Cuando Emelina estaba a punto de entrar por la fuerza en la playa surgió de la niebla la figura de un hombre: Julián Colter.

A Emelina no le resultó difícil creer lo que de él se decía en el pueblo: que era un importante jefe de la mafia que se estaba ocultando hasta que las cosas se calmasen por el este.

Emmy estaba desesperada y Julián era el único que podía ayudarla… pero tenía que pagar un alto precio.

Originalmente editada por Silhouette books en 1985 acreditada a Stephanie James y posteriormente reeditada en 2000 también por Silhouette books acreditada a Jayne Ann Krentz.

Stephanie James

Deuda de amor

Tentación - 2

(Colter - 2)

ePub r1.0

LDS 06.01.17

Título original: The Devil to Pay

Stephanie James, 1985

Traducción: Carlos Verdaguer

Publicado originalmente: Mills and Boon Desire (MD) - 187 / Silhouette Desire (SD) - 187

Protagonistas: Emelina Stratton y Julián Cotter

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

No podía librarse de la sensación de que la estaban observando.

Emelina Stratton se detuvo con la mano en el pomo de la puerta trasera de la deshabitada casa de la playa, y describió nerviosamente un arco con el haz de la linterna. La luz apenas logró atravesar la espesa niebla.

Se sacudió la larga trenza de color castaño e intentó abrir la puerta. Cerrada, por supuesto, tenía que estar cerrada. Hubiera sido demasiada suerte que Leighton hubiera sido tan descuidado como para dejar la puerta de atrás providencialmente abierta. Forcejeó con el cerrojo infructuosamente durante unos segundos y luego se rindió a la evidencia. Tendría que entrar por una de las ventanas. ¿Se atrevería a romper un cristal, confiando en que Leighton supusiera que había sido un mero acto de vandalismo por parte de algún chiquillo?

La sensación de que la estaban observando acudió a ella de nuevo mientras bajaba por las escaleras del porche. Volvió a lanzar una inquieta mirada hacia la sombría y neblinosa playa. Unos pocos metros más lejos, un leve oleaje lamía suavemente el rocoso perfil costero de Oregón. Por encima del suave murmullo de las olas no pudo oír nada alarmante. Pero la reacción inconsciente de su cuerpo ante un peligro inminente se hizo más fuerte.

Nada se movía en las sombras circundantes. Emelina se frotó los brazos con las manos. Hacía frío a medianoche en la costa de Oregón y el suéter ajustado que llevaba no era protección suficiente.

¡Maldita imaginación! Era una mala compañía para un trabajo como aquél. Tal vez los ladrones profesionales conseguían el éxito en su tarea precisamente porque carecían de aquella capacidad de imaginarse vívidamente los desastres. A Emelina le resultaba difícil creer que alguien pudiera intentar tales cosas regularmente si tenía que luchar contra una imaginación descontrolada.

Mientras inspeccionaba el marco de la ventana, se dijo por enésima vez que era muy improbable que hubiera alguien por allí a aquellas horas de la noche. La niebla era cada vez más espesa, y eso bastaría para arredrar a cualquier paseante nocturno normal, en caso de que hubiera alguien con tales costumbres en el pequeño pueblo costero próximo a la playa. Había otro par de casas detrás de la de Leighton, ambas deshabitadas en aquella época del año. También había unos cuantos chalés en lo alto del risco que dominaba la playa. Estaban habitados. De hecho, Emelina vivía en uno de ellos, pero todos sus vecinos estaban durmiendo. «Acostarse pronto, levantarse temprano», parecía ser el lema local.

La ventana no cedió ni un milímetro.

—¡Maldita sea!

Con aquella breve exclamación de disgusto, Emelina retrocedió y empezó a buscar una piedra de tamaño apropiado. Se quedó paralizada al ver el par de siluetas que habían surgido de la niebla detrás de ella.

—¡Dios mío!

Sus palabras fueron un mero susurro de pánico. Instintivamente su mirada aterrorizada se dirigió antes al doberman que a su dueño.

El lustroso animal de color negro y marrón no se movió. Se sentó tranquilamente sobre sus patas traseras, sin dejar de mirarla. Sus orejas pequeñas y sensitivas estaban rígidamente alerta y su mirada inhumana permanecía clavada en ella.

Lentamente, de mala gana, Emelina alzó la mirada hacia el hombre que estaba de pie junto al perro. En aquel momento se dio cuenta de que Julián Colter tenía un aspecto tan amenazador como el de su doberman.

—Buenas noches.

Los nervios de Emelina se tensaron al escuchar aquella voz suave y profunda. Se sentía como si, de pronto, se hubiera visto inmersa en una película de Drácula y se hubiera encontrado con el mismísimo conde en persona.

—Si está buscando un lugar donde pasar la noche, puedo ofrecerle un alojamiento mejor que el que pueda encontrar en esta cabaña deshabitada.

«No lo dudo», pensó Emelina. ¿Podría escapar corriendo? Aunque hubiera alguna posibilidad de escaparse de él, y lo dudaba sinceramente, lo que parecía resultar imposible era escapar corriendo de un doberman. ¿La había reconocido Colter? ¿Se había fijado en ella en algún momento igual que ella le había visto a él durante la semana anterior? ¿Qué diablos estaba haciendo allí a esas horas?

—No, no estaba buscando un sitio donde dormir.

¿La habría confundido con una autoestopista a la busca de un sitio donde pasar la noche?

—Sólo… sólo estaba dando un paseo.

—Un paseo.

Julián Colter se acercó, ignorando el resplandor de la linterna. El doberman le siguió. La niebla, cada vez más espesa, se arremolinaba en torno a ellos.

—Es una hora más bien rara para salir a pasear, ¿no? —preguntó con seria amabilidad.

A pesar de la luz de la linterna, Emelina apenas podía distinguir sus rasgos. Pero podía ver lo suficiente como para darse cuenta de que su mirada era casi totalmente inescrutable.

—Usted parece estar haciendo lo mismo —señaló ella.

—Ah, sí —reconoció Julián con una leve inclinación de la cabeza. Algo parecido a una sonrisa divertida relampagueó fugazmente en sus labios—. Pero es que yo tengo una buena razón para estar aquí a medianoche.

—¿Sí? —Emelina se mordió el labio inferior. ¿Habría interrumpido involuntariamente una cita peligrosa?

—Ajá. Estaba siguiéndola.

—¿Cómo? —Por un instante, un sentimiento de ira vino a mezclarse con el miedo—. ¡Siguiéndome! ¡No tiene usted derecho a hacerlo! ¡Siguiéndome! ¿Para qué, si se puede saber?

—Bueno, la verdad es que no hay mucho que hacer en este pueblo, como quizás se haya dado cuenta ya —murmuró en un suave tono de disculpa—. Usted me interesa.

—¡Santo Dios! ¡Le aseguro que no he venido a este maldito lugar perdido con el único objeto de proporcionarle a usted un poco de entretenimiento!

—Me lo imagino. Lo cual pone sobre el tapete la interesante pregunta de qué es lo que está usted haciendo por estos parajes, ¿no? ¿Por qué no vuelve al chalé con Jerjes y conmigo y hablamos un poco del asunto mientras tomamos una copa de coñac? Hace cada vez más frío aquí, ¿no cree?

El perro se puso en pie al oír su nombre y miró a su dueño con expectación. Emelina se les quedó mirando y pensó de nuevo en salir corriendo.

—No —susurró—, eso es imposible. No me apetece lo más mínimo ir a su casa, señor Colter.

En su rostro volvió a aparecer fugazmente una sonrisa.

—Ya veo que sabe mi nombre. Eso le da una cierta ventaja, me temo. Yo no sé el suyo.

—Mejor —replicó Emelina sin pensarlo.

—Vamos, dama de la noche. Necesito saber algunas respuestas antes de acostarme.

Se acercó más a ella y Emelina perdió totalmente el dominio de sí misma. Llevada por un pánico ciego, se dio la vuelta y echó a correr por la playa. No fue precisamente lo más inteligente que podía haber hecho. La superficie de la playa era rocosa e irregular, y con la niebla apenas sí podía ver.

Pero ella siguió corriendo imprudentemente, alocadamente, como si el mismo Drácula la estuviera persiguiendo. Sabía lo que la gente del pueblo decía de Julián Colter, y eso era suficiente estímulo para hacerla correr.

El perro la alcanzó primero. No había habido gritos de aviso, ni ladridos amenazadores. Ni el hombre ni el animal habían perdido el tiempo en tales medidas disuasorias. Ambos habían salido tras ella silenciosamente, dispuestos a no dejarla escapar.

El doberman emergió de la niebla junto a Emelina. Ella le dio la espalda y alzó los brazos dispuesta a repeler el ataque.

Pero el perro no la atacó. Él también se detuvo, se sentó sobre las patas traseras y se la quedó mirando. Demasiado tarde, Emelina se dio cuenta de que el animal había creído que se trataba de un juego. Estaba mirando fijamente al perro cuando su dueño surgió también de la niebla.

—Si le hace correr así muy a menudo, acabará teniendo un amigo para toda la vida —dijo Colter sonriendo mientras señalaba al perro—. Le encantan las carreras.

Luego, antes de que ella pudiera reaccionar, la cogió del brazo y echaron a andar.

—Pero la verdad es que no hace muy buena noche para correr, ¿no cree? Volvamos al chalé. Vamos, Jerjes —añadió, lanzando una mirada al perro.

Desesperadamente, Emelina trató de dominar sus pensamientos. Tenía que urdir una historia convincente o sólo iba a conseguir hacer más profunda su fosa. Su fosa, qué imagen más horrible.

Apretó los dientes y maldijo de nuevo su excesiva imaginación.

—¿Tiene usted un nombre, dama de la noche?

No tenía sentido mentir respecto a aquello.

—Emelina, Emelina Stratton —las palabras salieron suavemente, enmascarando el miedo que sentía.

—Emelina. Me gusta. Te llamaré Emmy. No tienes que tener miedo, de mí, Emmy —añadió para su sorpresa.

—No lo tengo. ¡Al menos no más del que tendría a un hombre que me abordara en una playa a medianoche!

Colter asintió comprensivamente mientras la conducía hacia el sendero que subía por el risco.

—Sólo quiero unas respuestas, Emmy.

—¿Por qué? ¿Qué le importa lo que yo haga a medianoche?

—Ya te dije que me interesabas. Llegaste hace una semana, totalmente sola, y alquilaste un chalé que está a menos de una manzana del mío. Estamos en pleno invierno, una época no muy normal para el turismo en esta parte del país. Te pasas los días observando una casa deshabitada de la playa y luego una noche te veo bajar por la calle en dirección al sendero de la playa. Te descubro cuando estás a punto de cometer un allanamiento de morada. Me pregunto qué puede esperar encontrar alguien en un sitio como éste, y por qué una mujer como tú viene aquí en pleno invierno a cometer un acto así. Y no encuentro ninguna respuesta. Así que Jerjes y yo hemos decidido seguirte esta noche y preguntártelo a ti directamente. ¿Sencillo, no?

—Demasiado sencillo. Esto no es de su incumbencia, señor Colter, se lo aseguro. No tiene nada en absoluto que ver con usted.

Emelina se estremeció al recordar los rumores que había oído sobre aquel hombre.

«Mafia», le había susurrado la camarera del café a un cliente que ocupaba una mesa próxima a la de Emelina. «Probablemente se está escondiendo mientras las cosas se enfrían en el Este».

La camarera, por lo que Emelina sabía, no era la única que creía eso.

«Del Sindicato», había dicho el dependiente de la tienda cuando la cliente que iba antes que Emelina había mencionado el nombre de Colter.

Fuera cual fuera la verdad, el caso era que Julián Colter había conseguido suscitar gran cantidad de especulaciones entre los habitantes del pueblo. Era reservado y gélidamente amable cuando tenía que tratar con algún dependiente o vendedor en el pueblo, e iba a todas partes con su doberman. Todo el mundo sabía que los doberman eran bestias salvajes, entrenadas para el ataque y de innata ferocidad. En opinión de los habitantes del pueblo, aquel perro era la compañía más apropiada para su dueño.

Emelina se atrevió a mirarle de reojo. Nunca le había visto tan de cerca como aquella noche y, a juzgar por su aspecto, no le parecía extraño que la gente del pueblo hubiera llegado a esas conclusiones respecto a su profesión.

Miró su perfil. Su rostro le parecía demasiado agresivo y no contribuía a mitigar esta impresión las canas que blanqueaban sus sienes y que destacaban entre su pelo negro. Calculó que tendría treinta y ocho o treinta y nueve años. A juzgar por las profundas arrugas que marcaban las comisuras de su boca y la expresión distante y cínica de sus ojos oscuros, Colter probablemente había adquirido su experiencia de la vida por la vía dura.

¿Llevaba una pistola bajo la cazadora de cuero? ¿Qué era lo mejor que podía hacer ella en aquel momento? De alguna forma, tenía que convencerle de que no era una amenaza para él.

Porque aquélla tenía que ser la única razón por la que se había molestado en seguirla aquella noche, concluyó con súbita inspiración. Un jefazo de la Mafia que se ocultase bajo un nombre falso en un apartado pueblo costero, sospecharía naturalmente de cualquier otro forastero que llegase al pueblo. Sí, aquélla era la explicación del interés de Julián Colter por ella. Emelina empezó a preguntarse cuál podría ser su verdadero nombre, hasta que llegó a la conclusión de que era mejor no averiguarlo.

Jerjes corrió delante de ellos hasta la cima del risco y se detuvo para esperarles. Cuando finalmente llegaron, se dio la vuelta y siguió corriendo en dirección al chalé más próximo. Esperó de nuevo en el umbral mientras Julián sacaba silenciosamente las llaves y las introducía en la cerradura.

—Probablemente no es necesario cerrar con llave en estos parajes, pero algunos hábitos son difíciles de superar, ¿verdad? —comentó Julián, abriendo la puerta a su huésped—. Además, con tanto desconocido rondando por la noche…

Jerjes empujó delicadamente con el hocico la mano de Emelina como animándola a entrar. Emelina saltó bruscamente al sentir el contacto.

—Tranquila. Creo que le gustas a Jerjes —murmuró Julián mientras la empujaba suavemente hacia el interior de la casa.

—¿Cómo lo sabe? —musitó ella con tono de reproche.

—Bueno, todavía no te ha saltado al cuello, ¿verdad?

Emelina observó la leve sonrisa irónica que Julián le dirigió mientras encendía la luz de la habitación.

—Su sentido del humor deja bastante que desear —le dijo con un estremecimiento.

Emelina se dirigió hacia los restos de un fuego que todavía parpadeaba cálidamente en la chimenea.

—Lo siento. No tengo mucho tiempo para practicarlo. Me refiero a mi sentido del humor.

La contempló mientras caminaba nerviosamente por el desnudo suelo de madera.

—Te serviré un coñac. Hace mucho frío ahí afuera, y no llevas nada más que un suéter fino.

Emelina no dijo nada. No podía explicarle que había querido tener sobre todo libertad de movimientos, y que una prenda más gruesa la habría estorbado en caso de que hubiera tenido que correr o esconderse. Mantuvo su cansada vista en el fuego mientras Julián se dirigía hacia la pequeña cocina para preparar un coñac. Era consciente del frío estudio visual a que la había sometido.

También era muy consciente de lo que él había visto al mirarla. Llevaba el pelo recogido en una trenza que dejaba al descubierto su rostro, y que la hacía aparentar menos años de los que en realidad tenía: treinta y uno.

Tomados uno por uno, no había nada notable en sus rasgos, pero juntos formaban un rostro expresivo que reflejaba el carácter de la mujer que había tras aquellos grandes ojos azules verdosos. Era un rostro que podía reflejar fácilmente la risa o la consternación o cualquiera de las innumerables emociones humanas. Quienes la conocían bien estaban convencidos de que sus ojos cambiaban de color cuando aquellas emociones eran especialmente fuertes.

—¿Te sientes más cómoda? —le preguntó Julián amablemente mientras entraba de nuevo en la habitación y le tendía la copa.

Jerjes se había acomodado en una pequeña alfombra frente al fuego, compartiendo el calor con Emelina.

—Sí, gracias.

De mala gana, Emelina dio un sorbo de coñac y trató de pensar en la forma de mantener una conversación normal con un jefe de la Mafia. De alguna manera tenía que convencerle de que, fueran cuales fueran sus ocupaciones, las suyas no tenían absolutamente nada que ver con ellas.

—Siéntate, Emmy.

Le indicó un cómodo sillón que había detrás de ella. Emelina se hundió lentamente en él. Él se sentó en otro sillón enfrente de ella. A través del borde de su copa de coñac, sus ojos oscuros se encontraron con los de Emelina.

—Ahora, cuéntame por qué te interesa tanto la casa deshabitada de la playa.

—No tiene nada que ver con usted —le aseguró muy seriamente. Al menos, no había aparecido ninguna pistola a la vista cuando se había quitado la cazadora de cuero, pensó con alivio—. No podía dormir y decidí ir a dar una vuelta.

—¿En plena noche? —preguntó él con suave escepticismo.

—¡Me gusta caminar por la playa de noche!

—¿Con sólo unos vaqueros y un suéter?

—Señor Colter, no veo por qué le interesan tanto mis costumbres nocturnas —replicó ella un poco desesperadamente—. Le doy mi palabra de que no tienen absolutamente nada que ver con usted.

—Tal vez ese pequeño problema podría resolverse —sugirió él con facilidad.

—¿Perdón? —Emelina se le quedó mirando, totalmente confundida.

—Eso ha sido una sutil insinuación masculina, Emmy —explicó él escuetamente, mientras una sonrisa de diversión se formaba en sus labios al verla fruncir el ceño—. Aparentemente un poco demasiado sutil, ya que parece que no ha conseguido su objetivo. Me sorprendes. Pareces una mujer razonablemente inteligente, y ciertamente creo que tienes edad suficiente como para reconocer las insinuaciones, sutiles o no.

Emelina se dio cuenta finalmente de a qué se refería y, para su consternación, su rostro adquirió un vivo tono escarlata.

—Créame, señor Colter, no tengo la menor intención de combinar mis hábitos nocturnos con los suyos. Creía que estábamos hablando de algo mucho más serio que… que lo que está usted tratando de insinuar.

Se puso en pie, ignorando a Jerjes, que alzó la cabeza y la miró con expresión alerta.

—Si se ha tomado el trabajo de seguirme y arrastrarme hasta aquí sólo para sugerirme que pasemos la noche juntos, ha perdido su tiempo. ¡No tengo el más mínimo interés!

—¿Porque está en el pueblo por cuestiones de trabajo?

—Exactamente. Buenas noches, señor Colter. Me voy a mi casa.

Tal vez si se movía con suficiente rapidez, conseguiría burlarle. Jerjes, sin embargo, llegó hasta la puerta antes que ella y se sentó con expresión melancólica. Fue suficiente para que Emelina se parase en seco. Se fiaba tan poco del doberman como de su dueño. Aquella expresión melancólica y suplicante reflejaba probablemente un deseo interior de atacarla. Lentamente, se dio la vuelta y le lanzó una mirada furibunda a Julián, que no se había movido de su sitio.

Por un instante, el silencio reinó en la habitación. Ninguno de los tres se movió. Estaba claro que Julián no pensaba llamar al perro. Siguió bebiendo coñac tranquilamente, sin apartar los ojos de Emelina. Jerjes esperaba detrás de ella.

Con una sensación de impotencia y la cabeza llena de imágenes sangrientas de dobermans en pleno ataque, Emelina se sentó de nuevo en el sillón y volvió a coger su copa de coñac. Empezaba a resultar demasiado evidente que no iba a ir a ninguna parte hasta que Julián Colter no viera satisfecha su curiosidad. Pero si eran respuestas lo que quería, ¿por qué se había molestado en hacerle aquella insinuación? De pronto se le ocurrió a Emelina que si había algo más peligroso que un jefe de la Mafia, era un jefe de la Mafia aburrido y en vacaciones.

—¿Te apetece un poco más de coñac? —preguntó Julián al fin.

—No, gracias.

Emelina permaneció sentada rígidamente en el sillón y fijó la vista en el fuego. No le gustaba su tranquila intimidación, pero no tenía ni la menor idea de cómo librarse de ella. A menos que lo consiguiera diciéndole simplemente la verdad.

—Señor Colter, es todo muy complicado y no le concierne.

—Me llamo Julián y tutéame —le pidió él.

—Julián. —Emelina frunció más el ceño—. Si te digo por qué estaba en la playa esta noche, ¿llamarás a tu perro?

Jerjes, como si supiera que era él el tema de conversación se levantó, caminó tranquilamente hasta el sillón de Emelina y posó suavemente la cabeza sobre su regazo.

—Me parece que a mi perro no le apetece que le llame —observó Julián con agrado—. Le gustas.

—Tal vez sea mejor que le expliques que soy básicamente una amante de los gatos —sugirió Emelina mientras rozaba con indecisión el cuello del animal.

—A Jerjes no le importa tener competencia. Sabe que puede obtener lo que desea.

Emelina alzó rápidamente la mirada.

—¿Estás tratando de decirme que Jerjes y tú compartís una misma actitud ante la vida? —le preguntó desafiantemente.

—He hecho simplemente una aseveración respecto a mi perro, Emmy. No quieras ver más de lo que he dicho.

Emelina suspiró, concentrándose en el problema con el que se estaba enfrentando. Inconscientemente, sus dedos comenzaron a acariciar el cuello de Jerjes.

—Esa casa de la playa pertenece a alguien que conozco, Julián.

—Sigue.

—No es precisamente una buena persona. Se dedica a chantajear a mi hermano.

—¡A chantajear a tu hermano!

Su sorpresa parecía auténtica, lo cual extrañó a Emelina. El chantaje y actividades afines debían ser asuntos cotidianos para un hombre como aquél.

—No sabía lo que esperaba oír, pero desde luego, eso no.

—Por favor, sigue con la historia, Emmy.

Ella se encogió de hombros para quitarle importancia al asunto.

—No hay mucho más que contar. Estoy aquí para ver si descubro algo que pueda ayudar a mi hermano a librarse de Leighton.

—¿Leighton es el chantajista?

—Eso es. Ahora, si no te importa…

—Tranquila, Emmy —le aconsejó Julián suavemente—. No vas a ir a ningún sitio todavía. Tienes que comprender que has destapado un nido lleno de serpientes.

—¡Nada de esto te concierne! —insistió ella—. No a menos… a menos que… —se interrumpió y miró con expresión asustada a Julián.

—¿A menos que yo tenga algo que ver con Leighton? ¿Es eso lo que te preocupa ahora?

Ella tragó saliva.

—Leighton siempre ha sido un solitario. No me lo puedo imaginar trabajando para ti ni para nadie. Me lo puedo imaginar con un socio, pero no te veo a ti en ese papel.

—Te puedo asegurar que no está trabajando para mí.

Emelina se relajó, algo aliviada. Sintiéndose mareada al pensar en lo que habría podido pasar, se recostó en el respaldo del sillón, sin dejar de acariciar la cabeza del perro. Jerjes se acurrucó un poco más y cerró los ojos.

—Bueno, esto es realmente todo lo que hay. Espero encontrar algo útil en torno a su casa. Algo que le sirva a mi hermano.

—¿Por qué no es tu hermano quien se dedica a vigilar la casa?

—No queremos que Leighton sospeche. Mi hermano vive en Seattle. Trabaja para una importante empresa de allí. Si desapareciera durante algunas semanas para venir aquí a vigilar la casa, Leighton acabaría descubriéndolo.

—Y tú, sin embargo, puedes permitirte el lujo de desaparecer durante varias semanas —dijo él—. ¿No hay nadie que pueda preguntarse dónde diablos te has metido?

—Se supone que los escritores necesitan tener tiempo para ellos mismos —dijo Emelina con orgullo.

—¿Eres escritora?

—Exactamente —respondió ella.

Él hizo una breve pausa y luego preguntó:

—¿Has escrito algo que yo haya podido tener la ocasión de leer?

—Lo dudo.

—¿Qué has publicado? —insistió Julián.

—Bueno, realmente no he publicado nada todavía —reconoció ella con cierta precipitación—. Pero estoy trabajando en ello. De hecho, dos de mis manuscritos están en manos de un par de editores. Estoy tratando de crear un género que combine el relato romántico con la ciencia-ficción.

—¿Hay mucho mercado para un género así?

—No —admitió Emelina de mala gana.

—Ya veo.

La molestó mucho el tono con que dijo esas palabras. Un escritor inédito solía ser objeto de gran conmiseración, condescendencia y suave burla. Algún día, las cosas cambiarían, se prometió en silencio.

—¿Hay alguna otra cosa que te preocupe esta noche, Julián? —preguntó con excesiva suavidad.

—Sí, de hecho, hay otra cosa que despierta mi curiosidad —sonrió—. ¿De quién fue la idea?

—¿Qué idea?

—La idea de venir aquí a vigilar la casa.

—Mía, ¿por qué? —musitó ella.

—Simple curiosidad.

—Me da la impresión de que no te estás tomando todo esto demasiado en serio, lo cual me parece perfecto —recalcó demasiado enfáticamente—. ¿Puedo irme a mi casa ahora?

—Si no te importa, tengo una o dos preguntas más.

Emelina cerró los ojos con silenciosa desesperación.

—¿Qué más quieres saber?

—Si todavía estás esperando a que editen tus libros, ¿de qué comes mientras tanto?

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Y qué te importa a ti eso, si se puede saber?

—Me persigue la maldición de esta insaciable curiosidad en todo lo referente a ti —se disculpó él humildemente—. Como ya te he dicho antes, realmente no hay nada que me interese en este pueblo perdido.

—Bueno, pues no creas que te vas a entretener conmigo.

Él inclinó la cabeza en señal de reconocimiento ante su afirmación y siguió esperando con una paciencia que irritaba a Emelina. Incapaz de resistir la presión del silencio, le contestó de mala gana:

—Trabajo en una librería en Portland.

—¡Ah!

—¿Qué quieres decir con ese «ah»? —le preguntó agresivamente.

—Quiere decir que no te mantiene nadie mientras tú perfeccionas tus artes literarias.

—¡Por supuesto que no! ¡Por el amor de Dios! Tengo treinta y un años y soy perfectamente capaz de mantenerme a mí misma. ¡Llevo mucho tiempo haciéndolo! —declaró orgullosamente.

—¿Así que no vas hundiéndote lentamente en un mar de deudas mientras sigues viviendo con la esperanza de obtener enormes beneficios en el mundo editorial?

Los ojos de Emelina ardieron con súbita furia.

—¡No tengo ninguna deuda! ¡Uno de mis principios es no tener nunca deudas!

Él parpadeó perezosamente en respuesta a su inesperada vehemencia. No era culpa suya, se dio cuenta Emelina demasiado tarde. Julián Colter no podía saber nada de su historia personal, que incluía un padre irresponsable que dejó una montaña de deudas detrás cuando se mató en un accidente de coche, y un marido que era estudiante y había dejado un enorme montón de préstamos para ayuda de estudios y facturas sin pagar cuando se había escapado con una compañera de clase. Suspiró deseando no haber reaccionado de aquella forma al comentario de Julián.

—De acuerdo. Así que eres una escritora en ciernes que paga sus deudas. Y fue idea tuya venir a la costa a vigilar la casa de la playa. Aseguras que tu hermano es víctima de un chantaje…

—¡Es cierto!

—Y te dedicas a vagar por la noche con la esperanza de encontrar algo que pueda comprometer al chantajista —concluyó Julián—. Es toda una historia, Emmy.

—¿No me crees? —susurró ella.

Su mano se quedó inmóvil sobre el cuello de Jerjes y el perro abrió un ojo a modo de reproche.

—Lo divertido es que sí. —Julián sonrió—. Probablemente es demasiado demencial como para no ser cierto.

—En tal caso, te agradecería que me permitieras irme a casa ahora. Como puedes ver, esto no tiene nada que ver contigo. No es más que una coincidencia el que hayamos ido a parar a la misma playa tú y yo, Julián —finalizó deliberadamente, por si acaso él no había querido entender el mensaje—. Y no tengo el menor interés en saber qué estás haciendo tú aquí.

—Estoy desolado. ¿Lo dices en serio?

Una vez más, Emelina se puso en pie.

—Buenas noches, Julián. Siento que hayas tenido que molestarte en estropear mi noche y la tuya.

Hombre y perro la siguieron hasta la puerta.

—Te llevaré a casa, Emmy.

—No es necesario —protestó ella rápidamente.

—No me podría perdonar nunca dejarte ir sola en una noche así.

Sacó la cazadora de cuero del armario y se la puso a Emelina sobre los hombros. Luego, se puso un grueso suéter y le abrió la puerta amablemente.

En el exterior, la niebla se había hecho más espesa. Jerjes se alejó trotando como si estuviera a pleno sol.

—Cogeré una linterna —dijo Julián, abriendo otro armario—, menos mal que vives solo a una manzana, ¿verdad? Por supuesto, estás invitada a quedarte, si prefieres no salir en una noche como ésta.

—No, no hay problema.

—Sabía que ibas a decir eso —alzó la barbilla, haciendo una mueca irónica—. Vamos.

Avanzaron lentamente por la calle hasta que llegaron a la valla que rodeaba el chalé de Emelina. Ya en la puerta, ella se dio la vuelta e hizo un intento de librarse de su no deseada escolta.

—Muchas gracias, Julián. Como puedes ver, no había ninguna necesidad de que te molestases esta noche. Ahora que ya tienes las respuestas a tus preguntas, espero que me dejes sola para que los dos podamos seguir nuestro camino por separado.

Él se la quedó mirando como si estuviera diciendo algo tremendamente estúpido.

—Pero si casi no has empezado a responder a mis preguntas, Emmy —la corrigió suavemente—. Supongo que te das cuenta. Tenemos muchas más cosas de las que hablar tú y yo. Pero se está haciendo tarde y estoy de acuerdo contigo en que es hora de estar cada uno en su casa. Mañana, sin embargo, creo que retomaremos la conversación donde la hemos dejado hoy.

—¡Pero si ya he respondido a tus preguntas!

—Emmy, lo único que has hecho es despertar mi curiosidad.

—¡Pero, Julián!

Él se inclinó hacia adelante y cortó su protesta rozándole suavemente los labios con los suyos. Fue la más suave de las advertencias, pero Emelina la captó inmediatamente. Ella se quedó en silencio, se metió en su casa y cerró de un portazo. Estaba temblando como reacción a los acontecimientos de aquella noche y a la amenaza insinuada que había quedado prendida en sus labios. Demasiado tarde, se dio cuenta de que seguía llevando su cazadora sobre los hombros.

Un poco torpemente, se alejó de la puerta, sintiendo el calor del cuero y consciente de que mantenía el olor de Julián. Rápidamente se la quitó de encima, alarmada por aquella sensación extrañamente íntima.

Fuera, Julián avanzaba a través de la espesa niebla en dirección al chalé que había alquilado. Jerjes trotaba apaciblemente tras él, y Julián le llamó.

—Buen chico, Jerjes, buen chico —se detuvo y murmuró—: ¿Qué piensas de ella, amigo? Te gusta, ¿verdad? Pero ella te tiene miedo. Nos tiene miedo a los dos. Probablemente ha oído lo que se dice por el pueblo. Me pregunto qué está haciendo realmente aquí. Esa historia que ha contado me parece extraña. Por otra parte, no me ha dado la impresión de que estuviera mintiendo. —Julián sacudió la cabeza—. Es interesante, ¿verdad? Misteriosa.

Llegó a la puerta del chalé y se metió dentro, preguntándose si la mujer le habría dicho la verdad.

¿Cuántas mujeres de las que conocía habrían emprendido una tarea tan exótica como la que ella declaraba haberse comprometido a llevar a cabo en beneficio de un hombre, aunque fuera un pariente? La mayoría de las que conocía se habrían dejado arrastrar por la histeria nada más oír la palabra chantaje, y nada en el mundo habría podido hacer que se encontrasen en una playa desierta, en plena noche, con la intención de allanar una casa.

La mayoría de las personas que Julián Colter había conocido en su vida no llevaban la lealtad hacia otro ser humano hasta tal extremo. La posibilidad de haber encontrado una mujer que tal vez no veía nada extraño en un tipo de lealtad tan pasado de moda resultaba más que fascinante.

Aquello mantuvo a Julián despierto durante una buena parte de la noche.

Capítulo 2

Como escritora, se dijo a sí misma Emelina a la mañana siguiente, debía adoptar la actitud de que toda experiencia era material de trabajo. Pero mientras se vestía se dio cuenta de que le resultaba muy difícil tomarse las experiencias de la noche anterior con el tipo de objetividad necesaria para incluirlas en un relato, al menos por el momento.

Saliendo al cortante aire matutino, Emelina dobló la cazadora de Julián sobre un brazo y se puso en camino hacia su chalé. Se había despertado con el firme propósito de librarse lo antes posible de la cazadora.

Se maldecía por haberse olvidado de devolvérsela a su dueño la noche anterior, pero el fugaz beso de Julián había disipado todo pensamiento de su mente, excepto el de buscar la seguridad detrás de su puerta. Emelina suspiró y caminó un poco más rápidamente mientras se acercaba al chalé de Julián. Esperaba que no fuera madrugador. Su plan era simple. Dejaría la cazadora colgada del pomo de la puerta principal y luego se iría sin anunciar su presencia.

Desgraciadamente, Jerjes resultó ser madrugador. Le oyó ladrar mientras colgaba la cazadora del pomo. Antes de que pudiera alejarse del porche, la puerta se abrió.

Jerjes salió dando saltos, al parecer muy contento de volver a verla. Julián permaneció en el umbral contemplando divertido cómo su perro recibía a Emelina.

—Abajo, Jerjes —musitó Emelina, acariciando la cabeza del animal—. Sé un buen chico. ¡Abajo!

Tener un doberman apoyado en el pecho era motivo suficiente para estar un poco nerviosa, pensó Emelina. Luego, al ver a Julián, llegó a la conclusión de que, en este caso, el dueño del perro era una fuente aún mayor de nerviosismo.

—Buenos días, Emmy. Llegas justo a tiempo para un buen café.

—¡No! —exclamó ella instintivamente, mientras pensaba en emprender la huida—. Quiero decir, no, gracias —corrigió, recordando de pronto sus buenos modales—. Me dirigía precisamente al pueblo a tomarme un café. Sólo quería devolverte la cazadora.

Julián lanzó una mirada a la prenda colgada del pomo.

—Ya lo veo. Bueno, ahora que ya tengo cazadora creo que iré al pueblo contigo y te invitaré a una taza de café. Vamos, Jerjes. Vuelve a la casa. Ya te sacaré un poco más tarde.

Jerjes miró melancólicamente a Emelina, quien se quedó sorprendida de que un doberman pudiera adoptar tal expresión, y luego subió obedientemente los escalones y se volvió a meter en la casa. Julián cerró la puerta tras él y recogió su cazadora.

—No es necesario que me acompañes —dijo Emelina, estrujándose el cerebro para encontrar una forma de librarse de su inesperada compañía—. Voy al pueblo todas las mañanas a tomar el café. No existe el menor peligro y estoy acostumbrada.

—Ya lo sé —admitió Julián suavemente, subiéndose la cremallera de la cazadora mientras bajaba los escalones—. Ya te he visto. He estado buscando alguna excusa para invitarme a ir contigo y esta mañana creo que la tengo, ¿no?

—¿Qué excusa?

—Vaya, pues que somos algo así como cómplices. Después de descubrirte ayer noche tratando de entrar en esa casa, me siento implicado.

—No estás implicado y lo sabes. Sólo estás aburrido y buscando alguna forma de distraerte.

—He tenido suerte de que vinieras, ¿eh? Esta mañana creo que me gustaría oír el resto de la historia, Emmy.

—¿Qué quieres decir con «el resto de la historia»? ¡Ya te dije anoche lo que querías saber! —protestó ella.

—Faltan uno o dos detalles —le explicó él desenfadadamente.

—¿Como cuáles?

—Por ejemplo, ¿por qué tu hermano es víctima de un chantaje?

—Eso no es de tu incumbencia.

—Convénceme —le ordenó sucintamente.

—Ya te dije anoche que esto no tiene nada que ver contigo —susurró.

¿Seguiría pensando que ella podía ser, de algún modo, una amenaza para él? Un jefazo del Sindicato temporalmente oculto no tenía más remedio que ser más suspicaz de lo normal.

—Ya te digo, convénceme.

Julián abrió la puerta de la cafetería y la dejó pasar primero al agradable calor del interior.

Mientras la conducía hacia un apartado libre, Emelina sintió las miradas curiosas de los demás clientes, la mayoría de los cuales eran del pueblo. Una nueva ola de nerviosismo la asaltó mientras se introducía de mala gana en el apartado. No cabía la menor duda de que la gente del pueblo pronto empezaría a especular y hacer suposiciones sobre el hecho de que la única turista de la ciudad estuviera tomando café con el misterioso jefe de la Mafia.

Julián parecía ignorar las miradas y los murmullos apagados, pero Emelina llegó a la conclusión de que debía saber muy bien la naturaleza de las murmuraciones que corrían sobre él. Sencillamente, era demasiado arrogante como para hacer el menor caso. Los tipos de la Mafia eran sin duda alguna muy arrogantes. Emelina se encogió al pensar aquello y trató de convencerse de que algún día todo eso daría lugar a una novela realmente apasionante.

—Oigamos la historia, Emmy. ¿Por qué están chantajeando a tu hermano?

Mientras le servían el café, Emelina llegó a la conclusión de que la única forma de escapar de un hombre como aquél era decir la verdad. Las personas como él se darían cuenta enseguida de que alguien les estaba mintiendo.

—Mi hermano es un ejecutivo muy brillante y de gran porvenir dentro de una importante multinacional —empezó a explicar con voz tensa—. Está en camino hacia la vice-presidencia y hacia un importante traslado a San Francisco.

Julián asintió sin decir nada mientras daba un sorbo a su café. Sus ojos oscuros no se apartaban del rostro de Emelina.

—Eric Leighton apareció hace más o menos un mes. En una época había sido… muy amigo de mi hermano.

—Tan amigo —observó Julián suavemente— como para recurrir al chantaje.

—Sí.

—Pero eso es lo que pasa con los muy amigos… y con todos los demás —siguió Julián pensativamente—. A menudo no te puedes fiar de ellos. La lealtad es un producto difícil de conseguir en este mundo.

—Tú debes saberlo bien —replicó Emelina, sin pararse a pensar en lo que estaba diciendo.

Él se la quedó mirando esperando que explicara lo que acababa de decir.

—Quiero decir, por tu tipo de trabajo y eso. Probablemente has llegado por la vía dura a la conclusión de que no se puede confiar en nadie —explicó Emelina precipitadamente, deseando haber mantenido la boca cerrada.

—Estábamos hablando de tu hermano —la apremió él.

—Sí, bien. Leighton era muy amigo de mi hermano y de muchos otros. Eran todos amigos en la universidad —dijo cautelosamente—. Mi hermano no siempre estuvo dispuesto a convertirse en un ejecutivo modelo, me temo. Hubo una época en que quería cambiar el mundo. Por la vía rápida.

—Ah, creo que ya empiezo a comprender el asunto.

—Keith estaba muy comprometido con sus creencias —siguió ella, tratando de llegar lo antes posible al meollo de la cuestión.

—En otras palabras, era un universitario radical dispuesto a transformar el mundo.

—Algo así —reconoció ella—. En aquella época creía firmemente en lo que estaba haciendo. Se dedicaba en cuerpo y alma a sus ideales.

—¿Y ha cambiado de ideas desde entonces?

—Bueno, como todo el mundo, ha crecido y ha llegado a la conclusión de que el mundo no se puede cambiar de la noche a la mañana. Es una persona muy dinámica y trabajadora, es muy inteligente. Ha descubierto que el mundo empresarial es en el que mejor sabe desenvolverse. Pero trabaja para una compañía muy conservadora.

—¿Y sus jefes no le tendrían tanta consideración si conocieran su pasado?

Emelina sacudió la cabeza tristemente.

—Y Eric Leighton, a quien no le han ido muy bien las cosas desde que dejó la universidad, ha decidido que quiere participar del éxito de los amigos que han conseguido situarse en el sistema. Ha establecido una red perfecta de chantaje. Por un precio determinado, está dispuesto a mantener la boca cerrada respecto al pasado de mi hermano.

—¿Cómo reaccionó tu hermano cuando Leighton se puso en contacto con él?

—Oh, estaba dispuesto a llamar a la policía y dejar que se descubriera todo. Pero yo le convencí de que en último extremo sería él el que saldría perdiendo, porque Leighton estaba seguro de poder aprovecharse del hecho de sacar a la luz el pasado de mi hermano. Pensé que tal vez hubiera otra manera de tratar el asunto. Sabemos que Leighton estaba envuelto en asuntos de drogas en la universidad. No era ningún secreto en aquella época. Mi hermano y yo pensamos que probablemente siga viviendo de la venta de drogas o algo semejante. Keith recordó que Leighton tenía una casa en la costa de Oregón. Leighton solía decir que era un buen lugar para esperar a que llegase la «revolución».

—Que nunca llegó —señaló Julián con una sonrisa.

—El caso es que Keith consiguió enterarse cautelosamente de que la casa seguía registrada a nombre de Leighton. Se me ocurrió que tal vez valiera la pena vigilarla una temporada. Si está envuelto en alguna otra actividad ilegal, aparte de chantajear a antiguos amigos, existe la posibilidad de que esté utilizando la casa de la playa para algún aspecto de su trabajo.

—Así que te ofreciste para venir aquí y pasar unas semanas vigilando el lugar, ¿no es eso? —preguntó Julián, removiendo su café lentamente.

—Algo así —confesó Emelina—. ¿No te parece un plan lógico?

Nada mejor que el consejo de un experto, pensó mientras le miraba expectante.

—No particularmente —replicó Julián—. Creo que la primera idea de tu hermano era la más correcta.

—¿Llamar a la policía? —exclamó ella, consternada—. ¿Crees que ésa era una buena idea?

No podía creer que alguien con una ocupación como la de Julián pudiera pensar en llamar a la policía.

—Para algo está —dijo él secamente.

—Ni soñarlo. ¡Acabaría con la carrera de mi hermano!

—Los chantajistas nunca cejan, Emmy. Deberías saberlo ya. Siguen sangrando a sus víctimas hasta dejarlas agotadas. Hay que impedirles el juego.

—¡No es ningún juego! —susurró ella rabiosamente—. El pasado de mi hermano, si se conociera, pondría en peligro su carrera. ¡Tú no sabes lo reaccionaria que es su empresa! Oh, probablemente no le echarían ni nada parecido, pero lo que es seguro es que sus jefes le cortarían el ascenso hacia la cima. Llegarían a la conclusión de que básicamente no es el tipo de persona que necesitan. La mayoría de ellos salieron de escuelas muy prestigiosas y tuvieron mucho cuidado en permanecer al margen de los movimientos políticos. ¡No lo entenderían!

—Pareces muy preocupada por el bienestar de tu hermano —observó Julián apaciblemente.

—¡Lo estoy! ¡Es mi hermano!

—¿Tu hermano mayor o pequeño?

—Mi hermano pequeño. Tiene veintinueve años, dos menos que yo.

—Lo cual, al parecer, es el motivo de que te dejase llevar adelante ese plan demencial para atrapar a Leighton. Puede que sea un ejecutivo activo y prometedor, pero sigue siendo un hermano pequeño, con mentalidad de hermano pequeño, supongo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sólo que está acostumbrado a dejarse dominar por su hermana mayor —dijo Julián sonriendo.

—¡Lo sabes todo acerca de mi familia y la relación con mi hermano, por lo que veo!

—Lo que sé es que, por muy loco que sea tu plan, lo haces con la mejor intención. Estás dispuesta a proteger a Keith, ¿no?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó con vehemencia.

Julián sonrió.

—De acuerdo, te ayudaré.

—¿Qué?

—No subas la voz. ¿Quieres que todo el mundo se entere de lo que vas a hacer? —la advirtió escuetamente.

Emelina trató de recuperarse de la sorpresa y obligó a su mente a funcionar de una forma racional. La ayuda de Julián Colter era lo último que deseaba en el mundo.

—Gracias, pero no, señor Colter. Prefiero llevar este asunto a mi modo.

—Este tipo de vigilancia funciona mejor si lo llevan a acabo dos personas.

Ella parpadeó.

—¿Ah, sí?

—Sin duda alguna. Además, mi chalé está mucho más cerca de la casa de Leighton que el tuyo. Será más fácil y despertarás menos sospechas si yo me encargo de parte del trabajo.

Por mucho que lo intentó, Emelina no pudo descifrar su expresión. A pesar de todo, debía admitir que tenía cierta razón, y no cabía duda de que Julián Colter sabía mucho más que ella acerca de este tipo de asuntos. Luego sacudió la cabeza, desembarazándose de aquel pensamiento engañoso. No podía olvidar quién era aquel hombre y lo peligroso que podía ser.

—Gracias, Julián —dijo muy formalmente—, pero no quiero tu ayuda.

—¿Ni siquiera por el bien de tu hermano?

Ella vaciló un instante.

—Es sólo que no creo que necesite ayuda para este proyecto. Soy perfectamente capaz de resolverlo por mi cuenta.

—Perdóname por decir esto, Emmy —dijo él lentamente—, pero tengo la impresión de que este plan es enteramente producto de una imaginación muy viva y que le faltan un par de aspectos prácticos. No tienes ninguna experiencia en este tipo de cosas, ¿verdad?

—Bueno, no, pero no veo que sea tan difícil.

—Mira en el lío en el que te metiste anoche. ¿Y si hubiera sido Leighton?

—Pero no eras Leighton, así que no veo el problema.

Él le lanzó una mirada irónica.

—Tienes miedo de que te ayude, ¿verdad?

—Francamente, sí.

—¿Por qué?

Emelina apretó los dientes, buscando una respuesta amable para aquella pregunta malintencionada. ¡Como si no supiera muy bien por qué no quería su ayuda!

—Éste es un asunto personal y no quiero implicar a ningún desconocido —musitó finalmente, sin atreverse a mirarle a los ojos.

—Ya me has implicado contándome la historia entera.

—Por lo cual me daría de bofetadas —gruñó ella.

—Tampoco te he dado muchas opciones.

—No, realmente no —estuvo de acuerdo ella—. ¿Eres siempre tan obstinado y amenazador?

—Casi siempre. ¿Y bien? —la apremió él con cierto tono desafiante.

—¿Y bien, qué? —dijo ella, mirándole furiosa—. ¿Si voy a aceptar tu demasiado generosa oferta? ¡Ni soñarlo!

—¿Ni siquiera por el bien de tu hermano? ¿Tu lealtad hacia él no es suficiente como para aceptar la ayuda del mejor experto a tu alcance?

Emelina se puso bruscamente en pie, consciente de que la estaba presionando, y furiosa contra aquel hombre por hacerlo. Sus ojos eran casi verdes cuando se inclinó sobre la mesa, con las palmas de las manos firmemente apoyadas sobre la superficie del mueble.

—Te lo voy a decir una vez más, Julián Colter —siseó entre dientes—. No quiero tu ayuda. No necesito tu ayuda. Esto es asunto mío y me voy a encargar yo de él. No tengo la menor intención de estar en deuda con alguien como tú. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

Julián la miró muy serio.

—Con absoluta claridad.

—Bien, me alegro de que nos hayamos entendido.

Emelina se incorporó, deseando salir de allí cuanto antes. Pero la voz de Julián la hizo detenerse en seco cuando estaba a punto de encaminar sus pasos hacia la puerta.

—Ten presente, Emmy, que sean cuales sean tus temores respecto a mí, soy la única persona en los alrededores que podría tal vez ayudar realmente a tu hermano.

Emelina abrió bruscamente la puerta del café, consciente de que las miradas de los parroquianos estaban fijas en ella.

Mientras se dirigía a su casa, pensó en su hermano. Keith había aceptado dejarla vigilar la casa durante unas semanas, pero si al final de aquel período no descubría nada útil para combatir a Eric Leighton, estaba dispuesto a poner el asunto en manos de las autoridades, fueran cuales fueran las consecuencias.

Emelina musitó una retahíla de maldiciones mientras consideraba el daño que podía sufrir la carrera de su hermano si se sacaba su pasado a la luz pública. Tal vez a su hermano le disgustase Leighton lo suficiente como para correr cualquier riesgo, pero ella no podría soportar ver cómo todo aquello por lo que él había luchado en los últimos años caía por tierra.

Keith se merecía el éxito, y ella estaba totalmente dispuesta a impedir que un sucio chantajista como Eric Leighton lo echase a perder. Emelina, ya en la casa, empezó a pasearse de un lado a otro de la habitación mientras consideraba las diferentes posibilidades. Tenía que conseguir algo contra Leighton. Y sólo disponía de unas pocas semanas para hacerlo. Keith tomaría el asunto en sus manos si ella no conseguía algo rápidamente. Le había costado mucho convencerle de que la dejase intentar su plan.

Pero no había descubierto absolutamente nada la semana anterior. Había mantenido una vigilancia casi constante, pero desgraciadamente, Julián Colter tenía razón. A una sola persona le resultaba imposible llevar a cabo un proyecto que requería mantenerse en pie y alerta las veinticuatro horas del día.

Julián Colter. ¿Por qué la única persona que se había ofrecido a ayudarla tenía que ser él?

Completamente desesperada, agarró su cuaderno de notas y se desplomó en el sofá, en un esfuerzo por apartar su mente del problema concentrándose en la escritura. Al fin y al cabo, se había prometido a sí misma que, entre viaje y viaje a la casa de Leighton, intentaría aprovechar para trabajar en serio allí en la costa.

Fue un esfuerzo inútil. Su activa imaginación simplemente no se concentraba en los personajes de su novela. Insistía en volver sobre el hombre que habitaba el chalé situado al otro lado de la calle. Y sobre el problema de cómo ayudar a su hermano.

Julián Colter probablemente sabría cómo resolver aquel problema.

Aquel hecho innegable no dejaba de torturarla. Sí, él sabría qué hacer, pero ¿a qué precio? Tenía que dejar totalmente claro que, si aceptaba su ayuda, sería ella la única que estaría en deuda con él, no su hermano. ¿Se podían hacer tratos así con personas como Julián Colter? ¿Respetaría él su parte del trato y la consideraría a ella como única responsable?

Emelina dejó a un lado la pluma, en un gesto de disgusto consigo misma. ¿Qué le pasaba? ¿Cómo podía tan siquiera pensar en correr tal riesgo?

Por el bien de su hermano, naturalmente. Keith era lo que más quería en el mundo. A su hermosa pero frívola madre la veía muy raramente desde que volvió a casarse. Su padre había muerto cuando ella estaba en el primer curso de universidad, dejando tras él todas aquellas deudas. Su matrimonio había sido un desastre. Y mientras tanto, Keith había estado siempre de su lado, siendo tanto un amigo como un hermano. El caso era que estaba dispuesta a hacer lo que fuese por ayudarle.

Necesitaba la mejor ayuda de que pudiera disponer, y sabía dónde conseguirla. No había razón alguna para seguir dudando. Emelina sacó una gruesa chaqueta del armario y se la puso. Resueltamente, se subió el alto cuello y abrió la puerta del chalé. Había comenzado a anochecer.

El trayecto calle arriba fue uno de los más largos que había emprendido en su vida.

Jerjes percibió su presencia aun antes de que tuviera tiempo de llamar a la puerta. Oyó su leve gemido de expectación y se preparó para su cariñoso ataque cuando se abriese la puerta.

—Ah, Emmy —dijo Julián—. Tenía la impresión de que no me desilusionarías.

Emelina estaba demasiado ocupada parapetándose de Jerjes como para ver bien la expresión de Julián, pero creyó distinguir en sus ojos una luz de satisfacción tan grande como en su voz, y no supo muy bien cómo interpretarlo.

—Abajo, Jerjes —le ordenó al perro que bailaba alrededor suyo. Le empujaba la mano con la cabeza y no tuvo más remedio que acariciarle.

—He venido a hablar contigo… de mi problema —le dijo a Julián.

—Eso pensaba. Entra, Emmy. ¿Has comido?

—No, pero no tengo hambre —le aseguró rápidamente.

—Si vas a aceptar mi ayuda, también puedes aceptar mi comida —señaló él—. Y quizá también mi bebida, me parece a mí —añadió mientras cerraba la puerta.

Emelina experimentó un momento de pánico cuando la puerta se cerró y se encontró atrapada en la habitación con él. Hizo acopio de valor y asintió.

—Sí, creo que no me vendría mal una copa.

Jerjes se acurrucó satisfecho junto al fuego después de guiar a Emelina hasta el confortable sillón que había ocupado la noche anterior. El silencio reinó en la habitación hasta que Emelina tuvo entre sus dedos una copa de vino tinto. Dio un largo sorbo y luego miró a Julián a los ojos.

—Sólo quiero dejar clara una cosa —declaró ella cautelosamente—. Mi hermano no forma parte del trato. Yo soy quien se compromete contigo.

—Entiendo —dijo él suavemente.

Emelina hubiera dado una fortuna en aquel instante por poseer el don de leer las mentes ajenas. ¿Qué diablos estaría pensando?

—A mí es a la única a la que tienes que pedir cuentas a cambio de tu ayuda.

Él inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—¿Puedo confiar en ti? —susurró ella.

—Puedes confiar en mí.

Lo dijo con plena naturalidad, y Emelina se dio cuenta de que le creía. Sin embargo, no había ninguna razón auténtica para hacerlo. Pero le creyó. Quizás los hombres como aquél tuvieran su propio código del honor. Él se dio cuenta de que Emelina le estaba mirando, y levantó la copa.

—Por nuestro trato, Emmy Stratton.

Ambos bebieron en silencio. Durante un lago instante sólo se oyó el crepitar del fuego. No podía apartar los ojos del rostro de Julián. Le parecía la personificación del diablo, pero de un diablo extrañamente atractivo.

Emelina dejó de respirar una décima de segundo al darse cuenta de lo que acababa de pensar. «Oh, no», exclamó silenciosamente, «¡no puedo meterme en un terreno tan resbaladizo!». ¿Atraída por Julián Colter? ¡Nunca!

—¿Qué estás pensando, Emmy?

—Que cuando se cena con el diablo se necesita una cuchara muy larga —replicó ella con total sinceridad.

La antigua advertencia popular nunca le había parecido tan a propósito. Acercarse a Julián Colter era una forma perfecta de quemarse los dedos.

Una leve sonrisa jugueteó en las comisuras de sus labios mientras la miraba.

—Como quiero que compartas la cena conmigo, voy a ver si encuentro una cuchara bien larga —murmuró.

Emelina se quedó sola contemplando las llamas y deseando haber mantenido la boca cerrada.

Cuando Julián regresó a la sala de estar, llevaba una bandeja con un plato de sandwiches, dos cuencos de sopa caliente y una pequeña ensalada. La rapidez con que regresó, hizo pensar a Emelina que debía tenerlo todo preparado antes de que ella llamase a la puerta.

—¿Me estabas esperando? —inquirió más bien secamente, sirviéndose un sandwich de lechuga y queso, aunque había pensado en no aceptar su comida.

—Digamos que tenía la esperanza de que aparecieras esta noche en cualquier momento.

Comieron lentamente, sin hablar casi nada. Emelina encontró las llamas de la chimenea inusualmente fascinantes, y Julián parecía sentir lo mismo por el perfil tenso de Emelina. Ninguno de los dos parecía tener ganas de volver a hablar de negocios.

—Me tienes auténtico pánico, ¿verdad, Emmy? —dijo Julián cuando se comieron los sandwiches.

—Ni mucho menos —consiguió replicar ella. Lanzó una miga de pan hacia Jerjes—. ¡Soy cautelosa por naturaleza!

Él se rió al oír aquello, sorprendiéndola. Era la primera vez que le oía dar salida a su humor de aquella manera.

—Yo no creo que seas cautelosa, Emelina Stratton, teniendo en cuenta lo que haces por tu hermano. Me pregunto si le ofrecerías la misma lealtad a un amante.

—¿Qué? —Alzó rápidamente la cabeza y se le quedó mirando, asombrada.

La expresión del rostro de Julián la dejó paralizada. Vio una curiosidad profunda y muy masculina, y que un parpadeo de deseo contenido había invadido sus ojos oscuros.

Julián Colter salvó la corta distancia que les separaba y la estrechó entre sus brazos sin el menor esfuerzo.

—Ya has encontrado valor suficiente como para cenar con el diablo —susurró Julián con voz grave—. Veamos si tienes valor para dejar que te bese.

Emelina yacía acurrucada sobre los muslos de Julián, uno de cuyos brazos la rodeaba cálidamente. Se sentía como hipnotizada. La atracción que había reconocido fugazmente aquella misma noche era en aquel momento muy real. «Dios mío», pensó con cierta desesperación, «¿por qué tiene que ser con este hombre?».

Antes de que pudiera emitir la protesta que su razón la aconsejaba expresar, la mano de Julián se alzó hasta enmarcar una de sus mejillas y la mantuvo inmóvil para besarla. Ella era consciente del calor de sus dedos y luego del más íntimo de sus labios…

¿Cómo podía ser un beso al mismo tiempo indeseado y persuasivo? ¿Posesivo pero cariñoso? ¿Cómo podía un hombre como aquel besar a una mujer como si se tratase de una criatura preciosa y frágil? Esperando una ruda agresión, Emelina encontró una sensual insistencia. Esperando posesividad, encontró cálida seducción.

La contradicción era fascinante. Emelina cerró los ojos, no atreviéndose a moverse mientras aquellos labios jugueteaban con los suyos. Sintió cómo sus dedos se deslizaban hacia su trenza, apretándole la cabeza contra su hombro. Luego la punta de su lengua trazó los contornos de su trémula boca. Suavemente, insistentemente, persuasivamente, aquella lengua recorrió sus labios hasta que, con un leve gemido, Emelina sucumbió a la sensual demanda y le dio entrada a su cálido interior.

Ella sintió más que oyó el profundo gemido que surgió de la garganta de Julián cuando invadió ávidamente el territorio que ella le había cedido. Sus dedos comenzaron a juguetear con su pelo, hasta que Emelina fue vagamente consciente de que su trenza estaba deshecha. Bajo el impacto de su beso, ella empezó a reaccionar, buscando seguridad instintivamente cuando ya era demasiado tarde.

Cuando Emelina alzó ansiosamente su mano hacia el hombro de Julián, él dejó de acariciarle el pelo y le cogió los dedos, guiándoselos hacia su pelo negro. Cuando se los soltó, estaban profundamente hundidos en la espesa mata.

—Emmy, dulce Emmy. No me tengas miedo. Dame lo que deseo. Eres tan misteriosa, tan suave… —Las palabras surgían perezosamente, persuasivamente, mientras de mala gana dejaba su boca para rozarle con los labios la garganta.

—Julián, Julián, por favor.

Pero en aquel momento, a Emelina le hubiera resultado imposible decirle lo que quería de él. Tenía cerrados con fuerza los párpados, como si quisiera aislarse de la extraña realidad de lo que estaba sucediendo. Sus dedos se clavaban en su fuerte cuello.

—Te he estado esperando durante días —jadeó él con voz ronca, deslizando la mano por su garganta hasta su hombro—. Haciéndome preguntas sobre ti, especulando, jugando a las adivinanzas conmigo mismo. Cuanto más me acerco a ti, más me intrigas.

—Eso es únicamente porque estás aburrido aquí, en medio de ninguna parte —empezó a decir ella, pero él la impidió seguir.

—Cállate, Emmy, no sabes de qué estás hablando.

Y entonces su mano se deslizó atrevidamente hasta la curva de su pecho.

Pero Emelina no halló palabras de protesta. Gimió y aplastó el rostro contra su hombro, buscando el confortable contacto del tejido de su camisa. Sus dedos, que seguían aferrados a su nuca, se cerraron casi involuntariamente, mientras oía su gemido de placer.

—Un hombre podría perderse en tu suavidad, Emmy —dijo, como si en parte temiera y en parte deseara aquella suerte.

Suavemente, exploró sus formas, y ella se dio cuenta de su impaciencia ante la resistencia que ofrecía el sujetador.

Lentamente su mano buscó bajo el jersey que llevaba Emelina. Ella se estremeció al sentir sus dedos cálidos sobre la piel.

Al sentir su vacilación, Julián la abrazó con más fuerza. Ella se dio cuenta de pronto de la tensión de sus muslos, sintió la masculinidad de su cuerpo. De nuevo, Emelina se dijo a sí misma que debía librarse de la red de seducción que él estaba tejiendo, pero precisamente cuando había reunido fuerza suficiente para intentar apartarse, él encontró el cierre del sujetador y lo soltó.

Un instante después, el peso de su pecho llenaba su mano, y Emelina gimió de nuevo. ¿Qué era lo que le atraía de un hombre así? ¿Cómo podía una persona tan peligrosa como Julián Colter derribar las defensas que había mantenido ella durante años?

Cuando su pulgar comenzó a moverse lentamente sobre su pezón, una líquida calidez empezó a fluir por sus venas. Ella se sabía capaz de un nivel razonable de afectividad, pero nunca se había considerado una mujer particularmente sensual. Ningún hombre había conseguido nunca excitarla de aquella forma, ni siquiera su marido. El peligro de Julián Colter no residía únicamente en su profesión, sino en el efecto que causaba en sus sentidos.

—No —consiguió decir al fin Emelina con voz ronca mientras trataba de resistirse a lo que estaba sucediendo—. Julián, por favor, para.

—Te deseo, dulce Emmy, te necesito esta noche. ¿No te das cuenta? Sé generosa conmigo.

Sus labios se movían incansables sobre su garganta, y su voz se derramó sobre sus sentidos como miel caliente.

—Julián, no puedo —susurró ella dolorosamente.

—Es tan maravilloso acariciarte… ¿Cómo puedo dejarte ir?

Apartó al fin la mano de su pecho y la pasó sobre la curva de su estómago. Alzó la cabeza y selló de nuevo su boca con los labios, como si tratara de apagar con antelación cualquier protesta que pudiera emitir al sentir la mano en el cierre de los vaqueros.

Emelina intentó realmente protestar. Se puso inmediatamente rígida al sentir la evidencia de su íntimo asalto. No podía dejarle llegar más lejos. No debía. Pero el grito se ahogó para siempre en su garganta cuando la lengua de Julián llenó su boca. Entonces sus dedos bajaron la cremallera y comenzaron a acariciar la parte interior de sus muslos.

El pánico hizo presa finalmente en ella, superando las sensaciones que habían creado sus caricias, Emelina le plantó las manos en el pecho y le empujó, rompiendo al fin el contacto entre ellos. El esfuerzo la dejó jadeante. El corazón le latía con fuerza.

—No, Julián. Para. No quiero que sigas.

Él se quedó inmóvil; sus ojos oscuros estudiaron la mirada recelosa de Emelina y la trémula curva de sus labios.

—¿Es éste el límite de tu valor, entonces? —bromeó suavemente.

—Definitivamente —replicó ella con toda la firmeza posible.

No parecía enfadado, comprobó ella con alivio. Tal vez fuera razonable, al fin y al cabo.

—Creo que te subestimas, Emmy —murmuró Julián, inclinando la cabeza para rozarle suavemente la frente con los labios.

—Déjame ir, Julián.

—¿Es realmente eso lo que quieres que haga?

—Sí —susurró ella—. Quiero irme a casa.

—Y yo quiero mantenerte aquí esta noche.

—¡No puedes!

Él dudó un largo instante y Emelina se preguntó desesperadamente qué estaría pensando. Percibía sus contradicciones y se extrañaba de ellas. Era difícil imaginarse a un hombre como aquel agitado por emociones conflictivas.

—De acuerdo, Emmy. Te llevaré a casa.

Ella ocultó su asombro ante aquella fácil victoria, escurriéndose rápidamente fuera de su regazo cuando la soltó. Apresuradamente, dándole la espalda, se arregló la ropa y trató de ordenarse la despeinada melena.

—¿Emmy? —Ella no se volvió—. Emmy, no habrá nadie más, ¿verdad?

Era más una aseveración que una pregunta. Emelina tensó los labios, pensando en no decirle la verdad. Sería mejor que pensara que había otra persona. Tal vez fuera más seguro hacerle creer aquello.

—Lo creas o no, tengo una vida social más bien activa —dijo desenfadadamente, abrochándose los vaqueros.

Él se puso en pie y se acercó a ella por detrás bruscamente. Sus brazos la rodearon y enterró la cabeza en su pelo.

—Emmy, por favor, no me tomes el pelo ni me mientas. Dime sólo la verdad.

Ella sintió la boca repentinamente seca. ¿Por qué tenía que preocuparse por decirle o no la verdad a un hombre como aquél? Por otra parte, no era muy buena mentirosa. Julián tensó los brazos, atrayéndola contra su cuerpo aún excitado.

—No —dijo con voz ronca—. No hay nadie más. Ya no.

—¿Lo ha habido alguna vez? —insistió él suavemente.

—Estoy divorciada.

—Yo también. Así pues, los dos estamos libres, ¿no?

Emelina permaneció en silencio, buscando mentalmente alguna forma de salir de la trampa.

—¿No es así, Emmy?

—¿Qué intentas? —le preguntó amargamente—. ¿Hacerme reconocer que, de alguna forma, porque no tengo ningún amante, soy una presa fácil?

Él la hizo volverse al oír aquello y de pronto, por primera vez, Emelina vio la furia en su mirada.

—Estaba simplemente haciendo una observación —dijo Julián lentamente—. El hecho de que los dos estemos libres va a hacer que las cosas sean más fáciles, pero si en este momento tuvieras un amante, tampoco variarían mucho las cosas. Seguiría deseándote y haciendo todo lo posible por que tú me desearas. ¿Entiendes?

—Sí —replicó ella temerariamente—. ¡Sigues diciendo que me consideras una presa fácil aunque tuviera algún compromiso! De todos los arrogantes, inmorales…

La furia desapareció de los ojos de Julián para dar paso a una tranquila jocosidad mientras le ponía la palma de la mano sobre la boca. Por encima del borde de su mano, los ojos de Emelina seguían lanzándole chispas, pero él se limitó a sacudir la cabeza.

—Por favor, Emmy, es suficiente por esta noche. ¡Vas a herir mis sentimientos!

—¡Ja! —musitó ella burlonamente mientras le apartaba la mano—. Dudo que tengas sentimientos aparte de… de los que has manifestado mientras me besabas —concluyó sin mucha convicción.

—¿Quieres decir aparte de los sentimientos sexuales? —sugirió él amablemente—. Bueno, tengo que admitir que estos existen.

Lanzó una mirada a la todavía tensa línea de su propio cuerpo, y Emelina se dio cuenta, horrorizada, de que su mirada había seguido automáticamente a la de Julián. Apresuradamente apartó la vista de su masculinidad, se dio la vuelta y se quedó mirando fijamente las llamas de la chimenea.

—Pero también tengo otro tipo de sentimientos, Emmy —añadió suavemente.

—Creo que me gustaría irme a casa ahora mismo —declaró con expresión distante.

—Muy bien —sin más protestas, recogió su chaqueta y la de Emelina y silbó a Jerjes—. Vamos.

Julián la acompañó amablemente hasta la puerta de su casa y esperó hasta que la oyó echar el cerrojo antes de emprender, de mala gana, el regreso a casa con Jerjes pisándole los talones. Era consciente de la tensión de su cuerpo. Emelina nunca sabría lo cerca que había estado él de ignorar sus objeciones aquella noche. La había deseado. Intensamente. Julián apretó los dientes mientras la brisa del océano agitaba sus cabellos y le hacía estremecerse.

Tal vez el frío calmase su tenso cuerpo, pensó de buen humor. Con suerte tendría el mismo efecto que una ducha de agua fría. Hacía mucho tiempo que no deseaba a una mujer tan repentina e intensamente. Sus manos se curvaron inconscientemente al recordar las suaves curvas de su pecho y sus muslos.

Sabía lo que era desear físicamente a una mujer, pero empezaba a darse cuenta rápidamente de que lo que deseaba de Emelina Stratton era algo mucho más complicado que la satisfacción física. «Reconócelo», se dijo severamente. «Lo que quieres es un gran pedazo de esa lealtad que está dispuesta a dar a quien ama». Quería saber lo que era tener a una mujer que le fuera completamente leal. Una mujer que fuera capaz de enfrentarse al mundo por él si era necesario. Una mujer que se le entregase totalmente.

El primer paso para conseguirlo consistiría en sellar el trato lo más sólidamente posible. Ella se había arriesgado a acercarse tanto a él solamente porque creía que tal vez fuera capaz de ayudarla a sacar a su hermano del turbio asunto de chantaje en que se encontraba metido. ¡Más valía que se ocupase de aquel pequeño detalle!

Cuando Jerjes se dirigió al sendero que llevaba a la casa, Julián le silbó para que se diera la vuelta y juntos caminaron hasta el borde del risco, desde donde Julián contempló la abandonada casa de la playa que pertenecía a Eric Leighton.

Durante un largo rato, Julián permaneció allí, con el cuello de la cazadora de cuero subido y las manos hundidas en los bolsillos del pantalón. Contempló la casa melancólicamente, considerando el relato de Emelina. Ya no dudaba de su veracidad, pero seguía teniendo todas las razones para dudar del plan demencial que había tramado ella para vigilar la casa de Leighton. Aquella mujer suya tenía una imaginación condenadamente viva, pensó Julián.

Aquella mujer suya. Las palabras resonaron en su mente mientras se daba cuenta de lo bien que sonaban.

—Será mejor que le dé la sensación de que estoy trabajando en ese ridículo proyecto suyo —le musitó a Jerjes, que alzó la vista interrogativamente—. Mañana por la noche la llevaremos otra vez a esa casa de la playa para echar una ojeada dentro. Probablemente no habrá ninguna prueba tirada por el suelo, pero al menos creerá que estoy haciendo algún esfuerzo por cumplir con mi parte del trato.

Y era esencial que ella creyese que podía confiar en que él cumpliría con su parte del trato, pensaba Julián mientras daba la vuelta en dirección a su casa. Quería que ella se comprometiera totalmente con él.

El recuerdo de la sensación de satisfacción interior que había experimentado aquella misma noche cuando la había visto de pie en el umbral de su puerta acudió a su mente mientras se preparaba para acostarse. Se recostó en el almohadón, con las manos en la nuca, y se quedó mirando fijamente el techo de la habitación. Había hecho bien en tentarla con una promesa de ayuda. Su lealtad hacia su hermano había sido suficiente estímulo para hacerla aceptar el trato.

Sentía una cierta satisfacción viendo cómo progresaban sus planes, pero aquello no era suficiente compensación para la frustración de su cuerpo. Se durmió deseando tener a Emelina junto a él en la cama.

Capítulo 3

Emelina hizo todo lo posible por librarse de los efectos que le había producido el asalto amoroso de Julián, pero aun así, al día siguiente sentía una extraña resaca. Experimentaba una nueva inquietud que no tenía nada que ver con la tarea que se había impuesto respecto a su hermano.

Con un humor sombrío, se preparó un café y se sentó delante de la ventana para tomárselo. No tenía sentido revivir los acontecimientos de la noche anterior. Había pasado la mitad de la noche haciendo exactamente aquello. ¿Qué le pasaba? Había hecho un trato con aquel hombre, pero ciertamente no deseaba sentir aquella irresistible e incómoda atracción por él. ¡Ya tenía bastantes problemas tal como estaban las cosas!

Oyó a Jerjes antes de oír que llamaban a su puerta. Hizo una mueca al sentir el gemido de satisfacción del doberman. Aquel perro era tan malo como su amo. Parecía dispuesto a despertar las simpatías de Emelina a toda costa. ¡Y a ella le gustaban tan poco los doberman como los jefes de la mafia!

—Oh, buenos días, Julián —consiguió decir débilmente mientras abría la puerta.

Los ojos de Julián se clavaron acusadoramente en la taza de café que ella sostenía en la mano.

—Jerjes y yo no te hemos visto pasar esta mañana y hemos decidido venir.

—Es que he preferido tomar el café en casa.

No le podía decir de ninguna manera que no había querido arriesgarse a pasar por delante de su casa y que volviera a acompañarla.

—¿Haces buen café? —preguntó Julián descaradamente.

—No —dijo esperanzada, pero eso no le hizo desistir.

—Bueno, no soy muy quisquilloso —esperó, expectante.

—¿Quieres una taza? —preguntó ella con resignación.

—Creía que nunca me lo preguntarías.

Entró en la casa y ordenó a Jerjes que se sentara en la alfombra, antes de que Emelina tuviera siquiera tiempo de parpadear.

—Realmente he venido a preguntarte si quieres venir conmigo esta noche para echar un vistazo a la casa de Leighton —comentó mientras se arrellanaba en un sillón.

—¡Oh, sí! —Por primera vez aquella mañana, Emelina sintió un arranque de auténtico entusiasmo—. ¿Cuándo vamos? —Le sirvió rápidamente un café.

—Alrededor de la puesta de sol, para que no tengamos que usar linternas. Podríamos atraer la atención si alguien ve una luz en la casa vacía.

Aceptó la taza que le tendía y probó el café.

—Tenías razón —dijo secamente.

Ella enarcó una ceja mientras se sentaba en otro sillón, enfrente de él.

—¿Respecto a mi café? Ya te he avisado —probó un poco más de su poderosa mezcla.

—Ya entiendo por qué vas todas las mañanas al pueblo a tomar café.

—Si no te gusta mi café, eres muy libre de largarte —señaló Emelina con enojo.

—Nunca cometería tal grosería —replicó él con una sonrisa—. ¡Pero mañana por la mañana tendrás que dejar que te invite en el pueblo o que haga yo el café!

Por alguna razón, el sentido del humor de Emelina salió a relucir.

—Si me amas a mí, tienes que amar mi café —le dijo en tono burlón.

—Yo creía que la frase era «si me amas a mí, tienes que amar a mi perro» —replicó él.

—Ni soñarlo —lanzó una mirada cautelosa al tranquilo doberman—. Ese tipo de perros no han sido hechos para ser amados. Han sido educados para la ferocidad. Entrenados como perros guardianes, a veces como asesinos.

—Me parece que no entiendes bien a Jerjes. Ni a mí.

Fuera lo que fuera lo que Emelina pensaba decir, Jerjes impidió que lo hiciera: consciente de que era el centro de atención, se levantó y, cruzando la habitación, se acercó a Emelina y le puso la cabeza sobre el regazo. La miró con tal expresión de súplica que no pudo hacer otra cosa que acariciar de mala gana al animal.

—Si yo aprendo a aguantar tu café, ¿aprenderás tú a aguantar a mi perro? —le preguntó Julián.

—Ya hemos hecho un trato, Julián. Dejémoslo así.

Emelina se acabó el resto del café y se levantó para servirse más.

Julián no se quedó mucho rato. Tal vez temía resultar pesado, pensó Emelina vagamente mientras le veía alejarse con su perro calle abajo. Debería estar contenta de no volver a verle hasta la noche, pero, de alguna forma, se había llevado toda la calidez y la emoción del chalé al salir.

* * *

Cuando Julián volvió casi se estaba poniendo el sol. Llevaba unos pantalones vaqueros y una vieja camisa de franela y había dejado a Jerjes en casa.

—No creo que le necesitemos —le dijo a Emelina cuando bajó a recibirle—. No sería más que un estorbo. Además, dejaría huellas en el suelo.

Estudió los vaqueros y el suéter ajustado qué llevaba ella.

—¿Y nosotros? ¿No dejaremos huellas también? —Emelina se acercó rápidamente a su lado.

—Tendremos cuidado. Con un poco de suerte, en la casa habrá muchas alfombras gruesas, como en las nuestras. No dejaremos ninguna huella. Espero.

—Julián, ¿crees que corremos algún riesgo haciendo esto?

—¡Mucho menos de los que correrías tú haciéndolo sola en plena noche! —exclamó él con vehemencia—. Fuiste una idiota bajando tú sola aquella noche, ¿sabes? —Siguió con tono tranquilo—. Cualquiera habría podido localizarte por la luz de la linterna y seguirte.

—Alguien lo hizo —señaló ella sarcásticamente.

—Da gracias de que fuera yo —le dijo malhumoradamente.

—¿Has allanado muchas casas, Julián?

—No vamos a allanarla. Sólo vamos a registrarla.

—¿Hay alguna diferencia?

—¡Unos diez años de cárcel!

—¿Has estado alguna vez en la cárcel, Julián?

—¡No, no he estado! Santo Dios, mujer. Tienes una opinión más bien pobre de mí, ¿no? —se quejó él entre dientes.

—Era sólo curiosidad.

—Bueno, algo es algo, supongo. Es mejor que sientas curiosidad que indiferencia.

Antes de que Emelina pudiera pensar en una respuesta a aquello, él la arrastró hasta un costado de la casa situada frente al mar.

—Bueno, ahora no creo que nos pueda ver nadie desde el risco, aunque hubiera alguien mirando en esta dirección —le explicó, mientras estudiaba la ventana con ojo crítico.

—¿Puedes abrir la ventana sin romperla?

—No parece muy bien cerrada. Es bastante vieja. Probablemente cederá si se hace suficiente fuerza.

—¿Cómo todo lo demás en tu mundo? —preguntó ella tranquilamente.

Él se dio la vuelta lentamente. Su oscura mirada era fría. Con un gesto estudiado, cruzó los brazos y se apoyó contra la destartalada pared de la casa. De pronto, Emelina se preguntó si no habría ido demasiado lejos con aquel comentario. Como siempre hacía cuando estaba nerviosa, se mordió el labio inferior, mientras sus ojos adquirían un tono verde intenso.

—Si no quieres que aplique algo de auténtica fuerza a tu deliciosamente redondeado trasero, Emelina Stratton, más vale que reprimas ese recién adquirido gusto por provocarme.

Emelina parpadeó. ¿Era aquello lo que estaba intentando hacer ella? ¿Provocarle? Quizás. Era una forma de resarcirse por aquel maldito trato que se había visto obligada a hacer con él.

—Me portaré bien, Julián —dijo lentamente con melosa amabilidad—. No me había dado cuenta de que eras tan susceptible.

—No soy susceptible. Es sólo que tengo la impresión de que debo pararte un poco los pies, antes de que llegues demasiado lejos.

—Cobarde —no pudo resistir decir en un murmullo.

Finalmente, la ventana se abrió con un crujido de protesta. Emelina sintió que su excitación aumentaba rápidamente, mientras Julián entraba primero y luego la ayudaba a subirse al antepecho. Al mirar a su alrededor, al sombrío interior de la casa, la primera reacción de Emelina fue de consternación y desánimo.

—¡Es como tu casa y la mía! —se quejó.

De hecho, contenía el mismo tipo de mobiliario antiguo y gastado, las mismas alfombras descoloridas y producía el mismo aspecto de descuido que las demás casas de la playa.

—Bueno, ¿qué esperabas? ¿Un montón de cocaína en medio del salón? —preguntó Julián con calma, pasando de una alfombra a otra en dirección a la cocina.

—¡Eso por lo menos! —replicó ella, mirando con furia la espalda de Julián.

—Pisa siempre las alfombras. Vamos a echar un vistazo por toda la casa. Yo me encargo de la cocina. Tú empieza por los dormitorios.

Sólo había un dormitorio y no tenía más que una cama y una mesilla destartalada. Emelina lo registró todo cautelosa y diligentemente y, cuando acabó, Julián volvió a registrar también el dormitorio. Hicieron lo mismo en las demás pequeñas habitaciones, pero parecía evidente que nada parecido a una prueba comprometedora iba a salir a la luz.

—¿No podría haber trampillas o escondrijos secretos en las paredes o en el suelo? —preguntó Emelina cuarenta y cinco minutos después mientras abría una alacena.

—¿Cómo saberlo? —preguntó él mientras se volvía para ver lo que Emelina pudiera encontrar en el armario—. ¿No querrás que desclave hasta el último tablón del suelo?

—Supongo que no —suspiró ella, frunciendo el ceño al descubrir una completa colección de bolsas de papel marrón cuidadosamente dobladas en el estante del fondo de la alacena.

—Parece que este Leighton es uno de esos chiflados que lo guarda todo.

—¿Sí? —Julián se acercó más y ambos se quedaron mirando las bolsas con curiosidad—. Me pregunto por qué.

—Hay mucha gente así —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Ya sabes, de esos que guardan hasta la última bolsa de plástico o de papel del supermercado. Además, recuerdo que Leighton tenía muchas manías.

—¿Llegaste a conocer realmente a Leighton?

—Le vi una o dos veces. No hay nada notable en él. Carecía del carisma necesario para convertirse en un auténtico líder, y trató de conseguirlo de otra forma.

—¿Vendiendo droga, por ejemplo? —murmuró Julián.

—Aquello le sirvió para crearse una cierta fama en el campus durante un tiempo. Le hacía sentirse importante. Keith empezó a alejarse de él cuando se dio cuenta del camino que estaba tomando.

—¿Tu hermano no estaba implicado en lo de la droga? —preguntó Julián lentamente.

—¡Claro que no! —Emelina defendió ardientemente a su hermano—. ¡Se dedicaba a la comida vegetariana y a la meditación, no a las drogas!

Julián la miró con asombro.

—Ese hermano tuyo, por lo visto, no ha hecho nunca nada malo.

—Nada realmente malo —dijo ella con vehemencia.

—Ajá. Pero, a pesar de todo, le pone nervioso lo que Leighton pueda contar de él. Tiene que haber habido algo, Emmy.

—Ya te he dicho que su empresa no entendería lo de las manifestaciones de protesta, la política radical y todo eso. Nunca hizo nada malo, Julián, se limitó a vivir de una forma no convencional. ¡Eso es todo! Pero sería suficiente para ponerle en un aprieto.

Estaban aquellos seis meses que Keith había pasado en aquella comuna, recordó Emmy fugazmente. No quería ni imaginarse lo que sería aquello para el jefe de sesenta años que Keith tenía en las oficinas de la empresa.

—Me da la impresión de que te pondrías del lado de Keith aunque se hubiera metido en algo más comprometido —dijo Julián.

—Todo el mundo puede cometer una equivocación, Julián —le advirtió—, lo cual no quiere decir que mi hermano cometiera ninguna realmente seria —añadió rápidamente.

—Me rindo —dijo él con una sonrisa—. Está claro que estás dispuesta a defenderle haya hecho lo que haya hecho. —Julián cerró la alacena—. Vamos, está oscureciendo. Será mejor que salgamos de aquí.

—Pero si no hemos encontrado nada.

—Hubiera sido demasiada suerte, cariño —dijo él tranquilizadoramente—. Incluso aunque Leighton estuviera usando este lugar para propósitos ilegales, no sería probable que dejase ninguna prueba detrás.

—Tenía tantas esperanzas de encontrar algo, sin embargo…

—Bueno, tal vez pueda hacer algunas pesquisas.

—Entiendo.

Imágenes de Julián recurriendo a los intrincados tentáculos de la Mafia acudieron a la mente de Emelina. Era inquietante estar en tratos con alguien con un poder de tal naturaleza.

Julián percibió la distante especulación que reflejaban los ojos de Emelina mientras emprendían el camino por el sendero. Podía imaginarse lo que su activo cerebro estaba cavilando. Pero había un punto que quería dejar claro antes de meterse en la cama de su solitaria casa.

—¿Te das cuenta —declaró fríamente— de que ahora somos cómplices?

—¿De qué estás hablando?

—Acabamos de entrar en una casa para registrarla ilegalmente. Es una propiedad privada, Emelina. No teníamos derecho a entrar en la casa de Leighton.

—¿Y? —Ella le adelantó un par de pasos nerviosamente para empezar a subir por el sendero.

—Sólo quiero que te des cuenta de lo comprometida que estás en algo que no es precisamente legal.

—Confío en tu profesionalidad para mantenernos al margen de cualquier peligro serio, Julián —le dijo temerariamente.

—Me parece que no lo has entendido, Emmy —dijo él bruscamente mientras la cogía por el brazo para empezar a bajar la calle—. Estoy intentando hacerte ver que te has comprometido a permanecer junto a mí hasta el final de todo esto. Entrando en esa casa has ayudado a sellar nuestro trato. ¿Entiendes?

Ella apartó el brazo violentamente, se detuvo en seco y se le quedó mirando, asombrada.

—¿Creías que intentaría volverme atrás? —le preguntó orgullosamente—. ¿Ése es el auténtico motivo por el que me has llevado contigo esta tarde? ¿Para que cometiera un acto ilegal con tu ayuda y me sintiera comprometida con nuestro trato? Eres muy maquiavélico, Julián Colter, pero, para tu información, te diré que te has pasado de listo. No tengo la menor intención de incumplir nuestro trato. Yo estaba comprometida con este proyecto antes de que tú aparecieras, no sé si te acuerdas.

—Quiero que te des cuenta de que te has comprometido conmigo, no sólo con el proyecto.

—¿Crees que no me doy cuenta? Sé lo que he hecho aceptando tu ayuda, Julián —susurró con voz tensa—. Siempre pago mis deudas. No tienes por qué preocuparte. Te pagaré la factura cuando me la presentes.

Emelina se dio la vuelta y fue corriendo hacia su casa.

* * *

Fue Jerjes quien vio a Emelina mientras intentaba llegar subrepticiamente al pueblo la mañana siguiente para tomar el café. El perro lanzó un alegre ladrido de bienvenida y se acercó a ella. Con una rápida mirada, Emelina se dio cuenta de que Julián no estaba a la vista, así que le habló apresuradamente al entusiasta animal.

—¡Abajo, muchacho! Vuelve a casa. ¿Me oyes?

Intentó hablar gravemente e infundir autoridad a su vez, pero Jerjes pareció no darse cuenta.

—¡A casa, Jerjes! —Intentó ordenarle de nuevo, pero cuando él se limitó a alzar las orejas, Emelina suspiró y le rascó la cabeza.

La voz de Julián interrumpió la pequeña escena, y, al volverse, Emelina le vio en la cima del risco. Aparentemente, había estado abajo, en la playa, cerca de la casa de Leighton. Jerjes debía haber llegado antes que él a la casa.

—No funciona si le envías señales contradictorias —dijo él con suave jocosidad—. Tienes que ser firme. Si le dices que vuelva a casa mientras le acaricias las orejas, no consigues más que confundirle.

—No parece confundido —señaló ella secamente, mirando de nuevo al perro.

—No está confundido porque sabe qué señal es la importante, imagino —aventuró Julián mientras se acercaba a ellos—. El que le acaricien tiene más fuerza que el que le ordenen irse.

—Perro tonto —musitó ella—. ¿Por qué no vas a buscar a algún desconocido a quien atacar?

—Personalmente, le estoy agradecido —dijo Julián lentamente—. Si no te hubiera parado aquí en la carretera, te habrías ido al pueblo sin mí, ¿verdad?

—Si hubiera tenido suerte —reconoció Emelina.

—Lo siento por ti. Además, me habías dado tu palabra de que me dejarías invitarte a café esta mañana.

—¿Ah, sí? —Emelina se sonrojó culpablemente, tratando de recordar la conversación—. No me acuerdo de haberte dado mi palabra respecto a eso.

—Bueno, estaba claramente implícito —dijo Julián enérgicamente antes de ordenar a Jerjes que volviera a la casa.

—Vamos, Jerjes. Adentro. Estás retrasando mi desayuno.

Emelina frunció el ceño. No recordaba que hubiera habido nada implícito en la conversación. Pero era demasiado tarde para discutir. Julián ya la había alcanzado y no le quedaba más remedio que aceptar su compañía.

—¿Qué estabas haciendo ahí abajo en la casa de Leighton? —preguntó bruscamente mientras se acercaban al café.

—Se me ocurrió ir a echar otro vistazo, simplemente. Hay algo que me inquieta y no logro saber qué es.

—¿Qué es lo que te inquieta?

—No estoy seguro. Es una impresión que me produjo la casa. Algo que no encaja. —Julián le sonrió mientras abría la puerta del café.

Las miradas y el repentino silencio con que les recibieron al entrar en el café, hicieron que Emelina se enfadara. Alzó la barbilla en señal de sutil desafío mientras caminaba junto a Julián hasta un apartado vacío.

¿Quién diablos se creían que eran para comportarse tan groseramente? Julián no les estaba molestando. Cualquiera que fuera su profesión, allí en la costa de Oregón no era más que un turista como cualquier otro. Además, ella había hecho un pacto con él. Le gustara o no, aquello la ponía de su lado.

Emelina se acomodó en el asiento y contempló el perfil de Julián mientras hablaba con la camarera.

—¿No te molesta? —le preguntó al fin con cierta vacilación mientras la camarera se alejaba—. La curiosidad y las murmuraciones, quiero decir.

—No particularmente. No me importa mucho lo que esta gente piense de mí.

—Eres muy arrogante —murmuró ella, moviendo la mano en un gesto de auténtico asombro—. No te molestarías en darle una explicación a esta gente ni aunque fueras director de banco en lugar de…

—¿En lugar de qué, Emmy? —la apremió él, y en sus ojos oscuros se reflejaba una nota de humor.

—No importa —replicó ella agresivamente—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar aquí en la costa, Julián?

¡Cualquier cosa con tal de cambiar de conversación!

—No lo he decidido todavía.

—¿De dónde eres, Julián?

—De Arizona. ¿Alguna otra pregunta? —preguntó amablemente mientras llegaba el café.

Como no se le ocurría ninguna pregunta poco comprometida, Emelina sacudió la cabeza y dio un trago a su café caliente. Sus ojos siguieron vengativamente a la camarera.

—Podrías dejar de mirar a la camarera con esos ojos de furia —le advirtió Julián secamente.

—Está hablando de ti con ese pescador.

Emelina siguió mirando furiosamente a la camarera hasta que la mujer se dio cuenta de que estaba siendo sometida a un escrutinio poco amable y, sonrojándose levemente, fue a servir un café al otro extremo de la barra.

—Déjala que hable. ¿Qué vas a hacer? ¿Saltar sobre ellos y golpearles porque están hablando de mí?

—No tiene gracia, Julián.

—¿Puedo hacerte unas pocas preguntas ahora? —Siguió con exagerada amabilidad.

—¿Cómo cuáles?

—Como, por ejemplo: ¿por qué te divorciaste? —dijo calmadamente, sorprendiéndola.

—¡Ésa es una pregunta muy personal!

Él se encogió de hombros y esperó. Tenía una forma de esperar que hacía que Emelina se revolviera en el asiento. Aquel hombre sabía intimidar sin ni siquiera intentarlo, pensó con resentimiento.

—Julián, lo único que saqué de mi matrimonio fue una montaña de deudas. No es un tema sobre el que me agrade hablar, y menos con desconocidos.

—Yo no soy precisamente un desconocido, ¿verdad? ¿Qué tipo de deudas?

—Mi marido había pedido muchos préstamos para cubrir sus gastos de estudios en la universidad. Tenía gustos caros, —añadió, recordando el coche y los costosos trajes—. Cuando me dejó, tuve que dejar la universidad para pagar sus deudas —hizo una mueca y se volvió para mirar por la ventana—. ¡Me parece como si me hubiera pasado la mitad de mi vida pagando deudas!

—¿Quién más te cargó sus deudas?

—Mi padre vivió siempre por encima de sus posibilidades —murmuró, recordando a su risueño, afectuoso y horriblemente irresponsable padre—. Cuando murió, tuvimos que hacernos cargo de todas las deudas que había contraído. Mi madre se parece mucho a él en temperamento. ¡Afortunadamente se ha vuelto a casar con un hombre de dinero! —Al volver la cabeza de nuevo, descubrió que Julián la estaba estudiando—. Ésas son unas excelentes referencias, ¿no crees, Julián? —le dijo con un deje de amargura—. No tienes que preocuparte.

—¿Incluso aunque lo que te pida no tenga nada que ver con el dinero? —Siguió mirándola con aquella mirada fija y escrutadora.

—¿Podríamos hablar de otra cosa? —suplicó ella.

—Si lo deseas…

—¿Por qué te divorciaste tú, Julián? —se atrevió a preguntarle, sintiendo que ella también tenía derecho a alguna confesión personal por su parte.

—Mi mujer se largó con otro hombre —explicó escuetamente.

—Entiendo —deseó haber reprimido sus ganas de preguntar.

—El otro hombre había sido en una época mi mejor amigo y mi socio —continuó él con rudeza.

—¡Oh, Julián! —exclamó consternada—. ¡Debió ser horrible para ti! No es extraño que estés tan preocupado por… por…

—¿Por la lealtad y el compromiso? —completó él.

—¿Qué le sucedió?

—¿A mi ex-mujer y mi antiguo amigo? ¿Por qué lo preguntas?

—Simple curiosidad. Se me ocurrió que podías haber sentido… deseos de venganza.

—Así fue. Durante un tiempo.

Emelina se preguntó si habría llevado a cabo alguna terrible venganza al estilo de la Mafia. Su imaginación desplegó rápidamente una serie casi infinita de posibilidades, basadas en varios libros violentos que había leído. Decidió no hacer más preguntas sobre el tema.

—Iba a comprar algo de comida y a recoger el correo —dijo deliberadamente, buscando poner fin a la conversación.

Julián asintió, dejando la taza.

—Buena idea. A mí también me envían el correo aquí. Pero tengo una sugerencia en lo que a la comida se refiere.

—¿Cuál es?

—Vamos a comprarla juntos. Podemos cenar en mi casa esta noche.

—De acuerdo.

—¿Es tu café una muestra de tus talentos culinarios? —le preguntó él mientras se levantaban de la mesa.

—Si estás temiendo que vas a tener que encargarte tú de hacer toda la cena, no te preocupes —replicó ella—. ¡Sé hacer un pollo al curry realmente fantástico!

—No digas más. Vamos a comprar un pollo.

Mientras salían de la cafetería, Emelina sintió las miradas de curiosidad que perforaban a Julián una vez más, y aquella vez, un irracional sentido defensivo hizo presa de ella. ¡Quienquiera que fuera Julián, no era de la incumbencia de aquella gente! ¿Qué derecho tenían a mirarle así y a murmurar de él a sus espaldas?

Atravesando al cliente más cercano con una mirada desafiante, Emelina se acercó más a Julián y deslizó el brazo bajo el suyo. Aquel pequeño gesto no podría pasar desapercibido a ojos de los parroquianos. Emelina les estaba demostrando claramente de parte de quién estaba.

Julián la miró, sorprendido, antes de apretarla contra su costado con una rapidez que demostraba que temía que Emelina cambiara de opinión. Así, entrelazados, salieron del café.

Caminaron silenciosa y pensativamente calle arriba hasta el supermercado. Emelina no sabía cómo pedirle que le soltara el brazo, y Julián parecía no tener ninguna intención de hacerlo voluntariamente.

—Voy a la pollería a comprar pechugas de pollo —se ofreció Julián mientras entraban en el supermercado.

—De acuerdo; mientras tanto, yo voy a ver si tienen algo tan exótico como curry aquí —dijo Emelina rápidamente, agradeciendo la oportunidad de soltarle el brazo—. Nos veremos en la caja.

Se alejó rápidamente en dirección al pasillo más alejado, buscando más un momentáneo escape que el curry.

En ese momento la abordó una mujer de mediana edad, que era la dueña del establecimiento.

—Oh, buenos días, Emelina. Te he visto entrar en la tienda hace un par de minutos.

Emelina percibió el brillo de los ojos de la mujer mayor y sintió que se ponía nerviosa.

—Buenos días, señora Johnston. ¿Cómo está? Estoy buscando salsa de curry.

—Ahí mismo la tienes. —Mildred Johnston cogió la pequeña lata y se la tendió—. Has venido con Julián Colter, ¿verdad?

—Sí —respondió Emelina, tratando de alejarse. Mildred Johnston era una reconocida fuente primaria de información entre las cotillas locales.

—Me he enterado de que estuviste desayunando con él el otro día, querida —siguió Mildred resueltamente.

—Sí.

—Tienes que tener cuidado de con quién haces amistad, Emelina. No sabes nada de Colter, ¿verdad?

—Bueno…

—Dicen que pertenece al Sindicato…

—¿Ah, sí? —preguntó Emelina.

—Yo que tú, querida, no intimaría demasiado con él —murmuró Mildred intencionadamente—. Oh, ya sé que resulta interesante, lo reconozco, pero una joven bonita como tú no debería relacionarse con alguien de la Mafia. ¡Vaya, si su nombre ni siquiera es Colter!

—¿Ah, no? —preguntó Emelina cada vez más enfadada.

—Lo dudo. Colter es probablemente un alias. Se está ocultando mientras las cosas se enfrían en el este, ¿sabes? Sigue mi consejo, Emelina. Aléjate de él.

Las palabras surgieron antes de que Emelina pudiera impedirlo:

—Señora Johnston —empezó a decir gélidamente—. Si alguna vez decido que necesito su consejo respecto a mis amigos, se lo pediré. Para su información, Julián Colter es amigo mío. Trabajamos juntos en un proyecto y yo confío en él. Al menos, tengo la seguridad de que no va a andar cotilleando sobre mí a mis espaldas, y eso es más de lo que puedo decir del noventa y cinco por ciento del resto de este pueblo. Además, yo no soy una joven bonita, tengo treinta y un años. Edad suficiente para saber a quién quiero tener por amigo. Y tal vez tendría que tener en cuenta otra cosa, señora Johnston. Si está usted tan convencida de que Julián pertenece a la Mafia, probablemente le convendría tener la boca un poco más cerrada, ¿no cree? Él podría cansarse de tantas murmuraciones. Y no es necesario que le diga cómo podría poner fin a las mismas —finalizó Emelina con regodeo.

Mildred Johnston se la quedó mirando, asombrada.

—¿No creerás que él… que él…? —dejó la pregunta a medio terminar, y sus ojos aterrorizados se apartaron de Emelina para posarse en el hombre que había surgido del pasillo contiguo y se había situado tras ella.

Emelina se volvió bruscamente, a tiempo de ver la suave sonrisa que mostraba Julián a la astuta señora Johnston.

—Ah, aquí estás, Julián. ¿Has comprado el pollo? Ya tengo todo lo que necesitamos menos el coco picado. Creo que está en la parte delantera de la tienda. ¿Vamos?

Con la cabeza alta, se dirigió hacia la caja. Julián la siguió obedientemente mientras la señora Johnston permanecía en el mismo sitio, boquiabierta.

Julián no dijo nada hasta que cogió la bolsa de papel llena de vituallas de manos de la silenciosa cajera y salió de la tienda con Emelina. Entonces murmuró quedamente:

—¿Dejando tu posición clara ante los lugareños, Emelina?

—Es tu posición la que estoy intentando dejar clara. No me gusta cómo te mira la gente ni sus murmuraciones, Julián. Pero tengo la impresión de que Mildred Johnston tendrá un poco más de cuidado con lo que va diciendo a partir de ahora.

—Lo dudo —dijo él, riéndose entre dientes—. Pero seguro que tendrá más cuidado con a quién se lo dice. Creo que la has intimidado, Emmy.

—Se lo merecía.

—Ahora somos tú y yo contra el mundo, ¿eh? —inquirió desenfadadamente mientras entraban en la oficina de correos.

Emelina aceptó el paquete que la esperaba en la oficina de correos con el mismo suspiro de resignación con el que había recibido otros paquetes similares.

—¿De Nueva York? —preguntó Julián con curiosidad, lanzando una ojeada al remite—. ¿De una editorial?

—Un manuscrito rechazado —musitó Emelina, mientras recogía su restante correspondencia—. Ya estoy acostumbrada.

—¿Qué vas a hacer con él ahora?

—Enviárselo a otra editorial —respondió ella mientras salían de las oficinas.

Se produjo una pausa y luego Julián preguntó suavemente.

—¿Puedo leerlo antes?

—¡Claro que no! Nadie lee mis manuscritos aparte de los editores. ¡Ni siquiera a Keith le dejo leer mis obras! Tengo como principio no mostrar mis manuscritos a nadie que no esté en la posición de comprarlos.

—¿Tienes miedo a una discusión cara a cara en torno a tu trabajo?

—Tengo auténtico terror —reconoció ella con firmeza—. Es algo demasiado personal en este momento. No puedo explicarlo. Sólo sé que no tengo valor suficiente para dejar que nadie lea mis obras. Tal vez tenga miedo de que se rían o de que me digan que estoy perdiendo el tiempo. O tal vez tenga miedo de que me mientan y me digan que es bueno cuando realmente no lo es. Sólo sé que sería una pérdida de tiempo. Así que, ¿para qué someterme a críticas no deseadas?

—Entiendo tu punto de vista —reconoció él lentamente—. Pero me sigue apeteciendo leer algo tuyo.

—Ni soñarlo —le informó ella bruscamente—. ¿A qué hora voy a tu casa a cenar esta noche, Julián?

—Sabes cómo cambiar de conversación, ¿eh?

—¿A las seis? —insistió ella.

—Ésa es buena hora. ¿Por qué no vienes ahora un rato mientras saco las cosas de la bolsa? Puedes decirle hola a Jerjes. ¿Has desayunado?

—Oh, sí… y no, gracias, no quiero volver a ver a Jerjes. Iré por la tarde, Julián.

—Me gustaría que vinieras ahora —le dijo él fríamente—. ¿No te apetece otra taza de café?

—Así está bien. No quiero nada más, de verdad, gracias.

—Insisto —murmuró él, con un tono de voz aún más bajo—. Al fin y al cabo, parece que ya somos amigos, ¿no?

—Julián, quiero preparar este manuscrito para enviarlo otra vez, y tengo varias cosas que hacer en el chalé…

Pero él ya había abierto la puerta del chalé, y Jerjes saltaba hacia afuera para recibirles alegremente. Antes de que Emelina se diera cuenta de lo que había sucedido, se encontraba en la cocina de Julián, mirándole mientras sacaba las compras de la bolsa.

—Tengo algo de vino en casa —aventuró ella, decidiendo ser amable—. Lo traeré esta noche.

—Excelente. Emmy —empezó a decir mientras sacaba el último artículo de la bolsa de papel—. Respecto a lo que ha sucedido esta mañana en el café y luego en el supermercado…

Emelina estaba preparándose para volver a discutir aquel espinoso tema cuando se dio cuenta de que él había dejado de hablar y estaba contemplando pensativamente el interior de la bolsa de papel.

—¿Qué sucede, Julián?

—La factura está en el fondo de la bolsa —señaló lentamente.

—Suele estarlo —replicó ella, levemente enojada.

—Sí —asintió él aún más lentamente, sin dejar de mirar dentro de la bolsa—. Así es. La factura suele caer al fondo de la bolsa y va al cubo de la basura con ella. O se la dobla y se la guarda en un armario.

Emelina entrecerró los ojos.

—¿Doblada y guardada en un armario? ¿Te refieres un armario como la alacena de la casa de la playa de Leighton?

—Ajá —lentamente, Julián arrugó la bolsa de papel, no sin haber antes sacado la factura—. Las facturas están fechadas, Emmy.

—¿Quieres decir que si buscamos en esas bolsas almacenadas en casa de Leighton podemos encontrar algunas facturas fechadas?

—Es una posibilidad. Y dado que en esas bolsas probablemente estaría la comida que Leighton creía que iba a necesitar cuando estaba en el chalé…

—Podríamos enterarnos de cuando estuvo por última vez aquí.

—Si encontramos suficientes facturas —observó Julián quedamente—, podríamos incluso enterarnos de si hay algún tipo de regularidad en sus visitas. ¿Quieres que vayamos a echar un vistazo esta tarde?

—¿Por qué no vamos ahora? ¡Nadie se daría cuenta!

—Podría vernos alguien —la contradijo él firmemente—. Iremos más tarde, cuando haya más probabilidades de encontrar la zona despejada.

—Oh, Julián —protestó ella, enojada.

—¿No querías mi experiencia profesional para este asunto? No tiene sentido que pidas consejos si no vas a seguirlos. Y ahora, siéntate, Emmy, voy a darte una lección sobre cómo hacer un café auténticamente magnífico.

* * *

La segunda experiencia de allanamiento de Emelina, o de registro, como insistió en llamarlo Julián, tuvo lugar antes de ponerse el sol aquel mismo día.

No tardaron mucho en comprobar que la idea de Julián tenía sentido. Había recibos en el fondo de varias de las bolsas. Rápidamente, recogieron todos los que pudieron encontrar, volvieron a doblar las bolsas y salieron de nuevo por la ventana.

—Cada vez lo hacemos mejor —señaló Emelina alegremente mientras subía por el sendero delante de Julián, con el montón de recibos en la mano.

—¿Ya estás pensando en dejar de escribir para dedicarte a la delincuencia?

—¡No soy una delincuente, Julián! El delincuente en este caso es Leighton, no nosotros.

Instantáneamente, Emelina se sintió un poco contrita. Quizá a Julián no le agradase recordar su profesión cuando estaba de vacaciones u ocultándose.

—Siento hacerte trabajar cuando se supone que estás de vacaciones, Julián.

—No te preocupes. Mis esfuerzos van a verse recompensados, ¿recuerdas?

Aquello la mantuvo en silencio el resto del trayecto y durante la cena. Aquella vez fue Julián quien deseó haber mantenido la boca cerrada. Prefería mucho más su conversación vivaz, pensó tristemente mientras quitaban la mesa. Tenía que haber resistido la tentación de recordarle una vez más la deuda que había pendiente entre ellos.

Era su propia inseguridad respecto a poder cobrar aquella deuda lo que hacía que se sintiera impelido a referirse a ella continuamente, pensó mientras avivaba el fuego de la chimenea y servía dos copas de coñac.

Y lo de los recibos sería como dar palos de ciego. Las posibilidades de descubrir algo a través de ellos eran muy pocas. Por supuesto, siempre le quedaban aquellas «pesquisas» que había pensado llevar a cabo en plazo próximo.

—Veamos qué tenemos aquí —dijo enérgicamente, mientras extendía los recibos sobre la mesa de café—. Tú ve anotando las fechas que yo te vaya diciendo, ¿vale?

—De acuerdo.

Emelina recuperó parte de su entusiasmo al contemplar el montón de papeles extendidos sobre la mesa. Rápidamente cogió papel y lápiz y se dispuso a apuntar las fechas que Julián le leyese en voz alta.

Julián fue el más sorprendido de los dos cuando un esquema regular empezó a aparecer.

—Todavía no sé qué podemos hacer con esto ni qué conclusiones podemos sacar, pero está claro que existe una similitud entre estas fechas. Todas caen de lleno o cerca del veintiocho de cada mes, ¿no? —dijo finalmente, estudiando las notas que había tomado Emelina.

—Todas al final de mes, Julián. Y estamos cerca del final de este mes. ¡El próximo miércoles es veintiocho! —Sus ojos brillaron de expectación.

Julián alzó la vista y vio el brillo de sus ojos; algo dentro de él se endureció.

—¿Es eso lo que te hace mirarme de ese modo? —preguntó con un áspero susurro—. ¿Unas leves pistas sobre Eric Leighton?

Julián sintió el estremecimiento de Emelina y supo que ella se había dado cuenta de cómo la atmósfera de la habitación había cambiado bruscamente de la excitación producida por el hallazgo de las pistas a una excitación mucho más sensual. Había sucedido tan rápidamente que Emelina no sabía cómo enfrentarse a ello. Por su parte, Julián la deseaba demasiado como para concederle el tiempo que necesitaba para adaptarse al brusco cambio de ambiente de aquella noche. Todos sus instintos masculinos le aconsejaban darse prisa antes de que a ella se le ocurriera alguna forma de huida.

—Julián… —empezó a decir ella, indecisa, apretando los dedos sobre el lápiz que sostenía en la mano—. Julián, no creo que debamos… —se interrumpió de nuevo, mordisqueándose nerviosamente el labio inferior.

—Ven aquí y déjame probar el sabor de esa boca tan suave —dijo Julián con voz ronca, alargando la mano hacia ella—. ¡Seré mucho más amable que tú!

Sintiendo que su deseo aumentaba por momentos, la empujó suavemente hasta que su espalda tocó la alfombra y luego se tumbó sobre ella.

Lentamente, con morosa delectación, él bajó la boca para rozar el labio inferior que ella se había estado mordiendo. Con un gemido, lo tomó plenamente entre los suyos, mordisqueándolo delicadamente con sensual urgencia.

Ella sintió que su cuerpo se agitaba bajo el de Julián. La pasión cuidadosamente contenida de Julián había empezado a arder con vida propia. ¿Cómo iba a reprimirse aquella noche?

Capítulo 4

Emelina había experimentado una reacción inesperadamente intensa la última vez que Julián la había tomado entre sus brazos, pero aquella noche parecía como si estuviera dispuesto a abrumar sus sentidos, y no sólo a ponerlos a prueba.

El hecho de que lo estuviera consiguiendo era una demostración palpable de lo lejos que habían llegado en la vía del compromiso, porque Emelina se conocía lo suficiente como para saber que nunca accedería a un vínculo físico si no estuviera unido a una sensación emocional y mental de compromiso.

Pero mientras el cuerpo de Julián trataba de dominar el suyo, la mente de Emelina giraba en un caótico torbellino de dudas. ¿Cómo podía estar sintiendo aquel tipo de compromiso con aquel hombre? Cualquiera que fuese la relación entre ellos, no debía ir más lejos del trato que habían establecido. ¡Y Dios sabía que aquello era ya más que suficiente!

Pero a pesar de las dudas, algo en su interior no deseaba luchar contra aquel hombre, aunque aquello era un error, una locura, una estupidez, algo tremendamente peligroso. Sin embargo, mientras los dientes de Julián mordisqueaban con exquisita ternura su labio inferior, Emelina recordó la extraña sensación de protegerle que había sentido aquella mañana. Su recelo persistía, pero en aquel momento estaba atemperado por las exigencias del pacto que habían establecido. Para bien o para mal, estaba en su campo hasta que le hubiera pagado la deuda.

—Emmy, haces que me arda la sangre. Tan sólo el verte estos días ha hecho que me sienta abrasado, inquieto, que te necesite dolorosamente. Quiero que sientas lo mismo. Quiero que me desees tanto que te entregues totalmente a mí. Déjame hacerte el amor, Emmy.

¿Dejarle que le hiciera el amor? La pregunta era: ¿cómo podía impedírselo? Emelina gimió, y el leve sonido se perdió en su garganta cuando él cubrió totalmente sus labios con su boca. Ella sintió un maravilloso cosquilleo de excitación y se asombró al notarlo. De pronto, ya no quiso pensar más en las consecuencias de lo que estaba haciendo.

—Julián, oh, Julián —jadeó, mientras él separaba la boca para empezar a explorar la línea de su garganta.

Sus manos se alzaron para curvarse alrededor de sus hombros, palpando la fuerza de sus músculos. Podía sentir la dureza de su cuerpo y se dio cuenta de la magnitud de su excitación. Era embriagador.

—Tu cuerpo fue hecho para el mío —dijo él, enterrando los labios en su garganta mientras le desabrochaba el primer botón de la camisa—. Es maravilloso. Pleno, redondeado, suave e increíblemente sexy.

—Es una forma bonita de decir que estoy gordita —consiguió decir ella, jadeante—. ¡No sé cómo tomármelo!

Aquella suave broma la asombró a sí misma. ¿Cómo podía pensar en bromear en unas circunstancias como aquéllas?

—Es una forma de decir que eres perfecta. Exactamente lo que necesito —la contradijo Julián y luego volvió a besarla, mientras le desabrochaba el segundo botón de la camisa.

Emelina estaba tan fascinada por el ritmo sensual que creaba él que apenas notó que la había despojado totalmente de la prenda hasta que sintió sobre su desnudo pezón la suave caricia de la mano de Julián. Entonces jadeó y se apretó contra él, tratando instintivamente de fundirse con su cuerpo. Cuando su pulgar acarició eróticamente su endurecido pezón, Emelina gimió de placer.

—Julián, debería impedirte seguir. Sé que debería hacerlo. ¿Por qué no puedo? —preguntó, maravillada.

—Esta noche no podrías hacer nada para detenerme. No pienses en ello, Emmy. No pienses siquiera en ello —repitió con plena seguridad.

Como si quisiera reforzar sus palabras, Julián trasladó la boca a las cimas de sus pechos, utilizando los dientes con la misma delicada deliberación que había empleado con sus labios.

—Acaríciame, cariño —le rogó Julián con voz ronca—. Por favor, acaríciame.

¿Cómo se lo podía negar? Los dedos de Emelina se deslizaron a través de su pelo y por su nuca, introduciéndose por el cuello de la camisa. Allí acariciaron los tensos músculos, percibiendo el temblor que los mantenía en tensión.

Provocada por su propio atrevimiento, apoyó las palmas de la mano sobre su pecho y las deslizó hacia abajo para desabrocharle el primer botón de la camisa. Julián alzó su cuerpo lo suficiente para permitirle a Emelina continuar. Cuando sus dedos comenzaron a moverse con torpeza, Julián se incorporó impacientemente para acabar él mismo la tarea.

Ella yacía en la alfombra, contemplándole a la luz de la chimenea y maravillándose de sus propias reacciones. Cuando Julián arrojó la camisa a un lado y la miró a los ojos, ella olvidó inmediatamente la tensión de su cuerpo y se concentró plenamente en el suyo.

—Eres hermoso —jadeó ella, alargando una mano para acariciar el vello que adornaba su pecho—. Como Jerjes.

—¿Como mi perro? ¡Gracias!

—Elegante y poderoso y… —se interrumpió, no deseaba decir el resto.

—¿Y qué?

Emelina llegó a la conclusión de que debía haber supuesto que la obligaría a acabar la frase.

—Y temible —concluyó honestamente.

—¿Tienes miedo de mí, Emmy?

Lentamente, se tumbó junto a ella mientras su mano acariciaba su vientre hasta el cierre de sus vaqueros.

—A veces.

—No lo tengas. Desde el momento en que sé que puedo confiar en ti, no tienes nada que temer, Emmy.

Inclinó la cabeza y le rozó levemente los labios con los suyos. Luego le acabó de deslizar los vaqueros por sus piernas. Antes de que Emelina hubiera decidido si deseaba que las cosas llegaran más lejos, ya habían traspasado el límite. Yacía desnuda sobre la alfombra, con su melena castaña extendida en torno a su cabeza, contemplándole con los ojos entrecerrados.

Bajo el resplandor del fuego sus cuerpos brillaban como el oro. Emelina deseaba desesperadamente contemplar el resto del cuerpo de Julián. Quería ver todo su cuerpo bañado de luz dorada.

—Te estás convirtiendo en una atrevida —bromeó él levemente cuando ella alargó una mano hacia el cierre de sus pantalones—. ¡Ya era hora!

Azorada, Emelina intentó retirar la mano, pero él la cogió de la muñeca y la volvió a colocar firmemente donde había estado. Alentada, acabó de desvestirle lentamente. El estado agresivamente excitado de su cuerpo la hizo contener la respiración.

—Ahora acaríciame un poco más —le rogó él—. ¡Dios, es maravilloso sentir tus dedos sobre mi piel!

Mientras tanto, él la acariciaba un muslo, trazando dibujos sobre su piel suave. Cuando aquellas caricias alcanzaron la parte interior de su pierna, ella gimió en voz alta y enterró el rostro en su hombro.

—¿Te gusta esto, Emmy? —susurró él, deslizando su mano hacia arriba sobre la piel aterciopelada de la parte interior de su muslo—. ¿Te doy placer, cariño?

—Oh, sí —jadeó ella y pensó que era maravilloso que él se preocupase por si sentía placer o no.

Su antiguo marido nunca había sentido el menor interés por saberlo, dando por supuesto que si ella no obtenía lo que necesitaba en las relaciones sexuales, era por su culpa. Emelina se sintió tan llena de gratitud por la preocupación de Julián que se acurrucó más sobre la alfombra y alargó una mano indecisa hacia la musculosa curva de su pierna.

Trató de darle placer de la forma en que él se lo estaba dando a ella, acariciando su piel cada vez más cerca del lugar donde su cuerpo mostraba con más evidencia su excitación. Pero cuando dudó demasiado en llevar a cabo la caricia más íntima, Julián protestó y él mismo empujó su cuerpo hacia su mano, exigiendo el sensual contacto.

Como si la sensación de su mano sobre su cuerpo excitado fuera algo que hubiera estado esperando mucho tiempo, Julián se apretó con más fuerza contra ella. Deslizó la mano entre las piernas de Emelina, usando el pulgar con erótica sensibilidad sobre el floreciente corazón de su deseo. Emelina perdió totalmente el dominio de sus sentidos bajo la exquisita caricia.

—¡Julián! ¡Oh, Dios mío, Julián! Me siento tan… tan… —No encontraba palabras.

Emelina olvidó todo durante un momento excepto la sensación de embriagadora calidez que invadía todos sus miembros. Quería más; deseaba recorrer aquel sendero que la atraía irremediablemente como nunca antes lo había hecho en toda su vida. Nada importaba en aquel momento excepto llegar a saber realmente lo que era la auténtica satisfacción física.

Ciegamente, Emelina se aferró a los hombros de Julián, atrayéndole contra su cuerpo. Sus piernas se separaron invitadoramente y las endurecidas cimas de sus pechos se aplastaron contra su torso.

—Emmy —gruñó él—. Emmy, te deseo tanto…

Julián alzó el cuerpo, cerniéndose sobre ella. Con un poderoso impulso se situó entre sus muslos, dejando a Emelina sin respiración durante un instante.

El impacto pareció aclarar su mente, disipando el extraño e inquieto anhelo de satisfacción que la había estado impulsando hasta aquel momento. Mientras su cuerpo absorbía la sólida fuerza del de Julián, Emelina volvió a la realidad.

Lo importante era agradar a Julián. Deseaba aquello más que conseguir ella misma la satisfacción última. Deseaba que Julián fuera feliz.

Cuando él mordisqueó su garganta con suave fiereza y empezó a entrar dentro de ella con la apasionada cadencia de su creciente deseo, Emelina le envolvió con fuerza entre sus brazos, arqueando, complaciente, las caderas para recibirle más intensamente.

—Sí, cariño —murmuró él—. Entrégate a mí. ¡Te necesito!

Emelina obedeció, pues todo su ser estaba centrado en el objetivo de satisfacerle. Se daba cuenta de que él deseaba que se entregase totalmente. Julián necesitaba saber que ella no podía resistirse a él. Emelina concentró toda su energía en darle lo que buscaba. Las palmas de sus manos se extendieron sobre la espalda de Julián y sus piernas le sujetaron con fuerza mientras se apretaba contra él, susurrando las palabras que creía que él quería oír.

Deseando ofrecerle exactamente la respuesta que él esperaba de ella, Emelina se entregó a una imitación de lo que creía que debía ser lo más parecido a la convulsión que experimenta una mujer al conseguir la satisfacción total. Hundió las uñas en la piel de sus hombros, tensó con la mayor fuerza posible la parte inferior de su cuerpo y susurró su nombre una y otra vez con jadeante abandono.

Emelina sabía que era una excelente reproducción de la auténtica emoción, porque en las pocas ocasiones en que había intentado agradar a su antiguo marido, él había quedado egoístamente satisfecho con el resultado.

Pero en lugar de responder a su representación con una demostración auténtica de éxtasis, Julián se quedó inmóvil sobre ella. ¿Qué sucedía?, pensó Emelina. ¿No le había agradado? ¿Por qué no reaccionaba como se suponía que tenían que reaccionar los hombres en ocasiones como aquélla? ¿No había logrado satisfacerle? Emelina sintió miedo al pensarlo. ¡Había deseado tanto satisfacerle…!

—Si has acabado con la representación teatral, quizás podamos seguir con lo que estábamos…

A la luz del hogar los rasgos de Julián parecían cansados y tensos de pasión contenida, y de algo más, algo muy parecido a la ira.

De pronto, Emelina se sintió muy vulnerable. No le había logrado engañar ni por un instante. Sus ojos, indefensos y suplicantes, se alzaron hacia su rostro. ¿Qué podía decir una mujer en una situación así?

—Julián… —contuvo el aliento, consciente de la dureza de su cuerpo sobre el suyo—, Julián, lo siento. No puedo. Quiero decir, nunca he podido y… yo… yo… sólo quería agradarte —las palabras salieron triste y precipitadamente, y los ojos de Julián ardieron con un fuego oscuro.

—Calla, Emmy, y sígueme.

Su boca descendió sobre la suya y sus caderas se arquearon con deliberación. Emelina se rindió. Había hecho todo lo posible y había fracasado. En aquel momento sólo podía agarrarse a él y seguirle por senderos desconocidos que nunca había recorrido totalmente. Tan sólo le quedaba confiar en que no se disgustase terriblemente si no conseguía seguirle hasta el final.

Habiéndose librado de la pesada responsabilidad de tener que satisfacerle, Emelina empezó a concentrarse en sus propias emociones.

Julián la hizo el amor como si no existiera más que ella en el mundo. Usó sus manos y sus labios para seducirla y atormentarla, haciéndola experimentar sensaciones en cuya existencia ni siquiera se había atrevido a soñar. Se abandonó totalmente a la increíble experiencia, sin preocuparse ya por nada más que el desbordante placer que estaba asaltando sus sentidos.

Su cuerpo comenzó a moverse bajo el de Julián, no con cálculo premeditado, sino con exigencia inconsciente. Sus uñas se hundieron de nuevo en su piel, sus piernas le rodearon estrechamente, pero aquella vez se apretó contra él con todo su ser, deseando absorber plenamente su potencia.

—¡Julián!

El grito fue una orden y una súplica. Emelina dobló hacia atrás la cabeza y sus ojos se cerraron con fuerza bajo el impacto de su propio deseo desatado.

—Abrázame, Emmy. ¡Abrázame como si nunca fueras a soltarme! —le ordenó Julián rudamente, mientras sus dedos se deslizaban entre sus cuerpos para alcanzar el húmedo y espeso matorral. Y cuando lo alcanzó, hizo algo que arrojó a Emelina hacia el abismo de un invisible barranco.

En aquel momento final, no pudo siquiera jadear su nombre. No le quedaba aliento. Apenas se dio cuenta de que él estaba alcanzando fieramente también la satisfacción final. Oyó vagamente su nombre y luego se derrumbó con la seguridad de que nunca podría volver a moverse.

Fue Julián quien se movió primero, pero no inmediatamente. Emelina emergió lentamente de su estado cuando él se retiró de mala gana de su cuerpo y rodó sobre su costado. Cuando volvió la cabeza para mirarle, le descubrió contemplándola con una expresión de grave satisfacción.

—Nunca, nunca me mientas, Emmy —dijo él con voz ronca y suave mientras sus dedos acariciaban perezosamente su pelo castaño—. Ni verbal ni físicamente. Nunca lo conseguirías. Intentar mentirme es una forma segura de conseguir que me enoje. Quiero que seas siempre totalmente sincera, ¿entiendes?

A pesar de los cálidos efectos del placer, Emelina sintió un escalofrío de inseguridad.

—Lo siento, Julián. Sólo quería agradarte. No creía que fuera capaz de… de descubrir el auténtico placer y sabía que no estarías satisfecho a menos que supieras que me habías dado placer y por eso… traté de fingir. Oh, no sé cómo explicarlo —balbuceó, volviendo la cabeza para no tener que mirarle a los ojos.

Él la cogió suavemente la barbilla y la obligó a mirarle de nuevo. En aquella ocasión vio ternura en sus ojos.

—Tonta. Estás hecha para la pasión, ¿no lo sabías?

—No —replicó ella—. ¡No lo sabía!

—Bien, pues a partir de ahora yo voy a ser el único hombre con derecho a ponerte en contacto con ese aspecto de ti misma. ¿Está claro? —Trazó el contorno de sus labios con el pulgar.

Emelina se sentía demasiado vulnerable y confundida para discutir. Sólo pudo limitarse a mirarle fijamente, buscando una explicación de lo que estaba sucediendo. Julián percibió las preguntas que bailaban en sus ojos y se inclinó hacia adelante para rozar sus labios con los suyos.

—Y si se te ocurre volver a fingir, te garantizo que te daré una buena azotaina. ¡Y cuando haya acabado de zurrarte en el trasero, se te habrán quitado las ganas de volver a jugar conmigo!

—Eso me suena a perversión.

Su jocosidad explotó en una estruendosa carcajada mientras la abrazaba con fuerza.

—Lo es —le aseguró—. Una completa perversión. ¡Ni si me ocurriría sugerírtelo si no fueras tan fogosa haciendo el amor!

Luego deslizó la mano sobre su muslo y empezó a mordisquearla de nuevo el labio. Emelina sintió que su buen humor se transformaba en otra emoción.

—¿Julián? —preguntó suavemente mientras las primeras leves oleadas de excitación hacían presa de ella.

—Al parecer te falta mucho que aprender respecto a hacer el amor y, dada tu avanzada edad, creo que no tenemos que perder más el tiempo.

—Oh —dijo ella rápidamente, sin pararse a pensar—. Siempre he oído decir que las mujeres a los treinta es cuando funcionan mejor.

—Demuéstramelo —le invitó él.

* * *

Cuando Emelina se despertó ya era por la mañana y se encontraba en la cama de Julián, no en la alfombra frente a la chimenea. No fue el sol que se filtraba a través del cielo cubierto de nubes lo que la despertó, ni una nueva demostración de pasión por parte del hombre que yacía a su lado. Fue una nariz húmeda y fría que se apretó contra la palma de su mano. Jerjes la miraba fijamente. La expresión expectante y vagamente melancólica de su rostro fue suficiente para hacerla enterrar la cabeza en la almohada.

Jerjes lo intentó con más fuerza. La empujó de nuevo con la nariz y Emelina oyó un leve sonido que parecía provenir de lo más profundo de la garganta del animal. ¿La estaba gruñendo Jerjes? Aquel pensamiento fue suficiente para despertarla totalmente. Miró al perro suspicazmente mientras se tapaba los pechos con la sábana.

Jerjes la miró con expresión satisfecha. Estaba haciendo progresos.

—Te quiere —bostezó Julián a su lado—. Al parecer te ha elegido para la tarea. Empiezo a darme cuenta de que lo de tenerte en mi cama tiene muchas ventajas secundarias. ¿Por qué no sacas a Jerjes y luego tratas de hacer un poco de café?

—¡No creas que voy a acostumbrarme a serviros a ti y a tu perro!

¡Que el cielo la ayudara! ¡Tampoco pensaba acostumbrarse a despertarse en su cama!, añadió para sí misma, con severidad. Ni aunque aquello significara redescubrir un lado apasionado de su naturaleza cuya existencia ni siquiera había sospechado. Algunos descubrimientos entrañaban excesivos riesgos.

Jerjes volvió a emitir un gruñido y Emelina giró rápidamente la cabeza hacia él.

—Creo que será mejor que te muevas —dijo lentamente—. Da la impresión de que se está impacientando. Y a mí no me vendría mal una buena taza de café.

—¡Ya te he dicho que no pienso convertirme en vuestra criada!

Aquella vez fue Julián quien protestó. Emelina no estaba dispuesta a comenzar el día discutiendo. Se envolvió torpemente en la colcha y se dispuso a satisfacer los deseos de Jerjes.

Julián la miró mientras salía de la habitación. Luego se envolvió de nuevo entre las sábanas y contempló su nuevo futuro.

Tendría que hilar fino a partir de aquel momento. No cabía duda de que la noche anterior había forzado las cosas en contra de sus principios, pero ¿cómo habría podido contenerse? Se sentía demasiado atraído por ella, y reconoció que había actuado impulsado directamente por un miedo casi primitivo a perderla. Todos sus instintos le impulsaban a encadenarla lo más fuertemente posible. Y los vínculos de la pasión le parecían, a su mente masculina, otra forma de atarla a él.

Su boca se curvó ligeramente al recordar el ardor de Emelina una vez que sus deseos se hubieron desatado. Su antiguo marido tenía que haber sido un completo idiota. No había sabido lo que se había perdido al dejarla. «Afortunadamente para mí», pensó Julián.

Julián suspiró y apartó las sábanas, posando sus pies desnudos sobre el suelo. Sacudió la cabeza tristemente al sentir una punzada de deseo ante el simple recuerdo de Emelina entre sus brazos. ¡A su edad debería tener un poco más de dominio de sí mismo! Con cualquier otra mujer no le habría costado dominarse, pensó, mientras se dirigía hacia el cuarto de baño y ponía en marcha el calentador eléctrico. Pero Emmy era diferente. Emmy le volvía loco.

Lo cual hacía más necesaria la cautela. La trampa que estaba tendiendo tenía que ser lo más segura posible. No quería correr ningún riesgo innecesario.

Lo de la noche anterior probablemente había sido inevitable, reconoció Julián mientras se metía bajo la ducha. Pero había percibido el recelo en sus ojos al despertarse aquella mañana, y sabía que Emelina no estaba aún preparada para aceptar pasar todas las noches en su cama.

—Aquí está tu café. O lo tomas o lo dejas —anunció Emelina metiéndose sin la menor reserva en el cuarto de baño y tendiéndole la taza.

Julián cogió la taza pero no le dio tiempo a Emelina a retirar la mano. La aferró por la muñeca mientras probaba cautelosamente el café.

—Me parece que no prestaste mucha atención cuando te di aquella lección —declaró finalmente—. Está horrible.

—Aprendo despacio.

—En según qué cosas —dijo él lentamente, apartando la cortina para mirarla.

Seguía envuelta en la colcha y estaba despeinada. Lentamente, Julián dejó la taza y la atrajo hacia sí.

—¡Julián, no! —protestó ella.

—Calla, cariño —dijo él con voz hipnóticamente grave—. Sólo voy a ayudarte a que puedas afrontar alegremente un nuevo día.

Suavemente la obligó a entrar en la ducha.

Un largo rato después, Emelina se sentó frente a Julián para desayunar. Se sentía de un humor extraño, mezcla de recelo y de una sensación de compromiso que la hacía sentirse incómoda.

—Respecto a las fechas de los recibos —empezó a decir calmadamente Julián mientras untaba mermelada sobre una tostada.

—Sí, ¿qué vamos a hacer?

—Si hay algo de cierto en tu loca hipótesis de que Leighton está usando su casa para actividades ilegales, todo conduce a pensar que estas actividades se ajustan a un esquema regular. Sea lo que sea lo que sucede, el caso es que ocurre a fin de mes.

—Eso tiene sentido, ¿no? Los envíos de cualquier tipo, legales o ilegales, suelen hacerse regularmente.

—Emmy, —susurró él—, espero que te des cuenta de lo altamente improbable que es que algo remotamente similar a una actividad ilegal tenga lugar en esa casa la semana próxima.

—¡Tenemos que descubrirlo, Julián! ¡Ésa podría ser la grieta que estoy buscando!

—De acuerdo, de acuerdo. Lo averiguaremos. Pero no te hagas demasiadas ilusiones —le aconsejó seriamente.

—No puedo evitarlo —reconoció ella.

—También quiero recordarte que si te ayudo a averiguar lo que sucede o lo que no sucede en el chalé de Leighton, habré completado mi parte del trato.

Emelina dio un gran mordisco a su tostada y asintió.

—No tienes por qué recordármelo —consiguió decir al fin.

Él alargó un brazo a través de la mesa para cogerla de la mano.

—Lo siento, cariño. No tenía que habértelo recordado. Al fin y al cabo, siempre pagas tus deudas, ¿no es eso?

—Sí —susurró ella mientras cogía otra tostada.

Julián la dejó volver a su casa después de desayunar sin intentar retenerla, lo cual sorprendió un poco a Emelina.

—¿Qué vas a hacer esta mañana? —No pudo evitar preguntarle mientras se despedía de Jerjes frente a la puerta delantera.

—Un par de llamadas telefónicas.

—¿A quién?

—A alguien que trabaja para mí. Hasta luego, Emmy. Te iré a buscar para comer. No te molestes en intentar hacerme café. Lo llevaré yo ya hecho.

—¿Tan pronto te rindes? —le dijo sonriendo.

—En absoluto. Lo que sucede es que no quiero enseñarte demasiadas cosas a la vez. He decidido concentrar mis energías en áreas más productivas por el momento. Áreas en las que has demostrado una gran aptitud. Volveremos posteriormente al tema del café.

Emelina se apresuró a bajar los escalones y emprender el camino calle arriba, con los colores subidos por el impacto de su mirada demasiado penetrante.

Con la de hombres que había en el mundo, ¿por qué tenía que haber ido a encontrarse en aquella situación con alguien como Julián Colter?

Emelina intentó dominar sus emociones a medida que pasaba la mañana. Iba a tener que encontrar alguna forma de salir de aquel lío. Ya era suficiente con estar en deuda con aquel hombre. No podía permitir que la atracción que sentía por él la arrastrase al pozo insondable del amor.

Estaba mirando casualmente por la ventana una hora más tarde cuando vio salir a Julián de su casa con Jerjes pegado a sus talones. ¿A buscar una cabina telefónica? ¿A quién iba a llamar Julián? Emelina se estremeció al pensar en el tipo de personas a las que se podía llamar en una situación como aquélla. En un esfuerzo por apartar de su mente las imágenes de pistoleros de la Mafia, se acurrucó en un sofá cerca de la ventana y siguió trabajando en su novela. Por alguna vaga razón, el héroe que estaba describiendo empezaba a parecerse notablemente a Julián Colter.

Julián apareció a la hora de comer como había prometido. Llevaba un termo de café bajo el brazo, y Jerjes trotaba a su lado. Los tres comieron en una atmósfera de cómoda familiaridad. Cuando terminaron de comer, Emelina ya no pudo contener más su curiosidad.

—¿Y bien? —preguntó Emelina, sirviéndose café del termo—. ¿Has resuelto tus asuntos con esa llamada de teléfono?

—Cardellini vendrá esta tarde —dijo Julián suavemente, recostándose en el sillón.

—¿Quién es Cardellini?

—Ya te lo he dicho antes. Alguien que trabaja para mí.

—Sí, pero ¿qué hace exactamente para ti?

¡Santo Dios! ¿Cómo se le ocurría preguntar aquello? ¿Quería saberlo realmente?

—Se encarga de asuntos de seguridad para mí —le explicó Julián suavemente.

Había un brillo frío en sus ojos oscuros que aconsejaba a Emelina que no hiciera más preguntas.

—Entiendo —dijo Emelina débilmente.

Cardellini llegó aquella tarde. Emelina estaba mirando por la ventana cuando un coche negro se detuvo frente a la casa de Julián. Un joven de rostro serio y pelo muy negro, vestido con un traje a rayas, salió del coche y saludó a Jerjes palmeándole familiarmente la cabeza. Emelina habría podido jurar que se notaba un leve bulto bajo la chaqueta de su traje, el tipo de bulto que haría una pistola. Encantador, pensó amargamente. Todas sus imaginaciones acerca de la forma de vida de Julián Colter empezaban a mostrar una fuerte base de realidad.

Pero ya sabía quién era Colter cuando habían hecho el trato. No tenía sentido disgustarse en aquel momento. Su principal objetivo era detener a Eric Leighton, y Julián Colter parecía tener las mejores aptitudes para resolver el asunto.

Y si iba a ser parte de aquello, estaba dispuesta a no quedarse al margen en ningún momento, añadió para sí misma, sacando su chaqueta del armario y saliendo por la puerta.

Caminó calle abajo con determinación, dirigiéndose a la casa de Julián. Jerjes salió a recibirla alegremente. Sin embargo, la puerta la abrió el joven de rostro serio, y Emelina tuvo un momento de duda mientras permanecía frente al empleado de Julián.

—Soy Emelina Stratton —anunció con seguridad.

—Déjala entrar, Joe. Es la dama encargada de esta pequeña operación —la voz de Julián provenía de la cocina—. Llega a tiempo de ver cómo prepara café un profesional.

Joe Cardellini asintió gravemente y dio un paso hacia atrás. Emelina pasó rápidamente por su lado y se dirigió a la cocina.

—Hola, Julián, he pensado que podía pasarme un momento por aquí —dijo rápidamente, mientras miraba cómo preparaba el café.

—¿Quieres decir que has venido a ver cómo andan los planes, eh? Te presento a Joe Cardellini. Es quien va a conseguirte las pruebas, si es que las hay.

Muy amablemente, Emelina le dio la mano al joven.

—Encantada, señor Cardellini.

—Señorita Stratton —dijo él, inclinándose formalmente.

El rostro del joven expresaba una tranquila reserva. Una reserva que decía demasiado del tipo de experiencias a las que debía estar acostumbrado, en opinión de Emelina. Entonces se dio cuenta de que el rostro de Julián tenía una expresión parecida. ¿Cómo habría podido no percibirlo en el rostro de su amante?

Su amante. Emelina se apresuró a incorporarse a la conversación.

—¿Qué vas a hacer en la casa de abajo, Joe? —le preguntó en un tono que pretendía ser desenfadado.

—Voy a colocar algunos micrófonos y grabar todo lo que se hable allí el próximo miércoles o jueves —le explicó.

—Oh. —Emelina frunció el ceño, mientras Julián se reía entre dientes a sus espaldas.

—¿Qué pensabas que iba a hacer, esperar a Leighton tumbado en la playa y dispararle en cuanto apareciera? Estamos en el siglo XX, Emmy. Hacemos las cosas científicamente, utilizando lo mejor de la tecnología moderna. ¿Quieres pruebas? ¡Te conseguiremos pruebas!

—Gracias —balbuceó ella humildemente, sin mirar a ninguno de los dos hombres.

—De nada —dijo Julián lentamente, mientras servía el café—. Lo del tiroteo vendrá luego, si es necesario.

—¿Si es necesario? —exclamó con voz aguda.

—Si no podemos conseguir suficientes pruebas para que Leighton deje en paz a tu hermano, tendremos que recurrir a técnicas más elementales, ¿no te parece? —explicó Julián, sonriendo apaciblemente.

—No la tome el pelo, jefe —terció Cardellini—. No hay por qué preocuparla. La va a poner nerviosa —su mirada se volvió con simpatía hacia Emelina.

—No te preocupes por ella, Joe. ¿Por qué no vas a echarle un vistazo a la casa de Leighton?

—Sí, señor.

Joe Cardellini obedeció la orden y se marchó.

Emelina entrecerró los ojos.

—Sólo estaba tratando de ser amable. No tenías por qué tratarle así… ¡como si fuera un criado!

—Trabaja para mí. Por el salario que recibe, ese joven puede acatar tranquilamente unas cuantas órdenes. De todas formas, el problema no es cómo le trate yo.

—¿Entonces cuál es? —preguntó ella suspicazmente.

—El cómo le trates tú es lo que determinará si va a conservar o no el bonito trabajo que tiene.

—¿Cómo le trate yo? ¡Pero si no he hecho más que saludarle! —exclamó Emelina asombrada.

—Hummm. Y ya te defiende. Mantente alejada de él, Emmy, o le meteré un tiro.

—¡Eso es totalmente ridículo y tú lo sabes! ¿Qué diablos te pasa?

—Que soy muy posesivo. ¿Quieres más café?

—¡No, gracias! —saltó ella—. Como el señor Cardellini ha observado, ya estoy demasiado nerviosa. ¡Y cada minuto que pasa, me pongo más! —Se dirigió a zancadas hacia la ventana, dándole la espalda.

No le oyó cruzar la habitación, pero de pronto, le sintió detrás. Cuando extendió una mano con la humeante taza de café, sabía que era una petición de paz, y no pudo evitar sonreír.

—¿Te estás riendo de mí? —dijo él acercándose más y rozándole el pelo suavemente con los labios.

Ella sacudió la cabeza.

—Es que a veces me recuerdas mucho a Jerjes. Cuando me has puesto esa taza en la mano ha venido a mi mente el gesto de Jerjes cuando me empuja la palma de la mano con la cabeza para que le acaricie —sacudió la cabeza tristemente—. ¿Qué voy a hacer con vosotros dos?

—Acariciarnos —sus dedos se alzaron para acariciarle la nuca, y Emelina se estremeció.

—¿Estás tratando de excusarte por haberme acusado de seducir al pobre Joe?

—Tal vez —suspiró él—. No estoy habituado a pedir disculpas.

—Inténtalo —le ordenó ella escuetamente.

Le oyó contener el aliento antes de decir:

—Lo siento, Emmy. No tenía que haberte saltado a la garganta sin motivo.

—No, no tenías que haberlo hecho —reconoció ella.

—Es que soy un poco susceptible respecto al tema.

—¡No tienes derecho a serlo! —exclamó ella, sin dejar de mirar por la ventana.

—¿Cómo puedes decir eso después de lo de anoche?

—Lo que sucedió anoche no te da ningún derecho sobre mí, Julián —dijo ella, a pesar de saber que era mentira.

—No creo que realmente pienses lo que dices. Creo que sabes que no te voy a dejar ir con ningún otro hombre ahora que te he hecho mía —susurró Julián pesadamente—. Pero no tienes que sentir pánico por esto. Intentaré no atosigarte.

—¡No sabes lo que me consuela saberlo! —le soltó ella, dándose la vuelta bruscamente para mirarle. Sus ojos ardían de furia—. Intentaré evitar la histeria.

—Mejor. No aguanto a las mujeres histéricas.

—Un chico exigente, ¿verdad?

—Mucho. Bueno, ahora que ya hemos agotado el tema de discusión, podemos hablar de otra cosa. Iba a sugerirte que fuéramos a cenar a un pequeño restaurante de la costa esta noche. Tendremos que ir en tu coche, ya que no he traído el mío aquí.

—¿Vas a incluir a Joe en la invitación? —preguntó ella coquetamente.

—No hay posibilidad. Joe se irá esta tarde. No volverá hasta que le llame.

—¿Y cuándo sucederá eso? —preguntó ella en tono desafiante.

—En cuanto crea que puede haber algo que merezca la pena oír en las cintas que está instalando en la casa de Leighton. Y ahora deja de intentar provocarme, cariño. Tenemos otros cuatro días para matarnos mutuamente antes de que podamos comprobar si sucede algo interesante alrededor del veintiocho.

—Si piensas que voy a estar todo el día por aquí para que no te aburras… —empezó a decir, furiosa, pero él la interrumpió dando un paso hacia adelante y cogiéndole la taza de la mano.

Emelina supo que la iba a besar. Todos los recuerdos de la anterior noche de pasión se reavivaron con aquel beso, que la silenció más efectivamente que ninguna otra cosa en el mundo. Cuando Julián se retiró, ambos estaban jadeando.

Él apoyó la frente levemente en la de Emelina y musitó:

—Respecto a esta noche…

—¿SÍ?

—La invitación es sólo para cenar. Nada de cama.

Emelina no sabía si sentirse aliviada o disgustada. Finalmente, fue el alivio lo que ganó. O, al menos, eso se dijo a sí misma.

* * *

Cuatro días después seguía diciéndose lo mismo. Julián había permanecido con ella casi constantemente, pero no había hecho ningún otro intento de llevarla a la cama. Daban largos paseos con Jerjes por la playa, y de vez en cuando iban al pueblo a buscar el correo o a tomar café. Los viajes al pueblo la proporcionaron una pequeña satisfacción: las miradas y los susurros habían cesado. Al parecer se había extendido el rumor de que al señor Colter no le agradaba ser el tema de conversación de todo el mundo. Y nadie hizo ningún otro intento de aconsejar a Emelina de que no fuese con malas compañías.

—Los has aterrorizado a todos, cariño —observó Julián mientras regresaban al chalé el cuarto día—. ¿Te has dado cuenta de lo amable que estaba todo el mundo?

—Eres tú el que les tiene aterrorizados. Lo único que hice fue indicarles el riesgo que estaban corriendo. Julián, ¿no te molesta que hablen de ti a tus espaldas?

—No especialmente. He venido aquí buscando el descanso y el aislamiento. Y al parecer mi reputación me ha ayudado mucho a conseguirlo. Aparte de un par de observaciones en voz baja, nadie me ha molestado —señaló él con facilidad.

—Excepto yo —observó Emelina secamente—. Realmente, he echado a perder tus planes de descanso y aislamiento, ¿no?

—Tú —susurró él suavemente— has hecho que el viaje haya merecido realmente la pena.

Emelina percibió la calidez de su mirada e hizo acopio de todo su valor para preguntar:

—Julián, ¿por qué estás de vacaciones en Oregón?

Esperó la respuesta, con el corazón latiéndole salvajemente. ¿Realmente quería oírle decir que estaba descansando de los rigores de alguna guerra mañosa? Peor que eso ¿quería oír que era el posible blanco de algún enemigo?

—Estoy intentando huir de las presiones de mí trabajo —le dijo él suavemente.

Lo cual no aclaraba absolutamente nada, pensó ella, y luego decidió que prefería no escuchar toda la verdad. Se apresuró a cambiar de tema.

—Bueno, hoy es veintiocho, Julián. Tal vez esta noche averigüemos algo que incrimine a Eric Leighton.

—Tal vez.

—No pareces muy convencido.

—Cariño, ya te he dicho desde el principio que este plan tuyo me parece una locura. Tiene el mérito de ser altamente imaginativo, pero…

—Pero no crees que vayamos a conseguir nada en claro con él. Entonces ¿por qué te has molestado en hacer que Joe instale todos esos micrófonos ocultos? —le preguntó.

—Porque siempre intento cumplir con mi parte de un trato. Igual que tú —replicó él simplemente.

Capítulo 5

Cuando Julián acompañó a Emelina a su casa más tarde aquella noche, todavía no se veía ningún signo de actividad en torno a la casa de Leighton.

—Emelina, si sucede algo en esa casa esta noche, quedará registrado en las cintas. Así que no te acerques a la casa por tu cuenta, ¿entiendes? —La sermoneó firmemente cuando se detuvieron frente al umbral de su casa.

—Entiendo, Julián —suspiró ella.

—No te preocupes —dijo él con una sonrisa— no te vas a perder nada. Limítate a dormir hasta mañana. Y piensa en mí —añadió, atrayéndola hacia sus brazos.

Los pensamientos sobre Julián habían ocupado la mayor parte de las últimas noches de Emelina, pensó disgustada, después de recibir un beso rápido. Había cumplido a rajatabla lo prometido. No había vuelto a intentar atosigarla para que se fuera con él a la cama desde la única noche que habían pasado juntos, pero no sabía hasta qué punto se sentía aliviada por eso.

Jerjes alzó la cabeza para que le acariciase como despedida y luego Emelina vio cómo se alejaban el perro y su amo. ¿Tendría razón Julián? ¿No daría resultado el plan? ¿Qué podría hacer entonces? Había confiado tanto en que su plan daría frutos… Si no funcionaba, tendría que buscar otra forma de proteger a Keith.

Aquellos pensamientos la mantuvieron despierta durante las dos horas siguientes. Estar en deuda con un hombre como Julián Colter era motivo suficiente para no poder dormir, decidió finalmente, apartando las sábanas con un movimiento nervioso y dirigiéndose a la cocina a buscar algo de comer en el frigorífico.

La luna alumbraba lo suficiente como para que no fuera necesario encender la luz de la cocina. Emelina estaba de pie en la oscuridad, mordisqueando una galleta, cuando vio los faros de un coche en la distancia.

Alguien se dirigía hacia la playa, y más exactamente, alguien se dirigía a la casa de la playa de Eric Leighton. Algo iba a suceder aquella noche.

Apresuradamente se dirigió a su dormitorio a vestirse. Tenía que saber qué estaba sucediendo.

La advertencia de Julián de que no se acercase al lugar quedó en el olvido mientras salía de la casa y se dirigía a lo alto del risco. La excitación de saber que su plan estaba funcionando había borrado todo lo demás de su mente.

Pegada a las sombras de los silenciosos chalés, Emelina se deslizó calle abajo y pasó corriendo por delante de la casa de Julián. Por un momento temió oír el familiar saludo de Jerjes, pero todo estaba en silencio a la luz de la luna. Las luces de la casa estaban apagadas.

En el borde del risco se tumbó boca abajo y se arrastró para asomarse a la playa. Había tenido razón. El coche que había visto antes se dirigía directamente a la casa. Tiritando, Emelina contemplaba la escena con el corazón encogido. ¿Estaría Eric Leighton en aquel coche?

El vehículo se detuvo detrás de la casa y un hombre de la edad de su hermano aproximadamente salió del mismo. Emelina aguzó la vista, tratando de recordar exactamente el aspecto de Eric Leighton. Tenía que ser él. ¿Quién podía, si no, llegar a aquel lugar a aquella hora de la noche? El joven llevaba una bolsa de papel marrón en una mano y una maleta en la otra.

No pudiendo ver claramente lo que estaba sucediendo en la playa, Emelina se arrastró unos centímetros más hacia adelante. Si tenía mucho cuidado, podría arrastrarse por el sendero sin que la vieran, una vez que el hombre se hubiera metido en la casa. Cuando la puerta se cerró tras él y el interior de la casa se iluminó, respiró hondo y, agazapándose, emprendió la bajada hacia la playa.

¿Qué podría estar sucediendo allí abajo? ¿Que había en la maleta? Todas aquellas preguntas giraban en su cabeza mientras se acercaba al pie del risco, donde buscó refugio tras unas rocas. Tenía suerte de que la playa no fuera abierta y arenosa. Las rocas que bordeaban el pie del risco proporcionaban múltiples escondrijos.

Pero el estar más cerca no ofrecía respuestas a sus preguntas. No llegó nadie más y dentro de la casa no parecía estar sucediendo nada en absoluto. Emelina se arriesgó a arrastrarse a lo largo de una franja desprotegida de terreno para llegar a una roca mayor que se encontraba más cerca de la casa.

Allí se acurrucó, frotándose el cuerpo con las manos en un intento de ahuyentar el frío mientras vigilaba la casa. ¿Por qué diablos no se le había ocurrido coger una chaqueta? Se iba a quedar helada si tenía que esperar mucho rato.

De pronto, oyó un ruido muy débil detrás de ella que la hizo olvidar completamente el frío nocturno. Instintivamente se volvió, sabiendo que había alguien más en las sombras.

Se movió demasiado lentamente. Antes de que hubiera tenido tiempo de volverse totalmente, la palma de una mano cubrió su boca y Emelina se sintió empujada contra la arena al pie de la roca. Un hombre yacía sobre ella, sujetándole los brazos con fuerza.

—¡Cállate y deja de menearte! —La voz de Julián era un susurro furioso en su oído.

Instantáneamente, Emelina se quedó quieta y se sintió enormemente aliviada. Cautelosamente, Julián apartó la mano y se sentó lentamente, atrayéndola hacia sí.

—No hagas ruido —le dijo.

Emelina estaba intentando recuperar el aliento, y asintió en silencio. El calor de su cuerpo era una bendición y se apretó más contra él. Sin soltarla, Julián se acercó a un borde de la roca protectora y miró hacia la casa.

—¡Maldita sea! —pronunció aquellas palabras, con furia—. Estamos atrapados. Se acerca un bote a la playa.

Emelina intentó atisbar por un borde de la roca.

—Silencio. Lo digo en serio, Emmy. No digas ni una palabra hasta que estemos a salvo en casa. ¡Te juro que entonces tendrás motivos para gritar! ¡Te dije que no vinieras aquí esta noche! ¿Cómo te has atrevido a desobedecerme?

Cuando Emelina intentó protestar, él volvió a taparle la boca con la mano y la ordenó que se callara.

Un bote a remos se acercaba a la orilla y Eric Leighton estaba bajando tranquilamente los escalones de la casa para recibir a las dos personas que estaban en el bote.

Una vez que atracaron la pequeña barca, las tres personas emprendieron la marcha hacia la casa. Emelina cogió retazos de la conversación que mantenían en voz baja cuando pasaron cerca de la roca tras la cual Julián y ella estaban escondidos.

—¡Guau, qué frío hace aquí esta noche! ¿Tienes café, Leighton?

—Sí, he comprado al venir. Siempre te estás quejando del frío, Dan. ¡Hasta en pleno verano!

—Bueno —opinó el tercer hombre filosóficamente—, teniendo en cuenta los beneficios que se obtienen con estos pequeños viajes yo, por ejemplo, no tengo el menor problema en pasar un poco de frío.

—¿Todo en orden? —preguntó Leighton secamente.

—Oh, sí. Charlie se ha quedado en el yate esta noche, esperando a que regresemos con el cargamento.

—¿Charlie? ¿Qué le ha pasado al de siempre?

—Le pillaron con un porro en un bar «gay» la semana pasada —el hombre soltó una risa quebrada—. ¿Te lo puedes creer? Dos años trapicheando con drogas duras por estas costas sin un problema y al pobre payaso le pillan por un poco de hierba.

—La poli estaría buscando alguna excusa para cerrar el bar en el que estaba y él tuvo la mala pata de estar allí aquella noche —comentó el segundo hombre—. De todas formas, no hay problema. Estará otra vez en la brecha el mes que viene.

El resto de la conversación se perdió mientras los tres hombres subían los escalones del porche y se metían en la casa. Después de lo que le pareció una eternidad, Emelina se atrevió a moverse un poco bajo el envolvente peso de Julián.

—Pesas mucho —susurró ella.

—Mejor. Estate quieta.

—Pero están dentro de la casa ahora. No nos pueden ver.

—No podemos saber cuánto tiempo se van a quedar allí. Podríamos estar a medio camino cuando salieran de la casa. Vamos a esperar aquí. —Julián cambió levemente de postura, atrayéndola hacia sí—. Nos vamos a quedar aquí todo el tiempo que sea. ¡Te juro, Emelina, que cuando todo esto haya pasado, voy a tomar medidas para asegurarme de que no te puedas sentar en una semana!

—Estás exagerando —le acusó ella.

—Estoy reaccionando con asombrosa calma, dadas las circunstancias. Cuando me desperté y me di cuenta de que Jerjes estaba dando vueltas por la casa y gimiendo por salir, supe que algo no iba bien. En cuanto comprobé que no estabas en tu casa, supe inmediatamente dónde buscarte. Sólo quiero que sepas, Emmy Stratton, que lo que voy a hacerte cuando salgamos de este aprieto te va a doler indudablemente mucho más que a mí.

—Deja de amenazarme —dijo ella—. Nadie te ha pedido que vengas. Yo estaba muy tranquila aquí.

Emelina le oyó maldecir en voz baja. Antes de que pudiera decir nada coherente, la puerta de la casa de Leighton se abrió de nuevo y salieron los tres hombres. Los dos que se dirigían al bote estaban aún bebiendo café en vasos de plástico, y uno de ellos llevaba la maleta que había traído Leighton.

—Tranquilos —dijo Leighton desenfadadamente—. Nos veremos el mes que viene.

Los otros dos asintieron, y pocos minutos más tarde, Leighton empujaba el bote para sacarlo de la arena. Se quedó contemplando cómo el pequeño bote desaparecía tras unas rocas y luego regresó rápidamente a la casa. Un momento después se apagaron las luces de la casa y Leighton salió, se metió en su coche y emprendió la marcha en dirección a lo alto del risco.

—De acuerdo, miss Agente Secreto del Año, vámonos.

Julián se puso de pie y la agarró del brazo.

Emelina no consiguió recuperar el aliento hasta que no llegaron a lo alto del risco. Entonces se puso a hablar precipitadamente, llena de excitación ante el triunfo de su plan:

—¡Ha funcionado, Julián! Ahora sabemos con seguridad que Leighton usa la casa para traficar con droga o algo así. Estoy deseando hablar con Keith. Lo único que tendrá que hacer es amenazar a Eric y él no se atreverá a continuar con el chantaje. ¡Lo que Keith sabe sobre Leighton será mucho más peligroso que lo que Leighton sabe de mi hermano!

—¿Crees que va a ser tan fácil? —preguntó Julián mientras la arrastraba hacia el chalé—. ¿Crees que un hombre como Eric Leighton va a tolerar que tu hermano sepa lo que sucede aquí en esta playa una vez al mes? Estás loca. Si tu hermano intenta darle la vuelta al chantaje, hay muchas probabilidades de que acabe muerto y bien muerto.

La sangre abandonó las mejillas de Emelina. Cuando Julián entró en la casa y encendió la luz, se dio cuenta de que le miraba aterrorizada.

Despiadadamente, Julián ignoró su impulso de atraerla hacia sus brazos y tratar de tranquilizarla.

—Esto no es un juego, Emmy. Tengo que admitir que para mí ha sido una sorpresa que Leighton apareciera esta noche. Te doy un diez por tu intuición y tu imaginación. Pero tengo que suspenderte en sentido común. Podrías haberte metido en un lío muy gordo ahí abajo en la playa. ¿Qué crees que hubieran hecho Leighton y sus amigos si te hubieran descubierto?

—¡Tuve mucho cuidado, Julián!

—Has sido muy estúpida, Emmy —la corrigió él severamente.

—¡Deja de gritarme, Julián! El plan era mío. Tenía todo el derecho del mundo a comprobar si estaba funcionando.

—Te di la orden de permanecer alejada de esa casa esta noche. Y tú me diste tu palabra al respecto.

—No es cierto —dijo ella, enfurecida—. Tú me preguntaste si había comprendido tus órdenes y yo te dije que sí. No te prometí obedecerlas.

—Mira, Emmy, procura no sacarme de quicio con sofismas —soltó él entre dientes.

Emelina parpadeó, empezando a darse cuenta de lo realmente enfadado que estaba.

—Mira, Julián, siento muchísimo que estuvieses preocupado pero todo ha funcionado a la perfección. No ha sucedido nada irreparable, y ahora sabemos que Leighton se trae algo entre manos todos los veintiocho de cada mes. Te agradezco muchísimo que me hayas ayudado a tender la trampa, y lo de los recibos fue realmente una iluminación por tu parte. Pero no tiene sentido que te enfades tanto. Todo marcha bien. Por fin hemos conseguido el control de la situación y, a partir de ahora, Keith y yo podemos encargarnos de todo.

—Olvídalo, Emmy. No vas a conseguir apaciguarme como si fuera Jerjes, con palabras dulces y un par de palmaditas en la cabeza.

—¡No estoy intentando apaciguarte! —estalló Emelina—. Estoy intentando razonar contigo.

—No estoy de humor para escuchar tus retorcidos razonamientos. Estoy de humor para darte una buena zurra. ¡Me parece que va a ser la única forma de que me entiendas esta noche!

Emelina dio instintivamente un paso hacia atrás, al darse cuenta de pronto de lo cerca que estaba de cumplir su amenaza.

—¡Julián, no te atrevas a tocarme!

Él avanzó resueltamente.

—Por supuesto que voy a tocarte —dijo él con tono amenazador—. Te voy a enseñar una lección que te costará olvidar. A partir de ahora, cuando te dé una orden, vas a obedecerla.

Emelina perdió la calma. Había ocasiones en la vida de una mujer en que la mejor demostración de valor era una discreta huida.

Emelina se dio la vuelta y salió corriendo hacia la puerta de la casa, abriéndola precipitadamente y atravesando el umbral sin ni siquiera pensarlo. Jerjes salió trotando alegremente detrás de ella, deseoso de participar en aquel nuevo juego. Detrás de él salió Julián.

Julián la vio correr calle arriba hacia su casa, con Jerjes pisándole los talones. El pelo suelto de Emelina brillaba a la luz de la luna. Julián se dio cuenta de que quería hacer mucho más aparte de zurrarle en aquel sensual trasero suyo. Una vez que le hubiera dado la lección que se merecía, quería hacerle el amor a Emelina hasta que pidiese misericordia a gritos. Que corriera, sólo serviría para hacer más agradable el momento decisivo.

Firmemente acortó la distancia que les separaba y la alcanzó. Ella emitió un breve y estrangulado sonido de protesta cuando su brazo se cerró en torno a su cintura y la hizo detenerse en mitad del sendero.

—¡Julián! —gritó Emelina, luchando por recuperar el aliento—. ¡Déjame! ¡Suéltame inmediatamente!

Él ignoró su demanda; la hizo volverse, se agachó, y se la echó al hombro. Julián la sujetó firmemente, sintiendo la curva de su muslo bajo la mano. Pronto comenzó a convertirse en un problema la decisión de qué hacer primero: si ponérsela sobre las rodillas o hacerle el amor. Mientras volvía a casa, trataba de decidir entre las dos alternativas.

Emelina experimentaba una combinación de furia y miedo que la estaba dejando tan exhausta como la breve carrera de huida. Desesperadamente, cerró su pequeña mano en un puño y le golpeó infructuosamente en la espalda. Él parecía absolutamente indiferente al ataque. Cuando ella trató de zafarse, se limitó a darle una seca palmada en el trasero.

—Será mejor que te portes bien y te estés quieta porque no pienso soltarte —le regañó Julián mientras subía los escalones de su casa y abría la puerta de una patada.

Aquella forma de abrir la puerta le hizo darse cuenta a Emelina del estado en que se encontraba Julián. Estaba excitado, y no sólo a causa de la ira; había otra emoción.

Julián no se detuvo mientras atravesaba el umbral de la puerta. Sin vacilación alguna, la condujo directamente al dormitorio. Inclinándose, dejó caer a Emelina muy poco ceremoniosamente en el centro de su vieja cama. Mientras ella trataba de recobrar la compostura, él se puso derecho y se quedó mirando a su cautiva con satisfacción.

Emelina le miró con incertidumbre. Seguía estando enfurecida por su comportamiento, pero se daba cuenta vagamente de que ya no le temía. Julián Colter estaba excitado, ofendido y muy disgustado con ella, pero Emelina sabía que no la haría ningún daño. Lo había sabido desde el momento en que la había cogido y se la había subido al hombro.

—¡Por favor, Julián, intenta calmarte y ser razonable! —empezó a decir cautelosamente—. Siento haberte molestado esta noche, pero si te paras a pensarlo tan sólo un minuto, te darás cuenta de que tenía derecho a vigilar la casa de Leighton.

Él la contempló con los ojos entrecerrados mientras empezaba a desabrocharse la camisa.

—Mientras veníamos hacia aquí, no dejaba de preguntarme si debía zurrarte o hacerte el amor hasta que no te pudieras mover. Creo que finalmente he llegado a una conclusión.

Emelina le miró con los ojos muy abiertos mientras retrocedía poco a poco hacia el otro extremo de la cama. La dirección en que intentaba huir era un callejón sin salida, porque la cama estaba pegada a la pared.

—Julián, lo que tenemos que hacer es hablar. El sexo no es una respuesta adecuada para una situación como ésta. Hay un leve malentendido entre nosotros. Comprendo tu punto de vista —añadió rápidamente mientras él arrojaba la camisa al suelo y se llevaba las manos al cierre del pantalón vaquero.

Emelina contuvo el aliento cuando él se quitó los zapatos y los pantalones. En pocos segundos, estaría totalmente desnudo. Le resultaba imposible hacer otra cosa aparte de mirar fascinada su cuerpo excitado.

—Ven aquí, Emmy —le ordenó con excesiva suavidad—. Ven aquí y cuéntame lo de nuestro leve malentendido. Deja que te haga comprender aún mejor mi punto de vista.

Los ojos de Emelina recorrieron, indefensos, el vello negro y rizado que cubría el pecho de Julián antes de intentar buscar de nuevo sus ojos brillantes.

—¡Julián, el sexo no resuelve nunca nada!

—No estoy de acuerdo —murmuró él, poniendo una rodilla sobre la cama—. Creo que me va a procurar una gran satisfacción. Y si no es así, siempre me queda la otra alternativa.

—¿Golpearme? ¡Julián, no te atreverías!

Él se limitó a sonreír. En ese momento, Emelina se dio cuenta de que no podría hacer nada para disuadir a Julián de sus intenciones.

—Ven aquí, mi dulce Emmy —gruñó él roncamente—. Voy a hacerte el amor esta noche hasta que no te queden fuerzas para volver a intentar huir de mí.

—¡Maldita sea, Julián, no voy a dejar que me intimides!

Él no se molestó en decir nada más, sino que se limitó a cogerla por los tobillos. Los aferró con fuerza y tiró de ella. Mientras la atraía hacia sí, le separó las piernas hasta que Emelina se encontró tumbada e indefensa ante él. Arrodillándose entre sus muslos enfundados en unos vaqueros ajustados, Julián la contempló con ojos ardientes.

—¿Creías que te iba a dejar huir de mí, cariño?

Lentamente, con infinita delectación, se tumbó sobre ella.

Emelina intentó agitarse bajo la fuerza eróticamente aplastante de su cuerpo, pero no pudo moverse. Él estaba tumbado desvergonzadamente entre sus piernas, y alzó las palmas de sus manos para enmarcar su rostro.

—Hay veces que eres horriblemente arrogante, Julián —le acusó con voz ronca.

Contempló sus facciones tensas con los ojos entrecerrados, consciente de la dureza de sus piernas extendidas entre sus muslos. Su pulso, ya acelerado por la carrera, se había disparado debido a la pasión.

—Arrogante y poco civilizado.

—Tú haces que salga lo que de primitivo hay en mí —dijo él lentamente, acariciándole la garganta—. Y si vamos a intercambiar insultos, yo podría hacer algunas observaciones poco halagüeñas sobre tu sentido común o, más bien, tu falta de él. Nunca, nunca se te ocurra volver a correr un riesgo como el de esta noche. ¿Me oyes, Emmy?

—Era mi plan y mi cuello lo que estaba arriesgando —señaló ella cautelosamente, preguntándose al mismo tiempo qué significaba ella exactamente para él. De pronto se había dado cuenta de que su preocupación era mucho mayor de lo previsible.

—Tu bonito cuello me pertenece, ¿recuerdas? Tengo todos los derechos sobre él hasta que pagues tu deuda.

—¡La deuda! ¿Es eso lo único que te preocupa? ¿Que yo viva lo suficiente para pagarte? ¡Eres un cerdo egoísta! ¡Si piensas que puedes arrastrarme a la cama después de reconocer algo así, es que estás loco!

—Emmy, Emmy —murmuró él, tratando de tranquilizarla—. Sabes muy bien que estás en mi cama porque quiero que estés aquí y porque puedo hacer que tú desees estar aquí. Olvídate de la deuda por ahora y haz el amor conmigo.

Julián silenció sus posibles protestas con un beso apasionado. Su lengua trató de comunicarle su esencia más íntima y Emelina no pudo resistirse, sintiéndose embriagada. Julián siguió besándola mientras ella apretaba su cuerpo contra el suyo.

Con un suspiro inconsciente de rendición, Emelina se relajó bajo el cuerpo de Julián. Estaba claro que aquel hombre sabía cómo desatar la pasión en ella. Y estaba claro que era aquel hombre lo que su cuerpo había estado anhelando aquellos últimos días. Nunca en su vida había deseado de aquella forma las caricias de un hombre.

Sus dedos se alzaron para acariciar su pelo oscuro salpicado de plata, y sus piernas se cerraron nerviosamente en torno a los muslos desnudos de Julián. Emelina se dio cuenta en aquel momento de que estaba donde deseaba estar realmente.

—Oh, Emmy, eres tan cálida, tan suave, tan perfecta… —dijo Julián mientras trataba de percibir las reacciones de Emelina—. Te perseguiría por toda la superficie de la tierra. Te necesito en mi cama.

—¡Sí, Julián, oh, sí!

Se retorció bajo el cuerpo de Julián y la sensación abrasadora que invadía su cuerpo se hizo más intensa. Sentía su sensual fuerza sobre ella, y anhelaba que la desnudase totalmente. La pasión entre ellos parecía encenderse con tanta facilidad… A ella le bastaba con que la tocase y con saber que la deseaba.

—¿Me necesitas de la misma forma que yo? —susurró él provocativamente.

El tono profundo de su voz le decía a Emelina que se daba cuenta de que sus sentidos ya se habían perdido en el marasmo de la pasión.

—Por favor, Julián.

—Dímelo —susurró él, mientras sus dedos se deslizaban por debajo de su jersey y se cerraban sobre su pecho—. Quiero oírte pronunciar las palabras.

—Te deseo, Julián. ¡Ya debes saber cómo!

Se estremeció cuando le acarició levemente el pelo con la palma de la mano.

—Quiero oírte decir exactamente cómo. ¿Qué sientes cuando te toco así? —insistió él, tomando la floreciente cima de su seno entre el pulgar y el índice.

Emelina agitaba rítmicamente la cabeza sobre la cama y cerró los ojos con fuerza cuando las deliciosas sensaciones fluyeron por su cuerpo.

—Haces que me vuelva loca de deseo, Julián. Nunca había sentido lo que era esto hasta que te conocí.

Él gimió de placer al percibir la apasionada sinceridad de sus palabras. Luego la levantó un poco, atrayéndola hacia sí y estiró del jersey para quitárselo. Una vez que lo hubo hecho, lo arrojó al suelo y volvió a depositarla sobre la colcha. Luego apretó su pecho contra sus senos desnudos. Sus ojos ardían de deseo.

—Oh, Dios mío, Julián…

—Puedo sentir tus pezones —jadeó él—. Los siento duros contra mi pecho.

Luego se deslizó sobre el cuerpo de Emelina hasta que pudo acariciarlos con su lengua húmeda y aterciopelada.

Cuando Emelina estaba empezando a pensar que se iba a volver loca, él se apartó bruscamente, volviendo a quedarse arrodillado entre sus piernas. Ella abrió los ojos levemente y le vio contemplándola con apasionada intensidad.

—¿Julián?

—Acaba de desvestirte para mí, cariño —la ordenó con una voz ronca que era casi un rugido—. Desabróchate los vaqueros y quítatelos mientras yo te miro.

Emelina dudó, sintiéndose súbitamente tímida. No estaba muy segura de que le funcionasen los dedos si él seguía mirándola así. Lentamente sus manos se dirigieron al cierre de sus vaqueros.

—No me mires así —rogó ella; los dedos le temblaban mientras empezaba a bajar la cremallera—. ¡Me estás poniendo nerviosa!

—¡Y tú me estás volviendo loco! —replicó él, apartándose un poco para dejarla espacio.

Cuando ella se bajó torpemente los pantalones y los dejó caer por el borde de la cama, Julián alargó una mano y le rozó la zona del interior del muslo de una forma tan enloquecedoramente suave que hizo que ella gimiera su nombre en suave súplica. Provocadoramente tendió los brazos hacia él, urgiéndole a abrazarla de nuevo.

—Termina de desnudarte —le recordó él, rozando la leve prenda de nylon, la única que conservaba Emelina, con la yema de los dedos.

—¡Eres un animal! —Pero sus caderas se alzaban, buscando un mayor contacto con sus dedos.

—Sólo soy un hombre que te desea locamente. Y creo que tú también me deseas. Puedo sentir tu cálida humedad, cariño. Eres una criatura apasionada. Dios mío, Emmy, ¡date prisa!

Bajo el ímpetu de aquella orden, unida como estaba al increíble deseo que reflejaban sus ojos, Emelina, con dedos más temblorosos que nunca, consiguió quitarse aquella última prenda.

—Mi dulce Emmy.

Con una exclamación de anhelo, Julián volvió a ella, deslizándose en la calidez que le esperaba entre los suaves muslos de Emelina.

Ella emitió un sonido ahogado cuando él la poseyó con la fuerza de un hombre que ya no puede esperar más por su mujer. Se aferró a él, buscando la dura fuerza que él le ofrecía con abierta ansiedad.

Julián empezó a empujar con un ritmo lento e hipnotizante que la hizo vibrar con fuerza cada vez mayor hasta que creyó que iba a estallar. Emelina escuchaba las excitantes palabras que él pronunciaba contra la piel de su garganta y, llevada por la pasión, le respondía con expresiones de similar atrevimiento.

—Contente, cariño —le pidió él al percibir la tumultuosa aproximación del oleaje final de su pasión—. ¡Contente y luego déjate llevar!

Emelina se entregó al éxtasis que él la proporcionaba, ignorando las marcas que sus uñas le estaban dejando en su espalda. Sus muslos le abrazaban con tal fuerza que Julián creyó no poder volver a soltarse nunca. Cuando ella se puso rígida, Julián consiguió alzar la cabeza lo suficiente para contemplar el flujo de emociones que atravesaban su rostro. Luego se dejó llevar por el oleaje con ella, incapaz de contenerse por más tiempo…

Julián vio cómo Emelina volvía a la realidad entre sus brazos y apartó de su rostro un mechón de pelo castaño mientras ella abría los ojos con expresión arrobadora.

—Éste es tu sitio, Emmy, aquí entre mis brazos. No intentes volver a huir de mí. Te perseguiré siempre.

—¿De verdad, Julián?

¿Qué estaba pensando ella? Probablemente que él era un soberbio por hacer tal declaración. Julián suspiró. No sabía hasta qué punto estaba él dispuesto a cumplir su palabra. ¿Qué diría ella cuando supiera lo que iba a pedirle como pago de su deuda? ¿Discutiría y le acusaría y después aceptaría solamente porque era una mujer acostumbrada a pagar siempre sus deudas? ¿O intentaría huir antes que hacer frente a la sentencia que él pretendía imponerle?

No, pensó Julián con intensa satisfacción. No huiría. Podría ponerse furiosa, incluso reprocharse profundamente la situación en la que se encontraba, pero su Emmy pagaría la deuda. Estaba seguro de ello.

—Pareces muy satisfecho contigo mismo, Julián Colter —observó ella.

—Lo estoy —dijo él simplemente, inclinándose para besarla la punta de la nariz—. Y es por culpa tuya.

—¿Ah, sí?

—Ajá. Me encanta conseguir mis propósitos de una forma tan satisfactoria —sonrió irónicamente; sus ojos expresaban abiertamente su placer.

—¿Sueles hacerlo de esta forma a menudo? —le preguntó ella simulando desenfado.

La sonrisa se borró de su rostro y fue sustituida por una mirada grave.

—¿Tú qué crees?

Por algún motivo desconocido para ella, Emelina se descubrió a sí misma tomándose muy en serio la pregunta.

—Creo que no —dijo lentamente—. No creo que utilices el sexo para dominar a una mujer.

—¿Por qué no? —le preguntó con interés.

—Porque no es un arma segura y tú eres lo suficientemente inteligente como para darte cuenta. Sabes que la lealtad y el compromiso que deseas de una mujer no se pueden conseguir a través del sexo.

—Estás muy filosófica esta noche —observó él—. Y además, tienes razón. Siento una gran satisfacción haciendo que te derritas entre mis brazos, pero, desgraciadamente, sé que no me obedecerías, ni te quedarías conmigo, y ni siquiera pasarías un rato junto a mí únicamente por lo que puedo hacer contigo en la cama —parecía disgustado por no poder emplear aquel arma en particular.

—¿Preferirías que hiciese todo lo que tú me dijeras solamente porque eres bueno en la cama? —se atrevió a bromear ella.

—Haría que las cosas fueran más sencillas.

—Y también haría que yo fuera una criatura más bien vacía. Alguien a merced de sus propias pasiones —señaló Emelina fríamente.

—En lugar de lo cual, estás a merced de tu concepto personal de lo que es la integridad, ¿no? —replicó él enigmáticamente.

—¿Qué quieres decir?

Él la acarició lentamente.

—Algún día, dentro de poco, te lo explicaré. Duérmete, Emmy. Por la mañana hablaremos de lo que vamos a hacer.

Emelina bostezó obedientemente, sintiéndose de pronto muy cansada.

—¿Respecto a Leighton y su banda?

—Y respecto a tu hermano. Tiene derecho a saber lo que está sucediendo aquí. A partir de ahora, va a tener que ser él quien tome las decisiones.

—¿Tienes algún plan que sugerirle? —inquirió ella, con voz somnolienta.

—Ya te lo diré mañana por la mañana.

Cuando hacía ya mucho rato que ella se había quedado dormida en la curva de sus brazos, él seguía pensando en lo que le había dicho. Emelina tenía razón. Él no era tan estúpido como para intentar dominarla a través del sexo. ¿Se imaginaba ella acaso la forma en que pensaba dominarla? Probablemente no. Dentro de lo que él podía observar, Emelina no parecía pensar más allá del presente, al menos por el momento. Julián contempló las sombras del techo y pensó en el riesgo que estaba dispuesto a correr. No podía soportar la idea de que pudiera fracasar.

Capítulo 6

Las primeras palabras que Julián le dirigió a la mañana siguiente cogieron a Emelina por sorpresa. Le estaba tendiendo una taza de café mientras él terminaba de ducharse, cuando dijo:

—Esta tarde salimos para Seattle. En cuanto Joe llegue aquí y podamos escuchar las cintas. Por cierto, Emmy, este café sabe fatal.

—¿Por qué vamos a ir a Seattle? —preguntó ella sin hacer caso a su comentario sobre el café.

—Quiero hablar con tu hermano.

—¿Por qué, Julián?

—Ya te lo dije anoche. Tiene derecho a ser consultado respecto a las acciones a tomar a continuación. Tiene un par de alternativas.

—No estoy de acuerdo, Julián.

Él enarcó una ceja con expresión inquisitiva.

—Emmy, sabes tan bien como yo que no tenemos derecho a tomar ninguna decisión por él —dijo muy suavemente.

—Lo sé. Estoy de acuerdo en que es a Keith a quien le corresponde decidir lo que hay que hacer a continuación. Pero no creo que debas ser tú quien hable con él ni quien le dé consejos.

—Ya te estás volviendo a morder el labio, lo que significa que te estás poniendo nerviosa por algo. Creo que estoy empezando a entenderlo —su voz se hizo más dura—. Tienes miedo de que intente implicar a Keith en nuestro trato, ¿no?

—¿No lo harás?

—Te di mi palabra de que no, Emmy. La única persona de quien espero que me pague la deuda eres tú.

—Pero si hablas con Keith y él acepta tu ayuda para acabar con este asunto —empezó a decir Emelina con voz levemente trémula—. ¿No le… quiero decir, no considerarás que él está implicado?

—No. Por lo que a mí respecta, forma parte de mi trato contigo.

Ella se le quedó mirando ansiosamente durante un largo instante y luego volvió la cabeza y empezó a peinarse.

—¿Confías en mí, Emmy? ¿Confías en que limitaré mi trato a nosotros dos? —La presionó él, con una nota de urgencia en la voz.

—Sí, Julián. Confió en ti.

Y así era. Teniendo en cuenta lo que había leído acerca de los capos de la Mafia, no sabía por qué lo hacía, pero el caso era que confiaba en él. Emmy dejó escapar con fuerza el aliento y dijo, buscando cambiar de conversación:

—¿Cuándo vas a salir de la ducha de una vez y preparar un poco de café decente?

—Creo que vamos a ir a desayunar al pueblo esta mañana —dijo él pensativamente.

—¿Te da demasiado pereza hacerlo tú?

—No, pero me apetece ver cómo aterrorizas a la gente del pueblo.

—¡Julián! —exclamó ella, dándose la vuelta, mientras él se agachaba detrás de la cortina de la ducha.

—Me encanta cuando te pones en plan protector respecto a mí —dijo él lentamente.

Emelina miró furiosa la cortina de la ducha, pero no se le ocurrió nada que decir. Lo que más la molestaba era que tenía razón. Y era ridículo. Lo único que aquel hombre no necesitaba de ella era protección. Ya tenía toda la protección que necesitaba de hombres como Joe Cardellini.

—De todas formas, tenemos que ir al pueblo —estaba diciendo Julián desenfadadamente—. Tengo que llamar a Joe desde la cabina.

Cuarenta minutos más tarde, Emelina escarbaba nerviosamente el polvo de la calle con un pie mientras Julián llamaba a Joe. El coche negro aparcó delante del chalé de Julián una hora después.

—¿De dónde vienes, Joe? —le preguntó Emelina con interés—. Has llegado muy pronto.

—De Portland —dijo él, y su mirada se suavizó al dirigirla hacia ella.

Emelina sabía que aquélla era la máxima suavidad que podía expresar su rostro. Estaba claro que a Joe Cardellini nunca se le ocurriría hacer ninguna incursión en las propiedades de su jefe. Y no porque le tuviese miedo, se dio cuenta súbitamente Emelina, sino porque le respetaba demasiado. Aquella mañana Julián parecía darse cuenta también de aquello porque, aunque se mostraba tan posesivo como siempre, había cejado en su actitud veladamente amenazadora.

—¿Has estado en Portland todo este tiempo? —le preguntó Emelina a Joe.

—He estado asignado allí estos dos últimos años —explicó él amablemente.

—¿Asignado? Ah, ya entiendo.

Emelina asintió con la cabeza, recordando que la moderna Mafia estaba organizada como una mezcla de empresa familiar moderna de altos vuelos y ejército. Las actividades de Julián debían ser de gran extensión para que necesitase tener a una persona encargada de su «seguridad» en el Noroeste.

—¿Emmy? ¿Estás escuchando? —Julián interrumpió sus pensamientos, frunciendo el ceño ante su falta de atención—. Joe va a bajar a la casa de Leighton a recoger las cintas y los micrófonos. Luego escucharemos las cintas.

Emelina asintió. Tenía que concentrarse en el asunto.

Finalmente las cintas demostraron ser tan comprometedoras como esperaban y deseaban. Confirmaban y clarificaban los retazos de conversación que ella y Julián habían podido oír en la playa por la noche, demostrando que Leighton y los otros constituían una banda profesional de contrabandistas de droga que llevaban operando con total impunidad a lo largo de la Costa Oeste desde hacía casi dos años.

—Me pregunto por qué Leighton se ha molestado en algo como el chantaje, con las cantidades de dinero que debe haber estado sacando de este asunto de las drogas —señaló Joe con curiosidad—. ¿Por qué arriesgarse con lo otro?

—Los celos —suspiró Emelina reprobadoramente. Los dos hombres se miraron y ella explicó—: Me da la impresión de que, simplemente, Eric estaba celoso de que mi hermano hubiera conseguido integrarse en el sistema. Keith ha adquirido todo lo que Eric deseaba: respeto, éxito, incluso un poco de poder, y todo legalmente.

Julián asintió lentamente, aceptando su explicación. Luego le lanzó una mirada a Joe.

—¿Lo has sacado todo del chalé?

—No he dejado ni la más leve huella, jefe. Ya debería saberlo. —Joe miró al duro rostro de su jefe con expresión de reproche.

Julián sonrió.

—Lo sé. Es que estoy ansioso por resolver este asunto a la perfección.

Emelina dudó, mirando nerviosamente a los dos hombres.

—Lo que hemos hecho en el chalé con los micrófonos… es ilegal, ¿verdad?

—Digamos simplemente que no pienso llevar ninguna de estas pequeñas pruebas a la policía de Oregón. Esta información tenía como objeto exclusivo el que nosotros pudiéramos confirmar nuestras sospechas.

—¡La policía!

—Sí. Si puedo convencer a tu hermano, la policía se hará cargo de este asunto lo antes posible.

—Pero, Julián —exclamó ella—. No puedes arriesgarte a eso. ¡Ni tampoco Keith!

—Deja que maneje yo este asunto, ¿de acuerdo? Ve corriendo a hacer el equipaje.

Emelina estuvo discutiendo con él en la parte trasera del coche durante todo el trayecto hasta Portland, mientras Joe conducía, con Jerjes a su lado. Emelina seguía discutiendo cuando Joe y Jerjes les dejaron a ella y a Julián en el avión que les había de llevar a Seattle. Emelina estaba casi ronca de discutir cuando el avión aterrizó en el aeropuerto de Sea-Tac y Julián buscó un taxi para dirigirse a la ciudad.

—¡Te repito que no es así como Keith quiere resolver esto! Lo más importante es mantener su nombre alejado de este asunto. ¡Y eso será imposible si acude a la policía!

Julián sonrió apaciblemente.

—No quieres que yo vaya a la policía porque temes que me detengan y tampoco quieres que vaya tu hermano porque tienes miedo de que se arruine su carrera. Tal vez lo mejor será que seas tú quien vaya a hablar con la poli.

—¡Yo!

Aquella idea la mantuvo en silencio hasta que llegaron al rascacielos donde trabajaba su hermano. Mientras le pedían a la recepcionista que notificase su presencia a Keith, Emelina se estrujaba la mente buscando las diversas explicaciones que podría ofrecerle a la policía. ¡Estaba claro que iban a querer saber cómo había llegado a enterarse de las actividades a las que se dedicaba Leighton en su casa de la playa!

—¡Emmy!

Cinco minutos después, Keith salía del ascensor hacia el vestíbulo. Emelina le miró con orgullo. Su hermano era la imagen perfecta del joven ejecutivo en pleno proceso de rápido ascenso. Su pelo castaño oscuro, muy parecido al suyo, estaba cortado a navaja con un estilo más bien conservador y el traje a rayas que llevaba había sido confeccionado a la medida por un sastre.

—Emmy, ¿qué sucede? Creía que estabas en Oregón.

Keith le dio a su hermana un rápido beso en la mejilla y dio un paso atrás para lanzar una mirada levemente inquisitiva al hombre que estaba junto a ella.

—Soy Julián Colter —dijo Julián, tendiéndole la mano—. Y me gustaría invitarle a compartir una taza de café con Emmy y conmigo en la cafetería. Tenemos que hablar de algunas cosas.

Si Keith portaba un aura de autoridad, pensó Emelina, Julián portaba el de poder. Se había ataviado para el viaje a Seattle con un traje oscuro que se ajustaba a su esbelta figura con natural elegancia. La camisa blanca que se había puesto también le daba un aspecto conservador, al igual que la corbata de seda a rayas. Aquella ropa se la había traído Joe de Portland a petición de Julián. Vestida con sus vaqueros y su camisa amarilla, Emelina se sentía como una mozuela al lado de aquellos dos símbolos masculinos del éxito.

Era curioso, pensó mientras Keith asentía gravemente a Julián y les conducía hacia la cafetería, comprobar cómo el éxito en el mundo del hampa daba como resultado un aspecto tan parecido al producido por el éxito en el mundo de la gran empresa legal.

—Entonces —empezó Keith para romper el hielo después de conseguir café para los tres y buscar un apartado—, ¿qué tal te han ido las vacaciones, Emmy?

—Julián sabe todo lo de mis «vacaciones», Keith. No hace falta que finjas —dijo Emelina, suspirando.

Keith no dijo nada; se limitó a arquear una ceja mirando inquisitivamente al otro hombre.

—Para mi infinito asombro —dijo Julián lenta e irónicamente— el demencial plan de su hermana ha dado resultado. Su amigo Leighton está usando su casa de la playa para propósitos muy poco legales. Se dedica al tráfico de drogas duras a lo largo de la costa. Una vez al mes, para ser exactos. Habrá un nuevo envío el veintiocho del mes próximo.

Keith los miró asombrado.

—¡No lo diréis en serio!

Su expresión perpleja fue suficiente para Emelina.

—¡Ya te lo dije! —Gruñó—. ¿Así que no me creíste cuando te dije que se traía algo entre manos ahí abajo, eh?

—No —replicó Keith sinceramente—. No te creí —se volvió hacia Julián—. Por eso la dejé ir sola. ¿Pero quién diablos es usted?

—No seas brusco, Keith, Julián me ha ayudado. —Emelina se apresuró a contarle todo a su hermano—. Fue idea de Julián lo de buscar los recibos en las bolsas de la tienda. Tenemos todas las pruebas que necesitas, Keith.

Keith asimiló las noticias; sus ojos no se apartaban del inexpresivo rostro de Julián.

—Entiendo. Pero eso sigue sin responder a mi pregunta, ¿no? ¿Quién es usted, Julián?

Por primera vez desde que habían llegado a Seattle, la boca de Julián se curvó levemente.

—Soy el hombre que ha intentado salvar a su hermana de embarcarse en una carrera solitaria de allanamiento de morada, tomando sobre mis hombros la responsabilidad. Se suponía que yo estaba de vacaciones en un pequeño chalé junto al de su hermana.

—¿Pero quién es usted? —insistió Keith tercamente.

—No importa, Keith —interrumpió Emelina con firmeza, no deseando ver a Julián entre la espada y la pared. Además, no deseaba tampoco que Keith supiera exactamente quién era Julián—. Julián tiene intereses comerciales en la Costa Oeste —explicó—. Pero vive en Arizona. Y tuvo la desgracia de alquilar un chalé junto al mío, eso es todo.

Keith le miró fijamente por un momento y luego decidió, aparentemente, dejar el tema por el momento. La sonrisa de Julián se hizo levemente más amplia, como si hubiera algo que le divirtiera secretamente.

—Como, al parecer, mi hermana le ha metido en esto y ahora ya sabe todo respecto al asunto, ¿qué ha pensado hacer?

—Pensaba ofrecerle un pequeño consejo —murmuró Julián.

—¿Como cuál?

—¿Qué le parece comunicar lo que sabemos a la policía y averiguar si les interesa vigilar la casa el veintiocho del mes próximo? Si atrapan a su chantajista en plena operación de tráfico de drogas, podría usted verse libre de él. No creo que a Leighton le interesase comprometerse aún más sacando su nombre a relucir. Ya tendrá bastante con intentar librarse de las acusaciones de tráfico de drogas.

—La policía hará muchas preguntas, Julián —protestó Emelina ansiosamente.

—Yo me encargaré de la policía —declaró él calmadamente.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Keith, observándole cuidadosamente.

—Me limitaré a desviar su atención hablándoles de lo que presencié en el transcurso de unas vacaciones en la costa de Oregón. Estoy seguro de que los polis de Oregón ya estarán bastante satisfechos con seguir la pista a partir de ahí. Ni usted ni Emelina se verán implicados.

Keith contuvo el aliento mientras Emelina le miraba fijamente.

—Eso es muy generoso por su parte —dijo suavemente—. ¿Puedo preguntarle por qué ha decidido ser tan generoso?

La sonrisa de Julián se reflejó en sus ojos.

—Va a llegar lejos en el mundo de la gran empresa, Keith. No deja de hacer preguntas.

—¿Voy a obtener alguna respuesta?

Julián se encogió de hombros.

—¿No es evidente el motivo por el que estoy ofreciendo mi ayuda? Lo hago por Emmy —no la miró mientras hablaba; toda su atención se centraba en su hermano—. Nos hemos hecho muy amigos.

—Entiendo —dijo Keith tranquilamente, ignorando los gestos inquietos de Emelina en su silla. Escrutó a Julián fríamente durante un largo instante y luego asintió—: Entiendo —dijo de nuevo.

Emelina se sintió de pronto excluida de la conversación.

—Si habéis acabado con vuestra conversación de hombre a hombre, ¿no creéis que es hora de que establezcamos algún plan concreto?

—Tenga cuidado cuando la vea morderse el labio inferior de esa forma tan curiosa —le aconsejó a Julián—. Es cuando es más temible.

—Yo creía que lo hacía cuando estaba nerviosa o ansiosa —dijo Julián, mirándola.

—No, lo hace cuando está tramando algo. Tiene una imaginación muy viva.

—Ya me he dado cuenta.

* * *

Aquella noche, cuando llegaron a Portland, Cardellini les recibió con un rostro más serio que de costumbre.

—¿Qué sucede, Joe? —le preguntó mientras se introducía en la parte trasera del coche después de Emelina.

—He tenido noticias de la central de Arizona esta tarde, jefe —dijo Joe tranquilamente mientras sacaba el vehículo del aeropuerto—. Han tenido problemas en Tucson. Tony quiere hablar con usted urgentemente.

Emelina se acurrucó en un extremo del asiento mientras los dos hombres conversaban. No quería saber nada acerca de aquel aspecto de la vida de Julián.

—Dile a Tony que le llamaré a primera hora de la mañana, Joe. ¿Podrá esperar hasta entonces al menos? —La mirada de Julián estaba fija en el perfil de Emelina.

—Sí. De todas formas, tampoco podría hacer mucho esta noche, ¿verdad?

—No. Déjanos en el apartamento de Emmy. No tiene sentido que volvamos a la playa hasta que no averigüe lo que sucede en Tucson.

Emelina giró la cabeza interrogativamente. ¿Su apartamento?

—¿No me vas a ofrecer cama para esta noche, Emmy?

Ella se sonrojó, consciente de que Joe podía oírlo todo. Aunque estaba claro que ya sabía el tipo de relación existente entre su jefe y ella, pensó Emelina.

—¿Lo de ofrecerte cama para esta noche es el primer plazo del pago de mi deuda?

—No —replicó él apaciblemente—. Te pido cobijo simplemente en base a nuestra, ejem, amistad.

Ella apartó la mirada de sus ojos y asintió.

—Sí, puedes venir a casa conmigo —le dijo a regañadientes.

—Gracias, Emmy.

Veinte minutos más tarde abría silenciosamente la puerta de su apartamento.

—Tu imaginación se extiende a otras cosas además de a tus novelas, ¿no? —dijo él mientras contemplaba la decoración del apartamento.

—No me gustan demasiado los colores suaves —señaló ella secamente, siguiendo la dirección de su mirada, fija en la brillante alfombra amarilla, el verde mobiliario y los toques ocasionales de negro brillante—. Siéntate mientras busco algo de comer. Estoy segura de que dejé algo en el congelador.

Emelina se metió precipitadamente en la blanca y brillante cocina.

—¿Qué te parece algo de atún?

—Fantástico.

Su voz sonaba algo ausente, como si estuviera pensando en otra cosa en aquel momento.

—¿Julián?

Emelina asomó la cabeza con curiosidad por la puerta de la cocina y miró hacia la sala de estar. Él estaba de pie junto a su mesa de trabajo, mirando un manuscrito cuidadosamente apilado en un extremo.

—Apártate de ahí —le ordenó bruscamente—. Ya te dije que no dejaba que nadie leyera mis manuscritos.

—¿Excepto editores sin rostro de Nueva York? —concluyó él, volviéndose de mala gana—. ¿No puedes hacer una excepción conmigo, cariño? Ya sé mucho sobre ti y estoy deseando saber aún mucho más.

—Lo siento —replicó ella—. Simplemente, no hago ninguna excepción a esa regla en particular.

—¿Ni siquiera conmigo, Emmy? —insistió él suavemente.

—Con nadie.

—¿Por qué no, cariño?

—¡Es demasiado personal! Por eso. Ahora, ven aquí y dime cómo quieres el atún.

Él suspiró y se acercó a ella.

—¿Qué posibilidades hay?

—Con cebolla o sin cebolla —explicó ella sucintamente.

—Sin.

Dos horas más tarde él la abrazaba en el sofá y la besaba con perezosa expectación.

—Por esto quería el atún sin cebolla —le dijo cuando al fin sus bocas se separaron.

—Oh —dijo ella un poco débilmente—. Podías habérmelo explicado. Así lo habría tomado yo también sin cebolla.

—No te preocupes, sabes muy bien —la besó de nuevo, tendiéndola sobre su regazo y acercándola más—. Emmy, puede que tenga que irme por la mañana —susurró, acariciando la curva de sus caderas.

—¿Crees… crees que lo de Tucson pueda ser grave? —preguntó ella.

—Tal vez. Se estaban cociendo algunas cosas antes de que me fuera que pueden haber entrado en erupción.

—Oh, Julián —jadeó ella ansiosamente.

—¿Me echarás de menos si me voy por la mañana? —preguntó él caprichosamente.

Emelina respiró hondo, consciente del compromiso que implicaba su respuesta.

—Sí.

—Bien —replicó él, satisfecho, y se inclinó hacia adelante para buscar la línea de su garganta con los labios.

Pocos minutos más tarde, cuando ella empezó a retorcerse nerviosamente bajo sus manos, Julián se puso de pie con Emelina en sus brazos y se dirigió al dormitorio.

Allí en la oscuridad, Emelina se entregó con una urgencia teñida de temor ante lo que la esperaba al día siguiente. Sabía que no podría mantener a Julián a su lado para siempre, pero había deseado con todas sus fuerzas poder estar junto a él al menos unos pocos días más en la playa de Oregón. Había algo que la advertía ya de que no era posible ninguna prolongación del idilio.

* * *

Fue el sonido del teléfono que había junto a su cama lo que despertó a Emelina al día siguiente. Se estiró perezosamente, tratando de recordar dónde se encontraba, y luego reconoció el agradable peso del brazo de Julián sobre sus pechos.

—¡Julián, el teléfono!

—Ya lo oigo —dijo él—. No hagas caso. Seguro que es uno de tus anteriores novios.

—Nadie sabe que estoy aquí. Sólo Joe. —Emelina se apoyó en un codo y cogió el receptor, sin tener la menor duda de quién estaba en el otro extremo de la línea—. ¿Sí?

—¿Emmy? Soy Joe. ¿Está por ahí el jefe? Tengo que hablar con él ahora mismo.

Tristemente, le tendió el aparato a Julián.

—Dime, Joe. ¿Qué pasa? —preguntó con resignación—. De acuerdo, de acuerdo. Le llamaré ahora mismo.

Contempló a Emelina, que se había apartado hasta el borde de la cama. Luego colgó y marcó otro número.

—No te vayas tan deprisa, Emmy —susurró mientras esperaba a que cogieran el teléfono en el otro extremo de la línea—. Todavía no me has dado un beso de buenos días.

—Eres como Jerjes —gruñó ella, intentando mantener un tono desenfadado—. ¡Crees que tienes derecho a mi afecto siempre que lo desees!

—Puedes estar segura de que lo tengo. Acércate y bésame, cariño.

Sus labios se acababan de juntar cuando ella oyó el clic del receptor en el otro extremo de la línea. De mala gana, Julián apartó la boca y se dispuso a hablar. Emelina se precipitó hacia la ducha. No quería oír la conversación que le alejaría de ella.

Cuando Julián se metió en la ducha detrás de ella diez minutos después, Emelina sabía que lo peor iba a suceder. Sin pronunciar palabra la rodeó la cintura con los brazos y se inclinó para besarla.

—Tienes que irte a Arizona, ¿verdad? —susurró ella, consciente del calor que despedía su cuerpo desnudo pegado al suyo.

—Tengo que estar allí esta tarde, Emmy. Ojalá no tuviera que irme. No tan pronto.

Sin decir palabra, Emelina se dio la vuelta entre los brazos de Julián y apretó sus pechos llenos de jabón contra su torso, alzando las manos hacia sus hombros. Elevó la boca hacia la suya y él tomó ávidamente la ofrenda.

—Joe se encargará de traerte el coche desde Oregón —le dijo Julián tranquilamente mientras desayunaban—. No quiero que te vuelvas a acercar por ese lugar, Emmy. No hasta que todo haya terminado.

—Eres un mandón —se quejó, pero no podía enfadarse con él. Tenía demasiado miedo de su inmediata partida.

Después de desayunar, fueron a dar una vuelta mientras Joe confirmaba el billete de avión de Julián. Ni Emelina ni Julián, sin embargo, mencionaron la partida. Ninguno de los dos quería hablar de lo inevitable.

Sólo cuando llegó el momento de partir, Julián le alzó la barbilla a Emelina con el dedo índice y le sonrió suavemente.

—Esto no es el fin, cariño. ¿Lo sabes, verdad?

—Lo sé.

—Te llamaré mañana por la noche —le dijo él y luego se inclinó para rozarle la boca con la suya—. Espera en casa.

—Veré si puedo ajustarlo a mi horario —bromeó ella, pero sus ojos estaban húmedos, y, por algún motivo, le resultaba difícil tragar.

—Más te vale —dijo él con voz ronca—. O la próxima vez que te vea, te zurraré de verdad.

—Promesas, promesas. Aquí estaré, Julián —añadió rápidamente.

No había tiempo de decir nada más. Joe apareció en el umbral de la puerta, que estaba abierta, y recogió el equipaje de Julián. Emelina percibió la duda en el semblante de su amado y supo que deseaba decir algo, pero no encontraba las palabras adecuadas. Y lo mismo le sucedía a ella. Probablemente habían quedado muchas cosas por decir entre ellos, pero su relación era demasiado reciente y aún quedaba aquella deuda pendiente.

Llevada por un impulso, Emelina se acercó a su mesa y cogió el manuscrito que yacía sobre ella.

—Toma. Llévatelo. Podrás leerlo en el avión. Adiós, Julián.

—Gracias, Emmy —dijo él en voz baja, alzando la vista del manuscrito al rostro de Emelina. No dijo nada más. La besó con cierta rudeza y luego se fue.

Emelina se pasó la siguiente hora reprendiéndose por haber quebrantado sus principios. ¿Qué diablos le había sucedido para haberle entregado su manuscrito a Julián?

Cuando Emelina consiguió finalmente adoptar una actitud filosófica frente al tema, diciéndose a sí misma que ya no podía hacer nada por recuperarlo, Julián ya estaba acomodado en el asiento del avión que había de llevarle a Tucson. Sacó cuidadosamente el precioso paquete que Emelina le había dejado. Durante un momento se quedó mirando la página del título, consciente de la absurda sensación de estar a punto de invadir la intimidad de Emmy.

Aquello era algo totalmente ridículo, se dijo a sí mismo firmemente. Al fin y al cabo, ella esperaba que se publicase, ¿no? Estaba hecho para ser leído. Y ella se lo había dado a él, ella en persona. Aquel último pensamiento le produjo una intensa satisfacción y Julián, deliberadamente, centró la vista en el título del manuscrito: «Vínculo mental». Con ansia creciente, se sumergió en la lectura.

Una leve sonrisa se iba formando en el rostro de Julián mientras leía. El relato de Emmy era emocionante y excitante, pero, al finalizar la última página, Julián se dio cuenta de que lo que más le había fascinado era el tratamiento que Emelina había dado al romance salvaje que se desarrollaba entre los protagonistas.

Aquel manuscrito contenía mucho de su amada Emmy, se dio cuenta Julián mientras el avión tocaba tierra en Tucson. Un sentido de la integridad, una imaginación viva, una actitud romántica; todo aquello rezumaban las páginas de «Vínculo mental». Se dirigió a hi zona de equipajes a recoger a un malhumorado Jerjes, pensando que todo aquello acabaría por ser suyo. Tenía que serlo. Como el protagonista de la novela de Emelina, había estado viviendo en un mundo parcialmente cerrado hasta que aquella mujer había aparecido en su vida.

* * *

Emelina seguía recriminándose haberle dado una copia de su manuscrito a Julián cuando sonó el teléfono la tarde siguiente en Portland. Al coger el auricular oyó la voz celestial de un editor de Nueva York comunicándole que deseaba comprar «Vínculo mental».

Cuando colgó el auricular con mano temblorosa, a Emelina ya no le preocupaba el hecho de que Julián hubiera leído la novela. De pronto, se dio cuenta, con cegadora lucidez, de que era la única persona del mundo con quien deseaba celebrar aquel acontecimiento.

Y ni siquiera sabía su número de teléfono de Tucson. Al consultar la guía, comprobó que no había ningún Julián Colter.

A las siete de aquella misma tarde, Emelina había abierto la botella de Cabernet Sauvignon de quince dólares que había comprado un poco antes. El pequeño plato de caviar estaba preparado y en el tocadiscos sonaba un disco de Mozart.

Cuando se sentó para disfrutar de todo aquello, sonó el teléfono.

—¿Emmy? —La voz de Julián al otro lado de la línea era profunda y suave.

—¡Julián! —exclamó ella—. ¡Oh, Julián, he vendido el libro! ¡Me llamó un editor esta tarde! Intenté telefonearte, pero no he conseguido tu número. Mi hermano está en Los Ángeles y no tenía a quién decírselo.

—¿Has vendido «Vínculo mental»? ¡Enhorabuena cariño! Pero no puedo decir que me sorprenda demasiado —dijo, riéndose entre dientes—. Me gustó el libro. Mucho.

—¿En serio?

De alguna forma, aquello era tan importante como que le hubiera gustado al editor.

—Ajá. Estaba lleno de ti. ¿Cómo no iba a gustarme cuando podía verte en cada página? ¿Qué estás haciendo?

—¿En este momento? Celebrándolo.

Instantáneamente, su voz se puso tensa.

—¿Con quién?

—Sola.

Él suspiró.

—¿Parezco posesivo?

Emelina decidió ignorar la pregunta.

—Y tú, ¿qué estás haciendo?

—Leyendo el periódico de la tarde y acariciando a Jerjes. Creo que te echa de menos.

—Ya, ya —musitó Emelina escépticamente—. Suena todo muy hogareño.

—¿Qué te creías que suelo hacer por las noches?

—No me atrevería a imaginarlo.

—Claro que podrías. Con esa imaginación tuya, ¿cómo ibas a evitarlo?

—Julián, ¿me estás tomando el pelo?

—Es que me gustaría estar allí, celebrándolo contigo, en lugar de aquí, acariciando a mi perro —le explicó él.

—Julián, estoy tan emocionada… —susurró ella—. Creo que voy a dejar el trabajo mañana.

Él se echó a reír.

—¿Por haber vendido una novela?

—El editor me dijo que están buscando títulos para completar una nueva serie de aventuras y ciencia ficción para mujeres. Cree que mi estilo puede encajar perfectamente. Quiere otro libro lo antes posible.

—Hummm —de pronto pareció muy serio—. Entonces habría que pensar en conseguirte un agente, ¿no? Creo que no me gusta que entres en contacto con el mundo editorial neoyorquino tú solita —luego se relajó de nuevo—. ¿Vas a relatar tus aventuras personales en algún libro?

—Depende. ¿Te gustaría verte en un libro, Julián?

—¡Santo Dios, no! —respondió él vehemente.

—Entonces será mejor que te portes bien conmigo —replicó ella provocándole.

—Ya veo que tú también haces tus pinitos con el chantaje, cariño. Pero resulta que no tengo el menor problema en portarme bien contigo. Si estuviera ahí en este momento, te demostraría exactamente lo que quiero decir.

—Eso me suena a proposición deshonesta —le acusó.

—Las proposiciones deshonestas son las más interesantes.

—¡Me da la impresión de que esta conversación está a punto de degenerar en una llamada telefónica obscena!

—¿Y qué más da? Somos amantes —le aseguró él.

Un largo rato después de haber colgado, Emelina consideraba aquella palabra. Amantes. Mientras miraba sin ver los restos de caviar, se dio cuenta de que, en lo que a ella se refería, aquélla era una palabra apropiada.

Estaba enamorada de Julián Colter.

Aquello, unido al hecho de que había vendido su primer manuscrito, era suficiente para hacer de aquel día una fecha memorable.

Enamorada de Julián Colter.

¿Cómo le había sucedido aquello? Sabía instintivamente que no era por lo que la hacía sentir en la cama. De hecho, lo que le ocurría cuando estaba entre sus brazos, era debido probablemente a que estaba enamorada de él, y no al contrario.

Ni siquiera podía determinar en qué momento exacto había dado el paso peligroso desde los confines del deseo al amor. Pero había sucedido. En aquel momento se daba cuenta con absoluta certeza.

Se había enamorado de un hombre del que apenas sabía nada y con el que tenía una gran deuda pendiente. Emelina se puso en pie y empezó a retirar los restos de su pequeña celebración. ¿Qué iba a hacer? ¿Qué le podía suceder a una mujer que se enamoraba de alguien como Julián Colter?

¿Qué sentía él exactamente por ella? No había duda de su deseo, después de su forma de hacerle el amor. Y podía confiar en él, se recordó. Había cumplido con su parte en el trato que habían hecho.

Aquello le recordó que en aquel momento le tocaba a ella cumplir su parte. Julián no tendría motivos de queja en aquel sentido. Ella siempre pagaba sus deudas. ¿Pero cuánto tiempo seguiría ella deseándole una vez que la deuda estuviera pagada?

Había demasiadas incógnitas. Tendría que limitarse a tomar las cosas tal como vinieran. Se dirigió al teléfono e hizo un nuevo intento de localizar a su hermano. A Keith le gustaría saber que había vendido su novela.

En aquella ocasión tuvo suerte. Estaba en el hotel al que solía ir cuando estaba en Los Ángeles, y su reacción fue la esperada.

—¿Así que vas a dejar tu trabajo, eh? ¿Así, sin más? —preguntó él finalmente.

—Quiero dedicarme totalmente a escribir, Keith. Y el editor me aseguró que les interesaría mucho otro libro mío —le dijo Emelina.

—Bueno, supongo que no hay ningún problema. Incluso aunque el editor cambiara de idea, no te ibas a morir de hambre, ¿verdad?

—¿Quieres decir que vendrías a socorrerme de vez en cuando con una bolsa llena de comida?

—No creo que tenga que preocuparme por ti, Emmy —dijo Keith abiertamente—. Ya se ocupará Julián de que estés bien alimentada, ¿no?

—¡Julián! —exclamó ella.

—Tengo la clara impresión de que ese hombre está dispuesto a afirmar a los cuatro vientos sus derechos respecto a ti, hermanita.

—Pero si él no… quiero decir, que no estamos… no hemos pensado en nada como matrimonio… ¡ni siquiera en vivir juntos! —balbuceó Emelina débilmente en tono de protesta, tratando de hacérselo comprender a su hermano—. Julián y yo no mantenemos lo que se dice… una relación —explicó ella, sin darse cuenta del tono melancólico de su voz—. Simplemente, nos conocimos en la playa, y él me ofreció ayuda para llevar a cabo mi plan de atrapar a Leighton. Eso es todo, Keith.

—Claro que sí. —Emelina habría podido jurar que estaba sonriendo sarcásticamente—. Emmy, no tienes por qué ocultarme nada. Soy tu hermano, ¿recuerdas? Sé perfectamente que estás enamorada de ese hombre.

—¡Oh, Keith! ¿Qué voy a hacer?

—Julián Colter puede cuidarse solito —dijo Keith escuetamente—. Y te desea. Cuidará de ti, Emmy.

—¡No necesito que me cuiden precisamente, idiota!

—Ya lo sé —dijo él suspirando—. Quieres la promesa de un amor ardiente y eterno. Pero los hombres no suelen tener esa actitud romántica frente a la vida. Ya deberías saberlo a estas alturas. Al menos, no los hombres como Julián Colter. Hazme caso, ese tipo piensa en términos mucho más fundamentales.

—¿Quieres decir términos de sexo?

—Sí, ése es uno de ellos. Ahora, dime qué dijo exactamente el editor sobre tu manuscrito. ¿Cuánto te va a pagar de principio? ¿Y qué hay de los royalties?

—Para decirte la verdad, estaba demasiado excitada como para preguntarle nada de eso —balbuceó Emelina.

—Entonces creo que será mejor que busquemos un agente.

—Eso es lo que dijo Julián —le informó ella.

—No me extraña. El mundo editorial no es precisamente el más apropiado para ir de ingenuo. Me da la impresión de que podría hacer pedazos a una romántica irremediable como tú.

—¡Julián y tú sois unos cínicos!

—Pensamos lo mismo sobre algunas cosas. Me da la impresión de que Colter sabrá cómo afrontar el asunto.

Emelina intentó cambiar de tema.

—Keith, ¿has tenido ya alguna noticia de Leighton?

—No. Después de darme el ultimátum el mes pasado, me dijo que se pasaría el mes siguiente para recoger el dinero. Julián me llamó anoche para aconsejarme que hiciera el primer pago para que Leighton no sospechase. Ha hablado con la policía de Oregón. Van a vigilar la casa el veintiocho. Si todo funciona de acuerdo al plan, para el primero de noviembre me habré librado de Eric. Lo cual será un alivio enorme —añadió con un suspiro—. ¡Vaya lío! No sé que hubiera hecho sin Colter. Las cosas podrían haberse puesto muy difíciles.

—¡No te olvides de que todo fue idea mía!

Keith se echó a reír.

—Y pensar que yo creía que era un plan descabellado que no conduciría a nada… Esto demuestra que un hombre nunca debería subestimar a su hermana mayor, ¿no?

—Me alegro de que hayas sacado alguna enseñanza provechosa de todo este jaleo —dijo ella dulcemente.

—Buenas noches, Emmy. Acuérdate de lo que te he dicho respecto a conseguir un agente.

Keith colgó el teléfono.

¿Podría enviar a un agente a hablar con Julián Colter?, se preguntó con interés. Quizás fuera la mejor forma de negociar el asunto de la deuda. Con determinación, apartó de su mente aquella idea. Ella no tenía nada con que «negociar». Había aceptado la ayuda de Julián, prometiéndole a cambio pagarle de la forma que él deseara, fuera cual fuese.

Ella siempre cumplía sus promesas.

Los días se deslizaban lentamente acercándose al veintiocho. Keith la llamó una tarde para informarle de que había hecho el primer pago a Eric Leighton.

—¡Dios, cómo me gustaría verle la cara cuando la policía le pille con esa maleta cargada de droga la semana que viene! —concluyó.

Julián telefoneaba casi todas las noches, y, por lo que pudo deducir de lo poco que le decía sobre el asunto, parecía estar muy ocupado en Tucson. Tenía miedo de hacerle demasiadas preguntas. Pero la mantuvo informada de sus contactos con la policía de Oregón y le aseguró que todo funcionaba según el plan.

—Todo habrá acabado la semana que viene, cariño —le dijo ya cerca del veintiocho—. Y también habré terminado con este jaleo en Tucson. Así que tendremos tiempo para nosotros —finalizó con satisfacción.

Emelina respiró hondo y luego dijo deliberadamente:

—Julián, quiero quitarme la deuda de encima.

—No te preocupes —le dijo él fríamente—. Es la anotación más importante de mi agenda.

Emelina no sabía si sentirse aliviada o aterrada aquella noche cuando colgó el teléfono.

Finalmente, llegó el día veintiocho. Emelina estuvo tentada de volver a alquilar el chalet de la playa para poder observar el acto final, pero algo le decía que Julián se enfurecería enormemente con ella si se acercaba lo más mínimo al lugar. La idea de enfrentarse a su furia en aquel momento era más de lo que podía soportar. Volvió a la máquina de escribir.

El teléfono sonó el veintinueve por la mañana.

—Ya ha terminado todo, Emmy —la voz de Julián sonaba grave y remotamente satisfecha.

—¿Ha cogido la policía a Leighton?

—Sí. Ya se lo he dicho a tu hermano hace unos minutos. Leighton ya no le molestará más con intentos de chantaje. Va a estar demasiado ocupado luchando contra las acusaciones de tráfico de drogas. Y, por lo que dice la policía, no tiene muchas probabilidades de librarse de ellas.

—Gracias, Julián.

—No me lo agradezcas —musitó él—. Tienes que pagarme, ¿recuerdas?

—Si.

Se quedó sentada muy quieta, sosteniendo el teléfono como si fuera de plomo. Desde la noche en que ella le había dicho que deseaba saldar la deuda lo antes posible, él se había mostrado casi frío por teléfono. Ya no había hecho más proposiciones ni había utilizado la palabra amantes. Las llamadas telefónicas desde entonces habían sido cada vez más frías y aquélla había sido la peor de todas. No cabía duda de que su relación se estaba deteriorando rápidamente, y Emelina no sabía cómo salvarla.

—Todavía tengo que resolver algunas cosas aquí en Tucson y luego podremos resolver nuestros asuntos pendientes, Emmy —siguió Julián en aquel tono frío y distanciado—. Te llamaré a principios de la semana que viene.

—Saluda a Jerjes de mi parte —le pidió suavemente antes de colgar el teléfono.

Tuvo que parpadear varias veces para impedir que las lágrimas brotaran de sus ojos.

Iba a llamarla a la semana siguiente para reclamar el pago de su deuda. ¿Qué le pediría?

¿Dinero? Quizás. Qué ironía si hubiera sustituido a un chantajista por otro. Ella no tenía contactos importantes que le pudieran resultar útiles a Julián. Su hermano habría podido cumplir aquel papel, pero Julián había prometido mantenerle al margen del asunto. ¿Qué podía pedirle un hombre como Julián Colter a una mujer como ella? ¿Acaso el poder dependía de mantener en deuda a un grupo de gente insignificante? ¿Funcionarían así acaso los grandes sindicatos del crimen?

Más que ninguna otra cosa en el mundo, Emelina deseaba saldar su deuda con Julián Colter. Hasta que no lo hiciera, no sabría si realmente existía alguna posibilidad para su relación.

Capítulo 7

Tenía que hacerlo o se volvería loco. Además. ¿Qué diablos le pasaba? Todo estaba funcionando respecto al plan. Sabía que Emelina acudiría cuando la llamase. Julián nunca había estado más seguro de una cosa en su vida. Lo único que tenía que hacer era coger el teléfono y decirla que fuese a Tucson.

No, no decirle, pedirle. No necesitaba darle órdenes a Emelina. Acudiría a su lado, sin hacer preguntas, en cuanto él requiriese su presencia. Estaba en deuda con él.

Julián estaba sentado muy quieto en el sillón de su despacho y se miró las manos, extendidas delante suyo. Por un momento, le pareció que sus dedos temblaban.

Hizo girar el sillón para poder contemplar la vista que se disfrutaba desde su despacho en el piso catorce. Hacía una día magnífico.

Pero Julián sólo podía pensar en aquella noche en la playa. El impulso de seguir a aquella dama misteriosa cuando había pasado por delante de su casa había sido irresistible. Incluso aunque Jerjes no hubiera arañado la puerta y gemido, él habría salido a la fría noche e ido tras ella. Julián había estado varios días haciendo especulaciones en torno a la naturaleza de su interés por aquella casa vacía.

La veía ir por las mañanas a tomar café al pueblo y volver sola, y se preguntaba si estaría esperando la llegada de un hombre, quizás un amante. Pero nadie había aparecido, y por alguna extraña razón aquello le había hecho experimentar una sensación de alivio.

Aquella noche en que la había seguido y la había descubierto intentando entrar por la fuerza en la vieja casa de la playa, se había dado cuenta de que no conseguiría librarse de aquella extraña y acuciante curiosidad hasta que no hubiera obtenido respuesta para todas las preguntas que se había hecho sobre ella.

Sin embargo, las respuestas no habían hecho sino aumentar su inquietud. Sabía identificar el deseo físico con bastante claridad. Si lo que sentía se hubiera limitado a aquello, habría podido manejarlo con facilidad. Era un hombre adulto y sano, pero no estaba a merced de sus necesidades físicas.

De la misma forma que Emelina no era esclava de su recién descubierto deseo, se recordó Julián a sí mismo. Había habido algo más que sexo en su encuentro, y él lo sabía.

¿Entonces por qué le aterraba la idea de levantar el teléfono y hacer la llamada que la haría venir a Tucson?

No tenía sentido retrasar el momento. Con un esfuerzo de voluntad, Julián alargó la mano hacia el teléfono. Si esperaba un segundo más, podía perder totalmente la calma. Dios sabía lo difícil que se había ido volviendo para él el comunicarse con Emelina. Se había ido distanciando suavemente de él. No había más remedio que hacerla ir a Tucson antes de que la distancia fuera insalvable.

Julián marcó el número de Emelina, pero nadie cogió el teléfono. Colgó y marcó otro número, el de la Western Union. Tal vez le fuera más fácil hacerlo con un telegrama. ¡Menudo cobarde estaba hecho! Hacía mucho tiempo que no estaba tan asustado.

Una vez hubo acabado de dictar el mensaje al operador de la Western Union, Julián llamó a la oficina de Portland y preguntó por Joe Cardellini. Joe se puso inmediatamente. Nadie hacía esperar a Julián.

—¿Sí, señor?

Julián contuvo una sonrisa triste al percibir el tono profundamente respetuoso de la voz de Cardellini. Y pensar que había sentido celos de él aquella mañana en que había intentado tranquilizar a Emmy… En Cardellini se podía confiar y, aunque no hubiera sido así, Julián sabía que podía confiar en Emmy.

—Joe, quiero que reserves un vuelo para Emmy. Tiene que venir a Tucson el… veamos… —Julián se interrumpió un instante, tratando de pensar. Era mejor darle un par de días para hacer el equipaje y resolver los asuntos que tuviera pendientes—… el jueves de esta semana. Haré que te llame para confirmarlo.

—Me ocuparé de todo.

—Sí, lo sé. Gracias, Joe. Y gracias también por la instalación de la playa. Todo funcionó perfectamente el veintiocho.

—Estoy a su servicio, señor.

Julián colgó el auricular y siguió sentado contemplando la habitación, tamborileando con los dedos sobre la mesa de despacho. Ya estaba hecho. Dentro de dos días, Emmy estaría en el aeropuerto de Tucson. Cuidadosamente Julián comenzó a hacer planes. La llevaría a cenar a aquel restaurante de lujo desde el que se podía contemplar toda la ciudad. Le haría saber al chef con suficiente antelación que iba a acudir con una invitada muy especial, para que tuviese preparados sus mejores escalopes de veau.

En casa, tendría preparado el coñac y unas cintas de Mozart. Recordaba haber visto a Mozart en la colección de discos de Emelina. Desesperadamente, se estrujó el cerebro para no pasar nada por alto. Flores. Tenía que conseguir flores. ¿Qué más? ¿Joyas? Algo sencillo. A Emelina no le gustaría nada ostentoso. Tal vez una sencilla gargantilla de oro. Sí, aquello le sentaría bien.

Y luego, una vez que hubiera allanado el terreno con todos los alicientes posibles, le diría lo que deseaba como pago por la ayuda prestada a su hermano.

Emmy pagaría. Ella siempre pagaba sus deudas… Y a partir de aquel momento, decidió Julián, no estaría en deuda más que con él.

* * *

El telegrama estaba esperando a Emelina a las seis de la tarde cuando regresó de la biblioteca pública. Lo rasgó con dedos temblorosos y leyó ávidamente el mensaje:

No puedo esperar más. Ven a Tucson el jueves.

Ponte en contacto con Joe para la reserva.

Te estaré esperando en el aeropuerto. Julián.

Lentamente, arrugó el papel. Así que, finalmente Julián requería su presencia.

De alguna forma, era un alivio. Emelina dejó las compras que había hecho aquella tarde en el supermercado al volver a casa y se hundió en el sillón más cercano.

Dos días. Según el telegrama, todavía tenía que esperar dos días enteros. ¿Cómo iba a soportar la espera? Impulsivamente cogió el auricular y marcó el número de las líneas aéreas. Le resultaba totalmente imposible esperar hasta el jueves. Se iría a Tucson al día siguiente.

No tuvo ninguna dificultad en hacer la reserva. Su suerte estaba echada.

Todo su futuro dependía de lo que sucediera en las veinticuatro horas siguientes. El hombre que amaba había requerido su presencia para que le pagase su deuda. ¿Qué le pediría? Emelina pasó el tiempo haciendo y deshaciendo el equipaje que pensaba llevar a Tucson.

A la mañana siguiente telefoneó a Joe a su despacho, confiando en que ya hubiera llegado allí. Le respondieron simplemente con «Compañía Colter».

—Hola, Emmy. Ya tengo tu reserva —dijo Joe cuando se puso—. Estoy seguro de que Jerjes estará esperándote ansioso.

—Sí, gracias, Joe. Estaba pensando que podrías darme la dirección de Julián por si acaso no nos encontrásemos en el aeropuerto o algo así —le pidió un tanto débilmente.

—¿Cómo? Oh, sí, claro. Espera un segundo, que voy a buscarla. —Joe volvió pronto y le leyó la dirección—. Pero yo no me preocuparía; no creo que haya ningún problema. Me da la impresión de que estará esperando en el aeropuerto con campanillas en los dedos de los pies.

—Una imagen interesante —dijo Emelina, sonriendo irónicamente.

—¿Sí, verdad? —Podía percibir la lenta sonrisa de Joe—. Bueno, puedes recoger tu billete en el mostrador de la compañía el jueves. ¿O prefieres que vaya a recogerte y te lleve al aeropuerto? —añadió rápidamente.

—Oh, no, no hace falta —dijo Emelina precipitadamente; no le gustaba tener que mentir a Joe—. Me vendrá a recoger un amigo.

—De acuerdo. Llámame si necesitas algo.

—Gracias, Joe —murmuró ella humildemente.

—Cualquier cosa por la dama de Julián —comentó él enfáticamente.

Emelina colgó el teléfono, dándole vueltas en su cabeza a aquellas palabras. La dama de Julián. No, no podía ser realmente la mujer de Julián hasta que no hubieran resuelto el asunto que pendía entre ellos. Y por entonces, el abismo entre ambos podía ser demasiado profundo para salvarlo.

¿Y si Julián la pedía algo totalmente imposible de realizar? ¿Qué haría en tal caso? Emelina se estremeció al imaginarse misiones tales como envenenar el té de algún competidor.

No, Julián no actuaría de aquel modo, se dijo a sí misma. A juzgar por la forma en que había llevado el asunto con Keith, le daba la impresión de que hacía las cosas al estilo de las grandes empresas modernas. Julián no era un matón de callejuela ni un asesino remozado.

Sí, Julián se dedicaría a algo razonablemente legal, se dijo a sí misma Emelina mientras bajaba las tres maletas hasta el garaje del sótano.

El vuelo a Tucson estuvo desprovisto de acontecimientos, pero a pesar de todo, Emelina llegó con los nervios destrozados. Una vez en el aeropuerto consiguió un taxi, en el que se metió con sus tres pesadas maletas y se dirigió a un motel. Poco después, se sentía como si se fuera a desmayar.

Acción, aquello era lo que necesitaba. Había que considerar bien la situación y hacer planes. Se puso rápidamente unos vaqueros y una camisa y salió del hotel en busca de otro taxi.

—¿Puede… pasar por delante de esta dirección? —le preguntó al taxista.

—Claro. ¿No quiere que pare?

—No, sólo quiero pasar por delante.

Se volvió a arrellanar en el asiento trasero y contempló ansiosamente la calle cuando el taxista penetró en una zona muy lujosa de la ciudad. El taxi disminuyó la marcha al aproximarse a una casa moderna, muy blanca, construida en torno a un amplio patio interior. Un portalón de hierro forjado protegía el paso al invitador jardín interior. No había forma de comprobar si había alguien en casa.

—Aquí, señora —dijo el conductor—. ¿Quiere pasar por delante otra vez?

—No, con una vez basta —susurró ella, contemplando la ventana trasera de la lujosa mansión—. Gracias.

No había sacado mucho en claro, pensó una vez de vuelta en el motel. ¿Qué podía hacer a continuación? Eran cerca de las cinco. Quizá no le viniera mal comer algo para tranquilizar su estómago antes de coger otro taxi.

¿Qué podía ponerse para el gran encuentro? Después de abrir las tres maletas y sacar todo su contenido, Emelina llegó a la conclusión de que nada de lo que tenía delante de ella era apropiado para la ocasión. Al fin, decidió ducharse y volverse a poner los vaqueros.

De pie frente al espejo, se recogió el pelo en un moño y luego se dirigió a un restaurante próximo al motel.

No había nada en el menú que le apeteciera especialmente.

—Tomaré una margarita —le dijo finalmente a la expectante camarera.

Tal vez un poco de alcohol le calmaría los nervios. Emelina lanzó una ojeada a su reloj. Eran cerca de las seis. ¿A qué hora volvería Julián del trabajo?

Veinte minutos más tarde se sentía tan satisfecha de los efectos de la primera margarita que pidió otra. La sal del borde del vaso sabía especialmente bien.

Veinte minutos después volvió a mirar su reloj y se dijo que tal vez Julián trabajara hasta tarde. No tenía sentido precipitarse.

—¿Otra margarita? —preguntó la camarera al pasar por delante de la mesa de Emmy.

Aquello era suficiente estímulo para ella.

—Sí, por favor.

—¿Y quizás unas patatas fritas? —le sugirió gentilmente la mujer, estudiando el extraño brillo de los ojos de su cliente.

—Es una idea estupenda —dijo Emelina, sintiéndose cada vez más animada.

Cuando llegaron las patatas dio buena cuenta de ellas mientras se tomaba la tercera margarita. Las bebidas estaban funcionando, pensó, satisfecha. Ya notaba el estómago casi normal. Lástima que estuviera empezando a sentir que se le iba la cabeza. Pero aquello le permitía pensar con más claridad, o, al menos, le daba esa sensación.

—Ha sido una cena estupenda —le confió a la camarera cuando fue por cuarta vez—. Pero me parece que será mejor que me vaya. No tiene sentido retrasar esto por más tiempo, ¿no cree?

—Probablemente no —convino la camarera, conteniendo una sonrisa mientras Emelina salía cuidadosa y trabajosamente de detrás de la pequeña mesa.

—¿Tiene que conducir, señora? —añadió, con un tono de auténtica preocupación en la voz.

—¡No, por Dios! Pensaba coger un taxi. No conozco nada de Tucson, ¿sabe?

—Esto… yo le buscaré un taxi, señora —se ofreció la mujer.

—Muy amable. —Emelina le dio una generosa propina y caminó con gran precisión hacia la puerta.

Cuando llegó al taxi, se acomodó, satisfecha, en el asiento trasero. Se dio cuenta de que le había costado mantenerse en pie.

—Quiero ir a esta dirección, por favor.

—Claro —dijo el joven taxista, ocultando una sonrisa ante el rostro levemente congestionado de su cliente.

Se aseguró de que la puerta estaba bien cerrada y emprendió la marcha hacia el elegante barrio.

—Parece que ya va usted preparada para la fiesta —murmuró mientras detenía el taxi frente a la moderna casa un momento después.

—¿Fiesta? ¿Qué fiesta? —Emelina abrió los ojos. Los había mantenido cerrados durante casi todo el trayecto. Parpadeó torpemente.

—Parece que hay una fiesta aquí esta noche —le explicó el taxista, mirando por el espejo retrovisor—. Hay coches aparcados hasta el siguiente cruce.

—Oh, ya veo.

Emelina llegó a la conclusión de que el hombre tenía razón. El aparcamiento de Julián estaba repleto de coches, así como los alrededores de la manzana.

—Bueno, pues tanto peor. ¡Pienso entrar de todas formas! ¿Cuánto le debo?

El taxista le dijo la tarifa y ella añadió un billete de cinco dólares como propina.

—Me siento muy generosa esta noche —explicó gravemente cuando él empezó a protestar.

—Bueno, pues gracias —dijo el hombre.

Luego salió rápidamente del taxi para ayudarla a abrir la puerta. Le estaba costando un poco.

—Buenas noches y gracias —dijo Emelina amablemente.

Con la barbilla alzada en un gesto regio, emprendió solemnemente la marcha hacia el abierto portalón. En algún lugar de aquella casa se encontraba Julián, y no estaba dispuesta a darse la vuelta y largarse, una vez que había llegado hasta allí, por mucha fiesta que hubiera. Las risas y voces resonaban alegremente en la noche. Si todo el mundo se lo estaba pasando bien allí, seguramente también se lo estaría pasando bien Julián. Estaría de un humor excelente, pensó taimadamente. Sería un momento perfecto para plantearle directamente lo de aquella estúpida deuda.

Unas pocas personas se volvieron para mirar cuando atravesó el portalón. Al comprobar que no la reconocían, se limitaban a sonreír y volver a sus conversaciones. Algunos lanzaron miradas curiosas a sus vaqueros, pero nadie se quedó mirando groseramente.

A un lado, tras una puerta de cristal, Emelina localizó el bar que se había improvisado para servir a los invitados. Instintivamente, se dirigió hacia él.

—Una margarita, por favor —pidió amablemente al barman—. Voy a mezclarme con la gente.

—Esto la ayudará, sin duda alguna —convino él, mientras preparaba el combinado—. Aquí la tiene.

—Gracias. ¿Ha visto a Julián?

—Ha llegado hace unos minutos —le informó el barman—. Me parece que iba en aquella dirección —señaló vagamente el extremo opuesto del jardín.

Emelina se apoyó más establemente sobre el codo y miró en la dirección indicada. Allí, conversando animadamente con otros dos hombres, estaba Julián. En la mano sostenía un vaso alargado que parecía contener whisky con hielo y llevaba puesto un traje oscuro.

—Es muy guapo, ¿verdad? —le susurró Emelina al barman.

—Bueno, para decirle la verdad, nunca se me había ocurrido pensar en él en esos términos —salió del paso cuidadosamente, tratando de no entrar en discusión abierta con una de las invitadas de Colter.

—Sí que lo es, se lo aseguro —le aseguró ella, como tratando de ayudarle—. Bueno, reconozco que no es precisamente una estrella de cine, pero de todas formas, las estrellas de cine nunca han sido mi tipo. Lo de Julián es otra cosa.

—A las mujeres les suele atraer el poder —observó el barman con sorprendente lucidez.

—No, no, no es eso. Muchos de los amigos de mi hermano son poderosos y nunca me han atraído. No, lo que tiene Julián es que se puede confiar en él, ¿entiendes? Siempre cumple con su parte cuando hace un trato —le dio otro sorbo a su margarita.

—En eso ha dado en el clavo —admitió pensativamente el barman—. Ha conseguido toda una reputación en esta ciudad. Siempre hace lo que se propone hacer, o, al menos, eso tengo entendido. Y además, paga muy bien a los barmans que contrata —añadió con una sonrisa irónica.

—Estas personas —hizo un gesto que abarcaba a todo el mundo en general—. ¿Son todos amigos suyos?

—Amigos y gente relacionada con sus negocios. Colter ofrece dos fiestas como ésta al año para responder a sus obligaciones sociales. Sin embargo, me da la impresión de que no se divierte demasiado.

—No —dijo Emelina con una sonrisa radiante—. En el fondo es un tipo tranquilo, ¿verdad?

—Bueno, no le conozco hasta ese punto —se apresuró a decir el hombre—. Pero, eso sí, nadie le considera un playboy. Mantiene una vida amorosa tranquila y privada. ¿Es usted amiga suya?

—Estoy en deuda con él —le explicó Emelina muy seriamente—. Estoy aquí para pagarle.

—Entiendo.

El barman parecía vagamente extrañado y estaba a punto de aventurar otra pregunta cuando unos ladridos sonoros y alborozados quebraron el murmullo general de risas y voces.

—¡Oh, Dios, ese maldito perro se ha escapado! Colter se va a poner furioso. ¡Se suponía que tenía que estar encerrado en el patio posterior!

Como si se hubieran puesto de acuerdo, todos los invitados se volvieron a la vez hacia el portalón abierto por el que apareció Jerjes al galope, precipitándose ruidosamente en la escena. El enorme doberman anunció su presencia con otro sonoro ladrido y se precipitó directamente hacia Emelina.

—¡Jerjes! —La voz de Julián quebró secamente el repentino silencio—. ¿Qué diablos…? ¡Emelina!

Julián se quedó paralizado al ver la figura sobre la que se había abalanzado alegremente Jerjes. El animal había conseguido hacerla perder totalmente el precario equilibrio, haciéndola caer de espaldas sobre la hierba y estaba encima de ella. Por un instante Julián se sintió incapaz de moverse; luego consiguió despegarse de donde estaba y atravesó a grandes zancadas el jardín hasta donde yacían las dos figuras sobre el césped.

—Perro bonito, perro bonito —estaba diciendo Emelina, jadeante, mientras intentaba infructuosamente empujar al feliz animal—. Abajo, muchacho. Deja que me levante, Jerjes. Tengo que levantarme.

—¡Jerjes, fuera! —La voz de Julián no admitía discusión, y el perro respondió obedientemente, sentándose sobre las patas traseras al lado de Emelina.

—Oh, Julián —musitó Emelina tratando de incorporarse—. Aquí estás al fin. Gracias por llamar a tu perro. Supongo que lo hace con buena intención ¡pero es tan agresivo…!

Julián se la quedó mirando. Estaba sentada en el suelo, junto a su perro. Se le había soltado el pelo, que le caía en una cascada desordenada sobre los hombros. Llevaba unos vaqueros muy desgastados y muy ajustados. Su camisa estaba manchada de hierba y, al observar el brillo húmedo de sus ojos, Julián se dio cuenta de que su dulce Emmy se encontraba en un beatífico estado etílico.

Julián se dio cuenta de que se sentía desgarrado entre una sensación de cariñosa jocosidad y un miedo repentino. Emmy estaba allí, no precisamente en el lugar ni en el momento apropiados, pero estaba allí. Le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

—Emmy, ¿qué diablos crees que estás haciendo aquí?

—Pagando mi deuda —explicó ella amablemente mientras se ponía en pie y le miraba con una sonrisa apacible.

—Por supuesto —dijo él—. ¿Qué otra cosa podías estar haciendo? Vamos dentro, Emmy. George —añadió bruscamente, haciendo un gesto al barman—. Llévate a Jerjes otra vez al patio trasero y asegúrate de que esta vez está bien atado.

—Ahora mismo, señor Colter —dijo el hombre obedientemente, mientras cogía a Jerjes por el collar con cierto recelo—. Vamos, perro.

Jerjes no se movió; sus ojos estaban clavados en Emelina. El barman tiró de él cautelosamente. El perro le ignoró.

—Déjale que venga con nosotros, Julián —suspiró Emelina—. Es un perro muy testarudo. Como tú.

—Olvídalo, George. Vamos, Jerjes. Se dio la vuelta y atravesó la puerta abierta, sin soltar a Emelina. El perro les siguió muy de cerca, y los invitados reanudaron, divertidos, sus conversaciones.

—Gracias por no haber seguido el plan —suspiró Julián mientras acomodaba a Emelina en un gran sillón y se dirigía al mueble bar para servirse otro whisky. Realmente lo necesitaba.

—¿Me puedo tomar otra margarita? —inquirió Emelina apaciblemente, viéndole atravesar la habitación y situarse otra vez delante de ella.

—Lo siento, no tengo los ingredientes para hacer una margarita aquí —le dijo bruscamente, e inmediatamente lamentó el tono de voz que había empleado. ¿Qué le pasaba? ¡Si la chillaba, sólo iba a conseguir que se enojase con él! ¿Pero por qué diablos había tenido que llegar borracha? Por otra parte, tal vez aquello facilitara las cosas.

—¿Te apetece una copa de vino? —le ofreció a modo de disculpa.

—Eso estaría muy bien. —Emelina le sonrió.

—Emmy, estás como una cuba, ¿no? —dijo mientras le servía la copa.

—He cenado estupendamente en un restaurante al lado de mi motel.

—No me digas. ¿Cuántas margaritas?

Le tendió la copa de vino y frunció el ceño. Emelina tenía que sostenerla con las dos manos.

—No me acuerdo. Pero tomé patatas fritas. La camarera me trajo patatas fritas.

Julián escuchó el excesivo énfasis y cuidado con que pronunciaba cada palabra y meneó la cabeza tristemente. Luego le dio un sorbo a su whisky y se sentó en otro sillón delante de ella.

—No sé si el que estés borracha va a hacer las cosas más fáciles o más difíciles —confesó Julián, estirando las piernas y recostándose en el sillón. La contempló con los ojos entrecerrados.

—Oh, las hace muchísimo más fáciles —le dijo ella alegremente, dando un gran trago de vino—. Le falta sal —le informó, examinando la copa.

—¿A qué le falta sal? ¿Al vino o a nuestra conversación? —preguntó él.

—Al vino. En cuanto a nuestra conversación, no tengo ni idea de lo que le falta. —Emelina frunció el ceño y sacudió la cabeza—. No, no es cierto. Lo que hace falta es que vayamos al grano cuanto antes, me parece.

—Tienes razón —reconoció él, tratando de dominarse—. Pero, antes que nada, dime por qué has precipitado las cosas. ¿No habíamos quedado en que vinieras el jueves?

—No podía esperar. Me estaba poniendo muy nerviosa, Julián —le miró abriendo mucho los ojos—. Aborrezco estar endeudada.

—Emmy, cariño —empezó a decir él suavemente, deseando más que nada en el mundo borrar aquella expresión de reproche de los ojos de Emelina—. ¿Tan difícil va a ser?

—¿Pagar la deuda? —Parpadeó perezosamente—. Eso depende más bien de lo que me pidas, ¿no te parece?

—Supongo que sí.

A pesar de su determinación, Julián se dio cuenta de que no se sentía preparado para decirle lo que quería pedirle. ¿Y si le decía que no? No, se recordó así mismo inmediatamente, no haría eso. Pagaría. Por supuesto que pagaría.

—¿Sabe Joe que estás aquí?

Con disgusto, se oyó a sí mismo hacer aquella pregunta trivial en vez de lo realmente importante.

—¡Qué va! —Emelina meneó la cabeza enfáticamente—. Cree que saldré en el vuelo de las tres y diez de mañana. Le engañé —declaró orgullosamente.

—Ya veo. Tendré que decirle un par de cosas —dijo Julián.

Instantáneamente, el rostro de Emelina expresó alarma.

—¡No! ¡No tienes por qué enfadarte con él! No es culpa suya. ¡He sido yo!

—De acuerdo, no me enfadaré con él —se rindió Julián, dándose cuenta de que era realmente inútil mantener ningún tipo de discusión con Emelina aquella noche. Y no quería arriesgarse a que se enfadase con él. La discusión en torno a Joe no era más que otra maniobra de distracción.

Y otra oportunidad más de retrasar el momento decisivo se la ofreció piadosamente la providencial entrada de George que, azorado, atravesó la habitación.

—Perdone, jefe, es que nos hemos quedado sin hielo. Será sólo un segundo.

Se produjo un silencio sepulcral mientras el joven barman entraba precipitadamente en la cocina y luego reaparecía con varias bolsas de hielo. Le hizo un gesto rápido de saludo con la cabeza a Emelina, quien le sonrió apaciblemente, y luego desapareció de nuevo por la puerta del jardín.

—Un tipo muy majo —le comentó a Julián—. He conocido a mucha gente maja hoy. Taxistas, camareras, barmans. Todo el mundo se ha portado muy bien —alzó la copa en señal de saludo—. Por toda la gente maja del mundo.

Julián hizo una mueca al ver cómo Emelina hacía desaparecer lo que quedaba de vino.

—¿Me cuentas a mí entre las personas que se han portado bien contigo, Emmy? —le preguntó suavemente.

—Oh, claro que sí —le aseguró ella—. ¿Puedo tomar otra copa de vino?

—Cariño, creo que ya has bebido bastante.

—No, aún no. Todavía puedo pensar un poco. Sé bueno conmigo, Julián, y sírveme otra copa de vino. Sé buen chico.

Él se levantó de mala gana y le cogió la copa.

—No tienes por qué hablarme como si fuera Jerjes.

—Sois los dos iguales —replicó ella firmemente.

—Puede que los dos tengamos necesidad de afecto —le sugirió él mientras le servía una copa medio llena. Tenía que solucionar aquello lo antes posible. El pulso le latía apresuradamente y tenía las palmas de las manos húmedas. De pronto, sintió también un arranque de ira. ¡Nada estaba funcionando según el plan!

—¡Caramba, Emmy, no es así como yo quería hacerlo! Iba a llevarte a cenar a un sitio precioso y luego a dar una vuelta en coche con la capota bajada y luego te habría vuelto a traer a casa y…

—¿Y me habrías seducido? —concluyó ella.

—¡No! Al menos, todavía no —corrigió en un súbito arranque de sinceridad. Se arrellanó en el sillón e intentó reunir todo su valor—. No, Emmy, no iba a seducirte hasta que hubieras aceptado pagar la deuda —soltó abruptamente.

—¡Ah, ahora sí que hemos llegado al grano! ¿Qué me vas a pedir exactamente, Julián? Te lo advierto, no soy muy buena espiando, ni malversando, ni con ninguna de las diversas formas de desfalco. Además, tengo que advertirte que ya no tengo ingresos regulares. Tendrás que esperar a que me empiecen a llegar los derechos de autor, si es dinero lo que quieres —le miró con descaro, mordiéndose el labio inferior.

—Emmy —dijo suavemente—. No quiero tu dinero. No quiero que espíes para mí, ni que malverses para mí. Quiero algo que sólo tú puedes darme. Quiero que vengas a vivir conmigo a Tucson.

Emelina le miró frunciendo el ceño.

—¿Puedes repetirlo otra vez?

—Ya me has oído —gruñó él, súbitamente aterrado—. Dame tu palabra de que vendrás aquí a vivir conmigo. Te necesito.

—¿Eso es lo que quieres como pago de la deuda?

—Sí —aquella única palabra salió tensamente de sus labios.

Ella se le quedó mirando un largo instante y luego, lentamente, enfáticamente, sacudió la cabeza:

—No.

Julián sintió que la sangre abandonaba su rostro mientras absorbía el impacto de aquella única palabra. Era como un martillazo. Una oleada de angustia e impotencia le invadió. ¡La amaba! No se había dado cuenta, no había querido reconocer la profundidad de sus emociones. La amaba y ella le estaba rechazando. Julián sentía que la tierra le fallaba bajo los pies.

Se produjo un gélido silencio en la sala de estar mientras Emelina y Julián se miraban.

Julián sacó fuerzas de algún lugar recóndito de su cuerpo y consiguió hablar.

—Yo creía —carraspeó con voz apagada— que siempre pagabas tus deudas.

—Oh, claro que sí, Julián. Pero yo nunca vendría a vivir contigo como pago por un vulgar trato.

—Ya entiendo.

¡Dios mío! ¿Qué iba a hacer ahora? ¡Ella le había prometido que le pagaría su deuda! ¡Se lo había prometido solemnemente! ¡Y en aquel momento estaba rompiendo su promesa! Nunca en su vida se había sentido tan impotente ni tan increíblemente desesperado.

Emelina bostezó y dejó la copa de vino. Se inclinó confortablemente hacia un lado del sillón y se acurrucó, doblando las piernas bajo el cuerpo. Cerró los ojos.

—Vendré a vivir contigo, Julián —murmuró con voz somnolienta— pero no por el trato, sino porque te amo. Pero no está bien que me tomes el pelo. Mañana por la mañana me tienes que decir qué es lo que quieres realmente como pago por nuestro trato.

Julián se puso en pie de un salto y estuvo a punto de tropezar con Jerjes al abalanzarse sobre el sillón de Emelina.

Pero ya no había nada más que decir aquella noche. Emelina se había quedado apaciblemente dormida en el cómodo sillón.

Capítulo 8

Cuando Emelina abrió los ojos a la mañana siguiente, vislumbró una aparición al pie de su cama. Una aparición con una taza de café en la mano.

—Santo Dios, Julián —dijo, llevándose la mano a la dolorida cabeza—. Tienes un aspecto horrible. Y mira que yo me encuentro mal… Me suena que hubo alguna fiesta.

—La hubo —carraspeó Julián secamente—. De hecho, estaba muy aburrida hasta que llegaste tú y, con ayuda de Jerjes, la animaste considerablemente.

—Estúpido perro —murmuró ella—. Oh, Dios, cómo me duele la cabeza.

Julián se acercó con el café y se lo tendió.

—Toma. Esto te ayudará.

—Lo dudo —pero luchó por sentarse en la cama y tomó la taza con mano insegura. Los ojos de Julián no se apartaban de su rostro.

—Me parece que yo también tengo un aspecto espantoso, ¿no? —suspiró ella.

—Estás guapísima —susurró él—. Emmy, ¿qué recuerdas de ayer por la noche?

Ella frunció el ceño, tratando de recordar detalles.

—¿Por qué? —preguntó suspicazmente—. ¿Te aprovechaste de mí?

—¡Claro que no! —negó él.

—Lástima. Bueno, dado que no me perdí nada, supongo que no puedo quejarme.

—Emmy, deja de tomarme el pelo o… —se interrumpió con súbita impotencia.

—¿O qué? ¿Me pegarás? —sonrió apaciblemente—. No tienes por qué ponerte violento, Julián. Yo me siento como si viniera de la guerra.

—Maldita sea, Emmy, lo de anoche, ¿lo decías en serio? —preguntó él, apretando las manos desesperadamente.

—¿No podrías ser un poco más preciso?

—¡Lo de que me amabas! —Casi bramó y luego se sintió avergonzado—. Emmy, ¿decías en serio lo de que vendrías a vivir conmigo no porque estuvieras en deuda conmigo sino porque me amabas?

—Ah, eso —murmuró ella, con una jovialidad que estaba lejos de sentir—. Claro que lo decía en serio.

¡Qué ciego podía ser un hombre respecto a una mujer!, pensó ella, maravillada.

—¿Es que no sabías que te amaba? —susurró.

—No —dijo, sacudiendo la cabeza como si estuviera atontado—. Es decir, no pensaba en ello en esos términos. Lo único que me preocupaba era cómo atarte a mí, cómo hacerte mía. Buscaba impedirte la huida de todas las formas posibles. Nunca se me ocurrió que pudieras amarme.

—Probablemente porque tú tampoco creías en ello —replicó ella en tono de reproche—. Pero ésa es la única cosa que me puede atar a ti, Julián. ¿Pensabas realmente que podrías tenerme a cambio de un favor tuyo?

—Dijiste que siempre pagabas tus deudas —observó él.

—El amor no es algo con lo que se pueda comerciar. Incluso aunque quisiera pagarte de esa forma, no podría haberlo fingido. Me prohibiste fingir ese tipo de cosas. ¿Recuerdas? —señaló apaciblemente.

—Aquello era sexo, Emmy. No tenía nada que ver con el amor.

—¿Ah, no? —susurró ella—. Quizás para ti no, pero para mí, sí. De alguna forma, cuando estoy contigo viene todo junto. El amor y el sexo, y tú y tu perro.

Julián no pudo evitar una sombra de sonrisa cuando vio a Jerjes acercarse a Emelina.

—Estás dispuesta a hacer una broma de todo esto, ¿no?

Ella hizo una mueca de dolor.

—Pues, aunque no te lo creas, no tengo muchas ganas de broma esta mañana. ¿Me puse muy en ridículo anoche?

Julián alargó un brazo y le apartó un mechón de pelo de la frente. Sus ojos se llenaron de una infinita ternura mientras le sonreía.

—No, cariño, fui yo quien me puse en ridículo. No me había dado cuenta de que me había enamorado perdidamente de ti hasta que me dijiste que no vendrías a vivir conmigo. Me sentí como si todo mi futuro hubiera estallado en pedazos. Hasta ese momento seguía intentando convencerme de que podría conseguir que vinieras a mí como parte de nuestro trato, obteniendo así una mujer fiel, leal y completamente sincera.

—¿Algo así como un buen perro, eh?

—Tengo que reconocer que me he ido haciendo cada vez más escéptico respecto a las relaciones basadas en la atracción. Mi primer matrimonio se redujo a eso. Llegué a la conclusión de que una relación basada en la integridad podría dar mejor resultado.

—Creo que en eso estabas totalmente en lo cierto.

—Emmy, ¿cuándo te diste cuenta de que me amabas? ¿Cuando decidiste correr el riesgo? —preguntó él con voz tensa.

—No estoy segura —replicó ella sinceramente—. Me fui sintiendo cada vez más comprometida —Emelina se interrumpió, frunciendo el ceño acusadoramente—. Y así es exactamente como querías que me sintiera, ¿no?

Julián asintió lentamente.

—Quería que te sintieras tan atada a mí que no pudieras soltarte. Emmy, te amo. Creo que te amé desde el primer momento en que te vi. Nunca he deseado a una mujer de la forma que te he deseado a ti. Nunca en mi vida había urdido planes para obligar a una mujer a quedarse conmigo.

Parecía aterrado por los extremos a los que había llegado.

—Durante estas últimas semanas he tenido mucho miedo de que te estuvieras distanciando de mí —confesó ella, recordando las conversaciones telefónicas—. Cuando te fuiste de Portland, creía que, por lo menos, podríamos comunicarnos de alguna forma. Creía que había alguna esperanza en nuestra relación. Pero cada vez te ibas volviendo más distante por teléfono.

—Era porque cada vez tenía más miedo de lo que podía suceder cuando finalmente te pidiera que vinieses a Tucson a vivir conmigo —musitó él—. Por una parte, no dejaba de decirme que tú harías lo que te pidiera porque siempre pagabas tus deudas. Pero tenía miedo, Emmy. Un miedo que no había sentido nunca antes en toda mi vida. Supongo que, en lo más hondo de mí, sabía que no se podía comerciar con estas cosas. Sabía que se trataba de algo mucho más fuerte que simple atracción física, pero tenía miedo a ponerle un nombre hasta ayer noche. Oh, Emmy, lo echaste todo a perder llegando un día antes, ¿te das cuenta? —protestó—. Lo tenía todo planeado.

—Mis nervios no habrían podido soportar un día más —señaló ella.

Él sonrió sarcásticamente.

—Los míos tampoco. ¡Esta noche ya ha sido demasiado para ellos!

—¿Qué ha pasado esta noche?

—¿Después de que te quedases dormida tras decir tu frase inmortal? Pues que te llevé a la cama y puse a Jerjes de guardia. Luego me pasé el resto de la noche yendo y viniendo entre mis invitados y tú. Estaba dispuesto a estar a tu lado cuando te despertases. ¡Quería estar seguro de que había oído bien!

—¿No te has acostado? —observó su aspecto desarreglado.

—Sí, me acosté —indicó el otro lado de la ancha cama en la que estaba ella—. Dormí, o algo parecido, en esa esquina. Pero he estado casi todo el rato mirando al techo y preguntándome cuánto tiempo ibas a estar dormida. Ha sido probablemente la noche más larga de toda mi vida, Emmy. No quiero volver a pasar nunca otra así. ¿Te casarás conmigo, cariño?

El agitado estómago de Emelina se detuvo por un instante.

—La última oferta que oí era la de venir a vivir contigo.

—Durante el resto de nuestras vidas —aclaró con voz ronca—. Lo que quiere decir que te da igual casarte conmigo. ¡Por favor, Emmy!

En lugar de responder, ella se quedó mirando intensamente su rostro ojeroso.

—No eres un gangster, ¿verdad?

—Pareces desilusionada —replicó él irónicamente.

—Bueno, lo de casarme con un auténtico padrino de la Mafia me habría ofrecido un material de primera para mi próxima novela —señaló pensativamente.

—¡Emmy! ¡Por el amor de Dios! ¡Sácame de esta miseria!

—Sí, Julián. Me casaré contigo —usó su tono más apacible.

Él le cogió la taza de la mano y la puso sobre la mesilla. Luego la atrajo hacia sí.

—¿Cuando decidiste que tal vez fuese un honrado empresario?

—Cuando me di cuenta de que mi hermano y tú teníais algunas características en común. Y luego la otra noche cuando vi a tus encantadores invitados. Me di cuenta de que probablemente no eras más que un hombre de negocios normal y corriente.

—¿Demasiado aburrido para que una escritora se case con él? —inquirió él gravemente.

—En absoluto. Me da la impresión de que vas a ser una maravillosa fuente de inspiración, Julián, te quiero mucho. Y, francamente, aunque podría haber sido muy emocionante ser la mujer de un capo de la Mafia, me siento más bien aliviada de poder llevar una vida normal.

—¡Cariño, yo nunca calificaría la vida contigo como «normal»! —dijo él con gran vehemencia.

—¿Por qué dejaste que todo el mundo siguiera pensando que eras una figura del mundo del hampa? —le preguntó.

—Me daba igual lo que pensase la gente del pueblo. Probablemente sacaron esa idea cuando me vieron llegar en el coche de la empresa. Y además vieron a Joe un par de veces. Supongo que aquello también contribuyó al mito.

—¡Un mito que tú no quieres romper!

—Tal vez —reconoció él, sin comprometerse—. Había acudido a aquella playa para disfrutar de un muy necesitado descanso. Quería estar solo y que nadie me molestase.

—Esto… ¿A qué te dedicas exactamente, Julián?

—Tengo una cadena de hoteles en los estados del Oeste.

—¿Y el bueno de Joe se dedica realmente a la «seguridad»?

—Sí. La seguridad en los hoteles requiere una tecnología muy sofisticada. Joe tiene una gran formación en ese sentido. ¡Tampoco es que vaya poniendo micrófonos en las habitaciones de los clientes! —se apresuró a añadir Julián.

—¡Ya me lo figuro!

—Emmy, cariño, siento no haberte contado toda la verdad, o al menos, no haber intentado desmentir las ideas falsas que te habías hecho sobre mí —dijo seriamente—, pero es que quería darte la impresión de que realmente podía ayudar a tu hermano y pensé que tal vez creyeras que era más capaz de resolver el asunto si tenía conexiones en el mundo del hampa.

—¿Sabes lo que pienso? —replicó ella—. ¡Pienso que dejaste que siguiera creyendo que eras un gangster porque, en tu arrogancia, te gustaba la idea de que cayese rendida a tus pies aun en el peor de los casos!

Él pareció dolorido.

—¡Cariño! ¿Cómo puedes pensar algo así de mí? No importa —se apresuró añadir—. No hace falta que me respondas. ¡Es esa imaginación descabellada que tienes! La cual te augura un futuro muy brillante como escritora.

Julián se acercó más. Su boca se cernía sobre la de ella, evidenciando sus intenciones.

—¡Cómo te amo, cariño! No me puedo ni siquiera imaginar la vida sin ti ahora que te he encontrado.

—Julián —dijo ella con firmeza—. No creo que sea un buen momento para besarme.

Él se puso rígido.

—¿Por qué diablos no?

—Porque creo que voy a devolver.

* * *

Tres días después Emelina contemplaba, sonriente, el anillo de oro de su mano izquierda y lo examinaba con placer mientras se estiraba lánguidamente en una amplia tumbona en el jardín de Julián.

—¿Sabes una cosa, querido? —empezó a decir pensativamente cuando apareció su marido a través de la puerta corredera de cristal que daba al jardín con dos copas y una botella de champán—. Empiezo a tener algunas sospechas respecto a por qué te has casado conmigo. Decidiste casarte conmigo porque estabas seguro de que respetaría todos los votos y promesas, ¿verdad?

—Bueno, no puedo decir que la idea no me pasara por la mente —reconoció él lentamente, con cierta brusquedad—. Sabiendo que eres una mujer que cumple su palabra, supongo que no deja de ser una tentación el intentar atarte con promesas formales. Tú nunca parecías exigirme promesas, y entonces pensé que podía hacértelas en forma de un anillo de matrimonio —le explicó, sintiéndose de pronto muy torpe.

—Oh, Julián —susurró ella, rozándole la mejilla con las yemas de los dedos en un gesto de amor—. Nunca te he exigido promesas porque siempre he sabido que, de alguna forma, podía confiar en ti.

Él la cogió los dedos y se acercó la palma de su mano a la boca, besándola con exquisita intimidad.

—Y creo que yo he sabido desde el principio que podía confiar en ti. ¡Emmy, te quiero tanto…!

Acercó la boca a sus labios en un beso que fue como una promesa de amor eterno.

—Te amo, Julián.

Con manos inseguras, Julián le quitó la copa de la mano y la dejó a un lado antes de volverse y posar la palma de la mano sobre sus pechos. Emelina sintió la ternura, la urgencia y el poder de su caricia y le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndole hacia sí. Cuando se dio cuenta de dónde les conducía aquella intimidad, Emelina dudó por un instante.

—¡Julián, nos puede ver alguien!

—No. Nadie nos puede ver en este rincón del jardín, y si alguien se atreve a acercarse a la puerta, Jerjes le espantará.

Ella se relajó mientras él posaba de nuevo su boca sobre la suya. Lentamente, con exquisito cuidado, avivaron su pasión mutua. Las ropas de Emelina parecieron caer solas de su cuerpo, y lo mismo sucedió con las de Julián.

—Te deseo, esposa —musitó con voz ronca mientras yacían juntos desnudos.

Su fuerte muslo rozó el de ella y con la mano sobre su redondeada cadera, la atrajo más hacia su cuerpo.

—Y yo te deseo a ti, esposo —jadeó Emelina, gozando de las deliciosas sensaciones que invadían su cuerpo.

Frotó suavemente los pechos contra el vello rizado que cubría su torso y él gimió ante la descarada provocación.

Sus manos se movieron sobre ella con seguridad, redescubriendo su cuerpo con posesiva satisfacción hasta que Emelina se convulsionó con la fuerza de su deseo. Ella le acarició a su vez con las yemas de los dedos, a veces suavemente, a veces con malicia, pero siempre con amor.

Se fundieron el uno en el otro lentamente, acercándose cada vez más al unísono al éxtasis hasta que con una exclamación de intenso deseo, Julián le separó las piernas con la mano y se sumergió en su trémula calidez.

—¡Oh, Dios, Emmy! —exclamó mientras la llenaba totalmente, perdiéndose en ella al poseerla—. ¡Oh, Dios mío!

Juntos atravesaron la deliciosa tormenta, aferrándose el uno al otro como si nada en el universo pudiera separarles, y luego, cuando todo hubo pasado, Julián siguió acunando a Emelina en sus brazos.

—¿Sabes que nunca me había dado cuenta realmente de lo que es esto hasta que te conocí?

Ella sonrió soñadoramente.

—¿El sexo?

—No —él sacudió la cabeza con gravedad—. Sabía lo que era el sexo. Pero no sabía lo que era hacer el amor.

—Te entiendo, querido. A mí me sucede lo mismo. No tenía ni idea de lo que era hacer el amor hasta que te conocí.

De pronto, una sonrisa irónica iluminó el rostro de Julián, mientras contemplaba a su deliciosamente despeinada esposa.

—Yo hubiera creído que una romántica irremediable como tú se lo habría imaginado todo hacía mucho tiempo. Seguramente, con esa imaginación tuya…

—La imaginación —declaró Emelina firmemente— sólo puede llevar a una mujer hasta aquí.

Se movió bajo el peso del cuerpo de Julián, gozando de la forma perfecta en que se ajustaba al suyo.

—¿Julián?

—¿Sí?

—¿Has decidido ya cómo voy a pagarte la deuda?

—Pues el caso es que sí. Consideraré que has pagado la deuda el día que aprendas finalmente a hacer café decente. He tomado esta decisión hoy por la mañana cuando me has dado a probar tu último intento.

—¡Eso podría llevarme el resto de mi vida! Eres realmente muy difícil de contentar en lo que se refiere al café.

—Ajá. De eso se trata, precisamente. Serás mi prisionera el resto de tu vida —dijo con voz ronca.

Emelina se dio cuenta de la tensión de su cuerpo, y comenzó a reaccionar ante su excitación. Aquella sensación cálida y cosquilleante invadió sus venas, convirtiéndose en fuego líquido.

Para ellos, lo único importante en aquel momento era demostrarse mutuamente cuánto se amaban.

FIN

Stephanie James es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.