Conspiración en Cerdeña

Ronni nunca había visto un hombre tan impresionante como Guido Falcone, Pero cambió de opinión en cuanto lo conoció un poco mejor: todo debía hacerse a su manera y con las reglas que él establecía. La primera reacción de Ronni fue marcharse de Cerdeña, pero eso significaría que él había vencido. Sí se quedaba debería luchar no sólo con él, sino con los sentimientos que provocaba en ella.

Capítulo 1

—¡VÁLGAME Dios! ¿Quién ese es hombre tan guapo?

Ronni dejó de mirar la figura que estaba en el muelle cuando Jeff, su hermano, que era quien estaba manejando el motor fueraborda que estaba detrás de ella, respondió enfadado:

—Ese hombre tan guapo es el nuevo jefe. Y te aconsejaría que te reservaras tu opinión hasta conocerlo mejor.

—¿Ese es Guido Falcone? —Ronni parpadeó por la sorpresa—. ¿Quieres decir que ese es el monstruo del que me hablabas?

Con el corto cabello rubio despeinado, la chica se volvió para fijar la vista en el muelle. El bote de Jeff se dirigía hacia allí. Ella miró con creciente interés la figura alta, oscura e imponente que estaba de pie bajo el sol.

Parecía tener treinta años y era muy alto. Su oscuro cabello rizado enmarcaba un rostro muy bronceado

y sus fuertes facciones parecían esculpidas en piedra. Su cuerpo delgado y fuerte, de hombros anchos, estrecha cintura y piernas largas y musculosas, proyectaba una potente energía viril que casi era palpable.

Estaba muy quieto, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos oscuros fijos en el bote que se acercaba. Ronni se sorprendió a sí misma pensando que ese hombre musculoso, vestido con un pantalón blanco y una camiseta azul desteñida, debía de ser aún más impresionante cuando estaba en movimiento. Se movería, supuso ella, con la sutil gracia de una pantera. Una extraña inquietud la invadió ante semejante pensamiento, mientras Jeff guiaba el bote a lo largo del muelle.

—Bueno, si ese es Guido Falcone, debo reconocer que no es como yo esperaba —Ronni se volvió hacia su hermano, sonriendo debido a la sorpresa.

—Llegan tarde.

La acusación iba dirigida a Jeff. Pero el poder de esas dos palabras pronunciadas con suavidad hizo que Ronni levantara la cabeza hacia Guido y casi no se dio cuenta de que su hermano murmuraba una respuesta mientras colocaba el equipaje sobre el muelle. Cuando se enfrentó a la mirada de Falcone se quedó sin aliento, como si le hubieran dado un golpe en el pecho. En ese momento comprendió que se encontraba delante del hombre más interesante que jamás hubiera conocido.

Cuando apartó la mirada, Jeff la ayudó a desembarcar.

—Nos vemos más tarde, hermana —le comentó mientras ella permanecía allí de pie, un tanto sorprendida. Él hizo virar el bote y se alejó con rapidez.

Ronni se quedó observando como se alejaba, hasta que de pronto oyó una exclamación a su espalda.

—Maledettol

—Siento mucho llegar tarde —se disculpó después de tranquilizarse—. Mi avión sufrió un retraso.

La mirada de Guido estaba fija en el bote, y Ronni aprovechó la oportunidad para estudiarlo.

Era asombrosamente guapo, decidió, aunque no había nada suave o cálido en su belleza. Los rasgos que desde lejos le habían parecido duros, allí, a un metro de él, se lo parecían aún más. La línea de su mandíbula, su perfil, su frente despejada denotaban una fortaleza de carácter que era casi tangible.

Y aquellos ojos que parecían sonreír y recriminar a la vez, bordeados de largas y oscuras pestañas, le daban una apariencia inquietante e impredecible.

—¿Qué ha dicho?

Él se había vuelto de repente, sobresaltando a Ronni.

—He dicho que siento llegar tarde —para su vergüenza, se ruborizó, pues una ola de confusión la invadió—. Mi avión sufrió un retraso.

—Llegó hace cerca de dos horas —sus ojos negros echaban chispas—. A menos, claro, que hayan sufrido algún otro retraso en el camino hasta aquí.

—En realidad, no —Ronni le dirigió una sonrisa de disculpa, deseando que su corazón dejara de latir con tanta fuerza—. Pero nos detuvimos para tomar una taza de café.

—¿Una taza de café?

—Sí, lo siento —la joven hizo un gesto—. No creí que usted estaría esperándome. Tenía sed.

—Pudo haber aguantado durante media hora más,

eso es lo que dura el viaje desde Olbia, y me habría evitado el inconveniente de estar aguardando aquí durante una hora.

—Lo siento mucho —sintió una punzada de remordimiento. Ella no podía evitar sentir que la protesta de él era justificada. Aunque la idea de detenerse para tomar café no había sido suya; fue Jeff quien insistió.

«Así tendré oportunidad de ponerte al tanto de la situación», le había dicho él. ¡Ella no sospechaba que su jefe estaría esperando!

Pero Jeff sí debía de saberlo, decidió y de repente se sintió atrapada entre lo que le parecía una reacción exagerada, y su instinto automático de defender a su hermano.

—Tenía muchísima sed —se disculpó y mató dos pájaros de un tiro.

—En ese caso, ¿qué puedo decir? —Guido sonrió de repente, sorprendiéndola una vez más. Tenía unos dientes perfectos—. No podemos permitir que nuestra nueva profesora se muera de sed —se inclinó para recoger el equipaje y giró sobre sus talones—. El coche está por aquí.

Ronni lo siguió con los ojos fijos en su espalda, observando cómo se movían sus músculos bajo la camiseta. Tenía razón; ese hombre se movía con la sutil gracia de los grandes felinos.

Desvió la mirada de inmediato. Se sentía desleal. Se preguntó si su sentimiento de admiración no estaría fuera de lugar. Después de lo que Jeff le había dicho sobre Guido Falcone, los únicos sentimientos que él debería despertar en ella eran de desaprobación y rechazo.

Se aproximaron a un Alfa Romero descapotable, de color rojo fuego, aparcado bajo la sombra de un árbol. Guido dejó caer el equipaje en el asiento trasero; después le abrió la puerta y le indicó:

—Suba.

Subió, un tanto molesta por lo tajante de la orden. Pensó que quizá Jeff había tenido razón al decir que ese hombre era insufrible y ella sólo se había dejado llevar por su magnífica apariencia.

—¿Es este su primer viaje a Cerdeña? —Guido encendió el motor y, con un suave ronroneo, el coche se deslizó por la carretera.

—En realidad, sí. Pero, por supuesto, ya había estado en Italia.

—¿Por supuesto? —el tono de su voz fue burlón—. ¿Por qué «por supuesto»?

—Era sólo una frase —lo miró ofendida y molesta—. Quería decir que no soy una completa desconocida para su país.

—Pero si nunca estuvo en Cerdeña, sí lo es —Guido sonrió y por un instante volvió a sorprenderla—. Esta isla y el continente tienen muy poco en común. Geografía, gente, cultura, todo diferente.

En cuanto a la geografía, ella pensó que Guido tenía razón. Se dedicó a mirar el paisaje con curiosidad. No había ninguna similitud con la Italia que ella conocía.

Podía sentirlo incluso en el aire. La isla era salvaje y diferente. Las abruptas montañas que se veían a lo lejos eran oscuras y misteriosas, y al igual que la costa, parecían llenas de secretos. Ronni sintió que la invadía la misma emoción que cuando le ofrecieron la oportunidad de pasar tres semanas en Cerdeña. Durante la semana anterior, había contado los días con impaciencia.

—Verá, usted se parece mucho a su hermano — dijo Guido de repente—. El mismo cabello rubio, los mismos ojos azules. Es evidente que son hermanos. Excepto por ciertos atributos femeninos muy agradables, usted podría pasar por su doble.

Deslizó la mirada por dichos atributos: la prominencia de los senos bajo la sencilla blusa de algodón, la curva de las caderas bajo los vaqueros. Entonces, lentamente, volvió a admirar su rostro.

—Son casi iguales, como dos guisantes en una vaina.

—Lo sé.

Ronni sonrió y deseó que el rubor de sus mejillas pasara por un sonrojo de placer. Sí estaba complacida, como cada vez que alguien mencionaba el parecido con su hermano mayor, a quien ella adoraba. Mayor, pero sólo por nueve meses; ¡eran casi gemelos! Pero ese rubor tenía más que ver con la mirada apreciativa que Guido le había dirigido. Esa mirada le había hecho hervir la sangre.

—La gente siempre dice que nos parecemos mucho —desvió la vista hacia el paisaje.

—Y es verdad —su tono era ligero cuando volvió a fijar su atención en la carretera. Durante los siguientes minutos se concentró en conducir hasta que volvió a hablar con un tono más enigmático—. Esperemos que allí termine todo el parecido.

—¿Qué quiere decir? —se volvió para mirarlo, preocupada al captar un extraño matiz en su voz. Frunció el ceño—. Lo siento, no comprendo a qué se refiere.

—Quiero decir que espero que el parecido sea sólo físico, que no sea como su hermano en otros aspectos.

—¿Qué otros aspectos? —quiso saber ella.

—En todos los otros —Guido le dirigió una mirada—. En especial, el temperamento.

—No entiendo —Ronni estaba sorprendida—. ¿Qué es lo que le disgusta del temperamento de mi hermano?

—Todo —apuntó.

—Déme un ejemplo —lo retó con los ojos muy abiertos.

—Podría darle una docena —Guido le dirigió una sonrisita exenta de amabilidad—, pero le daré dos para empezar... es un irresponsable e indigno de confianza, y además un fanfarrón.

Ronni nunca había sido capaz de escuchar una sola palabra en contra de Jeff sin salir de inmediato en su defensa. Y esa vez no fue la excepción.

—¡Nunca he oído una tontería semejante! ¡Puedo asegurarle que mi hermano no es nada de eso!

—Oh, sí, sí lo es —afirmó él—. Yo puedo asegurarle que es todo eso y más.

—¡Lo dice porque no es de su agrado! —de repente, recordó lo que Jeff le contó—. ¡Lo dice porque está en su contra!

—Si estoy en su contra, es porque es un irresponsable y un fanfarrón —Guido exhibió una sombría sonrisa. Y antes de que pudiera volver a protestar, él se volvió para mirarla intensamente—. Y lo que en este momento me preocupa es algo muy simple, pero crucial. ¿Es usted igual de irresponsable?

—¡No, no lo soy, no más que Jeff! —estaba muy enfadada—. Si usted pensó que yo podría ser así, ¿por qué me contrató?

En ese momento, mientras ella esperaba una respuesta. Guido dio un giro repentino al volante, sin molestarse en aminorar la velocidad. La joven lo miró con desaprobación. ¿Quién era el irresponsable ahora? —Si lo hubiera sabido a tiempo, no lo habría hecho —le dirigió una mirada helada mientras ella se acomodaba en el asiento y agradecía el haber llevado puesto el cinturón de seguridad—. Me refiero a contratarla. Pero, por desgracia, ese desagradable rasgo en el carácter de su hermano salió a la luz después de que la contraté. Ya casi estaba en camino.

—Ya veo.

Ronni asintió. Todo encajaba. Lo que Guido acababa de decir coincidía con lo expresado por Jeff. Los problemas entre ellos habían empezado en las últimas semanas. Sintió una punzada de duda al recordar lo que Jeff le había contado cuando se detuvieron a tomar la fatídica taza de café. Ese empleo, que al principio parecía muy sencillo, se estaba transformando en todo lo contrario. Quizá debía olvidarlo y volver a Londres de inmediato. ¿Pero cómo podía hacerlo si necesitaba el dinero con urgencia?

—¿Por qué no aprueba la relación de mi hermano con su prima? —le preguntó—. ¿Porque ella es de familia adinerada y mi hermano es simplemente un mecánico?

Guido no contestó. En cambio, hizo otra maniobra con el volante, y ella volvió a estremecerse en el asiento cuando abandonaron la carretera para cruzar dos imponentes puertas de hierro. Avanzaron por un camino de grava flanqueado por árboles hacia una fabulosa mansión de tejado rojo. Ronni se quedó con la boca abierta. Nunca en su vida había visto algo tan magnífico.

Se detuvieron frente a una puerta que tenía dos enormes macetas de piedra que rebosaban de geranios.

—Hemos llegado —Guido bajó del coche y cogió el equipaje de la joven del asiento trasero—. Entre para que conozca a mi prima, su alumna.

Al momento siguiente, Ronni entraba en un enorme vestíbulo en cuyo centro había una gran mesa redonda adornada con un jarrón lleno de flores frescas.

—¡Silvia! —gritó él—. ¿Silvia, dove seil.

Sólo se oyó el eco de la voz, y luego un sonido procedente de una de las puertas abiertas. Entonces apareció una mujer de pelo cano. Ronni se dijo que evidentemente no era Silvia, la prima de Guido, de quien Jeff tan tontamente se había enamorado.

Ronni observó mientras la mujer le decía algo en italiano a Guido y éste respondía con un par de preguntas cortantes. Era enorme el contraste entre las dos figuras, la pequeña y tranquila de la anciana sirvienta, y la fuerte y dinámica del hombre. Cuando la empleada se marchó, Guido profirió una maldición. Entonces se volvió hacia Ronni, como si ella fuera culpable de algo.

—Silvia no está; fue al pueblo. ¡Si ha ido a encontrarse con ese hermano suyo, juro que le romperé el cuello!

Por su aspecto, parecía que cumpliría su palabra. Sus ojos echaban chispas.

—Puedo conocerla cuando regrese —Ronni sonrió, tratando de distender el ambiente—. Por favor, no se preocupe por mí. No importa.

—Claro que importa. ¡Le dije que estuviera aquí! ¡No tenía nada que hacer en el pueblo!

—Quizá se cansó de esperar. Después de todo, he llegado tarde.

—Debió esperar, como lo hice yo —Guido hizo una pausa, y sus oscuros ojos la miraron con sospecha—. ¿Por qué la defiende? ¿Sabe quizá algo que yo ignore? ¿Sabe, por ejemplo, si ella fue a encontrarse con su hermano?

—Yo no sé nada. Y no estaba tratando de defenderla —Ronni se sonrojó de repente. Lo único que intentaba hacer era tranquilizar a Guido y restarle importancia a la situación. Ignoraba el motivo. ¡Habría sido mejor atacarlo, como él la atacaba a ella!

—Usted y yo vamos a tener una conversación — era obvio que Guido encontraba muy sospechosa su reacción—. Venga conmigo.

Se volvió y cruzó el vestíbulo a grandes zancadas. Ella lo siguió mientras se preguntaba qué ocurriría a continuación. Había algo de lo que sí estaba segura: ese no iba a ser un trabajo sencillo, sino todo lo contrario. Una vez más se preguntó si sería una locura quedarse.

—Siéntese —le ordenó Guido—. ¿Quiere tomar algo?

Se encontraban en una encantadora sala, iluminada por el sol que entraba por los balcones, que tenían una magnífica vista de la bahía. La mansión estaba separada de la playa por un exótico jardín. Guido la invitaba a sentarse en uno de los cuatro sillones, todos en tonos pasteles y cubiertos de cojines.

—Sé que ha tomado una taza de café hace poco... pero, ¿puedo ofrecerle una copa? —la miraba con un aire divertido. Entonces la sorprendió al comentar—: Puedo imaginarme el verdadero propósito de esa taza de café... Sin duda fue para que su hermano la pusiera al tanto de su papel como celestina.

—No sé de qué me está hablando —lo miró fijamente—. Tenía entendido que mi papel aquí sería el de profesora, no el de celestina, lo que quiera que eso signifique.

Cuando él se acercó a ella, deseó no haber tomado asiento tan rápidamente. De pie, Guido parecía más imponente y dominante.

—Una celestina es alguien que propicia encuentros amorosos —aclaró él—. Alguien que lleva y trae mensajes. En pocas palabras, signorina, una saboteadora.

—¿Y qué se supone que voy a sabotear?

—Mi voluntad expresa. Y no estoy dispuesto a tener una saboteadora en esta casa.

Ella le sostuvo la mirada durante un momento. Cuando él se volvió, Ronni tardó un instante en volver a respirar y enfocar la vista. Lo vio acercarse a la mesa sobre la que había un surtido de botellas, vasos y copas.

—Usted es un paranoico —lo acusó—. Yo no soy una saboteadora.

—¿Así que soy un paranoico? —sirvió una bebida y la miró sobre el hombro—. Bueno, supongo que es posible... pero lo que creo más posible todavía... es que yo tenga razón.

Se dirigió hacia ella con dos vasos en la mano.

—Yo he venido aquí como profesora particular de su prima y nada más.

Guido estaba frente a ella, tan dominante como siempre.

—Ya que no me dijo lo que quería beber —expresó—, le he servido un Cynar. Espero que sea de su agrado.

—Ojalá —respondió—. Estaba a punto de pedirle un vaso de agua mineral.

-—Debió haberlo dicho antes. Ahora es demasiado tarde —con una mirada de satisfacción, tomó asiento en el sofá frente a ella—. Aquel que duda, beberá lo que se le ofrezca.

—O no, según sea el caso —objetó ella.

Con toda intención, dejó el vaso sobre la mesa que estaba entre ellos. Una vez más pensó que quizá Jeff tenía razón y Guido sólo era un insoportable fanfarrón, la clase de hombre con el que no se podía convivir.

Guido tornó un sorbo de Cynar y lo paladeó por un momento. Luego le dirigió a la joven una sonrisa. Parecía saber lo que pensaba y no tener intención de corregirla. Al contrario, supuso que él estaba disfrutando de la tensión que había surgido entre ellos.

—¿Qué estaba diciéndole...? —bajó la copa—. Ah, sí... La acusaba de ser una saboteadora.

—Y yo le decía que esa acusación está fuera de lugar.

Cuando sus ojos se encontraron, sintió que la recorría un fuerte escalofrío. Había algo casi placentero en ese enfrentamiento, algo en cierto modo excitante.

—Puedo asegurarle que estoy aquí por una sola razón... —trató de pasar por alto esa sensación que la asustaba un poco. Cuando estuvo más tranquila, desvió la mirada—. Estoy aquí para ayudar a su prima con el estudio del inglés.

—Ah, sí, ese es el pretexto. Estoy al tanto. Pero tengo la sensación de que usted hará muy poco al respecto.

—¿Quiere decir qué piensa que voy a engañarlo? ¿Que cobraré por nada? ¿Cree que voy a pasar el tiempo recibiendo y mandando notas? —Ronni suspiró con impaciencia—. ¡Eso no sólo es absurdo, sino insultante!

—Cualquiera que la oiga pensará que usted se toma su trabajo muy en serio —comentó él con una sonrisa y miró con atención su ruborizado rostro.

—Claro que me lo tomo muy en serio. Soy maestra de inglés. ¡Esa es mi profesión! ¡Si no me la tomara en serio, sería un desprestigio para mí!

—Desprestigio. Sí, lo sería —él volvió a tomar la copa—. ¿Así que en realidad es una verdadera profesional? Bueno, eso ya es algo a su favor.

—¿Qué se supone que significa eso? —Ronni lo miró—. ¿No sabía que soy maestra? Seguro que mi hermano se lo dijo antes de que me contratara.

—Oh, sí, me lo dijo...

—Pero usted no le creyó —infirió Ronni.

—No, sí le creí. De otra manera, nunca la habría contratado. Pero le creí antes de descubrir su relación con Silvia. Cuando lo supe, ya no estuve tan seguro.

—¡Si yo no fuera una buena profesora, Jeff nunca me habría recomendado! Y no habría venido. ¡Ninguno de los dos es tan irresponsable!

Guido tomó otro sorbo de su bebida sin dejar de mirarla a la cara. Luego se recostó sobre los cojines del sillón y estiró sus largas piernas.

—En lo que a irresponsabilidad se refiere, me temo que su hermano se lleva el premio —señaló él. Ella lo miraba fascinada—. Me convenció de que lo contratara para encargarse del mantenimiento de mis botes, cuando lo que en realidad buscaba era tener acceso a mi prima. Y después, de forma similar, me convenció de que la contratara a usted como maestra para poder seguir distrayéndola de sus estudios. Pero no se saldrá con la suya.

—Encuentro todo esto en extremo molesto —Ronni se sentó con la espalda muy recta—. La razón por la que estoy aquí es porque mi hermano me llamó y me dijo que su prima necesitaba una maestra de inglés con urgencia. La que usted había contratado para el verano rechazó el trabajo a última hora.

—Sí lo rechazó —Guido no parecía muy complacido—. Y sólo una semana antes de empezar.

—Jeff me comentó que le había informado sobre mi capacidad y experiencia en la enseñanza del inglés a extranjeros y usted quiso que viniera e hiciera el trabajo —expuso Ronni. Pensó que lo que Guido había hecho coincidía con la historia de Jeff. Hizo una pausa y lo miró enfadada—. Mi hermano nunca mencionó mi supuesto papel de celestina. Me pareció que todo lo que le interesaba era encontrar una profesora para Silvia.

—¿Y por casualidad le informó que él y Silvia mantenían una relación amorosa? —la miraba con los oscuros ojos entornados.

—¿Se refiere a antes de que yo viniera? —Sí, antes de que usted viniera —aclaró él. —No, no lo hizo —tuvo que confesarle—. No me dijo nada hasta que llegué.

—Ya veo —Guido pareció meditar por un momento; entonces le dirigió una fría sonrisa, sin rastro de amabilidad—. Así que esperó a que usted llegara para contarle toda la historia. Ahora sé de qué hablaron cuando se detuvieron a tomar café.

Él tenía razón. Ronni no podía negarlo. Durante la media hora que dedicaron a descansar y tomar café, Jeff le había hablado sobre su relación con Silvia y de cómo Guido trataba de destruirla.

—Pero eso fue todo lo que hablamos —le aseguró Ronni con rapidez—. No me propuso que actuara de intermediaria.

—¿Está segura?—preguntó él, todavía incrédulo.

—¡Sí, por supuesto que estoy segura! —Ronni hervía de disgusto.

—¿Absolutamente segura? —la taladró con la mirada.

—¡Claro que sí!

Hubo un silencio mientras se miraban el uno al otro.

—Muy bien, supongamos que le creo... —comentó Guido con suavidad. Se inclinó más hacia ella y apoyó los codos sobre sus muslos, lo que provocó que Ronni se echara hacia atrás en el asiento—. Digamos que creo que él no le dijo nada acerca del papel que espera que usted desempeñe... El hecho es que, tarde o temprano, se lo pedirá...

—Eso es absurdo. Jeff no es así. Si ama a Silvia de la forma que dice amarla, querrá que ella estudie, ¡no que desperdicie el tiempo!

—Qué poco sabe sobre el amor —Guido hizo una pausa. Su cínica sonrisa sugería que eso nunca podría ser aplicable a él. Entonces continuó con tono mordaz—: Puede creerme, la clase de amor que su hernia-no siente por mi prima es la clase de amor egoísta que exige pasar todo el tiempo posible juntos. A él le importan un comino sus estudios. Perder el tiempo es precisamente lo que él tiene en mente para ella. ¡Y yo no lo permitiré! Le prometí a la madre de Silvia que su hija continuaría con los estudios durante sus vacaciones aquí, y que aprobaría los exámenes, que ya suspendió una vez. Y pretendo cumplir mi promesa.

—Y por eso estoy yo aquí —Ronni lo miró a la cara—. Ayudarle a aprobar los exámenes es mi trabajo-

—Sí, así es. Al menos, es por lo que le estoy pagando —Guido se interrumpió, aún enfadado. Pero entonces sonrió, y la chica sintió un escalofrío—. Tengo una idea. Esto es lo que haremos... —rodeó la mesa y se detuvo frente a Ronni—. Ya que usted asegura que sus objetivos coinciden con los míos, y que no está aquí para conspirar en mi contra, como yo suponía, la pondré a cargo... mejor dijo, la haré responsable...

—¿Responsable de qué? —la joven se sintió nerviosa de repente.

—De los estudios de Silvia, y de que apruebe los exámenes. Serán sus dos responsabilidades. Si ella no estudia, usted no cobrará ni un céntimo.

—No me gusta su propuesta.

—¿No? Entonces, ¿qué le parece esto? —Guido le dirigió una mirada helada—. No sólo no le pagaré, sino que su querido hermano perderá el trabajo... y nunca volverá a trabajar en Italia. Puedo impedírselo.

Ronni no lo dudaba. Sintió de nuevo un escalofrío. Sin pensar en lo que hacía, tomó el vaso y bebió un sorbo del fuerte vino. Aún hacía muecas por el efecto cuando Guido salió de la habitación.

—¡Será mejor que cumpla con su parte... si no, se arrepentirá!—la amenazó sobre el hombro.

Capítulo 2

—NO veo por qué tiene que involucrarme en su pelea con mi hermano.

Ronni siguió a Guido cuando éste salió de la habitación. Corría para alcanzarlo mientras cruzaba el vestíbulo. Cuando lo hizo, en la puerta principal, estaba sin aliento.

—No puedo aceptar sus condiciones —le espetó con la respiración entrecortada—. No son justas. Exijo que se me pague las horas que trabaje, ¡ya sea que su prima apruebe los exámenes o no!

—Vaya, no está muy en forma —comentó él.

Se detuvo y se dio la vuelta para mirarla, y ella casi chocó contra él. Desde esa distancia, Ronni pudo ver que las pestañas que enmarcaban sus ojos eran muy espesas y oscuras.

—¿Qué ha dicho? —le costó mucho desviar la mirada.

—He dicho que no está usted muy en forma — Guido hundió las manos en los bolsillos del pantalón en tanto la miraba con una sonrisa de divertida superioridad—. Sólo ha corrido cinco metros y jadea como si hubieran sido cien.

—¡Claro que no! Eso es una exageración —entonces ella se dio cuenta de que su pecho subía y bajaba con rapidez—. Quizá me falte un poco el aliento.

—Podría asegurar que hace mucho que no hace ejercicio —Guido rió de la forma más encantadora y musical que Ronni jamás hubiera escuchado. —Supongo que sí —ella no pudo negarlo. —Es por esa malsana vida que lleva usted en Londres —la miró y se apoyó en las macetas de piedra llenas de geranios—. Estar siempre sentada ante un escritorio y viajando en trenes... no es bueno para usted. Debería hacer ejercicio de manera regular.

—¿En serio? —Ronni cruzó los brazos sobre el pecho y trató de adoptar una expresión desaprobadora. ¿Quién era él para decirle lo que debía hacer?

Pero descubrió que le resultaba difícil mostrarse desagradable. Tembló por la forma en que aquellos oscuros ojos brillaban y seguían fijos sobre su pecho, que aún se movía al compás de su respiración. En realidad, le apetecía más devolverle la sonrisa.

—Por lo menos en ese aspecto no es como su hermano —repuso él mirándola a los ojos. A continuación cruzó los brazos, que parecían tallados en caoba, sobre el pecho—. Jeff es una de las personas más aficionadas al deporte que conozco.

—Siempre lo fue —mientras hablaba, Ronni fruncía el ceño. En un tiempo, ella tuvo tanta afición al deporte como su hermano. No estaba muy segura del motivo de su cambio. Quizá tenía algo que ver con Arnie.

—No se preocupe —decía Guido—, está en el lugar perfecto para ponerse en forma. Puede montar a caballo... bucear, nadar... También puede practicar el esquí acuático si le gusta.

—Suena muy bien —Ronni sonrió. Entonces, de repente, recordó y preguntó con más seriedad—. ¿Pero quién dice que me quedaré?

—¿Por qué? ¿No piensa hacerlo? —preguntó él.

—Quizá no.

—¿Por qué razón? —insistió él.

—Ya le dije que sus condiciones son inaceptables. No me involucraré en su disputa con Jeff.

—Nadie la está involucrando. No dramatice la situación —Guido sonrió, levantó una ceja y la observó por un instante. Su rizado cabello parecía más oscuro y brillante contra el ramo de geranios rojos de la gran maceta que se encontraba detrás—. Todo lo que le pido es que garantice el buen comportamiento de su hermano. Usted parece muy segura de que a él sólo le interesa el bienestar de mi prima. Me parece indicado que contraiga esa responsabilidad.

—A mí no me lo parece —Ronni levantó la barbilla—. ¿Por qué debo aceptar que me pague sólo si su prima aprueba los exámenes? Eso es absurdo. No puedo aceptarlo. Será mejor que me vuelva a casa.

—¿No cree en el pago según los resultados? Así es como funcionan las cosas en mi línea de trabajo. Si no entrego la mercancía, no recibo el dinero. En los negocios pagan por los resultados, no por las horas que se invierten en el trabajo.

Ronni lo miró. Por lo visto, él era bueno para obtener resultados. Según Jeff, era uno de los empresarios más prósperos de Italia. Y la mansión en que vivía era una buena evidencia de ello.

—Pero la enseñanza es diferente —argumentó—. A veces no se obtienen resultados, o al menos, los resultados son muy difícil de evaluar. Si a los maestros sólo se les pagara por los alumnos que aprueban exámenes, habría estudiantes de los que ningún profesor querría hacerse cargo.

—¿Quiere decir que por eso no se hará cargo de Silvia? ¿Por qué piensa que ella no es capaz de aprobar los exámenes?

—Por lo que yo sé, ese podría ser el caso —Ronni se encogió de hombros.

—Pues no es así. Puedo asegurarle que es una chica brillante. Lo que necesita son unas cuantas semanas de clases —Guido hizo una pausa y cambió de posición, apartándose de la maceta de piedra—. Quizá sea usted quien no es capaz de cumplir con esa labor. Quizá por eso tiene miedo.

Ronni tenía la sensación de que la estaban arrinconando. Miró a Guido con los ojos entornados. Sí, él era inteligente. ¡No era extraño que obtuviera tan buenos resultados en los negocios!

—No, no tengo miedo —negó, mirándolo tranquila. Su tono no era defensivo, pues se limitaba a exponer los hechos. Estaba muy orgullosa de sus conocimientos—. Soy una magnífica maestra. Soy una profesora con un buen historial... aunque no se me pague por el esfuerzo que invierto.

—\Touché\ —Guido sonrió y metió las manos en los bolsillos del pantalón—. Entonces, no tiene nada que temer. Si Silvia aprueba los exámenes, quizás incluso esté dispuesto a darle un premio en efectivo.

—No necesito premios. Si ella obtiene buenos resultados, será porque se esforzó en lograrlo. Lo único que necesito es el pago que acordamos.

—¿Eso quiere decir que se queda? —preguntó él.

—No he dicho eso. Aceptaré quedarme cuando usted retire esas estúpidas condiciones.

—Eso ha dicho, pero creo que se quedará de todas formas —Guido sacudió la cabeza lentamente y la miró.

—¿Por qué haría una cosa semejante si considerase inaceptables sus condiciones? —quiso saber ella.

—Porque necesita el dinero —él sonrió.

—¿Quién lo dice? —la joven se sintió en desventaja. Era más que cierto, pero había creído que él no lo sabía.

—Su hermano me lo dijo —todavía sonriendo arrancó un geranio—. Dijo que este trabajo le parecería como caído del cielo, que no podría arreglárselas sin él.

«¡Jeff y su indiscreción!», pensó Ronni. Miró al italiano en silencio, mientras él se llevaba el geranio a la nariz.

—Me las podría arreglar perfectamente sin él — aseguró.

Eso no era del todo cierto, aunque podría sobrevivir si estuviera dispuesta a endeudarse. El empleo de verano en un colegio, con el que había contado, fue cancelado en el último momento y los trabajos temporales no abundaban. Estaba casi desesperada cuando Jeff la llamó para avisarle del trabajo de Cerdeña.

—Jeff me contó que usted prometió a sus padres que les regalaría un viaje en las vacaciones de otoño para celebrar su vigésimo quinto aniversario de bodas... pero que ahora empezaba a preocuparse de cómo lograría pagarlo. Al parecer, se encuentra un poco corta de fondos... —levantó una ceja—. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí, más o menos.

—Yo diría que eso fue muy... —Guido seguía mirándola.

—Mala planificación. Lo sé —en ese momento sí parecía estar a la defensiva. Eso mismo le había dicho Arnie, y tenía razón—. Me precipité con esa promesa cuando siempre estoy tan escasa de dinero.

—Bueno, yo no iba a decir eso —Guido jugueteó con el geranio mientras la miraba a los ojos.

—¿No? ¿Entonces qué iba a decir? Sin duda algo igual de recriminatorio.

—Lo que iba a decir es que me parece muy generoso de su parte. Eso fue un gesto muy amable de una hija hacia sus padres.

—Ellos se lo merecen —Ronni estaba asombrada pues él no parecía burlarse.

Guido se inclinó y le colocó el geranio bajo la nariz.

—¿No huele bien? —le preguntó.

De repente, Ronni se quedó paralizada. No podía oler nada. Bueno, sí podía, pero no el geranio. Todo lo que percibía era el aroma limpio y masculino de la piel de Guido.

—La flor no, las hojas —decía él—. Están perfumadas. ¿Las huele? Vamos, aspire profundamente.

—Sí, puedo olerías.

—Huele casi tan bien como usted —Guido sonrió. Entonces, aún sosteniendo la mirada de asombro de ella, le acarició la mejilla con los pétalos de la flor, y en seguida se inclinó y le colocó el geranio detrás de la oreja—. Así. Ahora parece una ninfa de Botticelli.

Ronni sentía la lengua pegada al paladar. Era consciente de que el corazón le saltaba en el pecho. La piel le ardía donde él la había rozado y sus piernas amenazaban con doblarse.

—Según veo, usted tiene que aceptar el trabajo — Guido se apoyó en la maceta de piedra—. No puede decepcionar a sus padres y dejarlos sin vacaciones.

—Podría encontrar otra forma de pagarlas —él volvía a arrinconarla y eso no le agradaba, pensó Ronni. Trató de tranquilizarse y lo miró a los ojos—. Para empezar, podría buscarme algo donde el pago estuviera garantizado.

—En este trabajo el pago está garantizado... si usted entrega resultados —aseguró él.

—Quiere decir, siempre y cuando acepte ponerme en sus manos —le corrigió ella—. Lo siento, encuentro la idea poco atractiva.

—Y si entrega resultados, también estará garantizado el trabajo de su hermano. No nos olvidemos de ese aspecto.

—No puedo hacerme cargo de esa responsabilidad —Ronni no lo había olvidado—. Además, el trabajo de Jeff no debería depender de si mi alumna aprueba o no los exámenes.

—Quizá no debería, pero así es. Verá, si ella suspende, será culpa de Jeff... y de usted.

—No, será culpa de ella. Ya no es una niña —recordó que Jeff le había dicho que Silvia tenía diecinueve años, sólo cuatro menos que ella—. Es lo bastante mayor para saber lo que hace.

—Lo sabía hasta hace poco, hasta que conoció a su hermano —de repente, la actitud de Guido cambió por completo—. ¡Últimamente, sólo Dios sabe por qué... no hace más que pensar en Jeff! ¡Desearía no haberlo contratado nunca!

—Supongo que lo contrató porque es un mecánico de primera —Ronni sintió la necesidad de defender a su hermano—. Además también es una persona encantadora, que es quizá la razón por la que su prima se enamoró de él.

—¡Una persona en extremo agradable! —el tono de Guido era despectivo—. ¡Él está aquí para hacerse cargo de mis barcos, no para andar dando vueltas alrededor de mi prima!

—¿Qué es en realidad lo que tiene en contra de mi hermano? —algo en el tono de Guido sacó a Ronni de sus casillas—. ¿Acaso porque él es sencillamente un mecánico? ¿Piensa que no es digno de su prima?

—Creo que no tiene por qué andar jugueteando con Silvia. Ella está destinada a algo mejor que casarse con un Romeo inglés de ojos azules y con las manos sucias de grasa. ¡Maldita sea! ¿Por qué tuvo que venir aquí?

Mientras lo miraba sobrecogida por el estallido de cólera, pensó que era una bendición que ese no fuera el único empleo de Jeff. Su hermano se ganaba la vida trabajando para todo el que requiriera de sus servicios en la isla. Por fortuna, no dependía de Guido Falcone. Entonces recordó su amenaza acerca de que se ocuparía de que Jeff no volviera a trabajar en Italia, y de repente, ya no se sintió tan aliviada.

—No sé por qué está tan molesto —trató de aplacarlo adoptando un tono tranquilo—. Todo esto no es más que un inofensivo idilio de verano. ¿Cuál es el problema? ¿No aprueba las relaciones amorosas?

—No apruebo las relaciones amorosas que son inapropiadas —sus ojos eran tan penetrantes como dagas—. Pero supongo que usted sí.

—¿Quién es usted para asegurar que es una relación inapropiada? —Ronni se encogió de hombros—. Los únicos que pueden asegurarlo son los que están involucrados.

—Qué ternura —el tono de Guido era cortante—. El amor lo es todo, ¿verdad? ¿Eso es lo que cree? Ahora me dirá que cometo un error al entrometerme.

—Tal vez sí. Quizás en este momento de su vida lo que su prima necesita es un poco de amor —su intento por calmarlo no había dado resultado, así que en ese momento estaba decidida a decirle lo que pensaba—. Quizá sus estudios deberían esperar para otro momento. Al interferir, es probable que incluso le haga daño.

—¿Cree que Jeff es una mejor inversión que dedicar el tiempo a los estudios? —Guido negó con la cabeza—. Lo siento, no estoy de acuerdo.

—No hablo de inversiones, excepto quizás en el sentido emocional. No todo se basa en el dinero, ¿sabe usted?

—Vaya, es usted una romántica —dijo sonriendo.

—Y supongo que usted no —comentó Ronni.

—Definitivamente, no. Diría que mi mente tiene un punto de vista más práctico —reconoció él.

—Eso suena como un eufemismo —para su sorpresa, la chica se sintió un tanto decepcionada—. Suena como si de verdad creyera que todo se basa en el dinero.

—No todos podemos ser románticos como usted —Guido hizo una pausa y luego sonrió—; Sospecho que es por eso que su situación financiera es deficitaria en este momento... quizás invierte demasiado tiempo en el amor.

Ella se rió, pero deseó no haberlo hecho al ver su astuta mirada. Comprendió que su reacción había sido demasiado reveladora. Y no sólo reveladora, sino también un poco desleal. ¿Qué era Arnie si no para ella?, se preguntó.

—Mi mala situación financiera se debe al hecho de que soy una maestra mal remunerada —se apresuró a decir Ronni, tratando de disimular—. Me temo que es así de simple.

—Me sorprende —Guido ignoró su argumento—. Me dijeron que tiene novio... yo había pensado que el amor ocuparía bastante de su tiempo.

—¿En serio?

—Pero al parecer no es así. ¿A qué se debe?

—Bueno es así y no —Ronni se sentía incómoda con el tema. No le agradaba hablar sobre Amie con Guido—. Conozco a Arnie desde hace muchos años —añadió, tensa—. La nuestra no es una relación idílica ni absorbente.

—Ya veo —comentó él—. La llama se ha apagado.

—No quise decir eso. Me refiero a que tenemos una relación tranquila, fácil de llevar. No vivimos el uno pegado al otro. Nos damos espacio.

—¿Espacio para qué? —preguntó él.

—Para hacer lo que queremos —cuando él alzó una ceja con una mirada suspicaz, ella se apresuró a añadir—: Dentro de unos límites, claro. No nos traicionamos.

—Bueno, supongo que eso ya es algo —una sonrisa curvó sus labios. Era difícil adivinar lo que pensaba. De repente su expresión cambió—. ¿Así que como no es usted una soñadora, se siente por encima de toda tentación?

En ese momento, lo que él tenía en mente estaba reflejado con toda claridad en sus ojos. Al menos, eso le pareció a Ronni. Una invitación, un reto, eso fue lo que ella vio.

—Definitivamente —un tanto molesta consigo misma, desvió la mirada con rapidez.

Al momento siguiente, afortunadamente para ella, los interrumpieron.

—¡Guido!

De súbito, a través de la puerta principal, con la velocidad de un tornado, apareció la esbelta figura de una joven de cabello oscuro vestida con una minifalda azul. Se detuvo frente a ellos y en su hernioso rostro de ojos brillantes apareció una enorme sonrisa.

—¡Tú eres Ronni! ¡La hermana de Jeff! —le tendió la mano a Ronni y la saludó—. ¡Guau! Eres idéntica a él. Podríais ser gemelos.

—Y tú debes de ser Silvia —Ronni la saludó con cariño, sintiendo agrado por ella desde el primer momento—. Encantada de conocerte.

—Dijiste que me estabas buscando —Guido intervino con tono acusador—. ¿Qué querías?

—En realidad no te buscaba a ti, sino a Ronni —la jovencita se echó hacia atrás su larga melena con un gesto de abierto desafío. Entonces se volvió hacia Ronni y le dirigió una encantadora sonrisa—. Quiero disculparme. Debí estar aquí para darte la bienvenida, pero no llegabas y yo tenía una cita en el pueblo. Lo siento muchísimo.

—Está bien. Fue culpa mía por llegar tarde.

Ronni miró a Guido, esperando encontrarse con un par de ojos acusadores. Pero no era así. Los ojos de él estaban fijos en Silvia, con una extraña expresión de inquietud. Ronni se conmovió. Era obvio que él quería mucho a su prima.

—¡No deja de sorprenderme cuánto te pareces a Jeff! —los ojos de Silvia brillaban mientras la miraba. Entonces se echó a reír—. ¡Eres su doble... excepto por el geranio! ¡No puedo decir que haya visto a Jeff con un geranio en la oreja!

Ronni se había olvidado del geranio que Güito le había colocado detrás de la oreja. Se lo quitó con repentina vergüenza, con las mejillas tan rojas como los pétalos de la flor.

—Debo de parecer una tonta —murmuró.

—No. Estabas herniosa —replicó Silvia.

—Le dije que parecía una ninfa de Botticelli.

Mientras Guido hablaba, sus ojos se encontraron con los de Ronni, que sintió que su rubor aumentaba.

—Ven conmigo —Silvia la tomó del brazo—. Déjame enseñarte la casa y el lugar donde trabajarás. También te enseñaré tu habitación, si Guido no lo ha hecho aún.

—No, no lo ha hecho.

Ronni titubeó y miró a Guido. «Tú y yo tenemos que hablar. Todavía tenemos que definir los términos de mi contrato», pareció recordarle en silencio. Aunque quería aceptar el trabajo ahora que conocía a Silvia, todavía no estaba preparada para aceptar las condiciones de Guido. Mientras la jovencita le mostraba el camino, Ronni se volvió hacia él y la dijo por encima del hombro:

—Podemos continuar con nuestra conversación más tarde.

—Asegúrate de mostrarle el gimnasio —Guido se limitó a devolverle la mirada y a dirigirle una sonrisa a su prima—. Está dispuesta a ponerse en forma mientras esté aquí.

«Maldito demonio», pensó Ronni mientras seguía a Silvia. Pero sonreía y su sonrisa era divertida y un tanto tolerante. En la mano aún llevaba el geranio rojo.

—Y esta es tu habitación. ¿Te gusta? —con una amplia sonrisa, Silvia se sentó en un extremo de la cama—. Elegí ésta porque Jeff me dijo que el azul es tu color favorito.

—Es preciosa. Me encanta —Ronni miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos—. Tienes razón, el azul es mi color preferido.

En la habitación estaban casi todas las gamas de ese color... desde el azul marino de las cortinas, con estampado de pequeños jacintos, hasta los cojines de color azul zafiro que adornaban la cama y la alfombra de tonos celestes, mullida y suave bajo sus pies.

Era una habitación encantadora, pensó Ronni, un lugar propicio para soñar. Pero toda la casa, con sus vistas de la bahía, era de por sí un sueño.

—Fíjate en la cama doble —Silvia palmeó el cubrecama y rió mientras saltaba un poco sobre el colchón—. Supuse que debíamos darte una habitación con cama matrimonial para cuando venga a visitarte tu novio.

—¿Arnie? Oh, él no vendrá —Ronni se sonrojó hasta la raíz del cabello, mientras Silvia seguía sonriendo.

—¿No vendrá?

—No. Está dando clases de verano en Bradford... una ciudad que está al norte de Inglaterra —aclaró.

—¿Y no vendrá a verte? —insistió Silvia—. ¿Ni siquiera un fin de semana?

—No lo creo —Ronni sacudió la cabeza; entonces añadió—: Bueno, sólo estaré aquí tres semanas.

—No comprendo cómo puedes soportarlo —la sonrisa de la chica se desvaneció. Miraba a Ronni horrorizada y estupefacta—. Yo no podría soportar vivir separada de Jeff durante tres semanas. ¡Un par de horas es casi más de lo que puedo tolerar!

—Bueno, con Arnie es diferente. Nos conocemos desde hace años —Ronni sonrió. Era una especie de continuación de la conversación con Guido, pero en . ese momento no se sentía incómoda al hablar de Arnie. Y añadió con sensatez—: Arnie y yo estamos acostumbrados a las separaciones, sabemos que no pasará nada sólo porque no nos veamos durante unos días.

—Pero, ¿no lo echas de menos?

—Claro que sí. Pero nunca permitimos que nuestros sentimientos interfieran en lo que tenemos que hacer. Es por eso por lo que en este momento él está en Bradford y yo aquí, en Cerdeña... porque ambos tenemos que ganarnos la vida —mantuvo la mirada fija en la jovencita y le sonrió—. Al igual que tú tendrás que soportar vivir separada de Jeff todos los días —continuó—, por lo menos por unas horas, mientras recibes tus lecciones de inglés.

—Quiero hablarte de eso —Silvia se levantó de un salto—. Guido dice que tengo que estudiar seis horas al día. Tres por la mañana y tres por la tarde. ¿No crees que es demasiado?

—La verdad, no.

Por lo menos, en eso Ronni estaba de acuerdo con Guido. El inglés oral de Silvia, por lo que había escuchado, era excelente, pero había tenido notas bajísimas en sus exámenes por escrito. Durante las tres semanas siguientes necesitaría de cada instante disponible para estudiar.

—Pienso que necesitarás estudiar seis horas al día —señaló Ronni.

—Creo que es demasiado —Silvia le dirigió una mirada lastimera; entonces sonrió—. Mira, Guido no sabrá si estoy estudiando o no. Está tan obsesionado por la maldita regata de lanchas... Todas las tardes sale al mar a practicar... es en lo único que piensa últimamente.

«Pequeña descarada», pensó Ronni, mientras miraba la expresión persuasiva de Silvia. Así que, después de todo, Guido no estaba tan equivocado.

—No me importa si Guido lo sabe o no —replicó—. A mí me han contratado por seis horas de trabajo al día, y me temo que voy a tener que cumplir con eso —entonces, sintiendo curiosidad porque Jeff también le había comentado algo, le preguntó—: ¿Cómo es la regata en la que participará Guido?

—Las pruebas de calificación serán dentro de tres semanas, al día siguiente de mi maldito examen. La competición tendrá lugar dos semanas después. Es un acontecimiento local que se celebra una vez al año — continuó Silvia—. Guido la ha ganado los dos años anteriores, y está desesperado por repetir la hazaña... y algunos de sus rivales están igual de desesperados para que no lo logre.

Ronni escuchó con interés. Eso era algo más para añadir a la lista de las cosas que le importaban a Guido. Además de salirse con la suya, las ganancias financieras y su cariño por su prima Silvia, también le interesaban las competiciones de lanchas. La joven se sorprendió preguntándose con curiosidad qué descubriría más adelante.

—Mira, ahora tengo que irme. Tengo que ver a tu hermano dentro de media hora —Silvia consultó su reloj y luego se inclinó y recogió algo del suelo—. Has dejado caer esto.

Era el geranio rojo, que de alguna manera había resbalado de la mano de Ronni. Con una carcajada, Silvia se inclinó y lo colocó detrás de la oreja de Ronni.

—No olvides que cenarás con nosotros esta noche —dijo mirándola fijamente—. Piensa en lo que te he dicho sobre las lecciones. Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo.

Entonces, antes de que Ronni pudiera pronunciar palabra, se dirigió sonriente hacia la puerta.

—Guido tenía razón —comentó antes de salir—. ¡Pareces una ninfa de Botticelli!

Ronni miró la puerta cerrada durante un rato, sintiendo que acababa de enfrentarse a un remolino de viento. Con un suspiro, se dejó caer sobre la cama.

—¿En qué lío me he metido? —se preguntó en voz alta.

Se quitó el geranio de detrás de la oreja y lo miró durante un momento. Entonces volvió la vista hacia el equipaje, que estaba junto a la puerta. Quizás, a pesar de que necesitaba el dinero, lo que debía hacer era recoger sus cosas y tomar el primer avión de regreso a casa.

En ese instante, una sombra cubrió el umbral de la puerta abierta. Ronni levantó la mirada y vio a Guido observándola.

—Quiero hablar con usted —le indicó bruscamente—. La espero en la sala dentro de una hora.

Capítulo 3

—BIEN, ¿ya ha guardado sus cosas? ¿Se siente como en su casa? —Guido estaba cerca del mueble de las bebidas cuando Ronni entró en la sala. Se estaba sirviendo una generosa cantidad de whisky y se detuvo para mirarla sobre el hombro—. Veo que sí ha sacado algo de las maletas. Qué bonito vestido —comentó—. El color le sienta muy bien.

—Voy a cenar con Jeff —Ronni luchaba contra el rubor, pues el piropo le agrado demasiado—. Con Jeff y con Silvia.

—Ya veo —Guido bebió un trago de whisky mientras sus ojos la observaban divertidos por encima del borde del vaso—. Qué decepción. Creí que sus esfuerzos eran en mi honor.

—¿En su honor? ¡Válgame Dios! No, me temo que no. Aunque puedo entender por qué se siente decepcionado... —dejó que su mirada recorriera lentamente su pantalón blanco y su camiseta; era la misma ropa que él llevaba esa mañana—sobre todo por la molestia que se ha tomado al cambiarse de ropa por mí.

—Detecto un tono de crítica —Guido rió por el comentario—. Quizá piensa que no cumplo con mi papel de anfitrión. Permítame corregirme. Dígame qué le gustaría tomar.

—Una copa de vino, por favor —esa vez Ronni no dudó. Sabía lo que pasaría si lo hacía. —¿Blanco o tinto? —Blanco seco, si tiene —contestó. —Claro que tengo —hizo una pausa y le sonrió—. Incluso aunque no lo tuviera, por usted, sígnorina, mandaría a buscarlo de inmediato a la bodega.

—Qué galante —comentó ella, en un esfuerzo por aparentar tranquilidad. Él bromeaba, coqueteaba, provocaba una intimidad entre ellos que producía una respuesta en Ronni similar a la que habría causado el roce de su mano.

—Es una característica nacional —Guido sirvió el vino y se lo ofreció—. Como todos los isleños, soy famoso por mi galantería.

Ronni cogió la copa, evitando tocarlo. De repente, aunque trataba de evitarlo, era profundamente consciente de su presencia, con su cabello negro rizado, su camiseta de manga corta que dejaba ver sus brazos bronceados y su ajustado pantalón blanco. Su personalidad y la forma en que la miraba le cortaron el aliento. Se dijo que era un digno nativo de esa isla, que sólo había visto durante el trayecto hasta la mansión, pero que tanto la había impresionado. ¡Era esa calidad indómita, no su galantería, lo que a ella le parecía tan característico de un sardo!

—Me alegra saber que tiene algunos rasgos que lo redimen —comentó haciendo un esfuerzo por parecer despreocupada.

—Oh, tengo muchos —Guido se sentó en el brazo de un sillón y la miró con la diversión reflejada en sus ojos—. Aunque debo reconocer que la redención no es algo que me preocupe mucho.

—No, no esperaba que así fuera. ¿Por qué quería verme? —Ronni lo miró nerviosa. Tomó un buen trago de la bebida, pues tenía la garganta seca—. No rengo mucho tiempo. Voy a salir pronto.

—Pero no con Jeff y con Silvia —replicó él.

—Sí lo haré. Jeff me llamará en cualquier momento.

—Lo dudo mucho —Guido sacudió la cabeza—. Si yo fuera usted, me olvidaría de la cena de esos dos.

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Estarán muy ocupados dándose consuelo y reafirmando que soy un bastardo —tomó un trago de whisky y le sonrió—. Bueno, verá, su hermano y yo hemos vuelto a cruzar nuestras espadas.

¿Han tenido otra discusión? ¿Por qué? ¿Por Silvia?

—No, no por Silvia. Ella no es la única causa de nuestras discusiones —aseguró él—. Su hermano y yo peleamos por casi todo.

—Debe de ser culpa de usted. Jeff no es agresivo —aclaró—. En toda mi vida he tenido una discusión con él.

—Eso es porque usted se le parece mucho —Guido estiró las piernas y cruzó los pies—. Aunque, a pesar de mis temores iniciales, creo que usted y yo nos las arreglaremos para entendernos. Es mucho menos desagradable que su hermano.

Ronni no estaba segura de lo que pensaba acerca de ese juicio. En cierta forma, la hacía sentirse desleal hacia su hermano. ¿Acaso creía él que a ella le faltaba carácter y estaría dispuesta a cumplir sus órdenes? Si era así, la había juzgado muy mal.

—Quizá nunca lleguemos a entendernos —opinó ella—. Podría demostrarle lo desagradable que puedo llegar a ser, pero no veo que se presente ese momento, porque tal vez yo no me quede.

—Tiene que quedarse —Guido tomó otro trago de whisky—. Necesita dinero.

—No lo necesito tanto —a decir verdad, aún estaba indecisa—. Me quedaré siempre y cuando usted me garantice el pago de mis honorarios.

—Ya hablamos de eso. Se lo garantizo... siempre y cuando Silvia apruebe los exámenes.

—Y también discutimos acerca de que yo no puedo aceptar esas condiciones —insistió—. Tiene que pagarme aunque Silvia no apruebe.

—De ninguna manera —Guido sacudió la cabeza. Cambió de posición y se reclinó sobre el respaldo del sillón—. Ya ha conocido a Silvia; puede decir que es una chica brillante. Si usted es una profesora medianamente buena, ella no tendrá dificultad para aprobar. —Sí —convino Ronni—, si es que estudia. —Su trabajo consistirá en que lo haga —señaló él. —Silvia tiene que mostrar interés por estudiar. —Y usted no está convencida —repuso él, con los ojos fijos en ella.

Ronni dudó por un momento, intentando combinar la sinceridad y la diplomacia en su respuesta. Silvia le caía simpática y no quería traicionarla y causarle problemas con su primo. Después de todo, aunque la chica había dicho algo acerca de «llegar a un arreglo», Ronni no tenía razones para pensar que no se iba a tomar en serio sus estudios, y le parecía mal darle esa impresión a Guido.

—Todavía no he tenido tiempo para tomar una decisión —dijo al fin—, pero no veo por qué deba negarle el beneficio de la duda.

—¿Entonces aún no ha tratado de engatusarla? — Guido se inclinó hacia adelante—. Sobre eso quería hablar con usted... para saberlo, para averiguar si durante el tiempo que estuvieron juntas ella había logrado corromperla.

—No, no lo hizo —Ronni lo miró y fue consciente de la intensa atracción que él ejercía sobre ella. Sentía el deseo de tocarlo, pero se contuvo y dijo—: De cualquier forma, soy incorruptible.

—¿Incluso en nombre del amor? —Guido se apoyó en el respaldo del sillón—. Creí que usted pensaba que el amor debía florecer sin restricciones.

—Supongo que así es —Ronni se encogió de hombros.

—¿Así que ya no está segura? —No he dicho que no estuviera segura. Me pregunto a dónde quiere llegar —lo miró fijamente y cambió de posición—. Creo que trata de embaucarme. —¿Embaucarla? Cielos, claro que no. Sólo trato de saber hasta qué punto puedo confiar en que usted mantenga los intereses de mi prima por encima de todo. Y por intereses, como sabe, me refiero a sus estudios., no a si vida amorosa —le sostuvo la mirada por un momento y luego apuró su bebida y dejó el vaso sobre la mesa—. Verá, si decido que no puedo confiar en usted, tendré que hacer uso de ciertas medidas.

—¿Ciertas medidas? ¿Qué clase de medidas? —¿Es muy sencillo? —contestó él—. Tendré que vigilarla.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Significa que tendré que estar al tanto de los horarios de mi prima y asegurarme de que reciba las lecciones, aunque eso signifique que tenga que sentarme en el salón de clases.

—¿En serio llegaría a esos extremos? —parpadeó Ronni.

—Siempre y cuando no me quedara otra opción. Silvia tiene que aprobar esos exámenes. Le di mi palabra a su madre, y me aseguraré de que así sea... de otra forma, no la habrían dejado pasar las vacaciones aquí. Ahora mismo estaría encerrada en el apartamento de su madre en Roma —sonrió de modo siniestro—.. Procuraré cumplir con mi palabra. El problema no es que yo no quiera pagarle sus honorarios. Quiero hacerlo tanto como usted cobrarlos. Y quiero que Silvia apruebe esos malditos exámenes —hizo una pausa y se levantó sin dejar de mirarla. De repente sonrió y su expresión se suavizó cuando le acarició una mejilla con sus largos dedos—. Y quiero que sus padres tengan las vacaciones que les prometió.

Ronni sintió que el corazón le daba un vuelco. Aunque se esforzaba por mirarlo, no podía enfocar la vista.

—Hay dos formas de hacerlo —los dedos seguían sobre la mejilla de Ronni, acariciando su piel suave—. Puedo confiar en usted y dejar que se haga cargo de todo, o decidir que no es de confianza y hacerme cargo de las cosas yo mismo. Ya le he dicho lo que eso significaría, y no creo que ninguno de los dos desee que sea de ese modo. ¿Así que cómo lo vamos a hacer? —sus dedos se deslizaron bajo el mentón de Ronni y le levantaron la cabeza para que lo mirara.

—Puede confiar en mí —contestó Ronni tragando saliva con dificultad.

—¿Está completamente segura?

—Sí —afirmó—. Puede confiar en mí.

—¿Si tiene algún problema acudirá a mí? —aún le sostenía la barbilla—. ¿También puedo confiar en que lo hará?

—Si esa es la diferencia entre que me pague o no, claro que puede. No tengo ningún deseo de que me vigilen como si fuera una niña... le prometo que le avisaré si surge algún problema.

—Muy bien. Todo arreglado —por fin la soltó y se apartó de ella con una sonrisa—. Ahora me siento macho más contento.

Ronni no podía decir lo mismo. Se sentía más segura, pero muy inquieta. Al fin parecía que sus honorarios estaban garantizados... aunque eso significara que Guido se convirtiera en su sombra. Pero, de repente, la invadió otro temor... acerca de quedarse y vivir tan cerca de él. No era normal que su corazón le latiera de esa forma sólo porque él le había tocado. Tampoco la forma en que su contacto le había quemado la piel, que aún le ardía.

—Sí —la joven desechó esos pensamientos y sintió un vago temor cuando pronunció—: Sí, todo arreglado.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó él. —¿Ahora? —Ronni lo miró. Tenía dificultad para pensar.

Guido consultó su reloj antes de decirle:

—Son las siete y media y no veo señales de que Jeff la llame por teléfono.

—Todavía es temprano —se había olvidado de la llamada. Pensó que Jeff debería haber llamado hacía rato, y se llevó la copa a los labios—. Llamará en cualquier momento.

—Le apuesto lo que quiera a que no llamará —parecía convencido—. Ya le dije que él y Silvia estarán muy ocupados hablando mal de mí.

—Él dijo que llamaría, así que lo hará —insistió Ronni.

—También dijo que recogería una pieza de repuesto y no lo hizo, por eso iré a recogerla yo mismo — Guido rió—. Si yo fuera usted, no confiaría mucho en lo que él dice. Como le dije desde un principio, no es digno de confianza.

—No, no es verdad —Ronni defendió a su hermano—. Lo que sucede es que usted no ve ninguna virtud en Jeff a causa de Silvia.

—No puedo ver ninguna virtud en él porque no las tiene —replicó Guido.

Sus palabras fueron como un desafío para Ronni. Ella lo aceptó y se lo devolvió, molesta por la crítica.

—Si es tan poco digno de confianza, ¿por qué lo contrató? ¿Por qué no lo despide? Seguro que eso sería lo más lógico.

—Quizá lo despida, como ya le dije —le dirigió una sonrisa maliciosa—. Si por su culpa mi prima no aprueba los exámenes, no dude que lo haré. Pero todavía no. Lo despediré después de la competición de lanchas rápidas. Entonces ya no lo necesitaré.

—¿Qué significa eso de que ya no lo necesitará? —se mostró sorprendida.

—Me refiero a que la única razón por la que su hermano sigue conmigo es porque hace verdaderos milagros con los motores. Nadie conoce mi lancha rápida como su hermano. Por eso lo necesito.

Ronni se dijo que Silvia tenía razón; Guido estaba realmente obsesionado por la competición.

—¿Sabe Jeff que usted lo está utilizando con tanto cinismo? —lo miró y él se limitó a sonreír por toda respuesta—. Le vendría bien que Jeff se marchara. Que lo abandonara cuando más lo necesita.

—Gracias por su amable pensamiento, pero dudo mucho que suceda —sonrió con cinismo—. Verá, le pago demasiado.

—El dinero no lo es todo. Conozco a mi hermano. Tiene principios.

—Me alegro por él. Espero que los principios lo ayuden a sobrevivir cuando no tenga trabajo —se ir-guió y metió las manos en los bolsillos del pantalón después de echar un vistazo a su reloj—. Mientras tanto, como ya le dije, tengo algo que hacer. Me detendré en el pueblo a cenar. Y como es obvio que la han dejado plantada, puede acompañarme si así lo desea.

—Gracias, pero no. Y no me han dejado plantada —negó Ronni—. Jeff se ha retrasado un poco, eso es todo.

—Le doy la última oportunidad —Guido sonreía divertido—. Esta es la noche libre de Bruna, la cocinera. Si no quiere morirse de hambre, le sugiero que acepte mi invitación.

—No, gracias —no cambió de parecer—. Esperaré a Jeff.

—Feliz espera —giró sobre sus talones—. Cuéntemelo todo cuando vuelva.

Entonces, con una sonrisa despreocupada, se retiró.

Casi eran las nueve y media de la noche cuando sonó el teléfono. Medio desmayada de hambre, Ronni se apresuró a contestar.

—¿Diga? ¿Jeff, eres tú? —preguntó.

Ronni escuchó un ruido momentáneo. Era obvio que su hermano llamaba desde algún lugar público, pensó.

Pero no se trataba de Jeff.

—Veo que todavía está esperando —Ronni sintió que su estómago vacío se retorcía en el mismo instante en que reconoció la voz de Guido—. No se preocupe, su cena está en camino. Encargué en el restaurante que le llevaran algo. Llegarán dentro de unos diez minutos. Ahora tengo que dejarla. No quiero que se me enfríe el café, buono appetito —y antes de que ella pudiera protestar, cortó la comunicación.

Ronni temblaba de indignación. ¿Cómo se atrevía a burlarse de ella? En ese momento un coche se detuvo frente a la puerta; iba cargado de platos envueltos en papel de aluminio.

Llevó la comida al interior y colocó los platos sobre la mesa de la cocina. Se le hacía la boca agua al aspirar el aroma de los guisos.

—Debería tirarlos a la basura —se dijo con terquedad mientras miraba el teléfono con ira.

Pero, como su estómago volvió a gruñir de hambre, se sentó en una de las sillas y, sin ninguna ceremonia, empezó a comer.

Jeff trató de compensar su olvido invitando a Ronni a comer y a cenar al día siguiente.

modo de saludo—. Tuve un día espantoso. Me quedé atrapado haciendo un trabajo en Olbia. Me llevó más tiempo del que esperaba. Y entonces...

—Tuviste una discusión con Guido —finalizó Ronni.

—¿Cómo lo supiste? —Jeff hizo un gesto—. ¿Él le lo dijo?

—Me parece que es algo común —contestó Ronni. Pudo haber añadido que Guido también le había asegurado que no se presentaría a su cita, pero decidió no nacerlo. Se dijo que había sido una coincidencia—. Si no hacéis más que pelear —continuó—, ¿por qué trabajas para él?

—Porque me paga muy bien —Jeff sonrió—. Pero, sobre todo, sigo con él porque lo respeto. Guido posee las mejores lanchas de toda la región, y no escatima en su cuidado. Y, lo que es más, es un experto en pilotarlas. Es el tipo más profesional con el que he trabajado.

Era todo un halago. Ronni asintió, contenta de saber que Jeff no se había vendido.

Silvia se unió a ellos más tarde y los acompañó a cenar. Se sentaron ante una mesa que daba a la bahía, iluminada por las tenues luces del puerto que estaba al fondo. Los yates y las lanchas se balanceaban al ritmo de las olas bajo la luz de la luna.

—Mañana empezaremos a trabajar —le anunció Ronni a Silvia en tanto el camarero retiraba los platos del postre y les servía el café. Guido le había dicho que podía tomarse un día libre para aclimatarse, pero también le había indicado con firmeza que las clases debían iniciarse después. Y, además, Ronni deseaba empezar de inmediato—. Guido y yo acordamos que sería conveniente trabajar tres horas por la manaría y tres por la tarde. Sugiero que empecemos a las nueve.

—Las nueve me parece perfecto —Silvia sonrió. Sin embargo, Ronni no dejó de notar la mirada que la chica intercambió con Jeff—. El problema es la tarde. Siempre salgo con Jeff por las tardes.

—Cierto —afirmó él y le dirigió a su hermana una mirada suplicante—. Me acompaña en la lancha cuando salgo a hacer algún trabajo.

—Tenemos que trabajar por las tardes para cumplir con las seis horas diarias para las que me han contratado —Ronni suspiró. «De nuevo Guido estaba en lo cierto», pensó. Se apoyó en el respaldo de la silla y observó a la pareja sentada frente a ella. Después fijó la mirada en Jeff—. Si no cumplo con el contrato, tendré problemas con Guido. Y tú también.

—¿Te ha amenazado, verdad? —preguntó Jeff, enfadado—. Bueno, era de esperar. Le encanta presionar a los demás. Pero no permitas que eso te preocupe.

—Pero sí me preocupa. Necesito el dinero —añadió Ronni—. Además, cuando me comprometo a hacer algo, lo cumplo. No me gusta ofrecer algo y no llevarlo a efecto.

—No te lo tomes tan en serio —Jeff se burló de ella—. Por la forma en que hablas, cualquiera diría que la vida de alguien está en peligro.

Ronni le dirigió una mirada de soslayo. Esas palabras le parecían muy irresponsables.

—No es que la vida de alguien dependa de ello, pero quizá su futuro sí... el futuro de alguien a quien dices amar —sacudió la cabeza—. Me sorprendes, Jeff.

Él bajó la mirada. Fue Silvia la que intervino.

—Mira, sé que estas lecciones son muy importantes, pues las necesito para aprobar los exámenes, pero lo único que te pido, Ronni, es que seas flexible. No tenemos que trabajar tres horas por la mañana y tres por la tarde. Podemos ajustar los horarios de forma que nos quede tiempo para otras cosas.

—¿Cómo? —Ronni no parecía muy convencida.

—Bueno, podríamos empezar más temprano y así trabajaríamos más horas antes de la comida. Podríamos estudiar sólo una hora por la tarde —explicó la chica—. Así cumpliremos con las seis horas y tendremos tiempo libre.

—Pero tendrán que ser seis horas al día —señaló—. Dentro de toda esta flexibilidad, no debernos perder ni una hora.

—Seguro —dijo Silvia con alegría—. No perderemos ni una.

—Debo insistir en ello.

—No perderemos ni una hora —aseguró Silvia—. Te lo prometo, Ronni.

—No sé... —Ronni titubeaba.

—Vamos, Ronni, no seas intransigente —como su hermana dudaba, Jeff se inclinó sobre la mesa y trató de convencerla. Le hizo un guiño—. No hay de qué preocuparse. ¿Es que ya no confías en tu propio hermano?

—Está bien —Ronni sonrió y sacudió la cabeza. La habían convencido—. Seremos flexibles.

Sólo cuatro días después, la joven se arrepentía de su decisión. Silvia había cumplido su promesa los dos primeros días, pero entonces surgieron toda una serie de excusas y lecciones canceladas que lograron que Ronni se sintiera acorralada y furiosa.

Ese mismo día, Silvia canceló otra lección y Ronni estaba más enfadada que nunca. Después de comer, fue hacia el embarcadero privado de la villa, un lugar que aún no conocía, para tratar de calmarse con una bocanada de aire fresco.

Estuvo a punto de volverse y salir corriendo cuando al doblar una esquina se encontró de frente con Guido.

—Buenas tardes —saludó él y levantó la vista de lo que estaba haciendo—. ¿Qué la trae hasta este tranquilo rincón?

Estaba inclinado sobre la proa de un pequeño velero de madera y se ocupaba en apretar algo con un gran destornillador. Llevaba puesto un viejo pantalón vaquero y tenía el torso desnudo. El cabello oscuro y rizado le caía sobre la frente.

Dejó la herramienta a un lado cuando se volvió para mirarla. Ronni no perdió detalle de cada uno de sus movimientos al arreglarse el cabello con los dedos, y la tensión de los músculos de su hombro al hacerlo.

«Válgame Dios», pensó con desmayo, olvidando todas sus preocupaciones. Él era un auténtico banquete visual. ¡Tenía el tipo de cuerpo que cualquier mujer soñaría con abrazar!

—Estaba dando un paseo —contestó, desechando esos pensamientos. Tuvo que controlar la respiración cuando lo miró a la cara. Durante los días que no lo había visto, se había olvidado del poder de aquellos ojos oscuros.

—Hacía tiempo que no nos veíamos —comentó él—. ¿Dónde estaba escondida?

—No me escondía —replicó metiendo las manos en los bolsillos del pantalón corto de color rosa, que combinaba a la perfección con la camiseta.

Lo que había hecho era perder comidas y cenas en un esfuerzo por acoplarse al irregular horario de Silvia, pero aun así no había podido cumplir con las seis horas de trabajo diarias, reconoció con una punzada de tristeza. No era extraño que sus pasos y los de Guido no se hubieran cruzado en esos días. Lo miró con culpabilidad, recordando la promesa que le había hecho acerca de informarle sobre cualquier problema. Silvia le había prometido que podrían recuperar las horas perdidas esa misma tarde y el lunes siguiente, y a cambio, ella había consentido en darle otra oportunidad.

—Es que estuve muy ocupada, eso es todo. —Pensé que quizá me evitaba —sonrió divertido—. Espero que no haya sido así. Eso me molestaría bastante.

Se estaba burlando de ella, y si se hubiera tratado de cualquier otra persona, Ronni no habría dudado en responder con brusquedad. Pero no tenía sentido; la sonrisa de Guido parecía hipnotizarla.

—¿Por qué habría de hacerlo? —fue todo lo que pudo decir.

—Lo ignoro —se encogió de hombros—. Su hermano trata de evitarme algunas veces.

—Quizá se cansa de sus discusiones —opinó—. De cualquier manera, yo no soy mi hermano.

—No, no lo es —la estudió con la mirada y ella temblé—. Menos mal. Usted es mucho más agradable que él. Es más fácil tratarla. Me alegro de que usted y yo no tengamos problemas.

Había dicho algo parecido en otra ocasión, haciéndola sentirse culpable. En ese momento también se sintió culpable y un poco inquieta. Se dejaba llevar por él con facilidad, reflexionó, abrumada por su encanto. Debía ser menos susceptible ante ese hombre que le provocaba tantos problemas a su hermano. Dio un paso atrás. La mejor forma de lograrlo era marchándose.

—Entonces, lo dejo solo —miró el destornillador—. No quiero interrumpir.

—No interrumpe nada, pero imagino que tiene que regresar —sus ojos oscuros estaban fijos en ella—. Pronto será la hora de las clases vespertinas.

Ronni no pudo decir nada. Podía haber asentido y darse la vuelta, pero no quería engañarlo. Después de todo, no veía ninguna razón para ocultarle la verdad.

—Hoy no habrá lecciones —le informó.

—¿No? —la expresión de Guido fue de curiosidad—. ¿Por qué?

—Porque hicimos un trato. Decidimos ser flexibles con el horario. Pero no se preocupe. No me olvido del número de horas que acordamos.

—Entonces no hay problema —sonrió satisfecho.

Para su propia vergüenza, Ronni se ruborizó de culpabilidad. Se mordió el labio. «No es mentira», se dijo. «El lunes recuperaremos las horas perdidas».

Guido todavía la miraba y advirtió su expresión de culpabilidad.

—No tiene ningún problema, ¿verdad? —preguntó con los ojos entornados—. ¿Recuerda lo que acordamos en caso de que surgiera algún inconveniente?

Asintió, luchando contra el rubor de sus mejillas.

—No, no lo he olvidado, pero no tengo nada que decirle —después de todo, se dijo que era cierto. Pero aun así, le prometió a Silvia darle esa oportunidad para que cumpliera con su palabra—. No se preocupe.

—No estoy preocupado. Usted es quien debe preocuparse —dio un paso hacia ella—. Sería muy estúpido de su parte que se olvidara de lo que le advertí. Si lo olvida, entonces sí tendremos problemas.

Sintió que el corazón le daba un salto y se le encogía a la vez. De repente, él estaba de pie justo delante

de ella.

—No lo olvidará, ¿verdad? —los negros ojos la quemaban.

—Claro que no —le aseguró.

El corazón le latía desbocado. «¿Qué iba a hacerle?» se preguntó angustiada. Porque, de repente, adivinó que él haría algo. Pero, incluso así, o quizá por eso, no pudo mover un sólo músculo.

Se miraron durante largo rato, Ronni sentía que la piel le ardía de los pies a la cabeza. Estaba tan indefensa como un conejo deslumbrado por los faros de un coche.

—Venga —Guido rompió el hechizo y le dirigió una sonrisa.

Capítulo 4

—¿IR a dónde? —preguntó ella—. ¿Qué hace? —protestó sin energías. Su cuerpo estaba tan tenso como un resorte de acero. No dejó de mirarlo cuando cerró la mano alrededor de su muñeca; tenía el rostro levantado como si esperara un beso.

—Venga —repitió él. En ese momento la sujetaba por los brazos. Entonces la levantó y la estrechó contra su pecho.

Una vez más Ronni se preguntó qué iba a hacerle él. Lo supo en seguida. La llevó al velero, la depositó allí y, con una gran sonrisa, saltó a su lado.

—Déjeme mostrarle lo que puede hacer este pequeño barco —dijo.

—¡Yo no quiero ir a navegar! —protestó. Sentía una extraña decepción. «No, decepción, no», se corrigió con rapidez, pues había creído que la besaría. Lo que sentía, y resentía, era que él la hubiera engañado.

Guido reía. Quizá sabía lo que ella había esperado. En realidad, cuando sus ojos se encontraron, estuvo segura de que él lo sabía, y que disfrutaba de su consternación.

—No sea tonta. Claro que quiere —afirmó él—. ¿Cómo podría alguien rechazar el placer de dar un paseo en bote en un día como este?

No era el día, era él, y lo que le provocaba. El corazón de la joven latía con fuerza por el horror y la emoción de estar en ese pequeño bote a solas con él. Además, los brazos aún le ardían, al igual que sus pezones, por el breve contacto con el pecho de Guido. Se sentía muy vulnerable y temerosa de lo que podía suceder después.

Ella miró la playa; se estaban alejando con rapidez. Se preguntó si podría nadar hasta ella.

—Siéntese o volcaremos,

Guido tenía las manos sobre sus hombros. Para liberarse, Ronni obedeció con rapidez. «Estoy atrapada», pensó aterrada mientras se dirigían hacia el horizonte.

—Yo haré todo el trabajo. Todo lo que tiene que hacer es quedarse sentada —él hacía girar la vela para aprovechar la ligera brisa—. Ponga atención y tal vez aprenda algo.

—No quiero aprender nada. Quiero volver.

Sin embargo, mientras lo observaba, de pie en la proa, inclinándose ágilmente para mantener el equilibrio en el pequeño velero, con el espléndido torso salpicado de gotitas de agua, Ronni se dio cuenta de que en realidad no quería regresar. Su corazón latía emocionado. Apartó de él la mirada y trató de calmar los latidos de su corazón. «Piensa en Jeff», se ordenó. «Piensa en Arnie». Eso la tranquilizó un poco.

—No me servirá de mucho aprender a navegar — comentó con tono frío—. No puedo decir que en Londres lo haga muy a menudo.

—Puede hacerlo en el Támesis. Tengo unos amigos que viven en Essex —cambió de posición con un movimiento suave—. Navegan a menudo.

—¿En serio? Me temo que yo no me muevo en círculos tan elevados.

—¿Entonces en qué círculos se mueve? —él tenía una mano en el timón—. ¿Qué hace cuando no está trabajando?

—¿Por qué quiere saberlo? —estaba a la defensiva—. ¿Por eso me ha traído, para hacerme preguntas personales?

—No creo que sea tan personal. Sólo tengo curiosidad —no dejaba de sonreír—. Así que, ¿qué suele hacer en Londres?

—Cosas —respondió ella, lacónica. Él tenía razón, no era muy personal, pero ella se sentía amenazada.

—¿Qué cosas? Sea más precisa. Londres es una ciudad llena de diversiones —comentó—. Me interesa saber qué hace allí.

—A veces voy al cine —contestó.

—¿Y al teatro? —preguntó él.

—Algunas veces —en realidad, hacía un año que había ido por última vez.

—¿Y a restaurantes? Imagino que sale a comer fuera muy a menudo —opinó él—. Londres tiene magníficos restaurantes.

—Sí, por supuesto —asintió Ronni.

—¿Y eso es todo lo que hace? ¿Ir al teatro algunas veces? ¿Al cine algunas veces? —se inclinó sobre el timón y ajustó las velas—. Espero que no le moleste que le diga que me parece bastante aburrido.

Sabía que él reaccionaría de esa forma; por eso se había mostrado renuente a iniciar esa conversación.

—Puede parecerle aburrido, pero para mí no lo es —le dirigió una mirada acusadora—. Estoy más que contenta con lo que me toca.

—¿Con lo que le toca? —él sonrió—. A mí no me parece mucho.

—Pues le aseguro que para mí no es poco —repuso ella.

—En ese caso, es obvio que se ha olvidado de decirme algo —levantó una ceja, divertido—. Quizá visita la biblioteca una vez por semana.

Lo miró y se preguntó si realmente sonaba tan aburrido. ¿Cualquiera lo consideraría así, o sólo Guido? No sólo él, decidió, lanzándole una dura mirada. Deseaba que perdiera el equilibrio y cayera de cabeza al agua.

—Pero, claro, lo olvidaba —la miraba mientras con una mano dirigía el timón y con la otra controlaba la vela. Era irritante ver con cuánta facilidad hacía las dos cosas a la vez. Prosiguió sin apartar de ella la vista—: Me olvidaba de su vida amorosa. Espero que ocupe gran parte de su tiempo.

—Espero que sí —ella se puso a la defensiva. Esa era otra razón por la que no quería continuar con esa conversación. Sabía que los llevaría hasta el tema de Arnie.

—Espero que cuando no vaya al teatro, o al cine, sea para pasar una tarde agradable con Arnie —dijo él.

—Espero que sí —respondió. —Vaya, eso suena más emocionante —hizo una pausa para estudiarla—. Excepto que, si mal no recuerdo, un día me comentó que usted y Arnie no viven «pegados». ¿Fue eso lo que dijo? ¿Que se dan espacio?

—Sí, eso dije —le sorprendió que él recordara esa conversación que habían sostenido cerca de las macetas de los geranios rojos. Lo observó por un momento, deseando no sentirse tan a la defensiva cada vez que él mencionaba a Arnie. Porque, aunque no comprendía la razón, se sentía desleal al hablar de su novio con Guido Falcone.

—Arnie es profesor, como yo —le informó cuando él la miró; forzada a dar una explicación—. El tiene mucho trabajo. En realidad, los dos lo tenemos. Nos absorbe mucho. Pero pasamos juntos todo el tiempo posible.

—No parece que sea mucho —los ojos de Guido tenían un brillo de diversión, y el viento hacía que los rizos de su cabello se agitaran alrededor de su rostro—. Pero, ¿quién sabe? Quizá sea más emocionante de lo que parece. Y si usted está satisfecha, ¿quién soy yo para criticar nada?

«¿Y por qué debe importarme que me critique o no?», se preguntó Ronni en silencio. Sin embargo, su comentario le había provocado un repentino vacío; la había sorprendido, tomándola desprevenida. Y, de repente, cuando se repuso, lo que deseó más que nada en el mundo fue borrar aquella sonrisa de diversión de su rostro.

—Sí, soy feliz —levantó la barbilla y lo miró de forma directa—. Arnie es un hombre maravilloso. Quizá la vida que llevamos no pueda describirse como emocionante, pero nos preocupamos el uno por el otro, y eso es lo que cuenta.

Comprendió que pasaba algo raro al ver la expresión de su rostro. Y en ese instante, cuando Guido perdió la concentración, un viento lateral golpeó la vela y se la arrebató de la mano.

—¡Cuidado! —gritó él al instante.

Pero ella también estaba distraída y reaccionó con demasiada lentitud. Cuando el bote dio un giro brusco, cayó por la borda. Ronni tuvo la ligera sensación de haber volado como un pájaro. En seguida estaba chapoteando en el agua, y salió a la superficie sin sufrir daño alguno. Le sorprendió ver que Guido nadaba hacia ella.

—¿Estás bien? —la preocupación nublaba su rostro.

—Claro que estoy bien. ¿Por qué tanta preocupación? —preguntó—. ¡Después de todo, sólo me he caído al agua!

—Nunca se sabe —la ayudó a volver al bote, aunque no había necesidad—. Creí que tal vez te asustarías. Ni siquiera sabía si sabes nadar.

—¡En ese caso nunca debiste traerme a navegar! —le recriminó, alarmada por la forma en que su brazo le rodeaba la cintura y por la manera en que ella misma ansiaba apoyarse en él sin poner resistencia—. ¡Y tú hablas de gente irresponsable! —lo acusó, ocultando sus confusos sentimientos en una explosión de enfado—. ¡Esto ha sido muy irresponsable!

—Pero sabía que teníamos un salvavidas de primera a bordo —él sonrió. Al parecer no notaba que el miedo de ella ser convertía en pánico. Siguió arrastrándola hasta el bote—. Estaba seguro de que no correrías ningún riesgo.

—Entonces, si sabías tanto, me habría gustado que me avisaras de que el velero cambiaría de rumbo tan rápidamente —la forma en que la abrazaba le dificultaba la respiración—. ¡Me habrías evitado la molestia de empaparme la ropa!

—Se secará rápido. De cualquier forma —apuntó él—, todo aquel que practique la vela, tiene que sufrir por lo menos un remojón. Forma parte del proceso de convertirse en marino.

—¿Un rito de iniciación? —ella le dirigió una mirada dura, tratando de que su expresión concordara con su tono de voz. Pero se vio forzada a desviar la vista por la forma en que el negro cabello de Guido se adhería a su frente en húmedos mechones. Fue como un golpe directo al corazón. Era tan atractivo...—. No sabía que estaba aprendiendo a navegar. Ya te dije que no me hace falta.

—Nunca se sabe. Un día podría resultarte útil —ya habían alcanzado el bote y Guido aún le rodeaba la cintura con las manos, listo para subirla a bordo—. Quizás algún día te muevas en un círculo social diferente.

Ese comentario provocó una punzada de verdadera irritación, al recordar cómo se había burlado de ella por la vida aburrida que llevaba en Londres. Justo cuando él se dispuso a levantarla, ella se volvió.

—¡Suéltame! —le espetó—. ¡Puedo subir yo sola!

El súbito movimiento hizo mover el bote y provocó una ola que los hizo perder el equilibrio. De repente, para desesperación de la joven, cayó en los brazos de Guido.

—¿Qué decías? —preguntó él. La miraba con ojos divertidos y a la vez extrañamente ardientes.

—Te he dicho que podía subir al bote sola —repitió.

—Eso pensé —sonrió—. ¿Qué esperas, si es que puedo saberlo?

Ella no esperaba nada. Se sentía atada a esos brazos fuertes y bronceados que le rodeaban la cintura. Sus ojos parecían retenerla como si fueran cadenas.

Era como antes, cuando estaban en el embarcadero, pero en ese momento era mil veces peor.

—Mientras esperamos —sonrió y ella sintió que sus brazos la apretaban—, ¿qué te parece esto?

Ronni sintió que algo en su interior se encendía. Fue repentino, absoluto e innegable. Al momento siguiente, la estaba besando y ella comprendía que era lo más excitante que le había sucedido en su vida.

Los labios de Guido eran suaves, tibios y salados. A Ronni le encantó su sabor. Con un suspiro, lo besó a su vez, estremecida.

Quizás eran los dedos de Guido los que provocaban ese efecto. Sus manos bronceadas le acariciaban la espalda. Era una cascada de sensaciones que la hacía temblar de deseo. Con un suspiro, la joven se sometió a la sensual magia de aquellas manos.

Fue una rendición total mientras él la consumía con besos y lentas caricias. Sus cuerpos entrelazados flotaban en el agua. Cerró los ojos y se abrazó a él; se sentía arrastrada hacia un paraíso de ensueño.

Sólo cuando sintió las manos de Guido sobre sus senos y la aguda respuesta del deseo en su vientre, se dio cuenta de lo que sucedía.

Era su jefe quien la estaba seduciendo, un hombre a quien casi no conocía... y lo que era peor, ella participaba con gusto. Sacó un resto de cordura del fondo de su aturdido cerebro, separó sus labios de los de Guido y lo empujó.

—¡Ya es suficiente!

—¿Lo es? Bueno. Supongo que sí —asintió él—. Por el momento.

—No, no por el momento. ¡Es suficiente, punto!

Ronni se volvió, confundida, y él se limitó a sonreír. Flotaba en el agua sin rastro de arrepentimiento; era

obvio que disfrutaba de su confusión. Y lo que más la confundía era que no estaba enfadada. De hecho, una parte de ella quería devolverle la sonrisa. Sólo se había separado porque sabía que no era correcto, no porque no le hubiera gustado.

—¿Vas a subir al bote o prefieres quedarte en el agua? —preguntó él—. Es una oportunidad perfecta para nadar.

—¿Con la ropa puesta? No, no creo que sea una buena idea.

—Si te molesta la ropa, puedes quitártela... o quitarte todo lo que quieras. Créeme, no me sorprenderé.

No tenía que decirlo. Supuso que nada lo sorprendería. Le dio la espalda.

—Yo subiré a bordo —anunció—. Tú puedes quedarte en el agua si lo deseas.

—¿Sin ti? Así no es divertido —sostuvo el bote para que no se moviera mientras ella, sin pizca de elegancia, subía. Cuando cayó sin aliento sobre cubierta, él comentó—: Tienes razón, estás absolutamente fuera de forma.

Se volvió para mirarlo enfadada mientras él, con la agilidad de un gimnasta, subía al bote. La joven se dijo que la única razón por la que había subido con tanta torpeza había sido porque sus extremidades temblaban como si fueran de gelatina.

—No estoy baja de forma —replicó—. Acabo de pasar por una experiencia espantosa. Estoy un poco alterada.

—Pensé que habías dicho que no era nada —él empezó a ajustar las cuerdas de las velas y a manipular el timón—. Creí que habías dicho que no te habías asustado al caer al agua.

—Quizá caer al agua... —lo miraba furiosa, luchando por recuperar el control sobre sus emociones—, no era la experiencia espantosa a la que me refería.

—Ya veo —él sonrió y dejó que sus ojos recorrieran la empapada figura de la chica. La camiseta en ese momento era casi transparente y se adhería a su piel, permitiendo ver un par de pezones enhiestos—. Sé a lo que te refieres. Resulta evidente, como dijiste, que algo te ha alterado.

—Es por el agua fría —ella siguió la mirada de Guido y sus mejillas se ruborizaron. Lo miró horrorizada y cruzó los brazos sobre el pecho—. No tiene nada que ver con ninguna otra cosa.

—Dios no lo permita —Guido rió mientras el pequeño bote seguía su curso sobre las olas—. ¿Qué haremos ahora? Debo reconocer que he disfrutado mucho de nuestro paseo.

La llevó a dar una vuelta por Bahía Sardinia, una extensión de mar de aguas de color turquesa rodeada por abruptas costas. Fueron más allá, hasta la fabulosa Costa Smeralda, uno de los complejos turísticos más lujosos del mundo. Donde una vez sólo hubo botes pesqueros, en ese momento podían verse magníficos yates de millonarios de todo el mundo.

—Este lugar fue desarrollado por el Aga Khan — le informó Guido—. Lo descubrió por casualidad hace treinta años, cuando buscaba abrigo para su yate atrapado por una tormenta.

Cuanto más conocía de la hermosa isla, con sus perfectos contrastes de modernidad y naturaleza indómita, más atraída se sentía Ronni. Nunca había visto un lugar semejante. Era mágico, nuevo, un paraíso por descubrir.

Sin embargo, cuando volvieron a la casa poco después de las cinco, se sintió aliviada. En cuanto pudo, bajó del bote. Estar a solas con Guido en el limitado espacio del velero, era soportar una amenaza constante, como hallarse sentada sobre una bomba que podía hacer explosión en cualquier momento. Se preguntó qué pasaría si trataba de besarla otra vez.

—¿Qué piensas hacer ahora? —le preguntó sobre el hombro, y antes de que ella pudiera contestar, añadió—: Espero que tengas una lección de inglés muy pronto... sobre todo si no la has tenido esta tarde.

No la miró mientras hablaba, pero su voz tenía un tono inconfundible de advertencia que le indicó que ya no sonreía.

—Sí, espero que sí —ella titubeaba en el embarcadero. Tenía las manos en los bolsillos del pantalón corto, en ese momento casi seco, al igual que la comprometedora camiseta.

Era la verdad, pero sabía que su tono de voz sonaba evasivo; algo que no le gustaría mucho a Guido. Su interferencia en ese asunto la había alterado. Prefería que la dejara sola para arreglar el problema con Silvia... por lo menos para darle la oportunidad a la chica de cumplir su palabra.

La reacción de Guido fue previsible. Se volvió hacia ella con una expresión de franca advertencia en los ojos.

—Así lo espero —dijo—. Y lo espero de verdad. No quiero que suceda nada raro a mis espaldas.

Ronni se indignó ante el comentario. ¿De qué la acusaba? Era obvio que él aún la creía capaz de confabularse con Jeff y Silvia en contra de sus deseos.

—No te preocupes —lo miró a los ojos y se esforzó en hablar con calma—. Todo está bajo control.

—Espero que eso signifique lo que quiero y no otra cosa —sus ojos oscuros la taladraron—. Sería muy ingenuo de tu parte querer decir otra cosa.

—Gracias por el paseo —apartó la vista y se volvió después de ducharse y cambiarse, Ronni se pasó la hora siguiente paseando por la habitación de un lado a otro. Silvia le había prometido que volvería antes de la hora de la cena, y el reloj ya casi marcaba las siete. Tenía la sensación de que estaba empezando a perder la fe.

Se sentó en la cama y miró el cuaderno que había dejado caer allí después de un pequeño esfuerzo para escribirle a Arnie. Por alguna razón, no se le ocurría nada. Ese era otro asunto que le preocupaba.

Suspiró y se tumbó en la cama. Llevaba cuatro días allí y ya era hora de que le escribiera. Le había prometido que lo haría en cuanto llegara. Pero eso había sido antes de descubrir lo que le depararía el destino.

Miró el techo y se preguntó qué estaría haciendo Arnie en Bradford. «Dando clases de verano», se contestó con una punzada de culpabilidad, y no besando a sardos en medio del océano.

Había sucedido, sin saber como. Ella no había tenido intención de que sucediera. Y no volvería a ocurrir, decidió. De todas formas, mientras recordaba esos momentos en el agua, sintió una ola de placer y el corazón le dio un vuelco. Nunca en su vida había experimentado algo semejante.

Se sentó con un sentimiento de culpabilidad. Se dijo que estaba volviéndose loca. Debía de ser eso. Se dirigió hacia el teléfono. En seguida, con dedos temblorosos, marcó el prefijo de Inglaterra.

—Quiero hablar con Arnie —comentó en cuanto obtuvo respuesta.

—Me temo que ahora está dando clase —le informaron.

—Dele un mensaje, por favor. Dígale que ha llamado Ronni... sólo para saludarlo y decirle que le quiero. Gracias —añadió y colgó.

Dejó escapar un pequeño suspiro; ya se sentía mejor. El nudo de tensión se había aflojado un poco. Cuando miró la colcha con el estampado de flores, recordó lo que le había dicho Silvia: «Creí que sería conveniente que tuvieras una habitación con cama de matrimonio, para cuando tu novio venga a visitarte».

Hizo un gesto. Arnie no iría a visitarla; su relación no era así. Era más bien tranquila, la clase de relación a la que se llegaba sin darse cuenta. Eso era lo que le había sucedido a ella. Se deslizaba en esa relación desde hacía años.

Parecía aburrido y poco emocionante, reflexionó, y luego se sintió culpable por pensar semejantes cosas. Pero lo que la hacía sentirse todavía más culpable era el simple hecho de que, de alguna manera, no podía imaginarse tendida con Arnie en esa enorme cama azul.

La única persona a la que podía imaginarse acostada allí, a su lado, era Guido.

A las ocho de la tarde aún no había señales de Silvia. «Tengo que decírselo a Guido», se repetía Ronni una y otra vez, mientras seguía paseando por la habitación.

Cenó sola, pues Guido también estaba fuera, y después salió a dar un paseo por el jardín, a la luz de la luna. Se dijo que esperaría hasta que él llegara; entonces le hablaría del asunto. Para bien o para mal, no tenía alternativa.

Poco antes de la medianoche, se encontraba en la terraza contemplando distraída el horizonte estrellado, cuando oyó que un coche se detenía frente a la casa. Sintió una punzada de tensión, se irguió y se dirigió al interior.

Pero cuando se encaminaba hacia el vestíbulo, se detuvo de repente y el infierno pareció caerle encima.

Silvia entraba por la puerta principal... el coche no era el de Guido después de todo. Sin embargo, él estaba allí. Quizá había vuelto sin que Ronni lo supiera, y en ese momento estaba hablando con Silvia en el pasillo. Tenía un aspecto atemorizante.

Ronni sintió que se le paralizaba el corazón cuando él explotó con furia, y aunque gritaba en italiano, no necesitaba traducción. Silvia, en cualquier idioma, estaba siendo destrozada.

—¡Bastardo! ¡Te odio! —respondió la jovencita, desafiante, pálida. Mientras vociferaba, hacía el intento de alcanzar la escalera—. ¡Te odio!

—¡Vieni qua, maledettal —gritó Guido, que la seguía como un rayo. Cuando la alcanzó, parecía estar a punto de asesinarla.

Fue entonces cuando Ronni intervino.

—¡Déjala en paz, salvaje! —por instinto, se interpuso entre ellos. Temblaba de ira e indignación—. ¡No te atrevas a ponerle una mano encima!

Silvia aprovechó la distracción de su tío para escapar hacia la escalera. Y, un instante después, mientras Ronni y Guido se enfrentaban, se oyó un sonido estridente cuando Silvia entró en su habitación y se encerró dando un portazo.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Guido se recuperó de la sorpresa y miró a Ronni furioso—. ¡Apártate de mi camino en este instante!

—¡No me apartaré! —respondió ella—. ¡Deja en paz a Silvia!

—¡Haré lo que quiera con Silvia, y te advierto que no te entrometas!

—¡No harás lo que quieras con Silvia y sí me entrometeré!

El corazón rugía en su interior como una locomotora de vapor. Lo miraba de frente, invadida por toda clase de emociones. Entonces, por alguna razón, sintió ganas de llorar.

—¿Qué sabes tú de nada... en especial del amor? —le preguntó para su propia sorpresa—. Todo lo que te interesa es mandar en todo y salirte con la tuya. No tienes ni idea de lo que puede sentir una joven enamorada. ¿Cómo te atreves a tratarla de esa forma?

—Apártate de mi camino —repitió él entre dientes. Su mano estaba en el hombro de Ronni, tan dura como una tenaza de acero.

—No me apartaré de tu camino —levantó la barbilla—. Deja en paz a Silvia. ¡Ya está bastante alterada!

Los brillantes ojos negros parecían taladrarla. En cualquier momento, Ronni estaba segura de ello, él la derribaría al suelo con fuerza.

—Dile lo que tengas que decirle por la mañana — seguía enfrentándose a él—. Ahora no tiene sentido. Espera hasta que ambos estéis calmados.

—¿Juegas a ser el leal ángel guardián de Silvia? —una cínica sonrisa se dibujó en sus labios—. No vas a evitar un enfrentamiento entre ella y yo. Lo único que lograrás será posponer el momento.

—Me doy cuenta de eso —reconoció—. No pretendo que olvides el asunto.

La joven creyó sentir que la mano sobre su hombro se relajaba, aunque no estaba segura. Su contacto parecía contener una ternura que la hizo temblar. Lo miró a los ojos, mareada.

—Espera hasta mañana —añadió—. Silvia ya está aquí. La espera no dañará a nadie.

—¿Crees que no? —inquirió él después de una pausa.

—Creo que será lo mejor —Ronni suspiró agitada.

Los dedos sobre su hombro se habían suavizado, Ronni ya no tenía ninguna duda sobre ello. Sentía cómo se movían, casi como una caricia, hacia su cuello; entonces subieron hasta la línea de su mandíbula. A Ronni le resultaba difícil respirar.

—Entonces, quizá siga tu consejo —de repente le levantó la barbilla con un dedo—. Esperar no hará daño.

Ronni tragó saliva. De repente no podía hablar; tenía la lengua pegada al paladar.

—Tú ganas —dijo Guido. No dejaba de mirarla y ella temía que se le detuviera el corazón. Él aún le sostenía la barbilla—. Sólo por esta vez seguiré tu consejo.

—Creo que es lo mejor —la joven se forzó a hablar para llenar el tenso silencio—. Sí, es lo mejor.

—Ya veremos —Guido suspiró y retiró la mano. La observó por un momento, y luego, su expresión se endureció, cuando sus ojos se dirigieron hacia la escalera, en cuya sima se encontraba la habitación de Silvia—. Pero es sólo una tregua, no una cancelación —le recordó—. A primera hora de la mañana esa muchacha se enfrentará al problema.

Entonces, sin dirigirle otra mirada, giró sobre sus talones y cruzó el vestíbulo a grandes pasos.

Cuando Ronni se tranquilizó, subió por la escalera y llamó a la puerta de Silvia.

—¿Te encuentras bien? —murmuró—. ¿Quieres hablar?

—Estoy bien —contestó al fin la chica con voz apagada—, pero no quiero hablar. Quiero dormir.

—Muy bien. Descansa. Pero si cambias de parecer, no tengas reparo alguno en llamar a mi puerta —ofreció Ronni.

«¡Vaya noche!», pensó mientras se dirigía a su habitación. ¡Y la mañana no prometía ser mejor! Confiada, se dijo que todo se solucionaría al final.

Pero al llegar la mañana, se enfrentó a un brusco despertar. De repente, cuando aún estaba dormida, una mano cayó sobre su hombro y la sacó de la cama con dureza.

Ronni parpadeó al ver un par de brillantes ojos negros.

—Muy bien. ¿Dónde está ella? Quiero saberlo...ahora!

Capítulo 5

—¿DÓNDE está quién? ¿De qué estás hablando? — preguntó Ronni adormilada, cuando Guido la arrancó de la cama. Lo miró ofendida—. ¿Y qué derecho crees tener para venir y asaltarme así? ¡Podría estar desnuda!

—No trates de cambiar de tema —una sonrisa de diversión se dibujó en sus labios. Pero más tardó en llegar que en irse. Él le dio otra sacudida impaciente—. No has respondido a mi pregunta. ¿Dónde diablos está Silvia y dónde está mi lancha?

—¿Dónde está Silvia? —Ronni miró el reloj sobre la mesita de noche y vio que sólo eran las seis y media—. A esta hora imagino que estará en su cama, dormida... a menos, que como yo, ¡haya sido atacada por un bruto!

—¡No te hagas la graciosa! —Guido volvió a sacudirla, agarrándola por las solapas del pijama—. Dime dónde está mi prima.

—¿Cómo voy a saberlo? —trató de soltarse, pero él la sostenía con firmeza. Entonces se quedó petrificada pues un pensamiento aterrador cruzó por su mente. La noche anterior, Silvia estaba muy alterada. Quizá había hecho una estupidez. Miró a Guido con el ceño fruncido—. ¿Quieres decir que en realidad ha desaparecido? ¿Que de verdad no sabes dónde está?

—No, no lo sé —contestó él. Tenía tensa la mandíbula y estaba pálido de ira—. Pero creo que tú sí. Y da gracias de tener la oportunidad de decírmelo sin que te obligue.

—¡Pero yo ignoro dónde se encuentra! ¿Ya has mirado en toda la casa? —quiso saber ella—. ¿Estás seguro de que no está en el jardín, o en el embarcadero, o en alguna otra parte?

—Quizás estaba en el embarcadero hace unas horas. De hecho, estoy seguro de que así fue. Tuvo que ir al embarcadero para coger mi lancha rápida —dedujo él—, aunque en realidad, imagino que quien llevó a cabo el robo fue tu hermano.

—¿Qué quieres decir? —de repente, Ronni se sintió más confundida que enfadada—. ¿Tratas de decirme que tu lancha también ha desaparecido? ¿Silvia y tu lancha a la vez?

—Sí. Silvia y la lancha... y Jeff, ¡todos a la vez! ¿No es una coincidencia sorprendente? —la soltó con un gesto brusco de impaciencia, y ella cayó en la cama—. Tú, después de todo, formas parte de esta conspiración.

—¿Qué conspiración? —Ronni no comprendía.

—La indigna conspiración que tú y Silvia ideasteis anoche —se inclinó sobre ella—. Oí que ibas a su habitación... después de asegurarme que ella no iría a ninguna parte.

—¡Pero no se iba! —aseguró ella—. ¡Al menos, yo no pensé que se iría!

—Sí, eso fue muy inteligente por tu parte —continuó él como si ella no hubiera hablado—. ¡Me quitaste de en medio mientras poníais a trabajar vuestras astutas cabecitas!

—¡Pero si yo casi no hablé con ella! Me dijo que quería dormir —Ronni hizo un gesto de impotencia y se llevó las manos a la cabeza—. No sé qué sucede, pero te aseguro que no tengo nada que ver en esto.

—¡Oh , apuesto a que no! —no le creía ni una sola palabra. La obligó a levantar la cabeza—. ¿De quién fue la idea de la lancha rápida? Supongo que tuya. Es una fantástica forma de vengarte de mí por haberme entrometido en vuestra sórdida aventurilla. No dudo que hayáis saltado de alegría ante la idea.

—¡Así que eso es lo que piensas! Crees que Silvia y Jeff han huido juntos, que se han llevado tu lancha rápida... ¡y crees que todo ha sido idea mía!

—Sí —afirmó él—, eso es exactamente lo que creo.

—¡Pues te equivocas!

Lo miró fijamente y trató de golpearlo para que la soltara. Entonces, como eso no dio resultado, le clavó las uñas en la muñeca con toda la fuerza que fue capaz de reunir. Él lanzó una maldición y la soltó.

—¡Eso no es más de lo que te mereces! No puedo decir que sienta mucho que se hayan llevado tu lancha. Los felicito. ¡Lo planearon ellos solos!

Antes de que él pudiera evitarlo, dio un salto y llegó hasta la ventana.

—¡Si te atreves a tocarme otra vez, gritaré que me estás violando! —le advirtió. Y entonces, para su propia vergüenza, se ruborizó.

—Nunca me acercaría a una chica que usa una ropa de noche tan poco seductora —una divertida sonrisa apareció en el rostro de Guido mientras deslizaba la mirada por el pijama de algodón de cuello alto que ella llevaba puesto—. En ese sentido, te doy mi palabra de que no estás en peligro. Sin embargo, tienes razón. Debes ponerte algo decente. Hazlo y continuaremos con esta conversación abajo.

—Prefiero no continuar en ninguna parte —le espetó ella—. Como ya te he dicho, no sé nada.

—Me has dicho muchas cosas, muchas de las cuales han resultado no ser verdad. Así que lo quieras o no, continuaremos con esta conversación en cuanto te vistas —dio media vuelta y se dirigió a la puerta, donde se detuvo—. Por cierto, debo decirte que sabía que no duermes desnuda. Cuando entré en tu habitación, estabas cubierta hasta la cintura con la manta, así que pude disfrutar de una amplia visión de tu virginal pijama —le informó mirándola a los ojos—. Sabía que tu modestia no estaba en peligro.

Entonces, dejándola profundamente ruborizada, salió de la habitación y cerró la puerta.

Ronni se vistió con rapidez después de darse una ducha todavía más rápida y de pasarse un peine por su brillante cabello rubio. Lo que Guido acababa de decirle resultaba difícil de creer. No el hecho de que Jeff y Silvia habían desaparecido juntos... se sentía enfadada, pero eso no le sorprendía. Estaba asombrada de que se hubieran escapado en la lancha rápida de Guido. Aunque en su irritación le había dicho que eso era justo lo que se merecía, en realidad consideraba que era una acción muy poco ética.

Dobló el pijama y lo metió bajo la almohada antes de arreglar la cama con rapidez. Entonces se detuvo, levantó la almohada y observó la ropa. Molesta, se preguntó qué tenía de malo su pijama de algodón. Pensó que quizá las mujeres de Guido usaran camisones de seda roja y grandes escotes, con aberturas hasta la mitad del muslo, pero ella nunca había tenido algo tan atrevido. No había sentido la tentación, reconoció con una punzada de amargura. ¿Sería posible que estuviera perdiéndose algo?

Dejó caer la almohada y se reprendió. ¿Cómo podía pensar en aquello cuando su hermano estaba metido en un lío? Se apresuró a bajar por la escalera.

—Quiero mostrarte algo —Guido la estaba esperando en el vestíbulo con una expresión siniestra. La guió al exterior.

—¿Te importaría decirme qué es lo que quieres mostrarme? —mientras lo seguía, Ronni contemplaba molesta su espalda ancha y musculosa.

—Una evidencia del trabajo de tu hermano —la miró sobre el hombro—. No dudo que te complacerá ver los daños que ha causado.

—¿Daños? ¿Qué clase de daños? —cruzaron el jardín y siguieron por el sinuoso sendero flanqueado por palmeras que llevaba al embarcadero donde Guido guardaba sus botes—. No creo eso de Jeff. Podrá ser irresponsable en algunas ocasiones, pero no es un vándalo.

Lo que apareció ante su vista unos momentos después era en definitiva un trabajo de verdadero vandalismo. La puerta del lugar donde se guardaba la lancha rápida estaba abierta, colgando de las bisagras rotas. El cerrojo había sido forzado... con fuerza excesiva y brutal. Era obvio por la madera astillada que había a su alrededor.

—¡Válgame Dios! —exclamó Ronni—. ¡Qué horror!

—Un horror, es cierto —la miraba fijamente—. Puedes imaginar lo que sentí cuando descubrí esto. Te aseguro que dije algo mucho más fuerte que «válgame Dios».

—Me lo imagino —y a decir verdad, no lo culpaba. Reconocía que tenía razón.

Cuando se acercaron más, ella pudo ver que era peor de lo que parecía de lejos.

—Jeff no pudo hacer esto —se avergonzaba ante la idea de que su hermano fuera responsable de semejante conducta. Era un acto de violencia que encontraba ajeno y aterrador.

—Lo cierto es que Silvia no lo hizo —Guido se volvió hacia ella con una mueca de disgusto—. Esto requiere la fuerza de un hombre.

—Eso puedo verlo, pero no creo que lo haya hecho Jeff —Ronni sacudió la cabeza con tristeza—. No suele ser violento ni agresivo.

—¿No? —Guido arrancó lo que quedaba de la puerta y miró las piezas rotas que tenía en la mano—. No lo creas. Todos somos capaces de ser violentos cuando se odia a alguien lo suficiente —apuntó—. No comprendo cómo no lo previste —hizo una pausa y miró el rostro asombrado de la joven—. Creo que fue un poco más lejos de lo que incluso tú creerías que llegaría.

—Yo no pensé nada. Yo no sé nada de esto —Ronni lo miró azorada—. ¿Por qué insistes en acusarme...?

—¿También destruirá la lancha rápida? ¿Forma parte del plan? —preguntó bruscamente Guido, mientras sus ojos la acusaban—. ¿Forma parte de la conspiración que tramasteis?

—¿Qué conspiración? ¡Yo nunca formé parte de una conspiración! —se defendió ella-—. ¿Por qué me acusas de todo?

—Porque fuiste parte de esto desde el principio — con un gesto furioso y violento, arrojó a un lado el resto de la puerta—. No trates de negarlo. Sé que así fue —dio un paso hacia ella—. Desde el principio me mentiste y los encubriste. Me decías que todo estaba bajo control, me tranquilizabas, me hacías creer y aceptar que podía confiar en ti.

—Pero podías... ¡puedes! No fue así —protestó ella.

—¿Entonces cómo fue? —la miraba furioso—. ¿Puedes negar que Silvia faltaba a clases, y que tú... a pesar de lo que me prometiste, no me lo informaste?

—No, no puedo negarlo, pero iba a decírtelo — respondió ella—. Había decidido informarte de todo ayer por la noche.

—¡Mentirosa! ¡No tenías intención de hacerlo! — la acusó él—. ¡Lo único que tenías en mente era defender a Silvia!

—La defendí porque estabas destrozándola —aseguró Ronni—. La pobre chica estaba alterada. Alguien tenía que defenderla.

—Silvia no necesita que la defiendan. Puedo asegurarte que puede defenderse sola.

Ronni sospechaba que eso era cierto y ella siempre lo había sabido. Silvia no era una frágil palomita. Lo que significaba que algo, aparte de la defensa de Silvia, había provocado su propia explosión de furia la noche anterior. Un resentimiento más personal que surgía de su interior. Sin embargo, desechó ese pensamiento pues no deseaba enfrentarse a él.

—¿Sabes? Casi había creído que eras sincera. Creí que podía confiar en ti.

Ronni trató de responder, pero él se lo impidió.

—No por completo, claro. Eso habría sido una tontería. Pero sí lo suficiente como para dejarte hacer las cosas a tu manera. Sabía que Silvia no recibía las horas de clase que habíamos acordado, pero supuse que quizás habíais llegado a otro arreglo...

—Así fue —esa vez fue Ronni quien lo interrumpió. No soportaba sus recriminaciones acerca de haberlo traicionado—. Así fue. Acordamos que...

—¿Qué? ¿Que podía olvidarse de sus lecciones y correr a ver a tu hermano cada vez que lo deseara? — inquirió él—. ¿Ese fue vuestro trato?

—No, por supuesto que no —negó Ronni.

—¿Te pagó Silvia? ¿Es eso? ¿Por eso te atreviste a ponerte en mi contra?

—Silvia no me pagó por nada —Ronni estaba furiosa.

—Sé que ella tiene dinero. Una suma bastante considerable -Guido le dirigió una mirada helada—. De eso se trata, ¿verdad?

—¡No, no es verdad! ¿De verdad me crees capaz de aceptar dinero tuyo por hacer algo, y al mismo tiempo aceptar el de alguien más para hacer lo contrario? —Ronni no podía tolerar esa acusación.

—La gente lo hace a menudo —fue la cínica respuesta de él.

—Yo no —aseguró ella—. ¡No me insultes!

—No te hagas la ofendida —-contestó él—. ¿Por qué no lo admites?

—Porque no es verdad. ¡Nunca haría algo así!

—Siempre tuve razón. Los tres estáis juntos en esto —afirmó Guido—. Por eso Jeff te trajo a Cerdeña.

—¡No tengo por qué escuchar esto! —la joven se dio la vuelta, furiosa. La invadía un frío repentino.

—Oh, te quedarás donde estás —el tono de Guido era cortante y firme. Ella sólo había dado dos pasos cuando él la detuvo—. No irás a ninguna parte. No he terminado contigo.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó y se volvió para mirarlo.

Toda la frialdad que la invadía y que parecía congelarla fue arrasada por un repentino sentimiento de calor. La mano que Guido puso sobre su brazo enviaba pulsaciones ardientes a través de todo su cuerpo.

—Significa que no irás a ninguna parte en tanto no me digas dónde están —afirmó él—. Significa que no darás un paso lejos de aquí mientras no me digas todo lo que sabes.

—¡Pero no sé nada! —exclamó cuando él la acercó a su cuerpo.

De repente la apresaba contra él, sus senos se apretaban contra su duro torso, sus muslos rozaban los de él. Y de pronto recordó el abrazo en el agua. De pronto ya no eran enemigos; se abrazaban en un movimiento cálido y apasionado. Involuntariamente, los ojos de Ronni se posaron en la boca de Guido y al momento pudo sentirla contra sus labios. La sangre le ardía en las venas, sentía que su cuerpo se fundía con el de él.

—Por favor —se oyó murmurar—. Por favor.

—¿Por favor qué? —preguntó él.

—Por favor, suéltame —no lo soportaba. Podía luchar contra todo, excepto contra lo que la cercanía de Guido le provocaba.

—Te dejaré ir cuando me digas lo que quiero saber —aún la tenía entre sus brazos, y. le levantó la barbilla con un dedo.

—Pero yo no sé dónde están. No tengo ni la menor idea —insistió—. Nunca tomé parte en sus planes — lo miró a los ojos.

Algo de su dureza anterior había desaparecido. Había una luz suave y opaca en sus oscuros ojos; las manos que la sostenían se relajaron un poco.

—¿Estás segura de decir la verdad?

—Sí, lo juro —Ronni volvió a bajar la mirada. Ese extraño brillo en los ojos de Guido la desarmaba—. Mira, tienes razón en cuanto a las lecciones. No cumplíamos con el horario estipulado, pero Silvia y yo habíamos hecho un trato...

—Continúa —Guido no movió un solo músculo.

La joven aspiró profundamente. Quería alejarse de él, pero las piernas no le respondían. Las únicas partes de su anatomía que parecían sentir algo eran las que estaban presionadas contra el cuerpo de Guido. Era como si todas sus terminales nerviosas estuvieran reunidas allí.

—Acordamos cumplir con el mismo número de horas... —lo miró de frente. Sabía que si se permitía mirar mucho tiempo esos ojos, se ahogaría en ellos—. No trataba de engañarte...

Volvió a suspirar en un esfuerzo por tranquilizarse.

—Decidimos alterar el horario. Trabajaríamos más horas por la mañana y por las tardes... —sacudió la cabeza sintiéndose desgraciada—. Pero no funcionaba.

—Puedo asegurarte que no —no había comprensión en el tono de Guido—. Así que llegamos al momento crucial. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Pensaba hacerlo. De verdad —en ese momento sí lo miró a los ojos para que le creyera—. Si no hubieras tenido ese altercado con Silvia, lo habría hecho, te lo juro. Te esperaba en el jardín.

—Pero si yo estaba en la casa desde horas antes de que Silvia llegara —le informó él—. ¿Por qué me esperabas en el jardín?

—No lo sé. No te oí llegar. Pensaba que seguías fuera.

Se ruborizó al pensar que él había regresado sin que lo oyera. Fue un rubor de confusión, vergüenza y desesperación, porque pudo ver en sus ojos oscuros que ese titubeo la había condenado, que él no creía una sola palabra de su explicación. Guido la soltó y se alejó; donde antes hubo calor, en ese momento sólo quedaba frío. Todos los puntos de su cuerpo que habían estado en contacto con él se quedaron congelados.

—Prefiero no escuchar más cuentos —desechó sus explicaciones como si no tuvieran valor—. Lo único que me interesa en este momento es que me digas dónde están...

Con un rápido movimiento, volvió a tomarle la barbilla para forzarla a mirarlo.

—No lo sé. Te repito que lo ignoro. Por favor, no sigas. Si lo supiera, te lo diría.

—¿Me lo dirías? —él no dejaba de mirarla a los ojos.

El impacto de esa mirada la hizo parpadear. Y de repente, sintió que la invadía una ira ciega por verse culpada y humillada continuamente.

—¡Ya no estoy tan segura de que te lo diría! —le devolvió la mirada.

—Eso fue lo que pensé —Guido la soltó—. Pero no te preocupes, de alguna forma haré que me lo digas. Aunque sea lo último que haga, lo conseguiré, puedes estar segura.

—¿Se supone que es una amenaza? —preguntó ella.

—No, es una promesa —respondió él.

—¿Y cómo me obligarás a hacer algo que no puedo hacer? —lo miró. Detestaba su arrogancia—. ¿Cómo conseguirás que te diga algo que ignoro?

—Quizá despierte tu memoria —amenazó él—. Quizá te recuerde que no es inteligente jugar conmigo.

—¿Más amenazas? —preguntó ella.

—No. Más promesas —metió las manos en los bolsillos del pantalón—. Y sería agradable que recapacitaras lo antes posible. Necesito la lancha el fin de semana para practicar para las pruebas preliminares —le dirigió una última mirada y pasó a su lado con rapidez, pero se detuvo en el sendero que llevaba hasta los jardines—. Necesito que tu hermano vuelva antes de eso... aunque quizá sea mejor que no te diga lo que tengo planeado para él.

«La muerte o mil torturas», pensó Ronni al ver la expresión de su rostro. Cuando diera con Jeff... y lo haría, a ella no le quedaba ninguna duda... su pobre y estúpido hermano pagaría caro su atrevimiento.

«Bueno, él se lo ha buscado». Ronni no pudo evitar ese pensamiento. «Y no veo por qué tengo yo que quedarme y pagar también», añadió en silencio.

—¡Ahora me iré de aquí, y no me importan tus amenazas! —gritó, mientras lo seguía—. ¡Ignoro dónde está Jeff, y no tengo nada que hacer aquí puesto que tu prima también ha desaparecido!

Sintió una gran oleada de alivio y sonrió para sí misma. Sería una bendición alejarse de allí y volver a la normalidad, a Inglaterra, con Arnie.

—No irás a ninguna parte —Guido casi no se volvió para hablar—. Ya te lo dije. Te irás cuando haya terminado contigo, ni un minuto antes.

—Me marcharé mañana, en cuanto pueda reservar una plaza en el próximo avión para Inglaterra. ¡Y no podrás detenerme!

Él se volvió para mirarla «¿Ah, no?», parecían decir sus ojos. Entonces, como si no fuera necesario pronunciar palabra alguna, dio media vuelta y recorrió el sendero a grandes pasos.

—¡Cerdo! —maldijo Ronni durante todo el camino de regreso a la casa.

Le había dado a Guido cinco minutos de ventaja, pues no tenía la menor intención de volver a encontrarse con él. Entonces, con paso decidido, volvió a la mansión, refunfuñando y lanzando juramentos en voz baja.

—¡Ya verá! —se dijo—. ¡Me iré esta misma noche!

Cuando entró en la casa, fue directamente a su habitación, cerró la puerta, se sentó en la cama y cogió el teléfono. Debía hacer una llamada antes de que Guido se lo impidiera.

—¿Dígame? —contestó la telefonista.

—¿Puede ponerme con el aeropuerto de Olbia, por favor?

Un minuto después, el empleado del aeropuerto le pedía unos datos de su billete de ida.

—Un momento, por favor —Ronni tomó su bolso, que estaba sobre el sillón, y buscó en su interior—. Un momento. Lo tengo aquí —pero no encontraba el billete—. No cuelgue —le pidió el empleado y bajó el teléfono—. Estaré con usted en un momento.

El pánico empezaba a invadirla. Vació el contenido de su bolso, y se dio cuenta de que la situación era peor de lo que al principio había temido. De repente, sintió escalofríos.

—Tendré que llamar más tarde —dijo con tensa voz por el teléfono.

Al instante, se levantó de la cama, cruzó la habitación y abrió la puerta de un fuerte tirón.

—¡Guido! —gritó furiosa—. ¡Guido! ¿Dónde estás?

De repente, él apareció en lo alto de la escalera y la miró con una expresión de absoluta inocencia.

—¿Querías decirme algo? —le preguntó a la sorprendida Ronni.

—¡Claro que sí! —ardía de furia—. ¡Hace un momento vacié mi bolso y descubrí que mi billete, mi pasaporte, y todos mis cheques de viaje han desaparecido milagrosamente! ¡Sé que tú los tienes! Y exijo que me los entregues en este mismo instante!

—Lo siento —para desesperación de la joven, Guido sonreía, con las manos en los bolsillos del pantalón—. Lo siento, pero no puedo. ¿Sabes? Yo tenía razón. No irás a ninguna parte.

Y sin perder la sonrisa, pasó de largo a su lado.

Capítulo 6

RONNI lo siguió furiosa. —¿Crees que voy a permitir que te salgas con la tuya? ¡Debes de estar bromeando! ¡Quiero que me devuelvas mis cosas!

—Entonces será mejor que las busques —Guido giró y se detuvo para mirarla con una sonrisa desde el umbral de la puerta de su habitación—. No llegarás muy lejos sin ellas.

—¡Sin ellas no llegaré a ninguna parte! ¡Por eso las tomaste! —Ronni lo miró con los ojos que lanzaban chispas—. Las cogiste esta mañana mientras dormía, o quizás hoy mismo, antes de que yo volviera del embarcadero.

—Tienes razón. Las posibilidades son infinitas. Tal vez entré en tu habitación a medianoche, mientras dormías con tu pijama de algodón —inclinó la cabeza hacia ella con un gesto divertido—. Me pregunto con quién estabas soñando. ¿Con Arnie?

—¡Es probable que soñara que volvía a verlo en algún lugar muy lejos de aquí! —Ronni soltó la respuesta como un acto reflejo y se sintió un tanto culpable porque poco tenía que ver con la verdad y mucho con su súbita necesidad de escudarse. La inesperada referencia de Guido a Arnie, y la forma en que sacudió la cabeza y sonrió al hablar, la habían hecho sentirse muy vulnerable—. Es probable que soñara con eso—. Es lo que siempre sueño.

—¿Así que echas de menos a Arnie?

—Claro que sí —ella mantuvo un tono tranquilo pues ya se sentía a salvo.

—Qué tragedia —dijo Guido y la miró. Luego prosiguió sin entonación—. Porque no lo verás durante algún tiempo.

—¡Porque tú cogiste mis cosas! —lo recriminó Ronni—. ¡Me doy cuenta de que ni siquiera lo niegas!

—Ni lo confirmo ni lo niego —sonrió tranquilo, deslizó las manos en los bolsillos del pantalón y se apoyó en el marco de la puerta—. Pero eso no importa. Lo que importa es que estás atrapada.

—Así es. Pero pretendo dejar de estarlo —Ronni extendió la mano hacia él—. Devuélveme mis cosas.

—Encuéntralas —Guido sonrió con más amplitud e hizo un gesto de que podía buscar incluso en su habitación—. Busca donde quieras. No te detendré.

Ronni se encontró mirando por encima de sus anchos hombros la habitación en penumbra, amueblada con suntuosidad. El suelo estaba cubierto por una gruesa alfombra y en las paredes colgaban bellos cuadros. En el centro había una inmensa e inquietante cama con dosel.

«¿Para que diablos necesita él una cama de ese tamaño?», se preguntó. Entonces le llegó la obvia respuesta y se sintió doblemente incómoda por la presencia dinámica y viril de Guido. Dio un paso atrás, ruborizada.

—No tiene sentido que busque. Es probable que guardes mis cosas en una caja fuerte —comentó—. Dudo mucho que las hayas escondido bajo tu almohada.

—Revisa si quieres —con una sonrisa burlona, se hizo a un lado—. Pero debo admitir que tienes razón. No las encontrarás allí; no guardo pasaportes ni dinero bajo mi almohada.

La conversación estaba demasiado centrada en camas y almohadas, y Ronni se sentía cada vez menos capaz de sostenerla. Sensuales imágenes de Guido con alguna amante, enlazados en el vasto lecho en búsqueda de placeres carnales, cruzaban por su mente.

—Dejémonos de juegos —dijo ya más tranquila—. Devuélveme mis cosas... ahora, si no te importa.

—¿Y si no lo hago? —se encogió de hombros—. Continúa.

—¿Eso significa que no me las darás? —preguntó ella.

—Sí —afirmó él—, eso significa.

—Muy bien —se volvió, furiosa—. No me dejas alternativa.

Por dentro se sentía invadida de frustración. ¿Qué oportunidad tenía ante la policía de la localidad si todo lo que tenía era su palabra contra la de Guido? Porque, evidentemente, no tenía pruebas.

—¿Podría saber el motivo de tu prisa por marcharte? —Ronni sólo había dado dos pasos cuando Guido volvió a hablar—. Llegaste hace unos cuantos días. No has tenido tiempo de ver casi nada.

—No he venido de vacaciones —le dirigió una mirada de reproche—. He venido a cumplir con un trabajo, y puesto que salta a la vista que eso ya es imposible... ¡no puedo ser una maestra si mi alumna no está presente!... no veo razón para quedarme. En particular, porque los pocos días que llevo aquí me han parecido en extremo desagradables.

—Como tu anfitrión, lamento mucho escuchar eso —sus ojos oscuros la estudiaron; no parecía lamentarlo en absoluto—. Pero esa es la mejor razón para que te quedes y me des la oportunidad de enmendar la terrible impresión que al parecer tienes de mi país.

—Oh, pero no es de tu país del que tengo mala impresión —lo miró con un gesto que no requería explicación—. Por el contrario, lo poco que he visto de tu país me ha gustado muchísimo.

—Bien. Entonces te encantará ver un poco más — la mirada de Guido era casi una advertencia. Luego, cambió de tema al comentar—: Supongo que no esperas que me siente y no haga nada por recuperar mi lancha rápida, por no hablar de mí prima. La policía ya está trabajando, pero no es suficiente para mí.

—No, creo que no —lo miró enfadada—. Te deseo suerte.

—Creo que harás algo más que desearme suerte. Me ayudarás a buscarlos. Quizá no sepas exactamente dónde se encuentran, pero todavía pienso que sabes más de lo que dices.

Ella apretó los dientes y se mantuvo en silencio cuando él continuó:

—El hecho de que los encontremos pronto también redunda en beneficio de tus propios intereses. Cuanto antes recuperes a tu alumna, antes podrás seguir con las lecciones... y ganarás el dinero que necesitas —hizo una pausa—. Estoy seguro de que estarás de acuerdo en cooperar.

Lo que Guido decía tenía sentido, pero Ronni no estaba muy dispuesta a ceder. Siguió apretando los dientes en silencio.

—Muy bien —contestó al fin, cuando otro pensamiento cruzó por su mente—. Te ayudaré, pero por el bien de Jeff.

—¿Por si bien de Jeff?

—Sí, por Jeff. Sé que merece un castigo, pero cuando llegue ese momento, quiero estar a su lado para defenderlo —al principio, Ronni decidió que su hermano se merecía lo que le sucediera, pero después decidió que no podía dejarlo a merced de Guido.

—¿Crees que puedes persuadirme para que sea indulgente con él? —Guido sonreía.

—Puedo intentarlo —contestó ella sin mucha convicción.

—Entonces, asunto arreglado. Cuento con tu cooperación —se irguió al añadir—: Estoy seguro de que tendremos un éxito más rápido si trabajamos juntos... y tú tendrás la oportunidad de ver algo más de este país que tanto te gusta—... se detuvo lo suficiente para estar seguro de que contaba con la completa atención de Ronni antes de añadir—: Espero que nuestro viaje en busca de Jeff nos lleve a zonas que no hayas visto.

—¿Nuestro viaje? —Ronni parpadeó—. ¿Qué quieres decir con nuestro viaje? Yo no iré contigo a ninguna parte.

—Oh, sí, vendrás —en ese momento sí había un brillo de advertencia en sus ojos. Seguía en el umbral de la puerta de su habitación, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Al igual que tú, espero que nuestro viaje no sea muy largo, pero no importa el tiempo que nos lleve... horas, días o semanas... ¡recorreremos cada centímetro de esta tierra hasta encontrarlos! —sus ojos la quemaron al dar la orden final—: ¡Y nuestra búsqueda comienza en este mismo momento! Así que sé amble y prepara tu maleta. ¡Partirnos dentro de una hora!

Mientras Ronni hacía su maleta, se preguntaba si debía poner una mayor resistencia ante Guido. Quizá debía cumplir su amenaza de acudir a la policía. Si lo hubiera hecho antes, tal vez en ese momento estaría planeando su huida de Cerdeña. Pero sabía que no podía partir y abandonar a Jeff a su suerte. Lo que había hecho estaba mal, pero era su hermano. Tenía que quedarse allí para ayudarle.

Ronni cerró la maleta y paseó la mirada por la habitación, asegurándose de no olvidar nada que pudiera necesitar. Gracias a Jeff, pensó, se veía forzada a unirse a Guido en la búsqueda de la lancha. Tembló ante el pensamiento. Entonces, sin pensarlo, contempló su imagen en el espejo y se horrorizó por lo que veía.

Sus mejillas estaban sonrosadas por la emoción y sus ojos brillaban, como si se preparara para alguna aventura. No parecía en absoluto renuente. «Lo que me atrae es la idea de ver algo más de la isla», se dijo con firmeza, y levantó la maleta. «Esa es la única razón por la que parezco emocionada». Pero cuando salió de la habitación, tuvo que esforzarse por no correr escaleras abajo. Oía una voz de alarma en su interior al bajar con deliberada lentitud.

¿Estaba haciendo caso omiso a los avisos de sus sentidos? ¿Qué le sucedía?

Pero, sin importar cuánto se esforzara por evitarlo, un temblor de emoción seguía atormentándola.

—Pensé que iríamos en bote —comentó Ronni.

—Bueno, pues no, iremos en coche. Es más rápido —señaló Guido—, y como ya sabes, tengo prisa.

—No me he olvidado de ello, yo también tengo prisa —respondió Ronni—. No me interesa que este lío se alargue más de lo necesario.

Ronni se sintió mucho mejor al decir eso, pues la ayudó a acallar la punzada de emoción. Se encontraba en la puerta de la mansión y Guido estaba guardando el equipaje en su descapotable. Ella aprovechó la oportunidad para hacer un comentario mordaz, que tuvo el efecto de hacerla sentirse bien.

—Coches rápidos, lanchas rápidas... —lo miró acusadora—. Parece que tienes obsesión por la velocidad.

—¿Te parece? —la miró divertido, lo que provocó que Ronni ya no se sintiera tan a gusto—. Nunca pensé que fuera una obsesión. Y a decir verdad, no creo que sea perjudicial.

—¿No? —preguntó ella mientras lo veía cerrar el maletero.

Guido se había puesto una camisa de algodón y llevaba las mangas enrolladas hasta los codos. Lucía también un pantalón vaquero negro, ajustado, que revelaba sus musculosas piernas. Ella consideró que incluso su cuerpo estaba diseñado para la velocidad: aerodinámico, poderoso, perfecto. De inmediato se sintió molesta por la idea y por el estremecimiento que provocó en su interior.

—Pues a mí me parece obsesivo —comentó para aligerar su propia tensión—. Parece no interesarte nada que no implique velocidad.

—¿Te refieres a que no juego al bridge? —preguntó él.

—No, no me refería al bridge. No practicas deportes comunes, no peligrosos. Como el tenis, por ejemplo, o el golf.

—Me inclinaré por el golf cuando llegue a viejo. Siempre y cuando me haya calmado lo suficiente — abrió la puerta del coche y sonrió. Cuando ella estuvo en su lugar, se sentó y la miró—. Muy bien. ¿A dónde vamos?

—¿Cómo podría saberlo? —repuso ella—. Se supone que tú estás a cargo de esto.

—¿A dónde vamos? —repitió y le dirigió una mirada muy significativa.

Parecía creer realmente que ella sabía algo que no quería revelarle. Ronni suspiró de nuevo dispuesta a defender su inocencia. Quizá fue la forma en que él la miraba, con esos ojos negros de depredador, o tal vez el sentimiento de claustrofobia por estar tan cerca de él en el estrecho espacio del coche, pero de repente una idea surgió en su mente.

—El otro día Silvia dijo algo acerca de ir a Alghero —expresó con un encogimiento de hombros—. No sé, quizás estén allí.

—Sé que Jeff tiene algunos clientes en Alghero — Guido pareció pensarlo por un momento—. Incluso si no están allí, supongo que es posible que sepan algo. Muy bien, lo intentaremos. Alghero está en el otro extremo de la isla. Tendrás la oportunidad de ver el interior de Cerdeña.

Un momento más tarde, el coche salió disparado hacia la salida.

—Veamos lo rápido que podemos ir —Guido sonrió al mirarla.

Viajaron a alta velocidad por la carretera principal que iba hacia el oeste, a través de las regiones montañosas del interior de la isla. Atravesaron pueblos donde mujeres con chales negros se sentaban junto a las puertas de sus casas, y campos llenos de cabras.

—Esta es la verdadera Cerdeña —le explicó Guido—. Estas montañas son el alma de la isla, y la gente que vive aquí, su corazón.

Ronni le creyó. Tenía la sensación de que esa era la esencia de la isla. Podía paladear la lejanía, su omnipresente paisaje intacto. Era un santuario; la locura del mundo moderno no lo había tocado.

De repente, cuando la carretera se estrechó, ella señaló algo que parecía ser una barrera de altos cactos que flanqueaban un lado del camino.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Son chumberas. ¿Nunca has probado sus frutos? —Guido giró hacia un lado de la carretera y se detuvo—. No puedes estar en Cerdeña y no probar uno.

«Es tan impulsivo», pensó Ronni mientras lo observaba bajar del coche y tomar un montón de pañuelos de papel de una caja que estaba en el asiento posterior, para ir a recoger las frutas de color rojizo. Era un aspecto de su carácter que ella encontraba en extremo atractivo. No parecía detenerse a pensar las cosas. se limitaba a hacerlas.

—Puedes comerlos después, cuando les quitemos la cáscara —explicó, sosteniendo el botín sobre sus manos. Le mostró los frutos y los depositó en el asiento posterior—. Son peligrosos si tratas de comerlos tal como están.

Ronni miró hacia atrás y comprendió a qué se refería él. La superficie de la fruta estaba cubierta de espinas bastante largas.

—Son muy molestas —le informó Guido, mientras subía al coche—. Las espinas se rompen bajo la piel y no hay forma de que te las saques.

—Eres muy amable al preocuparte tanto por mi bienestar —respondió Ronni cuando él encendía el motor—. ¡Habría pensado que disfrutarías al ver mis manos cubiertas de espinas!

—¿Disfrutar? —él levantó una oscura ceja. Entonces negó con la cabeza—. No, no lo disfrutaría.

Cuando lo miró, Ronni sintió un escalofrío de placer. Se preguntó si acaso él sería capaz de sentir compasión por ella.

—Esa visión no me parece del todo repulsiva, pero no la encontraría divertida —Guido procedió a desengañarla de inmediato. Tenía una sonrisa maliciosa en los labios—. Me precio de tener un sentido del humor bastante más sofisticado.

Cuando volvieron a la carretera, Ronni se sintió humillada. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que él podía sentir compasión?

Pero lo que más le había afectado era la palabra «sofisticado». Era algo que, hasta ese momento, nunca había asociado con Guido. Pero en ese momento se daba cuenta de que le sentaba como anillo al dedo. Detrás de ese exterior impulsivo e indómito, vibraba un carácter sofisticado. Encontraba la idea muy intrigante. Había muchas facetas en ese hombre, y ella las estaba descubriendo con rapidez.

Se detuvieron a comer en una trattoria del camino. Los guiaron hacia un patio en la sombra, donde había media docena de mesas dispuestas bajo los árboles. Todas se hallaban ocupadas, pero, antes de que Guido dijera una sola palabra, el propietario chasqueó los dedos y en seguida los llevaron hasta una mesa grande que estaban arreglando.

—Veo que eres conocido por aquí —comentó ella mirándolo cuando estuvieron sentados frente a frente.

Se sentía completamente relajada, casi despreocupada, un estado de ánimo que había surgido en el curso del viaje.

—He estado aquí una o dos veces —él parecía relajado también. Se volvió hacia la alegre camarera y pidió agua y una botella de vino—. Es muy halagador que me recuerden.

¿Sólo una o dos veces? Ronni se preguntó si él estaría bromeando. Por la bienvenida que le habían dado, ella había pensado que era un cliente asiduo. Pero bien podría ser verdad. Él era un hombre que cualquiera recordaría, reflexionó con un sentimiento de admiración.

Cuando la mujer volvió con la botella de vino y el agua, procedió a recitar el menú en un rápido italiano.

—Insisto en que pruebes el porcheddu —Guido se volvió hacia Ronni—. Es la especialidad local. Estoy seguro de que te encantará.

—Si tú lo dices —Ronni estaba dispuesta a creer en su palabra—. De hecho, comeré lo que sugieras. Estoy en tus manos. Escoge toda mi comida.

—Vaya confianza —la miró a los ojos y la obsequió con una sonrisa que parecía una caricia, provocando que el rubor le subiera a las mejillas. Se volvió y le comunicó su decisión a la empleada.

Ronni lo observaba por debajo de las pestañas. ¿No había sonado aquello demasiado íntimo?, se preguntó. «Estoy en sus manos...» ¿debió evitar decirlo? «Estás comportándote como tonta», se recriminó, y siguió mirándolo.

Para empezar comieron una pasta casera, aderezada con una salsa picante de champiñón. Ronni nunca había probado algo tan delicioso.

—Estaba deliciosa —le dijo a Guido mientras saboreaba el resto de la salsa con un pedazo de pan—. Tengo que reconocer que los sardos sí saben guisar.

—Los sardos sabemos hacer una gran cantidad de cosas —Guido le sostuvo la mirada, sonriendo divertido—. Y lo que sabemos hacer, lo hacemos bien.

«Apuesto a que sí», pensó Ronni, interpretando su sensual sonrisa y sintiendo que la recorría un tibio temblor al recordar los besos que habían intercambiado en el agua. ¡Él sabía besar muy bien!

—¿Qué crees que estará haciendo tu novio en este momento? —preguntó Guido cuando terminó la pasta y se apoyó contra el respaldo del asiento—. ¿Crees que estará con alguna jovencita, disfrutando de una comida a la intemperie?

—Supongo que podría estar con una de sus colegas —Ronni se encogió de hombros. Mientras lo decía, se las arregló para mirarlo con tranquilidad, aunque tuvo que controlar la punzada de culpa que sintió. ¿Acaso ella estaba disfrutando demasiado de la compañía de Guido, sobre todo si tenía en cuenta que tenía novio?

«Tonterías», se dijo. Y si Guido trataba de molestarla al sugerirle que Arnie podría estar cometiendo un desliz, tendría que buscar un mejor método. Amie era leal, ella lo sabía.

—Silvia me dijo que quizá él vendría —Guido la miraba y jugueteaba con el salero. Sus largos dedos contrastaban con la blancura del mantel.

—Silvia tiene el cerebro inundado de romanticismo —Ronni sacudió la cabeza. Recordaba que la chica le había dicho lo mismo—. Puedo asegurarte que Arnie no vendrá.

—Tiene mejores cosas que hacer, ¿verdad? —señaló él.

—No mejores —sugirió ella—. Está trabajando.

—Él allí, tú aquí —observó él—. ¿Por qué no os las arregláis para estar juntos?

—Siempre ha sido así —Ronni se encogió de hombros—. No tiene mayor importancia. Arnie y yo casi siempre trabajamos en diferentes lugares. El verano pasado él fue a Escocia y yo me quedé en Londres.

—No es muy satisfactorio, ¿verdad? —Guido todavía jugueteaba con el salero. Para su tranquilidad, Ronni se encontró observando sus largos dedos y recordó cómo era su contacto. Se alegró al ver que la camarera aparecía con el porcheddu.

—Es lechón asado —le informó Guido cuando ella se llevaba un pedazo a la boca—. Apuesto a que jamás has probado algo así.

—Excelente —murmuró ella—. Me alegro de que tú hayas hecho la elección.

—Apuesto a que Arnie no te cuida así de bien — levantó el vaso y bebió—. Vamos, admítelo.

A Ronni le afectó esa nueva referencia sobre Arnie... en especial porque era la verdad. Arnie nunca se había comportado con ella de la forma en que Guido lo hacía, desplegando pequeños gestos de caballerosidad que parecían surgir con naturalidad. Pero ella nunca había esperado algo parecido de parte de Arnie.

—¿Por qué tanto interés en mi novio? —preguntó.

—Estoy intrigado, eso es todo —repuso él—. ¿Por qué? ¿Te molesta?

—No, claro que no —negó—. ¿Por qué debería molestarme?

—No tengo la menor idea —respondió—. Pero lo parece.

—No me molesta —insistió ella—. Me sorprende que te interese tanto.

—No es tan sorprendente —Guido se encogió de hombros—. Me fascinan las relaciones humanas. Además a la mayoría de las personas les gusta hablar sobre sus relaciones.

—Entonces, háblame acerca de las tuyas —Ronni entornó los ojos. Hablar de Arnie con Guido no le atraía en absoluto.

Bien pudo haber hecho su petición al mantel, pues Guido siguió apoyado en el respaldo de la silla, mirándola.

—¿Es parte del acuerdo de darte espacio? ¿Él se va a Bradford y tú a Cerdeña? —tomó una porción de porcheddu—. ¿Tú haces tu vida y él la suya?

—Haces que suene muy frío —el tono de Ronni era defensivo—. Y no es así.

—¿No es así? —preguntó él.

—No —negó ella.

—A mí me parece que sí —señaló Guido.

—Eso es porque no sabes nada del asunto. Yo me intereso por Arnie y él por mí —aseguró ella.

Guido lo consideró durante un momento. Después se inclinó hacia ella y la miró con los ojos entornados.

—¿A Arnie le molestaría saber que estás aquí conmigo?

—Claro que no. ¿Por qué debería molestarle? — pero en su interior Ronni se sentía culpable. Se reclinó contra el respaldo de la silla para alejarse un poco—. Arnie no es tan inseguro. No tendría nada que objetar a una inocente comida.

—Supongo que no —convino él.

Ronni le sostuvo la mirada, pero se daba cuenta de que el corazón le latía acelerado. Era impresionante la forma en que él la afectaba. Siguió una pausa, un tenso silencio.

—Hay algo que me llama la atención. Algo que no está bien —Guido habló por fin—. Tú y Arnie sois demasiado tranquilos. ¿Ves a la pareja que está allí? No hay nada rígido ni tranquilo en ellos.

Casi con alivio, la joven desvió la mirada hacia donde él le señalaba, y lo que vio fue a un apuesto joven moreno que reía con una chica también muy atractiva.

Guido tenía razón, reconoció Ronni. Incluso a la distancia, se percibía la electricidad que existía entre ellos. Parecían contentos, desenfadados, cualquier cosa menos rígidos y tranquilos.

—No creo que a él le gustara mucho que ella saliera a comer con otro hombre. ¿Tú qué piensas? —preguntó Guido cuando Ronni volvió su mirada hacia él.

Ella sospechó que al hombre en cuestión no le gustaría nada, pero antes de que tuviera tiempo de contestar, Guido volvió a hablar.

—No me extrañaría que le molestara. Es una chica extraordinariamente atractiva.

Y en el momento en que se volvió para mirar a la chica con un brillo de admiración en los ojos, Ronni experimentó una inequívoca y absurda sensación de celos. Fue tan repentina y tan fiera, que no pudo negarla.

Cuando terminaron el porcheddu y la conversación versaba sobre otros temas, Guido se excusó.

—Tengo que hacer algo —se puso de pie, buscó a la camarera y se dirigió al interior del restaurante.

Quizá tenía que hacer una llamada, decidió Ronni, y lo siguió con la vista hasta que desapareció. Luego se reclinó en el asiento y cerró los ojos satisfecha. Había sido una comida espléndida.

Unos diez minutos más tarde, Guido regresó. Ronni abrió los ojos cuando sintió su sombra sobre ella, y sonrió al ver que él le ofrecía un plato. En él estaban los frutos de la chumbera que había recogido en el camino, en ese momento pelados, libres de las espinas y cortados.

—¡Gracias! —exclamó cuando él depositó el plato en la mesa. Sintió que la invadía un placer casi infantil.

Guido volvió a tomar asiento frente a ella. Entonces dijo con un guiño, pues era obvio que se trataba de una broma:

—Realmente, apuesto a que Amie no te trata así.

—No —ella rió—, no lo hace.

Esa vez Ronni lo admitió y se sintió una traidora por confesarlo... y por el sentimiento del más puro placer que le provocó el gesto de Guido. El corazón se le derritió en el pecho.

En ese momento, la pareja que Guido le había señalado antes pagaba su cuenta y se dirigía a su coche. Cuando pasaron junto a la mesa de Ronni y Guido, por un instante, él se volvió para mirar a la joven con una media sonrisa en los labios. Y en ese momento, por segunda ocasión, Ronni sintió un intenso estremecimiento en su interior.

Bajó la vista al mantel, confundida y avergonzada de sí misma. No sólo porque Arnie no la cuidara como Guido, sino también, y eso era mucho más alarmante, porque había algo más que Arnie nunca habría hecho.

Nunca, en los años que llevaba conociéndolo, le había inspirado un ataque tan fulminante de celos como el que había experimentado cuando Guido miró a aquella chica.

Capítulo 7

ANTES de las cuatro ya estaban en la carretera, cuando el sol había perdido un poco de fuerza. Pero incluso así, una soporífera quietud flotaba en el aire, como si la tierra disfrutara de una siesta. Casi no había coches en la carretera.

—Llegaremos en una hora más o menos —le informó Guido. Ronni iba sentada muy quieta a su lado y miraba por la ventanilla.

—¿A dónde nos dirigimos con exactitud? —preguntó sin volverse para mirarlo. Todavía no se había recuperado del asombro que le causó su súbito ataque de celos. Nada semejante le había sucedido en su vida. —Vamos a ver a unos amigos míos, Filippo y Agnese. Jeff trabaja para ellos de vez en cuando —explicó—. Si él ha estado en la zona, quizá sepan algo. Eso, claro está, en caso de que sea cierto lo que dices, que Silvia mencionó algo acerca de ir a Alghero.

—Por supuesto que es cierto —ella lo miró y se quedó sorprendida porque cuando sus ojos se encontraron, el corazón le dio un vuelco. Por un instante se sintió mareada.

—Esperemos que así sea —se volvió, dejándola tensa y temblorosa.

«Debo controlarme», se dijo con firmeza. «Esto es ridículo, vergonzoso y peligroso».

Reconoció que desde el principio se había sentido atraída por Guido. Algo en su interior había respondido a él desde el primer momento. Pero eso había sido una atracción sin importancia, inofensiva. En ese momento le parecía que sus sentimientos se convertían en algo más.

Llegaron a Alghero un poco antes de las cinco y se dirigieron a casa de los amigos de Guido.

—Su casa está frente al mar —le informó—. Tienen una de las vistas más espectaculares de la isla.

Ronni no tardó en descubrir que Guido no exageraba, cuando quince minutos después recorrían el sinuoso camino a través de las estrechas y coloridas calles de la ciudad amurallada de Alghero, para subir por una colina hasta el acantilado. Allí, de repente se encontraron frente al panorama de un extenso mar azul que quitaba el aliento.

—¡Oh! —Ronni parpadeó al ver el brillante mar, que estaba separado del acantilado por una franja de arena de color pálido—. Esta isla está llena de lugares hermosos.

—Y de sorpresas. En esta parte de Cerdeña, el dialecto local es muy similar al catalán. Hace seiscientos años los catalanes se establecieron aquí. La parte sur de la isla estuvo en manos de los árabes y los turcos —cuando Ronni levantó las cejas con interés, él le hizo un guiño y continuó—: Ya te dije que somos un pueblo complejo y fascinante.

—¿Y qué me dices de ti? —Ronni no pudo contradecirlo—. ¿De dónde procedían tus antepasados?

—De Italia, Cataluña, el norte de África, Turquía —sonrió—. Hay un poco de todos en mí.

«Y lo mejor», pensó Ronni, aunque deseó de corazón no haberlo pensado. También deseaba que no fuera tan exótico. ¡Aumentaba el fatal encanto que ejercía sobre ella!

Llegaron a una mansión rodeada de frondosos jardines, con balcones de hierro forjado. Tenía también un hermoso campanario en una esquina. Guido se detuvo al final del amplio camino de entrada, y al momento las puertas azules de la fachada se abrieron y apareció una sonriente joven.

—¡Guido Falcone! ¿Che chavólo jai qui? ¿Qué diablos te trae por aquí? —rió y corrió hacia él.

Al minuto siguiente Guido bajaba del coche y la joven se arrojaba a sus brazos para besarlo en ambas mejillas; era obvio que estaba encantada de verlo.

Ronni bajó del coche, odiando la debilidad que la invadió de repente. No eran celos sexuales los que la atacaban esa vez, ya que saltaba a la vista que aquella mujer sólo era su amiga. La invadió un sentimiento de desolación, porque ella jamás recibiría una demostración similar de afecto por parte de Guido.

—Agnese, esta es Ronni —Guido se volvió hacia ella—. Es hermana de Jeff Colé... la profesora de inglés de Silvia.

—¡Debí suponerlo! —la italiana le tendió la mano en tanto la observaba con sus hermosos ojos verdes—. Eres la viva imagen de tu hermano. ¡Siempre me pareció muy guapo, pero ese cabello rubio y esos ojos azules se ven todavía mejor en una chica! Bienvenida a Alghero.

—Gracias.

Ronni se arrepintió de sus celos. Agnese era encantadora; no era extraño que Guido la apreciara. Poseía la clase de cálida personalidad a la que nadie podía sustraerse. La joven italiana los condujo a un vestíbulo adornado con alfombras de artesanía local.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó a Guido, y entonces miró a Ronni—. Hablaremos en inglés en deferencia a Ronni, a menos, claro que hable italiano.

—Me temo que sólo conozco unas cuantas palabras —confesó Ronni—. Apenas suficientes para pedir un café.

—¡Qué magnífica idea! —Agnese rió—. ¡Tomaremos café en la terraza!

Les llevaron café en una enorme cafetera de porcelana blanca y tazas a juego dispuestas en una mesa situada en la inmensa terraza que daba al mar.

Les llevó bastante tiempo llegar al tema de Silvia y de Jeff. Guido y Agnese tenían mucho que contarse, y Ronni se sintió ajena pero a gusto. De hecho, se sentía muy relajada.

—¿Sabes? Escogiste muy bien el momento de tu visita —comentó Agnese—. Filippo y yo vamos a dar una fiesta esta tarde. Muy informal... lo decidimos anoche. Llamé esta tarde para invitarte, pero no te encontré. Festejamos que mañana harán seis años que nos conocimos Filippo y yo... Fue en un aparcamiento. Hice un buen trabajo al destrozarle el parachoques trasero de su coche.

Ronni miró el sonriente rostro de la italiana y sintió una punzada de envidia. Por más que se esforzaba, no podía recordar el momento en que ella y Arnie se conocieron. Y sólo hacía unos años. Debía recordarlo.

—Recuerdo que Filippo me lo contó —expresó Guido— Me dijo que fue el accidente más caro de su vida. Al final le costó un anillo de compromiso de diamantes.

Cuando Agnese rió divertida, Ronni miró a Guido. Pero en realidad no lo escuchaba. En lo que pensaba era en que, al contrario de lo que le sucedía respecto a Arnie, nunca podría olvidar la primera vez que posó su mirada en Guido. El momento en que lo vio de pie en el embarcadero, una alta y oscura figura recortada contra el sol, estaría siempre en su memoria. Ese pensamiento le provocó un sentimiento de dolor y placer.

—No, no nos quedaremos para la fiesta —decía Guido—. Estamos de paso; tenemos algo que hacer. Buscamos a Jeff y a Silvia. Me preguntaba si los habrías visto en estos últimos días.

—No he visto a ninguno de los dos —Agnese sacudió la cabeza—. Pero yo rara vez tengo contacto con Jeff. Filippo debe de saber más que yo al respecto.

—¿Ha salido en el bote? ¿A qué hora crees que volverá? —Guido consultó su reloj.

—Tiene que llegar en cualquier momento. Sólo ha salido a dar una vuelta —Agnese le hizo un gesto a Ronni—. ¡Estos hombres y sus botes! Será mejor que vuelva pronto. ¡Me prometió que me ayudaría con los preparativos para la fiesta!

Filippo apareció justo cuando recogían las tazas del café.

—Habéis llegado con demasiado adelanto para la fiesta. ¿O es que estáis dispuestos a ayudar?

Filippo era un hombre delgado, de cabello oscuro. Sonrió con alegría a su esposa, y parecía encantado de ver a Guido. Él le explicó lo que acababa de decirle a Agnese, que estaban buscando a Jeff y a Silvia.

—Me dijeron que existía la posibilidad de que vinieran aquí ayer —añadió Guido.

—Sí, estuvieron aquí ayer, los dos —Filippo asintió con la cabeza—. Mi bote necesitaba una reparación. Pero se fueron a las cinco de la tarde.

—Ya veo —Guido miró a Ronni, quien se sorprendió al ver su gesto de franca disculpa y sintió una oleada de alivio. Él se volvió de nuevo a Filippo—. ¿Tienes idea de dónde pueden estar ahora? ¿Mencionaron algo antes de partir?

—Tengo entendido que volverían a casa —contestó Filippo. Entonces frunció el ceño y se detuvo a pensar—. Pero recuerdo algo... Jeff parecía hablar más consigo mismo que conmigo, pero creo que dijo algo sobre viajar muy pronto al continente...

—¿Al continente? —repitió Guido—. ¿Te comentó la razón?

—No. Como te dije, lo escuché de pasada —aclaró Filippo—. Ni siquiera estoy seguro de si entendí bien.

—¿Te molestaría que usara tu teléfono? —el cerebro de Guido trabajaba a todo vapor—. Me gustaría hacer un par de llamadas.

—Por supuesto. Está a tu disposición —dijo su amigo con amabilidad—. Puedes llamar desde mi despacho.

Guido desapareció durante casi media hora. Cuando volvió, los demás estaban en la cocina, donde Ronni estaba ayudando a Agnese a disponer en platos rebanadas de salami, Filippo fregaba una montaña de vasos.

—Me alegro de que hayas vuelto. Así podrás ayudar a Filippo con esos vasos —Agnese le sonrió a Guido. Después más sería, añadió—: ¿Tuviste suerte?

—Sí y no —tomó un trapo y procedió a limpiar parte de los vasos—. Un conocido mío de Civitavecchia dice que un amigo suyo cree haber visto a Jeff en el puerto esta mañana —comentó—. Pero no puedo fiarme de lo que cree su amigo. Hablé con su esposa, pero a él no podré localizarlo hasta la tarde.

—Así que después de todo te quedarás —Agnese estaba radiante de alegría—. Bueno, sigue limpiando los vasos y yo iré a revisar las bebidas.

Cuando la italiana salió, Ronni se moría por averiguar qué conexión tenía Jeff con Civitavecchia. Era un puerto cercano a Roma. Se preguntaba por qué Jeff y Silvia habrían llevado la lancha rápida de Guido hasta allí.

Por el momento se tuvo que guardar las preguntas para sí. Guido era muy discreto sobre lo que Jeff y Silvia le habían hecho. Como ya había comprobado, él tenía muchas facetas. Y uno de los aspectos de su carácter era la lealtad hacia la familia. Él nunca comentaría sus problemas familiares ni siquiera delante de amigos muy íntimos. Ronni lo respetó aún más por eso.

La fiesta daría comienzo a las ocho y media.

—Os quedaréis a dormir—afirmó Agnese, cuando fue obvio que se quedarían para la fiesta.

—No podemos quedarnos mucho —Guido negó con la cabeza—. Depende de lo que me diga el tipo de Civitavecchia. Quizá volvamos a Olbia para tomar el primer transbordador de la mañana.

Ronni se sintió muy decepcionada. Aunque no tenía nada apropiado que ponerse para la fiesta, durante las dos últimas horas había estado ayudando con los preparativos y charlando animadamente con Agnese y Filippo; estaba de humor para la fiesta. Sería maravilloso, pensó, divertirse en una fiesta con Guido.

Quizá por eso sería mejor que no sucediera, se dijo con severidad mientras rellenaba otra aceituna. Debería desear que sí fueran a Civitavecchia y por fin descubrieran lo sucedido con Jeff y Silvia. ¡Pensar en fiestas en ese momento era algo demasiado frívolo!

Pero al parecer tendrían que quedarse por lo menos hasta el principio de la fiesta. Guido hizo otro intento por contactar con el hombre de Civitavecchia justo después de las ocho, pero sin éxito.

—No hubo suerte —declaró—. Tendré que volver a intentarlo dentro de un par de horas.

—En ese caso... —con mano firme, la incontenible Agnese, ya arreglada para la ocasión, procedió a hacerse cargo de Ronni—, ya es hora de que esta jovencita se cambie.

—Pero no tengo nada apropiado —protestó Ronni—. Sólo he traído otra camiseta.

—Te prestaré algo. Somos casi de la misma talla. Y puedes utilizar una de las habitaciones vacías para arreglarte —Agnese miró a Guido, que la observaba con irónica diversión—. En cuanto a tí, si quieres ponerte guapo, puedes hacerlo en la habitación azul.

Las dos mujeres subieron por la escalera entre risas.

—El problema con Guido —comentó la italiana en tanto abría las puertas de su guardarropa con un suspiro— es que, para empezar, es demasiado guapo. Si yo no fuera una mujer casada, te envidiaría por tener una pareja tan atractiva.

Ronni se sonrojó hasta la raíz del cabello. «¡Pero si Guido no es mi pareja!», quiso decir, pero no lo hizo.

De alguna forma, le pareció algo demasiado agradable para negarlo de inmediato. Quería saborear el momento.

—Toma lo que gustes —Agnese ya se retiraba dando un vistazo a su reloj—. La habitación de los huéspedes está al lado. Tiene su propio baño por si quieres darte una ducha. Y ahora tengo que apresurarme. Los invitados llegarán en cualquier momento.

Al final, Ronni eligió un vestido de seda azul, a juego con el color de sus ojos, ajustado, que le daba una apariencia sensacional. También tomó un par de. sandalias del mismo tono, que le quedaron bien.

—¡Sí, irás al baile! —exclamó sonriendo a su imagen en el espejo.

Estaba encantada. De repente la embargaba un sentimiento de felicidad... que no tenía nada que ver con Guido, según se decía. De cualquier forma, concluyó, lo más probable era que él se pasara toda la velada haciendo llamadas telefónicas.

Cuando bajó, la fiesta estaba en su apogeo. Un grupo musical tocaba en la inmensa terraza y dos o tres parejas bailaban un ritmo lento. Los demás invitados parecían estar envueltos en una animada conversación. Llenaban de risas y alegres conversaciones el dulce ambiente de la noche, bajo una enorme luna llena. Ronni salió a la terraza. Estaba muy emocionada; todos sus instintos le decían que sería una velada maravillosa.

Pero entonces el corazón le dio un vuelco y su estupendo ánimo la abandonó. Al otro extremo de la terraza, demasiado cerca de una joven ataviada con un vestido de color rosa, estaba Guido. Llevaba pantalón claro y camisa blanca con las mangas enrolladas hasta les codos: tenía un cinturón negro y zapatos del mismo color. Agnese tenía razón... él era mucho más atractivo de lo que cualquier mortal tenía derecho a serlo.

Ronni sintió que su corazón daba un salto y caía desfallecido. Una vez más, sintió la dolorosa punzada de los celos. Se volvió de repente y cogió una copa de champán de la bandeja que llevaba un camarero. En seguida apareció Agnese.

—Ah, aquí estás. Ven conmigo. Quiero que conozcas a alguien. Es un profesor de inglés —le explicó—. Él y su esposa tienen una casa en Londres.

Mientras Agnese la guiaba a través de la terraza, Ronni echó un vistazo hacia el lugar donde se encontraba Guido, pero ya no lo vio, y tampoco a su acompañante. Se sintió desgraciada. Tampoco estaban en la pista.

El profesor y su esposa resultaron ser encantadores. En otras circunstancias, le habría encantado charlar con ellos. Se las arregló para mostrarse amable, pero no dejaba de pensar en Guido y en su acompañante.

—Yo tenía un alumno que vivía cerca de allí — respondió sonriente cuando su colega le explicó en qué parte de Londres tenía su casa—. Es una zona preciosa, cercana al parque.

—Sí —estuvo de acuerdo el profesor—. A nosotros nos encanta.

El camarero se acercó con más copas de champán. Ronni apuró lo que quedaba de la suya y tomó otra. «El olvido del alcohol», pensó con desánimo. «Eso me vendría bien». Pero sus dedos no llegaron a alcanzar la copa. Se quedó paralizada cuando, de repente, una mano se deslizó por su cintura.

—Bailemos —murmuró alguien a su oído—. Están tocando nuestra canción.

Ronni se volvió con las mejillas ruborizadas al reconocer la voz al instante.

—¡Guido! —exclamó y el corazón le dio un vuelco al ver su rostro sonriente y atractivo.

En ese momento, mientras se disculpaba con el profesor y su esposa, Guido la llevó hacia la pista. —Estás sensacional —la halagó. La orquesta estaba tocando un vals. Ronni lo miró a los ojos y sonrió por el cumplido. Tembló por dentro cuando él la tomó entre sus brazos y empezó a moverse al compás de la música.

—Gracias —contestó con una inclinación de cabeza.

—¿De qué hablabas con tu colega? —preguntó él con tono posesivo.

—De Londres —contestó ella, llena de placer. —Ah, sí —asintió él—, tienen una casa allí. Lo había olvidado. En Richmond, ¿verdad?

—Sí, en Richmond —pero Ronni no pensaba en ello, sino en el agradable contacto de su mano en la cintura. Deseaba abandonarse a esa energía viril. Con gran esfuerzo resistió la tentación. —¿Lo conoces? —preguntó él. —¿Conocer qué?

—Richmond. El lugar donde el profesor tiene su casa.

—Sí —repuso ella—, un poco. Se alegró de haber sostenido esa conversación con su colega porque eso le permitía responder sin pensar, lo que era una bendición, porque por el momento era incapaz de razonar. Estaba demasiado ocupada luchando contra sus instintos. Tenía que hacer acopio de toda su voluntad para evitar que la mano que mantenía apoyada en su hombro hiciera lo que realmente deseaba... levantarse y enterrar los dedos en su sedoso cabello negro.

—Tenía un alumno que vivía cerca de allí —comentó en un esfuerzo por controlarse.

—Un alumno —Guido rió. Su mano pareció tensarse sobre su cintura, haciéndola retener el aliento—. Pequeña señorita profesora. Bueno, esta noche no pareces una maestra.

—¿No? —preguntó ella.

—En absoluto —su mano la apretó un poco más. A Ronni le resultaba difícil respirar—. Esta noche estás demasiado bella para encerrarte en un aula. El único lugar donde debes estar es en esta pista de baile, conmigo.

Eran sólo palabras, y ella lo sabía. Pero de todas formas, su comentario hizo que sus rodillas flaquearan.

—Hay algo que no está bien... —él hizo una pausa y la miró—. Hay algo que no encaja...

—¿Qué es lo que no encaja? —quiso saber la joven.

—Nada que no pueda arreglarse... Espera un momento —se interrumpió, levantó la mano con que la sostenía y la deslizó por su cabello—. Una flor de acacia. Las hay por todas partes.

Ronni deseó que todas las flores de acacia cayeran sobre ella con tal de volver a sentir el excitante contacto de aquella mano.

—Decía que algo no concuerda... —continuó él.

—¿Sí?

Ronni se disponía a preguntarle de qué se trataba, pero se detuvo, porque la mano que antes le acarició el cabello, en ese momento hacía lo mismo con su muñeca. Al principio le había sostenido la mano con ligereza, pero en ese instante entrelazó los dedos con los de ella, para sobresalto de la joven. Sintió que un extraño calor la invadía.

—Te dije que no es algo que no se pueda solucionar —-señaló él con una sonrisa—. Sólo tu nombre.

—¿Mi nombre? —ella parpadee»—. ¿Qué tiene de malo mi nombre?

—Nada serio.

Con una sonrisa juguetona en los labios, Guido llevó la mano que tenía entrelazada con la de Ronni hasta su pecho. Ella casi se desmayó al pensar que podría sentir los latidos de su corazón.

—¿Cómo puedo llamar a la mujer más hermosa de esta fiesta con un nombre que parece pertenecer a un hombre? —los sonrientes ojos negros no dejaban de mirarla—. Esta noche no pareces un Ronni en absoluto.

—Es el diminutivo de Verónica —su corazón palpitaba dos veces más rápido de lo normal—. Mi nombre es Verónica, pero siempre me han llamado Ronni.

—Esta noche no. Esta noche serás Verónica. Es un nombre hermoso —la miró fijamente—. Una mujer tan hermosa como tú merece un nombre igualmente hermoso.

—Nunca nadie me había dicho eso —ella se moría de felicidad—. Me han llamado Ronni desde antes de aprender a caminar.

—Bueno, pues ya no —dijo sonriendo—. Esta noche sería pecado llamarte Ronni.

Se llevó la mano de la chica a los labios y se la besó. La mantuvo allí.

—¿Por qué no me dijiste que tenías un nombre tan hermoso?

Ella sacudió la cabeza, indefensa; pensó que sería más inteligente no hablar. Si tratara de hacerlo, sólo diría alguna tontería, ya que el calor de sus labios sobre su mano provocaba un torbellino en su cerebro. Se sentía incapaz de unir dos palabras.

«¿Quién necesita palabras?», se preguntó mientras flotaban juntos por la pista de baile. Pero entonces, para su desmayo, se dio cuenta de que la música se había detenido. Algunas parejas se alejaban, otras esperaban a que la orquesta empezara a tocar otra pieza. Contuvo la respiración, preguntándose cuál sería su destino. ¿Sería ese el fin, o él querría seguir bailando?

—Me ha gustado mucho. Ha sido casi tan agradable como nadar —Guido le sonreía. Sus ojos oscuros brillaban, provocando que el rubor cubriera sus mejillas. Entonces ella notó que él consultaba el reloj—. Sin embargo, me temo que tengo que hacer otra llamada.

—Por supuesto —casi llorando, retiró la mano de su hombro—. Lo olvidé. Tienes que llamar a Civitavecchia.

—No tardaré —la guió hasta el borde de la pista—. ¿Quieres que te deje en compañía de tu colega?

Ronni sabía que era una tontería, pero se sentía dolida. Tenía la sensación de que se estaba desentendiendo de ella. ¡Ese comentario no parecía nada posesivo!

—No es necesario —dijo alejándose. Su tono fue más cortante de lo que hubiera querido—. Ve y haz tu llamada.

Él le sostuvo la mirada por un momento, con una expresión inescrutable. No había forma de saber lo que pensaba. Entonces pasó un camarero con una bandeja de copas de champán. Guido tomó una y se la ofreció.

—Creo que en eso estabas cuando te interrumpí —le hizo un guiño, se volvió y se mezcló con el resto de los invitados.

Al principio, Ronni no se fijó en cómo él entraba en la casa. Trató de que sus ojos se mantuvieran fijos en el cielo. Pero en el último momento se volvió, pues el corazón le estallaba en el pecho. Alcanzó a verlo cruzar la puerta que daba a la terraza.

De repente, se sintió tensa, fría y tan frágil como la copa de champán que sostenía con su mano temblorosa.

«Estoy acabada», pensó. «Todo ha terminado. ¿Qué va a ser de mí? Estoy enamorada de él».

ERA demasiado para ella. Tenía que escapar. Con la copa de champán en la mano, cruzó la terraza a paso ligero y se perdió por el jardín que daba al mar.

Por fin, se aproximó al muro de piedra, que le llegaba hasta la cintura. Abajo se extendía la playa, pálida a la luz de la luna. Con un suspiro, se apoyó en el muro y bajó la copa de champán; entonces cerró los ojos y se obligó a respirar profunda y pausadamente.

«No es posible», se dijo horrorizada. No podría ser tan tonta como para haberse enamorado de Guido Falcone. Era un hombre que ni siquiera debería agradarle. Era un tirano, un fanfarrón, y le había robado sus cosas; pero de alguna manera, todo eso parecía no importar. Abrió los ojos y miró la luna. Era el hombre más interesante que había conocido en toda su vida.

Pensó en Arnie y se sintió profundamente desleal, pero no podía evitar la sensación de júbilo que la invadió al pensar en Guido. Él la hacía sentirse viva. Había encendido una hoguera en ella y desatado toda clase de emociones en su interior, algo que jamás le había sucedido antes. Y se había apoderado de su corazón dándole alas.

Pero ese era el problema. A decir verdad, él no le daba nada excepto sueños. Cuando entró en su vida, ya estaba destinado a salir de ella y a abandonarla con el corazón y los sueños convertidos en cenizas.

—Así que estás aquí.

Ronni se volvió sobresaltada para ver a Guido a unos pasos de ella. Y en ese momento su corazón pareció estallar de amor y a la vez de tristeza.

—¿Qué haces aquí? —se acercó y tomó un gran trago de champán de la copa que llevaba en la mano—. Cuando no te encontré, temí que te hubieras escapado con tu colega.

Sonrió cuando lo dijo, con esa expresión despreocupada que ella amaba tanto. Pero aunque lo intentó, fue incapaz de devolverle la sonrisa. Resultaba obvio que a él no le habría importado que se hubiera fugado con el profesor. Al contrario, sólo lo habría encontrado divertido.

—Tenía ganas de pasear —ella se dio media vuelta y miró al horizonte—. No tenías por qué molestarte en venir a buscarme.

—¿No? —preguntó él—. No estoy de acuerdo. Quería verte.

—¿Localizaste a ese hombre? —Ronni se volvió para mirarlo. En ese momento comprendía—. El de Civitavecchia. Supongo que tenías que avisarme que partiremos hacia Olbia de inmediato.

—¿Y si así fuera? —él se le acercó y se apoyó en el muro de piedra—. ¿Te molestaría tener que abandonar la fiesta?

Ronni mantuvo la mirada fija en el mar. Sentía un vacío en su interior al recordar la pieza de baile que compartieron. Bailar con él otra vez sería un premio por el que vendería su alma, y esa noche, en la fiesta, sería la única ocasión que jamás volvería a tener.

—No tiene importancia —dijo en voz alta con un encogimiento de hombros.

—¿Quiere eso decir que no te estás divirtiendo? ¿Quizá echas de menos a Arnie?

Ronni se sonrojó. Eso también le dolió, tanto como la broma con respecto a su colega. A él no le importaba en lo más mínimo que ella pudiera echar de menos a Arnie, algo que, además, no era verdad, admitió ella con un sentimiento de culpa. Mantuvo la vista fija en la luna y no respondió.

—Pobre Arnie —comentó él.

Ronni se volvió para mirarlo enfadada.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Siento lástima por él, eso es todo —explicó Guido.

—¿Y por qué razón se supone que debes sentir lástima por él?

Guido apuró el resto de champán y dejó la copa sobre el muro. Lentamente, causando que a ella se le erizara la piel, la recorrió con la mirada.

—Siento lástima por él porque no está aquí contigo. No está aquí para ver a su Verónica más hermosa que cualquier ninfa de Botticelli —volvió a sonreír—. ¿Cómo no tener lástima?

Era un juego, eso era todo; Ronni lo sabía. Le divertía coquetear con ella, adularla y ver cómo se sonrojaba. Quizá lo hacía con varias mujeres a la vez.

Ronni no pudo evitar un temblor interno. Humillada por su propia desnudez, le dio la espalda.

—No estés triste. Lo que necesitas es un poco de esto —Guido pasó a su lado para tomar la copa de champán que ella había dejado intacta sobre el muro—. El champán es ideal para alegrar a la gente. Bebe un poco. Te ayudará para que no eches tanto de menos a Arnie.

Entonces, antes de que ella pudiera hablar, le acercó la copa a los labios.

—Vamos —la invitó—. Bebe un trago.

—Puedo hacerlo sola —ella trató de tomar la copa.

—Quédate quieta y bebe —él le sujetó la mano—. ¿Te gustaría que dejara caer todo el contenido de la copa sobre el vestido de Agnese?

Ronni se mantuvo quieta mientras él le acercaba la copa a los labios. Bebió un trago.

—Gracias —contestó y se preguntó por qué seguía sosteniéndole la mano.

—¿Te importa que yo tome un poco? —se llevó la copa a los labios y cuando ella negó con la cabeza, tomó un largo trago—. Estoy convencido de que no existe nada tan terapéutico como compartir una copa de champán.

—No lo sé —ella contempló los labios húmedos por el champán y de repente la invadió el deseo de sentir esa humedad contra su propia boca. Ese pensamiento le provocó un estremecimiento interior.

—¿Quieres decir que nunca has compartido una copa de champán? —al hablar, Guido acercó la copa a los labios de Ronni una vez más—. Es sorprendente la cantidad de cosas que no has hecho.

—Puede que eso te parezca —ella bebió, obediente—. Y también imagino que hay muy pocas cosas que tú no hayas hecho. Todavía.

—Vaya, me gusta oír eso —se acercó la mano de Ronni a la cara para besarla en el dorso. Sus labios eran suaves, frescos y delicados. El contacto hizo que el corazón de la joven diera un vuelco—. ¿Te sientes mejor? —la miró a los ojos—. ¿Te ha mejorado el ánimo el champán?

—No le sucedía nada malo a mi ánimo —aseguró Ronni.

—Creí que echabas de menos a Arnie —comentó él.

Ronni desvió la mirada, pues le molestaba el escrutinio a que era sometida.

—No te preocupes, estoy muy bien —aseguró.

—Casi siempre funciona... me refiero a la copa de champán —sonrió—. Y en caso de que no funcione, conozco un truco.

Mientras hablaba, se acercó la mano de ella a la mejilla. Ronni percibió la ligera aspereza de su barba y una punzada de desesperanzado anhelo la atravesó. «Esto es vergonzoso», se dijo. Pero era inútil.

—¿Ah, sí? —murmuró mirándolo a los ojos.

-—Termínate esto —él le puso la copa en los labios y la observó beber el contenido. Luego apuró el resto, antes de colocar la copa sobre el muro.

—Sí —dijo—, conozco otro truco.

El corazón de Ronni palpitaba aceleradamente. Ella abrió la boca para hablar y descubrió que no podía. Ni siquiera sabía qué iba a decir.

—Ven. Déjame mostrártelo —deslizó la mano que tenía libre por su cintura y la acercó hacia sí—. Este es uno de mis trucos favoritos —sonrió.

—Creo que ya me lo has enseñado —su voz era ronca. Se sentía molesta y encantada a la vez por la forma en que sus cuerpos se acoplaban a la perfección. Parecían encajar sin esfuerzo en los lugares apropiados.

—Sí, creo que sí —con una mano le acariciaba la espalda y con la otra le sostenía la muñeca. Volvió a besarle la punta de los dedos, haciéndola temblar—. Esta vez, para no aburrirte, te enseñaré una variante.

Ronni sólo pudo sonreír. Estaba indefensa ante su encanto, y su descaro le parecía encantador. Y también excitante. Cuando le soltó la mano, le acarició el cabello y la atrajo hacia sí. Ella por fin se permitió tocar sus oscuros rizos, y sintió que las rodillas se le doblaban.

Un momento después, Guido la abrazaba mientras la besaba en la boca. Despacio, con delicadeza y crueldad a la vez, la provocaba; sus labios se acercaban y luego se apartaban, aumentando el deseo de Ronni.

Él le besó las comisuras de los labios, la barbilla, la nariz y de nuevo la boca, con delicadeza, como una brisa.

—Esta es una variación —murmuró él contra su mejilla—. ¿Quieres que te muestre otra?

—Sí, por favor —Ronni suspiró.

Esa vez los dedos de Guido se tensaron en el cabello de la joven y se apoderó de su boca. Ronni tembló contra él y entreabrió los labios cuando las llamas del deseo la traspasaron. Ese no era un beso tranquilo. Era como una tormenta que sacudía todos sus sentidos y violentaba su alma.

Mientras él la besaba insaciable, ella pudo saborear la dulzura de su lengua. «Podría devorarte», pensó, «y cuando terminara, querría volver a empezar».

Guido parecía sentir lo mismo. La abrazó fuerte y ardientemente, sus labios hacían eco del hambre que ella podía sentir en su cuerpo. Y ella deseaba desencadenar esa voracidad, esa viril necesidad que escapaba por cada uno de sus poros.

—Verónica... Mi hermosa ninfa... —pronunció las palabras contra su oído—. ¿No es esto mejor que el champán? ¿No hace que olvides todo lo demás...? A mí, sí.

Entonces, cuando sus labios la besaron de nuevo, llevándola hasta el cielo, sus manos se movieron para cubrirle los senos. Ronni sintió que la sangre le hervía en las venas cuando él le acarició los pezones con el pulgar.

Se apoyó contra él pues se sentía débil y un gemido escapó de sus labios. Enredó los dedos en el cabello de Guido y estuvo muy cerca de confesarle su amor, pero se contuvo a tiempo. Eso la tranquilizó levemente y se separó un poco de él. De repente, tenía miedo de saber a dónde los conduciría eso.

«A mi ruina, si tengo pensamientos de esta clase. Lo que pasa aquí, aunque sea sublime, no es amor, es algo sólo físico. Para él, solamente soy un cuerpo», se dijo, separándose un poco más.

—Estas son todas las variaciones que puedo mostrarte por el momento —mientras hablaba, Guido continuaba acariciándole un seno. Sus negros ojos brillaban—. Todas las otras variaciones requieren una posición horizontal, y puedo decir con toda seguridad que no estamos preparados para eso.

—No, no lo estamos —Ronni se sonrojó, pero le devolvió la sonrisa. Le costó gran esfuerzo no añadir la palabra «todavía».

—Así que, mientras tanto... sugiero que volvamos a la fiesta. Si tocan otra pieza lenta, me encantaría bailar.

—¿Quieres decir que no volveremos a Olbia de inmediato? —preguntó ella—, ¿Quieres decir que, después de todo, no tendremos que irnos?

—No iremos a ninguna parte... por lo menos, no hasta mañana —Guido sacudió la cabeza y colocó las manos en sus hombros—. Nos quedaremos en la fiesta, y pasaremos la noche aquí. Creo que tu habitación está junto a la mía.

Entonces, cuando volvió a sonrojarse, él deslizó un brazo alrededor de su cintura y la guió a través del jardín hasta la casa.

Bailaron casi hasta el amanecer, hasta que la mayoría de los invitados se hubo marchado. Ronni jamás había sido tan feliz en toda su vida.

—Es hora de que nos vayamos a la cama —indicó Guido al fin. Estaban en el borde de la pista de baile y depositó un beso en el cabello de la joven—. ¿Te llevo en brazos o me llevas tú a mí?

—Sugiero que nos ayudemos mutuamente —ella rió. —Entonces, vamos —le pasó un brazo por la cintura y sonrió cuando ella hizo otro tanto. La llevó a través de la terraza por las puertas abiertas de la casa, y luego al vestíbulo.

Al pie de la escalera, Ronni le dirigió una rápida mirada. En el siguiente piso estaban sus habitaciones, contiguas, como había señalado Guido. «¿Qué pasará ahora?», se preguntó, sintiendo un nudo en el estómago.

Cuando subían por la escalera, aún abrazados, Ronni se preguntó por enésima vez cómo reaccionaría si él se lo propusiera. Y por enésima vez le resultó imposible imaginarse a sí misma diciendo «no». Tembló de excitación.

Terminaron de subir la escalera y caminaron por el pasillo. El corazón de Ronni latía con tanta fuerza que temía que él pudiera escucharlo. Estaba indefensa, intensamente consciente del cuerpo masculino que rodeaba con el brazo. Temblaba de expectación.

—¿Te ha gustado la fiesta? —Guido se detuvo para mirarla. Estaban muy cerca de la habitación de ella.

—Fue fantástica —contestó—. Ha sido la mejor velada de mi vida.

—Me alegro —la besó—. A mí también me gustó. Y ahora, sólo nos resta hacer una cosa...

Deslizó los dedos bajo su barbilla y le levantó el rostro para que lo mirara. Ronni creyó ver una pregunta en sus ojos, y la respuesta empezó a formarse en su mente.

«Diré que sí», pensó. «Tengo que decir que sí».

—Lo único que me resta por ahora es besarte y desearte que pases una buena noche —él la tomó por sorpresa. Se inclinó y la besó rápidamente; entonces se volvió para coger el picaporte de la puerta de su habitación—. Te veré por la mañana.

—Buenas noches —Ronni se volvió con rapidez, pues temía que la decepción se notara en su rostro. Se sentía como si hubiera caído de una gran altura.

Guido ya se dirigía a su habitación, pero se detuvo y la miró por encima del hombro.

—Por cierto, me olvidé de decirte que... que eres una maravillosa bailarina —le hizo un guiño—. Debemos repetir la experiencia.

Más tarde, Ronni yacía inquieta sobre la cama.

«Por cierto, me olvidé de decirte que... debemos repetir la experiencia», repetía en silencio. Si eso no era un desaire, entonces ignoraba qué era. Allí había estado ella, enferma de pasión durante toda la velada, ¡y a él sólo se le había ocurrido halagar su forma de bailar!

«Aunque debería sentirme agradecida», decidió. «Pudo haberse aprovechado de mí. Pudo haberme humillado con una aventura sólo de una noche».

Pero ese no era el problema. No quería sentirse agradecida porque la velada no hubiese acabado en algo más absurdo y degradante. Lo que quería comprender era el motivo por el cual había juzgado tan mal los acontecimientos de esa noche.

Para Ronni fue como si algo muy especial surgiera entre ellos. No era amor. Si existía amor, era sólo de su parte. Nunca había intentado engañarse al pensar que podía ser correspondida.

Pero sí había sido lo bastante inocente para creer que él empezaba a sentir algo por ella. Sus sonrisas, sus miradas, sus caricias íntimas... de alguna manera, todo parecía apuntar hacia esa dirección. Todavía inquieta y furiosa, se envolvió en las sábanas. «Bueno», se dijo, «¿qué esperaba?»

Se volvió en la cama, temblando de rabia contra Guido y contra sí misma. Pero en el fondo sabía que no estaba tan enfadada como hubiera deseado. La furia era sólo una parte de lo que sentía. Era más seguro, menos doloroso llenar su corazón de ira para no dejar lugar a ningún otro sentimiento.

De repente, recordó los enigmáticos comentarios que él había hecho y a los que ella casi no prestó atención. ¿Qué había dicho? «¿No hace que olvides todo lo demás...? A mí sí». Y más tarde expresó: «Al menos por un rato, los dos logramos olvidar».

En aquel momento, sin pensarlo dos veces, Ronni había creído que él se refería a Arnie con esos comentarios. Pero en ese instante se preguntaba si no se habría equivocado, o por lo menos, en parte. Quizás él se había referido a alguna otra persona, alguien a quien trataba de olvidar.

Ese pensamiento le produjo un escalofrío de angustia, pero se sobrepuso a su ira. ¿Habría otro elemento en la ecuación, un elemento que ella no había considerado? ¿Estaría Guido enamorado de alguna mujer?

A las diez de la mañana siguiente, Ronni salió de la casa, vestida con una camiseta sobre su traje de baño. Se encontró con Filippo y Agnese, que estaban desayunando en la terraza.

—Me gustaría nadar un poco antes del desayuno —les comentó. Estaba muy agradecida de que Guido no se encontrara a la vista.

-Adelante —Agnese estaba tan hermosa como de costumbre. Era evidente, pensó Ronni, que había pasado mejor noche que ella—. No hay prisa. Desayuna cuando estés lista.

Había una verja en el muro que daba a la playa, el muro donde ella y Guido estuvieron la noche pasada. Desde allí, unos cuantos peldaños de piedra descendían hasta la playa. Ronni bajó rápidamente, se quitó la camiseta y cruzó corriendo la tibia arena hasta el agua. Estaba deliciosa. La joven suspiró cuando sintió esa frescura. Entonces nadó hacia el horizonte, despacio, tranquila.

Casi no había dormido en toda la noche, pues el recuerdo de la velada le daba vueltas en la cabeza. Sin lugar a dudas había sido la fiesta más maravillosa de toda su vida. Pero en ese momento la dominaba el recuerdo de cómo había terminado con el brusco desaire de Guido y la dolorosa comprensión de que él estaba enamorado de otra mujer.

Ronni estaba segura de eso. Existía alguien a quién él trataba de olvidar. En realidad, toda la velada que había pasado coqueteando y bailando con ella, fue probablemente un cínico ejercicio para mantener su mente alejada de alguien más.

«¡Maldito!», pensó mientras seguía nadando. Bueno, de algo estaba segura... ¡no volvería a sorprenderla!

Con un suspiro, se volvió y flotó de espaldas durante un rato. Hizo todo lo que pudo por evitar pensar en sus sentimientos hacia Guido.

«No lo amo», se dijo. «¿Cómo podría amarlo? ¡Solamente hace una semana que lo conozco! Ha alterado mis sentidos, eso es todo, pero yo me encargaré de ponerlos en orden otra vez».

Sintió apetito. Era hora de desayunar, decidió. Dio la vuelta y nadó de regreso a la playa. Hasta que estuvo de pie en la orilla del agua no advirtió la presencia de Guido, que le sonreía, descalzo sobre la arena.

—Muy bien —dijo él—. Y no estás sin aliento. Puedo ver que estás en mejor forma que cuando llegaste.

Ronni trató de no mirarlo y se escurrió el cabello. A pesar de todos sus propósitos, su corazón palpitaba acelerado con sólo mirarlo.

—Muy amable por darme tu aprobación —respondió con tono cortante.

Él vestía un pantalón blanco y camiseta del mismo color. Tenía las manos en los bolsillos.

—He venido a decirte que me gustaría que nos marcháramos pronto, en caso de que pensaras nadar mucho tiempo.

—¿Pensabas que iría nadando hasta África? — comparado con el tono tranquilo de Guido, el de Ron-ni era tenso y hostil. Así era como quería que fuera, se dijo. Ese hombre la había hecho sentirse como una tonta la noche anterior.

—Muy bien —él la miró a los ojos y su tono cambió. Tenía un matiz duro cuando añadió—: Nos iremos en cuanto desayunes.

—¿Puedo saber a dónde vamos? —la joven pasó de largo a su lado—. Supongo que iremos al continente a otra cacería de patos salvajes.

—No, no iremos al continente —él la seguía y la joven podía percibir su creciente molestia—. Parece que no será necesario, después de todo.

—Entonces, ¿a dónde iremos? —se volvió para mirarlo sobre el hombro, contenta de haber provocado esa tensión entre ellos. En ese momento se sentía mucho más segura—. Me estoy cansando de que me lleves de un lado a otro en pos de los pasos de tu prima.

—Y de tu maldito hermano —pronunció Guido con un frío tono de advertencia.

Qué bien, pensó Ronni mientras recogía la camiseta de la arena. ¡Que se diera cuenta de que ya no la dominaba como la noche anterior!

—La última noticia que he tenido —declaró cuando ella empezaba a subir por la escalera de piedra—, es que planean volver a Olbia hoy mismo. Quiero estar en el puerto para darles la bienvenida.

—Ya veo —cuando llegó a lo alto de la escalera, la joven se volvió para mirarlo. Una pregunta surgió entonces en su mente—. ¿Qué me dices de la lancha rápida? ¿También la traerán de regreso?

—No sé nada de la lancha —los ojos de Guido la atravesaban—. Nadie la ha visto. Parece haber desaparecido.

—Ah —Ronni se dijo que debería alegrarse por eso, pero no era así. Aquellos ojos que la miraban con frialdad, hacían que su corazón se encogiera. Sentía una súbita y desesperada necesidad de revivir la noche anterior...

—Tiene que estar en alguna parte —comentó con tono áspero.

—Sin lugar a dudas —convino Guido. —Quizá la hayan escondido —sugirió ella. —O vendido —repuso él.

—Claro que no —Ronni lo pensó por un momento. Entonces negó con la cabeza—. Jeff no vendería tu lancha. Puede ser muchas cosas, pero no es un ladrón. —Bueno, no puedes convencerme —el tono de Guido era cortante—. Se las arregló muy bien para llevarse mi lancha y a mi prima.

—Pero no la robó. Estoy segura —dijo ella—. La tomó por un tiempo; debe estar en alguna parte. Jeff no es un ladrón.

—¡No lo defiendas! —de repente, sus ojos oscuros lanzaban chispas—. Tu hermano es un irresponsable, un traidor. Nunca le perdonaré por haber mezclado a Silvia en todo esto. Pero se lo haré pagar. ¡Eso es algo que puedo garantizarte!

Ronni sintió que flaqueaba frente a su súbita ira, pero al mismo tiempo, por fin, entendió algo. Lo que en realidad le preocupaba a Guido era Silvia, no la lancha rápida. Y era su preocupación por su prima la causa de su enfado.

—Estoy segura de que no tienes razón para preocuparte.

Lo miró fijamente. Sentía la súbita necesidad de darle confianza; estuvo a punto de agregar que estaba convencida de que Jeff cuidaría bien a Silvia. Pero antes de que pudiera hacerlo, él pasó de largo a su lado.

—Por favor, sé amable y no me hagas perder más tiempo —le indicó—. ¡Asegúrate de estar lista para partir dentro de media hora!

Entonces, como un torbellino, cruzó el jardín y entró en la casa.

Cuando Ronni llegó a la terraza, no había rastro de Guido, pero Agnese la estaba esperando con expresión preocupada.

—Acabo de ver a Guido —dijo acercándose a Ronni. Le puso una mano sobre el brazo y le sonrió—. Sea lo que sea lo que haya sucedido entre vosotros, no te lo tomes como algo personal. Él está muy preocupado por Silvia. Tienes que entender la relación entre ellos —agregó cuando Ronni la miró—. Los sentimientos de Guido hacia esa chica son muy especiales. Más especiales, quizá, que razonables. A veces pienso que algún día esa chica le romperá el corazón.

Ronni la miró con tristeza, y de repente, comprendió. Había tenido razón al suponer que Guido estaba enamorado de alguien. Y ese alguien, por lo visto, era Silvia, su prima.

Capítulo 8

CLARO. Todo coincidía. Ella debió adivinarlo. Por eso Guido se oponía a la relación de Silvia con Jeff, porque estaba enamorado de su prima.

Ronni tuvo bastante tiempo para torturarse con esos pensamientos durante el viaje de regreso a Olbia, pues casi no hablaron durante el trayecto.

Por fin llegaron al puerto de Olbia, dejaron el coche en el aparcamiento y se dirigieron al transbordador. Guido caminaba deliberadamente con rapidez, y Ronni se veía forzada a correr para no quedarse atrás.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que vendrán en este transbordador? —preguntó con la respiración agitada—. Todo esto podría ser en vano.

—Podría ser, pero no lo creo —Guido encontró el lugar ideal para avistar la llegada del transbordador—. De acuerdo con la información que tengo, es casi seguro que están a bordo.

Ronni no sabía si deseaba que estuvieran a bordo o no cuando el transbordador se acercara. Observó sus movimientos y cómo colocaban la plataforma para desembarcar. Si Jeff y Silvia viajaban allí, habría graves problemas, pero si no era así, la perspectiva tampoco parecía muy agradable.

Cuando los pasajeros por fin empezaron a desembarcar, hubo mucho ruido, empujones y saludos. La joven observaba los rostros de todos los que bajaban. «Pobre Jeff», pensaba, «tú te lo has buscado».

De repente, Jeff apareció. Ronni sintió que su corazón bailaba en su interior al verlo entre la multitud con su llamativo cabello rubio, y experimentó una oleada de solidaridad y lealtad hacia él. Incluso frente a la ira de Guido, ella estaría de su parte, pues no lo creía capaz de hacer algo verdaderamente delictivo.

Miró a Guido y descubrió que mantenía la vista fija en Silvia, quien seguía a Jeff hacia la plataforma de desembarque. Tenía una expresión de alivio tan profundo porque su amada prima estaba a salvo después de todo, que, por un momento, para ocultar su tristeza, Ronni desvió la mirada.

En ese momento, Silvia descubrió a Guido, y Ronni vio que le decía algo a Jeff y los señalaba. Pensó que iban a tratar de escapar.

Pero no fue eso lo que sucedió, sino todo lo contrario. Sorpresivamente, un Jeff rebosante de dignidad caminó hacia Guido, mirándolo directamente a los ojos como si no tuviera nada que temer.

Se detuvo ante él y le mostró un paquete que llevaba en la mano.

—Espero que me agradezcas las molestias que me he tomado —dijo—. Esta es la parte del medidor de combustible que necesitas para tu lancha. No pude conseguirla aquí, así que tuve que ir al continente.

Por un momento, Guido se limitó a mirarlo. Era obvio que estaba sorprendido.

—¿Y dónde está la lancha? —preguntó secamente. Fue el turno de Jeff para mostrar sorpresa. —Espero que en el embarcadero —hizo una pausa y frunció el ceño—, donde siempre ha estado.

—No, no está en el embarcadero —repuso lentamente Guido—. Desapareció hace dos días.

—¿Desapareció? ¿Quieres decir que la han robado? —parecía que a Jeff lo había alcanzado un rayo—. ¿Quién diablos haría algo semejante?

Fue en ese momento, pensó Ronni más tarde, cuando Guido decidió que se había equivocado al relacionar a Jeff con la desaparición de la lancha. Debió de haberle resultado tan evidente como a Ronni que Jeff no fingía. Nadie podría fingir una expresión de tanto horror.

Y la reacción de Guido merecía todo el crédito posible.

—Me disculpo —dijo colocando una mano sobre el hombro de Jeff—. Te confieso que pensé que tú te habías llevado la lancha. Ahora veo que estaba equivocado.

En ese momento, Ronni se sintió orgullosa de él; tenía el corazón inundado de gozo. Cuando lo miró, el helado distanciamiento entre ellos pareció desvanecerse. Por lo menos, nadie podría acusarlo de no tener decencia y valores morales.

—¿Tú pensaste que yo me había llevado la lancha? —Jeff abrió mucho los ojos, atónito—. ¿Cómo pudiste pensar que haría algo semejante?

Entonces sonrió haciendo que Ronni se sintiera más orgullosa que nunca... ¡su hermano era también un tipo muy honesto!

—Tonto, aprecio esa lancha tanto como tú —Jeff palmeó el hombro de Guido en un gesto de amistad—. Y te ayudaré a encontrarla. Vamos. ¡Manos a la obra!

—No tan rápido —la expresión de Guido se oscureció—. Aún no he terminado contigo. En realidad, todavía no he empezado —miró a Silvia, quien no había pronunciado palabra, y luego se volvió hacia Jeff una vez más—. ¿Cómo te atreviste a llevarte a mi prima al continente cuando se suponía que debía estar en mi casa, estudiando? —inquirió—. ¿Es que no tienes una pizca de responsabilidad?

—Él no me llevó —por fin Silvia intervino—. Fue idea mía tanto como de Jeff. Pero me llevé los libros conmigo y estudié cada minutos que tuve libre, te lo juro —miró a Ronni con un gesto de disculpa.

—Pues me temo que no es suficiente —Guido fue inflexible—. Hiciste un trato con tu maestra para trabajar un cierto número de horas al día y no cumpliste con tu compromiso.

—Lo sé —para sorpresa de Ronni, y al parecer, también de Guido, Silvia bajó la mirada. Entonces, se disculpó con Ronni—. Lo siento, me porté muy mal. Y después de hacerte venir desde Inglaterra. Espero que me perdones y decidas quedarte. Te necesito para aprobar los exámenes —luego, con un vestigio de su antigua obstinación, se volvió hacia Guido—. Me fui con Jeff porque estaba furiosa contigo. Y por esa misma razón no te dejé una nota para explicarte lo que haríamos, aunque Jeff me pidió que lo hiciera. Me pone enferma que siempre quieras decirme lo que tengo que hacer. No te soporto cuando te pones en ese plan.

Ronni fue consciente de la expresión de retraimiento que apareció en los ojos de Guido. «Le ha dolido», pensó ella. «Realmente la ama». Agnese tenía razón, sus sentimientos por Silvia eran muy especiales.

Y sólo por un momento, a pesar de su dolor, le dolió aún más ver cómo sufría Guido.

—Debemos regresar para que tú y Jeff empecéis a buscar la lancha —le puso una mano sobre el brazo. Su tono expresaba toda la calidez que fluía desde su corazón. Lo miró a los ojos y sonrió—. Y para que Silvia y yo recuperemos el tiempo perdido.

Sus ojos se encontraron por un momento y Guido le devolvió la sonrisa. El corazón de Ronni se llenó de alegría.

—Tienes razón. Ya hemos desperdiciado bastante tiempo —dijo él. Entonces se dirigió a Jeff y Silvia—. Supongo que llegasteis aquí en tu bote, Jeff. Os dejaré volver solos a casa, pero que sea lo antes posible, sin distracción.

—Sin distracciones —convino Jeff—. Vamos, Silvia. En marcha.

Guido caminó en silencio hasta el coche. Abrió la puerta e invitó a Ronni a subir. De repente, la tomó del brazo y la miró a la cara.

—A ti también te debo una disculpa —expresó—. Era cierto que desconocías los planes de Jeff y Silvia. Yo saqué conclusiones erróneas y poco amables —su expresión era de disculpa—. Espero que puedas perdonarme.

Ella desvió la mirada para esconder el rubor que le cubría el rostro. ¿No sabía que ella le perdonaría cualquier cosa?

—Espero que aceptes quedarte —añadió él—. Tengo la sensación de que Silvia al fin ha recapacitado.

Parecía extrañamente retraído; sus oscuros ojos estaban velados por un extraño sentimiento. Ronni se sentía confusa. Era muy difícil, pensó, ver a un hombre a quien amaba, tan enamorado de otra mujer.

Por un momento, no tuvo conciencia de la ironía de la situación. Ella debía guardarse su compasión para sí misma, decidió con coraje.

—¿Quieres decir que tengo elección? —su tono fue burlón para tratar de animarlo.

Guido sonrió y le tocó el brazo; luego, con demasiada rapidez, retiró la mano.

—Después de la forma en que te ha tratado la familia Falcone, yo diría que no tenemos derecho a tratar de retenerte si quieres irte... y, decidas lo que decidas, te daré tus honorarios completos. Creo que es lo menos que te debo.

—Oh, sí, claro que me pagarás mis honorarios completos —repuso Ronni con fingida severidad. Entonces suavizó su tono y añadió con una sonrisa—: Me lo pagarás todo porque pretendo quedarme y asegurarme de que Silvia apruebe los exámenes. Delante de ti tienes a una dama que no gusta de dejar sus trabajos a medias. Me gusta llevar las cosas hasta el final... y procurar que tengan éxito.

Pero unos momentos más tarde, cuando salieron del aparcamiento para tomar la carretera que llevaba de vuelta a la mansión. Ronni dio rienda suelta a la desolación que crecía en su interior.

Había hablado en serio y cumpliría su promesa... ¿pero cómo sobreviviría otras dos semanas tan cerca de Guido, si a cada momento que pasaba, su amor sin esperanza por él se acrecentaba?

De repente se sintió como un preso que acabara de ser sentenciado a muerte.

Por lo menos había algo bueno en todo ese asunto. se dijo Ronni. Silvia resultó ser una chica que cumplía su palabra.

Durante los siguientes días, las dos trabajaron juntas durante seis horas diarias. Y era Silvia, no Ronni, la primera en llegar y la menos dispuesta a salir cuando cada lección terminaba.

—No debes exagerar —le advirtió Ronni cierto día, sorprendida de su súbita necesidad de estudiar—. Te cansarás y será contraproducente.

—No te preocupes, puedo seguir a este ritmo —le aseguró y, un poco preocupada, añadió—: siempre y cuando tú también puedas.

—Oh, por mí no te preocupes. Yo puedo seguir el ritmo sin ningún problema —afirmó Ronni—. Tú eres la que está haciendo el mayor esfuerzo.

—Y sacrificando mi tiempo —Silvia sonrió con amargura. Entonces rió—. Bueno, ya basta de charla. ¡A trabajar!

Ronni no había visto a Guido en los últimos días. Él y Jeff estaban fuera la mayor parte del tiempo, tratando de encontrar alguna pista que los guiara hasta la lancha extraviada. Habían organizado un grupo de búsqueda, y Ronni, casi nunca estaba en la casa.

«Lo cual es una bendición», se dijo Ronni, tratando de no pensar en lo mucho que lo echaba de menos. «Después de todo, es posible que sobreviva las próximas dos semanas».

Pero entonces, casi por accidente, hizo un descubrimiento que de alguna forma la obligó a buscarlo.

Al principio, no lo tomó en cuenta pues la idea de encontrarse con él la alteraba. Pero recapacitó y decidió que debía hacerlo.

Y así, casi una semana después de su último encuentro, le esperó una noche, sentada en la sala con una bebida en la mano. Hacía rato que Silvia se había acostado.

Cuando escuchó sus pasos en el vestíbulo, se levantó y se dirigió hacia él.

—Guido..., tengo que hablar contigo.

Él llevaba puesto un pantalón vaquero negro y una camisa de rayas azules con las mangas enrolladas hasta los codos. Cuando lo miró al rostro, su corazón palpitó con fuerza en su interior y se preguntó cómo había podido sobrevivir sin él. Él era su vida, la razón de su existencia.

Guido parecía estar de buen humor y, afortunadamente para ella, ignorante de los tormentos de Ronni.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa. ¿Qué haces levantada tan tarde? —miró el vaso que ella sostenía en la mano—. Qué buena idea. Me vendría bien un trago.

—Te esperaba —ella lo siguió hasta la sala y se detuvo a ver cómo él se servía un whisky. El hecho de estar con él en la misma habitación era un tormento exquisito—. Como te dije, tengo que hablar contigo.

—¿Ah sí? —parecía distraído. Dejó caer un cubito de hielo en su vaso y cruzó la habitación para sentarse en uno de los sillones. Entonces le sonrió—. Tenemos una pista. Creo que por fin vamos por buen camino. Todo parece indicar que uno de mis rivales robó la lancha.

—Es maravilloso... quiero decir que es terrible... me refiero a que estoy contenta de que estés a punto de encontrarla —balbuceó Ronni.

Su mente daba vueltas. Casi no podía hablar por el dolor que sentía en el corazón, un dolor provocado por una mezcla de sufrimiento y placer. Deseaba echarse en sus brazos y, al mismo tiempo, quería escapar.

—Espero que mañana sepamos algo concreto. Pero me parece que por fin estamos sobre la pista correcta —Guido tomó un trago de whisky e hizo una pausa. Luego la miró con un brillo divertido y curioso en los ojos—. ¿Qué haces ahí como un ciervo asustado? Siéntate. No necesitas invitación.

—Claro que no —se sentó en el borde de un sillón, tomó un largo trago de vodka y trató de tranquilizarse.

—Estaba fascinada y feliz con tu historia —mintió.

—¿Para qué querías verme? —él se recostó sobre los cojines. Su cabello, bajo la luz de la lámpara que se encontraba a su espalda, se transformó en un halo luminoso—. Espero que no tengas problemas con Silvia otra vez —añadió él.

—Oh, no, nada de eso. No puedo quejarme de Silvia. Trabaja mucho y avanza a pasos agigantados — Ronni sonrió y se relajó un poco—. Creo que ahora puedes estar seguro de que aprobará sus exámenes.

—Estoy seguro de que sí —de repente él se puso serio. Entornó los ojos y un músculo se tensó en su mejilla—. Siempre y cuando podamos seguir manteniéndola lejos de tu hermano. Casi lamento que estemos tan cerca de encontrar la lancha. Al ayudarme con la búsqueda, es fácil mantener a Jeff alejado de Silvia.

Ella sintió una punzada en el corazón. Nada había cambiado. Guido seguía enamorado de su prima y en contra de la relación de la chica con Jeff.

Al momento, Ronni sintió la necesidad de protegerse de lo vulnerable e indefensa que él la hacía sentirse.

—No sé por qué sigues molesto con Jeff después de todo lo que te ha ayudado —la crítica que encerraba su comentario le provocó un sentimiento satisfactorio de distanciamiento—. Pensaba que estarías agradecido.

—Lo estoy. Estoy muy agradecido por su ayuda en la búsqueda de la lancha —Guido la miró con los ojos entornados y se llevó el vaso a los labios—. Pero no estoy agradecido por su comportamiento hacia Silvia.

No. No lo estaba. Y Ronni conocía la razón.

—¿Qué tiene de malo su comportamiento hacia Silvia? —lo retó con la mirada.

—En mi opinión —contestó él—, todo.

La joven sintió que se le encogía el estómago.

—¿Qué sucede? —preguntó con un matiz de crueldad—. ¿No te agrada que alguien ame a tu prima?

—No cuando se trata de un hombre que no se preocupa por su bienestar —Guido pronunció las palabras sin vacilación—. Todavía estoy muy lejos de perdonar el irresponsable comportamiento de tu hermano.

—Sí, ya veo. Pero estás equivocado —argumentó ella—. Puede haberse comportado como un irresponsable, pero no lo es.

—Ya lo veremos —por un momento, Guido fijó la mirada en su whisky—. Personalmente, espero que esta relación no dure mucho.

Ronni quería decirle que ella esperaba lo contrario. Pero habría sido demasiado cruel, y eso no aliviaría su propio dolor, de modo que no dijo nada y se limitó a mirar el vaso.

Hubo un silencio. Ella podía escuchar el latido de su corazón y tuvo la loca sensación de que también escuchaba el latido del de Guido... que latía por su desesperanzado amor hacia Silvia. De repente se sintió aplastada por una profunda tristeza.

Al fin, Guido rompió el silencio.

—Dijiste que querías hablar conmigo —le recordó—. Supongo que el tema no era Silvia y Jeff.

—Oh, no —ella sacudió la cabeza y sonrió con amargura. Ese espinoso tema, aunque él lo ignoraba, era tan doloroso para ella como para él. Se irguió en el asiento y lo miró fijamente—. Quería hablar contigo para disculparme.

—¿Disculparte de qué? —él levantó sus oscuras cejas—. No imagino de qué tienes que disculparte conmigo.

—Yo sí —Ronni sonrió levemente, agradecida de que el tema de Jeff y Silvia quedara a un lado, y disfrutando del hecho de que, por una vez, él estuviera en desventaja. Se reclinó en su asiento, sintiéndose un poco más tranquila—. El asunto sobre mi billete de avión, mi pasaporte y mis cheques de viaje...

—Supongo que los encontraste —comentó Guido cuando ella hizo una pausa.

—Estaban entre el brazo y el asiento del sillón de mi dormitorio. Debieron de haberse caído cuando mi bolso resbaló detrás del cojín —se sonrojó, avergonzada—. Siento mucho haberte acusado de quitármelos.

—Los dos hemos hecho un poco eso —Guido sonrió sin rencor—. Nos hemos acusado de cosas que no hicimos. Supongo que es algo inherente a nuestra química.

Por un momento, le sostuvo la mirada con una expresión meditabunda. Parecía dispuesto a decir algo, pensó Ronni. Pero Guido se limitó a encogerse de hombros.

—Me alegro de que los hayas encontrado —dijo—. En realidad, me había olvidado de ellos.

—También yo, cosa rara... —«tenía otras cosas en mente», reconoció para sí misma, mientras en voz alta añadía—: Estaba buscando una moneda que por accidente se me había caído en el sillón... y allí estaba mi pasaporte y el resto de mis cosas. Bueno, por eso te esperaba. Quería disculparme.

—Tu disculpa es aceptada y el gesto es muy apreciado —Guido terminó su whisky y dejó el vaso sobre la mesa. De repente, sus ojos brillaron al mirarla—. Parece que pasamos el tiempo disculpándonos el uno con el otro. Pero me alegro de que al fin hayamos aclarado las cosas.

—Sí. Yo también —sin embargo, Ronni sabía que ese comentario no significaba nada. ¿De qué iba a alegrarse cuando las cosas seguirían sin cambiar? Todo podía estar perfecto, pero él no la amaba—. Bueno, ya te he dicho lo que tenía que decirte, y ya es un poco tarde —miró la hora; de repente sentía la necesidad de escapar. Empezó a ponerse de pie—. Es hora de acostarse.

Pero entonces, para su desmayo, Guido también se levantó.

—Sí —asintió—, ya es tarde.

De repente caminó hacia ella y se detuvo a unos cuantos centímetros. Ronni sintió que se ahogaba. Quería volverse y alejarse, pero sus pies parecían estar clavados al suelo.

—Esta noche —empezó a decir él con una sonrisa. Levantó una mano y le rozó la mejilla—... pareces Verónica otra vez.

Ella tuvo ganas de llorar por el sentimiento que la invadió de repente. El simple contacto de la mano de Guido la hacía temblar. Lo miró indefensa. —No sé a qué te refieres —murmuró. —Me refiero a que me gustaría que con sólo chasquear los dedos, apareciera una orquesta tocando una música tierna y lenta —él sonrió—. Entonces no podrías negarte si te pidiera permiso para tomarte entre mis brazos con el pretexto de invitarte a bailar.

Ella no podía soportar escucharlo. Abrió la boca para hablar, pero no pudo pronunciar palabra. —De todas formas, podríamos fingir que... Ronni sintió el calor del cuerpo de Guido contra ella. Deseó fundirse con él y cerró los ojos.

Un momento más tarde, le pareció que incluso podía escuchar la música. No intentó alejarse de los brazos que la rodeaban. Con un suspiro, se abandonó a él con el corazón enloquecido.

Se dejaba llevar por la música cuando él enredó los dedos en su cabello. El ritmo lento y sensual se transmitía por sus venas. Cuando se aceleró el contacto de los dedos de Guido en su cuello. Ronni contuvo la respiración.

—Verónica... —Guido susurró su nombre contra su mejilla, como la noche de la fiesta. Y de repente, ella cedió a sus impulsos y sus manos se entrelazaron alrededor del cuello masculino. —¡Oh, Guido...! —murmuró. Al instante la besó y ella le devolvió el beso. Tenía los dedos enterrados en sus rizos oscuros. Estaban presos del fuego que ardía entre ellos, que consumía sus cuerpos anhelantes.

La mano de Guido estaba sobre un seno: lo moldeaba, lo acariciaba por encima de la tela de algodón de la camiseta de Ronni. Entonces, con impaciencia, hizo a un lado la camiseta, liberó el seno del sostén y acarició la piel desnuda.

Era lo que ella había anhelado. Ronni gimió y se apretó contra él, mientras su mano buscaba los botones de la camisa de Guido. Los desabrochó con rapidez y deslizó las manos por la tibia piel de su pecho.

—Verónica, vamos arriba —de repente, la sostenía contra su cuerpo como si fuera a levantarla en brazos y a llevarla. Y ella supo que eso era lo que quería. Lo deseaba con desesperación, con cada átomo de su ser. Pero sabía que no podía ser.

¿Qué sucedería cuando terminara? No, ella no podría vivir con eso. Reuniendo toda su fuerza de voluntad, dio un paso atrás para alejarse de él.

—No puedo —murmuró—. No puedo. Es por Arnie.

«Vaya estupidez», pensó Ronni más tarde. Nada estaba más lejos de su mente en ese momento que Arnie. Pero las situaciones desesperadas requerían mentiras desesperadas. Y esa fue la primera mentira que acudió a su mente.

Y para su alivio, y futura desesperación, la mentira funcionó de maravilla.

—Arnie. Ah, sí. Me olvidaba de Arnie —una extraña expresión cruzó por el rostro de Guido cuando la soltó. Dio un paso atrás—. ¿Cómo pude olvidarme de él?

Su voz tenía un matiz de crueldad que la lastimó. La joven estuvo a punto de espetarle: «¿Y qué me dices de Silvia? ¡Ella es la que en realidad se interpone entre nosotros!»

—Lo siento mucho —se oyó decir. Entonces, incapaz de mirarlo, se volvió para dirigirse a la habitación.

Ya en su dormitorio, con la puerta cerrada, se detuvo temblorosa. Sus emociones parecían aletargadas; no podía llorar. Era como si el dolor y la tristeza la hubieran dejado paralizada.

«Mejor», se dijo. «No quiero sentir nada».

Pero en ese momento vio, sobre la cómoda, unos pétalos que empezaban a ennegrecerse, marchitos y secos. Era el geranio rojo que Guido había tomado de la maceta de piedra.

Ronni lo contempló con un gesto sombrío. Su corazón era como una roca en su pecho. Entonces, bruscamente, cruzó la habitación y un gemido escapó de sus labios cuando tomó el geranio.

Sólo quería tocarlo, presionar los secos pétalos contra su mejilla. Era lo único que tenía de Guido.

Pero cuando lo hizo, ante sus ojos horrorizados vio cómo los pétalos caían y flotaban hasta llegar al suelo, esparciéndose a sus pies.

«¡Oh, no! ¡Ahora ya no me queda nada de él!», exclamó en silencio. Con un gemido de desesperación, cayó de rodillas y estalló en sollozos.

Por boca de Silvia, Ronni se enteró de que ya habían encontrado la lancha rápida de Guido.

—Fue un obstinado rival de Guido, al que ha dejado relegado al segundo lugar dos veces consecutivas... él la robó, y ahora está detenido —Silvia rió—. ¡Este año ni siquiera llegará al segundo lugar!

—¿Qué me dices de Guido...? —preguntó Ronni—. ¿Está en buenas condiciones la lancha? ¿El ladrón no le causó daños?

—No, la lancha está bien. Más o menos —contestó Silvia—. Mi primo dice que la pondrá en condiciones para las pruebas de calificación.

—Me alegro mucho —Ronni sintió que le quitaba un peso de encima. Sufría al pensar que la lancha podría estar estropeada y que Guido no tendría oportunidad de participar en la carrera.

—No te preocupes —le dijo Silvia con orgullo—. Guido ganará. No hay nadie en este mundo que pueda vencer a mi maravilloso primo.

Y éste invertía muchas horas de su tiempo para asegurarse el triunfo. Durante la siguiente semana, Ronni casi no lo vio. Pero se hizo el propósito de bajar un día al embarcadero.

—Me alegro de que hayas encontrado tu lancha — expresó cuando estuvo frente a Guido.

—Gracias —él se volvió con una sonrisa al responder, provocando que el corazón de Ronni saltara de amor y tristeza—. Ahora lo que tengo que hacer es practicar para asegurarme de pasar las eliminatorias este fin de semana.

—Claro que lo lograrás, y después ganarás el primer premio —como Silvia, Ronni no tenía ninguna duda al respecto—. Apostaría hasta mi último céntimo a que ganarás.

—Cuánta fe —Guido sonrió de nuevo y ella tuvo que apartar la mirada. Y entonces preguntó—: ¿Y qué me dices de ti?

—¿De mí? —repitió Ronni.

—Sí, tú —asintió él—. ¿Tú también ganarás?

«¿Cómo podría ganar cuando ya he perdido?». Ese pensamiento cruzó por su mente, pero en ese momento comprendió su pregunta y se las arregló para sonreír.

—Estoy segura de ganar... o mejor dicho, de que Silvia ganará —dijo—. Creo que aprobará los exámenes.

—Entonces tendremos una doble celebración — comentó él—. Yo me haré cargo del champán.

Mientras hablaba le sostuvo la mirada y de repente ella recordó la copa de champán que compartieron la noche de la fiesta. Se volvió con rapidez, luchando contra el dolor que la invadía.

—Será mejor que me vaya —murmuró sobre su hombro—. Tú tienes cosas que hacer y yo tengo que dar una lección.

Entonces, con la cabeza baja, se apresuró a volver hacia la casa. Ya sabía lo que tenía que hacer.

No le dijo nada a nadie hasta el último momento. Cuando ella y Silvia estaban recogiendo los libros al finalizar la última lección, anunció:

—Me iré mañana, en cuanto termine tu examen — al hablar, jugueteaba con el borde de un cuaderno.

—¡No puedes! —protestó Silvia, horrorizada—. ¡Te perderás las eliminatorias de la carrera! ¡Te perderás la fiesta!

—Lo sé —respondió Ronni—. Pero tengo que irme.

—¿Por qué? Creí que no empezabas a trabajar hasta dentro de dos semanas —señaló Silvia.

—Así es, pero tengo algunas cosas que hacer — nerviosa, Ronni seguía jugueteando con el cuaderno—. Son algunas cosas urgentes que requieren de mi atención. Y además, cuando presentes el examen, mi trabajo habrá terminado. No hay razón para que me quede. Claro que deseo que Guido tenga suerte en las pruebas de calificación —añadió—, pero sólo hay una cosa que me preocupa ahora... y es volver a mi casa lo antes posible.

Deseaba en vano, pero de todo corazón que fuera verdad.

Capítulo 9

ONNI se marchó con el corazón atormentado. ¿Cómo sobreviviría sabiendo que jamás volvería a ver a Guido?, se preguntaba.

«Pero debo hacerlo», se dijo. «La vida debe continuar. Y, de alguna manera, yo debo seguir adelante».

Cuando el avión aterrizó en Heathrow, llovía; y seguía lloviendo cuando llegó a su apartamento en Islington. Pero Ronni no se sentía demasiado mal; la lluvia se adecuaba a su estado de ánimo.

Dejó caer las maletas en su dormitorio, se sentó a la mesa de la cocina y, lentamente, revisó la correspondencia que se había acumulado. De vez en cuando miraba el teléfono que estaba en el vestíbulo. Debía llamar a Arnie para avisarle que había vuelto, pero él era precisamente la última persona con la que deseaba hablar.

Dejó las cartas sobre la mesa y miró la pared sin verla. «Tienes que llamar a Amie», se dijo con firmeza. «Debes hablarle y contárselo todo». No acerca de Guido. No había razón para que supiera de su existencia. Guido no tenía nada que ver con lo que ella iba a decirle a Arnie. Él, en ese momento lo comprendía a la perfección, sólo había sido el catalizador que por fin la había hecho reconocer sus verdaderos sentimientos hacia Arnie. O mejor dicho, su falta de sentimientos, admitió avergonzada. Guido no le había robado su cariño a Arnie, porque no había mucho que robar.

No, no era verdad, se corrigió con el ceño fruncido. Ella había querido a Arnie. En cierta forma, aún lo quería. Fueron amigos, compañeros, tenían una cómoda relación, pero, una vez que sabía lo que era el verdadero amor, comprendía que jamás lo había amado.

Se le encogió el corazón al recordar a Guido y la profunda pasión que él le despertaba. Eso era amor, algo por lo que merecía la pena morir. Sintió que un gemido subía a su garganta. Sería más apropiado decir que, en su caso, la falta de amor era algo por lo que se podría morir.

Volvió a fijar la vista en las cartas. No tenía sentido soñar. Lo que tenía que hacer era enfrentarse a la realidad. Y la realidad eran hablar con Arnie cara a cara. Una carta o una llamada sería mucho más fácil, pero eso era de cobardes y ella era demasiado orgullosa para actuar de esa manera... para no hablar del respeto que sentía por Arnie. Él se merecía que le dijera la verdad cara a cara.

Se enjugó la lágrima que sin darse cuenta rodaba por su mejilla. «Debo ir a Bradford de inmediato», decidió.

Al día siguiente tomó el primer tren que salía de la estación de King's Cross e inició un viaje de más de trescientos kilómetros hacia el norte. Había dormido mal, la invadía el cansancio y la tristeza. Lo último que deseaba en ese momento era tener un enfrenta-miento.

Pero era algo que tenía que hacer. Ese era el asunto tan urgente del que le había hablado a Silvia.

Cuando llegó a Bradford, el sol brillaba sobre los tejados, bañando la ciudad con una luz tibia y agradable. Ronni tomó un taxi para llegar hasta la universidad en la que Arnie impartía cursos de verano... había llamado a su apartamento desde la estación, pero le habían dicho que él no se encontraba allí.

Se bajó frente a la entrada de la universidad, pues prefería cruzar el campus a pie. Quizá intentaba retardar el momento del encuentro pensó, y se armó de valor. Durante el viaje en tren, había dejado de ensayar lo que iba a decirle. Deseaba de todo corazón no lastimarlo mucho.

Había grupos de profesores y estudiantes sentados en el césped, charlando y riendo bajo el sol. Se percibía cierta alegría en el ambiente. Ronni se sintió como una aguafiestas.

Entonces los vio y se detuvo petrificada. No podía ser cierto. Sus ojos debían de engañarla.

Pero así era, no había duda. Por completo ignorante de su presencia, se dirigía hacia ella un radiante Arnie, abrazando por la cintura a una chica pelirroja.

Ronni contuvo el aliento. ¡Jamás lo habría imaginado!

Arnie y su compañera estaban casi a su lado cuando la miraron. Y quizá no la habrían visto si ella no hubiera hablado, tan absortos estaban el uno en el otro.

—Hola —dijo Ronni. Casi no podía controlar su temblor.

Entonces fue el turno de Arnie para quedarse petrificado. Miró a Ronni como si se tratara de una sorpresa que lo decepcionara en lo más profundo de su ser.

—Hola —contestó y retiró el brazo de la cintura de la pelirroja.

—No te molestes. Os he visto —Ronni sonrió con amargura. «Y en realidad no me importa», estuvo a punto de agregar.

—Iba a decírtelo —expresó Arnie. Parecía muy avergonzado—. No sabía que habías vuelto de Italia.

Ella sacudió la cabeza y le puso una mano sobre el brazo, mientras sonreía con amabilidad a la chica pelirroja, que se sonrojó.

—Está bien. No te preocupes —comentó Ronni—. Pero creo que deberíamos hablar. ¿Hay algún sitio cerca de aquí donde podamos tomar una taza de café?

Una hora más tarde, después de tomar café y un pastel en una cafetería, los tres se sentían mucho mejor.

—Espero que podamos ser amigos —expuso Arnie, y miró a Ronni con timidez—. Me refiero a nosotros tres. Espero que podamos seguir viéndonos.

—Yo también lo espero —Ronni lo decía con sinceridad. Desde el primer momento le agradó la novia de Arnie; era obvio que era mucho más apropiada para él. Y no sentía rencor hacia Arnie. Al contrario, se alegraba de que, al fin, hubiese encontrado su verdadero amor.

—Os deseo lo mejor —brindó con su taza de café.

Arnie y Penny, que así se llamaba la pelirroja, insistieron en que pasará allí la noche y volviera a Londres al día siguiente.

—Te invitaremos a cenar —sugirió Penny.

—No, tengo que regresar —Ronni rechazó la oferta—. Tengo mil cosas que hacer. Quizá podamos cenar juntos en otra ocasión.

Cuando subió al tren, se alegraba de poder volver a casa. Sí tenía muchas cosas que hacer, aunque ninguna de ellas era urgente. La verdadera razón por la que deseaba partir era el triste descubrimiento de que, para un corazón herido, no había compañía más dolorosa que la de aquellos que estaban felizmente enamorados.

Ronni contempló el oscuro paisaje cuando el tren se dirigía a Londres. De nuevo se sentía como aletargada.

Y una vez más se preguntó: «¿Cómo podré sobrevivir si me falta el sol?»

El teléfono sonó. Era Betty, para cancelar su partido de tenis.

—Lo siento mucho, pero tengo que llevar a Jerry a una fiesta —le explicó a Ronni—. Tony iba a llevarlo, pero tiene un compromiso.

—Está bien —repuso Ronni con tono comprensivo—. Quizá vaya al club de todas formas a ver si encuentro al alguien dispuesto a jugar un partido.

Cuando colgó el auricular, decidió que eso sería lo mejor. Incluso aunque no pudiese jugar, en el club estaría entretenida, lo cual sería mejor que dar vueltas en su apartamento. El ocio no era saludable en su estado; resultaría muy peligroso.

Durante las dos últimas semanas había llorado y sufrido demasiado. También había pasado interminables noches despierta hasta el amanecer. Y tendría que soportar mucho más. Aunque estaba aprendiendo a soportarlo, aún estaba muy lejos de olvidar a Guido.

Se las había arreglado para sobrevivir, sobre todo, manteniéndose ocupada. Había vuelto a frecuentar su club; con su amiga Betty había pasado muchas horas juntas, jugando al tenis y al squash, y a veces nadando. Aunque en algunas ocasiones, como en ese momento, los compromisos familiares de Betty, que estaba casada y tenía un hijo de tres años, la obligaban a cancelar algunas citas.

—Me interesé en los deportes después del nacimiento de Jerry —le había confesado Betty—. Necesitaba algo para ponerme en forma.

«Eso es precisamente lo que yo necesito», pensó Ronni. «¡Aunque es mi mente y no mi cuerpo lo que tengo que poner en forma». Después de las tres semanas que pasó en Cerdeña, estaba en una buena condición física. Como Guido le había prometido, su estancia allí le había sentado muy bien físicamente.

Pero no había pensado en eso. Nunca pensaba en nada que tuviera que ver con Guido. Pensar en algo relacionado con él sólo le serviría para volverse loca.

Miró el reloj. Eran más de las once. Decidió ir al club a hacer un poco de ejercicio, por lo menos durante una hora. Después tomaría un zumo de fruta y buscaría a alguien para jugar un partido de tenis.

Cogió la mochila con el equipo de deporte y se miró en el espejo. Ya no tenía los ojos tan hundidos como hacía una semana. Si se esforzaba, no tardaría en estar del todo recuperada.

Se colgó la mochila al hombro y se dirigió a la puerta. En ese mismo momento sonó el timbre.

Ronni abrió la puerta de un tirón. «¿Quién sería?», se preguntaba.

Lo que vio la dejó petrificada.

—Al fin te encuentro. ¿Puedo entrar?

—Iba a jugar un partido de tenis —Ronni miró atontada a Guido—. Yo... ¿Qué haces aquí?

—He venido a verte —Guido se apoyó en el marco de la puerta—. ¿No me invitas a pasar?

Ronni casi no comprendía lo que él decía. Su cerebro tenía dificultad para aceptar lo que sus ojos veían.

¿En realidad era Guido el que estaba frente a ella, insoportablemente atractivo con su blanco traje de lino? ¿Los ojos oscuros que la miraban eran en realidad los suyos? ¿Si lo tocaba, desaparecería como un fantasma?, se preguntaba.

No se atrevió a hacer la prueba. Se quedó inmóvil, incapaz de apartarse. Incluso su corazón parecía haberse detenido. Luchó por salir de su estupor y dar un paso atrás, hacia el vestíbulo, pero las piernas no le obedecían. Entonces se escuchó hablar con un tono casi normal.

—Claro. Disculpa —contestó—. Pasa, por favor.

Al momento, él estaba dentro y ella cerraba la puerta. En seguida lo procedía por el estrecho vestíbulo hasta la sala.

«Cuando me dé la vuelta, él habrá desaparecido», se dijo. «Descubriré que es un sueño». Pero para su sorpresa, cuando se volvió, Guido seguía allí.

—Por favor, ponte cómodo —lo invitó ella—. Siéntate.

Cuando él tomó asiento en un sillón, a Ronni le pareció demasiado grande para esa habitación. Demasiado grande y extraño, con su cabello negro, su bronceada tez y sus ojos oscuros como la noche. Demasiado grande, demasiado extraño y también demasiado maravilloso.

—¿Cómo te ha ido? —la miró cuando ella se sentó frente a él.

—De maravilla —se pasó la lengua por los labios secos.

—Me alegro —él se reclinó sobre los cojines, pero había una ligera tensión en sus movimientos y en su voz.

—Supe que pasaste la eliminatoria —lo sabía porque Jeff le había llamado para decírselo... y para informarle que Silvia había aprobado el examen con magníficos resultados. Se reclinó sobre los cojines del sillón, todavía más tensa que Guido—. Qué bien. Te felicito.

—Gracias —respondió él.

—¿Y qué me dices de la competición? —preguntó ella—. ¿Ganaste?

—Se efectuará la semana que viene —Guido hizo una pausa y la estudió con la mirada—. De hecho, es el próximo miércoles.

—Oh, sí, cielos —si lo hubiera pensado un poco, no habría hecho esa pregunta. Pero pensar en Guido y en la carrera, era algo que no se había permitido en los últimos días—. Creí que estarías ocupado practicando.

Cuando vio que una extraña expresión aparecía en el rostro de Guido, se preguntó por primera vez qué estaría haciendo él en Londres. Y, sobre todo, ¿qué hacía en su apartamento?

—Silvia y Jeff se han comprometido —le informó él de repente, como si hubiera adivinado su pregunta—. Lo han anunciado oficialmente hace dos días.

Bueno, él estaba en Londres por algún negocio, o bien, sólo había ido a informarle que Silvia y Jeff se habían comprometido, se dijo Ronni. Sintió una profunda decepción. ¿Qué había esperado?

—Me alegro —respondió. Y entonces, al recordar cuáles eran los sentimientos de Guido por Silvia, preguntó—: ¿Estás contento?

—Me estoy acostumbrando a la idea —hizo una pausa, y de repente sonrió—. En realidad, supongo que ya lo he hecho. Por fin he perdonado a Jeff, y estoy encantado con el compromiso.

«¿Lo dirá en serio?», se preguntó Ronni. Lo miró con los ojos entornados cuando él continuó:

—Creo que saldrán adelante. Me parece que forman una buena pareja.

Realmente parecía contento. ¿Pero cómo era posible si amaba a Silvia?, seguía preguntándose la joven. —Me sorprende saber que te complace —Ronni se asió a los brazos del sillón.

—Pues es la verdad —Guido suspiró y se relajó un poco. Luego le dirigió una sonrisa—. En realidad estoy muy complacido. Ahora que Jeff se hará cargo, yo podré retirarme un poco y dejar de sentirme tan responsable de Silvia.

—¿Retirarte un poco? —el corazón de Ronni se detuvo—. ¿A qué te refieres con eso? El se encogió de hombros.

—No sé si conoces la historia... Quizá Jeff te lo contó... Lo de mi relación con Silvia.

—No conozco ninguna historia —negó con la cabeza. Estaba tan quieta que casi no respiraba.

—Todo empezó con el accidente... en el que el padre de Silvia murió hace cinco años —Guido suspiró y bajó los ojos por un instante, para ocultar una profunda tristeza; luego volvió a mirarla—. Se dirigía hacia el aeropuerto de Roma, iba a visitarme... Hubo un terrible accidente... Él murió...

Cuando se detuvo, Ronni lo miró, expectante.

—Silvia estaba destrozada —Guido prosiguió con la historia y ella pudo ver su dolor—. En aquel tiempo ella era muy joven, sólo tenía catorce años, y supongo que no sabía muy bien lo que decía. Pero en el funeral, en un ataque de histeria, se volvió hacia mí y me acusó de la muerte de su padre. Si él no hubiera ido a visitarme, su muerte no habría tenido lugar.

—¡Pero eso es una locura! —Ronni se inclinó hacia adelante. En ese momento se olvidó de todo lo demás—. No me digas que acabaste por sentirte culpable.

—Me temo que sí. Sé que no es lógico, pero no podía olvidar que Silvia me culpaba de la muerte de su padre. Así que traté de compensarla de todas las formas que pude... aunque no era fácil... Me odió durante años.

—¡Eso es espantoso! —en ese momento comprendía lo que Agnese quiso decir en cuanto a los sentimientos tan especiales de Guido por Silvia y su temor de que la chica pudiera destrozarle el corazón. ¡Y estaba a años luz de distancia de lo que ella había imaginado!—. Espero que ya no te culpe —lo miró con el corazón angustiado.

—No lo creo. Por lo menos, ella dice que ya no. Pero algunas veces, cuando se enfada conmigo, no puedo evitar recordarlo y preguntarme qué hay en su corazón —confesó Guido.

—No debes preguntártelo —Ronni comprendía en ese momento también la mirada de tristeza de Guido durante sus airadas discusiones con Silvia—. Ella te quiere, estoy segura. ¡La he oído referirse a ti como «su maravilloso primo»!

—Gracias por decírmelo —él sonrió ante su comentario: entonces hizo una pausa—. ¿Por qué hablamos de Silvia? No he venido hasta aquí para hablar de ella.

—¿No? —ella seguía inclinada hacia adelante—. ¿Entonces por qué has venido?

—He venido a pedirte que vuelvas a Cerdeña — sus ojos oscuros estaban velados por las espesas pestañas—. Quiero que presencies la competición.

—¿Por qué? —quiso saber la joven.

—Porque no hay posibilidades de que gane si no estás allí —respondió él.

—Pasaste las pruebas sin mí —se preguntó si sólo era eso lo que él quería, otro apoyo moral que lo animara en su carrera—. No veo cómo mi presencia podría cambiar las cosas.

—Yo no sabía que no estabas en las pruebas —le confesó él.

Ronni fue consciente de la tensión que lo envolvía otra vez, y también notó que, como ella, tenía unas pronunciadas ojeras.

—No sabía —continuó Guido—, que ya habías regresado a Inglaterra. De haberlo sabido, no habría tenido ninguna oportunidad de calificarme.

La joven se preguntó qué estaba diciendo. Pero antes de que ella pudiera comprender, él se levantó.

—Te asuste, ¿verdad? —estaba frente a ella—. Aquella noche, cuando te sugerí que subiéramos... Era demasiado pronto... Por eso te alejaste...

Ronni lo miraba atónita. Él no la había asustado. Fueron sus estúpidas ideas acerca de la relación de Guido con Silvia lo que la ahuyentó.

—Dijiste que se trataba de Arnie, pero yo sabía que no era así. Estaba seguro de que no amabas a Arnie — él habló antes de que ella pudiera responder. Luego le sonrió—. Supe por Jeff que estaba en lo cierto —la tomó de la mano y la hizo ponerse de pie—. Vuelve para la competición. Vuelve y quédate para siempre — le pidió—. Te amo, Ronni. No puedo vivir sin ti.

Ella no podía hablar. Levantó una mano y le acarició la mejilla, mientras su corazón latía sin control.

—Yo también te amo —dijo al fin.

Hubo un momento de total quietud, y de repente él la abrazó y la apretó contra su cuerpo, al mismo tiempo que le cubría el rostro de besos.

—Cásate conmigo, Verónica. Dime que nunca me dejarás —la miró casi con firmeza y su voz pareció quebrarse cuando agregó—: No podré soportar otro día como las dos semanas pasadas.

—Yo tampoco —repuso ella. Tenía el corazón henchido de amor y felicidad. Se apoyó contra él y escondió el rostro en su cuello.

—Nunca te dejaré. ¿Cómo podría dejarte? Sin ti no soy nada —lo miró a los ojos—. Te amo con todo mi corazón.

La boda tuvo lugar al día siguiente de la competición.

—Tú eres mi premio —le susurró Guido a Ronni—. Mi premio para toda la vida.

—¿Y si hubieras perdido? —bromeó ella—. Si hubieras perdido la competición, quizá no estarías tan contento.

Guido se puso serio. Estaban en la terraza, contemplando el atardecer.

—No habría importado —aseguró él—. ¿Cómo podría importarme algo tan trivial si te tengo a ti?

—Te amo —Ronni sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Dímelo otra vez —pidió él con una sonrisa—. No me canso de escucharlo.

—Te amo.

—Y yo también te amo. Amo todo lo tuyo —murmuró él con una sonrisa—. Incluso amo a tus padres.

—Creo que es mutuo —ella rió—. Y será mejor que sigas queriéndolos porque me parece que nos visitarán con frecuencia.

La joven sintió una oleada de gratitud al recordar la generosidad de Guido al ofrecerles a sus padres unas vacaciones en Cerdeña, no sólo por su aniversario de bodas, sino para todas las veces que lo desearan. Los señores Colé se habían sentido abrumados.

«Como yo», pensó Ronni mirando a su marido. Sentía que el corazón le bailaba de gozo y amor. «Nunca creí que fuera posible ser tan feliz, amar tanto a alguien y desearlo con tanta intensidad».

Guido deslizó un brazo alrededor de sus hombros y se inclinó para besarla. Después se acercó a la maceta que estaba junto a la puerta y arrancó un geranio rojo.

—Mi ninfa de Botticelli —sonrió y le colocó la flor detrás de la oreja.

Ronni se sonrojó de placer y se puso de puntillas para besarlo con amor. Con un brillo en los ojos que ella adoraba y conocía muy bien, Guido sugirió:

—Y ahora, ¿vamos arriba?

Stephanie Howard - Conspiración en Cerdeña (Harlequín by Mariquiña)