

—Trabajando mucho —replicó Wade.

Por primera vez desde que lo conocía, Elissa creyó ver un ingrediente muy parecido al humor asomándose a sus ojos. Aquella fugaz expresión consiguió atrapar toda su atención. Pero aun así, no pensó ni por un instante que pudiera haberse equivocado con Wade Taggert. Elissa Sheldon conocía demasiado bien a la gente como para cometer un error como aquél.

—Al parecer, no has aprendido nada de lo que pretendía enseñarte —le espetó Elissa, comenzando a pensar en la forma de arrancarle los ojos en cuanto le soltara las manos.

—Yo no diría tanto —replicó Wade—. He aprendido, por ejemplo, lo increíblemente encantadora que puedes llegar a ser. Me pregunto si habrá muchas mujeres capaces de organizar una fiesta para la esposa de su amante.

—¡Martin Randolph no es mi amante! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Muy pronto dejará de serlo, de eso puedes estar segura. —Wade le dirigió una sonrisa cargada de aterradoras promesas—. Como te dije ayer, mientras tengas algún tipo de relación conmigo, no estoy dispuesto a compartirte con ningún otro hombre. Pero incluso en el caso de que no hubiera decidido averiguar quién se escondía tras la engañosa fachada con la que seduces a todo el mundo, creo que habrías terminado abandonando al bueno de Randolph. Al fin y al cabo, ha demostrado que vuestra relación no tenía ninguna razón de ser, ¿verdad? No ha sido capaz de conseguirte ese ascenso.

—No sé cómo eres capaz de decir algo tan repugnante —siseó Elissa—. Martin es mi amigo y continuará siéndolo.

—Eso sí que es asombroso, ¿verdad? —comentó Wade pensativo—. Probablemente continúe siendo tu amigo, sí. De hecho, quizá incluso llegue a pensar que ha sido él quien ha decido acabar con la faceta más íntima de vuestra relación para que volváis a ser únicamente amigos: Por la forma en la que se ha comportado con su esposa durante toda la noche, creo que ha vuelto a pensar en su matrimonio. Eres una mujer muy inteligente, querida.

—¡Martin jamás ha dejado de pensar en su matrimonio! —Elissa cerró los ojos un instante, presa ya de la desesperación—. Pero no tiene ningún sentido seguir discutiendo. Tú ya has llegado a tus propias conclusiones y ni todas las pruebas del mundo podrían hacerte cambiar de opinión, ¿verdad?

—¿Quién va a ser el próximo de la lista? —insistió Wade. Elissa sintió que apretaba con renovadas fuerzas sus muñecas—. ¿Ese agente de bolsa del que te ha costado tanto deshacerte esta noche? ¿Norwood?

Y en ese momento, ocurrió algo muy extraño en el interior de Elissa. Permitió que la cruda frustración y la rabia bulleran en su interior y tomaran las riendas de la situación, aunque sólo fuera durante los pocos segundos que necesitaba para dar una firme respuesta a su pregunta.

—Sí —se oyó decir a sí misma—. La verdad es que Dean es el próximo de la lista. Es un hombre muy atractivo, ¿no crees? Y también un hombre de éxito. Y con él podría hacer algo más que llevármelo a la cama. ¡Podría incluso hacerle pensar en el matrimonio!

—A pesar de todas tus mentiras, no he dudado ni por un instante de que era algo así lo que te proponías. Pero, a partir de esta noche, dejarás de ser tu propia jefa, libre para desplazarte por el mundo como una especie de bruja hechicera, haciendo que cualquier hombre del que te encapriches se muestre dispuesto a hacer cualquier cosa que a ti te apetezca. Tienes ese poder, Elissa Sheldon, pero a diferencia de todos los demás, yo soy completamente consciente de ello y voy a asegurarme de que lo controles.

—Quieres decir que voy a tener que utilizar ese poder tal y como a ti te apetezca —contestó Elissa acalorada, preguntándose cómo habrían podido llegar siquiera a tan terrible conversación.

—Sí, creo que te vas haciendo una idea de lo que pretendo —respondió él—. Y no te preocupes —continuó suavemente—. Lo único que pretendo es que durante algún tiempo, me ofrezcas tus encantos únicamente a mí.

Elissa volvió frenéticamente la cabeza para evitar su boca, pero le resultó imposible. Wade la sostenía con firmeza y no había ninguna forma de escapar.

Posó los labios sobre los suyos, besándola con ferocidad cuando Elissa intentaba escapar y suavizado seductoramente su beso cuando dejaba de retorcerse.

Elissa sintió que sus sentidos empezaban a perder toda esperanza de quebrar aquel ataque. Cada vez que intentaba liberarse, aumentaba la intensidad castigadora de su beso. Y la pasividad derivaba en una delicada e intrigante exploración de su boca.

—A esto se le llama respuesta condicionada —le explicó Wade con una nota triunfal en la voz—. Y muy pronto te darás cuenta de que es mucho más placentero dejar de resistirse.

—Quiero que te vayas, Wade —le ordenó Elissa, presa de la desesperación.

Tenía que deshacerse de aquel hombre, y pronto. Había algo muy peligroso en sus caricias y ella era capaz de reconocerlo. La sensación de inevitabilidad que transmitía debilitaba sus defensas, pero aun así, en su interior continuaba buscando aquel abrazo. Y aquélla era una situación completamente novedosa para ella. Todas sus relaciones anteriores habían sido de una naturaleza cómoda, amable; hábilmente dirigidas por ella y por su infalible instinto para reconocer lo que era bueno para ambas partes. Elissa no estaba acostumbrada a que la trataran con tanta brusquedad y tampoco tenía ninguna intención de acostumbrarse a ello.

—Pero yo todavía no estoy preparado para marcharme —susurró Wade—. Tenemos muchas cosas de las que hablar. Ven conmigo al sofá y te lo demostraré.

Y sin más, dio un paso hacia atrás, la sujetó con una sola mano y comenzó a dirigirse con ella hacia el mullido sofá.

Elissa sabía que no iba a tener otra oportunidad como aquélla. Era una situación desesperada para la que se requerían también soluciones desesperadas. Con el corazón palpitante, pasó con Wade por delante de la barra que había preparado para la fiesta, abarrotada en aquel momento de vasos y botellas y, asombrada de su propia osadía, agarró la botella más cercana.

No se podía apostar por aquel tipo de estrategias con un corazón débil, se dijo a sí misma. Y tenía que actuar rápidamente para poder contar con la ventaja del elemento sorpresa. Wade se había vuelto ya con expresión de enfado para ver lo que estaba ocurriendo. En cualquier caso, no iba a darle en la cabeza, se aseguró Elissa. Le bastaría con un buen golpe en el hombro. La lana del jersey lo protegería e impediría que lo cortara, pero el impacto lo sobresaltaría al menos lo suficiente como para soltarla durante unos segundos que podían ser vitales para ella.

Elissa sujetó la botella con fuerza y estaba comenzando a mover el brazo cuando Wade la miró por encima del hombro y sus ojos se encontraron. En ese instante, Elissa fue consciente de que su jefe sabía lo que se proponía y que podría agarrarla del brazo mucho antes de que la botella hubiera alcanzado su objetivo.

Pero no lo hizo. Con repentino horror, Elissa fue siendo consciente de que Wade se iba a limitar a permanecer frente a ella, dejando que aquella botella medio llena de bourbon aterrizara con fuerza sobre su hombro. El hielo de su mirada la desafiaba a golpearlo, pero ella sabía que no podía. ¡Le resultaba imposible!

Reconoció entonces que aquel intento estaba condenado al fracaso desde el primer momento y saberlo aumentó su furia todavía más. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Dónde había quedado su valor?

Sujetando la botella todavía por el cuello, bajó la mano a un lado y permaneció clavada donde estaba mientras Wade le soltaba la mano y se volvía para enfrentarse a ella con una actitud batalladora pie se reflejaba en la curva de su boca y en su forma de entrecerrar la mirada.

—No te enfades tanto contigo misma, hechicera —musitó desviando la mirada desde la desafiante expresión de Elissa hacia el arma que sostenía en la mano—. Yo habría jurado que la violencia no era tu estilo. Estoy convencido de que estás más familiarizada con la magia que con la utilización de la fuerza física.

—¡A diferencia de ti! —respondió ella, recuperando parte de la confianza en sí misma al verse libre.

Wade curvó los labios en una sonrisa y asintió, confirmando de aquella manera sus palabras.

—Exacto. Porque si esa botella de bourbon me hubiera rozado, te aseguro que te lo habría hecho pagar Elissa Sheldon. Pero has sido suficientemente sensata como para pensártelo dos veces antes de seguir adelante con tu plan.

Elissa lo miró con expresión burlona.

—¿Por qué? ¿Qué me habrías hecho? ¿Pegarme?

—Y con mucho entusiasmo, además —afirmó lacónico—. No habrías podido sentarte en más de una semana.

Elissa lo miró con expresión pensativa mientras volvía a dejar la botella en la barra.

—¿Por qué no has intentado detenerme? Hubiera sido mucho más fácil que terminar cubierto de cristales rotos.

Wade se encogió de hombros.

—Era un riesgo calculado. La verdad es que no esperaba que me golpearas y no lo has hecho. Y ha merecido la pena correr el riesgo. Así has podido averiguar por ti misma que no eres capaz de hacer algo así.

—Eres absolutamente insufrible —musitó Elissa, admirada—. No sé cómo has podido sobrevivir durante tanto tiempo. Debes de tener muchos enemigos, Wade Taggert.

—Posiblemente, pero no pretendo que seas uno de ellos —le informó con repentina delicadeza—. Además, tú nunca tienes enemigos. Uno de tus objetivos es encandilar a cuanta persona conoces, ¿verdad? ¿Y siempre te ha resultado tan fácil? Apuesto a que has nacido con esa capacidad.

—Es una pena que no pueda decir lo mismo de ti. No he conocido a un hombre menos encantador en toda mi vida —lo fulminó con la mirada. La enfurecía que la acusara de estar utilizando de alguna manera a sus muchos amigos.

—No, no he llegado hasta donde estoy desplegando mis encantos con las personas que me rodean —respondió Wade—. He tenido que luchar para conseguir todo lo que tengo. Supongo que es un método muy diferente del tuyo, pero tendrás que reconocer que es muy efectivo.

A Elissa no le pasó por alto su tono burlón. Se descubrió a sí misma deseando aplastarlo.

—Es posible que sea efectivo, pero yo prefiero que la gente tenga una buena opinión sobre mí a que piense que soy un lobo sin escrúpulos.

—¿Así es como me ves? —preguntó Wade con gran interés.

—Sí —confirmó ella sin disimular su placer—. Como un lobo solitario que toma lo que quiere sin preocuparse de nada más. ¡Un depredador! A eso es a lo que me recordabas esta noche cuando intentabas relacionarte con mis amigos. Era como si estuvieras rodeado de ovejas a las que estuvieras intentando tranquilizar. Pero no funciona, ¿verdad? La gente puede relajarse un poco, incluso entablar conversación contigo, pero una parte de ellos continúa en alerta, ligeramente recelosa. Su intuición les dice que el lobo sigue oculto bajo la amable superficie.

—Pero hasta los lobos malos necesitan algo amable en sus vidas, Elissa —musitó en voz más baja, casi ronroneante, mientras le acariciaba la línea de la barbilla—. El hecho de que haya descubierto tus estrategias de bruja no quiere decir que sea inmune a ellas. Durante un mes, desde el primer día que te vi, de hecho, he estado dándote oportunidades para que me atraparas en tu red y me hechizaras como haces con todo el mundo. Pero siempre me has ignorado deliberadamente. Me resultaba tan increíble que al final he decidido ocuparme personalmente de ese asunto.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Elissa, absolutamente estupefacta—. Tú y yo apenas nos hemos cruzado desde el día que llegaste.

—Porque me has estado evitando. Cada vez que intentaba crear una oportunidad para conocerte, la arruinabas completamente.

—Si te refieres a aquella tarde en la que me llamaste a tu despacho para que habláramos de las trayectorias profesionales de varios miembros del equipo… —comenzó a decir, pensando en una reunión de carácter únicamente profesional.

—Sí, a eso me refiero —sonrió—. Llegaste preparada con los informes de todas las personas que están a tu cargo, pasaste media hora exaltando sus virtudes y te fuiste.

—Habías dejado muy claro que querías un informe conciso y eso fue lo que hice —le espetó furiosa.

—Lo que yo pretendía —la informó Wade secamente— era prolongar la conversación para terminarla tomando una copa en mi casa. Pero saliste de mi oficina como un torbellino. Después volvimos a encontrarnos una mañana en la que te paré en el vestíbulo y te sugerí que nos reuniéramos a hablar de tu trabajo durante el almuerzo. Pensé que estaba haciendo algún progreso, hasta que te presentaste en la cita con cinco de los redactores a los que te encargas de supervisar.

Elissa se puso roja como la grana al recordarlo. —Estaban emocionados por tu interés— farfulló, bajando la mirada.

—Dime una cosa —la urgió Wade, haciéndole levantar la cabeza—, la verdad es que no malinterpretaste mi invitación, ¿verdad? Pero decidiste interpretarla como si yo te hubiera sugerido un almuerzo de todo el equipo. ¿Por qué, Elissa? ¡Incluso te he visto esconderte en un pasillo para evitarme!

—Eso no es cierto —se defendió, profundamente irritada con Wade y consigo misma por haber permitido que su jefe fuera consciente de su instintivo rechazo.

Era cierto. Elissa se había descubierto en más de una ocasión apartándose de su camino para evitar cualquier encuentro y había malinterpretado intencionadamente su invitación a comer. En esas ocasiones, ni siquiera tenía del todo claro por qué lo hacía, pero en ese momento lo comprendió. Su intuición femenina le estaba advirtiendo de que un nuevo peligro acechaba su vida: le estaba advirtiendo que iba a tener que enfrentarse a un hombre al que no podía manejar como había manejado a los demás.

—Claro que es cierto —la contradijo—. Pero ¿por qué yo, Elissa? ¿Por qué yo no puedo formar parte de tu privilegiado círculo? Ni siquiera me invitaste a tu última fiesta, a la que fueron todos los trabajadores de la empresa, y tengo entendido que a mi predecesor siempre lo invitabas.

—No me hables como si fueras un pobre desgraciado sin hogar al que le he negado un techo bajo el que guarecerse en medio de una tormenta —se burló, rehuyendo su contacto y retrocediendo hasta quedar fuera de su alcance.

—Desde un primer momento comprendiste que incluso en el caso de que pudieras seducirme con tus encantos, jamás serías capaz de tener en mí el mismo efecto que tienes en los demás —la presionó. Acortó el espacio que los separaba, pero no volvió a tocarla—. Sabías que jamás serías capaz de hechizarme hasta el punto de que no fuera consciente de lo poco de ti que realmente muestras. Yo siempre soy consciente de que alguien está intentando hacerme caer bajo su hechizo y no habría tolerado que intentaras hacerlo tú. Los lobos no se conforman con una parte de lo que pueden conseguir. Lo quieren todo. Y yo quiero todo, cariño —añadió en un tono repentinamente zalamero—. Quiero tu dulzura, y quiero ver esos ojos abriéndose con fascinado interés, y quiero que recuerdes mi bebida favorita, y todo lo demás. Supongo que me comprendes, ¿verdad? Al fin y al cabo, Elissa, soy sólo un hombre y quiero que me traten como a los demás.

—No sigas por ahí —lo interrumpió Elissa, furiosa—. ¡He leído muchas veces Caperucita Roja!

—En ese caso, sabrás que, aunque tenga que pagar un precio muy alto por ello, al final el lobo consigue lo que quiere.

—Esta vez la historia va a tener un final diferente, Wade Taggert —le prometió al tiempo que intentaba sosegar el acelerado ritmo de su corazón mientras se enfrentaba a un nuevo y peligroso elemento en su vida.

—No —negó Wade con su voz profunda—, claro que no. Yo también voy a conseguir lo que quiero. Aunque no pueda contar con que tú me lo ofrezcas voluntariamente, pienso conseguirlo. Pero no me importa. Estoy acostumbrado a hacer las cosas de esa forma. Y antes o después, tú y yo estaremos juntos, Elissa Sheldon. Voy a tenerlo todo. No sólo las migajas con las que obsequias a los demás, sino también esa parte a la que nadie ha podido acercarse nunca.

—¿De qué estás hablando? —preguntó furiosa.

Un escalofrío provocado por un extraño miedo recorrió su espalda.

—Estoy hablando de la parte de ti que reflejan tus cuadros —echó la cabeza hacia atrás con un brusco gesto.

Elissa tragó saliva.

—¿Mis cuadros? —repitió con aire ausente.

Nadie, absolutamente nadie, había adivinado nunca que ella era la autora de aquellos paisajes de otros mundos. Nadie le había preguntado nunca si era ella la que los pintaba. Todo el mundo asumía que tenía un gusto muy particular para la pintura y se olvidaban de aquel tema en cuanto Elissa intentaba evitarlo. Pero aquel hombre al que apenas conocía y que no había estado en su casa hasta esa misma noche, había reconocido inmediatamente su trabajo.

—¿Creías que no sabía que la autora de esos cuadros eres tú? —preguntó Wade con cierta sorpresa, al advertir el recelo y la perplejidad que reflejaba su rostro—. Me he dado cuenta inmediatamente.

Frunció el ceño y sacudió la cabeza, como si no comprendiera cómo Elissa podía estar tan ciega. Pero de pronto, un relámpago de lucidez cruzó su rostro y a sus labios asomó una sonrisa.

—Pero los demás no lo saben, ¿verdad? Y si lo supieran, no lo entenderían. De la misma forma que, en primer lugar, no comprenden que hayas colgado esos cuadros en tu apartamento. La mayoría de tus amigos se quedaría de una pieza si supiera que los has pintado tú misma. Al fin y al cabo, no tienen nada que ver contigo, cariño —añadió la última palabra pronunciándola burlonamente.

—¿Qué se supone que significa eso? ¡Esos cuadros no tienen nada malo!

—Excepto que revelan un aspecto de ti que nadie conoce —susurró con voz ronca—. Es la parte de ti de la que yo voy a apropiarme, sin renunciar, por supuesto, a todo lo demás.

Elissa retrocedió nuevamente, pero en aquella ocasión fue demasiado lenta y Wade la atrapó antes de que hubiera podido ponerse fuera de su alcance.

—¡No! —gritó, y le dio un cachete en la mano.

Wade la rodeó con un brazo y la levantó del suelo sin apenas esfuerzo.

—¡Wade! —gritó Elissa, cada vez más asustada—. ¡Déjame ahora mismo en el suelo! No puedes tratarme como si, como si…

—¿Me pertenecieras?

Sonriendo provocativamente, caminó a grandes zancadas hasta el sofá y la dejó sobre él. Antes de que hubiera podido echarse a un lado, se estiró sobre ella, aprisionándola bajo su peso.

—Es que eso es lo que va a ocurrir —continuó con voz seductora, enmarcando el rostro furioso con las manos—. Puesto que no has querido hacerme un hueco en tu vida, voy, a tener que hacerme un espacio por mis propios medios.

—¡No tienes ninguna posibilidad! —replicó entre dientes—. Y quiero que sepas algo: mi trabajo no significa mucho para mí. Por lo menos, no tanto como para obligarme a convertirme en tu amante —podía sentir el peso de Wade a lo largo de todo su cuerpo y estaba vagamente sorprendida por la latente demanda que de él emanaba.

—No creo que seas tan cobarde como para renunciar a tu puesto de trabajo tras haberte enterado del precio que tienes que pagar para mantenerlo —se burló Wade mientras acariciaba las comisuras de su boca.

—No es una cuestión de cobardía, maldita sea.

—¿En ese caso, admites que no tienes poder suficiente como para convencerme de que te deje hacer lo que quieres? —preguntó Wade en tono desafiante—. Vamos, Elissa, el hecho de que todo haya sido muy fácil para ti hasta que he aparecido yo en escena no es motivo suficiente como para renunciar a tu trabajo.

—No te burles de mí —musitó con voz tensa, siendo dolorosa e impotentemente consciente de la ola de sensualidad que los envolvía—. Tu comportamiento es despreciable. Cualquier hombre que utilice su puesto de trabajo para seducir o forzar a una de sus empleadas sólo se merece desprecio.

—¡No más que una mujer que utiliza su cuerpo para conseguir lo que quiere!

—Wade, te juro que jamás en mi vida he hecho nada parecido —respondió, frenética—. Esta noche te he invitado a mi casa para demostrártelo. Y como te niegas a creer en la única prueba que puedo ofrecerte, no me queda más remedio que renunciar a mi trabajo.

—Como tú quieras —respondió Wade con aspereza—. Si aceptaras nuestro trato, podrías conseguir grandes beneficios quedándote en CompuDesign. Y, de todas formas, dejando la empresa no vas a deshacerte de mí. Sé lo que quiero y cada día que pasa estoy más seguro de ello —se relajó ligeramente—. Y tú quieres conservar tu trabajo. Admítelo.

Elissa se quedó paralizada ante aquella amenaza.

—¡No puedes acosarme, Wade! No lo permitiré —aulló.

—No voy a acosarte, pequeña hechicera —le prometió, inclinando la cabeza para alcanzar su cuello—. Pero voy a intentar seducirte cada vez que tenga una oportunidad.

Una vez más, Elissa se quedó paralizada, pero en aquella ocasión por una razón diferente. Por mucho que lo intentara y por peligrosa que supiera que era su situación, no era capaz de erigir una resistencia capaz de enfrentarse a la sobrecogedora demanda que emanaba de Wade. Sentía arder su piel cada vez que Wade posaba los labios sobre ella y utilizaba su peso para forzarla a un íntimo y sensual contacto.

Tuvo un breve momento para la esperanza cuando Wade se separó de ella durante un instante, pero el respiro duró sólo lo suficiente como para que él adoptara una postura más cómoda. De modo que volvió a encontrarse prisionera en el sofá.

—¡Wade, por favor! —le suplicó cuando comenzó a explorar su cuerpo con hambriento deseo.

El acalló sus protestas apoderándose de su boca. La besaba con una ferocidad controlada, demandando permiso para invadir con la lengua los rincones secretos de su boca. Elissa comprendió que había perdido la batalla en el momento en el que él empleó los dientes para mordisquearle el labio. Gimió, temiendo que pudiera hacerle daño y Wade aprovechó aquella muestra de debilidad para saborear la cálida miel que escondía en el interior de su boca.

En el momento en el que entreabría los labios, Wade cerró la mano posesivamente sobre su pecho. Ella tembló violentamente. Sentía cómo iba elevándose la intimidad de aquel contacto y comenzaba asustarse por su propia incapacidad para ponerle fin.

Las caricias de Wade encerraban todo tipo de demandas, pasiones y deseos.

Sin dejar de tocarla, él abandonó momentáneamente sus senos para buscar los botones de su blusa. Deslizó su boca húmeda sobre la de Elissa y abandonó aquel territorio conquistado para continuar en busca de otro. Lo descubrió en el sensible lóbulo de su oreja, justo en el momento en el que con la mano comenzaba a abrirse paso al interior de su blusa.

—Dulce hechicera —susurró con voz ronca mientras jugueteaba con el lóbulo que acababa de atrapar—. Eres perfecta, siempre sabes lo que los demás necesitan, ¿verdad? Así que serias incapaz de cerrarme esa puerta a mí, cuando te necesito mucho más que los demás.

—Me estás pidiendo demasiado —respondió desesperada al ver que desabrochaba el cierre delantero del sujetador, dejando al descubierto sus senos.

—¿Cómo podría conformarme con menos? Lo quiero todo de ti —exigió Wade con voz ronca mientras le acariciaba un pezón con la palma de la mano.

Elissa se estremeció involuntariamente y supo en ese mismo instante que Wade había sentido su estremecimiento. Inmediatamente, él tensó los dedos tentadoramente alrededor de la punta que encumbraba sus senos y tiró de ella como si estuviera intentando sacar a una pequeña criatura de su madriguera.

Elissa cerró los ojos, intentando amortiguar la fuerza de su propia respuesta, aturdida por el impacto que Wade estaba teniendo en sus sentidos. Casi en contra de su voluntad, sus manos se aferraron a los hombros de él para, desde allí hundirse en la oscura espesura de su pelo. Con precaución al principio y después con creciente deseo, deslizó los dedos por las canas que cubría sus sienes y lo enterró en el negro azabache de su pelo. Oyó gemir a Wade cuando sus manos alcanzar su nuca y la acariciaron lentamente.

Wade la deseaba, pensó Elissa con asombro. Y la deseaba con una fuerza que no había sentido nunca en otros hombres. Era prácticamente imposible, por ejemplo, imaginar a Dean Norwood demandando y forzando aquel nivel de respuesta. Pero Dean Norwood era un hombre civilizado, un ser humano educado que, seguramente, sería un auténtico caballero incluso haciendo el amor.

En cambio, la pasión y el deseo de Wade Taggert violaban todas las normas de la caballerosidad. Y él no se inhibía en absoluto a la hora de darle a conocer la intensidad de sus demandas, pensó Elissa.

—Es posible que Randolph y ese maldito agente de bolsa se hayan dado por satisfechos con lo que has decidido darles, y al final, cuando te deshaces de ellos, se conforman pensando que pueden seguir siendo tus amigos —musitó Wade mientras comenzaba a deslizar los labios por la curva de sus senos—. Pero si decidimos tener una aventura, cuando acabe no habrá ninguna posible amistad entre nosotros. Porque soy incapaz de mirarte y no desearte. Y eso es algo que no cambiará, ocurra lo que ocurra.

—¡Wade! No sabes lo que estás diciendo.

Pero las palabras de Elissa fueron interrumpidas por el jadeo que escapó de sus labios en el instante en el que la lengua de Wade sustituyó a los dedos sobre sus senos.

—Claro que lo sé —musitó él contra su seno mientras trazaba un camino de caricias por su vientre—. Sé que parte de ti vive en ese castillo en ruinas que aparece en uno de tus cuadros. Es la parte que está protegida por todos esos dragones y extrañas criaturas que has colgado de las paredes de tu casa. Miras hacia el mundo desde tu santuario secreto y ves a los demás como si fueran mascotas inofensivas. Pero no podrás hacer eso conmigo, Elissa —le prometió, alzando la cabeza para recorrer con la mirada el sorprendido rostro de Elissa—. No —continuó diciendo—, no soy una mascota a la que puedas controlar y manipular, a la que puedas complacer simplemente porque eso te divierte y de esa forma consigues que tu vida y tu mundo continúen fluyendo plácidamente. Sí, como tú misma has dicho hace unos minutos, yo soy un lobo, y pienso sentarme a tu lado en el interior de tu castillo. ¡No voy a quedarme fuera suplicando que me dejes entrar! Seré para ti un animal de compañía, Elissa, pero de la misma forma que tú lo serás para mí. Y al final, estarás tan encadenada a mi poder como yo lo estaré al tuyo.

—¡Esto es completamente absurdo! —consiguió decir ella, a pesar de la miel caliente que comenzaba a fluir por sus venas—. Somos dos seres humanos normales y corrientes, Wade. No somos magos de otro mundo dedicados a lanzarnos hechizos para saber quién es más fuerte.

Sus ojos se habían oscurecido hasta mostrar el aspecto de un mar profundo y remoto.

—¿Quieres que te diga cuál es tu gran secreto? —le preguntó divertido—. ¿Eso te demostrará que tengo por lo menos tanto poder como tú?

—¿Qué tonterías estás diciendo? —siseó Elissa.

Se sentía cada vez más insegura y buscaba en la mirada de Wade intentando encontrar alguna pista que le indicara de qué estaba hablando.

—Tu secreto mejor guardado, brujita, y la fuente de tu magia es, que a pesar de todos los admiradores y amigos que con tanta facilidad cultivas, podrías cerrarles mañana mismo la puerta a todos ellos, refugiarte en tus cuadros o leyendo libros fantásticos y jamás echarías de menos a ninguno de ellos. Vives felizmente entre las paredes de tu castillo, ¿verdad? Y nadie tiene la menor idea. Excepto yo, naturalmente.

Elissa estaba completamente anonadada. El único argumento que por fin consiguió penetrar en su cerebro entumecido fue el que Wade había hecho sobre sus libros.

—¿Qué sabes tú de mis libros? —le desafió.

Una nueva oleada de furia recorría sus entrañas. Pensó de pronto en los libros que tenía en la estantería de su dormitorio y dio un respingo.

Wade enmarcó su rostro con las manos y esbozó una sonrisa triunfal.

—He entrado en tu dormitorio durante la fiesta. Quería saber algo más sobre ti después de ver esos cuadros.

—¿En mi dormitorio?

Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, Elissa se sintió como si una parte de ella hubiera sido invadida, violada.

—¿Cómo has tenido el valor de hacer algo así? ¿No has oído hablar nunca de la propiedad privada? No sé qué clase de persona eres, Wade Taggert.

—Antes me ha parecido entender que habías decidido que era un depredador. Los lobos marcamos nuestro territorio —sonrió, dejando muy claro que estaba disfrutando tanto de su sorpresa como de su enfado.

—Me alegro de que estés tan contento contigo mismo —le espetó Elissa violentamente.

—Tranquilízate, Elissa —le ordenó Wade. Su sonrisa se desvaneció al sentir a la joven temblar por la fuerza de su enfado—. Yo ya sabía que encerrabas muchos misterios. Era normal que intentara averiguar cuáles eran.

—¿Y cuáles son tus secretos, Wade Taggert? —le preguntó con fiereza.

Lo miraba con los ojos entrecerrados, amenazantes, aunque a esas alturas ya había quedado suficientemente claro que no estaba en condiciones de amenazar a Wade. Todas las amenazas estaban claramente del lado de su jefe.

—¿Secretos? —repitió Wade suavemente—. No tengo secretos. Por lo menos para ti. Sólo tengo deseos. Quiero caer rendido yo también bajo tu hechizo. Necesito que me desees de verdad, no sólo que encuentres cómoda mi compañía durante un rato. ¿Te parece que eso es mucho pedir?

Elissa se negaba a creer en aquel sentimiento cercano a la nostalgia que parecía reflejar su voz. Aquélla era la táctica más peligrosa, se dijo a sí misma. Y no podía dejarse seducir por la profundidad de aquel deseo.

Quién iba a imaginarse unos días atrás que ella, especialmente ella, pudiera estar en una situación de peligro por culpa del deseo de un hombre. Movió la cabeza nerviosa sobre el cojín del sofá mientras continuaba clavando la mirada en los insondables pozos gris de sus ojos.

Wade debía estar al tanto de sus caóticos sentimientos, porque de pronto, su sonrisa se suavizó y adquirió un matiz delicado completamente nuevo. Y tan peligroso como su fuerza.

—Elissa, Elissa —susurró—. He intentando introducirme en tu círculo con los métodos más convencionales. He intentado abrirme camino hasta ti prometiéndote importantes avances en tu carrera profesional, que es lo único que creo que te preocupa de verdad. Te he pedido que te acercaras a mí intentando poner mis propias condiciones. Y ahora te lo estoy pidiendo educadamente. Quiero conocer tu magia, pequeña hechicera. Atrévete a ser mi amante y descubrirás por primera vez lo que es estar sometida a la fuerza de alguien. Te prometo que no te arrepentirás. Cuidaré de ti…

—¿De la misma forma que cuidaste de mi ascenso? —le espetó, intentado luchar contra la debilidad que sentía en su interior y su terror al fracaso.

—Tenía que hacer algo para demostrarte que no podías utilizar a Randolph para conseguir lo que querías —le explicó, como si fuera una niña a la que le había negado un dulce—. Yo soy el único que puede facilitarte o dificultarte la vida, Elissa. Es posible que sea un hombre mucho más difícil de manejar que Randolph o Dean, ¡pero piensa en el desafío! —la urgió.

—¿Todavía continúas pensando que estuve acostándome con Martin para conseguir un ascenso? —musitó con tristeza.

No podía comprender que alguien pensara algo así de ella. Nadie había tenido nunca una opinión tan baja sobre Elissa Sheldon. Y cualquiera que la conociera sabría que jamás utilizaría el sexo para conseguir un ascenso.

—Eso ahora no importa —intentó tranquilizarla Wade, acariciándole las mejillas con las yemas de los dedos—. La clase ha terminado y no voy a permitir que vuelvas a descarriarte otra vez —la fría lluvia que helaba sus ojos se oscureció de pronto—, ¡excepto conmigo!

—¿Me deseas a pesar de que me consideras una persona taimada e hipócrita? —preguntó con incredulidad.

No, nadie la había tenido nunca en tan baja consideración. Pero en el caso de que así hubiera sido, lo último que cabría esperar era que esa persona la persiguiera tan intensamente después de haber averiguado la terrible verdad. ¿Qué clase de hombre era Wade Taggert?

—Creo que eres recuperable —la informó bruscamente—. Siempre te ha resultado tan fácil que los demás se rindieran a tus encantos que te has acostumbrado a utilizarlos para abrirte camino en la vida. Pero no creo que seas mala en el fondo. Lo único que necesitas es la mano firme de un hombre que sea capaz de verte a través de tu magia. Y necesitas averiguar lo que es desear a alguien de una forma tan intensa que no te sea posible librarte de él limitándote a apartarlo de tu lado y cerrándole para siempre la puerta.

Capítulo 4

Elissa cerró los ojos al escuchar las absurdas teorías de aquel hombre que continuaba reteniéndola en el sofá. Pero no tardó en volver a abrirlos de par en par.

—¿Y crees que eres tú el hombre que tiene que controlarme? —le preguntó, muy fría.

—Te deseo, Elissa —afirmó Wade categóricamente—. Y eso significa que tengo que controlarte, tengo que hacer que me desees si no quiero terminar abrasándome, ¿no crees?

—La experiencia de terminar quemándote tú solo podría resultar muy edificante —le contestó con amargura y fijó la mirada en la sonrisa que, casi a su pesar, asomaba a lo ojos y a las comisuras de los labios de Wade.

—Creo que puedo cuidar de mí mismo —le prometió.

Elissa podía sentir su inmensa seguridad en sí mismo. Era casi tangible. Estaba tan convencido de que se saldría con la suya…

—¿Y qué sacaría yo de todo esto? —le preguntó en un tono tan amable que a ella misma le pareció excesivo.

Su rabia se mezclaba con sentimientos completamente nuevos. Sentimientos que sólo había experimentado aquella noche. Juntos formaban una potente combinación en su torrente sanguíneo.

—En primer lugar, tu carrera puede seguir avanzando —contestó Wade. Al parecer, no tenía ningún reparo en enumerar todas las ventajas que podían derivarse de una relación con él—. En segundo lugar, podrás disfrutar del desafío de descubrir que has encontrado a un hombre al que no puedes controlar. Estoy convencido de que eso puede resultarte tan atrayente como el hecho de seguir progresando en tu trabajo.

Sonrió antes de continuar.

—En tercer lugar, la tentación de descubrir que puedes apasionarte por un hombre incapaz de considerarse a sí mismo como un simple amigo tuyo… —vaciló un instante y añadió con una crueldad estremecedora—: y quizá podríamos añadir a la lista un par de gargantillas. O al menos algo que pueda sustituir a la que has tenido que regalarle a June esta noche.

Aquello ya era demasiado. Elissa no podía continuar resistiéndose a la tentación de hacer morder el polvo a un hombre tan pedante e insoportable. Jamás en su vida había experimentado sentimientos tan violentos hacia un ser humano. Entre otras cosas, porque jamás la había tratado nadie con tanto desprecio.

Pero si quería conseguir su objetivo, tendría que seguirle aquel juego repelente con mucho mucho cuidado, comprendió de pronto, con una sorprendente frialdad. Debía ir conduciéndolo con grandes dosis de inteligencia y de delicadeza hasta alcanzar la victoria final. ¡Y después le lanzaría la verdad a la cara!

Castigar a Wade Taggert iba a convertirse en una nueva aventura para ella, pensó Elissa al tiempo que sentía cómo el enfado y la emoción iban acelerándole el pulso. Una aventura que la sacaría de la confortable rutina en la que había convertido su vida. Aquel hombre era tan peligroso como cualquiera de aquellos extraños monstruos que aparecían en sus cuadros, pero la disculpa que había estado esperando durante toda la noche se había convertido en una meta a la que no iba a renunciar. De hecho, decidió con audacia, ni siquiera una simple disculpa sería suficiente para satisfacer sus repentinas ansias de venganza.

—Mi trabajo… —repitió pensativa, como si estuviera dándole vueltas a la idea—. ¿Me das tu palabra de que me ascenderás? ¿De que me darás un puesto equivalente al que me has quitado? Porque, obviamente, ya no vas a quitarle el puesto a Evelyn —se humedeció los labios entreabiertos con un gesto provocativo al tiempo que lo miraba con los ojos abiertos como platos.

Elissa jamás había actuado como una mujer fatal, pero cualquiera podía recurrir a las más viejas artimañas femeninas en un momento de crisis.

—Si te portas bien y me das lo que quiero, yo me encargaré de todo lo demás —le prometió Wade.

Elissa casi podía sentir el movimiento de los engranajes de su cerebro mientras iba elaborando sus planes. Aquel hombre estaba tan convencido de que iba a conseguirla, tan convencido de que tenía la clave para dominarla a cambia de garantizarle un exitoso futuro profesional en CompuDesign…

—Yo… no estoy muy segura de que pueda confiar en ti —musitó Elissa, mirándolo con coqueto recelo.

—Cuentas con mi palabra —respondió Wade con arrogancia, como si eso debiera ser suficiente.

—Pero apenas te conozco —señaló ella con delicadeza—. A lo mejor tu palabra no tiene ningún valor…

—Puedes confiar en mí, Elissa —le prometió Wade, frunciendo ligeramente el ceño.

Ella comprendió que no estaba acostumbrado a que nadie cuestionara su palabra y aquello le dio nuevas fuerzas para continuar enfrentándose a él.

—Quizá sí o quizá no. Me estás pidiendo que arriesgue mucho, ¿verdad? Y cualquier mujer necesita confiar en las intenciones de un hombre antes de comprometerse en una relación como ésta. Tú ya me has dicho que no conseguiré seducirte completamente con mis encantos… —dejó la frase a medio terminar, cargando su silencio de sugerencias.

Vio que Wade la miraba con el ceño fruncido. Seguramente no se esperaba aquella exigencia.

—¿Qué me recomiendas entonces? —preguntó—. ¿Que te conceda un ascenso antes de conseguir lo que me debes? No soy ningún tonto, pequeña hechicera.

—No esperaba que lo fueras —sonrió, intentando apaciguarlo—. Lo único que quería proponer era que nos diéramos algún tiempo para conocemos el uno al otro antes de embarcarnos en una aventura. A pesar de lo que piensas de mí, te aseguro que no me paso la vida saltando de una cama a otra.

—Ayer te concedí un día de gracia para poner punto y final a este asunto. Y esta noche, cuando he llegado dispuesto a recibir una respuesta, me he encontrado con que habías dedicado ese día a maquinar la forma de demostrarme que estaba equivocado. No tenías ninguna duda de que ibas a conseguirlo, ¿verdad? Y ahora me pides que te dé mas tiempo. ¿Para qué?, ¿para que cuando volvamos a encontrarnos dentro de unos días descubra que has erigido otras fortificaciones y defensas? No quiero seguir perdiendo más noches, Elissa —concluyó en tono de advertencia.

Y volvió a deslizar la mano sobre su seno con un gesto de flagrante posesión.

Ella se estremeció involuntariamente ante aquel contacto y empleó toda su fuerza de voluntad en dominar sus nervios.

—No estoy sugiriendo que necesite estar sola durante el tiempo que tarde en tomar una decisión, Wade. Estoy ofreciéndome a pasar algún tiempo contigo para que podamos conocernos mejor. ¿Es mucho pedir?

Sabía que había tocado uno de los puntos débiles de Wade al mostrar sus dudas sobre la veracidad de su palabra y volvió a hacer hincapié en aquella debilidad con absoluta precisión.

A Elissa se le daba bien diagnosticar los puntos débiles de los demás, pero su reacción natural cuando los localizaba era la de tratarlos con mucha delicadeza, intentando no hacer ningún mal. Jamás los utilizaba para aprovecharse de los otros.

Sin embargo, aquella noche constituía uno de esos raros momentos de su vida en los que estaba intentando machacar deliberadamente la zona más sensible del ego de un hombre. La última vez que recordaba haber hecho algo parecido había sido el día en el que había encontrado a un joven maltratando a un perrito. Se había enfadado de tal manera que lo había destrozado verbalmente hasta hacerlo llorar. Por supuesto, había terminado arrepintiéndose y deseando haber utilizado una táctica más positiva y menos agresiva para demostrarle su error. A partir de entonces, aquélla había sido siempre su estrategia.

Pero esa noche tenía que pensar en sí misma, se dijo en silencio. Y eso significaba utilizar todas las ventajas que encontrara a su disposición.

—¿Y pasarás ese tiempo únicamente conmigo? ¿No habrá nadie más? —Mientras intentaba ir marcando las pautas de su compromiso, extendía la palma de la mano sobre el pezón de Elissa con aire ausente.

—Sí, Wade —contestó rápidamente—. Bueno, intentaremos que sea como el inicio de cualquier relación normal. Iremos descubriéndonos el uno al otro, conociéndonos… Saliendo juntos.

—Espero que no pienses que voy a mantener las manos lejos de ti mientras dure la primera parte de tu juego —se burló.

Elissa podía ver el brillo triunfal que continuaba iluminando su mirada. Estaba convencido de que iba a poder dominar completamente la relación.

—Supongo que intentarás seducirme, pero no pienses que va a resultarte fácil convencerme de que me meta contigo en la cama —no pudo evitar la acritud que reflejaba su voz, pero a Wade no pareció importarle.

—No estarás dispuesta a acostarte conmigo hasta que no estés segura de que yo voy a cumplir con mi parte del compromiso, ¿no es eso? Pero al final tendrás que terminar confiando en mí, hechicera, porque no pienso permitir que me convenzas para que te dé lo que tú quieres hasta que haya conseguido lo que deseo.

—Eso ya lo veremos —murmuró, provocativa y bajando ligeramente los párpados para que no pudiera mirarla a los ojos.

—¡Así que te gusta jugar! —Wade la miró con expresión pensativa durante unos segundos y, a continuación, bajó la cabeza lentamente y besó su hombro con fría agresividad—. Muy bien, hechicera —musitó contra su piel.

Elissa podía sentir el roce de su lengua sobre la piel y tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no retroceder ante la brutalidad de su caricia.

—Pues yo jugaré contigo —añadió en tono desafiante—. Y encontrarás en mí a un oponente comparable con cualquiera de tus monstruos mágicos.

—En ese caso, si estás de acuerdo con las condiciones que he marcado, creo que ya es hora de que te vayas.

—¿Me estás echando? —se burló Wade sin hacer el menor esfuerzo por apartarse de ella. Arqueó las cejas con un gesto intimidante—. Pero si apenas estoy comenzando a explorar algunos de tus secretos más interesantes —la miró a los ojos y deslizó la mano desde su seno hasta la cintura de su falda.

—Quiero que te vayas —le exigió Elissa sin apenas respirar—. Esta noche ya has conseguido lo que habías venido a buscar.

—Todavía no —la contradijo Wade, dejando los dedos en la cintura de su falda.

—En ese caso, déjame cambiar ligeramente la frase —replicó Elissa—. Esta noche no vas a poder obtener nada más.

—Ya veo que, aunque hayas perdido toda la noche, continúas conservando el ánimo.

De pronto, se echó a reír. De su pecho escapó una carcajada ronca, vibrante. Y sus ojos brillaban con una inesperada muestra de diversión.

—¿Es eso lo que pretendes? —quiso saber Elissa—, ¿quebrar mi ánimo?

—Oh, no —negó él inmediatamente—. Jamás haría algo así. Sólo pretendo controlarlo. Quiero encadenarte a mí y controlarte como te mereces.

—Ayer mismo aprendí una lección: no se debe vender la piel antes de haber cazado el oso —respondió Elissa con dulzura—. Quizá no te venga mal aprenderla a ti también.

Wade sonrió de oreja a oreja.

—Sabía que serías incapaz de resistirte a un desafío de estas proporciones.

—Sí, desde luego tus proporciones son enormes, en eso estamos de acuerdo —ironizó Elissa—. ¡Me estás aplastando!

—Es una pena. —Wade suspiró y, por fin, se separó de ella para sentarse en el sofá—. Encontraba esa postura extraordinariamente cómoda.

La observó sentarse precipitadamente e intentar abrocharse la blusa con dedos temblorosos. Elissa no sabía si era la rabia o la reacción física de su cuerpo ante el contacto con el de Wade la que provocaba su temblor, pero, en cualquier caso, hacía que aquella simple tarea resultara particularmente difícil.

—Déjame a mí —se ofreció Wade con amabilidad—, yo lo haré.

—¡No! —contestó Elissa al instante, apartándole las manos—. Tienes que marcharte, Wade. Por esta noche, ya he tenido bastante.

Renunció a intentar abrocharse la blusa y se limitó a cerrársela con la mano al tiempo que elevaba su mirada, desafiante y resentida, hacia él.

—De acuerdo —contestó Wade para el más absoluto desconcierto de Elissa. Utilizando la mano con la que pretendía ayudarla a abrocharse la blusa, le revolvió el pelo con un gesto tan tierno que la dejó estupefacta—. Creo que por esta noche ya tienes más que suficiente. Supongo que no estás acostumbrada a encontrarte con complicaciones de este tipo. Y supongo que debería mostrar cierta comprensión, sobre todo después de haber salido victorioso de esta velada. Me voy Elissa, y dejaré que te retires temporalmente a tu castillo para considerar la situación, pero no durante mucho tiempo. Mañana volveré a llamar a tu puerta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, alegrándose de que se fuera sin demasiadas protestas y, al mismo tiempo, recelando de la rapidez con la que había aceptado marcharse.

—Mañana es domingo y voy a pasar todo el día contigo. Como tú misma has sugerido cuando has pedido que nos diéramos tiempo —contestó, como si le sorprendiera que ella no esperara verlo al día siguiente.

Elissa lo miró con los ojos entrecerrados. En fin, el juego tendría que comenzar en algún momento. El domingo era un día tan bueno como cualquier otro. Pero ¿cuánto tardaría en poner a ese hombre de rodillas? ¿Y sería ésa una penitencia adecuada? No, ella ya no se conformaba con una simple disculpa. Al fin y al cabo, Wade había tenido la oportunidad de dar por zanjado todo aquel asunto ofreciéndole una disculpa y la había rechazado.

—¿Qué quieres hacer mañana? —le preguntó con altivez, intentando parecer despreocupada. Wade sonrió.

—Creo que te llevaré de picnic.

—¡Un picnic! ¡Eso es imposible! No se puede celebrar un picnic en Seattle en invierno. ¡Estará lloviendo!

—No creo que llueva en mi casa —respondió al tiempo que se levantaba.

Elissa frunció el ceño y no aceptó la mano que Wade le ofrecía para ayudarla a levantarse. —No pienso ir a tu casa.

—Sí, claro que vas a ir —le contestó él con vehemencia—. Te has comprometido a participar en este juego, hechicera. Ahora no puedes abandonar. Si quieres que juguemos con las reglas que has marcado, tú también tendrás que acatarlas. Y eso significa que tienes que pasar mucho tiempo conmigo. Se supone que tenemos que conocernos el uno al otro, ¿recuerdas? —terminó en tono burlón.

—¡Claro que me acuerdo! —respondió ella indignada. No le hacía ninguna gracia que insinuara que no iba a jugar limpio—. ¿A qué hora vendrás a buscarme? —preguntó en un arrebato.

—Un poco antes de mediodía. Buenas noches, Elissa, mi dulce hechicera —añadió con la voz oscurecida por el deseo mientras le hacía alzar la barbilla para rozar sus labios con un beso—. Ahora vete a tu cama solitaria y sueña con la noche en la que compartirás tu dormitorio con un lobo.

Antes de que a ella se le hubiera ocurrido una respuesta adecuada, Wade ya se hacía alejado con una sonrisa en los labios y caminando a grandes zancadas hasta la puerta.

Durante largo rato, Elissa continuó sin moverse, en medio de los restos de la fiesta, con la mirada clavada en la puerta que acababa de cerrar su último invitado y preguntándose qué habría detrás de su propia determinación de castigar a Wade.

Cuando minutos más tarde estaba tirando las servilletas de papel a la basura y pensando en la invitación que había aceptado, en su mente comenzó a cobrar forma una idea particularmente preocupante.

Una vez todo dicho y acordado, Wade había abandonado su casa con menos resistencia de la que cabría esperar en una situación como aquélla. Al fin y al cabo, su jefe continuaba sin creer en su inocencia, continuaba pensando que eran ciertas todas sus acusaciones. Y aun así, tampoco había puesto ningún reparo cuando Elissa le había pedido tiempo para que se conocieran el uno al otro. Dejó de recoger servilletas y frunció el ceño, presa de una desagradable sorpresa.

Quizá, se preguntó sombría, Wade no esperaba que se mostrara dispuesta a mantener una aventura con él, ni siquiera a cambio de los señuelos, como el de ayudarla en su carrera. Quizá su único objetivo durante aquella velada había sido asegurase un lugar en la vida de Elissa, conseguir que ella dejara de evitarlo como había estado haciendo durante el mes anterior. Quizá, pensó por fin, había comenzado exigiendo unas cotas muy altas con la esperanza de arrancarle el compromiso que ella misma le había ofrecido.

Elissa dejó bruscamente un montón de platos sobre el mostrador y esbozó una mueca al oír que uno de ellos se rompía. Dios santo, no podía ser tan estúpida como para permitir que la manipularan de aquella manera.

No, se aseguró inmediatamente. Sus propias motivaciones estaban claras. Había decidido participar en aquel extraño e inquietante juego por una sola razón: para que Wade tuviera que tragarse sus palabras. Terminaría postrándose a sus pies antes de que hubiera acabado con él. Wade quería que tuvieran una aventura, ¿verdad? Pues bien, para cuando hubiera terminado con él, estaría suplicando humildemente que se casara con él.

Ése, comprendió en un fogonazo de inspiración, sería el castigo más apropiado para el crimen cometido por Wade Taggert. Se encontraría a sí mismo suplicándole matrimonio a una mujer a la que creía haber conseguido manipular. Le pediría matrimonio a una mujer a la que consideraba tan inmoral como para acostarse con un hombre con el único objetivo de conseguir un ascenso.

Hasta qué punto tendría que tragarse Wade su orgullo cuando llegara ese momento, se preguntó Elissa, cada vez más emocionada. Sí, aquélla sería la mejor venganza.

Y cuando llegara el maravilloso momento en el que Wade Taggert le suplicara matrimonio, ella rechazaría su propuesta con frialdad y renunciaría al mismo tiempo a ese trabajo que, supuestamente, significaba tanto para ella. Destrozaría el abultado ego de aquel hombre aunque fuera lo último que hiciera en su vida.

Ligeramente estremecida por la desacostumbrada intensidad de sus sentimientos, Elissa se fue a la cama.

* * *

Tal y como había pronosticado, el domingo amaneció un día frío y lluvioso. Pero no se podía esperar otra cosa de un día invernal en Seattle y continuó con la rutina habitual de los fines de semana, intentando no pensar mucho. En realidad, reconoció con sinceridad, le resultaba difícil pensar en otra cosa que no fuera Wade Taggert.

Qué habría pasado, se preguntó una vez más mientras se estiraba en el sofá con el periódico del domingo y una taza de café, si hubiera incorporado a Wade a su vida desde el principio. ¿Y si hubiera mordido alguno de esos cebos más convencionales que él decía haberle lanzado?, ¿habrían llegado a esa misma coyuntura? En realidad, eran todas preguntas retóricas, decidió mientras comenzaba a leer las tiras cómicas del periódico. Por mucho que lo intentara, era incapaz de imaginarse a sí misma invitando a Wade a incorporarse a su círculo de amigos. Simplemente, no encajaba entre ellos. ¿Cómo iba a sentirse cómodo un auténtico lobo en su vida?

Además, añadió para sí con convencimiento, había algo que le resultaba claramente inquietante en el hecho de ser deseada con tanta intensidad como parecía desearla Wade Taggert. Jamás se había encontrado con nadie como él, y la verdad era que se alegraba. Pero aun así, no podía evitar que se le acelerara el pulso cada vez que Wade se acercaba a ella.

Minutos después, volvía nuevamente la mirada hacia el reloj mientras aguardaba expectante a Wade y revisaba sus elegantes vaqueros de diseño y la blusa de seda de color zafiro en el espejo del vestíbulo. Los vaqueros le sentaban como un guante, realzaban las curvas femeninas de sus caderas y la largura de sus piernas. La camisa, de corte elegante, dejaba parte de su escote al descubierto, permitiéndole mostrar una delgada cadena de oro. Aquel atuendo se adecuaba perfectamente a su estado de ánimo.

Por un momento, se imaginó a sí misma en un barco pirata, con un alfanje en la mano y un pañuelo atado alrededor de su pelo. Sí, aquel atuendo era ideal para su estado de ánimo.

Cuando el timbre de la puerta sonó minutos después, todos sus nervios se pusieron en tensión. Elissa se abrazó física y mentalmente, intentando darse ánimos, y abrió.

Wade permanecía en el marco, tal como había aparecido la noche anterior, con el mismo brillo hambriento en la mirada. Al igual que Elissa, se había puesto unos vaqueros, pero los suyos no eran de diseño. Eran unos vaqueros toscos, desteñidos por el tiempo, unos vaqueros que parecían haber conocido mucha vida fuera de la ciudad. Completaba su atuendo con una camisa de franela y una cazadora de cuero que en aquel momento llevaba al hombro.

Al ver a Elissa, sonrió de oreja a oreja.

—¿Ése es el último modelo de Caperucita Roja? —preguntó arrastrando las palabras, con un brillo de aprobación en la mirada.

Elissa habría jurado que había en él cierta ligereza que no había percibido en otras ocasiones y se preguntó si se debería a que Wade creía haber ganado aquella batalla.

—Yo pensaba que un lobo profesional se pondría en contacto con los más modernos diseñadores antes de ir a visitar a la abuelita.

—Precisamente, lo que me apetece cuando te veo tan atractiva es ponerme en contacto contigo —replicó sin ningún comedimiento.

Dio un paso adelante y plantó una mano en la curva de su trasero.

—¡Wade! —exclamó Elissa, sorprendida por su audacia—. ¡Compórtate!

Lo miró con el ceño fruncido en una feroz expresión de advertencia que Wade pareció no advertir siquiera.

—Los lobos tenemos nuestro propio código de conducta —musitó, observándola con detenimiento mientras ella sacaba la cazadora de cuero del armario.

—Supongo que has llegado a esa conclusión tras un fascinante estudio sociológico —se burló Elissa, diciéndose que no tenía nada de malo seguirle la corriente. Al fin y al cabo, pretendía hacerle bajar la guardia, ¿no?

—Te hablaré sobre ese estudio durante el almuerzo —le prometió Wade, echándose a un lado para que pudiera salir antes que él.

—¿Tendré que tomar notas en el mantel por si después decides hacerme un examen? —preguntó Elissa secamente mientras esperaban al ascensor.

—No creo que sea necesario. Estaré encantado de ir repasando contigo todos los puntos hasta que te hayas aprendido perfectamente la lección.

Una vez en el portal del edificio de apartamentos en el que vivía, Elissa permitió que Wade la ayudara a ponerse la cazadora y se ajustó el cinturón.

—¿Dónde tienes el coche? —le preguntó, mirando hacia la calle empapada por la lluvia.

—Allí mismo. No vas a tener que mojarte —contestó Wade entre risas.

—¡Pero si ahí está prohibido aparcar! —Elissa frunció el ceño mientras Wade le abría la puerta.

—Daba por supuesto que estarías ya lista y preparada para marcharte —admitió, alzando el cuello de su cazadora para protegerse del frío—. Y al fin y al cabo, es domingo.

—Veo que te gusta vivir peligrosamente —señaló Elissa.

Rápidamente, se sentó en el asiento del pasajero de un Jaguar plateado que, indudablemente, debía despertar la admiración de todos aquellos que al igual que ella en aquel momento tenían la suerte de montar en él.

—En este momento, tú eres el único elemento verdaderamente peligroso en mi vida. Los demás palidecen en comparación.

Todos las terminales nerviosas de Elissa se pusieron en alerta ante la intimidad que percibía en su voz. Tuvo que hacer un esfuerzo casi sobrehumano para poder contestar con coquetería:

—No estarás intentando decirme que te lo has pensado mejor durante la noche y que has decidido que todo este juego es demasiado para ti, ¿verdad? Si tienes tanto miedo, podemos dejarlo ahora mismo.

—Si pierdo, no quiero que sea por renunciar antes de tiempo —gruñó Wade mientras ponía el coche en marcha—. De hecho, no pienso perder bajo ningún concepto. Lo único que quería señalar era que había un elemento de riesgo en todo esto.

—Pero estás convencido de que al final conseguirás lo que quieres, ¿verdad? —musitó Elissa con curiosidad burlona, mirando de reojo su duro perfil mientras comenzaban a avanzar por las calles de la ciudad.

—En una semana, te tendré comiendo de la palma de mi mano.

—¿Y si no lo consigues? —lo desafió Elissa secamente.

—Entonces te tendré comiendo en la palma de mi mano dentro de dos semanas —replicó Wade con una sonrisa radiante.

—Cuanto más altas sean las torres… —comenzó a decir Elissa en tono de advertencia.

—¿Más dura será la caída? —terminó Wade por ella, arqueando divertido una ceja.

—Exactamente. Y tu ego tiene unas proporciones descomunales.

—Bueno, de momento tendrás que admitir que he conseguido la primera de mis metas. Al fin y al cabo, hoy vas a comer en mi guarida. Después de esto, ya sólo es cuestión de tiempo el que comas en la palma de mi mano —ronroneó burlón.

—No cuentes con ello —le aconsejó Elissa fríamente.

Estaba convencida de que si ella tenía algo que decir en aquella rara relación, sería Wade el que terminaría comiendo de su mano.

—No puedo evitar mostrarme optimista. ¡Mira hasta dónde ha llegado nuestra relación desde el viernes!

Elissa gimió.

—Eres imposible, ¿lo sabes, verdad? —Le iba a resultar mucho más fácil intentar sumarse al buen humor de Wade, decidió con desgana.

—No soy imposible, solamente un poco diferente de los hombres que estás acostumbrada a tratar. Ésa es mi gran ventaja en este juego, ya ves. Y no me importa admitirlo.

Elissa le dirigió una mirada fugaz.

—Dices que es un juego, pero en realidad no es así como lo ves, ¿no es cierto? —aventuró con una repentina intuición.

—¿Cómo crees que lo veo? —preguntó Wade suavemente.

Disminuyó la velocidad para parar en un semáforo y utilizó la pausa para mirarla, dentro del reducido espacio del coche.

—Como si fuera una guerra abierta —contestó secamente.

—Una batalla es una batalla. Pero sólo lo que vaya ocurriendo a lo largo del día determinará si nuestra relación se parece más a un juego o a una guerra.

Elissa se quedó mirándolo en un atónito silencio.

—Supongo que además tú estarás muy familiarizado con los juegos de guerra, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho. Estoy acostumbrado a luchar para conseguir lo que quiero.

Wade se encogió de hombros cuando el semáforo cambió y puso de nuevo el coche en movimiento.

Elissa tragó saliva, intentando aliviar la sequedad de su boca. Ella también estaba acostumbrada a conseguir lo que quería, pero no lo había hecho nunca luchando. Para ella, las cosas iban solucionándose de una forma natural, con el curso normal de los acontecimientos.

El apartamento de Wade resultó ser en realidad una hermosa casa con vistas al lago Washington. Se notaba la influencia del moderno estilo de la costa oeste en la caída del tejado y en los enormes ventanales.

—Has tenido suerte al encontrar esta casa —comentó Elissa mientras lo seguía a lo largo del camino que conducía hasta la puerta principal, mirando por encima del hombro las maravillosas vistas del lago.

—Lo dejé todo en manos de un agente inmobiliario. Yo no tenía tiempo de dedicarme a explorar el mercado. Cuando el agente me sugirió que comprara esta casa, firmé el contrato sin haberla visto siquiera.

Abrió la puerta y entraron.

En lo primero que se fijó Elissa fue en el cuadro que colgaba de la pared que tenía frente a ella. Se quedó paralizada, mirándolo de hito en hito con una mezcla de asombro e incomodidad. Era un paisaje marino, pero, de alguna manera, se parecía a los paisajes fantásticos que ella misma pintaba, aunque era evidente que aquel cuadro representaba el mundo real. Aun así, era un cuadro que reflejaba una soledad y una fuerza devastadoras. En su inhóspita ferocidad había algo mucho más peligroso e imponente que cualquiera de los elementos de fantasía que Elissa había insertado jamás en sus propias creaciones.

Pero lo primero que sintió al ver aquel cuadro, fueron ganas de echarse a llorar. Luchó contra ellas con determinación, hundió las manos en los bolsillos y avanzó para contemplar de cerca aquella pintura que la conmovía de manera tan extraña. Estaba a punto de decir algo intencionadamente insustancial cuando se dio cuenta de que había otro cuadro en la pared que tenía a la derecha. En aquella ocasión, se trataba de la representación de un desierto, y albergaba la misma cruda soledad y la tristeza del primero.

De pronto, Elissa comprendió por qué Wade había sabido desde el primer momento que era ella la autora de los cuadros que decoraban su apartamento. La parte de Wade que se sentía atraída por aquellos paisajes prohibidos había sido capaz de reconocer la parte de sí misma que había puesto en sus obras. Quizá Wade no fuera pintor, pero supo inmediatamente que tenía la intuición de un artista.

—Es curioso —comentó sin dejarse amilanar—, parece como si los hubieran pintado exclusivamente para ti.

No miraba a Wade, permanecía concentrada en el paisaje. Pero podía sentirlo tras ella, en silencio, sin moverse, y se preguntaba qué reacción esperaría.

—Y así es —contestó Wade en un tono completamente inexpresivo.

—Son buenos —se limitó a decir Elissa, con absoluta sinceridad—. Mucho mejores que los míos.

Y era cierto. Sabía que sus propios cuadros jamás habrían impactado de aquella manera a un observador.

—Pero no te gustan —sugirió Wade.

Su tono continuaba siendo inexpresivo y no se había movido de donde estaba.

—No creo que sea una cuestión de gustos —contestó Elissa sin pensar.

Inmediatamente se mordió el labio, deseando que Wade no la hubiera oído. Pero, por supuesto, era un deseo inútil.

—No podría estar más de acuerdo contigo —comentó él, secamente—. De la misma forma que tampoco lo es nuestra relación. ¿Qué te parecen los cuadros, Elissa?

—Los encuentro… —Tuvo algunos segundos de vacilación— fascinantes.

—¿No te parecen encantadores?

Había una nota de humor en su voz y Elissa se volvió para mirarlo.

—No, no me parecen encantadores en absoluto —esbozó una media sonrisa mientras se desataba el cinturón de la chaqueta de cuero.

—Estupendo —contestó Wade amablemente y dio un paso adelante para ayudarla a quitársela—. El amigo que los pintó se habría sentido terriblemente ofendido si los hubieras encontrado reconfortantes. Te has dado cuenta de que están pintados expresamente para mí desde el primer momento, ¿verdad? —continuó con una penetrante mirada.

—Sí. Lo he sabido inmediatamente. Se los encargaste, ¿no, Wade?

Estaba buscando la manera de desviar la conversación del camino al que él estaba intentando llevarla. En el momento en el que Wade terminó de quitarle la chaqueta, cruzó deliberadamente la habitación, fijándose mientras lo hacía en la contención masculina de los muebles de madera y cuero.

—Sí —le dijo Wade, siguiéndola con la mirada mientras avanzaba por la habitación—. El primero fue casi un capricho que le encargué a Hal, Había visto sus cuadros en algunas galerías de la zona y quise conocerlo. Él se mostró dispuesto a hacerme un cuadro, pero también me dijo que podría no gustarme.

—¿Y te gustó? —le preguntó Elissa.

—Pensé que se adaptaba a mi personalidad —se encogió de hombros—. Y hace un mes le encargué otro, el de la escena del desierto.

—¿Y también se adapta a tu personalidad?

—Eso creo —contestó Wade con una lenta sonrisa—. Por alguna razón, hay algo en mí que se identifica con lo que aparece en esos cuadros. Los dos… —se interrumpió un instante mientras buscaba la palabra adecuada— me satisfacen.

Elissa asintió, comprendía perfectamente lo que quería decir. Pero lo que no comprendía tan bien era su propia reacción frente a aquellos cuadros, y se preguntaba, con cierta desesperación, cómo iba a poder abandonar el tema de la desolación y la soledad de esos descarnados lienzos cuando Wade continuaba hablando con tanta naturalidad sobre ello.

—¿Tienes hambre? —preguntó él de repente, sacándola de su ensimismamiento.

Sin esperar respuesta, se dirigió a la cocina, como si estuviera invitándola a seguirlo sin necesidad de palabras.

—No te preocupes, haré justicia a tu comida. No hay nada como un día en el campo para abrir el apetito. ¿Te ayudo?

Mientras ofrecía educadamente su ayuda, observaba a Wade rebuscar en la nevera con una curiosidad que a ella misma la sorprendió.

Y no tardó más de un segundo en comprender qué ella también parecía estar deseando aquella corta aventura. Inmediatamente, se dijo a sí misma que era la perspectiva de una justa venganza la que la atraía y se acercó hasta el mostrador para ver la comida que había colocado Wade sobre él.

—Puedes extender la manta delante de la chimenea —la instruyó Wade.

Cerró la puerta del refrigerador y fue a buscar una botella de vino.

—¡Una manta! ¿Quieres que la ponga encima de la alfombra? —preguntó Elissa con divertida sorpresa.

—¿Qué es un picnic sin una manta para comer encima de ella? —contestó Wade con una sonrisa arrebatadora—. Vamos, tengo una manta esperándonos en el respaldo del sofá. Yo me ocuparé de todo lo demás.

—¿Tienes también hormigas? —preguntó Elissa, mientras se dirigía obedientemente hacia el salón, dispuesta a buscar la manta.

—No —contestó Wade con una inesperada intensidad—, nuestra aventura es un asunto estrictamente personal y privado. No puede haber nadie más entre nosotros. ¡Ni siquiera unas hormigas!

Elissa se alegró de que Wade no pudiera verla en aquel momento. Lo último que quena era que viera el rubor que cubría sus mejillas. Todavía se avergonzaba al oírlo hablar tan abiertamente de su aventura. Iba a tener que esforzarse mucho para conservar la compostura en aquel juego tan peligroso.

—Pero en realidad —consiguió decir, haciendo un esfuerzo considerable para imprimir a su voz un tono frío, de advertencia—, lo nuestro no es una aventura, ¿no crees? En realidad se trata de un caso de chantaje.

Elissa sintió la presencia de Wade tras ella mientras se concentraba en extender la colorida manta de rayas frente a la chimenea, pero aunque le hubiera ido en ello la vida, no habría sido capaz de volverse para enfrentarse a él.

—El chantaje es solamente el anzuelo que estoy utilizando para atraparte, pequeña hechicera —contestó Wade con voz sedosa, colocándose inmediatamente tras ella.

Elissa se enderezó tras terminar la tarea que él le había asignado y se quedó totalmente inmóvil. Era incapaz de moverse mientras sentía que Wade comenzaba a rodearla con el brazo. Advirtió entonces que sostenía una botella de vino en una mano y una copa en la otra. Una copa que no tardó en colocarle en la mano derecha mientras la besaba suavemente el cuello y le servía el vino.

Era un auténtica trampa, pensó Elissa invadida por una oleada de pánico. No podía escapar de la jaula de sus brazos. Al principio por la tensión del momento y, después, por temor a que el vino terminara derramado sobre la alfombra.

De modo que permaneció observando, sumida en una especie de perplejo asombro, mientras el líquido caía, inexorablemente, en el interior de su copa.

—Ahora que ya has mordido el anzuelo, comenzaré a dar los pasos pertinentes para que termines en la red. Un pez suficientemente inteligente sería capaz de escabullirse del anzuelo, pero escapar de una red es algo mucho más complicado, ¿verdad? En una red es imposible resistirse.

Para cuando terminó de servirle el vino, Elissa estaba temblando.

Con una sutil presión en el hombro que ella no fue capaz de resistir por miedo a que se le cayera el vino, la obligó a volverse y a mirarlo a la cara.

Se encontró entonces con el centelleante resplandor de sus ojos y se obligó a sí misma a contraatacar con arrogancia. Una actitud completamente impropia de ella.

—¿Y de qué material está hecha esa red… —susurró con altivez— para que resulte tan irresistible?

—De cosas muy tentadoras y peligrosas. Juguetes para una bruja que está más acostumbrada a dirigir los juegos que a participar en ellos. Es posible que te haya atrapado gracias al chantaje, Elissa, pero voy a utilizar otras formas de retenerte mucho más agradables —le prometió con voz peligrosamente aterciopelada.

Capítulo 5

A lo largo de la tarde, Elissa se dijo más de cien veces que debería alejarse de una vez por todas de aquella situación absurda e irreal en la que se encontraba. Pero en cada una de esas ocasiones, una parte de sí misma, dejándose arrastrar por la curiosidad y la intriga, renunciaba al sentido común y le aseguraba que sería capaz de manejar tanto a aquel hombre como la red con la que intentaba atraparla. Y además, se recordaba, si se alejaba de aquel escenario terminaría con sus posibilidades de venganza. Y por si todavía le quedaba alguna duda, decidió con humor, la comida estaba deliciosa.

—Creo —anunció lánguidamente, mientras observaba las llamas del fuego que Wade había encendido en la chimenea—, que éste es, definitivamente, el picnic más extraño de toda mi vida.

Con aire ausente, hizo bailar el vino en su copa y alargó la mano hacia otra tostada con paté. Estaba sentada en la alfombra, sobre los pies, y sentía un placer casi sensual al ver cómo el fuego alejaba la penumbra de aquella lluviosa tarde de domingo.

—¿Aunque no haya conseguido traer hormigas? —bromeó Wade.

Observaba a Elissa satisfecho mientras ella daba cuenta de su comida con delicado entusiasmo. Estaba tumbado en la alfombra, apoyado sobre un codo y a ella le recordaba a una pantera relajándose. No, a un lobo, se corrigió mientras masticaba el delicioso paté. Sin duda, Wade era un lobo.

—No habría compartido estas delicias con nadie —musitó—. Puedes estar seguro de que tienes una despensa mucho más interesante que la mía.

—Eso es porque cocinas tú —rió Wade mientras tomaba el último bocado de caviar—. Yo, sin embargo, tengo que confiar en las latas de importación para impresionar a mis invitados.

—¿Te dedicas con mucha frecuencia a este tipo de entretenimiento? —preguntó Elissa, mirándolo de soslayo con expresión burlona.

—Ésa no es una pregunta muy sutil —la acusó Wade—. Podrías haberme preguntado directamente por las mujeres que hay en mi vida.

—No pretendía inmiscuirme en tu vida privada —lo informó con expresión distante, deseando que fuera verdad.

Porque de pronto, se había descubierto a sí misma deseando saber algo más sobre las mujeres que había en su vida. Reconocer aquella curiosidad le resultaba irritante, pero no pudo vencer la tentación de presionarlo.

—No sé por qué no —observó Wade despreocupadamente, aunque Elissa podía advertir la diversión que se escondía detrás sus palabras—. Desde luego, yo no tengo ningún reparo en inmiscuirme en la tuya.

—No me digas que eres uno de esos hombres que quieren una descripción detallada de todas las aventuras amorosas de las mujeres con las que salen —comentó con desdén.

—No —le aseguró Wade. Y parecía completamente sincero—. No me importa nada el pasado. Sé que no estás enamorada de nadie y eso es lo único que me importa. Pero pienso preocuparme mucho de tu presente.

—¿Me está recomendando que tenga cuidado? —preguntó Elissa con una fría sonrisa.

Sentía la repentina necesidad de rebelarse. Una necesidad que la desconcertaba por su intensidad.

—Supongo que ésa es una forma muy educada de decirlo: «recomendarte que tengas cuidado» —repitió la frase como si estuviera considerando hasta qué punto era apropiada—. No, creo que es demasiado débil. No te estoy recomendando que tengas cuidado, te estoy haciendo una advertencia.

—¿Pretendes que me aparte de cualquier otro hombre que pueda estar interesado en mí? —Intentó aclarar Elissa.

Hablaba en un tono completamente civilizado, a pesar de que sentía cómo se le aceleraba el pulso en respuesta a aquel desafío. Observó a Wade a través de sus largas pestañas mientras él le devolvía la mirada. De pronto, el ambiente pareció cargarse de electricidad.

—Desde luego —le confirmó Wade. Tomó un sorbo de vino sin abandonar en ningún momento su mirada—. Ya te dije el viernes que mientras esté yo circulando en tu órbita, quiero ser el único —tensó los labios, como si de pronto se le acabara de ocurrir algo—. Probablemente será una experiencia nueva para ti, ¿verdad? Que un hombre te diga que dejas de ser libre para intentar ejercer tu magia sobre otros.

—Creía que no tenías ningún interés en mis relaciones anteriores —replicó Elissa.

—Y no lo tengo, pero, por supuesto, sería mucho más fácil para mí que aprendieras a mostrar un saludable respeto por los miembros masculinos de la especie en algún momento de tu vida. Aun así, si algún hombre se hubiera molestado en enseñarte la lección, probablemente en este momento no estarías disponible. Habría sido capaz de enredarte en su propia red y yo nunca te habría conocido —sonrió.

Al parecer, estaba absolutamente complacido con el trabajo hecho por el destino.

—Quizá —sugirió Elissa en tono de fría advertencia— la razón por la que ningún hombre ha intentando nunca imponerme una regla como ésa es que sabía que no iba poder obligarme a cumplirla.

—¿Eso es una advertencia? —preguntó Wade en un tono peligrosamente amable.

—Me apenaría mucho ver tu adorable ego herido —contestó Elissa con la misma amabilidad.

—Me temo que ya lo has herido, cariño —reconoció Wade con ironía—. Durante todo este último mes, cada vez que has evitado encontrarte conmigo o has hecho caso omiso de mis señuelos, has infligido un fuerte daño a mi ego. Daño del que pretendo resarcirme, por cierto.

Elissa no dijo nada. Se limitó a sonreír frente a aquella provocadora respuesta. Wade alargó el brazo y le quitó la copa de la mano. Después, agarrando a Elissa por la muñeca, la atrajo hacia él con una fuerza tan repentina e inesperada que ella cayó contra su pecho y tuvo que apoyarse en su brazo.

Antes de que pudiera hacer nada, salvo fruncir el ceño con extrañeza, Wade hundió las manos en su pelo y se apoderó de su boca.

—Mmm. Qué bien sabes —musitó, sin dejar de mover los labios tentadora y cálidamente sobre los suyos.

—Es lógico —susurró Elissa—. Tú siempre compras los mejores vinos.

—Para seducir a una hechicera, hacen falta armas de gran calidad —respondió Wade.

Le mordisqueó suavemente el cuello para regresar después a las comisuras de sus labios.

Elissa sintió un temblor que atravesaba todo su cuerpo. No estaba segura de si emanaba de Wade o si procedía de sus propios sentidos, cada vez más alerta y estimulados.

Desde el primer momento, sabía que debía poner fin a aquel lento y persuasivo abrazo, pero inmediatamente se consoló diciéndose que todas aquellas artes amatorias formaban parte imprescindible de su plan. ¿Cómo pensaba convencer a Wade de que le pidiera matrimonio si no le daba una respuesta satisfactoria a sus besos?

—¿No tienes miedo de terminar atrapado en tu propia red? —le preguntó casi sin aliento.

Wade tensó las manos y Elissa sintió cómo se tensaban los músculos de su cuerpo mientras se movía cuidadosamente para hacerla tumbarse de espaldas. A continuación, se colocó sobre ella.

—¡Miedo! —se burló. Una nueva luz asomaba a sus ojos—. Estoy deseando que me enredes en tu red.

Aquella lenta y sensual degustación de los labios de Elissa cedió paso a un beso más exigente y hambriento. Wade exploraba el interior de su boca y entabló entre sus lenguas un duelo que forzaba en el cuerpo de Elissa la respuesta que en un principio ella no pretendía dar.

A medida que continuaba la sensual intensidad de aquel asalto, Elissa sentía cómo iba debilitándose su fuerza de voluntad. Aquel hombre era tan impresionante y sobrecogedor en sus artes amatorias como en la elección de sus cuadros. En ambas facetas se expresaba con una energía incontenible y viril. El impacto que aquella fuerza tenía en los sentidos de Elissa era imposible de ignorar y, de alguna manera, le resultaba imposible distinguir entre aquellas dos formas de ataque tan diferenciadas.

En los cuadros que Wade había encargado para su casa, quedaba expuesta la lóbrega soledad de un hombre que siempre se había enfrentado al mundo a su manera. El artista había sabido atrapar aquel rasgo con un acierto indiscutible. En los brazos de Wade, Elissa experimentaba la inquietante necesidad de encontrarse con Wade en la orilla de aquel océano salvaje, o en medio de aquel desierto abrasador para atenuar el peso de su soledad en algún momento.

Pero ¿podría llegar a encandilarlo respondiendo de aquella manera a sus demandas? ¿Sería realmente capaz de ejercer alguna influencia sobre él lanzándole uno de esos hechizos que, según él, utilizaba para atrapar a los demás? La excitación que le causaba aquella idea iba mezclándose con la apasionante sensación de notar sus manos sobre el cuerpo mientras Wade buscaba el calor de piel.

—No —susurró cuando él comenzó a desabrocharle los botones de la blusa.

—Sí —musitó él con voz ronca, sin alejar los labios de su garganta.

Y Elissa sabía que le faltaba la fuerza de voluntad para detenerlo.

Con cierta torpeza, intentó apartar su mano y alejarlo delicadamente de su objetivo, pero Wade atrapó sus temblorosos dedos y le instó a acercar la mano a los botones de su camisa.

—Acaríciame, pequeña hechicera —le pidió mientras posaba la mano de Elissa sobre su camisa—. Déjame sentir tus manos sobre mi cuerpo. Mima un poco a tu lobo, para ver lo que ocurre.

Aquella demanda le resultó irresistible. Incluso mientras sentía cómo se henchían sus propios senos bajo las caricias de Wade, estaba obedeciendo sus órdenes y desabrochando los botones de la camisa de franela.

Elissa se oyó contener la respiración cuando sus dedos encontraron los rizos hirsutos de su pecho y comenzaron a enredarse en ellos.

Wade musitó un gemido en respuesta que a ella le resultó absolutamente fascinante. De pronto, se sintió impelida a provocar nuevas pruebas de su creciente pasión.

Las respuestas de Wade le hacían sentirse atrevida, audaz. Y dejándose arrastrar por su recientemente conquistada osadía, rodeó sus pezones con los dedos y lo sintió reaccionar arqueando rígidamente la espalda.

—Ah, mi dulce Elissa —susurró él mientras terminaba de desabrocharle a Elissa la blusa y comenzaba a deslizarla por sus hombros.

Ella cerró los ojos mientras sentía a Wade embebiéndose de la suavidad de sus curvas. De pronto, notó sus manos y, casi inmediatamente, sus labios sobre los duros botones que encumbraban sus senos. Había accedido a ellos después de apartar con impaciencia el encaje del sujetador.

—No sé cómo lo haré, pero de una u otra manera, voy a quebrar tu fortaleza, aunque para ello tenga que hacer temblar todos tus cimientos. Y cuando llegue ese momento, te juro que estarás encantada de que lo haga.

Elissa era consciente de que Wade iba descendiendo lentamente. Con las manos, dibujaba las curvas de su cadera al tiempo que sembraba de besos su vientre.

Una excitación casi insoportable se extendió por las piernas y los brazos de Elissa y, respondiendo a ella, levantó lentamente la rodilla.

Casi inmediatamente, él desplazó la mano hacia la parte interior de sus muslos, que acarició lánguidamente a través de la tela del vaquero. Continuó descendiendo y cubriendo de besos los contornos de la cintura de Elissa hasta llegar a la frontera en la que su piel desaparecía bajo la protección del pantalón.

Ella buscó a tientas por su musculoso pecho, acarició después la piel sedosa que cubría sus costillas y alcanzó su vientre plano.

Cuando Wade comenzó a retroceder de nuevo hasta su boca, Elissa se aferró involuntariamente a él. El cuerpo le demandaba su calor y su fuego con un ardor que era completamente nuevo para ella.

Un ardor al que se sumaba la apasionante tentación de dejar una marca indeleble en la inmensa soledad de Wade.

Un hombre tan independiente y solitario probablemente era un desafío para cualquier mujer, pero uno que además la hostigaba y la invitaba a desafiarlo, era como una droga, decidió Elissa.

Y el hecho de que hiciera tantos esfuerzos por penetrar en la fría y remota torre en la que ella se refugiaba, le hacía desear ejercer su poder sobre él con una intensidad que jamás había osado ejercer con ningún otro hombre.

—Dime —susurró Elissa con voz ronca mientras posaba la mano en su rostro y alzar la cabeza para mirarlo a los ojos—, ¿alguna vez te has sentido muy solo siendo un lobo?

—¿Alguna vez te has sentido muy sola siendo una hechicera? —replicó Wade, sin contestar a su pregunta.

—No —contestó Elissa sinceramente.

Mientras hablaba, buscaba en los ojos de Wade alguna señal. Aunque no estaba del todo segura del tipo de señal que esperaba encontrar.

—A lo mejor no eras consciente de ello —sugirió él con voz profunda, sin separarse un milímetro de ella.

—¿Y tú?

—A lo mejor yo tampoco he sido consciente de mi soledad.

—Sin embargo, creo que esos cuadros la reflejan —aventuró Elissa. Y vio que la pasión oscurecía los ojos grises de Wade.

—¿Tú crees?

—Sí. No puedo estar segura, porque también veo en ellos muchas otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—Aislamiento, distanciamiento… Sí, desde luego, están también todas esas cosas —comenzó a decir con toda sinceridad.

Y a la vez que pronunciaba aquellas palabras, intentaba recomponer el misterioso rompecabezas en el que Wade se había convertido ante sus ojos.

—¿Quieres encontrar la soledad que hay en mí, pequeña hechicera? —le preguntó Wade con una sonrisa.

—Supongo que eso podría darme cierto poder sobre ti —admitió Elissa, buscando su rostro.

—Ese poder ya lo tienes —contestó él, burlón—. Si no lo tuvieras, jamás hubiera tenido que inventar una forma de meterme en tu vida.

—Pero ese poder no me sirve de nada mientras tú seas capaz de reconocerlo y controlarlo —protestó Elissa.

—No voy a dejar que utilices tu poder para jugar conmigo —le confirmó Wade con firmeza—, pero eso no significa que no esté bajo su influencia.

Ella le dirigió una sonrisa amenazadora.

—Y yo no quiero arriesgar mis sentimientos en una relación que no estoy segura de poder mar, así que eso nos deja en un punto muerto, ¿no crees?

—Yo no diría tanto —musitó él con voz serena y ojos resplandecientes—. Ya hemos avanzado mucho en nuestra relación. Ayer ni siquiera estabas dispuesta a admitir que querías controlar a los hombres de tu vida. Y ahora estás aquí, entre mis brazos y diciéndome que tienes miedo de arriesgarte a perder el control.

Elissa se esforzó en contener sus sentimientos, que parecían haberse convertido en un auténtico caos, y alzó la mirada sonriente hacia él. No podía permitirse en ningún momento perder de vista su objetivo, que no era otro que la venganza, no cuando Wade la estaba abrazando de ella manera y diciéndole al mismo tiempo que era perfectamente capaz de dominarla.

—Gracias —le dijo con un recato absoluto. Y bajó la mirada, intentando esconder los sentimientos que reflejaban sus ojos—. En cualquier caso, ha sido un picnic maravilloso. Aunque creo que va siendo hora de que me lleves de vuelta a casa.

Elissa lo sintió tensarse y comprendió que contaba con mucho más que unos cuantos besos y caricias frente al fuego. Y saber que había conseguido sorprenderlo al poner fin a su encuentro con tanta frialdad, le dio renovadas fuerzas.

—Se ha terminado la comida —admitió Wade con suave resolución—, pero la tarde no ha hecho nada más que empezar. Quédate conmigo esta noche, Elissa, quiero que averigüemos juntos hasta dónde llegan nuestro poder y nuestra fuerza.

—Todavía no estoy preparada para contestar a preguntas de esa magnitud —respondió Elissa con gracia—. Necesito el tiempo que ambos estuvimos de acuerdo en darnos ayer por la noche. Tiempo para que lleguemos a conocernos el uno al otro. Además, supongo que no esperarías ganar esta guerra tan fácilmente, ¿verdad?

—Un hombre nunca pierde la esperanza. —Wade suspiró al ver la firme determinación que se reflejaba en sus ojos.

—Vamos —lo acusó ella entre carcajadas—, ¿qué clase de lobo se conformaría con una victoria tan fácil?

Saber que había sido ella la que había puesto fin a aquel picnic tan especial la llenaba de una sensación de poder que le resultaba casi apabullante.

—Me temo que estás subestimando a los lobos —replicó Wade, deslizando el dedo por la vulnerable curva del cuello de Elissa—. Lo único que le interesa a un lobo es conseguir la victoria, no los avatares del juego.

Elissa lo escuchó con atención, pero decidió pasar por alto aquella clara advertencia. A esas alturas, estaba convencida de que podría manejar a Wade. Lo único que tenía que hacer era andarse con mucho tiento.

—Debes pensar que mi trabajo significa mucho para mí.

En los ojos de Wade apareció una expresión de sorpresa ante la mención de lo que él mismo había denominado «su anzuelo». Era casi, pensó Elissa asombrada, como si hubiera olvidado temporalmente de los motivos por los que estaba allí, en su casa, encarcelada entre sus brazos. ¿Se habría engañado pensando que lo ocurrido esa tarde había hecho que olvidara temporalmente el chantaje al que estaba sometiéndola? ¡Cómo podía llegar a ser alguien tan arrogante!

—Tu trabajo —le prometió Wade con determinación— no va a ser el principal factor de esta refriega. El deseo entre nosotros está a un nivel mucho más alto. Lo de tu puesto de trabajo sólo ha sido una herramienta.

—No creo que le dieras tan poca importancia si fuera tu puesto de trabajo el que peligrara.

Wade la miró con los ojos entrecerrados.

—Tú no me habrías hecho nunca algo así. Ese tipo de tácticas no son propias de ti. Así que procura utilizar las armas que realmente sabes manejar. Tus brujerías son más que suficientes para tus propósitos.

—Quiero irme a mi casa —musitó Elissa imperiosamente.

No soportaba que Wade estuviera tan seguro de sí mismo. Pero algún día…

—¿Y si no quiero llevarte a tu casa todavía? —preguntó Wade, arqueando una ceja con expresión burlona.

—Entonces me demostrarás que tu palabra es completamente irrelevante, ¿no crees? —replicó Elissa con forzada despreocupación—. Me prometiste que me ibas a dar tiempo…

—Pero no dije exactamente cuánto.

Había un brillo receloso en su mirada, como si estuviera calculando hasta qué punto podía seguir presionando a su presa.

—Espero que por lo menos el suficiente como para que pueda olvidar las verdaderas razones por las que he aceptado que nos veamos, ¿no? —Elissa no hizo ningún esfuerzo en disimular la fría tensión de su voz—. ¡El suficiente como para que pueda olvidar que estoy siendo sometida a un chantaje!

—Si te quedaras a pasar conmigo esta noche, para mañana por la mañana lo habrías olvidado por completo —insistió Wade.

Las ya de por sí duras líneas de su rostro adquirían nueva firmeza con la vehemencia de sus palabras.

—Todavía no me siento preparada para correr ese tipo de riesgos. Al fin y al cabo, ésta es nuestra primera cita —le espetó Elissa, sin importarle la fuerza con la que Wade la estaba agarrando en aquel momento.

No debía perder la cabeza. Su intuición femenina y su peculiar capacidad para hacerse cargo de las necesidades y deseos de los demás estaban funcionando a pleno rendimiento en aquel instante y le aseguraban que iba por el camino correcto.

Si quería terminar arrancándole una proposición de matrimonió, tenía que jugar sus cartas con mucho cuidado.

Wade tuvo un momento de vacilación, pero al final, Elissa vio cómo se relajaban las comisuras de sus labios y comprendió que había ganado aquella batalla. No iba a continuar presionándola, al menos de momento.

Lentamente, Wade se sentó a su lado. Sus ojos grises no abandonaron en ningún momento el rostro de Elissa mientras ella aprovechaba aquella preciosa oportunidad para incorporarse. Cuando ella interrumpió el contacto visual entre los dos y bajó la mirada para abrocharse la blusa, Wade alargó los brazos para detenerla.

—Yo lo haré —susurró.

Con mucha paciencia y precisión, le abrochó los botones de la blusa y deslizó los dedos por su pelo, intentando peinarla. Ella permanecía inmóvil mientras recibía sus atenciones, sin comprender el placer casi erótico que se desprendía de esos gestos.

Wade esperaba en la puerta del apartamento de Elissa a que esta entrara para decirle adiós. El trayecto de vuelta hasta allí lo habían hecho en completo silencio.

—Gracias por ese picnic tan interesante, Wade.

Se despidió con fría educación y cierta distancia, deseando regresar a la seguridad de su apartamento.

Pero él hizo caso omiso de su educada despedida.

—Elissa, tengo un asunto que atender en la filial de San José este fine de semana. Y quiero que vengas a California conmigo.

Sorprendida en un primer momento ante aquella sugerencia y después por el frío acero de su voz, ella se quedó mirándolo fijamente, sin molestarse en disimular su asombro.

—¡Eso es imposible, Wade! Y supongo que lo sabes…

—¿Por qué?

Permanecía frente a ella, con los pies ligeramente separados, y la miraba como si estuviera desafiándola a encontrar una excusa convincente. Fijaba sus ojos grises en su rostro con una exigencia implacable.

—Creo que es más que evidente —respondió Elissa, cada vez más enfadada con aquella aproximación tan despiadada.

¡Le había prometido tiempo, maldita fuera! Tiempo que ella pretendía utilizar para alcanzar sus propios objetivos.

—Por una parte, todo el mundo en el trabajo se enteraría y comenzarían a correr rumores por la oficina. Y por otra, no pienso ir a ninguna parte contigo porque estoy segura de que te lo tomarías como una señal de que has ganado.

—¿Será así como me enteraré, Elissa? —Wade la observaba con atención. Y de pronto, su mirada se suavizó ligeramente, como si esa imagen que Elissa tenía de él hubiera conseguido sorprenderlo—. ¿Sabré que te has rendido por completo el día que te muestres de acuerdo en viajar conmigo?

—¡Deja de poner tus palabras en mi boca! —Gruñó furiosa.

—Sí, tienes razón —respondió Wade sombrío—. En cualquier caso, sería mucho mejor que pudiera poner mis besos.

Y antes de que ella hubiera podido retroceder, le había rodeado el cuello con el brazo y estaba acercando su rostro al suyo para despedirse de ella con un beso tan duro como fugaz.

—Adiós, Elissa —le dijo con falsa amabilidad mientras deslizaba la mirada por su airado rostro—. Pasaré a buscarte mañana a las siete para que vayamos a cenar. Entonces podremos hablar del viaje a California.

—¿Y qué te hace pensar que voy a estar esperándote? —replicó, indignada por aquella asunción.

—Es sólo un presentimiento —asomó a sus labios una sonrisa lenta y burlona—. Pero te prometo que como no estés, el martes por la mañana te haré la vida insoportable en el trabajo.

—¡No te atreverás!

—¿No? El único motivo por el que pretendo mantener nuestra aventura en secreto durante algún tiempo es que creía que apreciarías cierta intimidad. Personalmente, no me importa que lo sepa todo el mundo.

—¿Serías capaz de ponerme en una situación embarazosa en el trabajo? —preguntó Elissa, atragantada.

Sabía que si daban a conocer aquella particular batalla, no le quedaría más remedio que rendirse y renunciar a toda esperanza de vengarse, porque no podría soportar que toda la oficina tuviera una pésima opinión sobre ella.

Wade debió fijarse en el pánico que reflejaban sus ojos y comprendió que estaba presionándola demasiado, porque de pronto suavizó la voz.

—No hay ninguna necesidad de amenazarte. Estarás aquí mañana por la noche, esperándome. Al fin y al cabo, lo único que estoy sugiriendo es que tengamos otra cita. Una oportunidad para que sigamos conociéndonos.

Elissa lo miró con recelo, frunciendo ligeramente el ceño.

—¿Y no seguirás presionándome para que viaje contigo a California?

Él se encogió de hombros y la miró con ojos brillantes.

—Supongo que cualquier hombre tiene derecho a pedirle a una mujer que lo acompañe. Y ya te he dicho en otras ocasiones que no soy distinto de los demás.

—No emplees ese tono tan persuasivo conmigo —le ordenó Elissa enérgicamente—. Y si crees que pienso pasar toda la noche de mañana oyéndote amenazarme con lo que me vas a hacer si no voy a California contigo, ya puedes ir pensando en otra cosa.

—Te juro que no te amenazaré —la tranquilizó Wade. Le acarició la mejilla con un dedo—. Te prometo que limitaré mi conversación sobre el tema a las racionales súplicas y peticiones de cualquier hombre.

—Peticiones y súplicas con las que no vas a conseguir absolutamente nada —le prometió Elissa con altivez.

—Quizá. Pero eso lo averiguaremos mañana por la noche, ¿no es cierto?

Sin esperar respuesta, alargó la mano hasta el picaporte de la puerta y la cerró tras él, dejando a Elissa boquiabierta y enfadada. Durante unos segundos, permaneció donde estaba, intentando asimilar los acontecimientos del día darles una forma significativa. Una forma suficientemente significativa como para poder darse cuenta de si iba ganando o perdiendo la batalla.

Pero no era tan fácil, comprendió mientras se volvía y se acercaba hacia el salón con expresión pensativa. Por mucho que lo intentara, le resultaba imposible decir quién había salido victorioso de la escaramuza de aquella tarde. ¿Habría sido ella la que había conseguido hacer algún progreso… o la situación se decantaba a favor de Wade?

Sacudiendo la cabeza con fastidio, se detuvo delante de la abarrotada estantería de su dormitorio y buscó automáticamente con la mirada la última novela que había comprado aquella semana. Una novela a la que pensaba haberle dedicado todo el domingo.

Lo necesitaba más que nunca, se dijo a sí misma mientras sacaba el libro de la estantería. Escrutó con la mirada el dibujo de la cubierta, una representación de un paisaje extraterrestre, se quitó los zapatos y se sentó en medio de la cama con un enorme suspiro.

Lo que necesitaba en aquel momento era perderse en alguna historia mágica y misteriosa, comprendió. Siempre podía encontrar esa realidad entre las páginas de un libro o en la inspiración que fluía a través de sus pinceles. Estaba muy acostumbrada a retratar aquellos mundos imaginarios.

Nunca había intentado representar el mundo real porque era un mundo que se limitaba a lindar con el peligro, pensó mientras abría el libro por la primera página. El mundo real siempre había sido para ella algo confortable, algo que podía manejar. Y era en aquellas historias fantásticas como la que tenía entre las manos donde encontraba la aventura y la magia que ansiaba.

Pero mientras deslizaba la mirada por la primera frase, comprendió que en aquella ocasión le estaba ocurriendo algo diferente. Aquél prometía ser un buen libro, lleno de emociones y de fantasías de aquellos mundos lejanos, pero entonces… ¿por qué no se zambullía en él con su habitual entusiasmo?

Se obligó a terminar la primera página y cuando lo hizo, cerró el libro con un gemido de disgusto.

Taciturna, fijó la mirada en la colorida imagen de un guerrero montado sobre una criatura que era mitad dragón y mitad caballo. En el fondo, el autor de la portada había inmortalizado a un brujo levantando las manos en el momento en el que estaba lanzando un hechizo. Un buen libro. Elissa sabía que aquél era un buen libro. Y empezaba muy bien. En la primera página había encontrado ya todo tipo de emociones. Y además, era el libro que pensaba leer ese día.

«¡Maldito hombre!». Musitó una maldición y esbozó una mueca mientras observaba el rostro del protagonista. Sabía por qué no era capaz de concentrarse en el libro aquella noche. Comprendía perfectamente cuál era la razón.

Era muy fácil. Aquel libro no le ofrecía nada más emocionante que su propia vida. Por primera vez desde que podía recordar, había encontrado una verdadera aventura que removía sus emociones y excitaba su mente tan poderosamente como cualquier novela sobre el futuro o sobre un mítico pasado. Fuera lo que fuera lo que Wade pretendía conseguir de aquel día, era obvio que había logrado envolverla habilidosamente en su red.

Elissa elevó la mirada y la clavó en el cuadro que colgaba en la pared que tenía frente a ella, al tiempo que tamborileaba delicadamente los dedos sobre la cubierta del libro. Pero en vez de su propio mundo fantástico, lo que estaba viendo frente a ella era la cruda soledad de los cuadros que Wade le había encargado a su amigo. Un amigo que había sabido ver la verdad que se escondía detrás de Wade.

Esa soledad estaba allí porque el propio Wade quería, se obligó a decirse. Era absurdo que pudiera sentir compasión por un hombre que no la necesitaba en absoluto. Era un lobo, y los lobos eran criaturas solitarias por naturaleza. ¿Cómo iba poder crear relaciones estables una persona que veía el mundo como un campo de batalla? Wade deseaba a una mujer y la había señalado a ella como la víctima elegida. Podía conseguir todo lo que quería. Era parte de su naturaleza.

Si podía alcanzar su objetivo mediante la seducción, ésa sería el arma que utilizaría, comprendió de pronto. Si consideraba que las amenazas eran la mejor forma de llegar a su fin, también las usaría. Y si llegaba a la conclusión de que podía servirse de su autoimpuesto aislamiento y de su soledad para, que ella se sintiera atraída por él, tampoco vacilaría a la hora de servirse de ellos.

Sería una estúpida si dejaba que sus sentimientos hacia Wade Taggert la ablandaran. Tenía que recordarse que el único motivo por el que estaba saliendo con él era porque ella también tenía su propia meta, que no era otra que la venganza.

—Crees que todo te está resultando muy fácil, ¿verdad, Wade? —susurró Elissa entre dientes—. ¿Crees que basta con que se te ocurra una buena idea para tenerme, verdad? Pero yo te conozco, Wade. Sé cómo eres. Eres un depredador y los depredadores no se merecen la compasión de nadie. ¡No se merecen siquiera el más mínimo gesto de amabilidad!

No, se estaba involucrando en aquella aventura por sus propios motivos, no porque se sintiera atraída por Wade Taggert. Eso era completamente imposible. Sería imposible amar a un hombre que…

Interrumpió el curso de sus propios pensamientos presa del pánico. ¡Amor! ¿Cómo diablos se le había podido ocurrir aquella idea? Por supuesto que no corría ningún peligro de enamorarse de un hombre como aquél. Su imaginación estaba demasiado desbordada aquella noche.

Se obligó a abrir de nuevo el libro que tenía en el regazo. Siempre había sido capaz de controlar el mundo real, y también sería capaz de controlar aquella intromisión de Wade en su vida.

La vida sólo podía convertirse realmente en una aventura en libros como el que debería estar leyendo.

Capítulo 6

-Eres una chica inteligente —observó Wade secamente cuando Elissa le abrió la puerta el lunes por la noche.

—Supongo que ese comentario hace referencia al hecho de que al final haya decidido salir contigo —musitó fríamente—. Pues déjame decirte algo. Ese tipo de comentarios no son los mejores para ponerme de buen humor para afrontar esta velada. Aunque supongo que ya lo sabes. ¿Estás intentando enfadarme deliberadamente?

—Eres tú la que deberías saberlo —contestó Wade, apartándose del marco de la puerta y adentrándose en el salón—. Creía que esta noche ibas a plantarme —le dirigió una sonrisa de satisfacción que fue más que elocuente.

—Habría sido una pena, teniendo en cuenta lo mucho que te has esforzado en arreglarte para la ocasión —recorrió con la mirada su carísimo traje gris y la camisa blanca, sin disimular su desdén.

Pero la verdad era que Wade tenía buen aspecto aquella noche. Pulcro, sofisticado y seguro de sí mismo. Hacía falta mirarlo más de una vez para descubrir al lobo solitario que se escondía bajo la superficie, pero estaba allí, escondido detrás de los zapatos italianos y la corbata de seda. Y era ese lobo agazapado el que esperaba que estuviera lista y esperándolo aquella noche.

—No más de lo que obviamente te has esforzado tú —musitó Wade con admiración, recorriéndola con la mirada con marcado interés—. Estás adorable, pequeña hechicera. El turquesa te sienta maravillosamente.

—¿Quieres una copa?

A Elissa no se le ocurrió otra cosa que decir mientras soportaba su escrutadora mirada.

Sus ojos vagaban con posesiva aprobación por aquel original vestido azul de manga larga, adornado con hilos de plata en el cuello y en los puños.

—¿He pasado a formar parte del círculo de los privilegiados? —preguntó Wade cuando Elissa dio media vuelta y desapareció en la cocina.

—¿Qué círculo de privilegiados?

—Me refiero a todos esos hombres a los que puedes servirles una copa a su gusto sin preguntarles cómo la quieren.

—El whisky no es difícil de recordar —replicó Elissa sacando una botella de un armario.

—Sí, quizá no sea gran cosa —señaló Wade diligente—, pero me gusta pensar que es un progreso.

Tomó la copa que Elissa le ofrecía y miró el jerez que se había servido para ella.

—Yo en tu lugar, no le daría ninguna importancia al hecho de que me haya acordado de que sueles tomar whisky.

Sonrió con un aire de burlona frialdad, decidida a olvidarse de cómo se le aceleraba el pulso cada vez que Wade la miraba.

—¿Quieres decir que esos pequeños detalles son como una segunda naturaleza en ti? Quizá eso sea cierto para tus relaciones con la mayoría de la gente, pero no lo es conmigo. Creo que te acuerdas de cuál es mi bebida favorita porque ayer y hoy has estado pensando en mí. ¡Por nosotros! —brindó, acercando su vaso a la copa de Elissa y dando un buen trago.

Ella no respondió al brindis.

—¿Qué te hace pensar que he dedicado mi valioso tiempo a pensar en ti? —Bebió un sorbo de jerez, esforzándose por mostrar una actitud desdeñosa.

—El hecho de que yo haya dedicado gran parte del mío a hacer lo propio contigo —sonrió sin inmutarse—. ¿Sabes? No me ha resultado nada fácil concentrarme en la reunión que tenía con un nuevo cliente mientras estaba preguntándome si iba a tener que pasarme la noche persiguiéndote por toda la ciudad.

Así que ésa era la razón por la que no lo había visto durante todo el día, pensó ella. Había estado ocupado con un nuevo cliente… Había tenido suerte. Si bien él se había comprometido a no revelar su relación en el trabajo, a ella la aterraba pensar que no iba a ser capaz de comportarse con naturalidad cuando tuviera que encontrarse con él delante de otros compañeros de la oficina. Aunque la verdad era que con él jamás había sabido reaccionar de forma natural, pensó resignada.

—Perseguirme por toda la ciudad —se burló—. ¿De verdad lo habrías hecho?

—Puedes estar segura. Y cuanto más hubiera tenido que perseguirte, más me habría enfadado. Y ése es el motivo por el que te felicitó por haber sido suficientemente sensata como para haber estado esperándome —su mirada revelaba la satisfacción de un cazador.

—¿No te importa que tenga que salir contigo bajo coacción?

Wade pareció sorprendido.

—¿Debería molestarme?

—Estoy segura de que a algunos hombres les molestaría tener que asegurarse una cita mediante amenazas —gruñó.

—A algunos hombres —repitió Wade, asintiendo con expresión pensativa—, pero a mí no.

—No te importa la manera de alcanzar tus objetivos siempre y cuando puedas conseguir lo que quieres, ¿verdad? —le preguntó Elissa.

Dejó la copa de jerez en la mesa y se acercó al armario para sacar su abrigo.

Oyó que Wade comenzaba a decir algo y de pronto cambiaba de opinión.

—La verdad es que no me gustaría pasarme la noche discutiendo contigo —reflexionó, terminó el whisky y cruzó la habitación para ayudarla a ponerse el abrigo.

Elissa lo miró sorprendida.

—En ese caso, será mejor que busquemos otro tema de conversación, ¿no te parece? —sugirió con fingida indiferencia.

—¿Qué te parece que hablemos de California? —preguntó entonces Wade.

Deslizó las manos bajo el cuello del abrigo de Elissa y la besó fugazmente en los labios.

—Me temo que tampoco es el tema más adecuado —murmuró ella, profundamente consciente de la sensación que aquel beso había dejado en sus labios. Bajó la cabeza y se apartó para liberarse de sus manos—. ¿Adónde vamos a ir?

—Al Space Needle —contestó, dispuesto a no forzar la conversación sobre California. La agarró del brazo y abrió la puerta del apartamento—. ¿Alguna objeción?

Elissa arqueó una ceja.

—¿Serviría de algo?

—Sí, sí —le aseguró Wade—, claro que serviría. Pero no creo que vayas a poner ninguna objeción.

—¿Por qué no? —preguntó Elissa, intrigada muy a su pesar.

—Porque estoy convencido de que es el tipo de lugar que te gusta. Un revolucionario restaurante situado en lo más alto de una torre. Parece sacado de la portada de uno de esos libros que tanto te gustan —comentó Wade entre risas mientras se encaminaban hacia el ascensor.

Elissa esbozó una mueca, reconociendo para sí lo apropiado de aquella elección. Se le ocurrió pensar que, aunque había comido en el Needle en una ocasión, nunca la habían llevado allí atendiendo precisamente a las peculiaridades del edificio.

Las luces de la ciudad brillaban en la noche húmeda de Seattle mientras Wade conducía por las calles del centro de la ciudad hacia el Seattle Center. Una vez allí aparcó cerca del restaurante.

Elissa y él dejaron el coche y cruzaron el vestíbulo del edificio para acercarse a los ascensores de cristal que los elevarían a más de ciento cincuenta metros del suelo, donde estaba situado el restaurante. Wade miró a Elissa con curiosidad y sonrió.

—Todos estos terrenos pertenecían a la Feria Mundial que se celebró en los sesenta —le explicó ella—. Los terrenos se convirtieron en un parque muy útil para la ciudad y en una zona recreativa. Hay un centro de ciencia, atracciones para los niños y restaurantes de todas clases. Casi todos los días de la semana se celebra algo especial en esta zona.

—No podría haberse hecho nada mejor con los restos de una feria internacional —bromeó Wade mientras se sumaban a la multitud que entraba en el ascensor.

Elissa estaba a punto de responder cuando, aplastada por toda aquella gente elegantemente vestida, se encontró apretándose inevitablemente contra Wade. Sin decir una sola palabra, éste la rodeó con el brazo y la estrechó contra él con un gesto de posesión que parecía salirle de manera absolutamente natural. Ella no podía hacer ni decir nada en medio de toda aquella gente, y era consciente de que Wade lo sabía.

—No te preocupes, cariño —le susurró él al oído—. No permitiré que te pisoteen.

—No sabía que estaba en peligro —respondió ella, lacónica.

—Ah, claro que lo estás. Corres un gran peligro —la contradijo en voz baja y tan seductora que consiguió hacerle sonrojarse—. Pero yo cuidaré de ti, así que no temas.

—Apuesto a que sí.

—Ya te dije en otra ocasión que tendrías que tener fe en mí, pequeña hechicera —le recordó él.

Antes de que a Elissa se le hubiera ocurrido una respuesta aceptable, las puertas del ascensor se abrieron, dando paso a los numerosos viajeros del ascensor al elegante vestíbulo del restaurante. Wade se hizo cargo de la situación. Sin vacilar un instante, condujo a Elissa hacia uno de los reservados situados al lado de unos ventanales.

—A pesar de ser nuevo en la ciudad, ya conoces una de las mejores vistas de Seattle —dijo ella mientras se deslizaba en su asiento y se volvía para contemplar aquella espectacular vista de la ciudad.

—El maitre es un hombre de negocios, como todos los maitres —comentó Wade, lacónico, mientras fijaba la mirada en el perfil de Elissa, que continuaba observando arrebatada la ciudad.

—¿Quieres decir que le has dado una buena propina? —preguntó ella sonriente.

Se volvió hacia Wade y sus miradas se encontraron a través de la luz de las velas que había sobre la mesa.

—Digamos que hemos llegado a un acuerdo amistoso.

—Yo intenté darle una propina a un maitre en una ocasión —le confió Elissa, con los ojos llenos de diversión al recordarlo.

—¿Y? —la urgió Wade, expectante.

—Y el maitre me sentó en la mesa que le había pedido y luego me devolvió el dinero. Fue vergonzoso.

—Seguramente, el pobre hombre te miró a los ojos y supo que estaba tratando con una bruja. Lo hechizaste para que te devolviera la propina, ¿verdad?

—¡Claro que no! Estaba intentando poner en práctica la forma más adecuada de invitar a un caballero a cenar, pero cuando me devolvieron la propina, comprendí que lo había echado todo a perder —comentó, recordando aquel incidente con desilusión.

—¿«Invitar a un caballero a cenar»? —repitió Wade, parecía sorprendido—. ¿Ésa es una manera de intentar poner en práctica la igualdad entre hombres y mujeres?

—¿Qué pasa? ¿No te parece bien? —se mofó Elissa, complacida al ver su expresión de disgusto.

—¡No! —respondió Wade inequívocamente.

—Genial —respondió Elissa sin ningún entusiasmo.

Pensaba que esas palabras confirmaban su instinto de cazador. A un lobo no le gustaría que sus víctimas pudieran dirigir la velada y, pagando él la cuenta, se garantizaba que las cosas no se le fueran de las manos.

—Sólo por eso, espero que algún día tengas una jefa —le deseó Elissa.

Wade soltó una enorme carcajada. Un sonido ronco, profundo, que hizo volver la cabeza divertidos a los comensales de otras mesas.

—Pues tengo noticias para ti. —¡Ya he tenido una! Fue hace varios años, y tuvimos una relación excelente —sonrió, como si estuviera orgulloso de sí mismo—. Y no por la razón que ahora mismo estás pensando —añadió petulante al ver la mirada escéptica que Elissa le dirigía—. No la seduje.

—No estaba pensando que lo hicieras.

—Claro que estabas pensándolo, y es totalmente falso. Nos llevamos bien porque era una mujer muy competente. En el mundo de los negocios, eso es lo que se le pide a todo el mundo, sea hombre o mujer.

—Te estás olvidando de algo —ronroneó Elissa suavemente—. Tú también exiges que vivan según determinados criterios morales. Que yo sepa, yo soy bastante competente.

Por primera vez desde que lo había conocido, Wade pareció sentirse ligeramente incómodo, pero se recuperó rápidamente.

—Exijo algo más cuando él o ella están considerando la posibilidad de un ascenso —le aclaró.

—Ya entiendo —dijo ella con rigidez, y volvió a prestar atención a la vista de la ciudad iluminada—. Es una vista fantástica, ¿verdad? Desde esta perspectiva puede verse lo mucho que a Seattle le gusta el agua. ¡Hay agua por todas partes! Esa mancha de allí es el lago Unión, y allí está la bahía Elliot, y el lago Washington, y…

—San Francisco tiene una bahía preciosa —la interrumpió Wade fríamente—. Ven conmigo a California y pasaremos allí el fin de semana.

Elissa volvió a fijar la mirada en el resplandor expectante de sus ojos grises y sonrió con dulzura.

—Ni lo sueñes. Y como sigas sacando ese tema, terminarás echando la noche a perder.

—Para mí es un tema muy importante —protestó, fingiendo sentirse herido.

—Estoy segura de que tendrás compañía más que suficiente cuando llegues a California. Cientos y cientos de amigas que se ocuparán de ti.

—Yo pensaba que habías decidido que era un lobo solitario…

—¡Pero no me refería a ese tipo de soledad!

Para sorpresa de Elissa, Wade permitió que continuara bromeando y no volvió a sacar el tema del viaje a California durante el resto de la noche. Cenaron plácidamente, disfrutando de la comida, del buen vino y, tuvo que admitir Elissa, de la buena conversación. Era, reflexionó en un momento de la velada, una experiencia completamente nueva para ella el sentirse tan personalmente involucrada en una conversación. Normalmente su papel, un papel que elegía deliberadamente, consistía en escuchar, en ser la confidente de sus amigos. No podía recordar a ningún hombre haciéndole preguntas tan personales como las que Wade le formulaba. La única explicación que se le ocurría para ello era que en aquel momento no estaba dirigiendo la conversación, como normalmente hacía. Ésta fluía libremente.

Miró con aprensión hacia la botella de vino, que a esas alturas estaba prácticamente vacía, y se preguntó si tendría el vino algo que ver con ello.

—¿Cuándo comenzaste a leer esas novelas fantásticas que tanto te gustan? —le preguntó él mientras volvía a llenarle la copa.

—No me acuerdo —contestó Elissa con sinceridad—. Cuando estaba en el instituto, comencé a aficionarme a la ciencia-ficción, y cuando las novelas fantásticas empezaron a proliferar, me decanté, naturalmente, por ellas.

—Naturalmente —se burló Wade—, te pegan mucho.

Elissa inclinó la cabeza y lo miró con curiosidad.

—¿Y a ti qué te pega, Wade?

—Tú —contestó él sin vacilar.

Sonreía como un auténtico depredador.

—Lo que quería era preguntarte qué tipo de aficiones tienes —le aclaró Elissa con firmeza.

—Tú eres mi única afición.

—Me cuesta creerlo.

Wade se encogió despreocupadamente de hombros.

—Es cierto. El resto de mi vida lo dedico exclusivamente a trabajar.

Elissa frunció el ceño.

—¿A trabajar? ¿El trabajo es lo más importante de tu vida?

—Por lo menos lo ha sido hasta hace muy poco.

—Bueno, cada uno se dedica a lo que más le gusta —contestó Elissa lentamente.

Mientras lo hacía, se preguntaba qué importancia habrían tenido para Wade las mujeres con las que había salido a lo largo de su vida, pero no se atrevió a formular la pregunta. Quizá, al igual que en su caso, sólo habían sido aficiones temporales.

Pensó una vez más en los cuadros que había visto en su casa y comprendió que, fuera cual fuera la posición que las mujeres habían ocupado en el mundo de Wade, no habían conseguido penetrar en su esencial soledad. ¿Sería porque él no quería que lo hicieran?

—¿No vas a regañarme por dedicar toda mi vida al trabajo? —le preguntó él con una sonrisa desafiante.

—Evidentemente, tienes mucha energía que canalizar —contestó Elissa con tanta prudencia como perspicacia—. Así que quizá sea preferible que la canalices en el trabajo. Al fin y al cabo, si molestas demasiado a alguno de tus empleados, siempre puede abandonar la empresa.

—¿Es eso lo que piensas hacer tú? —preguntó Wade.

La observaba con los ojos entrecerrados, como si estuviera decidiendo hasta qué punto podría presionarla antes de que decidiera huir.

Ella se limitó a sonreír, dejando que interpretara como quisiera su silenciosa réplica. Esperaba mucho más que la satisfacción de dejar el trabajo.

—He pensado —continuó él al cabo de un momento— que podríamos bajar a dar un paseo por el muelle después de la cena. Así podrás enseñarme los alrededores del lago.

—Si quieres… —contestó Elissa educadamente.

Por primera vez, estaba comenzando a preguntarse si la situación podría complicarse cuando Wade decidiera que había llegado el momento de volver a casa. Debía asegurarse de que había entendido que tenía que llevarla al apartamento, no a su casa.

Decidió ignorar aquel molesto problema mientras paseaban por los alrededores del lago después de la cena. Era un lugar muy animado, lleno de turistas, de curiosas tiendas de importación y de todo tipo de bares. Y tampoco faltaban las gaviotas, que parecían más interesadas en comer que en dormir.

Era consciente del contacto que en todo momento mantenía Wade con ella durante aquel serpenteante paseo. Su enorme mano retenía la de ella y Elissa se descubría deseando que aquel gesto dejara de transmitirle una reconfortante sensación de protección.

No quería sentirse protegida por aquel hombre. En primer lugar, porque era una sensación completamente falsa. La protección de Wade duraría únicamente el tiempo que estuviera interesado en ella y además, para lograrla tenía que pagar un precio extraordinariamente alto.

Como era habitual, las tiendas de importación llamaron su atención. Arrastró a Wade hasta una de ellas y se detuvo delante de un enorme sillón de mimbre.

—Llevo seis meses pensando en comprarlo —le confió.

Wade miró con curiosidad el respaldo en forma de abanico y su diseño exótico.

—¿Y por qué no lo has comprado?

—Porque aunque sea tan bonito, no es muy cómodo —suspiró con aire taciturno.

—Y en tu apartamento sólo tienes cosas cómodas, ¿verdad? —preguntó Wade con una repentina sonrisa.

—¡Siempre! —contestó Elissa, aguijoneada por su burla.

Una hora más tarde, cuando la brisa gélida del lago comenzaba a hacer insoportable la noche.

Elissa estaba cómodamente instalada en el interior del coche de Wade, camino de casa. De su propia casa, comprendió aliviada al darse cuenta de que no iban a tener que discutir sobre el tema. Quizá Wade fuera suficientemente intuitivo como para darse cuenta de que no habría reaccionado bien si hubiera sugerido que fueran a su casa. Por supuesto, sabiendo que era a su apartamento hacia donde se dirigían, tenía que empezar a pensar si iba a invitarlo a tomar una copa.

Empezaba a estar agotada. ¿Por qué sus deseos de venganza tenían que tropezar con tantos escollos?

En la puerta de su apartamento, intentó buscar la manera de despedirse educadamente. Pero, sin saber muy bien cómo, Wade terminó entrando con ella en el salón y cerrando la puerta tras él.

Elissa frunció el ceño. Podría haber llegado a pensar en invitarlo a tomar una copa, pero no le gustaba que Wade tomara la decisión por ella.

—Gracias por esta noche tan adorable —comenzó a decir cuidadosamente. Vio que él se quitaba la chaqueta y se aflojaba el nudo de la corbata—. Como mañana los dos tenemos que estar a primera hora en el trabajo, creo que será mejor…

—Mañana por la mañana no voy a ir a trabajar —la interrumpió Wade, dirigiéndole una mirada burlona mientras colgaba la chaqueta en el respaldo de una silla y daba un paso hacia ella—. Estaré de camino a California.

—Yo creía que te ibas el fin de semana —contestó Elissa sorprendida, sin saber muy bien de qué humor estaba Wade.

—He cambiado de opinión. La única razón por la que quería hacer el viaje durante el fin de semana era que de esa forma podrías haberme acompañado. Pero como no vas a venir conmigo…

Dejó la frase sin terminar mientras alzaba la mano para acariciarle a Elissa tentadoramente el cuello.

—No, no voy a ir.

—¿Estás segura? —susurró con voz ronca, inclinando la cabeza para saborear sus labios.

—Segura —farfulló ella contra su boca, consciente de la electricidad que crepitaba en el aire.

¿Qué pasaría si se olvidaba de las precauciones y se decidía a pasar un fin de semana con aquel hombre? Descartó inmediatamente la idea. Wade la había insultado, se había burlado de ella y lo único que pretendía era utilizarla. ¿Cómo podía siquiera pensar en marcharse con él? Lo único que ella buscaba era la venganza, y no podía dejarse convencer por todos los encantos que él pudiera desplegar. No tenía que perder de vista su objetivo si no quería verse arrastrada por la intensidad de la pasión que Wade era capaz de provocar entre ellos.

—¿Y si te lo pidiera con mucha amabilidad?

Intentaba engatusarla suavemente mientras saboreaba sus labios y los mordisqueaba sensualmente.

—No creo que sepas pedir nada con mucha amabilidad —consiguió replicar.

Permanecía muy quieta mientras soportaba las delicadas e intrigantes caricias de Wade. Era un hombre peligroso. Le bastaba con un par de caricias para que ella comenzara a sentir el titilar del deseo que amenazaba con convertirse en una llama.

Su cuerpo recordaba el placer que había experimentado en los brazos de Wade el domingo por la tarde e, instintivamente, intentaba acercarse a él. Desesperada, Elissa se esforzaba por controlar sus reacciones.

—Te gusta presionar a los hombres, ¿eh? —susurró Wade.

Y de pronto, dejó de mordisquear delicadamente sus labios para pasar a devorar su boca plenamente. Con el entusiasmo y el hambre contundente de un depredador, Wade le hizo abrir los labios y exploró el cálido y dulce interior de su boca.

—Ah…

De lo más profundo de Elissa escapó un gemido. Estaba temblando ante aquel asalto inesperado y buscaba desesperadamente la manera de tomar las riendas de la situación. ¿Por qué tendría que tener aquel hombre un efecto tan intenso sobre ella? ¡Si por lo menos fuera como Dean o como los otros hombres que conocía…! No le parecía justo.

—Ven conmigo, Elissa —susurró Wade, dejando de besarla para mirarla a los ojos—. Disfrutaremos de un maravilloso fin de semana, cariño. Será perfecto.

Ella se sentía como si estuviera hundiéndose en la arena plateada de sus ojos y luchaba desesperadamente por no dejarse arrastrar.

—Todo el mundo se enteraría. La gente del trabajo terminaría enterándose de algo así, Wade —protestó, aferrándose al único argumento disponible.

—He estado pensando de nuevo en la conveniencia de mantener nuestra aventura en secreto —admitió Wade. En medio de la pasión que teñía su voz, se advertía un deje inconfundible de diversión—. Y no creo que podamos hacerlo.

—¡No serás capaz de decírselo a nadie!

Lo miró boquiabierta. La posibilidad de que sus compañeros de trabajo pudieran enterarse de que Wade tenía algún interés en ella la hizo volver bruscamente a la realidad.

Wade permanecía callado, como si estuviera pensando verdaderamente en el tema.

—¡Wade!

—Escúchame, Elissa —dijo con paciencia, intentando razonar con ella—. Aunque ninguno de nosotros dijera una sola palabra, la gente comenzaría a darse cuenta de que está ocurriendo algo. Así que… ¿por qué no ser sinceros?

—¡Porque de momento no estamos teniendo ninguna maldita aventura! —siseó—. Hasta ahora, lo único que estamos haciendo es estudiar la posibilidad de tenerla, ¿recuerdas? Y quizá yo termine decidiendo que mi carrera en CompuDesign no vale lo suficiente como para tener que soportar tus atenciones.

Estaba furiosa. Furiosa por la presunción de Wade, furiosa por lo difícil que le iba a resultar llevar a cabo su venganza. Y furiosa consigo misma por querer ir a California.

—De acuerdo, cariño —intentó sosegarla él—. Tranquilízate. Haremos las cosas a tu manera.

—¿Me prometes que no le dirás nada a nadie? —le exigió.

—Te prometo que no lo anunciaré públicamente —le prometió—. Pero si alguien nos ve juntos o repara en cómo te miro, la culpa no será mía.

—Oh, sí, claro que será tuya. Y como se te ocurra dejar que alguien se dé cuenta de que estás interesado en mí, tendrás que vértelas conmigo.

—¿No te parece que eso es un poco extremo? —señaló Wade secamente.

—¡Toda esta maldita situación es extrema! —respondió ella entre dientes, pensando en lo tranquila que había sido la velada hasta aquel momento—. ¿Sabes? Normalmente el chantaje siempre es algo muy extremo. ¡Wade…!

Sus palabras fueron interrumpidas bruscamente cuando Wade la atrajo hacia él y la estrechó entre sus brazos.

Ella lo miró furiosa. Sus ojos mostraban la tempestuosa fuerza de sus emociones.

—La próxima vez que sientas la tentación de perder la paciencia conmigo, pequeña hechicera —le advirtió Wade—, acuérdate de que no todo el mundo combate la magia con la magia. Algunos de nosotros tenemos otras técnicas.

Dio un énfasis especial a su amenaza acariciando el pezón de Elissa con el dedo pulgar y encendiendo chispas en todas las terminaciones nerviosas de Elissa.

—¿Quieres decir que los hombres como tú recurrís a la fuerza bruta cuando no soy capaces de ganar con argumentos?

Wade disminuyó la fuerza con la que la estaba agarrando. Reteniéndola únicamente por el cuello, le dirigió una sonrisa traviesa.

—Los lobos utilizan los métodos que consideran más eficientes para atrapar a sus presas, ¿no lo sabías? Creo que ya te expliqué en una ocasión que lo único que les importa es el resultado final, no el juego que precede a su victoria.

Elissa lo fulminó con la mirada. Era consciente de que la excitación que corría por sus venas era tanto o más peligrosa que las amenazas de Wade, pero haría lo imposible para poner a aquel hombre de rodillas, para hacerle disculparse por la rudeza y la falta de educación con la que había penetrado en la privacidad de su castillo, se prometió violentamente. Wade Taggert iba a tener que pagar por su osadía.

—¿Me consideras una víctima? —le preguntó en un susurro.

—Te veo más bien como un premio —la corrigió él suavemente.

—Es curioso, pero eso no me alivia lo más mínimo.

—No se supone que tenga que aliviarte. No estoy aquí para hacerte la vida más cómoda, cariño.

A esas alturas, parecía haber desaparecido el momentáneo enfado que se había desatado en Wade al oírle hablar de «chantaje». Había vuelto a recuperar su tono bromista y burlón. Volvía a ser el hombre seductor que la había acompañado durante la velada. Y ella lo miró con desconfianza.

—Y sin embargo, ¿esperas que yo te haga la vida más cómoda? —lo interpeló, vengativa.

—Oh, sí. Con el tiempo, sí. Por lo menos todo lo cómoda que puede ser la vida cerca de una bruja.

Movió lentamente los dedos alrededor de su cuello, como si estuviera intentando asegurarse de que prestara atención a lo que estaba a punto de decir.

—Te portarás bien cuando me vaya, ¿verdad?

—Siempre me porto bien —contestó Elissa con altivez, deseando que apartara la mano de su cuello.

—Me alegro de oírlo —asintió él—. Porque odiaría volver y enterarme de que no te has tomado suficientemente en serio nuestra relación.

—¿Más advertencias, Wade? —preguntó ella, arqueando la ceja con expresión inquisitiva.

—Por si te interesa saberlo, estoy siendo demasiado sutil —musitó él con repentina brusquedad—. Recuerda solamente que todavía estás retorciéndote en el anzuelo y estás a punto de caer en mi red. Te aseguro que no iba a tomarme a bien que alguien me robara la presa en medio de la caza.

—¿Qué te pasa, Wade? ¿Tan poca confianza tienes en tus habilidades? —Elissa apartó la cabeza, liberándose de su mano, mientras lo miraba con expresión burlona.

—Haznos un favor a los dos, cariño, y no fuerces demasiado la situación —le aconsejó él casi con cordialidad—. Los lobos pueden tener un carácter terrible si se los provoca. Te veré en cuanto regrese de California.

Dio media vuelta y se alejó caminando hacia la puerta del apartamento sin volverse para mirar atrás.

Elissa cerró la puerta con fuerza, aunque evitando siempre molestar a los vecinos, y se derrumbó contra ella mientras estudiaba lo que había ocurrido a lo largo de la noche.

Al final, lo había conseguido. No había ninguna duda de que Wade estaba sinceramente interesado en ella. El ofrecimiento del viaje a California no lo había hecho a la ligera. Realmente quería que fuera con él.

Pero todavía faltaba un largo trecho hasta que estuviera dispuesto a ofrecerle matrimonio, pensó melancólica.

Se incorporó lentamente y se dirigió hacia el dormitorio. ¿Cómo iba a convencer a un lobo para que le ofreciera matrimonio? Si se tratara de un hombre como Dean, el problema ni siquiera existiría. Pero con Wade era mucho más difícil.

El problema de tratar con un hombre así, decidió Elissa mientras se bajaba la cremallera del vestido, era que con él nunca podía estar segura de quién era el que llevaba las riendas de la situación.

Ella podía estar trabajando desde la relativa seguridad de su castillo, pero Wade contaba con la indudable ventaja que le proporcionaba tener una mentalidad de cazador: una personalidad inquietante que no reconocía el fracaso.

Se detuvo un instante y fijó la mirada en uno de los cuadros de su dormitorio. Un paisaje de otro mundo rebosante de desafíos y misterios. En aquel momento se sentía como si acabara de pasar una noche en aquel lugar.

Capítulo 7

Fue un alivio llegar al trabajo al día siguiente y saber que no iba a encontrarse con Wade. Los días anteriores habían sido traumáticos, reconoció pesarosa. Y en aquel momento, tener que fingir que no había pasado nada entre ellos se había convertido en una ardua tarea. Saber que tenía dos días de gracia en la oficina era suficiente para permitirle tratar con sus amigos y compañeros de trabajo como lo había hecho siempre.

A primera hora de la tarde, sonó el teléfono de su mesa. Elissa dejó a un lado la versión final del manual de un programa informático para contestar.

—¡Dean! —exclamó complacida al oír la voz de su amigo—. No sabía que se me había hecho tan tarde.

—¿Cómo que tan tarde? —preguntó Dean alegremente—. Todavía no son ni las dos.

—Lo sé. A eso me refería —se echó a reír—. Tú nunca me llamas hasta que cierra la bolsa. Durante la hora del almuerzo he estado trabajando y la verdad es que no sé ni la hora que es. ¿Qué tal van las cosas?

—No está siendo un mal día —admitió Dean. Parecía satisfecho consigo mismo.

—Lo dices como si hubieras conseguido dar un buen golpe.

—Humm. ¿Por qué no te cuento los detalles esta noche mientras cenamos?

Elissa podía percibir la sonrisa que acompañaba sus palabras y supo que Dean estaba realmente satisfecho de lo que había conseguido aquel día.

—Me encantaría —contestó, a pesar de la advertencia que inmediatamente le hizo su conciencia.

Recordaba perfectamente la imagen de Wade en la puerta de su casa, diciéndole que se portara bien. Pero con fría determinación, apartó aquella imagen de su mente. Pensara Taggert lo que pensara, no tenía ningún derecho a controlar su vida. Lo único que ella pretendía era intentar retenerlo a su lado hasta que encontrara una oportunidad para vengarse de él, y lo que no iba a hacer era olvidarse del resto de sus relaciones.

—¿A qué hora quedamos? —preguntó, reforzándose en su decisión.

—Pasaré a buscarte a las seis. He pensado que podríamos ir a cenar a ese restaurante francés que han abierto en el centro de la ciudad.

—Vaya, parece que ha sido un buen día —bromeó Elissa—. Ese restaurante es carísimo.

Dean soltó una carcajada.

—En este negocio se gana o se pierde. Y hoy hemos ganado.

—Yo prefiero contar con un salario estable. Prefiero saber de dónde voy a sacar el dinero para pagar la comida del día siguiente. Aunque no siempre pueda permitirme el lujo de cenar en un restaurante francés —le dijo Elissa con rotundidad.

—No tienes ningún sentido de la aventura —se quejó Dean, divertido.

Segundos después de colgar el teléfono, Elissa volvió a pensar en las palabras de su amigo. Ningún sentido de la aventura. Una sonrisa asomó a sus labios mientras continuaba repasando el manual informático. ¡Si Dean supiera la enorme dosis de aventura que últimamente había inyectado a su vida no se lo creía!

Para lo que ella estaba acostumbrada, la cena había sido un éxito, se dijo Elissa con resolución varias horas más tarde, mientras se despedía de un satisfecho y sonriente Dean Norwood. Un satisfecho y sonriente Dean Norwood a pesar de que lo único que había compartido con ella en el salón de su casa había sido una copa de brandy.

—Ha sido una noche encantadora. —Elissa le dirigió una sonrisa deslumbrante—. Y felicidades otra vez por el gran negocio que has hecho hoy.

—Es una pena que los mercados abran tan pronto —se lamentó Dean.

De alguna manera, parecía haber llegado a la conclusión de que tenían que poner fin prematuramente a la velada por culpa de su trabajo. Normalmente llegaba a la oficina antes de la siete.

—Los agentes de bolsa deberían limitarse a salir durante los fines de semana —contestó Elissa con una sonrisa, ingeniándoselas para que pareciera que también ella lamentaba que tuviera que irse.

Era sorprendente, pensó, lo fácil que le resultaba manejar a Dean. Las habilidades que había dado simplemente por sentadas antes de conocer a Wade, estaban comenzando a aparecer bajo una nueva luz. De pronto, se daba cuenta de la naturalidad con la que había conseguido que fluyera la velada sin permitir que la conversación abordara ningún tema personal. Desde luego, con Wade le habría resultado imposible hacer algo así.

—Probablemente tengas razón. —Dean le devolvió la sonrisa y se inclinó para darle un beso fugaz en los labios.

No hubo pasión alguna en aquel gesto. Era, exactamente, la clase de beso de buenas noches que Elissa había esperado de él.

—Te llamaré la próxima semana y hablaremos de los fines de semana con más detalle, ¿de acuerdo? —le preguntó Dean con amabilidad.

—Estaré esperando tu llamada —le prometió Elissa.

Con mucha delicadeza, cerró la puerta tras Dean mientras éste se dirigía hacia el ascensor. Por un instante, cerró los ojos desconcertada, asombrada consigo misma. Después, cruzó lentamente el salón, apagando las luces a su paso.

La semana anterior, había estado contemplando muy seriamente la posibilidad de ingeniar un final diferente para su siguiente cita con Dean Norwood. Pero aquella noche, cuando se le había presentado la oportunidad de hacerlo, había mantenido en todo momento una prudente distancia entre ellos. Una distancia de la que Dean no había sido consciente. Le había resultado muy sencillo desviar la conversación para evitar que hablaran de su relación, pensó Elissa con un suspiro. Y también habría sido fácil arrancarle un apasionado abrazo de buenas noches. Pero no lo había hecho. Y si quería ser sincera consigo misma, tenía que admitir que el motivo no era otro que Wade Taggert.

Y no porque sus advertencias hubieran conseguido asustarla, decidió mientras se quitaba el vestido. No tenía ninguna razón para temer a aquel hombre y, además, se recordó a sí misma, intentando tranquilizarse, Wade no tenía ninguna forma de saber que había pasado la noche con Dean.

Pero en el curso de su reciente y turbulenta relación, Wade le había hecho ser consciente de cosas de las que no se había preocupado mucho en el pasado. Y no porque no hubiera sabido siempre la facilidad que tenía para manejar a los demás, reflexionó mientras se ponía un camisón de seda. El problema era que hasta entonces no se había dado cuenta de que se estaba perdiendo algo en aquellas relaciones tan descompensadas que tendía a desarrollar, en las que ella asumía siempre la función de escucha, relaciones que controlaba con absoluta facilidad.

Estaba tumbada en el centro de su enorme y cómoda cama, recorriendo con la mirada el diseño blanco y verde de las paredes del dormitorio. Un dormitorio cómodo, acogedor. Exactamente, como su vida, una vida dulce y manejable hasta que Wade había decidido irrumpir en ella. Al pensar en él, sus ojos volaron hacia los cuadros que había colgado a ambos lados del espejo. Aquellos cuadros eran los únicos objetos del dormitorio que no resultaban suaves y confortables.

Esbozó una mueca mientras los miraba y alargó la mano para apagar la lámpara de la mesilla de noche.

Y acababa de alcanzar el interruptor cuando sonó el teléfono.

Frunció el ceño y lo descolgó, sabiendo que eran ya cerca de las doce y que una llamada a esas horas jamás era portadora de buenas noticias.

—¿Se puede saber dónde estabas?

Elissa tomó aire, impactada por la dureza de la voz de Wade. No estaba furioso, decidió inmediatamente, estaba de un humor frío y controlado que podía resultar mucho más peligroso. Pero también estaba a miles de kilómetros de distancia, se recordó con firmeza, y no tenía ningún poder real sobre ella.

—Fuera —respondió bruscamente, sin más preámbulos, como había hecho él.

—Te he estado llamando desde las siete de la tarde.

—¿Por qué? —preguntó con fingida inocencia.

—Para ver lo imprudente que eres, por supuesto —respondió suavemente—. Has conseguido ponerte a la altura de mis peores expectativas.

—¿Debo asumir que eso es un cumplido?

—No para tu inteligencia. ¿Con quién has estado?, ¿con Norwood? ¿Todavía está ahí?

Disparaba las preguntas a toda velocidad, como si no quisiera darle tiempo a inventar una excusa.

Elissa hizo acopio de toda su capacidad de control y dijo suavemente:

—¿Te gustaría hablar con él?

Se produjo un silencio glacial. Entonces fue Wade el que tuvo que tomar aire. Elissa podía oír el sonido forzado de su respiración a través de los cables del teléfono.

—Ni siquiera me conoces lo suficiente como para estar asustada, ¿verdad? —observó él secamente.

—Bueno —se excusó Elissa—, reconozco que ha sido un buen trabajo, y me gustaría poder conservarlo, pero…

—No estoy amenazando tu puesto de trabajo —la interrumpió Wade, arrastrando las palabras—. No sé lo que estás pensando, pero te aseguro que tu trabajo no es la única arma que tengo para atraparte en mi red. Y ahora, dime la verdad. ¿Está ahí Norwood contigo?

Elissa advirtió la dureza que reflejaba su voz y decidió renunciar. Ya estaba siendo suficientemente osada en otros frentes y no quería aumentar la furia de Wade, comprendió. No le sería de ninguna utilidad en sus planes. No, en aquel terreno, necesitaba moverse con mucho cuidado.

—No, no está aquí.

—Pero has salido con él, ¿verdad? —le preguntó él con dureza.

—Sí, la verdad es que sí. Es amigo mío, Wade, y no voy a renunciar a mis amistades por ti.

—Parece que estás deseando que te enseñe las lecciones que te prometí.

—¿Qué lecciones? —Elissa frunció el ceño y miró el teléfono con recelo.

—Me parece recordar que te dije que no pensaba tolerar que hubiera ningún otro hombre en tu vida mientras estuviera yo en ella. Estoy seguro de que lo recuerdas —la regañó con frialdad.

—¿Estás amenazándome?

—Pero no con tu trabajo —respondió Wade con rotundidad.

—¿Con qué me estás amenazando entonces? —le espetó Elissa, irritada.

—Dejaré que pases la noche pensando en ello —respondió Wade con exquisita delicadeza—. Y todo el día de mañana también. Llegaré a casa mañana por la noche. Y espero que tengas el valor de estar en tu apartamento cuando pase a buscarte. Si estás pensando en pasar la noche en cualquier otro lugar para evitarme, ten en cuenta que mi furia se duplicará si tengo que salir a buscarte.

—Si crees que voy a quedarme sentada en mi casa, esperando a que llegues y puedas regañarme, es que no estás en tus cabales —lo acusó Elissa furiosa.

—¿Por qué no dedicas la noche a pensar en diferentes formas de apaciguar mi malhumor cuando llegue a tu casa? —le sugirió.

—¿Serviría de algo? —replicó Elissa entre dientes.

—Puede que sí —contestó Wade en tono pensativo—. Te propondré una cosa. ¿Por qué no preparas una cena y vemos si eso funciona? Llegaré a tu casa alrededor de las siete.

Confundida e intrigada por el repentino cambio de humor, Elissa vaciló.

—¿Estás diciéndome que me libraré de tu regañina si te preparo una buena cena?

—Y si eres capaz de prepararme una copa tal como a mí me gusta, y si me dejas poner los pies sobre la mesa y me preguntas si ha sido muy pesado mi viaje. Sí, es posible que todo eso funcione.

—¿Y si no funciona? —preguntó Elissa, sin poder controlar su curiosidad.

—Como se suele decir —señaló filosóficamente—, puede pasar de todo.

Elissa colgó bruscamente el teléfono.

Para las seis y media de la tarde, Elissa ya tenía la cena haciéndose a fuego lento en la cocina. No le tenía ningún miedo a Wade Taggert. De hecho, todo aquello se estaba convirtiendo por fin en un juego. Wade la había desafiado a intentar aplacar su enfado y ella había aceptado el reto.

Pero la verdad era que no temía su enfado, pensó sonriendo para sí mientras revisaba el pato al vino. De hecho, incluso le divertía poder, comprobar si Wade era en el fondo tan vulnerable como otros hombres. Aquella noche sería una especie de prueba.

Sintió una punzada de inquietud cuando a las siete de la tarde sonó el timbre de la puerta, pero se dirigió hacia ella con determinación, y con un vaso de whisky en la mano.

Se había vestido buscando deliberadamente una imagen hogareña y, antes de abrir, se miró por última vez en el espejo, para asegurarse de que había conseguido el aspecto adecuado.

Llevaba una falda estampada en tonos dorados y marrones que le llegaba a la altura de los tobillos. Para la parte de arriba había elegido una blusa dorada con un recatado escote. El pelo se lo había cepillado hasta arrancarle un brillo casi deslumbrante y, sin necesidad de una gota de maquillaje, sus ojos resplandecían.

El delantal de volantes atado a la cintura daba un toque doméstico a su imagen, pensó.

¿Cómo iba a gritarle un hombre a una mujer vestida de esa manera, cuando además le abría la puerta con un vaso de whisky en la mano y acababa de prepararle una copiosa cena? Mientras giraba el picaporte, dibujó en sus labios una sonrisa de bienvenida.

—Hola, Wade. Llegas justo a tiempo —musitó con dulzura, y se echó a un lado para dejarle pasar—. Adelante.

Wade iba vestido con el mismo traje que seguramente se había puesto aquella mañana. Llevaba el pelo perfectamente peinado y las hebras plateadas de sus sienes eran el complemento ideal para la inmaculada blancura de su camisa. Parecía cansado, pensó Elissa sorprendida. Pero sus ojos permanecían tan vigilantes y hambrientos como siempre.

—Buenas noches —le respondió él educadamente. Deslizó la mirada por su esbelta figura con deliberada e interesada intensidad—. ¿Debo entender que vas a intentar aplacar mi enfado?

—Pareces cansado —lo informó Elissa con una compasión que no sabía si era verdadera o falsa. Pero por lo menos parecía real, se consoló, y eso era lo único que importaba en aquel momento—. Vamos, quítate el abrigo y lo colgaré en el armario.

Wade obedeció. Se quitó el abrigo, se lo tendió y se aflojó el nudo de la corbata con lo que pareció un suspiro de alivio.

—¿Ha sido un viaje infructuoso o simplemente estás cansado? —le preguntó ella con amabilidad.

Lo condujo hacia el más cómodo de sus sillones y, en cuanto se sentó, le tendió la copa.

Se produjo un momento de silencio mientras iba a servirse su propia copa y regresaba para sentarse frente a él. Mientras lo hacía, se le ocurrió pensar que quizá Wade estuviera pensando seriamente la respuesta. ¿Habría llegado dispuesto a leerle la cartilla?

—Creo que ha sido una reunión muy exitosa —contestó por fin, estiró los pies sobre el cojín que separaba sus asientos y miró a Elissa con los ojos entrecerrados—. Al parecer Roberts está dispuesto a atender a razones.

Elissa le tendió una fuente con queso y galletas saladas que atrajo inmediatamente su atención.

—¿De qué estabas intentando convencerlo? —le preguntó.

John R. Roberts era el director general de CompuDesign. El hombre cuyo puesto iba a ocupar Wade cuando se retirara.

—Roberts se aviene a concederle mayor autonomía contractual a la filial de Seattle siempre y cuando yo esté dispuesto a ofrecer mi cuello en el caso de que no obtengamos buenos resultados. —Wade sonrió con ironía.

—¿Y tú estás dispuesto a jugarte el cuello? —Elissa bebía lentamente, con los ojos fijos en el rostro cansado de si interlocutor.

—Por supuesto —contestó Wade con rotundidad. Se recostó en la silla y suspiró pesadamente.

—Pues, ¿sabes?, no sé si me parece una postura muy razonable por parte del señor Roberts —advirtió—. ¿Por qué vas a tener que responsabilizarte de algo que obviamente es un experimento?

—¿Y por qué no? —Él esbozó una media sonrisa—. Si yo estuviera en su lugar, pediría lo mismo que él.

—Sí —se mostró de acuerdo Elissa, pensando en las primeras semanas de trabajo de Wade en la oficina de Seattle—, me lo imagino. Quizá sea ése el motivo por el que ese lobo viejo está dispuesto a ofrecerte su puesto cuando se retire. ¡Ha reconocido en ti a un compañero de aventuras! —sonrió divertida y recibió en respuesta una mirada pensativa de Wade.

—Para ser una Caperucita Roja que se está moviendo en un terreno muy resbaladizo, pareces estar de un humor excelente esta noche.

—¿Qué? —exclamó Elissa burlona, fingiendo tristeza—. ¿Ésa es tu forma de darme las gracias por haberte preparado el escenario que buscabas? Deja de enseñar los dientes y háblame del viaje.

Wade obedeció. Y fue relajándose visiblemente a medida que el whisky y la conversación iban haciendo efecto.

Por su parte, Elissa estaba secretamente intrigada al haber descubierto que sus propias respuestas no eran las que solían salir de sus labios automáticamente en situaciones similares.

Había sabido recrear, como siempre, el ambiente agradable que buscaba, pero había un elemento diferente que normalmente no estaba.

Y ese elemento era, comprendió con sobresalto, que no estaba asumiendo ese papel porque le resultara fácil o porque se hubiera convertido en algo natural en ella con el paso del tiempo. En aquella ocasión, estaba disfrutando del papel que le tocaba representar de una forma muy diferente. Encontraba una cálida satisfacción no exenta de emoción en aquel dar y tomar de la conversación, una satisfacción que le resultaba al mismo tiempo relajante y estimulante.

—¿Quieres que cenemos ya? —preguntó una hora después, mientras se levantaba para dirigirse a la cocina.

—Tengo hambre —le aseguró Wade—, pero no sé si tengo fuerzas para levantarme de la silla.

—No es necesario que te levantes —le respondió Elissa con ligereza—. Puedo servir la cena en una bandeja.

Y tras hacer unos cuantos arreglos, Elissa transformó la mesa de centro en un bello e íntimo servicio para dos. Las velas titilaban en el centro y la porcelana y la plata resplandecían bajo su luz.

—Cualquier hombre podría acostumbrarse a esto —observó Wade tiempo después, mientras volvía a servirse un poco más de todo lo que Elissa le había ofrecido.

Ella pestañeó, pero no dijo nada. El comentario había sido completamente intrascendente, no era nada que debiera tomarse en serio. Estaba segura. En lo último en lo que Wade podía estar pensando era en un compromiso a largo plazo. Continuaba decantándose por mantener una aventura. En fin, buscaría la manera de hacerle cambiar de opinión antes de que todo aquel asunto terminara.

—Eres una cocinera excelente —continuó Wade alegremente—. Supongo que eso es parte de lo que te hace tan encantadora.

Elissa le sirvió un poco más de vino y vació el resto de la botella en su propia copa.

—¿Alguna queja?

—¿Sobre la comida? Absolutamente ninguna. Y tampoco sobre la conversación. Has hecho exactamente lo que te pedí. ¿Eres consciente de hasta qué punto he llegado a desear esta invitación? —Fijó en ella su inquisitiva mirada.

—Ah, ¿ha sido una invitación? —se burló, sorprendida—. Yo tenía la impresión de que se parecía más a una orden.

—Digamos que ha sido una sugerencia un tanto vehemente, ¿te parece bien? —le ofreció Wade educadamente.

Elissa advirtió la ligera ronquera de su voz y sonrió con dulzura.

—Tú eres el jefe.

—Es lo que repito constantemente cuando estoy cerca de ti. Pero me ha resultado muy difícil hacértelo comprender.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que podía tener miedo de ti y que por eso te evitaba? —respondió Elissa muy cuidadosamente, deseando tantear el terreno antes de adentrarse en él.

—No —respondió Wade sin vacilar—, no se me ha ocurrido nunca —untó de mantequilla el último pedazo de un panecillo y miró a Elissa atentamente—. ¿Por qué ibas a tener que tener miedo de mí? Por lo menos hasta que descubrí lo que estaba ocurriendo entre tú y Randolph.

—No creo que sea necesario hablar de eso —respondió Elissa con tristeza—. ¿De verdad crees que debes sacar ese incidente en la conversación? Estoy intentando olvidar lo ocurrido.

—Lo siento —se disculpó Wade sin ningún signo de arrepentimiento—. Sigue y dime por qué me tenías miedo.

Se metió el pedazo de pan en la boca y masticó con expresión pensativa, sin apartar en ningún momento la mirada de ella.

—Para empezar, te pareces muy poco al hombre al que sustituiste. Aunque supongo que eso lo sabes —le explicó Elissa con calma.

Se recostó en la silla y cruzó las piernas lentamente.

—Sí, lo sé. Pero casi todos los jefes parecen muy distintos de los anteriores. No creo que ése sea un motivo justificado para evitarme.

—Estarás de acuerdo en que no eres precisamente dócil —musitó con ironía, meciendo lentamente el pie mientras miraba atentamente a Wade en espera de su respuesta.

—¿Y mi predecesor lo era?

—Era un hombre amable, casi un abuelo para todos nosotros. Fue él el que me contrató, como supongo que sabes. Hace unos años, antes de que la filial de Seattle creciera lo suficiente como para tener un departamento de personal. Yo siempre guardaré un hueco en mi corazón para el señor Jensen.

—¿Y el señor Jensen siempre figuraba en tu lista de invitados?

—Por supuesto que sí. Él y su esposa —añadió con un deje de dureza.

—No iba a sugerir que lo hubieras seducido —replicó Wade quedamente.

—Te lo agradezco —respondió Elissa con voz fría—. Contigo nunca se sabe.

—Tengo la sensación de que están empezando a desaparecer la dulzura y la alegría de esta velada —comentó Wade en tono de arrepentimiento.

—Perdóname —ronroneó Elissa al instante, intentando tranquilizarlo—. Me temo que he reaccionado exageradamente. Como te estaba diciendo, estaba acostumbrada a trabajar para el señor Jensen.

—Seguramente, a lo que estabas acostumbrada era a hacerlo bailar al son que tú tocabas. —Wade bebió su último sorbo de vino.

—Y entonces apareciste tú en escena —continuó ella, decidida a pasar por alto su interrupción—. Avasallando a todo el mundo, reorganizándolo todo, recolocando directivos a diestro y siniestro…

—Yo diría que estaba asumiendo las riendas de la empresa.

—Y yo diría que estabas sacudiendo de arriba abajo a los trabajadores de la empresa —lo corrigió Elissa, bajando la mirada—. Y debo añadir que con considerable rudeza.

—¿Lo que estás queriendo insinuar con esta simpática confesión es que consideraste que estarías más a salvo si te mantenías fuera de mi camino?

—Algo así —contestó suavemente, inyectando cierta dosis de diversión a sus palabras. Esperó expectante, interesada en saber si Wade realmente la había comprendido.

—¿Hay postre?

—¿Qué?

Elissa frunció el ceño con extrañeza y alzó la mirada hasta encontrarse con aquellos ojos resplandecientes que tenía frente a ella.

—He preguntado que si hay postre —repitió Wade.

A su rostro asomó una expresión de total inocencia.

—Sí —contestó Elissa con impaciencia—. Hay postre. Tarta de queso.

—Mmm. Delicioso —musitó Wade con entusiasmo—. Te ayudaré a despejar la mesa.

—No te molestes —replicó Elissa, levantándose y recogiendo varios platos.

Se dirigió a la cocina arrastrando un profundo desdén. ¡Qué hombre tan irritante y autoritario!, se dijo con enfado.

Para cuando regresó al salón con el postre y una botella de brandy, ya había conseguido volver a sonreír amablemente.

—¿Entonces no crees que tu actitud podía ponerme un poco… nerviosa? —presionó amablemente.

Observó a Wade liquidar la tarta con movimientos rápidos y eficientes y tenderle el plato para que le sirviera otra porción de tarta.

—Estoy completamente dispuesto a aceptar que me encontraste… —se interrumpió un instante, como si estuviera intentando encontrar la palabra adecuada— diferente. Que había algo en mí que te hacía recelar.

Observó a Elissa con atención mientras ésta le cortaba otro trozo de tarta y le pasaba el plato.

—Eso era evidente. Pero no creo que tuvieras miedo de mí. La verdad es que dudo de que alguna vez hayas podido encontrarte en una situación incómoda o hayas tenido verdadero miedo de algo en tu vida.

—Me parece que estás celoso —dijo Elissa de repente.

Se recostó contra el respaldo de la silla, acunando la copa de brandy en una mano. Esbozó una sonrisa amable, casi condescendiente, y alzó la mirada hacia Wade.

—No de los hombres que pueda haber habido en mi vida —se precipitó a añadir al ver que la miraba con los ojos entrecerrados—, sino de eso que tú percibes como mi capacidad para hechizar a los demás. Tú mismo has dicho en más de una ocasión que has tenido que luchar para conseguir lo que tienes. Supongo que mi forma de conseguir lo que quiero te parece mucho más fácil y menos agotadora que la tuya. Quizá tengas la esperanza de que si te dejo pasar algún tiempo conmigo, se te termine pegando esa capacidad.

—No te veo muy dispuesta a pegarme nada —respondió Wade con una sonrisa.

—No de la manera que estás insinuando —replicó a su vez ella.

Bajó la mirada y bebió un sorbo de brandy.

—Entonces ¿cuál sería el método correcto de conseguir ese objetivo, suponiendo que realmente fuera eso lo que quisiera?

—Deberías intentar imitarme, no actuar por la fuerza. Deberías comenzar a desplegar tus encantos conmigo en vez de intentar imponer siempre las normas.

Esperó mientras él parecía estar dando vueltas a su propuesta.

—En eso hay un problema —decidió Wade pensativo, mientras apartaba su plato vacío.

—¿Cuál?

—Creo que si te hiciera caso, debería dejar que te comportaras exactamente como te plazca, algo que a mí no me agradaría en absoluto. No, creo que debes olvidar esa idea. Y es posible que esté celoso, pero no de tus técnicas. La verdad es que estoy muy satisfecho de mi propia manera de hacer las cosas.

—Entonces ¿de qué podrías estar celoso?

—De las cosas más normales —contestó Wade—. De otros hombres. Si de verdad quieres que llegue a caer rendido ante tus encantos, tendrás que convencerme de que puedes ser fiel.

—Un alto precio a pagar para conservar mi puesto de trabajo. —Elissa suspiró con pesar.

—¿Has encontrado una oferta mejor hasta el momento? —preguntó Wade sin moverse de donde estaba, pero, aparentemente, dispuesto a abalanzarse sobre ella.

—Digamos que estoy trabajando en ello —objetó ella.

—Entonces —contestó Wade—, esta conversación vuelve a llevarnos al que ha sido el tema principal de la noche. —Wade se instaló más cómodamente en su asiento.

Parecía dispuesto a quedarse toda la noche en su casa.

Elissa inclinó la cabeza y arqueó una ceja con expresión interrogante.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Estamos a punto de abordar en detalle el tema de lo que pasó entre Norwood y tú la otra noche, ¿verdad? Como tú misma lo has sacado a relucir, entiendo que a estas alturas estás dispuesta a hablar de ello. Por supuesto, si prefieres que esperemos un poco más…

Esperó educadamente a que Elissa expresara sus deseos, pero el resplandor de sus ojos grises podía ser cualquier cosa menos educado, decidió ella.

—No tengo ninguna intención de hablar contigo sobre Dean. Ni de lo que hice anoche. Ya hemos hablado de eso. Además —continuó, con una atractiva sonrisa—, durante toda la noche he estado siguiendo tus instrucciones con el fin de complacerte. Y cuando hablamos por teléfono insinuaste que podría evitarme una regañina si me mostraba suficientemente hospitalaria.

—¿Ah, sí? —Pareció estar recordando y analizando atentamente sus propias palabras. Después sacudió la cabeza con desprecio—. No, no creo que dijera que con eso bastaría. Creo que lo que dije fue que podías intentarlo.

—Y lo he intentado —se defendió Elissa, suavemente—. Por lo menos eso tienes que admitirlo.

—Sí, ha sido un intento excelente —le confirmó Wade, en tono de aprobación.

—¿Y aun así no va a funcionar?

Elissa sentía un ligero cosquilleo recorriéndole la espalda mientras se preparaba para la batalla que estaba a punto de empezar.

—No —contestó Wade suavemente—, no va a funcionar. Supongo que no pensarás que voy a pasar por alto ese incidente, ¿verdad? Que voy a permitir que te quedes tan tranquila después de haber aprovechado para salir con otro hombre en cuanto he pasado una noche fuera de la ciudad.

—En realidad no creo —contestó Elissa llanamente— que puedas hacer mucho más para evitar que me quede tan tranquila como tú dices. De hecho, has tenido suerte de que te haya invitado a cenar.

No podía resistir la tentación de provocarlo, comprendió bruscamente. Wade había dicho que sería capaz de dominarla y sabía que una parte de ella no podía pasarlo por alto.

Afortunadamente, al final de todo aquel proceso, iba a tener a Wade Taggert de rodillas para castigarlo por sus injustificadas acusaciones sobre su relación con Martin Randolph. Pero de momento, continuaría dejando que fuera él el que encontrara su propio camino hacia el fracaso; continuaría dándole y dándole cuerda hasta que tuviera suficiente como para colgarse él mismo.

Durante unos segundos cargados de tensión, sus miradas se encontraron, cruzando la escasa distancia que los separaba. Al final, Wade esbozó una peligrosa sonrisa. Pero no había nada alarmante en las palabras que pronunció a continuación.

—La verdad, es que en este momento estoy un poco cansado. Y hay otras cosas que preferiría hacer, en vez de estar gritándote.

—¿Como cuáles? —Elissa ya estaba preparada para una nueva refriega verbal.

Todos sus sentidos estaban alerta. Sabía que podía ganar aquella discusión. Wade no tenía nada sobre lo que apoyarse. No tenía ningún derecho a decirle que no podía salir con otros hombres.

—Como besarte —susurró él con voz profunda y ronca, mientras su mirada descendía sobre los labios de Elissa.

¿Iba a retroceder sin pelear?, se preguntó ella, un poco desilusionada. Por otra parte, se dijo a sí misma, era la primera interesada en alcanzar su meta cuanto antes, ¿no? Y el hecho de que Wade estuviera más interesado en besarla que en regañarla demostraba que estaba haciendo grandes progresos.

—No puedes hacer las dos cosas a la vez —contestó Elissa muy suavemente.

—Así que no puedo regañarte y besarte a la vez… En ese caso, supongo que tendré que decidir por qué me decanto —con estudiada lentitud, dejó la copa de brandy sobre la mesa y se levantó.

Elissa lo observaba atentamente. La anticipación le dejó la boca seca. Wade dio el único paso que necesitaba para llegar hasta ella y le quitó la copa de la mano. Como si estuviera quitándole un juguete a un bebé, pensó ella alegremente. Al parecer, era posible hacer que aquel hombre la deseara incluso más de lo que deseaba amonestarla por haberlo desafiado.

Dejó que Wade tirara de ella, la colocara frente a él y le hiciera rodearle la cintura con los brazos.

—Te mereces una recompensa por lo mucho que te has esforzado para hacerme agradable la velada —dijo con una voz cargada de promesas.

—¿Algo más que una buena regañina? —Se arriesgó a preguntar Elissa provocativamente.

Era consciente de la excitación de Wade desde el momento en el que este la había estrechado contra él.

Con la cabeza inclinada hacia atrás y los labios ligeramente entreabiertos, observó las viriles llamas que estaban derritiendo el hielo gris de sus ojos.

—Sí —contestó Wade. Sus palabras apenas eran un susurro, el deseo enronquecía notablemente su voz—. Algo más además de una buena regañina.

Sin dejar de sujetar las manos de Elissa alrededor de su cintura, aprovechó el momento en el que ella inclinó la cabeza hacia atrás para rozarle el cuello con los labios.

Fue la más ligera de las caricias, pero hizo estremecerse a Elissa de los pies a la cabeza. La voz de su conciencia le advertía que estaba comenzando a responder con más rapidez y mayor intensidad a los besos de Wade, pero inmediatamente descartó aquel pensamiento. Al fin y al cabo, aquella noche había ganado la batalla. ¿Por qué no iba a poder entonces disfrutar de las fascinantes sensaciones que experimentaba entre sus brazos? Además, estaba convencida de que podría manejar a aquel hombre…

Una inesperada y sensual imprudencia la urgió a besar el cuello de Wade, buscando el hueco que desaparecía bajo su camisa.

Presionó los labios contra su piel morena y sintió inmediatamente la respuesta. Wade le soltó las manos y se tensó para estrecharla con firmeza contra él.

—Eres una mujer muy pequeña para tener unos poderes tan formidables —le susurró al oído, mientras deslizaba las manos por su espalda y por la curva de sus caderas—. ¿Cómo puedes ser tan pequeña y al mismo tiempo tan peligrosa?

—¿Soy peligrosa? —murmuró Elissa, tensándose un instante y relajándose inmediatamente después, cuando Wade utilizó su fuerza para acercarla a él.

Respondiendo a sus caricias, comenzó a explorar los músculos de su espalda a través de la inmaculada tela de su camisa. Y volvió a estremecerse de nuevo cuando sintió los labios y la lengua de Wade buscando su oreja.

—Mucho —afirmó él—. Dudo que seas siquiera consciente del alcance de tu poder. Me temo que nunca has tenido a nadie con el que experimentarlo en toda su extensión.

—¿Hasta que te he conocido a ti? —terminó Elissa con aire soñador mientras Wade la agarraba por las caderas.

—Sí, hasta que me has conocido a mí.

La estrechó completamente contra él, sin dejarle ninguna duda sobre la excitación de su cuerpo. Al enfrentarse a la intensa fuerza de su deseo, Elissa sintió una repentina debilidad en las rodillas. Y tuvo que dejar de acariciarle la espalda para aferrarse a él.

Wade comenzó a mover lenta y tentadoramente los labios alrededor de sus pómulos y continuó ascendiendo hasta alcanzar la comisura de sus ojos. Ella los cerró con fuerza en respuesta a sus caricias. Cuando los labios de Wade alcanzaron los suyos, gimió inconscientemente, con un deseo que parecía crecer hasta igualar el de él.

—Así es, pequeña —la animaba Wade.

Dejó una mano en la cintura de Elissa mientras con la otra iba buscando su cadera para bajar desde allí hacia su vientre y tocar después la suavidad de sus senos.

—Lanza uno de tus hechizos. Es posible que tú misma termines bajo su influjo.

Elissa se dejó caer pesadamente contra él, utilizándolo sin ningún reparo para buscar el apoyo que necesitaba mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Wade deslizó los labios sobre los suyos para cerrarlos después con fuerza sobre su boca.

—¡Oh, Wade!

Elissa susurraba su nombre como si fuera una llamada, una orden, un imperativo que Wade pareció comprender inmediatamente.

E inmediatamente respondió a él, levantándola en brazos con un brusco movimiento.

Buscando estabilidad, Elissa apoyó la mejilla en su hombro y se aferró a su cuello mientras Wade cruzaba con ella el salón para salir al pasillo que conducía al dormitorio.

La luz del pasillo iluminaba una ancha cama. Wade la dejó delicadamente en medio de ella y un segundo después, estaba a su lado, cubriendo de besos cada centímetro de su piel.

Comenzó a desabrocharle la blusa y Elissa sintió un repentino frescor sobre la piel. Y lo oyó suspirar satisfecho cuando ella alargó las manos, intentando que se deshiciera también de su camisa. Movió las piernas inquieta y Wade aprovechó para colocar entre ellas la rodilla y fijarla en aquella postura mientras empezaba a quitarle la falda.

Elissa hizo un ligero intento de detenerlo antes de que la hubiera desnudado por completo. En su mente, abriéndose dificultosamente paso a través de la niebla de la pasión, comenzaban a sonar campanas de alarma. Pero él la sujetó delicadamente por las muñecas, aprisionándola mientras terminaba la tarea.

—¿Tienes frío? —le susurró al oído al verla estremecerse ante su contacto.

A aquellas alturas, lo único que Elissa llevaba encima era el fino encaje de la braga. Y bajo la luz que desde el pasillo iluminaba la cama, se sentía completamente expuesta a su mirada.

—Sí —susurró.

En realidad, no sabía si era el frío del dormitorio o el clamor de las demandas de su cuerpo lo que le hacía buscar su calor. Quizá fueran ambas cosas, pensó vagamente. Pero sólo Wade parecía capaz de hacerla entrar en calor aquella noche. Sólo Wade.

Él se apartó un instante para quitarse la camisa y la corbata y después volvió a estrecharla contra su pecho. Pero todavía llevaba puestos los pantalones y Elissa alargó inmediatamente los dedos hacia el cinturón.

—Muy pronto vas a entrar en calor, pequeña hechicera —le prometió Wade, inclinándose hacia adelante para atrapar los senos contra su pecho. Elissa sentía el roce estimulante del vello contra sus pezones—. Los dos vamos a arder en el fuego que encenderemos tú y yo juntos.

A esas alturas, ella ya le había desabrochado el cinturón, pero cuando intentó quitarle el resto de la ropa, Wade le sujetó la mano y acercó los dedos temblorosos hasta sus labios para besarlos lentamente. Después, colocó la mano alrededor de su cuello y buscó sus senos.

Elissa se tensaba contra sus caricias y se aferraba con fuerza a su cuello mientras él inclinaba la cabeza para besar el valle que dividía sus senos y buscaba con la boca los botones que los encumbraban.

Sin dejar de besarla, comenzó a bajar la mano, descendiendo hasta su vientre y moviéndola después sobre la promesa que se escondía entre sus muslos.

Y tras provocativas y estimulantes incursiones, deslizó los dedos justo hasta el elástico de las bragas de encaje.

—¡Wade! —gritó Elissa.

—Dime, cariño —le pidió él con delicadeza—, dime lo mucho que me deseas.

—Te deseo —jadeó Elissa con la respiración agitada—. Ya sabes que te deseo —insistió.

A esas alturas, ya no era capaz de pensar correctamente. Sentía los labios de Wade marcando con fuego su piel.

—Esta noche no vas a alejarte de mí como me hiciste el domingo, ¿verdad? —La aguijoneó él.

Elissa intentaba recordar lo que había ocurrido el domingo y los motivos que había tenido para rechazarlo. Seguramente, se podían aplicarlas mismas razones aquella noche, intentaba decirle el último vestigio de sentido común que le quedaba. ¡Pero esa noche era diferente, ella había ganado! Wade estaba a su merced, ¿o no?

Había algo más, comprendió débilmente. Era algo más lo que deseaba de Wade Taggert. Pero podía sentir su pasión, era consciente de las profundidades de su deseo en cada fibra de su ser. Y satisfacer aquel deseo comenzaba a convertirse para ella en algo importante. Más importante que todo lo que había hecho a lo largo de su vida…

—No, Wade —susurró. El corazón le latía violentamente mientras Wade deslizaba la mano por la sensible piel del interior de sus muslos—. No, si tú también me deseas.

Deseaba oírle decir que la deseaba, que la deseaba y…, el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho, y que la amaba. ¡Sí, eso era lo que quería oírle decir! Y lo diría, estaba convencida. Ningún hombre podía hacerle algo así a una mujer si no la amaba.

—Te deseo, pequeña hechicera —susurró Wade con voz profunda mientras seguía utilizando los dedos para cubrir de excitantes caricias el interior de los muslos de Elissa—. Te deseo y voy a hacer el amor contigo. Serás completamente mía. Tanto que no podrás siquiera mirar a otro hombre.

Elissa advirtió la sensual amenaza de su voz. Le llegó a través de la apasionada neblina que Wade había creado, alcanzando la parte de su cerebro que minutos antes había intentando poner en funcionamiento su sentido común.

—¿Wade? —preguntó suplicante e insegura.

Se acurrucó contra él, en un intento de convencerse a sí misma de que estaba equivocada, de que su miedo era sólo una falsa alarma.

—Después de esta noche —le prometió Wade, mientras tensaba posesivamente las manos sobre ella, mordisqueaba uno de sus pezones y después lo acariciaba con la lengua—, después de esta noche no habrá más juegos. Ni con Norwood ni con nadie. No habrá más hombres, Elissa, mi pequeña hechicera. ¡Sólo yo!

Elissa advirtió la firme y viril resolución que teñía sus palabras. La advirtió y reaccionó como no debería haber reaccionado jamás en aquel momento tan cargado emocionalmente.

—¡No! —consiguió decir, a pesar del miedo que de pronto atenazaba su garganta—. ¡No! —volvió a gritar más alto, con más fuerza, arrancando hasta el último gramo de la escasa fuerza de voluntad que le quedaba para poder resistirse.

—Elissa…

—¡Cómo te atreves! —le espetó.

Por fin había encontrado la energía que necesitaba para resistirse. En sus ojos verde azulados, ardía un fuego que ya no tenía la más mínima relación con la pasión.

—¿Cómo te atreves a pensar que puedes presentarte esta noche en mi casa y… seducirme para que me muestre de acuerdo en no volver a acercarme a ningún hombre?

Wade endureció la mirada al ser testigo de su creciente furia y alargó las manos para sujetar los puños de Elissa antes de que ésta pudiera comenzara a golpear alguna parte de su cuerpo más vulnerable que su pecho.

—Tranquilízate antes de que termine haciéndote daño, Elissa —le ordenó precipitadamente.

—¡Ahora me amenazas con hacerme daño! —replicó indignada.

Estuvo a punto de servirse de sus pies para darle una buena patada, pero Wade advirtió el peligro y le sujetó los tobillos aprovechando el peso de su pierna.

Incapaz de moverse, Elissa lo fulminó con la mirada. El enfado y el desdén desbordaban el tormentoso mar de sus ojos.

—No tienes escrúpulos, ¿verdad? —lo acusó amargamente. Sus senos se mecían con la fuerza de su furia—. Cuando no eres capaz de conseguir lo que quieres de mí mediante engaños…

—Yo nunca te he engañado. ¿De qué demonios estás hablando? —La fulminó con la mirada. La fría lluvia de sus ojos parecía derramarse por las tensas facciones de Elissa.

—Estoy hablando de que has venido a mi casa esta noche, has fingido estar… encantado… —Elissa estaba empezando a odiar aquella palabra, pero no se le ocurría otra mejor—. Y después finges que… finges que me deseas.

—Te aseguro que no he tenido que fingir ningún deseo —contestó Wade, sacudiéndola ligeramente.

—Tal como lo has hecho todo, claro que sí —replicó ella con un gruñido.

—Creo que en ese aspecto en particular, he sido muy sincero contigo —respondió.

Por un instante, a Elissa le pareció advertir un brillo de humor en su mirada.

—Lo que no entiendo es por qué te ha parecido tan falta de escrúpulos mi forma de demostrarte que te deseo.

—Me has hecho pensar que estabas, que estabas… —Elissa tragó saliva al ser consciente del rumbo que estaban tomando sus palabras. Intentó en vano encontrar otra manera de poner fin a aquella frase.

—¿Que estaba qué, Elissa? —le exigió Wade con dureza.

Continuaba sujetándola por las muñecas mientras esperaba sus respuesta.

Elissa permaneció en silencio. Se limitaba a humedecerse los labios en nerviosa agitación, y Wade terminó la frase por ella.

—¿Creías que había caído por completo bajo tu hechizo, verdad? ¡Que podías controlarme como controlas a los demás! Pero esta vez no ha sido así, pequeña hechicera. Es cierto que esta noche me he rendido a tus encantos, pero ¿de verdad creías que podría olvidar lo que pasó ayer por la noche simplemente con una buena cena y un poco de atención?

—¡Sí! —replicó Elissa, dolida—. Lo creía porque tú has hecho que lo creyera. Me has engañado… Y pensabas hacer el amor conmigo con la esperanza de debilitarme lo suficiente como para que estuviera de acuerdo con cualquier cosa que propusieras, incluyendo renunciar a mi libertad. Pero eso no te ha funcionado, Wade Taggert —siseó—. ¡Y no te funcionará ni en un millón de años!

—¿Tú crees? —Gruñó Wade, mirándola con expresión burlona—. ¿De verdad crees que si hubiéramos terminado lo que hemos empezado esta noche mañana por la mañana no estarías comiendo de mi mano?

Elissa se sonrojó violentamente, plenamente consciente de la verdad de sus palabras. Porque en realidad no estaba en absoluto segura de que hubiera podido continuar peleando con él si hubieran hecho el amor aquella noche. ¿Cómo podía pelear una mujer con un hombre con el que había estado fundida tan íntimamente?

Por primera vez, comprendió el peligro real de dejarse seducir por Wade. Quedaría marcada para siempre como suya. Al pensar en ello, un frío escalofrío le recorrió la espalda.

—Jamás lo sabremos, ¿verdad? —replicó con profundo desprecio—. ¡Porque no vas a terminar lo que hemos empezado!

—¿Qué te pasa, brujita? ¿Tienes miedo de que averigüe lo indefensa que te quedarías si te rindieras a mí? —preguntó Wade.

—¡No! —respondió Elissa con orgullo—. No hay ningún peligro de que ocurra algo así porque no hay amor entre nosotros.

Y a continuación, con más audacia y valor de los que había necesitado en toda su vida, añadió:

—Podía pasar la noche contigo sin correr ningún riesgo, Wade, en el caso de que mi orgullo me lo permitiera. Pero te aseguro que no podría decir lo mismo de Dean Norwood. Si él estuviera esta noche aquí, las cosas serían muy diferentes.

Se hizo un silencio total, gélido. Elissa se sentía como si un iceberg estuviera avanzando lenta e inexorablemente hacia ella.

—No intentes hacerme creer que estás enamorada de Norwood —dijo Wade en tono amenazador.

—¿Por qué no? ¡El tiene mucho más que ofrecerme que tú!

Elissa apenas podía creer lo que estaba diciendo. Aquélla no era la forma en la que pretendía buscar su victoria. No debería estar precipitando el desenlace de aquella manera. Estaba arriesgando demasiado, estaba poniéndose a sí misma en una situación muy peligrosa, pero parecía incapaz de detenerse. Era como si los elementos irracionales de una auténtica bruja hubieran asumido el control de su cuerpo, forzándola a decir cosas que ni siquiera pensaba.

—¿Qué puede ofrecerte Norwood que yo no tenga? —preguntó Wade, sin disimular su desprecio hacia su rival.

Deslizaba su mirada burlona sobre Elissa, desafiándola a compararlo con Dean Norwood. Elissa podía sentir su indignación y estuvo a punto de soltar una carcajada histérica.

¿De verdad era Wade tan arrogante, estaba tan absolutamente seguro de sí mismo, que no podía concebir siquiera que ella pudiera preferir a Dean?

Pues se lo demostraría, se prometió Elissa en silencio. Le demostraría que había muchas otras cosas que un hombre podía ofrecerle, aparte de ser un continuo desafío y un asalto permanente a sus sentidos.

—Te diré lo que puede ofrecerme —sonrió victoriosa—. ¡Puede ofrecerme matrimonio!

El iceberg continuaba avanzando. Unas aguas gélidas lo precedían, anunciando su llegada. Pero ya era demasiado tarde. Ya era demasiado tarde para regresar a la seguridad de la orilla.

—Matrimonio…

Wade repitió aquella palabra como si la estuviera saboreando, como si estuviera examinándola de la misma forma que analizaba cada uno de sus negocios. Clavó en Elissa su enigmática mirada y preguntó lentamente:

—¿Es eso lo que quieres, hechicera?

—¡Sí!

Ya era demasiado tarde para retroceder, aunque sabía que había desvelado todas sus defensas y que probablemente iba a perder toda posibilidad de venganza.

Wade se encogió de hombros con inmensa indiferencia.

—De acuerdo. Si de esa forma puedo poner fin a tu juego, me casaré contigo. No era exactamente el método en el que había pensado para evitar que te alejaras de otros hombres, pero supongo que será suficientemente efectivo.

Capítulo 8

Elissa jamás llegaría a comprender cómo había sido capaz de arrastrarse hasta el trabajo el jueves por la mañana. Se miraba en cuanto espejo encontraba, siendo plenamente consciente de las ojeras que oscurecían sus ojos, a pesar de que había intentado disimularlas mediante maquillaje.

Estremecida, se sentó en su escritorio para tomar una taza de té y no pudo menos que agradecer la intimidad que le proporcionaba su pequeño despacho de supervisora. Jamás en su vida había pasado una noche sin dormir. La noche del miércoles debería aparecer reflejada en algún libro de récords.

Aquellas largas horas de tristeza durante las que había permanecido despierta no habían sido precisamente debidas a la presencia de Wade. Elissa cerró los ojos y esbozó una mueca al recordar la frialdad con la que éste se había vestido y se había marchado después de decirle con absoluta indiferencia que estaba dispuesto a casarse con ella si aquélla era la única forma de conseguirla.

Elissa apretó los párpados y abrió de nuevo los ojos mientras buscaba instintivamente algo rompible sobre su mesa. Serviría cualquier cosa, decidió sombríamente mientras alargaba la mano hacia un lápiz.

Cuando éste se quebró obedientemente bajo sus dedos, el recuerdo de Wade rompiendo un lápiz amarillo durante la entrevista que habían mantenido el viernes por la noche acudió a su mente.

Y tiró precipitadamente los restos de su víctima a la papelera.

—Elissa, ¿tienes un minuto?

Marie, una de las encargadas de redactar los manuales informáticos que trabajaba bajo el control de Elissa, asomó su pizpireta y cobriza cabeza por la puerta del despacho. Estaba sonriendo, como si esperara de antemano ser bienvenida, algo habitual cuando se trataba de Elissa.

—Quería hacerte algunas preguntas sobre un capítulo del manual de las máquinas Z100 en el que estoy trabajando.

Elissa, haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió esbozar una sonrisa. Y el simple hecho de que sonreír le supusiera un esfuerzo le causó un gran impacto. Un impacto que fue seguido de un nuevo sobresalto cuando se dio cuenta de que no le apetecía absolutamente nada recibir a Marie en aquel momento en particular, y tampoco de ayudarla con su problema. ¡Lo que realmente deseaba era pedir ayuda para sus propios problemas! Pero, admitió con sinceridad, ¿cómo iba a poder ayudarla nadie a salir de aquel desastre?

—Pasa, Marie —se obligó a decir, intentando asumir su habitual actitud complaciente—. ¿De qué se trata?

—Creo que sería mejor que utilizáramos al grupo de programación para explicar con más detalle cómo han estructurado los accesos a las diferentes pantallas. Al parecer, han puesto algún tipo de protección, pero no estoy del todo segura. —Y no quiero poner una sola instrucción en el manual para clientes a no ser que esté completamente convencida.

—De acuerdo. Se lo comentaré a Rob y a Mandy. Ahora mismo están preparando un programa para ese mismo cliente, ¿verdad? —preguntó Elissa, intentando volver a concentrarse en el trabajo mientras revisaba las notas de Marie.

—Exactamente —asintió su interlocutora, esperanzada.

—En ese caso, tenemos que conseguir que haya una mejor coordinación entre los encargados de los manuales y los programadores —añadió Elissa, frunciendo el ceño—. En muchas ocasiones, esas notas que nos pasan no nos sirven para absolutamente nada. Necesitamos trabajar mucho más cerca del grupo de programación.

—Creo que deberías hablar de eso con el señor Taggert —sugirió Marie alegremente, e inmediatamente se mordió el labio—. Aunque supongo que tendrás que hablar primero con Evelyn. Ahora es ella la jefa del departamento…

—Sí —contestó Elissa con fervor, agradeciendo inmediatamente el no tener que tratar aquel asunto personalmente con Wade—. Se lo comentaré inmediatamente a Evelyn.

Sacudió la cabeza con aire ausente. La comunicación entre los diferentes departamentos era una de las cosas a las que había pensado dedicarse por entero en cuanto pudiera ocupar una posición más elevada en la empresa. Pero después de lo ocurrido, tendría que realizar aquella tarea a través de Evelyn. Ahogó un suspiro.

Después de una conversación de carácter profesional sobre el trabajo que tenían entre manos, Marie se marchó, dejando a su supervisora sumida en sus propios pensamientos. Pensamientos que volvían una y otra vez a la incomprensible e inesperada marcha de Wade la noche anterior.

Aunque había repasado mentalmente lo ocurrido decenas de veces, buscando alguna pista que la ayudara a encontrarle sentido, todavía no lograba comprender lo que había sucedido. Durante todos aquellos días, había estado preparándose para decirle a Wade con rotundidad lo que podía hacer con su propuesta de matrimonio.

Lo que no esperaba era que fuera a proponerle matrimonio tan pronto. Y mucho menos en aquellas circunstancias. Lo último que esperaba era aquella pequeña venganza derivada de lo que había ocurrido en el dormitorio.

La verdad era que, tal como se habían desarrollado las cosas, ni siquiera estaba segura de que a Wade le importara que rechazara su propuesta matrimonial.

Sencillamente, se había mostrado dispuesto a casarse con ella porque había insinuado que ésa era la única manera de conseguirla. De alguna manera, le había forzado a proponérselo. Desde luego, Wade no se había acercado a ella de rodillas para suplicarle que se casara con él.

¡Menuda forma de vengarse!

Elissa se levantó y recorrió su diminuto despacho una y otra vez, con la cabeza hecha un torbellino.

Al cabo de un momento, decidió que se le había abierto una posibilidad interesante. Podía continuar con la farsa del compromiso, esperando poder sacar algún beneficio de la situación.

Wade la deseaba, se dijo a sí misma, aunque la noche anterior no hubiera hecho ningún esfuerzo por consolidar su posición. Por supuesto, ella no se lo hubiera permitido, añadió muy digna. Pero lo cierto era que él ni siquiera le había dado la oportunidad de rechazarlo. Se había limitado a levantarse de la cama, le había dicho que se verían al día siguiente en el trabajo y se había marchado.

Elissa apretó los dientes mientras esbozaba una sonrisa que a ella misma le hubiera parecido increíblemente salvaje.

Afortunadamente, coincidir con Wade en la oficina no era algo habitual para una persona de su categoría. Era posible que se cruzaran en el pasillo, pero Elissa había hecho todo lo posible para mantenerse lejos de la zona de los directivos, donde esa clase de encuentros eran mucho más probables. Necesitaba tiempo para pensar. ¡Tenía que pensar!

Pero, definitivamente, el destino estaba en contra de ella, decidió a la hora del almuerzo, cuando se disponía a bajar al vestíbulo de la entrada. Estaba doblando una esquina, camino de uno de los ascensores, cuando vio a Wade en el otro extremo del pasillo.

Él alzó la cabeza del periódico de economía que llevaba entre las manos y vio a Elissa al mismo tiempo que ella a él.

Ya estaba caminando en su dirección, pero al verla, aceleró el paso.

Ella pensó en cómo la había acusado de esconderse por las esquinas para evitar cruzarse con él en el pasado. Tomó aire. Wade estaba a punto de poder añadir otro ejemplo a lista de agravios, pensó enérgicamente. Se metió en el ascensor y dejó que se cerrara la puerta ante ella. Y no pudo menos que experimentar cierta satisfacción al ver que Wade la miraba furioso y frustrado al verla escapar tan limpiamente.

Confiando en haber ganado tiempo suficiente para desaparecer entre la multitud que poblaba las calles de Seattle a esa hora del día, Elissa salió del ascensor unos minutos después y entró en el vestíbulo. El guardia de seguridad que estaba en el mostrador de recepción, colgó el teléfono por el que estaba hablando y alzó la mirada hacia ella.

—Señorita Sheldon —la llamó alegremente.

—¿Qué tal, Russ? —contestó educadamente.

Quería continuar cuanto antes su camino, pero no quería ofender a aquel buen amigo que la recibía tan alegremente por las mañanas.

—Quería enseñarle las fotografías de mis nietos de las que le hablé la semana pasada. Por fin las han revelado.

—¿Podríamos verlas después del almuerzo, Russ? —le suplicó Elissa desesperadamente, consciente de que continuaba siendo vulnerable mientras permaneciera en el vestíbulo—. Tengo que darme prisa, tengo quehacer varios recados a la hora del almuerzo. Ya sabes como es esto… —Y estaba ya a medio camino de las puertas giratorias cuando oyó que Wade la llamaba y comprendió que había perdido.

—¡Elissa!

Se volvió resignada, percibiendo la férrea orden que se escondía tras la aparente amabilidad de su llamada. Wade acababa de salir del ascensor y se dirigía a grandes zancadas hacia ella.

—Gracias, Russ —le dijo Wade al sonriente vigilante cuando pasó a su lado.

—De nada, señor Taggert. —Russ sonrió de oreja a oreja y arqueó sus pobladas cejas blancas mientras miraba a la pareja—. Siempre contento de poder ayudar.

—¿Vas a comer, Elissa? —preguntó Wade retóricamente, mientras la agarraba del brazo.

Sus ojos destellaron al ver la frialdad del rostro de Elissa.

—Sí, la verdad es que iba a comer.

No pudo hacer otra cosa, salvo dejar que la tomara del brazo y la condujera hacia la puerta de salida.

—Qué casualidad, yo también. De hecho, iba a tu despacho para invitarte a comer cuando te he visto meterte en el ascensor. Ha sido una pena que las puertas se hayan cerrado antes de que yo llegara, pero estos ascensores modernos son rapidísimos, ¿verdad? Afortunadamente, también tienen teléfono y he podido llamar a Russ para pedirle que te entretuviera.

—Los teléfonos de los ascensores son sólo para las emergencias —le espetó Elissa, irritada por su fracaso.

—Esto era una emergencia, —cariño —contestó Wade, arrastrando las palabras—. Como ya te he dicho, por lo menos Russ ha podido retenerte.

Elissa miró con recelo a ambos lados y alzó los ojos hacia él. Wade la observaba con un malicioso resplandor en la mirada.

—Estoy asumiendo, por supuesto, que el hecho de que las puertas del ascensor se hayan cerrado y no hayan vuelto a abrirse ha sido un accidente. Porque no me gustaría pensar que has vuelto a la vieja costumbre de esconderte y desaparecer de mi vista cada vez que nos encontramos por el pasillo.

—Jamás se me ocurriría hacer algo así —le contestó ella con displicencia, negándose a dejarse intimidar.

—Estupendo —contestó Wade—. Y ahora, acerca de ese almuerzo…

—Pensaba comer en un sitio de sándwiches y ensaladas que hay al final de la calle —dijo Elissa.

—Iré contigo. —Wade sonrió—. Después de que vayamos a buscar el anillo.

Ella se quedó helada. Se paró en medio de la acera y alzó la cabeza para fulminarlo con la mirada.

—¿Qué anillo? —preguntó, pronunciando perfectamente cada sílaba.

—Tu anillo de compromiso. ¿Qué anillo podría ser si no? —le preguntó amablemente—. Acaban de abrir una joyería en ese edificio. Nos están esperando.

—¿Pero cómo nos van a estar esperando? Quiero decir, esto lo decidimos anoche. ¡Es imposible que…! —Elissa se interrumpió. Estaba completamente confundida por el curso que estaba tomando su relación.

—He llamado hace una hora. Por eso he bajado a buscarte —le explicó con exquisita amabilidad—. Tenía la impresión de que teníamos tiempo de sobra —miró significativamente el reloj de oro que llevaba en la muñeca—. La mayor parte de los trabajadores van a almorzar de doce a una.

Elissa se sonrojó violentamente. Sabía que todavía no eran las doce.

—Yo, eh… tenía algunas cosas que hacer y he pensado que podría tomarme unos minutos…

¿Así que has decidido escabullirte quince minutos antes de la hora? —Chasqueó, la lengua, haciendo un sonido de desaprobación—. No creo que sea un buen ejemplo para el resto de los empleados, ¿no te parece? Aunque no vayas a ser la nueva jefa del departamento de edición, continúas teniendo personas a tu cargo.

—¡No volverá a ocurrir! —Elissa alzó la barbilla con gesto altivo—. Lo que pasa es que esta mañana me he sentido un poco presionada…

—¿Ah, sí? Me pregunto por qué.

—¡Deja de burlarte de mí! —le espetó, irritada.

Dio media vuelta y comenzó a caminar otra vez, hundiendo las manos en los bolsillos delanteros del abrigo de lana. Wade la alcanzó inmediatamente.

—¿De dónde has sacado la idea de que estoy bromeando, Elissa? Voy a poner fin a tus sigilosas escapadas aunque sea lo último que haga en esta vida. Son un duro golpe para mi ego, ya ves —le explicó lacónico.

—¡Dudo que haya nada que pueda afectar a tu ego!

Salvo que le dijera que no se casaría con él aunque fuera el último hombre sobre la tierra.

—Si sigues hablando así, voy a terminar pensando que eres un poco reacia a la idea de casarte conmigo —observó Wade fríamente.

Demasiado fríamente, quizá.

Elissa continuaba alerta. No quería echar a perder todo su plan en un momento tan delicado. Sobre todo cuando la situación estaba comenzando a proporcionarle algunas posibilidades interesantes de venganza.

—Ha sido todo muy repentino —musitó con ironía.

No estaba muy segura de cómo continuar con su estrategia, pero sabía que tenía que hacerlo. De momento, parecía que lo más fácil era seguir a Wade. Al fin y al cabo, podría detener toda aquella maquinaria en cuanto se sintiera preparada para su gran negativa. Aquella idea le subió un poco el ánimo.

—Lo único que estoy haciendo es aceptar tu propuesta, cariño —ronroneó Wade—. Dejaste muy claro que la única forma de competir era ofreciéndote matrimonio. Ésa es una apuesta muy fuerte cuando lo único que quieres es tener una aventura con una de tus subordinadas. Yo acepté la apuesta para poder continuar jugando. Creo que al principio mencioné que estaba dispuesto a utilizar cualquier táctica que pudiera funcionar. Y tal como yo lo veo, creo que vuelvo a tener todos los ases en la manga. Sabiendo que te ofrezco matrimonio, además de la posibilidad de seguir ascendiendo profesionalmente, ¿cómo vas a resistirte?

Elissa lo miró entre colérica e intrigada por el rabillo del ojo y le sorprendió la expresión extrañamente vigilante de su rostro. Había también cierta tensión en las comisuras de su boca…

—¿De verdad crees que tengo un corazón tan mercenario? —musitó, sin querer reconocer ante sí misma que la tensión de Wade la afectaba—. ¿Has pensado alguna vez en lo que puede pasar cuando pierdas interés en mí y en mi carrera? Desde el principio dejaste muy claro que no, sabías durante cuánto tiempo ibas a desearme.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —le prometió Wade, haciéndola detenerse en la puerta de la joyería—. Pero antes, tenemos otras cosas que hacer.

La elección del anillo fue un acontecimiento sin relevancia alguna por la sencilla razón de que Elissa se negó a dejarse arrastrar por él. Echó un vistazo a la primera bandeja de sortijas que le mostraron y eligió al azar la menos llamativa.

—Nos llevaremos ésa —instruyó Wade al joyero.

Elissa apretó los dientes al ver que el que iba a ser su prometido elegía una sortija diferente. Pero era más fácil no discutir. Además, no iba a llevarla puesta mucho tiempo. De hecho, incluso podría devolvérsela si quería darle a su relación el suficiente dramatismo.

—Acerca de lo de anunciar nuestro compromiso al resto de personal de la oficina —comenzó a decir Wade al cabo de un rato, tras haber logrado la proeza de encontrar una mesa en el sito al que habían ido a comer, muy frecuentado por los trabajadores de las oficinas de la zona.

Elissa alzó la mirada sorprendida.

—Yo, yo… todavía no he pensado en eso —admitió lentamente mientras tomaba asiento.

—Bueno, pues deberías hacerlo. Seguramente, hubiéramos podido mantener en secreto una ligera aventura, pero me temo que un compromiso es algo mucho más complejo.

—Pareces saber mucho sobre el tema —replicó Elissa, recuperando parte de su seguridad en sí misma.

Se había dejado aturdir por el curso de los acontecimientos, pero estaba preparada para enfrentarse a ellos, se recordó, intentando darse fuerzas.

—Es una cuestión de sentido común —continuó Wade—. No he llegado hasta donde estoy sin ser capaz de enfrentarme a cualquier contingencia.

—En ese caso, es una pena que yo no esté más versada en el arte de enfrentarme a este tipo de imprevistos —refunfuñó Elissa de mal humor mientras le echaba un vistazo a la carta.

Wade vaciló un instante antes de contestar:

—¿Te refieres a que si yo hubiera estado en tu lugar, desde el principio me habría acercado al hombre adecuado para iniciar la campaña de ascensos? No te preocupes, la vida siempre nos enseña algo. Y ahora mismo estás encaminada en la dirección correcta. ¿Qué vas a almorzar?

Ella se lo dijo y Wade transmitió la orden a la camarera, que corrió afanosa hacia la cocina.

Volvió a dedicarle toda su atención a Elissa, que esperaba recelosa lo que iba a decir a continuación.

—Volviendo a la cuestión del anuncio de nuestro compromiso —comenzó a decir con firmeza—, creo que lo más apropiado sería celebrar una fiesta informal en mi casa. No he celebrado ninguna reunión social desde que me hice cargo de esta filial de CompuDesign y podría ser una buena excusa —asintió, aparentemente complacido con su plan—. Anunciaremos nuestro compromiso en medio de la fiesta, cuando todo el mundo vaya por la segunda copa, y después te ofreceré el anillo. Quedaremos estupendamente.

Elissa pensó en la sortija que le habían dejado al joyero para que la adaptara al tamaño de su dedo. Y después se imaginó recibiéndola delante de todos los compañeros de CompuDesign. Y la boca se le quedó seca.

—Quizá deberíamos mantenerlo en secreto —apuntó.

Era su instinto de supervivencia el que estaba hablando, se dijo a sí misma, intentando darse valor. Pero si quería ser práctica, aquél era justo el tipo de acontecimiento que estaba buscando.

—Tonterías —dijo Wade, desdeñando aquel argumento. Sonrió, mostrando unos dientes perfectos—. A todos los empleados les encantará. Posiblemente lo suficiente como para que me perdonen por haber elegido a Evelyn en vez de a ti para ese ascenso.

Hizo el último comentario en un tono tan irónico que Elissa lo miró arqueando una ceja con expresión inquisitiva.

—¿Alguien ha comentado algo al respecto? —preguntó sorprendida.

—No directamente. —Wade hizo una mueca de pesar—, pero he comprendido el mensaje. Elissa frunció el ceño.

—Espero que nadie le esté poniendo las cosas difíciles a Evelyn.

—El anuncio de nuestra boda podría ser la manera de que todo el mundo se olvidara del tema.

Ella asintió, pensando en lo beneficioso que aquel acontecimiento sería para Evelyn. Pero inmediatamente tensó los labios y se recordó a sí misma que no era en Evelyn en quien tenía que pensar en aquel momento. Aquella fiesta tenía que ser utilizada en provecho de Elissa Sheldon, maldita fuera.

—Creo que organizaré la fiesta para el domingo por la tarde, entre las cinco y la siete. La gente no suele tener muchos compromisos los domingos por la tarde. Y con el poco tiempo que vamos a tener para dar la noticia, ése es un factor a tener en cuenta.

—¿Este domingo por la tarde? —preguntó, asombrada.

—¿Por qué no? —respondió él despreocupadamente justo en el momento en el que la camarera les llevaba sus sándwiches.

Wade le dio las gracias a la camarera con una sonrisa que la joven no pareció encontrar en absoluto intimidante.

—Pero… ¿tan pronto?

No estaba segura de por qué la afectaba tanto que tuviese intención de anunciarlo tan pronto. Al fin y al cabo, ella era la primera interesada en poner fin a su relación.

—¿Qué sentido tiene esperar?, ¿crees que podrás tenerlo todo preparado para el domingo? Siempre has sido una persona muy eficiente…

—¿Yo?, ¿se supone que soy yo la que tiene que organizar la fiesta? —graznó Elissa.

Las cosas volvían a precipitarse y no estaba segura de que le gustara.

—Yo me ocuparé de la comida —le aseguró Wade rápidamente—. Y no me mires tan enfadada. A ti te tocará la parte más fácil. ¡Dios mío! Me estás mirando como si acabara de decirte que tienes que organizar tu propia ejecución.

Elissa tomó aire mientras pensaba en aquella analogía. Una ejecución, pensó precipitadamente. Sí, en eso iba a consistir aquella fiesta. ¡En la ejecución del abultado e irritante ego de un auténtico lobo!

—Veré lo que puedo hacer —le prometió con repentina dulzura.

No era consciente del nuevo brillo que había aparecido en su mirada.

Wade asintió. De pronto parecía mucho más satisfecho.

—Sí, sabía que estarías de acuerdo —musitó suavemente. Le dio un enorme bocado a su sándwich—. Cuando hayas terminado de comer, nos ocuparemos de otro detalle.

—¿De qué detalle? —preguntó Elissa con aspereza.

—De la licencia de matrimonio.

Aquella tarde, Elissa volvió a sacar su antiguo currículum y comenzó a actualizarlo. Ocurriera lo que ocurriera el domingo por la tarde, el lunes por la mañana ella comenzaría a buscar trabajo.

Era extraño, pensó con melancolía mientras revisaba la página en la que aparecía toda su experiencia laboral. Con aquel currículum, había conseguido acceder a un puesto de trabajo en CompuDesign. Debería estar triste ante la perspectiva de marcharse. No excesivamente triste, comprendió, pero sí algo.

Se mordió el labio y estuvo pensando en ello durante un buen rato. Intentó recordar cuándo había estado realmente triste por algo. Sacudió la cabeza. El único acontecimiento que recientemente le había provocado emociones fuertes había sido la explosiva irrupción de Wade Taggert en su vida.

Y tras pensar en ello, comenzó a esperar con impaciencia la llegada de la tarde del domingo.

No estaba del todo segura de qué la llevó a sacar las pinturas acrílicas y los pinceles aquella noche. La imperiosa necesidad de pintar se le había presentado después de dar cuenta de una callada y solitaria cena delante del televisor, y no había querido reprimirla.

Cuando le apetecía pintar, no había nada que hacer, salvo obedecer la llamada de la inspiración. En aquellos momentos en particular, ninguna otra cosa podía satisfacerla.

Con mucho cuidado, extendió una sábana sobre la alfombra para protegerla, sacó las pinturas y la paleta y levantó un pequeño lienzo. Antes de comenzar, se acercó al aparato de música y tras mucho pensárselo, se decidió a poner los Conciertos de Brandenburgo. Un poco de dinamismo no le sentaría nada mal, decidió mientras elevaba el volumen algo más de lo habitual. Cuando los ricos acordes de Bach comenzaron a llenar el salón; se mordió el labio pensando con sentimiento de culpa en los vecinos y se puso los auriculares.

Mucho mejor, se dijo a sí misma mientras se dirigía hacia el lienzo, arrastrando tras ella el largo cordón de los audífonos.

De aquella manera, la música llenaba su cabeza y no el apartamento.

Tomó un pincel y comenzó a crear otro de sus mundos.

Aquello de poder proyectarse a sí misma en un paisaje de un planeta que giraba alrededor de un astro diferente era para Elissa como una droga. La música se arremolinaba en su mente, fundiéndose de alguna manera con los movimientos de su pincel. Y excepto por los cambios que se producían en el disco, Elissa perdió completamente la noción del tiempo. Se olvidó de todo, excepto de la aventura que comenzaba a desarrollarse bajo sus dedos.

Una aventura en la que la magia ocupaba el lugar de la ciencia y unos extraños seres conversaban sobre temas que no tenían nada que ver ni con ordenadores ni con fiestas para anunciar compromisos estúpidos.

Elissa no se dio cuenta de que estaba sonando el timbre de la puerta hasta que el sonido por fin penetró la barrera de los auriculares. Durante un momento, esperó, deseando contra toda probabilidad que quien quiera que estuviera llamando renunciara y se fuera, que la dejara pintando con su música. Pero no pudo ser.

El timbre continuaba sonando sin cesar y, con un suspiro de resignación, Elissa se acercó a abrir.

La sorpresa de encontrarse a Wade al otro lado de la puerta hizo que se quedara clavada donde estaba con el pincel en la mano.

Se sentía ligeramente desorientada, no podía entender del todo lo que estaba ocurriendo. Su mente continuaba viviendo en aquel paisaje fantástico, pensó vagamente. Estaba muy quieta, con la mirada puesta en él. Y se daba cuenta de que Wade estaba moviendo los labios, pero no sabía lo que decía.

Movió con aire distraído el pincel al tiempo que sacudía la cabeza con el ceño fruncido.

Y entonces Wade sonrió, alargó sus enormes manos hacia ella y le quitó los auriculares de la cabeza.

—He dicho «buenas noches», Elissa —sonrió de oreja a oreja sosteniendo los auriculares entre las manos.

Inmediatamente se hizo un completo silencio y ella regresó al mundo real.

—Hola, Wade —consiguió decir, ligeramente desconcertada—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Por qué no iba a venir a casa de mi futura prometida? —bromeó.

Dio un paso adelante para plantarle un beso en la frente, entró en el interior de la casa y cerró la puerta con firmeza tras él. Comprendiendo que no tenía ninguna otra opción, Elissa retrocedió y lo miró con los ojos entrecerrados.

—No me apuntes de esa manera, como si fueras a disparar —dijo Wade entre risas, y señaló el pincel—. Vengo en son de paz.

Alzó las manos y Elissa sonrió a su pesar.

—Supongo que vienes a planear tu gran fiesta —hizo una mueca y bajó la mirada hacia sus vaqueros, salpicados de pintura, y su camiseta de algodón azul—. Como puedes ver, en este momento tengo otras cosas en mente.

Wade también iba vestido de manera informal, aunque sus vaqueros no tenían ni una gota de pintura y el jersey de color marrón que llevaba bajo la chaqueta de lana parecía bastante caro.

—No importa —contestó.

Se quitó la chaqueta y la dejó despreocupadamente sobre el respaldo de una silla. Inmediatamente, se acercó al lienzo que descubrió en medio de la habitación, poniendo a Elissa inexplicablemente nerviosa.

—Siempre me he preguntado lo que sería encontrarte en medio de uno de tus arrebatos artísticos —comentó pensativo, deteniéndose delante del cuadro.

—Wade, todavía no está terminado y yo…

Elissa sentía que iba creciendo su inquietud. De pronto, comprendió que no quería que Wade viera su cuadro. Normalmente, no le importaba que los demás vieran su trabajo. Nunca lo comprendían, de hecho, ni siquiera imaginaban que aquellos cuadros fueran suyos. Pero Wade era demasiado perspicaz.

Se produjo una peligrosa tensión mientras Wade estudiaba su cuadro con una intensidad casi irritante para Elissa.

Ella permanecía en el otro lado del cuadro, incapaz de mirarlo, mientras su mente recreaba la escena que había plasmado en el lienzo. El recuerdo de lo que había pintado le hizo humedecerse los labios con ansiedad. Pero no, era imposible que Wade pudiera reconocer lo que inconscientemente había puesto ella en aquel paisaje.

Pero cuando él alzó la mirada y sus ojos grises se fundieron con los suyos, Elissa comprendió que había sido capaz de ver mucho más allá.

—Elissa, mi dulce hechicera —susurró con una seductora rudeza que no hacía nada por disimular su sensación de triunfo—, ¿estás intentando decirte algo a ti misma? ¿O estás intentando comunicarte conmigo?

—No tengo la menor idea de a qué te refieres —siseó, dando un paso adelante para colocar aquella reveladora pintura de cara a la pared—. Pasa y siéntate. Te serviré un brandy. Porque supongo que no habrás cenado, ¿verdad?

—Aquí está la buena de Elissa utilizando sus habilidades de anfitriona para intentar hacerme olvidar lo que acabo de ver.

Wade se sentó obedientemente en el sillón que Elissa le señalaba y no hizo ningún esfuerzo para evitar que ésta escondiera el cuadro.

—Pero no voy a dejarme engañar tan fácilmente, pequeña. Y suponía que a estas alturas ya te habría quedado claro.

—Deja de decir tonterías —le ordenó Elissa, corriendo a la cocina para buscar la botella de brandy y una copa—. Es otro de mis cuadros fantásticos y te estás engañando a ti mismo si pretendes ver en él algo más.

—Lo quiero como regalo de boda, Elissa —le dijo Wade bruscamente en cuanto la vio aparecer de nuevo en el salón.

Elissa se paró en seco, absolutamente horrorizada.

—Ya me has oído —repitió él suavemente. Sus ojos resplandecían como si se hubiera encendido en ellos un fuego—. Quiero ese cuadro como regalo de boda. Ésa es la tradición, ¿no? El novio y la novia tienen que intercambiar regalos —arqueó una ceja con expresión sarcástica.

—¿Por qué?

Elissa se obligó a sí misma a continuar avanzando.

Dejó con mucho cuidado la copa de brandy al lado de Wade, sobre la mesa de centro. No lo miró mientras lo hacía. De hecho, evitó completamente su mirada hasta que estuvo sentada frente a él. Y entonces lo miró porque la única razón de que le habría resultado imposible no hacerlo.

—Porque —le respondió Wade con tranquilidad— lo que has hecho es como una invitación a tu castillo.

—¿Tú crees? —respondió Elissa, provocándolo—. ¿Y qué te hace pensar que eres tú el invitado?

—No juegues a ese juego conmigo, Elissa —le dijo Wade, entrecerrando los ojos en tono de advertencia—. Ésa es una de las tácticas que no te permitiré utilizar. Creo que ayer por la noche, cuando te pedí que te casaras conmigo, quedó suficientemente claro.

—¿El qué?, ¿que no voy a insinuar siquiera la presencia de otros hombres en mi vida?

Aunque sabía que lo que debería estar haciendo era intentar defenderse de lo que Wade había visto en su cuadro, no podía dejar de provocarlo.

—Muy bien —continuó—. Supongo que aunque sólo sea por educación, debería evitar cualquier mención a otros hombres. Al fin y al cabo, como vas a ser mi marido, tienes derecho a cierta consideración…

De pronto oyó gritar su nombre. En cuestión de segundos, Wade abandonó su silla y levantó a Elissa de la suya antes de que la joven tuviera tiempo siquiera de comprender lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le espetó furiosa.

Y en sus ojos se estaba formando una tormenta de hielo que amenazaba con helarla por completo.

Esperó temblando su respuesta.

—Cuando he llegado esta noche a tu casa, estaba de un humor excelente —dijo con un brillo metálico en la mirada—. Y me gustaría recuperarlo.

Elissa sintió que la esperanza revoloteaba de nuevo en medio de los nervios que estaban destrozando su pobre estómago.

—¿Y no hay… —Se humedeció los labios y lo miró con los ojos abiertos como platos, con expresión suplicante— no hay nada que pueda hacer para que recuperes el buen humor?

—Bueno, una disculpa por tu parte podría engañarme —gruñó con impotencia—. Creo que ver a Elissa Sheldon arrastrándose es lo único que podría tener cierto impacto en mi actitud.

—Lo siento, Wade —musitó Elissa, bajando la cabeza desanimada. En ese momento, no podía preocuparse de su orgullo, se dijo con tristeza. Ya tendría tiempo de curar su orgullo herido cuando hubiera salido de aquel embrollo—. Es que estaba tan molesta que…

Se produjo un tenso y peligroso silencio. Elissa esperaba agonizante el cambio de humor de Wade. Apretaba los puños con las palmas empapadas en sudor y mantenía la mirada clavada en la alfombra.

Cuando aquel fiasco hubiera terminado, se juró en silencio, iba a esperar la tarde del domingo con más entusiasmo que nunca. Wade iba a tener que pagar por lo que le estaba haciendo. E iba a tener que pagar un precio muy alto.

—Entonces ¿no vamos a volver a discutir por culpa de ese cuadro? —la desafió él con cierta ferocidad—. ¿Me lo darás como regalo de boda? Elissa asintió sin levantar la cabeza.

—Sí, Wade.

Tenía ganas de cruzar los dedos al saber que estaba haciendo una falsa promesa, pero, por supuesto, no se atrevió.

—¿Y no volverás a provocarme insinuando que hay otros hombres en tu vida? —insistió, vengativo.

—No, Wade.

Tras un nuevo silencio, él tragó saliva con dificultad.

—Felicidades, Elissa —dijo de pronto, arrastrando las palabras, pero el aterciopelado tono de su voz no engañó a Elissa ni por un segundo—. Acepto tus disculpas. Y ahora, siéntate y hablemos de los detalles de la fiesta. Quiero encargar la comida y la bebida lo antes posible.

Elissa retrocedió hasta encontrar su asiento. Había podido escapar indemne. Lo miró a los ojos y en los suyos apareció una expresión de recelo.

—Cambias muy rápidamente de humor —comentó, estudiándolo con la cabeza inclinada hacia un lado.

La tormenta que minutos antes parecía a punto de estallar en la mirada de Wade, había desaparecido como si jamás hubiera existido.

—Me ha gustado tu manera de formular tu disculpa —dijo Wade a modo de explicación. Se sentó en la silla con un suspiro de satisfacción y cerró los ojos—. Te he engañado —admitió de pronto, sin abrir los ojos. Parecía la viva imagen de la satisfacción.

—No me habrías hecho ningún daño —era una afirmación, no una pregunta, y teñida de cierta dosis de violencia.

Se dejó caer en su propio asiento, apoyó las piernas en un cojín y se recostó contra el respaldo disgustada consigo mismo.

—Claro que no, y menos por un desafío tan ridículo.

—Entonces ¿qué estabas haciendo? ¿Pretendías provocarme? —le preguntó entre dientes.

Estaba deseando que abriera los ojos para que pudiera ver las llamaradas de furia que ardían en lo suyos.

—Quizá —contestó Wade, enigmáticamente—. Pero me temo que es un poco más complicado. Ya te lo explicaré durante la noche de bodas —alzó por fin la mirada y sus ojos parecieron vibrar mientras acariciaban la esbelta figura de Elissa—. Y ahora, acerca de la fiesta.

—Sí, supongo que tendremos que hablar de la boda —susurró Elissa con tristeza.

—Ah, sí, se me había olvidado comentarte que ya le he puesto fecha. Nos casaremos el lunes.

Capítulo 9

Hasta el viernes a media mañana, Elissa no volvió a acordarse de Dean Norwood. Pero entonces, con un pequeño sobresalto, alzó la mirada de su escritorio y miró con el ceño fruncido y aire ausente la pared de su despacho. ¿Qué iba a hacer con Dean?

En realidad, no le apetecía continuar su relación con él, a pesar de sus constantes demandas de libertad. No, aquella agradable relación iba a tener que terminar antes o después. Pero no había ningún motivo para que no intentara ponerle fin de una manera delicada y agradable para todos. Dean había sido un buen amigo y Elissa se dispuso a pensar inmediatamente en la forma más apropiada de sacarlo de su vida.

Cuando Marie llamó aquel día a la puerta de su despacho para anunciar su llegada, Elissa le sonrió con más entusiasmo del habitual. La respuesta a su dilema acababa de hacerse evidente.

—Pasa, Marie.

—Hola, Elissa. Sólo quería comprobar si habías oído algo sobre los accesos que están diseñando Rob y Mandy para las pantallas.

—Sí, claro que sí. De hecho, esta misma tarde te pasarán toda la información que necesitas.

—Estupendo, así podré terminar el manual. —Marie asintió, complacida.

—Sí, sería estupendo. —Elissa esbozó una sonrisa deslumbrante—. Por cierto, Marie, ¿te gustaría tomar una copa conmigo después del trabajo? Hay alguien a quien me gustaría que conocieras.

Los cálidos ojos castaños de Marie se iluminaron, pero casi inmediatamente, asumieron una expresión cautelosa.

—¿Sabes? Últimamente no me apetece mucho hacer vida social —dijo, un tanto insegura.

—No vas a superar lo de John hasta que no empieces a salir con otros hombres, Marie. Y lo sabes —le aconsejó Elissa educadamente.

Ella había sido la única confidente de Marie cuando, inesperadamente, su novio había anunciado su compromiso con otra mujer. Pero de eso habían pasado ya dos meses e iba siendo hora de que Marie mejorara su vida social.

—Lo sé —admitió Marie—, pero supongo que todavía estoy un poco asustada.

—No lo estarás cuando veas a mi amigo —le prometió Elissa alegremente—. ¿Qué te parece? Podemos vernos justo después del trabajo, en el bar del hotel que hay al final de esta misma calle. Estoy segura de que a Dean le encantará conocerte.

—Bueno, yo…

—Vamos Marie. ¡Yo también estaré allí! —Elissa le dirigió una sonrisa encantadora.

—Me voy a sentir como si estuvieran intentando emparejarnos…

—Confía en mí.

Marie sonrió de pronto de oreja a oreja.

—De acuerdo, Elissa. Si no puedo confiar en ti en una situación como ésta, ¿en quién podría confiar?

Sería fácil, decidió Elissa minutos después. Acababa de colgar el teléfono después de hablar con Dean. Marie y ella saldrían discretamente de la oficina a las cinco en punto. Wade, que normalmente se quedaba a trabajar una hora más que el resto de los empleados, ni siquiera se daría cuenta. Y si decidía pasar por su casa al salir del trabajo, la encontraría allí. A Dean y a Marie sólo tendría que acompañarlos durante unos minutos. Elissa era muy eficiente manejando situaciones como aquélla.

El zumbido del intercomunicador de su despacho interrumpió el flujo de sus pensamientos.

—¿Elissa?

Ella tragó saliva.

—¿Sí, Wade?

—Al final, voy a poder salir a almorzar. Nos veremos en los ascensores a las doce. Y esta vez procura que no se cierren las puertas, ¿de acuerdo, cariño? —añadió, como si se le hubiera ocurrido en el último momento.

Elissa suspiró.

—Sí, Wade.

—Sabía que estarías de acuerdo. Iremos hacia Pionner Square.

Muchas llamadas como ésa, pensó Elissa disgustada, y Wade no tendría por qué esperar hasta el domingo para anunciar su compromiso. ¡Los rumores harían el trabajo por él!

Cuando a las doce del mediodía Wade acompañó a Elissa hasta el ascensor, hubo miradas disimuladas de sorpresa e interés, pero nadie se atrevió a hacerles ninguna pregunta. Elissa advirtió agradecida que el vestíbulo estaba prácticamente vacío cuando bajaron. El resto de los empleados se había repartido ya por los restaurantes de la zona para almorzar.

Wade y ella bajaron silenciosamente hasta el garaje, donde el elegante Jaguar parecía estar esperando su llegada.

—Desde luego, tengo que reconocer que has llegado a conocer la ciudad en muy poco tiempo —comentó mientras él sacaba el coche a la calle y se dirigía hacia la parte más antigua de la ciudad.

El centro histórico, que en otro tiempo había sido un lugar de reunión para los hombres que se dirigían hacia la ruta del oro o para los que se dedicaban al negocio de la madera, se había convertido en un popular complejo de galerías, tiendas y restaurantes. Se había conservado la antigua arquitectura de los edificios de la zona, que se alternaban con parques en aquel momento visitados por gran cantidad de gente que miraba con expresión tolerante a los ejecutivos que caminaban por la zona.

—Alguien de la oficina me habló de un restaurante que está cerca de aquí. —Wade sonrió—. Creo que me comentó que era un lugar muy romántico.

Elissa se puso roja como la grana. Desvió la mirada hacia los característicos edificios de piedra y ladrillo del siglo XIX.

—¿Por eso lo has elegido?

—¿Te cuesta creer que soy un romántico? —preguntó Wade, como si se sintiera ofendido.

Ella fingió considerar su respuesta. Apretó los labios provocativamente y al cabo de unos segundos anunció:

—Yo diría que eres un hombre pragmático. Que no eres romántico en absoluto.

—Eso sólo demuestra lo mucho que todavía tienes que aprender sobre mí.

El restaurante era un rincón encantador, situado en la esquina de un elegante edificio de ladrillo decorado con elementos del Seattle más antiguo.

—Me sorprende que hayas podido encontrar tiempo para alejarte de la oficina —musitó Elissa mientras estudiaba la carta—. Yo pensaba que estabas muy ocupado con toda esa gente que ha venido de Oregón.

—¿Con esa empresa maderera? Han llamado para pedirme que aplazáramos la reunión para analizar el proceso de informatización de su empresa hasta después del almuerzo —contestó Wade—. Probablemente eso me obligue a quedarme más tiempo en la oficina esta tarde. Por eso he decidido que sería mejor aprovechar la hora del almuerzo para verte.

—Me siento halagada —contestó Elissa secamente.

Sus ojos reían mientras Wade la miraba con expresión recelosa.

—No, no es verdad —la contradijo él—. Estás acostumbrada a que la gente adapte sus horarios a ti.

—¡Eso no es cierto! Tienes muy baja opinión de mí, ¿verdad, Wade Taggert? —rezongó.

—Una opinión muy realista. Creo que voy a pedir ternera, ¿y tú?

Elissa suspiró.

—Yo no tengo hambre.

—¿Estás nerviosa por la fiesta del domingo por la tarde? —le preguntó Wade, solícito.

—¿Debería estarlo? —consiguió decir.

—No —respondió él con repentina e inesperada delicadeza—. Yo me ocuparé de todo. No tienes de qué preocuparte.

Elissa se quedó mirándolo fijamente. Estaba desconcertada. Pero no tardó en recuperar la cordura. No podía dejarse engañar por los cambios de humor de aquel hombre.

—Estoy segura de que todo saldrá estupendamente —confirmó quedamente, e intentó aplacar el ritmo de sus pulsaciones que se aceleraban indómitas bajo el calor de la mirada de Wade.

Las palabras de éste continuaban rondándole la cabeza aquella tarde, mientras recogía sus cosas e iba a buscar a su amiga Marie.

—Todavía no estoy muy segura, Elissa —susurró Marte nerviosa cuando estaban entrando en el bar del hotel.

Aquel cómodo rincón estaba comenzando a cobrar la vida habitual de los viernes después del horario de oficina. Elissa buscó inmediatamente entre todos aquellos ejecutivos embutidos en elegantes trajes, intentando localizar el alegre rostro de Dean Norwood.

—No te preocupes, Marie. Yo me ocuparé de todo —le aseguró a su amiga.

En cuanto pronunció aquellas palabras, fue irónicamente consciente de que estaba utilizando la misma expresión que había empleado Wade a mediodía.

—¡Elissa! ¡Estoy aquí!

La alegre voz de Dean destacó entre aquel murmullo de voces.

Elissa se volvió y lo vio esperando en una mesita. Alzó la mano a modo de saludo y comenzó a caminar hacia él con una vacilante Marie pisándole los talones.

—Me alegro de que hayas podido venir, Dean. Quiero presentarte a una amiga. No te lo vas a creer, pero le encanta navegar.

Con una la gracia y la habilidad naturales en ella, Elissa hizo la presentaciones y, a continuación, comenzó a guiar cuidadosamente la conversación. En muy pocos minutos, estaba prácticamente al margen de la conversación, que fluía felizmente entre Dean y Marie.

Las cosas estaban saliendo muy bien, decidió satisfecha. Por supuesto, saber que a sus dos amigos les encantaba la vela había simplificado mucho su tarea, admitió modestamente. Aun así… Una sonrisa burlona asomó a las comisuras de sus labios mientras se preguntaba si habría o no magia de por medio. ¡Le había resultado todo tan fácil!

Permaneció con ellos el tiempo que consideró necesario para asegurarse de que tanto como Mane como Dean estaban encaminados en la dirección correcta. Cuando comprendió que ya no podía hacer nada más por ellos, aprovechó para meterse en la conversación formulando una disculpa.

—Me temo que tengo que irme —sonrió con cariño, se levantó y alargó la mano hacia su abrigo—. Que lo paséis bien. Hasta pronto.

—Oh, Elissa, ¿tienes que marcharte?

Marie pareció momentáneamente sobresaltada, como si la asustara quedarse a solas con un hombre tan atractivo.

—Me temo que sí —contestó Elissa pesarosa—. Esta noche tengo miles de cosas que hacer y…

—Y no quiere que su prometido la vea tomando una copa con otro hombre —terció una voz grave.

Elisa se estremeció al oírla. Se volvió lentamente y descubrió a Wade a menos de medio metro de distancia. Justo detrás de ella. Parecía muy alto e infinitamente peligroso en aquella sala oscura.

—¡Wade! —lo saludó, intentando recuperar el control de la situación—. No te había visto.

—Sí, de eso estoy completamente convencido —advirtió Wade con ironía.

Se acercó a Elissa, le arrebató el cinturón del abrigo de sus temblorosos dedos y se lo ató con fuerza a la cintura. La intimidad de aquel gesto le hizo acercarse todavía más a ella, que fue repentinamente consciente de su enfado.

—¿«Su prometido»?

La pregunta desconcertada de Dean sirvió para interrumpir la tensión del momento.

—Pensábamos hacerlo público el domingo por la tarde —declaró Wade quedamente, mirando alternativamente la expresión de sorpresa de Dean y la evidente curiosidad que reflejaba el rostro de Marte—. Confío en que vengas a la fiesta, Marie. Por eso os he pedido a todos los empleados que vinierais el domingo a mi casa. Allí es donde vamos a anunciar el compromiso. Espero que vayas a la fiesta, junto con el resto de los empleados —añadió educadamente.

—Le he pedido a Marie que me acompañara porque es amiga mía y necesita salir un poco más —continuó diciendo—. Últimamente ha pasado una mala racha y he pensado que tu compañía podría alegrarla un poco, Dean. Eres tan divertido…

—Ya entiendo —respondió Dean lentamente.

Parecía confundido, y quizá un poco molesto, pero también más que dispuesto a tomar la ruta de salida que Elissa le estaba ofreciendo.

—Siento que no hayas tenido oportunidad de darme la noticia —continuó, asintiendo como si realmente hubiera sido culpa suya—. Desde luego, te deseo lo mejor. Y no te preocupes por Marie. De momento, parece que tenemos muchas cosas en común… —Se volvió para dirigirle a Marie una sonrisa radiante.

Marie también le sonrió. Al principio con timidez, pero casi inmediatamente con absoluto entusiasmo.

Hacían una pareja perfecta, pensó Elissa. ¡Ojalá Wade no lo hubiera estropeado todo! Afortunadamente, la situación parecía estar resolviéndose por sí sola.

—Supongo que no os importará —que me lleve a mi prometida para hablar con ella, ¿verdad? —Estaba— diciendo Wade con serenidad—. Tenemos muchas cosas que discutir. Ya sabéis como es esto. Son tantos los detalles de los que ocuparse en el último momento…

Dejó la frase sin terminar, creando un vacío que a Elissa le habría gustado utilizar para despedirse tranquilamente de su amigos.

Pero antes de que hubiera pronunciado una sola palabra, Wade ya había puesto una enorme distancia entre Elissa y ellos.

Y con cada paso que daban, padecía tensar más la mano en la cintura de Elissa. Para cuando llegaron a la puerta del hotel y salieron a la calle, ésta apenas podía respirar.

—¡Cómo puedes haber cometido semejante torpeza! ¡No sé cómo has podido ser tan estúpido! —siseó, mientras se esforzaba en tomar aire para respirar—. ¿Qué demonios pensabas que estabas haciendo? Lo tenía todo perfectamente planeado. ¡Todo estaba saliendo perfectamente…!

—Yo en tu lugar —la informó Wade secamente, mientras continuaba guiándola hacia el Jaguar que había dejado aparcado en la acera—, procuraría no montar una escena en este momento. No creo que me costara mucho llegar a convencerme de que debería mandarte al infierno aquí mismo, delante de todo el mundo.

—¡Pues no tendrías ningún derecho! —comenzó a decir Elissa imperiosamente.

Y de pronto, se descubrió a sí misma siendo arrojada al asiento delantero del Jaguar. Aun así, no dejó que eso la detuviera. En cuanto Wade abrió la puerta y se colocó tras el volante, retomó la conversación allí donde la había dejado.

—No estaba haciendo nada malo, a menos que tengamos en cuenta sus extremados criterios, señor Taggert —le reprochó con altivez.

—¿Así que no crees que esté mal quedar con otro hombre para tomar una copa? —se burló Wade con frialdad, mientras se incorporaba al tráfico de la ciudad con una serenidad que parecía desmentir su obvia irritación.

—No he quedado con otro hombre para tomar una copa, maldita sea. Yo estaba… estaba intentando llegar a un arreglo.

Farfullaba al hablar porque sabía que para conseguir lo que pretendía había tenido que quedar con otro hombre.

Pero ¿qué demonios le pasaba? ¿Por qué tenía que sentirse siquiera mínimamente culpable? Ella no le debía ninguna lealtad a Wade. Lo único que quería era vengarse. Confundida y consternada al constatar que él la estaba haciendo sentirse culpable, Elissa buscó refugio en su airada perorata.

—Estaba intentando presentar a Marie y a Dean —continuó con amargura—. Estaba segura de que los dos se entenderían perfectamente. ¿Tiene algo de malo que haga de casamentera?

Wade le dirigió una mirada burlona.

—No, siempre y cuando yo esté cerca para supervisar lo que haces.

—Pues lo último que se me hubiera ocurrido habría sido llevarte a esa cita —musitó ella—. Tener al jefe por los alrededores no es la mejor manera de crear un ambiente relajado. De hecho, al aparecer de esa manera has estado a punto de echarlo todo a perder. Lo único que espero es que sean capaces de arreglar la situación entre ellos. Y de todas formas, yo pensaba que hoy ibas a trabajar hasta tarde —añadió.

—¿Ésa es la razón por la que las elegido esta noche para encontrarte con Norwood? —replicó Wade fríamente, con la mirada clavada en el tráfico—. ¿Porque pensabas que era imposible que te descubriera?

—¡No he quedado solamente con Dean!

—Es curioso —murmuró lacónico—. Porque eso es exactamente lo que parecía cuando he entrado en el bar del hotel. Por un momento, he pensado que habías vuelto a recurrir a tu vieja costumbre de citarte con hombres en el bar de ese hotel —había un tono de advertencia en su voz que la hizo estremecerse.

—¡Cómo puedes decir algo tan horroroso! —exclamó, indignada.

—Es mucho más horrible presenciarlo, puedes estar segura —respondió Wade con una naturalidad pasmosa.

Elissa lo miró de soslayo. Allí había algo que no terminaba de encajar. Era obvio que Wade desaprobaba lo ocurrido, pero no estaba tan furioso como cabría esperar, si realmente pensaba que se había citado con Dean a sus espaldas.

—¿Y tú? —Lo aguijoneó—. ¿Vas a volver a la vieja costumbre de perseguir a tus empleadas?

—He ido a buscarte justo cuando acababas de salir del edificio. Una de las chicas que trabaja en tu área todavía estaba allí y se ha acordado de que Marte y tú habíais quedado para tomar una copa después del trabajo. También se acordaba del lugar al que ibais, y, por supuesto, en cuanto lo ha mencionado…

—Te has acordado de que era allí donde tenía mis citas clandestinas con Martin Randolph.

—No puedes culparme por enfadarme ante la perspectiva de que me estés engañando a sólo unos metros del trabajo —señaló con calma.

—Y cuando has visto a Dean en la mesa, has sumado uno y uno y has llegado a la conclusión de que eran tres —explotó Elissa.

—Sí, por lo menos he estado a punto de llegar a esa conclusión —admitió Wade con una mueca de disgusto.

—¿Qué quieres decir con eso de que has estado a punto? —le preguntó con recelo.

—Elissa —dijo Wade con una calma casi aterradora—, cuando os he visto a Dean y a ti en esa mesa, estaba dispuesto a saltar hasta allí para arrancarle los brazos.

Elissa pestañeó.

—¿Y qué ha pasado? ¿Al final has decidido renunciar a vengarte de él y te ha bastado con emprenderla conmigo? —contraatacó nerviosa.

—No, afortunadamente, me he dado cuenta de lo que estaba pasando en cuanto me he acercado y he visto cómo te las has ingeniado para que estuvieran sentados los dos juntos, y también que te disponías a marcharte con la expresión de un gato satisfecho después de haber bebido un buen tazón de leche. Parecías tan complacida contigo misma que he comprendido que habías ideado aquella cita con intención de que Marie y Dean se conocieran.

Elissa pestañeó. No podía salir de su asombro.

—¿Eso quiere decir que no estás enfadado? ¿Que de verdad me crees?

—Te creo —le aseguró Wade, secamente—. Pero eso no quiere decir que no me haya sentido afectado por la situación.

—Pero si sabías lo que estaba haciendo… —comenzó a decir Elissa, vacilante.

—No sé qué me pasa, pero cuando te veo desplegar tus encantos me siento incómodo —le confesó a su pesar—. Especialmente cuando hay algún hombre de por medio. Prefiero estar cerca de ti cuando estás lanzando tus hechizos. De esa forma me siento más seguro. Y eso me lleva al tema del que quería hablarte esta noche.

—¿Que es?

Elissa comenzaba a relajarse. Se sentía mucho más cómoda tras saber que Wade la —creía. No debería seguir preocupándose por su reacción, se dijo a sí misma, pero hasta que terminara la función del domingo por la noche, debía vigilar cada uno de sus pasos.

—Que no quiero que vuelvas a salir sola después del trabajo, y mucho menos para irte a un bar —concluyó con una firmeza que no admitía ninguna réplica.

Pero Elissa fue incapaz de contenerse.

—No estaba sola. ¡Marie estaba conmigo!

—Eso no supone ninguna diferencia y lo sabes —le dijo, sombrío—. A partir de ahora, si quieres salir por la noche, tendrás que hacerlo conmigo. No sé qué diferencia puede haber entre que vaya una mujer vagando por los bares o que lo hagan dos. Sobre todo cuando una de ellas es una mujer comprometida que está a punto de casarse. Ha quedado claro, ¿no?

Elissa advirtió la gélida dureza de sus palabras y pensó en lo que iba a decir a continuación. Se le ocurrió pensar que hasta el momento estaba saliendo bastante bien de la situación. Sobre todo si tenía en cuenta el humor del que debía haberse puesto Wade cuando al entrar al bar la había visto con Dean. Además, ya sólo quedaban dos días para la gran venganza. De modo que sí, podía permitirse el lujo de mostrarse sumisa.

—Sí, Wade —contestó con voz ronca y la mirada clavada en las manos que cruzaba sobre el regazo. Manos que tenía empapadas en sudor por la rabia que se había apoderado de ella.

—Eso es. —Wade sonrió bruscamente—, estás aprendiendo.

—¿Aprendiendo a qué? —preguntó Elissa, aguijoneada por la facilidad con la que Wade había aceptado su victoria.

—Aprendiendo que hasta una paciencia como la mía tiene límites —respondió él con aire de absoluta inocencia.

—¡Una paciencia como la tuya! —replicó—. ¡Jamás en la vida se me habría ocurrido describirte como una persona paciente!

Se retiró el pelo por detrás de las orejas y volvió la cabeza para fulminarlo con la mirada.

—Estoy dispuesto a admitir que no soy capaz de hacer cualquier cosa para que todo el mundo esté contento, como haces tú —reconoció con sinceridad—. A mí, por ejemplo, nunca se me hubiera ocurrido presentarle a un amigo a una antigua novia, con idea de que se iniciara un nuevo romance antes de decirle que hemos terminado. Me pregunto si Dean se dará cuenta alguna vez de lo mucho que has hecho por él. Probablemente no. ¿Por qué lo haces, Elissa? ¿Es algo intuitivo eso de intentar asegurarte de que todo el mundo esté contento? ¿Ese rasgo de tu carácter ha llegado a convertirse en una parte automática de tu encanto? Todo el mundo, excepto yo, por supuesto —añadió en el último momento—. Sí, al parecer yo estoy excluido de la lista de personas por cuya felicidad te ocupas de una forma tan encantadora.

—No pareces especialmente preocupado porque te haya dejado fuera de esa lista —replicó Elissa con aspereza.

—No lo estoy. Todavía.

—¿Quieres decir que podrías llegar a estarlo algún día? —insistió Elissa con dulzura.

—Algún día sí —se mostró de acuerdo.

Detuvo el coche frente al edificio de apartamentos de Elissa y apagó el motor. Se volvió en su asiento para mirarla abiertamente a la cara y estudió atentamente su rebelde expresión.

—Pero todavía más. Todavía sigo considerando tu fracaso a la hora de aliviar a mi pobre ego como un signo de esperanza.

—¿Te aferras desesperadamente a la esperanza?

—No, sencillamente, estoy analizando la situación —esbozó una media sonrisa al tiempo que le acariciaba la mejilla con el dedo—. Ahora mismo, me basta con saber que te genero cierta incomodidad. Necesitas ese tipo de inquietud. En cualquier caso, me basta con retener tu atención hasta que pueda…

Se interrumpió de pronto y Elissa advirtió sobresaltada que un rubor inesperado cubría su cuello. Como solo contaban con la iluminación de las farolas de la calle, en un primer momento creyó que estaba confundida. Pero su intuición le dijo que era cierto: Wade se había ruborizado.

—Hasta que puedas… ¿qué, Wade? —le preguntó con fría educación.

—Hasta que pueda culminar la caza —masculló Wade con determinación—. Y ahora, ven aquí y bésame.

Elissa inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Por qué voy a besarte después de la situación tan embarazosa en la que me has puesto en el bar?

—Deberías besarme para agradecerme que no te haya montado una escena —observó secamente, con expresión burlona.

—Un beso de gratitud —dijo Elissa, pensativa, estudiando la larga línea de su boca—. No estoy muy segura de que me sienta agradecida.

—¿Quieres que te demuestre hasta qué punto te has acercado al límite esta noche? —le preguntó Wade suavemente.

—¿Cuándo vas a dejar de amenazarme cada vez que no hago las cosas a tu manera, Wade Taggert? —susurró Elissa, extraordinariamente consciente de la tensión y la intimidad de aquel momento.

—Cuando me asegure de que te tengo perfectamente atrapada en mi red —respondió él con voz ronca—. Vamos, Elissa. Besa a tu prometido. Al fin y al cabo, ha sido muy bueno contigo esta noche, a pesar de que tenía todo el derecho del mundo a darte una buena lección.

—¿Y si no te beso? —se aventuró a provocarlo.

Le resultaba emocionante desafiarlo… Un desafío que llegaba hasta el corazón de su feminidad.

—¿Qué ocurrirá si no me arrojo a tus brazos para mostrarte mi gratitud y mi alivio? —insistió.

—Imagínatelo —la invitó Wade sin moverse.

Elissa se mordisqueó el labio inferior inconscientemente.

—Amenazas, amenazas y amenazas —gimió.

—Que tú podrías evitar con besos, besos y besos —replicó Wade, observando su rostro bajo la tenue luz de las farolas.

Parecía fascinado por el verde resplandeciente de sus ojos.

—Un riesgo calculado —contestó ella, igualmente fascinada por el juego de sombras que se reflejaba en las inflexibles líneas de su rostro.

—Muy calculado —se mostró de acuerdo Wade.

Con mucha delicadeza, y sin estar muy segura de qué era lo que la impulsaba a hacerlo, Elissa alargó el dedo hasta la comisura de sus labios y se inclinó hacia delante para darle un beso tan suave como el roce del ala de una mariposa.

Aquel beso fugaz tuvo un efecto hipnótico en sus sentidos. Como Wade no se movió ni mostró intención alguna de alargar el brazo hacia ella, Elissa probó con otro beso: Deslizó el dedo alrededor de su mandíbula y se dirigió con él hacia su nuca para enredarlo en la oscuridad de su pelo.

Con toda intención, le hizo acercar la cabeza y comenzó a mover los labios sobre los suyos con descarado atrevimiento. Entreabrió los labios y mordisqueó delicadamente el labio inferior de Wade, con la más sedosa y atrevida de las caricias.

Inmediatamente, el mundo explotó a su alrededor y se sintió impulsada contra el respaldo del asiento del coche. Notó el peso del pecho de Wade sobre el suyo. Wade parecía regodearse en suavidad de sus senos mientras hundía los fuertes dedos de una mano entre sus piernas.

Tenía una mano tras su cuello, le sostenía la cabeza contra el hueco de su brazo. La mano que minutos antes descansaba entre sus muslos, comenzó a ascender, desabrochando en su camino los botones de la blusa de Elissa.

—¡Por favor, Wade!

Pero ni siquiera ella sabía si lo que le estaba pidiendo era que no hicieran el amor en plena calle o si lo que pretendía con su súplica era que se detuviera.

El resto de palabras murió en sus labios al sentir el calor de la lengua de Wade inundando su boca.

Casi inmediatamente, éste alcanzó con la mano el valle que dividía sus senos, reclamando aquel territorio con una posesividad que la hacía sentirse infinitamente débil.

—Elissa, no sabes cuánto te deseo —jadeó contra su piel, mientras enterraba la cabeza en su cuello—. ¿Tienes idea de lo que me estás haciendo? Me entran ganas de hacerte el amor tan intensamente que jamás me olvidarás.

Elissa intentó protestar, pero no encontraba las fuerzas necesarias para hacerlo. Cuando Wade bajó los labios lentamente hasta acariciar su pezón, jadeó con desesperada impaciencia. Era difícil, muy difícil, pensar en vengarse de Wade cuando la tenía de aquella manera entre sus brazos. Lo único que deseaba en aquel momento era dar y recibir hasta que se hubiera saciado.

—Tu cuerpo responde a mi llamada muy rápidamente —susurró Wade, con la voz espesa por el deseo.

Deslizó la mano por la curva de su muslo y continuó ascendiendo por debajo la falda de lana hasta hacerle estremecerse.

—Muy pronto, hasta la última célula de tu cuerpo estará respondiendo a mis caricias y tendrás que llevarme a tu castillo.

—Wade. Oh, Wade…

Elissa pronunciaba su nombre convirtiéndolo en una serie de pequeños jadeos de placer y deseo. Pero cuando estaba presionándose contra él, buscando más intensamente sus caricias, sintió que él se retiraba.

—Tranquilízate, pequeña —susurró, acariciándole el pelo e intentando sosegarla.

Elissa lo miraba debatiéndose entre la confusión y el enfado.

—No podemos continuar haciendo esto aquí —le explicó Wade—. Subamos a tu casa. Allí podrás quitarte la ropa como es debido y esperarme desnuda en tu cama.

Sus ojos grises ardían con las llamas del deseo mientras continuaba acariciando el adorable rostro de Elissa. Sin decir una sola palabra más, alargó la mano hasta el tirador de la puerta del coche, con intenciones absolutamente claras.

—No, Wade —consiguió decir con voz atragantada. Estaba desesperada por poner sus emociones bajo control—. No puedes subir conmigo. ¡Esta noche no!

Se odiaba a sí misma por ser incapaz de disimular el pánico que constreñía su voz, pero por lo menos pareció servir a su propósito, porque Wade dejó de acariciarla inmediatamente.

—¿Por qué no, Elissa? —Gruñó muy tenso—. Me deseas tanto como yo. No tienes por qué ocultarlo.

—¡Tampoco tengo por qué darte ninguna explicación! —le espetó malhumorada, mientras comenzaba a abrochar los botones de la blusa—. Una mujer tiene derecho a decidir cuando quiere o no quiere hacer el amor, y yo estoy ejerciendo ese derecho.

Nerviosa, cruzó su mirada con la de Wade. No sabía si de aquella manera había conseguido detenerlo o si terminaría arrastrándola hasta su apartamento a pesar de sus protestas. ¿Y durante cuánto tiempo podría seguir protestando?, se preguntó Elissa con tristeza.

Pellizcándole la mejilla con un gesto implacable de superioridad, Wade golpeó las llaves del coche contra el asiento de cuero.

Elissa casi podía ver en funcionamiento los engranajes de su cerebro. El silencio que se hizo en el coche resultó de pronto aterrador.

—De acuerdo —dio por fin con una voz que parecía repetir la dureza de su gesto—. Si estás segura de que es lo que quieres…

—Sí, eso es lo que quiero, Wade. Por favor…

Se obligó a sí misma a pronunciar la última palabra con una mirada convenientemente suplicante. ¡Dios! ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Cómo podía estar comportándose de aquella manera?

Se había metido en una relación peligrosa que amenazaba con superarla, comprendió. Gracias a Dios, el domingo por la tarde todo terminaría. ¡No podía seguir soportando durante muchos días más aquella refinada tortura!

Wade la miró una vez más a los ojos y salió del coche. Sin decir una sola palabra, la acompañó hasta la puerta de su apartamento y se marchó.

Capítulo 10

El sábado por la tarde, Elissa volvió a descubrirse esperando la llegada de Wade Taggert con una mezcla de sentimientos encontrados.

Paseaba impaciente por su apartamento. La falda de su vestido de seda verde se pegaba a sus piernas de una forma adorable mientras se movía. El tiempo corría sin cesar, poniéndola en un estado de ansiedad que amenazaba con hacerle perder la cordura. Una sensación que precedía a todos sus encuentros con Wade, se recordó.

Al día siguiente por la noche, tendría la venganza preparada. Se detuvo ante el espejo e hizo una mueca irónica al observar su reflejo. ¡Todo estaba ocurriendo demasiado rápido! Todavía no, estaba preparada para…

—Pero ¿hasta cuándo quieres seguir preparándote, amiga? —le preguntó a su reflejo—. Y tienes que empezar a tener en cuenta el factor seguridad.

Y el factor seguridad estaba directamente vinculado al tiempo en el que podría continuar refrenando las ganas de Wade de adentrarse en el aspecto más físico de su relación. Incluso en aquel momento, no llegaba comprender cómo había podido contenerlo hasta entonces.

De hecho, si quería ser sincera consigo misma, tenía que admitir que el único motivo por el que había tenido éxito era que Wade no había forzado en absoluto esa cuestión. No entendía por qué, pero la verdad era que desde la noche en la que Elissa había puesto el matrimonio como condición para mantener una aventura, Wade se había mostrado dispuesto a ceder a su voluntad en ese aspecto.

Por supuesto, sólo habían pasado unos días desde aquel momento trascendental en el que había hecho su promesa de matrimonio, pensó con tristeza. Se apartó del espejo con el ceño fruncido. Siempre quedaba aquella noche para…

—¿Qué demonios te pasa, Elissa Sheldon? —musitó, volviendo a caminar nerviosa por la casa—. Deberías alegrarte de no tener que estar librando esa batalla en particular hasta el último minuto. ¡Podrías haber perdido y lo sabes!

El recuerdo de lo cerca que había estado de hacer el amor con Wade volvió a invadirla.

Y le bastó pensar en ello para que el rubor tiñera su rostro y los labios comenzaran a temblarle. Se mordió con fuerza el labio inferior hasta detener el temblor. No era justo que sólo un hombre en el mundo hubiera sido capaz de llevarla a ese estado de excitación y desesperación. Y tampoco que aquel hombre resultara ser el peor. Un hombre que sólo quería casarse con ella porque había asumido que ése era el precio que tenía que pagar para tenerla. Elissa apretó los puños con fuerza. La vida siempre había sido justa con ella, ¿por qué de pronto tenía que ocurrirle algo así?

Debería pensar en su venganza, decidió.

En ese mismo instante, sonó el timbre de la puerta, haciéndola detenerse sobre sus pasos. Debía preparar su mente para enfrentarse a la escena que quería montar al día siguiente durante la fiesta. La emoción por lo que iba a ocurrir brillaba en sus ojos cuando le abrió la puerta a Wade.

—Ya he visto que has escondido mi cuadro —se quejaba Wade una hora después, mientras permanecían sentados en un lujoso restaurante de ambiente íntimo y seductor—. ¿Ya lo has terminado? —le preguntó, con un deseo inconfundible en la mirada.

—Sí, ya lo he terminado —contestó Elissa.

Por alguna razón, fue incapaz de resistir una sonrisa ante su expectación. Alargó la mano hacia la servilleta de lino y la extendió con gracia en su regazo mientras el camarero les llevaba el vino que Wade había pedido.

Decidió no decirle a su acompañante que había terminado el cuadro en un extraño estado emocional después de que él la dejara en su casa el viernes por la noche.

—¿Dónde lo guardas? ¿En tu dormitorio? Me gusta pensar que está allí —sonrió de oreja a oreja al tiempo que elevaba su copa para acercarla a la de Elissa—. Al fin y al cabo, yo guardo el que le he encargado a Hal para ti en mi dormitorio.

—¿Qué? Elissa se quedó mirándolo fijamente.

Se había quedado de piedra al oírlo—. ¿Que has encargado un cuadro para mi? ¿Para nuestra boda?

Por alguna razón, esa información la tomó completamente desprevenida.

—Pobre Elissa —rió Wade. Bebió un sorbo de vino y la miró por encima del borde de la copa—. Estás tan acostumbrada, a relaciones en las que das exactamente lo que quieres dar y eliges tan cuidadosamente lo que quieres recibir a cambio… ¿No te intriga saber que estás a punto de recibir algo por mi parte que ni siquiera sabías que existía?, ¿algo que ni siquiera habías imaginado que deseabas? Llamé a Hal la noche que hiciste la fiesta en tu casa y le dije lo que quería. Me traje el cuadro al volver de California.

—¿Me estás tendiendo un nuevo anzuelo? —musitó Elissa, sonriendo levemente mientras consideraba el inesperado comentario que acababa de hacer Wade.

—Yo prefiero considerarlo como una tentación —la corrigió él—. ¿Te acuerdas de esos juguetes especiales de los que te hablé el día del picnic? Juguetes especiales para tentar a una bruja.

—Creo recordar que también me dijiste que esos juguetes podían ser peligrosos.

Elissa tomó aire. Estaba disfrutando de la aguda conversación con aquel hombre y se preguntaba cómo iba a sentirse cuando Wade saliera definitivamente de su vida. Cuando lo sacara definitivamente de su vida, se corrigió rápidamente.

—Siempre me tendrás cerca para evitar que puedas buscarte algún problema con el que no seas capaz de enfrentarte. —Wade esbozó una sonrisa llena de masculina anticipación.

—Hasta que apareciste tú en mi vida, nunca había tenido ningún problema para manejar un juguete.

No podía resistirse a la tentación de entregarse por completo a los sobreentendidos. Si aquélla iba a ser su última noche con Wade Taggert, ¿por qué no disfrutarla? Al fin y al cabo, esa relación había supuesto un interesante interludio en su serena y confortable rutina, decidió.

—Pero ¿alguna vez habías disfrutado tanto con alguno de tus juguetes? —La presionó Wade, con una sonrisa peligrosa en la mirada.

—Mi vida siempre ha sido bastante tranquila —replicó ella, y bebió en sorbo de vino—. La verdad es que no recuerdo haber deseado nunca nada.

—Para que algo pueda llegar a ser realmente excitante, tienes que desearlo de verdad —le dijo Wade con repentina vehemencia.

—El deseo es algo muy fugaz —señaló Elissa, quedamente—. Sobre todo para los hombres.

—Eso depende de lo que se desea exactamente. Algunas cosas pueden ser tomadas, utilizadas e inmediatamente olvidadas. Pero otras… —dejó la frase sin terminar, haciendo que quedara flotando entre ellos.

—¿Y se puede saber de antemano qué cosas pertenecen a la última categoría? —bromeó.

—Soy un hombre, no un niño, Elissa —contestó Wade suavemente—. Sé perfectamente qué tipo de cosas quiero para toda la vida.

Elissa lo, miró atentamente, sintiendo la tensión y los lazos que comenzaban a tejerse entre ellos.

—¿Y qué cosas deseas para toda tu vida? —preguntó por fin, incapaz de resistirse.

—Supongo que la principal es el trabajo. O por lo menos es la única que me he esforzado realmente en satisfacer —contestó sin vacilar.

—¿No ha habido ninguna mujer? —lo desafió Elissa con cuidado.

—Ha habido mujeres —respondió él con naturalidad y absoluta despreocupación—, pero ninguna que me haya durado demasiado. ¿Estás intentando preguntarme si tú podrías llegar a ser un deseo de larga duración?

Observó atentamente el rubor que cubría las mejillas de Elissa.

—A eso ya me has contestado —respondió ella, intentando mostrarse completamente inexpresiva.

—No creo que hayamos hablado en ningún momento del posible final de nuestra relación —la contradijo Wade.

Elissa percibía el intento de seducción que se escondía detrás de sus palabras y decidió no prestarle atención.

—¿Te gustaría que habláramos sobre ello? —preguntó Wade, mirándola con ojos brillantes.

—No —contestó Elissa sin vacilar.

Lo último que le apetecía aquella noche era hablar del fin de su relación. Si Wade supiera lo pronto que iba a terminar…, se recordó a sí misma, intentando sentirse triunfal. Pero no fue capaz de experimentar ninguna sensación de triunfo.

—Creo que preferiría oírte hablar de las cosas que quieres conservar durante toda I vida —continuó—. Háblame primero de tu trabajo. ¿Siempre has sabido lo que querías hacer?

—Siempre he sabido que quería detentar poder y eso lo he conseguido en CompuDesign —dijo sin vacilar ni intentar disculparse—. ¿Crees que eso me convierte en un ser despreciable?

—Te convierte en un lobo, y lo sabes.

Wade se encogió de hombros.

—Posiblemente. Reconozco que necesito el conflicto y que me gusta poner a prueba diariamente mis habilidades.

—¿Te interesa la política? —le preguntó Elissa con curiosidad.

—¡Dios mío, no! —exclamó Wade con una mueca—. No podría soportar esa clase de compromiso constante. Y mucho menos la necesidad de responder ante mis votantes. Prefiero mil veces la jungla de una sala de reuniones y el mundo de los negocios.

—Sí —se mostró de acuerdo Elissa, y asintió—. Un lobo solitario encaja mucho mejor en el mundo de los negocios que en el de la política. En esta época y a tu edad, creo que ése es el mundo ideal para ti. Y tienes suerte de conocerte tan bien —justo en aquel momento, recordó las inhóspitas y lóbregas pinturas de Wade—. Pero para ti no todo son emociones y aventuras, ¿verdad?

—¿Por qué lo dices?

—Estaba pensando en esos cuadros que cuelgan de las paredes de tu casa —contestó, intentando, imprimir cierta ligereza a sus palabras.

—Ah, sí. Te refieres a la soledad que crees haber visto en mi pequeña colección de cuadros —musitó.

Hizo girar la copa de vino para atrapar la luz de la vela que ardía en medio de la mesa. Mientras hablaba, tenía la mirada clavada en la copa.

—¿Siempre te ha gustado ese tipo de pintura? —insistió Elissa, incapaz de abandonar el tema, aunque Wade no parecía tener muchas ganas de hablar sobre ello.

—El arte comenzó a interesarme hace sólo unos años —contestó, volviendo a levantar la mirada hacia ella—. Pero sí, creo que los dos cuadros que hay en mi habitación representan bastante bien mi gusto. Poco a poco, ha ido mejorando mi criterio, pero el tipo de imágenes que me atrae es muy parecido al que me gustaba al principio.

¿Sería ésa la razón por la que había decidido arriesgarse a proponerle matrimonio?, se preguntó Elissa con repentino desconcierto. ¿Intentar contrarrestar su soledad? No le gustó pensar en ello. Ella quería pensar que Wade Taggert estaba intentando utilizarla para satisfacer un capricho personal. Le resultaría mucho más fácil castigarlo si ése era el caso.

—¿Y tú, Elissa?

Wade interrumpió el curso de los inquietantes pensamientos de la joven para preguntarle con auténtica sinceridad, clavando en ella sus penetrantes ojos grises:

—¿Tus cuadros siempre han representado otros mundos y la clase de aventuras que no puedes vivir en éste?

Ella esbozó una media sonrisa mientras pensaba en aquella pregunta. Una pregunta que jamás le había hecho nadie.

—No sé qué me atrae de esa clase de aventura, pero es algo que me gusta desde hace años. Durante algún tiempo, pensé en escribir novelas de ese tipo, pero de pronto descubrí la pintura. La pintura me permite crear el tipo de paisaje que me atrae. Mientras estoy pintando, mi mente va conjurando una historia y mis cuadros representan la escena principal de ese relato… —Elissa se interrumpió bruscamente—. Me resulta muy difícil explicarlo —se disculpó.

—Porque estoy seguro de que nunca has intentado explicárselo a nadie. —Wade sonrió de oreja a oreja y alargó la mano por encima de la mesa para atrapar la de Elissa—. ¿Y qué me dices de tu trabajo? —Una sombra pareció descender sobre los pozos plateados de sus ojos—. ¿Cómo llegaste a ser especialista en libros técnicos?

Elissa soltó una carcajada al oírlo.

—Me di de bruces con ello. De la misma forma que tropecé con la asignatura de lengua inglesa en la universidad. En realidad, son muchas las cosas con las que he tropezado en mi vida.

—¿Y siempre consigues levantarte?

—Siempre —le contestó Elissa con un deje de advertencia.

—Y ahora te has dado de bruces con el matrimonio. Estás a punto de casarte con un lobo —comentó Wade lentamente.

—Es algo que tiene muy poco que ver con mis actividades habituales.

—¿No te resulta cómodo ni reconfortante?

—Desde luego no me lo ha parecido hasta ahora. Dime una cosa, Wade —le preguntó—, ¿cómo habrías reaccionado si nuestros papeles hubieran estado cambiados? Si yo, siendo tu jefa, ¿te hubiera dicho que no iba a concederte un ascenso que te merecías porque quería darte una lección?

Wade endureció perceptiblemente su expresión y Elissa supo que había conseguido pillarlo por sorpresa.

—Si quieres que te diga la verdad, ni siquiera he pensado en ello —le contestó educadamente.

La miraba con expresión de alerta, receloso. Justo en ese momento, apareció el camarero para tomarles nota.

La pequeña conversación sobre qué pescado estaría más fresco o qué tipo de aliño preferían para la ensalada alivió la tensión del momento, pero ésta volvió a aparecer en el instante en el que el camarero se marchó.

—Me gusta pensar —comenzó a decir Wade lacónico— que habría sabido aprender la lección.

—Asumiendo, siempre, que hubieras sido culpable de intentar obtener un puesto manera ilícita. —Elissa sonrió radiante, experimentando una reconfortante sensación de victoria.

—Por supuesto —reconoció Wade con expresión distante.

Elissa se inclinó hacia delante, sin dejar de sonreír y con los ojos brillantes de deseo y diversión.

—¿Sabes lo que creo?

—¿Qué? —preguntó Wade.

—Creo que habrías montado un buen número. Incluso habrías sido capaz de cometer un asesinato. O habrías destrozado CompuDesign antes de salir dando un portazo. —Elissa se reclinó en su asiento con una sonrisa triunfal.

—¿Independientemente de que fuera inocente o culpable?

—¡Sí!

—Es posible que tengas razón —reconoció Wade sin esfuerzo.

Elissa, que estaba esperando una batalla que estaba convencida de poder ganar, lo miró desilusionada. Le tocó entonces a él sonreír de oreja a oreja.

—Es una suerte para mí que tengas un carácter tan distinto del mío, ¿verdad? —le preguntó Wade.

Ella intentó apartarse de aquel tema tan peligroso durante todo el resto de la velada, que pasaron hablando animadamente de arte y de la adaptación de Wade al invierno frío y húmedo de Seattle.

—¿Echas de menos California? —le preguntó mientras disfrutaban de un delicioso postre de crema caramelizada.

—No —contestó Wade sin vacilar. Y no añadió nada más.

Estuvieron hablando de otros muchos temas hasta que él se levantó y la condujo hacia la zona del bar del establecimiento.

—¿Te das cuenta de que estamos a punto de casarnos y nunca hemos bailado juntos? —le preguntó con emoción mientras la tomaba entre sus brazos en la pista de baile.

—A lo mejor nos estamos precipitando —sugirió Elissa, sin dejar pasar por alto aquella oportunidad.

—No creo que haya nada precipitado en este asunto —contestó Wade gravemente.

La estrechaba contra él de tal manera que ella era consciente de su proximidad con todos y cada uno de sus sentidos.

El punzante aroma de la loción de afeitado se mezclaba con el olor a limpio de su cuerpo. Y resultaba excitante sentir la áspera textura de la tela de su chaqueta en la mejilla. Pero lo más sensual de todo era el femenino placer de ser llevada por la pista de baile por un hombre suficientemente fuerte e implacable como para proteger a la mujer a la que había decidido amar. Elissa intentó apartar aquella fantasía de su mente, pero sin éxito.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó, sintiéndolo disfrutar al acariciar su pelo con los labios.

—Me refiero a que las cosas o están bien o están mal. Y si están bien, lo mejor es hacerlas cuanto antes.

—¿Siempre te parece todo tan fácil? —le preguntó ella riendo e inclinando la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Digamos que eso… —se interrumpió para soltar una carcajada— simplifica las cosas.

—Acabas de hablar como un auténtico lobo —suspiró Elissa contra su hombro—. Sólo hay dos formas de acercarse a las cosas: la buena y la mala.

—Quizá con tu ayuda aprenda a distinguir los diferentes matices con los que puede enfrentarse uno a la vida —le susurró al oído—. ¿Te he contado ya dónde vamos a pasar la luna de miel? —continuó, deliberadamente.

Elissa, que no había pensado en nada que fuera más allá de la noche del domingo, perdió el paso y lo pisó involuntariamente.

—¿Debo interpretar eso como un respuesta negativa? —preguntó Wade sin alterarse.

—¡Sabes perfectamente que no me has dicho nada de la luna de miel!

—He pensado que podríamos marcharnos la semana que viene y pasar unos días a solas en Victoria.

—¿Quieres que vayamos a Canadá? ¿En invierno? —Elissa alzó la cabeza al oírlo.

—Dudo que el tiempo en British Columbia sea mucho peor que aquí, y ésta es temporada baja en Victoria. Podré tenerte para mí solito delante de una chimenea, en una de esas posadas tan confortables…

—Para ser alguien que viene de California, pareces saber bastantes cosas sobre Victoria —comentó Elissa, intentando asimilar la idea de una posible luna de miel.

—Mmm —se mostró de acuerdo Wade—. Ayer hice las reservas. Se supone que Victoria es la parte más británica de Canadá. Nos hartaremos de té y panecillos de mantequilla. La posada en la que he hecho las reservas es famosa por los muebles antiguos que decoran las habitaciones y por el té que se toma todos los días a media tarde. ¿Te gusta la idea?

—¿Importaría algo que no me gustara? —respondió Elissa con aspereza, mirándolo con los ojos entrecerrados.

Wade pareció dolido.

—Yo pensaba que te gustaría.

—¿Es que nunca se te va a ocurrir preguntarle a nadie su opinión? —bromeó ella, incapaz de seguir protestando al verlo tan dolido—. Afortunadamente, me encanta Victoria en invierno.

—Sabía que te gustaría.

Sonrió mientras le hacía apoyar la cabeza en su hombro, completamente ajeno al pánico que comenzaba a apoderarse de ella.

Mucho más tarde, durante el trayecto a casa, Elissa iba somnolienta en el asiento de cuero del Jaguar, observando las luces de la ciudad con los ojos semicerrados. Estaba tan concentrada en sus propios problemas, que parecían haberse incrementado durante el curso de aquella velada, que tardó en darse cuenta de que la ruta que Wade estaba siguiendo no era la que llevaba a su apartamento.

Cuando reparó en ello, estuvo pensando en los posibles significados que aquello podría tener y se decidió a abordar el tema de la manera más sutil.

—¿Adónde vamos? —Era difícil ser sutil en una cuestión como aquélla.

—A casa —respondió Wade tranquilamente.

Se volvió hacia ella con expresión divertida antes de volver a prestar toda su atención a la carretera.

—Querrás decir a tu casa, no a la mía.

Esperó. Los nervios comenzaban a cosquillearle con una extraña e inoportuna sensación de expectación. La misma expectación que experimentaba cada vez que estaba cerca de Wade Taggert. Una sensación peligrosa.

Elissa recordó entonces lo que Wade había dicho sobre los juguetes peligrosos y suficientemente tentadores para una bruja.

—Sí, vamos a mi casa —le confirmó Wade sin vacilar. —¿Tienes miedo?

—¿Debería tenerlo?

—No —contestó Wade con voz suave—. Sobre todo teniendo en cuenta que a partir del lunes también será tu casa.

Parte del pánico que Elissa había sufrido cuando estaban en la pista de baile regresó. Lo sentía apoderarse poco a poco de sus nervios.

Y para colmo de males, tenía que luchar también contra un nuevo sentimiento que comenzaba a abrirse camino en su interior: una debilitadora urgencia de olvidarse de lo que iba a pasar el domingo por la tarde. De limitarse a ir a casa de Wade aquella noche y ver hasta dónde podían llegar.

Pero en realidad ya tenía la respuesta, intentó decirse. Mostrarse de acuerdo en ir a su casa, aunque fuera sólo para tomar una copa, era aceptar tácitamente que iba a pasar la noche con él. ¿A quién pretendía engañar imaginándose a sí misma tomando una copa en casa de Wade y marchándose después?

Se mordió el labio en la oscuridad del coche. No entendía qué demonios le estaba ocurriendo. ¿Por qué no le decía a Wade que quería volver a su apartamento? Una vez allí, podría manejar la situación con total desenvoltura. Lo invitaría a una copa y después le haría marcharse a su casa, como había hecho con Dean Norwood esa misma semana.

Pero Wade no era Dean, y Elissa no estaba convencida de que pudiera instarlo a abandonar tranquilamente su casa cuando llegara el momento de hacerlo. Y fue aquello, más que cualquier otra cosa, lo que socavó sus ganas de discutir con Wade y le impidió pedirle que la llevara a casa.

Se hizo un extraño e íntimo silencio en el coche mientras el Jaguar cruzaba las calles de la ciudad en medio de la oscuridad. No se sentía con fuerzas para romperlo y Wade tampoco mostraba el menor interés en hacerlo.

Calle a calle, Elissa iba adentrándose en territorio enemigo. ¿Enemigo? Pensó en aquella expresión. Seguramente, una mujer como ella estaba preparada para enfrentarse a su enemigo en su propio terreno. No era ninguna cobarde y tenía una meta: la noche del domingo.

Levantó la barbilla y apretó las manos en el regazo. Sería capaz de ir a casa de Wade aquella noche porque estaba en condiciones de manejar la situación. ¡Podía manejara cualquiera!

Unos minutos más tarde, él detenía su lujoso coche junto a la acera, abría la puerta y se detenía un instante para sonreír a Elissa, que permanecía muy quieta en su asiento.

Wade no dijo nada, pero su resplandeciente sonrisa y el calor que proyectaba su mirada eran suficientemente elocuentes. Sin necesidad de palabras, hablaban de una historia de brujería y magia al nivel más elemental. Elissa tragó saliva y sintió que los músculos de su cuerpo comenzaban a ablandarse. Un segundo después, Wade salía del coche y lo rodeaba a grandes zancadas para abrirle la puerta a ella.

—Cariño, estás temblando —le dijo preocupado.

La estrechó contra sí pasándole el brazo por los hombros como si fuera una barra de hierro.

Pero en aquel momento, su fortaleza le transmitía una sensación de protección, comprendió Elissa confundida mientras se dirigían hacia la puerta. Desesperada, intentaba reunir sus dispersas fuerzas, recordándose que no podía cometer el error más peligroso de todos. En ningún momento debía engañarse pensando que los sentimientos de Wade hacia ella habían cambiado. Continuaba siendo solamente la mujer a la que deseaba. La deseaba lo suficiente al menos como para pagar el alto precio que ella le había pedido a cambio de una aventura.

—Hace frío —farfulló, intentando explicar su temblor.

Wade la estrechó contra el calor de su cuerpo y Elissa pudo sentirlo sonreír por encima de su cabe.

—En cuanto entremos en casa, te prepararé un whisky caliente con azúcar y limón. Y entrarás en calor inmediatamente, te lo prometo.

El doble significado de sus últimas palabras estuvo a punto de hacerla tropezar. Pero incluso en el caso de que hubiera tropezado, él no lo habría notado, la estaba sujetando con demasiada fuerza. Continuó apoyando la mejilla en su pecho mientras Wade sacaba las llaves y abría la puerta. Era una sensación tan agradable, pensó maravillada. ¿Cómo habría sido su relación si él se hubiera enamorado realmente de ella? ¿Si no la hubiera creído capaz de una conducta tan artera y miserable como aquella de la que la había acusado?

La tentación de olvidar los orígenes de su relación y entregarse al placer del momento era casi insuperable. Estaba pensando en ello cuando la puerta se abrió y Wade la instó a entrar en el interior de su casa.

Durante unos segundos, Elissa permaneció con la mirada clavada en aquel paisaje marino que había atrapado su atención el primer día que había ido a esa casa para compartir con él un extraño picnic. ¿Los lobos solitarios buscarían alguna vez pareja?, se preguntó. La puerta se cerró tras ella. Se volvió hacia Wade en el momento en el que este dejaba las llaves sobre la mesita de la entrada y se quitaba el abrigo.

—Pobre Elissa —musitó él con una nota de afectado humor mientras dejaba el abrigo a un lado y se acercaba a ella para enmarcarle el rostro entre las manos—. Pareces confundida, con frío y al mismo tiempo a punto de derretirte a mis pies —su mirada de plata vagaba lentamente por su rostro.

—No sé cómo voy a estar fría y al mismo tiempo a punto de derretirme a tus pies —contestó Elissa, intentando parecer despreocupada.

—¿No? Pues yo creo que si es posible tener sentimientos contradictorios, también debe de ser posible tener sensaciones contradictorias.

Curvó los labios en lo que probablemente intentaba ser una sonrisa tranquilizadora, pero sólo consiguió incrementar la inseguridad de Elissa. Una inseguridad que se reflejó en el fulgor de su mirada cuando la alzó hacia el rostro de Wade.

—Voy a prepararte algo caliente —susurró él, inclinando la cabeza para darle un beso en la nariz—. Después encenderé la chimenea y hablaremos.

Dejó caer las manos y se volvió para dirigirse a la cocina.

Elissa lo siguió lentamente.

—¿Hablar de qué?

Habían estado hablando durante toda la noche. ¿Qué más tenían que discutir?

—De nosotros. ¿Por qué no buscas algún disco que te guste y lo pones mientras yo preparo las bebidas?

Agradeciendo el tener algo que hacer, lo que le evitaba la obligación de permanecer en el marco de la puerta de la cocina, observándolo mientras él se encargaba de las bebidas, Elissa se acercó hacia la colección de discos. Y se llevó una grata sorpresa al descubrir que había muchos títulos que ella también tenía. Intentó atenuar aquella sensación. El hecho de que tuviera una selecta colección de discos de música del XVIII no tenía por qué significar nada.

—Música para cautivar los sentidos —dijo Wade, mientras entraba en el salón con dos tazas humeantes unos minutos después. La observó mientras se acurrucaba en la esquina de un sofá de cuero—. Y una mujer que puede tener el mismo efecto.

Elissa sintió cómo reaccionaba su propio cuerpo al ver la expresión de los ojos de Wade. Saberse deseada era algo muy seductor, comprendió mientras él dejaba las tazas sobre la mesita del café y se acercaba a la chimenea.

Ella seguía sus movimientos con la mirada mientras él apoyaba una rodilla en el suelo y encendía con movimientos expertos la chimenea. Wade Taggert parecía un experto en todo lo que hacía, pensó.

—¿Alguna vez te has encontrado en una situación que no has sido capaz de manejar? —susurró Elissa lentamente mientras se enderezaba en el sofá.

Wade se sentó a su lado y alargó la mano hacia la taza. Durante un segundo, pareció concentrarse en el líquido que había en su interior, y después esbozó una sonrisa fugaz.

—La vida me ha enseñado que si uno es suficientemente persistente, es capaz de manejarlo todo.

—¿Te refieres a que cuando quieres algo basta con agarrar el asunto por los cuernos y continuar apretando hasta que los demás renuncian?

—Algo así —sonrió de oreja a oreja, dejó la taza sobre la mesa y tomó la de Elissa para hacer lo mismo.

—¿Y continuarías insistiendo incluso en el caso de que supieras que estás cometiendo un error? —susurró Elissa, mientras Wade la estrechaba entre sus brazos con una fuerza sobrecogedora.

Él cubrió sus labios con un beso y la sentó en el regazo.

—El hecho de estar equivocado o no, no afecta en absoluto al deseo de un hombre —y comenzó a cubrir sus labios de besos diminutos.

—Yo creía que íbamos a hablar —consiguió decir ella entre beso y beso.

Sentía las manos de Wade a lo largo de su cuerpo, cubriéndolo de lentas y lánguidas caricias que le hacían sentirse extremadamente deseada.

—Sí, vamos a hablar. Pero lo dejaremos para más tarde. De momento, voy a concentrarme en lo mucho que me gusta tenerte entre mis brazos.

Elissa luchaba para no olvidar los planes que tenía para el domingo por la noche. Pero cada vez era más evidente que había cometido un error al haber dejado que Wade la llevara a su casa aquella noche. La delicada lluvia de besos con la que había cubierto sus labios no tardó en mostrarse insuficiente para satisfacer el deseo que había despertado. Quería más. Quería más besos de Wade, quería sentir toda su fuerza.

—Eres tan suave. Tan vibrante… —susurró él contra la delicada piel de su cuello, con la voz endurecida por el deseo—. Me encanta sentirte revivir bajo mis caricias.

Elissa se removía entre sus brazos. Las palabras de Wade penetraban en su mente, pero no le producían la sensación que deberían haber creado. Su voz era como una música de fondo; un elemento más de la seducción. ¡Y había tantos elementos implicados en ella que le resultaba imposible aislarlos y prestar atención a uno en particular!

¿Cómo iba a detenerlo aquella noche?, se preguntó con la respiración entrecortada mientras él le bajaba la cremallera del vestido. Tenía que encontrar la manera de hacerlo, por supuesto. Todo lo que iba a ocurrir al día siguiente, dependía de que ella no perdiera el control durante aquella noche.

Cuando la parte superior del vestido comenzó a deslizarse, Wade fue trazando con los dedos un intrincado y palpitante dibujo sobre los hombros y la espalda de Elissa.

Sólo le permitiría continuar durante unos segundos más, se prometió ella, levantando las manos con intención de hundirlas en el cabello de Wade. Durante aquella corta ruta, se detuvo para acariciarle provocativamente los lóbulos de las orejas y lo sintió estremecerse en respuesta. Inmediatamente, los besos de Wade, hasta entonces tan leves como el roce de una mariposa, comenzaron a hacerse más profundos.

Le acariciaba la cabeza, entreabría los labios y cerraba los ojos, deleitándose al sentir la lengua de Wade conquistando el íntimo terreno de su boca. Lo sintió desabrochar el cierre del sujetador y se estremeció, aguardando con erótica expectación el contacto de su mano sobre los senos.

Pero no llegó.

En vez de acariciar sus senos, Wade posó aquellas manos de dedos fuertes y cálidos en la apenas dibujada curva de su vientre para tomarla después por la cintura y avanzar desde allí hasta su espalda.

Elissa dejó escapar un gemido nacido en lo más profundo de su garganta mientras se retorcía contra la camisa inmaculada de Wade.

—Elissa —susurró él, jadeante, con un deseo abrasador—. Mi dulce Elissa. Llevo tanto tiempo esperando hacerte mía…

Una vez más, las palabras parecían llegar flotando hasta su mente. Y, una vez más, Elissa intentó, sin demasiado entusiasmo, hacerse cargo de la gravedad de su situación. Debía regresar a su apartamento, lo sabía. Era muy importante. Y debía hacerlo cuanto antes.

Pero antes… Comenzó a desabrocharle a Wade los botones de la camisa y lo oyó gemir. Fue un gemido casi imperceptible, surgido de lo más profundo de sus entrañas que sonaba como una extraña mezcla entre la risa y el deseo impaciente mientras intentaba desatarle con dedos torpes el nudo de la corbata.

A pesar de su impaciencia, consiguió deshacerse de la corbata y deslizó las uñas suavemente por su pecho, buscando, con una extremada ternura, las líneas de sus costillas y el vello rizado que las cubría.

Él por su parte, posaba la mano sobre la pierna de Elissa, que acariciaba y masajeaba desde los gemelos hasta la zona posterior de la rodilla. A continuación, con delicada insistencia, comenzó a separarle las piernas, buscando la suavidad de la parte interior de sus muslos. El dobladillo del vestido comenzó a subir. Elissa sabía que, en cuestión de segundos, quedaría completamente expuesta a la hambrienta y encendida luz de sus ojos.

Y como en lo más profundo de su corazón había sabido desde el primer momento aquella noche, comprendió que no iba a pedirle que la llevara a su apartamento. Que era junto a Wade donde quería estar. Siempre. Suspiró entregada, deseando poder darle mucho más que su cuerpo. Poder darle su corazón y su alma…

No fue el sentido común, ni tampoco recordar su intención de vengarse los que hicieron volver a Elissa a la realidad con estrepitosa violencia. Fue otro suceso mucho más mundano.

Sonó el timbre de la puerta. Y continuó sonando. Y no dejó de sonar hasta que Wade recuperó la conciencia, al menos lo suficiente como para darse cuenta de que tenían compañía.

Capítulo 11

-¡Maldita sea!

Esa corta y contundente exclamación de Wade atravesó la nebulosa del deseo que todavía envolvía a Elissa.

—Están llamando a la puerta —susurró inútilmente mientras él la ayudaba a sentarse en el sofá y le abrochaba la cremallera del vestido.

Lo miró con recelo. No necesitaba que nadie le dijera que aquélla era una forma de escapar. Algo que jamás habría sido capaz de hacer por sí sola, reconoció, disgustada consigo misma.

—Sé cómo te sientes —gruñó Wade—. Iré a deshacerme de quienquiera que sea, cariño. Quédate donde estás —añadió, sonriéndole con una cálida promesa en la mirada.

Posó la mano durante un instante sobre sus senos, como si aquel gesto fuera una señal de posesión que debía permanecer mientras él se levantaba y caminaba hacia la puerta.

Elissa se estiró en el sofá para observarlo mientras él abría la puerta con un movimiento brusco e irritado.

Debería haberse preparado para marcharse en cuanto Wade se había levantado, se dijo a sí misma mientras se atusaba el pelo. No podía arriesgarse a que continuara acariciándola aquella noche. Eso sólo podía conducirla al más absoluto desastre.

—¡Terry! ¿Se puede saber qué estás haciendo aquí?

Elissa se sobresaltó ante el asombro que reflejaba la voz de Wade. Desde donde estaba, no podía ver a la persona que esperaba al otro lado de la puerta, pero oyó una voz femenina.

—He venido a verte, cariño. ¿Qué otra cosa voy a estar haciendo aquí? El avión ha aterrizado hace una hora y me ha costado encontrar un taxi…

Elissa observaba con el corazón en la garganta mientras una atractiva rubia cruzaba el umbral de la casa. Y no era cualquier rubia, pensó con tristeza, apretando inconscientemente los puños, sino una de esas despampanantes rubias artificialmente bronceadas que sólo podían encontrarse en California. Era una mujer tan alta como una modelo, pero con una figura mucho más voluptuosa que la de cualquier modelo. Llevaba una blusa de color rojo suficientemente abierta como para asegurarse de que pudiera verse lo que ya era obvio y unos vaqueros ajustados. Los zapatos de tacón completaban aquel estilo tan característico de la costa oeste. Las cadenas de oro al cuello y el cinturón le daban el toque final. Elissa decidió que no le gustaba nada más verla.

—He intentado llamar desde el aeropuerto —continuó diciendo Terry. Le tendió a Wade su chaquetón de piel y alzó las manos para ahuecarse la larga melena que había despeinado el viento—. Pero no contestabas, así que al final decidí arriesgarme a venir hasta tu casa.

—Prácticamente acabamos de llegar —contestó él, desviando significativamente la mirada hacia Elissa, que permanecía sentada en el sofá con expresión tensa.

—Ah, así que tienes compañía —exclamó Terry, sin mostrarse en absoluto afectada mientras seguía la mirada de Wade.

Apareció en sus ojos un brillo frío y calculador y, de repente, la misteriosa recién llegada sonrió.

—Terry —comenzó a decir Wade con tristeza—, te presento a Elissa Sheldon, mi prometida. Elissa, ésta es Terry Roberts…

—¡Tu prometida! —Terry sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

A continuación miró a Wade con una sonrisa de incredulidad y arqueó una ceja.

—Mi prometida —repitió él con rotundidad, insinuando que no hiciera un solo comentario más sobre su invitada.

—Terry Roberts —musitó Elissa, buscando desesperadamente una manera de participar en la conversación—. ¿Tienes alguna relación con John R. Roberts?

—Oh, sí. —Terry asintió mientras se acercaba perezosamente a la chimenea, con las manos apoyadas en la cintura y una desafiante sonrisa en los labios—. Soy la hija del jefe.

Así que era la hija del jefe de CompuDesign, pensó Elissa, asimilando las implicaciones que aquello podía tener y forzando una sonrisa. Y había ido a ver a su buen amigo Wade Taggert, que se estaba preparando para ocupar la posición de su padre.

—Has tenido que hacer un viaje muy largo. Ha sido una suerte que hayas encontrado a Wade —contestó Elissa, decidiendo que ella podía mostrarse tan desafiante como la propia Terry Roberts.

—Desde luego —musitó Terry alegremente.

Le dirigió una mirada fugaz a Wade, que se estaba acercando lentamente a Elissa. Si no lo conociera, pensó de pronto, habría interpretado aquel movimiento como un gesto casi protector, como si quisiera interponerse entre Terry y ella.

—Habría tenido que volver al taxi y buscar un hotel —añadió, haciendo obvio que pensaba pasar la noche con Wade.

—¿Dónde está tu equipaje, Terry? —le preguntó él con una voz afeada como el acero.

Elissa podía sentir su irritación como una presencia casi tangible.

—El taxista lo ha dejado en los escalones de la entrada —contestó la rubia vagamente, clavando su inquisitiva mirada en la fría expresión de Elissa.

—Estupendo, lo llevaré a mi coche —dijo Wade con convicción, y se dirigió hacia la puerta.

Terry frunció ligeramente el ceño.

—¿Por qué vas a llevarlo a tu coche?

—¿Tú que crees? —le espetó Wade, antes de salir—. Para no tener que volver a moverlo cuando te lleve al hotel.

Se hizo un silencio absoluto en la habitación, roto únicamente por el crepitar del fuego en la chimenea. En los ojos azules de Terry apareció un brillo de desprecio que hizo comprender a Elissa que aquella jovencita no pensaba derrochar ni una gota de amabilidad con ella. De hecho, parecía decidida a estrangularla.

—Así que su prometida. Qué interesante —esbozó una fría sonrisa—. ¿Cuánto tiempo llevas comprometida con Wade, Elissa?

—La fiesta de compromiso será mañana por la tarde.

—De modo que lo vuestro es algo muy reciente —la sonrisa de Terry se hizo todavía más fría.

—Sí, mucho.

—No puedo menos que felicitarte. Has trabajado rápido —comentó con voz glacial—. ¿Desde cuándo sabes que Wade va a terminar ocupando el puesto de mi padre?

—Prácticamente desde el día que vino a hacerse cargo de la filial de Seattle —respondió Elissa, sonriendo educadamente.

Terry comenzó recorrer la habitación, fingiendo estar estudiando los muebles, los libros de las estanterías y otros muchos aspectos de la casa. Elissa la miraba como si estuviera contemplando una serpiente.

—Bueno, la verdad es que no puedo culparte, Elissa —murmuró con indiferencia—. Aunque, personalmente, yo no querría a un hombre despechado… —Miró por encima del hombro para ver el impacto que tenía su declaración.

Elissa se limitó a devolverle la mirada.

—Ya ves, hace dos meses lo rechacé —anunció Terry suavemente.

—¿Ah, sí? —preguntó Elissa.

Su capacidad para juzgar a los otros volvía a aparecer con toda su potencia. Le resultaba tan fácil darse cuenta de lo que querían los demás, pensó. Era tan fácil saber cómo trabajaba su mente. Y era tan fácil reconocer una mentira…

Terry asintió. Elissa casi podía ver el funcionamiento de los engranajes de su cerebro mientras preparaba la respuesta.

—Nos peleamos —comenzó a decir. Se detuvo delante de uno de los cuadros de Wade y lo miró con el ceño fruncido—. Puede llegar a ser un hombre muy posesivo, ¿sabes? —añadió con un gesto de desdén—. Perdí la paciencia y a los pocos días me enteré de que había aceptado este puesto en Seattle. Pensé que le daría algún tiempo para que me echara de menos y después le diría que todo estaba perdonado…

—¿Qué te parece ese cuadro, Terry? —preguntó Elissa, con todos sus sentidos alerta.

—¿Esta cosa? —Terry hizo una mueca y señaló con la cabeza la extraña marina—. Antes de que se fuera de California le dije que debía deshacerse de él. Ni siquiera comprendo por qué lo compró.

—¿No lo entiendes?

—Supongo que le gustaba personalmente ese pintor y quiso hacerle un favor o algo parecido —contestó Terry con brusquedad—. Pero no me importa. Sea cual sea la razón, este cuadro va a desaparecer en cuanto me venga a vivir a esta casa.

Elissa podría haberse echado a reír si no hubiera estado a punto de llorar. ¡Terry ni siquiera lo sabía! ¿No se daba cuenta de lo mucho que había de Wade en aquel cuadro? ¡Qué rubia descerebrada! Fuera cual fuera la posición que Terry Roberts ocupaba en la vida de Wade, definitivamente, no era en absoluto la de larga duración.

—Pero no vas a venir a vivir aquí, Terry —la voz de Wade llegó hasta ellas desde el marco de la puerta—. Ni ahora ni nunca. Desde el primer momento supiste que para mí no eras nada más que la hija del hombre para el que trabajo. Y eso de que te hayas presentado en mi casa a media noche no le va a hacer ninguna gracia a tu padre.

Wade entró en la casa y cerró la puerta tras él.

Elissa se estremeció al ver la expresión sombría de su rostro mientras se acercaba a Terry.

—Tu padre me conoce demasiado bien, Terry. Jamás se tragaría la puesta en escena que estás intentando montar. Jamás creería que te he seducido.

—¿Por qué no? —quiso saber Terry con la voz entrecortada.

El puchero que segundos antes asomaba a sus labios se convirtió en una mirada fulminante. De pronto, parecía mucho más joven.

—Por dos razones —contestó Wade, lentamente—. Una es que para cuando vuelvas a casa mañana por la noche, la noticia de mi compromiso ya le habrá llegado. Y la segunda…

Terry alzó la cabeza con expresión desafiante. Aparentemente, no veía nada insuperable en la primera razón que Wade le había dado.

—La segunda —repitió Wade en un tono devastador— es que tu padre sabe que aprecio demasiado este trabajo como para arriesgarme a perderlo coqueteando con su hija.

Elissa respingó ante la dureza de sus palabras. No podía culpar a Terry por estar de pronto al borde de las lágrimas. ¿Qué mujer podía soportar que alguien le dijera que el trabajo era más importante que ella? Pero mientras pensaba en ello, comprendió que Wade había inventado la segunda razón al calor del momento. Si realmente hubiera deseado a Terry Roberts, no habría dudado en acostarse con ella. Tomaba todo lo que deseaba. ¿No se lo había dicho a ella esa misma noche? Y si hubiera querido a Terry y al mismo tiempo el trabajo que le ofrecía su padre, los habría tenido a los dos. Sencillamente, habría luchado hasta conseguirlo.

Pero Terry creyó a pies juntillas la segunda razón. Para ella tenía sentido, comprendió Elissa mientras presenciaba aquel pequeño drama. De la misma forma que Terry no había sido capaz de darse cuenta de que aquella marina que colgaba de la pared formaba parte de Wade, tampoco había llegado a comprender cuál era la verdadera naturaleza de aquel hombre. No había sabido reconocer al lobo que se escondía detrás.

—Vamos, Terry —gruñó Wade—, tu maleta ya está en el coche. Elissa, puedes esperar…

—Iré con vosotros —dijo ella, levantándose decidida.

Ésa era la única oportunidad que iba a tener aquella noche y estaba decidida a aprovecharla. Si se quedaba esperando dócilmente a que Wade regresara y reclamara los derechos que creía tener sobre ella, estaría perdida. Perdería todas sus esperanzas de venganza.

—No hace falta —comenzó a decir Wade frunciendo el ceño mientras la miraba desde el otro lado del salón.

—Oh, claro que hace falta —lo corrigió Elissa en tono juguetón, fingiendo una sonrisa. Sus ojos brillaban con determinación—. Al fin y al cabo, mañana tendremos un día muy agitado preparando la fiesta y todo lo demás, ¿no crees? Yo por lo menos necesito dormir. Así que puedes llevarme a casa.

Comenzó a caminar hacia la puerta, haciendo caso omiso del el ceño de extrañeza de la rubia y la creciente furia de los ojos de Wade. Con la cabeza alta, caminó hasta la puerta y esperó con una absoluta seguridad, convencida de que los otros dos la seguirían.

—Wade, esto es ridículo —comenzó a decir Terry—. No hay ningún motivo para que no pueda quedarme aquí esta noche.

—Cállate, Terry.

Elissa podía sentir los ojos de Wade sobre ella mientras salían a la fría noche. Pero él permaneció en silencio mientras las dos mujeres se instalaban en el coche y se sentó tras el volante.

Estaba furioso, pensó Elissa. Y decidió tomar algunas precauciones.

—Puedes dejarme antes a mí —lo informó fríamente, sin atreverse a mirar su duro perfil.

—Y un infierno —replicó Wade, mientras ponía el coche en marcha.

—Wade, por favor —insistió Elissa, inyectando deliberadamente aquel tono suplicante que había descubierto la noche que Wade había amenazado con hacerle daño—. Estoy agotada. Ha sido una semana frenética y mañana por la tarde quiero estar descansada. Vendrá todo el mundo…

—Quiero hablar contigo —replicó él con firmeza.

Ambos ignoraban a Terry, que permanecía en el asiento de atrás pendiente de cada palabra. Elissa podía sentirla regodearse con aquella discusión y lo último que quería era montar una escena delante de ella. Pero no podía evitarlo. Tenía que llegar cuanto antes a la seguridad de su apartamento.

—Tendremos todo el tiempo del mundo para hablar mañana después de la fiesta —insistió acariciándole el brazo con un gesto con el que estaba suplicándole su comprensión—. Quiero irme a casa.

Wade permaneció en silencio, como si estuviera intentando analizar sus palabras y su tono de súplica una y otra vez. En cuanto lo sintió vacilar, Elissa comprendió que había ganado.

—De acuerdo —dijo por fin él. Parecía resignado, pero no satisfecho—. Te llevaré a casa.

Elissa podía percibir la alegría triunfal de Terry, pero no la afectó en absoluto. Wade llevaría a Terry al hotel y después se marcharía. Jamás había estado más segura de algo en toda su vida. Terry no representaba ningún peligro y nunca lo representaría. El peligro real entre Wade y ella era algo mucho más profundo y arriesgado que las artimañas de una niña mimada para conseguir un capricho.

Wade dejó a Elissa en el portal de su edificio. Su mirada reflejaba su insatisfacción por el curso que habían tomado los acontecimientos, pero también disposición a someterse a sus deseos.

—Tengo la sensación de que esto es un error —suspiró con pesar mientras la estrechaba con fuerza entre sus brazos—. ¡Maldita cabeza hueca! Si no hubiera sido por ella…

Elissa se obligó a esbozar una sonrisa.

—¿Hay muchas chicas como esa persiguiéndote por todo el país?

—¡Gracias a Dios, no! Voy a llamar a su padre mañana por la mañana para aconsejarle que le dé una severa…

—¿Paliza? —sugirió Elissa.

—No, un severo recorte a su asignación —respondió Wade suavemente—. El dinero es la manera más segura de controlar a una niña mirada como Terry Roberts.

—¿Pero no a mí? —le preguntó en tono de broma, agradeciendo que no pareciera dispuesto a protestar por su decisión de volver al apartamento.

—No, a ti no —musitó, bajando la cabeza para darle un beso—. Contigo hacen falta métodos más sutiles.

Le había dicho a Wade que necesitaba dormir, pensaba Elissa horas después, mientras permanecía despierta en la cama, con la mirada clavada en las sombras del techo de su habitación. Pero dormir parecía una tarea imposible aquella noche. Nerviosa, dio media vuelta en la cama y golpeó la almohada, intentando ahuecarla. Aquélla era la segunda noche de insomnio, que tenía que soportar desde que había conocido a Wade Taggert, se recordó, sombría. Pero muy pronto, podría olvidarse tanto de aquel hombre como de sus maneras arrogantes. Al día siguiente por la noche, se recordó por enésima vez, pondría fin a la batalla que habían estado librando durante aquellos días.

Una vez más, intentó formular la frase exacta con la que pretendía anunciarle a Wade que no tenía intención alguna de casarse con él y decirle que podía quedarse con su puesto de trabajo y tirar al lago Washington su anillo de compromiso. Y, una vez más, le resultó inexplicablemente difícil recrear aquella escena en su mente. Cada vez que lo intentaba, se encontraba con la incómoda interferencia del recuerdo de sus cuadros y de su forma de besarla.

Pero Wade no la amaba, pensó furiosa. Un hombre que la amara jamás la habría acusado de las cosas que Wade Taggert la había acusado a ella. No habría sido capaz de tener una opinión tan miserable sobre ella. ¡Maldito fuera! Nadie la había tenido nunca en tan baja consideración.

En cualquier caso, él tampoco le había dicho nunca que la amara. Lo único que había confesado era que la deseaba.

Pero cómo la deseaba, pensó Elissa, conteniendo la respiración en medio de la oscuridad. Jamás había experimentado nada parecido. ¿Tendría origen aquel deseo en la soledad, en la independencia, en la fuerza que reflejaban sus cuadros? ¿Y de verdad creería que ella era capaz de saciarlo?

No, no podía continuar dejando que sus pensamientos tomaran ese rumbo. Tenía que representar su papel en el último acto de aquella farsa, un papel que no incluía enamorarse de su torturador.

¡Enamorarse! Se habría echado a llorar. Algo que, al igual que las noches de insomnio, era completamente extraño en ella. Su vida nunca había sido tan trágica como para que tuviera que desahogarse llorando en la cama. Y, desde luego, ni podía ni debía enamorarse de un hombre que tenía tan pésima opinión sobre ella. Wade se merecía que lo hubiera engañado haciéndole creer que quería que le propusiera matrimonio. Y se merecía verla salir de su casa riendo tras haber rechazado su propuesta delante de todos sus empleados.

Desesperada, se obligó a pensar en ello. Sería la última humillación: le pediría que aceptara la renuncia a su puesto de trabajo y le devolvería la sortija ante todo el personal de la empresa.

Se sentó nerviosa en la cama. Era una idea terrible. ¿Reuniría el valor que necesitaba para ponerla en práctica? ¿Sería capaz de montar una escena de tal magnitud?, ¿y delante de todos sus compañeros? Era tan extraño que considerara siquiera la posibilidad de hacer algo así…

Pero durante toda la semana anterior, había empezado a ser incómodamente consciente de muchos aspectos de su personalidad que hasta entonces desconocía. Había descubierto que era capaz de planificar una venganza hasta extremos jamás imaginados por ella. Había descubierto un nivel de pasión en su interior que hasta entonces no creía que pudiera desatar ningún hombre. Y había tenido que enfrentarse al hecho de saber que podía utilizar su capacidad innata para ganarse a los demás con fines totalmente egoístas. Había descubierto un elemento de emoción en la vida que nunca había esperado encontrar en él mundo real. Una excitación que hasta entonces creía reservada a los vuelos que remontaba su imaginación a través de la pintura. Y, por encima de todo, había conocido a un hombre capaz de comprender todas esas cosas. Wade lo comprendía todo, excepto el hecho de que, ni en un millón de años, se le habría ocurrido acostarse con nadie para avanzar en la escalera del éxito.

Musitó un tenso juramento que podría haber salido de la boca de un vaquero. Se levantó, cruzó la habitación y volvió al cuadro que había apoyado contra la pared para que la luna le diera de lleno.

Había continuado pintando aquel lienzo hasta terminarlo porque en ningún momento pretendía plegarse a la voluntad de Wade y ofrecérselo como regalo de bodas. Y no le importaba lo que había reflejado en su pintura porque él nunca vería el resultado.

Pero ella sí, pensó Elissa con triste desesperación. Y aunque lo destruyera, continuaría recordándolo durante el resto de su vida.

Desesperada, volvió de nuevo el cuadro contra la pared, sabiendo que en aquella pintura había revelado algo con lo que tendría que aprender a vivir a partir de entonces. Aquel cuadro era la herencia de un tumultuoso período de inquietud en su habitualmente sosegada vida.

Pero Elissa se había comprometido consigo misma a llevar a cabo aquella venganza, se dijo con tristeza. Caminó hasta la ventana y observó nerviosa las luces de la ciudad. ¿Qué otra opción tenía? No podía casarse con un hombre que no la amaba y que desde el primer momento la había considerado completamente falta de escrúpulos.

Pero ¿si fuera cierto que la deseaba? ¿Si fuera verdad que la deseaba y la necesitaba? ¿Que la había perseguido porque era importante para él, aunque supiera que era capaz de hacer cosas tan horribles?

Sacudió la cabeza con enfado. ¿A quién pretendía engañar? Estaba buscando una excusa, una razón para casarse con un hombre al que debería despreciar. ¿De dónde le llegaría aquella fuerza interior que la impulsaba a aceptar lo que Wade le ofrecía? ¿Y cómo podría llegar a casarse con él sin mala conciencia? Lo había engañado sugiriéndole que le ofreciera matrimonio: Y no estaba dispuesta a aceptar una sortija de compromiso sabiendo que no se la estaban ofreciendo libremente, que era sólo la entrada que Wade estaba pagando para poder participar en aquel juego…

Volvió, tambaleante, hasta la cama. Era todo tan confuso. Y el tiempo pasaba tan rápidamente…

Ninguna de sus dudas desapareció durante la noche. Y la mañana fue una continuación de aquel debate interno, un debate que estaba amenazando su cordura.

Pasó el resto del día ocupándose con desgana de las tareas de la casa, en un intento de desahogar la frustración y el miedo. Pero no sirvió de mucho. El tiempo continuaba corriendo inevitablemente y no tardó en tener que empezar a prepararse para la gran escena de la noche.

Lo menos que podía hacer, decidió con rebeldía y determinación, era vestirse apropiadamente para el acontecimiento. De modo que sacó un vestido de color verde mar del armario con un gesto tan brusco que estuvo a punto de rasgarlo. Aquel gesto la hizo consciente de su estado de nervios y tomó aire varias veces antes de vestirse.

Deslizó por encima de su cabeza el vestido, que se había comprado unos meses antes para ir a una fiesta a la que, en último momento, había decidido no asistir. La tela se ajustaba con precisión a sus elegantes curvas. Era de manga larga y ajustada y un escote redondo que dejaba sus hombros al desnudo y realzaba la esbelta curva de su cuello. El color era el ideal para su pelo castaño rojizo y sus ojos de color de mar.

Aquella noche necesitaría todas sus supuestas habilidades de hechicera, decidió Elissa, mientras buscaba en el armario unas sandalias de tacón. Buscó después en su joyero unos pequeños pendientes de oro que le gustaban y una discreta gargantilla. Aquel juego de oro le hizo pensar en la sortija que Wade iba a regalarle aquella noche con una mueca de consternación.

Mientras se estaba alisando el pelo, miró el reloj de reojo y comprendió que su tiempo prácticamente se había evaporado. Eran las cuatro de la tarde y le había prometido a Wade que llegaría a casa a las cuatro y media. Él quería ir a buscarla, pero ella le había asegurado que era una pérdida de tiempo.

En aquel momento, no quería siquiera pensar en las verdaderas razones por las que necesitaba su coche aquella noche.

A las cuatro y media exactamente, Elissa estaba ante los escalones de la entrada de casa de Wade, preparándose para la que prometía ser la peor noche de su vida. Y necesitó todo el valor del mundo para levantar la mano y llamar a la puerta.

No había terminado de llamar, cuando la puerta se abrió de par en par y Wade la miró como si quisiera embeberse de ella. De hecho, parecía estar bebiéndola literalmente, pensó Elissa. El hambre y la sed de sus ojos eran como seres vivos que se abrían paso hasta el cuerpo y el corazón de Elissa, amenazando con devorarlos a ambos.

—Elissa —susurró Wade, rodeándole el cuello con la mano y haciéndola entrar en su casa—, ¡creía que no ibas a llegar nunca!

La estrechó contra él y se inclinó para besar con labios de fuego la curva del hombro que asomaba por el escote del vestido.

Después, volvió a buscar sus ojos.

—Son… son sólo las cuatro y media. He sido puntual —protestó con voz temblorosa.

¿Cómo iba a poder hacerlo?, ¿cómo iba a ejecutar su venganza? ¿Debería hacerlo en aquel momento, antes de que llegaran los demás? ¿O más tarde, cuando el efecto fuera mucho más humillante y dramático? Elissa sentía que el pánico crecía irremediablemente en su interior.

—¿Cómo puedes decir que has sido puntual cuando esta mañana deberías haberte despertado en mi cama? —le preguntó Wade con una inseguridad conmovedora.

—Ya que hablamos de eso —comentó Elissa con cierta coquetería mientras se retiraba de la puerta para que Wade pudiera cerrarla—, ¿has conseguido meter a tu querida conocida en un avión de vuelta a California?

—Por supuesto.

Wade sonrió de oreja a oreja, la tomó de la mano y la condujo hasta la cocina. Los mostradores, advirtió Elissa, estaban llenos de botellas y de cantidades ingentes de comida.

—Ayer por la noche, la dejé en un hotel que está al lado del aeropuerto y le puse un telegrama a su padre explicándole dónde estaba su hija.

—Roberts… eh, no creerá que te habías llegado a comprometer realmente con su hija, ¿verdad? —preguntó Elissa secamente, fijando la mirada en unas bandejas de comida exquisitamente decoradas.

—En el telegrama le anuncio mi compromiso —admitió Wade—, pero aunque no lo hubiera hecho, Roberts tiene sentido común suficiente como para saber si debe creerme a mí o a su hija. La adora, pero sabe perfectamente cuáles son sus defectos.

—Todo el mundo sabe que un padre puede perder parte de su capacidad de raciocinio cuando hay una hija de por medio.

—¿Y una esposa? —sugirió Wade, dejando de apilar vasos para atrapar su mirada—. ¿Estás insinuando que los hombres pierden la cabeza cuando hay una mujer de por medio?

Elissa tragó saliva e intentó sonreír.

—¿Sabes?, pues si es eso lo que estás insinuando, podrías tener razón —continuó Wade tranquilamente, y le tendió un fajo de servilletas.

Elissa recordaba haber hecho algo parecido con él durante la fiesta que había celebrado en su casa el fin de semana anterior. Aquel recuerdo la hizo sonrojarse.

—Ése el motivo por el que, en el telegrama que le he enviado, he decidido mencionar a mi encantadora prometida. Es mejor prevenir que curar.

—Y tú quieres su puesto —bromeó Elissa.

—No tanto como para casarme con su hija —respondió Wade con fervor—. Puedes dejar esas servilletas en la bandeja de la esquina. He pensado que podríamos distribuir las bandejas con la comida por todo el comedor.

—¿Has hecho tú solo todo eso? —preguntó Elissa con expresión de asombro, señalando las bandejas.

—Claro que no, ¿qué te crees? ¿Acaso tengo el aspecto de ser el sueño de cualquier mujer? Lo he encargado todo. —Las bandejas han llegado hace un par de horas— rió mientras levantaba una.

—Es posible que no seas un as en la cocina, pero desde luego, parece que tienes experiencia en preparar fiestas —comentó Elissa, siguiéndolo al salón con el montón de servilletas en la mano.

—He tenido que organizar unas cuantas. Hasta cierto punto, es algo casi necesario en el mundo de los negocios —se encogió de hombros—. Sin embargo, estoy seguro de que cuando tú seas la anfitriona, mi reputación como organizador de fiestas subirá varios puntos.

Elissa iba sintiendo cómo se le humedecían las palmas de las manos a medida que se acercaban las cinco de la tarde. Quizá debería acabar con aquel asunto antes de que llegara el primer invitado. Intentó imaginarse a sí misma diciéndole a Wade que no pensaba casarse con él y que podía quedarse con su maldito puesto de trabajo. Pero era incapaz de visualizar una imagen mínimamente realista.

Para cuando empezaron a llegar los primeros invitados, Elissa estaba hecha un manojo de nervios. Lo único que podía hacer era intentar mantener una apariencia de normalidad, aunque la verdad, era que nadie parecía advertir su malestar. Sus compañeros estaban demasiado pendiente de cómo comportarse en una fiesta que organizaba el jefe, pensó Elissa al cabo de unos minutos. Al fin y al cabo, la invitación de Wade al personal de la empresa había sido prácticamente una orden.

Era lógico, por tanto, que hubiera aparecido prácticamente todo el mundo. ¡Y puntualmente!

Elissa comenzaba a estar al borde de la histeria. Nadie, salvo Marie, conocía todavía el motivo de aquella fiesta. El anuncio iba a ser una sorpresa, había dicho Wade.

Afortunadamente, la habilidad prácticamente innata de Elissa para la socialización, se hizo cargo de la situación y no tardó en ponerse a hablar con los recién llegados. Aquello le dio oportunidad de recuperar en parte sus destrozados nervios; afortunadamente, esas conversaciones intrascendentes servían también para disimular la falta de entusiasmo que, estaba convencida, proyectaría si cualquiera se hubiera tomado la molestia de mirar por debajo de la superficie.

Pero nadie era capaz de analizarla tan profundamente, excepto Wade, y éste no comentó en ningún momento la incomodidad de Elissa. Quizá ni siquiera la había notado. Estaba demasiado ocupado, sirviendo copas y haciendo las veces de anfitrión. Un papel difícil de representar para un lobo, pensó ella, debatiéndose entre la risa y la desesperación. Evidentemente, un hombre así estaría mucho mejor pudiendo contar con una esposa que lo ayudara en las relaciones sociales y le ahorrara situaciones embarazosas.

Y lo único que tendría que hacer ella para poder convertirse en esa esposa era mantener la boca cerrada. No, volvió a repetirse Elissa por enésima vez. No podía casarse con un hombre que la creía una mujer carente de principios.

Pero entonces, ¿qué demonios estaba haciendo? Debería actuar cuanto antes. Ya eran cerca de las seis de la tarde y seguramente Wade anunciaría su compromiso de un momento a otro, cuando todavía no se hubiera marchado ninguno de los invitados.

En el instante mismo en el que estaba pensando en todo eso, descubrió a Wade mirándola desde el otro extremo de la habitación y sonriendo. La expresión de su rostro la dejó completamente paralizada. Estaba a punto de anunciarlo en ese mismo instante, lo sabía. Que el cielo la ayudara, ¿qué podía hacer? Aquél era el momento. El momento hacia el que habían estado dirigidos todos sus planes. Marie, situada también en el otro extremo de la habitación, le dirigió una sonrisa de complicidad.

Con el corazón palpitante, Elissa observó a Wade intentando llamar alegremente la atención de sus invitados. La consiguió inmediatamente, por supuesto; al fin y al cabo, era el jefe.

—Tengo un motivo para celebrar esta fiesta —comenzó a decir Wade en cuanto se hizo silencio.

Con mucho sigilo, Elissa comenzó a dirigirse hacia él. No había estado tan asustada en toda su vida. Tenía que hacer algo. ¡Cuanto antes!

Con la mente convertida en un auténtico torbellino, escuchó atentamente a Wade mientras éste explicaba a sus empleados los motivos por los que había querido reunirlos y oyó las exclamaciones de sorpresa y asombro de sus compañeros cuando anunció su compromiso con Elissa Sheldon.

En cuestión de segundos, las exclamaciones se habían convertido en gritos de alegría que envolvían a Elissa mientras sus amigos la ayunaban a acercarse a Wade.

—No me extraña que no le dieran el ascenso —oyó comentar a uno de ellos—. Hubiera quedado fatal que Wade la hubiera ascendido y a la semana siguiente hubiera anunciado su compromiso. La gente habría comenzado a hablar.

—No creo que a nadie se le ocurriera hablar mal de Elissa —le oyó decir a otro de los invitados con mucha vehemencia.

—Ya lo sé —confirmó el primero—. Pero seguramente Wade pensó que era posible. Al fin y al cabo, él no sabe cuánto apreciamos a Elissa.

Aquellas palabras fueron como un bálsamo para los oídos de Elissa y se preguntó si también Wade las habría oído. Lo dudaba. Y aunque así hubiera sido, sólo habrían servido para arrancarle una carcajada.

Continuó caminando con firmeza y aceptó la mano que Wade le tendía para acercarla a su lado. La miró a los ojos con una sonrisa cálida, íntima, y cargada de deseo y Elissa fue bruscamente consciente de que tenía en la mano la cajita que contenía la sortija.

—Mi dulce hechicera —susurró entre risas mientras deslizaba la sortija en su dedo. Cuando terminó, le dio un beso extremadamente delicado.

En aquel momento, el único pensamiento que ocupaba la mente de Elissa no era el de que el momento de la venganza hubiera llegado. Era que había conseguido engañarlo para llegar hasta allí. Había conseguido inducirlo a pedirle matrimonio cuando él sólo quería jugar con ella durante una temporada. Cuando lo único que él deseaba era una mujer capaz de mitigar la soledad de un lobo, una mujer que pudiera incorporar cierta dulzura a una vida hecha de constantes batallas.

Elissa vaciló y aquélla fue su perdición. Cuando abrió los ojos al sentir que Wade abandonaba sus labios, lo primero que vio fue la marina que colgaba tras él y se vio obligada a admitir la verdad. Lo amaba. Amaba a aquel hombre que había puesto su cómoda vida del revés y había sabido ver en ella aspectos de sí misma que ni siquiera ella sabía que existían. Amaba a un hombre al que había engañado para que le ofreciera matrimonio.

Para ella, el resto de la noche fue un torbellino de sonidos incomprensibles, conversaciones y risas. Risas que no podía compartir de corazón. Aquélla era su fiesta de compromiso y no había estado tan triste en toda su vida.

La fiesta se prolongó más de lo esperado. Se suponía que tenía que terminar a las siete, pero se alargó más allá de las ocho. Mientras veía cómo iban marchándose los invitados, ella comprendió lo mucho que habría preferido que se quedaran. En aquel momento, habría sido capaz de cualquier cosa para evitar enfrentarse a su prometido. En algún momento durante el curso de la fiesta, había llegado a comprender con dolorosa claridad lo que tenía que decir.

No podía humillar a un hombre del que se había enamorado rechazando su propuesta de matrimonio delante de todos sus invitados, pero tampoco podía casarse con un hombre al que había engañado para que le hiciera aquella propuesta.

—¡Pensaba que no íbamos a quedarnos nunca solos! Ven conmigo y déjame mordisquearte un rato —susurró Wade suavemente, volviéndose hacia ella para recorrerla de arriba a abajo con la mirada en cuanto se fue el último invitado.

Elissa permanecía completamente quieta, con las manos entrelazadas, intentando obligarse a decir lo que había planeado.

—Wade, tengo que hablar contigo.

Él se desató el nudo de la corbata y se desabrochó el primer botón de la camisa sin apartar la mirada del tenso rostro de Elissa. Las gemas verdeazuladas de los ojos de ésta parecían en aquel momento enormes y proyectaban una extraña luz que captó toda su atención.

—Y hablaremos —le prometió él con voz vibrante—. Sé que hay muchas cosas que aclarar entre nosotros. Pero todavía no, no hasta que hayas sido mía —comenzó a decir lentamente—. ¿Me comprendes, cariño? ¿Puedes comprender lo importante que es para un hombre saber que su mujer acepta sus demandas? Acércate y déjame abrazarte. Déjame enseñarte lo que he estado anhelando desde la primera vez que te vi.

—No tendrás que seguir esperando más allá de esta noche, Wade —sonrió con tristeza—, pero antes tienes que escucharme. Y después…

—¿Y después qué? —preguntó él, deteniéndose a sólo unos centímetros de ella y observándola intensamente.

—Después podrás hacer lo que quieras.

—¿Podré hacer lo que quiera? —insistió.

Elissa contuvo durante unos instantes la respiración.

—Sí.

—De acuerdo, entonces explícame por qué asomaba el miedo a tus ojos esta noche, pequeña hechicera. Sí, lo he visto —continuó con fuerza—. ¿Creías que podías esconderme algo así? Pero yo tengo el remedio para tu miedo, cariño…

—¡Wade! ¿Quieres hacer el favor de dejar de seducirme y escuchar lo que tengo que decirte? —gritó.

Inmediatamente se sonrojó, alarmada por su repentina falta de control.

—Te he engañado para llegar hasta aquí, Wade. ¿Es que no te das cuenta? Lo tenía todo planeado. Quería vengarme de ti porque me habías negado el ascenso pensando que me estaba acostando con Martin Randolph.

Tomó una bocanada de aire y la soltó lentamente. Una vez había comenzado, ya no podía detenerse.

—Fue una suerte, o al menos eso pensaba, averiguar que me deseabas lo suficiente como para ofrecerme algo que creías podía conseguir de Dean Norwood. Pero te mentí. Dean no me pidió que me casara con él. ¿Te das cuenta de lo que te estoy diciendo? Te he engañado. Había hecho planes para esta noche. Planes de los qué tú no tenías la menor idea. Iba a esperar a que me ofrecieras la sortija para tirártela a la cara y decirte que podías irte al infierno con la sortija y con las estúpidas oportunidades de ascender profesionalmente que me habías ofrecido como cebo.

Elissa se interrumpió para tomar aire.

—Había preparado una escena terriblemente humillante, supongo que lo comprendes. Una escena con la que quería destrozar tu ego y enseñarte que no se deben sacar conclusiones precipitadas. Pero todo me ha estallado en pleno rostro cuando me he dado cuenta de que estoy enamorada de ti.

Se volvió y clavó la mirada en el fuego de la chimenea, consciente en todo momento de la impresionante presencia de Wade tras ella.

—Iré contigo a Victoria, Wade, si eso es lo que quieres. Pero iré en condición de amante, no de esposa. No podría soportar que te casaras conmigo porque ésa es la única forma en la que puedes conseguirme —susurró con voz ronca.

Había hecho todo lo posible para reparar el daño que ella misma había causado. Todo estaba en manos de él. Decidiera lo que decidiera, habría que cumplirlo. Pero por lo menos, tendría la triste satisfacción de saber que al final había sido sincera.

—¿Pero quién crees que estaba engañando realmente a quién? —musitó Wade con voz grave tras ella.

Capítulo 12

-Has sido manipulada y engañada en todos y cada uno de los pasos que has dado, cariño. Desde el momento en el que entré en esa maldita fiesta y me vi obligado a reconocer que había cometido el mayor error de mi vida.

Elissa dio media vuelta, fustigada más por el crudo dolor que reflejaba la voz de Wade que por sus palabras.

—¡Wade! ¿Qué estás diciendo? —musitó.

Alzó sus enormes ojos hacia él para encontrarse con las inconmensurables profundidades grises de su mirada. El corazón comenzó a latirle con una absurda esperanza.

Wade hundió las manos en los bolsillos y la miró. Tenía los piernas ligeramente abiertas, como si temiera perder al equilibrio.

—Antes de llegar a esa fiesta ya había cometido un terrible error de cálculo. Y creo que lo sabía desde el momento en el que te lancé mis acusaciones el viernes por la tarde, cuando te dije que no iba a concederte ese ascenso. Pero los celos me habían cegado de tal manera al verte con Randolph fuera del trabajo que lo único que se me ocurrió pensar era que estabas viéndote con él a escondidas —torció con gesto irónico la boca—. Sabía que, si estuviera en el lugar de Martin y consiguiera obligarte a quedar conmigo después del trabajo, no habría nada platónico en nuestra relación.

—¡Wade!

Elissa abrió sus enormes ojos como platos. Dio un paso adelante, pero Wade la detuvo levantando la mano.

—No, cariño, será mejor que me oigas primero. ¡Tú has empezado! —Pareció prepararse para lo que iba a decir a continuación—. ¿Por dónde iba? Ah, sí. Me encontré en la puerta de tu casa, frente a una habitación llena de gente que se había reunido allí para celebrar el cumpleaños de June Randolph. Exactamente lo que tú habías dicho. Eso significaba que yo había sido un celoso estúpido de primera clase y que lo había echado todo a perder. Pero ya no podía hacer nada, salvo seguir en mis trece. De modo que me pasé toda la fiesta intentando averiguar la forma de recuperar una posición más flexible, y no se me ocurrió ninguna. Si hubiera rectificado y hubiera admitido que había cometido un error, te habrías reído en mi cara y probablemente no hubieras vuelto a dirigirme la palabra en tu vida.

Wade sacudió la cabeza y se pasó la mano por el pelo con un gesto de disgusto.

—Por otra parte, estaba aprendiendo muchas cosas sobre ti, y muy deprisa. Vi los cuadros que colgaban de las paredes de tu casa, los libros que tienes en el dormitorio y, sobre todo, vi el brillo de satisfacción que apareció en tus ojos cuando pensaste que habías ganado. Y se me ocurrió entonces pensar que quizá, el mejor y el único modo de hacerte morder mi anzuelo era hacerte pensar que la victoria no iba a ser tan fácil.

—¿Tan fácil como me había resultado todo lo demás a lo largo de mi vida? —Elissa sonrió. La risa caldeaba su mirada.

—Algo así —admitió pesaroso. La miró de soslayo—. Comprendí que en tu vida apenas había desafíos, y supe ver en tu mirada y en tus cuadros tu disposición a aceptarlos. De modo que decidí entregarte un juguete con el que pudieras jugar durante el tiempo suficiente para estimular tu apetito.

—¿Un juguete para una hechicera? —susurró Elissa, feliz.

—Sí.

—Oh, Wade —suspiró encantada. Ninguno de ellos se había movido todavía—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Iba a intentar explicártelo todo ayer por la noche. No paraba de preguntarme si en algún momento querrías que habláramos de nuestro futuro, pero evitabas constantemente ese tema. No sabía qué hacer, así que decidí que, en esas circunstancias, quizá lo mejor fuera intentarlo con el método de aproximación más directo.

—De modo que se te ocurrió traerme hasta aquí, hacer el amor conmigo y después confesarlo todo —sugirió Elissa, sintiendo cómo burbujeaba la alegría en su interior.

—En ese orden, sí —admitió Wade—. Como las cosas no salieron bien, había decidido volver a intentarlo esta noche. Por eso cada vez era más importante para mí hacer el amor contigo, hechicera —musitó—. Aunque había intentado evitarlo hasta asegurarme de que estabas segura en la red.

—¿Por qué?

—Porque sabía que en cuanto hiciéramos el amor, te darías cuenta de hasta dónde llegaba tu poder sobre mí. Y necesitaba mantener tu curiosidad, saberte insegura e, incluso, deseando vengarte.

—¿Entonces lo sabías? ¿Sabías que estaba planeando algo tan horrible?

—Sabía que, además de tu interés, había conseguido despertar tu mal genio —sonrió con tristeza—, de modo que parecía bastante probable que intentaras vengarte. Pero también sabía que de esa forma llegarías a conocerme mejor. Y comencé también a comprender que eras, básicamente, una persona demasiado delicada, que tenías un corazón enorme, y, que serías incapaz de hacerme volver a la soledad de mis cuadros. Pensaba que te estaba facilitando involuntariamente tus planes de venganza cuando decidí proponerte que te casaras conmigo, pero la verdad es que, en lo que a mí respecta, estaba más que encantado.

—¡Pero te engañé la noche que volviste de California! Saqué deliberadamente el tema de Dean Norwood.

—Como te he dicho, para mí fue una suerte. Lo único que me interesaba era que dejaras de verlo. E imaginé que si conseguía hacer el amor contigo, te darías cuenta de que yo podía ser una oferta mucho más interesante.

—¡Pero nunca has forzado la situación para intentar acostarte conmigo! —recordaba que incluso en una ocasión se había negado a dejar que lo desnudara por completo.

—Es cierto que no podía forzar la situación, pero podría haberlo evitado —sonrió de oreja a oreja, comenzó a caminar hasta ella y posó por fin las manos en sus hombros—. Pero cuando el matrimonio se convirtió en la cuestión central, fui repentinamente consciente de que me llevabas varios pasos de ventaja en nuestro juego. Y lo único que tenía que hacer era continuar profundizando en las líneas que tú misma habías marcado.

—¿Y nunca te preguntaste por qué había estado de acuerdo en casarme contigo? —susurró Elissa, permaneciendo completamente quieta bajo sus manos.

—Pensaba que probablemente te habías hecho tu propia composición de lugar sobre la situación, pero siempre y cuando el objetivo final coincidiera con el mío… —dejó la frase sin terminar.

—¿Practicaste la técnica de insistir hasta que todos los demás se rindan? —lo acusó entre risas y mirándolo con un inmenso amor.

—¡Sí!

Pronunció aquella palabra con tanta determinación que ella lo creyó.

—¿Qué habrías hecho, Wade Taggert, si esta noche hubiera llevado a cabo mis planes? —le preguntó con atrevimiento—. ¿Si te hubiera tirado la sortija en la cara?

—Arrastrarte a mi habitación delante de todo el personal de CompuDesign —replicó sin vacilar.

Elissa inclinó la cabeza hacia un lado, estudió la innata arrogancia y la dureza de su rostro y sacudió la cabeza.

—Lo estás diciendo en serio, ¿verdad?

Wade bajó la voz hasta alcanzar un tono casi tembloroso y la estrechó contra él.

—Te amo. No podría permitir que desaparecieras de mi vida. No cuando he estado tan cerca de…

Elissa terminó la frase por él con una divertida sonrisa.

—¿No cuando estabas tan cerca de ganar?

—Me alegro de que me comprendas tan bien. Eso va a facilitarme la vida en muchos sentidos —musitó con un gemido de deseo.

Deslizó las manos por los hombros de Elissa, fue empujándola delicadamente hasta un sillón y una vez allí, bajó la cabeza para tomar sus labios.

—¿De verdad me quieres? —preguntó ella con una sombra de angustia en la voz.

—Sí.

Elissa vio el deseo que reflejaban sus ojos, un hambre de lobo que era mucho más dramática que cualquier apetito. Era un deseo fundamental, una necesidad irrevocable. Y toda ella entrelazada con grandes dosis de amor. ¿Por qué no habría sabido verlo desde el principio?

—Te quiero, Wade, más que a ninguna otra cosa en el mundo.

Oyó un profundo suspiro de placer y, segundos después, Wade estaba besándola como si quisiera sellar de esa forma su amor. Fue un beso mágico, vinculante, un beso que los encadenaba para siempre y que Elissa jamás olvidaría. Sintió sus enormes manos en el pelo e, instintivamente, se estrechó contra él.

En ese momento sonó el timbre de la puerta.

—¡Maldita sea! —musitó Wade, sin apartar sus labios de los de Elissa.

Ésta abrió los ojos bruscamente y se descubrió mirando directamente los ojos grises de Wade, en los que se reflejaba la más pura y viril frustración. Le entraron ganas de echarse a reír y supo que aquella risa debía estar iluminando su propia mirada.

—Probablemente sea un invitado que se ha olvidado de algo —susurró, intentando animarlo.

—Seguro. ¡No puedo tener tan mala suerte durante dos noches seguidas! —gimió.

Wade gimió y se separó de Elissa a regañadientes cuando el timbre volvió a sonar. Era una llamada imperiosa, demandante, que hizo que Elissa mirara a Wade arqueando con expresión inquisitiva una ceja mientras él se acercaba a grandes zancadas a la puerta.

Y pudo ver la expresión de incredulidad de Wade antes de ver al hombre que permanecía al otro lado de la puerta.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

La voz de Wade tenía un deje que Elissa percibió inmediatamente. Aunque hubiera utilizado una expresión brusca, sus palabras iban acompañadas de un matiz inconfundible de respeto.

—¿Llego demasiado tarde a la fiesta?

Aquel hombre, un completo desconocido para ella, tenía una voz profunda y fuerte que se ajustaba perfectamente a él, decidió cuando lo vio entrar en el salón. Era alto, casi tan alto como su prometido, y parecía tener poco más de sesenta años. Y también parecía, pensó Elissa, una versión envejecida de Wade. Y no porque los dos hombres se parecieran físicamente.

El recién llegado tenía el pelo completamente gris y sus ojos eran azules, no dos pozos de hielo plateado. No, el parecido era mucho más primitivo y fundamental que aquel que tenía origen en los lazos de sangre. Ambos compartían el mismo aspecto implacable, la misma arrogancia, y transmitían la misma sensación de independencia. Otro lobo solitario.

Elissa recordaba perfectamente dónde había visto unos ojos de un color azul idéntico.

Wade se volvió hacia Elissa y esta pudo ver la sorpresa que reflejaba su rostro.

—Elissa —comenzó a decir—, me gustaría presentarte a John R. Roberts, fundador y director de CompuDesign. Nuestro jefe.

Ella sonrió mientras miraba a los ojos al recién llegado y se acercó a él con una sonrisa de bienvenida.

—Siempre me he preguntado —comentó, curvando los labios con una sonrisa resplandeciente—, qué significaba la erre.

* * *

Veinticuatro horas más tarde. Elissa se hallaba en medio de una enorme cama con dosel que parecía salida de un castillo del siglo XVII, esperando a que su marido saliera del baño. Ahuecó los enormes almohadones y la antigua colcha que la rodeaba y se recostó contra uno de ellos para deleitarse mirando el dosel.

Se sentía como una reina, decidió, mientras miraba con júbilo el antiguo mobiliario de la habitación. Una habitación amueblada de tal manera que, si había que juzgar su parecido con el de cualquier dormitorio moderno, parecería salida de un castillo de otro mundo.

Uno casi podía imaginarse a un dragón haciendo guardia en la puerta y a una luna de extraño perfil filtrando sus rayos por la ventana. Era la habitación ideal para iniciar una aventura.

Y el crepitar de la leña en el fuego resultaba reconfortante.

Se volvió con los ojos cargados de sueño al oír que se abría la puerta del baño. Wade apareció en la puerta, con una toalla descuidadamente atada a la cintura y el pelo empapado de la ducha.

Su mirada voló inmediatamente hacia su esposa, que asomaba apenas la cabeza por encima de las sábanas, con expresión posesiva y amante.

—Parece que estuvieras en tu casa. Eres como una bruja en su castillo. Supongo que sabes que en el siglo diecisiete todavía tenían suficiente sentido común como para preocuparse de las brujas.

El fuego de la chimenea proyectaba sus sombras y sus luces sobre el cuerpo fuerte y musculoso de Wade mientras se dirigía hacia ella. Pero las llamas de la chimenea no eran más cálidas que la luz que proyectaban sus ojos de plata. Se detuvo al lado de la cama, vigilante y lleno de anticipación.

—¿Me has traído el regalo de boda? —le preguntó suavemente.

—Sí. —Elissa sonrió y alargó la mano hacia el pequeño lienzo que había dejado al lado de la cama—. ¿Tú te has acordado del mío?

Sin decir palabra, él se volvió un momento para tomar un paquete de forma cuadrada que había dejado junto al equipaje, a los pies de la cama. Se lo tendió a Elissa en silencio al tiempo que aceptaba su regalo con un entusiasmo conmovedor.

Durante varios minutos, ambos estuvieron examinando sus regalos a la luz del fuego. Cuando alzaron la mirada para mirarse a los ojos, ya no había ninguna necesidad de hablar. Esos cuadros lo decían todo.

Elissa volvió a bajar la mirada hacia las severas y evocadoras imágenes del cuadro que Wade había encargado para ella. La soledad y la distancia continuaban siendo cualidades inherentes a la obra, pero había también un nuevo elemento: aparecían dos figuras humanas en el cuadro. Una de ellas era una mujer sentada en lo alto de una roca, mirando al mar. Su brazo desnudo descansaba sobre el lomo de un lobo que había a su lado. La mujer no parecía tener ningún miedo de la peligrosa criatura que permanecía a su costado. Su pelo, castaño rojizo, destellaba a la luz del sol. No había ningún motivo para temer a aquel animal, Elissa lo sabía. La firmeza implacable del lobo iba dirigida al mundo exterior. La mujer estaba perfectamente protegida.

—Cuando vi lo que estabas comenzando a pintar en este cuadro la noche que fui a verte a tu apartamento, supe que no podía perder —susurró Wade por fin, alzando la mirada del cuadro.

Elissa conocía perfectamente el contenido de aquella obra. Era un castillo fantástico, situado en un planeta fantástico, en la cumbre de una montaña. Dos lunas gemelas arrojaban su luz sobre unos campos llenos de flores y seres extraños. En la barbacana del castillo, una mujer esperaba al lobo gris plateado que subía las escarpadas escaleras. El lobo tenía un aspecto tan mortífero como el del que aparecía en el cuadro que Wade le había regalado, pero llevaba un ramo de flores entre los dientes.

—Bueno, hechicera —dijo él con una sonrisa y un deje de advertencia mientras ponía los dos cuadros cuidadosamente al lado de la cama—, tu lobo ha estado esperando durante mucho tiempo para conocer tu magia.

Apartó las sábanas, dejó que la toalla que llevaba a la cintura cayera al suelo, se metió en la cama y la estrechó contra sí.

Los ojos de Elissa rebosaban amor mientras absorbía la belleza del rostro de Wade. Una belleza de la que él no era en absoluto consciente.

—Yo no soy la única culpable de que hayas tenido que esperar hasta esta noche. Me temo que la gente tiene la costumbre de aparecer por tu casa de manera completamente inesperada.

—No me lo recuerdes.

Wade esbozó una mueca mientras deslizaba la mano por el discreto camisón de Elissa, un modelo que parecía sacado de otro siglo, con un recatado escote y lleno de volantes y encajes.

—Si hubiera sido cualquier otra persona en vez de John R. la que hubiera aparecido ayer por la noche en mi casa, le habría cerrado la puerta en las narices. ¡Pero no se me ocurría ninguna excusa para enviarlo a un hotel!

—A mí me ha parecido un gesto muy amable por su parte el venir desde California para asistir a tu fiesta de compromiso. Y que después haya aceptado ser el padrino.

—Cariño, John R. Roberts no es un hombre amable, de eso puedes estar segura. —Wade sonrió mientras jugueteaba con los lazos del vestido—. Apareció en la fiesta porque quería saber qué clase de mujer había conseguido encandilar a su heredero para que contrajera matrimonio. Quería ver si eras un buen activo para la firma, nada más.

—¿Y crees que he pasado la prueba? —preguntó Elissa entre risas, sintiendo cómo iba deshaciéndose lazo a lazo bajo los dedos de Wade.

—Te lo has ganado, de la misma forma que te ganas a todos aquéllos a los que decides embelesar, y lo sabes.

—¿Y te hubieras casado conmigo en el caso de que a John R. no le hubiera gustado? —susurró, sintiendo el calor de los dedos de Wade sobre la piel desnuda de sus senos.

—Sí. Me habría casado contigo —respondió Wade con repentina intensidad y la mirada oscurecida por el deseo— aunque todos los dragones del universo se hubieran interpuesto en nuestro camino. Ni mi carrera profesional, ni John R., ni nada en el mundo me importa tanto como tú, mi pequeña hechicera. Te amo con una clase de amor que ni siquiera sabía que existía hasta que puse mis ojos en ti. Habría hecho cualquier cosa, hubiera luchado contra cualquiera para ganarte.

A Elissa se le aceleraba la respiración al percibir la fuerza de sus palabras. Unas palabras que sabía dichas de corazón.

Wade bajó entonces los labios hasta su cuello y ella pestañeó intentando dominar la fuerza de las emociones que las palabras de Wade habían despertado en ella.

—Te quiero, Wade.

—Ni la mitad de lo que te quiero yo a ti, amor mío —susurró con voz ronca contra su piel mientras comenzaba a recorrer con los labios el atrevido camino que habían iniciado sus dedos.

Elissa alargó la mano para acariciar primero y después aferrarse amorosamente contra la dureza de sus músculos, deleitándose en la fuerza que sentía bajo sus manos. Gimió suave y sensualmente mientras él le quitaba completamente el camisón y se inclinaba para cubrir de excitantes besos cada centímetro de su cuerpo, desde el cuello hasta la cintura.

—¿Sabes lo excitante que es saber que puedes disfrutar de una auténtica bruja en exclusiva? —preguntó Wade con la voz ronca por el deseo.

Se incorporó ligeramente para estrechar a Elissa contra él y continuó alargando la mano, más allá de su cintura, hasta encontrar el más íntimo calor.

Ella se estremeció al sentir sus uñas rozando el interior de los muslos y abrió las piernas mientras se arqueaba de forma instintiva. Buscó con la lengua los sensibles pezones de Wade y al momento lo oyó gemir de deseo.

Los labios de Wade ardían cuando los posó en su cintura para desde allí acceder a la delicada piel de los muslos, provocando en Elissa un temblor que pareció inflamar su propia pasión. Sus gestos eran cada vez más exigentes, más apasionados.

—¡Dios mío! —susurró con la respiración entrecortada—. Creo que ya no puedo seguir esperando, amor mío…

—Ámame, Wade —jadeó Elissa, aferrándose con fuerza a él—. Te deseo tanto.

Lo sintió incorporarse levemente para descender a continuación hacia ella con toda la intensidad de su deseo. Abrió las piernas, creando un espacio para Wade del que este se apropió con la arrogancia y la autoridad de un conquistador que amara la tierra recién invadida.

Elissa sintió que su cuerpo se rendía mientras él lanzaba su propio hechizo con una intransigente maestría. Jadeando ante aquel adorable asalto, le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó hasta ella todo lo cerca que podían llegar a estar un hombre y una mujer.

El ritmo y la fuerza de Wade la trasladaron hasta una resplandeciente galaxia en la que Elissa podía contemplar estrellas y planetas como los que aparecían en sus cuadros. Gritaba su asombro y su placer y oía los gemidos de Wade en respuesta. Durante un número indeterminado de años luz, corrieron y planearon a través del universo. Y de pronto, con una aplastante intensidad, se vieron ambos atrapados en medio de una explosión solar.

Lenta, muy lentamente, regresaron a la tierra, llevándose los últimos vestigios de la magia al dormitorio de aquella posada oculta en la isla de Vancouver.

Durante largo rato, Wade se limitó a estrecharla contra él, con la cabeza enterrada en la almohada, mientras su cuerpo iba recuperándose con largas y trabajosas respiraciones. Elissa se acurrucaba satisfecha en su calor y se extasiaba en la maravilla de estar casada con Wade Taggert. Al cabo de unos minutos lo sintió estirarse.

Él abrió los ojos y la miró.

—Al principio —le dijo sonriendo—, pensaba que podría controlar tus encantamientos y tus hechizos, aunque de alguna manera ya hubiera caído en ellos. Pero ahora me doy cuenta de que me estaba engañando. Es posible que haya podido atraparte en mi red, hechicera, pero te aseguro que yo también he caído en la tuya. Prométeme que nunca querrás escapar. ¡Porque yo nunca podría dejar que te fueras!

Elissa entreabrió los labios en una cálida y deslumbrante sonrisa. En sus ojos brillaban la tranquilidad de saber que tenían todo un futuro por delante.

—¿Sales?, en realidad no eres un lobo —bromeó.

—¿Ah, no? —preguntó Wade, arqueando una ceja con expresión interrogante.

—No. Eres un brujo que adopta la forma de un lobo porque encaja con su personalidad. Pero tus hechizos son tan poderosos como dices que son los míos. Y yo estoy todo lo enredada en tu red mágica que puede llegar a estar una mujer. Jamás me marcharía, Wade. Tú has convertido en realidad la magia y la fantasía que había en mi vida —concluyó con sencillez.

—Y pensar —musitó Wade, moviendo posesivamente la mano por su piel desnuda, deleitándose en su textura—, que hubo un tiempo en el que no creía en las brujas.

Se produjo un feliz y satisfecho silencio durante el cual, los ojos de Wade comenzaron a adquirir un brillo de advertencia que Elissa reconocía ya perfectamente.

—¿Wade?

—Estoy pensando, cariño.

—¿En qué? —preguntó recelosa.

—En lo que dijiste en el ferry, cuando veníamos hacia Victoria. En eso de que pensabas dejar tu trabajo y buscar algo en otra parte porque no soportabas trabajar para un tirano.

—Ah, eso. —Elissa sonrió con serenidad.

—Sí, eso. Tengo algunos argumentos en contra de tu planeamiento —comenzó a acariciarla lentamente.

—¿Quieres que me quede en CompuDesign para tenerme todo el día controlada?

Wade fingió sentirse ofendido.

—No es eso. Es sólo que no me gusta la idea de que tengas que utilizar tus encantos para hechizar a otro pobre jefe con el fin de conseguir un fabuloso trabajo.

—¿Estás en campaña para proteger a todos los patrones del mundo de mujeres como yo? —preguntó Elissa.

—Creo que es mi deber.

—Pues bien, estoy dispuesta a escucharte —aceptó con generosidad—, pero te aseguro que eso no va a hacerme cambiar de opinión.

—Mis argumentos —le advirtió Wade con voz profunda, estrechándola contra él— no están basados en la razón.

—¿No?

—No —le aseguró él, bajando la boca hasta dejarla a sólo unos centímetros de sus labios. El resplandor de sus ojos parecían haberse transformado en llamas—. Están basados en la magia, ya ves. En algo mucho más efectivo.

—Para ser alguien que no creía en la magia, estás aprendiendo muy rápido. —Elissa sentía cómo volvía a crecer el deseo en su interior.

—Los lobos son criaturas prácticas. Utilizan cualquier método que pueda serles útil. Y contra una bruja, el arma más efectiva es la magia.

Y procedió a demostrárselo.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.