Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

© 2001 Stephanie Bond Hauck

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Título original: Two Sexy!

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978—84—9188—570—2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Sinopsis

Meg Valentine era una maestra que estaba deseando poner en su vida un poco de aventura, de emoción... y algo de excitación sexual. Por eso, no pudo resistirse cuando Jarett Miller, un guapísimo guardaespaldas, le pidió que hiciera de doble de su famosa clienta.

El problema era que su clienta era un auténtico mito sexual, y ese no era precisamente el tipo de mujer con el que se podía identificar a Meg. Sin embargo, ayudada por las expertas lecciones de Jarett... y por sus más que expertas manos, Meg empezó a descubrir su potencial sensual. Y explotar dicha sensualidad por primera vez junto a aquel apuesto guardaespaldas estaba resultando de lo más divertido. Pero, ¿estaba Jarett enamorado de la verdadera Meg... o simplemente deseaba a la bomba sexual que él mismo había creado?

Capítulo 1

—Increíble. Escuchad esto.

Meg Valentine levantó la vista de su sándwich para mirar a su mejor amiga, Kathie, que estaba recostada en su sillón del comedor de profesores.

—La boda de los actores Elyssa Adams y John Bingham, ha costado cerca de un millón de dólares. Solo el vestido de la novia está valorado en unos cincuenta mil, y la tarta, veinte mil —Kathie bajó la revista—. Veinte mil de los grandes por una asquerosa tarta que probablemente ni siquiera sea de chocolate. ¿Te das cuenta de la cantidad de dinero que me embolsaré este año?

Meg sonrió. Su amiga Kathie era una fanática de Hollywood, y se gastaba hasta el último dólar en todo tipo de recuerdos de sus actrices y actores preferidos: fotos, carteleras, objetos de atrezo de películas... incluso conservaba un par de mechones de cabello de alguna que otra famosa. Y le encantaban las revistas de cotilleos como la que estaba hojeando en aquel momento.

—Esa gente vive en otro mundo —comentó Sharon, otra profesora, apuntando a Kathie con su tenedor—.Y apostaría a que no es tan de color rosa como parece.

—Cierto —terció Joanna desde la esquina. Tenía por costumbre aprovechar la pausa del almuerzo para tejer bufandas que luego regalaba por Navidad—. Las estrellas del espectáculo también tienen problemas, como el resto de los mortales.

—Pero llevan unas vidas tan excitantes... —replicó Kathie con expresión soñadora—. Lucen vestidos espléndidos, tienen a los hombres a sus pies... ¿no sería maravilloso poder cambiarse por una de ellas aunque solo fuera por unos días?

—Kathie, eres una flusa —pronunció Meg, sacudiendo la cabeza.

—Sí —afirmó Sharon—. Enfréntate a la realidad: somos simples profesoras de enseñanza elemental en Peoria, Illinois. Renunciamos a una vida «excitante» cuando escogimos trabajar en esto.

Todo el mundo se echó a reír excepto Meg. Le encantaba realmente enseñar y trabajar con niños, pero en algún momento de los últimos años su vida había caído en una aburrida rutina sin que se diera cuenta de ello. Nada podía explicar la súbita inquietud que había comenzado a sentir. Lo único que sabía era que últimamente se distraía con demasiada facilidad en sus clases. Quizá la proposición matrimonial de Try la había puesto demasiado nerviosa, ya que no sabía qué hacer al respecto...

—Este fin de semana me voy a Indy a un festival de fans —anunció Kathie, con un brillo de emoción en sus ojos de color castaño dorado—. Van a subastar varias prendas del vestuario de Many Moons.

Many Moons era la serie televisiva favorita de Kathie. incluso había conseguido enganchar a sus tres amigas para que vieran aquel melodrama todas las semanas. Cada miércoles por la noche las cuatro se reunían en el apartamento de Kathie y devoraban palomitas viendo cómo los famosos firmaban contratos multimillonarios, se apuñalaban por la espalda y se robaban unos a otros los amantes. La mayor parte de las escenas tenían lugar en la playa, lo que quería decir que el vestuario solo era de dos tipos: o escaso o inexistente.

—¿Y qué harías tú con esa ropa? —inquirió Sharon—. ¿Lucirla en las asambleas de la asociación de padres de alumnos?

Todas rieron a carcajadas, pero Kathie agitó el dedo índice con un gesto de advertencia.

—Ya lo veréis. Algún día mi colección valdrá una verdadera fortuna.

Y siguió hojeando la revista, hasta detenerse en una fotografía de Taylor Gee luciendo un vestido transparente. Taylor era la actriz que interpretaba el papel de la rubia perversa y curvilínea de Many Moons. Señalando la imagen, Kathie comentó:

—¿Veis? Este vestido será mi próxima conquista.

—¿Lleva ropa interior? —Preguntó Joanna, dejando por un momento su labor para echar un vistazo.

Meg se levantó las gafas y escrutó las reveladoras zonas oscuras que se destacaban bajo el vestido.

—Lo dudo.

—¡Aj! —exclamó Sharon—. ¿Y tú quieres comprar un vestido que esta mujer ha llevado sin ropa interior?

—Lo llevaré a una tintorería, tonta —repuso Kathie, haciendo una mueca—. Lo importante es que es un objeto de culto.

—¿Por qué? —inquirió Meg.

—Taylor Gee es la actriz más parecida a Marilyn Monroe que ha conocido esta generación.

Todas se acercaron para contemplar con mayor detenimiento la fotografía. Tan escandaloso era el vestido como hermosa la mujer que lo llevaba. Taylor Gee tenía la cabeza ladeada y estaba sonriendo a alguien... ¿un hombre que estaba fuera del cuadro de la foto? Solo se le veía la manga de la chaqueta negra, que ostentaba una especie de emblema. Meg pensó que probablemente se trataría de otro famoso; tal vez una estrella del cine o de la canción.

—No me creo que salga a la calle con un vestido como ese —señaló Sharon, sacudiendo la cabeza—. Ya es muy bonita de por sí. ¿Por qué necesita llamar tanto la atención?

—Aquí dice que figura en el primer lugar de la lista de ropas más atrevidas de la temporada —pronunció Meg.

—Ya. Lo patético es que siempre habrá mujeres como nosotras que dedicarán la hora entera de su almuerzo a hablar de ello —se burló Joanna.

—En el fondo, a todas y cada una nosotras nos encantaría poder llevar un vestido como este —insistió Kathie, señalando la foto—. Y atraer las miradas de todo el mundo.

A veces, Kathie parecía más una profesora de Filosofía que de Ciencias. Meg había levantado el teléfono un par de veces en esa semana para hablar con su amiga de su estado general de inquietud, pero siempre, en el último segundo, había cambiado de idea. No podía desentrañar lo que le pasaba. ¿Astenia primaveral? ¿Miedo?

—Incluso aunque eso fuera verdad —dijo Joanna, agitando los rizos de su melena rojiza—, ninguna de nosotras se parece a Taylor Gee.

—Meg sí que se parece —declaró Sharon y, para consternación de Meg, todos los ojos se volvieron hacia ella.

—No digas tonterías —balbuceó, ruborizada, subiéndose las gafas.

—Quítate las gafas —la urgió Kathie.

—¿Qué? No.

—Vamos, hazme caso.

Meg se quitó las gafas y suspiró.

—No puedo creer que no me haya dado cuenta hasta ahora.

—¿Te refieres al puente curvado de mi nariz?

—No... eres la hermana gemela de Taylor Gee.

—Creo que deberías ponerte tú mis gafas —replicó Meg, haciendo una mueca.

—¿Tengo o tengo razón, chicas? —inquirió Kathie.

—Bueno, si fueras rubia... —murmuró Sharon.

—Y si tuvieras los ojos azules... —terció Joanna.

—Y si te pintaras un lunar a un lado de la boca... —agregó Sharon.

—Y si te quedaras casi desnuda —añadió nuevamente Joanna—, entonces sí que serías su hermana gemela.

—¿Lo veis? —exclamó Kathie.

Meg se echó a reír mientras volvía a ponerse las gafas.

—Creo que las tres veis demasiada televisión.

—Tienes la cara —sonrió Kathie— pero esos vestidos amplios que llevas difícilmente figurarían en la lista de la ropa más atrevida de la temporada.

Frunciendo el ceño, Meg bajó la mirada a su vestido gris de algodón.

—Me gustan los vestidos amplios. Son cómodos. Y se lavan muy bien —una cualidad muy importante cuando se trabajaba con niños de siete años.

—Seguro que se pone algo más sexy para Trey —se burló Joanna.

Meg volvió a esbozar una mueca. Trey Carnegie deseaba precisamente que exhibiera su cuerpo lo menos posible, pero a ella ya le disgustaba bastante que Trey la tratara siempre como a una «dama». Se aclaró la garganta.

—A propósito de Trey, tengo que anunciaros algo.

Todo el mundo se quedó en silencio.

—Anoche, después de la cena benéfica ... Trey se me declaró.

Sharon y Joanna se apresuraron a felicitarla, e incluso Kathie esbozó una sonrisa.

—Bueno, Míster Traje de Tres Piezas al fin se ha decidido, ¿eh?

A esas alturas, Meg ya había renunciado a preguntarse por qué su mejor amiga no congeniaba en absoluto con su novio de la infancia. Trey solía decir que Kathie estaba celosa porque ella no tenía novio. Pero al menos había algo en lo que Meg no podía estar en desacuerdo con su amiga: Trey había tardado en pedirle la mano... cinco años. Y seguía sin tener ni idea de por qué había esperado tanto.

—¿Qué le dijiste? —le preguntó Kathie.

—¿Y tú qué crees que le dijo? —exclamó a su vez Sharon, sarcástica.

—No veo que lleve anillo.

Sharon miró la desnuda mano izquierda de Sharon, ahogando una exclamación.

—Eso, ¿qué le dijiste?

Meg recorrió con la mirada los tres rostros llenos de curiosidad, y una vez más volvió a sentir el familiar nudo de expectación en el estómago. Meg, la buena chica. Meg, la aplicada estudiante. Meg, la trabajadora modelo. Meg, la novia decente y formal. ¡Cuánto ansiaba liberarse de todo aquello! Aspiró profundamente.

—Le dije que necesitaba tiempo para pensarlo.

—Bien hecho —Kathie le dio una cariñosa palmadita en la rodilla.

—Solo le está dando su merecido por haberla hecho esperar durante tanto tiempo —pronunció Joanna—. ¿Verdad, Meg?

Ojalá fuera eso. Su madre se había tomado muy mal la traumática ruptura del compromiso de su hermana Rebecca, así como su posterior y precipitada relación con Michael Pierce. Una vez más todo el mundo parecía presionar a Meg para que hiciera lo adecuado, lo correcto. Para ser sincera, ignoraba por qué no le había respondido a Trey «sí» en aquel preciso instante. Solo había tenido la incómoda sensación de que faltaba algo. Pasión, excitación, algo así. En cualquier caso, por el momento aceptaría la explicación de Joanna.

—Eso es. Ahora soy yo quien va a hacerlo esperar.

_Y.. ¿quién sabe? —pronunció Kathie, sonriendo taimadamente—. Mientras tanto, quizá encuentres a alguien que te haga olvidarte completamente de Trey Carnegie.

—Kathie —la recriminó Joanna—. Trey es un buen partido, sobre todo aquí.

Qué extraño, pensó Meg. ¿Querría eso decir que, si no estuvieran en Peoria, Trey no sería tan buen partido? Pero en realidad sabía lo que había querido decir su amiga: que los hombres jóvenes y bien situados procedentes de familias adineradas no abundaban demasiado en su peculiar ciudad.

—¿Te regaló un anillo? —le preguntó Sharon, con una expresión soñadora en los ojos.

—Quiere que lo luzca cuando esté preparada para ello.

—¿Le dijiste cuándo le darías una respuesta? —inquirió Joanna, igualmente conmovida.

Meg experimentó una punzada de culpa, consciente de que tanto Joanna como Sharon se habrían cambiado por ella en aquel preciso momento, sin dudarlo, si se lo hubiera propuesto.

—Le dije que hablaríamos de ello cuando volviera de mis vacaciones. Me voy la semana que viene.

—¡Bien! —exclamó Kathie—. ¿Vas a aprovechar por fin los cinco días de vacaciones que te regalaron por tu nombramiento como Profesora del Año?

Para Meg, aquello era motivo tanto de orgullo como de vergüenza. De hecho, quizá parte de la inquietud que estaba experimentando se debiera al traumático efecto de la publicidad, de ámbito estatal, que había acompañado a aquel galardón, un par de meses atrás. Más expectativas. Asintió, tímida.

—Bueno, ya era hora, ¿no?

—¿Y adónde piensas irte? —quiso saber Sharon.

—¿A algún lugar excitante? —inquirió Joanna. —¿Un crucero?

—¿La playa?

—¿Las Vegas?

Meg dobló cuidadosamente su servilleta y se limpió los labios.

—A Chicago, a atender la tienda de disfraces de mi hermana.

Por el elocuente silencio que siguió a sus palabras, tuvo la sensación de que sus amigas se habían quedado algo decepcionadas.

—Oh.

—Está bien.

—Er.. sí, muy bien.

Meg se concentró en apurar el resto de su lata de soda.

—¿Y eso son unas vacaciones? Yo creo que no —declaró finalmente Kathie.

—No, no lo son —convino Sharon.

—En absoluto —aseveró Joanna.

—Ya lo sé, pero tengo ganas de hacerlo —explicó Meg. De hecho, ya estaba contando los días. Necesito un cambio de escenario, tiempo para pensar—. Será divertido. Y Rebecca me necesita.

—De verdad, Meg —le dijo secamente Kathie—, uno de estos días vas a tener que descansar de la vida tan agitada que llevas.

Meg le sacó la lengua y las chicas se echaron a reír. De repente sonó la campanilla que marcaba el fin de la hora de descanso. Rezongando, recogieron los restos de su comida.

—¿Alguna vez habéis tenido la sensación de que vuestra vida se desenvuelve a base de timbres y campanillas? —les preguntó Meg.

Kathie frunció el ceño.

—Yo escucho esa maldita campanilla hasta en sueños.

Meg suspiró mientras salían al ruidoso pasillo, y una vez más se vio asaltada por aquel sordo temor cuyo origen no acertaba a desentrañar. Kilómetros y kilómetros de viejas taquillas, de suelos bruñidos; el alboroto de cientos de voces infantiles; el persistente olor a papel y a pegamento. ¿Era allí adonde realmente pertenecía?

—Deprimente, ¿verdad? —le comentó Kathie, adivinando sus pensamientos.

—No —negó con sospechosa rapidez—. Me encanta mi trabajo.

—A mí también —repuso Kathie con una sonrisa irónica—. Pero no puedo decir que me encante el hecho de que todos los hombres de mi vida sean niños de siete años.

—¿Qué pasa con tu vecino, el médico?

—Oh... solo lo he visto dos veces. La primera vez que me saludó, me pillé la mano con la puerta del coche. La segunda vez tropecé contra el buzón de correos. Creo que, por lo que respecta a ese tipo, ya no tengo nada que hacer.. Ni siquiera un médico tiene una póliza de seguros tan buena —suspiró teatralmente—. Estoy resignada a asumir mí impenitente soltería.

—Solo tenemos veintisiete años, Kathie. Todavía nos quedan tres para llegar a los treinta, —<<pero el tiempo pasa tan rápido ... », añadió para sí.

—Dime, ¿cuál es el verdadero motivo por el cual no aceptaste inmediatamente la petición de Trey? ¿Estabas pensando quizá en algún otro?

—No, ya te dije que...

—Ya, que le estás haciendo pagar la espera —Kathie negó con la cabeza—. Yo no me trago eso, Meg. Eres la persona menos vengativa del mundo.

Meg se mordió el labio inferior, sorprendida por la expresión súbitamente seria de su amiga.

—Bueno, cualquiera que sea el motivo —suspiró Kathie—, tómate el tiempo que necesites para asegurarte de que Trey no es el hombre adecuado para ti.

Asombrada, Meg no pudo hacer otra cosa que asentir con la cabeza. Al instante su amiga volvió a sonreírle, al tiempo que le daba un codazo en las costillas.

—Todavía no me puedo creer que te hayan regalado una semana libre... y vayas a pasártela trabajando.

—No voy a trabajar todo el tiempo —protestó Meg—. Tendré todas las tardes libres.

—Oooh —arqueó las cejas—. Creo que entonces quizá debería acompañarte para evitar que te metas en problemas.

Incluso Meg no pudo evitar reírse. En toda su vida ni siquiera se había metido una sola vez en problemas.

—Diviértete en el festival de fans. Y espero que consigas ese vestido tan picante que tanto te gusta.

—¡Sssshh! —Kathie miró a su alrededor, antes de acercarse para susurrarle con tono cómplice—: Si el director O'Banion oye la palabra «picante», empezará a investigar en mí vida personal.

—Exageras.

—Díselo a Amanda Rollins.

—¿La profesora de Arte? ¿Qué pasa con ella?

—Bueno, se supone que nadie debería saber esto todavía, pero ayer mismo la despidieron.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Al parecer alguien la vio alquilar una película porno en un videoclub.

Meg estaba estupefacta.

—¿Y la pueden despedir por eso?

—Lo hicieron. Se supone que estaba «violando el código de comportamiento moral» de nuestro contrato de trabajo

—Esa es una interpretación absolutamente forzada.

—Ya, pero es la interpretación del consejo escolar. Por suerte, yo recibo mis películas porno por correo.

Meg parpadeó asombrada.

—Era una broma —se apresuró a aclararle Kathie.

—Pobre Amanda —murmuró Meg, sacudiendo la cabeza— —Los niños la adoraban.

—Pues ya sabes. Ahora sí que tienes un motivo para preocuparte, señorita Profesora del Año.

Meg logró forzar una sonrisa a pesar de la opresión que sentía en el pecho. Se suponía que, debería sentirse orgullosa de aquel galardón, pero no era así. En absoluto. Su amiga le dio unas palmaditas en el brazo.

—Hey, si no volvemos a vernos antes de que te marches, que te lo pases estupendamente en Chicago. Si te encuentras por casualidad con algún famoso, ¿le pedirás un autógrafo de mi parte?

—De acuerdo, pero hasta el momento el único famoso con el que me he encontrado ha sido un primo lejano de Kennedy en una de las fiestas de recaudación de fondos de Trey.

—Mantén los ojos bien abiertos. E intenta relajarte un poco, ¿vale? Disfruta de la que puede ser tu última semana como mujer libre y sin compromisos.

Meg quiso replicar algo, pero la campanilla volvió a sonar. Así que esbozó la misma sonrisa que aparecía en los pósteres en los que su figuraba su retrato como Profesora del Año, omnipresentes en todos los colegios del estado.

—Me muero de ganas de pasar una semana entera sin escuchar el sonido de una campanilla.

Y de que, al menos durante unos días, nadie supiera lo perfecta que era. Demasiado perfecta.

Capítulo 2

—No piensa abrir la puerta —dijo la peluquera, apoyando las manos en su fina cintura—. Haz algo.

Jarett Miller cerró los ojos y contó hasta cien. Si pudiera abrirlos para aparecer en cualquier otro lugar que no fuera Los Angeles, en la lujosa casa de la mujer más caprichosa y maniática del mundo... Pero no. Cuando volvió a abrir los ojos, la airada peluquera seguía allí, esperando impaciente.

—Veré lo que puedo hacer —Jarett hizo a un lado la revista que registraba las últimas proezas de su protegida y se levantó del lujoso sofá. Un sordo temor invadió su pecho conforme atravesaba el enorme salón, continuaba por el pasillo y subía por la amplia escalera curva, enmoquetada de rojo, por supuesto. Taylor Gee no se merecía menos, la estrella de Tinseltown, la sex symbol de última hora.

Mientras deslizaba la mano por la deslumbrante barandilla de color dorado, reflexionó admirado sobre lo muy diferente que era aquella mansión, que Taylor se había comprado para ella sola, de la modesta casa en que se había criado de niña, en la rural West Virginia. Aunque «comprado» era un término demasiado benévolo, ya que en realidad se había hipotecado por decenas y decenas de años para pagar aquella monstruosidad, contra el consejo de Jarett. Pero, a fin de cuentas, Taylor se negaba a aceptar cualquier consejo que entrañara el más ligero control sobre sus caprichos.

Rose, la ayudante personal de Taylor, se hallaba de pie frente a la puerta de su suite individual, tan inquieta como impaciente.

—Por favor, señorita Gee, ¡abra la puerta!

Rose era una mujer menuda de rostro redondeado y una inmensa capacidad de energía y trabajo puesta al servicio de los deseos de Taylor.

—Oh, menos mal —se hizo a un lado cuando vio aparecer a Jarett—. Ha estado preguntando por ti.

—¿Está animada?

—Lo dudo —suspiró—. Más bien deprimida.

Jarett se mordió el labio inferior. Taylor era bella, famosa y muy rica, así que, desde su punto de vista, tenía muy pocos motivos para deprimirse. ¿Pero qué sabía él? Él solo era un chico de pueblo, atrapado en una ciudad que detestaba como consecuencia de una promesa que había hecho.

—Taylor, soy Jarett —llamó a la puerta—. Abre.

Unos gimoteos resultaron audibles desde el otro lado.

—No.

—Te esperan en la fiesta que tendrá lugar dentro de una hora.

Más gimoteos.

—No pienso ir.

Jarett tenía un nombre para aquel juego, al que Taylor era tan aficionada: «suplícame». Abrió la boca para empezar a jugarlo, pero al instante cambió de idea.

—Muy bien. Llamaré a Peterson y le presentaré excusas de tu parte.

Contó hasta tres.

—No, espera —pronunció la actriz con voz quejumbrosa, pero a la vez sorprendentemente firme.

—Estoy esperando.

—¿Estás solo?

—Tómate un descanso —se dirigió Jarett a Rosie—. Ya te localizaré cuando ella te necesite.

La ayudante se apresuró a retirarse, y Jarett se pasó una mano por la cara prometiéndose, en lo sucesivo, quedarse siempre con una copia de la llave del dormitorio.

—Estoy solo Taylor —pronunció, al límite de su paciencia.

Varios segundos después, la oyó descorrer el cerrojo. Como la puerta no se abrió, giró el pomo y entró en la suite. Taylor se hallaba en el centro del salón decorado en tonos rosas y oro, cerca de la ventana, fumando un largo cigarrillo con boquilla. Tenía la melena rubia despeinada y el maquillaje corrido. Llevaba unas chinelas de tacón alto, una corta bata transparente... y nada más. Tenía unas piernas largas y bien torneadas, y senos firmes y voluptuosos. El vello de su sexo había quedado reducido a un diminuto triángulo, debido al atrevido traje de baño que solía lucir en la serie televisiva de moda. Tenía cuidadosamente bronceado hasta el último centímetro de su cuerpo. Sonreía lánguida y sensualmente.

Jarett tensó la mandíbula y le dio la espalda.

—Ponte algo.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Qué efecto te produce verme así Jarett?

La había visto desnuda por lo menos cien veces. Taylor era una exhibicionista que disfrutaba sorprendiendo y admirando a la gente.

—Solo me hace preguntarme por lo que tienes en la cabeza.

Oyó que se acercaba a él y al instante siguiente la tenía frente a sí, echándole los brazos al cuello, apretándose contra su cuerpo.

—Ya sabes lo que tengo en la cabeza, Jarett. Te quiero.

Taylor siempre había sido una deslumbrante belleza, pero un año de fiestas y diversiones sin control le habían pasado factura, y la luz del día no favorecía nada su rostro. Tenía los ojos ligeramente vidriosos, olía a sudor y a humo de tabaco.

A Jarett le entraron ganas de quitarle el cigarrillo de la boca pero, considerando sus otros vicios, aquel era relativamente inofensivo. Sintió una profunda tristeza al reflexionar sobre la persona en la que se había convertido. Suavemente, la agarró de las muñecas y la hizo volverse.

—Taylor, déjate de tonterías —se quitó su chaqueta negra Y se la echó sobre los hombros—. Yo también te quiero. No estaría aquí si no fuera así, pero no de esa manera.

—No quieres que nos acostemos por miedo a que David se enfade contigo —le reprochó, alejándose unos pasos—. Pero David ya sabe que su hermanita ya es una mujer adulta.

—Esperemos que David no lea esas revistas en el centro misionero de Haití. Y es una suerte que tus amigos no tengan televisión.

—¡No me digas que no es divertido! —se dejó caer en uno de los dos sofás gemelos, de color rosa—. Soy una de las mayores estrellas de la televisión, y mis padres ni siquiera han visto una sola vez la serie —dio una calada a su cigarrillo—. De verdad que a veces me cuesta creer que tenga una familia tan ... provinciana.

—No hables así de tu familia —le recriminó, disgustado—. Son una gente magnífica.

Taylor soltó una irónica carcajada.

—Ya lo sé: la sal de la tierra. Gente buena y temerosa de Dios. Y me alegro sinceramente de que —te acogieran en casa, Jarett, te lo aseguro. Solo me gustaría que dejaras de pensar en mí como tu hermanita pequeña. Hay miles, quizá millones de hombres que no dudarían ni un segundo en acostarse conmigo, ¿sabes?

Jarett se contuvo de contestarle que un buen número de ellos ya se habían acostado con ella.

Taylor separó ligeramente las rodillas para dejarle entrever todo lo que le estaba ofreciendo.

—Por favor, compórtate como una dama.

—¿Una dama? ¿Es eso lo que estás buscando, una dama? Me parece que te has equivocado de ciudad, amigo mío.

«No me lo recuerdes», pensó Jarett.

—La única razón por la que estoy ahora mismo en esta ciudad es para cuidar de ti —pronunció al fin, cruzándose de brazos—. Aunque me temo que no se me está dando muy bien.

Taylor sonrió, dio una última chupada a su cigarrillo y aplastó el resto en un gran cenicero de cristal.

—No seas tan duro contigo mismo, Jarett. Me sigues a todas partes como un maldito sabueso manteniendo a los psicópatas a raya.

—Esos psicópatas no suponen tanta amenaza... —se acercó al mueble bar para sacar una botella vacía de vodka—... como el daño que te infliges a ti misma.

—La bebida me desinhibe —comentó con un suspiro—. Deberías probarla de vez en cuando.

Jarett abrió un cajón que contenía varias copas y descubrió en el fondo unos frascos de píldoras de receta médica.

—¿Para qué son?

Taylor palideció, pero se recuperó rápidamente forzando una sonrisa.

—Las pastillas me dan energía cuando la necesito, eso es todo.

—Veo que últimamente has necesitado mucha energía.

—Tú me has estado vigilando constantemente —arqueó una ceja.

Jarett dejó a un lado las píldoras y se sentó en el otro sofá « Esperaba que a Taylor todavía le quedara algo de la chica de pueblo que había sido, de manera que pudiera razonar mínimamente con ella.

—Creo que después del viaje a Chicago, deberías pasar por una clínica de rehabilitación.

—No seas ridículo —frunció el ceño—. No soy una adicta ni nada parecido.

—Muy bien. Entonces deberías ser capaz de dejar las pastillas y la bebida. Ahora no estás rodando la serie de televisión, así que sería una magnífica oportunidad para que descansaras y te desintoxicaras.

—Ni hablar.. las revistas se cebarían en mí.

—Todavía no has visto los titulares de hoy: ya se están cebando en ti. Ese escándalo que montaste en el restaurante de Zago la otra noche ha hecho sospechar a todo el mundo que ya estás enganchada.

—¿Pero es que no puede una chica bailar encima de una mesa sin que la gente piense que está drogada?

—Es que lo estabas.

—Jarett, por el amor de Dios, parece como si estuvieras hablando de una drogadicta, o algo así...

—Algo así —repuso, asintiendo.

—El doctor me recetó esas pastillas.

—Algunos de los médicos con los que te has tratado últimamente no son más que vulgares suministradores de drogas. Peterson llamó está mañana, y me informó de que las principales cadenas están pendientes de tu comportamiento. Un solo escándalo más, y tu carrera podría verse comprometida.

—Peterson no es el único agente de la ciudad —pronunció ella con tono ligero.

—Taylor, óyete a ti misma. Te costó mucho llegar a firmar con la agencia de Peterson: es una de las mejores y tú lo sabes. Por eso conseguiste el papel en Many Moons.

—Yo me conseguí ese papel a pulso —se incorporó a medias, frunciendo el ceño—. Nadie podría representarlo mejor que yo.

—Tienes razón. Pero estás dejando que ese papel gobierne tu vida. Y ese personaje no es nada atractivo.

Roja de furia, se levantó como un resorte. La chaqueta cayó de sus hombros al suelo.

—Oh, ¿ahora ni siquiera crees que soy atractiva? —y se echó a llorar.

Suspirando, Jarett le tomó las manos.

—Yo no he dicho eso. Claro que lo eres. Eres preciosa Taylor.

—¿De veras? —logró sonreír, entre lágrimas.

—Sí. Y ahora, ¿vas a ir a la fiesta o por el contrario quieres decepcionar a tus admiradores?

—Sí —pronunció, resignada—. Iré a la fiesta.

—Bien —se levantó.

—¿Realmente tienes que irte, Jarett?

La nota desesperada de su voz le provocó una punzada de dolor. Ansiaba poder ayudarla, pero la compasión y afecto que sentía por ella no podía extenderse a una vacía relación física. Le había prometido a su mejor amigo, David, que cuidaría de su hermana hasta que volviera de Haití para hacerse cargo de ella. Además del lazo emocional que habían forjado cuando los padres de David y de Taylor lo acogieron en su hogar siendo un adolescente, ambos amigos se incorporaron juntos a la fuerza aérea y estuvieron entrenándose codo a codo, durante cuatro años. Estaban más unidos que si fueran hermanos, y con gusto Jarett habría arriesgado su vida por David. Aunque, si era sincero, a veces pensaba que la promesa que le había hecho acerca de cuidar a Taylor a lo largo de aquellos dos años... estaba acabando literalmente con él.

—Tengo que conseguir un coche para la fiesta de esta noche —le dijo con la mejor sonrisa que pudo esbozar—. Y otro guardaespaldas para mantener a los... er, psicópatas a raya.

—De acuerdo. ¿Quieres que te devuelva la chaqueta? —le preguntó con tono seductor.

—Ya me lo devolverás después —respondió, alejándose antes de que ella pudiera quitársela.

—¿Qué haría yo sin ti, Jarett? —exclamó Taylor, suspirando.

—No tienes que preocuparte de esa posibilidad. Simplemente no existe —le aseguró, sincero, Y procedió hábilmente a cambiar de tema—. Tienes a la peluquera abajo, lista para trabajar.

—De acuerdo —se llevó las manos a su despeinada melena rubio platino—, dile que suba.

Ahora mismo me meto en la ducha —añadió, bostezando. Parecía que su cuerpo empezaba a acusar el cansancio acumulado.

—Nada de pastillas esta vez —le advirtió Jarett.

—Nada de pastillas —aceptó, aunque con tono poco convincente.

Jarett dejó la suite y fue a buscar a Rosie para informarla de que Taylor había aceptado ir a la fiesta. Mientras bajaba las escaleras, sin embargo, tuvo un mal presentimiento. Temía que Taylor fuera a seguir el "sino camino que tantas envanecidas estrellas habían seguido antes que ella: drogas, alcohol y, por último, la autodestrucción, si no se dejaba ayudar pronto. Se sentía culpable de que su encaprichamiento por él la estuviera alterando tanto. En realidad, sabía que Taylor tenía que luchar contra un nivel de autoestima muy bajo. Siempre había ansiado la aprobación de todo el mundo, especialmente de su familia. A veces tenía la impresión de que se comportaba de una manera tan escandalosa solo para llamar su atención sobre ella.

Sospechaba también que su obsesión por él procedía del hecho de que fuera una persona inaccesible, vedada para ella. Taylor era consciente de que su familia, que siempre había sido muy religiosa, se habría quedado absolutamente horrorizada si ambos hubieran llegado a mantener una relación física. Por lo demás, Jarett no tenía ninguna gana de acostarse con ella solo para poner a prueba esa teoría. En lugar de ello, abrigaba la esperanza de que un día conociera a un chico decente que la hiciera sentirse bien consigo misma. Hasta el momento, sin embargo, todos sus amantes habían sido unos desastes de primera categoría.

Pero lo peor de todo era que en cierta ocasión, tiempo atrás, él mismo había creído estar enamorado de Taylor. Cuando David y él ingresaron en la fuerza aérea para viajar y recorrer mundo, Taylor solo había sido una desgarbada adolescente de doce años. En cambio, cuando volvieron a Wheefing, en West Virginia, ya era una sensual mujer de dieciocho; de modo que se había dejado cautivar por ella, y Taylor tampoco había disimulado su interés por él. Pero los Gumm habían depositado una confianza tan absoluta en Jarett que no tuvo más remedio que renunciar a sus propios sentimientos, rechazando sus intentos de alcanzar una mayor intimidad entre los dos.

Cuando Taylor anunció que, tras su graduación, se marcharía a Los Ángeles para convertirse en actriz, el señor y la señora Gumm se quedaron consternados. Pero cuando se dieron cuenta de que su testaruda hija no estaba dispuesta a ceder, tuvieron que dejarla marchar, siempre y cuando David y Jarett se comprometieran a cuidar de ella.

Ya entonces Jarett odiaba Los Ángeles, pero tenía mucha más experiencia a sus espaldas que David y que Taylor, así que se había quedado con los dos hermanos para asegurarse de que la joven no se metiera en problemas. Compartieron los tres un apartamento. David y él consiguieron trabajo en una empresa de seguridad, y empezaron a turnarse para acompañar a Taylor en su carrera hacia la fama. Taylor llegó a participar en cientos y cientos de pases de modelos y anuncios televisivos, para su inmensa satisfacción. Todo lo contrario le sucedió a su hermano, que comenzó a deprimirse en aquel ambiente. Así que cuando su padre le ofreció la oportunidad de marcharse de misionero a Haití, David dejó a Taylor muy contento al cuidado de Jarett.

Pero nadie sabía todo lo que Jarett había sufrido. Taylor había seguido realizándose profesionalmente tentándolo al "sino tiempo de manera continua, en el exiguo espacio de la vivienda que los dos habían terminado compartiendo. A la vez, algunos de los aspectos menos agradables de la personalidad de Taylor fueron surgiendo a la luz: tenía una lengua demasiado afilada, y con frecuencia estallaba en caprichosas rabietas siempre que no se salía con la suya. Y cuando Jarett le dejó claro que jamás se convertirían en amantes, ella reaccionó haciendo desfilar a una nutrida colección de tipos por su apartamento.

No obstante Taylor continuó triunfando, y Jarett, en uno de sus trabajos para su empresa de seguridad, tuvo ocasión de hacerle un preciado favor a Mac Peterson, presidente de una de las agencias de actores más prestigiosas del país. Peterson aceptó entrevistarla y terminó contratándola. Cuando empezó a representar el papel de Tess Canton en Many Moons, Taylor causó verdadera sensación entre el público. La publicista Sheila Waterson se encargó de gestionar sus apariciones públicas y Jarett se responsabilizó de su seguridad personal. A esas alturas, su fotografía ya se había convertido en una de las más populares y frecuentemente descargadas de Internet, y uno de sus pósteres en traje de baño figuraba entre los cinco más vendidos del mundo. Sí. Según parecía, entre todos habían creado un monstruo.

Después de pedirle a la peluquera que subiera a la suite de Taylor, Jarett descolgó el teléfono para llamar a Peterson.

—Taylor irá a la fiesta del elenco de actores — le aseguró.

—Menos mal —exclamó Peterson—. ¿Crees que podrás apartarla del alcohol?

—Lo intentaré.

—¿Y de todo lo demás?

—También lo intentaré. Pero no puedo estar con ella a cada segundo.

—A juzgar por la que montó en el restaurante de Zago, yo te sugeriría que lo hicieras. Acuérdate del viaje a Chicago. Las cadenas de televisión no le quitarán ojo.

—Sheila no podía haber elegido un peor momento para ausentarse de la ciudad —suspiró Jarett.

—Sheila tiene que ocuparse de la publicidad de demasiadas estrellas. Cuento contigo para que controles a Taylor hasta que Sheila regrese de México con esa cleptomaníaca estrella del rock del brazo.

—Ya sabes que haré todo lo posible.

—Sí que lo sé, Jarett. Taylor no es consciente de la suerte que tiene de poder contar contigo.

—Le dio las gracias y colgó. Le dolía la cabeza. Se acercó a uno de los ventanales del suntuoso salón y contempló el paisaje urbano: casas aprovechando hasta el menor resquicio de suelo, cables de alta tensión desfigurando lo que podía ser una vista pasablemente bonita. El único color que destacaba en el mar de tejados rojos era el azul de las piscinas. La gente de aquel barrio prefería el cemento a la hierba.

Sabía que era egoísta por su parte, pero prácticamente había empezado a contar los días que faltaban para que volviera David. Para entonces Taylor ya casi tendría veintiún años y él podría retirarse de escena con la conciencia tranquila. Estaba harto de gente falsa y frívola, de las multitudes y de las grandes fiestas. Pensaba hacerse con una cabaña en algún remoto rincón del país y dedicarse tranquilamente a pescar durante una buena temporada. Nada de televisión, ni de teléfono, ni de mujeres.

Porque si algo había aprendido durante los dos últimos años que había pasado con Taylor, era que estaba mucho mejor solo que al lado de una mujer que le daba tantos quebraderos de cabeza. A veces se preguntaba si las cosas habrían sido distintas si los dos se hubieran enredado cuando salió de la fuerza aérea. La tensión eléctrica entre ellos había sido evidente desde el principio y, tenía que admitirlo, nunca en toda su vida se había dejado afectar tanto por una mujer. Pero Taylor era Taylor, y todas las personas que significaban algo en su vida palidecían ante su ambición por convertirse en una famosa estrella. Habría sido pretencioso por su parte imaginar que él hubiera podido desviarla de aquella ambición; en todo caso, posiblemente no habría hecho más que empeorar las cosas. Aparte de que habría echado a perder su magnífica relación con la familia Gumm. Era una pena que Taylor solo pudiera sentirse satisfecha con el amor de millones de hombres, en lugar de conformarse con el de uno solo. Y también que, lejos de poseer la naturaleza esencialmente generosa del resto de su familia, ejerciera un efecto tan venenoso sobre la gente con la que se relacionaba. No, el amor no estaba hecho para ella...

Jarett se rió de pronto de aquellas ridículas relaciones. Su sueño era una mujer que tuviera la cara de Taylor Gee y a la vez un corazón de oro. Absurdo. Esa mujer no existía.

Capítulo 3

Pocos días después Meg bajaba las escaleras que comunicaban el pequeño apartamento de su hermana con el taller de la tienda de disfraces, situada en el piso bajo del mismo edificio. La cama de Rebecca Murphy era muy cómoda, pero Meg no había dormido bien: demasiados pensamientos habían asaltado sin cesar su mente, demasiadas decisiones que tomar. Tan pronto la idea de casarse con Trey le parecía lógica y adecuada como al momento siguiente se le antojaba un dramático error.

El taller rebosaba de máquinas de coser, ropa y patrones de vestidos. La maravillaba el talento para el diseño que tenía Rebecca, y se echó a reír ante la abundancia de pequeñas notas amarillas que había dejado los lugares más extraños, desde la cafetera hasta la puerta del cuarto de baño. Uno, en la lámpara de la mesa del salón, le había gustado especialmente por haberle provocado el mismo efecto de levantarle la moral: ¡eres la mejor, bonita!

Unas puertas de vaivén conducían a la amplia tienda. Al entrar en el que iba a ser su nuevo espacio de trabajo durante aquella semana, Meg experimentó un estremecimiento de excitación comparable al de su primer día como profesora en el colegio. Sí, aquella soledad resultaría liberadora. Se había olvidado de lo mucho que le gustaba estar sola.

No le había dicho a Rebecca que Trey se le había declarado. Al principio se había engañado a sí misma diciéndose que no quería quitarle la primicia a su hermana, ya que obviamente estaba encantada con su nuevo amor, Michael Pierce. Pero durante la noche anterior, cuando se despidió de ella, Meg tuvo que reconocer que le había ocultado la proposición matrimonial de Trey para poder tomar una decisión ella sola, sin recibir consejos de nadie, por muy bienintencionados que fueran. El comentario que le dirigió Kathie en el momento de su partida, acerca de que Trey no era el hombre adecuado para ella, seguía resonando en su mente como si se tratara de una pegadiza canción de moda. Por no hablar del dolor que detectó en la voz de Trey cuando rechazó diplomáticamente su oferta de acompañarla a Chicago.

Si Se hubiera dedicado a elaborar una lista con las cualidades que debería buscar en un marido, Trey las habría reunido casi todas. Era guapo, amable, cortés, bien situado ... Tenían los mismos gustos en libros, en películas, en política. Era un hombre formal; y no, no lo definiría como «aburrido». Era un hombre mesurado y contenido, digno de confianza, siempre dispuesto a comer con ella los miércoles y a invitarla a cenar fuera los sábados por la noche. Las tardes de viernes solía pasarlas con su padre y sus dos hermanos en el despacho de la casa familiar, fumando puros y poniéndose al día en los negocios del clan de los Carnegie: inmobiliarias, transportes y Petróleo.

Los domingos Meg solía comer con los Carnegie en su gran mansión. Los hermanos de Trey ya estaban casados, y todo el mundo la trataba como si ya formara parte de la familia. Era como si encajara en un molde que hubieran confeccionado previamente: una chica bonita, convenientemente reservada, modesta y prudente. Y pese a sus esfuerzos, no podía librarse de la incómoda sensación de que Trey se había fijado en ella porque encajaba en aquel molde, y no porque la quisiera realmente.

Hizo a un lado aquellos molestos pensamientos y se animó al ver iluminada la amplia y colorida tienda. Era un lugar realmente mágico. El perímetro del salón estaba lleno de todo tipo de disfraces: desde dinosaurios azules hasta monstruos de Frankenstein o princesas medievales. Meg paseó lentamente mientras acariciaba los finos tejidos y admiraba los maniquíes: un traje que simulaba una armadura, personajes sacados del Mago de Oz e incluso uno de extraterrestre. Los disfraces más caros y sofisticados, entre los que distinguió uno de sirena de reflejos irisados, se exhibían en el mostrador.

Rebecca, también había añadido una serie de vestidos especiales: uno muy ajustado y de color carne salpicado de reflejos brillantes; tops de lentejuelas y provocativas prendas de todo tipo, con sus diversos accesorios, desde sombreros hasta gorras y bufandas. Aunque estaba sola, Meg miró precavidamente a un lado y a otro antes de tomar un bikini de lentejuelas y ver cómo le quedaba en el espejo. Ladeó la cabeza, esbozando una sonrisa traviesa e imaginando lo que dirían en el colegio

si la profesora del Año apareciera un día vestida de esa manera... Finalmente volvió a colgar el bikini, suspirando. Algunas mujeres habían nacido para lucir lentejuelas, y otras para llevar solamente ropa normal, como ella.

Había espejos por doquier. Sabía que a su hermana le gustaba acicalarse y vestir bien cuando estaba en la tienda. Aunque Meg no pretendía hacer lo mismo, al menos sustituyó su habitual vestido amplio por unos vaqueros, una camiseta y un suéter verde con escote de pico. Todo ello lo suficientemente holgado para esconder las curvas que su madre le había enseñado a disimular para no «llamar indebidamente la atención», como solía decir.

Meg sabía que su madre hablaba por experiencia propia y que en el fondo estaba pensando en el tipo de hombre que había sido su padre: un tipo con tan pocos escrúpulos que amó a una mujer para luego abandonarla con dos hijos pequeños. Quizá fuera por eso por lo que ella misma se había sentido atraída por Trey: por su estabilidad. Y por su relativa indiferencia hacia sus curvas.

Insegura acerca de lo que podría depararle el día, se recogió su preciosa melena de color castaño claro y se hizo una gruesa trenza. Mirándose luego en el espejo, pensó en cambiar de peinado antes de volver a casa. Tal vez incluso se haría un cambio de imagen. ¿Lentes de contacto? ¿Una nueva y radicalmente distinta manera de pensar? Cuanto más pensaba sobre ello, más se preguntaba si su extraña inquietud no se debería simplemente a que estaba aburrida de sí misma. Tal vez estaba dejando, inadvertidamente, que aquella sensación de hastío fuera impregnando poco a poco todos los aspectos de su vida. Desechando esos pensamientos, se concentró en abrir la tienda.

Siguiendo la lista de instrucciones que le había dejado su hermana, así como sus numerosas notas, Meg contó el dinero de la caja registradora, conectó el estéreo y puso el letrero de abierto en la puerta. Tarareando la vieja balada que había puesto en el equipo de música, se dedicó a mirar, por la ventana. La calle estaba llena de coches. Dos policías patrullaban a caballo. Las tiendas del otro lado de la calle, una panadería, un par de tintorerías y una vieja barbería, ya estaban abiertas. Hacía un día cálido, y el cielo le recordó a Meg el dibujo de un niño: era muy azul, con pequeñas nubes algodonosas y un sol radiante. Sonrió de repente, invadida de una maravillosa sensación de libertad, como el primer día de unas vacaciones de verano.

Pero el sonido de la campanilla de la puerta la sacó de su ensueño

—¡Hola! —un joven y sonriente recadero entro en la tienda, cargado con una buena cantidad de paquetes.

Tú debes de ser la hermana de Rebecca. Ella me dijo que te esperaba.

—Meg valentine —se presentó, sonriente, y le tendió la mano.

—Hola, Meg Valentine. Yo soy Quincy Lyle. Bienvenida a Chicago.

—Gracias —no sabía muy bien por qué, pero intuía que era gay. Quizá fuera por su expresividad y su falta de inhibiciones.

—Es una suerte que hayas venido a encargarte de la tienda mientras ella disfruta de unos días de vacaciones con el señor Pierce.

—¿Conoces a Michael?

—Conozco a casi todo el mundo aquí —se echó la gorra hacia atrás—. Hacen una pareja fantástica ¿verdad?

—Sí, desde luego —Meg firmó la factura que le

tendió.

—¿Ya te has hecho con la tienda?

—Bueno, he pasado tiempo aquí con Rebecca, pero nunca he estado sola.

—¿Ya conoces a Harry?

—¿A quién? —frunció el ceño.

—Oh, no importa —se echó a reír, y se sacó una tarjeta del bolsillo—. Si necesitas ayuda para desenvolverte en la ciudad, o para lo que sea, llámame.

—Gracias —repuso Meg, sonriendo.

Quincy señaló con la cabeza la calle, donde acababan de concentrarse más policías.

—Supongo que te habrás enterado del acontecimiento.

—No. ¿Qué pasa?

—Pues que esta noche se va a celebrar una gran gala benéfica a la que asistirán montones de famosos.

—Tengo precisamente una amiga que siente verdadera pasión por los famosos. No le gustará enterarse de que se ha perdido la oportunidad de conocer a unos cuantos y pedirles autógrafos.

—¿Tienes amigos aquí, en Chicago?

—La verdad es que no.

—Me sobra una entrada para la gala de esta noche, si te apetece asistir —volvió a llevarse una mano al bolsillo trasero del pantalón—. El hotel donde tendrá lugar está muy cerca de aquí. Vendrán un montón de amigos míos... será divertido.

—Gracias —sonrió—. Quizá vaya.

—Llévate una cámara. Con un poco de suerte, podrás regalarle a tu amiga un buen recuerdo. Hasta la vista.

Meg se quedó profundamente agradecida y conmovida por la generosidad de Quincy, y su sorprendente visita pareció marcar la pauta del resto de la mañana. La tienda se transformó en un remolino de actividad mientras iban y venían clientes para alquilar y devolver disfraces. El popular restaurante de Michael Pierce, Incognito, se había convertido en un original local al que se solía acudir a cenar disfrazado. Según Rebecca, cada noche era como una fiesta de carnaval, y el negocio florecía día a día.

La campanilla de la puerta de la tienda sonaba de manera incesante, y Meg llegó a tener la sensación de que Peoria se encontraba a un millón de kilómetros de allí. La señorita Conrad, una atractiva mujer de mediana edad, le hizo una visita. Era clienta habitual, que parecía conocer muy bien el surtido de disfraces. Terminó alquilando un equipo completo de «chica vaquera» escandalosamente sexy, con fusta de cuero y todo. Meg no pudo evitar ruborizarse mientras le envolvía los artículos.

—A la hora de la comida se tomó un descanso. Suspirando, se dejó caer en un taburete, maravillada de las proporciones que había adquirido el negocio de su hermana. Se quitó las gafas, dejándolas sobre el mostrador, y empezó a frotarse las sienes. De repente el sonido de la campanilla la sobresaltó.

Antes de que pudiera recoger las gafas, dos clientes se acercaron. Eran dos borrosas manchas de color, un hombre y una mujer a juzgar por sus voces, y parecían estar discutiendo. Se ruborizó mientras palpaba el mostrador a ciegas, consciente de la penosa imagen que estaba dando.

—¿Es esto lo que está buscando? —le preguntó el hombre, colocándole las gafas en las manos. Tenía una voz cálida y agradable.

—Gracias —murmuró Meg, y se puso las gafas. Pero en el momento en que recuperó la visión, perdió el habla. Su amable cliente era un hombre alto Y moreno, de tez bronceada, nariz recta y pómulos salientes. Supuso que debía de rondar los treinta años, aunque tenía un aire mucho más maduro. 0 quizá fuera el hecho de que vistiera de negro de cabeza a los pies lo que lo hacía parecer mayor. En cualquier caso, era el hombre más guapo que había visto en su vida. Recordó entonces el comentario de Quincy acerca de que los famosos iban a hacer acto de presencia en el barrio, y se preguntó si él sería uno de ellos. Claro que no podía preguntárselo, ya que seguía sin poder articular palabra.

—De nada —repuso el hombre sonriendo levemente.

La miraba con cierta extrañeza, como si algo no marchara bien. Meg continuaba paralizada ¿Acaso se había puesto las gafas torcidas? ¿0 es que la baba estaba resbalando por la barbilla?

—¿Le importaría atenderme, por favor? —inquirió en aquel momento su compañera, con tono irritado.

Meg dio un respingo, y se dispuso a disculparse. Hasta que miró con mayor detenimiento a la espectacular rubia.

—Usted... —parpadeó asombrada—... usted es Taylor.. Gee.

—Una chica lista —la mujer forzó una sonrisa—. Quiero el probador más amplio y privado que tenga. Y tráigame un cenicero, rápido.

Capítulo 4

—Lo primero que pensó Meg fue que Kathie jamás la creería cuando se lo contara. Medio aturdida y cargada con varios vestidos, se dirigió al probador que había asignado a Gee. El hombre vestido de negro, seguramente su guardaespaldas, esperaba al pie de la cortina.

Parecía ponerse alerta cada vez que la puerta se abría y sonaba la campanilla, pero en absoluto presentaba un aspecto amenazador. Aun así, Meg se preguntó si llevaría algún arma debajo de la chaqueta una estrella como Taylor Gee probablemente atraería a todo tipo de bichos raros. Le sonrió al verla acercarse, y Meg volvió a perder el aliento.

—¿Debería avisar? —le susurró.

—Pase directamente,

Oh, aquella voz... Meg tragó saliva y se aclaró varias veces la garganta antes de descorrer unos centímetros la cortina y asomar la cabeza.

—Entre y cierre la cortina —le ordenó la estrella sin alzar la mirada.

Estaba marcando un número en un diminuto teléfono móvil con un bolígrafo, y Meg adivinó que aquellas uñas tan largas debían de tener sus limitaciones. Vaciló, esperando que ningún otro cliente la necesitara en aquellos momentos. Rebecca no le había dejado instrucción alguna en caso de que se presentara una celebridad semejante. Quizá debería darle la vuelta al letrero de la puerta.

—Ya la avisaré yo si alguien pregunta por usted —le dijo el hombre de negro.

Meg asintió agradecida, antes de entrar en el probador y cerrar apresuradamente la cortina. Se quedó muy quieta, cargada con los disfraces, mientras esperaba a que la actriz se fijara en ella. Taylor Gee se había puesto cómoda en el amplio probador, sentándose y vaciando el contenido de su bolso sobre los cojines de los tres bancos dispuestos en «u»: maquillaje, una botella de agua, monedas y billetes, varios frascos de píldoras... Un largo y fino cigarrillo bailaba en sus labios. Dio una calada y alzó la cabeza hacia atrás para exhalar el humo justo antes de empezar a hablar por el móvil.

—Jules, soy Taylor. Estoy en la ciudad para asistir a una fiesta benéfica, y necesito que me hagas una facial cuanto antes.

No había palabras que pudieran describir la belleza de aquella mujer. Entre su melena rubio platino y su cutis dorado, parecía resplandecer con luz propia. Llevaba unos pantalones de campana color rosa y un suéter a juego, con una boa de plumas. Los zapatos eran negros, con tacones de aguja también rosados. Todo en ella rezumaba sensualidad y feminidad. Por contraste, Meg se sentía una verdadera cenicienta a su lado.

—¡Oh, sabía que no me fallarías! Pasaré a eso de las tres y media. Yo también te quiero, corazón.

Taylor dejó descuidadamente el móvil en el bolso de cuero rosa, que Meg supuso debía de valer una pequeña fortuna. Luego se levantó, se descalzó y dio otra chupada a su cigarrillo.

Taylor pensó que debería pedirle que apagara el cigarrillo, ya que las estrictas ordenanzas contra incendios prohibían de manera absoluta fumar en lugares públicos como aquel. Pero no dijo nada porque sospechaba que incluso las autoridades más estrictas harían una excepción con Taylor Gee.

—¿Me ha traído los trajes que seleccioné antes?

Meg asintió con la cabeza, asombrada de que las dos estuvieran a la misma altura después de que la actriz se hubiera descalzado. Siempre le había parecido una mujer de una altura desorbitante, inalcanzable.

—Sí, y algunos más.

Taylor exhibió sus dientes blanquísimos y perfectos en una sonrisa que, sin embargo, no llegó a sus ojos.

—Buena chica. Ahora cuélguelos ahí y ayúdame a desvestirme.

Meg obedeció. Al ver que Taylor se quitaba las joyas y las dejaba en un montoncito, sobre uno de los cojines, rezó para que no se perdiera nada.

—Bájeme la cremallera, por favor.

Taylor se volvió rápidamente, recogiéndose su maravillosa melena con una mano. Meg tragó saliva varias veces mientras le bajaba la cremallera. Las plumas de la boda y el humo del tabaco le hacían cosquillas en la nariz, pero habría muerto antes que estornudarle en la espalda.

El suéter fue a parar a una esquina del probador. Taylor llevaba un sostén rosa bastante atrevido. Luego se despojó de los pantalones, que fueron a dar a la esquina opuesta. Finalmente se volvió y quedó frente a Meg, vestida únicamente con el diminuto sostén y un tanga del mismo color.

Meg recogió rápidamente la primera prenda que había elegido: un traje que se adaptaba al cuerpo como una segunda piel, de un azul iridiscente.

—Mi hermana diseña la mayoría de estos trajes... —le estaba diciendo, pero se interrumpió cuando el sostén fue a parar muy cerca del suéter.

Ocupándose en descolgar el traje de la percha, Meg desvió la mirada dándole la espalda. Pero la actriz se lo quitó impaciente de las manos, y Meg no pudo evitar echar un vistazo a lo que hacía babear a todos los hombres del país.

Meg no era una mojigata... se había criado con una hermana, por el amor de Dios. Ya había visto antes a otras mujeres desnudas: en las duchas de los vestuarios del instituto, en las ilustraciones del Nacional Geographic... Pero había una diferencia entre la desnudez por una pura cuestión práctica y la desnudez por... puro exhibicionismo.

Taylor se agachó para ponerse el traje, ofreciéndole a Meg un nuevo ángulo de su increíble cuerpo.

—Yo.. creo que he oído entrar a otro cliente ~—balbuceó, señalando la cortina.

Taylor se ajustó el traje sobre los senos, colocándose los tirantes. La miró frunciendo el ceño.

—Bueno, vaya si tiene que ir. Pero vuelva rápido —metió una mano bajo el escote y se levantó un poco más el seno izquierdo. Cuando fue a hacer lo mismo con el derecho, Meg ya había volado del probador.

Jarett intentó no quedarse mirando fijamente a la joven que salió apresuradamente del probador, pero tenía que satisfacer su curiosidad. 0 su imaginación le estaba gastando una mala jugada, o aquella chica presentaba una espectacular semejanza con Taylor.

No eran solo sus ojos grandes, o sus pómulos altos, o su preciosa nariz lo que lo había dejado anonadado cuando la vio sin gafas. Por su boca de labios llenos, por su altura, por su figura esbelta habría podido ser la prima de Taylor. Y si aquellos holgados vaqueros y aquel amplio suéter escondían lo que él sospechaba que escondía, habría podido ser su hermana gemela.

En aquel momento parecía bastante alterada después de su breve encuentro con Taylor, y no le costó mucho trabajo imaginar lo que debía de haber sucedido en el probador. Taylor simplemente ignoraba el significado de la palabra «pudor», mientras que aquella pobre chica parecía recién llegada de una puritana escuela católica.

—Yo, esto ... creí haber oído entrar a otro cliente —se excusó al ver que no había entrado nadie más.

—Oh, no se preocupe —le dijo Jarett, tranquilizador—. Taylor puede llegar a ser un poquito... avasalladora.

—La verdad es que todavía no puedo creer que esté aquí, en la tienda... —por enésima vez se llevó una mano nerviosa al escote del suéter—. Quiero decir que yo creía que los famosos tenían gente que les hacía las compras, que ellos no compraban directamente nada...

—Taylor hace siempre lo que le place. Los trajes que vio en el escaparate debieron de llamarle la atención. A ella no le importará que usted comente que ha estado aquí, por si sirve de publicidad a su negocio, pero le agradecería que no dijera nada hasta que se haya ido. Últimamente la prensa se está mostrando demasiado pesada.

Meg asintió con los ojos muy abiertos, como si la idea de anunciar la visita de Taylor jamás se le hubiera pasado por la cabeza. Su inocencia resultaba deliciosamente refrescante.

—Por cierto, me llamo Jarett Miller.

—Me... Meg Valentine. Supongo que será usted el guardaespaldas de la señorita Gee.

—Sí —le sonrió—. Y también un viejo amigo suyo.

Una genuina sonrisa se dibujó en sus labios.

—Estoy segura de que la señorita Gee estará encantada de tener a su lado a alguien como usted, en quien tiene tanta confianza. ¿Le apetece de café, señor Miller?

—Sí, gracias —respondió. Había pasado la mayor parte de la noche levantado, consolando a Taylor en uno de sus ataques de llanto.

El contoneo de sus caderas mientras se retiraba hacia la trastienda lo convenció de que, también las curvas, se parecía asombrosamente a Taylor. Resultaba irónico que una mujer de una belleza tan espectacular hubiera triunfado en la televisión, mientras que otra de una belleza idéntica trabajara en una pequeña tienda de ropa. Meg no tardó en volver con una taza de café.

—¿Usted no toma? —le preguntó Jarett después de darle las gracias.

Su sonrisa iluminó sus preciosos ojos verdes, por los cristales de sus gafas de montura

—Con el estómago vacío, no.

—Vaya—miró su reloj—. Me temo que ya es la hora de la comida y la estamos entreteniendo.

—Oh, es igual —repuso, riendo—. Me siento halagada de que estén ustedes aquí, de verdad. Mis amigas y yo somos grandes seguidoras de Taylor Gee... nunca nos perdemos un episodio de Many Moons.

Jarett no conseguía explicarse el efecto que aquella voz tan suave ejercía sobre él. Todo en aquella joven era tan sencillo y a la vez tan elegante... su peinado, su ropa, la forma que tenía de mover las manos. Resultaba evidente que era una mujer culta, seguramente universitaria.

Llevaba un solo anillo y en la mano derecha: una pequeña perla engarzada en una simple montura de oro. El tipo de anillo que recibiría cualquier chica de sus padres como regalo de graduación. No resultaba fácil calcular su edad: ¿veinticuatro, veinticinco años? Su gruesa trenza castaño dorada le daba una apariencia casi etérea. Jarett se sorprendió a sí mismo ansiando saber más cosas sobre ella y, por una vez, lamentó no ser dueño de su propio tiempo para invitarla a cenar.

De pronto se oyó un impaciente suspiro procedente del otro lado de la cortina.

—¿Esa chica de ahí fuera ha terminado con lo que tenía que hacer? Porque la necesito ya.

A veces le habría encantado darle su merecido a Taylor por su grosería, porque era como una niña grande y caprichosa que no respetaba los sentimientos de nadie.

—Es que está algo nerviosa por su presencia en la gala benéfica de esta noche —se disculpó por ella con Meg, lo cual no se distanciaba demasiado de la verdad. Tal y como le había prometido, Taylor no había tomado ninguna pastilla durante las últimas veinticuatro horas para poder estar en plena forma durante la velada. Pero precisamente por eso se mostraba tan irritable... o al menos más de lo normal.

Meg asintió, comprensiva.

—Debe de ser increíblemente estresante estar en su lugar siquiera por un solo día...

—¿Es que estoy hablando sola?— gritó Taylor.

Jarret apretó los dientes mientras Meg se apresuraba a entrar en el probador. A juzgar por el murmullo de sus voces, una tierna y suave, brusca

Y autoritaria la otra, parecía que Taylor se estaba complaciendo en darle órdenes. Entre cliente y cliente la pobre chica entró y salió del probador al menos una media docena de veces, siempre cargada de más trajes y vestidos. Y cada vez que descorría la cortina, una nube de humo se extendía el pasillo.

Una hora después, Meg salió del probador esperando que por última vez. Taylor asomó la cabeza y le preguntó a Jarett, sonriendo maliciosa:

—¿Quieres verlo?

Abrió la boca para negarse, pero ella lo agarró brazo y lo hizo entrar a la fuerza. Para evitar una escena, se resignó a complacerla. Se trataba de un largo vestido rojo con un escote que le llegaba hasta el ombligo, y una abertura lateral hasta la cadera.

—¿Qué te parece?

—Es... bonito —asintió, tosiendo en medio de la niebla de humo de tabaco que invadía la habitación.

Taylor entrecerró los ojos y, con un rápido giro de muñeca, se alzó la abertura aún más, lo suficiente para mostrarle que no llevaba ropa interior.

—¿Y así?

Espero que la elección final sea lo suficientemente discreta. Recuerda que vamos a una fiesta benéfica.

—La última vez mi agente publicitario me obligó a llevar un vestido absolutamente horrible... ¡con mangas, por el amor de Dios!

—Qué espanto —comentó Jarett, irónico—. Bueno, ¿estás lista ya?

Taylor señaló con la cabeza el montón de trajes y vestidos que había dejado descuidadamente sobre los bancos.

—Sí, me llevaré estos. ¿Te importa hacerte cargo tú, cariño? Y acuérdate de adquirir todas las demás tallas.

Para reducir las posibilidades de que alguien más se presentara en la fiesta con el mismo vestido. Taylor tenía esa curiosa costumbre.

—Claro —pronunció, recogiendo la ropa.

—Espera —le dijo, y se sacó precipitadamente el vestido rojo por la cabeza—. Llévate este otro también —lo dejó encima M montón quedando frente a él en toda su gloriosa desnudez, con un brillo desafiante en sus ojos azules—. Este probador parece muy cómodo. ¿Qué te parecería si nos tumbáramos un rato en esos cojines, Jarett?

—Compórtate, Taylor —le recriminó, con un nudo en el estómago—.Y vístete de una vez.

Salió del probador para acercarse al mostrador, donde una niña y su madre estaban comprando unos guantes de satén rosa. Meg charlaba sonriente con la pequeña, preguntándole cómo le iba en el colegio. Parecía que se le daban muy bien los niños, y Jarett se preguntó si sería madre de alguno.

—Adiós —se despidió Meg de sus clientes— Y que os divirtáis en el baile de la escuela.

Jarret dejó el montón de ropa sobre el mostrador.

—¿Ha terminado ya la señorita Gee?

Asintió, cautivado por su sonrisa. Con la mayor delicadeza que fue capaz, le explicó que Taylor deseaba adquirir todas las tallas de todos los modelos que había elegido. Meg parpadeó asombrada.

—Pero eso le va a resultar muy caro.

—Le pagaré en efectivo.

—De acuerdo —tragó saliva—. Pero necesitaré unos minutos para envolvérselo todo —hizo rápido el cálculo en la máquina registradora y lo miró frunciendo levemente el ceño—. El total asciende a ... ca ... catorce mi ... mil veinticinco dólares. Y treinta y nueve centavos... señor.

Jarret sacó su cartera y le pagó en billetes grandes.

—Gracias por su amabilidad y atenciones para Taylor. Y para conmigo.

Meg asintió, colocando los billetes en la caja con manos temblorosas.

—De nada.

—Buena suerte, Meg Valentine.

Alzó la mirada hacia él y se ajustó las gafas. De repente una especie de tensión eléctrica reverberó entre ellos. Entreabrió los labios sin darse cuenta, ruborizándose.

—Jarret —pronunció Taylor detrás de ellos, con tono irritado.

Jarret se volvió. Su protegida acababa de salir del vestidor. Vestida, gracias a Dios.

—Jarett, necesito que me subas la cremallera del suéter —suspirando teatralmente, corrió hacia él como una ansiosa adolescente.

Le subió la cremallera, consciente en todo momento de que Meg los estaba mirando. A juzgar por su expresión, supuso que pensaría que Taylor y ella eran amantes. Y aunque no era la primera vez que alguien había llegado a suponer eso, el hecho de que la pequeña y modosa Meg Valentine lo pensara lo molestó.

—Vamos —le espetó Taylor—. Tengo una facial dentro de media hora —y se puso sus gafas oscuras.

—Er.. ¿señorita Gee? —la llamó Meg.

—¿Sí? —inquirió, bajándose las gafas.

—Perdone la molestia... —pronunció, ruborizándose intensamente—... pero mi amiga Kathie es una gran admiradora suya.

—¿Y?

Jarett advirtió que Meg parecía incapaz de continuar.

—¿Desea un autógrafo de Taylor para regalárselo a su amiga?

—Si ... sí —logró finalmente articular—. Si no es mucha molestia, señorita Gee.

—No lo es —repuso Jarett, mirando fijamente a Taylor.

Tras varios segundos de vacilación, Taylor forzó una sonrisa que parecía una mueca.

—Claro que no —sacó una pequeña carpeta de su bolso y extrajo una fotografía publicitaria.— ¿Cómo se llama su amiga?

—Kathie —sonrió Meg.

Taylor firmó en la foto y la deslizó sobre el mostrador.

—Supongo que usted no será admiradora mía.

Jarret tensó la mandíbula. De nuevo el inveterado de Taylor.

—Oh no... quiero decir.. sí que lo soy –balbuceó Meg.—Nunca me pierdo su serie.

Taylor saco otra fotografía.

—¿Cuál es su nombre?

—Meg. Meg Valentine

—Qué tierno —pronuncio con un tono que desmentía su comentario—. Aquí tienes, Meggie usando de manera obviamente insultante el diminutivo de su nombre.

Meg se mordió el labio y sonrió.

—Muchas gracias, señorita Gee.

Sin añadir otra palabra, Taylor se volvió para dirigirse señorialmente hacia la puerta. Era una maestra en el arte de las salidas triunfales. Frunciendo el ceño, Jarett recogió las bolsas del las compras y la siguió, como había hecho cientos y cientos de veces. Pero, al llegar a la puerta se sintió impulsado a volverse, como si la pequeña Meg lo atrajera inevitablemente. Quizá le recordara la dulzura de la pequeña población de West Virginia donde había crecido. Quizá hubiera transcurrido demasiado tiempo desde la última vez que se encontró con una persona auténtica sin dobleces. Fuera por lo que fuera, de pronto se sintió desgarrado entre su deber de no perder a Taylor de vista y el súbito deseo de quedarse un poco más con Meg Valentine.

—¿Sí, señor Miller? —le preguntó ella, llevándose una mano a la garganta.

Aquella joven no tenía ni idea de la fuerte impresión que le había producido conocerla. Allí estaba, detenido como un pasmarote en el umbral de la puerta, cargando con las bolsas de ropa.

—Quizá nuestros caminos vuelvan a encontrarse.

Se arrepintió de esas palabras en el mismo momento en que las pronunció. Era un absurdo. Por supuesto que sus caminos no volverían a encontrarse.

Pero Meg era demasiado amable y encantadora para echarle en cara aquel absurdo. En lugar de ello, volvió a ajustarse sus gafas y sonrió.

—Quizá.

Capítulo 5

Meg dio la vuelta al letrero de cerrado de la tienda y suspiró lentamente. Le dolían los brazos de cargar con tantos trajes y vestidos. Por lo demás, una sensación muy extraña se había apoderado de ella desde que entró Jarett Miller y le colocó las gafas en las manos. Era como una insólita sensación de autoconciencia, de autoestima, como si de repente todo lo que había dicho o hecho tuviera una especial importancia. Era ridículo, dado que Jarett Miller probablemente nunca se habría fijado en ella: ni aunque si de pronto le hubieran salido alas y se hubiera puesto a volar. Sobre todo estando al lado de Taylor Gee.

Todavía le costaba trabajo creer que había estado tan... sumamente cerca de la estrella de Many Moons. Y la vida de Taylor Gee le parecía tan excitante y llena de glamour como había imaginado que era: improvisar una facial en cuestión de minutos, gastar dinero a manos llenas y viajar por ahí protegida por un fornido guardaespaldas

Apoyando la espalda contra la puerta cerrada, Meg pensó en Jarett. Podía soñar, con ello no hacía daño alguno a nadie. Oh, sabía que se esta dejando cautivar por la mística del músculos guardaespaldas vestido de negro, pero la atracción que había sentido trascendía lo puramente físico. Era algo que tenía que ver con la calidez de sus ojos oscuros, con la ternura de su voz, con la fácil manera que había tenido de conversar con ella. Si cerraba los ojos, casi podía llegar a creer que sus caminos volverían a encontrarse de nuevo.

De repente se acordó de algo. Con el corazón acelerado, se sacó del bolsillo la entrada que le había regalado Quincy. La gala que se celebraría aquella noche tenía un fin benéfico... ¿sería quizá la misma a la que pretendía asistir Taylor? Muy probablemente. Sí, quizá después de todo tuviera realmente una oportunidad de volver a hablar con Jarett Miller.

Se fijó en la ropa que llevaba. No había traído nada que pudiera ponerse para una suntuosa fiesta, pero quizá en la tienda hubiera algo ... Ya se disponía a revisar el vestuario cuando se detuvo en seco, riéndose de sí misma. Se le había desbocado la imaginación. Había ido a Chicago a reflexionar sobre la proposición de Trey, y allí estaba, soñando despierta con el guardaespaldas de una de las mujeres más deseables del mundo.

No le había pasado desapercibido el detalle de que Jarett le había subido a Taylor la cremallera suéter. ¿Acaso no le había dicho él mismo que eran viejos amigos? Viejos amantes, más bien.

Indudablemente formaría parte de su trabajo preparar previamente el terreno en todos los lugares que visitaba Taylor Gee, procurando evitar la indeseada atención de los medios de comunicación. Por supuesto, Meg no tenía intención alguna de llamar a los periodistas, pero sospechaba que causaría verdadera sensación entre sus compañeras cuando lo contara en el colegio. Y que Kathie se entusiasmaría con el autógrafo. Por lo demás, lo que entusiasmaría a su hermana Rebecca era la jugosa venta que acababa de hacer.

Suspirando, partió la entrada en dos y la tiró al cesto de los papeles. Cenaría tranquilamente sola, y quizá alquilaría una película. Además, le había prometido a Trey que lo llamaría esa noche. Y, entretanto, necesitaría pensar sobre el rumbo que tendría que dar a su vida. Lo cual, se reprendió severamente, no tenía ni remotamente que ver con Jarett Miller.

Después de ordenar las facturas del día, guardó el dinero de la caja en un sobre con intención de ingresarlo cuanto antes en el banco. Por medio de una de sus características notas, Rebecca la había informado de que las bolsas especiales para hacer ingresos en el banco se encontraban en una caja, en la pequeña habitación que servía de almacén. Meg encontró el cuarto y encendió la luz. El armario estaba lleno de cajas vacías, ropa, papel de imprimir y todo tipo de objetos. Localizó las bolsas de tela plástica que estaba buscando y sacó una, advirtiendo que ya estaba marcada con el nombre de la tienda de Rebecca y el número de su cuenta bancaria.

Lo único que tenía que hacer era guardar el sobre en la bolsa, cerrarla y llevarla luego al buzón del banco. Sencillo. Ya se disponía a salir de la habitación cuando se quedó aterrada al distinguir a un hombre detrás de la puerta.

Bueno, no era un hombre de verdad, pero se llevó un susto debido a que casi era de tamaño natural. El muñeco hinchable estaba vestido con un pijama de rayas blancas y azules, y llevaba una nota amarilla pegada en una solapa de la chaqueta. Perpleja, Meg despegó la nota y leyó el mensaje:

Meg,

Te presento a Harry ¿Te acuerdas de la despedida de soltera de Angie que celebramos la universidad? Todas acordamos que nos iríamos pasando a Harry conforme fuéramos encontrando cada una al hombre de nuestros sueños. Lana Martína (Healey) me lo en hace unas semanas, justo después de mi ruptura con Dickie. Me aseguró que Harry daba suerte, aunque yo tenía mis dudas. Pero, creas o no, Harry jugó un papel decisivo en relación con Michael. Te dejo esta nota porqué sé que lo encontrarás el sábado, cuando cierres la tienda. Harry es tuyo ahora, porque…

¿Estás sentada? Si no lo estás, prepárate: Michael y yo estamos en Las Vegas. Nos hemos fugado.

Meg aspiró profundamente: a su madre le daría un ataque. Su mayor miedo en la vida era que sus hijas se casaran con el hombre equivocado. Y a pesar de que Michael Pierce parecía un tipo honrado y decente, Rebecca y él solo llevaban unas pocas semanas juntos. ¿Acaso su hermana había perdido el juicio?

Sé que estás pensando que he perdido el juicio, Meg, pero no puedo expresarte con palabras lo feliz que soy. Michael ha cambiado mi vida. Para cuando leas estas palabras, ¡ya estaremos casados! Te llamaré el domingo, Y espero Harry te traiga tanta suerte en el amor o me ha traído a mí.

Te quiero, Rebecca

Meg releyó la nota y luego se quedó mirando fijamente a Harry, que exhibía una permanente sonrisa además de una también permanente erección que tensaba ostentosamente el pantalón del pijama. Recordaba la fiesta, pero no aquel... aquel muñeco hinchable. ¿Un amuleto que daba suerte el amor? Evidentemente, su hermana se había vuelto loca.

Frunció el ceño. Quincy le había preguntado si había conocido a Harry. ¿Estaría él también loco?

—Me alegro de conocerte, Harry —le dijo a muñeco—, pero ya tengo suficientes hombres e mi vida. Aunque... —frunció los labios mientras quitaba una imaginaria mota de polvo de la manga—...Tal vez sí le gustes a mi amiga Kathie siempre y cuando el director O'Banion no se entere.

Sonrió irónicamente. De pronto olió algo extraño. Algo se estaba quemando. Se giró e redondo, y vio que estaba saliendo humo de tienda. Tosiendo y tapándose la boca, tomó inmediata conciencia del horrible hecho: la tienda taba ardiendo.

Corrió al teléfono y marcó el número de los bomberos, mientras buscaba con la mirada el origen del fuego. El probador rojo. La imagen de Taylor fumando asaltó su mente. Con el corazón encogido, dio la dirección al operador de llamadas de emergencias del cuartel de bomberos el teléfono. Tomó una bufanda de uno de los trajes y se tapó con ella la nariz y la boca antes de sacar el extintor de detrás del mostrador. Si había algo que supieran todas y cada una de las profesoras de enseñanza primaria del país era lo que había que hacer para combatir un incendio.

Corrió hacia el probador rojo y descorrió cortina. En medio del humo vio que los cojines estaban ardiendo, así como la parte baja de la cortina, pero parecía posible apagar las llamas. Conectó el extintor y apuntó el chorro de espuma hacia la base de las llamas. El fuego no tardó en apagarse, pero Meg vació el contenido del extintor para estar bien segura.

La alarma contra incendios se había puesto en funcionamiento, sonando estruendosa e incesantemente. El camión de bomberos apareció justo en el instante en que Meg abría la puerta para airear la tienda. Después de explicarles quién era y de indicarles el lugar de origen del fuego, se hizo a un lado mientras cuatro bomberos entraban para asegurarse de apagar los últimos rescoldos.

Meg estaba muy débil después de la descarga de adrenalina de los últimos minutos, además de congestionada por el humo. Dejó que la examinaran brevemente, aunque insistía en que se encontraba bien, y aceptó el vaso de agua que le ofrecieron.

Quince minutos después, dos bomberos salieron de la tienda y le enseñaron el resto chamuscado de un filtro de cigarrillo. Meg cerró ojos por un instante. Era lo que había sospechado—le preguntó el jefe de los bomberos.

—¿Es suyo?

—No.

—¿De algún cliente?

Asintió con la cabeza.

—¿Vio a alguna persona fumando?

Volvió a asentir.

—¿Es usted consciente de que está prohibido fumar en cualquier zona pública de esta ciudad?— le preguntó el hombre, señalando el letrero de Prohibido fumar que estaba fijado a la ventana.

Meg vaciló por un momento.

—Pero es que el cliente era una persona famosa... —aquellas palabras le sonaron ridículas incluso a ella misma.

—La ley también se aplica a las personas famosas, señora.

Se sentía como una estúpida. Pero una estúpida con suerte, teniendo en cuenta que el negocio entero de Rebecca podía haber sido pasto de las llamas. Se quitó las gafas para frotarse los ojos irritados.

—¿Quiere presentar una denuncia contra el cliente? —le preguntó el bombero.

Meg volvió a ponerse las gafas y suspiró.

—No, la responsabilidad era mía. Debí haberle pedido a ella que apagara el cigarrillo.

—¿Ella?

—La clienta —explicó Meg, reacia a revelarle su identidad.

—Muy bien —gruñó el hombre con expresión reprobatoria—. Pero tuvo usted suerte de que fuego no se declarara después, antes de que abandonara la tienda.

Meg le dio la razón, estremecida. Sobre todo teniendo en cuenta que el incendio podía haber sorprendido durmiendo encima justo de la tienda. Se le encogió el estómago al pensarlo.

—A efectos del seguro del inmueble, necesito tener una idea de los daños sufridos, señora.

—Oh, solo ha sido en un probador —se encogió de hombros—. Como mucho han quedado afectados los otros dos, pero mucho menos.

El bombero asintió mientras rellenaba un informe.

—Parece que los daños son superficiales. Una mano de pintura y un poco de yeso, y podrá volver a trabajar con toda normalidad —señaló hacia la puerta—. Pero tendrá que quitar el olor a humo de todos esos trajes.

Por supuesto. Eso significaba que se vería obligada a cerrar la tienda por un par de días.

—Me veo, sin embargo, obligado a advertirle... —pronunció el jefe de bomberos mientras le entregaba una copia del informe de los daños—... que el hecho de haber desobedecido la ordenanza sobre el tabaco tendrá consecuencias. Es posible incluso que la agencia de seguros se niegue a indemnizarla.

Meg se mordió el labio inferior. Reparar el probador valdría probablemente un par de miles de dólares, y limpiar todos los trajes le costaría muchísimo más. Tendría que gastarse en ello todo el dinero que tanto trabajo le había costado ahorrar. Simplemente no podía consentir que Rebecca asumiera los costes de un error que era solo suyo.

De repente salió otro bombero de la tienda, sosteniendo algo a primera vista inidentificable.

—He encontrado algo más, jefe.

Meg esbozó una mueca cuando pudo observar de cerca el objeto chamuscado, y de repente le flaquearon las rodillas. En aquel pedazo de tela ennegrecida se podía distinguir claramente el de la tienda de Rebecca y su número de bancaria.

Dios mío. Cuando entró en el probador con el extintor, probablemente todavía llevaba en la mano el sobre con el dinero. Y, en medio de la confusión, debió de caérsele al suelo.

Quince mil dólares en efectivo... convertidos en cenizas.

Capítulo 6

—¿Y bien? ¿Cómo está mi hermanita? —inquirió David, que acababa de llamar por teléfono a Jarrett al hotel de Chicago.

Como siempre, Jarett no supo si revelarle la verdad y romperle el corazón a su mejor amigo... 0 escondérsela. Y, como siempre, eligió lo último. Recostándose en su sillón y desviando la mirada la puerta cerrada que separaba su habitación de la de Taylor, respondió:

—Taylor es Taylor. Ya sabes que está en la cima del éxito.

—Qué mala suerte tengo —repuso David, Parece que se ha hecho rica nada más marcharme yo.

—Fue por pura casualidad.

—¿Sabes? Me siento tan orgulloso de ella... —le enternecido—. Dile que recibí los vídeos de la serie que me envió, pero que en el campamento escasea la electricidad, y no digamos lo aparatos de vídeo.

—Se lo diré —le prometió Jarett, dudando que Taylor lo comprendiera, pero de inmediato se arrepintió. Se había prometido a sí mismo que dejaría de mostrarse tan cínico respecto a ella. Había aceptado dejar las pastillas y el alcohol, y por el momento lo estaba llevando bien.

—Ah, gracias por los paquetes que me has estado enviando, Jarett. No sabes lo bien que me han venido.

A Jarett le costaba trabajo imaginar en qué tipo de lugar estaría su amigo, para que unas pocas revistas y artículos de aseo hubieran significado tanto para él.

—Y el dinero también me ha venido estupendamente. Los niños de aquí trabajan duramente para ayudar a sus familias. Yo les pago solo asistir a la escuela, para que puedan educarse debidamente y ayudar al mismo tiempo a sus padres.

—La vida debe de ser muy dura por allí.

—Lo es, y hay tantas cosas que hacer... Estoy tan ocupado que los días se me pasan volando. No puedo creer que ya lleve aquí casi un año. Escucha, tengo que colgar. Dile a Taylor que siento no haber podido hablar con ella.

—Puedo despertarla.

—No, déjala que descanse. Teniendo en cuenta el ritmo que lleva, debe de estar exhausta.

Jarett se mordió la lengua.

—Y, Jarett, no sé cómo decírtelo, pero... por cuidar de Taylor. Sé que a veces puede ser un engorro, pero tú siempre has sabido como tratarla.

—Ahora tiene a todo tipo de gente que la cuida: su agente, su mánager, su publicísta...

—Pero esa gente vela por sus propios intereses, no por los de Taylor. Y yo sé que puedo confiar en ti para que tenga siempre los pies bien plantados en tierra.

Jarrett esbozó una mueca.

—Hago lo que puedo.

—Lo sé. Gracias, hermano.

Se sentía tan conmovido como honrado de que David lo considerara un hermano. Si los Gumm no lo hubieran acogido e integrado en su familia, no sabía dónde podría estar en aquellos momentos. Sobre todo teniendo en cuenta sus tempranas actividades delictivas.

—De nada. Cuídate mucho.

—Lo haré. Llamare cuando pueda.

Jarrett colgó el teléfono, lleno de remordimientos. Objetivamente hablando, no se vivía tan mal protegiendo a una celebridad como Taylor: asistía a todo tipo de fiestas y actos sociales, viajaba a lugares exóticos ... De hecho, sospechaba que al menos un millón de tipos se habrían cambiado gustosamente por él. Le había hecho una promesa a Taylor, y a su familia, cuando aceptó acompañarla a Los Ángeles para ayudarla a realizar su sueño. Y él no era del tipo de hombres que incumplían sus promesas. Mentalmente reforzó su decisión de seguir un año más con Taylor, hasta que tuviera un mayor control sobre su propia vida.

Miró su reloj. Faltaban todavía tres horas para la fiesta, pero su publicista le había ordenado que se esforzara en cuidar su apariencia al máximo. El proyecto de creación de una gran biblioteca infantil, que sería sufragada con los beneficios de la gala, era el preferido de Mort Heckel, presidente de la cadena televisiva que producía la serie Many Moons. Taylor todavía lo conocía, así que esperaba causarle una buena impresión. Además, su asistencia a un acto de ese tipo podía ayudar a limpiar su levemente empañada reputación. Rosie lo había planificado todo, contratando los servicios de peluquería, maquillaje, vestuario ... De hecho, sospecha que muy pronto tendría ya la primera cita. Se levantó para acercarse a la puerta que separa las habitaciones.

—Taylor —llamó con unos rápidos y ligeros toques—. Hora de despertarse.

Esperó varios segundos, abrió la puerta y entró en la habitación a oscuras. Taylor roncaba suavemente, tumbada de espaldas. Jarett suponía aquel desfase de sueño sería otro efecto colateral del abandono de las pastillas que había estado tomando. Estaba vestida con un pijama y llevaba puesta una mascarilla para dormir. Su desordenada melena se derramaba sobre la almohada. Probablemente el público se sorprendería si supiera que su admirada estrella roncaba. Dormida ofrecía un aspecto infantil, casi angelical. Algo semejante a la pequeña Meg Valentine.

Casi no había dejado de pensar en aquella dulce joven desde que salieron de su tienda. Cualquier psiquiatra le diría que había proyectado sobre una chica inocente todas las cosas que creía estar perdiéndose en la vida. Y Meg Valentine no se merecía arrastrar aquella pesada carga.

—Taylor —la llamó, extendiendo una mano hacia la lámpara de la mesilla. Pero cuando la encendió, lo primero que vio fue el frasco de pastillas, abierto. Leyó claramente la etiqueta de receta médica: tome una cada ocho horas para conciliar el sueño.

Sintiéndose terriblemente frustrado, la sacudió de un hombro. Taylor gimió, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—¿Cuántas píldoras te has tomado, Taylor?— como no respondió, la sacudió con más fuerza.

—Taylor, dime... ¿cuántas te has tomado? —repitió.

Oyó unos golpes en la puerta. Era Rosie.

Fue rápidamente a abrir. La menuda mujer con cara de luna retrocedió un paso al ver su expresión. Jarett la hizo entrar y volvió a cerrar la puerta.

—¿Cómo diablos las ha conseguido? —le preguntó mostrándole el frasco.

—No lo sé —respondió, nerviosa.

Jarett se pasó una mano por el pelo en un gesto de desesperación.

Está dormida y no sabe cuántas se ha tomado.

—Parece que se trata de una receta nueva –observó Rosie.

Era verdad. Taylor debía de haberla adquirido el día anterior, antes de que abandonaran Los Ángeles. Y después le había prometido que dejaría de tomarlas. El frasco contenía doce pastillas, Contó las que quedaban.

—Se ha tomado dos.

—Entonces estará fuera de juego por un buen rato —comentó Rosie, mordiéndose las uñas.

—No puede. Tiene que asistir a la gala para conocer al presidente de la cadena.

—Pero no podemos hacer nada. Aunque consigas ponerla de pie, estará como una zombi.

—Voy a llamar a Peterson. Intenta meterla en la ducha, ¿quieres?

Rosie palideció, pero se aprestó a la tarea.

Jarett fue a su habitación para telefonear agente de Taylor, maldiciendo entre dientes cada paso. Esa vez sí que la había hecho buena. Sin embargo, su furia no podía compararse con de Mac Peterson.

—¿Qué? No puedo creer que haya sido tan estúpida. Tienes que hacer algo, Jarett.

—Rosie se está encargando ahora de ella no creo que vaya a estar muy lúcida que digamos.

—Bueno —suspiró—, ambos sabemos que nadie espera que se muestre muy brillante frente a las cámaras. Pero Mort Hecke1 espera verla. No exagero nada, Jarett, cuando te digo que lo hoy puede marcar la diferencia entre que le sea renovado o no el contrato. Ha oído algunos rumores, y no quiere complicarse la vida con una caprichosa estrella. Haz lo que tengas que hacer para salir bien del apuro —le dijo Peterson su voz grave—. Lo primero que haré mañana ir a vuestro hotel para tener una conversación muy seria con Taylor acerca de su futuro en este negocio.

Cuando colgó, Jarett se dio cuenta de que durante todo el tiempo había estado conteniendo la respiración. Con un poco de suerte, Peterson podría hacerla entrar en razón al día siguiente, pero mientras tanto tenla que pensar en algo, y rápido.

Usando la agenda de su móvil, envió un mensaje a la doctora titular de Taylor, que siempre se negaba a firmar recetas que no fueran estrictamente necesarias. Minutos después ella le devolvió la llamada. Jarett le contó la situación y le leyó el nombre de las pastillas que estaba escrito en el frasco, así como su potencia en miligramos.

—Los líquidos acelerarían la asimilación del producto por su organismo, pero sin su colaboración no se le podrá dar de beber nada. Seguirá durmiendo, y por la mañana debería estar perfectamente. Lo único positivo de todo esto es que si pastillas la han dejado así, no va a tener más que tomar una determinación y rehabilitarse de una vez.

—Estoy intentando convencer a Taylor de que necesita dejar las pastillas de una maldita vez antes de que le destrocen la vida.

—Alabo sus esfuerzos —suspiró la doctora—, Taylor va a tener que llegar a ese convencimiento por sí misma. No cuelgue, que voy a darle el nombre de una discreta clínica de Chicago, en caso de que decida visitarla antes de regresar a Los Angeles.

Jarett apuntó la información y le dio las gracias; luego volvió al dormitorio de Taylor, algo más esperanzado. Rosie se las había arreglado para meterla en la ducha, pero la encontró apoyada contra los baldosines de la pared, la cabeza baja, los ojos cerrados, todavía en pijama. Su ayudante intentaba mantenerla erguida bajo el chorro de agua, empapándose ella misma en el proceso.

—No se va a despertar —le dijo a Jarett—. ¿No crees que deberíamos llamar a un médico?

—Es lo que acabo de hacer. No corre ningún peligro, pero tendrá que seguir durmiendo.

—¿Y qué vamos a hacer con la gala de esta noche?

—Sinceramente, no lo sé. Quizá se despierte a tiempo de hacer una aparición de última hora.

Ayudó a Rosie a sacarla de la ducha, y desvió la mirada mientras la mujer la despojaba del pijama, la secaba y la envolvía en un albornoz. Luego la llevó a cama y la arropó. Hecha un ovillo, siguió durmiendo.

Jarett sacudió la cabeza, preguntándose cómo podría llegar a salvarla de sí misma. Le entregó el frasco de pastillas a Rosie.

—Tíralas, por favor. Y si vuelves a encontrarle cualquier pastilla que sea más potente que una aspirina, tírala también.

—Oh, pero a mí no me está permitido tocar las cosas de la señorita Gee...

—Yo asumo toda la responsabilidad.

—Está metida en un problema serio, ¿verdad? —se retorció las manos, nerviosa.

—Sí. Pero vamos a ayudarla.

—Es tan dulce y tan buena cuando quiere... —pronunció, inclinándose para apartarle con delicadeza el pelo mojado de la frente—. Es casi como si tuviera dos personalidades distintas.

Jarett asintió, aunque su cerebro ya estaba trabajando a toda velocidad intentando encontrar una solución a lo de la gala de aquella noche. ¿Qué pretexto daría esa vez para disculpar la ausencia de Taylor? ¿Que tenía gripe? ¿Que se había caído y se había torcido un tobillo? Por una parte deseaba que se llevara un buen batacazo y escarmentara de una vez, pero por otra deseaba evitar que cometiera un error trascendental que podía arruinar toda su carrera. Y, posiblemente, también el resto de su vida.

De repente alzó la mirada hacia Rosie, que ya se dirigía al cuarto de baño para tirar las pastillas.

—Perdona, Rosie, ¿qué has dicho?

—Que a veces es tan dulce y buena, que es casi como si fuera dos personas distintas...

Dos personas distintas. El corazón se le aceleró mientras calibraba las posibilidades y consecuencias de la absurda idea que acababa de ocurrírsele. Recordó entonces las palabras de Peterson: «ambos sabemos que ya nadie espera que se muestre muy brillante frente a las cámaras». No podía funcionar.. ¿o sí? Con la ropa adecuada, el maquillaje... No, era una locura.

Miró a Taylor. Tenía que intentarlo. Además, Mort Heckel no la conocía.

Tomando una decisión, se dirigió hacia la puerta.

—Cuando lleguen la peluquera y la maquilladora, mándalas a mi habitación. Y asegúrate de que no vean a Taylor.

—¿Se te ha ocurrido alguna idea? — inquirió, esperanzada.

—Sí —respondió, con una mano en el pomo de la puerta—, pero necesitaremos un milagro para que salga bien.

Capítulo 7

Suspirando, Meg se despidió de los bomberos. No lloraría. Cuando el gobernador del Estado la nombró Profesora del Año, ¿acaso no la había definido en su discurso como «ingeniosa e imaginativa»? Intentó ignorar la sensación de pánico que le atenazaba el estómago. Ya se le ocurriría algo. No tenía más remedio.

—¡Meg!

Se volvió, sorprendida al escuchar su nombre. Quincy Lile acababa de bajar de su camioneta de reparto y se dirigía hacia ella cruzando la calle.

—Me he enterado de lo del incendio... ¿te encuentras bien?

Meg asintió, contenta de ver un rostro familiar.

—Pareces agotada. Vamos dentro —abrió la puerta y la hizo pasar a la tienda—. ¿Qué ha pasado?

Meg señaló el probador rojo, con la cortina medio quemada y el suelo cubierto por la espuma del extintor.

—Una clienta estuvo fumando en el probador y tiró el cigarrillo al suelo.

—¿Ha resultado alguien herido?

—No, gracias a Dios. Me disponía a cerrar cuando olí el humo. Afortunadamente pude apagar el fuego con el extintor.

—Hay que ver cómo son algunas personas —comentó Quincy, sacudiendo la cabeza—. ¡Tirar un cigarrillo encendido al suelo!

—Fue culpa mía. Debí haberle pedido que lo apagara —suspiró Meg, consciente de su propia estupidez.

—¿Sabes quién fue? Al menos debería responsabilizarse de los daños que ha causado.

—Fue ... Taylor Gee.

—¿La actriz? —puso unos ojos como platos.

Asintió, entristecida. Se había dejado deslumbrar tanto por la estrella y por su guardaespaldas, que había perdido completamente la cabeza.

—Me compró un montón de ropa y me la pagó en efectivo.

—¡Vaya! Te entiendo perfectamente. Yo soy un gran admirador suyo.

_Y yo —recogió las dos fotografías firmadas del mostrador, sopló el polvo que las cubría y se las enseñó—. Mira. Me firmó una para mi amiga y otra para mí.

Quincy contempló admirado los autógrafos.

—¿Y cómo es en la vida real la mujer más perversa de la televisión?

—Maravillosa, deslumbrante.

—¿Es el clásico tipo de diva caprichosa? —se apoyó en el mostrador, con un brillo travieso en los ojos.

Meg sonrió; ahora sí que estaba segura de que Quincy era gay. Y le encantaba.

—Bueno, conmigo no se mostró precisamente muy amable —explicó Meg mientras limpiaba el mostrador y la caja registradora. En realidad, la actriz había tenido un comportamiento ofensivo con ella... pero enseguida evocó el rostro de Jarett Miller, lo cual la consolaba de cualquier disgusto—. Al contrario que su guardaespaldas.

—Dispara —Quincy arqueó una ceja.

—Oh, eso es todo ... era un hombre muy simpático. Parecía estar muy unido a ella.

—¿Quieres decir que son amantes?

Meg asintió en silencio.

—Oh.

—Pero también hacían una pareja muy rara. No sé explicarlo, solo es una sensación. Me dio la impresión de que era un hombre con los pies muy en la tierra y ella no.

—Bueno, quizá Taylor Gee también tuviera los pies en la tierra antes de convertirse en una megaestrella. Creo que una vez leí en algún sitio que procedía de una pequeña población de Kentucky, West Virginia o algo así...

Jarett le había dicho que Taylor y él eran viejos amigos... ¿procedería también de la misma población? Aquel dato no parecía encajar ni con su aspecto ni con su actitud. ¿Y acaso no había detectado en su habla un ligero acento que no tenía nada que ver con la costa oeste? Pero desechó aquellas inútiles reflexiones y terminó de limpiar el mostrador. Luego, mirando a su alrededor, no pudo evitar volver a deprimirse.

—Taylor Gee probablemente te pagará las reparaciones —le sugirió Quincy— aunque solamente sea para que su nombre no aparezca en la prensa. Reparar el probador no puede costar más de un par de miles de dólares.

—Pero también habrá que limpiar todos los trajes.

—Oooh.

Meg se llevó las manos a las sienes, desesperada.

—Y, lo que es todavía peor: también se quemó la bolsa en la que había metido toda la caja del día.

—¿Cuánto?

—Quince mil dólares en efectivo —respondió, con un nudo en el estómago— más un par de cheques.

Quicey silbó, impresionado.

—Quizá el seguro pueda cubrir las pérdidas.

—El jefe de bomberos me advirtió que el seguro podría negarse a ello, debido a que el origen del incendio fue un cigarrillo.

—Oh, ya... la famosa legislación antitabaco. ¿Has llamado a Rebecca?

—No.

—¿No quieres estropearle las vacaciones?

—La luna de miel.

—¿Cómo?

—Rebecca me dejó una nota... Michael y ella se fueron a Las Vegas, a casarse.

—¡Es fantástico! —exclamó Quincy, sonriendo de oreja a oreja.

Meg asintió con gesto ausente, demasiado distraída para ocuparse en profundidad de la apresurada decisión que había tomado su hermana.

—No puedo amargarle la luna de miel ... lo cual quiere decir que tendré que encargarme de arreglarlo todo antes de que vuelva.

—¿Sabes dónde localizar a Taylor Gee?

—Sí —se mordió el labio inferior—. Estará en la gala de la que me hablaste esta mañana.

—Problema resuelto —alzó las manos—. Vete a verla provista de una copia del informe de daños que redactaron los bomberos.

El problema era que sudaba solo de pensar en la embarazosa conversación que debería tener con Taylor: «Hola, ¿se acuerda de mí? Pues resulta que estuvo a punto de quemarme la tienda de mi hermana. ¿Tiene a mano la chequera?». Y todavía la ponía más nerviosa la perspectiva de volver a ver a Jarett Miller.

—¿Qué día vuelve Rebecca?

—Dentro de una semana, más o menos.

—Pues entonces disponemos de tiempo suficiente —sacó una pequeña libreta y un bolígrafo del bolsillo de la camisa—. Este es el nombre del contratista que podrá repararte el probador. Trabaja por libre los fines de semana, así que probablemente pueda empezar mañana mismo. Dile que yo te he dado su número.

—Gracias, Quincy —suspiró profundamente. Tendría que ir paso a paso—. Hablaré con las tintorerías de la calle para que me den un presupuesto por la limpieza de todos los trajes.

—Bien. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti antes de marcharme?

—Mmmm. ¿Sabes si Rebecca trabaja con alguna empresa determinada de limpieza?

—Sí, Jowers Commercial. La mayor parte de las tiendas de por aquí trabajan con esa empresa.

—Hablaré entonces con ellos.

—¿Algo más?

—No, eso es todo por ahora. Muchísimas gracias, Quincy Eres una verdadera joya.

—Esta noche nos divertiremos de lo lindo, ya lo verás. ¿Quieres que pase a recogerte para llevarte a la gala?

—No, ya nos veremos allí —después recogería los pedazos de la entrada que le había dado y los volvería a pegar.

—De acuerdo. Y anímate. Al menos nadie ha salido herido de esto.

—Es verdad —repuso, procurando sonreír. Pero todavía tenía el estómago encogido por la estupidez y lo innecesario de aquel accidente.

—Hasta luego.

Meg se sentía ya algo más reconfortada cuando su nuevo amigo dejó la tienda. La campanilla de la puerta resonó violentamente, poniéndole los nervios de punta. Tomó un trapo y sacó el taburete de detrás del mostrador para acercarlo a la puerta. Sabía que era una tontería, pero el ruido de aquella campanilla la estaba volviendo loca. Un síntoma, estaba segura de ello, de su alterado estado de ánimo.

Después de subirse al taburete introdujo el trapo en la campanilla para evitar que volviera a sonar. Pero lo que no esperaba era que la puerta se abriera justo en aquel preciso instante. Demasiado tarde, se dio cuenta de que debió haberla cerrado antes. Soltó un grito cuando el taburete desapareció de debajo de sus pies. En una fracción de segundo, se vio a sí misma estrellándose contra el suelo.

Pero eso no llegó a ocurrir, porque alguien la sostuvo en sus brazos, al vuelo. Quincy Se ajustó las gafas. No, no era Quincy.

—Señorita Valentine, lo siento muchísimo —Jarett Miller la estaba mirando fijamente a los ojos, preocupado—. No sabía que estaba ahí arriba.

Meg no podía hablar, embriagada por el aroma de su cazadora de cuero ... y trastornada porque la estaba sujetando en sus brazos, como si fuera una novia a punto de cruzar el umbral de su nuevo hogar Se agitó, nerviosa, y él la bajó al suelo.

—¿Se encuentra bien?

Asintió con la cabeza y retrocedió un paso, bajándose el suéter.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó mientras contemplaba la tienda. No le pasó desapercibido el estado del probador.

—Un incendio.

Se volvió hacia ella, tensando la mandíbula.

—¿En el probador que estuvo utilizando Taylor?

Asintió en silencio.

—¿Un cigarrillo fue la causa del fuego?

Volvió a asentir con la cabeza.

—¿Un cigarrillo que estaba fumando Taylor? —suspiró, frustrado.

—Eso creo.

Jarett sacó su cartera.

—¿A cuánto ascienden los daños?

Meg se quedó mirando el fajo de billetes que sacaba. Aquello iba a ser más fácil de lo que había pensado.

—Yo... no estoy segura. Iba a hacer una estimación.

—¿Bastará con veinte mil dólares?

Meg parpadeó. Aunque veinte mil dólares bastarían para sufragar las reparaciones y también el dinero perdido de la caja, moralmente no podía aceptarlo. La pérdida del efectivo de aquel día era responsabilidad únicamente suya.

—No creo que...

—¿Treinta mil?

—No lo entiende, señor Miller. Las reparaciones y la limpieza de los trajes no costarán más de cinco mil dólares.

—Pero usted se merece una compensación por las molestias ocasionadas.

Le tendió los treinta mil, y Meg se quedó sin habla. La única vez que había visto tanto dinero junto fue cuando hizo una visita con el colegio al banco de la Reserva Federal. Solo tenía que aceptarlo para que todos sus problemas quedaran resueltos. Sintió un cosquilleo en la punta de los dedos.

Pero finalmente negó con la cabeza.

—No. No puedo aceptar tantísimo dinero.

Jarett la recorrió con la mirada, y Meg se imaginó de pronto lo que debía de estar viendo: su rostro congestionado y lloroso, el pelo revuelto, la ropa arrugada. Al mismo tiempo se dio cuenta de que no le había hecho una pregunta que resultaba obvia.

—Sí no sabía lo del incendio, señor Miller.. ¿Para qué ha venido?

El corazón le latía acelerado. ¿Acaso había vuelto para verla a ella? ¿Para hablar con ella? Tal vez, después de todo, no había estado soñando cuando antes creyó percibir aquella extraña conexión entre ellos.

—He venido para pedirle un favor —le informó, casi a su pesar—. Bueno, de hecho, era un favor para Taylor, pero después de lo ocurrido dudo que este sea un buen momento.

Meg se azoró terriblemente. ¿Cómo podía haber imaginado siquiera que aquel hombre había vuelto simplemente para verla a ella? Aunque lo que deseaba en aquel momento era que se la tragara la tierra, todavía se las arregló para sonreír.

—No, es igual, de verdad. ¿Qué es lo que necesita? ¿Algún otro traje, de una talla distinta?

—No, es algo más complicado que eso.

—¿De qué se trata entonces?

Jarett se la quedó mirando en silencio.

—Lo siento, estoy hecha un desastre —murmuró Meg, ajustándose las gafas.

—No, es usted perfecta.

—¿Cómo? —alzó la mirada, con el corazón latiéndole a toda velocidad.

—Señorita Valentine, ¿le han dicho alguna vez lo mucho que se parece usted a Taylor?

—Oh, mis amigas son de la misma opinión —rio—, pero yo no me fiaría mucho de ellas.

—Escuche, Taylor está indispuesta —le dijo al fin—. Y yo esperaba... esto es, quería pedirle si... lo que quiero decirle es que...

—¿Sí, señor Miller?

—¿No sería mejor que nos tuteáramos? Por favor, llámame Jarett. Es muy importante que Taylor asista a la fiesta de esta noche, pero no puede —suspiró profundamente—. La pregunta es: ¿accederías tú a ocupar su lugar?

—¿Ocupar su lugar? —exclamó, estupefacta.

—Sois como hermanas gemelas. Me di cuenta desde el momento en que entré aquí y te vi sin las gafas. Con el peinado y el maquillaje adecuados, podría pasar perfectamente por ella.

Transcurrieron varios segundos antes de que Meg pudiera asimilar el significado de lo que acababa de decirle.

—¿Quieres que... que me vista como Taylor Gee ... y que finja ser ella?

Jarett asintió.

—Es una broma, ¿verdad? —no podía dar crédito.

Negó con la cabeza, muy serio.

—No. Nunca te sugeriría algo semejante si la situación no fuera tan desesperada.

Meg se lo quedó mirando sin poder articular palabra.

—Solo tienes que presentarse allí y saludar alpúblico —continuó Jarett—. Todo el mundo creerá que eres Taylor.. no tendrán ninguna razón para esperar otra cosa.

—Oh, Dios mío, estás hablando en serio...

—Sí. Te compensaré con creces, te lo aseguro — y volvió a tenderle los treinta mil dólares.

La cabeza le daba vueltas. Treinta mil dólares por ser Taylor Gee durante una sola noche. Jamás se habría planteado nada tan absurdo si no fuera porque acababa de convertir en cenizas la cuantiosa caja que había hecho aquel día en la tienda. Pero... ¿suplantar a Taylor Gee en la fiesta de aquella noche? Ridículo.

—Señor Miller.. digo Jarett, lo siento, pero nadie creería jamás que yo soy Taylor Gee.

—Al menos podríamos intentarlo —replicó—. Y si no funciona, entonces renunciare

mos. En cualquier caso, tú te quedarás con el dinero.

La propuesta era tentadora, pero...

—Jarett, los dos sabemos que se necesita algo más que un nuevo peinado y un nuevo maquillaje —pronunció, ruborizada—. Todo el mundo espera que Taylor Gee sea... bueno —hizo un gesto vago.

—¿Sexy? —sugirió, sonriendo levemente.

De repente no sabía qué hacer con las manos.

—Yo te ayudaré —le aseguró él.

A meg se le aceleró todavía más el corazón. De repente Jarett palideció, como si acabara de darse cuenta de lo que acababa de decir.

—Quiero decir que me encargaré de que otra gente te ayude... te haga sentirte más cómoda.

—¿Quién más se enteraría de esto? —inquirió Meg. No podía creer siquiera que se lo estuviese planteando. Pero, por alguna razón, quería complacer a aquel hombre.

—Solamente la ayudante de Taylor. La peluquera y la maquilladora son de aquí, y nunca han conocido a Taylor. Simplemente les entregaremos una fotografía suya para que trabajen sobre ella. Si podemos engañarlas a ellas, entonces sabremos que lo hemos conseguido —se aclaró la garganta—. Y, por supuesto, no podrás decírselo absolutamente a nadie.

—Si acepto comprometerme en esto, te aseguro que mis labios quedarán sellados.

La expresión de Jarett se iluminó.

—Entonces... ¿aceptas?

Meg tuvo que reconocer que habría sido capaz de hacer cualquier cosa con tal de arrancarle otra sonrisa a aquel hombre. Le brillaban los ojos, y dos deliciosos hoyuelos se dibujaron en sus mejillas. Algo inesperado en un rostro de rasgos tan duros, tan masculino. Y fascinante.

—¿Meg? —preguntó con tono suave.

Su madre te había dicho una vez, a ella y a Rebecca, que se había enamorado de su padre por la forma que tenía de pronunciar su nombre. Como si fuera la primera persona que la veía realmente como la mujer que era. De repente Meg comprendió lo que había querido decirles Jarett Miller era el primer hombre que había descubierto a la mujer que había detrás de aquellas gafas y de aquella ropa gris. Claro que la mujer que veía era parecida a Taylor Gce, pero aun así...

—Meg, ¿lo harás? Estaría en deuda contigo para siempre.

Por ayudar a su amante, pensó sobrecogida. Una seria advertencia para que refrenara su imaginación.

—Pe ... pero no puedo ir a ninguna parte sin mis gafas —protestó.

—Te acostumbrarás a llevar lentillas azules.

—¿En tan poco tiempo?

—Sí.

—Pero mi pelo...

—¿Te plantearías teñírtelo temporalmente? Con un tinte que se lavara con facilidad.

Cuando poco antes había estado acariciando la idea de cambiar de imagen, no era eso precisamente lo que había estado pensando. Pero si podía recuperar su apariencia habitual para cuando se marchara de Chicago... de repente recordó las palabras de Kathie: « ¿no sería maravilloso poder cambiarse con una famosa estrella aunque solo fuera por unos días ... ?».

La expresión de Jarett Miller estaba teñida de una genuina desesperación. Meg todavía tenía dudas muy serias sobre su capacidad para hacerse pasar por una estrella, pero tenía que admitir que la idea de trabajar junto a él por unas horas... era irresistible

¿Acaso no había estado deseando un cambio? ¿Un cambio de vida, de apariencia? Y, lo mejor de todo: nadie se daría cuenta. Sería un secreto deliciosamente íntimo: que Meg Valentine no era simplemente la discreta y diligente Profesora del Año.

—¿Meg? —inquirió, esperanzado.

—De acuerdo, Jarett. Lo haré.

Capítulo 8

Cuando Meg se acercó a la puerta que tenía escrito el número de habitación que Jarett le había dado, de repente se dio cuenta de que jamás nadie la había calificado de espontánea, de impetuosa e impulsiva. Porque ninguna de esas cosas se le había dado nunca bien.

Sabía que su presencia en la fiesta era algo de suma importancia. Había tomado conciencia de lo mucho que estaba en juego cuando Jarett le aconsejó que tomara el ascensor de la puerta trasera del edificio para subir al vigésimo piso.

—No preguntes a nadie, no hables con nadie. Llámame si tienes algún problema. Los periodistas se darían un verdadero festín si nos descubrieran.

Meg podía imaginarse los titulares: Profesora del Año intenta usurpar la identidad de Taylor Gee. Se ponía enferma solo de pensarlo. Vaciló por un instante, a punto de dar media vuelta y marcharse. Después de todo, el dinero no lo perdería...

Suspiró. No, simplemente no podía dejar a aquella estrella en la estacada. Y a Jarett aún menos, claro. Tenía que amarla mucho para haberse tomado tantas molestias por ella. Se alisó con gesto nervioso el vestido de color caqui que se había puesto después de ducharse a toda prisa. Todavía tenía el cabello húmedo y no se había maquillado, pero Jarett había insistido en que el tiempo era vital.

Llamó suavemente a la puerta y Jarett abrió de inmediato. No llevaba ya la cazadora negra de piel, sino un suéter del mismo color, ajustado, que delineaba su torso musculoso.

—Hola —la saludó con calidez—. Ya temía que hubieras cambiado de idea.

—Y lo hice —admitió—. Por lo menos una docena de veces.

—Pasa —sonrió—. Rosie no tardará en volver —cerró la puerta a su espalda—. Ha ido por el tinte del pelo y las lentillas. Es una suerte que tuvieras a mano una copia del informe de tu óptico.

El amplio vestíbulo daba paso, a la izquierda, a un gran cuarto de baño, y al otro lado a una cocina con barra y comedor. Al final se destacaba una cama enorme, cerca de la ventana. Todo estaba suntuosamente amueblado.

—¿De quién es esta habitación?

—Es la mía —respondió con naturalidad, y abrió la nevera—. ¿Quieres beber algo?

Sintió un nudo de tensión y de pánico en el estómago. Había sido una estúpida al acudir a la habitación de aquel hombre. No lo conocía, y no tenía ni la más remota idea de dónde se encontraba. ¿Cuántas veces le habían ordenado de pequeña que no hablara con desconocidos? Quizá fuera ese su juego: viajar de ciudad en ciudad, localizando a mujeres que se parecieran a Taylor y Gee y violándolas en hoteles. Si Jarett... si acaso era ese su verdadero nombre, decidía incluso asesinarla, Meg tendría que esperar en la morgue a que Rebecca volviera de su luna de miel para descubrir su desaparición...

Lo veía moverse con precisión felina. Era fuerte y ágil, probablemente sabía matar con las manos desnudas. ¿Acaso no estaba, en aquel preciso instante, ofreciéndole un fuerte licor con la probable intención de aturdirla? Calculó la distancia que la separaba de la puerta, preguntándose si podría llegar hasta ella sin que él la alcanzara.

—Solo tengo cerveza de raíces y limonada —le dijo Jarett, volviéndose hacia ella con una botella en cada mano—. ¿Qué prefieres?

«Oh», exclamó Meg para sus adentros. Sus preocupaciones se desvanecieron rápidamente.

—Cerveza de raíces —respondió, sintiéndose una vez más como una estúpida. Jarett Miller era un verdadero caballero. Jamás debería haberlo dudado.

—Toma asiento —la invitó, señalando los sillones que flanqueaban una mesa baja de cristal—. Te pondré al tanto de los detalles mientras esperamos a Rosie.

Se sentó, con el corazón acelerado y la mirada inexplicablemente atraída por la gran cama que se destacaba al fondo de la habitación. ¿No compartía la misma habitación con Taylor? Fue entonces cuando descubrió la puerta interior. Ah...

Jarett llevó las dos botellas a la mesa y le entregó una.

—Puedo pedir que nos suban algo, lo que te apetezca...

Pero la simple idea de comer algo sólido le daba náuseas.

—No, muchas gracias —bebió un sorbo. Era curioso. Le encantaba la cerveza de raíces, pero nunca se le ocurría comprarla cuando hacía las compras semanales en la tienda de alimentación. De repente se preguntó por qué se había privado siempre de aquel pequeño placer. ¿Acaso hacía lo mismo en los demás aspectos de su vida?

Vio que Jarett se sentaba frente a ella, y de repente se dio cuenta de que había vuelto a darle el tic nervioso del ojo izquierdo. Se apretó el párpado hasta que se le pasó.

—Todavía no me has dicho lo que le pasa a la señorita Gee.

—Es un tipo de gripe, pero el médico dijo que se recuperaría en cuanto descansara un poco.

Meg asintió. No la extrañaba que su sistema inmunológico se resintiera de sus numerosos viajes y obligaciones. No podía ni imaginar la vida tan febril y ajetreada que debía llevar una actriz tan famosa.

—¿Por qué es tan importante esta fiesta para ella?

—Los fondos se destinarán al proyecto estrella de Mort Heckei, el presidente de la cadena. Él estará allí, y espera que Taylor también.

Meg se atragantó con la cerveza de raíces.

—¿Ella ... esto... tendré yo que hablar con él?

—Muy posiblemente. Pero todavía no la conoce, así que no habrá problema —al oír que llamaban a la puerta, se levantó para abrir—. Disculpa.

Meg se había quedado paralizada. ¿Se esperaba de ella que se pusiera a conversar con el jefe de Taylor Gee?

Una mujer menuda de cara redondeada y cabello negro entró en la habitación cargada con varias bolsas... y mirando a Meg como si se tratara de un animal de zoológico.

—Soy Rosie Grant.

—Meg Valentine.

La mujer se volvió hacia Jarett. Negando con la cabeza.

—No le encuentro el parecido, la verdad.

—Meg —le pidió él—. ¿Te importaría quitarte un momento las gafas?

Lo hizo. Rosíe la observó con detenimiento, rodeándola.

—Dios mío, sí que se parece...

—Claro que sí —repuso Jarett con tono suave.

Meg se ruborizó bajo el impacto de su mirada. Nunca antes la habían mirado con tanta atención. Y menos aún un hombre tan guapo como él.

—¿Cuáles son sus medidas, señorita Valentine? —inquirió Rosie.

—Oh, yo... —parpadeó, sorprendida.

—No te preocupes. La ropa le sentará perfectamente —dijo rápidamente Jarett con un tono que a Meg la hizo preguntarse con cuánto detenimiento la había estado observando—.

—Meg, ¿estás preparada para empezar? La peluquera y la maquilladora no tardarán en llegar.

—Supongo que sí —respondió, volviéndose a poner las gafas.

—Entonces te dejaré en manos de Rosíe mientras yo voy a ver cómo está Taylor.

Su nerviosismo se multiplicó cuando lo vio alejarse hasta desaparecer por la puerta que parecía comunicar con la otra habitación: una muestra de lo mucho que confiaba en Jarett para salir con éxito de aquel apuro. Experimentó una sensación muy extraña, absolutamente insólita en ella, al pensar en la devoción que Jarett parecía profesar a Taylor. ¿Celos? ¿Cómo sería tener al lado a un hombre tan atento y protector como él?

Pensó de pronto en Trey. Él la hacía sentirse segura, eso era indudable, pero en aquel instante se preguntó si aquella seguridad no tendría más que ver con su posición social y económica que con su propia persona. Sacudió ligeramente la cabeza. No estaba siendo justa al comparar a aquellos dos hombres. Al igual que tampoco sería justo que Jarett la comparara a ella con Taylor. Frunció el ceño al pensarlo.

—No te preocupes —intentó tranquilizarla Rosie, guiándola hacia el cuarto de baño—. Esto va a ser.. muy divertido .

Meg no estaba tan segura. En absoluto. Dejó que la mujer le humedeciera el cabello para aplicarle el tinte. Mientras esperaba a que se le fijara el color, vio que desplegaba ante ella un enorme surtido de artículos: lentes de contacto, crema bronceadora, uñas postizas, maquillajes...

—¿Habías hecho esto antes alguna vez?

—Dios mío, no. Esto es una emergencia.

—Bueno, espero que la señorita Gee pueda recuperarse pronto.

—Lo hará —repuso Rosie, sin dejar de trabajar—. Tan pronto como se enfrente con su pequeño problema.

—¿Problema?

—¿No te lo ha dicho Jarett? —se detuvo, mirándola con los ojos muy abiertos.

—Me ha dicho que la señorita Gee tiene gripe, y que por la mañana se sentirá mejor.

—Oh. Sí, es así es. Y además tiene un problema de... de... alergia.

—Yo soy alérgica al polen. Sé lo que se siente. Pobrecita.

—Bueno, vamos con esas lentillas. El óptico me dio dos tipos, por si alguno te es más cómodo.

Meg había tenido muchas oportunidades de ponerse lentillas, pero siempre se había aferrado a las gafas tanto por razones de comodidad como de seguridad. Se había puesto las gafas por primera vez a los ocho años, y a partir de entonces se había acostumbrado tanto a llevarlas que se sentía como... como desnuda exponiendo su rostro al mundo sin ellas.

Por eso mismo se llevó una agradable sorpresa al comprobar lo cómoda que se sentía con las lentillas. Todo le parecía más grande, con los colores más vivos. Y verse a sí misma con los ojos azules fue aún más asombroso.

Pero no tanto como verse con el pelo rubio. Rosie se lo secó y ahuecó mientras ella se miraba atónita en el espejo. Parecía años más joven ¿se atrevería a decirlo? Más sexy.

Maravillada de aquella transformación, dejó que Rosie le pegara las uñas postizas, de color rojo brillante. Poco después se oyó la voz de Jarett al otro lado de la puerta.

—¿Puedo entrar?

—Adelante —respondió Rosie.

Meg sintió que el corazón le daba un vuelco al ver a Jarett en el espejo, mirándola con fijeza. En sus ojos fulguró un extraño brillo, solo por un instante. Al cabo de una larga y tensa pausa, asintió lentamente.

—Hasta ahora, Meg, te juro que yo mismo no me lo creía del todo. Pero ahora... por Dios, Meg, que lo vas a conseguir.

—Pero no sabré ni qué decir ni hacer cuando esté allí...

—Ya te lo diré yo —le aseguró—. No te preocupes, no me despegaré de tu lado.

Se encontró con su mirada en el espejo, y la misma extraña energía que había estallado entre ellos cuando se encontraban en la tienda volvió a reverberar. Su cuerpo parecía reaccionar automáticamente al sonido de su voz. La piel le ardía. Nunca se había sentido tan cerca de perder el juicio ni a la vez, tan consciente de sí misma.

Vio que extendía una mano hacia su pelo. Pero, justo antes de que llegara a tocarlo, alguien llamó a la puerta. Y la magia del momento murió de pronto.

—Llegan los refuerzos —comentó él—. Rosie, el vestido y los zapatos están en mi armario, al igual que el resto de la ropa.

—Muy bien.

—Toma —le entregó un retrato a color de Taylor—, esto es para que lo utilicen como modelo —y se volvió para mirar a Meg—. Meg, a partir de ahora eres Taylor, y así me dirigiré yo a ti. Las mujeres que van a entrar son profesionales que trabajan regularmente para la cadena, aunque nunca antes hayan trabajado para Taylor. Están entrenadas para no entablar conversaciones personales con los famosos a los que sirven, pero, para mayor seguridad, les he explicado que te resulta imposible hablar porque el médico te ha ordenado que cuides esta noche la voz.

Meg suspiró aliviada. Al menos disfrutaría de un pequeño respiro antes de que comenzara la actuación.

—Rosie —le dijo Jarett—, necesito hacer un barrido de seguridad en el hotel donde se celebrará la gala. Estaré de regreso dentro de una hora y media con una limusina para recoger a Taylor. Mientras tanto, mantén bien cerradas todas las puertas.

Los dos intercambiaron una mirada que Meg no pudo descifrar, y Rosie asintió con la cabeza. Por último, esbozando una leve sonrisa, Jarett se dirigió a Meg:

—Voy a abrir la puerta. Hasta ahora ... Taylor.

Meg intentó sonreír también, pero tenía la cara paralizada por el miedo. ¿Cómo había acabado metiéndose en aquello? La mascarada terminaría cuando la peluquera y la maquilladora entraran y descubrieran el engaño.

—No, en serio... —seguro que dirían—... ¿Dónde está Taylor?

—Ponte esto —le dijo Rosie, tendiéndole una bata blanca para ponérsela encima de su sencillo vestido de color caqui.

«Bien pensado», reflexionó Meg, mientras se quitaba los zapatos de tacón bajo. Taylor Gce probablemente no conservaría ni un solo vestido caqui en su guardarropa.

Oyó que Jarett abría la puerta y saludaba a las recién llegadas. Escuchó dos voces femeninas. Mientras las voces iban subiendo de volumen, Meg creyó que iba a desmayarse, pero Rosie le dio unas palmaditas con gesto tranquilizador. Cuando vio a las mujeres en el espejo, se volvió hacia ellas exhibiendo lo que esperaba fuera una genuina sonrisa de Hollywood.

—Taylor —pronunció Jarett—, te presento a Paris y a Tori. Ya les he explicado lo de tu voz.

Meg asintió con la cabeza, y las dos mujeres, ambas jóvenes y atractivas, casi le hicieron una reverencia.

—Es un verdadero placer conocerla, señorita Gee —dijo Paris. Llevaba un maletín que Meg supuso sería el de maquillaje.

—Yo soy una gran admiradora suya —le confesó a su vez Tori, emocionada, cargando con un gran bolso de mano.

Meg les estrechó las manos, sonriendo, y algo insegura debido a las uñas postizas que no estaba acostumbrada a llevar.

—Señoras, les dejo trabajando —se despidió Jarett, lanzando a Meg una significativa y confiada mirada a través del espejo—. Taylor, regresaré dentro de una hora.

Cuando ella sonrió levemente a modo de respuesta, Jarett ladeó la cabeza y continuó mirándola por unos segundos. Meg creyó perderse para siempre en aquella maravillosa mirada, hasta que finalmente desvió la vista. Por el rabillo del ojo, lo vio marcharse.

Desgraciadamente no tuvo tiempo de digerir el significado de aquellas miradas, porque al instante las dos diligentes jóvenes comenzaron a ocuparse de ella.

—Yo creía que tenía la tez más bronceada, señorita Gee —le comentó tímidamente Paris—. Espero haber traído el tono adecuado de maquillaje.

Meg se quedó paralizada, pero Rosie acudió apresurada en su rescate.

—La señorita Gee prefiere los bronceadores artificiales a la exposición al sol —y sacó a continuación una caja con todos los productos necesarios.

—La verdad es que es mucho más saludable para la piel —aprobó Paris.

—Tiene usted el cabello en un excelente estado —comentó a su vez Tori examinando su textura— Pero... ¿le importaría que le cortara un poquitín las puntas?

Meg le indicó por señas que no le importaba.

—Un par de centímetros como máximo —le advirtió Rosie.

De repente Paris se puso a examinar detenidamente el retrato de Taylor, mirando alternativamente a Meg.

—Mmmm.

A Meg se te encogió el estómago.

—¿Qué? —inquirió Rosie, igualmente alarmada.

—Necesito delinearle mejor las cejas —respondió la mujer.

Meg suspiró aliviada.

—Adelante —pronunció Rosie, retorciéndose las manos con gesto impaciente.

—Había traído también unas pestañas postizas porque había oído que le gustaban, señorita Gce, pero, sinceramente, no creo que las necesite.

—¡Y qué cutis! —exclamó Tori.

—Sí —asintió Paris—. Tan limpio y fresco... como si no se hubiera puesto maquillaje en la vida.

Rosie se aclaró la garganta.

—Tenemos algo de prisa... —les recordó.

Las mujeres se pusieron a trabajar y Meg estuvo completamente en sus manos durante unos cuarenta y cinco minutos. Eran verdaderas maestras en su oficio, de eso no había duda. Hasta que por fin las dos profesionales anunciaron que ya estaba lista.

Meg se miró en el espejo, sorprendida y algo asustada de no reconocer en su imagen rastro alguno de Meg Valentine. Ni en los ojos, ni en el cabello, ni en nada. Se había convertido en Taylor Gee.

—Increíble... —murmuró Rosie.

—Preciosa —exclamó la peluquera—. Por eso es usted la actriz más famosa de la televisión.

—Muchas gracias por todo —pronunció Rosie, empujándolas discretamente hacia la salida—. Y Taylor también les da las gracias, aunque no pueda decírselo.

Meg las saludó con la mano, pendiente todavía de sus largas uñas postizas. ¿Cómo se las arreglaría Taylor para llevarlas todos los días?

Rosie estaba eufórica.

—Se lo han tragado... ¡se han tragado que eres Taylor Gee! Te lo juro, ni yo misma daba crédito. Bueno, ahora solo nos queda el vestido —sacó una bolsa de ropa del armario.

Meg se volvió y esperó, nerviosa. Rosie extrajo de la bolsa un vestido de noche, de mangas largas, con una abertura lateral. Tenía un color precioso. El problema era que tenía una talla mínima.

—Es demasiado pequeño —balbuceó.

—No, lo que pasa es que es ajustado —le aseguró Rosie—. Vamos, quítate el vestido.

Meg cerró los ojos por un instante, musitando una oración.

Capítulo 9

Jarett aspiró profundamente mientras salía del ascensor y se dirigía a la habitación donde una hora antes había dejado a Meg Valentine. Lo que había visto en el hotel donde se celebraría la fiesta benéfica le había dejado un nudo en el estómago. Habían acudido más periodistas que los que había visto en la entrega de los premios Emmy. Los admiradores y las admiradoras de Taylor ya estaban empujando las barreras que había erigido la policía.

El personaje que interpretaba Taylor, Tess Canton, se había convertido en una figura de culto, con su descarada forma de vestir y su afilada lengua. Las admiradoras de Taylor a menudo imitaban el comportamiento y el vestuario de su personaje, aunque, reflexionó Jarett, la brecha que separaba a la actriz de su papel parecía cerrarse por momentos.

Eso fue lo que ocurrió en la entrega de los Emmy, cuando se puso aquel vestido amarillo transparente. Cuando Taylor salió al escenario para recoger su premio, los cámaras tuvieron que hacer verdaderos malabarismos para evitar que las imágenes fueran prohibidas por la censura. Taylor no le había advertido aquel cambio de imagen a última hora, justo antes de salir a escena, porque sabía que él jamás le habría permitido llevar aquel vestido. Por su bien, por supuesto. Apenas había sido capaz de protegerla de la multitud de admiradores que se abalanzaron sobre ella cuando se marchaban. A Taylor le había encantado la polémica generada, pero desde el punto de vista de su seguridad personal, aquello había sido una pesadilla.

Cuando después se lo recriminó, ella le replicó que solamente se había puesto aquel vestido para llamar su atención. En su estilo característico, se lo quitó de pronto para lanzárselo a la cara. Jarett se quedó con el vestido amarillo, por si se le ocurría volver a ponérselo alguna vez, y le pidió a la responsable de publicidad, Sheila Waterson, que contratara a una estilista para que se encargara de elegirle la ropa. Por supuesto, desde entonces Taylor había despedido ya a dos estilistas.

Mientras tanto el vestido amarillo se había hecho famoso. Jarett había contado al menos a una docena de admiradoras luciéndolo entre la multitud que se agolpaba ya frente al hotel, incluidos algunos travestidos. Todo aquello le había resultado absolutamente grotesco, e inmediatamente se había arrepentido de haber arrastrado a Meg Valentine a aquella situación.

La pobre Meg no sabía en lo que se estaba metiendo. Y ciertamente Jarett tampoco había sido consciente de ello, aunque debió haber imaginado que la primera aparición pública de Taylor desde lo de los Emmy generaría una inmensa expectación en los medios. Aquella noche no debería despegarse ni un solo segundo de ella y tendría que protegerla de admiradores y periodistas. Lo cual no lo disgustaba en absoluto, al contrario, aunque habría preferido disfrutar de su compañia en circunstancias bien distintas.

Se detuvo primero frente a la puerta de la habitación de Taylor y entró. No había cambiado de postura desde la última vez que pasó a verla. Se tranquilizó al oírla roncar, ya que había empezado a temer que hubiera tomado más pastillas de las que pensaba. Su estado parecía confirmar lo que le había dicho la doctora: que inevitablemente tendría que seguir durmiendo hasta la mañana del día siguiente. Se inclinó sobre la cama para arroparla mejor.

—Vas a acabar con todos nosotros —le susurró—. Necesitamos que te pongas bien.

Taylor ni se inmutó. Suspirando, Jarett abandonó la habitación para ver qué tipo de transformación había experimentado Meg durante su ausencia. Mientras llamaba antes de entrar, pensó que aún estaba tiempo de evitar aquella farsa. Todavía podía mandar recado diciendo que Taylor tenía la gripe. La gente enfermaba de gripe constantemente, y los famosos— no eran una excepción. Taylor simplemente tendría que sufrir las consecuencias de su ausencia. Y Meg se libraría de la dura prueba que la esperaba aquella noche.

La puerta se abrió y vio a Taylor en el umbral, bellísima con su vestido de noche. Parpadeó asombrado. No, no era Taylor.

—¿Meg? —susurró, estupefacto,

—¿Es que no me conoces, Jarett? —pronunció con el ligero acento sureño de la actriz—. Soy Taylor.

Se había recogido el cabello rubio platino en un complicado moño que nunca le había visto llevar a Taylor, pero que le sentaba maravillosamente bien. Estaba muy elegante. El vestido dejaba poco sin cubrir, pero su tela ajustada delineaba cada curva de su figura...

—¿Porqué no entras de una vez? —extendió una mano hacia él, con sus largas uñas rojas, y lo hizo entrar.

Jarett no podía reaccionar. Después de cerrar la puerta a su espalda, Meg se echó a reír. Evidentemente estaba muy satisfecha de sí misma.

—Bueno, ¿qué te parece?

—Estoy impresionado —admitió con una sonrisa. Y también excitado. Meg Valentine tenía un cuerpo impresionante, tan voluptuoso como el de Taylor, pero más... suavizado, con menos contrastes. Tenía el aspecto que habría tenido la propia Taylor si se hubiera cuidado un poco más. Cuando volvió a alzar la vista, se ruborizó—. Oh, perdona. Me temo que me he quedado mirándote embobado.

—Dado que te has quedado mirando a Taylor.. —sonrió—... no me importa.

Jarett suspiró profundamente. Allí estaba otra vez. Aquel leve dolor en el pecho que sentía cuando Meg lo miraba como si pudiera penetrar a través de su alma. Y de pronto se dio cuenta de que, por mucho que se pareciera a Taylor, siempre tendría unos ojos inconfundibles. Unos ojos que brillaban con una especial intensidad, y que lo hacían sentirse estimado, valorado. Importante.

Solo que, por desgracia, lo único que los unía era un arreglo puntual, casi de negocios. Por desgracia. Aclarándose la garganta, desvió la mirada.

—¿Dónde está Rosie?

—En su habitación, arreglándose. No te preocupes. Tengo órdenes estrictas de no abrir la puerta a nadie excepto a ti. Ah —tosió ligeramente— y me encargó que te dijera que ella se quedará esta noche con Taylor para que tú puedas dormir un poco.

Jarett intentó no fruncir el ceño: por su tono, Meg parecía pensar que él se acostaba cada noche con Taylor.

—Jarett —le dijo con tono suave—, ¿no estaría Taylor interesada en ver cómo me parezco a ella? Yo pensé que querría verme antes, dado que voy a tener que hacerme pasar por ella en la gala.

A Jarett se le encogió el estómago. Por supuesto, Meg pensaba que estaba haciendo todo aquello contando con la plena aprobación de Taylor, ya que en caso contrario jamás habría aceptado participar en aquella farsa. Porque Meg Valentine era una chica honesta y sincera, mientras que él, por el contrario, aparentemente había llegado a parecerse demasiado a la gente falsa y engañosa del mundo del espectáculo con la que se venía codeando durante los últimos años.

—Taylor está dormida —explicó, evitando soltarle una descarada mentira—. Pero, créeme, ya te lo agradecerá. Algún día —o al menos eso esperaba.

Meg sonrió, satisfecha, y aquella confianza que demostraba en él lo conmovió profundamente. Detestaba engañarla, pero se consolaba diciéndose que al menos le pagaría quince mil dólares más de lo que costaban las reparaciones de la tienda. No tenía idea de lo lucrativo que sería su negocio, pero quince de los grandes por un solo día de trabajo no le irían nada mal.

—Dame tiempo para que me duche rápidamente y me cambie —le dijo—.Y nos pondremos en camino.

—De acuerdo —pronunció, esbozando una sonrisa temblorosa.

Sabía que se sentía incómoda estando en la habitación de un hombre que, además, iba a ducharse. En el libertino ambiente de Los Ángeles casi se había olvidado de lo que era el pudor.. y resultaba muy agradable.

—No tardaré nada —le prometió, sabiendo que la mejor manera de superar la situación era afrontarla cuanto antes. Al menos para él.

Meg intentó no pensar en el hecho de que Jarett se estaba duchando en el cuarto contiguo. Se había puesto muy nerviosa cuando le advirtió que iba a ducharse; lo cual era ridículo, ya que no le había insinuado que se reuniera con ella bajo la ducha, ni nada parecido. Al contrario. Lo había dicho de una manera tan natural, que resultaba evidente que la relación que los unía no tenía absolutamente nada que ver con el sexo. Ni con lo personal. Era una relación estrictamente profesional. Un servicio a cambio de dinero. Jarett no necesitaba saber que Meg esperaba vivir, durante aquella velada, todo lo que no había vivido nunca ni podría vivir jamás. Porque, después de aquello, volvería a su sencilla y ligeramente aburrida vida en Peoria.

La atracción del espejo le resultaba irresistible: no podía dejar de mirarse. Ni podía tampoco creer que un frasco de tinte, unas lentillas, un hábil maquillaje y un vestido podían crear una diferencia tan enorme. A Kathie le habría encantado. Sobre todo, el vestido.

Y qué vestido. Meg se giró para estudiar su silueta. Era exactamente el tipo de vestido que su madre habría desaprobado. El tipo de vestido que habría atraído las miradas de los hombres. Y la mirada de Jarett.

Frunció el ceño. En realidad, Jarett simplemente había quedado satisfecho de que hubiera logrado parecerse tanto a Taylor. Desvió la mirada hacia la puerta que comunicaba con la habitación de la actriz, y se mordió el labio. Le habría gustado mucho que Taylor la hubiera visto, que le hubiera dado su aprobación. Quizá también habría podido instruirla sobre lo que tenía que decir, sobre cómo tenía que conducirse. Debía de estar muy enferma si ni siquiera era capaz de hablar con nadie. 0 tal vez no había querido exponerse a que la vieran junto a ella, su doble. Y también era posible que se sintiera avergonzada de verla después de haber causado el incendio de la tienda. En cualquier caso, Meg no era nadie para juzgar a aquella mujer, que a buen seguro debía de tener cosas mucho más importantes en las que pensar.

Fiel a su palabra, Jarett terminó muy pronto de ducharse. Salió del cuarto de baño en medio de una nube de vapor, oliendo a jabón, con el pelo húmedo y brillante, vestido nuevamente de negro. Llevaba unas botas de piel del mismo color en la mano y se sentó en una silla para cepillárselas.

Era un acto sencillo y natural, el de abrillantar unos zapatos, pero a Meg le suscitó un efecto extrañamente íntimo. Nunca había visto a Trey limpiarse sus zapatos, aunque sospechaba que prefería pagar por ese servicio. Los músculos de los brazos y de los hombros de Jarett se tensaban mientras manejaba el cepillo con energía. Era un hombre alto y fuerte. Tenía el pecho ancho, los brazos largos y musculosos, las manos grandes...

Sintió una repentina punzada de deseo, que parecía concentrarse en sus senos, ya sensibilizados por el fino sostén. Y también en el bajo vientre, como si lo tuviera en llamas. Se quedó sin aliento. Nunca antes se había excitado mirando simplemente a un hombre. No sabía cómo reaccionar, pero deseó poder ser dueña de su propio cuerpo.

Jarett terminó de calzarse las botas.

—¿Necesitas algo antes de que nos vayamos? —inquirió sin mirarla.

¿Podía sentir la fuerza de su mirada, la intensidad de su deseo? Por supuesto, un hombre como Jarett Miller probablemente estaría acostumbrado a suscitar ese tipo de reacción entre las mujeres.

—No ... no. Ya estoy lista.

Se levantó, suspirando, y se acercó a ella para tomarla cariñosamente de los hombros.

—No te preocupes. Estás... maravillosa.

Meg no podía decirle que su contacto la ponía aún más nerviosa que la farsa que estaba a punto de representar. Después de mirarse una y otra vez en el espejo, se había convencido a sí misma de que podría hacerlo. Todo el mundo se creería que era Taylor, y si se metía en algún problema, Jarett estaría a su lado listo para intervenir. ¿Qué podía fallar?

—Vamos —pronunció, imitando el leve acento de Taylor.

Jarett le sonrió, apretándole los hombros.

—Voy por nuestros abrigos.

Lo siguió, caminando con cuidado para no perder el equilibrio con los zapatos de tacón de aguja que tan bien combinaban con el vestido. Taylor tenía el pie del mismo tamaño pero algo más estrecho, así que los dedos de Meg empezaban a resentirse. Sabía que al día siguiente le dolerían.

De repente, cuando Jarett fue a ponerle el largo abrigo de casimir y la miró como si quisiera decirle algo, el corazón se le aceleró.

—¿Pasa algo malo? —le preguntó.

Jarett se humedeció los labios y Meg adivinó que iba a besarla ... También lo había adivinado el día que Chip Everett, su novio del colegio, la besó en la boca la primera vez. Chip también llevaba gafas, y el resultado había sido desastroso. Cuando Jarett ya estaba bajando la cabeza, ella se dio cuenta de que era la primera vez que la besaban sin gafas. No se requería para ello ninguna maniobra, y tampoco tenía que preocuparse de que se le empañaran las lentillas. Cerró los ojos un instante antes de que su boca reclamara la suya.

Fue un beso ávido, pero contenido. Los labios de Jarett eran firmes y cálidos, su lengua húmeda y curiosa. El abrigo que seguía sosteniendo sirvió de barrera entre sus cuerpos, de red de seguridad. Pero Meg se dejó besar con un delicioso abandono que resultaba insólito en ella. Era casi como si fuera otra persona.

De repente abrió los ojos. Realmente era otra persona. Para Jarett, era Taylor Gee. Se apartó y apretó los labios, consternada por aquel desliz.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó.

Jarett se sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta para limpiarse cuidadosamente los labios.

—Para damos suerte —murmuró, sonriendo.

Taylor pensó que los besos de buena suerte, según los lugares, parecían variar mucho. Sonrió a su vez.

—Oh. Bueno, pues... gracias —no supo por qué dijo eso. Se volvió para meter las manos en las mangas del abrigo y cerró los ojos, intentando olvidar lo que acababa de suceder.

Porque todo en aquel hombre la afectaba: su aspecto, su contacto, su sonrisa. El simple hecho de estar en una misma habitación con él la hacía sentirse como si fuera a perder el control en cualquier momento. Era... extraordinario... lo que estaba sucediendo entre ellos. Al menos, para ella. Y la noche todavía era joven.

Tuvo el desagradable presentimiento de que, al día siguiente, le dolería algo más que los dedos de los pies.

Capítulo 10

Como medida de seguridad, Jarett se asomó al pasillo antes de indicarle a Meg que lo siguiera.

—La limusina está esperando en una puerta lateral —le dijo, adoptando ya el tono profesional del guardaespaldas.

Habría sido capaz de dispararse un tiro en el pie por haberse atrevido a besar a Meg. A pesar del creciente deseo que sentía por ella, lo más estúpido que podía hacer era seducir a una chica tan dulce. Necesitaba de su colaboración para sacar adelante aquella farsa, y ya lamentaba demasiado haberle mentido acerca de las condiciones en que se encontraba Taylor. Además, no era culpa de Meg que él estuviera tan resentido, física y emocionalmente, por el compromiso que había contraído con Taylor.

La tomó del codo mientras se dirigían hacia el ascensor. Se dio cuenta de que estaba temblando.

—Si alguien te habla —la instruyó—, tú no digas nada. Simplemente sonríe y saluda con la mano.

—¿Y si me piden autógrafos? —inquirió, pálida.

—Llevo un fajo de fotografías firmadas para que las repartas —se palmeó el bolsillo interior de la chaqueta

—Ahora, cuando se abran las puertas del ascensor, saldremos por la izquierda y nos dirigiremos directamente hacia la puerta lateral donde nos estará esperando el coche. Yo iré dos pasos por delante de ti. No te sorprendas cuando veas a los fotógrafos.

Nada más abrirse las puertas del ascensor, distinguieron una multitud agolpándose detrás de la zona acordonada y vigilada por el servicio de seguridad del hotel. Cuando la vieron, comenzaron a gritar:

— ¡Taylor! Es Taylor Gee.

Jarett se adelantó, pero Meg se quedó paralizada de temor.

—No puedo hacer esto —musitó.

—Sí que puedes —la urgió—. Recuerda que eres Taylor Gee. Sonríe.

Con un nudo en la garganta, dio un paso hacia delante y salió del ascensor. Jarett estaba a su lado. La multitud se revolvió, y los fotógrafos empezaron a disparar sus flashes.

Jarett barrió el gentío con la mirada, atento al menor detalle que pudiera resultar sospechoso. Meg siguió sus instrucciones, y caminó rápidamente hacia la puerta, sin dejar de saludar. De vez en cuando se volvía hacia las cámaras, sonriente, sin detenerse. Jarett vio que caminaba con una gracia y un sentido del equilibrio que Taylor aún no había adquirido, y que exhibía una sonrisa sincera, fresca, espontánea.

—¡Veamos ese vestido, Taylor!

Meg se abrió entonces el abrigo y dio una vuelta sobre sí misma. Abundaron los silbidos y los gritos de júbilo ante la vista de su espléndida figura, destacada por el vestido, y Jarett experimentó una sensación muy extraña. ¿Celos? Era ridículo. No, era simplemente su instinto de protección por haberla arrastrado a aquella farsa.

—¿De qué diseñador? —gritó alguien.

Jarett contuvo el aliento.

—Kim Cayo —respondió Meg imitando a la perfección la voz de Taylor. La multitud se calló de pronto, pendiente de cada una de sus palabras—. Kim es un joven diseñador que ha participado en el proyecto de la biblioteca infantil al que se destinarán los beneficios de la gala. Piensen, por favor, en la cantidad de niños a los que podrán ayudar esta noche.

Jarett parpadeó asombrado. Aunque Meg había dicho exactamente lo que el publicista le había encargado que dijera, por medio de la nota que había acompañado con el vestido, había improvisado la última parte con una voz idéntica a la de Taylor pero con un sentimiento que no habría podido resultarle más ajeno. Por desgracia, Taylor nunca había llegado a aprender el significado de la palabra «compasión». Si consentía en asistir a fiestas benéficas como aquella solo se debía a un motivo: porque su contrato le imponía una cierta cantidad de presentaciones públicas. Algo irónico, teniendo en cuenta que su hermano trabajaba de forma solidaria en uno de los países más pobres del mundo.

—¡Hey, Taylor! —gritó un periodista, hablando por un micrófono—. ¿Quieres hacer alguna declaración sobre el escándalo del restaurante de Zago de la semana pasada?

Meg aminoró el paso, pero Jarett la tomó del brazo.

—Ignóralos y sigue andando.

—¡Taylor!— ¿Realmente te exhibiste desnuda delante de todo el mundo? —gritó otro.

—¿Qué nos dices de los rumores que corren de que estabas drogada cuando te desnudaste de cintura para arriba?

Las preguntas partían de todas direcciones, pero Meg continuó caminando, sonriendo y saludando a las cámaras.

—¿Eres adicta a las drogas, Taylor?

—Taylor, ¿por qué no te desnudas y nos das un espectáculo gratis?

Jarett lanzó una severa mirada al, autor de la última sugerencia antes de guiar a Meg fuera del hotel y ayudarla a subir a la limusina.

Cerró la puerta con el mecanismo de seguridad. Luego, esquivando a los fotógrafos, rodeó el vehículo por detrás y se sentó al lado de Meg.

—Al Hotel Royale —le dijo al chofer— pero por el camino más largo —a juzgar por la expresión de Meg, sabía que necesitaría unos minutos para tranquilizarse. Abrió el mueble bar y sirvió dos copas de vino.

—Oh, no —protestó ella.

—Te ayudará a relajarte —insistió—. ¿Sabes? Has estado magnífica. Todo el mundo ha creído que eras Taylor.

—¿De veras?

—Absolutamente.

Era tan encantadora, tenía una piel tan suave, unos ojos tan grandes y luminosos ... Tuvo que sobreponerse al impulso de besarla de nuevo.

Meg tomó un sorbo de vino e hizo una mueca antes de tragárselo. Evidentemente, no estaba nada acostumbrada a beber.

—¿Realmente hizo Taylor lo que decían esos periodistas?

—Sí —frunció el ceño—. Me temo que había bebido demasiado —al ver que bajaba la mirada a su copa, se echó a reír—. No te preocupes. Por nada del mundo permitiría que te emborracharas —a no ser que estuvieran a solas. Se obligó a desechar aquel peligroso pensamiento.

—Yo no sabía nada de eso —pronunció Meg, preocupada—. Supongo que te enfadarías bastante con ella.

—Sí. Pone en peligro su carrera cada vez que monta un escándalo de ese tipo.

—Oh, no, quería decir que te enfadarías con ella teniendo en cuenta que tú eres ... ya sabes.

—¿Su qué?

—Su novio.

—¿Su novio? —Jarett frunció el ceño—. ¿De dónde has sacado una idea semejante?

—Bueno... —Meg se encogió de hombros—...por la manera que tiene ella de mirarte, y tú de responder. Puedo ver que la quieres.

Jarett asintió y tomó un sorbo de vino. Aquella conversación se estaba tornando demasiado... personal.

—Lo siento, no quería entrometerme...

—No, no, pasa nada —la interrumpió—. Los padres de Taylor me acogieron en su familia cuando yo tenía doce años y ella cinco. Tiene un hermano de mi edad, David. Es mi mejor amigo.

—Así que Taylor y ti crecisteis juntos.

—Sí. Viví con los Gumm hasta los dieciocho años.

—¿Los Gumm?

Jarett asintió.

—El nombre verdadero de Taylor es Taylor Jean Gumm.

—No lo sabía.

—No es un dato muy conocido —sonrió.

—¿Cuándo estuviste en el ejército?

—¿Cómo sabes que estuve en el ejército?

—Por la manera en que te limpiaste los zapatos.

Se echó a reír, pensando que Meg era absolutamente deliciosa.

—Tocado. Después del instituto, David y yo estuvimos trabajando en la granja de la familia durante un par de años y luego ingresamos en la fuerza aérea.

—¿Y cómo ... ?

—¿Cómo me convertí en guardaespaldas de Taylor? Cuando salimos del ejército, David y yo aceptamos acompañar a Taylor a Los Ángeles, dado que estaba absolutamente decidida a meterse en el mundo del espectáculo.

—¿Y dónde está David ahora?

Jarett se lo dijo, saltándose la parte de lo mucho que echaba de menos a su viejo amigo.

—Así que tú te quedaste solo con Taylor.

—Sí. E intento cuidarla, mientras ella me deje. Solo tiene veinte años.

—¿Qué edad tienes tú? —le preguntó Meg.

—Veintiocho. ¿Y tú?

—Veintisiete.

—¿Cómo es que te metiste en el negocio del alquiler de disfraces?

—La tienda no es mía, sino de mi hermana. Yo lo estoy atendiendo mientras ella está de luna de miel.

—Vaya. Eso empeora aún más lo del incendio. De verdad que lo siento —aunque, si no hubiera sido por el fuego, seguramente Meg no habría aceptado hacerse pasar por Taylor. Era consciente del egoísmo de su actitud.

—Pero gracias a ti, todo quedará reparado para cuando Rebecca vuelva el domingo.

—Entonces... ¿qué es lo que haces para ganarte la vida?

—Soy profesora.

—Bromeas.

—No. ¿Entiendes por qué te dije que no tenías por qué preocuparte de que se lo dijera a nadie? Probablemente me echarían si esto se supiera el colegio.

Jarett sintió un nudo en el estómago. Debería haber sido más prudente, haberle hecho más preguntas. No tenía ni idea de lo que se estaba jugando Meg con aquella farsa.

—¿Te despedirían?

—El colegio en el que doy clases es muy conservador, y últimamente la dirección ha interpretado de una manera demasiado amplia la cláusula de moralidad de nuestro contrato —levantó su copa hacia él—.Y probablemente usurpar la identidad de una de las sex symbols más populares del país constituiría una flagrante violación.

—Meg, no tienes por qué seguir adelante con esto...

—Ahora no me voy a echar atrás —rió.

—Si estás pensando en el dinero...

—Sé que de todas formas me habrías dado el dinero. Pero yo te di mi palabra de que ayudaría a Taylor. Y a ti.

Jarett volvió a sentir una punzada de culpa. Se había aprovechado de su bondad.

—Y, además... —apuró su copa y suspiró. Tengo veintisiete años, y nunca he hecho nada excitante en mi vida.

Aquella confesión de que consideraba aquella velada como una auténtica aventura sirvió para aliviar, al menos en parte, los remordimientos de Jarett.

—¿Vives en Chicago?

—No —respondió alegremente. Demasiado alegremente, en un estado de ánimo que atribuía sin duda al vino—. En Peoria. He venido para pasar una semana aquí.

Jarett no pudo menos que maravillarse del sorprendente encadenamiento de coincidencias que habían hecho que se cruzaran sus caminos.

—¿A qué cursos das clases? —Segundo y tercero.

—De ahí tu sensibilidad para con el proyecto de biblioteca infantil de la gala de esta noche.

—Sí. Creo que es una gran causa.

—¿Tienes hijos?

—No. Y tampoco estoy casada. —¿Lo has estado alguna vez?

—No. ¿Y tú?

—No —respondió Jarett, riendo.

—¿Por qué te ríes?

—Porque no soy del tipo casadero. Me gusta viajar. Valoro mucho mi libertad.

—Suena excitante.

«Pero también solitario». No llegó a pronunciar las palabras, pero Jarett intuía que las había pensado ... porque él también las estaba pensando. Eso lo hacía sentirse cerca de ella, más de lo que se había sentido en mucho tiempo, y deseaba aferrarse a aquella sensación. Se sintió tentado de decirle al chofer que pasara de largo frente al Royale, y luego de llevarse a la profesora Meg Valentine, que nunca había hecho nada excitante en su vida, a disfrutar de la ciudad durante una noche entera. Y si la intensidad de su beso era indicativa de la pasión que ocultaba en su interior, tenía la sospecha de que habrían podido pasárselo muy bien.

Contempló su perfil, casi el único ángulo de su rostro desde el que era posible identificar rasgos diferenciados de Taylor. La nariz de Meg era más recta, y su boca y su barbilla ligeramente más prominentes. Aquello le daba un aspecto todavía más sensual. Tenía la sensación de que, en el fondo, escondía una naturaleza profundamente apasionada. De pronto, refrenó sus pensamientos. Nuevamente estaba proyectando sus fantasías sobre Meg Valentine. Apenas la conocía. En realidad, no sabía qué lo había impulsado a pedirle que hiciera de doble de Taylor. Quizá ni siquiera quería saberlo.

—Estamos llegando al Royale, señor —pronunció el chofer en aquel instante, bajando el cristal de la ventanilla que los separaba.

—Sí, gracias —repuso Jarett. Cuando la ventanilla volvió a subir, dejó a un lado su copa medio vacía. Sería prudente conservar la cabeza despejada durante toda la noche—. ¿Estás lista?

Meg asintió con una sonrisa; luego le tomó una mano y se la apretó. Jarett no pudo evitarlo: se inclinó hacia ella y, viendo que no se retiraba, le dio un rápido beso en los labios.

—¿Eso también ha sido un beso de buena suerte? —susurró ella.

—No —murmuró—. Simplemente quería besarte.

La limusina se detuvo, forzando a Jarett a ordenar sus pensamientos y refrenar su libido. Parecía imposible, pero aquel casto e inocente beso lo había dejado más excitado que el anterior beso en el hotel. Se aclaró la garganta.

—Espera dentro hasta que yo te abra la puerta desde fuera. Se supone que Taylor tendría que estar al menos una hora en la gala, pero nos marcharemos cuando quieras.

No había querido que sus palabras sonaran a invitación, pero ya no podía retirarlas. Que las interpretara como quisiera.

—Cuando ya no pueda más, te lo haré saber —repuso con tono suave—. ¿Seguirá haciendo preguntas la prensa?

—No una vez que hayamos pasado a la multitud del vestíbulo. La entrada a la gala es por rigurosa invitación.

De repente Meg se llevó una mano a la boca, sobresaltándose.

—¿Qué pasa?

—Oh, no es nada importante. Acabo de acordarme de que se suponía que debía encontrarme con un amigo aquí, esta noche, y me olvidé de decirle que no podría acudir —se echó a reír—. Bueno, al menos no como la mujer que él esperaba.

Inesperadamente, Jarett experimentó una extraña y desagradable sensación.

—¿Él?

—Sí, es un amigo de Rebecca. Trabaja de recadero.

—¿Un amante tuyo? —preguntó Jarett con falsa naturalidad.

—Es gay. Se preocupará si no aparezco.

Se vio asaltado por una absurda sensación de alivio.

—Cuando lo veas, señálamelo y yo le transmitiré el mensaje.

—De acuerdo.

—¿Lista?

—Lista —repuso Meg con la voz de Taylor.

Meg salió del coche apoyándose en el brazo de Jarett. Entre los zapatos de tacón de aguja, el vino y sus besos, no se sentía tan firme y equilibrada corno le habría gustados sentirse delante de aquel ejército de fotógrafos, cámaras y admiradores. Pese a todo saludó efusiva y sonriente incluso cuando se vio rodeada de periodistas que la acribillaron a preguntas.

—Taylor, ¿qué tienes que decir sobre el incidente del Zago?

—¿Eres alcohólica?

—Taylor, ¿es cierto ese rumor que corre de que, por culpa de lo del restaurante, has puesto en peligro tu papel en Many Mooons?

Tal y como le había ordenado Jarett, ignoró las preguntas rechazando todo contacto visual con sus inquisidores. Sin embargo, la última pregunta la hizo detenerse. ¿Realmente aquel escándalo había hecho peligrar el papel de Taylor? ¿Era por eso por lo que Jarett se había empeñado tanto en que Taylor asistiera a la fiesta en la que, según estaba previsto, el presidente de la cadena estaría presente? Meg siguió sonriendo, pero se le encogió el estómago. ¿Acaso esperaba Jarett que ella pudiera salvar la carrera de la actriz?

Un portero se dispuso a ayudarla a quitarse el abrigo, pero Jarett se le adelantó. Meg sintió el cálido contacto de sus dedos. Sintió un estremecimiento, excitada por su proximidad.

—Prepárate para las fotos tan pronto como te gires —le musitó en voz baja, muy cerca de su oído.

Y así fue. Tan pronto como se volvió, el vestíbulo entero relumbró con el resplandor de los flashes. Por unos instantes, se sintió sexy, deseable y adorada, todo a la vez. Era una experiencia emocionante.

La multitud había estallado en vítores y silbidos. Algunas admiradoras lucían el famoso vestido amarillo que su amiga Kathie codiciaba para su colección. Mientras saludaba y mandaba besos a sus fans, Meg pensó que Taylor Gee era una mujer muy afortunada. La gente la apreciaba y seguía con interés todos los detalles de su vida. ¿Por qué habría hecho algo tan estúpido como desnudarse y montar aquel escándalo en el restaurante?

Miró a Jarett que, fiel a su palabra, se había adelantado dos pasos por delante de ella, escrutando a la multitud y barriéndola constantemente con la mirada. Un admirador se saltó el cordón y se dirigió hacia Meg, pero él lo interceptó a tiempo y lo dejó en manos del servicio de seguridad del hotel.

Meg le lanzó una sonrisa de agradecimiento. En aquel momento, habría dado cualquier cosa por no estar fingiendo ni suplantando el papel de otra, por tener una relación auténtica y sincera con aquel hombre. Como si le hubiera leído el pensamiento, Jarett extendió una mano y le tocó el brazo con gesto tranquilizador. Meg supuso que aquel gesto debía de ser un tanto atípico para un guardaespaldas, pero para ella significaba muchísimo. Cada célula de su cuerpo parecía gravitar en torno a él.

Al bajar la mirada, descubrió el emblema que llevaba cosido en la manga de la chaqueta. De pronto, una nítida imagen se abrió paso en su mente. Recordó la fotografía de la revista que había visto de Taylor Gee, ataviada con el escandaloso vestido amarillo, mirando con adoración a alguien situado fuera del cuadro, pero del que resultaba visible el emblema de la manga. Jarett.

Taylor estaba enamorada de él. Y tanto sí Jarett era consciente del hecho como si no, era la deuda que tenía con su familia lo que lo obligaba a mantener una respetuosa distancia con ella. 0 quizá sí estuviera al tanto de sus sentimientos, pero la consideraba más bien como una hermana. Pero Meg descartó enseguida aquella opción porque ningún hombre que tuviera sangre en las venas habría sido inmune a los encantos de Taylor Gee.

Meg siguió caminando por el vestíbulo hasta entrar en el salón de baile, donde la fiesta se hallaba en todo su apogeo. Una banda estaba tocando una versión en jazz de una conocida canción infantil, en homenaje a las varias decenas de niños que habían acudido a la gala. Al ver sus caritas llenas de felicidad, Meg sintió una punzada de nostalgia. Echaba de menos a sus alumnos.

—Hola, Taylor —resonó una voz masculina a su espalda.

Se volvió para descubrir a un hombre de unos cuarenta y tantos años, atractivo, vestido con un impecable traje. Parecía un actor, y Meg revisó mentalmente la galería de personajes de Many Moons... sin conseguir reconocerlo. Desvió la mirada hacia Jarett, pero por desgracia estaba hablando con uno de los miembros del servicio de seguridad del hotel. Maldijo en silencio. Necesitaba ayuda...

—Hola —lo saludó con simpatía, esperando que él mismo le desvelara su identidad.

—¿Sabes? Esperaba poder hablar contigo a solas durante unos minutos —le comentó el hombre, bajando la voz, y la tomó del brazo—. ¿Podemos retirarnos a algún rincón?

¿Se trataría quizá de alguno de los amantes de Taylor?, se preguntó Meg. En cualquier caso, se irritó ante una sugerencia tan descaradamente ofensiva.

—No sé qué es lo que pretende, pero no tengo intención alguna de ir con usted a ninguna parte.

El hombre frunció el ceño y abrió la boca para decir algo, pero Jarett reapareció súbitamente.

—Menos mal que has venido... —le susurró Meg en voz baja.

—Taylor —pronunció Jarett, alzando deliberadamente la voz y sonriendo de oreja a oreja—, veo que ya conoces a tu jefe, el señor Heckel.

Meg miró al hombre, nerviosa. Mort Heckei la observaba detenidamente, de pies a cabeza y con expresión poco amable, como si no le gustara demasiado lo que estaba viendo. ¿Y era aquella la persona en cuyas manos descansaba el futuro profesional de Taylor Gee?

Capítulo 11

A Jarett le latía acelerado el corazón mientras veía cómo Meg se recuperaba de su sorpresa, esbozando de nuevo la característica sonrisa deTaylor.

—Perdóneme, señor Heckei, por no haberlo reconocido de inmediato. Este es Jarett Miller, mi amigo y guardaespaldas.

Los dos hombres se saludaron. Meg le tendió entonces las manos a Heckel, en un gesto cordial y elegante a la vez.

—Me alegro muchísimo de conocerlo, señor. Es usted mucho más joven de lo que pensaba.

La expresión de Mort Heckei se suavizó un tanto cuando le estrechó las manos.

—Tuve la sensación, querida, de que pensaste que te estaba haciendo una proposición... deshonesta.

Jarett lo miró con sospecha. Teniendo en cuenta la manera en que la había estado mirando antes, y que hacía muy poco que se había divorciado, era muy probable que le hubiera hecho realmente ese tipo de proposición.

—Me temo que he reaccionado mal —volvió a disculparse Meg con un delicioso tono de arrepentimiento—. Me había puesto muy nerviosa ese admirador que se abalanzó sobre mí en el vestíbulo.

Mort Heckel esbozó una tensa sonrisa.

—Quizá se enteró de tu escena en el Zago la semana pasada... y supuso que tú querrías que se abalanzara sobre ti.

Jarett cerró los ojos por un instante, rezando para poder rescatar a Meg del apuro.

—Oh, aquello fue un terrible error —murmuró ella—. El poco vino que había tomado se me subió a la cabeza, ya que tenía el estómago vacío y además estaba siguiendo una estricta dieta. Le aseguro, señor, que no volverá a suceder.

«Muy ingenioso», pensó Jarett. Y, con aquella mirada, era imposible no perdonarla.

—Aprecio tu sinceridad, querida. Espero que seas fiel a tu palabra.

Jaret, en cambio, esperaba que Taylor fuera fiel a la palabra de Meg.

—Y, si se me permite decirlo —añadió el señor Heckel—, esa dieta que estás haciendo parece funcionar muy bien. Estás incluso más bonita que en las fotos.

Jarett sintió una súbita opresión en el pecho al ver el delicioso rubor que cubría las mejillas de Meg. El ejecutivo tosió ligeramente; después de la experiencia anterior, llevaba ya buen cuidado de no propasarse.

—Estás haciendo un excelente trabajo en Many Moons —comentó—. Pero ahora mismo preferiría hablar del proyecto de la biblioteca infantil. ¿Te apetece una copa de ponche?

Jarett los siguió, recordándose que formaba parte de su trabajo no despegarse de Meg. Pero, en el fondo, tenía que admitir que estaba terriblemente interesado en escuchar su conversación. Algo necesario, por supuesto, ya que podría tener necesidad de intervenir en cualquier momento.

Sin embargo, por lo que parecía, no tuvo que hacerlo. Meg Valentine, vestida como Taylor, estaba en su elemento hablando de proyectos benéficos y relacionándose con la gente. Posó vanas veces para fotos, y repartió los retratos autografiados que le entregó Jarett. Como estaba previsto, se quitó los valiosos pendientes de oro que llevaba y los donó para la subasta. Y sorprendió a todo el mundo sentándose en el suelo y leyendo un cuento tradicional a los niños que se congregaron en torno a ella, imitando las diferentes voces de los animales para delicia de sus pequeños espectadores. Incluso acunó a uno de los más pequeños en su regazo.

Jarett estaba fascinado. Resultaba tan fácil imaginarse a Meg en su clase, con su trenza y sus gafas ... Y lo irónico era que, aun vestida con la ropa de Taylor, cuando miraba a Meg no la veía sino a ella.

—La verdad, ignoraba que fuera tan sumamente encantadora —le confesó Mort Heckel cuando apareció de repente a su lado, con la mirada clavada en Meg. Los periodistas y los padres de los niños no dejaban de hacer fotos, y Mort se estaba frotando las manos con la ventajosa publicidad que iba a obtener de todo aquello.

—Es una mujer de múltiples facetas —convino Jarett.

—Tengo planes para ella —murmuró, pensativo—. Siempre y cuando no se meta en problemas.

Jarett memorizó aquel retazo de conversación para transmitírselo a Taylor. Quizá sirviera para aplacar un tanto su ira cuando le explicara lo sucedido. Sabía que no iba a ser una escena muy agradable, pero confiaba en poder hacerla entrar en razón.

De repente, un joven de aspecto desgarbado, con tirantes, llamó su atención. Debía de ser un reportero, porque había estado fotografiando a

Meg desde diversos ángulos, con una cámara con teleobjetivo, y tomando notas. 0 tal vez fuera el presidente de un club local de admiradores.

—HeckeI, ¿cómo te va? —un hombre de mediana edad se acercó para saludar a Mort, dándole unas palmaditas en la espalda.

—Carnegie, me alegro de que hayas venido.

Jarett se hizo a un lado para dejarlos hablar. Y contento además de que el ejecutivo tuviera una distracción y dejara de mirar con tanto interés a Meg.

—Cualquier pretexto es bueno para salir de Peoria, amigo mío —repuso el hombre con una carcajada.

Jarett aguzó al oído al reconocer el nombre de la población natal de Meg.

—Pensé que estarías buscando una forma de desgravar impuestos —dijo Heckei.

—¿Estás al frente de la fundación?

—Sí. Una pesada carga heredada de mi padre —explicó Hecke1 con un suspiro.

Jarett frunció el ceño, sin perder una palabra de la conversación.

—¿Para qué estás recogiendo dinero?

—Para una biblioteca infantil. Fírmame un cheque por un cuarto de millón, y me aseguraré de poner tu nombre en una placa conmemorativa.

Carnegie rió a carcajadas, pero se detuvo bruscamente.

—Acabo de ver algo mejor que una placa. Esa es Taylor Gee, ¿no?

—Sí —respondió Heckel—. Y podría llegar a convertirse en uno de los activos más excitantes de la cadena.

—Sí que es excitante. De eso no hay duda —comentó el hombre.

Jarett lo miró discretamente. Aquel tipo la estaba mirando con verdadera lascivia, humedeciéndose los labios. Sintió que se le encogía el estómago. De pronto se alzaron unos aplausos, y descubrió aliviado que Meg había terminado de leer el cuento. Se acercó a ella para ayudarla a levantarse, pero otro hombre se le adelantó. Era alto, espigado y atractivo. No parecía peligroso, pero tampoco lo parecían la mayoría de los psicópatas que atentaban contra las estrellas del mundo del espectáculo.

Por un momento a Jarett le pareció como si Meg lo conociera, pero luego vio que adoptaba una expresión de sorpresa.

—Oh, gracias... señor.

—De nada. Lamento molestarla, señorita Gee, pero se suponía que tenía que encontrarme con una amiga mia aquí. Puede que la recuerde: Meg, de la tienda de trajes y disfraces. Ella me dijo que tenía que hablar con usted esta noche. ¿No la habrá visto por casualidad?

—Pues sí, he hablado con ella. Hace un rato.

—¿Acerca del incendio?

—Sí. Está todo arreglado —le informó, sonriendo.

—Bien. Me alegro por ella —el hombre, que no era otro que Quincy, se aclaró la garganta—. ¿Sabe, señorita Gee? Soy un gran admirador suyo.

—Gracias —repuso, radiante.

Le tendió un bolígrafo y una servilleta con el nombre y la fecha de la gala escrita en ella.

—¿Sería tan amable de darme un autógrafo?

Meg vaciló.

—Lo siento, pero ahora no puedo. ¿Le parecería bien que le enviara uno a la tienda de disfraces por medio de su amiga?

—Claro que sí —asintió.

Jarett se dispuso a intervenir, para sacarla del apuro y porque no podía permitir que aquel hombre la reconociera. Pero en aquel preciso instante apareció el tipo desgarbado de los tirantes.

—Señorita Gee, ¿qué es eso del incendio de la tienda de disfraces?

Mag dudó, mirando a Jarett.

—La señorita Gee no tiene ninguna declaración que hacer a la prensa. Le ruego que se retire.

Pero el hombre se volvió para mirar a Meg, sin cejar en su empeño.

—Si se me permite el comentario, señorita Gee, esta noche tiene usted un aspecto diferente.

Taylor entreabrió los labios, pero no dijo nada.

—¿Es que se ha hecho la cirugía plástica?

Jarett le colocó firmemente una mano en el brazo.

—Le he dicho que se retire.

El periodista se desasió bruscamente, retrocediendo un paso.

—¿Sabe, señorita Gee? Me da la impresión de que está usted intentando esconder algo.

Meg seguía sin decir nada. Con actitud soberbia, el hombre se volvió finalmente para dirigirse hacia la salida.

—Ignóralo —le murmuró Jarett al oído—. Es imposible que sepa algo.

—¿Qué tal he estado? —susurró.

—Maravillosa. Hecke1 está verdaderamente impresionado.

—¿No crees que me he excedido un poco?

—En absoluto. Has causado sensación —solo esperaba que Taylor pudiera estar a la altura de la imagen que había proyectado Meg. De repente vio que Hecke1 y su amigo de Peoria se dirigían hacia ellos desde el otro lado de la sala. Jarett: la agarró firmemente del brazo y la encaminó hacia la puerta—. ¿Lista para irnos?

—Supongo que sí —respondió, casi corriendo para seguirle el paso.

—¡Taylor! —la llamó Heckel—. Me gustaría presentarte a un amigo mío,

Meg reprimió un gruñido de disgusto. Llevaba ya una hora entera actuando y fingiendo, viendo cómo Jarett recorría la sala de un lado a otro sin dejar de observarla, y tenía unas inmensas ganas de pasar algún tiempo a solas con él antes de que la elegante limusina se convirtiera en calabaza. Sabía que estaba jugando con fuego, pero también que muy pronto volvería a ser la gris y aburrida Meg Valentine. Todavía no quería que le recordaran que solo era una pequeña cenicienta disfrutando de su noche mágica. Además, definitivamente, ansiaba recibir otro beso de su príncipe...

Sonrió mientras se volvía para hablar con Mort Heckel, pero la sonrisa se le heló en la cara al reconocer a su compañero. ¿El padre de Trey? No podía ser.

—Taylor —pronunció Hecke1, sonriendo de oreja a oreja—. Te presento a Trey Carnegie padre. Es un gran admirador tuyo.

Meg se había quedado paralizada, convencida de que la reconoceríá en cualquier momento. El hombre mayor le tomó la mano, reteniéndosela durante demasiado tiempo.

—Hola Taylor.. . ¿puedo llamarte Taylor, verdad?

Meg asintió, temerosa de hablar. El señor Carnegie miró entonces a Heckel, aclarándose la garganta.

—Taylor, te dejaré a solas con el señor Carnegie mientras charlo con tu guardaespaldas... perdón, el señor Miller, ¿verdad?

Jarett asintió pero se quedó donde estaba, mirando a Meg a la espera de su autorización. Tensaba con fuerza la mandíbula. Meg sabía que no quería dejaría en compañía de aquel hombre, pero dado que se suponía que ella era Taylor, estaba obligada a complacer al señor HeckeI.

Asintió de manera casi imperceptible hacia Jarett. El señor Heckel le pasó entonces un brazo por los hombros y se alejó con él.

—¿Puedo ofrecerle una copa? —le ofreció Carnegie a Meg, tomándola de la cintura y dirigiéndola hacia la barra.

—Oh, agua con gas, por favor —murmuró, procurando imitar el acento de Taylor.

—¿Agua? —resopló—. Eso no está bien. Tomaremos dos bourbon con agua —le ordenó al camarero.

Meg quiso señalarle que el alcohol fuerte le parecía poco apropiado tratándose de una gala benéfica infantil, pero se dio cuenta de eso habría sido propio de ella, y no de Taylor. Escogiendo oponer la mínima resistencia, aceptó la copa con una sonrisa.

—Por nuestra amistad —brindó el hombre con un brillo de malicia en la mirada.

Meg tomó un sorbo y se obligó a tragarlo sin inmutarse. El señor Carnegie también bebió, con la mirada clavada en su escote. Había oído rumores sobre su carácter mujeriego, pero no les había dado crédito. En su hogar, parecía tan honesto y tan entregado a su familia... Meg no pudo menos

que indignarse al pensar en su esposa, la inocente Penny Carnegie, encerrada en su mansión de Peoria planchándole seguramente los calcetines, o algo parecido.

—¿Está usted casado, señor Carnegie?

El hombre palideció, y luego frunció el ceño.

—No. Soy viudo —pronunció, como queriendo inspirarle compasión.

Meg se mordió la lengua.

—¿De veras? Lo siento tanto... ¿Cómo falleció su esposa?

—Oh —vaciló—. Fue en un accidente de jardinería.

—¿Jardinería? —le preguntó, disfrutando de su tormento.

—Sí. Con una máquina podadora... Fue muy desagradable —dijo con un suspiro—. Todavía no me he recuperado.

—Debe de sentirse usted muy solo —comentó Meg humedeciéndose un dedo con la copa y luego chupándoselo sensualmente. Quería hacerlo sufrir.

De repente el señor Carnegie ladeó la cabeza, mirándola con curiosidad.

—¿No nos hemos visto antes?

—Oh, no ... no —forzó una sonrisa—. Si ese hubiera sido el caso, estoy segura de que me habría acordado.

—No sé —frunció sus espesas cejas—, me resulta usted... familiar.

—Bueno, claro —soltó una nerviosa carcajada—, si es usted tan gran admirador mío como dice, probablemente verá mi programa cada semana, ¿verdad? —en realidad sabía que el señor Carnegie no era nada aficionado a ese tipo de series.

—Ya, probablemente sea eso.

Meg fingió seguir bebiendo y descubrió al otro lado de la habitación a Jarett, que la estaba mirando. Parecía un puma, listo para saltar en cualquier momento. Ella le hizo una discreta señal con la cabeza y vio que dejaba colgado a Heckel en mitad de una frase. Luego volvió a prestar atención al señor Carnegie, aliviada de saber que Jarett iba camino de rescatarla.

—Me gustaría invitarla a cenar esta noche —le propuso bruscamente el señor Carnegie, apresurándose a tomarle una mano con un inequívoco brillo de lascivia en los ojos.

—Me ... me siento halagada —mintió Meg—. Pero me temo que tendrá que ser en otra ocasión —vio que Jarett aparecía a su lado—. Ya lo ve, tengo otros compromisos —añadió, retirando la mano.

—¿Estás lista para irnos, Taylor? —le preguntó Jarett, pero con la mirada clavada en el señor Carnegie.

—Sí. Gracias por la copa, señor Carnegie.Y gracias también por haber colaborado con el proyecto de la biblioteca infantil.

—Ya la llamaré —le advirtió el hombre, dando la espalda a Jarett y extendiendo una mano hacia Meg para recogerle un mechón de pelo detrás de la oreja.

Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para soportar su contacto.

—Vámonos —pronunció Jarett en un murmullo, insistente.

Meg suspiró de alivio cuando por fin pudo alejarse del señor Carnegie. Mientras atravesaban la multitud para dirigirse al guardarropa, sintió el cálido y reconfortante contacto de la mano de Jarett en su cintura.

—¿Sabías que ese canalla de Carnegie es de Peoria? —murmuró él mientras le sostenía el largo abrigo negro.

—Er.. sí.

—¿Lo conoces? —le preguntó, abriéndole paso entre el grupo de periodistas que se apelotonaban en el vestíbulo.

—Más o menos —respondió con el estómago encogido.

Jarett abrió la puerta de la limusina y la ayudó a subir.

—¿Quién es? —inquirió en voz baja al tiempo que se agachaba para recogerle la cola del abrigo.

Meg tragó saliva, consciente de que la maravillosa noche con la que había estado soñando durante toda la fiesta no iba a poder hacerse realidad.

—Es... el padre de mi novio.

Jarett se enderezó de golpe, como si lo hubieran golpeado. Las luces de los focos creaban un cegador halo en torno a su cabeza, de manera que Meg no podía verle el rostro.

—Ah —fue lo único que dijo. Luego se apartó y cerró la puerta.

Capítulo 12

Jarett se quedó paralizado en la acera durante varios segundos, luchando contra el súbito dolor que le oprimía el pecho. ¿Meg comprometida? ¿Enamorada de otro hombre? ¿Quizá... acostándose con otro hombre?

Sabía que era absurdo que aquella noticia lo afectara tanto. Por muy cómodo que se sintiera en compañía de Meg, por muy poderosa que fuera la atracción que le suscitaba, el hecho era que apenas la conocía de un día. Así que debería olvidarse de todas esas fantasías acerca de acostarse con ella y de regalarle una noche que no pudiera olvidar jamás. Ya era hora de renunciar.

Se había relacionado de vez en cuando con mujeres cuando David todavía vivía en Los Ángeles, pese a que la mayor parte de las que había conocido eran chicas superficiales, sin interés. En cualquier caso, había disfrutado del sexo sin mayores complicaciones. Pero después de la marcha de David, aquello se había convertido en un problema que no merecía la pena: aparecer con una mujer en el apartamento habría supuesto una violenta discusión con Taylor. Y tampoco quería pasar más noches fuera por el tipo de hombres que Taylor, a su vez, habría podido llevar al apartamento durante su ausencia.

Luego fue cuando le dieron el papel de Many Moons. Y una vez que Taylor empezó a depender de él para su seguridad personal, de repente Jarrett se vio obligado a permanecer alerta a todas horas del día, acompañándola a todas partes. En un principio se resistió a trasladarse a la nueva casa que se compró, pero cuando una noche descubrieron que un periodista se había colado en la habitación de invitados, Taylor insistió tanto que al final Jarett tuvo que ceder y pasar a ocupar el apartamento del sótano del edificio.

Excepto por la cuestión del sexo no echaba de menos salir con mujeres, porque no tenía ninguna intención de comprometerse en una relación estable. Así que la noticia del compromiso de Meg no debería haberlo afectado tanto. Durante la sesión de fingimiento de aquella noche, había resultado evidente que Meg era una mujer que aspiraba a casarse y tener hijos, algo que no podía contrastar más con la vida que pensaba llevar él. Y, desde luego, no podía haberse enamorado de ella tan pronto...

Mientras rodeaba la limusina, se dijo que más debería alegrarse de saber que Meg estaba comprometida. Antes lo había preocupado la posibilidad de ceder a la tentación y acostarse con ella, sabiendo que al día siguiente se marcharía y ya no volverían a verse. Pero ahora tenía un buen motivo para guardar las distancias y resistir aquella recíproca atracción.

Suspiró. Sí, todo era exactamente tal y como debía ser. La gente que quería casarse se casaba y punto: Meg con su novio, a quien se imaginaba como un señor apacible y bonachón. Y la gente que no quería casarse, no se casaba. Como Taylor y él.

Abrió la puerta y se sentó al lado de Meg. Por el rabillo del ojo vio que estaba pálida, con los labios apretados. Evidentemente, el encuentro con el padre de su novio la había dejado consternada.

Sintió una nueva punzada de culpa por haberla metido en aquel enredo que solo competía a Taylor. Pulsó el mecanismo de bajada de la ventanilla que comunicaba con el chofer para pedirle que los llevara al hotel. Una vez allí, Meg volvería a recuperar su identidad y seguiría cada uno su camino.

—Jarett —murmuró Meg—. Me gustaría explicarte ...

—No hay necesidad —la interrumpió con tono ligero—. Estás comprometida, es algo fácil de comprender. Enhorabuena.

—Bueno, la verdad es que no estoy comprometida... todavía.

—¿Todavía?

—La semana pasada Trey me pidió que me casara con él, pero aún no le he dado una respuesta.

¿Qué querría decir eso?, se preguntó Jarett, aún más confundido. ¿Que estaba haciendo esperar a ese pobre tipo? ¿Que no estaba contenta con él? ¿Que no le gustaba el canalla de su futuro suegro?

—Te estás preguntando por qué te devolví el beso —adivinó Meg.

—No particularmente —se moría de ganas de saberlo.

—Bueno, para serte sincera, yo misma no estoy muy segura. Quizá me sentía una persona diferente al vestirme como Taylor. Tal vez deseaba probar, asomarme a una vida que tanto se diferencia de la mía.

—Eso no es asunto mío —le espetó con mayor brusquedad de lo que había pretendido. De repente comenzó a remorderle la conciencia. ¿No le había hecho aquella mujer el mayor favor del siglo? ¿No había logrado lo imposible?

Vio que tenía la mano izquierda apoyada en el asiento, entre ellos, y se la cubrió con la suya.

—Lo que quería decir es que no tienes por qué explicarme nada. Estoy en deuda contigo por haber aceptado suplantar a Taylor en la gala de esta noche.

Meg sonrió y volvió la mano, de manera que sus palmas hicieran contacto.

—Como te dije antes, sabía que sería muy excitante.

Jarett le acarició suavemente la palma con el pulgar.

—Espero que no te hayas sentido decepcionada.

—Ha sido incluso mejor de lo que había esperado —suspiró, entrelazando los dedos con los suyos.

Se quedaron sentados así, tomados de la mano pero sin acercarse más, hasta que el chofer aminoró la velocidad y se detuvo.

Reacio jarett la soltó y salió para barrer con la mirada a la multitud que se había reunido en la puerta del hotel. Un periodista cargaba con una cámara de televisión al hombro. Pero fue un tipo grueso, tocado con una gorra de beisbol y vestido con un largo abrigo de cuero quien llamó más su atención. Se quedó quieto observándolo, pero el hombre se mantenía algo aparte, inmóvil, con las manos en los bolsillos del abrigo.

Sin dejar de vigilar a la multitud, Jarett abrió la puerta de la limusina y tomó nuevamente a Meg de la mano para ayudarla a bajar. Meg sonrió y saludó a la gente mientras se dirigía a la puerta del hotel. Cuando Jarett se giró, el tipo que le había llamando la atención empezó a correr hacia ella, sosteniendo en alto un gran vaso de plástico.

Lo embistió en el mismo instante en que el hombre lanzaba el contenido del vaso hacia Meg. Sintió algo húmedo en la cara mientras lo derribaba. Se oyeron fuertes gritos.

—¡Carnicera! —chilló el agresor—. ¡Tess Canton es una carnicera con las manos manchadas de sangre de animales inocentes!

Jarett se las arregló para inmovilizarlo y rápidamente se volvió para mirar a Meg, que había quedado paralizada, con los ojos muy abiertos. Tenía una mejilla manchada de lo que parecía pintura roja, resbalando todo a lo largo de su pecho y del frente del vestido.

—¡Meg, entra! —le gritó—. ¡Date prisa! —esperó hasta que la vio desaparecer en el hotel. Luego sacó unas esposas y se las puso al hombre detrás de la espalda—. Que alguien llame a la policía, por favor —pidió a los que lo rodeaban mientras lo obligaba a levantarse.

—Tess Canton es una carnicera que mata animales para vestirse con sus pieles...

—No,—replicó Jarett, negando enérgicamente con la cabeza—. Tess Canton no es una persona real. Y dudo seriamente que haya una sola persona del reparto de Many Moons que utilice pieles auténticas. Ellos también están en contra de esa práctica criminal y utilizan pieles sintéticas.

Lo dejó en manos del servicio de seguridad del hotel y se abrió paso hasta entrar en el vestíbulo. Meg se hallaba en un lateral, temblando, atendida por varios empleados.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, tomándole las manos.

El maquillaje se le había corrido y habla perdido una de las lentillas. Pese a todo, asintió con la cabeza. Viéndola tan asustada, la estrechó entre sus brazos. El corazón le retumbaba en los oídos mientras le apoyaba la cabeza contra el hombro. ¿Y si aquel loco hubiera blandido un arma en vez de un vaso de pintura roja? Las posibles escenas que atravesaron su mente lo llenaron de un indecible terror, recordándole lo absurda y temeraria que había sido aquella farsa. Si Meg hubiera resultado herida...

De pronto fue consciente de los flashes de los fotógrafos.

—Señorita Gee —gritó alguien—, ¿está herida?

—No, la señorita Gee no está herida —respondió Jarett, guiándola hacia el ascensor y procurando esconderla de las cámaras. Pidió a un guardia de seguridad que anotara el nombre del oficial de policía que se había presentado para detener al agresor, encargándole que le dijera que prestaría declaración después.

—¿Quién es Meg? —preguntó alguien.

Jarett se volvió para descubrir al tipo desgarbado y con tirantes de la gala benéfica, que evidentemente había estado acechando su llegada en el hotel.

—¿Perdón?

—Hace un momento usted ha gritado, ahí fuera: « ¡Meg, entra!» —el hombre ladeó la cabeza, mirándolo con sospecha—. ¿Quién es Meg?

Jarett se dio cuenta de que Meg había dejado de respirar, esperando a que contestara.

—Debe de haberse equivocado.

—No lo creo.

Afortunadamente, las puertas del ascensor se abrieron en aquel instante.

—Crea usted lo que quiera —dijo Jarett

Ahora mismo la señorita Gee necesita descansar —guió a Meg al ascensor, cubriéndola con su cuerpo hasta que las puertas volvieron a cerrarse.

Mientras subían, le alzó delicadamente la barbilla.

—Meg, lo siento tanto... —le quitó una toallita de papel de las manos y le limpió cuidadosamente los restos de pintura de la cara.

—No ha sido culpa tuya —vio que él también tenía una mejilla manchada de rojo y alzó una mano para limpiarlo a su vez—. ¿Sabes? —sonrió levemente—. No me había dado cuenta de que tu trabajo era tan peligroso.

—No es divertido. Podías haber resultado herida.

—Pero no ha sido así —declaró con tono pragmático. De repente, una sombra de preocupación nubló su mirada—. ¿Crees que ese periodista sospecha que no soy Taylor?

—Probablemente trabaja para una revisteja inmunda que mañana publicará un titular del tipo Científicos clonan a Taylor Gee, o algo igualmente estúpido.

Meg sonrió, y a Jarett le dio un vuelco el corazón. Una sonrisa como aquella podía iluminar la vida entera de una persona. Sonó el timbre del ascensor, anunciando que habían llegado a la duodécima planta. Se separaron, y Jarett revisó el pasillo antes de permitirle salir. No volvió a respirar tranquila hasta que estuvo dentro de su habitación, con la puerta bien cerrada.

Pero cuando se dio cuenta de que al fin se habían quedado solos, volvió a tener problemas para respirar. Se quitó el abrigo y fue directamente al cuarto de baño a lavarse la cara. Jarett encendió la luz de la pequeña cocina, se despojó de la chaqueta y se limpió con una toalla humedecida la pintura de la cara y el cuello. Luego se dirigió al fondo de la habitación, donde se encontraba la cama, y corrió la cortina.

La conciencia de la cercanía de Meg, al otro lado del tabique que separaba el dormitorio del cuarto de baño, lo excitó. Miró la cama y pudo imaginársela, sin gran esfuerzo, tumbada entre las sábanas, desnuda. No recordaba haber deseado a mujer alguna con tanta intensidad, pero la situación se estaba tornando demasiado complicada. Después de todo, Meg tenía un novio, y él no tenía ningún derecho a entrometerse en su vida, por mucho que deseara hacerle el amor. Ya había puesto en su peligro tanto su carrera como su seguridad personal, así que al menos podría respetar su relación con aquel tipo.

Eso suponiendo que Meg hubiera querido acostarse con él.

Miró su reloj: eran las diez y media. Suspirando, se pasó una mano por la cara. Tenía que hacer un montón de cosas: hablar con la policía, ver cómo estaba Taylor, hablar con Rosie, llamar a la publicista de Taylor. Pero solo podía pensar en Meg.

Meg salió en aquel instante del cuarto de baño. Se había puesto un grueso albornoz y llevaba otra vez las gafas.

—Dame unos cuantos minutos para cambiarme de ropa —murmuró—, y me iré de aquí enseguida.

—No —le espetó.

—¿Cómo?

—Quiero decir que... deberías tomar una ducha. Si quieres, claro.

Meg desvió la mirada hacia la puerta que separaba su habitación de la de Taylor.

—No Jarett —pronunció con tono suave—.Ya es hora de que pongamos fin a esto, antes de que se complique más.

A pesar de la distancia que los separaba, Jarett podía percibir su energía, atrayéndolo. Dio dos pasos hacia ella.

—¿Te refieres a la farsa de la suplantación de personalidad?

—¿A qué si no habría podido referirme?

Su miembro excitado se tensaba ya contra la bragueta del pantalón. Sabía que debería mantener su relación con Meg a un nivel estrictamente profesional, pero no podía. La deseaba... más de lo que había deseado a ninguna mujer antes. Quería regalarle una noche que nunca pudiera olvidar cuando tuviera que regresar al mundo real. Atravesó la habitación y se plantó frente a ella.

—¿No te estarías refiriendo quizá... a esto? —deslizó suavemente una mano por su nuca y la besó ávida, casi violentamente en los labios. Por un instante temió haber llegado demasiado lejos y estropear lo que habrían podido tener, pero no. Meg alzó los brazos y, para su inmenso alivio, se dejó besar.

Le ardía todo el cuerpo de expectación y de un crudo y rabioso deseo. Gruñó, abrazándola por la cintura, y ella gimió a su vez en respuesta, ofreciéndole su lengua, apretándose contra él. Deslizó las manos por su espalda, por sus hombros, enterrándolas en su cabello, retirando las horquillas que encontraba. Hasta que la sedosa melena se derramó libre, gozosa.

«Contrólate», se repetía Jarett. Alzó la cabeza y aspiró su aroma antes de mordisquearle la oreja, la mejilla, el cuello. Dios, olía y sabía tan bien...

—Necesito verte —murmuró.

Meg retrocedió de pronto, despeinada, descolocadas las gafas Jarett se dominó para no atraerla de nuevo hacia sí. Sabía lo que debía de estar pensando: que probablemente estaba acostumbrado a hacer todos los días ese tipo de cosas. Pero no podía confesarle que ella era especial para él, que era diferente, porque entonces habría esperado algo más que una aventura de una sola noche. Y eso era algo que, lamentablemente, no podía ofrecerle.

Capítulo 13

A través de la fina tela de su camisa, Meg pudo sentir el latido del corazón de Jarett contra su palma. Su corazón también latía a toda velocidad, privándola de toda capacidad de razonamiento. No había futuro en su relación. Solo era un encuentro puntual.

Un encuentro con un hombre maravillosamente tierno que la hacía sentirse absolutamente femenina y deseable. ¿No había ido a Chicago buscando pasar unos cuantos días de excitación? ¿Y no había satisfecho Jarett Miller ese deseo a manos llenas? Quería hacerle el amor, y su deseo la dejaba debilitada de necesidad, una experiencia insólita para ella.

Su inexperiencia era otro motivo de preocupación, Jarett probablemente habría hecho el amor con algunas de las mujeres más hermosas del mundo. ¿La encontraría torpe, desmañada? Pero cuando lo miró a los ojos, tomó conciencia de una verdad trascendental: que estaban a punto de convertirse en dos amantes excepcionales. Era inexplicable la manera en que sus cuerpos gravitaban uno hacia el otro, presas de una atracción irresistible, pero así era. ¿Magia? Definitivamente, sí.

A la semana siguiente regresaría a Peoria y, muy probablemente, consentiría en casarse con Trey. Probablemente serían felices. Pero disponía de esa noche para ser todo aquello que no podría ser con Trey. Atrevida. Sexy. Pícara.

Se desató el cinturón de la bata y se la deslizó por los hombros. Llevaba un conjunto de braga y sostén negro, y medias M mismo color con liguero. El sostén era pequeño, la braga minúscula. Alzó lentamente la mirada, indecisa y temerosa de su reacción.

Jarett tensó la mandíbula mientras recorría su figura con la mirada, de la cabeza a los pies. Meg se quedó sin aliento, ruborizada; las puntas endurecidas de sus senos asomaban por encima del sostén.

Suspirando profundamente Jarett se acercó a ella y se despojó de la camisa. La apretó contra sí, de modo que sus pezones quedaron en contacto con el fino y oscuro vello de su pecho. La sensación era exquisita. Meg enterró el rostro en su hombro, aspirando su masculino aroma. Jarett la envolvió en sus brazos y le soltó el broche del sostén, liberando sus senos.

Meg se retiró lo suficiente para terminar de despojarse del sostén, y él la mantuvo así, a la distancia de un brazo, observándola con deleite.

—Eres tan preciosa, que no quiero dejar de mirarte.

Meg se humedeció los labios, llena de confianza:

—¿Eso es todo lo que vas a hacer? ¿Mirarme?

Jarett la besó con avidez antes de levantarla en brazos y llevarla a la cama. Una vez tumbada de espaldas, se inclinó sobre ella para acariciarle los senos, y segundos después se llevó un excitado pezón a los labios. Meg soltó un gemido de placer.

—Oh Jarett ....

Siguió lamiéndole meticulosamente el pezón, y Meg empezó a sentir los primeros síntomas de un orgasmo. Gimió y chilló mientras hundía los dedos en su pelo, urgiéndolo a que continuara. Jarett se movía de un seno a otro, chupándoselos, pellizcándoselos, mordisqueándolos.

Buscó su miembro excitado a través del pantalón e intentó desnudarlo en vano, frustrada. Jarett alzó entonces la cabeza y se despojó rápidamente del pantalón y de los calzoncillos. Ante la insistencia de su erección presionando contra sus muslos, Meg estuvo a punto de perder el valor y renunciar. Todo era... desorbitado, como si su cuerpo se hubiera separado de su mente para sumergirse en una situación de la que tal vez no pudiera ya regresar. Pero ansiaba enloquecerlo de placer, como él había hecho con ella, así que cerró los dedos en torno a su miembro y comenzó a acariciárselo rítmicamente, hacia arriba y hacia abajo.

Un largo gemido escapó de la garganta de Jarett mientras la estrechaba con fuerza entre sus brazos, besándole los senos y mordisqueándole el cuello. Meg arqueó la espalda y continuó acariciándolo, estimulada por su reacción.

—Sí, así... ah....

Pero de pronto, aspirando profundamente, le detuvo la mano.

—Soy humano —le susurró, riendo—.Y no estoy dispuesto a que esto termine tan pronto.

Meg sonrió, feliz de poder satisfacerlo, y sorprendida de descubrir lo mucho que le encantaba oírlo hablar mientras seguían acariciándose.

Jarett se inclinó entonces sobre ella, cada vez más abajo, y Meg cerró los ojos, anhelante. Besó y acarició el diminuto triángulo que ocultaba su sexo, y deslizó los dedos bajo la tela para explorar sus húmedos y lubricados pliegues.

Clavó las uñas en el colchón, desesperada. Aquellas insólitas sensaciones le aflojaban las piernas y también la lengua.

—Jarett... por favor.

Le desabrochó a tientas, torpemente, las ligas. El sonido de la tela rasgada resonó en el aire, y sintió de pronto el contacto de su boca en su sexo. Meg se mordió el labio para suprimir un grito de deleite. Entre convulsión y convulsión fue deslizándose hasta quedar con la espalda apoyada contra la cabecera de la cama, sin que Jarett dejara de acariciarla. Jadeaba sin aliento mientras su cuerpo se preparaba para un orgasmo urgente, explosivo. Se sentía flotar en la cresta una deliciosa ola, ascendiendo cada vez más y más alto conforme abría las piernas para ofrecerle un mejor acceso.

—Jarett, Jarett... ohh... —apoyó las rodillas sobre sus hombros, gimiendo sin cesar mientras retornaba poco a poco de aquel paraíso.

De pronto, vio que él se incorporaba para buscar algo... Un preservativo, descubrió con inmenso alivio, satisfecha de que no tuviera que pedírselo.

Jarett le besó lentamente los hombros y los senos, mientras la punta de su cálido miembro Presionaba contra su sexo. Luego la besó en la boca, dándole a probar con la lengua la esencia de su propio sabor. Mientras continuaba explorando el dulce interior de su boca, se deslizó un par de centímetros en su interior, y se retiró; otro par de centímetros, y una nueva retirada. Impaciente por sentirlo en toda su plenitud, Meg le clavó las uñas en la espalda y gimió de felicidad cuando Jarett tomó impulso y entró en ella en un largo y fluido movimiento.

Jadeando contra su boca, le mordisqueó suavemente el labio inferior, sin aliento. Meg se aferro a él con todos sus músculos, medio sentada en la cama con la espalda apoyada contra el cabecero. Jarett se movió lentamente al principio, tanteando su holgura y su profundidad, y su tolerancia para sus embates.

Meg descubrió que las piernas empezaban a temblarle mientras se acercaba otro clímax, que acabó sacudiendo con espasmos todo su cuerpo.

—Jarett...

—Meg ...

—... ven... conmigo...

—Ahhhh ...

—Ohhhh ...

Sus cuerpos parecían fundirse por momentos, hasta que alcanzaron la unión final, definitiva Jarett se desplomó sobre ella, suspirando de satisfacción. Meg se sentía demasiado débil para moverse. Fueron recuperándose poco a poco, acariciándose lánguidamente mientras recuperaban las fuerzas.

Meg abrió los ojos con lentitud, y se ajustó las gafas. El peso del cuerpo de Jarett se le antojaba casi tan íntimo como el acto que acababan de compartir. Le acarició suavemente la espalda, contenta de que no se retirara.

Nunca había imaginado que el sexo podría llegar a ser algo tan maravilloso. Pero aquella revelación se acompañaba del agridulce descubrimiento de que habían hecho el amor con el abandono y la desesperación de dos personas que sabían que nunca más volverían a verse. Aquel pensamiento la obligó a ponerse en movimiento. Y con ello sacó también a Jarett de la magia de aquel instante. Se apartó de ella para sentarse en la cama.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —susurró estremecida—. Pero se está haciendo tarde.

Jarett vaciló antes de murmurar su asentimiento. Se levantó y se dirigió hacia el cuarto de baño, recogiendo al mismo tiempo su ropa del suelo. Meg no dejó de observarlo, maravillada de la perfección de su figura, y volvió a sentir una punzada de deseo. Lo deseaba de nuevo. ¿Cómo era posible?

Desde luego, no era algo muy adecuado tratándose de una mujer que estaba casi prometida a otro hombre. Se sentó en la cama, presa de remordimientos, y se dedicó a recuperar su ropa interior. Su ropa interior, no; la de Taylor. Desvió la mirada hacia la puerta que comunicaba con la habitación de la actriz. Taylor estaba enferma, y ella...

Pero Jarett le había dicho que no era su novio.

Aunque tampoco había negado ser su amante.

Se levantó para quitarse las medias, y atravesó luego la habitación para recuperar la bolsa donde guardaba su ropa. Se vistió en un tiempo récord y se trenzó el pelo, terminando justo cuando Jarett salía del cuarto de baño vestido solamente con unos pantalones.

La miró. Había vuelto a ponerse su vestido caqui y sus zapatos de tacón bajo.

—Supongo que estás lista para marcharte.

—Si —se irguió, retirándose la trenza de un hombro.

Asintiendo, recogió la camisa del respaldo de una silla y se la puso. Meg desvió la mirada de su torso musculoso, sintiendo un cosquilleo en la punta de los dedos. Proyectaba tanta seguridad en sí mismo... Indudablemente, era un hombre acostumbrado a dar y a recibir placer físico. Y mientras le estaba inmensamente agradecida por aquella habilidad y experiencia, una parte de su ser ansiaba que aquel acto sexual hubiera significado para él tanto como había significado para ella.

—¿Te apetece beber algo? —le preguntó, abriendo la nevera.

—No, gracias —solo quería poder reunir la fuerza necesaria para soportar la despedida.

Jarett sacó una botella de agua y la abrió mientras se acercaba al teléfono. Descolgó el auricular y pulsó un botón.

—Un taxi, por favor. En la puerta trasera. Gracias.

«La puerta trasera», pensó Meg. Se había olvidado de que necesitaba salir discretamente del hotel.

—Gracias. Bueno, me voy.

—Te acompaño —le dijo, sentándose en una silla para ponerse los calcetines.

—No es necesario.

—Sí que lo es —se calzó las botas.

Meg no discutió, mientras se enrollaba una bufanda al cuello. Jarett sacó una chaqueta nueva del armario, también negra, y se la puso. Se detuvo ante la puerta, con una mano en el pomo. Sonriendo levemente, señaló con la cabeza la bufanda.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que pareces una profesora?

Ruborizada, se ajustó las gafas con un dedo.

—Soy una profesora —y, diciendo eso, volvió de una vez por todas, de una forma traumática, a la realidad.

Jarett le pidió que esperara mientras revisaba el pasillo. Cuando le indicó que no había problema, salió con su bolso colgado del brazo. Se recordó que la aventura había terminado. No más vestidos de gala, no más limusinas, no más guardaespaldas.

Sobre todo guardaespaldas tan atractivos como Jarett.

Bajaron en el ascensor sin decir palabra. A Meg le ardían las mejillas al recordar el atrevimiento con que se había comportado. Jarett parecía cansado... ¿estaría harto de acompañarla de un sitio a otro? Se estaba sintiendo cada vez peor.

—Me temo que no vamos a poder hablar de nuestro... arreglo delante del taxista —le comentó él—.Así que quiero darte de nuevo las gracias por todo lo que has hecho por Taylor. Y por mí.

Meg forzó una sonrisa y asintió con la cabeza, preguntándose por lo que diría Taylor si llegara a saber todo lo que había hecho por Jarett. Oh, Dios... ¿y si Taylor los había estado escuchando desde la habitación contigua? Esbozó una mueca.

Se detuvieron en el segundo piso y bajaron por las escaleras hasta el bajo. Un taxi los estaba esperando en la puerta. Mientras salían, Jarett se giró a un lado y a otro, con una mano en su cintura. Meg pensó que se trataba de un gesto automático debido a su oficio. Nada especial.

El trayecto en taxi resultó igualmente silencioso... y tenso. Meg solo quería dormir, aunque sospechaba que esa noche le iba a costar mucho. Al día siguiente estaría ocupada con las reparaciones y la limpieza de la tienda. Suspiró.

—¿Estás bien? —le preguntó él, tomándole una mano.

—Sí —le aseguró.

Cuando llegaron ante la tienda, Meg suspiró aliviada.

—Te acompaño hasta la puerta —se ofreció Jarett.

—No —se opuso, disponiéndose a salir.

—De acuerdo —repuso, resignado—. Bueno, ha sido interesante.

—Sí —afirmó—. Interesante.

Jarett le sostuvo la mirada, y por un instante pareció como si quisiera decirle algo.

—Adiós —se despidió Meg, facilitándole las cosas.

—Adiós.

Abrió la puerta.

—Espera —le pidió de pronto, y ella se volvió—. Quizá nuestros caminos vuelvan a cruzarse de nuevo.

Se lo quedó mirando fijamente, con el corazón acelerado.

—Quizá —y salió por fin del taxi, así como de la vida de Jarett.

La acera estaba iluminada por altas farolas. Meg entró rápidamente en la tienda. De repente, se sentía exhausta. Indudablemente, había sido el día más largo de toda su vida.

Miró por la ventana, inquieta. Indudablemente también, había sido el día más memorable de su vida.

Desde el taxi, Jarett la observó con la garganta seca hasta que cerró la puerta con llave, y le indicó luego al chofer que arrancara.

Si no hubiera estado tan absorto memorizando aquel momento, en el que Meg había salido de su vida para siempre, habría advertido la sospechosa presencia del coche oscuro que se hallaba aparcado al otro lado de la calle. Y la cámara con teleobjetivo que asomaba por una ventanilla.

Capítulo 14

Jarett se despertó con un sobresalto, instantáneamente alerta por el extraño sonido que penetró a través de su conciencia. Tardó un par de segundos en darse cuenta de dónde estaba: se había quedado dormido medio incorporado en la cama, con la espalda apoyada contra el cabecero. La televisión estaba encendida, con el volumen apagado. Recordó. La habitación del hotel. Chicago. Meg.

Evocó los sucesos de la noche anterior mientras se sentaba en el lecho. Aquella mujer se había portado maravillosamente, tanto con Taylor como con él.

De repente oyó unos golpes en la puerta que separaba su habitación de la de Taylor. Sí, ese era el sonido que lo había despertado. Se desperezó, bostezando, y miró su reloj: las nueve y cuarto. Ya era tarde, pero no se había dormido hasta las tres de la madrugada. Y cuando consiguió conciliar el sueño, no había dejado de soñar con unos brillantes ojos verdes...

—Jarett —gritó Taylor, todavía llamando—. Déjame entrar.

Se levantó y se puso los pantalones. La perspectiva de la inminente conversación con Taylor le pesaba en el estómago como una piedra. Rosie había aceptado mantener silencio sobre lo sucedido hasta que Jarett encontrara una forma de contárselo. La noche anterior, cuando volvió de acompañar a Meg, ambas mujeres estaban durmiendo profundamente. Esperaba por lo menos que Taylor estuviera bien descansada aquella mañana ... y, a ser posible, de buen humor.

Pero nada más abrir la puerta y ver su sombrío ceño, se dio cuenta de que aquella perspectiva había sido demasiado optimista.

—Buenos días —la saludó, pasándose una mano por el pelo.

—¿Qué diablos es esto? —le preguntó, mostrándole un diario de Chicago.

El titular rezaba: Taylor Gee atacada por un activista de los derechos de los animales. Una fotografía de Meg manchada de pintura roja acompañaba el artículo. Jarett suspiró. Por lo menos no tendría ya que inventar una manera de contarle la noticia.

—Entra —le dijo—.Voy a preparar café.

Taylor entró precipitadamente, con los faldones de su bata de seda al vuelo.

—No quiero café. ¡Quiero saber cómo es posible que anoche haya estado por ahí contigo cuando no recuerdo haber abandonado la habitación! Rosie no quiere decirme nada. Está ahí, callada y temblando como una hoja.

—Siéntate, taylor.

—Yo...

—Síéntate.

Se sentó.

Jarett colocó un filtro nuevo en la cafetera y llenó el recipiente de agua.

—Me prometiste que dejarías de tomar las pastillas.

—¿Qué tiene eso que ver con ... ?

—Todo —la interrumpió, dejando bruscamente el recipiente sobre la barra de la cocina y derramando parte del agua. Suspiró profundamente—. Tu afición a las pastillas tiene absolutamente todo que ver con lo que ha pasado.

—No entiendo.

—Taylor, se supone que anoche tenías que estar en esa gala. Mort Hecke1 estaba allí. Mac Peterson me confió que dudaba que fuera a renovarte el contrato después de lo sucedido en Zago. Hasta él habían llegado rumores de que te habías hecho adicta...

—¿Y? —tragó saliva, nerviosa.

—Y que Peterson me encargó que hiciera todo lo posible para conseguir que estuvieras allí.

—Bueno —rió, altiva—, pues debiste de hacerme tragar un montón de anfetaminas porque, como te dije, no recuerdo nada de nada.

—Eso es porque no fuiste.

Dejó de reír.

—¿Qué estás diciendo?

—Que encontré a una doble que te sustituyera.

Taylor se lo quedó mirando boquiabierta.

—Eso es imposible.

—Al parecer no —repuso secamente Jarett, colocando el recipiente de agua en la máquina. Después de encenderla, se volvió para mirarla. Se había quedado pálida.

—¿Quién es?

—Alguien de aquí —«y encantadora. Absolutamente especial», añadió en silencio.

—¿Cómo te has atrevido ... ? —se levantó, airada, para abalanzarse sobre él—. Esto podría arruinar mi carrera.

Jarett le sujetó la muñeca antes de que pudiera abofetearlo.

—No, Taylor tal vez la haya salvado. Y te voy a decir una cosa: quizá esto te sirva de lección en lo sucesivo.

Resoplando, se soltó.

—Seguro que nadie se ha creído que era yo.

—Todo el mundo se lo creyó —replicó, señalando la fotografía del diario—. Incluso tú misma.

De repente los ojos de Taylor se llenaron de lágrimas de furia.

—¿Por qué te gusta hacerme daño, Jarett? Tú sabes que te quiero.

Suspirando, se acercó al armario para sacar una camisa.

—Taylor, ¿es que no te das cuenta? He hecho todo esto por ti. Y no ha sido un plato de buen gusto, eso te lo aseguro.

—¿Se trata de una actriz? —inquirió, mirando la fotografía—. ¿Cómo la localizaste?

Se puso una camisa blanca y empezó a abrocharse los botones.

—¿Recuerdas la tienda de disfraces en la que estuviste ayer?

Taylor asintió con la cabeza.

—Nada más entrar, me di cuenta de que la chica de la tienda se parecía muchísimo a ti.

—¿Aquella chica tan poquita cosa? No puedes estar hablando en serio.

—Pues sí.

Taylor sacó un paquete de cigarrillos y un mechero del bolsillo de la bata.

—Esta habitación es de no fumadores.

—Me importa un bledo —dijo, y lo encendió—. Ya sabía que había algo entre vosotros dos.

—¿De qué estás hablando? —frunció el ceño.

—Te vi flirteando con ella —soltó una bocanada de humo.

—Te estabas imaginando cosas.

—¡Ja! Estaba totalmente colada por ti. ¿Tuviste que pagarle algo por la farsa?

—Da la casualidad... —le quitó el cigarrillo de los dedos y lo aplastó en un plato de cerámica—... que te dejaste un pitillo encendido en el probador, y que estuviste a punto de quemarle la tienda entera. Le pagué veinte mil dólares, primero para pagar las reparaciones y después para que se hiciera pasar por ti en la gala.

Taylor se quedó mirando el cigarrillo apagado con gesto contrito. Pero su arrepentimiento no duró más de dos segundos.

—Por veinte mil dólares, espero que hiciera una buena actuación.

—Lo hizo. A Mort Heckel lo conquistó.

—Querrás decir —sonrió— que lo conquisté. Yo.

— Sí, él creía que eras tú, y se quedó absolutamente encandilado. Ella se disculpó por tu pésimo comportamiento en Zago, y eso le granjeó su cariño.

—¿Ah, sí? —entrecerró los ojos.

—Sí. Deberías estarle agradecida, Taylor.

—Vaya, parece como si también se hubiera granjeado tu cariño...

Jarett sirvió dos tazas de café.

—Meg Valentine trabaja de profesora de enseñanza primaria en Peoria. Le está cuidando la tienda a su hermana mientras ella está fuera. Y es una persona excelente.

—¿Cómo sabes que no irá con el cuento a la prensa?

—Meg no es así —le entregó su taza—.Además, podría perder su puesto de trabajo si alguien llegara a enterarse de lo que ha hecho.

—¿Pero cómo conseguiste que se pareciera tanto a mí?

—Rosie me ayudó: le tiñó el pelo, se puso lentillas, La maquilladora y la peluquera hicieron el resto.

—¿Y ellas no se dieron cuenta de que no era yo?

—Pues no. Les di un retrato tuyo para que trabajaran con él y, cuando volví, yo mismo me quedé sorprendido. Ella era tú.

Taylor frunció el ceño, haciendo un gesto despreciativo hacia la fotografía del diario.

—Yo nunca habría llevado el pelo así.

—Pues quizá deberías —tomó un sorbo de café—. Le sienta muy bien.

—Ese tipo de peinado es para mujeres mayores —repuso, desdeñosa—. ¿Qué edad tiene? ¿Treinta?

—Veintisiete.

—¿Y cuál es su signo del zodíaco?

—¿Perdón?

—Te lo pregunto porque parece que sabes muchas cosas sobre esa mujer. Bueno... —bajó la mirada al diario—... me temo que esta no es la mejor publicidad que he tenido. Y ni siquiera soy Yo.

Jarett la miró frunciendo el ceño.

—Por cierto, Meg está bien. Gracias por tu preocupación.

—¿Se estropeó el vestido?

—Compruébalo tú misma. Está en el cuarto de baño.

—Vaya —arqueó las cejas—. Se vistió y se des vistió en tu habitación. Qué bonito.

—Práctico, nada más. —repuso, sin ceder a la provocación—. Además, está comprometida.

—¿Comprometida? —de repente pareció inmensamente aliviada, tal y como él había esperado—. Bueno, me alegro por la pequeña Meggie.

En aquel instante sonó el teléfono y Jarett se apresuró a descolgarlo. Una parte de su ser esperaba que fuera Meg, aunque sabía que ella no te nía ya razón alguna para llamarlo.

—¿Hola?

—Jarett, soy Mac. ¿Está Taylor contigo?

—Sí, estamos tomando café. Sube —le dio el número de la habitación y colgó.

—¿Quién era?

—Mac.

—¿Mac Peterson? ¿Qué está haciendo aquí?

—Ya te lo contará él mismo —la miró por encima del borde de la taza—. Pero, si yo fuera tú, le diría que lo de anoche fue idea tuya.

—¿Por qué deberíamos decirle la verdad?

—Porque no puedes mentirle a tu agente. Y porque yo estuve hablando con él anoche, antes de la gala. Sabía que no te encontrabas en buena forma.

Taylor frunció los labios haciendo un puchero, pero se atusó un poco el cabello para estar más presentable.

Poco después llamaban a la puerta. Jarett lo hizo pasar, estrechándole la mano. Mac lucía su tradicional sombrero hongo, que se quitó caballerosamente para saludar a Taylor.

—Hola, Mac. ¿A qué debo esta sorpresa?

Mac miró a Jarett, que a su vez le señaló un sillón.

—Siéntate, Mac. Voy a traerte una taza de café.

Se sentó frente a Taylor, sonriendo.

—Enhorabuena, querida.

Jarett miró a su protegida por encima de la cabeza de Mac, y se encogió de hombros.

—¿Por qué? —inquirió ella.

—Por lo que le dijiste anoche a Mort Heckel, que por cierto no sé que pudo ser. Esta mañana me dejó un mensaje en el contestador informándome de que quiere prorrogar por dos años más tu contrato para Many Moons.

Taylor juntó las manos, entusiasmada.

—Oh, Jarett... ¿has oído eso?

—Sí —repuso—. Es una buena noticia —le entregó la taza a Mac.

—Tengo que admitir que me quedé mortal mente preocupado cuando ayer tarde hablé con Jarett, Taylor. Detestaría que echaras a perder tu carrera por nada. Si puedes mantenerte así, Mort Heckel se ocupará de ti —tomó un sorbo de café—. De hecho, creo que al tipo le gustas.

Jarett apretó los dientes al recordar la forma en que aquel hombre había mirado a Meg la noche anterior.

—¿De veras? —sonrió Taylor.

—Eso creo, porque me preguntó por el tipo de relación que mantienes con Jarett. Creo que estaba un poquito celoso.

Taylor se volvió para mirar a Jarett. La conocía lo suficiente como para reconocer aquel brillo de furia en sus ojos.

—¿Ah, sí? —exclamó con tono ligero.

Mac asintió, aparentemente divertido con la situación.

—Pero yo le dije que los dos crecisteis juntos, y que prácticamente erais como dos hermanos.

—Es verdad. Jarett es como mi hermano mayor —comentó, irónica.

—Heckel me dijo que ayer estuviste magnífica, Taylor. Que te sentaste en el suelo y te pusiste a leer cuentos a los niños, y que estuviste absolutamente brillante.

Jarett arqueó entonces una ceja, como indicándole que debería confesarle ya a Mac: lo que había sucedido. Pero Taylor le sostuvo la mirada con expresión desafiante, antes de lanzar una encantadora sonrisa a su agente.

—Digamos que ese es un aspecto de mí misma que he mantenido oculto hasta ahora.

—Ah, y me comentó también que le pediste disculpas por lo del restaurante, lo que constituyó un comportamiento muy maduro por tu parte.

—Pensé que era lo más adecuado —repuso, ladeando la cabeza.

Jarett intentó no alzar expresivamente los ojos al cielo.

—Según sus palabras, le pareciste más bella en persona. Más que en las fotografías y en la televisión.

Esa vez Taylor sí que no pudo contenerse, y apretó los labios, colérica.

—¿Sí?

—Sí. No ahorró ningún elogio sobre ti.

Taylor aspiró profundamente y Jarett se llevó la taza a los labios, esperando que estallara de un momento a otro. Pero, en lugar de ello, dejó escapar lentamente el aliento y forzó una sonrisa.

—Bien. Entonces creo que podremos sacarle un buen montón de dinero.

—Sí, desde luego —rió Mac—. No te alejes demasiado del teléfono durante los próximos días—... tengo la intuición de que te va a llamar para ofrecerte algo grande.

—Desgraciadamente —terció Jarett—, Taylor no va a estar disponible por un tiempo.

Taylor alzó la mirada hacia él con gesto interrogante.

—¿Por qué no? —quiso saber Mac.

Jarett se sacó una tarjeta de la cartera.

—Porque ha aceptado ingresar en un centro de rehabilitación aquí, en Chicago, y dejar de tomar ese medicamento antes de que la cosa empeore. ¿No es verdad, Taylor? —la miró como advirtiéndole que, si se resistía, se lo contaría todo a Mac.

Taylor le sostuvo la mirada, probablemente indecisa entre aceptar o no el reto. Hasta que finalmente sonrió.

—Sí.

—Eso es maravilloso, querida —exclamó Mac—. Estás ahora mismo en un paréntesis de tu carrera, así que es la oportunidad perfecta. Si juegas bien tus cartas, Taylor, estás en camino de convertirte en una nueva Marilyn.

A Taylor le brillaron los ojos; Jarett sabía que Marilyn era su ídolo.

—¿De veras lo crees?

—Absolutamente —aseveró Mac, y miró su reloj—.Tengo que tomar un avión para Nueva York, pero debo decirte que este ha sido un encuentro muchísimo más agradable que lo que esperaba ayer —desvió la mirada hacia la tarjeta que le había mostrado Jarett, frunciendo el ceño—. Siento que tengas que pasar por eso, querida, pero la verdad es que ha ocurrido en el mejor momento posible. Necesitabas un movimiento de compasión por parte del público, y ahora lo tienes –le palmeó una mano—.Y todo porque te corregiste a tiempo e hiciste lo que se esperaba de ti.

—Escucha, escucha —le dijo Jarett a Taylor, bajando su taza de café.

Taylor le lanzó una mirada sarcástica, pero él se la devolvió. Ya en la puerta, Mac se volvió una vez más hacia ella.

—Oh, casi me olvidaba de decírtelo —se miró en todos los bolsillos antes de sacar una tarjeta de color rosa—. Esta tarde Mort Hecke1 interviene en un acto en beneficio de un hospital infantil. Quiere que te pases por allí y les leas un cuento a los niños, al igual que hiciste anoche. Le dije que te encantaría.

Jarett se llevó una mano a la boca para disimular una sonrisa. Por unos segundos, Taylor se quedó tan paralizada como si hubiera sufrido un repentino calambre, pero finalmente pudo recuperarse y tomó la tarjeta.

—Descuida. Iré.

—Estupendo —pronunció Mac, y se puso su sombrero—. Hasta la vista.

Jarett cerró la puerta. Seguía aguantándose las ganas de reír.

—No tiene gracia... de todas formas, no puede resultar tan dificil leer un cuento a un grupo de niños.

—Meg es muy expresiva. E imita voces diferentes.

—Tendrás que enseñarme cómo se hace.

—Yo no sé cómo lo hizo... —alzó las manos—... pero el caso es que le salió bien.

—Bueno, pues si Mort Hecke1 va a estar presente... ¡tendré que ser al menos tan buena como ella!

Jarett asintió, satisfecho.

—Supongo que la pequeña profesora se negaría a enseñarme... ¿verdad? —inquirió Taylor, suspirando.

—Lo ignoro —pero en el fondo se había entusiasmado con la idea de volver a ver a Meg—. Vístete. Hoy estará en la tienda intentando reparar los daños que causaste el otro día. Así tendrás una oportunidad de disculparte con ella y agradecerle lo que ha hecho por ti.

Taylor frunció el ceño y tomó otro sorbo de café.

—De acuerdo —pero de vuelta a su habitación, se detuvo un instante frente a la cama de Jarett y se inclinó para recoger algo.

Jarett estiró el cuello, para ver lo que era. Taylor se volvió entonces y le enseñó la ropa interior negra que Meg había llevado la noche anterior.

Se atragantó con el café.

—Quizá también a ti gustaría agradecerle lo que ella hizo por ti Jarett.

Capítulo 15

—Espera un momento, hermanita —dijo Meg y se llevó el teléfono a la habitación contigua, la que servía de almacén, para que Rebecca no pudiera escuchar el ruido de las obras. Cerró la puerta y se sentó—. Ya está —exclamó con el tono más ligero que fue capaz de adoptar.

—¿Qué pasa?

—Oh, nada, el ruido de la calle. No podía oírte.

—Como la tienda está cerrada hoy, no sabía si te encontraría allí. ¿Qué haces que no te estás divirtiendo?

—Meg se miró la polvorienta camiseta, los vaqueros y las zapatillas de tenis.

—Precisamente me estaba vistiendo para ir al cine —mintió. Si le contaba a Rebecca lo que había sucedido, se quedaría terriblemente preocupada. Ya se enteraría de lo del incendio cuando volviera... una vez que estuviese todo reparado.

—Detesto imaginarte allí, tan sola. Debes de estarte aburriendo mortalmente.

—No, de verdad, estoy muy bien.

Su hermana se echó a reír

—La tienda no es muy excitante que digamos, ¿verdad?

—Oh... lo suficiente —repuso, levantándose el pañuelo que se había atado a la cabeza para protegerse del polvo ... y disimular el teñido rubio de su pelo, que no había desaparecido después de un montón de lavados—. ¿Qué tal os ha ido en vuestra fuga?

—¡Ya me olvidaba! Leíste la nota que te dejé, ¿no?

Meg desvió la mirada hacia Harry, cuya permanente sonrisa la animaba... un poco.

—Por supuesto. Curiosa manera de entregármela.

—Harry es especial, Meg, te lo aseguro. Él te ayudará a encontrar al hombre adecuado. A mí me ayudó a encontrar a Michael.

—Sí, claro.

Rebecca se echó a reír.

—Probablemente no confías en Harry porque ya has encontrado a tu hombre.

Meg no quería tocar ese asunto.

—¿Cómo es Trey?

—Trey es una buena persona.

—Oh ... oh. ¿Seguro que va todo bien entre vosotros dos?

—¿Por qué no hablamos mejor de ti, Rebecca? Estás en Las Vegas, ¿no? ¡No me digas que os habéis casado en una típica capilla estilo Elvis!

—No, nos casamos en una encantadora capillita de estilo clásico. Y fue maravilloso.

—¿Porqué no me avisaste?

—Lo siento, Meg, pero tenía miedo de que intentaras disuadirme.

—Probablemente lo habría intentado, pero solo porque había transcurrido muy poco tiempo desde que rompiste con Dickie.

—No, Dickie me dejó a mí. Y eso es lo mejor que pudo haberme ocurrido. De lo contrario me habría casado con él y nunca hubiera podido imaginarme lo que me estaba perdiendo. Michael es tan maravilloso...

El tono de su hermana llenó a Meg de nostalgia, pero aún seguía preocupada.

—¿Estás segura de que es el hombre adecuado para ti? Lleváis juntos muy poco tiempo.

—Lo supe desde el principio, Meg. Desde la primera vez que me besó, supe que era el hombre que había estado esperando.

Meg sintió un nudo en la garganta. ¿Por eso los besos de Jarett la habían afectado tanto, también desde el primer momento? Alzó los ojos al cielo. Si Jarett era el hombre que ella había estado esperando, entonces tendría que seguir esperando durante mucho, mucho tiempo. «No soy del tipo casadero. Me gusta viajar. Valoro mucho mi libertad», recordaba que le había dicho.

—¿Ya le has dicho a mamá que te has casado?

—Voy a llamarla ahora mismo. Deséame suerte.

—De acuerdo, pero ya sabes cómo es. Solo recuerda una cosa: su intención siempre es buena. Las dos solo queremos que seas feliz.

—Oh, pero si lo soy, Meg. Soy inmensamente feliz.

—Muy bien. Pues entonces te doy la enhorabuena, hermanita.

—Gracias. Y ahora, volviendo a lo de Harry..

—Ya, Harry. Supongo que no esperarás que me crea que ese muñeco posee algún tipo de habilidad casamentera, ¿verdad?

—Sé que te parecerá extraño, Meg, pero tienes que creerme. Porque si tú no necesitas a Harry, tienes que pasárselo a cualquier amiga tuya que sí lo necesite.

—Estoy segura de que a Kathie le encantaría.

—Bien, entonces llévatelo a Peoria contigo.

—De acuerdo —volvió a desviar la mirada hacia el muñeco hinchable— Ah, conocí a tu amigo Quincy.

—Es un encanto, ¿verdad?

—Sí. Me regaló una entrada para la gala benéfica de anoche.

—¿Fuiste?

—Sí.

—¿Viste a algún famoso?

—Eh ... Taylor Gee estaba allí.

—¿La de Many Moons? Chica, me encanta esa serie.

—Sí. Ah, me olvidaba de decírtelo: ayer estuvo en la tienda y prácticamente acabó con todas tus existencias de vestidos de fantasía.

—¿Estás de broma? —exclamó Rebecca Taylor Gee luciendo mis vestidos.

—Pues sí.

—Esta mañana leí que anoche fue atacada en la puerta de un hotel... ¿fue en Chicago?

—Sí, aquí cerca.

—¿Tú lo viste?

—La verdad es que sí —Meg se humedeció los labios, nerviosa—. Fue algo muy impactante.

—Supongo que nunca sabremos cómo es realmente la vida que lleva esa gente.

—Ya.

—Bueno, será mejor que cuelgue ya si vas a salir al cine.

—Oh. Sí.

—Existe la posibilidad de que regresemos a casa antes de tiempo.

—¿De veras? —Meg abrió mucho los ojos, asustada.

—Solo un par de días antes. No te preocupes. No te enviaré de vuelta a Peoria tan pronto —se echó a reír—. Es que una empresa está interesada en alquilar el restaurante a Michael.

—Eso es... estupendo —comentó Meg con tono ligero—. ¿Cuándo lo sabréis?

—No estoy segura, pero te llamaré.

La mente de Meg se puso a trabajar a toda velocidad. La tintorería tendría listos los trajes para cuando abriera por la mañana, pero los obreros no terminarían de trabajar hasta el viernes.

—De acuerdo.

—Eres la mejor, hermanita. Sé que la tienda está en buenas manos.

—Sí —esbozó una mueca—. Que te diviertas.

—Descuida —repuso, echándose a reír.

Meg desconectó el teléfono. Evidentemente Michael Pierce estaba haciendo muy feliz a Rebecca. Solo esperaba que su hermana mayor no hubiera confundido el amor físico con el amor romántico. En los arrebatos de la pasión, resultaba fácil imaginarse a sí misma enamorada del hombre con quien había compartido un placer tan maravillosamente intenso.

Como Jarett Miller, por ejemplo.

Mientras yacía en sus brazos durante la noche anterior, su imaginación le había gastado una mala pasada, inspirándole la fantasía de un feliz futuro para su relación. Era absurdo, por supuesto, pensar que alguien como Jarett renunciaría a los privilegios de su vida de soltero por algo tan tedioso como el matrimonio.

Simplemente, eso jamás llegaría a suceder.

Lo cual constituía el motivo por el que las mujeres como ella se casaban con los hombres como Trey Carnegie. Hombres que respetaban la tradición y que, a pesar de sus fallos, se dedicaban con fervor a sus familias. ¿Y qué si Trey no era un amante brillante, ni siquiera romántico? Era un hombre en quien podía confiar.

—Bueno, Harry —pronunció mientras se levantaba, sacudiéndose el polvo de los vaqueros—. Gracias de todas formas, pero no voy a necesitar tus servicios.

Sacudió la cabeza, sonriendo, al recordar la ocurrencia de Rebecca. Se alegraba por ella, pero jamás se creería que un muñeco hinchable había conspirado para relacionar a su hermana con Michael.

El muñeco le recordó a su amiga Kathie, de modo que marcó su número. En parte porque quería hablar con ella, y en parte también porque todavía no estaba preparada para llamar a Trey y explicarle por qué no lo había telefoneado la noche anterior, como le había prometido. Kathie respondió a la segunda llamada.

—~Hola?

—Kathie, soy Meg.

—¡Meg! ¿Que tal en Chicago?

—Eh... bien. ¿Cómo fue la subasta?

—Decepcionante. No pude comprar el vestido amarillo.

—Bueno, pues no te lo vas a creer, pero... Taylor Gee está en Chicago.

—Lo sé. La vi en las noticias, toda llena de pintura.

—Compró en la tienda.

—¡No!

—Sí, y además te conseguí una foto con autógrafo.

—¡Gracias! —suspiró Kathie—. Es la mejor noticia que he recibido en todo el día.

Meg frunció el ceño.

—¿Y cuál es la peor?

—Ayer por la tarde estuve en el colegio, y me enteré de que la dirección ha acusado ahora de inmoralidad a Wes Phillips.

—¿Qué? ¿Y por qué?

—Parece que porque alguien lo vio salir de un local de striptease, en una despedida de soltero.

—No me parece nada del otro mundo.

—Es una caza de brujas, Meg. Tres despidos seguidos. El director está haciendo política a cuenta de esto.

Meg cerró los ojos por un instante. Si supieran lo que había estado haciendo la noche anterior, ella sería la siguiente en ser despedida.

—Tú no tienes por qué preocuparte, Kathie.

—No es justo. No pienso seguir trabajando en el marco de un sistema que trata de esa forma al profesorado y que defiende unos valores tan autoritarios y retrógrados.

—Tienes razón —suspiró Meg—. Esto nos afecta a todos.

—Esperaba que dijeras eso. Todo el mundo está de acuerdo en que deberías ser tú quien nos representara y hablara con el consejo escolar en defensa de nuestros intereses.

—¿Yo?

—Sí —río Kathie—. Eres la Profesora del Año de todo el Estado de Illinois.

—Bueno —pronunció Meg, llevándose una mano a la frente—. Hablaremos cuando vuelva, ¿de acuerdo?

—Seguro. No quería desanimarte. Que te diviertas.

—Lo haré —repuso con voz débil. Colgó el teléfono y se apoyó contra la puerta. ¿En qué habría estado pensando cuando aceptó participar en la farsa de la noche anterior? En su futuro profesional no, desde luego.

De repente llamaron a la puerta. Era Quincy. No iba vestido de uniforme.

—Pasa —lo invitó—. Si no te importa mancharte de polvo.

Entró y saludó a los obreros que seguían ocupados con las reparaciones.

—Te eché de menos anoche, así que decidí hacerte una visita —explicó, sonriente.

—Oh —exclamó Meg, asintiendo—. Lo siento, pero no pude avisarte... me surgió una emergencia. Llegué temprano y casi al momento tuve que marcharme.

—Lo sé. Hablé con Taylor Gee y ella me lo dijo.

—Ah. Menos mal.

—Es maravillosa.

—Oh, gracias.

—¿Cómo?

—Quiero decir que... —tuvo que pensar en algo—... gracias por tomarte la molestia de preguntar por mí.

—De nada. ¿Sabes? Es una mujer muchísimo más amable de lo que me había esperado. Y se le dan realmente bien los niños.

—Vaya.

—Lo cual me ha enseñado una lección: que no se puede juzgar a la gente a la ligera.

—Es verdad.

—Por cierto, me fijé en ese guapísimo guardaespaldas que tiene. Tenías razón: definitivamente, algo hay entre ellos.

—¿Ah, sí? —parpadeó asombrada—. ¿Y por qué?

—Porque no le quitó los ojos de encima en toda la noche. Y lo sé muy bien, porque yo tampoco le quité los ojos de encima a él —le confesó, riendo.

—Espera —rió también Meg, vuelve a la primera parte... ¿crees que ella está colada por él?

—Sin duda. Le reservaba sus mejores sonrisas, yo lo vi.

—¿Tan obvio resultaba? —tragó saliva, azorada.

—Ajá. Me apuesto lo que quieras a que están absolutamente enamorados.

Meg sonrió, mordiéndose el labio.

—¿Tú crees?

—Totalmente. ¿Te pagó Taylor todo el coste de las reparaciones?

—¿Mmmm? Oh, sí.

—Después de conocerla ayer, estaba seguro de que lo haría. Esto... ¿no te entregó nada para mí?

—¿Cómo?

—Me aseguró que te dejaría una fotografía firmada por ella en la tienda, para mí.

—Oh, me olvidé...

Quincy frunció el ceño.

—¿Te olvidaste de qué?

—Eh... me olvidé de... darte las gracias por haberme dado el teléfono de este contratista —hizo un gesto vago, en dirección a los obreros.

—De nada —ladeó la cabeza—. ¿Te encuentra bien?

—Sí. Perfectamente —suspirando, se abanicó la cara—. Creo que todo este polvo me está afectando.

De repente Quincy la miró detenidamente.

—Tienes algo en la cara.

—¿Qué es?

—Lo tienes encima de una ceja. Parece... —se lo rascó delicadamente, y después se miró la tenia—. Pintura roja.

—Oh, debe de ser de la obra...

Quincy se volvió, como esperando ver algún cubo de pintura roja en el suelo de la tienda. No vio ninguno.

—Por cierto... ¿te enteraste de que anoche Taylor Gce fue atacada cuando regresaba a su hotel?

—No, no sabía nada.

—Viene en los periódicos de esta mañana. Un loco le lanzó... —volvió a mirarse el dedo—... pintura roja encima.

Meg se obligó a adoptar una expresión de asombro.

—¿De veras?

—De veras.

—Ahora que me fijo... ¿qué es lo que te has hecho en el pelo? ¿Te lo has teñido?

Se llevó una mano al pañuelo de la cabeza.

—Sí, por probar..

Le alzó la barbilla.

—Y también estás más bronceada. ¿Sabes, Meg? Sin las gafas...

De repente sonó el timbre de la puerta, y Meg se volvió, inmensamente aliviada por la interrupción. Era un hombre alto y delgado, que le resultaba extrañamente familiar. Le explicó que la tienda estaba cerrada.

—¿Es usted Meg Valentine?

—Sí. ¿Y usted?

—Phil Shotz, del Tribune.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—¿Es usted la misma Meg Valentine que ha sido nombrada Profesora del Año?

—Sí ... sí —balbuceó, nerviosa.

El hombre sonrió. Llevaba tirantes. Fue entonces cuando Meg, aterrada, lo reconoció como el insistente periodista de la noche anterior.

—Me gustaría hablar con usted sobre Taylor Gee.

Capítulo 16

A Meg se le encogió el estómago. Miró a Quincy y después al recién llegado, esforzándose por permanecer tranquila.

—Lo siento, la tienda está cerrada. Si quiere saber algo de mi premio como Profesora, tendrá que hablar con las autoridades del colegio donde doy clases. No puedo hacer más por usted.

Quincy se irguió, mirándolo desafiante.

—En otras palabras, que tiene que marcharse.

Ignorándolo, el hombre sonrió a Meg.

—Señorita Valentine, sé lo que sucedió ayer. La seguí, y tuve fotos que lo demuestran.

—No ... no sé de qué está hablando...

Le tendió una tarjeta.

—Sí, sí que lo sabe. Si quiere las fotos y los negativos, mi precio está escrito en el reverso. Llámeme hoy mismo, al final del día. De lo contrario, colgaré toda la información en Internet —se volvió y salió de la tienda.

Con un nudo en la garganta Meg tuvo que apoyarse en el mostrador, parpadeando para contener las lágrimas.

—¿Estaba ese tipo hablando de lo que yo creo que estaba hablando? —le preguntó Quincy.

Meg cerró los ojos, asintiendo.

—¿La Taylor de anoche... eras tú?

—¿Te lo crees?

—Bueno, te pareces a ella, pero... no, no me lo creo.

—Es una larga historia —dijo Meg—, pero lo principal es que estoy metida en un grave problema. Si el consejo escolar de mi colegio descubre que me he hecho pasar por una sex symbol como Taylor Gee... —gimió—. Quincy, ¿podrías quedarte tú aquí, con los obreros? Necesito ir a ver a alguien.

—Claro. No tengas prisa en volver.

Necesitaba ver a Jarett, suponiendo que Taylor y él siguieran todavía en la ciudad. Ni siquiera le había preguntado cuánto tiempo pensaba quedarse. Pero si Taylor seguía aún enferma, tal vez se habrían visto obligados a quedarse. Si ya se habían marchado, estaría irremisiblemente perdida.

Recogió su bolso, junto con la tarjeta que le había dado el periodista, y tomó un taxi. Ni siquiera se cambió de ropa. Una vez en el hotel, entró por la puerta trasera y subió las escaleras.

Cuando llegó ante la puerta de la habitación de Jarett, el corazón le latía a toda velocidad.

Llamó y, varios minutos después, para su sorpresa, abrió la propia Taylor.

—Todavía no tenían que venir a limpiar la habitación —fue lo primero que le dijo.

—Soy Meg Valentine. Probablemente no me recuerde...

—La de la tienda de trajes y disfraces, ¿verdad? —Taylor la miró de arriba abajo.

—Sí.

—Así que eras tú mi famosa doble.

—Si ... sí. Me alegro de ver que se encuentra ya mejor. ..

La miró entrecerrando los ojos.

—No me importa lo que te haya dicho Jarett. Yo no soy ninguna adicta.

Meg parpadeó asombrada.

—Me dijo que padecía una fuerte reacción alérgica.

—Ah. Bueno.

—¿Está Jarett?

—Sí —sonrió, perversa—. Se está duchando.

Su insinuación no podía ser más clara, pero Meg no tenía tiempo para explicarle nada.

—Necesito hablar con él.

—¿Sobre qué?

—¿Puedo entrar?

Taylor reflexionó por un momento, y finalmente se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Vamos a mi habitación.

Meg entró. El corazón se le salía del pecho al encontrarse de nuevo en aquel lugar que tantos recuerdos le evocaba.

—Tengo un problema.

—¿Sí?

Taylor la guió a través de la habitación de Jarett hacia la puerta interior, que no estaba cerrada con llave. Meg no pudo evitar fijarse en que la cama estaba revuelta, y se preguntó si ellos habrían... pero se obligó a concentrarse en el asunto que tenía entre manos.

Taylor cerró la puerta y, para sorpresa de Meg, la aseguró con un cerrojo.

—¿Cuál es tu problema?

Con mano temblorosa, Meg le entregó la tarjeta del hombre que acababa de visitarla en la tienda.

—Es periodista, y fue a verme esta mañana. Me dijo que anoche nos había seguido y que tenía fotografías.

—¿Fotografías que probaban que tú te habías hecho pasar por mí?

—No me las enseñó, pero supongo que sí.

—¿Cuánto quiere? —le preguntó, encendiendo un cigarrillo.

Meg le indicó el reverso de la tarjeta.

—Diez mil dólares —leyó la cifra—, ¿Pero por qué no habló directamente conmigo? Yo tengo más dinero.

—Supongo que sabía dónde encontrarme, y probablemente esperaba que yo iría a verla a usted. Esa cantidad de dinero no está a mi alcance, señorita Gee.

—0 tal vez estés conchabada tú con él.

—¿Qué?

Taylor la miró destilando auténtico veneno por los ojos.

—Pero aunque fuera así, tampoco me importaría. Escucha —dio otra chupada a su cigarrillo—. Yo me quedaré con la tarjeta y le pagaré a ese canalla lo que pide. Y tú te mantendrás apartada de Jarett.

—¿Mantenerme... apartada?

—Dentro de unos cuantos días nos iremos de la ciudad —le explicó, echándole el humo en la cara—. Y quiero asegurarme de que tú no vas a causarme ningún problema.

Meg no sabía qué decir.

—Dios mío —rió Taylor—, estás enamorada de él, ¿verdad?

—No.

—Claro que sí. Bueno, déjame decirte algo. Jarett es mío. Me ama, pero teme que mis padres se opongan si nos casamos —sonrió—. ¿Es que no te das cuenta? Si se acostó contigo fue solo porque te parecías a mí.

Aquello le rompió el corazón a Meg, pero se negó a llorar delante de aquella mujer.

—No puedo creer que haya intentado ayudarte... —musitó.

—No te engañes a ti misma, querida. Hiciste todo esto para conseguir a Jarett.

—No es verdad.

—Bueno, pues ahora vuelvo a estar al control de la situación. Hoy mismo Jarett y yo iremos a verte a la tienda, y tú fingirás que esta conversación jamás ha tenido lugar.

Meg asintió, consternada.

—Y si Jarett intenta verte de nuevo, le dirás que no estás interesada.

Asintió nuevamente.

—Y ahora, sal de aquí.

Meg dio un respingo, y fue retrocediendo hacía la puerta que daba al pasillo. Solo quería una cosa: alejarse lo antes Posible de aquella gente tan horrible.

—Y recuerda —Taylor la siguió hasta la puerta—: si Jarett vuelve a hacerte proposiciones, simplemente dile que no.

Meg salió tambaleándose al pasillo y corrió hacia las escaleras. Las lágrimas corrían ahora libremente por su rostro. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Taylor no había estado enferma la noche anterior. Jarett le había mentido para conseguir que se compadeciera de ella. Y se había esforzado todo lo posible para ocultarle que era su amante.

Bueno Taylor no tendría nada de qué preocuparse. Si Jarett le hacía alguna «proposición», Meg no tendría que inventarse ninguna excusa para mantenerse alejada de él.

Jarett salió de la ducha y comenzó a secarse. Su imaginación debía de haberle gastado una broma pesada... porque habría jurado que había oído la voz de Meg al otro lado de la puerta.

Después de ponerse una bata, salió del cuarto de baño. Taylor estaba recostada en la cama, vestida con un brevísimo camisón.

—¿Con quién estabas hablando hace un momento?

—Con nadie —negó con la cabeza—. Sería la televisión.

La miró frunciendo el ceño.

—¿Es que no tienes una habitación para ti sola, con su correspondiente televisión?

—Es que me siento muy sola... —suspiró.

—Venga vestirte, que saldremos enseguida. No te olvides de que tienes que aprender a contar cuentos para niños.

—No sé si podré hacerlo...

—Meg te ayudará, ya lo verás —la animó, con una sonrisa. Luego volvió a entrar en el cuarto de baño, silbando entre dientes. No podía esperar para verla de nuevo.

Capítulo 17

Meg sentía un fuerte escozor en los ojos, pero intentaba convencerse de que era por el polvo que estaba barriendo. Se detuvo para enjugarse las lágrimas con el borde de la camiseta y prosiguió su tarea. Los obreros ya se habían marchado, y por fin había logrado convencer a Quincy de que se encontraba bien y de que ya no era necesaria su presencia. Llenó una bolsa de basura y entró en la habitación que servía de almacén para buscar más.

Dentro del armario había un espejo roto, apoyado contra la pared del fondo. Se miró. Parecía la viva imagen de Cenicienta: manchada de polvo y ceniza blanca, con el pelo cubierto por un pañuelo, apoyada en su escoba. No guardaba semejanza alguna con la sensual sirena que había llegado a ser por una sola noche. Y lo curioso era que seguía siendo la misma persona.

Se sentó en un cajón, dejó caer la cabeza y estalló en sollozos. Se sentía triste y estúpida. Y engañada. Fue entonces cuando, de repente, valoró la vida que había estado llevando hasta ese momento.

Amaba la enseñanza, amaba la luz de comprensión que iluminaba el rostro de un niño, amaba saber que estaba transformando el mundo, aunque solo fuera a través de su influencia en un solo niño, y aunque nunca nadie se diera cuenta de ello. Y amaba también aquella maldita campanilla que organizaba el horario del día.

Qué estúpida había sido al pensar que podría embarcarse en alguna tórrida aventura que se contradecía completamente con su naturaleza, sin que pudiera afectar a todo aquello que había construido pacientemente con los años: su carrera como profesora, su sólida reputación, su relación con Trey. Una sola hora de pasión con Jarett ... y se había mostrado dispuesta a renunciar a Trey ante la más remota posibilidad de que Jarett pudiera querer verla de nuevo.

La pasión era un sentimiento poderoso, que enloquecía a la gente y la impulsaba a cometer actos absurdos. Su único consuelo era que, fueran cuales fueran los motivos de Jarett, ella se había acostado con él porque había creído percibir una genuina conexión entre ambos. Quizá Jarett había lastimado su orgullo, pero nadie podría robarle aquella nueva sensación de autodescubrimiento, de conciencia de sí, que había experimentado estando con él.Aun así, el precio había sido alto.

Al menos le debía eso al maldito periodista que cobraría su buen dinero por desaparecer de la escena. Y si Rebecca regresaba antes de lo previsto, podría regresar pronto a Peoria y empezar a olvidar lo sucedido. De repente alzó la cabeza y miró a Harry.

—Bueno, ¿y ahora qué? —le preguntó, enjugándose las lágrimas—.Ya lo tienes: estoy tan desesperada que hasta me pongo a hablar contigo.

El muñeco seguía sonriéndole estúpidamente.

—Rebecca dice que tienes poderes mágicos —suspiró—. De acuerdo, si tienes alguna capacidad especial, empléala conmigo —se levantó—. ¿Me oyes?

En aquel instante sonó la campanilla de la puerta, y Meg dio un respingo. Salió de la habitación con el corazón acelerado.

Había dos hombres en la tienda, de espaldas a ella. Cuando se volvieron al escuchar el sonido de sus pasos, se detuvo en seco, asombrada:

—Trey, señor Carnegie ....

—Hola —la saludó sonriente Trey, abriendo los brazos.

Meg se alegraba de volver a verlo. Era un hombre alto y esbelto, de pelo rubio y ojos grises. Estuvo a punto de abrazarlo pero al final cambió de idea, ya que no quería mancharle el traje de polvo.

—Estoy hecha un desastre —le dijo, disculpándose, antes de volverse hacia su padre—. Hola, señor Carnegie —se esforzó por no recordar el último y desagradable encuentro que había tenido con él, pero no pudo.

—Hola, Meggie.

Odiaba que la llamaran por su diminutivo.

—Y espero que muy pronto... —le pellizcó la nariz, como si fuera una niña—... me llames «papá».

Meg evitó responder, dirigiéndose de nuevo a Trey.

—Qué sorpresa. ¿Qué os ha traído a Chicago?

—Mi padre ha venido por cuestiones de negocios. Sabía que estabas aquí, y como no me llamaste anoche, me preocupé... y decidí tomar un avión y venir a verte.

—Siento no haberte llamado anoche —se ruborizó— —Volví a casa... tarde.

—Oh —hizo un gesto de despreocupación—, supongo que estarías con amigos.

Meg asintió.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió el señor Carnegie, señalando el montón de escombros que Meg esperaba que retirarían los obreros a la mañana siguiente.

—Se produjo un pequeño incendio —al ver que Trey la miraba preocupado, se apresuró a añadir—: Pero nadie resultó herido. Solo resultó ligeramente dañado un probador. Y hubo que lavar todos los trajes para quitarles el olor a humo.

—Qué alivio —exclamó Trey.

—Algunos de estos vestidos son un poquito atrevidos, ¿no? —pronunció su padre con tono evidentemente desaprobador.

Meg se mordió la lengua, indignada. La noche anterior le había asegurado a Taylor, mientras se le insinuaba, que su esposa había muerto. ¿Y ahora se ponía a representar el papel de censor moralizante?

Al igual que el director y el consejo escolar del colegio, añadió para sí.

—¿Sabes dónde hemos estado? —le preguntó Trey con una sonrisa.

—En nuestra joyería —le espetó el señor Carnegie—. Escogiéndote un anillo apropiado.

—Pero creía que te había dicho... —Meg se volvió rápidamente hacia Trey.

—Me dijiste que lo escogerías... ¿no? Y podrás hacerlo —sacó una caja de un bolsillo—. Si no te gusta este, siempre puedes cambiarlo por otro que prefieras. Pero, de momento, no te quedarás sin anillo.

—Pero ...

—Tú míralo —la urgió, colocándole la caja en la mano.

Tenía una expresión tan esperanzada que fue incapaz de decepcionarlo. Abrió la caja y se quedó sin aliento. Era una esmeralda engarzada en una montura de platino.

—¿Qué te parece?

—Es... extraordinario —murmuró, preguntándose cuántas mujeres se habrían cambiado por ella en aquel preciso instante.

—Pruébatelo —casi le ordenó el señor Carnegie, con escaso tacto.

Lo sacó de la caja y se lo puso en el anular de la mano izquierda. El sencillo anillo de perla que su madre le regaló por su graduación era la única joya que llevaba habitualmente.

—Es perfecto —dijo, acercándolo a una luz y admirando los reflejos.

De pronto sonó la campanilla de la puerta y todos se volvieron. A Meg se le encogió el estómago al ver a Jarett al lado de Taylor, que nada más entrar la miró con una discreta expresión desafiante.

No era necesario. Meg sabía ya lo que se esperaba de ella.

Capítulo 18

Dado que Jarett solo tenía ojos para Meg, no se dio cuenta inmediatamente de que tenía visitantes, ni de quiénes eran. Descubrió primero la presencia del hombre mayor, que le resultaba familiar. La noche anterior había asistido a la gala: era el tipo del que había tenido que rescatar a Meg. Su futuro suegro.

¿Lo que quería decir que el otro hombre era su prometido? Miró rápidamente al joven, que acababa de soltarle la mano a Meg.

—Oh, déjame ver —pronunció Taylor, interponiéndose entre ambos—. Meggie, es un anillo bonito, bonito de verdad —sonrió a la pareja—. Felicidades.

Jarett sintió una terrible opresión en el pecho, como si lo hubieran golpeado en el plexo solar. Meg se lo había advertido, ¿no? Aun así, no le parecía justo que su Meg se casara con aquel tipo.

Apenas la noche anterior había gritado su nombre mientras hacían el amor. No podía sentirse más frustrado, sobre todo cuando ella parecía estar evitando todo contacto con él.

—Pero si usted es Taylor Gee —adivinó el prometido de Meg, contemplándola impresionado.

«Imbécil», quiso gritarle Jarett. ¿Acaso no sabía que Meg era mucho más hermosa, por dentro y por fuera?

—Sí —respondió, radiante—. ¿Y usted es ... ?

—Trey Carnegie hijo.

—Mi... prometido —explicó Meg—. Y este es Trey Carnegíe padre.

—Nos conocimos en la gala de anoche —le dijo el otro hombre aTaylor.

—¿De veras? —la actriz se volvió hacia Meg, que le hizo una seña casi imperceptible con la cabeza—. Claro, por supuesto que sí. Me alegro de verlo de nuevo —por último, se volvió hacia Jarett—. Caballeros, les presento a mi querido amigo y guardaespaldas, Jarett Miller.

Jarett dio un paso adelante y les estrechó las manos.

—Ah, ¿es que ya os conocíais? —le preguntó con escasa discreción el señor Carnegie a Meg.

Meg miró a Taylor, que a su vez esbozó su sonrisa más cautivadora.

—Sí. Nos conocimos cuando ayer vine a la tienda. Desde entonces hemos simpatizado mucho, ¿verdad, Meggie?

Meg asintió, tensa.

—¿Qué puedo hacer hoy por usted, señorita Gee?

Taylor se dirigió entonces a los Carnegie, padre e hijo.

—Es un asunto personal, chicos. ¿No os importa, verdad?

—¿Qué tal si volvemos luego para invitarte a cenar, cariñito? —se dirigió Trey a Meg.

« ¿Cariñito?», exclamó en silencio Jarett. Aquello era sencillamente insoportable.

—Bien —aceptó Meg—. ¿A eso de las ocho?

Mientras tanto, el señor Carnegie parecía tener problemas para apartar la mirada del escote de Taylor.

—¿Querría usted reunirse con nosotros, señorita Gee?

—No —respondieron Jarett y Meg al unísono.

—Acuérdate de la visita al hospital infantil, Taylor —le dijo Jarett, forzando una sonrisa.

—Oh, es verdad —exclamó, con aspecto entristecido—. Quizá en otra ocasión.

—Desde luego —repuso el señor Carnegie, adorándola con la mirada. Acompañado de su hijo, se acercó a Jarett y le susurró, después de asegurarse de que no lo oyeran las mujeres—: Hijo, tienes uno de los mejores empleos que se pueden tener en el mundo... ver a una mujer como esa todos los días.

Seguramente el joven Carnegie compartía la opinión de su padre, pero permaneció callado.

—¿A qué se dedica usted? —le preguntó Jarett.

—Oh, negocios familiares —respondió, encogiéndose de hombros.

—Petróleo, inmobiliarias, transportes —pronunció en voz alta el padre—. Si quiere invertir en algún negocio rentable, Empresas Carnegie es la mejor opcion.

Jarett asintió. Así que eran inmensamente ricos. Se preguntó cómo se habrían conocido Meg y Trey, y si vivirían juntos.

—¿Estás pensando en tener hijos? —se dirigió Taylor a Meg.

—Si ni siquiera nos hemos casado...

Por supuesto que tendrían hijos, pensó Jarett. Meg probablemente no se sentiría plena y satisfecha viviendo en una casa que no fuera tan ruidosa como una de sus clases. Sintió un nudo en la garganta. Se alegraba por ellos: formaban una buena pareja.

—Todavía no te he felicitado —le dijo, acercándose a ella.

Meg no se atrevió a alzar la mirada.

—Pues eso: felicidades.

—Gracias.

—Meg —le dijo de repente Taylor, bajando la voz—. Jarett me explicó el maravilloso trabajo que hiciste anoche en mi nombre, y quería agradecértelo en persona.

—De nada —murmuró.

Taylor señaló el montón de escombros que había a un lado, cerca del probador incendiado.

—También me dijo que un cigarrillo mío causó una serie de destrozos en la tienda...

Jarett se maravilló de aquella manera de describir lo sucedido. Era como si se estuviera descargando de toda culpa para proyectarla sobre el cigarrillo.

Meg asintió.

—Sí, pero...

—Lo siento muchísimo —declaró, compasiva—. Supongo que Jarett te habrá compensado debidamente...

—Sí —respondió, tensa.

Jarett frunció el ceño. Taylor se había disculpado, pero le habría gustado que hubiera sido un poco más sutil y discreta.

—Meg ...

La tomó desprevenida. Por un instante alzó la mirada hacia él, con aquellos ojos tan grandes y luminosos que tenía.

—¿Sí?

—Taylor es consciente de que no tiene derecho a pedírtelo, pero necesita que le hagas un favor.

—¿Cuál?

Taylor miró con el ceño fruncido a Jarett, antes de dirigirse directamente a Meg:

—A Mort Heckel le encantó lo que hiciste anoche con los niños. Ya sabes, lo de leerles un cuento. ¿Podrías enseñarme a hacerlo?

—¿Quiere que le enseñe a leer? —se ajustó las gafas.

Jarett sonrió. Era la primera muestra de coraje que le veía a Meg desde que llegaron.

—Claro que no —le espetó Taylor— . Quiero que me enseñes a leer en voz alta un cuento para niños.

—Si es posible —añadió Jarett— N si dispones de tiempo.

—¿Por qué? —preguntó Taylor.

La actriz suspiró, impaciente.

—Porque Mort Hecke1 me espera en un hospital infantil para dentro de unas horas, y quiere que haga lo mismo que tú hiciste anoche.

—¿De veras? —inquirió, esbozando una sonrisa sincera, genuina.

—Sí, de veras.

Por un instante Meg pareció vacilar.

—Supongo que podría darle algunas sugerencias...

—Estupendo —se apresuró a comentar—. Sería un buen comienzo.

—¿Sabe ya qué libro va a leerles?

Taylor palideció.

—¿Es eso tan importante?

Meg se puso a rebuscar detrás del mostrador hasta que encontró papel y bolígrafo. Dudó al principio, pensativa, y luego comenzó a escribir.

—Son algunos títulos que se pueden adquirir en cualquier tienda. De paso, podría comprar varios de cada para regalárselos a los niños. Y ahora, cuando se ponga a leerlos, hágalo con una voz teatral, articulando y vocalizando bien. Así...

Apoyado en una columna, Jarett se dedicó a observarla mientras instruía a Taylor en aquel arte. Resultaba obvio que estaba en su elemento, y nunca antes se había sentido tan atraído por ella. Estaba encantado, deslumbrado. Vistas la una al lado de la otra, eran absolutamente distintas. Le parecía mentira que Meg se hubiera hecho pasar por Taylor durante la noche anterior, y que nadie se hubiera fijado en las llamativas diferencias que las separaban. Se excitaba simplemente de verla moverse, gesticular. Estaba dotada de una gracia elegante, como las bailarinas.

Había dedicado la mayor parte del día a investigar el centro de rehabilitación en el que Taylor había aceptado por fin ingresar, y le había parecido bueno y discreto. Pero su investigación había durado tanto porque no había sido capaz de dejar de imaginarse a Meg en su cama, dejándose acariciar por sus manos, por su lengua ... No se había acostado con muchísimas mujeres a lo largo de su vida, pero tampoco era precisamente un monje. ¿Por qué entonces su experiencia con Meg Valentine había sido tan diferente? ¿Por qué el recuerdo de aquella mujer se había quedado grabado para siempre en su alma?

—¿Eso es todo? —inquirió Taylor.

—Pues sí. Y conviene, claro está, que le gusten los niños —afirmó Meg.

—A mí me gustan.

—Los odias —le recordó Jarett.

—Pero durante un par de horas podré fingir que me gustan.

—Los niños perciben ese tipo de cosas —observó Meg, muy seria—. Recuerde que algunos de esos niños jamás volverán a su hogar. Otros sufren y sufren día tras día. No creo que le resulte tan duro sentar a uno de ellos en su regazo, si acaso quieren acercarse a usted —se subió las gafas, desviando la mirada.

Incluso Taylor tuvo la decencia de parecer arrepentida.

—Haré lo que pueda —pronunció en un tono tan normal que Jarett apenas lo reconoció.

—Taylor, ¿podría hablar un momento a solas con Meg?

—No veo por qué no —repuso, retomando su habitual altivez—. De todas formas tenía que pasar al lavabo antes de marcharme.

Meg le señaló dónde estaba, y ni Jarett ni ella dijeron nada hasta que Taylor se alejó.

—Meg, me gustaría volver a verte.

—Eso no es Posible —volvió la cabeza bruscamente.

—¿Por qué?

—Porque estoy comprometida con otro hombre. Lo de anoche fue un error Jarett.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Meg se encogió de hombros.

—¿Una última aventura antes de abandonar Chicago?

Aquella respuesta lo atravesó como un cuchillo.

— Hay algo especial entre nosotros... ¿es que no lo sientes?

—Sí —replicó, exasperada—: deseo. Jarett, tú mismo me dijiste que no estabas interesado en atarte a una relación seria. Pues bien, ¿sabes una cosa? Que yo no estoy interesada en una relación puramente sexual. Sé que probablemente te parezca una actitud retrógrada, pero me gusta la idea de contar con algo de seguridad en mi vida, de saber que alguien va a estar siempre a mi lado. Y que esa persona me necesita tanto como yo a ella.

—¿Y esa persona es Carnegie?

—Sí —desvió la mirada

—Lo que pasó entre nosotros anoche... ¿con él es igual?

Vaciló durante tanto tiempo, que Jarett adivinó su respuesta antes de que la expresara.

—No, nunca ha sido así entre Trey y yo. Pero él me ama, y jamás me hará daño —le tembló la voz—.Y no se merece que yo traicionara su confianza como lo hice.

—No me pareces el tipo de persona que pudiera traicionar la confianza de alguien a la ligera.

—¿De veras? —inquirió, y se echó a reír—. ¿Sabes que eso es precisamente lo que me han dicho siempre, durante toda la vida? Pues entérate de algo, tú y el resto del mundo —pronunció, emocionada—.Yo traicioné a la ligera la confianza de Trey, y todo porque quería disfrutar de una aventura de una sola noche con un hombre tan atractivo como tú.

Jarett no se había esperado que aquello le doliera tanto. Realmente había creído que su encuentro de la noche anterior había significado algo para ella. Porque, para él, sí.

—Y no intentes, por favor, ponerme en un pedestal. Porque no es mi sitio.

La agarró de un brazo al ver que se disponía a retirarse.

—Meg, ¿amas de verdad a ese tipo? Si es así, dímelo y me iré.

Se volvió hacia él, con los ojos brillantes.

—¿Sabes una cosa, Jarett? Te vas a ir de todas formas, diga yo lo que diga, porque tú no estás hecho para otra cosa. Pero sí, da la casualidad de que lo amo. Adiós.

Se quedó paralizado, viéndola alejarse. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no seguirla. Pero ella tenía razón: no estaba preparado para proporcionarle el tipo de estabilidad, la clase de futuro que Carnegie sí le ofrecía. Además, solo se conocían de unas pocas horas. Y no podía esperar que Meg diera la espalda a Carnegie solo porque habían disfrutado de una inolvidable relación sexual.

Taylor salió en aquel instante del lavabo, aparentemente muy satisfecha consigo misma.

—¿Listo? —le preguntó, esbozando una sonrisa radiante.

—Sí, listo —respondió, dirigiéndose hacia la puerta—. Ya no hay nada que me retenga aquí.

Capítulo 19

Meg contempló con satisfacción el probador recién reparado, y aspiró profundamente: ni el menor rastro de humo. Los trajes y disfraces estaban bien limpios. Todo estaba en perfecto orden.

Justo a tiempo de que Rebecca volviera a casa, dos días antes de lo previsto. Meg pensaba quedarse todavía el tiempo suficiente para cenar con su hermana y su nuevo cuñado, antes de ponerse en camino hacia Peoria a eso de las diez. Prefería conducir de día, pero, a esas alturas, lo que quería era abandonar Chicago cuanto antes. Ya tenía el equipaje dentro del maletero.

Demasiados malos recuerdos se había creado allí.

Además, estaba exhausta. Cada noche se acostaba, cansada, y cada noche daba vueltas en la cama sin cesar, rememorando una y otra vez sus encuentros con Jarett. Tenía la noche de amor que habían compartido grabada para siempre en la memoria, de manera indeleble.

De repente recordó que le faltaba algo por guardar. Abrió la habitación que servía de almacén y se quedó mirando a Harry, el muñeco hinchable dotado de poderes mágicos, según su hermana. Tal vez, después de todo, los tuviera. ¿Acaso Trey no había aparecido justo después de que ella invocara, desesperada, aquellos poderes?

—La gente se va a quedar de piedra cuando te vea sentado a mi lado mientras conducimos por la autopista —pronunció, ladeando la cabeza.

En aquel instante sonó la campanilla de la puerta.

—¡Hola!

—¡Estoy en el cuarto de atrás, Quincy!

El joven apareció al cabo de unos segundos.

—Buenos días, Meg. Buenos días, Harry.

—Es una locura, pero casi estaba esperando que te contestase.

—¿Lo vas a exponer en el escaparate?

Meg se echó a reír, señalando la permanente excitación del muñeco.

—No creo que fuera una buena idea. Me lo llevo a Peoria para regalárselo a una amiga mía.

—¿Soltera y sin compromiso?

—Sí. Pero no es que piense que este fantasmón vaya a darle suerte...

—Hey, tú ya estás comprometida, ¿no?

Meg bajó la mirada a su anillo y asintió con la cabeza.

—Sí. Pero Trey ya me había pedido que me casara con él antes de venir yo a Chicago.

—Bueno, quizá Harry te haya ayudado a decidirte.

—De acuerdo, me rindo: el muñeco tiene poderes. Y ahora... ¿quieres ayudarme a sacarlo de aquí?

—Por supuesto.

Meg lo agarró mientras Quincy lo sostenía por las piernas. Cuando ya había terminado de sacar a Harry, Meg se volvió hacia el lugar que había dejado desocupado el muñeco y de repente se quedó sin aliento.

—¿Qué pasa?

—Es el dinero que creía perdido —Meg señaló un grueso sobre, tirado en el suelo. Lo recogió con manos temblorosas.

—¡Es fantástico! —exclamó Quincy.

—No, es terrible —repuso con el estómago encogido.

—¿Cómo puede ser terrible encontrarse quince mil dólares en efectivo?

—¿Es que no te das cuenta, Quincy? —se llevó una mano a la frente—. Si no hubiera perdido este dinero, jamás habría aceptado participar en el plan de Jarett para ocupar el lugar de Taylor. Solo lo hice para poder recuperar el dinero de la caja que había hecho ese día.

—¿Y cómo es que ha aparecido aquí?

Meg cerró los ojos, intentando recordar los detalles.

—Entré en el cuarto para recoger una de esas bolsas especiales para los ingresos bancarios, y supongo que llevaba el sobre del dinero conmigo. Fue entonces cuando detecté el olor a humo, y salí corriendo a buscar el extintor.

—Pero yo creía que los bomberos encontraron los restos de la bolsa en el probador.

—Y así fue, pero probablemente no me daría tiempo a meter el sobre del dinero dentro de la bolsa. Supongo que el sobre se me caería aquí, y que me llevé la bolsa vacía al probador.

—De modo que durante todo este tiempo Harry ha estado literalmente pisando quince mil de los grandes.

—Supongo que sí —suspiró.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Quincy.

—Así que... si no hubiera sido por Harry, jamás habrías ido a esa gala con Jarett Miller.

—Oh, no sé si... —esbozó una mueca—. Bueno, sí, ahora que lo dices...

—¡Si no lo veo, no lo creo! —exclamó, admirado.

—¿Pero qué voy a hacer yo con todo este dinero? Ya he utilizado el que me pagó Jarett para cubrir el que creía haber perdido.

—Considéralo una compensación por todos los problemas que has tenido que afrontar.

—Ya, supongo que sí —frunció el ceño. No le parecía del todo justo.

—Rebecca se caerá de espaldas cuando se entere de lo que ha hecho Harry esta vez.

—Oh, no, tú no vas a contarle nada de esto —le advirtió Meg—. Ya está bastante obsesionada con el maldito muñeco.

—Pero tendrás que admitir que todo esto es bastante extraño, Meg.

—Sí, es cierto, pero te olvidas de algo: Jarett Miller no es el hombre con quien voy a casarme.

—Todavía no estás casada... —le recordó Quincy con tono suave—.Y sé que tú estás loca por ese hombre, Meg.

—Bueno, lo estuve —se mordió el labio.

—¿Y ya no?

—No —sacudió la cabeza—. Solo fue una aventura fugaz.Y voy a casarme con Trey.

—Es tu vida y la decisión la tomas tú, Meg. ¿Sabes? Si te sirve de consuelo, creo que estás haciendo lo más adecuado.

—¿De veras?

—Sí. No me pareces el tipo de persona que pudiera romper una relación a largo plazo... por amar a un tipo al que solo conoces de un par de días.

Meg cerró los ojos, desesperada.

—Estás muy callada esta mañana —pronunció Jarett un par de meses después, mientras cenaba con Taylor—. ¿Te sientes bien?

Taylor sonrió mientras cortaba la pechuga de pollo de su plato.

—Mejor de lo que me había sentido en mucho tiempo.

Al menos el viaje a Chicago había tenido un efecto positivo: Taylor había respondido muy bien a la rehabilitación. En un principio Jarett había temido que no se tomara en serio el programa, debido a que prácticamente la había chantajeado para que lo empezara. Pero el episodio del hospital infantil, cuando estuvo contándoles cuentos a los niños, parecía haberla cambiado.

Había entrado allí como la estrella que era, luciendo una vez más todo su esplendor. La visión del sufrimiento en los rostros de aquellos niños, sin embargo, la había transformado al instante. Jarett jamás se lo habría creído si no lo hubiera visto con sus propios ojos. Cuando salió de aquel hospital, era ya una mujer diferente. Había comenzado la rehabilitación con una energía y un ánimo que habían sorprendido a todo el mundo, incluido él. Y no había vuelto a probar ni una sola pastilla durante el mes que llevaban ya de vuelta en Los Ángeles.

Se sentía además feliz, más madura. Más responsable de su propia carrera y de sí misma. Jarett, por su parte, comenzaba a sentirse un poco de sobra. Sí, se acercaba la libertad que había ansiado recuperar durante los últimos años. Y, lo que era todavía más extraño: si siempre había estado seguro de lo que deseaba hacer con esa libertad cuando la consiguiera... ya no lo estaba tanto.

Meg.

De repente Taylor dejó caer el cubierto sobre su plato. Por un segundo Jarett pensó que había llegado a pronunciar el nombre de Meg en voz alta.

—¿Qué sucede?

—Necesito decirte algo.

—Adelante.

Se levantó para acercarse a otra mesa, de donde abrió un cajón para sacar un sobre.

—Recibí esta carta semana pasada, y desde entonces me ha estado pesando en la conciencia.

—¿De quién es?

—De Meg Valentine.

El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¿De Meg? ¿Y por qué te la ha enviado a ti?

—Es un cheque por valor de quince mil dólares.

—¿Qué?

—El día del incendio de la tienda, creyó que se le había quemado el dinero en efectivo de la caja.

Jarett recordaba que no había sido una suma pequeña, debido a los muchos trajes que compro Taylor.

—Cuando le ofreciste pagarle el coste de los destrozos —continuó ella—, Meg aceptó una cifra que cubriera tanto las reparaciones como el dinero de la caja, que creía perdido.

—Sí, veinte mil dólares —había supuesto que se quedaría el dinero sobrante por las molestias, que no habían sido pocas. No le había importado: incluso te había ofrecido más.

—Bien, pues al parecer el motivo por el que aceptó ocupar mi lugar en la gala... fue porque se sentía culpable de haber aceptado ese dinero de más.

—Entiendo.

—Pero el día que se fue de Chicago, descubrió el dinero de la caja. Resulta que no llegó a arder en el incendio, después de todo.

—Por eso te ha devuelto ese dinero extra.

—Sí.

—No me sorprende —comentó Jarett—. Meg es una persona honesta y decente, con un gran corazón.

De repente Taylor se echó a llorar.

—¿Qué te pasa? —se levantó de inmediato para consolarla.

—Me porté terriblemente mal con ella. Meg fue a nuestro hotel a pedirme ayuda, y yo ... yo me aproveché de su situación para volverla en su contra... y en contra tuya.

—¿De qué estás hablando? ¿Cuándo necesitó Meg tu ayuda?

—Un fotógrafo que os había seguido a los dos la noche de la gala, se presentó al día siguiente en su tienda. Lo descubrió todo. Tenía fotos, y quería diez mil dólares a cambio de los negativos.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque pensé que podría matar dos pájaros de un tiro. Le dije a Meg que yo me haría cargo de todo si... si se mantenía alejada de ti.

Jarett dio un paso atrás, consternado.

—Y que si tú intentabas volver a verla, que te ignorara.

Sacudió la cabeza, incrédulo.

—¿Tú... me hiciste eso a mí?

—Lo siento, Jarett. Ya sabes que siempre creí estar enamorada de ti. Pero ahora me doy cuenta de que he sido una verdadera bruja, No sé cómo no te desentendiste de mí hace años...

—Porque le prometí a David, y a tus padres, que cuidaría de ti.

—Y has hecho un gran trabajo, de verdad –se irguió, intentando recuperarse—, pero creo que ya va siendo hora de que empiece a defenderme sola —le tendió la carta—. Ve a verla. Ella te ama, lo sé. Y tú no has dejado de echarla de menos desde que volviste.

Jarett tomó la carta, temeroso de dar rienda suelta a la alegría que sentía crecer en su pecho. ¿Era posible que Meg lo amara?

—Pero está comprometida.

Taylor le sonrió, enjugándose las lágrimas.

—Entonces será mejor que vayas a buscarla esta misma noche.

Capítulo 20

—Increíble. Escuchad esto.

Meg levantó la vista de su sándwich para mirar a Kathie, que estaba recostada como siempre en su sillón del comedor de profesores, leyendo una revista de cine y televisión.

—Taylor Gee acaba de firmar uno de los más suculentos contratos de la televisión. La actriz ganará seiscientos mil dólares por cada episodio de Many

Moons durante los próximos dos años. Gee ha disfrutado de un repunte insólito de popularidad desde el ataque que sufrió en Chicago hace un par de meses.

—Kathie bajó la revista—. ¿Creéis que a nosotras nos subirán tanto el sueldo este año, chicas?

Meg sonrió, preguntándose por lo que dirían sus amigas sí les contara que, por una sola noche, había ocupado el lugar de una estrella. La vida de

Taylor no era tan atractiva como parecía ser. No, ella estaba muy bien donde estaba.

—Olvídate del aumento —pronunció Sharon—. Me conformo con que al director de la Gestapo y a su consejo escolar les hayan parado los pies.

—Es verdad —terció Joanna desde su puesto en la esquina, donde estaba tejiendo una bufanda nueva—. ¿Sabes, Meg? Fue estupendo que el padre de Trey hablara con el gobernador en defensa de los profesores.

Kathie rió entre dientes.

—Sobre todo teniendo en cuenta que dejaste plantado a su hijo.

Meg sonrió entristecida.

—Nuestra ruptura se produjo por mutuo acuerdo. Y el padre de Trey es un hombre justo, que luchó por algo que consideraba de justicia por supuesto, eso fue después de que ella lo amenazara con informar a su esposa de que su marido la había dado por muerta en un accidente de jardinería, en sus intentos de flirtear con ella. 0, mejor dicho, con Taylor Gce.

—De todas formas, te estamos muy agradecidas por tu labor de mediación —le dijo Kathie, y ladeó la cabeza—. Pero creo que necesitas quedarte todavía a Harry por un tiempo, al menos hasta que te veamos más animada...

—¿Quién es Harry? —preguntaron al unísono Sharon y Joanna.

—Un recuerdo que me trajo Meg de Chicago... además del autógrafo de Taylor Gee, claro —volvió la página de la revista y soltó una exclamación—. Hey, Meg, ¿por qué en vez de Harry no me trajiste de recuerdo a su guardaespaldas?

Mostró a todas la fotografía. Allí estaba Jarett, al lado de Taylor. Donde pertenecía.

Meg forzó una sonrisa, intentando sobreponerse. El corazón parecía rompérsele día a día, cada vez un poco más. Estaba segura de que Jarett no había vuelto a pensar en ella desde que regresó a Los Ángeles. Aquel hombre jamás sabría lo enamorada que había estado de él.

Sharon soltó un silbido de admiración:

—¿Os podéis imaginar pasando una noche con un hombre así?

Últimamente Meg había estado haciendo precisamente eso y con mucha frecuencia... en sueños.

De repente llamaron a la puerta, y Kathie bajó la revista.

—Adelante.

Meg bebió un sorbo de su lata de soda y fue entonces cuando se fijó en las caras de sus amigas. Se habían quedado boquiabiertas... todas ellas. Meg se volvió para ver lo que las había dejado así... y se le cayó la lata al suelo.

—Jarett.

—Meg —allí estaba, en el umbral, vestido enteramente de negro. La miraba como si no supiera de qué forma iba a reaccionar al verlo.

En aquel momento sonó la campanilla y sus amigas salieron del trance. Salieron apresuradas de la sala.

El corazón de Meg amenazaba con escapársele del pecho. Se levantó bruscamente.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—No estoy muy seguro —le respondió—. Lo único que sé es que no puedo no estar aquí. ¿Tiene esto algún sentido?

Meg asintió con una sonrisa, incapaz de hablar.

Y temerosa de albergar esperanzas.

Jarett se acercó para tomarle la mano izquierda. Vio que no llevaba anillo.

—¿Quiere esto decir lo que estoy pensando que quiere decir?

—Yo... le devolví el anillo a Trey cuando regresé de Chicago.

Jarett suspiró aliviado. Luego le acunó delicadamente el rostro entre las manos.

—Te amo, Meg. Sé que han sucedido muchas cosas que no comprendes, pero dame una oportunidad de explicártelas. Te amo, y lo único que quiero saber es si existe alguna posibilidad de que tú también me ames a mí.

—Sí —respondió sin aliento, y sonrió—. Hay una posibilidad.

Jarett soltó entonces una exclamación de gozo y la levantó en brazos, girando sin cesar. Entre sus propios gritos de felicidad, Meg alcanzó a escuchar un rumor de fondo... ¿aplausos? Sí. En la puerta de la sala de profesores se había apiñado una multitud, aplaudiendo a rabiar.

Y su amiga Kathie era la que más alto silbaba.

FIN