La encantadora Selena Caldwell intentaba escapar de las seductoras garras de York Sutherland, pero él la perseguía como un jaguar acechando a su presa. Selena era la clave de su venganza. Al hacerla suya, podría destruir a su peor enemigo, a su más ardiente competidor, al hombre que había poseído antes a aquella indómita mujer.

Stephanie James

Dulce venganza

Estrellas del Romance Contemporáneo - 4

ePub r1.0

LDS 07.01.17

Título original:

Stephanie James, 1983

Traducción: Victoria Horrillo Ledesma

Publicado originalmente: Mills and Boon Desire (MD) - 55 / Silhouette Desire (SD) - 55

Protagonistas: Selena Caldwell y York Sutherland

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Capítulo 1

Selena Caldwell probó el fresco vino blanco, entornó los ojos castaños y miró pensativamente al hombre que acababa de entregarle la copa.

—No le servirá de nada, ¿sabe? —dijo con despreocupación—. Soy plenamente consciente del motivo por el que muestra tanto interés por mí, y no es muy halagüeño —hizo con la mano libre un gesto sutil, y las minúsculas motas doradas de sus ojos parecieron brillar un momento—. Ahora, ¿por qué no vuelve al trote con esa pelirroja escultural con la que supuestamente ha venido y me deja en paz? Ni me divierte, ni es probable que caiga rendida de amor. Pero gracias por el vino, de todas formas. Tenía la copa casi vacía. Ha sido muy agudo por su parte notarlo desde el otro lado del salón —sus labios se curvaron en una leve y burlona sonrisa de desafío.

Una ceja muy negra se alzó tras las gafas de montura negra de York Sutherland, cuya boca de duro perfil se frunció en una mueca que podía ser tanto de sutil admiración por la perspicacia intuitiva de Selena, como de burla. Selena ignoraba a qué respondía.

—Voy a aplastar a Richard Anderson, Selena —le advirtió York muy suavemente con aquella voz de timbre oscuro, aterciopelada y tersa como el ébano. Aquella voz evocaba el poder y la arrogancia amenazadora de un gran felino. Rara vez le era preciso alzarla—. No pareces de esas mujeres a las que les gustan los perdedores. ¿Por qué no le dejas?

Selena sacudió la cabeza, admirada y perpleja. No todos los días se encontraba uno con aquella clase de poder descarnado y beligerante, ni siquiera allí, en el sur de California, donde las exhibiciones de poder estaban tan en boga y se consideraban tan correctas como dejarse ver con la ropa adecuada en los lugares de rigor.

—Sé que Richard y usted son rivales en los negocios, señor Sutherland —contestó con firmeza—, pero eso no me concierne en modo alguno. Y aunque así fuera —añadió en un susurro—, hasta el observador menos avisado se daría cuenta de que ya estoy en el lado ganador. No es que me importe, de un modo o de otro, desde luego, pero es evidente que Sutherland Inc. saldrá perdiendo en este conflicto.

—¿Porque mi empresa es más pequeña que Anderson & Company? Eso sólo nos vuelve más hambrientos, Selena. Más hambrientos y más decididos. Anderson no puede dirigir la compañía como la dirigió su padre. No tiene ni su talento, ni su cerebro, ni su intuición. Voy a… —York se interrumpió como si de pronto hubiera comprendido que se estaba yendo de la lengua.

A Selena, sin embargo, aquello la traía sin cuidado. Por lo que a ella concernía, el hombre atlético, enigmático y poderoso que permanecía ante ella ya había dicho más que suficiente.

—Si tanta hambre tiene, señor Sutherland, le sugiero que pruebe los canapés de langosta del bufé —dijo con acento tentador, arrastrando las palabras—. Son excelentes. Y creo que es mucho más seguro para usted comerse un canapé que intentar dar un mordisco que no podrá masticar. Ahora, si me disculpa…

Sin esperar respuesta, giró sobre sus lujosos tacones y atravesó rápidamente el bullicioso gentío que formaban los elegantes invitados de la fiesta. Sólo tenía un propósito, y era encontrar a Richard Anderson entre la multitud que charlaba y reía.

Pero mientras la marea de gente fluía a su alrededor actuando a modo de amortiguador entre ella y el hombre alto y agresivo al que acababa de dejar en medio del salón, sintió la intensidad de la mirada verde grisácea de Sutherland siguiéndola por la habitación.

Por desgracia, empezaba a comprender la fuerza de voluntad que se ocultaba tras aquella intensidad. York Sutherland estaba decidido, sí. Decidido a ganar. Un tipo psicológico interesante, se dijo con un destello de ironía.

Habían coincidido dos o tres veces durante las tres semanas anteriores, y le había juzgado con gran acierto desde el principio. York Sutherland veía el mundo en términos muy simples: entre ganadores y perdedores. No tenía duda alguna respecto a en qué grupo quería encontrarse, y poseía el instinto afilado y salvaje de un ganador nato.

Era bastante cautivador, pensó Selena no por primera vez cuando, tras abrirse paso hasta un lado del salón, se colocó junto a una cortina de brocado dorado que cubría la pared. Su magnetismo era, sin embargo, el magnetismo fatal que podía sentirse por un depredador bien adaptado, se recordó con severidad. El interés creciente que despertaba en ella y el desafío que suponía eran una fuente de irritación que no parecía capaz de sacudirse.

No podía negarse que aquel hombre tenía la naturaleza de un jaguar. Le habían dicho que tenía treinta y siete años y que su empresa de ingeniera arquitectónica se estaba convirtiendo rápidamente en el foco de atención. Sutherland Inc. tenía su sede allí, en Pasadena, California, y había empezado a recibir encargos importantes que extendían su radio de acción más allá de los límites de la zona metropolitana de Los Ángeles. La empresa competía ya a lo largo y ancho de la costa occidental y, si seguía creciendo al mismo ritmo, no tardaría en ser una compañía de ámbito nacional, en lugar de regional.

Selena estaba convencida de que York Sutherland no cejaría hasta que su empresa se hubiera convertido en una multinacional.

Era su naturaleza seguir ampliando su territorio hasta que algún objeto inamovible se interpusiera por fin en el camino de la fuerza irresistible que parecía desplegar. Un auténtico ganador. Sólo cabía esperar, se dijo Selena con firmeza, que ese objeto inamovible apareciera relativamente pronto, por el bien de Sutherland. Aquel hombre necesitaba una lección en el exquisito arte de perder con elegancia. Claro que, pensó Selena filosóficamente, quizá los ganadores de este mundo no estuvieran destinados a sentir en sus carnes ese fenómeno en concreto.

Un poco de humildad racional, un toque de tranquilidad y despreocupación hacia los retos que planteaba la vida, combinados con su fortaleza elemental, convertirían a York Sutherland en algo más que en un hombre cautivador pero distante. Harían de él un hombre irresistible.

Selena hizo una mueca al llegar a aquella conclusión quizá demasiado honesta, y disimuló su expresión irónica tomando un sorbo de vino mientras escudriñaba la vistosa multitud. El resplandor de las arañas de cristal moteaba el abigarrado salón; bajo ellas, los invitados lujosamente ataviados parecían sentirse a sus anchas en aquel entorno. La gala la había patrocinado una organización de Pasadena dedicada a recaudar fondos para las artes. Era inevitable que Richard la llevara y que York Sutherland se las ingeniara de algún modo para asistir a la fiesta. Selena empezaba a experimentar la insidiosa sensación de peligro que acomete a un animal acechado. Y, sin embargo, sólo se había encontrado con York brevemente en dos o tres ocasiones…

El hombre que al parecer comenzaba a convertirse en su bestia negra quedaba fuera del alcance de su vista en ese momento. Selena se dijo que era a Richard a quien estaba buscando entre el gentío, pero era la imagen de un elegante jaguar corporativo la que ocupaba su pensamiento.

La de York Sutherland no era una belleza evidente a simple vista, pero Selena dudaba que eso le preocupara lo más mínimo. Lo que irradiaba y lo que prefería enfatizar era la sensación de poder, de influencia y de éxito. Si su físico le hubiera causado algún desvelo, alguna inseguridad, probablemente habría optado por llevar lentillas en lugar de las gafas de pesada montura que lucía. Y habría puesto su pelo abundante y negrísimo en manos de un estilista profesional, en lugar de hacérselo cortar por un peluquero corriente y de gustos más bien conservadores.

Su densa mata de pelo negro tenía un eco en la negrura de sus cejas, que podían intimidar a cualquiera con el mero hecho de arquearse. Tras las lentes de las gafas, unas largas pestañas del color del azabache orlaban una mirada gris verdosa, directa y penetrante, que daba la impresión de que aquel hombre no era vulnerable en modo alguno. Era un superviviente.

Unas facciones duras y ásperas recortaban el paisaje ferozmente viril de su rostro. Su mandíbula potente, su nariz enérgica como una cuchilla y sus pómulos afilados no dejaban sitio a un solo vestigio de blandura.

Su cuerpo delgado y fuerte poseía una fibrosa elegancia, una sutil agilidad que denotaba buena salud y ejercicio. Era sin duda uno de esos hombres que nadaban todos los días religiosamente, o que corrían unos cuantos kilómetros sin falta cada mañana. Todo ello contribuía a una mezcla de levedad y dureza que prestaba a su atuendo un estilo único e impecable. Esa noche, su traje negro y ceñido contrastaba vivamente con la tiesa blancura de su camisa de vestir. Todo muy tradicional.

Su estilo natural, pensó Selena, sería conservador y tradicional con independencia de la ropa que vistiera. Ello solo sirvió para que cobrara aún más conciencia de la presencia de York en medio de aquella atmósfera fulgurante y ultramoderna, propia del sur de California. York Sutherland era un jaguar merodeando entre pavos reales.

Sólo podía haber un motivo por el que semejante criatura la hubiera elegido a ella. Selena no se hacía ilusiones al respecto. Llevaba casi un mes saliendo con Richard Anderson y estaba al corriente de la rivalidad y la hostilidad subterránea que se profesaban ambos hombres. El contrato de ingeniería por el que competían sus empresas era muy lucrativo, pero no hacía falta que nadie le dijera a Selena que la animosidad que latía entre Sutherland y Anderson hundía sus raíces en algo mucho más profundo que un simple asunto de negocios.

Le gustara o no, daba la impresión de que, mientras siguiera saliendo con Richard, se vería atrapada en la sofisticada contienda que estaba librando York Sutherland, quien la veía como otro medio para lograr sus propósitos.

Había notado casi desde el principio que York quería robársela a Richard Anderson. Se trataba de una táctica más bien primitiva, y ciertamente poco halagüeña para ella. York no la quería por sí misma. Sólo quería anotarse otra victoria contra Richard.

No, no la acechaba a causa de su devastadora belleza. Selena se había dado cuenta desde el principio. Tenía treinta y un años y no se llamaba a engaño: sabía que no había recibido el don de una belleza a la que ningún hombre pudiera resistirse. Se sonrió al pensarlo, y su alborozo hizo brillar un momento sus ojos castaños.

Cuando se sentía caritativa consigo misma, pensaba que «razonablemente atractiva» podía ser una descripción certera. Pero era consciente de lo mucho que incluso un elogio tan parco debía a un par de lentes de contacto, a dos años de llevar aparato dental en el instituto, al cuidado que ponía en su dieta y a un sentido del estilo adquirido con penoso esfuerzo.

Habría sido agradable heredar de sus antepasados una estructura ósea de aire clásico y unos cuantos centímetros más de estatura, pero se llevaba sorprendentemente bien con lo que tenía. La vivacidad que la inteligencia y el humor daban a su rostro compensaba con creces (era consciente de ello) la carencia de unas facciones perfectas. La combinación de aquellos rasgos resultaba atrayente de una manera mucho más sutil que la pura belleza. El leve sesgo de sus ojos castaños con motas doradas añadía atractivo a su cara, una insinuación de gozo y calor que a menudo se reflejaba en la curvatura de su boca.

Su pelo corto, castaño y lustroso, se abría por el medio y enmarcaba su cara en un peinado sencillo que se movía con facilidad cada vez que giraba la cabeza.

Había aprendido a realzar el dramatismo que sugería levemente su cabello oscuro con un gusto por los colores fuertes y vivos. El vestido que llevaba esa noche era un ejemplo perfecto. Era de crepé de seda de un hermoso tono amarillo que contrastaba bellamente con el color castaño de su pelo. Fruncido en el pronunciado escote y en las mangas largas, le caía hasta los tobillos formando una estrecha túnica de color. Las sandalias de noche doradas y los delicados toques de oro de su garganta y sus orejas completaban el poderoso trazo amarillo de su persona, un trazo atajado por una hermosa pincelada púrpura y dorada en la forma de un chal de seda que lucía despreocupadamente. No era aquél, ciertamente, el traje más caro del salón de baile, pero sí uno de los más llamativos.

El vestido flotaba ligeramente sobre sus pechos pequeños y erguidos, su estrecho talle y sus caderas redondeadas. Con sólo metro sesenta de estatura, costaba cierto esfuerzo mantener la línea. A diferencia de York Sutherland, Selena no se molestaba en hacer ejercicio rutinariamente, a modo de disciplina. En general, no le interesaban ni la rutina, ni la disciplina. La vida estaba llena de cosas interesantes e inesperadas.

Había empezado a analizar ese aspecto de su carácter cuando, al abrirse la multitud un instante, divisó por fin la bella cabeza de Richard. El la vio, sonrió desde el otro lado del salón y echó a andar hacia ella, lo cual no era tarea fácil, ya que su prominencia pública hizo que varios conocidos reclamaran su atención y le hicieran detenerse. Aquélla no era la primera vez que se separaban esa noche.

Un mes antes, la posibilidad de tener a Richard Anderson como acompañante le habría parecido tan remota como la de despertar un interés auténtico en York Sutherland. Pero eso había sido antes de que ella y el atractivo director de Anderson & Company se vieran arrastrados por un interés mutuo.

—Te estaba buscando, cariño —murmuró Richard al acercarse, tomándola del brazo—. Vamos, salgamos de aquí unos minutos. ¡Cuánta gente! —Sus vividos ojos azules le sonrieron afectuosamente.

Richard tenía más o menos la misma edad que Sutherland; quizás un año menos. Ambos habían tomado las riendas de sus compañías de ingeniería arquitectónica a edad temprana, pero sus semejanzas acababan ahí.

Mientras que Sutherland era moreno y de una agresividad franca y sin tapujos, Richard era rubio y poseía un porte casi aristocrático. Tenía a su espalda el rico bagaje de una familia acomodada de Pasadena, y los buenos modales que procuraba una educación refinada se hacían evidentes en él. Carecía por completo del aspecto duro y afilado que caracterizaba a York. Había heredado Anderson & Company de su padre, fallecido hacía dos años. El hijo había sido convenientemente adiestrado para ocupar su puesto. York, en cambio, había levantado su propia empresa desde los cimientos. Selena se sentía mucho más a gusto con Richard, a pesar de lo distintas que eran sus procedencias, que con York Sutherland.

—Tu amigo me ha tendido una emboscada —le dijo con sorna a su acompañante cuando salieron del salón de baile y entraron en el adornado vestíbulo del bello y antiguo hotel. Encaramado sobre una colina, el magnífico edificio era uno de los hitos arquitectónicos de Pasadena. Desde él se dominaba todo el valle de San Gabriel.

Richard hizo una mueca mientras cruzaban el vestíbulo iluminado por las arañas.

—No debí dejarte sola. ¿Te ha molestado?

—No especialmente. Pero ¿qué tiene ese hombre contra ti, Richard? ¿O es así con todos sus competidores?

—Me temo que es su manera natural de afrontar cualquier competición. Le gusta ganar —masculló Richard con acritud cuando salieron a la terraza.

Bajo ellos, los jardines se extendían entre sombras, pero más allá el fulgor de las luces de los incontables pueblos y ciudades que abarcaba con su nombre Los Ángeles iluminaba la noche. Era invierno todavía, pero allí, en California, parecía primavera. Hacía cierto relente, pero a Selena no le incomodaba el frío. Sería agradable cambiar por unos minutos el calor del salón atestado de gente por la terraza.

—¿Crees que…? —titubeó, buscando la palabra adecuada, y acabó usando la que había pensado desde un principio— ¿… es peligroso?

Richard se echó a reír y le rodeó la cintura con el brazo.

—Nada de eso. ¿Qué puede hacer? Seguramente estará un poco enfadado porque no le gusta la idea de perder otro contrato tan pronto, después de que Anderson & Company se quedara con el último. Creía que podría quedarse con el proyecto. Y no le gusta la idea de que su empresa sea todavía mucho más pequeña y que Anderson & Company lleve mucho más tiempo en el mercado. Es natural que tengamos ventaja sobre él, y ahora que intenta meterse en el mercado a lo grande, le molesta cómo pinta la competición. Ése es su problema. —Richard se encogió de hombros con la indiferencia que mostraría un hombre que se sabía en la cumbre hacia los que seguían intentando abrirse camino más abajo.

—Creo que quiere causar problemas, Richard —sugirió Selena cautelosamente.

No quería dar a entender que quizá Richard no pudiera enfrentarse a aquellos problemas, y, por el bien de su propio orgullo, tampoco quería dar a entender que los problemas que pudiera causarles York Sutherland también la superaban a ella. Richard había adoptado la actitud correcta. ¿Qué podía hacer el otro, en términos prácticos? Aun así, muy en el fondo, en una parte muy femenina y recóndita de su ser, Selena sabía que York andaba al acecho y que nada de lo que ella dijera disiparía el hormigueo de inquietud que le causaba Sutherland desde hacía un par de semanas.

Sus primeros encuentros habían sido casuales y totalmente inofensivos, a juzgar por las pruebas fehacientes. Pero Selena había sentido lo que se escondía tras sus comentarios corteses e inquisitivos. Y esa noche York se había quitado la máscara por completo. Le había dejado bien claro que quería apartarla de Richard Anderson. Cuando, al verla momentáneamente sola entre la multitud, le había puesto una copa de vino en la mano, Selena había comprendido que no cabía abrigar ya duda alguna acerca de sus intenciones.

—¿Qué puede hacer? —dijo Richard suavemente—. No creo que se arriesgue a provocar un escándalo. A fin de cuentas, tiene que proteger su reputación. Y si quiere seguir codeándose con la clase de gente con la que está esta noche, se andará con mucho ojo.

—Lo cual plantea la interesante cuestión de qué está haciendo aquí esta noche —observó Selena—. No me parece precisamente un mecenas de las artes. Nunca he oído mencionar su nombre como coleccionista, ni como contribuyente a proyectos de recaudación de fondos como éste.

Richard se echó a reír.

—Me temo que, más que el arte, le interesa trepar socialmente. Es lo bastante listo como para saber que le conviene dejarse ver en actos como éste.

«Y sabía que estaríamos aquí», añadió Selena para sus adentros. Resultaba difícil ponerle a York Sutherland la etiqueta de «trepa». Aquel término implicaba un ansia apenas disimulada y una actitud lisonjera que, sencillamente, no encajaba con él. No, Selena confiaba demasiado en su propia intuición como para aceptar una explicación tan simple acerca de su comportamiento. York tenía sus propias razones para estar allí esa noche, y probablemente no tenían mucho que ver con la escalada social.

Además, un hombre realmente interesado en trepar por la escala social no habría perdido el tiempo arrinconándola a ella, una extraterrestre entre aquel gentío de gente rica y poderosa. Bueno, casi.

—No te preocupes por él, Selena —dijo Richard—. Si causa algún problema, me ocuparé de él.

Ella advirtió la despreocupada certidumbre que había en sus palabras y se preguntó a qué se debía. ¿Estaban hablando del mismo hombre? Pero tenía que desempeñar su papel, de modo que sonrió al hombre bien parecido que permanecía a su lado.

—Tienes razón. No puede hacer gran cosa, ¿verdad?

—No. —Richard la atrajo hacia sí con expresión seductora—. Ni siquiera voy a preocuparme si intenta ligar contigo.

—¡Vaya, muchas gracias! Los celos son buenos en dosis pequeñas —protestó, riendo.

—No es tu tipo —le aseguró Richard al tiempo que inclinaba los labios para besarla—. Eso salta a la vista.

—Um. —Selena dejó que su asentimiento quedara suspendido entre ellos mientras Richard la besaba, atrayéndola hacia sí. A fin de cuentas era verdad, ¿no? York Sutherland no era su tipo en absoluto. La fascinación no era lo mismo que la atracción.

Se estaba bien en brazos de Richard Anderson. Richard era un hombre atractivo que no carecía de cierta finura en el exquisito arte del amor. Selena disfrutaba de sus cálidos abrazos, a pesar de que no había llegado aún al extremo de convertir aquel romance en una aventura amorosa con todas las de la ley.

Y no porque Richard no hubiera intentado persuadirla. Ella sabía que Richard deseaba que lo invitara a su cama; sabía también que estaba convencido de que sólo era cuestión de tiempo. Se alegraba de que estuviera dispuesto a permitir que fuera ella la que marcara el ritmo en su relación. Su comprensión y su sensibilidad eran dos de los rasgos que más apreciaba en él.

—Supongo que deberíamos volver —suspiró Richard, levantando la cabeza de mala gana—. Aunque, con un poco de persuasión, podría quedarme aquí fuera toda la noche…

—No se me ocurriría entrometerme entre tú y tus deberes para con el arte —murmuró Selena con acento burlón.

—Podría intentarlo —se quejó Richard de buen humor, y la condujo de nuevo hacia el vestíbulo.

Selena se disponía a contestar con una réplica rápida y ágil, pero las palabras murieron en sus labios cuando distinguió un leve movimiento entre las sombras, al otro extremo de la terraza. Un hombre se había escondido allí, al abrigo de los arbustos ornamentales. No se le veía ya, pero el instinto la convenció de que no era un invitado cualquiera que hubiera salido a la terraza. Era York Sutherland.

¡Maldito fuera! ¿Qué pretendía conseguir acechándola de ese modo? Ella, ciertamente, no se consideraba el punto flaco de Richard Anderson. ¿Qué clase de insignificante victoria obtendría quitándosela a Richard? La respuesta la asaltó un instante después. Una victoria psicológica. Pequeña, quizá, dada la ajetreada vida social de Richard y su disponibilidad de mujeres, pero aun así un golpe en toda regla. Pero ella no era un peón que pudiera usarse. Haría caso a Richard y trataría a York Sutherland como si, sencillamente, careciera de importancia.

Entraron en el fulgurante salón y casi de inmediato una anciana e influyente señora de la alta sociedad que patrocinaba la gala de esa noche se apoderó de Richard.

—Discúlpame un momento —le dijo Richard a Selena con cierta ironía mientras la señora que lo agarraba del brazo empezaba a llevárselo a rastras.

—Claro. —Serena esbozó una sonrisa benevolente. Comprendía que la velada era para su acompañante tanto una fiesta como una reunión de negocios. Richard había ido allí con un propósito: el de recabar contribuciones. Tenía que cumplir con su deber.

Selena estaba contemplando seriamente la posibilidad de hacer otra visita a la mesa del bufé e intentando quitarse aquella idea de la cabeza cuando York apareció de pronto a su lado.

—¿Bailas, Selena? —preguntó con calma, como si esperara una respuesta afirmativa.

Ella le dedicó una sonrisa radiante. Semejante agresión merecía una respuesta directa.

—No —contestó con sencillez y sin remordimiento alguno.

Su boca dura se curvó.

—Estarás perfectamente a salvo en la pista de baile.

—Nunca te das por vencido, ¿verdad?

Le tocó el turno a él de contestar con descaro.

—No.

Selena ladeó la cabeza y lo observó como si fuera un espécimen interesante bajo una lente de aumento. El desafío que había quedado suspendido en el aire, entre ellos, la enfurecía y al mismo tiempo la tentaba.

—Haré un trato con usted —dijo suavemente.

Hubo un instante de silencio mientras él se lo pensaba.

—Te escucho —contestó con calma.

—Bailaré con usted una pieza si me da la satisfacción de admitir el verdadero motivo por el que está interesado en mí —dijo ella con tersura.

—De acuerdo —respondió York de inmediato, y la agarró del brazo. Selena sintió el calor de su mano al cerrarse sobre la seda amarilla, y contuvo el aliento, levemente impresionada—. Primero, el baile… —dijo él con frescura.

—Ah, no —contestó ella sin moverse—. Primero, la explicación.

Sus largas y aterciopeladas pestañas se movieron tras las lentes de las gafas, ocultando los ojos de color gris verdoso mientras pensaba.

—Percibo un punto muerto —dijo suavemente—. Ninguno de los dos confía en que el otro vaya a cumplir los términos del acuerdo, así que ninguno de los dos quiere pagar primero.

—En fin, podría haber sido interesante —replicó Selena con despreocupación, e intentó desasirse, pero él no la soltó.

—Sí, probablemente —repuso él, y echó a andar sujetándola con firmeza del brazo—, porque no pensabas cumplir tu parte, ¿verdad?

—No —respondió ella sin vacilar—. Me hace daño en el brazo, señor Sutherland —el ímpetu de York le hacía difícil resistirse. Si lo hacía, se armaría una escena, y Richard nunca se lo perdonaría, fueran cuales fuesen las circunstancias.

—Deje de resistirse, señorita Caldwell, y no sufrirá ningún daño —le aconsejó él secamente mientras la conducía a través de las puertas que daban al vestíbulo.

—Tengo la impresión de que con usted hay que luchar a brazo partido si no quiere uno que lo pisoteen —replicó Selena, enfurecida por la facilidad con que la había sacado del salón de baile. Un instante después habrían cruzado el vestíbulo y estarían de nuevo en la terraza. Aun así, no veía modo de detenerlo, a no ser que echara abajo el hotel a base de gritos.

—No es cierto —objetó él cuando llegaron a la terraza y se detuvo por fin—. No es cierto en absoluto —prosiguió con voz aterciopelada mientras escudriñaba su rostro enfurecido—. Jamás se me ocurriría pisotearte. Hay cierto número de cosas que preferiría… hacer contigo…

Selena se estremeció de pronto bajo la peligrosa mirada que iluminaba sus ojos casi verdes. Entre las sombras de la terraza, el aura amenazadora de York Sutherland adquiría proporciones fabulosas. Tenía que controlar sus nervios.

—No le creo, señor Sutherland —dijo audazmente, mirándolo sin pestañear—. No intente convencerme de que le han cautivado mis extraordinarios encantos. La única razón por la que me he convertido en objeto de sus atenciones es que cree que puede usarme para perjudicar a Richard.

—¿Ésa es la «razón sincera» que intentabas sonsacarme con la promesa de un baile? —York sonrió lentamente.

—¿Lo niega? —replicó ella.

—¿Tanto te cuesta creer que te desee por razones, digamos, más elementales? —contestó él en tono cargado de sentido.

—¡Sí, maldita sea! No soy su tipo ni usted es el mío. Además…

—Pero eres el tipo de Richard Anderson, ¿no? —La interrumpió él deliberadamente.

—Mi relación con Richard no es asunto suyo —contestó Selena altivamente, y luego arruinó el efecto de sus palabras añadiendo con precipitación—: Para que lo sepa, Richard y yo nos conocimos gracias a un interés común y nuestra relación evolucionó sobre esas bases de forma natural, no porque me viera del brazo de su rival y pensara que sería divertido intentar quitársela.

—¿Qué interés común es ése? —preguntó York, haciendo caso omiso del resto de su discurso.

Selena lo miró con suspicacia. No sabía hasta qué punto quería enzarzarse en aquella absurda discusión, pero ignoraba cómo escapar de ella.

—Adelante —dijo él tras un corto y tenso silencio—. Háblame de las bases de tu sólida y profunda relación con Richard Anderson.

—El arte —replicó ella por fin sucintamente, satisfecha porque York no pudiera replicar atribuyéndose el mismo interés.

—¿Eres artista? —insistió él.

Selena le lanzó una mirada calculadora.

—No, dirijo una tienda de material para artistas.

—¿Y Anderson se pasó un día por allí para comprar un pincel?

Su tono burlón aguijoneó a Selena.

—¿Se está riendo a mis expensas, señor Sutherland?

—Empiezo a hacerlo, sí —reconoció él con una sonrisa fugaz.

—Entonces le ruego que siga sin mí.

Por segunda vez esa noche, Selena intentó girar sobre sus talones y alejarse de York Sutherland. Esta vez, sin embargo, no llegó muy lejos. El no le soltó el brazo.

—Espera, por favor —dijo en un tono que podría haber pasado por una disculpa de no ser porque entraba en franca contradicción con la fuerza que ejercían sus dedos—. Me gustaría de veras que contestaras a mi pregunta.

—¿Por qué debería molestarme? —replicó ella.

—Porque me interesa todo lo que tenga que ver contigo, incluyendo tu relación con Anderson.

—Quiere decir que le interesa todo lo que tenga que ver con Richard Anderson y que, en este momento, da la casualidad de que estoy con él. Por eso le intereso —el enfado hizo brillar sus ojos. Sí, ésa era la palabra. Estaba enfadada con aquel nombre, ¡no le tenía miedo!

—Tu lógica es impecable si uno acepta la premisa elemental —dijo York pensativamente.

—¿Acaso va a negar que su único propósito es encontrar un modo de vencer a Richard? —replicó ella con aire desafiante.

—Uno puede tener más de un objetivo en cualquier momento dado —le recordó York con calma.

—Es usted insoportable. ¿Por qué no puede al menos ser sincero conmigo?

—No has contestado a mi pregunta —insistió él muy suavemente.

—¿Acerca de las bases de mi relación con Richard? No veo razón para contestarla —se apartó bruscamente con la esperanza de pillarlo desprevenido y, para su sorpresa, lo consiguió. Él le soltó el brazo.

—¿Quieres una razón? —dijo al ver el leve destello de júbilo que cruzó el semblante de Selena al hallarse libre—. Si no me contestas, te seguiré dentro, te echaré al hombro, te sacaré de aquí y te llevaré a otro sitio hasta que por fin te decidas a hablar. ¿Qué te parece ésa?

Selena enarcó una ceja pensativamente. No se dejaba engañar por el tono caprichoso de su voz. Podía alejarse de él con una corta carrera, pero la alcanzaría enseguida en el vestíbulo.

—Es curioso, pero no me cuesta imaginarle haciendo algo así, a pesar de que ambos haríamos el ridículo delante de todo el mundo.

El se encogió de hombros y no dijo nada; se limitó a esperar.

—¿Tanto significa la respuesta para usted? —preguntó ella, intrigada.

—Sí.

Selena levantó uno de sus hombros enfundados en seda a modo de respuesta. ¿Qué había de malo en contarle sencillamente la verdad? Quizá, si lo hacía, él se daría cuenta de que sus posibilidades de interrumpir su romance con Richard Anderson eran remotas.

—Está bien, se lo diré —sus labios se curvaron ligeramente en una sonrisa fugaz—. No me importa perder una batalla tan insignificante.

—Las guerras se componen de pequeñas batallas —le advirtió él con suavidad.

—Eso, según usted. No todos vemos el mundo en términos de ganadores y perdedores —respondió Selena con acritud—. La respuesta a su pregunta es muy sencilla. Richard intentaba persuadir a un artista local para que hiciera los cuadros de la nueva sede de Anderson & Company, situada junto a la avenida South Lake. Alguien le dijo que yo podía ejercer cierta influencia, dado que, por la naturaleza de mi trabajo, conozco a muchos artistas de esta zona. Actué como una especie de interfaz entre un pintor muy temperamental y un empresario muy racional. Mientras tenían lugar las negociaciones, Richard y yo tuvimos ocasión de descubrir que teníamos muchas cosas en común. A los dos nos interesa el mundo del arte y tenemos un pie en el mundo de los negocios. Ahí lo tiene. Una respuesta sencilla para una pregunta sencilla. Desde entonces salimos regularmente —concluyó con líquido acento.

—Entiendo…

—Me alegra muchísimo que lo entienda, señor Sutherland. Ahora que he pagado mi rescate, intentaré decirle adiós. Otra vez.

—Aún no —murmuró él, y extendió de nuevo el brazo para agarrarla. Esta vez, la asió por la muñeca antes de que Selena se diera cuenta de lo que se proponía—. Hay algo más que debemos discutir…

—Empieza a poner a prueba mi paciencia —siseó Selena—. Y creo que ya he pasado bastante tiempo en la terraza esta noche.

—La primera vez no cuenta —la atrajo hacia sí inexorablemente, como si se sintiera fascinado por su ira—. Estabas con el hombre equivocado.

Selena achicó los ojos. Su ira comenzaba a metamorfosearse en otra emoción a la que no quería ponerle nombre. Podría haber sido miedo, a juzgar por el leve temblor que recorría sus terminaciones nerviosas. O podría haber sido otra cosa. ¿Excitación? ¿Fascinación?

Levantó las manos a destiempo y sus uñas, pintadas de oro y amatista, se extendieron sobre los hombros de York en un gesto de protesta. York había clavado en ella sus ojos grises tirando a verdes, que ardían cargados de viriles promesas.

Selena sólo tuvo tiempo de llamarse tonta por haberse metido en aquella situación. Luego, fue demasiado tarde. York se apoderó de su boca.

Capítulo 2

«Apoderarse» era una descripción muy certera, pensó Selena mientras hundía las uñas en la tela negra de su chaqueta. En ese momento, no habría sabido decir si el pequeño castigo que logró infligirle era una venganza por su sobrecogedora agresión, o un medio de mantener el equilibrio bajo su asalto.

No debería haberle preocupado caerse. Los brazos de York la envolvían, sus palmas ásperas se amoldaban a la esbelta línea de su espalda bajo la seda amarilla. Otro temblor la recorrió cuando él deslizó las manos por su columna hasta encontrar, justo por debajo de la curva de las caderas, un lugar pequeño y sensitivo. Y entonces comenzó a apretarla, a atraerla hacia el calor de su cuerpo.

Su boca se movía sobre los labios de Selena con densa sensualidad, la exploraba, se enseñoreaba de ella, amenazaba con desbordarla. Selena intentó reaccionar automáticamente, pero parecía tener los sentidos embotados. No sentía el agradable calorcillo que experimentaba en brazos de Richard, ni el abrazo de York Sutherland le recordaba en modo alguno los encuentros sexuales, a veces azarosos y siempre frustrantes, que había tenido con su ex marido tres años antes.

El recuerdo de su ex marido actuó como un bofetón que consiguió enfocar por un instante sus pensamientos dispersos. Su matrimonio con Cale Masters había acabado en divorcio un año y medio después de empezar. Era un asunto que prefería no revisar muy a menudo. ¿Por qué había pensado en él?

Conocía la respuesta a esa pregunta. Estaba haciendo comparaciones de manera instintiva, relacionando el cerco al que York Sutherland sometía a sus sentidos con el erotismo al que se había visto expuesta durante su matrimonio.

Pero todo cuanto había conocido con Cale, así como los frívolos romances que se había permitido desde su divorcio, palidecían ante el ardor que le había salido al paso esa noche.

Comprendió de pronto que York buscaba forjar un vínculo, que luchaba por derrumbar sus defensas y mantenerla cautiva. Todo sería mucho más fácil para él si lo conseguía.

Intentó apartarse, intentó romper los lazos antes de que se hicieran fuertes.

—¡York! ¡Basta! ¡No tienes derecho!

Él la agarró de la nuca y le sujetó la cabeza mientras Selena luchaba por romper aquel contacto eléctrico. Bajo la curva de su cabello castaño, los dedos de York se movían suave y persuasivamente, como si ella fuera un animal salvaje al que pretendiera aplacar para domesticarlo después.

—No te resistas a mí, Selena —dijo con voz ronca, rozando apenas con la boca los labios de ella—. No es necesario…

Ella oyó el denso terciopelo de su voz y dejó escapar un gemido de sorpresa ante su audacia. ¡Que no era necesario! ¡Claro que lo era! Aquel hombre era peligroso… Pero su boca se cerró de nuevo sobre la de ella, y esta vez el calor de su boca se convirtió en una presión insistente y rigurosa. Todo estaba sucediendo muy deprisa. Selena sintió el impulso de ceder terreno y batirse en retirada para reagrupar sus fuerzas.

Se quedó muy quieta, inerme en sus brazos, pero la presión inquisitiva de la boca de York se negaba a admitir tales tácticas. Su lengua se deslizaba por el labio inferior de Selena en un intento provocativo y seductor de forzarla a abrirse. Cuando ella se negó a franquearle el paso, York se vengó deslizando el pulgar por la línea de su mandíbula, hasta la comisura de su boca, que comenzó a apretar.

Al mismo tiempo tomó entre los dientes su labio suave y lo mordió. Selena se dio cuenta de que no le hacía daño y que, pese a todo, en cada pequeña acometida había una amenaza implícita. York quería conocer la intimidad de su boca y estaba decidido a conseguirlo.

Selena se dijo que sólo cedería lo justo para hacerle bajar la guardia y poder así liberarse. Separó los labios tentativamente, sólo para darse cuenta de inmediato de que había cometido un error.

—¡Selena!

Su nombre sonó en un gruñido satisfecho y absorto. Aquel sonido casi se perdió al aprovecharse él de su pequeña rendición para hundirse en los oscuros recovecos de su boca. Selena se estremeció al sentir que su lengua se movía triunfalmente a través del territorio recién conquistado, buscando los últimos vestigios de resistencia. Incapaz de darse por vencida, forcejeó en vano entre sus brazos.

Se trataba de una batalla insidiosa porque encendía una excitación peligrosa a su modo.

Cuanto más se resistía a él, más violentamente sentía el despertar de su propio deseo. Intuyó la trampa que la esperaba y comenzó a asustarse.

Deslizó apresuradamente las manos desde los hombros hasta la recia columna del cuello de York y clavó las uñas debajo de su barbilla, en una zona vulnerable. El efecto fue inmediato.

—¿Qué demonios…?

Su virilidad ultrajada resultaba palpable. York levantó la cabeza y miró a su víctima con ojos brillantes y entornados. Sus manos se crisparon sobre ella mientras Selena lo miraba con todo el aplomo que logró reunir.

—¡Ya basta, señor Sutherland! Quiero volver al salón. Su primitivo acercamiento al arte del amor no me atrae lo más mínimo.

—Lo que quieres decir es que te aterra —contestó él con voz crispada. A pesar de la luz tenue que caía de soslayo sobre la terraza, Selena creyó detectar un rubor de ira en sus pómulos. No cabía duda alguna de que tras los cristales de sus gafas brillaba un fuego controlado.

—¡Me saca de quicio!

Él seguía asiéndola por la nuca mientras escudriñaba sus ojos brillantes.

—Lo creas o no, mi intención no es molestarte —dijo al fin, y la dureza de su voz se disipó en parte—. Sólo quería que te fijaras en mí…

—¡Pues lo ha conseguido, desde luego! ¿Siempre recurre a tácticas tan agresivas cuando se enzarza en una disputa por negocios? —replicó con ironía.

—¿Crees que ese beso ha tenido algo que ver con mi intención de aplastar a Anderson? —preguntó él secamente.

—¿Por qué si no iba a malgastar tantas energías en mí? —contestó Selena con aspereza.

Hubo una pequeña pausa durante la cual creyó que York buscaba palabras para refutar su acusación, pero él logró sorprenderla cuando volvió a hablar.

—¿Tan terrible es que mi interés por ti encaje como un guante en mis planes para Anderson & Company? —preguntó por fin cautelosamente.

Selena se quedo mirándolo y luego levantó los ojos al cielo con expresión suplicante.

—¡Dios mío! ¡No puedo creerlo! ¡Claro que sería malo! Sería asqueroso, abominable, repugnante y totalmente reprobable. ¿Es que ha perdido el juicio? Lo que de verdad me está preguntando es si me importa que me utilicen. La respuesta es sí, ¡me importa!

—¿Aunque entre tanto descubramos que estamos hechos el uno para el otro? —preguntó él con ligereza.

—Eso es imposible —contestó ella—. Si hay dos personas que no están hechas la una para la otra, somos usted y yo.

—¿Por eso hace un momento temblabas en mis brazos? —musitó él mientras la mano recia apoyada sobre su nuca se movía con hipnótica ternura por su garganta, hasta alcanzar el cuello fruncido del vestido de seda.

—Una mujer puede temblar de furia, así como de pasión, señor Sutherland. —Selena contuvo el aliento al sentir que él posaba la mano sobre su delicada clavícula. Se sentía dividida entre el deseo de subir y la necesidad de demostrarle que no podía intimidarla. Levantó fríamente el mentón y le sostuvo la mirada.

Él sonrió de soslayo.

—Y ahora mismo no hay nada sobre la faz de la tierra capaz de hacerte reconocer que lo que sentías hace un momento no era furia, sino el comienzo de la razón, ¿no es cierto?

—Absolutamente cierto.

—Yo estoy dispuesto a admitir que lo que he sentido era deseo —contestó él suavemente, arrastrando las palabras.

—Le felicito por su capacidad para encauzar sus pasiones de modo que sirvan a sus intereses comerciales —replicó Selena con crispación—. Pero supongo que es lo natural en alguien como usted.

La sonrisa de York se desvaneció.

—¿En alguien como yo? —preguntó.

—Un ganador. Eso es York Sutherland, ¿no? Un hombre que lo ve todo en términos de ganar o perder. Está decidido a abrirse paso hasta la cumbre y usará cualquier medio para conseguirlo. Su objetivo inmediato es imponerse a Anderson & Company, ¿no es así?

Los ásperos contornos de la cara de York parecieron endurecerse, pero no negó la acusación.

—Tengo intención de derrotar a Richard Anderson. Totalmente.

—Bien, pues yo me niego a que me utilice con ese fin.

—Sobre todo porque crees que es Anderson quien acabará venciendo, ¿no? —insistió él.

—No estoy eligiendo bando con la esperanza de encontrarme en el equipo ganador, señor Sutherland. Sucede que me gusta Richard mucho más que usted.

Fue retrocediendo lentamente, dispuesta a alejarse de él. Pero de algún modo los dedos de York, que habían estado revoloteando alrededor del cuello de su vestido, se deslizaron bajo la seda y tocaron la punta de uno de sus senos. El calor de su mano atravesó el tejido y desencadenó una oleada que recorrió su cuerpo mientras el pezón reaccionaba a su contacto.

* * *

La conciencia de que él tenía que haber notado su reacción física bastó para paralizarla por un instante. Sus ojos se encontraron en un momento intemporal, y en las profundidades verdes y sombrías de la mirada de York Selena distinguió los indicios de un ansia devoradora.

No había nada que decir. Selena sólo pensaba en escapar. Se giró para alejarse de las caricias de York y de la promesa que albergaban sus ojos y cruzó a ciegas la terraza hacia el relativo cobijo que ofrecía el vestíbulo. Un instante después se halló temporalmente fuera del alcance del depredador de las sombras. Sin detenerse a mirar atrás, se abrió paso por el salón.

Fue un gran alivio no volver a ver a York Sutherland el resto de la noche.

* * *

A las nueve de la mañana del día siguiente, la imagen de York como un jaguar implacable se hallaba ya arrumbada en los rincones más remotos de su subconsciente. Se entregó al trabajo con el entusiasmo de costumbre, supervisando a los empleados, aconsejando a los clientes y ocupándose del sinfín de problemas grandes y pequeños que surgían cada día de su ajetreada existencia. Pero, aunque aquella fantasía estuviera enterrada, su sentido común no lo estaba.

A la clara luz de la mañana californiana, resultaba bastante fácil convencerse de que había reaccionado exageradamente al acecho de York. Aun así, cuando el río sonaba…

No cabía duda alguna acerca de las intenciones de aquel hombre, se dijo mientras comprobaba una partida de pinturas acrílicas y materiales de serigrafía antes de enviar un pedido. Sutherland estaba empeñado en aplastar a Richard. La idea debería haberle parecido risible, teniendo en cuenta lo que sabía de la fortuna de los Anderson y de la posición pública que ocupaba Richard. Pero no podía reírse de ella y restarle importancia por completo, a pesar de que Richard se tomara la amenaza a la ligera.

En fin, lo único que podía hacer era mantenerse alejada de aquella ansia, pensó resueltamente al acabar su tarea y erguirse, y se dirigió al mostrador donde tres dependientes estaban atendiendo a los clientes. Richard podía ocuparse de sus problemas, si los tenía. Naturalmente, no necesitaba su consejo. Su única experiencia en el mundo de los negocios consistía en regentar Artistic Endeavors. Su boca se alzó inconscientemente en una sonrisa de orgullo al pasear la mirada por la espaciosa tienda de materiales de pintura. No tardaría mucho en pensar seriamente en quedarse con la tienda. Los Fletcher hablaban a menudo de vender el negocio para dedicarse por completo a su lujoso tren de vida.

Como si el hecho de pensar en los propietarios de Artistic Endeavors hubiera disparado un interruptor en alguna parte, el teléfono sonó detrás del mostrador y un momento después una dependienta llamó a Selena.

—Es el señor Fletcher, Selena.

—Contestaré en la oficina, Alison —se apresuró a entrar en la atestada habitación que había al fondo de la tienda, donde tenía un pequeño escritorio y varios archivadores. Una de las primeras cosas que haría tras adquirir Artistic Endeavors sería agrandar aquel cuchitril que le servía de despacho. Podía servir para una gerente, pero una pequeña empresaria merecía algo más sofisticado.

—Buenos días, John —le dijo alegremente a su jefe—. ¿Llamas para decirme que vais de camino a Utah?

—Llamo para decirte que lo de Utah está olvidado y que nos vamos a Tahití —anunció John Fletcher con grandilocuencia—. Louise cambió de idea anoche. Nos vamos mañana a las cuatro de la tarde.

—¡A Tahití! Pero ¿y vuestro piso en la estación de esquí de Utah? Creía que siempre ibais a esquiar en invierno. Es uno de esos contratos de multipropiedad, ¿no? Si no usáis las dos semanas que os corresponden, no podréis volver hasta que os toque el turno el año que viene.

—Por eso precisamente te llamaba —contestó John Fletcher riendo. Selena sonrió automáticamente. Les tenía cariño a John y Louise Fletcher, una pareja adinerada de mediana edad a la que le gustaba disfrutar de la buena vida que podía comprar con su dinero.

Artistic Endeavors era uno más de los caprichos que se habían permitido los Fletcher. Sin duda habrían vendido el negocio tras dos años, al disiparse la novedad de llevar el negocio y mezclarse con la clientela artística, de no ser porque habían contratado recientemente a una nueva gerente para la tienda.

La nueva gerente se había lanzado al trabajo con el entusiasmo de una mujer que se estaba recobrando de un divorcio conflictivo. Selena había llegado a Pasadena desde San Diego, donde había dejado un empleo en una galería de arte y un ex marido que había sucumbido a los encantos de otra mujer. Había agradecido no poco la promesa de una nueva carrera en una nueva ciudad, y su esfuerzo había rendido fruto. Al cabo de seis meses, Artistic Endeavors casi había doblado sus beneficios.

El problema, por supuesto, era que sus propietarios no necesitaban el dinero. Para entonces, sin embargo, se habían dado cuenta de lo mucho que le importaba la tienda a Selena y habían llegado a un acuerdo con ella. Ellos conservarían el negocio hasta que la nueva gerente pudiera permitirse comprarlo. Con un poco de suerte y gracias al generoso salario que le pagaban, Selena esperaba poder comprarla pasados unos meses.

—Está bien, te escucho —dijo al teléfono—. ¿Por qué llamabas? ¿Quieres que os organice una fiesta de despedida en el puerto? —Lo había hecho una vez, por sorpresa, en uno de los muchos viajes de los Fletcher, y a éstos les había encantado. Casi todos los clientes fijos de la tienda habían aparecido en el muelle, y la amplia variedad de talentos artísticos impredecibles entre los invitados había dado como resultado una despedida única. Ese día, las banderitas de fantasía, las serpentinas y la pachanga habían dominado los muelles de Long Beach, por lo general tan apacibles.

—Esta vez no, por desgracia —suspiró John melancólicamente—. Vamos en avión. Te llamo para ver si quieres usar esas dos semanas en el piso de Utah.

—¡Yo! —exclamó Selena, atónita—. ¡Pero si ni siquiera sé esquiar, John!

—Mézclate con la gente que bebe ponche caliente en el refugio y nadie sabrá que no has pasado todo el día tirándote por una colina cubierta de nieve.

—¿Y la tienda? ¡No puedo dejarla así como así!

—No seas ridícula. Algún día tendrás que empezar a comportarte como una propietaria. ¿Qué vas a hacer cuando sea tuya? ¿No tomarte nunca vacaciones? —bufó—. Además, ya sabes que Alison y los demás pueden arreglárselas perfectamente un par de semanas. ¡Fuiste tú quien los enseñó!

—Se supone que los empresarios en ciernes no deben tomarse largas vacaciones —respondió Selena con una nota de regocijo.

—Los únicos que no pueden permitírselo son los inútiles —puntualizó John con firmeza—. En cualquier caso, esto es California, no Nueva Inglaterra. Aquí la ética del trabajo es distinta.

—Lo sé —contestó ella con ligereza—. Jugar es tan importante como trabajar. Te agradezco mucho el ofrecimiento, John, pero me has pillado por sorpresa. Dame un par de horas para pensarlo, ¿de acuerdo? ¿No puede ir nadie más?

—¿Contigo, quieres decir? —preguntó él sugestivamente.

—¡No! ¡En lugar de mí, quería decir! Alguien que esquíe, por ejemplo.

—Estoy seguro de que si me pusiera en medio de Colorado Boulevard encontraría a alguien, pero deberías ir tú —respondió él con sorna—. Lo dice Louise.

—Ése sí que es un argumento de peso.

—Lo sé. Te la pasaría para que te convenciera, pero ha salido a comprarse vestidos de verano nuevos para reemplazar al equipamiento de esquí que se compró la semana pasada.

Selena se echó a reír.

—Deja que me lo piense, John —le rogó—. Esta noche te contesto. Si no acepto, ¿no vais a aprovechar el piso este año?

—No.

—Qué pena.

—No, si uno empieza a imaginarse las playas de Tahití —repuso él al instante.

—En eso tienes razón. Gracias por acordaros de mí. Prometo hacer todo lo que pueda por convencerme a mí misma. Dile a Louise que la llamo esta noche.

—Estaremos esperando —dijo John alegremente antes de colgar.

Dos semanas en una estación de esquí en Utah. ¡Y ni siquiera sabía esquiar! Aun así, sería toda una experiencia, pensó Selena mientras colgaba el teléfono. Era cierto que Alison y los demás podían arreglárselas sin ella ese tiempo. Y no había tenido muchas ocasiones de tomarse vacaciones en los últimos dos años…

Pero, por otro lado, se sentiría un poco sola atrapada entre un montón de forofos del esquí, sin nadie con quien compartir las alegrías de no saber esquiar. ¿Qué diría Richard? ¿Querría ir con ella?

Descartó la idea casi de inmediato. Si le invitaba, Richard daría por descontado lo obvio: que le estaba invitando a compartir la cama, además del piso. ¿Y quién podría reprochárselo? Sabía, sin embargo, que no estaba preparada aún para dar ese paso. Necesitaba un poco más de tiempo para decidir hasta qué punto eran hondos sus sentimientos. El recuerdo de su aciago matrimonio seguía suspendido aún en el filo de sus pensamientos cada vez que pensaba en comprometerse con Richard. ¿Por qué no podía sentir en sus brazos lo que había sentido que la aguardaba en brazos de York Sutherland la noche anterior?

Refrenó instantáneamente aquella idea y se levantó, enojada y nerviosa. Se alisó la estrecha falda del traje de rayas azules y blancas que llevaba y volvió resueltamente al trabajo.

Aún no había decidido si debía aceptar la invitación de los Fletcher cuando entró en el soleado apartamento que tenía alquilado en el tercer piso de un edificio de la bulliciosa zona de la avenida South Lake, en Pasadena. La cercanía del Instituto de Tecnología de California, de la mundialmente famosa biblioteca Huntington y de las hermosas casas del cercano barrio de Oak Knoll formaba una mezcla ecléctica e interesante. En resumidas cuentas, pensaba Selena a menudo, había encontrado un plácido oasis en la dinámica y extensa región de Los Ángeles.

Tendría que comprarse algo de ropa de abrigo, pensó mientras se ponía un vestido que le llegaba a los tobillos. Era una prenda de punto ceñida pero confortable, de un vivido color marrón, con un ancho reborde rosa eléctrico en el bajo. Se puso unas sandalias y entró en la cocina para prepararse la cena.

El timbre sonó cuando estaba a punto de echar un puñado de pasta en un cazo de agua hirviendo. Podría haber sido peor, pensó al apagar el fuego y dirigirse a la puerta. Quienquiera que fuera podría haberla pillado después de echar la pasta en el agua.

—¿Quién es? —preguntó, mirando por la diminuta mirilla con la cautela automática de una vecina de Los Ángeles.

—York Sutherland —contestó una voz al mismo tiempo áspera y aterciopelada.

Selena apartó la mano del picaporte como si el metal se hubiera fundido. Tardó un instante o dos en recobrarse de la sorpresa. Se recordó con esfuerzo que la noche anterior se había dejado llevar por su imaginación. El hombre que esperaba al otro lado de la puerta era sólo un empresario, no un auténtico felino de la selva.

—¿Qué quiere? —preguntó sin abrir la puerta.

—Tengo que hablar contigo, Selena.

—¡Es la hora de la cena!

—Tu generosa hospitalidad me abruma —murmuró él secamente.

—Yo sólo dispenso mi generosa hospitalidad a los que saben ser generosos.

—Selena, por favor, abre la puerta —dijo él con forzada paciencia—. Debo hablar contigo. Lo que tengo que decirte te concierne.

—Apuesto a que sí. Diga lo que sea, entonces.

—¡Maldita sea! No pienso quedarme aquí hablando a través de una puerta. Si tanto miedo te doy, sal al pasillo. O podemos bajar a la piscina y sentarnos a la vista de todos los vecinos.

—¡No le tengo miedo y lo sabe! —replicó ella, y abrió la puerta y se encaró con él con una expresión de olímpica irritación.

York ignoró su mirada y entró en la habitación antes de que Selena pudiera reaccionar. Ella profirió una exclamación de frustración, cerró la puerta a su espalda y se recostó en ella con ambas manos en el picaporte mientras lo miraba con recelo.

York miró la habitación que tenía ante sí.

—¡Cielo santo! —Gruñó—. ¿Quién demonios te ha decorado la casa?

—Yo. Lo siento si no cuenta con su aprobación.

—Yo no he dicho eso —respondió él, y se acercó a una curiosa construcción de bronce y madera que reposaba sobre una mesa de cristal—. Es que cuesta un poco acostumbrarse a…

Selena lo vio tocar la escultura con sorprendente delicadeza. York llevaba un traje gris oscuro, y el efecto general de su pelo negro, su atuendo oscuro y el aura intrínseca de peligro que lo rodeaba contrastaba violentamente con la blancura casi total del apartamento.

Había una razón para explicar la gruesa moqueta blanca, las paredes blancas, los sofás bajos de cuero blanco, y las mesas de cristal. El lugar había sido específicamente decorado para servir de telón de fondo a la asombrosa panoplia de obras de arte que había desplegada por el apartamento. Enormes y retorcidas formas en lienzos empapados de color colgaban de las cegadoras paredes blancas, y móviles de extrañas formas pendían de las esquinas del techo. Esculturas de atrevido diseño ocupaban varios lugares en el suelo y sobre la espaciosa mesa baja de cristal.

—Esto… ¿cobras entrada para entrar en la galería? —preguntó York con ironía al girarse lentamente para mirarla. Una ceja negra se alzó tras la montura de sus gafas.

Los ojos castaños de Selena centellearon, llenos de humor a pesar de sí misma.

—Por desgracia, no creo que pudiera convencer a mucha gente para que pagara por ver la mayoría de estas cosas.

—¿Quieres decir que no soy sólo yo y mis gustos incultos? ¿Otras visitas tampoco saben apreciar todas estas obras de arte? —York movió la mano describiendo un arco para abarcar la colección de piezas que había a su alrededor.

Selena se apartó con firmeza de la puerta.

—Ésta es una colección muy personal —dijo.

—¿Lo has hecho todo tú? —preguntó él, sorprendido.

—No, yo no soy artista. Todo lo que ve —confesó a regañadientes— son regalos.

—¡Vaya amigos!

—Son todas ellas obras de auténticos artistas, señor Sutherland —replicó ella con petulancia, y se hundió en el sofá blanco. Su vestido de punto añadía un toque de color al luminoso telón de fondo—. Siéntese, por favor —dijo educadamente.

—¿No serán por casualidad artistas que se adelantan a su tiempo? —preguntó York con regocijo mientras se acomodaba en un sillón, frente a ella.

Selena esbozó una sonrisa.

—Me temo que sí. En algunos casos, creo que el público nunca llegará a apreciar su… eh… talento —su mirada divertida se dirigió con afecto a un lienzo púrpura y verde que colgaba de la pared de enfrente.

—¿Y cómo has acabado con todo esto? —insistió él con descaro.

—Es un poco difícil de explicar —reconoció ella lentamente—. Verá, la mayoría de las personas que hicieron estas cosas son clientes de la tienda que dirijo y…

—¿Y dejas que paguen las facturas regalándote muestras de su obra? —preguntó York con la infinita desaprobación de un verdadero hombre de negocios.

—En absoluto —replicó ella—. Artistic Endeavors habría quebrado hace tiempo si hubiera adoptado esa práctica.

—¿Entonces?

Selena frunció el ceño. Aquello no era en realidad asunto de York. ¿Por qué le daba explicaciones?

—Mi tienda tiene en cambio la costumbre de animar a su clientela —respondió finalmente con frialdad.

—Ya entiendo. —York la sorprendió al asentir con la cabeza de inmediato—. Quieres decir que tú tienes la costumbre de animar a todos los artistas en ciernes que se cruzan en tu camino y que quedan tan agradecidos por tu apoyo moral que te pagan con alguno de sus mejores esfuerzos. Tú, por tu parte, no tienes valor para tirar sus obras a la basura. Por el contrario, te las traes a casa y les buscas un sitio, como si fueran otros tantos gatos callejeros.

Selena parpadeó, asombrada.

—¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó débilmente.

—Se hizo evidente a medida que se acumulaban los datos —respondió él con un asomo de sonrisa—. Y hay en ti cierta blandura que contribuye a ello.

—¡Blandura! —repitió ella con frialdad—. Señor Sutherland, ni siquiera voy a preguntarle qué quiere decir con eso —se echó hacia delante con energía, intentando tomar las riendas de la situación—. Sobre todo, porque me trae sin cuidado. ¿Tendría la bondad de plantear el asunto que le ha traído aquí y marcharse para que pueda cenar?

—York —dijo él suavemente.

—¿Qué?

—Llámame York. Creo que, por lo menos, podemos tutearnos, ¿no? Yo tampoco he cenado todavía —esbozó lo que probablemente pretendía ser una sonrisa seductora, pero sólo consiguió que Selena desconfiara aún más de él—. Ha sido un día muy largo y duro. ¿Qué te parece si tomamos una copa mientras te cuento la noticia?

Se puso de pie y se dirigió a la cocina antes de que a Selena se le ocurriera un modo amable de rechazar su invitación. Ella se giró en el sofá sin saber qué hacer y lo vio desaparecer por la puerta y reaparecer tras la barra del desayuno.

—Te agradecería que me dijeras sin más lo que sea y te marches —respondió mientras él sacaba la botella de vino de Sonoma que había puesto a enfriar en la nevera.

—Necesito una copa —dijo él lisa y llanamente, y fue abriendo los cajones de la blanquísima cocina hasta que encontró el sacacorchos—. Y tú también vas a necesitarla.

—¿Has venido a informarme de una muerte en la familia o del derrumbe de la bolsa? —inquirió ella sarcásticamente.

—No, pero lo que tengo que decirte significará un gran cambio en tu futuro —había encontrado un par de copas de vino y estaba volviendo hacia el sillón, frente a ella.

Selena exhaló un largo suspiro mientras veía cómo servía el vino.

—No debería haberte dejado entrar —dijo con serena resignación cuando él le dio la copa—. Has venido a causar problemas, ¿verdad? —Sus ojos se encontraron un momento, calibrándose en silencio.

—No, he venido a impedirlos —contestó él con firmeza.

—¿Esperas que te crea después de lo que pasó anoche?

Él se quedó inmóvil un instante y luego levantó su copa en un saludo silencioso y burlón. La comisura de su boca se alzó ligeramente.

—¿Lo de anoche te pareció… problemático? —murmuró con voz profunda.

—Es una falta de educación responder a una pregunta con otra pregunta —dijo ella, que no estaba dispuesta a verse forzada a responder por aquella pregunta de doble filo.

—Estoy seguro de que mi mala educación no te sorprende lo más mínimo. Creo que ya me considerabas un poco incivilizado, ¿verdad? —Bebió un sorbo y pareció concentrarse por completo en el aroma del vino.

Selena llegó a una conclusión intuitiva.

—Y, como he dado en el clavo, te parezco un peligro en potencia, ¿no es eso? —susurró sagazmente.

Las largas y negras pestañas de detrás de las gafas se movieron al levantar York la vista para sorprender su mirada entornada.

—Tal vez —contestó crípticamente.

—Así que no se trata sólo de separarme de Richard como táctica de guerra psicológica. Separarme de él sería un bonito golpe de efecto por tu parte y probablemente conseguiría hacerle enfadar por un tiempo. Pero el verdadero riesgo de no separarme de Richard estriba en que puede que al final consiga convencerlo de que eres realmente peligroso. Tal vez pueda ponerlo en guardia antes de que sea demasiado tarde… —Su voz se desvaneció mientras intentaba imaginarse qué daño podía hacerle aquel hombre a Richard en un sentido puramente práctico.

—Puedo hacer que merezca la pena dejar a Anderson —dijo York con fría arrogancia. Tras probar el aroma del vino, estaba observando su pálido color dorado como si fuera de suprema importancia. Saltaba a la vista que estaba dispuesto a ignorar la deducción de Selena y la acusación que llevaba implícita.

—Debería sentirme ofendida por semejante sugerencia —dijo Selena con acritud—. Pero, por otro lado, ¿por qué iba a tomarme la molestia de hacerme la ofendida? No es más que lo que esperaba.

—No, no es necesario que te tomes ese esfuerzo. Sabía desde el principio que no funcionaría —él asintió con calma.

—Entonces, ¿por qué has intentado sobornarme? —replicó ella, enojada. Iba a resultarle difícil refrenar su ira delante de aquel hombre.

Pero, por otro lado, perder los estribos le parecía arriesgado. York podía encontrar un modo de utilizar su furia en provecho propio. Selena ignoraba cómo, pero su intuición le advertía que cabía esa posibilidad. York Sutherland era más peligroso con cada minuto que pasaba.

—Tuve que agotar todos los enfoques posibles antes de decantarme por los más rudos —dijo York, que la miraba fijamente—. Anoche huiste literalmente de mis brazos y esta noche rechazas el soborno. No me quedan muchas alternativas, ¿no crees?

—¿Quieres decir que, como ni el dinero ni el sexo te han dado resultado, ahora vas a sacar la artillería pesada? —respondió ella en tono burlón, a pesar de que tenía todos los sentidos en estado de alerta y empezaba a alarmarse—. Vas de farol, York. No puedes intentar nada más. No voy a abandonar a Richard por tus dudosos encantos, ni por tu dinero. ¿Qué te ha hecho pensar que podía dejarme tentar por el dinero, de todos modos? —preguntó, intentando anotarse una pequeña victoria—. Si quisiera un hombre que pudiera garantizarme ingresos saneados, creo que elegí muy bien a la primera, ¿no te parece? A ti no te va nada mal, vas camino de la cumbre, pero Richard ya ha llegado.

—Um, puede que eso sea cierto —contestó York pensativamente, recostándose en las profundidades del sillón. Era un misterio, pensó Selena con amargura, que su nerviosismo pareciera aumentar en proporción directa con la facilidad con que él se estaba poniendo a sus anchas—. El problema —prosiguió York con suavidad— es que, aunque él tal vez haya llegado a la cumbre, por así decirlo, no puede hacerte un hueco a su lado.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó ella suavemente.

Hubo una pequeña pausa y luego York dijo pronunciando cada palabra como si fuera una esquirla de hielo:

—Está casado, Selena. Y te diré, de paso, que la posibilidad de que se divorcie es prácticamente nula. Puedo probarlo.

Capítulo 3

Le temblaban aún los dedos a pesar de que llevaba guantes cuando, un día después, giró la llave en la cerradura del piso de la estación de esquí de Utah. Se decía que era por el frío. El tránsito de la soleada Pasadena a las montañas nevadas situadas a cuarenta kilómetros de Salt Lake City bastaba para hacer tiritar a cualquier californiano, pero lo cierto era que aquel reflejo involuntario podía achacarse simplemente a la rabia.

La escena con Richard Anderson no había sido agradable.

Le debía una oportunidad de explicarse, de refutar las acusaciones que York Sutherland había vertido sobre él, y Selena se la había dado a pesar de que en parte sospechaba que Sutherland le había dicho la verdad. No era la clase de hombre que recurría a la infamia.

Ningún hombre, comprendió Selena, podía haber calculado los explosivos efectos de su reacción. Hallarse liada con un hombre casado no era raro en un estado que se preciaba de estar en la cresta de la ola en todo lo tocante a la nueva moralidad. Pero, pese a ello, ningún hombre habría podido adivinar que su matrimonio con un artista guapo, encantador y hasta cierto punto brillante llamado Cale Masters se había derrumbado por culpa de «la otra», una bella y joven estudiante de arte que «comprendía» realmente el carácter temperamental de Cale. Su furia ante la idea de estar representando el papel que tanto despreciaba había sobrepasado todos los cálculos de York. Selena se había compadecido de inmediato de la desconocida señora Anderson.

York, sin embargo, parecía haber percibido el potencial de la fuerza que había desencadenado, porque tras dejar caer la bomba se había marchado inmediatamente. Su mirada casi verde había calibrado la ira que centelleaba en los ojos de su víctima, la cual permanecía sentada, extrañamente inmóvil, en el sofá. Luego había bebido un último sorbo del costoso vino, se había puesto en pie con ligereza y se había dirigido a la puerta con el aire satisfecho de quien ha puesto en marcha los engranajes y sabe que sólo tiene que esperar el inevitable resultado.

Selena había telefoneado a Richard en cuanto había cerrado la puerta de golpe a espaldas de York.

—¿Cómo te has atrevido? —le había dicho, enfurecida, cuando él comenzó a reconocer la verdad a regañadientes—. ¿Quién demonios te crees que eres para hacerme esto? ¡No pienso ser la querida de nadie! No voy a permitir que me utilices para engañar a tu mujer. ¿Qué te ha hecho pensar que podías salirte con la tuya, Richard?

Claramente sorprendido por lo que consideraba una reacción fuera de lugar, Richard había intentado aplacarla, y se había dado cuenta demasiado tarde de que todo lo que decía sólo servía para hundirle más y más en aquel atolladero.

—Por el amor de Dios, Selena, ¡cálmate! —había mascullado por fin, desalentado—. Hace más de un año que Elaine y yo no vivimos juntos…

—¿Insinúas que estás divorciado? —le había atajado ella con aire desafiante.

—Bueno, no, no exactamente…

—¿Sí o no?

—Selena, tienes que entenderlo —le había dicho él en tono suplicante—. Hay ciertas razones por las que el divorcio no es… posible en este momento.

—Créeme, no te estoy pidiendo que te divorcies. No quiero que dejes a tus mujeres por mí —había replicado ella con fiereza.

—Cariño, la habría dejado hace meses si me hubiera sido posible —había respondido él casi gimoteando—. Tienes que escucharme, Selena. No sé cómo te has enterado, pero si nunca te he hablado de Elaine es porque sencillamente no tiene nada que ver con nosotros. Comparado con lo que hay entre nosotros…

—¡Entre nosotros no hay nada! ¡Y no vuelvas a acercarte a mí nunca más!

Habían seguido así un rato hasta que por fin Selena había colgado violentamente, llena de rabia. Cuando volvió a levantar el teléfono, fue para llamar a John y Louise Fletcher.

Ninguno de los dos había cuestionado su brusca decisión de usar el piso de la estación de esquí. Se habían mostrado encantados de que aceptara la invitación y habían quedado de inmediato para darle la llave y las señas. Al día siguiente, todavía bullendo de rabia, Selena había tomado un avión rumbo a Salt Lake City.

Y allí estaba, entrando en el lujoso apartamento de vacaciones, mal pertrechada para el frío y provista de un interés nulo por aprender a esquiar. Paseó la mirada a su alrededor con tibia curiosidad.

El apartamento tenía una sola habitación tirando a pequeña, pero estaba bellamente amueblado, si a uno le gustaba la decoración moderna, convencional y de tonos sutiles. No era un lugar con mucho carácter, pensó críticamente mientras se fijaba en la ligera moqueta beis, las cortinas beis y los tonos terrosos de los muebles, pero eso era de esperar tratándose de un piso que utilizaban diversos propietarios, supuso cuando, tras dejar el bolso sobre una silla marrón claro, se acercó a la ventana.

A la vista no podía ponérsele ninguna pega, en cambio. Hectáreas y hectáreas de paisaje nevado se extendían ante ella. Desde su posición estratégica en el segundo piso, podía observar a los esquiadores que, vestidos con ropas de colores chillones, se deslizaban a toda velocidad por las laderas mientras, a la izquierda, un telesilla llevaba a otros a lo alto de las pistas. ¿De veras le gustaba a aquella gente estar a la intemperie con aquel frío?

La idea la hizo volverse con determinación hacia la chimenea. No había nada como un alegre fuego para defenderse del frío y de la nieve. La leña estaba apilada en el balconcito cubierto. Protegida por unos guantes de piel muy gastados, corrió la puerta de cristal y salió al frío para recoger unos cuantos troncos de tosco aspecto. ¡Cielo santo! ¡Qué frío hacía! Empezó a tiritar antes de reunir lo que le pareció leña suficiente y subió la calefacción eléctrica hasta que la chimenea pudiera asumir la tarea de caldear el apartamento.

Un vistazo a la nevera reveló únicamente estantes vacíos, y otro al reloj le mostró que era probablemente demasiado tarde para buscar un mercado. Bueno, podía hacer la compra por la mañana. Esa noche, exploraría las instalaciones del refugio cercano.

Una hora después, vestida con unos vaqueros ceñidos, una fina camisa azul turquesa de manga larga estilo Oxford y elegantes botas de tacón alto que de nada servían contra la nieve, se ató el cinturón de un chaquetón de piel que le llegaba a las caderas y se encaminó al refugio. Nada más salir del edificio de apartamentos, apretó los dientes y se subió el cuello del chaquetón para taparse la cara. ¿Aquello eran unas vacaciones?

El atuendo que llevaba incluía las prendas de más abrigo que había podido encontrar en su armario, pero sólo tardó tres segundos en comprender que el estilo californiano no servía de gran cosa en la batalla contra el frío de Utah. Además de comprar provisiones, al día siguiente tendría que salir a comprar algo de ropa de abrigo, si quería sobrevivir a las siguientes dos semanas.

Dos semanas en los montes de Utah. ¿Merecía la pena? La respuesta, se dijo mientras avanzaba precariamente por el camino cubierto de nieve, era sí. Si alguna vez una mujer había necesitado alejarse de una situación deprimente, era ella.

La rabia que sentía hacia Richard no iba a desaparecer de la noche a la mañana, como tampoco desaparecería el desánimo que le producía no haber sido capaz de descubrir sus mentiras. Normalmente podía confiar en su intuición. ¿Qué había fallado esta vez? La habían utilizado y era lógico abrigar algunas fantasías de venganza, sabiendo, por supuesto, que tendría que contentarse con haber sido ella quien había puesto fin a la relación.

Sus sentimientos hacia York Sutherland no eran más caritativos. Maldito fuera aquel hombre, capaz de hacer literalmente cualquier cosa para vencer, pensó con divertido asombro. Lo había percibido desde el primer momento, y sus actos lo habían corroborado. El resentimiento que sentía hacia él parecía por alguna razón más fuerte y más complejo que la ira que sentía hacia Richard. El elemento de fascinación que se había visto forzada a reconocer desempeñaba un papel importante en todo aquello, se dijo con acritud.

Todavía estaba intentando llegar a una conclusión cuando llegó a la entrada del refugio de esquí, rústico y encantador, y entró de buen grado en el edificio cálido y acogedor, forrado de gruesos paneles de madera.

La enorme chimenea circular del centro del vestíbulo la atrajo como un imán y se dirigió hacia ella de inmediato, extendiendo las manos con ansia.

—Pareces un poco congelada —comentó un hombre cerca de ella con una risa compasiva.

—No estoy segura de seguir teniendo pies. En este momento no los siento —gruñó ella mientras se quitaba los finos guantes de piel sin forro y se miraba de mala gana las botas. Cuando volvió a levantar la mirada, obsequió al hombre que había frente a ella con una sonrisa irónica al tiempo que calibraba su agradable aspecto. Tenía probablemente poco más de treinta años. El pelo rubio y revuelto, la piel bronceada por el esquí, los cálidos ojos marrones y la costosa ropa deportiva de diseño daban la impresión de que sabía desenvolverse en aquel terreno.

—No te ofendas, pero no vas precisamente vestida para este entorno, ¿no? —contestó él amablemente, devolviéndole la mirada—. Soy Ty Loren, por cierto. ¿Acabas de llegar?

—La verdad es que sí. Se nota, ¿no? —Selena hizo una mueca—. Llegué de California esta tarde en avión, y apenas tuve tiempo para prepararme… —titubeó y luego se encogió de hombros—. Me llamo Selena Caldwell.

—No te preocupes, Selena. Mañana puedes comprar lo que necesites en las tiendas de por aquí. Pero seguramente lo que necesitas ahora mismo es un buen ponche caliente. ¿Puedo invitarte a uno en el bar? —Ty aguardó, esperanzado.

Selena sopesó el ofrecimiento. Ty Loren no se andaba con rodeos. Claro que ¿qué mal podía haber en aceptar una copa? Un poco de compañía intrascendente tal vez le hiciera olvidar sus problemas. Pero lo primero era lo primero. Le dedicó una sonrisa radiante.

—Sólo si me juras por tu honor de boy scout que no estás casado, separado, prometido ni tienes cualquier otro tipo de relación de pareja.

Ty parpadeó, sorprendido, y luego esbozó una sonrisa.

—Eres precavida, ¿eh? Da igual, te doy mi palabra de que soy un hombre libre. ¿Puedo decir lo mismo de ti? —añadió con cierto recelo.

—Desde luego que sí —contestó ella con energía—. Soy una mujer libre.

Ty le lanzó una mirada complacida y, tomándola del brazo, la condujo al lujoso bar, donde otra chimenea prometía mayor confort. Selena empezó a recuperar la sensibilidad en los pies al hundirse en uno de los sillones tapizados que había junto a una mesita redonda.

—¿Vienes para muchos días? —preguntó Ty tras pedir un par de ponches.

—Para un par de semanas, si no he muerto congelada primero. ¿Y tú?

—Me quedan un par de días más. Luego tendré que volver al tajo en San Francisco. Trabajo allí, en un bufete de abogados —murmuró, dejando claro su estatus con estudiada naturalidad. Los abogados de San Francisco que pasaban sus vacaciones en sofisticadas estaciones de esquí eran bien recibidos en todas partes, y él lo sabía.

Selena se fue relajando cuando llegó el ponche y el calor de la habitación comenzó a surtir efecto sobre ella.

—Esto no está tan mal —le dijo pensativamente a su nuevo amigo, y bebió un sorbo de ponche mientras observaba las pistas nevadas, más allá de las ventanas selladas—. Siempre y cuando uno esté dentro, claro.

—¿Has esquiado alguna vez?

—No. Y no pienso empezar ahora. Sólo he venido porque unos amigos decidieron en el último minuto que este año no podrían usar su piso.

La conversación derivó rápidamente hacia una charla amistosa y superficial, y Selena no opuso resistencia. ¿Qué había de malo en ello? Ty parecía un tipo agradable, y aunque ella no tenía intención de darle alas, le apetecía pasar la tarde con él. Su conversación alegre e inteligente estaba consiguiendo que olvidara la furia y el desaliento que seguían recorriéndola como una corriente profunda bajo la superficie de sus pensamientos. Estar con él era como ir a ver una película entretenida cuando uno necesitaba distraerse.

Sonrió al llevarse la gruesa taza de cristal a los labios mientras se preguntaba qué sentiría Ty si pudiera oír lo que pensaba de su utilidad.

Todavía sonriendo, dejó que su mirada divertida vagara por la habitación llena de gente bulliciosa que había pasado el día en las pistas o eso aparentaba. Aquí y allá se veía una escayola blanca, pero hasta los esquiadores sin suerte parecían bastante alegres. ¿Dónde había leído que los huesos rotos de los esquiadores tendían a curar más rápidamente que las heridas parecidas causadas por otras razones? No había nada como una actitud positiva, se dijo con energía.

Su mirada se posó en la entrada del salón mientras pensaba esto último. Y de pronto se quedó clavada. Estuvo a punto de atragantarse con el ponche al ver al hombre alto y moreno que había en la puerta.

¡No podía haberla seguido hasta Utah! ¿Por qué demonios iba a hacer tal cosa York Sutherland? A fin de cuentas, ella ya no le servía de nada. ¿Acaso no había ganado ya la batalla en la que, sin pretenderlo, ella había actuado como peón?

La taza que tenía en la mano aterrizó en la mesa con un chirrido, y Ty la miró con sorpresa.

—¿Pasa algo? —preguntó, preocupado.

—Podría decirse así —contestó ella con acritud—. Alguien a quien conozco y a quien tenía esperanzas de no volver a ver acaba de llegar.

Era demasiado tarde para dar más explicaciones. York la había divisado entre la multitud y se dirigía hacia ella. Selena observó su paso atlético y lobuno como si contemplara hipnotizada el avance del enemigo. El tiempo pareció detenerse peligrosamente por un instante antes de que pudiera romper el hechizo y arrastrar con esfuerzo la mirada hacia Ty.

Pero no le sirvió de nada. No podía quitarse de la cabeza la imagen de York. Él llevaba una ropa tan poco adecuada para aquel entorno como ella, lo cual era lógico teniendo en cuenta que debía de haberse marchado todavía con mayor precipitación.

Llevaba los vaqueros ajustados muy bajos sobre las caderas estrechas y sujetos con un grueso cinturón de piel con hebilla de bronce de aspecto amenazador. Había encontrado en algún lugar de su armario una camisa de franela de cuadros. Aparte de la chaqueta de piel marrón oscura que se iba desabrochando mientras avanzaba por el salón, la camisa era su única concesión al frío.

Los copos de nieve relucían aún en su pelo negro como la medianoche, y se había quitado las gafas, posiblemente para impedir que se le mancharan de nieve derretida. Se las sacó del bolsillo mientras se detenía junto a la mesa que compartían Selena y Ty.

Se las puso con un gesto automático y sus fríos ojos verdes la miraron con aquella expresión calculadora que Selena conocía tan bien. York se concentró en ella un segundo, y Selena se vio obligada a levantar la mirada. Luego, aquella mirada de halcón recorrió desapasionadamente a Ty Loren, que, algo asombrado, se puso de inmediato alerta.

—¿Le importa —dijo York con la suavidad de un asesino profesional— si hablo en privado con mi esposa?

Ty se quedó de una pieza.

—¡Su esposa! —Giró la cabeza para mirar a Selena, que se había quedado boquiabierta de asombro—. Pero si dijo… —Lo intentó de nuevo—. Dijo que era una… ¡una mujer libre!

—A veces son las que salen más caras —comentó York tranquilamente, y sus ojos verdes y relucientes volvieron a posarse en Selena, que por fin logró desatar su lengua a pesar de que tenía la impresión de que era ya demasiado tarde. York casi había derrotado al enemigo con un ataque fulminante.

—No le hagas caso, Ty. Sólo sabe causar problemas.

—Mire —dijo Ty, ignorando a Selena—, debe de haber algún error. No sabía que estaba casada —empezó a ponerse en pie, dispuesto a disculparse con el jaguar que permanecía tranquilamente junto a la mesa—. No ha pasado nada. Sólo hemos tomado una copa juntos. La conocí hace un rato…

—Entiendo —gruñó York suavemente—. Adiós.

Ty se marchó y desapareció entre la gente con evidente alivio. Selena le lanzó a York una mirada gélida y se levantó resueltamente.

—Dado que te has encargado de poner fin a mi velada un poco antes de lo que esperaba, te deseo buenas noches y me voy a casa —le dijo desapasionadamente. El único recurso que tenía era el descaro. Se movió para pasar altivamente por su lado. No se pondría furiosa; no tenía sentido, porque no era de los que se dejaban intimidar por la furia de una mujer. Además, se dijo con cierto cinismo mientras la conciencia de su cercanía recorría su cuerpo como una oleada, su única prioridad en ese omento era librarse de él.

Pero York no había ganado tan fácilmente la primera batalla de la noche sólo para perder la segunda. Alargó la mano y la agarró del brazo, deteniendo eficazmente su escapada.

—No —dijo con voz un poco ronca—. He venido hasta aquí para buscarte. Tengo que hablar contigo, Selena.

Ella lo miró por encima del hombro y dejó que su mirada, cuidadosamente inexpresiva, resbalara hasta donde la agarraba del brazo. El calor y la fuerza de su mano la anclaban con la misma eficacia que un cable de acero.

—Ten cuidado, York —le dijo secamente—. Antiguamente mataban al mensajero que traía malas noticias. Te has salido con la tuya una vez. Te recomiendo que no tientes tu suerte. No estoy de humor para más revelaciones. En cualquier caso, ya has hecho todo el daño que pretendías hacer, ¿no? Yo he quedado fuera de las hostilidades entre Richard y tú.

—Tengo que hablar contigo —insistió él—. Vamos. Salgamos de aquí.

—Me da igual donde vayas, pero vas a ir solo.

—No voy a pedirte que me sugieras un destino —respondió él con sorna, y su voz pareció distenderse en parte mientras se abría paso entre la vivaracha multitud, tirando de ella.

Una fuerza irresistible, pensó Selena exhalando un fuerte suspiro de resignación. La mordedura del aire helado le cortó la respiración cuando salieron. A su lado, York masculló una maldición.

—¡Maldita sea! ¡Qué frío hace! ¿Por qué demonios tenías que elegir Utah?

—¿Por qué demonios tenías que venir a buscarme? —replicó ella, a pesar de que la acera helada se había vuelto traicionera y el sostén de su mano le parecía de pronto útil.

—No tenía elección.

Selena, que no quería pedirle más explicaciones, guardó silencio mientras caminaban hacia el moderno edificio de dos plantas que albergaba su apartamento.

York se detuvo por fin frente al portal.

—¿Cuál es? —preguntó.

—¿Cuál es qué? —replicó Selena, decidida a no ayudarle en lo más mínimo.

—El apartamento. Mira, Selena, podemos quedarnos aquí discutiendo hasta morir congelados el uno en brazos del otro, o podemos entrar y hablar como personas civilizadas. Elige.

Selena logró dominar su ira haciendo un supremo esfuerzo de voluntad. Hacía frío, maldita fuera.

—Vamos dentro —ordenó en tono cáustico—. No quisiera que nuestra relación se hiciera tan íntima como para llegar a morir congelados el uno en brazos del otro —se dirigió hacia el portal.

—¡Fiu! —Silbó York tras ella—. Lo retiro roto. Si sigues echando fuego de ese modo, tal vez no nos helemos aquí fuera.

Selena se negó a responder, a pesar de que casi habría jurado que había una nota de humor en su voz. Se adelantó por el pasillo sin decir palabra, hasta llegar al apartamento de los Fletcher, y sacó la llave de su bolso.

—Está bien, York, di lo que tengas que decir. Estoy sobre ascuas. Me muero de ganas por saber qué te ha traído hasta aquí con el único propósito de arruinarme las vacaciones. Eres un tipo más bien despiadado, ¿no? No te contentas con destrozar mi relación con Richard, sino que también tienes que destrozarme las primeras vacaciones que tengo desde hace mucho tiempo.

Entró en el apartamento y sin darse cuenta se relajó un poco al sentir su atmósfera cálida y acogedora. Giró sobre el tacón de una de sus botas, puso los brazos en jarras y miró con enojo al hombre que había entrado tras ella.

York cerró la puerta y la miró de frente, recorriendo su esbelta figura con los ojos entornados y una expresión pensativa.

—¿Y bien? —preguntó ella con voz crispada—. ¿A qué viene todo esto? ¿Cómo me has encontrado?

—Salí una hora y media después que tú. Me enteré de adonde pensabas huir por uno de los dependientes de Artistic Endeavors.

—¡No estaba huyendo! —Selena cerró los ojos un instante y procuró conservar la paciencia—. Olvídalo. Estoy segura de que sería una discusión infructuosa. ¿Vas a explicarme a qué viene todo este lío? Tiene que haber una razón clara y lógica. Contigo, siempre la hay. Dime cómo encajo en tu plan de batalla y te haré el favor de desaparecer otra vez, aunque creía haber salido ya de escena. Diste en el clavo, ¿sabes? No quiero volver a saber nada de Richard Anderson. Fácil, ¿eh? ¿Sabías que sería tan fácil? Yo… ¡York!

Su nombre sonó como un gemido de sorpresa en labios de Selena cuando la abrazó impetuosamente para atajar su diatriba.

—Al diablo con todo —dijo con aspereza—. Selena, no he venido hasta aquí para que me grites por decirte la verdad sobre Anderson.

Deslizó las manos por sus brazos y enlazó su cuello con los dedos todavía fríos. Selena lo miraba con fijeza, los ojos abiertos como platos. Era tan consciente de su presencia que sentía zozobrar sus sentidos.

—Entonces ¿a qué has venido? —Logró decir.

—He venido por ti —contestó él con la aterradora sencillez de un hombre que siempre consigue lo que desea.

—¡A mí no puedes tenerme! —Él estaba muy cerca. El calor de su cuerpo parecía llegar hasta ella y arrastrarla hacia sí, como habían hecho poco antes las llamas de la chimenea del refugio—. Y no te creo, de todos modos —añadió inmediatamente, sintiendo que una especie de histeria palpitaba en sus venas—. Nunca me has deseado en realidad, sólo pretendías arruinar a Richard. Sólo he tenido la mala suerte de cruzarme en tu camino.

—Por el amor de Dios, Selena, ¿es que no te das cuenta de que llevas tres semanas volviéndome loco poco a poco? Desde la primera vez que te vi con Anderson —sofocó una exclamación de impaciencia y crispó los dedos con los que le sujetaba la garganta al tiempo que la atraía hacia sí—. ¿Por qué intento decir nada a estas alturas? —se preguntó en voz baja.

Selena se estremeció al darse cuenta de lo que se proponía. No sabía, sin embargo, cómo oponerse a él. Llevaba tres semanas pensando en aquel hombre, que iba creciendo en su imaginación como una sombra y cuya fascinación se había materializado por fin en una forma demasiado tangible y peligrosa. Debería haberle plantado cara, pero sólo podía pensar en que ya no le debía ninguna lealtad a Richard. Era realmente una mujer libre. Libre para entrar en el círculo de peligroso erotismo de York Sutherland.

Pero se le negaba la capacidad de decisión. York no iba a esperar a que acudiera a él, había alargado los brazos y la atraía hacia sí, cada vez más cerca…

Bajó la cabeza para apoderarse de su boca en un irresistible beso lleno de ansiosa violencia. Selena levantó las manos hacia su chaqueta de cuero con intención de empujarlo, pero sus esfuerzos resultaron inútiles. El deseo viril que se había precipitado sobre ella la abrumaba y la aturdía, y la forma en que su propio cuerpo aceptaba ese deseo la llenaba de asombro.

—Te deseo —gruñó York contra su boca—. Llevo semanas deseándote. Y, cuando por fin consigo alejarte de Anderson, ¿qué haces? ¡Huir a Utah!

—¡Yo no…!

Su queja quedó ahogada al aprovechar él la ocasión para introducir agresivamente la lengua entre sus labios. Selena dejó escapar un gemido y hundió los dedos en la chaqueta de cuero que le cubría los hombros.

* * *

Llevada por el instinto, dejó de resistirse a aquella sensual invasión y se permitió obedecer los dictados de las manos de York, que la apretaban contra él. York la agarraba con la fuerza justa para desequilibrarla de modo que tuviera que aferrarse a él. Las uñas color bronce de Selena se clavaron más profundamente en la tosca textura del cuero.

Pero su instinto era certero, pensó fugazmente mientras sus sentidos zozobraban. Al abandonar toda resistencia, el asalto comenzó a trasformarse. Sintió que un estremecimiento de deseo atravesaba el cuerpo musculoso de York y oyó que de su pecho surgía un gemido sofocado sólo a medias. Su lengua, que había estado robando la miel escondida detrás de sus labios, se volvió de pronto incitante en lugar de agresiva.

Él se apartó un poco y tocó con el borde de los dientes la curva temblorosa de su boca al tiempo que la probaba cuidadosamente con la punta de la lengua. Su caricia incitante y curiosa hizo temblar a Selena, cuyos dedos trémulos se hundieron aún más en la chaqueta. El asalto por sorpresa había acabado. Había dado comienzo la seducción. Selena sabía más allá de cualquier sombra de duda que York esperaba como fruto de sus tácticas nada menos que su total rendición. Era su único modo de afrontar los negocios, pensó con fiereza.

* * *

Saber lo que estaba pasando no le facilitaba las cosas, sin embargo. Se estremeció cuando las manos de York comenzaron a moverse sobre su espalda, deslizándose hasta el contorno de sus caderas y apretándola audazmente. York la sujetó en el hueco de sus muslos y comenzó a frotarse contra ella, sin ocultar en modo alguno el efecto que surtía sobre él. Selena sintió el deseo tenso y duro que ardía en él y contuvo el aliento.

—¿York? —Su voz sonó a un tiempo como una queja leve y sofocada, como una pregunta, como una exclamación de asombro.

Él levantó un poco la cabeza y miró inquisitivamente, con ansia, su expresión desconcertada. Las turbias profundidades de color esmeralda de sus ojos aparecían oscuras y cargadas de promesas tras los cristales de las gafas. Movió las manos lentamente hacia arriba, hasta el cinturón de la chaqueta, y comenzó a desabrochar la primera barrera de su ropa. Selena se apartó al instante, poniéndose fuera de su alcance. York la detuvo.

—No —masculló con voz densa—. No, cariño —repitió con más suavidad mientras retomaba su tarea—. No huyas de mí otra vez. Puedo ayudarte, puedo hacer que le olvides —una lenta y seductora sonrisa se dibujó en las comisuras de su dura boca—. La que tiene inclinaciones artísticas eres tú, pero esta noche soy yo quien quiere pintar el cuadro.

—Tú no pintas cuadros —logró decir ella con esfuerzo mientras su chaqueta se abría y los dedos de York se deslizaban bajo ella en busca de la curva de su cintura—, tú trazas planes de batalla y urdes campañas. Y no pienso tomar parte en esta contienda, York Sutherland.

York comprendió que su negativa a creerle iba en serio, y su leve sonrisa se borró.

—Crees saber cómo soy, ¿verdad? —musitó con voz gutural y, levantándola bruscamente en sus brazos, cruzó con ella la habitación, hasta el sofá bajo. Allí se dejó caer pesadamente, sujetándola sobre sus muslos. Cuando ella intentó enderezarse y bajarse de su regazo, la enlazó con un brazo con gesto ausente, reteniéndola.

—No hay que ser muy perspicaz para comprender cómo funciona tu mente —replicó ella suavemente—. Desde el principio he sabido lo que querías.

El levantó una mano casi con cansancio, se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa, junto al sofá. Sus densas y negras pestañas se cerraron cuando se recostó en el rincón de los cojines. Selena comprendió con cierto asombro que estaba cansado. Aquel tenue signo de debilidad surtió un inesperado efecto de relajación en ella. Supuso que hasta los comandantes de las fuerzas de asalto se fatigaban de vez en cuando. Había sido un día muy largo para los dos.

Pero cuando aquellas pestañas de azabache se alzaron un poco y vio el brillo vivaz de sus ojos de color gris verdoso, cambió de idea. Aquel hombre no estaba sucumbiendo al cansancio; sólo estaba calibrando la situación.

—¿Qué es lo que crees que quiero, Selena? —le preguntó con aire desafiante y voz suave. Demasiado suave. Selena no se fiaba de su tono aterciopelado.

—No estoy segura —reconoció con cautela—. Ya has conseguido tu principal objetivo, que era apartarme de Richard. Puede que eso no sea suficiente. Puede que tu necesidad de vencer exija demostrarle que no sólo puedes apartarme de él a la fuerza, sino también hacer que te desee.

York la miró con los ojos entornados.

—¿Puedo hacer que me desees?

Aquella pregunta directa hizo dar un respingo a Selena.

—No eres tan inteligente como creía si crees que voy a contestar a una pregunta como ésa.

Un destello de humor brilló fugazmente en las facciones crispadas de su cara.

—Es un poco capciosa, ¿eh?

—Si te dijera que no, que no puedes hacer que te desee, me convertiría en un reto. Si te dijera que sí, te aprovecharías de la situación, ¿no es cierto? —preguntó con osadía.

—Probablemente —respondió él, y levantó una mano para acariciar la línea de su pelo castaño—. Tienes razón respecto a mis objetivos, Selena —continuó con calma.

Selena aguantó el tipo, a pesar de que su admisión de la verdad le produjo un fuerte impacto. ¿Había deseado en el fondo que lo negara?

—Pero te equivocas respecto a mis motivos —concluyó él con sencillez—. Te deseo, pero no porque intente utilizarte en mi guerra contra Anderson.

—Pero da la casualidad de que todo saldría a pedir de boca si me consiguieras, ¿no es eso? —replicó ella, airada, mientras intentaba mantener una actitud desafiante ante su renovado asalto—. ¿Cómo te atreves a menospreciar mi inteligencia dando a entender que esa gran pasión que sientes por mí no tiene sus raíces en el hecho de que estuviera saliendo con Richard?

—No puedo negar que, si no hubiera ido tras Richard, seguramente nunca te habría conocido. Eso es un hecho —comenzó a decir él cuidadosamente.

—Y no puedes negar que, desde el principio, el interés que sentías por mí se basaba en la idea de que podía ser útil para tus planes.

—Podría hacerlo, pero no lo haré, porque obviamente no me creerías —replicó él con frialdad.

—¡Dime la verdad, York! —le exigió ella amargamente.

El titubeó.

—Selena, esta noche lo único que importa es que te deseo, y creo que tú también me deseas, si eres sincera contigo misma —tocó sus labios con el borde de un dedo cuando ella abrió la boca para replicar—. Por favor, no te niegues a admitir que nos sentimos atraídos el uno por el otro. Eso al menos puedo obligarte a reconocerlo, y ambos lo sabemos. Si insistes en presionarme, tal vez pierda la paciencia y recurra a eso.

Ella levantó la barbilla con aire retador. Sabía que no podía desmentir la fascinación que sentía por él, pero al menos podía exigir un precio por admitirla.

—Sugiero que intercambiemos un poco de honestidad —dijo con voz crispada—. Dime toda la verdad sobre por qué te interesaste por mí, y yo admitiré lo que quieres oír.

—Estás intentando que salgamos los dos malparados —masculló él ásperamente.

—Yo puedo soportarlo —replicó con descaro—. Vale la pena por un poco de auténtica sinceridad.

—¿La clase de sinceridad que nunca te dio Anderson? —dijo York, hundiendo el cuchillo con estudiada facilidad.

Aquella verdad tocó un nervio sensible.

—Exacto —musitó ella, furiosa—. Rompí mi relación con él en cuanto saliste de mi casa anoche, York. ¿Te produce eso alguna satisfacción? Tus tácticas fueron de una eficacia total. No volveré a verlo.

Advirtió satisfacción en su rostro, la sintió en el brazo con que le rodeaba el cuerpo. La mano de York se desplegó posesivamente sobre su muslo.

—Menos mal —gruñó.

—Pero —continuó ella, rabiosa, manteniendo con gran esfuerzo un tono bajo de voz— no pienso cambiar a un mentiroso por otro. ¡Así que dime la verdad, maldita sea!

—¿Qué importa por qué decidiera en principio que debía hacerte mía? El resultado final es el mismo, tontina. Hay otra cara de la moneda, ¿sabes? Si no hubieras tenido la impresión de que quería aplastar al hombre con el que estabas, no te habrías esforzado tanto por ignorarme. Si hubieras sido sincera conmigo y contigo misma, no habrías huido de mí. No le debías ninguna lealtad, Selena, sin duda ahora lo comprendes…

—Oh, sí, claro que lo comprendo —contestó ella con furia—. Tú te aseguraste de que supiera toda la verdad, pero no esperes que te dé las gracias por ello.

—¿Echas de menos a Anderson, Selena? —preguntó él ásperamente.

—¡No! ¿Cómo iba a echar de menos a un mentiroso y a un adúltero? No perdería así el tiempo. Intentó hacerme representar un papel que una vez juré que nunca sería el mío, y eso no se lo perdono. No es mejor que el hombre con el que me casé hace tres años. Y tampoco lo eres tú.

—Esta noche estás sedienta de sangre, ¿eh? —susurró él en tono inquisitivo; el verde de sus ojos se había vuelto muy duro—. La pregunta es ¿a quién vas a acabar sacándosela? ¿A mí o a ti misma? ¿Quieres que admita que la primera vez que te vi quise apartarte de Anderson? Trato hecho. Lo admito libremente. ¿Quieres que diga que la única razón por la que quería apartarte de él era que lo consideraba una pequeña victoria psicológica sobre un hombre cuya derrota final será aún más dulce? Hecho, lo admito. Pero no admitiré nada más, Selena. No te besé esa noche en la terraza del hotel por Richard Anderson. Te besé porque te quería para mí. Por eso mismo te he seguido hasta Utah y voy a hacerte el amor esta noche. Ahí lo tienes. ¿Estás ya satisfecha?

Selena luchó por dominar su voz y sus emociones. Al fin había conseguido sonsacarle la verdad, y York tenía razón: de paso, había hecho brotar un poco de sangre. Él había reconocido que al principio se había interesado por ella debido a su relación con Richard Anderson. ¿Por qué le dolía tanto aquello? ¡Lo sabía desde el principio! Pero ¿de veras la había seguido hasta allí porque la quería para él? ¿Había dejado de ser un peón para convertirse en el objetivo de sus juegos de guerra? Un estremecimiento de emoción recorrió su cuerpo. Una emoción que no podía negar.

—Gracias por ser sincero —dijo majestuosamente. Intentaba ocultar las emociones en conflicto que recorrían sus fibras nerviosas, y sus ojos castaños aparecían velados tras las pestañas—. Pero si todo lo que has dicho es cierto —continuó suavemente—, si de verdad has venido a Utah porque me querías para ti…

—Así es —la interrumpió él con la misma suavidad, y sus dedos se deslizaron seductoramente por la línea de su garganta.

—Entonces vas a llevarte una desilusión —concluyó ella con firmeza—. No vas a hacerme el amor esta noche, York Sutherland, sea cual sea la razón que te haya traído aquí.

York le contagió su tensión incluso antes de hablar.

—Voy a hacerte el amor, Selena —su voz profunda y firme estaba cargada de aplomo—. Tengo que hacerte el amor. Es el único modo.

—¿El único modo de qué? —Selena se quedó boquiabierta de asombro.

—El único modo de hacerte comprender lo mucho que te deseo, el único modo de demostrarte cuánto me deseas tú. Vas a resistirte hasta que te tenga en mi cama, ¿crees que no lo sé? Buscarás excusas, arrastrarás los pies, se te ocurrirán razones por las que no debes entregarte a mí. Te doy miedo y no conozco otro modo de soslayar tus temores, excepto llevarte a la cama y obligarte a afrontar la verdad acerca de nosotros.

—¡Estás loco si crees que voy a permitir que me trates así! —exclamó ella, espantada ante la posición vulnerable que ocupaba sobre su regazo—. ¡No soy un potrillo nervioso al que puedas doblegar a la fuerza para que acepte la silla!

York esbozó una sonrisa y algo se ablandó en sus ojos.

—¿Me estás diciendo que esperas que te corteje poco a poco, hasta conquistarte?

—Si hay alguna posibilidad de que entre nosotros haya una… relación duradera, York Sutherland, sólo puede desarrollarse gradualmente, conociéndonos mejor el uno al otro. Francamente, no creo que haya muchas esperanzas —añadió con sarcasmo en un esfuerzo por contrarrestar la expresión de regocijo que veía en sus ojos—. Pero es el único modo que estoy dispuesta a admitir.

—Piensa en lo lejos que has llegado ya esta noche —murmuró él en tono persuasivo mientras tocaba ligeramente la vena que latía en la base de su garganta—. Cuando me viste hace un rato, estabas furiosa, y ahora aquí estás, hablando de las premisas de una posible relación.

—Enumerar tus muchas victorias no es precisamente el modo de llegar a mi corazón —replicó Selena con vehemencia, consciente del terreno que había cedido desde que él se había presentado en el refugio.

—Gracias por el consejo —dijo York con voz profunda, y dejó que sus dedos resbalaran sobre la piel de Selena hasta tocar el cuello abierto de su camisa color turquesa—. Lo tendré en cuenta.

—¡Te estás riendo de mí! —lo acusó ella.

—Un poco. Crees conocerme muy bien, crees haber clasificado y comprendido todos mis motivos…

—¿Y no es así?

El negó con la cabeza una sola vez, lentamente.

—No. Aunque puede que lo hagas, después de que te lleve a la cama.

—No voy a acostarme contigo, York —respondió Selena con firmeza. En el fondo, se sentía orgullosa de la energía que estaba mostrando ante su Imageninsistencia. ¿Era así como ganaba York Sutherland sus batallas? ¿Presionando sin tregua a los demás hasta que conseguía sus propósitos?

—¿Por qué no? —dijo él arrastrando las palabras persuasivamente, y bajó la cabeza para posar los labios sobre el lugar que antes habían acariciado sus dedos.

—¡Porque para ti no es más que una forma de rendición! —Selena apenas podía articular palabra. Cerró los ojos con fuerza al sentir que el fuego ligero y vivo penetraba en su sangre.

—¿Tan malo sería rendirte ante mí, cariño? —Ella sintió que le mordía suavemente la curva de la garganta y se estremeció.

—Eso te convertiría en el vencedor —susurró, acongojada.

—No lo pienses en esos términos —dijo York mientras le desabrochaba el primer botón blanco de la camisa turquesa.

—Tengo que pensarlo en esos términos porque así es como lo piensas tú —protestó ella.

—Selena —dijo él en tono suplicante, pero su voz se endureció cuando besó la leve prominencia de su pecho—, entrégate a mí esta noche. Ven a mí. Ríndete a mí y te juró que no lo lamentarás. Después te daré todo el tiempo que necesites, te cortejaré como es debido, si eso es lo que quieres. Pero primero necesito saber que eres mía. Necesito saber que me aceptas completamente y que no habrá otros hombres en tu vida.

Selena se removió, inquieta, sobre él. No sabía si buscaba un modo de desasirse o una forma de fundirse más íntimamente en su calor. York la estaba seduciendo, y lo sabía, sabía que su cuerpo iba absorbiendo el creciente impacto que ejercía sobre ella y que tanto su necesidad como su deseo iban en aumento. ¿Qué tenía aquel hombre que parecía embelesar hasta ese punto sus sentidos? Era un misterio. Nunca había conocido a un hombre como él.

—No, York. La respuesta es no. Tiene que serlo.

—Déjame mostrarte los cuadros que he pintado en sueños, querida Selena —dijo York con voz ronca—. Tú eres la coleccionista que guarda un lugar en su casa para las obras de todos esos artistas soñadores a los que animas. Hazme un sitio a mí. Por favor, Selena.

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro y se aferró a él mientras la marea de la batalla comenzaba a arremeter contra ella. Había sabido desde el primer momento que su cuerpo era débil y que probablemente se rendiría con toda facilidad al asalto de York, pero había creído que mentalmente podría resistir un poco más. Confiaba en proteger su cuerpo frágil manteniendo con firmeza sus barreras mentales en su lugar. Pero parecía que su mente y su cuerpo estaban irrevocablemente conectados y eran igual de vulnerables a la campaña orquestada por York.

—Algo me dice que no te contentarás con un lugar en la pared o en un extremo de la mesa —suspiró—. ¡Querrás dominar toda la galería!

—Sí —dijo él sin molestarse en negarlo.

Selena cerró los ojos de nuevo mientras él la abrazaba con más fuerza.

—Lo sabía —masculló—. La respuesta es no, York. No voy a acostarme contigo esta noche.

—Está bien, cariño —dijo él con ternura, y se levantó enérgicamente con ella en brazos—. Cierra los ojos y no lo pienses. No lo pienses hasta mañana.

Selena se sintió trasportada por encima de la moqueta beis, llevada hacia las sombras por un bello y salvaje jaguar. Por la mañana, sería demasiado tarde.

Capítulo 4

No te servirá de nada sin las palabras adecuadas, York —dijo Selena con aire desafiante mientras York la llevaba al dormitorio marrón y beis, con su enorme cama de matrimonio.

—¿Tu rendición? —preguntó él sin intención de confundirla mientras la depositaba suavemente sobre la colcha de color canela. Recorrió su figura con la mirada entornada—. Sería mejor si lo dijeras, lo admito —prosiguió pensativamente al tiempo que se quitaba la chaqueta de cuero y la dejaba caer al suelo. Luego el borde de su boca se levantó en una silenciosa mueca de humor—. Pero nosotros, los artistas de tres al cuarto, no podemos ponernos demasiado puntillosos, ¿no crees? De momento, me conformaré con lo que pueda conseguir. Las palabras vendrán después.

Selena lo deseaba. ¡Cómo lo deseaba! La presencia de York había saturado sus sentidos desde el momento en que lo conoció, y él parecía saberlo. Se había resistido a la atracción que sentía por él y probablemente habría sido capaz de seguir luchando si él no se hubiera empeñado en abrumarla de aquel modo. Pero, naturalmente, él había optado por seguir su método. York Sutherland conocía todas las tácticas.

Se sentó en la cama, junto a ella, y Selena flexionó instintivamente las piernas, adoptando una postura que sugería su disposición a huir en cualquier momento. Al verlo, York alargó el brazo, la enlazó con ligereza por la cintura y la tumbó de espaldas. Su cabello castaño se extendió sobre la colcha.

—¿No adivinaste que vendría por ti? —preguntó con voz pastosa mientras se tendía sobre ella y tomaba su cara entre las manos ásperas—. Dime la verdad.

—No —contestó ella. Su pulso palpitaba con violencia en respuesta al peso del cuerpo de York—. ¿Cómo iba a adivinarlo?

—Y creías conocerme muy bien —repuso él con sorna, y bajó la cabeza para sellar la boca de Selena con la suya.

Esta vez, el beso fue una caricia lenta y embriagadora que arrastró a Selena como un torbellino. Ella gimió contra la boca de York y él saboreó aquel sonido de implícita rendición con ansia viril. Sus manos se movieron bajo el borde de la camisa azul verdoso y encontraron la punta de su pecho desnudo. El pezón cobró vida bajo su contacto, y Selena sintió que un placer cargado de tensión irradiaba de entre sus muslos.

York fue desnudándola lentamente, con ansia irresistible. Se levantó un momento para quitarle las botas y los vaqueros y, cuando ella yacía bajo su mirada vestida únicamente con la camisa abierta y unas delicadas braguita de encaje, comenzó a quitarse la ropa. Sin apartar los ojos de ella, siguió deslizando la palma de la mano con provocativa rudeza sobre sus pechos y sobre su vientre mientras se quitaba la chaqueta de franela y se desabrochaba el cinturón.

Selena sabía que la mano con que la tocaba era una cadena, un lazo que mantenía el vínculo que York pretendía establecer entre ellos al tiempo que se preparaba para fortalecer su unión con un acto de posesión física. Lo observaba por debajo de los párpados pesados mientras se iba despojando de la ropa, exponiéndose con descaro a su mirada.

El ojo artístico de Selena descubrió un placer seductor en la contemplación de su cuerpo. No podía negarlo. Sin poder remediarlo, levantó una mano y pasó los dedos tentativamente por sus hombros y a través del vello rizado que cubría su pecho. York era delgado y fibroso. La fuerza que irradiaba resultaba increíblemente atrayente para el núcleo femenino de su ser. Su poderosa fascinación fluía alrededor de ella y hacía que la posibilidad de escapar perdiera todo su atractivo.

—He estado a punto de volverme loco de deseo estas últimas semanas —le dijo York con voz ronca, y le sujetó la mano que ella había posado sobre su muslo—. Cada vez que veía cómo malgastabas tus sonrisas con Anderson, me daban ganas de raptarte y llevarte muy lejos, a un lugar donde sólo pudieras sonreírme a mí. Tienes una sonrisa preciosa, cariño, llena de calor y de ternura. Y parecías sonreír a todo el mundo, menos a mí.

Selena no pudo evitarlo. La sonrisa que parecía embrujar a York afloró a sus labios.

—Brackets —confesó.

El desconcierto sustituyó al fuego esmeralda de los ojos de York mientras se inclinaba para besar la cresta endurecida de su pecho.

—¿Brackets?

—Los llevé dos años. Les costaron una fortuna a mis padres. Seguro que les encantaría saber que te gusta mi sonrisa.

El ardor de York no se disipó lo más mínimo, y sin embargo a Selena le pareció que se relajaba un poco mientras observaba la titubeante expresión de regocijo de sus ojos. Una sonrisa perversa se dibujó lentamente en su cara.

—¿Qué pasará si alabo el oro que brilla en tus ojos verde azulados?

Un extraño hormigueo de alivio recorrió a Selena al escuchar su réplica.

—Pues que te hablaré de las lentes de contacto que llevo —murmuró.

El asintió con la cabeza y trazó deliberadamente una senda entre sus pechos y sus caderas con un brillo en la mirada.

—¿Hay algo más que deba saber? —preguntó con tono cargado de intenciones.

—No. Todo lo demás es auténtico —le aseguró ella con voz gutural, excitada por el destello de humor que se había filtrado en la densa atmósfera de deseo que reinaba en el cuarto. Aquella nota de humor le produjo cierta seguridad cuya naturaleza no lograba describir. Si York rara vez la había visto sonreír durante las tres semanas anteriores, también era cierto que ella rara vez había presenciado una sonrisa suya. York seguía siendo incuestionablemente peligroso, pero Selena pensó de pronto que podía afrontar aquella amenaza siempre y cuando hubiera en él una faceta más tierna.

Le convenía ser capaz de afrontarla, pensó fugazmente mientras él la atraía hacia sí y enredaba sus piernas fuertes y ásperas entre las piernas sedosas de ella, porque esa noche no tenía modo de detener la avalancha.

—He venido hasta aquí para conocer tu auténtico yo —le aseguró York con una voz semejante al más denso terciopelo.

—¿Ésa es…? —Selena se tocó el labio con la punta de la lengua y lo intentó de nuevo—. ¿Ésa es la única razón de que hayas venido a buscarme? —susurró, trémula, y escudriñó su cara buscando intenciones ocultas.

—La única.

Ella suspiró, resignada a lo que le deparaba la noche, y lo rodeó con los brazos mientras York inclinaba la cabeza hacia su cuello con un gruñido de deseo. La única razón. Si la fascinación era mutua, ¿podía haber alguna esperanza?

Las puntas de sus uñas pintadas de color bronce comenzaron a trazar una apasionada filigrana sobre los prominentes contornos de la espalda de York. Aquel arte primitivo era una respuesta instintiva a las sensuales cenefas que York iba urdiendo sobre el lienzo de su cuerpo. Selena contuvo el aliento cuando él trazó una senda de besos húmedos y ardientes desde los finos huesos de sus hombros hasta los picos erizados de sus delicados pechos.

Allí, su boca se demoró, incitante y acariciadora, hasta que un deseo devastador y doloroso se extendió por los más remotos recovecos del cuerpo de Selena, al que hizo cobrar vida y conciencia del único hombre que podía satisfacerla en ese momento.

—Tócame, Selena —suplicó York con aspereza, y guió una de las manos temblorosas de Selena por su pecho, sobre los pezones planos y masculinos y más allá—. ¡Quiero conocer tus caricias!

—¡York! ¡Oh, York! —jadeó ella ásperamente cuando él se apretó contra su muslo. Sintió que la fuerza arrolladora de York desencadenaba oleadas de excitación que recorrían su cuerpo. Aquella audaz fascinación crecía sin cesar dentro de ella.

La evidente hondura del deseo de York aumentaba su maravillado asombro. Ningún hombre, ni siquiera su ex marido, la había deseado con aquel ardor elemental y furioso. Sentirse tan intensamente deseada era una experiencia de seducción en sí misma, pensó, conmovida. Fueran cuales fuesen las intenciones de York, no había duda de que su deseo era sincero. ¡Haber ido hasta allí por ella!

—Apenas puedo creer que te tenga por fin en mis brazos y que esta vez no vayas a huir —murmuró él contra su vientre. Su mano fue trazando acariciadores círculos sobre las caderas de Selena, sobre sus rodillas, y comenzó a retroceder despacio hacia la cara interna de sus muslos.

—¡Ah! —gimió Selena mientras él la incitaba con aquella deliciosa filigrana de caricias. Se arqueó contra la presión que ejercía su mano y él se recostó un poco más, dejando que su peso se imprimiera sobre el cuerpo de Selena. Era apenas un tanteo, un modo de hacerla cobrar conciencia de la culminación inminente de su encuentro.

—Esta noche tú eres el lienzo y yo soy el pintor —le dijo suavemente—. Pondré mis colores, mis dibujos, mi firma, sobre ti. No dejaré ningún espacio en blanco para que otro hombre venga a llenarlo. ¡Serás completamente mía!

El ansia áspera de sus palabras empapó las capas de excitación de Selena e hizo resonar en ella una leve advertencia, una advertencia a la que sabía que debía hacer caso. La fascinación que sentía por York se había visto siempre templada por la desconfianza. Pero esa noche no podía hacer nada al respecto. Estaba en sus manos. Su cuerpo esbelto y voluptuoso ansiaba sentir la impronta de York.

—A veces —logró decir con deliberado acento provocador—, el pintor pierde el control y los colores se revelan, se vuelven caóticos. El lienzo vence porque exige más de lo que el artista puede dar.

—Entonces, ¿es el arte una batalla?

—Oh, sí —contestó ella, y metió los dedos entre su denso pelo negro con deliciosa languidez—. El arte es definitivamente una batalla.

—Entonces, la ganaré.

Selena fue incapaz de contestar. Un leve gemido escapó del fondo de su garganta mientras York dibujaba virguerías sobre la parte más sensible de su cuerpo. Selena apenas podía soportarlo. Giró la cabeza convulsivamente hacia el pecho de York y hundió los dientes en su carne con cierto salvajismo.

—¡York!

Él gruñó roncamente al sentir la punzada de dolor que le infligió Selena, y la castigó incrementando el ritmo de las caricias que describía con los dedos. Ella levantó las caderas, suplicándole más, pero York aguantó, decidido a explorar con los labios la tersura de su piel.

—Cada centímetro de ti —le dijo—. Quiero cubrir con mi obra cada centímetro de ti —se deslizó a lo largo de su cuerpo, depositando una lluvia de besos desde sus pechos a sus tobillos. Después comenzó a subir de nuevo, lentamente.

En cada alto del camino, dejaba la impronta de su cálida boca sobre la piel de Selena. Sus dedos acariciaban, pintaban, desgranaban pinceladas. Selena temblaba, sacudida por los efectos de su minuciosa exploración amorosa, que para entonces había trazado de nuevo un sendero hasta sus pequeños pechos. Entre tanto, York se había abierto un hueco entre sus muslos y reposaba pesadamente sobre ella.

—Dime que me deseas, Selena, cariño —ordenó ásperamente mientras ella se retorcía bajo él—. Dime que me necesitas esta noche tanto como yo a ti.

Selena movió ligeramente las piernas a lo largo de las suyas, deleitándose en su contacto, y le rodeó el cuello con los brazos.

—Te deseo, York. ¡Ya debes saberlo! —¿acaso tenía que suplicar el lienzo el toque del artista?

—¡Cariño!

Ella sintió que la apretaba despacio, tentativamente, como si aguardara su reacción ante la perspectiva de su acometida final. York desgranó besos delicados sobre sus hombros y le asió con fuerza las caderas, clavándole las manos.

Selena, que lo deseaba por entero, lo llamó con su cuerpo, urgentemente. El siguió incitándola hasta que comenzó a gemir su nombre una y otra vez con voz suplicante y rendida.

Al fin pareció satisfecho y, cuando las uñas de Selena se movieron sobre la piel tensa de sus hombros una vez más, invitándolo a seguir, respondió tomando su cuerpo por asalto.

—¡Selena! —Su nombre resonó como un áspero gemido surgido de las profundidades de su pecho mientras se hundía en ella, capturándola por completo.

En cuanto a Selena, en ese momento se halló sin palabras. La línea entre el arte y la violencia era muy fina, desde luego. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Los colores del universo flotaban a su alrededor y vibraban en su sangre mientras York iba marcando el ritmo primitivo del amor.

Perdida en sus brazos, se entregó a las fuerzas que él había desencadenado y se aferró a él al tiempo que la colmaba con luminosas embestidas. Nunca había experimentado nada parecido.

El ritmo fue incrementándose poco a poco mientras York buscaba fundir el artista con su arte. A veces parecía atacar el lienzo; otras, lo acariciaba con las más tenues pinceladas, pero entre tanto iba ahondando su unión, hasta que la noción del tiempo se disolvió por completo.

Los colores centelleantes, llenos de luz, se volvieron insoportablemente brillantes para Selena, cuyo cuerpo se crispó con una tensión que sólo el hombre que yacía sobre ella podía aliviar.

—¡York! ¡Oh, York! No puedo… Voy a… —No había palabras para describir lo que estaba sucediendo, y se aferró a él aún con más fuerza.

—Déjate ir, Selena —masculló él contra su garganta—. Déjate ir, entrégate. ¡Entrégate a mí! ¡Yo cuidaré de ti!

Aquellas palabras bastaron para lanzarla al abismo. La tensión alcanzó su punto de ruptura y estalló dentro de ella y a su alrededor. Gritó sin palabras mientras su cuerpo se convulsionaba incontrolablemente. Dejó de respirar un instante y luego comenzó a boquear, buscando aire.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —gritó York como si aquella exclamación fuera un talismán. Su cuerpo se tensó bruscamente, se arqueó con violencia y un instante después se unió a aquella explosión de formas y colores.

Todavía abrazados, se derrumbaron juntos lenta y cautelosamente entre una maraña de sábanas húmedas y piel. Durante largo rato yacieron entrelazados. Ninguno pensaba en otra cosa que en disfrutar de aquel lánguido contento y aquella total relajación. Por fin, Selena abrió los párpados, consciente de que York no había abandonado aún su cuerpo. Lo encontró apoyado en los codos, sobre ella, mirándola. La satisfacción irradiaba de sus ojos y parecía grabada en las rudas facciones de su cara.

—No pongas esa cara de… vencedor o te estrangulo —musitó ella con suave sentido del humor.

—¿Vencedor? —repitió York, pensativo, y agachó la cabeza para depositar un suave beso en la punta de su nariz—. No sé si ésa es la palabra adecuada.

—¿No? ¿Y cuál es? —le retó ella, soñolienta.

—¿Qué siente un pintor cuando acaba un cuadro?

—Dímelo tú.

York sonrió deliberadamente.

—Satisfacción y expectación —proclamó—. Satisfacción por la conclusión del proyecto y expectación ante la idea de empezar de nuevo muy pronto.

—Pareces haberte convertido en toda una autoridad en la materia últimamente.

—Lo único que quiero es convertirme en una autoridad en ti —murmuró él con suavidad.

—¿Y no lo eres ya, después de esto?

Algo centelleó al fondo de sus ojos de color gris verdoso, algo inasible y profundo. Inclinó la cabeza y besó sus pechos de una manera que era al mismo tiempo reverente y profundamente sensual. Luego levantó de nuevo la cabeza y la miró con expresión sombría.

—Creo que podría pasarme la vida entera intentando conocer a una mujer tan bien como quiero conocerte a ti.

Un arrebato de dicha inundó los sentidos de Selena. York hablaba en serio, estaba segura de ello. La deseaba y quizás, sólo quizás, ella se había equivocado al juzgarlo. ¿Era posible que York Sutherland supiera lo que era el amor?

Selena saboreó la palabra. Amor. Despacio pero con paso seguro, aquella palabra comenzó a ocupar en su mente el lugar de la palabra «fascinación». Era una descripción mucho más acertada de lo que sentía en ese momento. La fascinación que no había cesado de crecer durante las tres semanas anteriores había florecido convirtiéndose en amor, allí, en sus brazos. En muchos sentidos, era aún una cosa frágil, hecha de cristal y fuego, pero no cabía duda respecto a la diferencia esencial que distinguía a aquella emoción.

—¿Significa eso que no contemplas lo sucedido esta noche en términos de vencedores y vencidos, de rendición y victoria? —preguntó, intentando con todas sus fuerzas mantener un tono de voz ligero y animado. No quería que él supiera hasta qué punto había desconfiado de él, incluso mientras se dejaba seducir.

—Eras tú la que ponía esas palabras en mi boca —puntualizó él mientras le acariciaba el borde de los labios con los pulgares en una caricia leve y seductora.

—¿Y no tenía razón? —replicó ella.

—¿Acaso importa?

—Sí, importa —lo miró fijamente a los ojos. No estaba dispuesta a recular. ¡Importaba, maldita fuera!

La boca de York se hizo más firme.

—Selena, esta noche te has entregado a mí. Eso es lo único que tiene que importarnos. Hace semanas que te deseo y ahora eres mía. Olvídate de todo lo demás y concéntrate en eso.

—York, creo que tenemos que hablar. Han pasando tantas cosas y tan rápidamente…

—Luego —musitó él con voz áspera—. Hablaremos luego…

Selena se dio cuenta de que empezaba a moverse dentro de ella, de que iba llenándola y avivando las llamas que había sofocado un momento antes. Lo miró con asombro, estremecida por la fuerza de la pasión que advertía en él.

York advirtió su expresión y su sonrisa malévola hizo tragar saliva a Selena.

—Hay algunas partes de mi obra maestra que quiero repasar —explicó—. Unos simples retoques.

Selena despertó horas después, cuando el día empezaba a clarear en las montañas. Abrió con esfuerzo los párpados y bostezó, consciente de que la luz cegadora del sol, que se reflejaba en la nieve, no duraría mucho. Según el pronóstico del tiempo, esa tarde habría tormenta.

Se removió y sintió el calor de un cuerpo masculino a su lado. Al girarse para mirar a York dormido, los recuerdos de la noche le volvieron de golpe, tiñendo sus mejillas de un leve rubor. Era increíblemente emocionante estar allí tumbada y mirar a York tendido a sus anchas en la cama. La sábana se había deslizado hasta su cintura, y el contraste de su espalda fuerte y bronceada contra la tiesa blancura de la tela era de una potencia deslumbrante. Estaba enamorada de él.

Selena alargó despacio la mano para tocar su pelo negro y revuelto, jugueteó con él un momento y después deslizó los dedos a lo largo de su espalda. Al alcanzar la prominencia de sus musculosas caderas se detuvo y aguardó.

York no se movió. Tal vez estuviera profundamente dormido. O quizá su propio deseo le hubiera dejado exhausto, se dijo con divertida satisfacción. Le estaba bien empleado, si así era. A ella, desde luego, la había dejado agotada. Lo constató al volverse de lado y cambiar de postura. ¡Santo cielo! Parecía haber desarrollado músculos que ignoraba tener. Las leves agujetas que notaba aquí y allá resultaban gratas en cierto modo. Y no porque tuviera inclinaciones masoquistas sino porque aquella sensación física avivaba el recuerdo abrumador de la noche anterior.

Mientras contemplaba el magnífico cuerpo de York, comenzó a impacientarse y a trazar pequeños círculos sobre la delicada piel de la base de su espalda. Aun así, no obtuvo respuesta. Entonces empezó a acariciar astutamente la línea de su muslo y una sonrisita expectante se dibujó en sus labios. York siguió durmiendo como un enorme gato al que no preocupara nada en el mundo.

Ella se arrodilló a su lado, apartó la sábana y comenzó a extender el ámbito de sus caricias. Cuando llegó a las plantas de sus pies, la cama pareció estallar a su alrededor.

—¡York! —gritó al ver que él se despertaba de repente—. ¡Espera! ¡No ha sido a propósito! ¿Cómo iba yo a saber que tenías cosquillas?

—Eso que me estabas haciendo en las plantas de los pies no era una caricia de amor —se sentó, arrojó la sábana sobre la cabeza de Selena y la envolvió en ella antes de que pudiera escapar de la cama. Sujetó a su presa, que se revolvía, atrapada, en el saco que formaba la sábana y puso ambos pies en la moqueta.

—¿Qué haces? —chilló Selena desde el interior de su prisión. Sintió que la llevaba al otro lado de la habitación y se sintió dividida entre las ganas de reír y las de liberarse—. ¡Bájame ahora mismo! York, sólo era una broma… —Eso ya lo sé— contestó él alegremente. —¿Qué está pasando, York? ¿Se puede saber dónde…? ¡No!

El chorro de la ducha cayó sobre ella, con sábana y todo, atajando sus protestas sofocadas. —¡York! ¡La sábana!

Él la puso de pie y le quitó la sábana empapada. Selena se encontró con sus ojos risueños. York se había metido en la ducha con ella.

—Ya se secará —él sonrió y arrojó la sábana al rincón del espacioso plato de la ducha—. Y tú también. Pero no hasta que me pidas perdón.

—¿Por qué? —replicó ella, y alargó los brazos para enlazarle el cuello mientras el agua caía sobre ellos—. Sólo te estaba acariciando… —Haciéndome cosquillas, querrás decir—. Por lo visto, contigo eso es todo un riesgo. —Y tú vas a aprender la lección aunque tenga que darte una azotaina de vez en cuando— le informó él severamente. Luego amoldó su cuerpo resbaladizo al de Selena y deslizó las manos hasta sus nalgas redondeadas.

—Conque amenazas, ¿eh? Y después de pasar solo una noche en mi cama —contestó ella con fingida pesadumbre.

—No se me ocurre mejor momento para empezar a hacerlas. Dicen que siempre hay que empezar como uno quiere continuar. Y respecto a esa disculpa…

—Las disculpas son humillantes. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda compensar mi ofensa de otra manera? —preguntó ella candorosamente mientras frotaba las caderas contra su cuerpo libidinoso.

—Eres una picara —dijo York en tono excesivamente aterciopelado.

—Me temo que sacas lo peor de mí —suspiró ella afligida.

—Pues asegúrate de que soy el único que ve lo peor de ti —le dio un mordisco no del todo suave en el lóbulo de la oreja—. ¿Y esa disculpa?

—¿Quieres que me arrastre ante ti?

—Um. No estaría mal.

—Me muero de hambre —anunció Selena ingenuamente—. Anoche no cené por tu culpa. Estoy deseando desayunar.

—No cambies de tema. No vas a desayunar hasta que me pidas perdón. —York reforzó su amenaza dándole una palmada en el trasero.

—¡Ay! ¡Está bien, está bien! Me disculpo, pero sólo por la comida. ¡Jamás volveré a despertarte haciéndote cosquillas en las plantas de los pies! —Esperó hasta que vio un brillo de gatuna satisfacción en sus ojos—. A no ser, claro, que tenga ocasión de escapar.

—Tú —le dijo él con una voz que parecía haber perdido de pronto todo rastro de humor— jamás escaparás de mí. Ni siquiera lo pienses. Ahora eres mía.

Selena sintió su brusco cambio de humor, notó que la agarraba con más fuerza y comprendió que aquellas palabras estaban cargadas de significado.

—York… —dijo con cierto desasosiego.

Pero él se anticipó a su pregunta sellándole la boca con un beso que proclamaba sin ambigüedad alguna hasta qué punto la había hecho suya esa noche.

A Selena la acometió fugazmente el temor de estar saboreando su propia derrota y de lo que pudiera haber grabado en la otra cara de la moneda: el triunfo de York.

Capítulo 5

-¿Cuánto tiempo pensabas estar escondida en las montañas? —preguntó York tranquilamente mientras desayunaban en el comedor del refugio.

—¡No me estaba escondiendo! —exclamó Selena exasperada, no por primera vez. Lo señaló con el cuchillo amenazadoramente un instante antes de retomar la tarea de untar de mermelada su magdalena inglesa—. Vine a pasar unas bien merecidas vacaciones y pensaba quedarme dos semanas. Y todavía pienso hacerlo —concluyó con altivez. Luego se descubrió esperando con avidez apenas disimulada que York dijera que iba a quedarse con ella.

—No has venido precisamente preparada para este tiempo, ¿no? —York miró con expresión crítica sus vaqueros y su camisa blanca de manga larga. Las finas botas de piel se habían secado durante la noche, pero Selena las sentía aún tiesas e incómodas.

—Voy a ir a comprarme algunas cosas de abrigo esta mañana.

—Tampoco sabes esquiar —prosiguió él como si tal cosa, y tomó un buen bocado del montón de patatas a la panadera que tenía en el plato. Esa mañana parecía hambriento. O quizá lo estuviera siempre, pensó Selena con ternura. Hacía falta mucha comida para mantener a un jaguar. Además, ella también tenía un poco de hambre.

—Pero se me da de perlas sentarme junto al fuego y beber ponche caliente mientras miro a esos locos del esquí en las pistas —le dedicó una sonrisa radiante.

No estaba del todo segura de por qué se empeñaba en ponerle las cosas difíciles a York. Pero esa mañana, al descubrir que esperaba que cambiara de planes y regresara a Pasadena con él, había sentido el deseo de rebelarse. Era una rebelión incruenta, desde luego, pero firme. Su intuición la impulsaba a quedarse en Utah y a obligar a York a permanecer a su lado. Necesitaban pasar aquellas dos semanas juntos, sin la interrupción de los asuntos de negocios y las presiones que los esperaban en Pasadena.

De momento, York había opuesto argumentos lógicos y despreocupados, incluso algo humorísticos, pero estaba empeñado en que regresaran a Pasadena ahora que por fin había logrado su propósito. Selena resistió el tenue deseo de morderse el labio inferior mientras intentaba analizar la situación. York había ido en su busca porque la deseaba, se dijo, no porque tuviera aún intención de utilizarla en su guerra contra Richard Anderson.

Después de lo sucedido la noche anterior no podía dudar de que su pasión por ella era auténtica, pero la discusión que habían iniciado durante el desayuno empezaba a inquietarla. Un hombre no cambiaba por completo de carácter de la noche a la mañana, ni siquiera aunque estuviera enamorado…

Selena se obligó a ahuyentar aquella idea. Ella estaba enamorada, pero ignoraba hasta qué punto eran profundos los sentimientos de York. En ese momento, lo mejor era atenerse a los hechos. York la deseaba intensamente; de eso estaba segura. La palabra «amor» convenía reservarla para citas posteriores.

—Has venido con muy poca antelación —comentó él con aire despreocupado mientras se ponía leche en el café—. Seguramente habrás dejado un montón de cosas pendientes en Pasadena. ¿Qué hay de la tienda de arte que diriges?

—Sobrevivirá un par de semanas sin mí. —York quería volver e intentaba embaucarla para que admitiera que era lo mejor—. Voy a quedarme las dos semanas, York.

Él levantó una ceja al advertir la determinación que había en su voz baja y bebió un sorbo de café en medio de un silencio reflexivo. Selena disimulaba su inquietud tras una alegre fachada que cada vez le resultaba más difícil mantener. Apenas saboreaba la comida mientras esperaba, llena de tensión, a que él decidiera si volvía solo a Pasadena. ¿De veras sería capaz de permitir que regresara si él le daba un ultimátum? Dio un respingo casi doloroso. Intuía que, si York insistía, daría su brazo a torcer y volvería a California con él.

Pero tenía la fuerte impresión de que necesitaban pasar aquellas dos semanas juntos. Su intuición otra vez, pensó secamente. Algo le decía que aquel tiempo les hacía falta a los dos.

—¿Estoy invitado a quedarme contigo? —preguntó York por fin en tono suave, sorprendiéndola.

Ella lo miró a los ojos desde el otro lado de la mesa mientras la felicidad brotaba dentro de ella.

—Claro que sí, York, estás invitado. ¡Me encantaría!

Él sonrió lentamente.

—¿Cómo voy a resistirme a esos ojos tan acogedores? —rió cálidamente—. Acepto tu invitación.

—Son las lentillas —le dijo Selena con modestia—. Le dan cierto brillo a mi mirada.

—Yo prefiero pensar que ese brillo se debe al recuerdo de anoche. —York sonrió con descaro—. Y, por favor, nada de sermones acerca del tamaño de mi ego. Uno tiene derecho a… eh…

—¿A pavonearse un poco? —dijo Selena con sencillez, haciendo caso omiso de su mirada risueña—. Anoche conseguiste lo que querías, ¿no? —prosiguió, pensativa—. ¿Siempre te sales con la tuya?

—A eso no voy a responder —le informó él con una sonrisa arrogante, y tomó la cafetera que la camarera había dejado sobre la mesa—. Vamos, tómate otro café. Vas a necesitar energías si piensas quedarte en este lugar lleno de nieve.

La noche anterior, York había conseguido lo que se proponía, pero ella había logrado arrancarle una concesión esa mañana, se dijo Selena varias veces cuando salieron del refugio y fueron en busca de tiendas que vendieran ropa de abrigo. York no tenía pensado quedarse, pero iba a hacerlo.

Sin embargo, no estaba segura de que le gustaran las implicaciones de aquella compensación, que sugería un inquietante equilibrio de poderes en su relación. Por otra parte, sabiendo lo que sabía sobre York Sutherland, tal vez aquél fuera el único modo de afrontar su relación. ¡Maldición! No esperaba que el verdadero amor se convirtiera en un juego de poderes políticos.

«Cálmate», se dijo mientras elegía un par de botas forradas y un plumífero de un brillante tono amarillo. «Estás exagerando, mi niña. Si todo esto te hubiera ocurrido con otro hombre, no te habrías parado a pensar dos veces en la situación. Habrías comprendido su decisión de regresar a Pasadena y lo habrías consentido».

La cuestión era, desde luego, que le resultaba imposible imaginarse en una situación semejante con otro hombre. Cuando alguien se enamoraba perdidamente, resultaba difícil pensar en la posibilidad de sentir una emoción tan intensa por otra persona.

—¿Y ahora qué? —preguntó York alegremente mientras regresaban al piso con sus compras—. ¿Hacemos un muñeco de nieve? Después de lo que hemos invertido en todo esto, será mejor que usemos la ropa.

—¡Tengo una idea! ¿Por qué no compramos un trineo? Seguro que un par de californianos del sur pueden aprender a manejarlo.

—¿Eres consciente de que, cuanto más dinero invirtamos en tus vacaciones, más nos sentiremos obligados a volver todos los años? —se quejó él de buen humor.

Pero acabaron comprando el trineo de todos modos, y después de comer fueron en busca de una colina de tamaño razonable. Allí, tras algunos intentos malogrados y con la ayuda de unos niños que estaban usando la colina con el mismo propósito, lograron por fin descender hasta el fondo.

—Puede que jugar en la nieve no esté tan mal —comentó York en broma mientras volvían a montarse en el trineo para lanzarse otra vez ladera abajo. Envolvió a Selena con los brazos y la sujetó entre sus piernas.

Selena, que estaba sentada delante de él en el pequeño vehículo, se estremeció al sentir su abrazo.

—No me dejas maniobrar con el volante —protestó.

—Tonterías. Sólo quiero asegurarme de que no voy a caerme —la abrazó más fuerte y encontró detrás de su oreja un lugar descubierto donde depositar un besito tentador.

—¡York! ¡Los niños!

—Cuando crezcan, les daré algo que merezca la pena mirar.

Selena nunca había pasado una tarde tan feliz.

Las risas y la intimidad que, en distintos planos, iba creciendo entre ellos, la hacían sentirse trémula y deliciosamente dichosa. Casi había oscurecido cuando York recogió el trineo, tomó a Selena de la mano y se encaminó al refugio para tomar un vino caliente y especiado y una buena cena.

La tormenta prometida llegó más o menos al mismo tiempo. York y Selena se acomodaron junto a la chimenea del refugio y contemplaron caer la nieve más allá de los ventanales mientras se bebían un coñac de sobremesa.

—Algo me dice que esta escena sería aún más deliciosa si la viéramos desde las ventanas del apartamento de los Fletcher —murmuró York con suavidad y, dejando la copa casi vacía sobre la mesa, le tendió la mano.

—¿Tú crees? —contestó ella con estudiada ligereza, consciente de un súbito arrebato de timidez al ver su mirada—. A fin de cuentas, es la misma nieve…

—Confía en mí —musitó él—. Nos parecerá muy distinta.

—York, todo está pasando muy… muy deprisa, ¿no? —comenzó a decir con cierta seriedad mientras él la urgía a levantarse y la conducía hacia la puerta.

—¿Quieres que nos lo tomemos con más calma? —preguntó él con aire retador.

—No —reconoció Selena con total franqueza.

Él la atrajo hacia su costado y la sujetó pasándole un brazo sobre los hombros.

—Como te he dicho hace un minuto, confía en mí.

Una ráfaga de nieve salió a recibirlos cuando emprendieron el camino de regreso al piso, y York se quitó las gafas, algo irritado, y se las guardó dentro del chaquetón de ante forrado que acababa de estrenar. Apretó el paso.

—Quédate aquí un momento, cariño —ordenó cuando llegaron al portal—. Enseguida vuelvo.

Selena se giró, sorprendida.

—¿Adonde vas?

—Quiero sacar unas cosas del coche.

Ella esperó obedientemente mientras York desaparecía temporalmente al otro lado del edificio. Cuando reapareció, unos minutos después, llevaba en la mano un maletín de cuero negro.

—No todos podemos permitirnos dos semanas de vacaciones con tan poca antelación —le dijo al ver que ella levantaba una ceja inquisitivamente—. Nos guste o no, será mejor que pase un par de horas repasando unos papeles por la mañana.

Selena sofocó una punzada de desilusión. Era totalmente irracional esperar que York le dedicara dos semanas enteras. A fin de cuentas, no había tenido tiempo de poner en orden sus asuntos antes de abandonar Pasadena.

—¿Por la mañana? —repitió—. ¿Esta noche no?

El la condujo por el pasillo.

—No, esta noche no —contestó con voz gutural—. Esta noche voy a demostrarte lo distinta que se ve la nieve desde delante de nuestra chimenea.

Unos minutos después, Selena estaba acurrucada en un rincón del sofá, viendo cómo York preparaba el fuego. Las llamas se reflejaron en su cabello negro al cobrar vida. Agachado delante de la chimenea, con un brazo apoyado sobre la rodilla, York se quedó mirando un rato el fuego para asegurarse de que las astillas prendían bien. Luego se levantó ágilmente y cruzó la habitación para acercarse a Selena.

—Lo haces muy bien, para ser un californiano del sur que seguramente no tiene mucha práctica —dijo ella. Sabía que hablaba, más que nada, por hablar. En la intimidad del apartamento, su excitación y la conciencia de la cercanía de York se hacían insoportablemente intensas. Era un intento por mantener una actitud natural y despreocupada.

York se sentó a su lado, estiró las piernas hacia las llamas y la atrajo hacia sí.

—Espera a verme hacer fuego para una barbacoa. ¡Esto es pan comido comparado con eso!

Selena esbozó una sonrisa trémula y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Lo estoy deseando.

—Tendrás muchas oportunidades de admirar mi talento —prometió él, y comenzó a frotar la nariz contra la línea exquisitamente sensible de su garganta. Cuando Selena se estremeció y se arrimó más a él, suspiró con evidente satisfacción y se quitó las gafas—. Qué cómodo es llevar lentillas —murmuró mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—No estoy tan segura. ¿Qué me dices de cuando anoche tuve que excusarme para ir al baño a quitármelas antes de irnos a dormir? Fue un poco embarazoso.

—Fue un momento de intimidad compartida.

—Sí, ya. Vaya forma de compartir. ¡Cuando volví a la cama, estabas dormido! —Giró la cara hacia su pecho. Lentamente, llena de emoción, le desabrochó la camisa hasta dejar al descubierto los primeros rizos del vello de su pecho.

—Luego me desperté, si mal no recuerdo —contestó él con aire virtuoso. Deslizó la mano por el muslo de Selena y sobre la curva de su cadera y volvió a subirla hasta tocar sus pechos.

—Sí, te despertaste —le había tendido los brazos en la oscuridad y la había hecho suya de nuevo con silenciosa y decidida intensidad.

—Selena… —Su voz comenzaba a hacerse más densa mientras ella metía las puntas de los dedos entre su vello negro.

—¿Um?

—Ahora eres mía. Lo sabes, ¿verdad, cariño?

Ella se movió, algo inquieta.

—¿Y tú? ¿Eres mío? —preguntó por fin.

—Eres muy precavida, ¿eh? —Entonces su expresión de regocijo se disipó completamente y, levantándola en brazos, la depositó sobre la alfombra, a sus pies. Un instante después estaba a su lado, desabrochándole los botones de la camisa blanca—. Soy tuyo, cariño. Ya está. Ya me has sacado lo que querías oír. Ahora voy a sacártelo yo a ti.

Deslizó la mano por debajo de su camisa y la cerró con ansia sobre su pecho. Selena dejó escapar un profundo gemido cuando él se apoderó de su boca en un beso más ardiente que el fuego de la chimenea.

Las llamas parecían lamer su cuerpo mientras York la desvestía, y se retorcía, cada vez más excitada. El se quitó la ropa con impaciencia, a tirones, y se arrodilló a su lado sobre la alfombra.

Pasó las manos sobre ella con deliberada pasión y la acarició hasta que Selena estuvo casi fuera de si.

—Dímelo, Selena —ordenó con voz áspera mientras ella le tendía las manos a ciegas, intentando que se acercara—. ¡Dime que eres mía!

Y Selena, que habría podido decir cualquier cosa con tal de complacerlo, susurró las palabras que él ansiaba oír.

—Sí, York, soy tuya. Por favor… por favor…

York atajó repentinamente sus súplicas al separarle los muslos con la rodilla y penetrarla con fiereza. Selena salió al encuentro de su acometida con idéntico brío. Luego, las palabras incoherentes de la pasión se apoderaron de ella, y se fundió con York en un abrazo que dejó fuera al resto del universo. El fuego del hogar se avivó.

Horas después, Selena se despertó sola en la cama. Parpadeó en la oscuridad y estiró un pie, buscando el cuerpo recio de York. Él la había llevado al dormitorio largo rato antes y se habían quedado dormidos, agotados, el uno en brazos del otro.

Cuando su pie encontró la cama vacía, se desperezó y se sentó, llevándose automáticamente la sábana a la barbilla aunque enseguida comprobó que no había nadie en la habitación que pudiera verla desnuda. A York, que no estaba allí, su pudor le habría hecho gracia.

—¿York?

Prestó atención por sí lo oía moverse en el baño. Pero no le llegó ningún sonido del cuarto de al lado. Bostezó, soñolienta, y se deslizó hasta el borde de la cama revuelta. Quizá York hubiera ido a la cocina en busca de un vaso de agua.

Buscó a tientas el ligero quimono estampado en lila y oro que se había comprado a modo de bata y salió al corto pasillo. Al otro lado ardía una luz. Parpadeando aún para ahuyentar el sueño, se dirigió hacia allí. —¿Se puede saber qué…? Se detuvo al ver a York sentado ante la mesa de teca del comedor, sobre cuya superficie había desplegados varios papeles procedentes del maletín. Miró el reloj de la cocina, pero sin las lentillas no distinguía los números. No hacía falta, sin embargo, que viera la hora para saber que era aún de madrugada. La oscuridad bañaba las pistas más allá de la ventana. York se giró en la silla al oír su exclamación—. No hace falta que te levantes tan pronto, cariño —dijo suavemente. Iba descalzo y llevaba puestos unos vaqueros y una camisa sin abrochar que dejaba al descubierto los bronceados contornos de su pecho. Tenía revuelto el pelo negro, pero parecía completamente despierto tras los cristales de sus gafas.

—¿Sueles hacerlo? Levantarte tan pronto, quiero decir —contestó ella, cruzando con sigilo la moqueta. Sofocó otro bostezo y se detuvo junto a su silla.

Él la enlazó por la cintura y le besó el pecho redondeado por encima del quimono de raso.

—No te preocupes, normalmente tengo un horario razonable. Pero se me ocurrieron un par de cosas cuando te quedaste dormida encima de mí y…

—¡No me he quedado dormida encima de ti!

—Cuando decidiste descansar un poco la vista —rectificó él en tono complaciente—. El caso es que decidí levantarme y trabajar un rato.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó ella con curiosidad, y se inclinó hacia delante para mirar los papeles que había sobre la mesa.

—Asuntos de negocios —contestó York con cierta parquedad, y recogió varias hojas repletas de números. Las juntó y las puso en un montoncillo, fuera de su alcance.

Selena experimentó al instante una punzada de culpa.

—¿Te estoy complicando mucho la vida pidiéndote que te quedes aquí?

—Me estás alegrando mucho la vida —él esbozó una sonrisa lobuna, le puso la otra mano sobre la cintura y la sentó sobre sus rodillas—. No te preocupes por los negocios. Puedo arreglármelas —agachó la cabeza y le tocó la comisura de la boca con la punta de la lengua.

—No hace falta que te levantes de madrugada para hacer esto —dijo ella—. No soy tan exigente. Te dejaré algún tiempo libre durante el día para que sigas con tu trabajo.

Él se echó a reír y acercó la mano al escote del quimono. Metió dentro un dedo y lo deslizó hasta su pecho.

—Al contrario, cariño mío, eres una mujer muy exigente. Pero eso lo he sabido desde el principio y no quisiera que fuera de otra forma.

Selena se sonrojó y se acurrucó contra él.

—¿Qué quieres decir con que sabías desde el principio que era exigente? —masculló, alfo enfurruñada—. Apenas nos conocíamos hasta que apareciste aquí.

—Tú sabes que eso no es cierto —repuso él, y su voz pareció de pronto cargada de significado—. Tú y yo sabíamos muchas cosas el uno del otro desde el principio. Si no hubieras sentido esa absurda lealtad hacia Anderson, no habrías huido de mí tan a menudo.

—No era eso —comenzó a decir ella, indecisa—. Tú… me ponías nerviosa, York. Me hacías desconfiar.

—¿Sigues teniéndome miedo?

—¡Nunca te he tenido miedo! —declaró ella con vehemencia.

—¡Demuéstralo! —contestó él y, poniéndose en pie con ella en brazos, echó a andar hacia el dormitorio.

Selena rompió a reír y le rodeó cómodamente el cuello con los brazos.

—Está bien. Pero ¿de dónde has sacado la idea de que soy de esas mujeres que reaccionan ante los desafíos?

—Ya te lo he dicho, te conozco muy bien —repitió él sin inmutarse.

La siguiente vez que Selena despertó, era ya de día. Comprendió sin necesidad de estirar el pie que York seguía dormido a su lado. El peso de uno de sus tobillos atrapaba el suyo como si quisiera atarla a él incluso en sueños. Sonrió para sí misma, llena de contento. York no había vuelto a levantarse para trabajar esa noche.

Apartó con cuidado el pie, muy despacio, y salió de la cama con presteza, pensando en darle una pequeña y doméstica sorpresa preparando el desayuno. El día anterior habían comprado algo de comida, y sabía que disponía de los ingredientes necesarios para hacer tortitas de trigo negro y café bien fuerte. Un perfecto desayuno campestre e invernal. ¿Qué tenía aquel aire helado que abría tanto el apetito? ¿O acaso intervenían otros factores?, se preguntó mirando con irónico afecto la cama mientras se ponía el quimono.

Dejó el cuerpo fuerte y atlético de York tumbado a sus anchas y se dirigió primero al cuarto de baño para ponerse las lentillas y luego a la cocina, donde enchufó la cafetera que formaba parte del equipamiento del piso. El quimono lila y oro flotaba grácilmente alrededor de sus tobillos mientras llevaba a cabo su pequeña tarea.

Bostezó deliciosamente y se encaminó de nuevo al baño. Primero se ducharía y luego haría la masa de las tortitas. Fue la visión de los papeles de York, todavía pulcramente apilados a un lado de la mesa del comedor, lo que detuvo sus pasos.

En ese momento, no podría haber dicho exactamente qué la impulsó a acercarse a la mesa. No fue simple curiosidad, ni un impulso tan elemental como el deseo de fisgonear. Algo completamente distinto la movía a actuar, quizás el destello, siempre familiar, de la intuición.

Casi contra su voluntad se halló estirando la mano para recoger la primera página del montón. Al principio no entendió los números y las escuetas anotaciones financieras e hizo amago de dejar la página. ¿Qué le importaba a ella aquello?

Pero luego las palabras «Anderson & Company», escritas en el párrafo introductorio, llamaron su atención. El destello de intuición que la había llevado hasta la mesa se convirtió en una premonición en toda regla. Con cierto desasosiego, recogió la siguiente hoja del montón de papeles. Se dejó caer lentamente en una silla y comenzó a leer con atención.

Era una lástima, se dijo con una calma fatalista y sobrenatural, que su interés por el mundo de las finanzas le hubiera proporcionado el bagaje necesario para comprender lo que tenía ante sus ojos. Debería haberse ceñido al arte y no intentar mezclar ambos campos.

El estilizado reloj de la cocina iba marcando el tiempo en silencio. La cafetera automática acabó de hacer el café y cambió de función para mantenerlo caliente. Selena hizo caso omiso y siguió leyendo.

Estaba completamente absorta en los intrincados datos financieros que se desplegaban ante ella, y su tensión iba acrecentándose con cada página que tomaba del montón.

Aquella tensión creció, crispando cada fibra de su ser, hasta que la voz sardónica de York la quebró bruscamente.

—Es agradable saber que eres de las que se toman un interés personal en el trabajo de su amante.

Selena levantó la cabeza de golpe y al girarse lo vio recostado en la puerta del cuarto de estar. Llevaba sólo los vaqueros, y el poder de su cuerpo, terso y semidesnudo, parecía atravesar la habitación para amenazarla. Era un hombre peligroso. ¿Cómo podía haberlo olvidado aun por un momento?

York permanecía apoyado en la puerta con la tranquilidad de un depredador. La fuerza del peligro hacía que el aire chisporroteara entre ellos. Selena se aferró al brazo de la silla hasta que se le transparentaron los nudillos. Tenía los ojos castaños muy abiertos y llenos de acusaciones que se disponía a lanzar contra él. Había dolor tras aquellos reproches, pero estaba decidida a ocultarlo a toda costa. No le daría a York esa satisfacción. Era imprescindible negarle al menos eso.

—Lo decías en serio, ¿verdad? —Logró decir con voz áspera—. Literalmente.

Él no se movió.

—¿El qué? —Una ceja negra se alzó inquisitivamente.

—Que vas a aplastar Anderson & Company. No estás pensando solo en conseguir el contrato por el que vais a competir. Pretendes arruinar completamente la empresa de Richard.

—Te lo dije la noche de la fiesta de la sociedad de arte —le recordó él encogiéndose de hombros con excesiva despreocupación.

—Pensé… pensé que era un farol, o una fanfarronada. No creí que pudieras hacerlo —reconoció ella en voz baja.

—Yo nunca voy de farol.

Selena se estremeció, sacudida por una gélida certeza.

—Yo tenía razón desde el principio, ¿no es cierto? —musitó—. Eres un hombre muy peligroso.

—¿Creías que había cambiado de planes respecto a Anderson & Company sólo por ti? —preguntó con una frialdad que a Selena le crispó los nervios.

—No —ella movió la cabeza como si estuviera un poco aturdida—. La verdad es que durante un tiempo no pensé nada en absoluto. Si hubiera pensado, no me hallaría en esta situación, ¿no crees? —La amargura se filtró en su voz a pesar de que intentaba evitar cualquier muestra de emoción.

Los ojos vigilantes de York se entornaron en una expresión calculadora. De haber sido cualquier otro hombre, Selena habría jurado que había en su mirada un atisbo de cautela.

—Lo nuestro habría ocurrido con independencia de las circunstancias exteriores —le dijo con hosquedad—. Mi guerra con Anderson & Company no tiene nada que ver con nosotros. ¿Lo entiendes, Selena? No nos afecta a ti y a mí.

—Una guerra —repitió ella, incrédula—. Eso es, ¿no es cierto? —señaló con la mano los papeles de la mesa—. Todos estos datos y estas cifras. Estos análisis de la estructura de la deuda, del capital líquido, de los beneficios por acción… No necesitas todos esos datos para presentar una oferta competitiva para ese proyecto de ingeniería. Ésta es la clase de información que uno reuniría si estuviera interesado en tomar por la fuerza el control sobre otra empresa. Y tú puedes hacerlo, ¿no es cierto? Has encontrado los puntos débiles de Anderson & Company. Vas a ir a degüello.

—Eso no tiene nada que ver con nosotros, Selena —repitió él rotundamente.

—¿Cómo puedes mentirme así? ¡Claro que tiene que ver con nosotros! Sólo he sido un peón, ¿verdad? Un arma en tu guerra psicológica. Sí, sé muy bien que las tácticas psicológicas son tan importantes como las maniobras financieras en un intento hostil de absorción. Yo también leo el Wall Street Journal.

—¡Selena! —repitió él.

—Durante los últimos días he dejado que me convencieras de que te había juzgado mal. Pensaba que los dos estábamos atrapados en algo mucho más importante que los negocios. Pero ahora que sé que piensas arruinar a Richard, me doy cuenta de que en tu cabeza sólo había sitio para los planes de la guerra en la que estás metido. Querías apartarme de Richard por la ventaja psicológica que eso supondría. No ha sido más que una táctica de guerrillas, ¿no es cierto? ¿Qué vas a hacer cuando volvamos a Pasadena? ¿Hacer correr la voz de que te has acostado con la novia de Anderson?

—¡Basta ya, Selena! —ordenó York con aspereza mientras se erguía junto a la puerta y echaba a andar hacia ella.

Selena se levantó instintivamente, como si se preparara para recibir una agresión física. Se sentía como una gacela atrapada frente a un felino acechante. Pero tenía una clara ventaja sobre una gacela. Podía clamar contra su agresor, desafiarlo, lanzarle acusaciones. Aunque de poco le serviría.

—Debo de haber perdido la cabeza durante estos últimos dos días. Puede que me haya dejado hipnotizar. No sé. ¿Qué me hizo pensar que me había equivocado contigo? Eres el mismo que la primera vez que te vi. Nada ha cambiado. Lo único que te importa es ganar, y para ti ganar significa aplastar por completo a tu oponente. Para ti no hay reglas de caballero. ¡Dios mío! ¿Tanto hirió tu ego el hecho de que Anderson & Company te quitara ese contrato hace unos meses que no sólo quieras conseguir el próximo, sino también destruir a Richard Anderson?

York estaba casi a su lado. Selena echó las manos hacia atrás y se agarró al borde de la mesa, preparándose para capear el temporal. Levantó la barbilla con aire desafiante y lo miró con todo el desdén que pudo reunir. No permitiría que viera hasta qué punto había conseguido pisotearla mientras llevaba a la práctica sus juegos de guerra. Él se detuvo inesperadamente a dos pasos de ella y la atravesó con una mirada dura y agresiva. —Por última vez, Selena, lo que pase entre Anderson y yo no nos afecta a nosotros. Para que lo sepas, ese hombre se merece todo lo que va a recibir.

—¿Porque su empresa consiguió ese último contrato? —replicó ella con incredulidad—. Eso no son más que negocios y tú lo sabes.

—Hizo trampa.

—Vamos, York…

—¿No me crees?

—¡Por supuesto que no!

—Es la verdad, maldita sea, y no voy a quedarme aquí defendiéndome delante de ti. —York pareció ofuscarse de pronto, perdiendo parte de la fría arrogancia y el aplomo que ocultaban su ira—. Te resumiré la historia una sola vez. Anderson & Company tiene varios problemas internos. Ya te dije que ese hombre no tiene el talento de su padre. La empresa necesitaba conseguir ese último contrato o se enfrentaba a un déficit enorme este año. Un déficit que muy bien podía costarle a Richard su puesto como consejero delegado. La junta directiva habría tenido que tomar medidas para calmar a los accionistas. Richard sólo ocupa ese puesto por la lealtad que la compañía siente todavía hacia su padre. En un esfuerzo por conservar su puesto, tu ex novio recurrió a una pequeña operación de espionaje industrial contra su principal competidor, Sutherland Inc. Cuando descubrí lo que había pasado, era ya demasiado tarde. Anderson tenía el contrato. Pero va a pagar por ello, Selena. Lo prometí hace meses y lo mantengo. ¡Voy a echar abajo su castillo de naipes!

—¡No puedes hacer eso! —exclamó Selena, atónita ante la sed de venganza que evidenciaban sus palabras.

—¿Por qué no? —preguntó él con pasmosa sencillez.

—No lo entiendes. Si consigues destruir la empresa de Richard y el puesto que ocupa en ella, también lo destruirás a él. Y no sólo a él, sino también a su familia y al lugar que ocupan ante la opinión pública…

—Es curioso, pero no destruiré a su mujer —la interrumpió él con aspereza—. ¿Te acuerdas de ella? ¿La mujer a la que estaba a punto de dejar por ti? A ella no le haré daño, Selena, porque es ella la que tiene el dinero. Es su fortuna la que mantiene a flote a los Anderson desde hace cinco años. Por eso Richard se casó con ella y por eso no quiere el divorcio. Fue el clásico matrimonio de conveniencia. El dinero de ella a cambio del estatus de él y de la entrada en el mundillo de las viejas fortunas. Ella hace la vista gorda en muchas cosas, incluidos los devaneos de su marido, pero te aseguro que no la hará cuando su marido pierda su posición. Se llevará su dinero y abandonará a Richard sin pensárselo dos veces.

—No te servirá de nada restregarme por la cara lo que sabes sobre el matrimonio de Richard. Porque eso es lo que intentas, ¿verdad? Convencerme para que te ayude recordándome que Richard intentó utilizarme.

—Estabas furiosa porque te había engañado. ¡No lo niegues!

—Sí, lo admito. Pero le puse fin. Le dije lo que pensaba de él y corté por lo sano.

—¿Y te bastó con eso? —replicó York—. ¿No te hubiera gustado tomarte una pequeña revancha? Vamos, Selena, eres humana y tienes temperamento.

—Puede que ya me haya tomado mi revancha contra Richard —contestó ella, indignada—. Puede que ésa sea la verdadera razón por la que dejé que me sedujeras. ¿Qué mejor venganza que irme a la cama con su peor enemigo?

—¡No! —bramó él, y de un solo paso recorrió la distancia que los separaba. La agarró de los brazos, clavando los dedos en su carne a través de la fina tela de las amplias mangas del quimono. Su rostro iba convirtiéndose en un terreno salvaje e ignoto a medida que perdía los estribos—. ¡No fue por eso por lo que te entregaste a mí! ¡No me mientas así!

Selena se lamió con nerviosismo los labios secos. Mofarse de él con semejante explicación había sido un acto impulsivo de venganza, una forma de defensa. La magnitud de su reacción la dejó atónita.

—¿Qué te importan mis razones para dejar que me sedujeras? Conseguiste lo que querías: un arma que usar contra Richard. ¿Por qué me niegas mi venganza? Tú mismo acabas de decir que tenía que querer vengarme.

—¡Maldita sea, mujer…!

—¡Deja de maldecir delante de mí!

—Tienes razón, no debería maldecir delante de ti —respondió él entre dientes—. Debería sacarte la verdad a la fuerza. Nada ha cambiado, Selena Caldwell. La situación entre nosotros sigue siendo la misma que anoche, antes de que empezaras a fisgonear entre mis papeles.

—No, York, no es la misma —logró decir Selena con una calma que la sorprendió—. Es cierto, eres el mismo desde el principio, pero acabo de comprender que he cometido un tremendo error de juicio. Me niego a estar con un hombre empeñado en vencer a cualquier precio y dispuesto a utilizar a cualquiera para conseguir sus propósitos.

—¡Yo no te he utilizado!

—Aunque te creyera, eso no cambiaría el hecho de que eres de esos hombres capaces de destrozar a una familia entera por simple venganza. Bien sabe Dios que no me da lástima Richard después de lo que me ha hecho, y que tienes todo el derecho a conseguir ese contrato si es cierto que hizo trampas. Pero nada más. Si es tan mal empresario como dices, deja que se arruine solo. Actuar deliberadamente para acelerar el proceso te pondrá al mismo nivel que él.

—Tú no lo entiendes —masculló York—. Nadie me engaña y se sale con la suya. Anderson se merece perderlo todo. Yo no me dejo pisar por nadie, Selena. Así es como se sobrevive en este mundo.

Ella se quedó mirándolo sin decir nada. Notaba la fuerza con que le apretaba el brazo y la determinación que había en su voz. ¿Qué había sido del hombre con el que se había reído y había hecho el amor durante los dos días anteriores? ¿Había sido sólo una ilusión? ¿Un fruto de su imaginación surgido del deseo de justificar su entrega al irresistible atractivo de York? ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

—Es obvio que no puedo detenerte, York —dijo por fin en tono sombrío—. Pero tampoco tengo por qué ayudarte más de lo que ya lo he hecho. Vuelve a tu batalla y déjame en paz —torció la boca en una mueca irónica al añadir—: Diría algo trillado, como «que gane el mejor», pero sería un poco hipócrita, ¿no crees? Ahora mismo no hay nada que te convierta en el mejor. En cualquier caso, a juzgar por lo que he visto en esos papeles, seguramente saldrás vencedor. Cuando se trata de vengarte, pareces hacer tus deberes con extrema minuciosidad. Señal de que eres un buen comandante en jefe, no me cabe duda. Adiós, York.

—No vas a irte, Selena —masculló él, y le sujetó los brazos con grilletes de acero—, hasta que hayamos aclarado esto.

—No hay nada más que aclarar. Sé exactamente qué andas buscando y no pienso participar en tus planes más de lo que ya lo he hecho. Deja que me vaya, York. Ahora mismo. Afróntalo —le dijo con vehemencia—, esta pequeña escaramuza no puedes ganarla. No puedes retenerme prisionera aquí y lo sabes. Pero míralo así: ya no me necesitas, así que ¿para qué molestarte en intentar imponerte sobre mí en esta minucia? Después de que Richard y tú me hayáis utilizado, me merezco quedar fuera de la contienda.

Pensó por un momento que había perdido aquella pequeña escaramuza y que York encontraría algún modo de retenerla. Luego York recuperó visiblemente el dominio sobre su ira, y sus ojos, verdes y entornados, adquirieron de nuevo una expresión calculadora. Cuando la soltó y dio un paso atrás, Selena apenas pudo disimular su asombro.

—¿Adonde vas a ir? —preguntó él ásperamente—. ¿A Pasadena?

—¿Adonde, si no? —Ella se encogió de hombros e intento mostrarse tranquila y despreocupada con cierto aire de desdén. Rodeó deliberadamente a York y se dirigió al dormitorio. Se obligó a andar sin mirar atrás, sin echar a correr hacia el refugio del otro cuarto.

Una vez fuera de su vista, cedió a la desesperación y se giró para cerrar la puerta a su espalda. Respiró hondo varias veces para ahogar los sollozos que amenazaban con inundar su garganta, entró precipitadamente en el cuarto de baño y abrió la ducha con un gesto violento.

Le costó mucho más esfuerzo del que había imaginado volver a entrar en el cuarto de baño tres cuartos de hora después, llevando en la mano izquierda la pequeña maleta ya hecha. Se había puesto unos vaqueros, una camisa blanca plisada y, alrededor del cuello, un atrevido fular de brillante color anaranjado. Se detuvo un momento y sus ojos chocaron al instante con los del hombre que la aguardaba.

York seguía llevando solo los vaqueros y no se había molestado en peinarse el alborotado pelo color ébano. Se había sentado con viril naturalidad en la silla que ella había ocupado poco antes, y tenía a su lado, sobre la mesa de comedor, una taza de café. Los fatídicos papeles seguían donde Selena los había dejado. ¿Qué podía decir una en un momento como aquél?, se preguntó, casi histérica. Quizá lo único que hacía falta decir ya estaba dicho.

Selena apretó los labios y echó a andar hacia la puerta, consciente de que él la seguía con la mirada. Prácticamente sentía cómo su implacable fuerza de voluntad se expandía para detenerla, y luchó con toda su alma contra ella. No podía rendirse ante él otra vez. Aquel hombre sólo sabía de victorias y derrotas, y no estaba dispuesta a dejarse vencer de nuevo.

Por suerte alcanzó por fin el picaporte. Lo giró y tiró de él, esperando a medias que el jaguar saltara en el último instante y volviera a arrastrarla a su cubil. La sensación de peligro que irradiaba desde el otro lado de la habitación era una fuerza tangible. Una fuerza irresistible, se recordó, acongojada. Así era como su imaginación había pintado a York Sutherland. Y ella, ciertamente, no había resultado ser un objeto inamovible.

Aquel impresionante silencio se prolongó hasta que abandonó el apartamento y salió al pasillo. Entonces York habló por fin, y sus palabras, en exceso tranquilas y deliberadas, hicieron que un estremecimiento le recorriera la espalda.

—Esto no acaba aquí, Selena, y tú lo sabes. Puedes huir una vez más, pero te seguiré los pasos. No puedes escapar.

Capítulo 6

Lo peor de todo era que le creía. Incluso mientras recorría los cuarenta kilómetros de autopista interestatal que separaban las montañas de Salt Lake City, se sorprendía a veces mirando por el retrovisor por si veía el coche de alquiler con el que York había llegado al refugio. Al embarcar en el avión con destino al aeropuerto internacional de Los Ángeles, se descubrió mirando hacia atrás. York Sutherland no era de los que hacían vanas amenazas. Selena tenía que afrontar el hecho de que hablaba en serio: iría tras ella. No se relajó hasta que el 737 enfiló la pista de despegue.

Pero aquél era un respiro pasajero. York podía muy bien tomar el siguiente avión, ¿y qué haría ella cuando se presentara en su puerta? Porque, a pesar del dolor y la rabia que sentía, era consciente de que seguía amando a aquel hombre.

«Esta vez, todo ha sido distinto», pensó con tristeza mientras tomaba la bebida que ofrecía la aerolínea. Al descubrir la traición de Richard, se había puesto furiosa pero no había sentido aquella aplastante infelicidad. Su orgullo había resultado herido y tenía todo el derecho del mundo a encolerizarse, pero ni por un instante se le había pasado por la cabeza que su corazón se viera involucrado, como no fuera superficialmente. Esta vez, sin embargo, el dolor había calado mucho más hondo de lo que creía posible. Más hondo aún, por extraño que pareciera, que el día que por fin reconoció que su matrimonio había sido un error.

¿Qué le había hecho York Sutherland en las escasas semanas que hacía que se conocían? ¿Por qué surtía aquel efecto sobre ella? Sabía desde el principio que York no le convenía, que era un hombre peligroso. Y, no obstante, cuando él le había seguido la pista hasta el refugio de esquí y se había presentado ante ella pertrechado con su necesidad y su deseo, se había aferrado a la ilusión de que fuera un hombre distinto…

Un hombre distinto, se repitió una y otra vez. Aún seguía repitiendo aquella frase cuando por fin giró la llave de su apartamento de Pasadena y entró en su atmósfera ecléctica y familiar. ¿Qué hacía falta para transformar una fuerza irresistible?

Hacía falta un objeto inamovible, se recordó con amargura. Y ella, ciertamente, no había dado la talla. Cualquiera habría pensado que, a su edad, tendría sentido común suficiente como para darse cuenta de que no tenía sentido liarse con un hombre como York Sutherland. Pero ¿cómo habría podido contrarrestar aquella fuerza irresistible?, se preguntó sarcásticamente mientras deshacía sin prisas la maleta y volvía a instalarse tras sus malogradas vacaciones.

¿Qué sería del empuje de York Sutherland? Se sirvió una copa de Chablis y entró parsimoniosamente en el cuarto de estar blanco. Se hundió en el sofá y se fue bebiendo el vino mientras miraba sin verlo el increíble torbellino de formas que decoraba un lienzo en la pared de enfrente. No era un mal cuadro, pensó vagamente; sólo un cuadro incomprendido. Tal vez algún día el artista aprendiera a hacer más accesible su trabajo. Era mucho más probable que aquel pintor aprendiera de sus errores que York extrajera una enseñanza de sus derrotas. Porque York no toleraba la derrota.

Quizá fuera eso lo que hacía falta para inculcarle un acercamiento a la vida menos competitivo, pensó fugazmente: una derrota lo bastante seria como para hacerle cambiar de prioridades. Estaba claro que, mientras siguiera venciendo, no cambiaría.

Selena hizo girar el vino en la copa y se dijo sin ambages que ella carecía de la influencia necesaria para obrar un cambio tan drástico en York Sutherland. Seguramente ninguna mujer tenía tal poder.

Pero él la deseaba, se recordó con cierto asombro. Era cierto que también le había resultado útil, pero quizá eso sólo hubiera sido una coincidencia. ¿Le habría dicho la verdad al asegurar que el deseo que sentía por ella no tenía nada que ver con sus planes para Anderson & Company?

Se mordió el labio para castigarse por su estupidez e intentó alejar de sí aquella idea. Llegados a aquel punto, no iba a contarse a sí misma cuentos de hadas.

Pero sabía, incluso mientras se decía que no debía ceder al deseo de urdir fantasías alrededor de York Sutherland, que lo quería y que, tarde o temprano, volvería a encontrarlo en su puerta. Crispó los dedos, angustiada, sobre el pie de la copa. ¿Qué haría cuando llegara ese momento?

Para cuando se desvistió y se metió bajo las sábanas de su blanquísima cama, no había dado aún con una solución. Al estirar el brazo para apagar una lámpara monstruosa que le había regalado un artesano local, se descubrió pensando con extrañeza que la tarde había pasado en calma. No le cabía duda alguna de que York acabaría apareciendo, pero no estaba segura de que, entre tanto, sus nervios pudieran aguantar aquel juego del gato y el ratón.

A la mañana siguiente se despertó, tras una noche agitada, con una sensación de mareo y desorientación. Lo primero que pensó fue que ese día no tenía que ir a trabajar. De hecho, si iba, sólo conseguiría suscitar un montón de preguntas. Pero no iba a pasarse el día entero dando vueltas por su apartamento a la espera de que cayera el hacha.

Lo que necesitaba era un antídoto contra la sobredosis de trabajo a la que se había visto sujeta últimamente. Sopesó sus alternativas mientras se bebía un café y luego se marchó al Museo Norton Simón de Pasadena.

Allí, entre una notable colección que abarcaba desde el Renacimiento temprano al siglo XX, comenzó a relajarse. Paseó por el jardín lleno de esculturas y al final se halló en la parte de la galería que le gustaba más: la sección dedicada a la obra de los impresionistas franceses. Estaba contemplando con deleite un cuadro de Monet cuando una voz conocida pronunció su nombre.

—¡Selena! ¿Qué haces aquí? ¿Te has tomado el día libre? —El hombre de unos treinta y cinco años, barba y ojos azules que caminaba hacia ella parecía alegrarse sinceramente de verla. Iba vestido con unos vaqueros manchados de pintura y una camisa de faena azul, y llevaba un cuaderno de dibujo bajo el brazo.

—Hola, Chris. ¿Has venido a empaparte un poco de técnica? —Selena sonrió y se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Nunca viene mal —él se echó a reír de buena gana—. Me siento orgulloso de robarles todo lo que puedo a los que me han precedido.

—Ésa es probablemente una de las razones por las que estás entre los pocos artistas con éxito que conozco —repuso ella—. Tienes el buen sentido de no perder el tiempo inventando de nuevo la rueda. ¿Hoy vas a estudiar a los impresionistas? —Umrnm. ¿Y tú? Selena se encogió de hombros—. Sólo estaba echando un vistazo. Tengo unos días libres y necesitaba alejarme del lado empresarial de todo esto.

—A veces caminas por la cuerda floja, ¿eh? —Chris asintió con la comprensión de un viejo amigo—. ¿Nunca lamentas no dedicar todas tus energías a crear en lugar de vender material de pintura?

Ella movió la cabeza de un lado a otro pensativamente.

—No. A veces todavía hago algunas cosillas, pero para mí nunca habría sido más que un hobby, Chris. Me dejo arrastrar con demasiada facilidad por mi interés por el mundo de los negocios. Es fascinante, ¿sabes?, hacer que un negocio prospere.

—Fascinante para ti, quizás —repuso él con una sonrisa irónica—. Yo, personalmente, odio esa parte.

—Pero sin ella no podrías acceder a todos los materiales que necesitas para tu trabajo —le recordó Selena con desenfado—. Seguirías moliendo tus pinturas y preguntándote si durarían en el lienzo más allá de unos meses. Son los negocios modernos los que te ofrecen la tecnología necesaria para conseguir materiales buenos y fiables.

Él levantó una mano, riendo.

—¡Para! ¡Me rindo! Créeme, doy gracias porque haya gente como tú en el mundo. Supongo que no entiendo cómo eres capaz de desenvolverte entre esos dos mundos. Es evidente que amas el arte…

—Y amo mi trabajo —concluyó ella con firmeza—. No todos tenemos una dedicación tan obsesiva como tú.

—O puede que algunos seamos capaces de vivir en dos mundos al mismo tiempo —sugirió él con suavidad.

—Pero sin el brío necesario para triunfar en ninguno de los dos —repuso ella secamente.

Chris frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

Selena se encogió de hombros con indiferencia.

—Es difícil de explicar, Chris. No tiene nada que ver con el hecho de que tú estés dispuesto a morir de hambre por tu arte y yo conozca a alguien que no se detendría ante nada para levantar un imperio empresarial. Ninguno de los dos permitiría que algo se interpusiera en vuestro camino y os impidiera conseguir vuestros propósitos.

—¡Por favor! —protestó él—. ¡No me compares con un magnate de las finanzas!

—Pero puede que tengáis algo en común —prosiguió Selena, pensativa, mientras su mente recogía los fragmentos de su desastroso encuentro con York Sutherland y los iba examinando desde un nuevo ángulo. Miró a su amigo con curiosidad—. Dime una cosa, Chris. ¿Qué haría falta para impedirte acabar un cuadro que hubieras empezado?

Él advirtió que aquella extraña pregunta iba en serio y ladeó la cabeza.

—Es difícil saberlo, Selena. Tal vez la inspiración para hacer un cuadro que de pronto se volviera más apremiante que el otro. O quizá dejara de trabajar en un proyecto si me diera cuenta de que no iba a salir como planeaba. No perdería el tiempo acabándolo, supongo —dijo despacio—. ¿A qué viene todo esto, Selena?

—No estoy segura, Chris. Sólo intento comprender el funcionamiento de una personalidad emprendedora, supongo —le dijo con una sonrisa forzada—. Vamos, echemos un vistazo a la sala de Degas del piso de abajo.

Para su alivio, Chris tuvo la amabilidad de dejar correr el asunto, y pronto se hallaron enfrascados en una vigorosa discusión sobre los cuadros que estaban viendo. Tropezarse con él había sido una suerte, se dijo Selena. Chris era un amigo, lisa y llanamente. El punto en el que quizá hubieran podido descubrir algo más entre ellos había pasado hacía largo tiempo. Nunca congeniarían en ese aspecto y los dos lo sabían. Pero todo el mundo necesitaba amigos.

El día pasó volando, y cuando Chris la invitó a visitar un pequeño café escondido en un callejón cerca del centro, Selena aceptó enseguida. No quería admitir que la tentación de mantenerse alejada de casa el mayor tiempo posible era aún muy fuerte.

Al final, sin embargo, llegó la hora, y no fueron ni los cuadros que había visto ese día ni la interesante conversación que habían mantenido en el café lo que ocupó su mente en el trayecto a casa, sino el comentario que había hecho Chris al preguntarle ella qué haría falta para que no acabara un cuadro. «Si me diera cuenta de que no iba a salir como planeaba…».

York Sutherland era un empresario obsesionado por el éxito al que impulsaba una pasión tal vez no muy distinta a la de Chris Worthington. Si llegaba a la conclusión de que su propósito de aplastar Anderson & Company no iba a resultar como planeaba, ¿lo abandonaría? ¿Podría verse obligado a reconocer que había otras prioridades en su vida?

—Dios mío, Selena —se dijo en un susurro mientras aparcaba su Toyota rojo en el garaje subterráneo—, ¿a qué demonios crees que estás jugando? Sutherland podría hacerte pedazos si intentaras detenerlo.

Todo dependía, se dijo, de lo mucho que la deseara y de quién pudiera engatusar a quién. Cerró los ojos al pensar en intentar engañar con un farol a York Sutherland.

El tiempo se le acababa. Pronto tendría que enfrentarse a York, y si no ideaba alguna táctica que pudiera usar contra él, se encontraría indefensa ante su nuevo ataque. Esta vez, él no querría únicamente satisfacer un deseo; estaría, además, furioso. Una combinación letal.

Todo sería más fácil si supiera exactamente cuándo pensaba él volver a hacer acto de aparición, pensó con desgana, y exhaló un suspiro de alivio cuando, al entrar en su apartamento, lo encontró vacío. No se hacía ilusiones respecto a la estrategia del momento. York dejaría que se preocupara y que cavilara acerca de su siguiente aparición. Una buena táctica, pensó con fastidio.

Había empezado a pensar que pasaría otra noche sin tener que enfrentarse a aquel depredador cuando sonó el timbre tan imperiosamente que su intuición llegó de inmediato a la conclusión inevitable: el tiempo se le había acabado.

Le costó un asombroso esfuerzo abrir la puerta. Sabía quién estaba al otro lado con la misma certeza que si York hubiera anunciado su llegada. Intentó desesperadamente poner en orden su endeble estrategia antes de abrir la puerta y encontrarse con la mirada entornada y calculadora de York.

—¿Ya se te ha pasado la rabieta? —preguntó él lacónicamente. Permanecía al otro lado del umbral, frente a ella, con los pies ligeramente separados y aire desafiante. Sus vaqueros ajustados parecían los mismos con los que Selena lo había visto por última vez. Llevaba también una camisa blanca e informal, con el cuello abierto, y la chaqueta de cuero que había llevado a Utah. Era evidente que no había pasado el día en la oficina. Aquello le pareció extraño. Pero, en realidad, no sabía dónde vivía. Quizás hubiera pasado por casa para cambiarse.

—Ya veo que tomas la ofensiva desde el principio —logró decir Selena con frialdad, sin esforzarse por impedirle la entrada. Sería absurdo y los dos lo sabían—. Una pregunta perfectamente calculada por ponerme a la defensiva. Si digo que sí, reconozco que sólo era una rabieta. Y, si digo que no, lo mismo.

—Así que probablemente optarás por eludir el tema —concluyó él inclinando la cabeza, y entró con descaro en su apartamento.

—Ignoraré la pregunta porque es totalmente irrelevante. No fue una rabieta —cerró la puerta con un leve golpe y se giró para mirarlo mientras él se quitaba la chaqueta y se arrellanaba en el sofá.

—Aún no has intentado echarme —dijo él con sorna—. Supongo que es buena señal.

—Si te pidiera que te marcharas, ¿lo harías?

—No.

Selena se apartó de la puerta.

—Si no estás dispuesto a irte voluntariamente, no tiene sentido que intente sacarte de aquí de la oreja, ¿no? Eres más grande que yo.

York la miró pensativamente.

—Si fuera físicamente posible, ¿lo harías?

—Esa pregunta carece de sentido, ¿no crees? —replicó ella sardónicamente—. Nunca lo sabrás. ¿Por qué no me dices qué esperas conseguir presentándote en mi casa? ¿No deberías estar trabajando en tu oficina hasta altas horas de la noche, preparando tu venganza contra Richard? —preguntó mientras se sentaba frente a él.

—No he pasado por la oficina en todo el día. Acabo de llegar de Utah —contestó él con calma.

—¡De Utah! ¿Por qué te quedaste allí? —Su contestación la había pillado por sorpresa. Había dado por sentado que tomaría inmediatamente un avión en Salt Lake City después de marcharse ella.

—Necesitaba pensar un poco —reconoció él tranquilamente—. Y tenía que darte tiempo para pensar. Si hubiera vuelto ayer, no habría podido evitar venir anoche. Supuse que los dos necesitábamos tiempo.

—Muy generoso por tu parte —murmuró ella con ironía—. ¿Seguro que no has retrasado tu llegada para tenerme en vilo?

—¿Estabas en vilo? —replicó él suavemente, y sus ojos adquirieron casi de inmediato un brillo parcialmente oculto. El cazador que había en él, pensó Selena con distancia. No podía ocultarlo.

—A decir verdad, he pasado el tiempo exactamente como sugieres que debía hacerlo. Pensando. —Selena entornó los ojos e intentó adoptar una postura desenfadada en el sillón que ocupaba. Pero su desenfado era superficial, pues con aquellas palabras había dado el primer paso en su guerra particular. Un estremecimiento formado a partes iguales por audacia y temor recorrió sus terminaciones nerviosas mientras el osado plan que había permanecido al fondo de su mente cristalizaba lentamente en sus pensamientos.

Como si percibiera el enfrentamiento que se avecinaba, la expresión de York, que estaba observando la esbelta figura de Selena acurrucada en el sillón, se tornó de pronto vigilante.

—Imagino que habrás llegado a alguna conclusión.

—Sí.

—¿Te estás preparando para huir de nuevo, Selena? —preguntó él con suavidad.

—No, York, no voy a huir más de ti —le dijo ella con firmeza, y el temor nervioso que inundaba su organismo hizo que se le acelerara el pulso.

—¿Puedo atreverme a esperar que hayas entrado en razón y comprendas al fin que mis planes hacia Anderson & Company no tienen nada que ver con los planes que tengo para nosotros?

—No, York —contestó ella con el más suave acento—. Esos planes están íntimamente entrelazados. Verás, vas a tener que tomar una decisión. Seguramente por primera vez en tu vida, vas a descubrir que no siempre puedes salirte con la tuya.

Él masculló una maldición breve y sucinta. Aunque no apartó los ojos de ella, Selena no logró adivinar qué estaba pensando tras el escudo de sus gafas.

—Déjame adivinar —dijo York con frialdad—. Estás a punto de decirme que no puedo tenerte a ti y vengarme, ¿no es eso? Te ahorraré tiempo y esfuerzo y te diré desde ya que no servirá de nada. Puedo hacerte mía y creo que lo sabes. Aparte de otras consideraciones, una cosa es segura. Te sientes tan atraída por mí como yo por ti y eso nada va a cambiarlo.

Selena se quedó callada, si moverse, mientras absorbía el impacto de su arrogancia.

York se recostó en un rincón del sofá y puso un pie sobre la mesa baja.

—Lamento haber desarmado tus amenazas antes de que tuvieras siquiera oportunidad de lanzarlas, cariño. Pero a largo plazo no importa, créeme. Voy a convencerte de que lo nuestro no tiene nada que ver con Anderson. No te estoy utilizando y al final lo verás por ti misma.

Selena apartó los ojos, medio hipnotizada, y se quedó mirando por la ventana.

—¿Sabes una cosa, York? Estoy empezando a creerte.

Advirtió que él se relajaba bruscamente.

—Pensaba o, mejor dicho, confiaba en que, cuando tuvieras un poco de tiempo para pensar, te darías cuenta de que lo que pasó entre nosotros en la cama las dos últimas noches era al menos sincero. Nunca te arrepentirás, Selena, te lo juro. No te estaba utilizando —las palabras le salieron en el tono agradecido de un hombre que se había tensado para la batalla sólo para descubrir que el enemigo se rendía sin luchar.

—Me alegra saberlo, York, pero, sea cual sea la verdad, no tiene nada que ver con mis… amenazas, como tú las llamas. —Selena hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y giró la cabeza para enfrentarse al destello de ira que se había despertado en York. Clavó los dedos en la palma de la mano que tenía posada sobre el regazo.

—No me digas que vas seguir intentando mantenerme alejado de tu cama si no te juro olvidarme de mis asuntos con Anderson —dijo él en tono de advertencia—. Ya te lo he dicho, Selena, no servirá de nada. Y, si quieres pruebas, adelante, haz tus amenazas. En cuanto las palabras salgan de tu boca, te llevaré al dormitorio y te demostraré que no puedes cumplirlas.

Selena se estremeció bajo el impacto de su promesa y, levantándose con nerviosismo, se apartó de él y se detuvo junto a la ventana.

—Te estás precipitando, York —le dijo con valentía—. Ni siquiera se me ocurriría intentar fingir que no puedes seducirme otra vez. No iba a amenazarte con algo tan trillado como decirte que no puedes compartir mi cama a menos que renuncies a tu plan de arruinar a Richard.

—Entonces, ¿por qué estamos representando esta pequeña comedia, Selena? —preguntó él con voz densa y rasposa, pasándose una mano por el pelo negro en un gesto de cansancio e impaciencia—. ¿Qué se te está pasando por ese cerebro tuyo tan femenino?

Ella lo miró levantando la mejilla con orgullo.

—Una amenaza muy propia de los negocios, te lo aseguro —musitó.

York cerró los ojos un momento.

—Está bien, oigámosla.

—¿Para que puedas proceder a demolerla? No va a ser tan fácil, York. Verás, sé algo sobre el mundo de los negocios y me he informado acerca del carácter de personas tan obsesionadas por el éxito como pareces estarlo tú.

—Ahórrame el análisis psicológico.

—Está bien, iré al grano. Sé cuál es el presupuesto que vas a presentar para ese contrato. Lo vi en uno de esos papeles que dejaste en la mesa la otra mañana.

—¿Y? —Él levantó una ceja con aquel gesto intimidatorio que Selena comenzaba a conocer demasiado bien.

—También sé que, en el juego de las adquisiciones forzosas, hombre prevenido vale por dos. Si Anderson & Company descubre tus planes para controlar la empresa antes de que tengas ocasión de organizarlo todo, es muy posible que les dé tiempo a maniobrar y a encontrar una solución antes de que puedas cerrar la trampa.

—Tienes razón. Has estado leyendo el Wall Street Journal. ¿A qué nos conduce todo esto, Selena? —preguntó York sin alterar la voz.

—Te estoy ofreciendo un trato —contestó Selena en el mismo tono—. No filtraré lo que sé sobre las cifras de la oferta ni sobre tus planes de absorción si renuncias a ellos.

Con el corazón acelerado y las manos sudorosas unidas a la espalda, Selena aguardó su reacción. ¿Qué había hecho? ¿Quién era ella para atacar a aquel cazador con sus propias armas? ¿Qué le había hecho pensar que podía intimidar a York Sutherland?

—Eso no es exactamente un trato —respondió él por fin en un tono sospechosamente neutro—. Esa clase de cosas suele llamarse chantaje —no se movió, pero no hacía falta que lo hiciera. Selena podía sentir su súbita amenaza. Tragó saliva y recuperó la voz.

—Sí, supongo que podrías llamarlo así.

York se levantó del sofá de un salto y, a pesar de que no se acercó a ella, Selena dio automáticamente un paso atrás. No podía interpretar la expresión de sus ojos, pero no hacía falta su fina intuición para saber que aquello no auguraba nada bueno. Había intentado enjaular a una pantera con barrotes muy endebles.

—¿Tanto significa Anderson para ti? —preguntó él ásperamente.

—¡Richard no significa nada para mí!

—Entonces, ¿por qué te empeñas en protegerlo? ¡No se lo merece, Selena!

—Es a ti a quien estoy protegiendo —gritó ella, con voz ligeramente quebrada por la tensión.

—¡A mí! —exclamó él y, dando media vuelta, se dirigió a la cocina—. ¿A mí? —repitió, atónito—. ¿Qué demonios quieres decir con eso? ¡Te aseguro que sé cuidar de mí mismo!

—Lo que planeas está mal, York. Puede que Richard merezca perderlo todo, no sé. Pero sí sé que, si causas su ruina sólo para vengarte porque hiciera trampas en el último contrato, te harás tanto daño a ti mismo como a él.

—Has perdido el juicio —gruñó él desde la cocina, donde Selena lo oía abrir y cerrar las puertas de los armarios con furia mal disimulada. Por fin pareció encontrar lo que buscaba. Cuando regresó al cuarto de estar, llevaba una botella de whisky y un vaso.

Se dejó caer en el sofá y se sirvió una copa.

—Has perdido el juicio —repitió con algo más de suavidad tras dar un buen trago—. No seré distinto cuando me haya ocupado de Anderson. Seré el mismo de siempre —la miró con aire desafiante.

—Soy consciente de ello —contestó ella con sencillez—. Serás el que has sido siempre —respiró hondo para calmarse—. Pero, verás, York, yo quiero un hombre algo distinto. Quiero cambiarte.

—No puedo creerlo —masculló él con incredulidad.

—No soy tan tonta como para creer que puedo pedirte sencillamente que renuncies a tus planes y obligarte a hacerlo —continuó Selena con cautela—. No soy tan tonta como para pensar que podría impedir que me sedujeras otra vez, si lo intentaras. Haría falta algo mucho más fuerte que las súplicas de una mujer para que abandones tu proyecto. Hay que demostrarte que el proyecto en sí mismo ya no es viable. Que no puede llevarse a cabo como estaba previsto. Voy a echar por tierra todos esos planes, York.

Capítulo 7

-Eso es un farol. —York bebió un trago de whisky y su mirada, gris verdosa y confiada, pareció desafiarla—. Nunca lo harías, Selena, y lo sabes. A fin de cuentas, son mis negocios, y no te atreverías a mezclarte en ellos.

—Recuerdo que en Utah me dijiste que soy de esas mujeres que siempre aceptan un reto —logró decir ella adustamente. No estaba dispuesta a acobardarse bajo la fuerza de su ofensiva. Empezaba a tener claro, incluso mientras planteaba su postura, que tenía que mantenerse firme si quería conseguir algo. Para detener una fuerza irresistible, hacía falta un objeto inamovible. Si había alguna esperanza de salvar su relación, ese objeto tendría que ser ella.

—Selena, esto no es cosa de broma —dijo él entre dientes, y dejó el vaso con cierta brusquedad—. No sabes nada sobre la clase de negocios en los que estoy metido, pero deberías tener el sentido común de mantenerte al margen. No puedes cambiarme, cariño —añadió con suavidad—. Soy lo que soy.

—La gente puede cambiar, York —repuso ella con firmeza.

—¡Por el amor de Dios! ¿En qué quieres convertirme? —replicó él ásperamente—. ¿En un pelele? ¿En un hombre que no sepa defenderse en un mundo brutal? Voy a conseguir que Sutherland Inc. sea un nombre de referencia en el mundo de la ingeniería, Selena. Tengo que dejarles claro a todos mis competidores que soy capaz de defenderme y que no permito que nadie me pisotee. Y poner a Anderson de rodillas es un modo muy eficaz de conseguirlo.

—No puedo creer que sea necesario llegar a esos extremos para labrarse una reputación, York —contestó Selena en tono casi suplicante—. Y si consigues tu objetivo, ¿en qué posición te dejará eso? ¿Serás un poco más ambicioso? ¿Un poco más brutal? La próxima vez que creas que alguien ha osado interponerse en tu camino, ¿qué harás para castigarlo?

—La pregunta que deberías hacerte a ti misma —replicó él fríamente— es ¿qué le haré a ella?

Una roja oleada inundó las mejillas de Selena al comprender lo que insinuaba. Era ella la que intentaba interponerse en su camino. ¿Qué sería capaz de hacerle? Intentó a toda prisa ahuyentar el miedo. Ésa era exactamente la reacción que York quería despertar en ella, y no debía darle esa satisfacción.

—¿Vas a destruir Artistic Endeavors para castigarme? —le espetó, consciente de que debía tomar la ofensiva—. Sería una técnica muy efectiva. Pensaba comprar la tienda dentro de unos meses. Te aseguró que perderla me destrozaría.

—Demonios. —York la miró torvamente—. ¿Por qué me he dejado arrastrar a esta ridícula discusión? Sabes perfectamente que yo no haría eso.

Ella se encogió de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo? Si crees que estoy pisoteando tu hombría, tal vez busques un método infalible para ponerme en mi lugar…

—Te aseguro que hay otros métodos para hacerte pasar por un infierno —en cada matiz de su expresión se ocultaba una amenaza implícita mientras bebía otro trago de whisky—. Maldita sea, Selena, no me presiones así. Me estás haciendo decir cosas que no siento.

Ella esbozó una sonrisa irónica.

—Yo creo que sí las sientes.

—Pues no pareces muy asustada.

—Con un hombre como tú es esencial no mostrar ningún miedo —contestó ella suavemente.

Hubo una pausa mientras York digería su respuesta.

—Crees que soy una especie de monstruo.

—Si lo creyera, no me habría acostado contigo —la sonrisa que acompañó aquella pequeña confesión era de las que York había alabado: cálida y espontánea, aunque un tanto trémula.

Él parpadeó sombríamente bajo el embrujo de su sonrisa y luego preguntó:

—¿Estás segura de eso? Tengo la sensación de que intentas escribir tu propia versión de ha Bella y la Bestia.

—Que yo recuerde, la dama lograba domesticar a la bestia —murmuró Selena melancólicamente. Luego deseó haberse callado. Por lo visto, York también conocía aquel cuento.

—Pero como técnica utilizó el amor, no el chantaje —había en sus ojos una mirada enigmática.

Selena contuvo el aliento, temiendo por un momento que hubiera adivinado lo profundos que eran sus sentimientos hacia él. ¿Cómo iba a mantenerse en sus trece si York adivinaba lo endebles que eran sus defensas?

—Prefiero poner mi confianza en algo que tenga alguna oportunidad de funcionar.

—¿Y crees que el chantaje funcionará? —Gruñó él desdeñosamente.

—Eso espero.

—¿Por qué te importa tanto cambiarme? —replicó él con descaro.

Allí estaba, la pregunta inevitable. ¿Qué iba a decir ahora?

—Debes tener una idea bastante clara de la respuesta a esa pregunta —le dijo sin alterar la voz ni mirarlo a los ojos.

—Me deseas —dijo él con aplomo.

—Sí. —Selena fijó su atención en la escena callejera que se desarrollaba más allá de su ventana.

—Pero conforme a tus propios términos —concluyó él.

—Sí —esta vez, su afirmación fue un desnudo hilillo de voz.

No le oyó levantarse del sofá, pero algo la hizo volverse rápidamente con un ademán nervioso y defensivo que desmentía su intento de mostrarse fría y manipuladora. Era demasiado tarde; York estaba a su lado. La tomó de la cara con ambas manos y dejó que todo el peso de su fuerza de voluntad y de su superioridad física cayera sobre ella.

—Déjalo ya, cariño —le ordenó con voz profunda mientras su mirada penetrante ardía en las tensas facciones de Selena—. Olvídate de mis negocios, eso no nos afecta ahora, y yo me encargaré de que no nos afecte nunca.

—No puedes decir eso, York. Sí que nos afecta. Colorea la forma en que ves la vida. Así tiene que ser. Yo quiero un hombre que tenga otras prioridades, además de vencer a cualquier precio.

—¡Me deseas a mí! ¡Acabas de decirlo!

—No intento negarlo.

Él sacudió la cabeza despacio. Saltaba a la vista que seguía a medias perplejo.

—¿De veras estás decidida a chantajearme? Cuesta comprenderlo, Selena. No parece propio de ti…

—Aún no has tenido ocasión de conocerme hasta ese punto —le recordó ella secamente.

—Parece —replicó él en tono deliberado— que aún me quedan un par de cosas que aprender sobre ti. ¿Tienes idea de lo que estás haciendo, Selena Caldwell? ¿Eres consciente del riesgo que supone retar al diablo que un hombre lleva dentro? —Sus dedos se movieron hasta tensarse amenazadoramente sobre la curva de sus hombros—. Puede que al final pagues con el infierno.

—Adelante, York, amenázame si quieres, no voy a acobardarme —sin embargo, la atmósfera recargada comenzaba a hacerla temblar.

—¡Maldita sea, Selena! —York dominó su ira y un duro destello cobró vida en sus ojos. Sus dedos se clavaron bruscamente en la piel de sus hombros mientras la atraía hacia sí—. Maldita seas, mujer —repitió con voz crispada—. Si voy a permitir que te salgas con la tuya, será mejor que te prepares para cumplir tu parte del trato.

—No es exactamente un trato, York… —comenzó a decir ella.

—Llámalo como quieras, pero vas a descubrir que busco el máximo rendimiento por mi dinero en cada transacción. Vas a costarme toda una empresa de ingeniería, Selena. Eso, por no hablar de la satisfacción que pensaba obtener de mis planes. Será mejor que hagas que valga la pena —la levantó en brazos antes de que ella pudiera hacer un intento de escapar.

—¡No, York! ¡Así no! —Impresionada por lo que había desencadenado, Selena sintió de pronto miedo y comenzó a forcejear.

—Si piensas interferir en mis negocios, te conviene aprender las reglas del juego, cariño —replicó él mientras la llevaba al dormitorio—. Créeme, el chantaje es una versión particularmente peligrosa del juego.

—¡York, por favor…! —gimió ella.

—Esta noche no tengo ganas de complacerte. Me apetece tomar lo que es mío. Y tú eres mía, Selena —prosiguió con deliberación—. Pase lo que pase entre nosotros, eso sigue siendo un hecho indiscutible. ¿Creías que podrías mantenerme alejado de tu cama hasta que me viera obligado a aceptar tus condiciones? —añadió en tono burlón.

—¡Suéltame! Me niego a permitir que me trates así. —Selena se tensó desesperadamente contra él, intentando desasirse. En ese momento, ni siquiera le importaba que la soltara. Cualquier cosa con tal de impedirle llevar a cabo sus planes.

—¿Tratarte cómo? ¿Como una chantajista y una manipuladora que ha cometido la estupidez de pasarse de la raya?

—¡Tú no lo entiendes! En realidad, me estás malinterpretando adrede. ¡Deja de intentar asustarme, York!

—¿Te estoy asustando? —preguntó él burlonamente al cruzar la puerta del dormitorio—. Me sorprendes. Las mujeres que juegan a los juegos que estás planeando no deberían dejarse asustar tan fácilmente.

—¡Yo no estoy asustada! —replicó Selena, enfurecida por su acusación—. Pero no tienes derecho a… ¡umf!

Su réplica airada quedó sofocada cuando York la arrojó sin contemplaciones sobre la cama. Ella se incorporó frenéticamente y, al apartarse el pelo de los ojos asustados, vio que York se quitaba la camisa, los zapatos y las gafas con movimientos rápidos y eficaces que lograron acrecentar su miedo más que cualquier palabra. Iba a hacerlo, pensó con estupor. ¡Iba a forzarla!

A pesar de lo que sabía sobre la faceta más agresiva de su carácter, nunca hubiera imaginado que pudiera recurrir a…

—York, esto será una violación —logró decir con firmeza.

—A un delito se responde con otro —replicó él salvajemente.

Selena comprendió, llena de incredulidad, que no podía disuadirle. Lo vio quitarse los zapatos a puntapiés como si, por un doloroso instante, estuviera hipnotizada. Luego él echó mano de la hebilla de su cinturón de cuero.

—¡No!

Impulsada a actuar por la intensidad de su abrasadora mirada, que la mantenía clavada en la cama, Selena se movió. Presa de un arrebato de pánico, gateó hasta el otro lado de la cama y se tropezó al posar los pies sobre la alfombra y erguirse para echar a correr. Oyó cómo cedía la cama cuando York plantó un pie en el medio y la cruzó de un salto, con tal ímpetu que aterrizó casi junto a ella, al otro lado.

Selena no miró atrás mientras corría hacia la puerta.

Casi había llegado al pasillo cuando el cinturón de cuero, convertido en un lazo, se deslizó alrededor de su muñeca. York la había atrapado como si fuera un animalillo al que le hubiera echado el lazo. La hizo detenerse de golpe y, asustada, Selena se giró para mirarlo. Llena de rabia, lanzó la mano describiendo un arco y golpeó la mejilla de York con la fuerza de un latigazo.

—¡Maldito seas, York Sutherland! ¡No te atrevas a hacerme esto!

York ignoró su estallido y usó el cinturón para arrastrarla hacia sí. Selena tragó saliva al ver que su mejilla se volvía de un rojo intenso.

—¿Por qué intentas huir de mí, Selena? —dijo él entre dientes—. Parece que tenemos un trato, tú y yo. ¿Por qué no quieres cumplir tu parte? —Cerró los dedos como tornillos de carpintero alrededor de sus muñecas y la sujetó delante de sí.

—No permitiré que me hagas esto —siseó ella con violencia.

—Has dicho que me deseabas —le recordó él cruelmente.

—¡Pero no así!

—¿Y qué esperabas? ¿Que fuera tierno, dócil y encantador después de oír tus fantásticos planes?

Ella apretó los dientes, llena de miedo y de impotencia. ¿Cómo esperaba que reaccionara?, se preguntó con pesadumbre. Lo cierto era que no lo había pensado. Qué lío. Un embrollo espantoso y abrumador. Lo único que sabía con toda certeza era que no debía dar marcha atrás. Su intuición le gritaba claramente aquel consejo.

—Imaginaba que te enfadarías un poco —logró decir en tono grave.

—¡Un poco! —exclamó él, perplejo, levantando las negras cejas.

—Pero nunca pensé que recurrirías a la violencia. Sólo lo estoy haciendo por tu bien, York. Por el bien de los dos —añadió con acento suplicante.

—Estás loca —afirmó él rotundamente—. Y yo también debo de estarlo por permitir que me amenaces y te salgas con la tuya —la apretó contra su pecho desnudo, la envolvió con sus brazos y se apoderó de sus labios en una brusca acometida que contenía ira, frustración y deseo de dominarla.

Pero no auténtica violencia.

Selena permaneció inerme un momento y dejó que el contacto de la boca y las manos de York se comunicara directamente con sus emociones íntimas. Y, bajo aquel impacto, comprendió sin asomo de duda que York nunca la haría daño. Un leve suspiro de alivio escapó de sus labios. York lo atrapó en su garganta mientras introducía ávidamente la lengua a través de la rendija de sus dientes.

—Selena, ¿qué diablos crees que estás haciendo, ImagenImagenImagenImagenImagenImagenImagenboba? —preguntó con voz gutural contra su boca—. Podría hacerte pedazos, ¿es que no te das cuenta?

Ella escondió la cara contra la cálida piel de su pecho y, llevada por un instinto, inhaló su excitante olor ligeramente almizclado.

—No lo harás —musitó ella—. No lo harás, York.

—¿De dónde sacas el valor para desafiarme así? —preguntó él, asombrado, mientras apartaba su melena y buscaba su nuca por dentro del cuello de la camisa—. Debes querer algo de mí —concluyó en un tono extraño.

—Sí.

—¿Sabes que te daré lo que quieras? —masculló él—. Te dije una vez que podría mantenerte en una posición desahogada.

—Sabes perfectamente que no me interesa tu dinero. Ya intentaste comprarme una vez, ¿recuerdas? —Las uñas color vino de Selena se hundieron profundamente en la piel bronceada de su pecho, a modo de pequeño castigo.

Él gruñó y deslizó las manos por su espalda, hasta las caderas, para apretarla íntimamente contra su cuerpo.

—No sé qué esperas que haga. Uno no cambia de forma de ser bajo presión. Al menos, un hombre de verdad.

—Confío en que un hombre de verdad pueda aprender a cambiar de prioridades bajo cierta presión —murmuró ella.

Un estremecimiento de irritación atravesó a York mientras la apretaba con fuerza y mordisqueaba el lóbulo de su oreja con más fuerza de la que habría requerido una caricia.

—Dime otra vez que me deseas —ordenó con voz profunda.

—Te… te deseo, York. Por eso me arriesgo —dijo ella con sencillez.

—¿A que me ponga violento contigo?

—En el fondo, sabía que no me harías daño. —Selena levantó la cara y, sintiéndose algo más segura, logró mantener su mirada entornada.

York movió la cabeza de un lado a otro con expresión irónica.

—Entonces tienes más fe en mi carácter de la que habría tenido yo dadas las circunstancias. Dios mío, si alguien me hubiera dicho que dejaría que me chantajearan así, le habría contestado que estaba loco.

—York…

—Creo que ya hemos hablado suficiente por ahora —gruñó él, tomándola de nuevo en brazos—. Ahora mismo, necesito un poco de seguridad —echó a andar de nuevo hacia la cama, pero esta vez Selena no se resistió.

—¿Seguridad de que te necesito? ¿De que te deseo? York, sobre eso no hay ninguna duda —le sonrió suavemente, pero la boca de York no se curvó en una sonrisa. Por el contrario, parecía estudiarla intensamente mientras la depositaba en la cama—. Créeme, York, esto es lo mejor…

—Cállate, Selena. No quiero oír nada más sobre tus ridículos planes. Esta noche, no. ¡No tientes tu suerte!

Se quitó los vaqueros y los ceñidos calzoncillos que apenas cubrían la prueba evidente de su deseo. Selena lo miró con un asomo de nerviosismo, pero sin miedo. Era consciente de que su cuerpo comenzaba a reaccionar ante la contemplación de su cuerpo fibroso y de tersos músculos.

Cuando York se tumbó a su lado, aventuró otra sonrisita esperanzada. Pero de nuevo no obtuvo respuesta. Él estiró el brazo para empezar a desabrocharle los botones de la camisa moviendo los dedos con precisión y firmeza.

—No pasará nada, York, te lo prometo —dijo ella dubitativamente. Todavía no entendía su estado de ánimo. Había una suerte de calculada deliberación en sus ademanes. No era que siguiera amenazándola, pensó intranquila, sino otra cosa…

—Basta de palabras, Selena —ordenó él tranquilamente—. Esta noche voy a probar contigo otro tipo de comunicación —desabrochó el último botón y a continuación deslizó la palma cálida dentro de la abertura de la camisa, hasta posar la mano sobre la piel de su estómago. Selena contuvo el aliento y levantó los ojos hacia él en una muda interrogación.

Esta vez, al ver su semblante inflexible y colérico, comprendió qué era lo que permanecía suspendido en el aire, entre ellos. York estaba decidido a conseguir su rendición en la cama como compensación por haber capitulado en los negocios. Ella notaba su necesidad de vincularla a él en el plano más elemental y primitivo, de ejercitar su fuerza de voluntad sobre ella en el lecho. Quería dominarla allí como venganza porque ella hubiera logrado dominarlo en el otro sentido.

Cambió de postura hasta que quedó tumbado sobre Selena, cuyos pechos suaves y redondeados aplastaba. Su boca descendió sobre ella, ardiente, seductora y agresiva, mientras le desabrochaba los vaqueros y se los bajaba por las caderas.

Selena gemía bajo la provocación de su boca. Los estímulos que York despertaba en ella se agitaban mucho más rápidamente de lo que hubiera creído posible. Flexionó las rodillas sin darse cuenta y levantó las caderas de la cama para que pudiera quitarle los pantalones. Un momento después, estaban casi desnudos. La única prenda que quedaba entre ellos era la camisa desabrochada de Selena. Ella acarició con levedad la piel firme de su vientre y de su muslo, y la rápida respuesta del cuerpo de York la llenó de gozo.

—De pronto estás ávida por complacer, cariño —dijo él con voz áspera y tono burlón mientras acariciaba sus pechos con los labios y la lengua—. ¿Crees que, si me amansas en la cama, aceptaré más fácilmente mi destino?

—Yo no intento… —Ella se interrumpió, atónita por lo que implicaba su pregunta.

—¿No intentas chantajearme con tu cuerpo? —concluyó él.

—¡No! ¿Cómo puedes decir tal cosa, York?

—No pasa nada —le aseguró él con voz pastosa, y su mano se aproximó al contorno de la cadera de Selena, que acarició con ardor—. A diferencia de ti, yo soy muy susceptible al chantaje, si es el adecuado.

Ella comprendió de pronto.

—Intentas hacerme enfadar, ¿verdad? —susurró con los ojos muy abiertos.

—Quizá convendría que nos calláramos los dos —gruñó él, y la acalló con su boca.

Quizá tuviera razón, pensó Selena vagamente al sentir que caía bajo su hechizo. Tal vez aquél no fuera el momento más indicado para hablar.

Ya había corrido suficientes riesgos esa noche. Pasó los dedos con ansia sobre sus hombros y los hundió entre su pelo, retorciendo las manos lujuriosamente mientras York exploraba el dulce territorio de más allá de sus labios.

Al principio incitante y después agresiva, su lengua abrasaba la boca de Selena. Cuando ella intentó contrarrestar su ruda caricia con otra semejante, York aprovechó la ocasión para entrar en combate.

Selena, que no se proponía entablar un duelo, sino responder seductoramente a su lengua, se encontró embargada por su potencia. Intentó retirarse mientras él penetraba su boca y trató de girar la cabeza, pero él la agarró de la barbilla y la sujetó con fuerza.

York despertaba en ella una excitación innegable, pero Selena tenía la sensación de que estaba siendo violentada, seducida, físicamente dominada. Comprendió vagamente que no debía permitírselo. Pero ignoraba cómo detenerlo. Su cuerpo estaba dispuesto a traicionarla. Consciente de que la amenaza de York era de carácter sensual y no violento, respondió con ardor a sus caricias.

Sus suaves suspiros guturales acababan con frecuencia en leves gemidos. York los engulló y luego, de mala gana, apartó la boca para trazar la línea que iba de su mejilla a su oído. Selena se estremeció cuando describió un círculo con la lengua y rozó con los dientes el lóbulo de su oreja.

Cuando arqueó la cabeza y cerró los ojos, presa de una oleada de excitación, York murmuró su nombre con voz ronca y deslizó audazmente la mano hasta la cara interna de sus muslos.

—Eres puro fuego —musitó con aspereza—. Estoy deseando ver qué cuadro pinta el fuego.

Bajó la cabeza para acariciar los tensos botónenlos de sus pezones hasta convertirlos en palpitantes puntas de deseo. Los dedos con los que acariciaba su muslo comenzaron a moverse describiendo una sensual filigrana hasta convertir a Selena en una criatura apasionada, trémula y suplicante. La idea de intentar librar aquella batalla sexual en igualdad de términos había quedado olvidada. Selena sólo podía pensar en la necesidad de culminar su unión.

—York, York, por favor… —musitó, aturdida, mientras buscaba con las manos suaves su firme arremetida. Él contuvo el aliento cuando cerró los dedos sobre su sexo.

—¿Por favor qué, Selena? —preguntó en tono provocativo al tiempo que depositaba húmedas llamas sobre su vientre con los labios.

—¡Por favor, hazme el amor! Te deseo tanto… —sollozó ella casi sin aliento.

—Demuéstramelo —gruñó él—. Vamos, mi pequeña e intrépida chantajista, demuéstrame cuánto me deseas.

Como si su orden fuera un acicate, Selena reaccionó con un estallido de apasionada violencia que la habría sorprendido si hubiera podido pensar racionalmente. Con un grito de deseo apenas sofocado, se lanzó contra él y lo sintió rodar hasta quedar de espaldas. Luego se tendió sobre él y lo envolvió como un chai de seda.

—¡Ah…! —El largo suspiro de York surgió de lo más hondo de su pecho mientras entrelazaba los dedos entre la melena castaña y enmarañada de Selena. Ella derramaba pequeños y ardientes besos sobre la extensión de su pecho, y él aprovechó que la asía de la nuca para forzarla a agachar la cabeza hasta que hundió la lengua en su ombligo.

Selena comprendía ahora que se había enzarzado en una batalla con él, pero era incapaz de explicar o de decir siquiera si deseaba perder o ganar. El único imperativo era aumentar la seductora tensión que había entre ellos hasta que ambos perdieran la cabeza.

Sus dedos bailaban sobre los muslos de York y por la cara interna de su pierna. Usó las uñas para arañarlo suavemente, arrancándole otro gemido.

—¡Dios mío!

Hechizada por el modo en que York estaba sucumbiendo a la trampa que él mismo había tendido, Selena hizo cuanto pudo por excitarlo. Al morder con cierto salvajismo la cara interna de su muslo, sintió que un estremecimiento lo atravesaba y se deleitó en él.

Las tornas habían cambiado sutilmente, pensó, jadeante por la excitación. York le había ordenado que le hiciera el amor, que le demostrara cuánto lo deseaba, y había acabado cayendo víctima de su propia treta. Era él quien yacía indefenso bajo la acometida de la pasión.

Un poder exultante, femenino y puro parecía encender un fuego en sus venas. Ahora era ella la que tenía las riendas, y podía hacer que aquel hombre se estremeciera de deseo. Se deslizó a lo largo del cuerpo de York, unas veces hundiendo los dedos en sus nalgas musculosas y otras incitando su sexo, cuya erección era la prueba evidente de su deseo. Entrelazó deliberadamente las piernas con las de él y lo envolvió con sus brazos mientras se tumbaba sobre su cuerpo. Fue deslizándose poco a poco hacia arriba sobre su pecho al tiempo que desgranaba besos. Pronto le haría suyo por entero, pensó, estremecida por la excitación. York descubriría el alcance de su poder.

—He desatado un torbellino —masculló él, asombrado. Le apartó el pelo de la cara mientras ella avanzaba sobre su pecho.

—Sí —contestó ella, embriagada por su aventura. ¡Y pensar que, por un instante, había temido a aquel hombre! Ahora lo tenía en la palma de la mano. Levantó la cabeza un momento para mirarlo. En sus ojos brillaban la pasión y la certeza de su propio poder.

Al ver su expresión, algo cambió en el semblante de York. Advirtió el desafío que ella pensaba lanzarle, y las llamas verdes de su mirada se encresparon.

—No, no, no, bruja —masculló con voz densa—. No empecé esto para dejar que tomaras el control por completo.

—¡No! ¡Espera! —protestó Selena al sentir que él cobraba fuerzas. Pero fue inútil. Levantándose, York volvió a cambiar las tornas, la tumbó de espaldas y la cubrió con todo el ímpetu de su cuerpo. Selena abrió mucho los ojos y casi se quedó sin aliento cuando él se dejó caer sobre su esbelta figura. Luego comenzó a jadear por otra razón.

York le separó los muslos bruscamente con las piernas velludas y se hundió en la tersura de su sexo con la violencia de un conquistador nato. En un instante, Selena comprendió el alcance de su propia rendición.

—¡York!

Lo rodeó con los brazos fuertemente mientras aceptaba con ansia la plenitud de su sexo.

—¡Oh, York!

Durante un intervalo que pareció eterno York no se movió dentro de ella. Se contentó con dejar que se ajustara a él y con familiarizarse de nuevo con la textura de su calor secreto y palpitante. Al oír su nombre en labios de Selena y sentir que se arqueaba, suplicante, comenzó a marcar el ritmo que los conduciría a ambos hasta los últimos confines del placer humano.

Marcó el ritmo y lo mantuvo. Por más que ella se retorció, se aferró a él o le suplicó, no consiguió persuadirlo para que alterara aquella cadencia sensual. Allí, el amo era él.

Una y otra vez la condujo al borde del abismo erótico y una y otra vez se apartó momentáneamente, retirándose de ella justo en el momento en que parecía a punto de precipitarse más allá del borde.

A Selena, aquella tentadora frustración comenzó a hacérsele insoportable. Cada vez que se aproximaba al borde del abismo, ansiaba más y más la plenitud final que sólo York podía procurarle.

—York, por favor, ¡no puedo soportarlo! —gimió, clavándole las uñas.

Al ver que sus súplicas no surtían efecto, le clavó aún más las uñas y le maldijo.

—¡Maldita sea! ¡Acaba de una vez! ¡Me estoy volviendo loca!

York no mostró signo alguno de notar sus arañazos en la espalda. Pero la pasión que había desatado en Selena comenzaba a afectar a su capacidad de autocontrol, templada por una voluntad de hierro. Quizá pretendiera dominar a Selena mediante sus artes de seducción, pero ya no podía resistirse a las fuerzas que había desencadenado.

Dejando escapar un gruñido, se hundió en ella una última vez. Selena le rodeó con fuerza la cintura con las piernas en un esfuerzo por retenerlo, pero no hacía falta que lo atrapara. Sintió que su control se disolvía, dejándolo de pronto tan a su merced como estaba ella.

Juntos cabalgaron el último trecho a un ritmo vertiginoso, y juntos hallaron una culminación cuyo estallido levantó chispas. Sus nombres afloraron a los labios del otro mientras se precipitaban al vacío, tan fuertemente abrazados que durante los últimos instantes fueron un solo y trémulo ser.

Largo rato después, Selena se removió por fin y emergió del reflujo de su encuentro amoroso con lenta indolencia. Levantó los párpados pesados y encontró a York mirándola, apoyado sobre un codo junto a ella. Al preguntarle en silencio con una mirada suave y enamorada, él esbozó una sonrisa indulgente.

—¿Qué pasa, cariño? Pareces un poco aturdida —le dio un leve beso en la boca—. Muy suave y vulnerable.

—Sólo porque acaba de manipularme un jaguar —logró contestar ella con una sonrisita fugaz.

—¿Manipulada por un jaguar? Eso podría ser una contradicción en los términos. —York levantó un mechón de su pelo y se lo puso tras la oreja. Su cuerpo sudoroso irradiaba una tersa satisfacción que debería haber alarmado a Selena, pero no lo hizo.

—No me importa —ella se desperezó lánguidamente y descubrió que aún tenía el tobillo trabado entre sus piernas.

York contempló un momento su plácido letargo y luego esbozó una sonrisa tierna y divertida.

—Creo que acabamos de demostrarnos algo el uno al otro.

—¿Ah, sí? —Selena lo miró de soslayo.

—Algo que sabíamos desde el principio. Que no podemos resistirnos el uno al otro, ¿no es cierto?

—Odiaría tener que intentarlo —reconoció ella, acurrucándose alborozada a su lado.

Entonces sintió las garras del jaguar.

—Sabiendo eso y lo que hay entre nosotros, cariño… —York la acarició suavemente con la nariz—. No tenemos por qué dejar que mis negocios interfieran en nuestra relación, ¿no crees? Sólo tenemos que preocuparnos el uno del otro. Retira tus amenazas de chantaje, cielo. No son necesarias.

Selena se quedó paralizada. Emergió bruscamente de los dulces efectos de su amor y lentamente fue girando la cabeza sobre la almohada para mirarlo.

—¿Creías —musitó con cautela— que podías persuadirme para que olvidara lo que planeas hacer con la empresa de Richard? La respuesta es no, York. Por el bien de los dos, el chantaje sigue en pie. No voy a abrir la jaula hasta que comprendas que hay cosas más importantes en la vida que aplastar al oponente.

El indulgente regocijo de York se disipó de inmediato, y el duro contorno de su boca se volvió casi cruel.

—Lo dices en serio, ¿verdad? ¡Crees que puedes cambiarme con tus ridículas amenazas! Maldita sea, mujer, acabo de hacer que te entregues completamente a mí. ¿Es que no lo entiendes? ¡Te has rendido por completo! —exclamó con descaro por si ella había malinterpretado lo que acababa de ocurrir—. Te has vuelto salvaje y maleable, y he sido yo quien lo ha conseguido.

Selena advirtió la rabia que había en su voz y por primera vez no sintió zumbar el miedo a lo largo de sus nervios. Aprendía más acerca de aquel gato enjaulado con cada minuto que pasaba. York no le haría ningún daño, se dijo con ansiedad. Ya no. Si había habido algún riesgo en ese aspecto, había sido al inicio de su confrontación.

Todavía recelosa, a pesar de que ya no sentía temor, lo miró con enojo.

—¿Crees que he sido como arcilla en tus manos, York? Pues, para que te enteres, el demostrar tus habilidades en la cama no significa automáticamente que puedas dominar a una mujer fuera de ella.

—¿Otra cosa que pretendes enseñarme mientras remodelas mi visión del mundo? —preguntó él en tono terso y burlón.

—¿Por qué no? —replicó ella.

York se quedó mirándola como si apenas pudiera creer lo que estaba oyendo. Luego profirió un breve y furioso improperio, se levantó de la cama y buscó su ropa.

—Tienes agallas, Selena, eso lo admito —le espetó mientras se ponía los vaqueros y la camisa—. Pero me pregunto si te das cuenta de que estás caminando por la cuerda floja. No vas a salirte con la tuya, ¿sabes? —añadió al tiempo que buscaba sus zapatos—. No puedes seguir amenazando con chantajearme de día y entregándote a mí de noche. No tienes coraje suficiente para aplicar esas tácticas. ¿Quieres jugar conmigo a juegos peligrosos? Está bien, jugaremos. Y cuando todo esto acabe y hayas perdido, tendré el gustazo de oírte admitir que he vencido. ¡Y será una satisfacción mayor que destruir a tu ex novio! —concluyó mientras se dirigía a la puerta.

Selena permaneció muy quieta en la cama y dio un respingo cuando York cerró de un portazo. Había desafiado a la bestia de la jungla en su guarida y, si perdía la batalla, la culpa sería sólo suya.

Capítulo 8

Selena tomó espontáneamente la decisión de asistir a la clase de pintura de Ñola Edén mientras desayuna un café y un cruasán. Estaba sentada en un café de la avenida South Lake, pensando sombríamente que tendría que proseguir su búsqueda del cruasán perfecto en Pasadena. Al que se estaba comiendo le faltaba ese indefinible elemento mantecoso y hojaldrado. Junto con esa idea, surgió el recuerdo de que Ñola iba a dar una clase en Artistic Endeavors esa misma mañana.

Era justamente lo que necesitaba, se dijo resueltamente. Cualquier cosa con tal de quitarse de la cabeza el absurdo embrollo en el que se había metido. Les diría a sus compañeros de la tienda que había regresado antes de lo previsto de sus vacaciones en la nieve, pero que no pensaba volver al trabajo aún. Inclinó la cabeza, admirada consigo misma por haber dado con una solución brillante sobre cómo pasar la mañana, pagó la cuenta y regresó a toda prisa a su apartamento para recoger algunos materiales.

Tres cuartos de hora después estaba aplicando gruesas pinceladas de pintura acrílica naranja y púrpura sobre un lienzo, bajo las órdenes de una profesora tan colorida como los cuadros que se estaban creando allí.

—¡Olvidaos de la forma de la tetera! —exclamó Ñola teatralmente mientras se paseaba por el pasillo que formaban los alumnos en la sala iluminada por una claraboya que había tras la tienda. Su caftán vaporoso y adornado con pedrería flotaba alrededor de su amplia y majestuosa figura, y su pelo negro, con matices plateados, aparecía recogido en un regio moño en la parte de atrás de su bella cabeza. A Ñola le encantaba dar aquellas clases—. Olvidaos de la forma de la tetera. Cualquier necio que haya dado unas clases de dibujo en el instituto puede dibujar una tetera. ¡Nosotros no somos fotógrafos! No intentamos reproducir literalmente lo que cualquiera puede ver a simple vista. Buscamos algo que trasciende lo que el espectador medio puede ver. Intentamos plasmar en el lienzo un aspecto de esa tetera totalmente único.

Selena se entregó obedientemente a aquella tarea y, frunciendo el ceño, procuró liberar su mente para ver bajo una nueva luz la naturaleza muerta que tenía ante sus ojos. ¿Qué estaría haciendo York esa mañana? ¿Habría ido directamente a casa desde su cama la noche anterior? ¿Estaría tramando algo? ¿Contra ella? ¿O contra Richard?

—¡Maldita sea! —Furiosa al ver que no lograba quitarse de la cabeza al jaguar que la perseguía, le dio un golpe al lienzo en lugar de la ciudadosa pincelada que tenía prevista. Al ver el resultado, se mordió con pesar el labio inferior. El cuadro que iba tomando forma delante de ella era un caos de líneas y colores. ¡Aquello sí que era ventilar las frustraciones!

—Hay mucha energía en ese lienzo —dijo Ñola Edén, que se había acercado inesperadamente a ella—, pero esta mañana esa energía está fuera de control, Selena. Debes controlar el cuadro, no dejar que te controle a ti.

—Me temo que hoy estoy un poco distraída —confesó Selena.

Ñola la miró inquisitivamente.

—Te distraes con demasiada facilidad, Selena —dijo en un súbito y casi afectuoso arranque de comprensión.

Selena la miró y esbozó una sonrisa irónica.

—Ése ha sido siempre el problema, Ñola, ya lo sabes. No es sólo esta mañana.

—El arte no tiene por qué ser el principio y el fin de todo para todo el que lo intenta.

—Sí, si uno quiere triunfar. —Selena se encogió de hombros e hizo un retoque en el borde del lienzo. Se quedó mirando la pincelada de color que acababa de aplicar, consciente de que Ñola la miraba con ojo crítico.

—Pero para ti nunca pasará de ser un hobby, ¿verdad, Selena?

—Me temo que sí. ¿Tú siempre has sabido que querías ser artista, Ñola?

—Desde que usé por vez primera una pintura —la otra sonrió melancólicamente. Luego movió la cabeza en un sutil gesto de negación—. Pero creo que tú te pasarás la vida entrando y saliendo del arte. Siempre será importante para ti…

—Pero no lo más importante —concluyó Selena sin apartar los ojos del cuadro.

Ñola se quedó pensando un momento.

—Sabes tan bien como yo que tienes talento. Si te esforzaras por desarrollarlo…

—Pero no lo haré. Eso ya lo sé. Me contentaré con que siga siendo una afición. Hay muchas otras cosas en mi vida, Ñola. Muchas otras cosas que me gustan tanto como la pintura.

—¿La gente? ¿El negocio del arte? —preguntó Ñola con curiosidad.

—Eso… y otras cosas.

—Ah, un hombre.

Selena levantó los ojos, sorprendida, y observó a su profesora.

—¿Cómo lo sabes?

Ñola se encogió de hombros con aire casi francés, ademán que había adquirido durante el año que pasó estudiando en Francia. No se molestó en contestar directamente a su pregunta.

—Si… —Selena hizo una pausa para reflexionar antes de proseguir—. Si estuviera destinada a ser pintora, podría volcar la intensidad de mis sentimientos en una obra. Pero, tal y como son las cosas, sólo sirven para distraerme del arte.

—Porque ese hombre es más importante para ti que la pintura.

—Sí. Y soy muy egoísta, Ñola. Quiero ser más importante para él que su trabajo.

—En tu caso, eso no es egoísmo. Es una necesidad —afirmó Ñola sagazmente.

—¿Está mal intentar cambiar a alguien, Ñola? —Selena clavó en su amiga una mirada de sincera preocupación.

—Esa pregunta es irrelevante —repuso Ñola con gran autoridad—. No se puede cambiar a la gente —luego, al ver un destello de dolor en los ojos de Selena, sonrió suavemente—. No creo que se pueda cambiar en lo esencial a una persona, pero se la puede guiar hacia nuevos caminos, si esos caminos prometen algo más importante que los que seguía antes.

—¿Si el camino original es destructivo…? —comenzó a decir Selena ansiosamente.

—Es esa persona la que debe cambiar por sí misma, Selena. Tú solo puedes mostrarle una alternativa.

—Y para algunas personas la alternativa nunca será tan atrayente como su meta original.

—A mi modo de ver, eso depende de la clase de motivaciones que impulsen a un individuo. —Ñola sonrió.

¿Qué era lo que impulsaba fundamentalmente a York Sutherland?, se preguntó Selena. Si la necesidad de vencer era un elemento básico de su personalidad, probablemente no habría modo de persuadirlo para que tomara otro camino. Sin embargo, si el modo en que afrontaba la vida era una forma de supervivencia que le había dado resultado hasta ese momento pero que ya no necesitaba, quizás hubiera una posibilidad…

Un súbito hormigueo atravesó su organismo mientras Ñola pasaba a otro alumno. Sólo había un hombre que pudiera desbaratar sus pensamientos sin siquiera interrumpirlos verbalmente, y Selena se giró, resignada, para ver a York entrar en la clase sin hacer ruido. Su mirada escrutadora la encontró enseguida al otro lado del pasillo que formaban los estudiantes y los cuadros a medio acabar.

Enojada consigo misma, Selena reprimió el impulso de esconderse. Se quedó parada con el pincel en la mano, mirando la oscura figura de York, que avanzaba hacia ella con la intensidad del cazador. Su traje gris de mil rayas parecía una franja de oscuridad entre los alumnos vestidos con atuendos chillones e informales.

—¿Ya estás escondiéndote otra vez, Selena? —murmuró con excesiva blandura al detenerse y mirar más allá del hombro de Selena, hacia la tetera naranja y púrpura que ella estaba pintando. La observó con gran interés—. Déjame darte un consejo. Cuando intentes esconderte, no lo hagas en un lugar conocido. Es muy fácil encontrarte.

—¿Y supone un desafío demasiado pequeño? —Logró replicar Selena, y siguió la mirada de York, que se había posado en el lienzo. Resultaba mucho más fácil que mirarlo. Todos sus nervios habían cobrado vida al cruzar él la puerta del aula. Los recuerdos de la noche anterior vaciaron su mente de todo lo demás. No debía olvidar nunca que York Sutherland perseguía su rendición. Era el único modo que conocía de abordar un problema.

—Esta vez ha sido bastante fácil encontrarte —respondió él con sorna, y giró la cabeza para lanzarle una sonrisa peligrosa.

—Eso es porque no intentaba esconderme. ¿Por qué siempre piensas en términos de caza? —siseó, enfadada—. Sencillamente, decidí asistir a una clase de pintura que daba una amiga.

—Sabías que iba a llamarte esta mañana. A las siete y media ya no estabas en tu apartamento —dijo él ásperamente.

—Estoy de vacaciones. ¿Y cómo iba a saber que llamarías? Anoche te fuiste algo enfadado, si mal no recuerdo. Cuando saliste por la puerta ibas mascullando una sarta de amenazas machistas. No dijiste nada de llamar a primera hora de la mañana. ¿Cómo me has encontrado, de todos modos?

—Llamé a la tienda en cuanto abrió para ver si habías pasado por allí. Uno de los dependientes me dijo que estabas dando clase. ¿Qué es todo esto, Selena? —añadió con aparente interés mientras observaba la sala desde detrás de las lentes de sus gafas—. El cartel dice que las clases son gratis.

Ella lo miró de reojo.

—Artistic Endeavors patrocina las clases, pero te aseguro que, a largo plazo, merece la pena.

—¿Los alumnos se inspiran tanto que corren a comprar materiales en la tienda? —preguntó él con una sonrisa rápida y perspicaz.

—Es un negocio —masculló ella, y se volvió hacia su pintura.

—¿Fueron idea tuya?

—¿Las clases gratis? Sí.

—Parece una buena técnica de marketing —contestó él en tono complaciente—. Creo que podría ser muy eficaz.

—Gracias. Es un gran halago, viniendo de alguien que conoce tan bien el mundo de los negocios —dijo Selena con forzada alegría.

—Tú también pareces saber mucho de negocios —repuso York con engañosa suavidad—. Al menos, últimamente, pareces empeñada en demostrar cuánto sabes.

Selena se sonrojó, pero se resistió a morder el anzuelo.

—¿Qué se supone que es eso? —prosiguió York inquisitivamente—. ¡No me digas que estás pintando esa tetera de ahí!

Selena luchó por no alzar la voz.

—Estoy pintando una faceta de esa tetera —contestó—. No tiene sentido intentar reproducir una tetera como si fuera una fotografía. Eso puede hacerlo cualquiera.

—Yo no —reconoció él, y Selena se sorprendió.

Parpadeó, indecisa.

—Bueno, con unas pocas nociones de dibujo, estoy segura de que podrías. Ahora que lo pienso, debiste dar clases de dibujo cuando estudiabas ingeniería. ¡Toma! ¡Haz algo!

Le puso el pincel en la mano antes de que York se diera cuenta de lo que se proponía.

—Selena, no he venido a pintar teteras… —comenzó a decir, contrariado.

—Lo sé, pero vamos a ver qué sale, de todos modos —ella se echó a reír. De pronto le intrigaba su propia idea. Rápidamente colocó un lienzo nuevo y barato en el caballete—. Adelante. Plasma algo en esa superficie tan blanca —le instó con un brillo en los ojos castaños.

York la miró con los párpados entornados y luego fijó la vista en el lienzo con expresión recelosa.

—No sabría por dónde empezar.

—Lo primero que hay que hacer —dijo inesperadamente Ñola Edén tras ellos— es olvidarse de los detalles de la tetera y encontrar el aspecto que nos interesa trasladar al lienzo.

York le lanzó a la desconocida una mirada calibradora por encima del hombro. Selena se apresuró a hacer las presentaciones.

—Ñola, éste es York Sutherland. York, ésta es nuestra profesora de esta mañana, una gran artista. Ñola Edén. Hazle caso. No sólo sabe pintar, también sabe enseñar. Una combinación poco frecuente.

Ñola sonrió afablemente.

—Veamos qué es lo que encuentra más interesante en la forma de la tetera, señor Sutherland.

Hubo una breve pugna de voluntades antes de que York sorprendiera a Selena volviéndose hacia el lienzo y hundiendo el pincel en el pegote de pintura amarilla de la paleta. Se movió sin vacilar, trazando una amplia curva de color sobre la blanca superficie. Ñola y Selena permanecieron en silencio mientras añadía otra densa pincelada. Luego hundió el pincel en un marrón rojizo y vivo y volvió a pintar sobre el lienzo.

Las formas que iban emergiendo sobre la tela difícilmente podían identificarse como una tetera a simple vista, pero cada trazo tenía una textura intensa, rica y acabada. Selena contempló el cuadro primero con perplejidad y luego con creciente azoramiento a medida que iba percibiendo la sensualidad de las pinceladas curvilíneas. Miró de soslayo a Ñola, que parecía absorta, y apartó rápidamente la mirada. Quizá fueran imaginaciones suyas. Era tan consciente de cada pequeño matiz de emoción cuando estaba con York… Tal vez estuviera exagerando.

El silencio rodeaba el cuadro cuando, un momento después, York dejó el pincel y se giró para mirarla.

—¿Satisfecha? —preguntó sardónicamente.

Ella se lamió con nerviosismo el labio inferior e intentó dar con una respuesta. Pero Ñola acudió en su rescate. Observó los amarillos y rojos de la indefinible tetera y dijo lentamente:

—Es evidente que no ha recibido ninguna formación académica, señor Sutherland.

—Ni siquiera en la guardería —respondió él con una inclinación de cabeza.

—Pero hay una tremenda carga de energía y un fuerte sentido de la emoción en esos trazos. Ha atacado literalmente el lienzo, pero lo que ha hecho no es oscuro, ni furioso, como yo esperaba. De hecho, es más bien sensual. —Ñola levantó la cabeza y llamó imperiosamente a los demás alumnos—. Venid a ver esto. ¿Qué opináis?

Intrigados por aquel desconocido que parecía tan fuera de su elemento, se reunieron en torno a la tetera pintada por York.

—Está claro que ha captado la curva de la parte de debajo de la tetera —comenzó un joven esbelto y de pelo largo mientras limpiaba su pincel con un trapo.

—Me gusta la claridad de los colores. Paso tanto tiempo mezclando los tonos que creo que olvido los eficaces que pueden ser los colores puros. Deslumbra la vista, ¿verdad? —añadió una joven ama de casa que siempre acudía a las clases que ofrecía Artistic Endeavors.

—Un tratamiento muy interesante del asa de la tetera —dijo otro sagazmente—. Da la impresión de que se puede poner la mano sobre esa figura amarilla. Tiene una textura muy agradable.

—Pero no es recargada, ni pretenciosa —dijo Ñola—. Los trazos poseen una delicadeza difícil de describir. Una tetera muy interesante, señor Sutherland —concluyó inclinando la cabeza con energía—. Muy interesante, sí.

York enarcó una ceja y echó otro vistazo a su obra.

—Sobre todo si se tiene en cuenta que no pretendía en absoluto pintar una tetera —dijo con calma—. Señora Edén, esa pintura representa a una mujer con la que me acosté anoche. O, mejor dicho —precisó al ver la expresión horrorizada de Selena—, es la plasmación de lo que sentí al tenerla en mis brazos. El arte moderno permite equívocos maravillosos, ¿no es cierto? Todos ustedes han pensado que era una tetera.

Selena no supo cómo consiguió recoger sus materiales y escapar de las miradas risueñas y curiosas de sus compañeros de clase. York la esperó pacientemente, convencido de que había ganado la última escaramuza.

Selena se sintió tan aliviada al escapar de Artistic Endeavors que ni siquiera protestó cuando York le puso una mano bajo el brazo y la condujo hacia el Mercedes gris metalizado que esperaba fuera.

—¿Cómo has podido? —Logró decir por fin con voz crispada.

Se sentó muy erguida en el asiento de cuero. Su camiseta amarilla y sus vaqueros manchados de pintura contrastaban vivamente con la elegancia del coche. El pelo castaño, que se había atado en una corta coleta, había empezado a soltarse y algunos mechones pendían aquí y allá alrededor de su cuello. En el ambiente artístico de la clase de pintura, se sentía casi a sus anchas. Allí, rodeada por la discreta opulencia del Mercedes, con York a su lado, ataviado con su traje de mil rayas, se sentía ridícula.

—¿Cómo has podido hacerme eso, York? —Tenía la mirada fija al frente, a pesar de que no veía nada mientras él maniobraba entre el tráfico de mediodía.

—Me dijiste que pintara algo y pinté —replicó él con calma.

—¡Por el amor de Dios, se suponía que ibas a pintar una tetera!

—¿Para qué iba a perder el tiempo pintando una tetera? ¡Me importa un bledo la maldita tetera! Cuando me pusiste el pincel en la mano, sólo podía pensar en ti —gruñó él.

Selena giró la cabeza bruscamente y lo miró con enojo. Entonces vio una mancha amarilla e el traje gris y, de repente, se sintió mucho mejo Tal vez se sintiera ridícula vestida como iba en el coche de York, pero una mancha de pintura amarilla en un traje de mil rayas gris resultaba mucho más incongruente que su vestimenta.

—Lo has hecho para castigarme, ¿verdad? —insistió—. Le has dicho a Ñola y a toda la clase que era un retrato mío para vengarte por haberte obligado a pintar.

—Les he dicho la verdad. No intentaba castigarte. De hecho, me ha parecido una experiencia muy interesante.

—¡Apuesto a que sí!

—¿Qué lección intentabas darme, Selena? —preguntó York, y su voz se suavizó de pronto al mirarla de soslayo.

Selena cerró los ojos un instante.

—No sé —suspiró por fin—. Fue un impulso. Se me ocurrió la absurda idea de obligarte a hacer algo que no pudiera verse en términos de ganar o perder. Pero has conseguido que me saliera el tiro por la culata, ¿verdad? Me has convertido en la derrotada.

—Eso no es cierto, cariño —dijo él tranquilamente mientras giraba hacia una calle flanqueada por una elegante hilera de casas—. No pretendía castigarte, ni estaba pensando en ganar o perder.

Sólo hice lo que me salió de manera natural cuando me forzaste a acatar la situación.

—Y lo que te sale de manera natural es ganar. Olvidémoslo, por favor —añadió Selena en voz baja—. ¿Dónde estamos?

—En mi casa. Te he traído a casa a comer.

—Pero no tenía previsto… Quiero decir que…

York salió del coche y abrió la portezuela de su lado antes de que Selena pudiera formular su protesta. Ella se levantó de mala gana del asiento de cuero y miró a su alrededor. Aquel barrio de Pasadena, remodelado recientemente, no era muy distinto al suyo pero sí más caro. En aquella zona no se dejaba sentir el «dinero rancio», como en el lado de la ciudad donde habitaba Richard Anderson. Sin embargo, uno sentía que allí vivía gente agresivamente próspera y pujante. A York le cuadraba a la perfección.

A pesar de su frustración y su mal humor, Selena se moría de curiosidad por conocer el ambiente moderno y elegante en el que vivía York. Difícilmente habría podido quejarse de lo moderna que era la casa, se dijo para sus adentros al fijarse en el lustre de las tapicerías de cuero auténtico y de los suelos de tarima bruñida. A fin de cuentas, su casa también podía describirse como moderna. Pero, mientras que su sofisticado apartamento estaba repleto de piezas únicas y curiosas, el hogar de York era de un estilo más bien formal. Muy masculino, pero en cierto modo distante. Una vez superada la impresión que producía su ecléctica colección de arte, la gente solía relajarse rápidamente en el apartamento de Selena. Allí costaría un buen rato sentirse a gusto, pensó. Un hombre como York debería tener un lugar más apropiado para relajarse, y no una casa que recordaba al vestíbulo de un buen hotel.

—Me propongo impresionarte con mi talento para las barbacoas —dijo York mientras se quitaba la chaqueta. Selena notó que fruncía el ceño con ironía al ver la mancha amarilla en la solapa del traje, a pesar de que no dijo nada al respecto.

—No tengo mucha hambre, York.

—Pues será mejor que la tengas. La carne lleva desde esta mañana macerándose en salsa teriyaki. Espera aquí mientras me cambio —ordenó, y desapareció escalera arriba.

Selena no pudo resistir el deseo de pincharle un poco cuando le perdió temporalmente de vista.

—Me sorprende que te apeteciera invitarme a comer esta mañana.

—Es que estoy desarrollando una teoría acerca de cómo tratar a los chantajistas —contestó él levantando la voz desde el dormitorio—. Cuando el sexo no funciona, pruebo con la comida.

—¿Y si eso tampoco funciona?

York se acercó a lo alto de la escalera, apoyó las fuertes manos sobre la barandilla y sonrió. En sus ojos había una expresión diabólica.

—Ya se me ocurrirá algo. Siempre se me ocurre.

—¿Más amenazas sutiles, York? —Selena se fijó en sus vaqueros y su camisa, que tenía el cuello abierto. Por lo visto, no tenía intención de regresar a la oficina esa tarde. Selena no apartó la mirada de él mientras bajaba tranquilamente la escalera.

—Sólo para darte algo por lo que preocuparte cuando no tengas nada más que hacer —le dijo York enigmáticamente al llegar al pie de la escalera y girarse para conducirla a la cocina.

Ella lo siguió lentamente.

—Guerra psicológica —masculló—. Pero no te dará resultado, York. Esta vez no te saldrás con la tuya. Pondré en práctica mi chantaje si tú sigues adelante con tu venganza.

Él le lanzó una mirada penetrante mientras sacaba de la nevera una fuente de cristal que contenía dos jugosos filetes medio sumergidos en salsa teriyaki.

—¿Por qué estás tan empeñada en cambiarme, Selena? —preguntó con calma—. ¿Qué tiene de malo mi vida? ¿Crees que habría llegado donde estoy sí no supiera ganar?

—Seguramente no —reconoció ella con sinceridad—. Pero ¿estás seguro de que te conviene seguir afrontando así las cosas? Tal vez haya sido necesario mostrarse duro y despiadado hasta cierto punto…

—Muy necesario —la atajó él con énfasis, conduciéndola hacia el patio rodeado de tapias que contenía la barbacoa, una mesa y sillas de jardín y varias enredaderas. Más allá de la verja de hierro forjado, Selena distinguió una reluciente piscina que sin duda compartían los vecinos del edificio—. Yo empecé desde cero, Selena —dijo York sin rodeos mientras preparaba el fuego de la barbacoa—. Mis padres murieron cuando tenía dieciséis años y no tenían gran cosa, así que no me dejaron nada.

Selena se dejó caer en una de las sillas del patio, se sirvió una copa de vino blanco bien frío y le escuchó con una mezcla de sorna y comprensión. Comprensión, porque creía cada palabra que le decía York, y sorna porque sabía exactamente lo que se proponía.

—Descubrí muy pronto que hay que marcarse metas y no permitir que nada se interponga en tu camino. Trabajaba de noche y de día iba a la universidad. Cuando me gradué, sabía exactamente lo que quería hacer y aproveché todas las oportunidades que me salieron al paso…

—Y te fabricaste unas cuantas cuando no te salían al paso en el momento conveniente —dijo ella secamente.

—No he hecho nada ilegal —replicó él mientras pinchaba los filetes con un tenedor largo. Levantó la vista y la miró a los ojos—. No siempre he jugado con exquisito cuidado, pero nunca he jugado sucio. Y eso es mucho decir, viniendo del barrio del que vengo.

—¿Y qué barrio es ése, York?

—El equivocado, cariño. Créeme —echó mano de un pequeño cuchillo y lo arrojó al aire con ligereza. Selena sofocó un gemido de sorpresa, pero York agarró hábilmente el mango del cuchillo y lo arrojó a la velocidad del rayo. La hoja giró perversamente en el aire y se clavó en la mesa de secuoya, junto a ella. La empuñadura quedó temblando.

—Impresionante —logró decir Selena con esfuerzo—. ¿Un truco que aprendiste en las calles del lado equivocado de la ciudad?

—Me temo que sí —murmuró él, girándose hacia los filetes.

—Ya entiendo por qué no te ponen nervioso los chantajistas.

—Vamos, Selena. No pretendía amenazarte físicamente y lo sabes.

—¿Ah, no? —Le dio a su voz un deje de incredulidad, a pesar de que no creía que hubiera intentado asustarla—. ¿Sólo querías dejar claro tu… punto de vista?

Él tomó su copa de vino y bebió un largo trago.

—Sólo intento ilustrar el hecho de que tengo una faceta dura y eso no va a cambiar. Puede que no sea muy agradable, pero me ha venido bien. Quiero que lo aceptes y que te olvides de ello porque no tiene nada que ver con nosotros.

Selena ignoró aquel último comentario. Ya habían discutido demasiadas veces la cuestión sin llegar a ningún lado.

—Ya no necesitas saber lanzar la navaja, York. Ni literal ni metafóricamente. Ahora ya no estás en la calle. Puede que necesitaras cierta dureza y una mentalidad de vendetta para salir de la jungla, pero si continúas usando esas técnicas en el mundo civilizado sólo conseguirás autodestruirte. No puedes dividir la vida en compartimentos y decir que en uno eres despiadado, en otro sofisticado y en otro amable. Todo está entrelazado.

—El que habla es el lado artístico de tu naturaleza —dijo él con indulgencia.

—¡Por el amor de Dios! ¿Por qué lo intento siquiera? —preguntó Selena con amargura, a pesar de que, al formular la pregunta, ya sabía la respuesta. Estaba enamorada de York. Seguramente era natural que una mujer enamorada intentara lo imposible, porque en el fondo no creía que fuera imposible.

Para su asombro, sin embargo, York se tomó en serio aquella pregunta retórica.

—Lo intentas, creo yo —dijo inclinando lentamente la cabeza— porque me tienes un poco de miedo. No estás segura de que tenga bajo control la parte más dura de mi carácter, así que has decidido que lo mejor es que la abandone por completo.

Selena se quedó mirando su vino.

—No lo entiendes.

—Sí lo entiendo. Eres tú quien no lo entiende, Selena —repuso él con suavidad—. Apuesto a que en parte tu miedo se debe a que no sabes si valoro mis victorias por mucho tiempo —atrapó su mirada sorprendida y sonrió seductoramente—. Pero no tienes que preocuparte por eso. Es lo que tiene haber ascendido por el camino más difícil: he aprendido a valorar todo cuanto he ganado. Yo cuido muy bien de mis posesiones, cariño. También cuidaré de ti. No me cansaré de ti como si fueras un juguete que no valiera nada. Créeme, no dedico tanto esfuerzo a perseguir juguetes —concluyó con energía.

En el tenso silencio que siguió a sus palabras, Selena buscó una respuesta adecuada y estuvo a punto de fracasar. ¿Era ese uno de sus temores?

—¿Intentas decirme que el lema de tu familia podría ser «lo que tengo, retengo»? —preguntó con forzada ligereza.

Él enarcó una ceja tras las gafas.

—Podría ser, si tuviera una familia que se remontara a más allá de una generación. En el mundo del que procedo, no nos preocupamos mucho por los lemas ancestrales.

Selena intentó sacudirse el embrujo que York estaba tejiendo a su alrededor. Pero antes de que pudiera decir nada, él añadió con tranquilidad:

—Te deseo, Selena. Ya debes saberlo.

—Pero ¿para qué me deseas, York? —preguntó ella sin inflexión alguna—. Eso nunca lo he tenido claro. No soy una belleza arrebatadora. No pertenezco al escalón más alto de la sociedad. Me he rebajado al nivel de una chantajista. ¿Qué es lo que ves en mí?

—Yo podría hacerte la misma pregunta —respondió él suavemente—. Pero ninguno de los dos podría haber ignorado al otro, con independencia de cómo, dónde y cuándo nos hubiéramos conocido. Creo que eso lo sabes —su boca se torció con súbita ironía—. Pregúntate a ti misma por qué te empeñas en la ingrata tarea de cambiar mi actitud.

—¿Mientras tú preguntas por qué te sometes a chantaje? —replicó ella.

—No me lo recuerdes —gruñó York, aceptando su intento de aligerar la atmósfera cargada—. Trae aquí los platos. Quiero que pruebes la altura artística a la que puedo elevar un simple filete.

Pero se detuvo mientras ponía la jugosa y aromática carne en el plato de Selena y la miró a los ojos fijamente.

—Podría haber dado una respuesta más completa a tu pregunta, cariño. —Selena aguardó, consciente de que estaba casi sin aliento—. Podría haber intentado explicarte que, quizá por mi pasado y por el modo en que voy por la vida, necesito tu cálida pasión y tus cuidados. Quiero tu inteligencia, tu energía y tu amabilidad. Necesito tu risa, tu compasión y tu integridad. ¿Lo entiendes?

Selena parecía tener permanentemente atascado en la garganta el aliento que había estado conteniendo. La mirada gris verdosa de York, que la mantenía atrapada, era un lazo contra el cual no podía luchar. Tuvo que reunir con denuedo toda su fuerza de voluntad para no sucumbir a ella por completo.

—Lo que hace esta relación tan complicada, York, es que ésas son precisamente las cualidades que yo necesito y quiero en un hombre.

Capítulo 9

La ira y la sorpresa que cobraron vida en su semblante bastaron para romper el hechizo. Con más coraje del que creía poseer, Selena se giró hacia la mesa de secuoya y comenzó a servirse la ensalada que habían sacado un rato antes. Estaba temblando y le daba miedo que se notara al agarrar las pinzas.

—No creas que no valoro en lo que se merece cualquier intento de apelar al lado más sensible de mi carácter, York. Soy consciente de lo que intentas al contarme la historia de tu vida. Quieres que sienta la necesidad, tan femenina, de reconfortar al macho duro y fuerte que tiene que encarar el lado más rudo de la vida. Pero no voy a hacer el papel de la mujercita dulce y devota que, en lo que respecta a las aristas más afiladas de su hombre, hace la vista gorda.

—Entonces, ¿vas a intentar embotar esas aristas? —replicó él, haciendo que se girara para mirarlo mientras ella dejaba su plato. En las verdes profundidades de sus ojos brillaban emociones que iban de la impaciencia al desafío.

—¡Sí! —respondió ella con aspereza—. Eso voy a hacer. A pesar del bonito catálogo de virtudes que acabas de enumerar, el hecho es que no soy toda luz y ternura, York. Puede que me haya criado en un cómodo ambiente de clase media, y puede que me falte tu ambición para los negocios, pero no soy del todo blanda. Sé lo que quiero y soy muy capaz de… —se interrumpió, horrorizada al comprender dónde la llevaban aquellas palabras osadas.

—¿Y eres muy capaz de recurrir al chantaje para conseguirlo? —concluyó él crudamente, aunque había un destello de regocijo y satisfacción en sus ojos—. Supongo que debería sentirme halagado, ¿no? Dejaste a Anderson sin mirar atrás, y a mí, en cambio, me aplicas el tratamiento correctivo.

—No te atrevas a reírte de mí, York Sutherland.

—No me estoy riendo de ti. Estoy dividido entre la satisfacción de saber que me deseas tanto como yo a ti y la frustración de saber que estás empeñada en seguir adelante con este absurdo tinglado —la atrajo hacia sí y hundió los dedos en su brazo desnudo, por debajo de la manga de la camiseta—. Uno de los dos —afirmó adustamente— va a tener que ceder.

—Anoche dijiste que sería yo quien me rendiría —replicó ella, y sus ojos centellearon al recordarlo.

—Bueno, creo que será así a largo plazo —dijo él con tranquilidad—. Pero, de momento, tú ganas.

Selena se quedó mirándolo, asombrada por su respuesta, mientras York se sentaba a la mesa y comenzaba a comerse su filete y su ensalada.

—¿Qué has dicho? —preguntó, incrédula.

Él levantó la mirada y luego volvió a concentrarse en su filete.

—Ya me has oído.

Selena se sentó, temblorosa, haciendo caso omiso de su plato.

—¿Así, sin más? ¿Me das tu palabra de que no seguirás adelante con tus planes para Anderson & Company?

—Bueno, con una pequeña condición —contestó él, pensativo.

—¿Cuál? —preguntó ella con enojo.

—Que te mudes aquí. Que compartamos la cama, los cereales del desayuno, el periódico y la factura de la luz —dijo él con firmeza, traspasándola con una mirada imperturbable—. Quiero que vengas a vivir conmigo, Selena.

Selena, que intentaba controlar su respiración y sus pensamientos, se descubrió incapaz de apartar los ojos de su mirada intensa y agresiva.

—¿Cuándo has…? —Las palabras no le salieron la primera vez y tuvo que intentarlo de nuevo—. ¿Cuándo has tomado esa decisión?

—Tenía pensado desde el principio que viviéramos bajo el mismo techo —contestó York con una arrogancia que a Selena le dieron ganas de propinarle una patada.

—Me refería —repuso ella entre dientes— a cuándo has decidido ceder a… mis amenazas de chantaje.

—Ah, eso. —York se encogió de hombros con aire indiferente—. Me decidí cuando estaba pintando tu retrato en la clase de Ñola Edén. ¿Cuándo puedes mudarte?

—¡York! ¡No puedo hacer eso! —Selena lo miró de frente, pasmada ante la magnitud de lo que aquello significaba.

—¿Significa eso que no quieres? —preguntó él mientras cortaba con calma un trozo de filete.

—Significa que no puedo. Es… demasiado pronto. Hay demasiados problemas que debemos resolver y… —Intentó serenar sus pensamientos desbocados y recobrarse de los efectos de las dos granadas de mano que York acababa de arrojar sobre ella—. Y sabes perfectamente que sería un riesgo tremendo para mí. En una situación así, utilizarías nuestra intimidad para echar por tierra mis defensas y lo sabes.

—Seguramente —convino él con indiferencia mientras tomaba su copa de vino.

—¡Lo sabía!

—Ningún hombre quiere que su mujer tenga defensas contra él. Quiere saber que es realmente suya, a todos los niveles.

Selena sacudió la cabeza, algo atemorizada.

—Pero en nuestro caso tú tendrías en mente una meta muy concreta, ¿no es cierto? Intentarías deliberadamente hacerme olvidar mis amenazas de chantaje para poder arremeter contra Anderson & Company.

Él se quedó pensando y luego contestó con calma:

—¿Te gusta especialmente la idea de que nuestra relación se base en un equilibrio de poder? Eso es lo que has establecido, ¿sabes? Nos estás forzando a adoptar el papel de adversarios. Te has armado con amenazas de chantaje y yo sólo tengo de mi parte la certeza de que nos deseamos profundamente el uno al otro. ¿Me reprochas que intente usar mi arma después de que me hayas apaleado con la tuya?

Ella lo miró con impotencia.

—No sabía cómo obligarte a cambiar, York. Chantajearte fue lo único que se me ocurrió.

—Está bien, acepto que tenías tus razones, aunque fueran absurdas. Has ganado. Voy a abandonar a Anderson a un destino distinto al que tenía previsto para él. Ahora me toca a mí mover ficha. A cambio de renunciar a mis planes para Anderson, quiero algo. Quiero que vengas a vivir conmigo.

Selena tragó saliva, alarmada por el atolladero que de pronto se abría a sus pies.

—No podemos seguir así, York.

El esbozó una leve sonrisa al oírla.

—Eso me suena.

—¡Hablo en serio! ¡Esto es serio!

—Soy consciente de ello —replicó secamente.

—Lo que me propones es una serie interminable de escaramuzas. Te rindes a mis amenazas de chantaje sólo para cambiar las tornas y hacer otra exigencia. Si cedo, usarás la ventaja que has conseguido para controlarme y me obligarás a mantenerme al margen de tus negocios. Me veré en situación de tener que encontrar otra arma contra ti. Podríamos seguir así hasta acabar destruyéndonos el uno al otro.

—Fuiste tú quien empezó —murmuró él con franqueza.

—Y tú intentas acabar haciendo que me dé cuenta de lo absurdo que es todo esto —concluyó Selena con ira, poniéndose en pie—. Pero no te va a servir de nada. No acepto tu contraataque, ¿entiendes? La amenaza de chantaje, como tú la llamas, sigue en pie.

York se recostó en la silla con actitud indolente y amenazadora y la miró con frialdad. Con los dedos de una mano tamborileaba ociosamente sobre la mesa de secuoya mientras calibraba su erguida figura.

—No puedes ganar, cariño. Déjalo y date por vencida —le aconsejó finalmente—. Vas a acabar viviendo conmigo tarde o temprano, y lo sabes. Ven ahora y la transacción será justa: mi promesa de dejar en paz a Anderson a cambio de tu promesa de vivir conmigo.

Selena se recostó contra la silla.

—De eso se trata precisamente —replicó con aspereza—. No sería una transacción equitativa. Sabes muy bien que, cuando viva contigo, no podré…

—¿No podrás seguir chantajeándome? Admito que me gustaría quitarte esa costumbre antes de que arraigue —contestó él con sorna—. Y sí, creo que, si vivieras aquí, conmigo, sería muy fácil convencerte de que tales estratagemas son innecesarias. No estás hecha para esta clase de guerra, cariño. Y, por lo que a mí concierne, aunque puedo soportarla en los negocios, preferiría que no invadiera mi vida privada.

Era una proposición tentadora, pensó Selena con pesadumbre. Lo bastante tentadora como para dar su brazo a torcer y dejar de oponerse a él.

¿Qué pretendía hacer York con ella? ¿Qué había hecho ya? Esa noche, mientras yacía sola en su cama, se sorprendió intentando aclarar frenéticamente sus pensamientos. Todo debería haber sido sencillo y honesto. Al fuego se respondía con fuego. Pero estaba descubriendo rápidamente que el viejo dicho tenía una pega, una pega que el propio York había puesto de relieve. ¿Cómo podía continuar con una relación en la que cada parte tenía en todo momento conciencia de poseer un arma que podía usar contra el otro?

York decía estar dispuesto a renunciar a sus planes respecto a la empresa de Richard. En apariencia, ella había logrado al menos desviarlo de una de sus metas. Ello debería haber sido una especie de triunfo. York Sutherland se había visto obligado a escoger entre dos objetivos y la había elegido a ella… ¡mientras pintaba un retrato suyo que era supuestamente una tetera!

Selena apretó los dientes. Naturalmente, no había sido tan sencillo. A las fuerzas irresistibles no se las detenía tan fácilmente, tal y como ella empezaba a aprender de la manera más penosa. York quería que fuera a vivir con él, ¿no? Pero sabía que no podría proseguir la contienda en la intimidad de un matrimonio ficticio.

Un matrimonio ficticio. Aquellas palabras la hicieron contener el aliento mientras permanecía tumbada, mirando el techo sin verlo. Incluso si lograban resolver todos sus problemas, ¿quería de veras vivir con York Sutherland conforme a las condiciones que él dictaba?

Comprendió con cierto sobresalto que lo que deseaba era casarse con York. Un auténtico matrimonio.

Una complicación más en aquel embrollo, pensó con tristeza. ¿Cuánto tiempo podría mantener aquel frágil equilibrio de poderes? York era un estratega muy hábil. No había más que ver cómo había jugado sus cartas esa tarde. No había intentado persuadirla para que se acostara con él. Se había limitado a llevarla a casa después de la escena de la comida y la había dejado educadamente en su puerta, irradiando virilidad y confianza en sí mismo por todos los poros de su cuerpo de metro ochenta y tantos de estatura. Sabía cómo manejarla, su actitud lo evidenciaba con más claridad que sus palabras. ¿Qué la hacía pensar que podía oponerse a él? York la deseaba y, al final, la haría suya conforme a sus términos.

Selena tragó saliva ansiosamente al pensarlo. Sabía desde el principio que aquel hombre era un peligro. Pero ¿quién habría adivinado hasta qué punto?

Esa noche no durmió, atormentada por devastadoras visiones en las que capitulaba ante York y contemplaba las posibles consecuencias de no rendirse. Poco antes de que amaneciera cayó en un agitado sopor. A eso de las diez, la despertó el timbre del teléfono.

Buscó a tientas el aparato, medio dormida, sin reparar en quién estaría al otro lado de la línea hasta que era ya demasiado tarde.

—Es mío, nena —fueron las primeras palabras de York, y a pesar de que estaba abotargada por el sueño, el júbilo sofocado que había en su voz llegó hasta Selena, que se sentó en la cama y frunció el ceño, desconcertada.

—¿El qué?

—El contrato —explicó él con gran satisfacción—. Ése por el que estábamos compitiendo con Anderson & Company. Me he enterado esta mañana de que la decisión se tomó ayer por la tarde. ¡Sutherland Inc. se ha salido con la suya, y sin mover ni un dedo!

Selena percibió la inmensa oleada de placer, alivio y serena alegría que flotaba hacia ella por el hilo telefónico, y reaccionó sin pensárselo dos veces.

—¡York! ¡Eso es fantástico! ¡Felicidades! Tenemos que celebrarlo —dijo espontáneamente.

Hubo una breve pausa.

—Sí, hay que celebrar mis dos últimas adquisiciones —contestó él con la arrogancia del vencedor—. Un nuevo contrato para mi empresa y una amante para mi hogar. Esta tarde compraré una botella de champán y me pasaré por tu casa. ¿Qué te parece? Puedo salir temprano de aquí…

—No me refería a eso, York —le atajó Selena con firmeza—. Sabes perfectamente que no he aceptado irme a vivir contigo. Necesito más tiempo… tiempo para reflexionar. Y, pensándolo bien, creo que me será más fácil hacerlo si no estoy contigo. ¿Te importa que dejemos la celebración para otro día?

El tono de York evidenciaba la exasperación contenida que sentía.

—Supongo que puedo permitirme darte otras veinticuatro horas —dijo a regañadientes—. Pero después no te prometo nada. Eres mía, cariño, y tarde o temprano tendrás que asumirlo.

El teléfono quedó inerte en la mano de Selena, que lo miró con fijeza, algo asombrada por la seguridad que demostraba York. Sólo al depositar el aparato sobre su soporte comprendió el pleno significado de aquella llamada mañanera.

Una vez resuelta la concesión del contrato, sólo le quedaba una flecha para el arco. Ya no podía amenazarlo con filtrar su oferta de licitación si él seguía adelante con su plan de destruir Anderson & Company. Por primera vez, comprendió que su amenaza de advertir a Richard sobre sus planes de absorción era sumamente endeble.

¿Y si York seguía con sus tejemanejes sin que ella se enterase de que pensaba llevarlos a cabo? ¿Cómo se enteraría antes de que fuera demasiado tarde? Sólo contaba con su palabra de que se estaba sometiendo a sus amenazas de chantaje, pensó.

Se mordió el labio inferior hasta hacerse daño mientras se levantaba y se dirigía hacia la ducha. No, York jugaría limpio con ella. Así era como afrontaba sus batallas, estaba segura de ello. No actuaría a sus espaldas, conseguiría su objetivo y luego le restregaría su victoria por la cara. No era ésa la clase de victoria que perseguía.

¿Qué había de malo en ser objeto de un deseo tan feroz?, se preguntó súbitamente mientras se ponía la lentilla izquierda. Aquella idea la zarandeó con tal fuerza que dejó caer el redondelito de plástico y estuvo buscándolo de rodillas unos minutos antes de encontrarlo bajo el lavabo.

La idea, sin embargo, persistió. York ambicionaba Anderson & Company, pero parecía ambicionarla a ella con idéntico ardor. Podía seguir adelante con sus planes para la empresa de Richard sin que ella se enterase, pero la intuición le decía que no tomaría ese camino. Lo cual significaba que no estaba dispuesto a arriesgarse a perderla sorteando sus débiles conatos de chantaje. Seguiría luchando con ella a cuenta de su amenaza, desde luego. Eso era previsible, dada la naturaleza de la bestia. Pero aquella batalla era honorable. York quería someterla antes de proseguir su guerra contra Anderson.

Un oponente honorable.

Selena se dijo que no debía correr el riesgo de hacerse ilusiones románticas respecto a una situación que no era en absoluto romántica, sino sencillamente muy peligrosa. Haciendo una mueca, se apartó del espejo y acabó de vestirse. Tenía muchas cosas en que pensar durante las veinticuatro horas siguientes. Sólo esperaba que fuera tiempo suficiente para dar con la respuesta acertada.

Capítulo 10

A las seis de la mañana del día siguiente, Selena estaba ya en pie, vestida y haciendo las maletas. Ataviada con los vaqueros descoloridos y manchados que usaba para pintar y un jersey verde esmeralda, se paseaba descalza por el apartamento, presa de una determinación que habría sido la envidia de cualquier gran artista u hombre de negocios.

Sabía lo que tenía que hacer. Era absurdo seguir arrastrando aquella dolorosa contienda. El sueño la había eludido incluso en las horas previas al amanecer, cuando la decisión había ido cristalizando poco a poco en su mente. Una vez tomada, supo que sólo había una respuesta.

Ya fuera acertada o errónea, dolorosa o arriesgada, iba a mudarse con York.

Si la oferta seguía en pie, claro.

Esta última idea la hizo esbozar una sonrisa irónica mientras envolvía cuidadosamente con periódico un delicado móvil de cristal pulido. Quizá, después de todo, sus dudas hubieran hecho recapacitar a York.

Luego sus ojos castaños se endurecieron, llenos de determinación. Demasiado tarde. Se había puesto en marcha y York tendría que hacerle sitio. No había intentado engañarse durante la madrugada. No había obrado milagro alguno durante aquellos días traumáticos, desde que aceptara el desafío de York. El seguía siendo el mismo al que había calificado de peligroso a primera vista.

Pero ahora sabía mucho más acerca de él, se dijo para consolarse. York poseía una integridad peculiar, pero estricta; podía ser tierno y, teniendo en cuenta que ella había intentado chantajearlo, había demostrado una paciencia infinita. Pero, mientras quitaba de la pared de la cocina un cuadro que parecía representar a un unicornio, Selena comprendió que estaba depositando toda su confianza en otro aspecto de su carácter. Rezaba porque él hubiera dicho en serio que valoraba sus victorias.

A las siete y media había acabado de empaquetar casi todos los cuadros, y las habitaciones blancas se veían algo desnudas y desoladas. Decidió que se merecía una taza de café. Iba a ser un día muy largo. Se sentó a tomarse el café y se quedó mirando el teléfono, preguntándose cuándo y cómo le notificaría a York su decisión. Quizá, decidió con un suspiro, lo más fácil fuera que la encontrara sentada en el umbral de su puerta cuando volviera del trabajo.

Y, si se reía de su capitulación, ella jamás podría superarlo.

A las ocho y media estaba lista para llevar la primera remesa de cajas al coche, en el garaje subterráneo. Tendría que hacer varios viajes para llevar las cosas esenciales a casa de York. Aunque le daban ganas de tomar el camino más sencillo y dejar que York la encontrara esperando en su puerta esa noche, era mucho más lógico llevar el primer cargamento esa mañana y pedirle las llaves para poder continuar la mudanza a lo largo del día. Miró el reloj. York probablemente se iría pronto a trabajar. Tenía que darse prisa.

La vibrante energía que la mantenía en pie en lugar de una buena noche de descanso la impulsaba rápidamente hacia su meta. Recogió varias cajas pequeñas llenas de figuritas y se las amontono en los brazos hasta que apenas pudo ver por encima de ellas. Buscó a tientas el picaporte y logró abrir la puerta.

—¡Qué demonios…!

La exclamación de sorpresa de York cuando chocaron hizo que Selena dejara escapar un débil gemido.

—¡York! ¿Qué haces aquí? —chilló mientras las cajas se le caían de las manos y se dispersaban por la moqueta. Levantó hacia él una mirada sorprendida y acongojada y lo encontró mirándola con una expresión que al principio no pudo descifrar.

—¿Huyendo otra vez, Selena? —preguntó él por fin, casi con recelo, y, apartando una caja con el pie, entró en la habitación—. ¿Tanto miedo te doy?

Selena retrocedió automáticamente mientras él se adentraba en el cuarto de estar. York observó las paredes y las mesas desnudas, se fijó en el montón de cajas y por fin posó la mirada en ella. Esta vez, Selena comprendió su expresión. Era de dolor. Un dolor cuya crudeza se hacía más visible a cada instante.

—No estoy huyendo, York —dijo con sorprendente firmeza teniendo en cuenta que estaba hecha un manojo de nervios. Pero la necesidad de aliviar el dolor que veía en sus ojos era irrefrenable. De pronto comprendió con un destello de lucidez que aliviar el sufrimiento de York sería siempre lo más importante en su vida.

Él apretó la mandíbula, se metió las manos en el bolsillo de los pantalones negros y separó ligeramente los pies en una pose agresiva.

—Tus veinticuatro horas se han cumplido —dijo—. ¿De veras creías que te dejaría huir sin presentar batalla?

A pesar de que había decidido rendirse por completo a él, Selena se ofuscó al notar su tono desafiante. Levantó la barbilla.

—¿Oigo el principio de una amenaza? Pobre York. Lo único que sabes hacer es luchar, ¿no es cierto?

Para su asombro, él bajó un instante las pestañas de color ébano en una expresión que podía haber sido de desesperación. Cuando volvió a levantar los ojos, había en ellos un brillo que Selena comprendió con súbita congoja sólo podía atribuirse a la humedad de las lágrimas.

—Cielo santo, Selena —musitó con aspereza—. Por favor, no te vayas. Por favor, no huyas de mí, no podría…

—¡No, York! —Selena reaccionó de inmediato a su voz desesperada y rasposa y a la promesa de llanto de sus ojos. Se lanzó hacia su pecho y levantó la palma para taparle la boca mientras las lágrimas que se habían formado en sus ojos comenzaban a rodarle por las mejillas—. Calla, amor mío, no digas esas cosas. No digas esas cosas. No iba a huir de ti, sino hacia ti. Grandísimo tonto, ¿ni siquiera te das cuenta de cuándo ganas? Soy yo quien se rinde, así que, por favor, no llores ni me supliques que no me vaya. ¡Eso lo echa todo a perder!

El la rodeó con los brazos con tanta fuerza que Selena apenas pudo respirar.

—Selena —murmuró ásperamente contra su pelo—. ¿Qué estás diciendo? ¿De veras vas a venir a vivir conmigo? ¿Te vas a mudar a mi casa?

—Sí, oh, sí, York. Si aún me aceptas…

—No —respondió él hoscamente—, no con esas condiciones. No podría soportar que fueras tú quien se rindiera. ¿Es que no lo entiendes? ¡Por eso he venido esta mañana! Para decirte que esta guerra se acabó. Tú eres lo único que quiero, cariño. Me importa un bledo la empresa de Anderson. Cuando volví de Utah sabía que, si me veía obligado a renunciar a los planes de absorción para conservarte, lo haría. Por eso pasé un día más allí. Tenía que pensar. Nunca, en toda mi vida, he tomado decisiones de negocios para complacer a otra persona.

—Yo no quiero que tomes decisiones de negocios sobre esa base —dijo ella casi con violencia—. Nunca he pretendido decirte cómo debías dirigir la… —se interrumpió porque, naturalmente, había intentado decirle cómo dirigir su negocio, y su vida. ¿Cómo iba a negarlo?—. No debería haberte amenazado —continuó humildemente—. Pero estaba desesperada, quería que cambiaras de prioridades. Quería ser más importante para ti que tu venganza de Richard. Quería que comprendieras que esa venganza era destructiva, y casi he conseguido destruir lo nuestro.

—Siempre has sido más importante para mí, cariño —deslizó la mano suavemente sobre el cabello de Selena y le apretó la cara contra su hombro—, pero no entendía por qué no podía conseguir ambas cosas. Cuando dijiste que no podías permitirlo y que estabas dispuesta a recurrir al chantaje, renuncié a vengarme. No había duda sobre mis prioridades. De todas formas, tú llenaste enseguida mis pensamientos. Empecé a perder interés en vengarme de Anderson en cuanto te hice mía.

—Pero no me lo dijiste porque iba contra tu carácter dejarme pensar que había vencido tan fácilmente, ¿no es eso? —preguntó ella, sorbiéndose las lágrimas un poco mientras una sonrisa de pura dicha se dibujaba en sus labios.

El dejó escapar un gruñido.

—Quería demostrarte que la solución no era intentar manipularme. No quería una relación basada en una serie de juegos de poder. Por otro lado, estoy tan acostumbrado a mandar y a hacerlo todo según mi criterio que, sinceramente, no sabía decir «lo dejo, tú ganas». Por lo menos —añadió con gran profundidad de sentimientos—, no lo sabía hasta hace unos minutos, cuando pensé que ibas a huir de mí otra vez.

Selena echó la cabeza hacia atrás y lo miró por entre las pestañas, donde aún relucían las lágrimas.

—Llegas tarde, amor mío. Fui yo quien abandonó primero. El ganador eres tú —acercó la mano a su mejilla y York la besó con ternura.

—No, la victoria es tuya. No podría soportar que no fuera así. Lo que quiero eres tú, no otro triunfo —un fuego esmeralda iluminaba el verde de sus ojos.

—¿Vamos a pelearnos otra vez por ver quién se rinde? —musitó Selena con voz gutural y el corazón en los ojos. Su boca se curvó, trémula—. A fin de cuentas, soy yo quien está haciendo las maletas para mudarse a tu casa…

—Y soy yo quien se ha presentado en tu casa a primera hora para decirte que puedes hacer lo que quieras, incluyendo controlar Sutherland Inc., si te casas conmigo —contestó suavemente—. Te quiero, Selena.

—¡Casarme contigo! Sí, York, por favor. No hay nada en el mundo que desee más que casarme contigo. ¡Te quiero muchísimo!

El resto de su confesión de amor se perdió cuando York la abrazó con ansia y se apoderó de sus labios. Aquel beso contenía todo cuanto los conformaba a ambos: fortaleza y ternura, amor y pasión, incluso una pizca de la agresividad natural de York y de la enérgica fiereza de Selena. Todo ello se mezclaba en un conjunto armonioso que nunca podría separarse.

—Cariño mío, amor mío —musitó por fin York, apartando de mala gana su boca para mirar su rostro resplandeciente. Sacudió la cabeza, maravillado, y tocó la comisura de su boca con el pulgar—. ¿Por qué hemos perdido todo este tiempo intentando imponernos el uno al otro? Hay cosas mucho mejores que vencer…

—Y hay cosas que nada tienen que ver con perder —concluyó ella suavemente.

—Pero, si estamos los dos empeñados en nuestra mutua rendición —comenzó a decir él con voz profunda—, también hay un sitio para eso. Un sitio muy apropiado —vio una respuesta en su cálida expresión de amor y se inclinó para levantarla en brazos—. Y no podría haber mejor momento. Mi dulce amor, llevo toda la noche con ganas de ti.

Selena le acarició la mejilla mientras la llevaba hacia el dormitorio.

—¿Quieres decir que tú tampoco has dormido bien?

—¡No he pegado ojo! —Entró con ella en la habitación y se acercó a la cama todavía deshecha—. Me decía sin cesar que tenía que encontrar un modo de acabar con este enfrentamiento antes de que renunciaras a tu empeño de cambiarme y me mandaras al infierno.

—Alguien me ha dicho que a una persona no se la puede cambiar en lo esencial —dijo Selena en voz baja mientras York la depositaba de pie junto a la cama.

—Pero uno puede aprender que hay otras prioridades —dijo York, desplegando los dedos entre su pelo—. ¿Es que no veías que enseguida te convertiste en mi principal prioridad? ¡Había pruebas de sobra!

Selena levantó la mirada hacia él y se deleitó en el tacto de su pelo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Crees que suelo ir por ahí persiguiendo a mujeres que tratan de humillarme huyendo constantemente?

—¡Yo nunca he huido! Sólo decidí seguir mi propio camino un par de veces. Y, desde luego, no intentaba humillarte.

—¿Y crees que yo tengo por costumbre dejarme chantajear por las mujeres? —insistió él con una sonrisa tierna e irónica.

—Bueno, supongo que no, pero no podías hacer gran cosa al respecto, ¿no? Tenía la herramienta necesaria para salirme con la mía, dado que vi esas cifras en Utah.

York sacudió la cabeza ligeramente, sorprendido por su ingenuidad.

—Era imposible que siguieras mis planes. Podría haberlo arreglado todo para absorber Anderson & Company y tú no te habrías enterado hasta que hubiera sido demasiado tarde.

—Sí, pero sabía que jamás harías una cosa así —ahora fue Selena quien sonrió ante su ingenuidad—. Puede que a veces seas despiadado, pero sabía que jugarías limpio.

York enarcó una ceja con expresión burlona y se quitó las gafas con un suspiro de resignación.

—No sé qué te hizo pensar que me sentiría en la obligación de jugar limpio con una chantajista.

—La intuición —respondió ella sucintamente, y echó mano del nudo de su corbata a rayas.

—Eso —dijo York arrastrando las palabras mientras Selena le quitaba la corbata—, habrá sido esa vocecilla que oía sin cesar y que me aseguraba que, si recurrías a amenazas, era porque significaba algo para ti. Eso me dio ánimos, ¿sabes?

—Qué interesante. No sabía que los hombres tuvieran intuición. —Selena desabrochó el primer botón de su camisa blanca y almidonada y deslizó los dedos acariciadoramente bajo el cuello. Mientras tanto, lo observaba con una mirada ardiente.

York empezó a inclinarse hacia ella al tiempo que deslizaba las manos sobre sus caderas y por debajo de su ligero jersey verde esmeralda. Luego se detuvo.

—Luego está ese retrato que hice de ti —esbozó una sonrisa algo malévola—. Eso sí que era una pista sobre lo que sentía. ¿No tenías ni idea del estado al que me habías reducido cuando me pusiste el pincel en la mano y me obligaste a pintar?

—En ese momento, no —reconoció ella—. ¿Qué significó para ti?

—Cuando lo acabé y me di cuenta de que, de alguna manera, plasmaba lo que sentía al tenerte en mis brazos, quedé tan sorprendido como tú Fue entonces cuando me di cuenta de que teñí que encontrar una forma de acabar con esta guerra.

—Tu método, que yo recuerde, fue intenta convencerme para que diera mi brazo a torcer.

—Debí tener el sentido común de ponerme de rodillas allí mismo y acabar con esto —masculló York, y pegó los labios a su garganta mientras deslizaba las manos sobre su cálido vientre, hasta alcanzar sus pechos despojados de sujetador—. Estoy aprendiendo, dulce Selena. Dame una oportunidad. Puedo cambiar. Por ti, haré lo que sea.

Ella sintió la convicción que había en su voz y se recostó pesadamente contra él.

—No quiero que cambies, York. Sólo quiero saber que eres mío. Que soy tan importante para ti como lo eres tú para mí.

—Pienso pasar el resto de mi vida demostrándote lo importante que eres para mí —repuso él con voz áspera, y apartó la boca de la curva de su hombro el tiempo justo para quitarle el jersey—. Acepta mi rendición, amor mío.

—Si tú aceptas la mía. —Selena le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él. El tacto de su camisa le rozaba los pechos al tiempo que las manos de York se deslizaban a lo largo de su esbelta espalda.

York deslizó su mirada encendida sobre los labios entreabiertos de Selena, que parecían ofrecerle una invitación, y fue a posarse sobre sus pezones, que le presionaban la camisa.

—La acepto —dijo con una pasión cada vez más vehemente. Mientras seguía acariciando con delicadeza la base de su espalda, se desabrochó el resto de los botones de la camisa hasta que ésta quedó abierta. Acercó a Selena con firmeza y ella lo sintió temblar cuando sus pechos se aplastaron contra la maraña de vello de su pecho.

Su suave gemido pareció inflamar a York. Con un movimiento vertiginoso que desmentía el leve temblor de sus dedos, él le desabrochó el corchete de los pantalones, encontró la cremallera y bajó las manos sobre la curva de sus caderas ejerciendo una leve presión.

Tras bajarle los vaqueros, hincó una rodilla en el suelo delante de ella y le rindió tributo con besos húmedos y ansiosos que hinchieron sus pechos en dolorosa plenitud y la hicieron contraer el estómago en un trémulo suspiro de pasión.

Selena hundió las manos en la densa negrura de su pelo mientras la lengua de York rozaba la delicada piel del contorno de su cintura y su muslo.

—York, oh, York…

Creyó desmayarse cuando York la mordió con sensual violencia. Las llamas que él iba avivando echaron a arder sin control. Como si sintiera su precario equilibrio, York la hizo sentarse sobre la cama y le quitó del todo los pantalones. Luego se arrodilló ante ella y la agarró con suavidad de las muñecas. El mórbido fuego de sus ojos era un infierno apenas sofocado.

—Sabía que te deseaba desde la primera vez que te vi —le dijo con voz áspera—. No negaré que, al principio, parte de ese deseo estaba entremezclado con la necesidad de apartarte de Anderson. Pensé que todo encajaba a la perfección con mis planes. Podía hacerte mía y conseguir una victoria más sobre el hombre al que pretendía destruir. Pero debes creerme, Selena. Casi inmediatamente me di cuenta de que mis motivos habían cambiado. Quería alejarte de Anderson, pero no porque pretendiera usarte en su contra. Sencillamente, no soportaba la idea de que te tuviera en sus brazos. Me volvía loco pensar que te abrazaba, que te besaba…

Selena levantó las muñecas, aún sujetas, y tomó entre las palmas suaves su tenso semblante. Sonrió con ternura llena de comprensión.

—Te quiero, York —le dijo con sencillez—. Nunca he amado a Richard.

Él apretó los frágiles huesos de sus muñecas y en su mirada verde apareció un destello de emoción que era a medias suplicante, a medias retador.

—Me tenías miedo…

Ella movió la cabeza de un lado a otro y su boca se curvó seductoramente.

—Desconfiaba de ti, sí, pero no te tenía miedo. En cualquier caso, no habría importado. También estaba fascinada por ti. Me decía a mí misma que, si no fueras tan peligroso, tal vez pudiera permitirme enamorarme locamente de ti. Al final me enamoré de todos modos, aun sabiendo que eras tan peligroso como imaginaba. Me parecías una fuerza irresistible…

—¿Una fuerza que querías controlar convirtiéndote en un objeto inamovible? —aventuró él con cierto pesar.

—Un poco —confesó ella suavemente—. No, mucho. ¿Te enfadaste mucho conmigo cuando se me metió en la cabeza chantajearte, York?

El esbozó una sonrisa algo peligrosa, un tanto malévola.

—No estaba precisamente encantado, pero, como te decía antes, me consolaba con la idea de que no habrías puesto en práctica esas tácticas si yo no te importara mucho. Si no, no habrías intentado cambiarme recurriendo al chantaje. Te habrías ido directamente a Anderson y se lo habrías contado todo.

Selena lo miró con desamparado anhelo. Le encantaba el olor a mañana de York, que llegaba hasta sus fosas nasales. Aquel olor parecía lleno de la esencia de su hombría y revestido del frescor de la ducha que probablemente se había dado hacía menos de una hora.

Se miraron a los ojos un momento más y luego, sin decir nada, York besó la palma posada sobre su cara. El delicado erotismo de aquel gesto hizo que Selena contuviera el aliento y doblara los dedos sobre su mejilla.

El deslizó lentamente la boca hasta la cara interna de las muñecas que sujetaba y besó despacio su piel vulnerable. Selena se estremeció y él pareció sentirlo. Cuando le soltó las manos, fue para separarle las piernas con un fatalismo sensual al que ella no tenía deseo alguno de resistirse. Arrodillado ante ella, York inclinó la cabeza para besarle la cara interna de los muslos.

—Dios mío, York —murmuró Selena—. Ámame, por favor. Ámame.

Él la tendió sobre la cama con un áspero gruñido de deseo y se tumbó sobre ella, pero no completó la unión. Selena lo abrazó con ansia, atrayéndolo hacia sí al tiempo que se arqueaba y buscaba con la boca la línea de su garganta. Amaba a aquel hombre, y el hecho de saber que él también la quería colmaba su mundo. Podía dárselo todo porque York estaba dispuesto a darle lo mismo a ella.

Con extrema ternura, York fue explorando cada palmo de su cuerpo. Sus dedos acariciaban sutil y seductoramente, y su boca rodeó primero sus pezones y se deslizó luego hasta la vena que palpitaba en su garganta. Selena se retorcía febrilmente mientras de su garganta surgían suaves gemidos cada vez más rápidos.

—Adoro sentir cómo despiertas a la vida en mis brazos —dijo York con voz rasposa—. Sólo quiero que me quieras y que sigas queriéndome siempre.

—Siempre —repitió ella guturalmente mientras sus sentidos giraban en torbellino y amenazaban con desbocarse—. ¡Oh, York…!

A medida que la intensidad de su deseo iba contagiando a York, sus caricias tiernas y tentadoras se fueron haciendo más apasionadamente agresivas. Para Selena, era perfecto. Se retorcía lujuriosamente, clavaba las uñas en sus nalgas fuertes y viriles y buscaba luego el contorno de sus hombros.

Cuando sintió que no podía soportar más las incitantes y provocadoras incursiones de York, él deslizó súbitamente el muslo entre sus piernas y se situó junto al núcleo de su ardor.

—¡Ahora, Selena! ¡Debo hacerte mía ahora!

Se apretó contra ella, probando su tersura con un brío que enervaba cada fibra del ser de Selena. Con lenta y sobrecogedora determinación, la penetró por completo.

Durante un momento se mantuvieron en perfecta quietud, agradecidos por la sensación de unidad y la vitalidad palpitantes de su amor en su nivel más esencial. Selena se aferró a aquel hombre, duro como la roca, que colmaba sus sentidos, y se deleitó en una rendición que era al mismo tiempo una victoria.

—York, cariño mío, mi amor…

Incapaz de resistir el empuje de sus palabras y el abrazo apasionado que le envolvía, York comenzó a moverse, marcando la cadencia de su unión con una energía atávica que arrastraba todo cuanto le salía al paso.

Selena no intentó resistirse al misterioso torbellino que la aguardaba. Se entregó gozosamente al placer y a la pasión en brazos de York. La tensión que se retorcía dentro de ella se incrementó hasta alcanzar el punto de explosión, y cuando el temblor convulsivo del orgasmo se apoderó de ella, York gruñó su nombre con júbilo, la cara enterrada en su pelo.

Selena gritó su nombre en el vacío y le instó a unirse a ella, pero mientras las oleadas del placer comenzaban a refluir, comprendió que York seguía resistiéndose a la satisfacción final.

Estremecida y consciente de que York seguía llenando su cuerpo, levantó hacia él una mirada indolente y satisfecha, velada seductoramente por sus pestañas.

—York… —jadeó en un suspiro de placer al tiempo que hundía los dedos entre su pelo—. Me siento como si me hubiera arrastrado el mar.

—Aún no es tiempo de regresar a la orilla —dijo él entre dientes mientras se disipaban los últimos temblores de Selena. Ella percibió la densa tensión de su deseo y abrió más los ojos para mirarlo inquisitivamente.

York respondió marcando de nuevo el ritmo que acababa de conducirla a la plenitud.

—¡Ah!

Su cuerpo, ya sensibilizado, reaccionó como ante una antorcha. El ardor y la potencia de York la abrasaban y despertaban en todo su cuerpo un placer increíble. Selena ni siquiera podía controlar su respiración.

—¡Selena! ¡Dios mío, Selena! —Esta vez, York no intentó prolongar el éxtasis de ambos. Selena comprendió por la temeridad y el abandono con que se entregaba a ella que no podría haber resistido aunque lo hubiera intentado, y conoció la exaltación del triunfo mientras York gozaba de su propia victoria. Abrazándose el uno al otro como si fueran los dos únicos seres humanos que quedaran en el universo, se entregaron a los fuegos artificiales de su mutua satisfacción.

Largo rato después, Selena reunió por fin fuerzas para moverse junto la cálida dureza d cuerpo tendido y satisfecho de York. El la enlazó con el brazo, pero no se molestó en abrir los ojos.

—¿Dónde crees que vas? —preguntó lánguidamente.

Ella sonrió y esperó a que abriera los párpados y la mirara a los ojos. Cuando lo hizo por fin, había en sus verdes profundidades una vida entera de promesas de amor.

—Sé que no es muy romántico, pero la verdad es que tengo que ir a aclararme las lentillas. Las lágrimas y las lentillas no se llevan bien. Tengo la sensación de que me han restregado los ojos con papel de lija.

York se echó a reír de buena gana y deslizó una mano a lo largo de su cuerpo para darle en el trasero una palmada llena de posesivo afecto.

—No pasa nada, ¿sabes? Me habría enamorado de ti aunque no llevaras lentillas ni te hubieras beneficiado de las ventajas de un aparato dental.

—¡Sí, ya!

—Es cierto —le dijo él con firmeza mientras Selena se levantaba y corría al cuarto de baño, donde se quitó rápidamente las lentillas y las aclaró—. ¿Cómo iba a ser de otro modo? Estamos hechos el uno para el otro.

Selena volvió a ponerse las lentillas y se quedó parada en la puerta del baño, mirándolo con una expresión risueña y enamorada.

—No sabía que fueras tan romántico.

—No es una cuestión de romanticismo, sino de física aplicada —respondió York, muy serio—. ¿Es que no sabes qué pasa cuando una fuerza irresistible se topa con un objeto inamovible?

—¿Que hay una explosión?

—Ése es el error que suele cometer la gente —repuso él—. La verdad es que combinan sus energías y juntos se vuelven invencibles —le tendió los brazos—. Ven a la cama, mi dulce Selena, y te lo demostraré.

Y Selena volvió a la cama.

FIN

Stephanie James es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.