Liz Carlyle, agente del servicio de antiterrorismo del MI5, el servicio de inteligencia británico, se reincorpora al trabajo después de unos meses recuperándose de las heridas que le causó la resolución de su último caso. Su mejor informador encubierto, un joven de origen islámico al que conocen como Marzipan, les pone tras la pista de tres hombres que parecen estar preparando un terrible atentado. En paralelo, el jefe de Liz le encarga que investigue personalmente a varios agentes del MI5: acaban de saber que uno de ellos es un infiltrado del IRA y deben neutralizarlo cuanto antes. Cuando Marzipan es asesinado, Liz Carlyle se siente profundamente culpable y pierde todo el interés por su misión, hasta que empieza a relacionar ambos casos, ya que parece que el infiltrado en ambas operaciones puede ser la misma persona… En El topo, la segunda novela protagonizada por Liz Carlyle, Stella Rimington recurre de nuevo a toda su experiencia para conseguir un thriller realmente convincente que introduce al lector en un mundo en el que no se puede confiar en nadie y donde nada es lo que parece.

Stella Rimintong

El topo

Liz Carlyle - 2

ePub r1.1

turolero 26.07.15

Título original: Secret Asset

Stella Rimintong, 2006

Traducción: Francisco Pérez Navarro

Editor digital: turolero

Corrección de erratas: pelucocasanova

ePub base r1.2

Para mi nieta Leila

RESUMEN

Liz Carlyle, agente del servicio de antiterrorismo del MI5, el servicio de inteligencia británico, se reincorpora al trabajo después de unos meses recuperándose de las heridas que le causó la resolución de su último caso. Su mejor informador encubierto, un joven de origen islámico al que conocen como Marzipan, les pone tras la pista de tres hombres que parecen estar preparando un terrible atentado. En paralelo, el jefe de Liz le encarga que investigue personalmente a varios agentes del MI5: acaban de saber que uno de ellos es un infiltrado del IRA y deben neutralizarlo cuanto antes. Cuando Marzipan es asesinado, Liz Carlyle se siente profundamente culpable y pierde todo el interés por su misión, hasta que empieza a relacionar ambos casos, ya que parece que el infiltrado en ambas operaciones puede ser la misma persona…

Capítulo 1

En una tienda de decoración de Regent’s Park, al norte de Londres, la delgada mujer de cabello castaño mostraba interés en unas muestras de azulejos.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó el joven vendedor, un poco ansioso por cerrar, puesto que eran casi las siete de la tarde.

Liz Carlyle estaba haciendo tiempo. Con zapatillas deportivas y vaqueros de diseño, parecía una esposa joven y rica matando el tiempo por las tiendas de interiorismo y las boutiques de aquella zona de Londres. Pero Liz no era rica ni estaba casada, y desde luego no iba de compras. Es más, estaba muy concentrada esperando que el dispositivo de su mano izquierda vibrara una vez, señal de que ya era seguro acudir a su cita en la cafetería de aquella misma calle. Por el espejo que tenía delante veía a Wally Woods, jefe del equipo A4 de contravigilancia, comprando la última edición del Evening Standard en el quiosco de la esquina.

Ya le había enviado dos pulsaciones para avisarla de que su contacto, Marzipan, la esperaba dentro del local. En cuanto el equipo distribuido por la calle se asegurase de que nadie había seguido a Marzipan, Wally le mandaría el «adelante».

Un joven asiático con vaqueros negros y sudadera se acercó desde la estación de metro de Chalk Farm. Wally y su equipo observaron, tensos, cómo se detenía frente al escaparate de una agencia inmobiliaria; después, cruzó la calle y dobló a la izquierda, hacia Regent’s Park, hasta desaparecer por una bocacalle. El dispositivo de Liz vibró una sola vez.

—Muchas gracias —le dijo al aliviado vendedor—. Traeré a mi marido mañana por la tarde y ya decidiremos.

Salió de la tienda, giró a la derecha y caminó rápidamente hasta la cafetería. Entró decidida en el local, bajo la atenta mirada de todo el equipo A4.

Una vez dentro, Liz esperó en el mostrador a que le sirvieran un capuchino, sintiendo la familiar tensión en el estómago, el acelerado latido de su corazón típico del trabajo en primera línea. Había echado de menos esa clase de excitación. Los últimos cuatro meses había permanecido convaleciente tras una operación antiterrorista en Norfolk, a finales del año anterior.

En cuanto el médico del MI5 le ordenó reposo, se refugió en casa de su madre en Wiltshire. Las semanas siguientes le sentaron bien, mientras ayudaba a su madre en el centro de jardinería que dirigía. En los días de fiesta visitaban las casas del National Trust y preparaban elaboradas cenas para dos; a veces, durante los fines de semana, se relacionaban con viejos conocidos del barrio. Todo era agradable y desesperadamente tranquilo. Ahora, aquella tarde de mayo, se sentía feliz de retomar su actividad habitual.

Había vuelto al trabajo aquella misma semana.

—Ponte cómoda y tómatelo con calma —le aconsejó Charles Wetherby.

Volvió a su despacho en la sección de antiterrorismo y a la montaña de papeleo acumulada en su ausencia, pero aquella misma tarde llegó el mensaje de Marzipan (nombre en clave de Sohail Din), pidiéndole que se reunieran urgentemente. Siendo estrictos, Marzipan ya no era responsabilidad de Liz, sino de su colega Dave Armstrong, desde el preciso instante en que ella lo dejó, con la promesa de información fiable. Pero Dave se encontraba en Leeds en aquellos momentos, y Liz, como reclutadora de Marzipan, era la elección obvia para sustituirlo.

Recogió su taza y se dirigió a la lúgubre parte trasera del café, hacia una pequeña mesa del rincón a la que Marzipan estaba sentado leyendo un libro.

—Hola, Sohail —saludó tranquilamente, sentándose frente a él.

El hombre cerró el libro y la miró con sorpresa.

—¡Jane! —exclamó, empleando el nombre por el que la conocía—. No te esperaba a ti, pero me alegro de verte.

Liz había olvidado lo joven que parecía, lo joven que era en realidad. Había conocido a Sohail Din un año antes, cuando la facultad de derecho de la Universidad de Durham ya lo había aceptado como alumno. Tenía menos de veinte años y, en vacaciones, aceptó un trabajo en una librería islámica de Haringey. Aunque mal pagado, aquello le ofrecía la oportunidad de participar en debates religiosos con otros jóvenes serios y preocupados por el tema, como él mismo. No tardó en darse cuenta de que la librería era un foco de adoctrinamiento islamista radical que no encajaba con la versión del islam que Sohail había estudiado, tanto en su casa como en la mezquita local. Se sorprendió mucho por la forma despreocupada con que se hablaba de fetuas y yihads, y todavía más al descubrir que algunos de sus compañeros de la librería apoyaban la táctica de utilizar a terroristas suicidas; incluso se jactaban de estar dispuestos a alzarse en armas contra Occidente. Finalmente, comprendió que algunos de los clientes estaban activamente involucrados en actividades terroristas. Entonces decidió que él también tenía que actuar. Acudió a una comisaría de policía alejada tanto de su casa como de la librería y le contó todo lo que sabía a un agente de los Servicios Especiales. Lo condujeron, a través de una cadena de seguridad, hasta el MI5 y Liz Carlyle, su primer contacto. Ella lo reclutó y preparó como agente, logrando persuadirlo de que pospusiera sus estudios un año. En los meses siguientes, Marzipan les suministró información muy valiosa sobre las idas y venidas de gente que interesaba al MI5 y a la policía.

—Yo también me alegro de volver a verte, Sohail —confesó Liz—. Tienes buen aspecto.

Marzipan apartó el libro sin decir nada, pero sin dejar de mirarla a través de sus gafas con sus grandes ojos tranquilos, solemnes. Liz vio que estaba al límite.

—¿Estás deseando ir a la universidad? —le preguntó, intentando ponérselo más fácil.

—Mucho —respondió él, muy serio.

—Bien. Te irá muy bien, lo sabes. Y te estamos muy agradecidos por haber pospuesto tus estudios. —Cambió suavemente al tema que le interesaba—. Tu mensaje decía que necesitabas hablar con nosotros urgentemente. ¿Ha ocurrido algo?

El joven, apenas un muchacho, pensó Liz, dijo:

—Hace dos semanas entró un hombre en la librería. Uno de los chicos me dijo que era un importante imán pakistaní, y a mí me pareció reconocer su cara de uno de los vídeos que vendemos en la tienda. Se lo comenté a Simon, y él me dijo que, si volvía a presentarse en la librería, contactase con él de inmediato.

Simon Willis era el alias de Dave Armstrong.

—¿Y ha vuelto? —se interesó ella.

Sohail Din asintió.

—Esta tarde. No venía a comprar nada, sino que subió al piso superior con tres hombres más, jóvenes, aunque uno era mayor que los otros. Eran británicos asiáticos.

—¿Estás seguro?

—Sí, los he oído hablar porque me han enviado arriba para arreglar el reproductor de vídeo. Lo instaló Aswan, que también trabaja en la tienda, pero era su día libre. Resulta que no había conectado bien la antena.

—¿Qué querían ver?

—Un vídeo que trajo el imán. Tenían un montón junto al reproductor y uno metido dentro.

La puerta de la cafetería se abrió, y Sohail miró hacia ella por encima del hombro de Liz, pero sólo eran dos chicas cargadas de bolsas deseando tomarse un café después de las compras. El chico prosiguió:

—Cuando he conectado el reproductor a la antena, lo he puesto en marcha para asegurarme de que funcionaba. Por eso he podido ver el principio del vídeo. —Hizo una pausa y Liz reprimió su impaciencia, esperando que continuase—: Era un vídeo de aquel hombre, del imán. Hablaba en urdu, que no comprendo muy bien, sólo de oírlo un poco en casa. Decía que a veces es necesario morir por tus creencias. Hablaba de guerra santa.

—¿Has visto algo más? —lo presionó ella.

—Entonces, no —Sohail negó con la cabeza—. No me he quedado, no quería que pensaran que prestaba demasiada atención.

—¿Por qué crees que miraban ese vídeo? Quiero decir que el imán estaba allí con ellos…

—Lo he meditado mucho. Supongo que ha venido a Inglaterra para hacer de tutor de aquellos hombres, quizá para prepararlos.

—¿Prepararlos?

—Creo que los está preparando para llevar a cabo una misión —asintió Sohail lentamente—. Quizás una misión suicida. En la tienda hablan mucho de ese tipo de cosas.

Liz se sorprendió. Aquella conclusión parecía excesivamente dramática. El Marzipan que ella conocía era tranquilo y sensato; ahora parecía aterrorizado y sobreexcitado. Procuró no perder la calma.

—¿Por qué crees eso?

De repente, Sohail se agachó y sacó una bolsita de papel de su mochila.

—Por esto.

—¿Qué contiene?

—El vídeo. El imán se lo ha dejado, de hecho ha dejado todas las cintas, y lo he traído. Poco antes de cerrar, he subido y lo he mirado.

Liz guardó la bolsa rápidamente en su bolso, complacida de que Sohail la hubiera traído pero también horrorizada por el riesgo que estaba corriendo.

—Bien hecho, Sohail. Pero ¿no se darán cuenta de que falta?

—Hay muchos vídeos allá arriba. Y nadie me ha visto subir, estoy seguro.

—Te lo devolveré lo antes posible —aseguró Liz con firmeza—. Dime, esos tres hombres… ¿qué edad pueden tener?

—Los más jóvenes deben tener mi edad. El otro rondará los treinta.

—Has dicho que son británicos. ¿Algún acento especial?

—Es difícil saberlo. —Pensó un momento—. Excepto el más viejo, que creo que tenía acento del norte.

—¿Podrías reconocerlos?

—No estoy seguro. No he querido mirarlos muy detenidamente.

—Claro —aceptó Liz, intentando mostrarse comprensiva al ver que los ojos de Sohail volvían una y otra vez a la puerta—. ¿Tienes idea de dónde pueden haber ido esos tres?

—No, pero sé que volverán.

Liz sintió que su pulso se aceleraba.

—¿Por qué? ¿Cuándo?

—La semana que viene. Aswan les preguntó si tenía que guardar el reproductor, pero el dueño de la librería le dijo que no se molestase, que lo necesitaría el martes. Por eso creo que los está entrenando. Tienen que ver toda una serie de vídeos, como si estuvieran haciendo una especie de curso.

—¿Cómo sabes que serán los mismos hombres?

—Por su forma de hablar —contestó Sohail tras pensar un segundo—. Dijo concretamente: «Ellos lo necesitarán la semana que viene». Por la forma en que dijo «ellos», sólo podía referirse a que serían los mismos.

Liz meditó sus palabras. Si no se equivocaba, tenían tiempo para planear una operación antes de que el grupo volviera a reunirse. Intentó decidir qué debían hacer a continuación.

—¿Podemos volver a vernos más tarde? Me gustaría hacer una copia de este vídeo y reunir unas cuantas fotos para que las veas. ¿Podrás hacerlo?

Sohail asintió.

—Tendrás que ir a esta dirección. —Le apuntó las señas de una calle desconocida situada al norte de Oxford Street y se la hizo repetir un par de veces antes de pedirle que se la devolviera—. Ve en metro hasta Oxford Circus y, cuando salgas, dirígete hacia el oeste. ¿Sabes dónde está la tienda John Lewis? —Sohail asintió—. Bien. Nos aseguraremos de que no te sigan; pero, si tenemos alguna sospecha, alguien te abordará en la calle y te preguntará la hora. Si te la pregunta dos veces… recuerda, dos veces, no vayas al piso franco. Sigue caminando, toma un autobús y vuelve a casa. Si te encuentras con alguien conocido por casualidad, prepara una excusa que justifique tu presencia allí.

—Es fácil —aceptó Sohail—. Diré que miraba discos compactos en la tienda HMV de Oxford Street. Abren hasta tarde.

Liz consultó su reloj.

—Ahora son las siete y media. Nos veremos a las diez.

—¿Seguirás siendo mi contacto?

—Ya veremos —dijo dudosa, porque ni siquiera ella lo sabía—. Pero no importa, ¿sabes? Todos trabajamos juntos.

Marzipan asintió, pero su mirada, que al principio Liz había creído que era de pura excitación, era en parte miedo. Sonrió para infundirle confianza.

—Estás haciendo un trabajo estupendo. Sigue así, Sohail, pero ten mucho cuidado.

Él le devolvió la sonrisa tímidamente. Liz añadió:

—Si crees que corres peligro, dínoslo, utiliza el procedimiento de alerta. No queremos que corras riesgos innecesarios.

Sabía que eran palabras huecas. Claro que podía estar en peligro; en operaciones como aquélla el riesgo era inevitable. No por primera vez, Liz cuestionó su participación en aquel sutil juego psicológico: advertir a un agente que tenga cuidado, reconocer que está en peligro, asegurarle que puede ser protegido, animarlo a obtener la información que necesitaban… La única justificación para todo aquello era impedir un daño mayor. Pero allí, frente a Marzipan, resultaba un equilibrio difícil de mantener.

—Haré todo lo que pueda —afirmó Sohail, simple, resueltamente.

Liz se sintió conmovida, pero sus palabras no aliviaron el sentimiento de culpabilidad. ¡Era tan joven y tan valiente! Si aquellos hombres de la librería deseaban inmolarse, no quería ni pensar en lo que le harían a Sohail si lo descubrían. A su pesar, asintió con la cabeza y se marchó.

Capítulo 2

Liz tomó un taxi en Primrose Hill y le dio al taxista la dirección del restaurante Atrium de Millbank. Desde allí hasta Thames House, el inmenso edificio situado en la ribera derecha del Támesis y que albergaba la sede del MI5, el recorrido sería un corto paseo. Era buen momento para conducir por el West End, ya que la hora punta había pasado y el público de los teatros todavía no había salido. Los pubs resplandecían con su luz y su calidez habituales, que en otro momento le hubiesen resultado atrayentes. Veinte minutos después de despedirse de Marzipan, ya estaba sentada a su mesa.

Antes de volver a reunirse con Sohail Din tenía que hacer muchas cosas. Debía copiar el vídeo, preparar la cita en el piso franco y organizar un nuevo equipo de vigilancia que sustituyera el de Wally Woods, ahora fuera de servicio.

Liz pensó unos minutos. ¿La amenaza era inmediata? De serlo necesitaría contactar con Charles Wetherby, que estaría cenando con Geoffrey Fane, su homólogo del MI6. Suponiendo que Marzipan tuviera razón y existiera una amenaza, aunque no fuera inmediata. Decidió posponer esa decisión hasta después de la reunión de la noche, descolgó el teléfono y marcó el número de Investigaciones Antiterroristas. Respondió Judith Spratt, la agente de servicio.

Judith era una vieja amiga. Hacía diez años que ambas se habían incorporado al servicio el mismo día, y las dos habían trabajado en antiterrorismo durante seis. Mientras que el talento innato de Liz la llevó al reclutamiento de agentes, la habilidad analítica y la atención al detalle de Judith la convirtieron en una investigadora experta y muy competente. Con una tenacidad casi obsesiva, sus colegas y ella seguían todos los fragmentos de información que llegaban hasta ellos, además de lo que pudieran aportar los propios agentes. Estaban constantemente en contacto con sus colegas del extranjero, compartiendo pistas, procesando identificaciones, estableciendo conexiones… La sección de Investigaciones era el ancla de todos los esfuerzos antiterroristas de Thames House, evaluaba toda la información y le daba sentido.

Así pues, Judith fue la persona a la que Liz pidió el archivo de británicos asiáticos sospechosos de estar involucrados en el terrorismo. Le hizo un rápido resumen de lo que le dijera Marzipan, pero nada de aquello encajaba con los casos en los que trabajaban Judith y su equipo. Sujetando firmemente el enorme portafolios de cuero que le dio Judith, bajó en ascensor hasta el garaje y eligió uno de los vehículos anónimos allí aparcados. Tenía tres cuartos de hora de margen, así que se dirigió hacia el norte, subiendo por Regent Street, cruzó Oxford Street y se sumergió en las tranquilas calles de edificios del siglo XVIII, convertidos en consultorios médicos de dentistas, psiquiatras y otros especialistas al servicio de los residentes o visitantes más ricos de Londres. Por fin, dobló bajo un arco y entró en una mal iluminada calle de casitas, establos antaño pertenecientes a grandes mansiones reconvertidos. Una puerta se elevó al pulsar el control remoto del coche, y Liz entró en un pequeño y bien iluminado garaje.

Encima de él había una cálida habitación amueblada con un par de sofás usados, cubiertos con lo que los agentes llamaban «trapos del Ministerio de Obras Públicas». Una mesa de comedor cuadrada con varias sillas de una madera inidentificable, una maltrecha mesita de café y un cuadro enmarcado completaban el mobiliario. Los pisos francos eran uno de los callejones sin salida de la civilización. Estrictamente utilitarios, se mantenían preparados para su posible uso, con la cocina llena de lo imprescindible para preparar café o té, pero nada más. Un cuarto de hora después, mientras Liz aún estaba disponiendo la colección de fotografías del portafolio en la mesa de comedor, sonó el teléfono.

—Noventa segundos —dijo una voz al otro extremo de la línea—. Todo despejado.

Abrió la puerta en cuanto sonó el timbre y dejó que Marzipan subiera la escalera.

—¿Quieres tomar algo? ¿Té o café?

Sohail negó con la cabeza lentamente, muy serio, repasando el piso con la mirada.

—¿Algo de comer, quizá? —preguntó Liz, deseando que su respuesta también fuera negativa.

—No quiero nada, gracias.

—Bien, entonces empecemos. Quiero que te tomes tu tiempo con estas fotos, pero sin estudiarlas demasiado a fondo. Normalmente, la primera impresión es la que cuenta.

Las fotografías procedían de una multitud de fuentes. Las mejores eran copias de pasaportes o carnets de conducir; el resto eran de vigilancia, tomadas con cámara oculta y a cierta distancia, y resultaban mucho más borrosas. Sohail examinó cuidadosamente cada foto antes de sacudir la cabeza con pesar. A las once, cuando todavía iban por la mitad, a Liz se le ocurrió que los padres de Sohail podrían preocuparse si llegaba demasiado tarde.

—Creo que ya es suficiente por hoy. ¿Puedes seguir mañana? —le preguntó.

Él asintió con la cabeza.

—Entonces, nos encontraremos aquí otra vez. ¿A las siete y media te va bien? Ven por el mismo camino de hoy.

Sohail parecía muy cansado.

—Deberías volver a casa en taxi, te pediré uno —dijo Liz, e hizo la llamada—. Llegará dentro de diez minutos. Ve calle abajo, dobla a la izquierda y encontrarás el taxi. Cuando te acerques, encenderá los faros. El taxista te dejará a unas cuantas calles de tu casa.

Miró al joven y, repentinamente, sintió una preocupación, una ternura casi maternal por él. Era una lástima que no hubiera identificado a ninguno de los tres sospechosos, pero no se desmoralizó. Hacía mucho había aprendido que, en su trabajo, el éxito era un asunto de tiempo y paciencia. Y que a menudo llegaba repentina e inesperadamente.

Capítulo 3

Maddie regresó a Belfast cuando Molly, su madre, la llamó por teléfono para darle la noticia: no se podía hacer nada excepto paliar el dolor. Sean Keaney moriría en su casa.

Así que volvió a la pequeña casa de ladrillos donde sus padres vivían desde hacía más de cuarenta años, en las afueras de Falls Road, Belfast, una casa tan pequeña y gris como cualquier otra de la misma calle. Sólo un observador minucioso se hubiera dado cuenta del extraordinario grosor de la puerta delantera o de que los pintados postigos de las ventanas estaban reforzados con acero.

Al saber que la muerte de Sean era inminente, la familia había formado un círculo defensivo, como una caravana de carretas. «Aunque es un círculo muy pequeño», pensó Maddie. Una de las hijas había muerto de cáncer de mama dos años atrás, y un hijo (la niña de los ojos de su padre) de un tiro, quince años antes, cuando intentaba escapar de un bloqueo de carretera montado por el Ejército británico. Ya sólo quedaban ella y su hermana mayor, Kate.

Maddie sólo había vuelto porque su madre se lo había pedido. De pequeña, la aversión que le inspiraba su padre sólo se veía compensada por el intenso amor que sentía por su madre; aunque, a medida que crecía, iba corroyendo ese amor la frustración de ver la pasividad de ésta ante los malos tratos de su padre. Maddie no comprendía aquella sumisión, aquella subordinación de sus atractivas cualidades —el gusto por la música, el amor por los libros, el sentido del humor típico de Galway— a las exigencias de su marido. Para él, «La Lucha» siempre era lo primero.

Sabía que la dedicación al nacionalismo irlandés le había valido a su padre la admiración de los suyos. Y eso sólo incrementó su aversión por él, su rabia por la crueldad con la que trataba a su familia. Nunca estuvo segura de qué le parecía más despreciable, si el hombre o el movimiento. En cuanto tuvo ocasión, a los dieciocho años, se alejó de ambos para irse a estudiar derecho en Dublín, donde después se quedó a trabajar.

Maddie también había huido de la violencia. Nunca se había molestado en contar cuántos amigos y conocidos habían resultado heridos o muertos. Y después estaban los otros, las personas normales, vulgares y corrientes que se encontraban en el lugar equivocado en el momento equivocado. Llegó a creer que ese conteo nunca tendría fin. Su padre era obsesivamente reservado sobre su «vida profesional», aunque el nombre de la familia Keaney apareciera en las noticias relacionado con muchas de las «operaciones» del IRA, eufemismo que utilizaban para no mencionar los tiroteos, las bombas y la muerte. El silencio que mantenían al respecto no era inocente. Ningún silencio podía contener el impacto de las muertes que tachonaron la infancia de Maddie, una diana grotescamente repleta de dardos. Especialmente la de su hermano, asesinado antes de saber siquiera que la vida tenía otras opciones.

Ahora se sentaba durante horas interminables en la pequeña sala de estar de la planta baja, junto a su madre y su hermana, bebiendo incontables tazas de té, mientras su padre yacía fuertemente sedado en la cama del piso superior. A través de la vasta red de camaradas, socios y amigos, se corrió la voz de que Sean Keaney deseaba recibir una última visita de aquellos que habían servido con él desde que los Problemas estallaron, a finales de los años sesenta. Ni siquiera se planteó la cuestión de llamar a un sacerdote porque, aunque Keaney nació católico, la única fe a la que se había aferrado como una roca era la del Ejército Republicano Irlandés.

Todos los visitantes eran viejos conocidos de la familia. Kieran O’Doyle, Jimmy Garrison, Seamus Ryan, incluso Martin McGuinness aparecieron una noche, amparados bajo el manto de la oscuridad para que nadie notara su presencia. El conjunto era una lista bastante completa del movimiento republicano; para él, eran los viejos camaradas de la lucha armada.

Muchos habían cumplido condenas por su participación en asesinatos o en la colocación de artefactos explosivos, y sólo habían recuperado la libertad gracias a la amnistía del Good Friday Agreement. Durante su larga carrera paramilitar, Keaney había conseguido eludir cualquier acusación, pero, al igual que la mayoría de sus visitas, durante los años setenta llegó a pasar internado todo un año en las celdas de la prisión de Maze.

Maddie fue quien acompañó a los hombres al piso de arriba, porque a su madre le resultaba agotador el constante subir y bajar. Junto al lecho de Keaney, intentaban charlar con el hombre al que siempre habían conocido como el Comandante, pero Maddie se daba cuenta que su estado de salud los sorprendía; antes era como un armario y, ahora, su enfermedad terminal lo había reducido a una figura minúscula y encogida. Al darse cuenta de su fatiga, la mayoría de sus compañeros procuraban que la visita fuera corta y la terminaban con un extraño pero sentido adiós. En la planta baja se detenían a charlar brevemente con Molly y Kate, la hermana de Maddie; a veces, si eran especialmente íntimos, tomaban una copita de whiskey.

Maddie se daba cuenta de que esas visitas, por breves que fueran, drenaban las ya escasas energías de su padre, y se sintió aliviada cuando la lista de visitantes que habían redactado se acabó. Eso hizo que la siguiente petición de Keaney, susurrada tras una noche de dolor tan intenso que no creyó ver el amanecer, resultara tan sorprendente.

—¡Quiere ver a James Maguire! —exclamó, mientras su madre y su hermana se reunían para desayunar en la pequeña cocina de la planta baja.

—No puede hablar en serio —exclamó Kate, incrédula. Amparados ambos bajo el paraguas del nacionalismo irlandés, la coexistencia de James Maguire y Sean Keaney había sido muy crispada. Lo único que mantenía a raya su mutua antipatía era su devoción a la causa.

—Puede que la morfina hable por su boca, pero me lo ha repetido dos veces. No he sabido qué decirle. ¿Podemos negarnos a la última voluntad de nuestro moribundo padre?

Su hermana la miró sombría.

—Subiré y hablaré con él. Seguro que sólo está confuso. —Pero cuando bajó, su rostro seguía muy serio—. Insiste. Le he preguntado por qué quería ver a Maguire y me ha respondido: «No te importa. Tú tráemelo».

Y ese mismo día, una hora después de que las Keaney se hubieran tomado su té, llamaron a la puerta. Un hombre alto y delgado entró en la casa y, aunque aproximadamente tuviera la misma edad que el moribundo que lo esperaba, era cualquier cosa menos frágil. No se comportó con la modestia del resto de sus antiguos compañeros, ni estrechó las manos de la familia. Cuando Kate lo llevó al piso de arriba, según le contó después a Maddie, encontraron a Keaney dormido; puede que, después de todo, el extraño encuentro con su viejo enemigo no tuviera lugar. Pero, cuando ella ya se estaba dando la vuelta, el recién llegado dijo tranquilamente:

—Hola, Keaney.

—Siéntate, Maguire —ordenó la débil voz, y Kate vio que su padre había abierto los ojos. Alzó una mano huesuda para indicarle que se marchara, algo que no había hecho con las demás visitas.

Abajo, Maddie esperó en el salón con su madre y su hermana, debatiéndose entre la curiosidad y la incredulidad, escuchando el tictac del reloj y los susurros de las voces durante cinco, diez, quince minutos. Por fin, al cabo de media hora, oyeron abrirse la puerta del dormitorio y los pasos que descendían por la escalera. Sin detenerse siquiera para una despedida, Maguire salió de la casa.

Después, Maddie encontró a su padre tan agotado que no se atrevió a preguntarle por su visitante y lo dejó dormir. Su hermana, menos paciente, esperó hasta terminar su té para subir al primer piso, dispuesta a descubrir la razón de que su padre llamara a Maguire. Pero bajó insatisfecha y consternada. En algún momento de la tarde, Sean Keaney había muerto mientras dormía.

Capítulo 4

Charles Wetherby, director de la sección Antiterrorista, llegó a su despacho a las siete y media. La tarde anterior, en cuanto regresó de su comida con Geoffrey Fane, del MI6, Liz le había puesto al corriente de sus encuentros con Marzipan, y Wetherby convocó una reunión a las nueve de la mañana del Comité Antiterrorista, formado por el MI5, el MI6, el GCHQ, la policía metropolitana y el Ministerio del Interior. El Comité había sido creado inmediatamente después de la atrocidad de las Torres Gemelas del 11 de septiembre de 2001, ante la insistencia del primer ministro, para asegurar que todas las agencias y departamentos gubernamentales relacionados con la lucha antiterrorista en territorio británico colaborasen entre sí, sin que las rivalidades entre los distintos servicios impidieran un esfuerzo realmente nacional. El CAT asumió que, según la información disponible, existía una posible amenaza de naturaleza extrema que requería un seguimiento urgente y constante. Se acordó que el MI5 siguiera pendiente de la información de Marzipan, uniendo fuerzas con otros departamentos y manteniéndolos a todos permanentemente informados.

Ahora, a las once, Wetherby presidía otra reunión, esta vez de los departamentos del MI5 involucrados en el asunto. La sala se hallaba en el centro de Thames House y dominaba el atrio interior, aunque no disponía de ventanas que dieran al exterior. Era espaciosa, con varias filas de sillas en torno a una mesa alargada y una pantalla con equipo técnico en uno de sus extremos. La sala estaba atestada a pesar de su tamaño, y Liz se encontró encajonada entre Judith Spratt y Reggie Purvis, el severo originario de Yorkshire que dirigía la A4, la sección de vigilancia cuyos equipos habían cubierto la noche anterior a Liz y Marzipan.

También se encontraba presente un pequeño ejército de hombres de aspecto duro y en mangas de camisa, exmilitares en su mayoría. Eran miembros del A2, la sección responsable de «sembrar y cosechar» (es decir, de instalar dispositivos de escucha y cámaras) con mandamiento judicial. Liz sabía que eran verdaderos expertos en aquel espinoso asunto. Ocupaban las sillas restantes los colegas de Judith Spratt en Investigación Antiterrorista: Ted Técnico Poyser, jefe de asesores de todo lo relacionado con ordenadores; Patrick Dobson, del despacho del director general y responsable del enlace con Interior, y Dave Armstrong, recién llegado de Leeds. Incluso a esa distancia, Liz notó que necesitaba un afeitado, una camisa limpia y una buena noche de descanso.

Ella conocía a la mayoría de sus colegas y se llevaba bien con ellos, incluso con Reggie Purvis que, por taciturno y tozudo que pareciera, era un experto en su trabajo y fue el único, además, que llegó tarde a la reunión y se dejó caer pesadamente en una de las pocas sillas vacías. Michael Binding había regresado el año anterior de una larga estancia en Irlanda del Norte y ahora dirigía el A2. Trataba a todas sus colegas femeninas con una exasperante mezcla de galantería y condescendencia que Liz sólo soportaba gracias a un férreo autocontrol.

Esa mañana, el centro de atención era el vídeo de Liz y Marzipan. La mayoría de los asistentes a la reunión conocían ya buena parte de su contenido gracias a la televisión o a las páginas web extremistas de internet. Lo sorprendente, a medida que avanzaba el vídeo, era la malévola y escalofriante concentración de imágenes brutales, la persistencia del mensaje, que traspasaba todas las barreras idiomáticas y culturales, de que era un deber odiar y destruir a «los otros» por razones incontrolables por cualquiera de los dos bandos.

Nada en todo aquel amasijo de sangre y violencia, de cuchillos rajando gargantas, de gritos, de miedo, de explosiones y polvo, nada en aquel vídeo era más siniestro, más fríamente cruel que la imagen de un hombre vestido de blanco con barba negra sentado en una alfombra, cuya voz subía y bajaba de tono como una sirena mientras hablaba en un idioma que pocos de los allí congregados comprendían. Su férreo mensaje, mezcla de odio y didáctica, era demasiado claro. Que su imagen apareciera repetidamente entre escena y escena de violencia hacía evidente que con su mensaje intentaba ilustrar distintos elementos doctrinales o metodológicos, todos con un mismo objetivo: la muerte. Por fin, con un prolongado parpadeo, el vídeo se detuvo.

Wetherby terminó con el aturdido silencio.

—El hombre vestido de blanco es el imán que nuestro agente, Marzipan, vio ayer en una librería de Haringey. Tendremos una transcripción de sus palabras dentro de una hora, más o menos, pero la esencia de lo que estaba diciendo parece muy clara. ¿Judith?

Judith había hablado con uno de los traductores dedicados a los mensajes en urdu. Consultó sus notas.

—El mensaje es una llamada a las armas: todos los verdaderos creyentes deben empuñar la espada; Norteamérica es Satán y sus aliados son diablos; los que combatan deberán estar dispuestos a abrazar la muerte y serán recompensados en el más allá, etc., etc. La conclusión es ésa. Pero lo interesante es que no se trata de la diatriba usual. Creo que la intención del montaje del vídeo es dar una especie de lección, ilustrando los distintos puntos de la misma con escenas violentas que forman una especie de argumento.

—¿Como si fuera un vídeo de entrenamiento? —preguntó Dave Armstrong.

—Sí, algo así. No sólo un sermón más.

—Eso coincide con la opinión de Marzipan —comentó Liz.

—También se da el hecho de que iba destinado a tres personas —añadió Judith—. Es el número ideal para formar un equipo con la máxima seguridad, ya que cada miembro del mismo puede vigilar a los otros dos simultáneamente.

—¿De dónde procedían las escenas del vídeo? —preguntó alguien.

Respondió Wetherby:

—La de la garganta seccionada es del asesinato de Daniel Pearl, el reportero estadounidense. Las otras pueden ser de cualquier fuente, aunque parecen iraquíes en su mayoría. Si resulta importante saberlo, puede que el texto nos ayude a situarlas.

Se volvió hacia alguien ubicado a un extremo de la mesa a quien Liz no reconoció. Se trataba de un hombre ancho de hombros, que vestía un traje azul bien cortado y corbata roja; su rostro parecía amistoso y bastante curtido. Descaradamente guapo, le pareció.

—Tom, ¿qué hay del imán? —se interesó Wetherby—. ¿Sabemos quién es?

El hombre llamado Tom tenía una voz cálida, y respondió, según se dijo Liz irónicamente, con una pronunciación que cualquiera hubiese considerado más que aceptable; «un inglés como Dios manda», hubiera dicho su madre.

—Se llama Mahmood Abu Sayed y dirige una madraza en Lahore. Y sí, tal como ha sugerido Judith, es maestro, pero su madraza es conocida por ser un semillero de radicales. El propio Abu Sayed procede de la frontera afgana y su familia tiene fuertes conexiones con los talibanes. Está considerado como duro incluso entre los radicales. —Hizo una breve pausa antes de proseguir—. Hablaremos con Inmigración, pero seguramente habrá entrado en el país con otro nombre. Sus alumnos ingleses suelen viajar hasta Lahore; si él ha venido aquí, es que debe de estar preparando algo bastante importante.

El silencio se adueñó de la sala unos cuantos segundos. Entonces, Michael Binding, con el rostro enrojecido a consecuencia de su gruesa chaqueta de cheviot, se inclinó hacia delante en su silla, alzando una mano con un bolígrafo para captar la atención de Wetherby.

—Perdona, Charles, pero creo que estamos yendo demasiado deprisa, y actualmente no disponemos de muchos recursos en el A2. Ese imán puede ser un instigador, pero en su mundo también es una persona importante, distinguida. ¿De verdad es tan trascendente que unos jóvenes musulmanes quieran oírle hablar o que se reúna con un puñado de discípulos? Puede que simplemente deseen sentarse a sus pies y escucharlo. En Irlanda del Norte…

Liz lo interrumpió, procurando no mostrarse demasiado impaciente:

—Esa no fue la impresión de Marzipan y, hasta la fecha, su instinto ha demostrado tener una fiabilidad del noventa por ciento. Ese vídeo no era únicamente teológico. Marzipan opina que están preparando a esa gente para una misión… y yo respaldo su opinión.

Binding se echó hacia atrás contrariado, rascándose la nariz con el bolígrafo. Wetherby sonrió.

—A la luz de esos acontecimientos, el CAT ha aceptado que pueden suponer una verdadera amenaza —aclaró—. Y yo también lo creo. Nuestra hipótesis de trabajo será que esos tres jóvenes están preparando una atrocidad de algún tipo bajo la guía de Abu Sayed, y que lo que hemos visto en el vídeo es su acondicionamiento o el fortalecimiento, si quieren llamarlo así, de su fe y sus creencias para animarlos a llegar hasta el final. Sin información que lo contradiga, debemos asumir que se prepara un ataque contra nuestro país. —Hizo una pausa y añadió—: Un ataque sangriento.

Un escalofrío recorrió la sala. Un terrorista suicida, a menos que sea detectado antes de que dé comienzo su misión, es prácticamente imposible de capturar. Detener a tres terroristas suicidas es tres veces más difícil. Uno u otro puede alcanzar su objetivo. «Lo que intentan no está nada claro —reflexionó Liz—, pero Marzipan nos ha dado la oportunidad de evitarlo». Wetherby estaba hablando de nuevo:

—La operación queda a cargo de Investigaciones y será dirigida por Tom Dartmouth. El nombre en clave es «Cacería de zorros». Dave, tú seguirás controlando a Marzipan y debes encontrarte con él esta misma tarde.

A Liz le dio un vuelco el estómago y sintió que enrojecía de decepción. Dave Armstrong la miraba comprensivo, pero todo lo que ella consiguió fue esbozar una sonrisa forzada. Al fin y al cabo, no era culpa de Armstrong. Él había heredado a Marzipan antes de que el agente se convirtiera en una «estrella», era lógico que siguiera supervisándolo. Más allá de la decepción, a Liz le resultó difícil analizar sus propios sentimientos. Había algo en Marzipan… su vulnerabilidad, su desamparo, sus… principios. En muchos aspectos era un extranjero, un miembro de una cultura diferente a la suya, con una formación muy distinta, pero sus principios eran los mismos. ¿Comprendía realmente el riesgo que corría? No estaba segura. Había algo casi ingenuo en la forma… sí, en la forma en que acudía a ellos. Pero se mordió la lengua y no dijo nada. Wetherby seguía hablando. Le dio rabia su practicidad, el tono confiado de su voz.

—De momento, nuestro objetivo es averiguar todo lo que podamos —estaba diciendo—. No obtendremos ninguna ventaja si actuamos ahora. Nuestro primer paso será vigilar la librería. Me gustaría colocar cámaras y micrófonos lo antes posible. Patrick, ¿puedes conseguir la autorización?

Patrick Dobson asintió:

—Hablaré con el ministro del Interior. Me consta que está en Londres, así que el trámite debería ser rápido. Necesitaré la solicitud dentro de una hora.

Tom asintió con la cabeza.

—Judith, ¿puedes encargarte de eso, por favor?

Wetherby se volvió hacia Binding.

—Lo siento, Michael, pero si conseguimos la orden, querría que tus chicos entraran en acción mañana por la noche. ¿Pueden hacerlo?

Binding pareció pensárselo un segundo, pero terminó asintiendo.

—Podremos hacerlo, siempre que Marzipan nos haga un plano del interior del edificio. Y necesitaremos apoyo del A4 para la vigilancia, por supuesto: cuáles son las personas clave, a qué horas entran y salen de la tienda, dónde viven, quién dispone de llaves, etc., etc. No queremos arriesgarnos a que nos interrumpan. También hablaré con los Servicios Especiales. Tom, necesito saber cuánto puedo contarles.

—Hablaremos de eso en cuanto terminemos aquí —accedió Tom.

Reggie Purvis se dirigió a Liz:

—Nos reuniremos con los equipos del A4 a las cuatro. Espero que Dave y vosotras dos podáis asistir a la reunión. Necesitamos toda la información que podáis sacarle a Marzipan sobre la zona y la gente involucrada.

Liz miró primero a Dave, y después asintió. Wetherby empezó a juntar sus papeles.

—Nos reuniremos de nuevo mañana en mi despacho. C Quiero informes de situación de cada jefe de sección. Y Judith, por favor, redacta un resumen de esta reunión y hazlo circular a través de Tom.

Mientras los presentes empezaban a disgregarse, Wetherby hizo señas a Liz para que se acercase.

—¿Podemos vernos en mi despacho… digamos, a mediodía? Ahora tengo que hacer una llamada urgente.

Cuando Liz se disponía a abandonar la sala, Dave Armstrong se situó a su lado.

—Gracias por cubrirme anoche.

—No tiene importancia. ¿Cómo te ha ido por el norte?

—Mucho ruido y pocas nueces —contestó, agitando la cabeza y frotándose la espinosa barbilla—. Acabo de llegar, ni siquiera he ido a casa. Al menos, esto parece algo real.

Dejaron la escalera al llegar al cuarto piso.

—Oye, ¿quién es ese Tom? —preguntó Liz—. No lo había visto antes. ¿Es nuevo?

—Tom Dartmouth. No, no es nuevo. El pobre ha estado en Pakistán, adjunto al MI6 desde lo del 11-S. Quizá debí presentártelo, pero no sabía que no lo conocías. Supongo que habrá vuelto mientras estabas de baja. Te gustará, es un buen tipo, muy competente. —Miró a Liz un segundo, y una sonrisa iluminó lentamente su rostro. Le dio un empujoncito amistoso con el hombro—. No te emociones, dicen que existe una señora Dartmouth.

—No seas ridículo —protestó Liz—. Siempre pensando en lo mismo.

Capítulo 5

Recorriendo el pasillo para ver a Wetherby, Liz sintió una mezcla de inquietud y expectación. Apenas lo había visto desde que se reincorporara al trabajo y fuera a verla la primera mañana. Se sentía muy decepcionada, aunque poco sorprendida en el fondo, de que Dave Armstrong volviera a encargarse de Marzipan, pero esperaba que le reservara algo igualmente importante. Dios sabía que tenían muchos asuntos entre manos. Uno de los agentes más veteranos de Antiterrorismo le había dicho, el día anterior, que la vida en Thames House nunca había sido tan frenética, ni siquiera durante las peores campañas del IRA en Londres.

Cuando entró en el despacho, Wetherby estaba de pie junto a su mesa. Mientras cambiaba de lugar para que ella pudiera sentarse, Liz pensó, no por primera vez, lo poco que conocía a aquel hombre. Con su impecable traje y su acento de Oxford, hubiese podido mezclarse fácilmente en cualquier grupo de gente importante. Pero un buen observador se habría fijado enseguida en sus ojos. Enmarcados en un rostro más bien vulgar y unos rasgos ligeramente desiguales, te sometían a una tranquila vigilancia y podían pasar repentinamente de la calidez a la frialdad. Algunos malinterpretaban su aparente afabilidad, pero ella sabía por experiencia que tras su aspecto amable se escondían una inteligencia y una determinación penetrantes. En sus días buenos, Liz pensaba que ella era importante para él, y no sólo por su habilidad como investigadora. Pero su relación profesional seguía siendo buena, dominada por una sutil ironía, como si se hubieran conocido en alguna otra vida.

Wetherby dijo:

—De niño tuve una niñera irlandesa que, tras alguna chiquillada o algún disgusto, solía preguntarme si me sentía «bien por dentro». Una expresión divertida, pero acertada. ¿Cómo te sientes tú?

Sonreía, pero se mantenía vigilante, y ella le respondió mirándole a los ojos:

—No tienes que preocuparte por mí, de verdad.

—He oído que has estado con tu madre. ¿Se encuentra bien?

—Sí. Preocupada porque la sequía pueda afectar a sus plantas. —Hizo una pausa y preguntó por cortesía—: ¿Y cómo está Joanne? ¿Alguna mejoría?

La esposa de Wetherby sufría de una enfermedad sanguínea que la debilitaba y la había convertido en una inválida permanente. Liz pensó en lo extraño que resultaba que él siempre le preguntara por su madre y ella por su esposa, sin que ninguno de los dos hubiera visto jamás al sujeto de su interés.

—Me temo que no —respondió Wetherby con un fruncimiento de ceño y un ligero movimiento de cabeza, como si quisiera alejar un pensamiento poco grato—. Quería verte porque tengo un encargo para ti.

—¿Tiene que ver con esta operación? —preguntó, esperanzada.

—No exactamente —puntualizó Wetherby—. Aunque quiero que te quedes en la sección y sigas involucrada en ella. Es un encargo suplementario, pero importante.

¿Qué podía ser más importante que un inmediato ataque suicida en Gran Bretaña? De repente se preguntó si estaba siendo degradada; era la única explicación.

—¿Significa algo para ti el nombre de Sean Keaney?

Liz lo pensó un segundo.

—¿El hombre del IRA? Por supuesto, pero… ¿no está muerto?

—Sí, murió el mes pasado. Antes de morir, quiso ver a uno de sus antiguos camaradas, un hombre llamado James Maguire. Algo extraño, porque nunca se habían llevado bien. Keaney estaba tan a favor de la violencia como cualquier militante del IRA, pero también a favor de la negociación. Tomó parte en las conversaciones secretas con Willie Whitewall de los años setenta. En cambio, para Maguire, hablar con los ingleses equivale a traición. Aparentemente, incluso llegó a sugerir que Keaney podía estar trabajando para nosotros.

Liz alzó una inquisitiva ceja.

—La respuesta es que no: Keaney nunca trabajó para nosotros. —Wetherby hizo una pausa y soltó una corta risita—. Pero Maguire sí. Como era el principal partidario de la línea dura, nadie sospechó de él… nadie excepto Keaney. Por eso, cuando supo que se moría, pidió ver a Maguire. Quería asegurarse de que lo que le iba a contar llegaría hasta nosotros. Y ha llegado.

Wetherby hizo otra pausa, pensativo.

—A principios de los años noventa, el Consejo Provisional del IRA estaba paranoico sobre la posible infiltración de informadores ingleses. Y Keaney tuvo la idea de invertir los papeles: decidió tratar de infiltrarse entre nosotros. Justo antes de morir, le dijo a Maguire que había conseguido infiltrar una baza oculta en los servicios de seguridad británicos.

—¿Una baza oculta? ¿Hablaba de un topo?

—Sí, eso es lo que significa.

—¿A qué se refería con eso de los servicios de seguridad británicos? ¿No mencionó algún servicio en concreto?

—No, no lo hizo. Ni siquiera sé si él mismo lo sabía; de ser así, no se lo mencionó a Maguire. Lo único que le dijo fue que su baza oculta estudiaba en Oxford y que él o ella fue reclutado allí por un simpatizante del IRA, presumiblemente un catedrático, aunque también es posible que no. El hecho es que, según Keaney, el topo logró infiltrarse en los servicios de seguridad, más o menos al mismo tiempo que comenzaron las conversaciones de paz. Luego llegó el Good Friday Agreement, y Keaney decidió que no valía la pena correr el riesgo. Así que, según Maguire, nunca lo activó.

—¿Y por qué ha hablado ahora? De todo eso hace ya quince años.

Wetherby apretó los labios.

—Cuando el IRA fue pillado espiando Stormont, el proceso de paz corrió peligro. Keaney dijo estar preocupado porque, si salía a la luz que el IRA había infiltrado a uno de sus hombres en la Inteligencia británica, el proceso de paz se interrumpiría, posiblemente para siempre. Que se supiera que nosotros teníamos infiltrados en el IRA resultaba embarazoso para el propio IRA, pero sólo confirmaba lo que todo el mundo sospechaba desde hacía mucho tiempo, incluso ellos. Pero si ellos habían conseguido infiltrarse entre nosotros, las consecuencias serían explosivas.

—¿Y se cree todo eso? —preguntó Liz.

—Antes me has preguntado la razón por la que Keaney ha hablado precisamente ahora. No la sé. Y me temo que, dondequiera que haya ido, no podemos preguntárselo.

—¿Es posible que Keaney pueda haber tramado todo el asunto? —preguntó Liz vacilante—. Ya sabes, un último golpe del eterno enemigo contra el Gobierno de Su Graciosa Majestad.

—Podría ser —aceptó Wetherby—. Pero si existe una mínima posibilidad de que lo que dijo sea verdad, no podemos ignorarlo. Si realmente un miembro de nuestros Servicios de Inteligencia se siente feliz espiando para el IRA, y aparentemente se nos unió con esa intención…

—Nunca fue activado.

—No —dijo Wetherby—. Pero el hecho de que exista ya es bastante malo; alguien así podría hacer cualquier cosa. Tenemos que averiguar algo más, Liz, no podemos cruzarnos de brazos.

Ella comprendió que tenía razón. Ahora que tenían la confesión de Keaney, debían seguir adelante. Se estremeció pensando en lo que ocurriría si lo averiguaban los principales medios de comunicación y descubrían que no se había hecho nada al respecto. No quería ni plantearse la perspectiva de que un bombazo como la existencia de otros Burgess y Maclean, o peor, de otros Philbys o Blunts, explotara en las primeras páginas de los tabloides. Si el MI5 ignoraba todo el asunto, la reputación del servicio se hundiría.

—Necesitamos llevar a cabo una investigación. Y quiero que la dirijas tú.

—¿Yo? —Liz fue incapaz de disimular su sorpresa. Quedaba claro que Wetherby quería involucrarla en aquel asunto, pero ¿dirigiendo la investigación? No pecaba de falsa modestia en lo referente a su trabajo, pero esperaba que algún agente de más edad y experiencia se hiciera cargo del asunto. Claro que quizá no era tan importante como Wetherby se lo pintaba.

—Sí, tú.

—Pero, Charles… —dijo Liz, un poco nerviosa—. Yo no tengo experiencia en contraespionaje y muy poca en Irlanda del Norte.

Wetherby sacudió la cabeza.

—Ya lo he hablado con el DG. De momento, está en nuestras manos y no queremos a un experto en Irlanda del Norte. Necesitamos a un buen investigador, alguien con tu olfato. Alguien a quien no asocien con Irlanda del Norte, pero que tenga cierto conocimiento del terreno. Tú estuviste allí, ¿no? Fueron unos cuantos meses, si no me equivoco. —Liz asintió—. No lo bastante como para terminar maleada.

De repente, Liz se sintió halagada.

—No sabemos si su objetivo fue infiltrarse en el MI5. ¿Y los demás servicios?

—He hablado con Geoffrey Fane —explicó, refiriéndose a su homólogo en el MI6—. Ambos estamos de acuerdo en que lo más probable es que el servicio elegido fuera el MI5.

Fane habló con C, y no parecen demasiado predispuestos a soportar una investigación interna en estos momentos. Al fin y al cabo, heredamos Irlanda del Norte del MI6 en los años ochenta y, según Keaney, el topo entró a principios de los noventa, cuando Irlanda ya era asunto nuestro. O sea, que seguramente tenían al MI5 en el punto de mira. Fane está de acuerdo en que nos concentremos aquí. Quiere que uno de los suyos participe en la investigación y que lo tenga informado. —Miró expresivamente a Liz, que sabía lo que Wetherby pensaba de las habilidades profesionales de Fane y que no confiaba del todo en él—. Pero sólo actuará como ayudante. Tú estarás al mando.

«Necesitarás una tapadera que te sirva de excusa para las entrevistas, en cuanto tengas una lista de… —Hizo una pausa, buscando la palabra adecuada—. De candidatos. Hemos buscado una buena razón para investigar a ciertas personas sin alertar al topo. Estoy de acuerdo con el DG en que la tapadera sea ésta: Seguridad Parlamentaria y el Comité de Inteligencia están preocupados porque el nivel de seguridad de los miembros de los Servicios de Inteligencia no se revisa con la debida frecuencia. Así que el DG está de acuerdo en que, de forma experimental, se investigue a unos cuantos agentes al azar para ver si se puede obtener algo útil. Eso es lo que dirás si alguien te pregunta por qué investigas a tus propios colegas. Podrás utilizar la sala de conferencias del rincón para las entrevistas privadas, la he reservado para ti. Por lo demás, sigue en tu despacho habitual. Por lo que respecta a tus colegas, sigues en Antiterrorismo. Bien, creo que es suficiente por ahora, ya puliremos los detalles más tarde. ¿Alguna pregunta?

—Sólo una. Me gustaría hablar con el supervisor de Maguire.

Wetherby le dedicó una amarga sonrisa.

—Me temo que es imposible. Era Ricky Perrins.

—Oh, no. —Perrins había fallecido en un accidente de coche tres semanas antes. Fue una de las primeras noticias de las que Liz se enteró cuando volvió al trabajo. Una noticia especialmente dolorosa, ya que Perrins tenía dos hijos pequeños y una esposa joven que esperaba un tercero.

—Obviamente, te pasaré sus informes. Quizá quieras hablar con Maguire… pero no le sacarás mucho más de lo que ya sabemos. En cuanto informó a Ricky acerca de la existencia del topo, dijo que ya no quería saber nada más de nosotros.

Capítulo 6

Aquellos tres hombres en la calle la habían alarmado.

Doris Feldman estaba acostumbrada a las constantes idas y venidas en aquella tienda del otro lado de la calle, y a todos aquellos extraños jóvenes. ¡Qué forma tan rara de vestir! Nunca se acostumbraría. Pero eran tan regulares como un reloj, y todo el trasiego siempre terminaba a las siete y media de la tarde.

Doris vivía en un pequeño apartamento, situado sobre una ferretería, en Haringey, de la que era propietaria. Como le gustaba decir, era una londinense de pura cepa, nacida y criada en la ciudad, aunque su padre fuera un extranjero llegado de Minsk siendo todavía adolescente, con un saco de baratijas al hombro. Al principio montó un tenderete de flores en el mercado, antes de dedicarse a las frutas y las verduras; más tarde, cuando ahorró lo suficiente para comprar una propiedad, cambió las hortalizas por la ferretería. «El dinero está en los clavos», solía decir, incluso en aquellos años en que podían comprarse una docena por penique.

Al morir sus padres, Doris heredó la tienda, que no era más que un montón de existencias y de largas horas de trabajo, las necesarias para venderlas. La proliferación de grandes almacenes había estado a punto de hundir su pequeño negocio. Pero en aquella parte del norte de Londres, muy poblada pero no muy próspera, no todo el mundo tenía coche; el dilatado horario de apertura al público y su conocimiento enciclopédico de las existencias guardadas en cajas, cajones y estantes de su tiendecita atrajeron al público suficiente como para mantenerla a flote. «Señora Feldman, usted es nuestro gran almacén particular», llegó a decirle uno de los clientes. Y a ella le gustó.

Pero eso no la ayudaba a dormir. ¿Por qué, al llegar a los setenta, y después a los ochenta, tenía más problemas en conciliar el sueño? A las dos de la mañana solía estar más despierta y despejada que un cascabel. Se daba la vuelta y volvía a dársela, encendía la luz, ponía la radio, apagaba la luz y volvía a dar un par de vueltas hasta que se rendía y se levantaba aburrida de la cama. Se ponía la bata y colocaba una tetera llena de agua en el fogón, mientras Esther, su gata, casi tan anciana como Doris, teniendo en cuenta la expectativa de vida de los gatos, dormía en su cesta como un bebé.

Aquel viernes por la noche Doris Feldman se sentó en su butaca, calentándose las manos con la taza de té y mirando por la ventana. ¿Viernes? ¿Dónde tenía la cabeza? A las tres de la mañana ya era sábado. ¡Cómo había cambiado el barrio! Aunque, por extraño que pareciera, era más tranquilo de lo que fuera en otros tiempos. En su infancia, los inmigrantes rusos y polacos se mezclaban con los irlandeses, a veces un poco salvajes, sobre todo los fines de semana después de pasar unas cuantas horas en los pubs. Tras la guerra llegaron los negros. Gente decente muchos de ellos, pero, por Dios, qué ruidosos eran, siempre cantando y bailando y viviendo prácticamente en la calle.

Y más recientemente habían llegado los asiáticos, los más raros de todos. Gente tranquila que sabía comportarse. Para ellos, la hora de cierre significaba cerrar la tienda, no ir corriendo al pub. Y rezaban mucho. Ya hacía tiempo que se había acostumbrado a ver a los hombres acudiendo a cualquier hora del día a sus mezquitas, aunque para ello tuvieran que cerrar sus comercios. Pero eso no pasaba en la tienda del otro lado de la calle; allí siempre había alguien. La gente entraba y salía constantemente, aunque no parecía que comprasen muchos libros.

De noche, la tienda cerraba y no se veía ningún signo de vida en el edificio. En cambio, aquel viernes por la noche, mientras sorbía su té, vio que tres hombres aparecían de repente en la calle y se apiñaban frente a la puerta. Su ropa era oscura, llevaban vaqueros y anorak dos de ellos, mientras que el tercero vestía chaqueta de cuero. No podía verles la cara. Uno señaló hacia la parte trasera del edificio y otro asintió con la cabeza; dos se situaron a derecha e izquierda del tercero, mirando a un lado y otro de la calle mientras éste se pegaba a la puerta. ¿Qué estaba haciendo? ¿Forzando la cerradura? De repente, Doris vio que la puerta se abría y los tres hombres entraban en la librería y la cerraban rápidamente tras de sí.

Doris se irguió desconcertada, preguntándose si realmente había visto a los tres hombres o sólo se los había imaginado. «Tonterías —se dijo—, puedo ser vieja, pero aún no chocheo». Nunca había hablado con el propietario de la librería, ni siquiera sabía cómo se llamaba, pero alguien había forzado la puerta y entrado en el local. O quizá no, quizá fueran simplemente unos amigos suyos. Pero no lo parecían, y menos a esa hora de la noche, estaba segura. No la hubiera sorprendido que fueran unos ladrones, como tantos jóvenes hoy día. Se estremeció sólo de pensarlo. Y su sentido del deber la hizo descolgar el teléfono y marcar el número de la policía.

Dentro de la tienda, los tres hombres se movieron con rapidez. Dos de ellos subieron al primer piso, se aseguraron de que las cortinas de las ventanas estuvieran echadas y, con la ayuda de una linterna, rebuscaron por la habitación. Finalmente, al fondo, encontraron una trampilla cuadrada en el techo que daba acceso al desván. Subido a una silla, uno de los hombres abrió la trampilla y se izó a pulso, ayudado por el otro. Una vez arriba, se inclinó por el agujero para recibir una pequeña caja de herramientas. Manteniendo la linterna apuntada hacia el suelo, el hombre examinó las vigas hasta que encontró una situada directamente sobre un rincón de la sala de abajo. Sesenta segundos más tarde estaba taladrándola; un proceso lento, ya que la taladradora funcionaba a escasa potencia para mantener bajo el nivel de decibelios.

De repente, su colega se situó bajo la trampilla abierta y le habló con urgencia.

—Han llamado los de Servicios Especiales. La policía local ha recibido la llamada de una vecina del otro lado de la calle. Nos ha visto entrar.

—Hija de puta. ¿Qué piensan hacer?

—Quieren saber si hemos terminado. Tenemos un poco de tiempo antes de que envíen una patrulla.

—No. Necesito por lo menos diez minutos más.

—Vale. Se lo diré.

El hombre del desván reanudó su tarea. Ya estaba colocando el micrófono y la cámara en miniatura, para tapar luego cuidadosamente el agujero, cuando regresó su compañero.

—El coche patrulla está en camino, pero saben que estamos aquí. Hablarán con la vecina que ha llamado. Aparentemente, es una vieja.

—De acuerdo. No creo que nos cause ningún problema.

Diez minutos después, tras recoger el aserrín creado por la taladradora y rellenar el agujerito con masilla, el hombre bajó al primer piso y volvió a colocar la trampilla en su sitio.

—He terminado. ¿Algo más?

—He colocado dos micros. Uno en el enchufe del rincón y otro en la parte trasera del vídeo.

—¿Los has comprobado con Thames?

—Sí, la recepción es fuerte y clara. Vámonos.

Bajaron la escalera hasta la librería y recogieron a su colega, que había colocado tres micrófonos más: uno en la parte interior de la puerta delantera, otro en el despacho del propietario, y un tercero en el almacén trasero. Ahora, hasta el más leve susurro en cualquier piso llegaría hasta Thames House.

Al otro lado de la calle, Doris Feldman vertió agua hirviendo en la taza con la bolsita de té y se la ofreció al policía joven y amable que llamó a su puerta. Lo sabía todo sobre el extraño tejemaneje de enfrente, e incluso sugirió que quizá necesitaran de su ayuda. La anciana no vio a las tres figuras salir por la puerta delantera de la librería y desaparecer en la noche. Pero, para entonces, Doris ya no estaba preocupada.

Capítulo 7

Peggy Kinsolving sólo había hablado una vez con Geoffrey Fane. Fue durante el curso preparatorio, tras unirse al MI6, hacía aproximadamente un año. No recordaba mucho de lo que le dijo aquel día, pero sí su figura alta y espigada de garza y su gélido apretón de manos.

Su segundo encuentro fue todavía más breve, pero lo que dijo le resultó memorable. La asignaría al MI5 durante un mes o dos para llevar a cabo una tarea muy importante y tan confidencial que debería firmar un formulario especial. Ya le darían más detalles en Thames House. Lo que Fane quería recalcar era que no olvidase a quién debía su lealtad.

—Que no te asimilen —dijo Fane, severamente—. No nos gustan esas cosas.

La advertencia había enturbiado la excitación por su nuevo puesto, aunque Henry Boswell, su jefe, un hombre agradable y de buenos modales, a punto de solicitar el retiro, hizo todo lo posible por animarla.

—Es una oportunidad maravillosa —le aseguró refiriéndose a su traslado temporal al otro lado del río. Sin embargo, ella creía que en el fondo no tenía la menor idea de qué iba todo aquello.

Peggy no pudo evitar preguntarse por qué, si era un trabajo tan importante, no se lo había explicado Fane directamente. Y por qué, puesto que Peggy era sincera consigo misma, enviaban al MI5 a alguien con tan poca experiencia. En parte se preguntaba si el MI6 había decidido que no la necesitaba y sólo era un peón de alguna partida personal entre ambos servicios.

Pero no, realmente tenía que llevar a cabo un trabajo. Al día siguiente, en Thames House, Charles Wetherby habló con ella durante casi media hora. Se comportó amistosamente y respondió a todas sus preguntas de una forma que a ella le pareció franca. Wetherby tenía la rara habilidad de hablar con alguien tan novato como Peggy como si fuera su igual. Tras aquella charla, ya no tuvo ninguna duda de la importancia que tenía para Wetherby lo que debía hacer.

Le explicó que trabajaría con Liz Carlyle, una investigadora experimentada y de mucho talento, que tenía una habilidad especial para evaluar a la gente. Liz dirigiría aquel equipo de dos mujeres que respondería directamente ante él, aunque Peggy debía informar a Geoffrey Fane de los progresos. Tal como Wetherby le explicó la situación, la chica empezó a comprender el porqué de su elección. Tenía que ayudar a Liz buscando pistas en los archivos, y aquello tenía sentido para ella. Conocía y adoraba el mundo de los hechos, los datos, la información. «Elige la palabra que quieras», pensaba Peggy. Eso podía aportar. Era su oficio. Podía detectar una información para otros estéril y carente de significado, y después, como una primitiva encargada de mantener el fuego de la tribu, soplar esa chispa y dotarla de vida. Peggy veía drama donde los demás sólo veían polvo.

Peggy Kinsolving siempre había sido una niña seria y vergonzosa, llena de pecas y con gafas redondas. Una tía alegre y animosa la llamó una vez Rata de Biblioteca y el apodo hizo fortuna. Así que, desde los siete años, la llamaban Ratita. Había cargado con su apodo en la escuela, una de las pocas escuelas elementales que quedaban en las Midlands, y también en Oxford. Tras tres años de duro trabajo, tenía una excelente nota en inglés y unas vagas ambiciones en el campo académico. La familia no disponía de suficiente dinero para costearle un doctorado en filosofía, así que tuvo que abandonar Oxford sin una idea clara de qué hacer a continuación. En ese momento de su vida, Peggy sólo tenía dos cosas claras. «Si pones todo tu empeño en algo, al final lo conseguirás», era una. «No debes poner todo tu empeño en algo que no te guste», era la otra. En consonancia con esa filosofía, recuperó el nombre de Peggy.

A falta de algo mejor, Peggy aceptó un empleo en una biblioteca privada de Manchester. Su idea era pasar la mitad del tiempo ayudando a los usuarios y reservarse la otra mitad para ella. Pero dado que un promedio de sólo cinco personas al día solicitaban sus servicios, en la práctica tenía mucho tiempo libre para dedicarse a su investigación sobre la vida y la obra de un novelista y reformista social del siglo XIX de Lancashire. ¿Por qué se hartó tan deprisa de aquello? Por un lado, aquel tema resultó mucho más árido de lo que pensaba, sin datos suficientes que satisficieran su voraz apetito por los detalles; por otro, sus días eran abrumadoramente solitarios y no encontraba gente con la que compartir sus veladas. La señora Haversham, la bibliotecaria, raramente cruzaba una palabra con ella y se escabullía a su casa en cuanto cerraba la biblioteca. De su soledad surgió la creciente convicción de que, por vivido que le pareciera el mundo que encontraba en libros y manuscritos, el que veía al levantar la mirada de aquellos escritos resultaba mucho más prometedor si encontraba la manera de encajar en él.

Sabía que tenía que salir de allí y la alternativa obvia fue Londres, donde gracias a su currículo consiguió primero una entrevista y después una oferta de trabajo como ayudante de investigación en la Biblioteca Británica. Pero la atmósfera fría y apagada de las modernas salas de lectura le pareció menos aceptable incluso que la tensión de trabajar todo el día con la señora Haversham, y nunca supo qué hubiese hecho de no ser porque, cierto día, se encontró en la biblioteca con una antigua amiga de universidad que le habló de un departamento especializado del Gobierno que buscaba investigadores.

Así fue como Peggy llegó, a sus veinticinco años, con sus pecas y sus gafas redondas, a sentarse en la sala de conferencias de Thames House, junto a Liz Carlyle, con una taza de café a medio terminar y un plato de galletas, frente a un montón de carpetas con expedientes que la chica había acumulado ya en sólo seis días de trabajo.

Aunque Peggy se acercó inicialmente a Liz con cierta precaución, la mujer le gustó desde el principio. Su anterior jefa en la biblioteca parecía resentida por el hecho de que fuera mujer, aunque ella también lo era, y porque era mucho más joven. Liz seguía siendo mayor que ella, pero la trataba amablemente y, lo más importante, era directa. Desde el principio, Peggy tuvo la sensación de que formaban un equipo y que la división del trabajo estaba clara. Liz se concentraría en las entrevistas, mientras que ella se encargaría de la investigación.

Pasó los primeros días en el Departamento B, el de personal, repasando expedientes, tomando notas, organizando la caza. Aunque la tarea le resultó más difícil de lo que esperaba dado lo poco familiarizada que estaba con el sistema. Liz se marchaba a Rotterdam al día siguiente y, antes de partir, le pidió a Peggy un resumen de sus progresos. Ella le entregó el primero de lo que sabía que serían muchos, muchos documentos. «Es el principio —pensó—, pero ¿y si no hay ninguna aguja en el pajar?».

Liz se sorprendió. Únicamente cinco empleados del MI5 habían estudiado en Oxford durante la primera mitad de los noventa, y conocía a tres de ellos. Bueno, quizá no fuese algo tan extraordinario, puesto que tenían aproximadamente su misma edad. Volvió a repasar la lista que le había pasado Peggy:

Michael Binding

Patrick Dobson

Judith Spratt

Tom Dartmouth

Stephen Ogasawara

«Peggy lo ha hecho bien», opinó Liz. Había tardado muy poco en acostumbrarse a un medio ambiente que debía resultarle muy ajeno.

—Conozco a Michael Binding y a Judith Spratt —reconoció Liz. Estuvo a punto de añadir: «Es una amiga», pero no lo hizo—. A Tom Dartmouth lo conocí el otro día. Acaba de volver de Pakistán, donde estuvo adscrito al MI6 una temporada. Como tú, pero al revés. Y, ayer, Patrick Dobson estuvo en una reunión a la que yo también asistí. —Le devolvió la lista a Peggy—. ¿En qué trabaja Dobson exactamente?

Peggy buscó su expediente.

—Es un enlace especial con el Ministerio del Interior en cuestiones operativas. Graduado en teología por el Pembroke College. —Liz gruñó y a Peggy se le escapó una carcajada inesperadamente alegre. Gracias a Dios que tenía sentido del humor. Prosiguió—: Está casado y tiene dos hijos. Muy activo en su parroquia.

Liz reprimió otro gruñido e intentó no mirar al cielo.

—Bien. ¿Y qué tienes sobre Stephen Ogasawara?

—Estudió historia en Wadham —comenzó, tras rebuscar su expediente—. Después, y no es algo muy normal, se alistó en el Ejército. Pasó seis años en los Royal Signals, los especialistas en tecnología y comunicaciones. Sirvió en Irlanda del Norte. —Hizo una pausa significativa—. Su padre es japonés, como sugiere su nombre, pero él nació en Bath.

—¿Dónde está destinado ahora?

—En ninguna parte.

—¿Qué?

—Se marchó hace tres años.

—¿Adónde? ¿A una empresa privada de seguridad? — «Sumando su experiencia en el Ejército y en el MI5, debe de estar forrándose como consultor en Irak o un país similar —pensó Liz—, aunque puede que no viva lo bastante como para disfrutarlo».

—No. Aquí dice que ahora dirige un grupo de danza en King’s Lynn.

—Qué exótico —comentó Liz, reprimiendo una sonrisa.

—¿Lo tachamos de la lista? —preguntó Peggy.

—Sí —aceptó Liz—. No, mejor no. Pero puedes dejarlo el último. —Consultó su reloj—. Vas a tener mucho trabajo mientras estoy en Rotterdam. —Señaló las carpetas.

—Creo que volveré a revisar las solicitudes originales para entrar en el MI5. Y también las actualizaciones.

—De acuerdo. Ya puestos, podrías ir a los orígenes y repasar sus referencias. —Liz volvió a mirar ansiosa el reloj—. Creo que deberíamos comprobar todas las referencias que podamos. Busca algo personal que parezca inusual y, obviamente, cualquier conexión irlandesa.

Mientras se preparaba para marcharse, Peggy preguntó:

—¿Te importa si te pregunto con quién vas a entrevistarte en Rotterdam?

—No, claro. —Ya había decidido que, si iban a trabajar juntas, era necesario que Peggy estuviera al tanto de todo—. Voy a ver a un hombre llamado James Maguire. Es quien nos ha informado acerca de que el IRA infiltró un topo en nuestros servicios de seguridad. El agente al que le pasó la información ha muerto, así que Maguire es el único, aparte de nosotros y el propio topo, que conoce el asunto.

—¿Crees que podrá ayudarnos?

Liz lo pensó un segundo.

—Es posible. La pregunta es si querrá hacerlo. No parece que quiera saber nada más de nosotros.

—Suerte, entonces.

—Gracias —dijo Liz, frunciendo los labios—. Tengo el presentimiento de que la necesitaré.

Capítulo 8

Las aguas del puerto viejo de Rotterdam eran de un verde mar, y chapoteaban contra los bordes del canal y los pequeños remolcadores anclados en un extremo. A mediados de mayo el aire resultaba agradable con la fina lluvia resbalando suavemente por su cara. Liz miró más allá del pequeño brazo de agua, reliquia de los tiempos en que había sido el puerto principal de la ciudad. Arrasada durante la guerra, casi toda la Rotterdam actual era moderna, ya que sus habitantes decidieron no reconstruirla tal como era en 1939, sino empezar desde cero. El resultado era arquitectónicamente célebre, pero no demasiado atractivo; aquella vieja parte de la ciudad era un pequeño santuario entre lo impecablemente nuevo.

El café, situado al otro lado del puerto, ocupaba la planta baja de un viejo edificio de ladrillo oscuro, cuyo interior estaba iluminado con lámparas que emitían una brillante luz anaranjada; en las mesas de la galería exterior, la única iluminación procedía de unas velas metidas dentro de cuencos transparentes. Aunque sólo disponía de una fotografía policial de mala calidad, Liz estaba segura de que su objetivo no era ninguno de los escasos clientes del local. Pero mientras la oscuridad se extendía como si quisiera ocultar el mundo, lo vio. Una figura alta y delgada, incluso demacrada, caminaba lentamente por el extremo más alejado del puerto hacia el café. Llevaba pantalones caqui, un largo impermeable que colgaba holgadamente de sus anchos hombros y un periódico enrollado bajo el brazo.

Liz le dio cinco minutos para que se pusiera cómodo, antes de bordear el puerto y entrar en el local. Lo descubrió en una mesa del rincón y, cuando el hombre la miró y asintió con la cabeza, se sentó frente a él, dejando su abrigo en una silla vacía.

—Hola, señor Maguire. Soy Jane Falconer.

El hombre llamado Maguire no le devolvió el saludo.

—Espero que haya tenido cuidado viniendo hacia aquí.

Lo había tenido, por supuesto. Liz había volado a Amsterdam en lugar de hacerlo directamente al pequeño aeropuerto de Rotterdam, y después se había comportado como una turista típica: taxi hasta el Rijksmuseum, visita a la casa de Ana Frank y comida en un bistró del canal cercano a la plaza Dam. Más tarde había tomado un tren hasta Rotterdam y, fue particularmente cuidadosa en este punto, dando un paseo en solitario hasta el Puerto Viejo. Suspiró por el tiempo perdido en todo el recorrido.

Liz se sentía en desventaja debido a su limitada experiencia. Maguire estaba acostumbrado a tratar con expertos en Irlanda del Norte, como Ricky Perrins y Michael Binding. Todos hombres y todos veteranos del insular pero tremendamente complicado mundo de ese conflicto. Ella ni siquiera podía pretender seguir todas las idas y venidas.

«Pero no tengo por qué intentarlo siquiera», se dijo, decidiendo que incluso podía aprovecharse de su relativa ignorancia. No operaba dentro de un marco tradicional porque todo había cambiado. Iba a tener que abordar a Maguire en el terreno personal. La cuestión era si él respondería o si, ahora que existía una especie de paz en Irlanda del Norte, daría su participación por terminada.

—Sí, he sido cuidadosa —aseguró.

Él no pareció calmarse.

—Creía que había dejado claro que ya le dije todo lo que sé a vuestro colega Rob Petch —insistió, utilizando el alias de Ricky Perrins.

—Estoy segura, aunque Rob ha muerto —explicó Liz. «Pero eso ya lo sabes», pensó. Se lo dijo al llamarlo por teléfono para intentar concertar la cita.

—Estoy seguro que les informó de todo lo que le conté —respondió Maguire sin ceder terreno.

Liz asintió reconociéndolo, pero añadió:

—Quería escuchar toda la historia de sus propios labios. Sólo por si Rob se olvidó de algo que nos pueda ayudar.

—¿Ayudar en qué? Ya se lo dije, el topo de Keaney, quienquiera que sea, nunca fue activado. No sé qué más esperan de mí. —Empezaba a levantar demasiado la voz. Liz buscó ansiosamente un camarero y encontró uno alto, bigotudo, con un delantal blanco.

—Kaffe? —sugirió Liz, intentando recordar sus diez palabras en holandés.

El camarero la miró con una diversión mal disimulada.

—¿Sólo o con leche? —preguntó en perfecto inglés. Hubiese podido estar trabajando en el Savoy.

—Con leche, por favor —respondió con una sonrisa. Había olvidado que los holandeses eran esencialmente bilingües. Escuchaban el programa Today, veían la ITN y leían más novelas en inglés que todos los habitantes de Londres juntos. Uno de los amigos universitarios de Liz llegó a vivir seis meses en Ámsterdam sin sentir la necesidad de aprender una sola palabra de holandés.

Maguire seguía pareciendo furioso, y ella aprovechó la intervención del camarero para cambiar de tema.

—¿Rotterdam es una de sus ciudades favoritas?

Maguire se encogió de hombros para mostrar su indiferencia, pero habló a regañadientes:

—Es la que habría elegido para vivir si hubieran descubierto que trabajaba para ustedes, aunque Rob siempre me decía que escogiera una más lejana. Suponiendo que no me pillaran antes, claro. —Miró a Liz y vio que ambos sabían a qué se refería. En los años anteriores a la paz no hubo excepciones, todo informador descubierto por el IRA había sido asesinado.

—¿Por qué Holanda? —preguntó ella, ansiosa de que el hombre siguiera hablando.

—Porque parezco un poco holandés, supongo. Aquí encajo bien.

Viendo sus rasgos: mejillas rubicundas, cabello fino rubio rojizo, ojos azules… Liz estuvo de acuerdo. Maguire podía pasar por profesor de una universidad local. Sólo le faltaba la pipa.

—¿Por eso quiso que nos viéramos aquí?

—En parte. —Contempló el puerto con una mirada dura en sus ojos—. Espero que no quieran matarme si se enteran que hemos estado hablando… o de que hablé con sus colegas durante años. Pero me pareció más seguro que nos viéramos lejos de Irlanda.

Liz no quería seguir hablando del posible peligro, necesitaba despertar su curiosidad y no su miedo. «Hazlo pensar —se dijo—, mantenlo interesado».

—Dígame, ¿qué cree que ha pasado con la persona que reclutó Keaney?

—Lo que quiere decir es si creo que la mantienen allí —contraatacó Maguire despectivamente.

—Entre otras cosas, supongo —dijo Liz, con una indiferencia que no sentía. «No dejes que tome el mando de la entrevista», se ordenó—. Suponiendo que lo que contó Keaney sea verdad…

—¿Qué importa? —preguntó Maguire, irritado—. Ya no puede hacer ningún daño, ¿verdad? Si realmente existe un topo, es difícil que les sirva de algo a Keaney y a sus amigos.

Dejó de hablar cuando vio que Liz sacudía la cabeza, y la miró con curiosidad. Ella aprovechó la oportunidad.

—No lo comprende. —Decidió que no había razones para seguir apaciguándolo—. Es probable que el plan de Keaney no fuera precisamente ayudar al IRA… Al fin y al cabo, no podía estar seguro de que su infiltrado se ocupara de los asuntos de Irlanda del Norte, ¿verdad?

»Fue más sutil que eso. Seguramente, Keaney encontró a una persona con posibilidades de ascender en el escalafón. Un graduado de Oxford, probablemente, que con el tiempo pudiera hacer mucho daño. No creo que su intención fuera ayudar al IRA, sino fastidiar a los británicos de una forma u otra.

Maguire pareció intrigado por aquel punto de vista, pero no dio su opinión. En cambio, dijo:

—No creo que, hoy en día, Irlanda sea la mayor preocupación de los británicos. La guerra ha terminado. Así que, ¿qué importa? Creía que el objetivo actual eran los imanes, no los irlandeses.

—Sí, eso es cierto —admitió Liz, encogiéndose de hombros—. En esta era post 11-S todo lo demás se ignora, hasta que vuelve a empezar. Ya ha ocurrido muchas veces.

—¿Cree que el topo puede estar activo? ¿Que sigue activo? —Maguire parecía interesado a su pesar.

—No hay razón para pensar que una persona así quiera que prosiga el alto el fuego, ¿verdad?

El camarero trajo el café de Liz y, mientras esperaban que se alejara, Maguire pareció meditar intensamente.

—No, no lo creo —aceptó. La mirada que dirigió a Liz no era amistosa—. En todo caso, es problema suyo. Yo pasé el mensaje de Keaney tal como él me pidió. Y por lo que a mí respecta, se acabó. No me importa lo que hagan con la información.

—Esperaba que pudiera ayudarme… —susurró ella con un atisbo de tristeza, concentrándose en su café, muy caliente bajo la capa de crema que casi desbordaba la taza.

—¿Y qué puedo hacer yo? —preguntó Maguire, irritado—. Suponiendo que quisiera.

—Ayudarnos a encontrar al recluta de Keaney.

—¿Qué le hace pensar que estaría dispuesto a hacerlo?

—Quizá no pueda —admitió Liz—. Pero usted está en mejor posición que nosotros para encontrarlo. Nos dijo que, según Keaney, el topo fue reclutado en Oxford. Tiene que haber algún lazo entre Keaney y la universidad, pero no sabemos encontrarlo.

—Keaney me odiaba con todas sus entrañas.

—Sí, pero usted lo conocía muy bien y nosotros no. Al menos, podría intentarlo.

—¿Por qué no utilizan a uno de sus chivatos? —añadió, cáustico—. Seguro que tienen muchos para elegir. Busquen uno en quien Keaney confiase.

—No podemos hacerlo sin hablarle del topo. Demasiado arriesgado, usted lo sabe.

Maguire la ignoró. De repente, preguntó:

—¿Y qué sacaría yo de todo eso?

Ella ni siquiera se molestó en responder. Aquel hombre nunca había pedido dinero y no creía que lo pidiera ahora. Sólo era una manera de rechazar su petición.

—¿Y por qué tendría que ayudarlos? —continuó Maguire—. La situación ha cambiado completamente. Quienquiera que sea, no puede hacer nada por perjudicarlos… o para ayudar al IRA. La guerra ha terminado y al mundo ya no le interesa ese asunto. ¿Para qué me necesitan? ¿Para darle carpetazo al caso?

Liz inspiró profundamente. El instinto le decía que la única posibilidad de conseguir la ayuda de Maguire era ponerse a su nivel.

—Señor Maguire, usted sabe tan bien como yo que la guerra no ha terminado. Sólo se encuentra en un grado distinto. No necesito darle lecciones de historia sobre el IRA. Ni sobre la naturaleza de la traición —añadió. Vio que el hombre se estremecía—. Todo el mundo tiene sus razones, y la traición también es una cuestión de lealtad, porque lo importante es la causa a la que decidimos ser leales. Por eso necesitamos encontrar a esa persona. Su causa, sea cual sea, no es la nuestra. Ni tampoco la suya, señor Maguire. Éste es un asunto sin final. Y no me estoy refiriendo al topo.

De nuevo el encogimiento de hombros para demostrar un desinterés superficial. Pero, esta vez, Liz se dio cuenta de que Maguire reflexionaba, y por primera vez detectó empatía y no rabia en su voz.

—¿Es que no se da cuenta? «Yo» soy un asunto sin final. Y sólo quiero que me dejen en paz.

Y antes de que pudiera contestarle, el hombre se levantó. Sin decir una palabra, dejó unos cuantos euros sobre la mesa y se marchó. Liz tomó otro sorbo de café, que ya no quemaba. Miró casi con desesperación el dinero que Maguire había dejado. ¡Y pensar que por un momento había creído que llegaba a alguna parte…!

Capítulo 9

Dennis Rudge estaba sentado al volante de un taxi aparcado en medio de Capel Street. Tenía una taza de café en una mano y un ejemplar del Sun apoyado en el salpicadero del coche. La radio, sintonizada en la emisora Magic FM, emitía música pop, interrumpida ocasionalmente por lo que a los peatones tenía que parecerles información del tráfico. Desde donde se encontraba, la visión de la librería y de la tienda de Doris, al otro lado de la calle, era perfecta. También tenía contacto visual con Maureen Hayes y Lebert Johnson, sentados a una mesa de la terraza del pub Red Lion, un poco más abajo. Lebert, que tenía un vaso de un líquido marrón frente a sí, estaba resolviendo el crucigrama del Daily Mail; Maureen bebía agua mineral mientras hacía punto y, aparentemente, escuchaba su iPod con unos auriculares. En dirección opuesta, Alpha 4 y Alpha 5 esperaban en un sucio Peugeot 307, discutiendo ruidosamente cuando alguien pasaba cerca de ellos. Otros miembros del A4 estaban aparcados estratégicamente en calles laterales, y un par de coches más circulaban por la zona.

En el salón de Doris Feldman, situado sobre la ferretería, Wally Woods estaba apoltronado en el sillón de la anciana con un potente par de binoculares y Esther, la vieja gata, acurrucada en sus rodillas.

Cinco días antes, la llamada telefónica de Doris a la policía a las tres de la mañana había resultado ser una bendición.

Como siempre que el A2 preparaba una acción encubierta, los Servicios Especiales habían sido advertidos de la operación. Al enterarse de la llamada de Doris, hablaron inmediatamente con el supervisor del propio A2 para discutir las opciones. La prioridad fue tranquilizar a la persona que había llamado, y una de las opciones era explicar que el presunto «robo» era enteramente inocente: los fusibles se habían quemado y el propietario enviaba a unos amigos para cambiarlos, o algo parecido. Los de Servicios Especiales eran expertos en contar historias plausibles. Pero habría sido desastroso que la mujer comentara de forma casual el incidente con el propietario de la librería.

Así que decidieron correr el riesgo de hablar con la anciana y, a las tres y media de la mañana del sábado, el agente de los Servicios Especiales estaba sentado en el salón de Doris Feldman, tomando té y explicándole, en los términos más vagos posibles, que al otro lado de la calle pasaban cosas raras que sus colegas y él intentaban descubrir. Una mención al 11-S aquí, una referencia al fundamentalismo islámico allá, y Doris aceptó con vehemencia no decir una sola palabra al respecto. Y lo más importante, les permitió amablemente que utilizasen el apartamento, que se encontraba en una situación ideal para servir de punto de vigilancia estratégico. Por eso estaba allí Wally Woods, con su colega instalado en el comedor controlando las comunicaciones. Se sentía como una araña en el centro de la telaraña, enlazando el personal situado en las calles, y tenía una visión perfecta de la librería.

Reggie Purvis coordinaba la operación desde Thames House. Un par de colegas y él controlaban los equipos del A4 y todas las comunicaciones desde la Sala de Operaciones, ignorando a Dave Armstrong, que se removía impaciente a su lado. Tras él, Tom Dartmouth paseaba arriba y abajo y, de vez en cuando, Wetherby se asomaba para interesarse por los progresos.

En el apartamento de Doris, Wally Woods esperaba pacientemente. Antes de las tres, un minitaxi paró frente a la librería. El taxista, un joven árabe, salió por el lado de la calle y dio la vuelta al coche para abrir la puerta del pasajero. Un hombre mucho más viejo se apeó del taxi. Iba vestido con amplias ropas blancas y llevaba una gorra de ribete dorado. Mientras caminaba despacio hacia la librería, el taxista se le adelantó y mantuvo abierta la puerta para que entrara.

—Zorro Uno ha llegado y ha entrado —le dijo Wally al hombre del comedor, que inmediatamente lo repitió a un micrófono.

—Todos los equipos alerta —ordenó Reggie Purvis en Thames House—. Zorro Uno está dentro. Repito: Zorro Uno está dentro.

Nada pareció cambiar en los alrededores de la tienda, aunque Dennis Rudge se terminó el café y Maureen dejó a un lado las agujas y el hilo. Los agentes de la A4 estaban preparados para todo, lo que, dado que no podían hacer nada más que esperar, sólo incrementaba la tensión.

En Thames House, Judith Spratt llegó a la Sala de Operaciones. Alta y de rasgos delicados, estaba elegante siempre, independientemente de las circunstancias.

—Han recibido una llamada telefónica —anunció a Dave Armstrong y a Tom Dartmouth—. En la librería. Ha durado muy poco.

—¿Quién ha llamado? —preguntó Dartmouth.

—Es difícil saberlo. Ha respondido el propietario de la librería, y le han preguntado si Rashid estaba allí. Hablaba en inglés.

—¿Quién demonios es Rashid? —preguntó Dave.

Judith se encogió de hombros, como diciendo «dímelo tú».

—El propietario ha respondido que allí no había nadie con ese nombre, y el que llamaba ha colgado.

—¿Sabemos quién hizo la llamada? —preguntó Tom—. ¿O lo que han comentado al respecto en la tienda?

—Los micros no han captado nada, Zorro Uno no ha dicho una sola palabra sobre la llamada. Sólo charla vulgar y tazas de café. Pero el rastreo nos ha dado un número de Ámsterdam. Ahora lo investigo, dadme diez minutos. —Y descolgó el teléfono.

En un despacho de la AIVD, el servicio secreto holandés, Pieter Abbink estaba a punto de descolgar el teléfono cuando éste sonó.

—Abbink.

—¿Pieter? Soy Judith Spratt. De Londres.

Abbink soltó una carcajada.

—Ya tenía la mano en el auricular para llamarte cuando ha sonado el teléfono.

—¿Por qué?

—Estamos vigilando una casa aquí, en Ámsterdam. Mala gente. Últimamente arman mucho ruido por internet y su teléfono arde. Alguien de la casa acaba de llamar a un número de Londres, e iba a preguntarte si podríais averiguar cuál era.

—Es de una librería islámica del norte de Londres, que también es el punto de reunión de cierta gente que nos gustaría localizar. Se supone que tenían que aparecer hoy, pero al parecer llegan tarde.

—¿Sabéis quiénes son?

—No. Ése es el problema. Uno de los nuestros los vio una vez, pero no sabemos sus nombres. El que llamó preguntó por Rashid.

Abbink soltó una risita.

—Eso es de mucha ayuda. Es como preguntar en Holanda por alguien llamado Jan.

—Lo sé. Pero parece que hay una conexión con Holanda.

—Revisaremos la base de datos, no te preocupes. ¿Quieres que te envíe el archivo de fotos?

—Me has leído la mente, Pieter. Precisamente te llamaba para pedírtelo.

A las tres y media, Wally Woods ya se había comunicado tres veces con Thames House para decir que los hombres no aparecían y, a las cuatro, Reggie Purvis se concentraba en intentar mantener sus equipos alerta.

Envió a Maureen y a Johnson al taxi de Dennis Rudge y les indicó que dieran una vuelta por el barrio sin alejarse demasiado. Cuando por fin el imán salió de la librería, su partida fue recibida con alivio por los equipos del A4 mientras lo seguían.

Pero la marcha del imán significaba que los tres jóvenes no iban a aparecer. No obstante, Purvis mantuvo a su gente desplegada y esperando hasta las siete, hora de cierre de la tienda. Wally Woods dejó el sillón a su colega, porque su relevo llegaría a las ocho de la noche, y volvió a Thames House. La única pista era el imán. «Dios, por favor —pensó Dave desde la Sala de Operaciones—, que nos lleve hasta ellos».

Una hora después, Charles Wetherby, que se había unido a Tom Dartmouth y Dave Armstrong en la Sala de Operaciones, se sintió consternado aunque no del todo sorprendido al descubrir que Abu Sayed se había dirigido directamente al aeropuerto de Heathrow para tomar un vuelo a Fráncfort como primera etapa de su viaje hasta Lahore.

Ante su aparente indiferencia, Abu Sayed había sido colocado en clase club. En Seguridad, aparentemente, no prestaron ninguna atención a su maleta de mano con ruedas, y su pasaporte fue sellado sin problemas.

La única maleta que facturó, una antigua pero sólida Samsonite, sí que fue revisada con lupa por no menos de dos veteranos agentes de aduanas y otro de los Servicios Especiales, buscando algo que pudiera indicarles la identidad y actual localización de los tres jóvenes que no habían aparecido esa tarde en la librería.

No hallaron nada. Es más, la única prueba de que el imán había estado en Inglaterra la encontraron en el fondo de la maleta. Hiciera lo que hiciese Mahmood Abu Sayed durante su estancia, había encontrado tiempo suficiente para comprarse seis pares de boxers en el Marks & Spencer de Marble Arch.

Capítulo 10

La Ciudad de las Agujas de Ensueño apareció majestuosa ante Liz. El cielo era de un brillante azul esmaltado y la temperatura de unos casi veraniegos veintidós grados centígrados, mientras una casi agotada Peggy Kinsolving y ella subían la escalera de madera del teatro Sheldonian. Costaba creer que las ceremonias de graduación se celebraran en la pequeña zona de aquel antiguo edificio construido, según Peggy, por Christopher Wren cuando sólo tenía treinta y un años.

Al llegar arriba, Liz y Peggy contemplaron la cúpula de madera pintada, y disfrutaron de una vista muy distinta del Oxford denso y claustrofóbico a nivel de calle. Allí las agujas de las iglesias y las torres de los edificios universitarios sobresalían como proyectiles formando un dentado horizonte.

Mirando hacia abajo, Liz vio grupos de turistas recorriendo el pavimento de Broad Street… La Ancha, como Peggy la llamaba. Los coches quedaban aparcados en línea, en el centro de la calle, mientras unos pocos la recorrían con cautela, más con la esperanza que con posibilidades reales de encontrar lugar para estacionar, y al final tenían que dar media vuelta porque la calle estaba bloqueada en un extremo por pesados bolardos.

Miró un poco más allá, a la librería Blackwell, donde Peggy y ella habían curioseado unos cuantos minutos. «Ese breve interludio ha resultado agradable», pensó Liz. Habían llegado juntas en su coche, después de que ella recogiera a Peggy en el apartamento que compartía con dos viejas amigas de universidad en la parte menos salubre de Kilburn. Puesto que iban conduciendo a contracorriente del flujo de circulación mayoritario habían ido deprisa, y luego habían tenido que abrirse paso dificultosamente por el desquiciante sistema de calles de una sola dirección hasta aparcar en un aparcamiento enorme, al oeste del centro de Oxford. Desde allí habían ido caminando, y pasaron frente a la vieja prisión reconvertida en hotel de lujo y por una calle comercial indistinguible de cualquier otra de Inglaterra a causa de las cadenas de tiendas. Después se habían internado en una estrecha y oscura calle de casas dickensianas, con sus sombras imperantes y sus ocasionales rayos de luz. Un nuevo giro y habían topado con el Pembroke College, su primera parada.

Era un edificio del siglo XVII con detalles medievales, según Peggy, que había empollado diligentemente el día antes. Menos famoso que su homónimo de Cambridge, entre sus distinguidos alumnos se contaban los escritores Thomas Browne, Samuel Johnson y, más recientemente, Michael Heseltine.

El portero las guio a través de un cuadrángulo, que contenía un pequeño cuadrado de cuidado césped; en el lejano muro, las macetas de las ventanas estaban llenas de geranios tempranos. Cruzaron otro cuadrángulo y, desde allí, llegaron al muro de la sección más antigua del edificio, donde vieron una pequeña estatua de mujer con las manos en actitud de plegaria o lamento. «No es un buen presagio», pensó Liz, anticipando su inminente entrevista. No era convencionalmente religiosa y se preguntó, con cierto nerviosismo, si la teología iba a jugar un papel importante en la conversación.

El capellán Hickson resultó ser un hombre enorme, con un vientre cervecero y una espesa barba rizada. Parecía más el fraile Tuck que el teólogo asceta que esperaba Liz. Era un norteño alegre y sorprendentemente impío que las saludó efusivamente antes de ofrecerles café o, «dado que el sol ya ha salido sobre los campos de Francia», una copa de jerez.

Ambas optaron por el café y se arrellanaron en un par de cómodas butacas, sosteniendo sendas tazas de Nescafé mientras el capellán buscaba afanosamente algunas galletas. Sólo cuando las hubo encontrado, tras varios minutos de búsqueda, pudieron comenzar la entrevista.

Él se dejó caer en el sofá, situando una bandeja llena de galletas de chocolate al alcance de su mano. Por entonces, Liz ya había llegado a la firme conclusión de que para el capellán Hickson, el sustento material era más importante que las plegarias.

Liz comenzó explicando que su visita era una mera formalidad, una simple actualización de datos. En Londres se había preocupado por si un hombre que vestía hábitos estaría dispuesto a hablar con libertad de la vida personal de un exestudiante, especialmente si se trataba de aspectos moralmente dudosos de su vida que ella necesitaba conocer. Pero el capellán parecía encantado de hablar de Patrick Dobson.

—Se tomaba las cosas muy seriamente y se preocupaba demasiado. No es que haya nada malo en eso —añadió, con una risotada que daba a entender que sí lo había—, pero lo distanciaba un poco de los demás. Había algo prematuramente adulto en ese chico.

—¿Nada alocado entonces? —planteó Liz con una débil sonrisa.

—Desde luego que no. Era un ciudadano modelo en todos los aspectos. —Tomó una de las galletas de la bandeja—. Se unió a los Jóvenes Conservadores, cenaba siempre en el comedor y evitaba las tentaciones. No había mujeres en su vida… no porque no le gustasen, debo añadir, sino porque no era precisamente irresistible para el sexo opuesto. Es curioso cómo suceden esas cosas, ¿verdad?

—¿Cómo llegó a conocerlo tanto? —preguntó Liz, un poco desconcertada por un retrato tan personal.

—Venía mucho por la capilla. Todas las semanas, casi siempre el viernes. —Hizo una leve mueca—. Puede parecer extraño viniendo de mí, pero me parecía un poco demasiado religioso, ya me entienden. Algo bastante extraño en chicos de su edad, sobre todo en Oxford.

—¿Se confió a usted?

—¿A mí? —El capellán pareció sorprendido por primera vez—. Oh, no. Nos separaba el concepto de clase.

—¿De verdad? —se interesó Liz. Si no recordaba mal, los orígenes de Dobson no eran precisamente patricios. ¿O estaba Hickson sugiriendo que los suyos sí lo eran? Mirando a aquel hombre que adoraba las galletas de chocolate, resultaba difícil de creer.

—Verán, el joven Patrick provenía de una familia trabajadora. Gracias al saludable tamaño de su cerebro consiguió una beca en una escuela independiente. Allí no sólo desarrolló su mente, sino… —el capellán blandió un dedo y Liz se dio cuenta de que empezaba a disfrutar de la conversación— una precoz sensación de progreso social.

—Ya veo —admitió Liz, ocultando su propia diversión.

—Y en Oxford siguió cultivando esas aspiraciones. La mayoría de los días le gustaba llevar un jersey con los emblemas de la universidad. —Hickson parecía muy divertido arrastrando la «j»—. Incluso, a veces, se ponía también la vieja corbata. Los domingos podías verlo con un traje de cheviot que, como dijo alguien una vez, le hacía parecer «un caballero de campo». Ya pueden imaginarse lo que les encantaba aquello a sus compañeros.

—¿Esa es la diferencia de clase que ha mencionado antes? —intervino Peggy, silenciosa hasta entonces. Parecía desconcertada.

—Oh, en realidad no había ninguna diferencia. Los dos procedemos de la misma mierda, el problema es que yo lo sigo siendo —dijo el capellán con una amplia sonrisa—. Me sorprende que me sigan aceptando aquí, supongo que es una forma de ser políticamente correctos. —Esta vez soltó tal carcajada que hasta sacudió el sofá.

Se marcharon unos minutos después, tras declinar otra oferta para probar el jerez. Liz se preguntó si el retrato burlón de Dobson que había hecho el capellán le daba motivos para preocuparse. Estaba claro que había sido un estudiante serio y un tanto empollón, que intentó borrar el rastro de sus orígenes humildes; algo que, paradójicamente, sólo conseguía separarlo de los demás en lugar de unirlo a ellos. A ella le preocupaba alguien que se podía inventar un personaje, traje de cheviot incluido, porque, si en la universidad había basado su vida en una mentira, ¿qué le impedía inventarse otra?

Al mismo tiempo, se encontró sintiendo lástima por alguien tan obviamente inseguro. «Después de todo —pensó—, mi adolescencia fue igualmente desgraciada». Si ser una inadaptada social durante la adolescencia era motivo de sospecha, Liz habría sido la principal sospechosa de su propia investigación.

Fueron hasta el Somerville College, donde encontraron a la antigua tutora de Judith Spratt, una mujer elegante y culta llamada Isabella Prideaux, que debía estar a punto de retirarse. En sus habitaciones de la planta baja, cuyo espacio dominaban unas puertas francesas, Isabella les hizo un breve y laudatorio recuento de la etapa de Judith como estudiante. Parecía saber dónde había terminado su exalumna.

—Mantiene el contacto —explicó, añadiendo orgullosamente—: Claro que la mayoría de mis alumnos lo hacen.

Se habían encontrado a las doce y media. Media hora después, el trabajo estaba hecho y Liz empezó a excusarse, argumentando que Peggy y ella tenían que ir a buscar algunos sándwiches. Aquello desencadenó una situación incómoda, porque resultó que la tutora esperaba que se quedaran a comer allí. Peggy miró a Liz con curiosidad, pero como ninguna encontró una salida airosa, terminaron yendo juntas al pequeño comedor cercano a la entrada.

Conversar sobre Judith Spratt no entraba en el menú, dado que estaban rodeadas de Distinguidos Profesores. La mayoría eran hombres, algo que sorprendió a Liz, dado que su imagen de Somerville se la había formado a partir de Gaudy Night, de Dorothy Sayers. Tras una larguísima disquisición de un profesor de física sentado junto a ella sobre la belleza de los quarks, se alegró de poder escapar con su anfitriona y Peggy a la sala de profesores en busca de café, donde consiguieron ocupar un rincón tranquilo.

—Siento lo del profesor Burrell —se disculpó la señora Prideaux, que imaginaba lo ocurrido—. Cuando lo escucho, creo que está hablando en urdu.

Charlaron un rato, hasta que Liz y Peggy mencionaron que tenían que regresar a Londres. Entonces la tutora pareció despertar de repente.

—Lamenté terriblemente enterarme de lo de Ravi.

Liz aguzó el oído.

—¿Sí?

—Sé que puede parecer anticuado, pero creo que esas uniones interraciales siempre son muy frágiles.

Como Liz no dijo nada, Prideaux enrojeció ligeramente, quizá temiendo haber quedado como una racista o pecado de indiscreta, o ambas cosas. Hizo el gesto de mirar su reloj.

—Santo cielo, yo aquí de cháchara y tengo un finalista histérico esperándome con su trabajo de anglosajón.

Ahora, mientras admiraban la vista desde lo alto del Sheldonian, Peggy preguntó a Liz:

—¿Qué quiso decir Prideaux cuando dijo que lamentaba lo de Ravi?

—No estoy segura —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Ravi es el marido de Judith Spratt. Su nombre completo es Ravi Singh, Judith utiliza el nombre de soltera en el trabajo.

—Lo he leído. ¿Qué hace él?

—Se dedica a los negocios y es hindú. Hace mucho que están casados… se conocieron en Oxford, creo. Es encantador.

—Oh, ¿lo conoces?

—Un poco. He cenado con ellos unas cuantas veces.

—Resulta difícil, ¿verdad? No hay nada en el expediente de Judith que indique que su estado civil ha cambiado.

Liz suspiró. Suponía que ése era uno de los inevitables inconvenientes de investigar a los colegas.

—Espero que no sea nada, pero será mejor que nos aseguremos. —Mentalmente tomó nota de que tenía que hablar al día siguiente con el Departamento B.

Tenían que celebrar la última entrevista en el Merton College, al que llegaron por un estrecho callejón que recorría el High. El cambio del ajetreo de la calle principal a una calma casi medieval fue brusco. Mientras caminaban sobre los sueltos adoquines de Merton Street, Liz vio un pequeño cementerio con un sendero delimitado por varios cerezos magníficos. Estuvo segura que aquel paisaje no había cambiado en cien años.

Se llamaba Hilary Watts. «El profesor Watts», pensó Liz, dado que aquel hombre parecía merecer aquella deferencia. Era un arabista de la vieja escuela con inevitables conexiones dentro del Foreign Office. Había dado clases en una escuela de verano del MECAS, el famoso Centro de Estudios Árabes situado en las colinas que dominan Beirut, y sido tutor de unos cuantos parientes del rey Hussein de Jordania, cuando éstos habían acudido a Oxford para un último pulido.

Y durante mucho tiempo, en la época anterior al reclutamiento, jugó un papel como descubridor de talentos para el MI6. También fue profesor de Tom Dartmouth durante su curso de posgraduado y ofreció referencias de su exalumno cuando éste presentó su solicitud en el MI5. Las referencias, que apestaban a una caduca época de viejos compañeros y prosa de escuela pública, contenían tres líneas escritas en el dorso de una postal de la academia de Venice: «Gran tipo. Bueno en idiomas: más listo de lo necesario para el Servicio Doméstico». «Servicio Doméstico», uno de los motes del MI5 preferidos por el Seis. No le extrañó que Watts no se levantara cuando Peggy y ella llamaron a su puerta y respondiera con un perentorio:

—Pasen.

Las dos mujeres se encontraron en una oscura sala de altos techos con un gran ventanal que dejaba entrar muy poca luz, ya que las cortinas, que aunque eran de terciopelo necesitaban una buena limpieza, estaban medio corridas. El profesor estaba sentado en un antiguo sillón con reposabrazos, de cara a la estrecha rendija de ventana descubierta, a través de la que contemplaba el exuberante césped de un campo de deportes en los Christ Church Meadows.

—Siéntense —casi ordenó, señalando un largo sofá colocado en ángulo recto respecto a su silla. Lo obedecieron, y Liz examinó al hombre, que seguía contemplando el prado. Su rostro era el de un anciano distinguido, con una nariz aquilina surcada de venas, pómulos altos y cóncavos y taladrantes ojos pequeños de un vivido azul. Inclinó la cabeza sobre un hombro para hablarles.

—Señoras, ¿en qué puedo serles de ayuda?

Liz se fijó en que sostenía una pipa en la mano, a la que dio unos golpecitos para vaciar la cazoleta en un cenicero. Algunos copos de ceniza revolotearon hasta posarse sobre sus pantalones y se los sacudió irritado, mientras Liz le explicaba que estaban allí para hablar de Tom Dartmouth.

—Ah, Tom. Un chico muy dotado. Acudió a mí para mejorar los idiomas, aunque ya era bastante bueno. —Asintió ante sus propias palabras y sopló lentamente su pipa.

—¿Lo conoció antes de que se graduara? —preguntó Liz amablemente:

—Sólo doy clases a los graduados —repuso Watts, sacudiendo la cabeza—. Pero Masón, del Balliol College, dijo que ese año Dartmouth había sido el mejor de su curso.

—¿Había algo distintivo en Tom? ¿Algo fuera de lo común que recuerde?

—Todos mis alumnos son personas fuera de lo común —sentenció Watts.

Peggy miró de reojo a Liz. Ésta tuvo que admitir que aquel dinosaurio tenía confianza en sí mismo. Tanta, que ni siquiera podía decirse que fanfarroneara.

—Estoy segura —reconoció Liz—. Pero me pregunto si no habría algo en particular que recuerde de Tom.

Esta vez Watts pareció feliz prescindiendo de su pipa para hablar. Dijo en un tono duro:

—Lástima que resultara una decepción.

—¿Por qué? —quiso saber Liz, sorprendida.

—Creí que tenía todo lo necesario para ser un buen arabista. Podría haber obtenido un doctorado cuando hubiese querido, en aquellos días necesitabas uno para acceder a un puesto universitario.

«¿Fue eso?», se preguntó Liz. ¿Watts estaba contrariado porque Tom abandonó la sagrada tierra del academicismo?

—¿Le resultó muy decepcionante?

—¿Qué? —exclamó Watts, visiblemente enfadado—. ¿Que no quisiera dedicarse a la enseñanza? No, no fue eso. Dios sabe que al mundo no le faltan académicos.

Parecía un poco ofendido, como si recordase algún desaire, y Liz decidió no presionarlo, aunque hubiese querido decirle a aquella absurda reliquia de otros tiempos: «Vamos, escúpelo. Cuéntanos cómo Tom Dartmouth, el primero de la clase, el tipo inteligente, uno de los nuestros, etc., etc., pasó de su mentor, pasó de ti».

No tuvo que esperar mucho. Con un despliegue de pesar, que a Liz le pareció absolutamente falso, Watts dijo lentamente:

—Lo preparé todo para que se entrevistase con mis amigos de Londres. —Por primera vez miró directamente a Liz con sus ojos opacos, desinteresados—. Sus homólogos.

«El Seis», pensó Liz. El lugar adecuado para un arabista de altos vuelos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó, descubriendo que aquel veterano de la vieja escuela le molestaba tanto como ella a él. «Gracias a Dios, las cosas han cambiado mucho», pensó, recordando la conducta comparativamente transparente de la Inteligencia de hoy día.

Watts se tomó su tiempo antes de responder, como si deseara demostrarle a Liz que era él y no ella quien controlaba la conversación.

—El chico no estaba interesado. Al principio, creí que era porque pretendía ingresar en el Foreing Office y labrarse una carrera diplomática. Pero no, no era eso. «¿Qué quieres entonces? ¿Dinero?», le pregunté. No podía entenderlo, podía ganar una fortuna asesorando a cualquier banco que quisiera instalarse en Oriente Medio. Pero tampoco se trataba de eso. —Watts hizo una pausa, como si rebuscara en su memoria. Cuando habló, lo hizo con la caña de la pipa entre los dientes, mascullando las palabras—. Me dijo que quería trabajar para ustedes. En el frente casero, dijo textualmente, que quería abordar directamente las amenazas contra la seguridad nacional. Le pregunté si había trabajado tanto y tan duro para terminar convertido en una especie de maldito policía.

Como salida de la nada, Peggy intervino por segunda vez aquel día:

—¿Qué respondió Tom?

Watts volvió la cabeza y le dedicó una mirada despectiva por su impertinencia. «Calma, vieja reliquia —pensó Liz—. Como descubra que Peggy pertenece al Seis, le dará un infarto». Él contestó con rabia:

—Se rio. Dijo que yo nunca lo comprendería.

En la expresión de Watts quedaba claro que, para él, ése fue el pecado imperdonable.

Capítulo 11

Esa tarde, ya de vuelta en Londres, Liz dejó a Peggy en su apartamento y condujo hasta su casa. Le echó una mirada poco entusiasta al escaso contenido de su frigorífico y decidió que no tenía hambre. La luz de su contestador automático parpadeaba y, a regañadientes, rebobinó la cinta para escuchar los mensajes, deseando que ninguno fuera del trabajo. Estaba cansada, lo único que deseaba era un buen baño caliente y un buen trago de vodka antes de irse a la cama.

La voz del teléfono sonaba débil y dubitativa. Como todavía estaba repasando mentalmente las distintas entrevistas de aquel día, tardó algunos segundos en reconocer que era la de su madre hablando de su vivero y de lo muy ocupada que la mantenía tras el largo y tranquilo invierno.

De repente su voz cambió, sonaba artificial, como si deseara acabar rápidamente con un tema menos agradable.

—Me ha llamado Barlow —dijo, y Liz se puso en guardia. Barlow era el médico de cabecera de su madre—. Tengo que volver a hacerme pruebas y quiere que vaya a verlo. ¡Qué aburrido! —Una pausa—. En fin, llámame cuando puedas, cariño. Hoy no estaré, pero podrás encontrarme mañana por la noche.

No eran buenas noticias. Su madre no era una buena paciente y sólo acudía al médico cuando fallaba todo lo demás: cruzar los dedos, emplastos calientes, simple estoicismo… Barlow habría insistido mucho en que fuera a verlo, lo cual era preocupante.

Se sirvió una buena cantidad de vodka. Estaba abriendo el grifo de la bañera cuando sonó el teléfono.

Era Dave Armstrong.

—Hola, Liz, ¿dónde te has metido? Te he buscado todo el día.

—Tenía un encargo de Charles —respondió. Incómoda por no poder darle más explicaciones, cambió de tema—. ¿Ha habido suerte con las fotos?

—Aún no, pero nos tienen que mandar más.

—¿Cómo está nuestro amigo?

—De momento, bien. —Las posibilidades de que su conversación estuviera siendo interceptada por gente equivocada eran prácticamente nulas, pero como todos los profesionales hablaban por teléfono con estudiada cautela.

—Te buscaba porque tengo que ver a un contacto de Islington y quería invitarte a la mejor comida hindú del mundo. La oferta sigue en pie.

—Oh, te lo agradezco. Pero sería una compañía horrible, apenas puedo mantener los ojos abiertos. Otra vez será.

—No pasa nada —aceptó Dave, habitualmente animoso—. Nos veremos en la granja.

Liz fue a echar un vistazo a la bañera. Era verdad que estaba cansada, pero en cualquier otro caso hubiera aceptado la invitación, ya que le gustaba su compañía. No obstante, esa noche, con la preocupación por su madre, no la hubiera disfrutado.

«Tengo que hacer algo con mi cuarto de baño», pensó. Cuando compró su apartamento, decidió imprudentemente empapelar las paredes del cuarto de baño de un amarillo limón que con el tiempo se había desteñido. Peor todavía, una dosis diaria de vapor caliente concentrada en el pequeño espacio del cuarto había hecho que el papel empezara a despegarse. Un pedazo cuadrado situado justo encima del grifo colgaba peligrosamente.

Su mente volvió a Dave. En muchos aspectos era un amigo íntimo, aunque no había más que amistad entre ellos… ni y nunca lo habría. Era divertido. Aparentemente, Dave parecía el candidato ideal para una relación. Era brillante, pero no precisamente intelectual, divertido y… sí, guapo. Tenía buen humor, nunca se quejaba y parecía suscrito de por vida a la revista El Poder del Pensamiento Positivo. Si a veces Liz pensaba que estaba un poco demasiado convencido de que el mundo era su ostra, al menos parecía dispuesto a dejarle siempre sitio dentro de la concha.

Se sentó y abrió el grifo del agua caliente, hasta que una pequeña nube de vapor flotó sobre la superficie del agua. Cerró el grifo y se recostó para intentar relajarse. Si no en Dave, ¿en quién podía confiar? En nadie, comprendió, porque en aquel momento no había nadie especial en su vida, algo que constató desapasionadamente, sin pesadumbre ni lamentos.

Habría sido agradable tener a alguien con quien compartir cosas, sobre todo las cosas malas, las cosas difíciles como los resultados de las pruebas de su madre. «No haces ese tipo de cosas con un amigo», pensó. Según su experiencia, compartir ese tipo de confidencias provocaba tensión, creaba una intimidad artificial que iba más allá de la amistad. Algunas mujeres lo aceptaban sin problemas y, de hecho, muchas casi lo convertían en norma, pero no encajaba con su personalidad. Un «compañero», una palabra espantosa, pero no se le ocurría otra mejor, era precisamente para «compartir».

Plop. El agua le salpicó los pies. Vio que el trozo de papel del techo había perdido la batalla y decidido hacerle compañía en la bañera.

Capítulo 12

«Detesto madrugar», pensó Liz. Eran las nueve y cuarto y ya estaba a medio camino de Irlanda. De momento, el viaje había sido la pesadilla habitual: un tren atestado y la frustrante espera en Heathrow cuando su vuelo a Belfast se retrasó. Nunca sabía qué ponerse cuando salía tan temprano, así que eligió su nueva chaqueta de lino, una elección arriesgada para esa época del año y más con un vuelo por delante. El lino siempre tenía un aspecto estupendo cuando veías la prenda en el escaparate, pero al cabo de media hora de llevarlo parecía un trapo arrugado. Por suerte, había podido colgar la chaqueta de un gancho en el respaldo del asiento de delante y tenía la esperanza de que llegara en un estado razonable.

Mientras miraba por la ventanilla, contempló cómo se disolvía el banco de nubes dejando paso a un hermoso cielo azul que mejoró su estado de ánimo. Quizás ese viaje fuera más productivo y agradable de lo que pensaba.

Al ver la multitud reunida en torno a las cintas transportadoras, se alegró de llevar únicamente equipaje de mano y fue la primera en presentarse ante el mostrador de Avis. Utilizó su carnet de conducir con el alias de Falconer para alquilar un Renault 5.

No se dirigió directamente a la ciudad para evitar los últimos coletazos de los atascos matinales. Disfrutaba conduciendo, aunque el Renault era mucho menos potente que su propio Audi, sí que tuvo que pisar a fondo para no llegar tarde a su cita con el doctor Liam O’Phelan, profesor de Estudios Irlandeses en Queen, la universidad de Belfast.

Se sentía extraña volviendo a Belfast al cabo de diez años. Gracias a Dios ya no tenía que preocuparse de si la seguían o de si alguien había colocado una bomba bajo su coche. Ambas cosas eran importantes la última vez que estuvo allí, en una época en que la seguridad resultaba más que precaria.

Pensó en su primer destino, de varios meses, en Irlanda del Norte. Aunque conservando su base en Thames House, había pasado tres cortos períodos en Belfast. Recordaba su nerviosismo durante la primera visita debido a la violencia, fomentada por las imágenes televisivas de carros de combate y disturbios con las que había crecido. Pero se perdió lo peor del Problema. En aquella época, a mediados de los años noventa, Irlanda del Norte estaba a un paso de la paz. Se producían algunos ocasionales asesinatos sectarios, pero la impresión general era la de un alto el fuego.

No es que faltaran oportunidades de conflicto, aunque no de naturaleza violenta, recordó Liz, entre la sucursal de Irlanda del Norte, las distintas facciones del MI5, la Inteligencia Militar y la entonces Real Policía del Ulster y sus Servicios Especiales. En Irlanda recibió todo un curso sobre la política de recopilación de información. «Tuve que madurar deprisa», pensó ahora, recordando cuando le encargaron supervisar a un informador de bajo nivel y descubrió que un agente del Cuerpo Especial de la RPU intentaba robárselo. Para su satisfacción, no tardó en solucionarlo.

Condujo hacia el norte por Stranmillis Road, pasados los Jardines Botánicos, y aparcó en una calle tranquila cerca de la University Road. El barrio que albergaba la universidad siempre había sido un oasis de calma, respetado por ambos bandos de la división sectaria. Cruzó en diagonal por el césped de un cuadrángulo formado por los edificios de la Victorian High Gothic, mirando con envidia a los estudiantes desparramados con sus libros por la hierba, empapándose de sol, una desacostumbrada escena veraniega para ser mayo. Sintió una punzada de tristeza; aquello era tan familiar y despreocupado…

A pesar de que cometió algunos errores, terminó encontrando el Instituto de Estudios Irlandeses, un edificio de una serie de grises casas victorianas. Liam O’Phelan tenía su despacho en el segundo piso.

Él había sido casi obsesivamente preciso con la hora de la entrevista, las 11.45, pero, cuando encontró su despacho y llamó a la puerta, nadie contestó. Entonces le llegó una voz por el pasillo:

—Ahora mismo voy.

Por el expediente que Peggy le había pasado, Liz sabía que O’Phelan tenía cuarenta y dos años, pero su escaso cabello y las profundas arrugas de preocupación le hacían parecer más viejo. Llevaba una chaqueta de cheviot verde pálido y pantalones de franela. Había visto muchas versiones de aquella chaqueta en los hombres que frecuentaban el vivero de su madre, pero ésta tenía un buen corte y parecía no haberse acercado a menos de dos kilómetros de un cobertizo de jardinería.

—¿Doctor O’Phelan?

—En persona —respondió, tendiendo una mano blanda y seca. La estudió con sus agudos ojos verdiazules—. Y usted debe de ser la señorita Falcon. Mi ave de presa favorita.

—En realidad es Falconer.

—Mejor que mejor. —Sonrió mientras abría la puerta.

La fastuosa, casi voluptuosa decoración del despacho la desconcertó. No era lo que esperaba en aquella casa de aspecto aburrido y gris. En un extremo tenía una falsa chimenea de mármol blanco y todo el suelo de madera estaba cubierto de alfombras orientales en rojos y azules. Las paredes estaban revestidas de óleos, dibujos y grabados, entre los que reconoció los retratos de Yeats y de Joyce.

O’Phelan llevó a Liz hasta uno de los dos sillones situados en el centro de la habitación.

—Por favor, siéntese mientras hago un poco de café —la invitó formalmente.

Mientras lo hacía, Liz hojeó las notas que había preparado el día anterior. Nunca se ceñía rígidamente a un cuestionario predeterminado porque prefería que la conversación fluyera con naturalidad, pero quería asegurarse de que conseguía las respuestas a todas sus preguntas.

O’Phelan trajo una bandeja con dos tazas de porcelana china y sus respectivos platillos, que dejó en la pequeña mesa situada entre los dos sillones. Se sentó, cruzó lánguidamente las piernas y tomó un sorbo de su café mientras Liz lo estudiaba discretamente. Tenía el cabello de color rubio rojizo, los dientes ligeramente torcidos y la nariz recta. Parecía un joven Peter O’Toole.

—Ha venido para hablar de uno de mis antiguos alumnos, deduzco. —Su acento era cultivado, sin rastro de las fuertes erres de un hombre del Ulster.

—Exacto. Michael Binding.

—Y dice que trabaja en el Ministerio de Defensa. —La estaba estudiando cuidadosamente.

—Sí. Usted le dio referencias cuando presentó una solicitud de admisión en el Ministerio de Defensa, ¿lo recuerda?

—Muy bien —puntualizó O’Phelan. Levantó un dedo índice como si fuera a hacer un anuncio importante—. Supervisé su tesis, pero no por mucho tiempo. Cambió de supervisor cuando dejé Oxford para venir aquí.

—¿Eso es normal?

—¿Qué? ¿Que yo viniera aquí? —se rio de su deliberado malentendido—. Bueno, depende. En este caso, creo que él probablemente quería el cambio. Yo puedo asegurarle que sí.

—¿No congeniaban?

—No especialmente, pero no fue ése el motivo. —O’Phelan se encogió de hombros—. Es que no estaba de acuerdo con su enfoque.

—¿El de la tesis? —O’Phelan asintió, y ella sintió curiosidad—. ¿Cuál era el tema?

—Charles Stewart Parnell.

—¿Algún aspecto particular de Parnell?

Él pareció sorprenderse de su interés.

—Sus discursos políticos. Cómo reflejaban la política de la época y viceversa. Lo normal. Sólo era un máster de literatura.

—Pero usted ha dicho que no le gustaba su enfoque.

—No, creía que era completamente equivocado. Claro que yo pertenezco a la escuela de historiadores que Conor Cruise O’Brien llamó una vez «intelectuales fenianos». Para mí, Parnell es el primero y más importante de los nacionalistas irlandeses. —Parecía estar saboreando sus palabras, como si puntuara mentalmente las frases mientras hablaba. Prosiguió—: Binding lo consideraba únicamente en el contexto de la democracia parlamentaria británica. Creía que si Parnell hubiera tenido la suerte de ser inglés, habría hecho grandes cosas… al otro lado del mar de Irlanda, claro.

—¿Y usted cree que Parnell hizo grandes cosas a pesar de no ser inglés?

Liz esperó su réplica.

—Desde luego. —Su voz parecía entusiasta por primera vez—. Pero el problema fundamental con Binding no fue que mantuviéramos puntos de vista diferentes. Me explicaré: si yo enseñara únicamente a los que están de acuerdo conmigo, tendría mucho tiempo libre. No, el problema fue que… ¿Cómo decirlo delicadamente? Lo que pasó es que, simplemente, no era muy bueno.

Elaboró la idea durante unos cuantos minutos, explicando en tono suave que Binding investigaba poco, no tenía ninguna idea original y tampoco redactaba con claridad. En resumen, que no poseía ninguna de las cualidades intelectuales básicas que uno esperaría de un posgraduado de Oxford.

Fue una obra maestra del menosprecio, envuelta en un tono de pesar tan convincente que Liz tardó unos momentos en darse cuenta de lo que realmente era: un venenoso trabajo de demolición.

Incluso O’Phelan encontró imposible sostener aquella farsa de supuesta caridad, y concluyó de forma fulminante:

—Me sorprendió mucho enterarme de que su tesis había sido aceptada.

—Ya veo —dijo Liz, en el tono más neutro posible. Recogió su bolígrafo de la mesa—. También quería preguntarle sobre su vida privada.

—Adelante, pero no sé si podré ayudarla en ese aspecto. No lo conocía demasiado bien. Yo estaba en St. Anthony y él en otro colegio universitario… el Oriel, creo, uno de los más pequeños.

—¿Sabe si tenía muchos amigos?

O’Phelan sacudió la cabeza.

—No, no lo sé.

—¿Y amigas?

—Tenía amigas… y más de una —puntualizó sonriendo.

—¿En serio?

—Sí. A veces, cuando venía a verme, solían esperarlo fuera. Las vi en varias ocasiones, y por lo menos fueron tres chicas distintas. Recuerdo que pensé: «¡Cuánta devoción!». Liz sonrió cortés.

—¿Pertenecía a algún club o practicaba algún deporte?

O’Phelan abrió las manos para expresar desconcierto.

—Me temo que no son temas de los que pueda informarle.

—¿Y la política? ¿Estaba interesado en ella?

—De hecho, sí. Más que la mayoría de mis alumnos. Le encantaba discutir de política y citarme el Daily Telegraph como si fuera una fuente imparcial.

—¿Así que era conservador?

—Sí, pero por aquel entonces yo también lo era. Sólo estábamos en desacuerdo en la cuestión de Irlanda. Sacaba a colación todo tipo de basura anglo-protestante para molestarme. Y normalmente lo conseguía.

Tras unas cuantas preguntas más, Liz fingió que revisaba la lista de preguntas preparadas, pero O’Phelan ya le había dicho todo cuanto deseaba saber sobre Binding. Abrió su maletín y extrajo otra hoja de papel de una carpeta.

—Si no le importa, me gustaría leerle una lista de nombres. Son personas que estuvieron en Oxford al mismo tiempo que Binding. Sólo por saber si conoce a alguna.

Y, despacio, leyó los nombres de su lista de sospechosos, vigilando con el rabillo del ojo la reacción de O’Phelan. Pero ni se movió; se mantuvo impasible con las manos en el regazo.

De repente, cuando casi había terminado de leer, él se levantó de un salto.

—Perdone, creo que hay alguien en la puerta. —La abrió y sacó la cabeza—. No tardaré mucho, Ryan.

Regresó al sillón, disculpándose. Liz leyó el último nombre de la lista: Stephen Ogasawara.

O’Phelan sacudió la cabeza y le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Me temo que ninguno de los nombres me dice nada. —Volvió a levantar el índice, esta vez como si quisiera corregirse—. Eso no significa que no los haya conocido. Como le puede decir cualquier profesor, los estudiantes vienen y van… y uno no puede recordar todos sus nombres.

—Muy comprensible —admitió Liz—. Bueno, muchas gracias por su tiempo.

—No tiene importancia —repuso O’Phelan, y se levantó al mismo tiempo que Liz para acompañarla hasta la puerta—. Si puedo hacer algo más por usted, hágamelo saber.

Abrió la puerta y echó un vistazo al exterior.

—Vaya, parece que el joven Ryan ha desaparecido.

Capítulo 13

Ese día le tocaba a él cerrar la tienda y, dado que era martes, no apagó las luces hasta la siete y media; revisó por última vez las tres habitaciones de la planta baja por si alguien se había quedado ensimismado en un libro, y dio dos vueltas a la llave en la cerradura Chubb de la puerta delantera.

Hacía exactamente una semana que el imán había ido a la tienda por última vez. Ese día, Sohail se quedó en la trastienda haciendo inventario, por si sus nervios lo delataban. Para su sorpresa, Abu Sayed no subió al piso de arriba, sino que se quedó en el despacho del propietario casi toda la hora. Nadie se reunió con él y, cuando salió, fue directamente de la tienda al coche que lo esperaba.

¿Qué había salido mal? ¿Por qué no aparecieron los tres jóvenes? Sohail se devanó los sesos pensando si había cometido alguna equivocación, pero no, estaba seguro de que el imán y los chicos habían acordado otra cita. Aun así, la incertidumbre de qué podía haber pasado le roía por dentro como un ansia implacable, y sintió que les había fallado a Jane, a Simon y a su innominado servicio secreto que, estaba seguro, era el MI5.

¿Era posible que hubieran detectado a quienes los vigilaban? Sintió que le subía la adrenalina de sólo pensarlo, porque estaba seguro de que habrían organizado una vigilancia. Él mismo había buscado algún signo de su presencia a la ida y la vuelta del trabajo; incluso, durante su hora libre, no dejó de mirar a su alrededor mientras caminaba hasta el parque para comerse su bocadillo. Pero, por más que buscó, no vio nada.

¿Qué razón tendría el imán para sospechar que algo iba mal? ¿O el propietario de la librería, ya puestos, que se comportó con él como siempre, ligeramente distante pero escrupulosamente cortés? De hecho, últimamente, el objeto de la atención del propietario había sido su colega Aswan. Cuando éste le preguntó si debía trasladar el reproductor de vídeo, el propietario le respondió enfadado que escuchara más y preguntara menos.

¿Era posible, y ahora empezaba a sentirse todavía más nervioso, que sospechase que Sohail no era lo que pretendía ser? Un joven tranquilo, devoto, serio y buen trabajador, que quería ayudar a su familia. Intentó ser racional: ese retrato no era ninguna tapadera, él era así, y no existía ninguna razón para que nadie pensara que era algo más.

Esperó el autobús casi un cuarto de hora. Normalmente, encontraba algún asiento libre y leía. Iba por la mitad de Agravios ingleses: una compilación. Que tuviera una buena razón para posponer un año su entrada en la universidad no implicaba que tuviera que malgastar ese tiempo. Le gustaban la precisión y la árida provocación de aquella prosa. El libro era casi teórico en su abstracción, pero, a diferencia de la literatura islámica de la que estaba rodeado toda su jornada laboral, las leyes inglesas parecían incapaces de pervertirse en manos de los fanáticos.

Se preguntó cómo sería volver a llevar una vida normal, sin tener que preocuparse por lo que decía o por la expresión de su cara. Volver a estudiar en un ambiente donde las opiniones diferentes pudieran expresarse mediante argumentos y no con violencia.

Era esa aprobación de la violencia lo que encontraba más perturbador en la gente con la que se codeaba en su trabajo; la aceptación, incluso el aplauso por la pérdida de vidas, como si las vidas no fueran reales, como si los seres humanos fueran únicamente símbolos.

Tampoco Inglaterra se veía libre de violencia. El Partido Nacional Británico casi había conseguido un escaño en la zona donde vivían sus padres. Él mismo había sido perseguido un par de veces por jóvenes blancos que no dejaban de lanzarle insultos racistas y, en una ocasión, dos borrachos le habían dado una paliza para robarle el dinero, apenas a cien metros de su casa. Al menos, ese tipo de gente quebrantaba claramente la ley, no podían clamar que estaba de su parte.

Se bajó del autobús antes de tiempo, como solía hacer siempre, para pasear un poco antes de llegar a casa. Su madre le habría guardado la cena, mientras bañaba y preparaba a su hermana pequeña antes de acostarla.

La oscuridad crecía y apresuró el paso por la calle principal de su barrio, para después doblar por una lateral. Ésta se prolongaba en un largo callejón situado entre un almacén y la parte trasera de una serie de tiendas.

Estaba mal iluminado y resultaba un tanto espeluznante, tanto que su hermana no se atrevía a ir por allí ni siquiera a plena luz del día, pero le ahorraba sus buenos diez minutos y se metió por él sin dudarlo. Mientras se apresuraba, creyó escuchar pasos a su espalda, pero cuando volvió la cabeza no vio nada más que la enorme sombra que las distantes luces de la calle creaban en el almacén. «No te pongas nervioso», se dijo, y volvió a pensar que les había fallado a Jane y a Simon. Y posiblemente, aunque sonara pomposo era verdad, también le había fallado al país.

Todavía se sentía decepcionado cuando vio que se le acercaba una figura. Sintió una instantánea alarma, hasta que comprendió que él parecería tan oscuro y siniestro a la persona que se acercaba como ella se lo parecía a él, y entonces se relajó. Y mientras el hombre se acercaba cada vez más a Sohail, éste pensó que le resultaba un poco familiar. El hombre sonrió ampliamente, tanto que Sohail le vio los dientes a pesar de la oscuridad, y lo llamó:

—¡Sohail!

Él le devolvió la sonrisa, al fin y al cabo era un amigo. Y supo por qué le parecía familiar. «Lo conozco —pensó Sohial—, es uno de los que no acudieron a la librería la segunda vez». Pero ¿qué hacía allí?

Capítulo 14

Mientras se registraba en el hotel Culloden, Liz pensó que era más que satisfactorio. Con miles de metros cuadrados de jardines, spa, piscina y restaurante de varias estrellas, estaba muy por encima de los que solía utilizar habitualmente, pero había encontrado una buena oferta en internet y decidido darse el lujo.

«No creo que pueda disfrutar de todas sus comodidades», se dijo mientras subía la escalera y pedía un sándwich al servicio de habitaciones, se quitaba los zapatos y ponía a cargar su portátil. Mientras, llamó a su buzón de voz en Thames House, pero no tenía mensajes.

Liz se preguntó si Marzipan habría hecho algún progreso con las fotos enviadas desde Holanda, pero se obligó a no seguir especulando; ya no era asunto suyo. Y se concentró en transcribir su entrevista con O’Phelan.

Había algo en aquel hombre que no le encajaba, pero ¿qué? Su interpretación había sido brillante, pero sólo era eso, una interpretación. ¿Por qué? ¿Simplemente guardaba rencor a todos y a todo lo relacionado con las fuerzas de seguridad? Tras su máscara distendida y sus modales ligeramente afectados, detectaba algo más, podía sentirlo. El profesor controlaba el efecto que producía en los demás y siempre ofrecía el perfil que quería que ella viera.

Sí, la entrevista había sido una interpretación. Liz podía asegurar que era un hombre de fuertes convicciones, bastaba con recordar la intensidad de su voz al hablar de Parnell. Debía de resultar una poderosa influencia para los estudiantes impresionables… aunque estaba claro que no para su colega Michael Binding.

Liz había quedado para cenar con Jimmy Fergus, un viejo conocido del Cuerpo Especial del RUC, experto en grupos paramilitares lealistas. Lo había llamado desde Londres para avisarle de su llegada y la cena había sido idea suya.

Mientras lo esperaba en el vestíbulo del hotel, echó un vistazo a un periódico local y vio que un prominente republicano había dado un paso adelante admitiendo haber sido un agente de las fuerzas de seguridad. Liz se preguntó que escondía tras esa maniobra. Diez años antes, nadie se hubiera atrevido a confesarlo públicamente por miedo a ser encontrado en una cuneta con un tiro en la cabeza.

Vio a Fergus cruzar el vestíbulo. Era un hombre grande, con la cara picada de viruela y la sonrisa confiada que Liz siempre encontraba contagiosa. En su vida privada era un poco infantil, lo que en Belfast llamaban un «cazador»; había estado casado tantas veces que, cuando se le preguntaba por su actual estado civil, solía responder: «Entre divorcios». Nunca había habido nada entre ellos y nunca lo habría, aunque a Fergus siempre le gustaba tirar la caña.

Provenía de una comunidad agrícola protestante de Antrim, de «honrados intolerantes», como aceptó una vez. Lo conocía desde hacía más de una década, así que sabía que gran parte de su bravuconería era pura defensa, una pantalla que protegía una mente inteligente. También era discreto, lo cual significaba que dentro de ciertos límites podía ponerse a su nivel, apelar a su cerebro y, si le parecía útil, pedirle ayuda.

—Ah, has ascendido de categoría —saludó, señalando la decoración del vestíbulo, una mezcla de columnas de mármol, paredes forradas de madera y candelabros—. Pensaba invitarte a cenar en tu hotel, pero cuando me enteré de dónde te alojabas, decidí que iríamos a otro sitio con un poco más de color local.

Fueron en su viejo Rover azul hasta un pub reformado a la última moda, con salas espaciosas, suelos de madera y una chimenea de ladrillo. El volumen de la música y de las estridentes voces fue casi como una bofetada. «Aquí no podremos charlar», pensó ella. Por la bienvenida que recibió Fergus, resultó obvio que era un habitual.

—Ten fe —le recomendó Fergus, mientras prácticamente la arrastraba hasta una mesa tranquila situada contra un hueco de la pared.

Se pusieron al día mientras tomaban una copa. Hacía cuatro años que no se veían, desde una visita de Fergus a Londres. Por entonces, Liz trabajaba en la sección contra el crimen organizado, poco antes de que la trasladaran a Antiterrorismo.

Fergus alzó una ceja:

—Es irónico. Ahora que las cosas se han enfriado aquí, se calientan allí.

—¿A qué te dedicas, si no estás persiguiendo a los de la Fuerza Voluntaria del Ulster?

—¿Quién dice que no persigo a los del FVU? —Sonrió irónicamente—. La misma gente, diferentes crímenes. Salen los católicos asesinos y entran el chantaje, la extorsión, la prostitución y el juego. Lo normal.

Mientras el camarero les traía la comida, Fergus le preguntó qué hacía en Irlanda del Norte, y Liz utilizó la tapadera sobre el nuevo procedimiento de investigación.

—Me han enviado a entrevistar a alguien que dio referencias de un colega hace quince años —explicó, esperando que su tono sugiriera una molestia burocrática que se hubiera ahorrado de haber podido.

Fergus volvió a sonreír:

—Me alegro que no seamos los únicos con unos jefes tocapelotas. ¿Con quién te has visto?

—Con un profesor de Queen. Dio referencias de uno de sus alumnos, porque enseñó historia en Oxford un tiempo, pero se trasladó aquí hace unos diez años para centrarse en estudios irlandeses. Tiene unos puntos de vista muy rígidos. Dice que si Irlanda no se hubiera topado con Parnell, el país ya podría estar unificado.

Fergus soltó una hueca carcajada mientras cortaba el filete.

—Seguro que opina que Gerry Adams es un vendido. Suena a lo que mi padre solía llamar un «feniano de salón». ¿Cómo se llama?

—Liam O’Phelan —respondió Liz, inclinándose hacia él antes de contestar.

—He oído hablar de él —comentó susurrando—. ¿No es de Dublín?

—Apenas lo conozco —admitió Liz—. Y no creo que haya sido muy sincero conmigo.

—¿Sobre su exalumno?

No. En ese tema parecía sincero, pero en los demás no.

—No quería darle muchos detalles de la entrevista.

Fergus arponeó una patata y la contempló un segundo mientras respondía:

—Puedo hacer algunas averiguaciones para ver si tenemos una ficha suya. Es muy posible. Cuando la violencia estaba en su punto álgido, estábamos muy preocupados por Queens.

—¿Te importa? Te lo agradecería mucho.

—Claro, utilízame mientras puedas. No estaré por aquí mucho tiempo.

¿Fergus pensaba retirarse? Parecía inconcebible. Liz se lo dijo, recostándose en su silla con afectado escepticismo.

—Soy más viejo de lo que crees —admitió Fergus—. Este otoño cumpliré veinticinco años de servicio.

—¿Y qué harás después? —No se lo imaginaba volviendo a Antrim y cultivando trigo.

Fergus se encogió de hombros un poco triste, y Liz deseó no habérselo preguntado. Ya le había explicado que, lamentablemente, volvía a estar soltero, y ella sabía que no tener hijos lo entristecía.

Liz prefirió cambiar de tema.

—He visto en el diario que otro exagente se ha confesado públicamente.

—Seguro que habrá más —aseguró él, muy serio—. Ahora, los que actuaron como topos, fuentes, agentes o como quieras llamarlos, durante el Problema lo tienen difícil, y mucho. Mientras la política une a viejos enemigos, ellos tienen que tomar decisiones difíciles. En parte, porque temen que, si siguen apareciendo noticias por culpa de las investigaciones, de la libertad de información o de lo que sea, están jodidos. Quizá pudieran capear el temporal, pero no están seguros. Para otros, supongo que se trata de una crisis de conciencia. Necesitan que se reconozca lo que hicieron y por qué lo hicieron… Al fin y al cabo, no se ven como traidores. Aseguran que a su manera contribuyeron a la paz y quieren que se les reconozca. Hacerlo público es un método peligroso, pero si callan y alguien los descubre… ni siquiera el proceso de paz podrá protegerlos.

—No todos se movían por grandes principios —apuntó Liz—. Algunos trabajaron para nosotros por razones más egoístas, como el dinero. Supongo que no todo el mundo ha oído hablar de ellos.

—No, tienes razón.

—De todas formas, en Inteligencia no podemos pensar que la guerra ha terminado. Para los paramilitares, ahora es mucho más fácil infiltrarse. ¿Cuántos católicos tenéis en el Cuerpo Especial?

—Más que antes —reconoció Fergus, añadiendo cínicamente—: Lo cual no es decir mucho. Las nuevas directrices de reclutamiento en la policía sugieren que en Irlanda del Norte hay que llegar al cincuenta-cincuenta. Puedes imaginarte lo popular que resulta entre algunos de mis colegas. Pero el problema de los infiltrados ya era una preocupación cuando todavía no había católicos en el cuerpo, a causa de los lealistas.

»Mira, como la mayoría de los del Cuerpo Especial, primero soy policía y después soy protestante. Pero, de vez en cuando, alguien invierte las prioridades. Por supuesto, siempre hay filtraciones que llegan a los paramilitares lealistas y causan grandes daños, pero lo peor es que crea desconfianza, daña la reputación del cuerpo si quieres decirlo así. Tenéis suerte de no enfrentaros a ese problema.

—¿Quién dice que no lo hacemos? Acuérdate de Philby y Anthony Blunt.

Pero Fergus ya había expuesto su opinión y estaba tratando de llamar la atención del camarero.

Después de cenar, Fergus la llevó de vuelta al Culloden. Se sentaron en el bar, en un lujoso sofá de terciopelo rojo. Fergus se bebió una generosa ración de coñac y explicó lo que había pasado con su quinta esposa. Un rato después Liz pidió la cuenta, explicándole que tenía que tomar un vuelo muy temprano por la mañana.

—¿No se supone que debo ayudarte a hacer las maletas? —insinuó él mientras entraban en el vestíbulo.

Liz soltó una carcajada.

—Nunca te rindes, ¿verdad?

Se estrecharon las manos, y ella le dio un beso en la mejilla antes de desearle buenas noches y añadir:

—No te olvidarás de O’Phelan, ¿verdad?

Fingió un bostezo mientras se dirigía hacia el ascensor, pero cuando llegó a su habitación sus ojos estaban muy alerta.

Dos horas después, Liz seguía despierta y sentada frente a la mesita de su cuarto, con un vaso de agua mineral al lado. Estudiaba pensativamente las notas que había estado escribiendo.

Aquello eran más especulaciones que hechos, aunque preocupantes por la mención de Fergus sobre los infiltrados en el Cuerpo Especial de Irlanda del Norte. «Tenéis suerte de no enfrentaros a ese problema», había dicho.

¿Y el topo? No por primera vez se preguntó qué esperaba el IRA de un infiltrado, suponiendo que estuviera en Antiterrorismo, incluso en la sección dedicada a Irlanda del Norte. ¿Qué era lo que tenía que hacer exactamente?

Mejor dicho, ¿qué podía hacer trabajando solo? Bueno, por lo menos advertir al IRA acerca de los informadores infiltrados en la organización. Es lo que Philby y Blake hicieron durante toda la Guerra Fría. También podía avisarlos si descubrían alguna de sus operaciones y así evitar que sus hombres fueran arrestados; incluso podía asegurarse de que alguna de sus operaciones no fuera descubierta.

Siguió imaginando posibilidades más dañinas. Un infiltrado en el puesto adecuado era capaz de conseguir información que ayudase al IRA en sus golpes. Aunque no trabajase en la sección de Irlanda del Norte y no fuera capaz de ayudar directamente a sus verdaderos jefes, siempre podía maquillar informes de Inteligencia que movilizaran inútilmente recursos valiosos y dañar la credibilidad del servicio. Sólo había que pensar en el reciente expediente sobre Irak y el daño que había terminado causando a la reputación de toda la Inteligencia británica.

Aun así, todo era pura teoría. En la época de Sean Keaney, no hubo actividades terroristas del IRA en las que el topo pudiera participar. Y el MI5 no había perdido a ninguno de sus informadores, ni su reputación se había visto perjudicada. ¿Significaba que el topo simplemente se había retirado de la circulación sin ser nunca activado? Quizá sólo había dejado el servicio.

Intentó imaginar la situación desde el punto de vista del topo. Allí estaba, bien situado y dispuesto a actuar, cuando llegaba un mensaje de sus jefes: ya no te necesitamos. Peor todavía, ¿y si ni siquiera había recibido tal mensaje?

«¿Cómo se sintió? ¿Cuán frustrante pudo ser? ¿Aceptó nuestro amigo las órdenes sin parpadear y se pasó la década siguiente trabajando lealmente para el MI5? ¿Es ahora uno de los nuestros, sin que nada lo diferencie de los demás?». No parecía probable.

Liz se bebió el agua mineral de un trago. Hora de irse a la cama. Mientras se cepillaba los dientes, pensó en que nada de lo ocurrido en los últimos diez años indicaba que el topo hubiera actuado en favor del IRA. Pero ¿y si el topo había actuado en favor de alguien más?

Arregló las almohadas, se desnudó y se metió en la cama. ¿Y si habían infiltrado al topo en el MI6? No parecía probable, seguramente la idea original era infiltrarlo en el MI5, allí donde pudiera entorpecer el trabajo del servicio contra el IRA. Quedaba el detalle de que el reclutamiento original del topo había sido en clave irlandesa: Sean Keaney quería tener un topo en el servicio. Pero, cuantas más vueltas le daba, más valor perdía esa idea, como una moneda sacada de circulación.

Se tendió en la cama y volvió a centrarse, inquieta, en O’Phelan. ¿Qué era lo que la había molestado durante la entrevista? No era la sensación de que le hubiese mentido, tenía que ser algo más.

¿Por qué no se había dado cuenta antes? Era obvio: lo había sabido todo el rato. Cuando O’Phelan se había levantado, abierto la puerta y hablado con Ryan, el supuesto alumno que esperaba en el pasillo, éste no le había respondido porque, lógicamente, allí no había nadie.

O’Phelan había montado todo el numerito para crear una distracción, para disimular su reacción por algo que ella había dicho. ¿De qué estaban hablando cuando se había levantado? Bueno, en realidad no hablaban de nada, sólo recitaba los nombres de su lista. Patrick Dobson, Judith Spratt, Tom Dartmouth, etc., etc. Eso era lo que había preocupado a O’Phelan, tanto que había intentado distraerla.

Porque O’Phelan conocía uno de los nombres.

Cerró los ojos y repasó mentalmente las imágenes del día, pero estaba demasiado agotada para concentrarse en cualquiera de ellas. Tendría que hacerlo por la mañana.

Y entonces se acordó de que no había llamado a su madre.

Capítulo 15

A las 9.18 de la mañana, mientras Liz terminaba de tomarse el café en el comedor del Culloden y se preparaba para ir al aeropuerto, el vigilante instalado en el apartamento de Doris Feldman telefoneó a Dave Armstrong. Este se encontraba en su despacho de Thames House, redactando el informe de su viaje al norte.

—Marzipan no ha aparecido —dijo el vigilante.

—Puede que llegue tarde —especuló Dave, molesto por haber sido interrumpido a media frase. Escribir informes era lo que menos soportaba de su trabajo.

—Nunca llega tarde. Nos ha parecido que querrías saberlo.

—De acuerdo —aceptó Dave, repentinamente en guardia porque su hombre tenía razón. Sohail siempre era puntual—. Llámame dentro de diez minutos y dime si ha aparecido.

A las diez le había llamado tres veces más. Seguían sin rastro de Marzipan. Muy preocupado ya, Dave decidió llamar al móvil de Sohail, algo que no le gustaba hacer por si estaba acompañado.

Intentó controlar el nudo de su estómago, deseando que fuera una falsa alarma.

No lo era. El móvil sonó y respondió un hombre:

—¿Diga?

Era inglés, con acento del West End. David preguntó con tranquilidad:

—¿Está Sohail?

—Aquí la policía metropolitana. Haga el favor de identificarse.

Cuando aterrizó en Londres, Liz compró un ejemplar del Evening Standard antes de dirigirse al metro. Estaba a cuarenta y cinco minutos del centro pero tenía un asiento asegurado, algo desconocido en su diario viaje al trabajo.

Había estado pensando en O’Phelan. Que le hubiera mentido, si es que lo había hecho, no significaba necesariamente que fuera un reclutador del IRA, y tampoco creía que hubiera querido reclutar a Michael Binding. El desprecio por su antiguo pupilo era la única parte de la entrevista que le había parecido absolutamente sincera.

¿Y si O’Phelan era realmente un extremista radical disfrazado de intelectual respetable? Se creía un personaje épico, heroico, y podía mostrarse enérgico hasta el punto de parecer autoritario. Toma a un chico de diecinueve años con un incubado rencor y ansias de ser revolucionario. Combínalo con O’Phelan y tendrás a alguien potencialmente explosivo.

Abrió el ejemplar del Standard para echar un vistazo a las noticias. Sintió como si hubiera estado lejos de casa mucho más de veinticuatro horas, pero todo le parecía aburridamente familiar: protesta de los comerciantes por los efectos de la tasa de circulación diurna; retrasos en la construcción del nuevo estadio de Wembley; un parlamentario pillado conduciendo bajo los efectos del alcohol en una zona poco recomendable de Londres… Entonces, en la página cinco, vio una nota suelta que la impactó.

ASESINATO RACISTA EN TOTTENHAM

El cuerpo de un hombre ha sido descubierto en un callejón de Tottenham esta mañana. El cadáver de un joven asiático fue encontrado esta mañana en un callejón de Cresswell Crescent, donde la tensión racial es alta y el Partido Nacional Británico (PNB) es particularmente activo en la comunidad. La policía dice que la víctima, un joven de alrededor de veinte años, llevaba un anorak azul, vaqueros y botas de montaña. No se facilitará el nombre de la víctima hasta que los familiares hayan sido informados.

Según Ornar Singh, concejal del Partido Laborista: «Este asesinato tiene el sello de un atentado racista. Los ataques contra jóvenes asiáticos se han vuelto habituales en los últimos dos años, y ésta parece ser la culminación de las recientes oleadas de violencia racista». El PNB se ha negado a hacer ningún comentario.

—¿Estás bien, cariño?

Liz levantó la mirada para encontrarse con la de un anciano que, desde el otro lado del pasillo, la observaba con preocupación. Comprendió que había estado contemplando la misma página con ojos vidriosos durante varios minutos.

La última vez que había visto a Sohail Din, en el piso franco de la plaza Devonshire, llevaba un anorak azul, vaqueros y botas de montaña.

Capítulo 16

Wetherby estaba sentado a su mesa, mirando por la ventana el reflejo del sol en el Támesis, pero su rostro no denotaba ningún placer por tener aquella vista. El incansable tamborileo de su lápiz sobre un montón de papeles era el único signo de su rabia y su frustración. Esperaba a Tom Dartmouth, al que había llamado a su despacho. Wetherby era un hombre que trataba a sus subordinados haciéndoles consultas y dándoles consejos más que con imposiciones, pero cuando las cosas salían mal asumía la responsabilidad. Y entonces daba órdenes tajantes.

Y las cosas habían salido muy, muy mal. La muerte de un agente era la peor pesadilla de cualquier servicio de Inteligencia. Los agentes se reclutaban con persuasión, halagos y, a veces, la promesa de una recompensa económica. Algunos agentes, como Marzipan, ofrecían sus servicios por lealtad al país, y a cambio se les prometía protección. Ése era el trato. Para el servicio, romper su parte del trato, tratándose encima de un hombre joven como Marzipan, era un desastre profesional de la peor especie.

—¿Sabemos lo que ha pasado? —preguntó Wetherby en cuanto Dartmouth apareció por la puerta.

—Aparentemente, fue en algún momento de la pasada noche —repuso Dartmouth, sentándose con precaución.

—Entiendo. —Wetherby se levantó y caminó hasta la ventana. El sol primaveral había desaparecido, dejando paso a una repentina lluvia. El río y el cielo se fundían, borrando una barcaza que navegaba en medio de la corriente.

Se volvió hacia Dartmouth, que parecía cansado y alterado, sin rastro de su flema habitual.

—¿Cómo ha sucedido? —escupió Wetherby.

—A primera vista, parece un ataque racista.

—¿Del grupo Combat 18?

—Es posible. No tenemos a nadie infiltrado, ni la policía tampoco. —Dudó un instante—. Podría ser un lunático del PNB. Son fuertes en esa zona, casi lograron un escaño en las últimas elecciones.

—¿Pero? —insistió Wetherby al notar la pausa de Dartmouth.

—Bueno… cortarle la garganta a alguien no es una manera de asesinar muy corriente en este país —explicó con un tono mordaz.

—¿Y?

Dartmouth volvió a pensarse la respuesta.

—Creo que tenemos que asumir que ese asesinato está relacionado con nuestra investigación.

—Quiero la máxima dedicación a este tema, Tom. Tenemos que averiguar lo que ha pasado. —Tom asintió—. Y mantenme constantemente informado. —Le tocó el turno de hacer una pausa—. ¿Ha hablado alguien con Liz Carlyle?

—La esperamos después de comer.

Wetherby miró a Dartmouth. Era listo, eso resultaba obvio, no sólo lo demostraban sus estudios. Había vuelto de Pakistán por elección propia. ¿Quién podía culparlo después de cuatro años post 11-S? Geoffrey Fane, del MI6, había informado de que su actuación allí había sido extraordinaria, pero resultaba difícil leer sus sentimientos. Wetherby nunca lo había visto demostrar ninguno.

—Alguien tiene que decirle que Marzipan ha muerto —dijo por fin—. Debería ser yo, pero tengo una cita con el ministro del Interior dentro de media hora para explicarle las causas de la muerte de Marzipan. ¿Dónde está Dave Armstrong?

Dartmouth suspiró ligeramente.

—Ha acompañado a la policía para hablar con los padres de Marzipan. —Esperó casi un minuto antes de seguir—. Se lo diré yo, Charles. Al fin y al cabo, es mi operación.

Wetherby asintió. Volvió a mirar por la ventana, aparentemente perdido en sus pensamientos. El momento pasó y se giró hacia Dartmouth.

—Bien, tengo que irme —repitió. Los ojos de Dartmouth se entrecerraron ligeramente y Wetherby siguió dando órdenes a un ritmo más rápido—. Se ha cometido un asesinato y ahora es un caso de la policía. Dejad que se encarguen de todos los de la librería. Hay que hablar con ellos, pero tened cuidado. Quizás alguno hable, pero dudo que sepan nada. Si Abu Sayed está dirigiendo esto desde Pakistán, puede que le dejaran usar la librería como simple cortesía y ni siquiera sepan quiénes son los tres jóvenes que se reunieron con él. Dijiste que el Seis vigilaba a Abu Sayed, veamos si han averiguado algo. Que nos informen de cualquier contacto con el Reino Unido, por inocente que parezca. Contacta con los holandeses y averigua si saben algo de esta operación.

Se detuvo un momento, pensativo, con la frente surcada de arrugas debido a la concentración.

—Quiero reunirme con Judith Spratt y contigo antes de que termine el día. —Volvió a concentrarse y añadió—: Y creo que Liz Carlyle también debería asistir.

—Creía que tenía otro encargo —dijo Dartmouth, sorprendido.

—Lo tiene, pero era la supervisora de Marzipan antes de que pasara a Dave. Puede que nos aporte algunas ideas. —Suspiró y tiró de los puños de su camisa hasta que ambos asomaron dos centímetros de la chaqueta—. Voy a dar una vuelta.

Tras las noticias de la muerte de Marzipan, Wetherby sabía que el estado de ánimo de los agentes sería pésimo y le parecía importante mostrarles su apoyo. Mientras caminaba hacia la puerta, añadió:

—Seguimos teniendo un problema: hemos perdido nuestra única conexión con el grupo de la librería.

—Lo sé —admitió Dartmouth tranquilamente, levantándose.

Por una vez, Wetherby encontró que su fría imperturbabilidad no servía de mucho.

Capítulo 17

Tras entrevistarse con O’Phelan, Liz había telefoneado a Peggy Kinsolving desde Belfast, y a las ocho y media de la mañana siguiente, ésta ya estaba en el autobús de Victoria camino de Oxford.

Aquel día seguía un rastro de papel, su fuerte, aunque se mostraba encantada de que Liz quisiera que ella estuviera presente en alguna de las entrevistas. Estaba aprendiendo mucho de Liz.

Le impresionaba la forma en que Liz calibraba el enfoque de sus preguntas. A algunos de los entrevistados los exprimía como a una naranja, a otros les sonsacaba cosas con paciencia, y a muchos los animaba. Incluso aquellos que empezaban cerrados como una ostra, treinta o cuarenta minutos después se habían abierto sin prácticamente darse cuenta.

No obstante, ese día debía de enfrentarse a algo muy distinto. Tras la llamada telefónica de Liz, se concentró en Liam O’Phelan y logró desenterrar unos cuantos hechos. Mientras el autobús pasaba por High Wycombe y se dirigía hacia las escarpaduras de las Chilterns, repasó mentalmente esos hechos.

O’Phelan nació en Liverpool el año 1964, de madre irlandesa y padre inglés. Este último abandonó a su familia cuando Liam apenas tenía diez años. Su madre y él se trasladaron a Irlanda, concretamente a Sandycove, un suburbio de Dublín.

Obtuvo una beca para asistir a la Universidad de Dublín, donde fue número uno de su promoción de historia y ganó el premio De Valera, fuera lo que fuese eso, pensó Peggy, tomando nota mental para averiguarlo.

Su tesis doctoral, Parnell y el establishment inglés, fue publicada por Oxford University Press. Recompensado con una beca de investigación en el St. Antony’s College de Oxford, dimitió dos años después para ocupar un puesto permanente en el Instituto de Estudios Irlandeses de Queens, la Universidad de Belfast. Estaba soltero.

Ese era el esqueleto; Peggy esperaba que en Oxford pudiera poner algo de carne sobre esos huesos. El autobús descendió hacia Headington Hill y aminoró la marcha a causa del tráfico antes de cruzar el Magdalen Bridge y detenerse en Queen’s Lañe, donde ella se bajó. Era un día neblinoso, con una fina capa de nubes, pero cálido, y tras cruzar High Street, Peggy se detuvo y se quitó el impermeable. Le hubiera gustado tomarse un café, pero tenía por delante una ingente tarea y quería regresar a Londres aquella misma tarde.

Su carnet de lectora seguía siendo válido, así que se dirigió a la New Bodelian, una monstruosidad cuadrada de piedra amarilla en la esquina siguiente a la librería Blackwell, construida allá por los años treinta.

A la una ya había consultado cinco años de la Oxford Gazette, del Oxford Today y del Oxford Magazine buscando alguna referencia a Liam O’Phelan, pero no pudo encontrar ninguna.

Un fracaso para las publicaciones oficiales. Sabía que, a menudo, era en los rincones y los recovecos de lo efímero donde se encontraba lo más interesante, así que solicitó los archivos del Cherwell, el diario de los estudiantes, que aparecía por término medio cada dos semanas y era tan poco oficial como podía serlo. No tardó mucho. A la una y cuarenta minutos descubrió, en la penúltima página del número del 4 de abril de 1991, una lista bajo el titular «Conferencias». Eran charlas extracurriculares y estaban ordenadas de la más importante, la de Antonia Fraser acerca de la reina María de Escocia en el Sheldonian, a la menos, «La música punk y yo: una historia personal», en el New College JCR.

Hacia el final, bajo un subtítulo, se anunciaban una serie de charlas que se celebrarían en la Old Firehouse. «Provocaciones», se llamaban (cuatro libras por cabeza, vino o cerveza, todo el mundo será bienvenido), y se anunciaban las tres siguientes: «La lucha de los mineros», a cargo de un parlamentario laborista; «Sexualidad y machismo», del director de la revista Una costilla de más, y «Se anunciará próximamente», de Liam O’Phelan, profesor de St. Anthony y autor.

«Gran título», pensó Peggy amargamente, olvidado el breve momento de euforia al encontrar por fin el nombre de O’Phelan. Probablemente no era importante. Dado su curriculum, era lógico que hablase de Parnell, pero la falta de concreción la molestaba. No le gustaba que hubiera huecos en los datos, y menos en sus propias investigaciones.

Le explicó el problema a la ayudante de bibliotecaria, una mujer que parecía aproximadamente de su misma edad, con gafas y camiseta negra.

—Dices que ya has mirado en el Cherwell. ¿Y en la Gazette?

—No he encontrado nada en ninguno de los dos.

—¿Y en el Oxford Magazine?

—Tampoco.

La joven se encogió de hombros.

—Me temo que ya no sé qué aconsejarte. Como no era una conferencia académica, no sé dónde más mirar. Quizá lo anunciaran en un póster, pero no los recopilamos.

Peggy se lo agradeció y dio media vuelta para marcharse.

—Claro que siempre te queda el Daily Doings —añadió la chica tras una pausa—. Pero no se trata realmente de una publicación, y dudo que nadie coleccione los números atrasados… al menos, no los tan antiguos.

Peggy lo recordó. Se trataba de una enorme hoja que se imprimía cada día y en la que estaba todo: desde habitaciones para alquilar a bicicletas de segunda mano, conciertos, actuaciones, lecturas de poesía… todo lo que cupiera en un metro de papel.

—¿Siguen en Warnborough Road?

—Creo que sí. En una casa muy rara.

Faltaban cinco minutos para las dos. Peggy permaneció de pie en la puerta de la biblioteca, preguntándose si hacer un descanso para comer en el King’s Arms o darse una larga y posiblemente inútil caminata hacia el norte de Oxford.

Ganó el deber o, para ser más exactos, ganó Liz. Recordó su llamada telefónica desde Belfast: «Tenemos que encontrar todo lo posible sobre O’Phelan, cualquier cosa sirve», había dicho Liz. Las palabras «cualquier cosa» resonaron en su mente y, veinte minutos después, sudando a causa del sol primaveral y el recorrido casi al trote por Woodstock Road, Peggy entró por la puerta del sótano de una casa victoriana de ladrillo amarillo.

Llegó hasta una amplia sala de techo bajo, cuyo centro ocupaban dos mesas de cocina de madera de pino cubiertas por un batiburrillo de papeles, tazas de café sucias y extraños cubiertos. Una impresora láser situada contra un muro escupía hojas que caían al suelo sin que nadie se preocupara.

—¿Hola? —saludó Peggy vacilante. Cuando nadie contestó, lo repitió con más fuerza.

Un segundo después se abrió una puerta y apareció un joven, tan alto que con la cabeza casi rozaba el techo. Echándole una buena ojeada a Peggy, dijo con acento americano:

—No te preocupes, tienes mucho tiempo. No cerramos hasta las cinco.

Peggy aclaró que no quería poner ningún anuncio, antes de explicarle lo que buscaba.

—Mmm, ¿es muy atrasado? Si es del otoño pasado, quizás encuentre alguna copia por aquí.

—En realidad, busco ejemplares de hace quince años —reconoció Peggy, tragando saliva.

El norteamericano se rio a carcajadas.

—Perdona, pero es imposible —dijo después, moviendo un brazo como si quisiera abarcar la sala—. Espacio, nos falta espacio. Sólo tenemos dos salas.

—Entiendo —reconoció Peggy, lamentando no haberse tomado tiempo para comer—. Supongo que tampoco tendréis una copia digital.

Él sacudió la cabeza reflexivamente, pero de repente se quedó quieto y abrió desmesuradamente la boca.

—Espera un momento. El tipo que fundó esto era un chalado de los ordenadores. Me dijo que compró su primer equipo en 1979. Probablemente fue el primer procesador de textos de la universidad.

—¿Y conserváis los disquetes?

—Él sí que conservaba los suyos. Están en la puerta de al lado, vamos a echar un vistazo.

En la segunda sala, más pequeña y más atestada todavía, rebuscó en el fondo de un armario hasta sacar una caja de cartón precintada. Cortó el precinto con un cuchillo Stanley y la abrió. Contenía una mezcolanza de discos y cartuchos de cintas magnéticas.

Peggy le echó una mirada escéptica a la colección.

—Todo está perfectamente etiquetado. Es maravilloso cómo hacían las cosas entonces —dijo el norteamericano, mientras miraba las etiquetas de algunos discos—. Aquí —anunció, enarbolando uno de los paquetes—. Éste es de 1990… y éste del 91… y aquí hay otro del 92…

—Genial —exclamó Peggy, sorprendida de tener tanta suerte.

—Sólo hay un inconveniente —dijo él, devolviendo el paquete a la caja y empujándola contra la pared.

—¿Cuál?

—No puedes leer los disquetes. Son incompatibles con los sistemas actuales. Lo siento.

Su corazón se detuvo un segundo. Hasta que se acordó de Ted Técnico Poyser, el agente antiterrorista de Thames House especializado en asuntos electrónicos.

—Perdona —dijo Peggy—, ¿puedes prestarme uno, de todas formas? Tengo un amigo que también es un genio de los ordenadores y tiene un montón de equipos antiguos. Quizá pueda ayudarme.

El joven norteamericano no se lo esperaba.

—Bueno, es que no son míos… —dijo, dubitativo.

—Por favor —rogó Peggy, preguntándose qué haría Liz en una situación así—. Por favor —repitió—. Tú mismo has dicho que no puede leerlos nadie. Si no le sirven de nada a nadie, ¿qué más da si me prestas uno? Te prometo que te lo devolveré. —Notaba que estaba cediendo—. Si sirve de algo, te dejaré una cantidad a cuenta.

Él se lo pensó un segundo.

—No —concluyó, y Peggy no pudo disimular su decepción—. Quiero decir, que no hace falta que me pagues nada.

A las cinco de la tarde, Peggy estaba en el tercer piso de Thames House hablando con Ted Técnico Poyser.

El despacho de Ted era más bien un cubículo, un espacio sin ventanas, aunque llamarlo «espacio» era exagerar. Las paredes estaban abarrotadas de equipos conectados entre sí. En medio de todo aquello estaba Ted, agachado en un taburete como una araña en medio de una complicadísima tela.

Ted llevaba el pelo largo y teñido de negro, y un pendiente en una oreja. Mientras Peggy lo contemplaba allí sentado, iluminado por la parpadeante luz de las pantallas, sus rasgos parecían cambiar de una forma desconcertante. El cubículo despedía un ligero tufo a tabaco. Ted había fumado hasta que Thames House fue declarada zona de no fumadores y, en vez de unirse a los demás adictos en el temible agujero reservado para ellos, se rindió y dejó el tabaco. Ahora su cenicero estaba lleno de caramelos envueltos en papel de celofán, pero el aroma de la nicotina no había desaparecido del todo.

Ted miró a Peggy sin ningún entusiasmo, hasta que vio el disco que llevaba en la mano.

—¿Qué tenemos aquí? —se interesó—. ¿Un fantasma del pasado?

Instintivamente, ella sujetó con más fuerza su hallazgo.

—¿Puedes leerlo? —preguntó, como si ésa fuera la condición para dárselo.

—Déjamelo ver. —Y tendió la mano.

Peggy le dio el disquete para que lo examinara. Ted lo estudió atentamente con cierta admiración. Al final susurró:

—¿Por qué no vas por una taza de té a la cantina? Te lo diré cuando vuelvas.

Cuando la chica volvió, un cuarto de hora después, no vio ningún rastro del disco. Ted estaba sentado frente a un terminal que parecía conectado a una docena de CPU distintas distribuidas por la mesa.

—¿Dónde diablos has encontrado esto? Me has traído parte de la historia del ordenador personal.

—Es una larga historia. Espero que contenga algo que estoy buscando. Debería contener un montón de listados.

—Es posible —admitió Ted—, pero creo que también contiene códigos de impresión. Este disquete es de un ordenador North Star, de alrededor de 1980. Tenía 64 K de RAM —comentó, contemplando la pantalla llena de columnas alfanuméricas—. Los archivos están escritos con un procesador de textos llamado PeachText y el disquete es de cinco pulgadas y cuarto, densidad normal y una sola capa. Es de 360 K, lo que equivale a unas cincuenta mil palabras. No está mal para ser de los ochenta.

«Ahórrame los detalles y ve al grano», pensó Peggy. Ted pareció intuir su impaciencia, así que hizo que su taburete diera media vuelta y le dijo con estudiada deliberación:

—Dudo que exista un solo equipo en todo el país que pueda leer este disco. —Compuso una mueca burlona y soltó con una voz aguda y burlona—: «Es digital, dura eternamente». ¡Bah, chorradas! Los formatos cambian por lo menos un par de veces cada década. Dos décadas y estás perdido.

—Vale —aceptó Peggy crispada. Estaba encantada de compartir el placer que Ted sentía por el disco, pero quería saber lo que contenía. Y quería saberlo de inmediato.

—Supongo que querrás saber si puedo leer esta maldita cosa.

—Sí —exclamó ella, enfáticamente.

Él sonrió, mostrando unos dientes sorprendentemente iguales y en buen estado.

—La respuesta corta es no, no puedo…

Cuando Peggy puso cara de decepción, apuntó hacia ella el índice.

—Pero lo haré.

Capítulo 18

Liz no podía seguir sentada. Tom Dartmouth estaba hablando de Marzipan, pero tras los primeros minutos dejó de escucharlo. No podía decirle nada que ella no supiera. De todas formas, ¿por qué le contaba todo aquello? Él no había conocido a Sohail. Marzipan era agente suyo: ella lo había reclutado y adiestrado… y poco después de transferirlo lo habían matado. Sohail confiaba en ella. Y ella le había prometido seguridad, pero no había cumplido su promesa. Necesitaba hablar con Charles. ¿Por qué no estaba allí? ¿Por qué había entregado a Marzipan a Dave? No culpaba a Dave, claro, era su amigo y era bueno en su trabajo. Pero alguien, por alguna razón, no había cuidado de Sohail. Y ahora estaba muerto.

Todo aquello daba vueltas y más vueltas en su cabeza, y Tom seguía hablando y hablando, sentado a su mesa y enfundado en su caro traje azul. Su voz, tranquila y razonable, le resultaba cada vez más y más exasperante.

—No puedo responder a todas tus preguntas —estaba diciendo—. No porque no quiera, sino porque no sé las respuestas.

La miró directa, casi fríamente, aunque sus ojos intentaban ser amistosos.

—¿Por qué no se le puso contravigilancia? Sobre todo, cuando los tres jóvenes no aparecieron. —Mantuvo su mano izquierda firmemente sobre el regazo.

—Pensamos en ello —reconoció Dartmouth—, pero no teníamos razones para sospechar que existiera ninguna relación entre Marzipan y la no comparecencia de los chicos. Créeme, Dave fue con mucho cuidado al día siguiente.

Liz aceptó la lógica del argumento. Proteger a Marzipan con contravigilancia podría haber aumentado el riesgo más que reducirlo, ya que siempre cabía la posibilidad de que los agentes fueran descubiertos.

Entonces, ¿dónde estaba el fallo? ¿O pretendían sugerir que no había fallado nada? Intentando no parecer furiosa, preguntó:

—¿Me estás diciendo que creéis que ha sido un asesinato racista?

—Por supuesto que no. Y hemos dejado bien claro a la policía que tenemos un interés especial en este caso. El Cuerpo Especial está recopilando las imágenes de todas las cámaras de vigilancia en un radio de quinientos metros. Están revisando las estaciones de metro cercanas e interrogando a todos los taquilleras y los jefes de estación. Lo mismo hacen con los chóferes de las líneas de autobús de la zona. Esperamos que alguien los viera.

Liz asintió.

—¿Tuvo tiempo Sohail de revisar las fotos enviadas desde Holanda antes de que lo mataran?

—No. Dave iba a encontrarse con él esta noche en el piso franco.

—¡Oh, Dios! —exclamó Liz, reprimiendo las lágrimas.

Tenía que salir del edificio. La muerte de Marzipan la había afectado más que cualquier otro incidente de su vida laboral, pero no haría ningún bien, ni a ella ni a nadie, demostrar lo afectada que estaba. Caminó por el empapado pavimento de Millbank, cuyas alcantarillas tragaban incesantemente el agua aceitosa que el paso de los coches salpicaba por doquier.

Para ella, la muerte de Sohail Din era un golpe personal, y sólo ahora empezaba a calibrar la magnitud del desastre. Su muerte eliminaba la única conexión con los tres jóvenes de la librería y, a menos que pudieran encontrarlos, no sólo Marzipan, sino mucha más gente estaba destinada a morir. Le costaba separar su dolor por Sohail Din de su preocupación por la posible catástrofe. Encontrar a los asesinos de Sohail era vital para impedir lo que fuera que estuviesen planeando.

Llegó hasta la escalinata de la Tate Gallery y dio media vuelta para regresar a Thames House. Un vendedor de helados había abierto su furgoneta tras la lluvia y le sonreía. Vestía camiseta blanca y un pañuelo rojo.

—¿Un cornetto? —canturreó con la voz de un Puccini criado en el barrio de Stepney, pero Liz se limitó a fruncir el ceño.

De vuelta en el edificio del MI5 se detuvo en un rincón de la sala de conferencias creyendo que la encontraría vacía, pero allí estaba Peggy trabajando con su ordenador portátil.

—Oh, Liz. Dave Armstrong anda buscándote.

—Gracias. Ya imagino por qué —respondió ella con un suspiro. Intentó calmarse y preguntó—: ¿Cómo te va?

—Acabo de volver de Oxford.

Como parecía dudosa, Liz le preguntó:

—¿Has encontrado algo?

—No estoy segura… Espero a que Ted me diga algo.

—Está bien. Iré a ver a Dave.

Oxford y el topo del IRA le parecían en aquel momento algo intrascendente.

Capítulo 19

Irwin Patel nunca había querido cámaras. Como solía explicarle a su esposa Satinda:

—¿Para qué se supone que sirven? Sé perfectamente qué chicos se meten las bolsas de patatas fritas dentro del anorak, no necesito una cámara para identificarlos. Y puedo decirte qué borrachos intentan guardarse una botella de vino en los pantalones. Imagínate que desaparece algo sin que me dé cuenta y tenga que depender de lo que graben esas malditas cosas. ¿Crees de verdad que la policía se mirará horas y horas de cinta por un robo tan minúsculo? Sé realista.

—Esa no es la cuestión, Irwin —insistía Satinda, en un tono que hacía tiempo que había aprendido a no contradecir.

Cuando se habían conocido era toda una belleza, así que seguramente debió ver en él un pretendiente prometedor. ¿Cómo se habría tomado lo decepcionante que había resultado? Simplemente asumiendo el poder, deducía con pesar. Ahora mandaba ella.

Nunca le había gustado ser un estereotipo aunque, siendo inteligente, sabía que lo era. Sus padres eran asiáticos ugandeses, expulsados del país por Idi Amin cuando Irwin apenas tenía cinco años. En Inglaterra habían cambiado el nombre a sus hijos. Irwin era un nombre inglés y cristiano, y les había gustado. No se daban cuenta de que conservar el apellido Patel estropeaba la jugada.

Aun así, eso habría importado poco si Irwin hubiera prosperado, como los hijos de muchos de los compañeros inmigrantes de sus padres que terminaron siendo médicos o abogados. Él había estudiado con todas sus fuerzas, pero el no haber conseguido superar el «11-plus», el examen que imponía el Gobierno para pasar a la enseñanza secundaria, apenas unos meses antes de que éste fuera suprimido, tuvo sus consecuencias. Casi treinta años después de la llegada de sus padres seguía regentando el mismo local, mezcla de quiosco y tienda de ultramarinos, que comprara y dirigiera su padre todos aquellos años. También era verdad que había ampliado la gama de productos y de publicaciones a la venta, pero tenía bien claro que sólo era una más de los miles de tiendas existentes en toda Inglaterra cuyos propietarios se apellidaban Patel.

—El propósito de las cámaras es disuadir —explicaba Satinda—. Que terminen atrapando al ladrón es secundario. Lo más importante es que hacen que se lo piensen dos veces.

Eso puso punto final a la discusión. Así que pagó a Steinman e hijo, la empresa de seguridad del barrio, para que instalasen la cámara y, ante la insistencia de Satinda, incluso añadió un suplemento para que se encargaran del mantenimiento. ¿El resultado? Horas y más horas de grabaciones que podían revisar en la trastienda siempre que quisieran. Algo que él nunca hacía. ¿Qué sentido tenía pasarse horas viendo las tres mismas filas de estanterías con los mismos clientes comprando las mismas cosas (un paquete de pan de molde, un paquete de galletas, un cartón de leche…) día tras día?

Así que aquella mañana se sorprendió cuando apareció un policía local. Normalmente acudían una o dos veces por semana para comprar cigarrillos o un paquete de chocolatinas y charlar sobre el último partido del Arsenal o cuándo se terminarían las obras de High Street. Pero aquel día el policía estaba allí por trabajo. Llevaba unas hojas sujetas a una tablilla, un bolígrafo y tenía cara agria.

—Buenos días —saludó—. Quisiera hablar sobre su cámara de vigilancia. Funciona, ¿verdad?

Irwin asintió con cautela. Siempre pensaba en la policía como una aliada, si bien poco fiable, pero intentaba no recurrir a ella, y los agentes nunca habían recurrido a él.

—Necesitamos las cintas de los últimos diez días —le explicó el policía—. Por favor —añadió un segundo después, casi a regañadientes.

—Encantado —aceptó Irwin, preguntándose cómo iba a hacerlo. Tendría que recurrir a su hijo, Oscar, cuando volviera del colegio. Él sabía cómo funcionaban esas cosas, incluso tenía su propio ordenador en el dormitorio que compartía con su hermana en el primer piso de la tienda—. ¿Qué andan buscando?

El policía se encogió de hombros.

—Nosotros sólo obedecemos órdenes, nunca preguntamos.

Se rio, e Irwin tuvo la cortesía de secundar la carcajada.

—¿Le parece bien esta tarde?

—Sólo si usted mismo las lleva a comisaría. Estoy intentando terminar con mi ronda hoy mismo.

Capítulo 20

Tras la reunión con Wetherby, Liz decidió volver a su casa estaba claro que quedarse no serviría de nada. Cuando las puertas del ascensor se cerraban, apareció una mano para detenerlas y hacer que volvieran a abrirse. Tom Dartmouth entró en el ascensor y le dedicó una cansada sonrisa. Ella también estaba agotada. Parecía increíble haber comenzado el día en Belfast centrada mentalmente en Liam O’Phelan y que, desde su regreso a Londres, sólo pensara en Sohail. Deseaba volver a su apartamento para ordenar de alguna manera todos los acontecimientos.

—Menudo día —se quejó Dartmouth, aflojándose el nudo de la corbata con una mano—. Sobre todo para ti. ¿Quieres tomar una copa?

Lo dijo informal pero amistosamente. Ella seguía furiosa, pero no con Tom; de hecho, sentía remordimientos por haber sido tan agresiva.

—Bueno, ¿por qué no? —dijo, consultando su reloj a pesar de que no tenía ningún plan previsto.

Fueron al bar de un nuevo hotel de acero y cristal, no lejos de Thames House, un ambiente más neutral y distendido que los pubs que solían frecuentar los hombres y mujeres del MI5.

—No tengo nada contra el Compton Arms —explicó Tom—, pero creo que aquí estaremos más tranquilos.

El bar estaba lleno de hombres trajeados con aspecto de ejecutivos, muy distintos de los funcionarios y periodistas que pululaban por los pubs de Horseferry Road y Westminster. Ella seguía con la chaqueta de lino que se había llevado a Belfast. Aliviada al comprobar que sobrevivía bastante bien a su excursión de dos días, se sentía razonablemente cómoda. Era la primera vez que coincidía con Tom fuera de las típicas reuniones de trabajo o de las tirantes circunstancias del día, y se fijó en lo atractivo que resultaba. Era alto, pasaba del metro noventa, y ancho de hombros pero esbelto, no excesivamente musculoso. Con su traje azul, una corbata de colores vivos que le hubiera envidiado cualquier locutor de informativos y los restos de su bronceado pakistaní, hacía que las mujeres volviesen la cabeza a su paso.

Liz pidió un vino blanco seco y, cuando se descubrió vaciando obsesivamente el plato con galletitas de arroz que tenían delante, se dio cuenta de que estaba hambrienta. Lo último que había comido había sido el desayuno del hotel Culloden. Pero no estaba segura de si Tom se tomaba aquello como una simple oportunidad de charlar o si quería hablar del trabajo.

—Quería que me hablaras de Marzipan —confesó en cuanto llegaron las bebidas—. Sé que Dave lo supervisaba mientras andabas fuera, pero tú lo conocías mejor que nadie. —Tomó un puñado de galletitas del plato y se las comió pensativo—. Si hay algo en el historial de Marzipan que valga la pena investigar, tú debes saberlo.

—Me he estado devanando los sesos…

—Lo sé —cortó él amablemente—. Sólo me preguntaba quiénes serían sus amigos y cosas así… Ya sabes, quizá le contó a alguien algo que no debía. Hasta los mejores agentes sienten a veces la necesidad de confiarse a alguien.

—Era un auténtico solitario —explicó Liz tras dar un sorbo a su copa—. Es una de las cosas que comprobamos cuando decidimos reclutarlo. No tenía un mejor amigo, ni siquiera un amigo íntimo, aunque se llevaba bien con sus compañeros de estudios. La mayoría de ellos están ahora en la universidad. —Titubeó ligeramente—. Como debería haberlo estado Marzipan… —Bajó la vista un segundo para recomponerse. Detestaba mostrarse sentimental ante un colega.

—Sé que esto tiene que ser duro para ti —dijo él, comprensivo.

—También lo es para Dave —añadió ella, un poco cortante. Luego recordó que Tom sólo intentaba ser amable, que lo ocurrido no era culpa suya, y añadió—: ¿Te pasó algo parecido en Pakistán?

—Sí, una vez —admitió Tom—, y también a mis colegas. Siempre resulta espantoso. Mi peor experiencia fue con un pakistaní llamado Fahdi. Estaba extremadamente occidentalizado, creo que había ido a la universidad en Tejas, pero trabajaba en Lahore y tenía parientes en la frontera afgana.

—Como el imán —apuntó Liz.

—Sí, pero Fahdi estaba definitivamente de nuestro lado. Tenía la plena seguridad de que sus primos rurales ayudaban a Bin Laden y que sabían dónde se encontraba. Eso fue después de que los yanquis lo buscasen por las cuevas sin encontrarlo, al final de la guerra afgana. Tengo que confesar que yo era muy escéptico, porque recibíamos veinte alertas al día y ninguna resultaba ser cierta, pero él estaba absolutamente convencido. Así que le metimos un GPS en el doble fondo de su mochila.

Tom calló y tomó un largo trago de su bebida.

—¿Qué ocurrió? —se interesó Liz.

—Dos semanas después captamos la señal del GPS. Provenía de la frontera pakistaní con Afganistán, y enviamos un pequeño grupo de SAS, respaldado por las Fuerzas Especiales norteamericanas. Llegaron de noche con toda clase de precauciones; la zona estaba llena de talibanes y hombres de Al Qaeda. La señal surgía de un valle, y el helicóptero aterrizó en una colina sobre él. Pero cuando los SAS bajaron la colina no había nadie.

—¿Y la señal?

—Perdón, tendría que haber precisado que no había nadie vivo. Encontraron el cadáver de Fahdi con los brazos clavados al suelo. Le habían metido el GPS en la boca, como si fuera una chocolatina. Aparentemente, siguió funcionando hasta que los SAS lo desconectaron.

—Es espantoso.

—Lo que me molesta es que dejé que me convenciera. Yo lo consideraba demasiado peligroso, pero él insistió y… No debí aceptar, ése era mi trabajo. —Miró a Liz—. Así que tengo una idea de lo que estás pasando en estos momentos.

—Estoy bien —insistió ella, encogiéndose de hombros.

—No, no lo estás. —Pidió la cuenta y, cuando insistió en pagar a pesar de la insistencia de Liz en hacerlo a medias, dijo—: Tonterías. Te he invitado, ¿recuerdas?

Al salir del hotel, Liz se detuvo y señaló en dirección opuesta a Thames House.

—El metro está por allí. Gracias por la copa.

—¿Quieres que te lleve? Hoy he traído el coche.

—Ni siquiera sabes dónde vivo —dijo con firmeza—. Puede que te apartes mucho de tu camino.

—Vives en Kentish Town, ¿no? Dave Armstrong lo mencionó el otro día.

¿Por qué hablarían de ella Dave Armstrong y Tom Dartmouth? No sabía si sentirse molesta o halagada. Pero había pasado un rato agradable y ahorraría tiempo, aunque no tuviera nada que hacer aquella tarde. Una cena solitaria, ver las noticias por televisión y sus acostumbrados cinco minutos de lectura antes de apagar la luz e intentar dormir.

—Si realmente no te supone una molestia, me vendría estupendamente —admitió Liz.

Una vez en el coche permanecieron callados mientras Tom intentaba esquivar el tráfico en torno a Victoria. Después, dijo:

—No sé si prefiero la independencia que te da conducir un coche o si es mejor prohibir el tráfico en todo el centro de Londres.

—Se puede llegar a una solución de compromiso: prohibir todos los coches excepto el tuyo —sugirió Liz, y Tom rio mientras se desviaba hacia Hyde Park Córner.

El mundo que la rodeaba resultaba mucho más relajado sin tener que fingir o aparentar ser otra persona. Algunos de sus colegas eran como Jekill y Hyde respecto a su comportamiento en el trabajo y fuera de él.

—¿Te criaste en Londres? —preguntó ella. No sabía gran cosa de Tom, aparte de los datos reseñados en su curriculum: los colegios a los que había ido, las materias que había estudiado en Oxford, el nombre de soltera de su madre…

—Sí, en Kensington. —La miró de reojo—. Cuando la clase media aún podía vivir allí.

—Y después fuiste a Oxford.

Por un momento pareció ajeno a la conversación para después asentir.

—Exacto. Me gradué en estudios árabes.

—Debiste sacar muy buenas notas para ser capaz de quedarte.

—Arañé un primer puesto en mi clase. Mi tutor se sorprendió tanto como yo.

—Podrías haber conseguido algún chollo en la City.

—Quizá. Pero nunca me gustó la banca.

—¿Por qué te presentaste al MI5? Cualquiera pensaría que con tus estudios árabes serías perfecto para el Seis.

—Oh, no sé. El Cinco es el que hace el verdadero trabajo —dijo, con una risita burlona de desprecio que ella encontró atractiva. En el trabajo parecía tener tanta confianza que le gustaba comprobar que no se tomaba a sí mismo demasiado en serio—. De todas formas, es tu turno. —Aceleró por Southampton Row ante un semáforo en ámbar, una maniobra que Liz aprobó. Aborrecía a los conductores pusilánimes—. ¿Cuánto hace que estás en el servicio?

—Casi quince años.

—No cuela. Eres demasiado joven.

—Adularme no te servirá de nada —le aseguró Liz.

—Bueno, al menos no para llegar a Kentish Town —reconoció Tom, frenando en otro semáforo y mirando desconcertado a su alrededor.

Liz pasó los siguientes diez minutos concentrada en darle indicaciones hasta que, de repente, llegaron a su calle. La tarde, al menos en lo concerniente a Tom Dartmouth, estaba a punto de terminar. «Y eso que antes de viajar a Belfast hice limpieza general en mi apartamento», pensó. Una hazaña para ella cuando tenía tanto trabajo acumulado.

Se preguntó si debía invitarlo. Aún lamentaba haber volcado su rabia sobre él aquella tarde y disfrutaba de su compañía. No es que hubiera averiguado mucho, pero le resultaba tan agradable como atractivo.

Tom encontró un espacio vacío casi frente a su casa, pero no apagó el motor. Dudosa, Liz dijo:

—Gracias por traerme. Tu familia debe de estar esperándote.

—¿Mi familia? —repitió, desconcertado.

—Pensaba que estabas casado. —No tenía sentido andarse con rodeos.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Dave Armstrong, naturalmente. ¿Quién si no? —confesó.

Tom mostró su asombro sacudiendo la cabeza.

—Acertó en lo de Kentish Town, pero se equivocó conmigo. Estuve casado, es verdad, pero ahora estoy divorciado.

Dijo todo aquello de forma desapasionada, sin mostrar nada del bagaje emocional con el que tan a menudo cargan los divorciados: amargura, cierto amor hacia sus exesposas, júbilo infantil por librarse de una mujer de la que siempre están dispuestos a hablar. Era un alivio no escuchar nada parecido en boca de Tom, sólo el mero reconocimiento del hecho.

Y en parte por eso, Liz volvió a pensar en invitarle a entrar en su casa. ¿Por qué no? No es que fuera a lanzarse en sus brazos, ni que tuviera pensado hacerlo, pero le apetecía conocerlo mejor, ver qué había tras la fachada de competencia profesional. Estaba a punto de preguntarle si podía invitarlo a tomar un café cuando él miró el reloj significativamente.

—Oye, será mejor que me vaya y te deje descansar. Y, la verdad, a mí tampoco me irá mal descansar un poco. Llevo dos semanas de locura.

Liz asintió, ligeramente decepcionada, aunque se sentía demasiado exhausta y necesitada de irse pronto a dormir. Entonces, él añadió alegremente:

—Ahora que sé cómo llegar hasta aquí, quizá podamos repetirlo otra vez.

—¿El qué? ¿Lo de traerme a casa?

—¿Por qué no? Uno de mis tíos fue chófer, quizás haya heredado alguno de sus genes. —Liz se sorprendió; hubiese jurado que la familia de Tom era de clase media. Antes de poder preguntarle nada, Tom añadió—: ¿Has ido alguna vez a Hampstead Heath?

—A veces, en verano. Es agradable, y por las tardes suele hacer fresco. ¿Por qué?

—De pequeño solía ir con mi padre. Era un apasionado de las cometas, pero completamente incapaz de hacerlas volar. Pasábamos horas intentando que despegasen. —Se le escapó una pequeña risita, como si visualizase la torpeza de su padre—. Un sábado, mi padre trajo a casa una nueva cometa que según él era superespecial. Era otoño y fuimos inmediatamente a Hampstead Heath porque oscurecía muy pronto. El viento era increíblemente fuerte, parecía un vendaval de esos que suelen verse en las películas navales. La cometa era enorme, el doble de mi altura, y yo estaba seguro de que nunca lograríamos elevarla. No sé cómo lo hicimos, pero lo conseguimos. Y la mantuvimos en el aire durante horas. —Por un instante pareció perdido en sus recuerdos. Al volver de su ensoñación, le ofreció una rápida sonrisa a Liz.

—¿Qué hacías tan al norte de Londres? —preguntó ella.

—Oh, vivíamos allí. Aunque por entonces no estaba tan geriatrizado. —Hizo un gesto abarcando la calle en la que se encontraban. Los vecinos de Liz eran abogados, profesores, contables… La clase trabajadora hacía tiempo que se había trasladado a pastos más baratos.

—¿No habías dicho que creciste en Kensington?

—Así es —admitió—. Pero eso fue antes de que mi padre muriera, atropellado por un coche cuando iba al trabajo. Cuando mi madre se volvió a casar, nos trasladamos a Kensington. Supongo que podría decirse que esa segunda vez escogió mejor. Al menos, para ella. —Su tono era despreocupado, pero Liz notó cierta hostilidad bajo la burla jocosa.

Le dio las buenas noches, y Tom esperó a que abriera la puerta de su edificio y la cerrara tras de sí antes de marcharse. Cuando Liz entró en su apartamento y encendió la luz, asintió con aprobación viendo el orden tan impecable como raro. Tom no sabía lo que se perdía, al cabo de tres o cuatro días el apartamento volvería a su estado normal de caos semicontrolado.

Se quitó los zapatos, sirvió una copa de Sauvignon de una botella abierta que conservaba en el frigorífico y se sentó en su cómodo sillón. Se daba cuenta de lo mucho que le había gustado Tom Dartmouth aquella tarde, aunque no por las razones que habría podido suponer un observador imparcial.

Era guapo, sí, de una forma rústica que sin duda derretía a muchas mujeres; era excelente en su trabajo, sí, duro pero también sofisticado, muy educado sin aburrir con gratuitas demostraciones de su erudición.

Nada de todo aquello influía mucho en Liz. Personalmente, lo que la impactaba no tenía nada que ver con sus credenciales: era el sentido del humor, especialmente el hecho de que no dudara en burlarse de sí mismo. Y le gustaba que no hubiera hinchado su curriculum. Le gustaba la manera en que decía que había «arañado» un primer puesto en su clase, aunque sabía por Watts, el severo catedrático de Merton, que había obtenido las mejores notas de su promoción. Y no temía reconocer sus fallos, como el del agente Fahdi al que había perdido en Afganistán, o aceptar que lo lamentaba profundamente.

Pero la modestia y el sentido del humor no eran lo que más la había impresionado. Bajo los suaves modales de Tom captaba una profunda tristeza que había decidido hacía mucho tiempo mantener enterrada. Llevaba a cuestas una profunda herida, al igual que un veterano de guerra podía llevar metralla en su interior. De algún modo, dudaba que Tom hablara muy a menudo de su padre, y se sintió halagada de que lo hubiera hecho con ella.

No se dejaría llevar, se dijo, sensibilizada por no tener a nadie en su vida en ese momento. Pero seguía un poco intrigada por Tom Dartmouth, y se preguntó cuánto tardaría en ofrecerse de nuevo como chófer. Esperaba que fuera pronto, decidió, terminándose el vino. Se rio viéndose a sí misma esperando ante las puertas del ascensor del cuarto piso y haciendo autostop con el pulgar, pero siendo muy exigente con el conductor.

Capítulo 21

Tres días después, Rose Love, una recién llegada a Investigaciones, acudió a la sala de reuniones en busca de Judith Spratt. A Judith le gustaba Rose y procuraba animarla porque había sido la primera de su promoción en la Universidad de York y porque era una joven preciosa pero muy insegura. A pesar de la considerable atención que despertaba entre sus colegas masculinos, era reacia a mostrarse enérgica incluso cuando debía hacerlo.

Rose se dirigió a Judith con un susurro:

—Perdona que te moleste, pero tenemos algo en las cintas de videovigilancia.

—¡Sí! —exclamó Judith, incapaz de reprimir su impaciencia. Habría complicaciones, seguro; sería la cinta de alguna tienda o de los encargados de la seguridad de algún supermercado. Iba a decírselo a Rose cuando se obligó a ser paciente y dejar que la chica se explicase.

—Creo que es posible, no estoy segura… pero creo que hemos encontrado algo.

Para Rose aquello era prácticamente una declaración de certitud, lo que hizo que Judith le prestara atención inmediatamente.

—Veamos qué es —dijo, levantándose de su asiento.

Diez minutos después, Judith le pidió a Tom Dartmouth que bajase a la sala y ambos contemplaban un monitor mientras Rose pasaba imagen a imagen.

—¡Ahí! —gritó Judith, y la cinta se congeló. No era una imagen muy nítida, pero se veían claramente tres figuras en una tienda, frente a la caja registradora, a un par de metros de la cámara colocada en la pared por encima del reloj de Lucozade. Eran hombres, asiáticos, al menos por el color de la tez y la indumentaria daban esa impresión, y parecían jóvenes. Ninguno miraba a la cámara, ni siquiera a Irwin Patel, que debía de estar hablando con ellos. El reloj de la cámara marcaba las 20.24.

—Perdonad —dijo Dartmouth a modo de disculpa—, pero será mejor que me lo expliquéis… A mí me parece una de esas ecografías.

—El hombre situado frente a la caja registradora creemos que coincide con una de las fotos enviadas desde Holanda. —Judith se la pasó. En contraste con la imagen congelada del vídeo, la foto era clara y de alta resolución. El rostro que mostraba era el de un joven agradable de aspecto asiático, que intentaba dejarse bigote y cuyas mandíbulas no terminaban de encajar, algo que podía observarse por su amplia sonrisa.

—Los holandeses lo identificaron como Rashid Khan. Tiene diecinueve años y procede de Wolverhampton.

—Vale —aceptó Tom, sonriendo con desaprobación—. Pero ¿de quién estamos hablando? No quiero que parezca que estoy en contra de la policía, pero no sería capaz de jurar con cuál de los tres coincide esta foto.

—Fíjate bien —pidió Judith—. El hombre que está frente a la caja. ¿No le ves algo raro?

Tom se acercó un poco más a la pantalla.

—Que no es muy alto. ¿Te refieres a eso?

Judith asintió.

—Metro cincuenta y cinco, para ser exactos. Al menos, según el pasaporte expedido a nombre de Rashid Khan. Pero eso no es todo… Mírale la cara de cerca. —Tom lo hizo—. El mismo bigote o el mismo proyecto de bigote. Y los mismos dientes superiores prominentes.

—Soy incapaz de verlo —reconoció Tom.

Rose Love intervino de repente.

—Es muy difícil —aseguró tímidamente, antes de que algo la impulsara a seguir—. Si mira la imagen varias horas al día, lo verá mucho más claro. Es como las ecografías que ha mencionado antes, las de los fetos; los padres sólo ven un montón de manchas, pero para un tocólogo experto es una foto perfecta. —Tras decir eso se ruborizó y dio un paso atrás bajo la mirada aprobadora de Judith, agradablemente sorprendida por su intervención.

Tom levantó los brazos en un gesto de burlona rendición.

—Bien, vosotras sois las expertas. Si decís que coincide, tendré que aceptarlo.

—Nuestra opinión es que coincide. Sin garantías —puntualizó Judith.

—Por supuesto. Pero, suponiendo que tengáis razón, ¿quién diablos es Rashid Khan?

—No tenemos nada relacionado con ese nombre. Ahora iré a ver a Dave Armstrong —dijo Judith, porque identificar a un sospechoso era su responsabilidad, pero encontrarlo ya no era cosa suya.

Al principio, Irwin Patel creyó que el policía volvía a su tienda para devolverle las cintas de seguridad que él mismo había llevado a la comisaría una semana antes. Pero esta vez venía acompañado por un hombre enfundado en una parka gris.

—¿Podríamos hablar un momento? —preguntó el policía—. En la trastienda.

—Óscar —llamó Irwin, e hizo un gesto a su hijo para que ocupase el puesto. Luego guio a los dos hombres hasta el pequeño almacén que le servía también como despacho… o, para ser exactos, como lugar de descanso para él y su familia durante las horas de trabajo.

—¿Sí, caballeros? —preguntó Irwin, cortés pero un poco nervioso.

Habló el hombre de la parka:

—Estamos interesados en unas imágenes de las cintas que usted nos proporcionó. —Y le mostró una foto de veinte por treinta extraída de la filmación. Irwin la estudió cuidadosamente.

—¿Recuerda a este cliente?

Irwin se esforzó, quería ayudar, pero probablemente la mitad de sus clientes eran de paso, entraban una vez en su tienda y no los volvía a ver.

—No, lo siento.

—¿Y los otros que están tras él?

Irwin volvió a mirar la fotografía. El policía no aguantó su impaciencia.

—¿No recuerda a un grupo de tres personas como éste? Si le sirve de ayuda, probablemente estuvieron aquí el lunes pasado.

Irwin se sintió tentado de señalar que sus clientes asiáticos le parecían todos iguales, pero dijo:

—Si tuviera que contarlos, diría que sirvo diariamente a cincuenta clientes asiáticos de menos de treinta años. Algunos vienen solos, otros con amigos y a veces… —Miró deliberadamente al policía—: Con dos amigos. No reconozco a ninguno de estos hombres.

El policía gruñó, pero el hombre de la parka siguió imperturbable.

—¿Y qué me dice de éste? —preguntó, enseñando otra fotografía al tendero. Era la misma foto que Judith Spratt había extraído de entre las quinientas enviadas por su homologa holandesa días atrás.

Ya fuera por la nitidez de la segunda foto o porque estaba tomada de frente, el rostro encajó en la memoria de Irwin.

—¡Conozco a este hombre! —exclamó—. Estuvo aquí, en mi tienda.

—¿Habló con él?

—Supongo. Era un cliente, así que le diría «gracias» o «tenga su cambio», algo así, pero nada más. Ni siquiera recuerdo si habló —añadió, repentinamente preocupado por la pregunta.

—Está bien. ¿Hay alguna posibilidad de que recuerde lo que compró? —preguntó el otro hombre.

—La verdad es que sí. Compró papel de liar… ya sabe, para hacer cigarrillos. Lo recuerdo porque era muy bajito, de poco más de metro y medio —puntualizó, orgulloso de su metro setenta—. Me acuerdo de que estuve a punto de decirle que si seguía fumando quizá no creciera más.

El policía soltó una carcajada y miró al hombre que lo acompañaba. No estaba seguro si era del Cuerpo Especial o de la Policía Secreta, pero no parecía mal tipo… Le había dicho que se llamaba Dave. Y ahora, Dave parecía feliz.

Capítulo 22

La frase de la señora Prideaux, aquello de que «lamentaba terriblemente lo de Ravi», la había preocupado desde que estuvo en Oxford. Consideraba a Judith Spratt una amiga, pero ella no le había comentado que tuviera problemas con su marido. Liz siempre se había llevado bien con Ravi Singh, un guapo sij occidentalizado, que se las arreglaba muy bien y ganaba un montón de dinero en un banco de inversiones de la City. El matrimonio siempre le había parecido tan feliz que Liz se preguntó si la profesora no se referiría a alguna enfermedad de Ravi.

Normalmente, a Liz ni se le ocurriría entrometerse en los asuntos matrimoniales de una colega, y mucho menos de una amiga; pero Judith estaba en su lista de sospechosos. Cuando preguntó al Departamento B si Judith había mencionado recientemente algo sobre Ravi, cualquier cambio en su vida privada, la respuesta fue negativa. El corazón le dio un vuelco. Ahora tendría que preguntárselo ella misma.

No se sentía especialmente animada. La tarde anterior había telefoneado a su madre, que había acudido al doctor Barlow para informarse del resultado de las pruebas.

El teléfono en Bowerbridge pareció sonar eternamente, y ya se daba por vencida cuando su madre respondió.

—Hola, cariño —la saludó—. Estaba en el jardín cortando unas cuantas delfinias, este año están maravillosas. Deberías venir antes de que me quede sin ninguna.

Muy típico de las prioridades de su madre, pensó, con una mezcla de afecto y fastidio.

—¿Qué ha dicho Barlow?

Su madre hizo una pausa, una reacción normal frente a lo directa que solía ser su hija.

—No es nada demasiado terrible, Liz.

—Bien —respondió, intentando parecer más animada que impaciente—. Ahora dime qué te ha dicho.

—Bueno, parece que podría haber un problemilla. Quiere que vaya al hospital para una pequeña operación.

—¿Qué clase de operación, mamá?

—Han encontrado algo creciendo dentro de mí y creo que quieren averiguar lo que es. Me harán una… ¿biopsia? —lo dijo dubitativa, como si aquel nombre latino fuera el de una especie de rosas.

«Sólo mi madre puede conseguir que un tumor parezca un fenómeno de horticultura», pensó Liz.

—¿Cuándo tienes que ir?

—El sábado que viene. No creo que tarden mucho.

«Pasará la noche allí», pensó Liz, y de inmediato le dijo que iría a su casa el viernes. Las protestas de su madre se aplacaron deprisa y creyó reconocer en su voz tanto alivio como temor.

Sentada a su mesa de despacho, sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. Se había despertado en plena noche pensando en Marzipan, en que la caza del topo parecía no llevar a ninguna parte, en los tres terroristas desaparecidos y, finalmente, en las pruebas de su madre. Encima, sabía que debía hablar con Judith, dado que estaba en su lista.

Más tarde, esa misma mañana, se topó con ella en el pasillo mientras iba a ver a Peggy para que le contase sus progresos. Elegantemente vestida como siempre, con una falda beis y un jersey crema de cachemira, Judith parecía tener prisa. Ni siquiera se detuvo cuando Liz la saludó.

—¿Tienes un segundo, Judith?

Su amiga aminoró el paso, aunque la tensión que sentía saltaba a la vista.

—Lo siento, pero estoy muy ocupada.

—Está bien —aceptó Liz. Iba a preguntarle cuándo podrían hablar, pero Dave Armstrong apareció surgido de la nada y le dio un golpecito amistoso en el hombro.

—¿Te ha encontrado Peggy? Parece que le ha hincado el diente a algo.

—Ahora iba a verla. Espera un momento —añadió, volviéndose hacia Judith. Pero ésta había seguido su camino y llegado al final del pasillo. «Maldita sea», se lamentó Liz, pensando en lo reacia que era a hablar con su amiga. Estaba claro que Judith tampoco quería hablar con ella.

Encontró a Peggy en la sala de reuniones.

—Dave ha dicho que querías verme.

—Lo hemos crackeado —anunció Peggy, excitada.

—¿Perdón?

—Ted, el técnico. Por fin ha podido leer el disco. —Y le alargó un puñado de hojas impresas.

Liz se sentó y ojeó las primeras páginas, desconcertada por lo que parecían listas y anuncios de algún boletín.

—Er… ¿qué estoy mirando?

—Lo siento —se disculpó Peggy—. Dale la vuelta a la próxima página. He trazado un círculo en lo relevante.

Liz lo hizo, y Peggy se explicó:

—Es la charla que Liam O’Phelan dio en Oxford. «“De Boston a Belfast: la guerra sucia británica en Irlanda del Norte y otros países”, por el doctor L. O’Phelan, del St. Antony’s College. 19.30 horas».

El pulso de Liz se aceleró, pero no porque el entusiasmo de Peggy Kinsolving fuera contagioso. Su joven colega estaba excitada porque Ted había descifrado el disco, que parecía importante porque su contenido era un misterio. «Ése suele ser el problema con el proceso de investigación —pensó Liz—, cuanto más difícil de descubrir es un secreto, más importante parece».

Pero ella presentía que allí había algo en lo que valía la pena profundizar. El tema elegido por O’Phelan sugería un interés en los asuntos políticos contemporáneos de Irlanda, algo que no ocurría con su cháchara histórica sobre Charles Steward Parnell. También indicaba una fuerte posición republicana y antibritánica. En los años transcurridos desde aquella charla en Oxford su punto de vista podía haber cambiado, o al menos haberse moderado, pero Liz lo dudaba.

—Bien hecho —felicitó a Peggy, y lo decía en serio. Ahora necesitaba volver a hablar con O’Phelan y sondear su interés actual por la «guerra sucia». Pero eso tendría que esperar, lo primero era saber si Jimmy Fergus había descubierto algo sobre el inteligente catedrático de Queen. Y tenía otros peces que pescar. Menos con Tom Dartmouth, aún tenía que hablar directamente con algunos de los sospechosos de su lista.

Capítulo 23

Dave Armstrong se encontraba en Wolverhampton por segunda vez en un mes. El viaje tendría que haber durado un par de horas por la forma de conducir de Dave, pero una retención en el cruce de la M6 con la M42 lo alargó a tres. En aquel momento estaba sentado con un agente local del Cuerpo Especial en un McDonald’s.

La noche anterior, Dave, a quien le gustaba pensar que se mantenía en forma, había visto un documental en la televisión sobre los efectos de una dieta a base de McDonald’s. Contemplaba fascinado cómo el agente devoraba un Big Mac, una ración grande de patatas fritas y un batido de chocolate. Dave se conformó con un café, tan caliente que el primer sorbo le quemó la lengua.

El hombre del Cuerpo Especial reprimió un eructo y dijo:

—No tenemos muy claro cómo quieres llevar esto. Tengo agentes armados preparados, pero por teléfono dijiste algo así como «con calma, con calma».

—¿Sabemos quién hay en la casa?

—No exactamente. Ahí dentro vive el matrimonio Khan y su familia. Es una pareja respetable; el hombre tiene buena reputación como vendedor en un negocio de suministros a restaurantes. Su esposa tiene un empleo a tiempo parcial en una lavandería. Luego están los dos chicos y la chica, el vuestro es el mayor. Por lo que sabemos, no ha salido de casa.

Dave tenía planeado su enfoque. No pensaba arriesgar su vida ni la de ningún agente entrando por la fuerza en casa de Rashid Khan; era consciente de lo que eso podía suponer. Si la familia de Rashid estaba en la casa, no era probable que la presencia de la policía provocara una respuesta a tiros, al menos no de inmediato, ni que Rashid se volara a sí mismo en cuanto comprendiera que tenía la policía en la puerta… pero no quería correr el riesgo.

—Me gustaría empezar llamando a la puerta. Quiero apoyo armado y preparado por si hay problemas, pero que no intervengan hasta que comprobemos cuál es su respuesta inicial.

—¿Y quién va a llamar a la puerta?

—Yo mismo —aseguró Dave.

Pulsó el timbre y esperó. Desarmado, no podía evitar pensar en lo indefenso que estaría si el que abría la puerta llevaba un arma. Se sorprendió cuando resultó ser una adolescente con uniforme escolar.

—¿Sí? —preguntó tímidamente. Era la hora del té y Dave se preguntó quién más estaría en casa.

—Hola, soy de la Oficina de Ayuda a la Juventud y querría hablar con Rashid Khan. Sólo es una revisión de rutina por su solicitud. ¿Está en casa?

El asombro de la chica le pareció sincero.

—No. Pero ¿por qué? ¿Hay algún problema?

—¿Están tu padre o tu madre en casa?

Diez minutos después, el desconcierto del padre de Rashid iba en aumento.

—¿Está seguro que es a nuestro hijo a quien está buscando?

—Eso me temo —dijo Dave con paciencia.

—No tiene sentido. No puede ser el hijo que he criado, él nos lo explica todo.

—¿Todo? —preguntó Dave, que lo sabía todo sobre los padres que no se explicaban el desafecto de sus hijos. Ellos creían que Rashid había estado en Holanda para adquirir experiencia de trabajo antes de ir a la universidad.

—Todo —sentenció el padre, desafiante.

—Entonces, ¿por qué no saben dónde ni con quién está ahora?

Capítulo 24

Condujo hasta Wokingham con más precaución de la normal, respetando escrupulosamente los límites de velocidad y especialmente atento a las cámaras de seguridad. Dejó el coche en un aparcamiento del centro de la ciudad y tomó un taxi en una parada cercana. La dirección que le dio al taxista era la de una calle en las afueras. Al principio sólo respondió con gruñidos a los animados intentos del hombre por entablar conversación; después, mientras el taxista seguía hablando, fingió tener acento galés para confesarle que era seguidor del Taunton Town. Como había supuesto, aquello hizo que el hombre callara. El pasajero se apeó frente al 17 de Circle Crescent, pagó la carrera y añadió de propina el tradicional diez por ciento.

Aquella dirección no era el verdadero destino del pasajero. Esperó a que el taxi se alejara y siguió hacia el este por la misma Crescent, bordeando un parque infantil, hasta llegar a Somerset Drive, una hilera de casas nuevas de ladrillo con una pequeña extensión de hierba en la parte delantera y un jardincito en la trasera.

A la altura del número 48 se volvió bruscamente, y ya se disponía a pulsar el timbre cuando la puerta se abrió. Se deslizó al interior sin saludar siquiera y se plantó en el vestíbulo.

—¿Y los otros dos?

—Arriba, viendo la televisión. ¿Quieres que los avise?

—No, déjalos.

El visitante se sentó en el sofá, pero sin quitarse el impermeable. Bashir Siddiqui se acomodó en una silla frente a él.

—Han avanzado mucho. Revisaron las cámaras de vigilancia de la zona donde apareció el chico de la librería, y gracias a la grabación de una tienda de ultramarinos han reconocido a uno de los tuyos. A Rashid.

—¿Cómo sabían a quién buscar?

—Uno de los socios de Abu Sayed llamó desde Holanda el día en que se suponía que debíais acudir a la librería. Rastrearon la llamada y los de la seguridad holandesa les enviaron fotografías. Una de ellas era de Rashid. Cuando las compararon con la filmación, ataron cabos.

Bashir gruñó. Aquella tarde no quería entrar en ninguna tienda, pero Rashid había insistido. Temeroso de que el chico se descontrolara, había accedido muy a pesar suyo.

—Mira, no quiero buscar culpables —explicó el visitante—. Lo importante ahora es que escuches cuidadosamente todo lo que voy a decirte.

Contempló a Bashir con dureza, hasta que éste le devolvió la mirada y asintió sumiso. Entonces siguió hablando:

—No hay razón para pensar que van por vosotros. Conocen a Rashid, de acuerdo, pero no tienen ni idea de dónde buscarlo. Si no cometéis más errores estúpidos, no lo encontrarán.

—¿Qué quieres que haga?

—No hagas absolutamente nada. Hacer algo es lo que ha permitido que casi os cacen. Sentaos y esperad. A partir de ahora se acabaron las comunicaciones externas… especialmente con Abu Sayed o con cualquiera de sus socios. Dejadme eso a mí, ¿entendido? Ninguno de vosotros se pondrá en contacto con nadie, excepto en caso de extrema necesidad. Y entonces, me llamaréis a mí. —Dirigió su mirada al techo—. No sé si esos chicos creen estar a salvo o que lo estarán si tienen cuidado, pero no dejes que se comuniquen con nadie. Con nadie. Ni por el móvil, ni con mensajes de texto, ni siquiera desde un cibercafé. ¿Está claro?

Bashir volvió a asentir. Se sentía cómodo siguiendo las órdenes del inglés. Al fin y al cabo, había sido el inglés quien los había reclutado. Ni Abu Sayed, ni ningún otro imán. Preguntó dubitativo:

—¿Podemos salir de la casa?

El hombre lo pensó un segundo.

—Sí, a los vecinos les parecería raro que nunca saliera ni entrara nadie. Pero nunca los tres a la vez. Y mantén a Rashid alejado del centro de la ciudad.

—¿Le digo que lo han identificado?

—¿Cómo se lo tomaría?

Bashir pensó en la tarde en que habían matado al chico de la librería y en que la agitación de Rashid resultaba tan evidente que habían decidido utilizarlo únicamente como señuelo. Sacudió la cabeza.

—Es posible que le entrara el pánico.

—Entonces, ya tienes la respuesta. —Se levantó y estrechó la mano de Bashir—. Si mantenéis la calma, todo irá bien. No tendréis que esperar mucho más.

Capítulo 25

Patrick Dobson estaba pasando unos días en casa. Se había fracturado la muñeca al caer de una escalera mientras podaba unas glicinias en el jardín. Liz decidió que Peggy y ella irían a visitarlo en vez de esperar su recuperación y vuelta al trabajo. Sabía por experiencia que se calibraba mejor a una persona si estaba en su propio ambiente, y esperaba que el viaje no fuera una pérdida de tiempo.

Las dos mujeres casi se perdieron en un laberinto aparentemente infinito de calles y avenidas prácticamente idénticas, todas con las mismas hileras de casas típicas de las afueras, con sus frondosos jardines, pero al final llegaron hasta la residencia de Dobson, una imitación años treinta del estilo Tudor, con su ladrillo marrón, sus gabletes de yeso blanco y sus vigas.

—No sabía que el MI5 pagara tan bien —comentó Peggy. A veces resultaba difícil distinguir entre su inocencia y su ironía, pero esta vez la acidez del comentario era patente.

—Supongo que no tardaremos en comprobar que en la residencia Dobson cuentan con otra fuente de ingresos aparte de su sueldo —repuso Liz, divertida.

Patrick Dobson no tenía ni cuarenta años, pero su casa parecía extrañamente la de un hombre de más edad. Lo que Dobson llamaba pomposamente su salón respiraba una seria formalidad que parecía completamente fuera de lugar en un agente todavía joven del MI5. Las paredes estaban forradas con paneles de roble y contaba con una chimenea isabelina y ventanas emplomadas. El sofá en el que se sentaron Peggy y Liz estaba forrado y lleno de almohadones; las sillas eran de caoba y la espesa alfombra de un color verde salvia. De las paredes colgaba una mezcla de retratos familiares y acuarelas del siglo XIX con escenas coloniales: una procesión de elefantes en Delhi y un mapa antiguo de la Ciudad Prohibida de Pekín coloreado a mano.

—Una habitación preciosa —dijo Peggy Kinsolving con admiración.

«Si te gustan estas cosas», pensó Liz, cáustica.

Dobson agradeció el piropo a Peggy y añadió:

—La casa era de los padres de mi esposa, y ella la heredó cuando murieron. Su padre estuvo en el Servicio Colonial.

Eso lo explicaba, pensó Liz. Conocía la historia del suegro de Dobson por su expediente y sabía que había sido agente de distrito en Uganda. «Gracias a Dios, no tendremos que sacarle esa información con sacacorchos». La CIA había tenido un agente en Washington que justificaba su tren de vida por tener una esposa rica, pero resultó que se lo debía a la KGB. No creía que Patrick Dobson se encontrase en la misma situación.

El hombre se sentó en un cómodo sillón frente a las dos mujeres. Era bajito, de cara redonda y cabello rubio que se peinaba hacia atrás. Llevaba una americana azul, pantalones de franela gris y lo que parecía una corbata universitaria. Era todo un modelo de corrección, aunque demasiado rígido.

Liz decidió que era mejor ser directa y no enredarse en los esfuerzos de aquel hombre por reinventar su pasado.

—No tardaremos mucho, Patrick —lo tranquilizó, esforzándose por parecer informal.

Repasaron los datos de su curriculum: su infancia en el South London, su período escolar en la Alleyn’s School de Dulwich y su época universitaria en Oxford, seguida de su entrada en el MI5. Al principio, Dobson respondía con frases cortas; pero, poco a poco, se volvió más expansivo, sobre todo al llegar a su trabajo actual. Hablaba tan animadamente de ese tema, explicando la maravillosa perspectiva que tenía de todas las operaciones del servicio, que Liz fue incapaz de colar una pregunta durante más de cinco minutos.

Iba a interrumpirlo cuando unos golpecitos en la puerta del salón hicieron el trabajo por ella. Entró una mujer con una bandeja en las manos, en la que llevaba una jarra de café, unas tazas con sus platitos y un plato grande con galletas. Vestía un conjunto floreado y tacones.

—Ah, Teresa. Éstos son los colegas de los que te hablé.

Ella sonrió educadamente. Dobson hizo las presentaciones, pero era obvio que su esposa no tenía intención de quedarse.

—No quiero molestaros. Tengo que pasarme por la iglesia antes de la comida en el Instituto Femenino.

—Por supuesto, querida. Nos vemos luego.

Liz se recostó desconfiada, con su taza de café en las manos. O tomaba las riendas de la conversación, o acabaría perdiéndose en aquel extraño remanso rural.

—Volviendo a la época que pasaste en Oxford, creo que por entonces eras muy religioso.

Por primera vez, sintió que las antenas de Dobson se agitaban.

—Sólo si me comparas con los demás estudiantes —explicó, a la defensiva—. Iba a la iglesia todas las semanas y sigo haciéndolo… ir a la iglesia, quiero decir. Mi esposa me acompaña. No creo que haya nada peculiar en ello, ¿verdad?

—Por supuesto que no —aceptó Liz—. Mi primo es diácono y una de sus hijas espera ser ordenada.

Técnicamente, el marido de una de sus primas había sido diácono y, en cuanto a la llamada al sacerdocio de la hija, había durado el tiempo que había tardado en encontrar novio; pero no se lo iba a confesar a Dobson.

Él se relajó visiblemente.

—Supongo que habréis hablado con el capellán de Pembroke. Cuando presenté mi solicitud, me confesó que le habían preguntado por mí. ¿Qué tal está?

—Bien. Al menos, eso me pareció. —A pesar de lo cáustico que Hickson había sido con su expupilo, Liz no tenía inconveniente en admitir que habían ido a verlo.

—¿Estaba sobrio?

Liz miró a Dobson sin mover un solo músculo de su cara.

—Lo estaba cuando hablamos.

—Todo un cambio —comentó Dobson, recuperando la confianza. No había tocado su café.

—Dijo que en Oxford pertenecías a los Jóvenes Conservadores.

—Estaba interesado —reconoció Dobson, encogiendo los hombros—. No me digas que eso es algo inusual. —Se le notaba el nerviosismo por primera vez.

—No lo sé. Probablemente la inusual soy yo —dijo Liz confiadamente—. En la universidad era un poco izquierdista, me sorprende que pasara la investigación. —Rio divertida—. Eran los sesenta, tiempos muy politizados. Todos estábamos a favor de los palestinos. —Hizo una pausa—. Y de los irlandeses, por supuesto.

Dobson no mordió el anzuelo.

—En mi época, lo más importante eran los sueldos.

—Ya veo.

Peggy, que no había participado hasta entonces en la entrevista, limitándose a tomar notas aplicadamente, levantó la vista por primera vez.

—Pero usted tiene sangre irlandesa, ¿no es cierto? —preguntó.

—Creo que una de mis abuelas era irlandesa —respondió Dobson, lanzándole una mirada gélida.

—¿Emigró a Inglaterra?

—¿Emigrar? ¡Qué gran palabra! Supongo que ella diría que vino aquí buscando trabajo. La historia fue que «entró al servicio» de una familia angloirlandesa de Galway. Cuando se trasladaron a Londres, vino con ellos. Aquí conoció a mi padre y se casó. —Tomó aire antes de añadir—: Era inglés, propietario de una serie de garajes en el South London.

Liz decidió que les daba tantos detalles para que no creyeran que su abuelo también había estado «sirviendo».

—Le contaría muchas historias… —insistió Peggy. Liz, que empezaba a admirar la habilidad de la chica para sonsacar a la gente, se recostó en el sillón y los observó atentamente.

—Unas cuantas —admitió Dobson a regañadientes—. Murió cuando yo era todavía un niño.

—Añoraría Irlanda, ¿verdad? —preguntó Peggy, mostrando simpatía—. ¿No volvió nunca?

—Supongo que alguna vez… —dudó él casi imperceptiblemente. Liz imaginó que estaba calculando lo que ellas sabían y lo que podían averiguar. Se hubiera sorprendido de saber que Peggy, el día anterior, le había enseñado el árbol genealógico de toda la línea materna de Dobson. Era de una complejidad bizantina, con ramas extendiéndose como las de una araucaria. Fue entonces cuando Liz le había sugerido que le preguntase por su familia.

—En realidad, fui una vez con ella —admitió Dobson—. A Connemara, su pueblo natal.

—¿Seguía teniendo familia allí? —preguntó Liz, tan inocentemente como pudo, intentando no disparar una reacción defensiva. Dobson simplemente se encogió de hombros.

—Supongo. Era una familia típicamente irlandesa, mi abuela tenía seis hermanos.

—El nombre de soltera de su abuela era O’Hare, ¿verdad? —siguió presionando Peggy.

Dobson empezó a asentir, pero se detuvo repentinamente.

—¿Cómo lo sabes?

Peggy lo ignoró y continuó, sin dejar de mirar sus notas:

—Y el hermano mayor de su abuela se llamaba Sean, ¿no? —No esperó una respuesta—. Se trasladó del norte a Londonderry antes de la guerra… Si no me equivoco, tuvo dos hijos, al mayor lo llamó Rieran. Y Rieran, a su vez, tuvo otro hijo, Patrick. El mismo nombre que usted. Yo diría que es su primo segundo.

Dobson permaneció en silencio hasta que Peggy terminó.

Entonces, sin hacerle el menor caso, desvió su mirada hacia Liz. Ella no supo decir si lo que transmitían sus ojos era miedo o rabia.

—¿Y? —preguntó en un tono neutro.

—Y su primo segundo fue detenido y pasó doce meses en Maze. Las solicitudes para el MI5 obligan a consignar todo pariente que haya sido condenado por algún crimen, hayan pasado una temporada en las prisiones de Su Majestad o hayan sido acusados de actividades subversivas. Pero Patrick O’Hare no aparecía en tu formulario. ¿Puedes explicarme por qué?

En apariencia, Dobson seguía impresionantemente calmado.

—¿Tiene mucha importancia? —preguntó.

—Hemos de tenerlo todo en cuenta —explicó ella con firmeza.

—No sabía nada sobre ese primo. ¿Cómo iba a saberlo? —Dobson parecía irritado—. ¡Por el amor de Dios! Yo tenía cinco años cuando pasó todo eso.

—Sí, claro —admitió Liz, cambiando rápidamente de tema para desconcierto de Peggy.

—¿Qué opinas? —preguntó Liz, cuando se incorporaron a la M3. A Peggy le gustaba la comodidad del Audi, pero la forma de conducir de Liz la ponía un poco nerviosa.

—No me creo lo que ha dicho de su primo.

—¿Por qué?

Peggy lo pensó. A Dobson no le había gustado ninguna de las preguntas acerca de las raíces irlandesas de su madre. Al principio, Peggy había creído que por esnobismo; presumiblemente, una granja de cerdos en Galway no era lo propio de un hombre acostumbrado a un sillón con orejeras en Surrey. Aunque a regañadientes, al final había admitido sus orígenes pero negado cualquier relación con el IRA.

Y Liz había reculado. ¿Por qué?, se preguntaba Peggy.

—¿No te sorprendió que no supiera nada de su primo segundo?

—No, es un parentesco muy lejano —dijo Liz, sin apartar los ojos de la carretera.

—¿Ah, sí? —exclamó Peggy con sorpresa. Ella tenía una extensa familia que conocía muy bien… demasiado bien, solía pensar cuando tenía que viajar para asistir a otra boda, otro bautizo u otra reunión familiar—. Creía que todo el mundo sabe si tiene primos segundos y quiénes son.

—No necesariamente —argumentó Liz—. Y, de todas formas, el formulario pregunta por los familiares directos. No tenía por qué mencionar a su primo segundo, aunque lo conociera.

—No importa. Sigo pensando que no ha dicho toda la verdad.

Liz sonrió mientras miraba por el retrovisor.

—En realidad, yo también.

—¿Seguro? —Peggy estaba sorprendida. A lo mejor Liz había estado haciendo de abogado del diablo.

—No, no creo que dijera la verdad —reconoció Liz, entrando en la M4 y situándose rápidamente en el carril para ir a más velocidad—. Pero no tiene nada que ver con su árbol familiar.

—¿Con qué, entonces?

—Dobson ha dicho que sólo tenía cinco años cuando su primo fue a la cárcel.

Peggy hizo un cálculo mental. Dobson había nacido en 1968; a su homónimo primo lo habían encarcelado en 1973.

—Pero… es cierto, Dobson sólo tenía cinco años —aseguró Peggy. Aguantó la respiración, intentando no gritar cuando Liz aceleró para adelantar un enorme HGV.

—Claro que los tenía —dijo Liz con sequedad—. Pero estuvo encerrado cuatro años. Así que, ¿cómo sabía Dobson en qué año su primo entró en prisión? Yo no se lo dije y tú tampoco. Piensa en sus palabras exactas. No ha dicho: «Yo era un niño cuando ese hombre al que nunca conocí fue a la cárcel». Ha sido muy concreto: «Yo tenía cinco años cuando pasó todo eso». —Le dirigió una sonrisa a Peggy—. Así que no, tampoco me creo lo que nos ha contado. Lo que no sabemos es si ha mentido a propósito o sólo porque tiene un trauma debido al origen de sus antepasados.

Capítulo 26

Rashid no sabía que habían descubierto su identidad y Bashir no le habló de la visita del inglés, aunque sí les advirtió, tanto a Rashid como a su tercer compañero, que no debían ponerse en contacto con nadie.

Y Rashid le hubiera obedecido, de no ser porque estaba preocupado por su hermana Yasmina. Tenía dieciséis años y era vulnerable; en los últimos dos años, desde su creciente relación con el islam, su preocupación crecía cada vez más, al mismo ritmo que trababa amistad con más chicos, especialmente chicos ingleses. Porque Rashid sabía, aunque sus padres no se dieran cuenta, que Yasmina era muy atractiva.

Ella adoraba a su hermano, tres años mayor, pero le resultaba difícil hacerle caso. Su naturaleza era muy sociable y sus intereses estaban muy alejados de los principios religiosos que él reverenciaba.

Rashid no tenía escrúpulos en abandonar la casa familiar tan repentinamente, porque sus padres ya no encajaban en su galaxia mental. No los odiaba, no. Le daban lástima, porque los veía como implantes de primera generación en un terreno extraño, porque habían perdido todo sentido de sus orígenes y de su fe sin darse cuenta de que nunca serían realmente bienvenidos en su nuevo «hogar», resumía con amarga tristeza.

Pensó en el joven de la librería al que había matado Bashir. ¿Qué clase de musulmán era, trabajando para sus amos occidentales? ¿Acaso no tenía vergüenza? ¿No se daba cuenta de que traicionaba su fe, a sus hermanos en el islam?

Rashid no había podido matarlo con sus propias manos. Acordaron que, debido a su estatura, tal vez tuviera dificultades para actuar con la rapidez necesaria. En el fondo, reconocía que no era de naturaleza violenta y que quizás estaba demasiado asustado. Bashir parecía darse cuenta, porque a menudo le decía que su instintiva aversión por la violencia lo convertía en un hombre muy fuerte, un hombre deseoso de infligir esa violencia en nombre de Alá.

Así que sólo había servido de señuelo, distrayendo al chico con su falso saludo amistoso mientras Bashir surgía de un oscuro portal del almacén, corría a lo largo del callejón y apuñalaba con fuerza al muchacho en la parte baja de la espalda. Mientras Rashid miraba, Bashir había pasado el brazo por el cuello de la figura que ya se desplomaba y, echando hacia atrás su cabeza, le había rebanado la garganta.

Ahora, en aquellas primeras horas de la tarde, tras la plegaria del mediodía en el comedor y de tomar una sopa con un poco de pan, le preguntó a Bashir si podía salir.

—No te alejes mucho. Y no entres en ninguna tienda.

—Ya lo sé —respondió Rashid. Pero cinco minutos después tomaba el autobús hasta el centro de Wokingham. Bajó en cuanto llegaron a una zona llena de tiendas de todo tipo y en la calle siguiente encontró una que vendía teléfonos móviles. Compró el modelo más sencillo y diez libras de llamadas.

Delante de la tienda se abría un callejón que llevaba hasta un pequeño patio, y allí marcó el número de su hermana, pero no obtuvo señal. Miró el reloj y se dio cuenta de que ya llevaba una hora fuera de la casa, Bashir no tardaría en impacientarse. Volvió a la parada del autobús y esperó diez minutos. No quería usar el móvil allí, porque se había formado una cola de varias personas.

El autobús llegó por fin y subió a él. Se apeó una parada antes y caminó rápidamente; su preocupación por el tiempo pasado fuera de la casa se veía contrarrestada por la urgente necesidad de hablar con Yasmina.

Trotó parte del camino y, cuando ya estaba cerca de Somerset Drive, se detuvo y volvió a teclear el número de su hermana. Estaba mucho más nervioso por el enfado de Bashir que por la policía. Se sentía absolutamente a salvo, dado que aquel móvil de usar y tirar no era rastreable, de eso estaba seguro. Bashir los utilizaba constantemente, cada vez que tenía que llamar a su contacto.

—¿Yasmina?

—¿Rashid? ¿Estás bien?

—Sí, Yasmina, estoy bien.

—Pero ¿dónde estás?

—No importa… No puedo decírtelo, pero estoy bien. Por eso te llamo, para decirte que no te preocupes. Volveré a casa dentro de unas semanas.

—¿Estás seguro? —Yasmina parecía sorprendida, y Rashid se preguntó por qué—. ¿Es seguro llamarme?

—¿Por qué no iba a serlo? —preguntó Rashid.

—Es que… —Se detuvo a media frase.

—Dime, Yasmina.

—Está bien, pero que papá no se entere. Que ni siquiera sepa que hemos hablado. Ha venido un hombre preguntando por ti. Dijo que era de Ayuda a la Juventud, pero no creo que lo fuera. Papá quedó muy alterado por su visita.

El pulso de Rashid se aceleró y la mano derecha, la que sostenía el teléfono, le temblaba tanto que tuvo que sujetársela con la izquierda. Una mujer que pasaba por allí lo miró de forma extraña, pero él volvió la cara para que no se fijase en ella.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —preguntó furioso.

—Pero, Rashid, no sé cómo localizarte. Te marchaste sin avisar. Ni siquiera dejaste un teléfono.

Él sabía que era verdad, e intentó calmarse para no descargar su rabia sobre Yasmina. Era la única aliada que tenía, sin contar a sus dos camaradas de la pequeña casa. Sabía que sus padres nunca lo entenderían; probablemente, incluso ayudarían a la policía. Y su hermano pequeño era eso, pequeño, ni siquiera había cumplido los catorce.

—¿Sabes lo que buscaba ese hombre?

—Sí, Rashid. Te buscaba a ti.

En Thames House la llamada llegó inmediatamente a través de los monitores de vigilancia, y el teléfono de Judith Spratt no tardó en sonar.

—Tenemos una llamada a Wolverhampton que estamos rastreando. Creo que querrás oírla —le aseguró Lawrence, un joven transcriptor.

Tenían tantas falsas alarmas (una serie de misteriosas llamadas de Khan padre, que resultaron ser preparativos secretos para el cumpleaños de su esposa) que Judith ni siquiera se emocionó.

—¿Es de un teléfono de la casa? —preguntó.

—No, del móvil de la hermana… Aunque A4 dice que ella está en la casa. Creemos que es de su hermano.

—Entonces, localizadla. Rápido —ordenó Judith, ya convencida a su pesar.

Cinco minutos después, Lawrence volvió con una transcripción de la conversación que Judith, con Tom Dartmouth a su lado, revisó rápidamente.

—¿De dónde procedía la llamada? —preguntó Tom.

—Estamos trabajando. Era de un móvil, probablemente desechable.

Tom miró a Lawrence.

—¿Con qué exactitud podemos situarlo?

Lawrence se encogió de hombros.

—No puedo asegurarlo en este momento. Dentro de un radio de tres kilómetros, quizá cuatro.

—¿En todas direcciones?

Lawrence asintió y Tom juró por lo bajo.

—Eso abarca una zona enorme… a menos que esté en las Highlands o en el norte de Gales. Si está en una zona urbana, Dios sabe cuántos miles de personas puede haber allí.

—Gracias, Lawrence —dijo Judith, y el joven se marchó.

Ya lo felicitaría más tarde por su rapidez. Antes, Dom y ella necesitaban determinar qué era exactamente lo que tenían que hacer a continuación. Miró a Tom, que empezaba a parecer más que fastidiado. Normalmente le gustaba hacer las cosas por sí misma y encontraba que los jefes de sección estorbaban más que ayudaban. Pero el estilo de Tom era permanecer en segundo plano. Parecía casi indiferente, pero siempre tenía un consejo amable cuando se lo pedían y nunca perdía la calma. Eso le gustaba.

—Dave esperaba que la familia se mantuviera al margen —le dijo Tom—. Aparentemente, los padres parecían hundidos cuando les explicó en qué andaba metido su hijo y prometieron una completa cooperación. Pero la hermana siempre ha sido el eslabón débil. Ahora, gracias a ella, Rashid sabe que lo estamos buscando.

—No es algo necesariamente malo —apuntó Tom—. Si la cagó cuando se creía a salvo, quizá la cague mucho más ahora que se siente perseguido.

Capítulo 27

Dave Armstrong estaba cansado. Se había ofrecido voluntario para colaborar con el Cuerpo Especial revisando las agencias de alquiler de casas en Wokingham, y ahora lo lamentaba. Ya habría podido estar de vuelta en Londres, trabajando tranquilamente en su despacho o charlando con Rose Love, la chica nueva de Investigaciones, que recientemente le había confesado que no, que no tenía novio, y que sí, que podría cenar con él alguna noche cuando no estuviera tan ocupada. Parecía siempre tan seria y distante que la respuesta lo había sorprendido. Rose era una versión más joven y más guapa de Liz Carlyle, y Dave esperaba que se mostrara receptiva a sus encantos. Sabía que, por mucho que lo intentase, Liz nunca lo vería más que como un buen amigo y un colega.

Pensó en Liz mientras salía de la cuarta agencia de alquiler. ¿Qué le pasaba? Últimamente nunca parecía estar en su despacho y tampoco acudía a las reuniones del grupo operativo Cacería de Zorros. ¿Por qué trabajaba en un rincón de la sala de reuniones, junto a la tal Peggy del MI6? ¿La habrían degradado? ¿Por qué? Alguien le había contado que estaba revisando no sé qué solicitudes de admisión al servicio, pero le parecía un trabajo muy insólito para alguien de su capacidad. Fuera lo que fuese, ella no se lo diría.

Mirando su lista, Dave vio con alivio que sólo le quedaba una agencia por visitar y, a Dios gracias, estaba muy cerca de la que acababa de dejar. Así que se olvidó del coche y se internó en las calles nuevas de Wokingham. «Milton Keynes sin planificación ni árboles», pensó.

Caminaba deprisa. No llegaba al metro ochenta, pero tenía las piernas largas y su pelo era un tanto greñudo para los estándares de Thames House. Eso hacía que destacase negativamente entre el resto del personal del servicio, pero encajaba mejor con el trabajo en las calles, que era donde pasaba la mayor parte del tiempo. Incluso se sentía más cómodo con parka que con traje, y poco le importaban las consecuencias que esas preferencias pudieran tener en su carrera a largo plazo. Lo convertían en una figura anónima, que era lo que le gustaba.

A las cinco y media, la pequeña oficina de Alquileres Hummingbird estaba cerrando. La recepcionista ya se había marchado, y Dave se encontró en una amplia sala con cuatro mesas de despacho vacías. Entonces oyó un silbido y apareció un hombre de mediana edad con una taza de té. Era delgado, con los huesos de la cara muy marcados, cabello grisáceo y gafas de pasta. Sorprendido al encontrarse con Dave, casi derramó el té.

—Hemos cerrado —dijo automáticamente.

—Me llamo Simon Willis —se presentó Dave, exhibiendo una amplia y amistosa sonrisa—. He llamado antes.

—Oh, sí. El caballero de… la policía.

—Exacto. No le robaré mucho tiempo.

Se sentaron a ambos lados de una mesa y el hombre se presentó como Richard Penbury, pero no le ofreció la mano. Parecía desanimado, como si el día le hubiera resultado largo y poco provechoso.

—¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó, de una forma que indicaba que, según él, era obvio que no podría de ninguna.

—Estoy haciendo una discreta investigación —repuso Dave, procurando que sonara lo más oficial posible—. Busco un piso mediano o grande, o una casa alquilada por uno, o puede que por dos o tres jóvenes asiáticos.

El hombre sacudió la cabeza, incluso antes de que Dave terminase la frase. «Otro callejón sin salida», pensó el agente del MI5, preguntándose a qué hora estaría de regreso en Londres.

Tardaría una hora, quizás hora y media. Podía llamar a Rose por el camino y quedar con ella en el Compton Arms. La invitaría a cenar y quizá después…

Volvió de su ensoñación para encontrarse con que Penbury estaba diciendo:

—No, nada parecido. La mayoría de mis inquilinos son repetidores o tienen contratos de larga duración en propiedades que la gente compró como inversión… Ya sabe, segundas casas que se alquilan para pagar los gastos de la hipoteca hasta que se revalorizan, y entonces las venden. Ésa es la teoría por lo menos, aunque últimamente no resulta tan fácil. Mucha gente se ha pillado los dedos y, entre usted y yo, hoy día el mercado está en manos de los inquilinos.

«¿Por qué “entre usted y yo”?», pensó Dave con irritación, reacio a darle mucho crédito al análisis de Penbury sobre el mercado de alquiler. Pero, en vez de dar por terminada la conversación, decidió presionarlo un poco más.

—Piense un minuto, por favor, sobre todo en los contratos recientes. ¿Seguro que no han alquilado nada a un joven asiático? ¿O a una mujer asiática?

Penbury no tardó ni un segundo en responder.

—A ningún asiático, estoy seguro. Hay algunos en esta zona, y hemos alquilado propiedades suyas y a ellos, pero no recientemente. Estoy seguro —concluyó con seguridad.

—Déjeme replantearlo. Piense en los alquileres de los últimos seis meses. ¿No ha notado nada raro? ¿Algo que le llamase la atención por trivial que fuera? —Vio la expresión ya familiar del hombre y, barruntándose una negativa, añadió rápidamente—: Por favor, señor Penbury, es muy importante o no lo molestaría. Piénselo otra vez.

Y lentamente, casi a regañadientes, Penbury lo hizo. Tras un largo minuto de silencio, dijo:

—Hubo algo poco normal con el alquiler de una propiedad, una casa en Somerset Drive. La propietaria solía vivir allí, pero se trasladó a Devon y nosotros la supervisamos por ella. Este invierno pasado la alquilamos por seis meses. Normalmente no solemos hacer cosas así —añadió—, pero ¿qué puedo decir? Mejor seis meses que ninguno.

—¿Quién la alquiló?

—Un hombre, pero era blanco y pagó los seis meses por adelantado. No es raro, pero tampoco normal.

—¿Y? —insistió Dave. Penbury tenía razón, no era especialmente raro, así que alguna otra circunstancia había hecho que lo recordara.

—Bueno, el caso es que nunca la ocupó. La última vez que fui a echarle un vistazo a la casa, ya sabe, para asegurarme de que todo iba bien, comprobé que no habían puesto un pie en ella. Incluso pregunté a los vecinos, y me dijeron que no veían a nadie desde que se había marchado la propietaria.

—¿Cuándo fue eso?

Penbury lo pensó un momento.

—Hace unas tres semanas.

—¿Podría darme la información del inquilino, por favor? —Como Penbury dudaba, Dave añadió amablemente—: Conseguiré una orden judicial, si quiere, pero podemos ahorrarnos un montón de molestias y de papeleo.

Penbury terminó asintiendo. Se levantó, se acercó a un archivador y volvió un minuto después con unos impresos. Dave los repasó rápidamente, aunque no esperaba descubrir nada interesante. Si aquello tenía alguna relación con los terroristas suicidas, el nombre, Edward Larrabee, no sería el verdadero.

—Dígame, ¿se acuerda de cómo se llaman esos vecinos de los que me ha hablado?

—Sí, por supuesto. —Penbury parecía encantado por primera vez en toda la conversación—. Mi esposa juega a bádminton con ella. Se llaman Dawton. Creo que el nombre del esposo es Trevor.

—Gracias. Si no le importa hacerme una copia —pidió, devolviéndole el contrato de alquiler—, le estaría muy agradecido.

Penbury asintió, resignado.

—Tendrá que esperar a que se caliente la fotocopiadora —avisó, dirigiéndose a la trastienda de la oficina.

Capítulo 28

Tras dejar a su hija en la escuela, Maddie Keaney condujo su pequeño Ford hacia el centro de Dublín y lo dejó en un garaje cerca de Liffey, donde abogados de varios despachos tenían un lugar reservado. Era una persona menuda, vestida con una conservadora falda gris y una blusa blanca. Caminando deprisa por Connolly Street a la brillante luz del sol, Maddie se unió a oficinistas, estudiantes, compradores y, puesto que estaban a finales de la primavera, turistas norteamericanos en la calle más famosa de la ciudad.

Ante los que criticaban Dublín lamentando su nuevo comercialismo o la destrucción de otra plaza georgiana, Maddie reaccionaba con la actitud defensiva de un nativo. Pero ella no era nativa y no admiraba particularmente las virtudes de Dublín, sino el simple hecho de que no era Belfast.

Se había marchado de allí en cuanto había podido y se había trasladado al sur para estudiar derecho en la Universidad de Dublín, en contra de los deseos de sus padres. Tras sacarse el título con buenas notas, porque trabajó muy duro, a Maddie le ofrecieron lo que se suponía que sería un trabajo temporal en una firma de abogados de Dublín. Esa mañana, mientras entraba en el edificio Victoriano de piedra gris que albergaba la firma Gallagher & O’Donnell, se dio cuenta de que ya llevaba allí casi quince años.

¿Qué la hizo huir de Belfast a la primera ocasión? Su padre. Ni siquiera la reciente muerte de Sean Keaney había conseguido mellar la hostilidad que todavía soportaba como una armadura mental. Era una antipatía que sentía desde hacía tanto tiempo que ni recordaba cuánto.

Tomó el chirriante ascensor hasta el tercer piso y se detuvo en recepción, donde se encontraba Caitlin O’Hagan, la inútil secretaria que compartía con otro de los socios.

—Buenos días —saludó Maddie—. ¿Qué tenemos hoy?

Caitlin se arregló su teñida melena rubia, hizo morritos y miró con fastidio la agenda.

—Un tal señor Murphy vendrá a verte dentro de un cuarto de hora.

—¿Qué quiere? —Maddie estaba especializaba en validaciones, por lo que trabajaba sobre todo con unos cuantos grandes promotores inmobiliarios. Era raro que se presentasen clientes nuevos.

—No lo sé. Dice que te han recomendado mucho.

—¿Quién?

—No se me ocurrió preguntárselo —respondió Caitlin, apenada de que esperase tanto de ella.

Maddie dedicó diez minutos a llamar por teléfono: primero a su exmarido por la pensión (otra vez tarde), y después al propietario de una casa victoriana que necesitaba un permiso oficial para transformarla en apartamentos. Entonces sonó el teléfono, y Caitlin le dijo que su cita la esperaba en recepción. Cuando Maddie salió a recibirla, se encontró con un hombre que dejó el Irish Times en una mesita y se levantó de la silla. Era alto.

Tenía por lo menos setenta años, posiblemente más, lo que contrastaba mucho con sus clientes normales, habitualmente jóvenes y duros. Llevaba un impermeable largo sobre un grueso jersey y una camisa que le colgaban de los anchos hombros y le daban aspecto de espantapájaros.

Maddie vio desaparecer su mano en la del hombre, la zarpa de un animal grande. Estudió la cara castigada por las inclemencias del tiempo y que parecía haber visto demasiadas cosas.

Aquella cara le resultaba familiar, pero no podía situarla, y el nombre no encendía ninguna bombilla en su cabeza. Pero, en Dublín, Murphy no era un nombre especialmente raro.

Guio al hombre hasta su despacho y cerró la puerta.

—¿Quiere un té o un café?

—No, gracias —rechazó él mientras se sentaba. Su voz era baja y suave.

Parapetada tras su mesa, Maddie contempló al hombre con una sonrisa profesional.

—¿En qué puedo ayudarlo, señor Murphy?

—En realidad me llamo Maguire —dijo el hombre lentamente—. James Maguire.

Maddie comprendió entonces que le resultara familiar. Sólo lo había visto una vez y casi de refilón, una figura greñuda que subía las escaleras de su casa detrás de su hermana y después se marchaba sin despedirse siquiera. Pero se acordaba del impermeable.

Se dio cuenta de que estaba temblando sin una razón concreta. Nunca había compartido los enemigos con su padre como tampoco su política, pero sabía quiénes eran. De ahí su asombro el día que había visto a Maguire visitando a su padre, el día en que éste había muerto.

¿Qué hacía aquel hombre allí ahora, y dando un nombre falso? Sintió un escalofrío mientras contemplaba al enemigo de su padre sentado al otro lado de su mesa. Ése era uno de los momentos que la angustiaban en su infancia: hombres enmascarados entraban de repente en su casa, pistola en mano, y disparaban contra sus padres y ella, sentados ante el televisor como cualquier familia normal. Claro que la gente normal no vivía esperando ese tipo de visitas.

Se preguntó qué debía hacer mientras intentaba sobreponerse al pánico. ¿Llamar a Caitlin? Antes de que la chica se levantara de la silla, el hombre podría haberla matado. ¿Descolgar el teléfono y avisar a la policía? Antes de empezar a marcar los números ya le habría disparado. Pensó en su hija, y el miedo la hizo temblar convulsiva, casi ruidosamente, como un sonajero dentro de una caja vacía. «Santo cielo —pensó—, no quiero morir así».

Y entonces, de repente, el rostro del hombre se arrugó como cuero viejo hasta formar una sonrisa.

—No se alarme —dijo. Habría visto el miedo reflejado en sus ojos—. No estaba seguro de que aceptara verme si le daba mi verdadero nombre.

Maddie tardó unos segundos en reaccionar.

—Bien, ¿qué quiere de mí, señor Maguire?

—He venido por su padre —respondió—. Quizá recuerde mi visita el día que murió. Él me rogó que fuera a verlo.

Ella no dijo nada.

—Me hizo cierta petición. Pero tengo dificultades para cumplir con ella, ya que me faltan datos.

—Dudo que pueda ayudarlo —aseguró, con la voz todavía temblorosa—. Siempre me mantuve al margen de los asuntos de mi padre.

Por un momento, Maguire se limitó a contemplarla.

—Quería que me pusiera en contacto con cierto profesor que él conocía. Un simpatizante de nuestra causa, ya sabe.

—Como acabo de decirle —insistió Maddie, encogiéndose de hombros—, siempre me mantuve al margen de los asuntos de mi padre.

—Ese hombre era irlandés. —Obviamente, Maguire no le había hecho el menor caso—. Pero creo que pasó cierto tiempo ejerciendo como profesor en Oxford.

Maddie soltó una áspera carcajada.

—No me parece muy probable, señor Maguire. Mi padre no era un hombre muy letrado.

—Fue muy específico al respecto. Estoy tratando de cumplir el último deseo de un moribundo. Usted haría lo mismo, ¿verdad, señora Keaney?

Maddie sintió que la irritación se imponía a su alarma. ¿Por qué ese hombre pretendía involucrarla en lo que fuera que hubiese acordado con su padre? No quería ningún vestigio de aquellos sórdidos asuntos en su vida.

—¿Por qué no se lo preguntó a mi padre? —preguntó.

—Querida —dijo Maguire, ajeno al enfado que aquella palabra despertaba en la mujer—, cuando vi a su padre apenas estaba consciente. En aquellos momentos, dudo que recordase siquiera mi nombre. Lo único que me dijo fue: «Pregúntale a Kirsty Brien». Usted la conoce, ¿verdad?

—Era mi mejor amiga —reconoció Maddie, sintiendo que el alma se le caía a los pies. Intentó pensar en su exmejor amiga con ecuanimidad, pero le costaba.

Se habían conocido en la Universidad de Dublín y por un tiempo habían sido inseparables, a pesar de todas sus diferencias. Kirsty era alta, Maddie bajita; Kirsty era rubia, Maddie iba teñida; Kirsty era muy guapa y Maddie, ella lo sabía, nadie tenía que decírselo, como mucho podía decirse que no estaba mal.

Y, sobre todo, Kirsty se interesaba por la política mientras que Maddie odiaba hasta la simple palabra. Su amiga tenía un punto de vista izquierdista en casi todos los temas concebibles: desde la nacionalización de la industria hasta el asunto palestino o la pena capital en el Tercer Mundo; pero la piedra fundacional de todas sus creencias era una Irlanda unida. Trabajaba intensamente para conseguirlo: manifestaciones, recogida de firmas, cartas de protesta, organización de boicots… A Kirsty la llamaban tan a menudo la nueva Bernadette Devlin que al final hasta pareció creérselo.

Nada de eso hubiera afectado a su amistad si Maddie no hubiera llevado a su mejor amiga a casa durante las vacaciones de primavera para que pasara unos días con su familia.

Sean Keaney quedó encantado con ella y ella con él. Compartían el mismo compromiso con La Lucha, por supuesto, pero hubo algo más que eso. Sean admiraba el feroz espíritu de la joven Kirsty, su determinación y lo que a él gustaba llamar sus «agallas», en contraste, asumía Maddie, con la tranquila diligencia y el escaso entusiasmo de su propia hija, a la que le importaba un pimiento si Irlanda estaba unida o no.

No hubo nada indebido en la intimidad que compartieron su padre y su mejor amiga, Maddie no lo había pensado ni siquiera en sus momentos más amargos. Era mucho peor. Sean Keaney no sólo se convirtió en una figura política para Kirsty, pensaba Maddie amargamente, sino en una figura paterna que admiraba. Kirsty ocupó el espacio que ella no había querido para sí misma.

—Por favor —rogó Maguire ásperamente, como si aquella palabra no estuviera en su diccionario. Las bolsas bajo sus ojos le daban un aspecto particularmente triste—. Es importante. Ya no puede hacerle daño a su padre.

—¿Por qué no habla con Kirsty directamente? Ella le dirá lo que necesite saber.

Maguire volvió a sacudir su enorme cabeza, como si ella fuera incapaz de comprenderlo.

—Lo he intentado, pero no quiere verme.

—¿Le ha explicado que vio a mi padre antes de morir y que le pidió que hiciera algo?

—Por supuesto, pero no ha servido de nada.

Tenía lógica. Las lealtades de Kirsty eran sólidas como una roca, como habían sido las de Sean Keaney.

—¿Y qué quiere saber? —preguntó, temiendo ya la perspectiva de telefonear a su exmejor amiga. Sólo había visto a Kirsty una vez en diez años, y había sido en el funeral de Sean Keaney.

—Quisiera saber quién es ese académico.

Ella no dijo nada.

—Mire —insistió él—. Usted sabe que su padre y yo no éramos precisamente amigos. Puede que usted misma tampoco llegara a serlo nunca.

—Puede —concedió Maddie, y añadió—: Pero eso no significa que tenga que ser amiga suya.

Él sonrió un poco, casi con pesar.

—Puede. Pero algo en lo que estamos de acuerdo es en que la guerra ha terminado. La lucha se acabó. Su padre lo sabía, y yo también lo sé. Lo que quería que hiciera por él ya no puede perjudicar a nadie. Es para enterrar la guerra de una vez, no para reanudarla.

Maddie lo miró escéptica.

—Aunque pueda aceptar eso, ¿cómo sé que no me está mintiendo?

—No puede. Todo lo que puede hacer es mirar a este anciano a los ojos. Supongo que eso sí puede hacerlo. —Ella lo hizo, y encontró una mirada resuelta—. ¿Querrá ayudarme?

—Deme un minuto. Traeré un poco de café —le pidió, poniéndose en pie. Necesitaba ordenar sus ideas.

Durante su última primavera en la Universidad de Dublín había visto muy poco a Kirsty. En parte por su culpa, porque tenía mucho trabajo; estaba decidida a sacar buenas notas y quedarse en la república. Sus entrevistas con diversos despachos de abogados dublineses habían ido bien, pero una nota baja la habría obligado a moderar sus ambiciones. Tuvo que estudiar día y noche para los exámenes finales.

Pero Kirsty también estaba muy ocupada, aunque a su estilo. Se relacionó con un alumno posgraduado mayor que ella, guapo pero extravagante. Maddie lo encontró extraño, no parecía del tipo que se interesa por las chicas. Pero Kirsty y él se volvieron inseparables en cuestión de semanas. Todo lo hacían juntos.

El hombre era brillante, todo el mundo lo decía, aunque también arrogante. Había ganado un premio de investigación en Oxford, así que se trasladaría allí al año siguiente. Maddie se preguntó si su relación soportaría la distancia, aunque no estuviera muy segura de qué clase de relación se trataba.

Un sábado por la noche, harta de estudiar, Maddie fue a buscar a Kirsty al sindicato de estudiantes. Y salieron de forma espontánea, como en los viejos tiempos, para ir al nuevo bar de la Golden Mile. Maddie se tomó tres Tom Collins y por fin se armó de valor para preguntarle a Kirsty por su nuevo amigo:

—¿Así que estás…?

—¿Que estoy qué? —le espetó Kirsty, encendida de indignación por sus propios Baileys con hielo.

—¿Estás acostándote con él o no?

Y Kirsty se rio tan estruendosamente que los estudiantes de la mesa contigua dejaron de hablar y las miraron, como esperando un inminente escándalo.

—No seas ridícula —dijo finalmente Kirsty.

—¿Acaso es gay?

—Ya que me lo preguntas, te diré que probablemente no es nada. Pero ¿cómo quieres que lo sepa? —contestó Kirsty sacudiendo la cabeza. Terminó su copa con una floritura y sacudió los cubitos de hielo en su vaso como si fueran dados—. Sólo salgo con él porque tu padre me lo pidió.

—¿Qué? —Maddie no sabía qué decir. Quería una explicación, pero Kirsty pareció lamentar inmediatamente su arranque de franqueza y se levantó de repente.

—Mira, ahí están Danny Mills y sus amigos. Vamos con ellos, sé que le gustas.

El recuerdo se disolvió mientras le daba su café a Maguire.

—Entonces, ¿la llamará por mí?

—No necesito hacerlo, señor Maguire. Sé quién es el hombre que está buscando.

Capítulo 29

Thelma Dawnton estaba a punto de marcharse al club de bádminton cuando un hombre que dijo ser de la agencia inmobiliaria llamó por teléfono para preguntarle por la casa de al lado. Tenía prisa por llegar a tiempo a su partido de dobles, así que, algo muy raro en ella, la conversación fue breve.

Jugaba dobles mixtos con Evan Dewhart, soltero, pero tan aburrido que incluso Trevor, el marido de Thelma, era incapaz de sentir celos de él. Perdieron el último set contra un matrimonio joven: la chica había jugado torneos representando al condado. Thelma y Evan pagaron las bebidas, y ella se quedó más tiempo del normal, encantada de relacionarse con alguien que había «representado al condado».

Cuando llegó a casa, Trevor estaba viendo la televisión. El programa terminó y Thelma mencionó la llamada de la agencia inmobiliaria de aquella tarde.

—¿Qué querían? —gruñó su marido.

—Preguntaban por la casa de al lado. Querían ponerse en contacto con la persona que firmó el alquiler y el hombre me ha preguntado si ahora vivía allí alguien.

—¿Y por qué te lo pregunta a ti? ¿Por qué no llama a la puerta y lo comprueba él mismo?

—Cuando le he dicho que vivían tres asiáticos se ha sorprendido mucho. Le he explicado que sólo hacía un par de semanas que se habían instalado, pero ha dicho que no deberían estar ahí. Parecía muy serio. Ha dicho que podría ser asunto de la policía y que por favor no mencionara nuestra conversación a ninguno de ellos hasta que tuviera tiempo de avisar a las autoridades.

Como Trevor parecía escéptico, añadió a la defensiva:

—Es lo que ha dicho. De todas formas, le he asegurado que no diría nada, que apenas habíamos intercambiado un par de saludos en todo este tiempo. —El interés de su marido la animó a preguntar—: ¿Crees que está pasando algo raro ahí? —Y movió repetidamente la cabeza en dirección a la casa de sus vecinos—. ¿Crees que tenemos a unos terroristas viviendo al lado o algo así?

—Ya no —aseguró Trevor, masticando el último trozo de su pan de pita—. Esos tres paquis se fueron anoche. Cuando volví a casa, estaban metiendo las maletas en el coche. Y, si quieres mi opinión, ya era hora.

—¡Oh, cielos! —exclamó Thelma—. Será mejor que llame a la agencia mañana por la mañana y le diga que se han marchado.

Trevor resopló.

—Supongo que estará contento de que hayan movido el culo. Yo lo estoy.

Pero Thelma no llegó a llamar.

A las cinco y media de la mañana la despertó el sonido de alguien llamando a una puerta. Al principio pensó que era a la suya, pero cuando se despejó un poco y escuchó los ronquidos de Trevor junto a ella, comprendió que el ruido venía de la casa de al lado. Se levantó y miró por la ventana, curiosa por averiguar quién podía ir de visita tan temprano.

Lo que vio la dejó atónita.

Frente a la puerta vecina había un grupo de hombres. Tres de ellos llevaban cascos y sostenían rifles como los policías que había visto en Heathrow. Uno de ellos, de uniforme, golpeaba la puerta mientras gritaba:

—¡Abran! La casa está rodeada. Contaré hasta diez y, si no han abierto, entraremos por la fuerza. Uno… dos…

Desde su posición privilegiada, Thelma veía el jardín trasero de la casa, donde había tres hombres más con las armas preparadas.

—… tres… cuatro… cinco…

Por la calle se desplegaron tres coches de la policía, una furgoneta blanca y dos Range Rovers.

—… seis… siete… ocho…

La policía había colocado dos tiras de cinta cruzando la calle y Thelma vio, frente a una de ellas, a un hombre en pantalón corto y camiseta discutiendo con los de uniforme. Era Dermot Simpson, que vivía tres puertas más abajo y se encontraba en el lado equivocado del cordón policial. Cada mañana salía a correr y quería volver a su casa.

—… nueve… y diez.

El hombre hizo una pausa y, cuando ella volvió a mirar hacia la puerta, aparecieron dos hombres más llevando lo que le pareció una gigantesca barra de labios metálica. Lo balancearon entre los dos y, de repente, la lanzaron contra la puerta. Escuchó un crujido, seguido de un pesado estrépito, y los hombres desaparecieron de vista cuando entraron en la casa.

—¡Cristo! —Era Trevor, que se había colocado junto a ella en pijama, y miraba también por la ventana—. ¿No le dijiste que se han ido?

—¿Cómo iba a decírselo? —preguntó quejosa—. Me lo contaste anoche. Iba a llamar a la agencia esta mañana, cuando abriera.

Trevor gruñó y señaló a los policías armados que se congregaban frente a la casa.

—¿A ti te parecen agentes inmobiliarios? —Abrió la ventana e, inclinándose hacia fuera, gritó—: ¡Agentes, ya se han ido!

Un hombre se apartó del grupo. Llevaba un megáfono en la mano y apuntó con él hacia Trevor y Thelma.

—¡Quédense dentro y apártense de las ventanas! ¡Repito, apártense de las ventanas!

Se apartaron al unísono y, tras ponerse una bata, se apretaron contra la pared opuesta al muro de separación de las dos casas.

—Quédate aquí. Puede que tengan una bomba —le ordenó Trevor. Thelma asintió, temblorosa, y se sentaron en el suelo un cuarto de hora entero con la espalda contra la pared, hasta que volvieron a escuchar unos golpes. Esta vez eran en su puerta.

—Será mejor que abra —sugirió Trevor.

—¿Es necesario? —preguntó Thelma, aterrorizada de quedarse sola—. ¿Y si es alguien de la casa de al lado? Ya sabes, uno de los terroristas. —Ya no tenía ninguna duda de la condición de sus antiguos vecinos.

—No parece muy probable, Thelma —sentenció su marido, levantándose y yendo hacia la puerta—. No con la mitad de la policía ahí fuera.

—Voy contigo —soltó Thelma, y se movió tan deprisa que se adelantó a su marido en la escalera y llegó antes que él a la puerta.

En el umbral vio a un hombre con una parka. Tras él iba un policía con un arma automática en los brazos.

—¿La señora Dawnton? —preguntó el hombre de la parka—. Hablamos anoche.

—¿Usted es el caballero que llamó? —No parecía un agente inmobiliario, sobre todo con aquel policía detrás.

Dave asintió impaciente. No estaba de humor para sutilezas sociales.

—Usted me dijo que en la casa de al lado vivían tres hombres asiáticos. —Su tono era medianamente acusador.

—Es verdad —asintió Thelma.

—Vivían, agente —intervino Trevor, situándose entre el hombre y su esposa, con una galantería pasada de moda o un orgullo herido por no ser el Dawnton elegido—. Pero se marcharon anoche.

—Después de que usted y yo habláramos —aclaró ansiosamente Thelma—. Iba a llamar a la agencia esta mañana, pero…

—¿A qué hora? —cortó Dave.

—A las siete y media, ocho menos cuarto.

—¿Se marcharon en coche?

Trevor asintió.

—Creo que era un Golf. No cargaron mucho equipaje, sólo vi un par de maletas.

Un policía se acercó a Dave y le susurró algo al oído.

—Perdonen —dijo Dave—. Me gustaría seguir hablando con ustedes. ¿Puedo volver dentro de media hora?

—No sé… —Trevor frunció el ceño—. Tengo que ir a trabajar.

—Le agradecería mucho que hoy llegase tarde al trabajo. Si quiere, yo mismo llamaré a su jefe y le explicaré que tenemos que hablar.

Trevor miró al hombre, ligeramente ofendido.

—Ya se lo diré yo. No necesito que nadie hable por mí.

—De acuerdo. Nos veremos después.

Pasaron casi noventa minutos antes de que volviera. Entretanto, los Dawnton vieron cómo los perros entraban en la casa: un alsaciano y dos spaniels agitando la cola sin parar. En el piso de arriba, ya fuera de su campo de visión, los tres perros se excitaron mucho al olisquear el suelo cubierto de alfombras del armario de uno de los tres pequeños dormitorios. Cuando los forenses descubrieron en una de las alfombras el infinitesimal residuo que había disparado la escandalosa reacción de los animales, llegaron a la conclusión de que habían guardado fertilizante en el armario. Y muy recientemente.

Dave Armstrong no compartía la euforia del equipo de forenses, que regresó a Londres en un inusual estado de alarma. Y no porque ahora supiera que sus colegas y él podían actuar con la completa seguridad de que los tres jóvenes que buscaban habían estado preparando explosivos. Eso de por sí era bastante malo, pero lo peor era que no tenían ni idea de adonde habían ido ni qué tenían planeado volar. Incluso más preocupante resultaba el hecho de que hubieran escapado tan precipitadamente; por lo que había contado Trevor Dawnton, siempre parecían ir dos pasos por delante de ellos. Cierto que la hermana de Rashid le había advertido a éste que la policía lo buscaba, pero eso no podía haber disparado una huida tan precipitada; al fin y al cabo, las hermana no tenía ni idea de su actual paradero. Dave pasó otra hora con los Dawnton, suficiente para convencerse de que era prácticamente inconcebible que la pareja hubiera alertado de alguna manera a los tres sospechosos tras recibir la llamada de la agencia inmobiliaria preguntando por ellos.

Para terminar de asegurarse, Dave también llamó a Penbury a su domicilio. Él le confirmó, entre ultrajados balbuceos, que no se había puesto en contacto con nadie que tuviera relación con la casa alquilada en Somerset Drive. Mientras conducía por la M4, ya pasado Slough, Dave Armstrong estaba casi seguro de que ni la agencia inmobiliaria ni los vecinos eran responsables de la huida de los sospechosos. Entonces, ¿por qué se habían marchado tan repentinamente? ¿Era posible que sólo se tratase de una coincidencia? ¿Tendrían planeado aquel traslado de antemano, uno de tantos de piso franco en piso franco, hasta la fecha fatídica?

Sí, era posible. Pero a Dave no le pagaban para pensar en coincidencias, y estaba seguro de que debían dar por supuesto que los tres jóvenes habían recibido un chivatazo. Excluidos Penbury, los Dawnton y la hermana de Rashid como posible fuente del chivatazo, lo que quedaba le preocupaba. Y esa preocupación le hizo dejar un mensaje a Charles Wetherby en el que le pedía verlo a primera hora de la mañana.

Capítulo 30

Dave salió muy temprano de su pequeño apartamento en Balham, con tiempo de sobra para llegar a las ocho a Thames House y a su cita con Wetherby. Estaba destrozado. Cuando se vestía pensó en ponerse por una vez traje y corbata, pero intentar impresionar a Wetherby con su pulcritud y su seriedad estaría fuera de lugar.

Ahora, en el despacho de Wetherby, tenía los nervios de punta. Su jefe llevaba un traje de verano gris y se encontraba de pie, junto a la ventana, mirando al exterior. Parecía preocupado. Cuando Dave le informó de lo ocurrido en Wokingham, incluido el descubrimiento de los rastros de fertilizante, escuchó sin hacer el menor comentario. Y cuando terminó permaneció silencioso un minuto.

—Así que estuvimos a punto de atraparlos —comentó repentinamente, dejando escapar un suspiro—. Qué mala suerte.

Dave tomó aliento.

—Exacto, Charles. Pero no creo que la suerte haya tenido nada que ver con eso.

Wetherby dio media vuelta.

—¿Qué intentas decir? —preguntó con deliberada lentitud, observándolo con aquella mirada que llamaban de «rayos X». A Liz no parecía importarle aquel escrutinio, pero Dave lo encontraba desconcertante. Lo hacía sentir culpable, como un niño al que su padre hubiera pillado mintiendo.

—Según los vecinos —dijo Dave, intentando serenarse—, los sospechosos se marcharon de repente y parecían tener mucha prisa. Como si les hubieran avisado de que íbamos tras ellos.

—¿Quieres decir que recibieron un chivatazo? ¿Quién haría algo así?

—Ese es el problema. Estoy seguro de que no fue el agente inmobiliario que alquiló la casa y dudo mucho que fueran los vecinos. La mujer dijo que su esposo y ella apenas habían cruzado con ellos algo más que saludos.

—¿Entonces?

—Quedan los hombres del Cuerpo Especial, algo muy improbable. —Hizo una pausa, dudando en continuar. Tuvo que recordarse por qué estaba allí—. Y Thames House —remató tranquilamente.

La mirada de Wetherby no cambió.

—¿Alguien del Servicio?

A Dave le fue imposible saber cómo reaccionaba ante tal posibilidad.

—Sé que puede parecer raro —añadió, intentando dejar claro que la idea no le hacía feliz—, pero el hecho es que nuestros sospechosos parecen haber descubierto que íbamos por ellos… dos veces. Es demasiado para tratarse de una coincidencia. Al fin y al cabo, no hay ninguna razón aparente para que no aparecieran en la librería.

—Pudo deberse a diferentes motivos —sentenció Wetherby—. Quizá tuvieron que anular su visita debido a la cantidad de gente que hubiera vuelto a verlos, o no confiaban del todo en el imán. ¿Quién sabe? No veo en qué modo puede estar relacionada su ausencia con la huida de Wokingham.

—Porque en ambos casos hicieron algo que se salió de la normalidad, algo que nadie esperaba —explicó Dave. Wetherby hizo un ademán desdeñoso con la mano, pero él no cedió—. Aunque sea pura especulación… suponiendo que su falta de comparecencia en la librería y su huida de Wokingham estén realmente relacionadas, de todas las personas involucradas en ambos asuntos sólo hay un grupo que estuviera al tanto de los dos. Y somos nosotros, los de Thames House.

—Ah —exclamó Wetherby, volviendo a sentarse tras su mesa—. Precisamente en eso no te sigo, en tu suposición de que ambos hechos están relacionados. A mí me parece más probable que alguien de la librería les dijera que no era conveniente volver. Y pudieron marcharse de Wokingham cuando lo hicieron porque ya tuvieran previsto hacerlo.

»Si saben lo que se hacen, y hasta el momento sólo han cometido un error, un pequeño error, seguro que tienen otro piso franco preparado. Y probablemente más de uno. Es normal que no permanezcan mucho tiempo en el mismo hasta que llegue el momento de entrar en acción. Es fácil suponer que viajan sin mucho equipaje para poder moverse rápidamente. Eso no significa que sepan que les pisamos los talones.

Lo que a Dave le había parecido un argumento irrebatible en su apartamento, apenas un par de horas antes, ahora le resultaba endeble, casi insustancial.

—Charles, no pretendo hacer una acusación en firme, sólo hacerle partícipe de una sospecha. He creído que debía saberlo.

«¿Saber qué?». Incluso al propio Dave aquellas palabras le sonaron pobres.

—No quiero verme involucrado en una caza interna a ciegas —dijo Wetherby categórico—. Sólo nos distraería del verdadero trabajo, que es atrapar a esos sospechosos antes de que lleven a cabo un atentado.

Dave asintió, descontento. Wetherby, más calmado, se echó atrás en su silla.

—¿Significa algo para ti el nombre de James Angleton? —preguntó.

El nombre disparó en él una cierta alarma, pero tan débil que Dave terminó negando con la cabeza.

Wetherby se levantó y caminó despacio de vuelta a la ventana. Su voz había recuperado la calma por completo y parecía sensata.

—Angleton era un norteamericano, un agente veterano de la CIA que fue jefe de la sección de Contrainteligencia durante muchos años. Un hombre brillante, muy respetado. Pero creyó lo que le dijeron unos cuantos desertores y se convenció de que la KGB estaba infiltrada en los Servicios de Inteligencia occidentales al más alto nivel. Aquello se convirtió para él en una obsesión tal que llegó a desentenderse de todo lo demás. Se dejó deslumbrar por un clásico juego de espejos. Para él, todo tenía una motivación oculta. Ningún acto era lógico, directo, ninguna decisión dejaba de ocultar un motivo ulterior. Nada era lo que parecía. Nunca.

Dave dejó escapar una risa hueca.

—Sí, lo sé. Nosotros tuvimos a Peter Wright.

Wetherby tomó un bolígrafo y empezó a dar golpecitos en la mesa con uno de los extremos.

—Peter Wright sufrió la misma enfermedad. Sus chicos incluso investigaron durante varios años a Roger Hollis, su propio director general. Sin un motivo concreto, sin una sola prueba. Un sinsentido muy pernicioso y que causó mucho daño.

Dave se sintió mortificado de que Wetherby lo comparase con Peter Wright y aquel agente norteamericano.

—No me estoy volviendo paranoico, Charles —protestó, apenado.

—No te acuso de serlo, Dave —repuso Wetherby—. Pero, sin pruebas, no puedo preocuparme por una corazonada. Te agradezco que compartas tu preocupación conmigo, pero lo que necesitamos son pruebas. —Sonrió benevolente, lo que hizo que Dave se sintiera todavía peor.

Después, sentado en la cafetería, seguía sin estar convencido. Comprendía que Wetherby fuera reacio a pensar que alguien del servicio pudiera estar ayudando a los sospechosos, pero la vehemencia de su reacción le parecía exagerada. Era como si Wetherby hubiera tenido la misma idea que él y la hubiera rechazado. «No investigará en esa dirección», pensó Dave amargamente. Pero se animó un poco al darse cuenta de que Wetherby no le había prohibido a él que lo hiciera. Sólo le había pedido pruebas antes de actuar oficialmente.

Capítulo 31

Liam O’Phelan era muy poco tolerante con la ambigüedad. Se impacientaba visiblemente con los estudiantes que titubeaban o que no sabían qué pensar. En aquellos momentos estaba impaciente consigo mismo. Porque, tras la visita de la «señorita Falconer», no sabía qué hacer.

En parte sentía la tentación de dejar que el dragón siguiera durmiendo, ya que despertarlo podía ser peligroso. Si su hombre en Londres pensaba que lo estaban buscando por culpa suya, la reaparición de O’Phelan sería tan bien acogida como la oveja negra de una familia volviendo al redil.

¿Quién sabe? Tal vez le entrara el pánico y lo contara todo. O’Phelan se preguntó si podía ser acusado y juzgado por reclutar a un topo. Luego recordó que nunca le había ordenado que hiciera nada.

Aun así, también en parte, en la mayor parte como reconocía a medida que los días se transformaban en una semana y esa semana en dos, quería remover las aguas aunque sólo fuera por curiosidad. ¿Qué habría pasado con su recluta durante todos esos años? ¿Habría cambiado mucho? ¿Se habría casado, establecido y hecho todo lo posible por olvidar que una motivación secreta dominaba su vida? ¿O la llama seguiría ardiendo? ¿Compartiría con O’Phelan el disgusto por la situación de Irlanda del Norte, esa miserable farsa de paz que no era más que una traición?

Le pudo la curiosidad. Con una energía que no sentía hacía años, trabajó en un estado entre ansioso y exultante. Tuvo que realizar media docena de llamadas telefónicas, pero al final consiguió el número que buscaba. Era de un móvil. Las tres primeras veces que llamó tuvo que colgar. Por fin, robándoles cinco minutos a los exámenes de primero, volvió a intentarlo. Esta vez respondieron.

Una sonrisa apareció en la cara de O’Phelan.

—Hola. ¿Sabes quién soy?

Esperó, y lo que oyó le encantó.

—Nunca he desconfiado de ti, ni siquiera después de tantos años. Escucha, te molesto por una razón, aunque seas tú el que me debe una llamada. Una mujer vino a verme y me hizo preguntas.

»Sabía que eso captaría tu atención. ¿Qué? Por supuesto que puedo. Diría que de unos treinta o treinta y tantos. Pelo castaño claro, ancha de hombros, ojos verdes, estatura mediana. Vestida de forma elegante pero sin parecer una burócrata. Atractiva en cierto modo, y educada. Más lista de lo que quiere dar a entender. Dijo que se llamaba Falconer y que era del Ministerio de Defensa. Hice todo lo posible porque pareciera que la creía, pero nosotros sabemos la verdad, ¿eh?

Capítulo 32

—¿Sigues escéptica? —preguntó Charles Wetherby mirando por encima de la carta del menú. Llevaba sus gafas de concha para leer y con las que, en opinión de Liz, parecía un profesor, aunque con su traje gris y sus lustrosos zapatos habría estado fuera de lugar entre los estudiantes.

—¿Sobre el topo? No —dijo Liz cortante, aunque dejando escapar un atisbo de sonrisa para reconocer que su punto de vista había cambiado—. Creo que, después de todo, es posible que tengamos un problema.

—Pidamos la comida primero —sugirió Wetherby, señalando a la camarera—. Así no nos interrumpirán mientras me pones al día.

Excitada como se sentía, le resultó frustrante tener que esperar para contarle las novedades, pero ya estaba acostumbrada. Sabía el impacto que podían tener hasta los detalles más triviales: un tren que se pierde, el resfriado de un niño, el teléfono móvil que se queda sin carga. En su último año de escuela se había vuelto adicta a los poemas de W. H. Auden, y recordaba uno de sus versos favoritos, en el que describía cómo hasta el acontecimiento más dramático «tiene lugar mientras alguien más come, o abre una ventana, o simplemente se aleja caminando».

Comían lejos de Thames House y de ojos indiscretos, en el café Bagatelle, un restaurante elegante con techo de cristal, situado en el cerrado jardín de esculturas de la colección Wallace de Manchester Square.

Liz había solicitado una reunión con Wetherby esa misma mañana, inmediatamente después de la llamada telefónica de Irlanda. Él le había sugerido que comieran juntos, algo que a ella le había parecido inusual, dado que previamente sólo habían compartido mesa en la cantina de Thames Square y, más recientemente, un sándwich en la base de la RAF, en Norfolk.

Por fin llegó la camarera y pidieron el menú.

—Yo tomaré un vaso de vino —añadió Wetherby, y Liz pidió otro. Parecía relativamente relajado. Aunque normalmente era reservado, su sentido del humor impedía que resultara taciturno y, a veces, inesperadamente, podía ser voluble o entusiasmarse repentinamente de un modo que Liz encontraba sorprendente. No obstante, por regla general, era de una imparcialidad benigna e irónica. Para Liz era una buena persona en el sentido más agradable posible del término, y solía preguntarse si él pensaría lo mismo de ella.

Liz echó un vistazo general al comedor. Era viernes y el restaurante estaba relativamente tranquilo: unos cuantos hombres de negocios, dos o tres mesas con señoras solas y algunos turistas norteamericanos que visitaban las galerías. Aunque hubiera estado más lleno, las mesas redondas y las sillas de mimbre estaban lo bastante distantes entre sí como para poder hablar libremente, sin miedo a que los escuchasen. Wetherby lo había elegido principalmente por la intimidad que proporcionaba.

Cuando la camarera los dejó, Wetherby desplegó su servilleta y centró su atención en Liz.

—¿Qué has descubierto?

—Esta mañana he recibido una llamada de James Maguire.

Wetherby pareció sorprendido.

—Creía que ya no quería saber nada de nosotros.

—Yo también.

Wetherby la miró y le dedicó una sonrisa irónica.

—Después de todo, quizá lo hayas impresionado, Liz. Bien hecho.

Ella se encogió de hombros, recordando su tenso encuentro con el irlandés en Rotterdam.

—No estoy segura que tenga algo que ver conmigo. Creo que se le ha despertado la conciencia, eso es todo.

—¿Nos ayudará?

—Ya lo ha hecho. Fue a Dublín para ver a la hija de Sean Keaney. Resulta que una de las grandes amigas en la universidad de ésta también era una acolita de su padre, una simpatizante del IRA llamada Kirsty Brien. —Hizo una pausa y bajó la voz, aunque no tenían a nadie en tres mesas a la redonda—. Kirsty tenía un amigo que, con el tiempo, llegó a ser profesor, primero en Oxford y después en Belfast. Es más, le dijo a Maddie Keaney que sólo lo estaba viendo porque se lo había pedido el padre de Maddie.

Las cejas de Wetherby se alzaron medio centímetro, el único signo de sorpresa.

—Así que has cerrado el círculo, ¿eh? Bien hecho. Estaba seguro de que tenías razón al desconfiar de O’Phelan, no sueles equivocarte, pero pensaba que era posible que conociera a alguien de la lista sin que eso signifique necesariamente que tenga algo que ver con el IRA. Podrían haber tenido algún tipo de contacto, sin más.

»Pero ahora que lo has relacionado con Keaney, lo más probable es que fuera el reclutador. —Liz se fijó en sus gemelos: de oro y en forma de bate de cricket—. ¿Quién será? ¿Cuál es nuestro próximo paso?

—Había pensado volver a entrevistarme con O’Phelan, pero no quería hacerlo hasta ver si Peggy Kinsolving averiguaba algo más. Esta vez quiero tener munición pesada.

—Ya la tienes —la corrigió Wetherby.

—Sí, lo sé —admitió Liz—. Viajaré a Dublín la semana que viene, no quiero asustarlo haciendo que parezca demasiado urgente. Seguimos sin poder probar nada.

—Me parece bien.

Llegaron los entrantes y Liz cortó su tostada de queso de cabra.

—Charles, ¿has pensado lo que harás si finalmente logramos atrapar al topo? Quiero decir, al fin y al cabo, él o ella nunca fueron activados.

—Haré cuanto esté en mi mano para expulsarlo o expulsarla del Servicio. —Wetherby soltó el tenedor—. El resto se lo dejaré al fiscal general… suponiendo, como has dicho, que el topo nunca fuera activado. Puede que Keaney nos haya mentido.

Recordando sus propios pensamientos en la habitación del hotel Culloden, Liz prosiguió:

—Suponiendo que el IRA nunca activase al topo, me pregunto cómo se sintió entonces y cómo se siente ahora. Supongo que abandonado.

Charles hizo una pausa mientras la camarera limpiaba la mesa para los segundos platos.

—Así que tú también lo has pensado, ¿eh? Es algo que me obsesiona. Me acuerdo de una cosa que me contó mi padre. El tuyo era demasiado joven para ir a la guerra, ¿verdad?

Liz asintió.

—Bueno, pues a mi padre lo destinaron poco antes del desembarco de Normandía. Su regimiento iba a formar parte de la primera oleada de tropas. Pero, dos días antes de embarcar, mi abuela murió y le concedieron un permiso. Cuando volvió, por alguna razón, fue trasladado al Ministerio de Defensa en Londres. Jamás entró en combate.

La camarera trajo los segundos platos. Wetherby retomó su relato:

—Una vez le pregunté al respecto. Le dije: «¿No te sentiste aliviado de no tener que combatir?». Nunca olvidaré la expresión de su rostro. Me respondió que era lo peor que le había pasado en la vida. —Miró especulativamente a Liz—. Así que pienso en el topo. Tomó la decisión de trabajar para el IRA y logró entrar en el Servicio. Todo estaba dispuesto y preparado. Y de repente alguien en Belfast desenchufó su clavija y toda su raison d’être desapareció. ¿Te imaginas lo que debió sentir?

—¿Eso te preocupa?

—Sí. —El habitual aire de inseguridad se transformó en obvia preocupación—. Debo admitir que, al principio, pensé que debíamos encontrar a ese topo porque era desleal, pero también me dije que era difícil que un topo del IRA pudiera causarnos actualmente algún daño, así que no era prioritario. Ahora, ya no estoy tan seguro.

Dudó y, por un instante, Liz creyó que iba a añadir algo. Pero la camarera apareció para llenarles los vasos de agua y el momento pasó.

—El viernes tendré que salir pronto —anunció Liz—. He de ir a ver a mi madre.

—¿Cómo está? —preguntó Wetherby, logrando que su interés pareciera sincero sin resultar impertinente. Era la clase de diplomática preocupación por la que Liz le estaba agradecida.

—No estoy segura —admitió—. Le han encontrado un quiste y tiene que ingresar en el hospital para hacerse una biopsia. Quiero acompañarla.

—Por supuesto —aceptó Wetherby. Suspiró y se ajustó el nudo de la corbata.

—Seguro que no será nada —aseguró Liz, mostrando una valentía que en realidad no sentía.

Wetherby debió de notarlo porque le dirigió la mirada intensa que tan bien conocía Liz. Al principio, como Dave, la encontraba enervante, porque no sabía si estaba burlándose, dudando de ella o acusándola, pero había acabado por comprender que era más una muestra de concentración que un intento de leerle la mente.

—Cambiando de tema —añadió ella, antes de que el silencio se hiciera incómodo—, ¿cómo están tus hijos?

Él sonrió abiertamente, complacido.

—Oh, bien. Cricket y chicas… ésa es su vida. Y por ese orden.

—¿Y Joanne? —preguntó Liz, con más cautela.

Wetherby se encogió de hombros.

—Estos últimos meses han sido difíciles —admitió—. La semana pasada le hicieron una transfusión de sangre y los médicos están muy esperanzados. —Su rostro pareció hundirse—. Yo no estoy nada convencido de que haya sido un éxito.

Liz no estaba segura de lo que debía decir. Wetherby vivía con la enfermedad crónica de su esposa desde que Liz lo conocía, y normalmente intentaba no profundizar demasiado en el tema que mentalmente etiquetaba como «esposa de Wetherby». Por su cada vez más embarazosa reacción al preguntarle por Joanne, juzgaba que él lo prefería así.

—Lo siento —dijo ella sinceramente—. Debe de ser muy duro para los chicos.

Él sonrió ligeramente mientras la camarera se llevaba los platos. Ambos decidieron prescindir del postre y Wetherby pidió la cuenta. De repente, él acercó la mano por encima de la mesa hasta su brazo y le dio un afectuoso apretón.

—Lo siento, no quería cargarte con mis problemas. Sé lo mal que lo estás pasando por el caso Marzipan. Ha sido terrible para todos, pero mucho peor para ti. Creo que tu comportamiento está siendo soberbio, como esperaba. Al igual que espero que las pruebas de tu madre salgan bien.

Y entonces, recuperando su seriedad tras aquel inusual arrebato emotivo, echó su silla hacia atrás y se levantó.

Capítulo 33

En aquellos días post 11-S, la identificación era obligatoria aun en los vuelos domésticos. En su taquilla de Thames House, que se abría mediante una combinación que sólo él conocía, tenía un pasaporte expedido a nombre de un alias, pero no quería arriesgarse a que ese alias más o menos oficial apareciera en una lista de pasajeros. Si se veía involucrado en un muestreo de identificaciones al azar tendría que dar explicaciones. Aquello habría resultado fatal.

Pero tenía otro pasaporte. Tampoco constaba en él su verdadero nombre, sino otro alias sin registrar en ningún departamento de seguridad británico. Conseguirlo no le había sido fácil. Había recurrido a un falsificador checo ya retirado que había trabajado muchos años para el Mossad… y muy caro. Era su póliza de seguro y había llegado el momento de utilizarla.

Como el profesional que era, asumió su falsa identidad desde el momento en que salió de su casa. Ahora era Sherwood, un hombre de negocios con intereses en Irlanda del Norte. Había programado su itinerario, empezando con un vuelo a las siete de la mañana desde Heathrow junto con un ramillete de empleados de multinacionales y funcionarios.

Con un poco de suerte, volvería a Londres a las dos. Su ausencia quedaría justificada por unos cuantos días de baja. Le dijo a su secretaria que tenía que ir al médico y que trabajaría desde casa. Esa excusa lo desterraría todo excepto a los interrogadores menos diplomáticos.

Sherwood pensó en el catedrático, como lo hacía constantemente desde su llamada telefónica. ¿Lo llamarían «catedrático» en Belfast? Estaba casi seguro de que no, aunque probablemente fuera profesor. No dudaba de su intelecto, pero sí de su juicio. Por eso le hacía aquella rápida visita.

Qué hombre más impresionante le pareció cuando se conocieron: apasionado, carismático… sobre todo porque todavía no se había graduado. ¿Tenía el catedrático «vida personal», ese eufemismo para referirse al sexo? Posiblemente, aunque nunca lo había tenido claro. Estaba aquella chica de la que hablaba tan a menudo, la dublinesa explosiva, pero…

Existían otras ambigüedades. El catedrático pasaba sus días en una concha de historia e ideas, pero extasiado por la acción. Hablar de ella lo excitaba, como un actor que sólo cobra vida en el escenario. Pero a Sherwood le constaba que el otro vivía a través de los demás, como los irlandeses de Estados Unidos, que se conformaban con enviar dinero a sus primos del IRA desde su tranquila casa de un barrio bostoniano. Aunque sin duda se habría sentido insultado por la comparación.

Era extraño pensar ahora en Estados Unidos, porque, para empezar, había sido allí donde había cobrado fuerza su propio resentimiento, que le hizo entrar en contacto con el catedrático.

Había ido a EE. UU. con Timothy Waring, su mejor amigo, durante su año sabático antes de entrar en la universidad. Nueva York tenía que ser el primer paso de un gran viaje en autobús Greyhound, el modo tradicional de viajar de un joven inglés que quisiera ver los vastos Estados Unidos.

Pero nunca había tomado aquel autobús. Le dio a Timothy los doscientos dólares en que tasaron el acuerdo y una colección de postales compradas en una tienda de turistas de la Quinta Avenida: las cataratas del Niágara, el Lago Superior, las Rocosas, el Parque Nacional de los Glaciares, el Golden Gate… Cada una llevaba escrito un mensaje para su familia, y Timothy las estuvo mandando sin falta durante las tres semanas siguientes, mientras visitó, en solitario, todos aquellos lugares famosos.

Sherwood permaneció en Nueva York, intentando averiguar todo lo posible sobre su padre, al que viera por última vez hacía diez años, seis meses antes de morir repentinamente.

Y descubrió más de lo que esperaba gracias a un amigo íntimo de su padre. Harry Quinn, periodista retirado del New York Daily News, que entonces vivía en Long Island, se alegró de encontrarse con el hijo de su antiguo compañero en uno de sus viejos refugios, el bar Costello de la calle Cuarenta y cuatro.

Se sentaron en un reservado, rodeados de periodistas. Quinn charló de todo un poco mientras se tomaban cuatro jarras de cerveza alemana y luego le explicó, con sorprendente sobriedad, lo que le había pasado realmente a su padre. No había sufrido un infarto como le había contado su madre. La verdad era que había saltado desde el puente de la calle Cincuenta y nueve. Un suicidio motivado por la vergüenza.

Vergüenza. No había otra palabra para describir el salto de su padre y el oprobio que cayó sobre él. En la Biblioteca Pública de Nueva York de la calle Cuarenta, revisando los periódicos, su hijo no tardó en descubrir toda la historia, narrada en las amarillentas páginas de la época.

Todo había empezado de forma muy distinta. En una serie de tres artículos publicados en el New York Daily News, todos ellos en portada, su padre había transcrito las confesiones de Samuel Lightfoot, un antiguo miembro de las SAS. Durante su larga carrera militar, Lightfoot había servido cuatro veces en Irlanda del Norte.

Tal como lo narraba su padre, Lightfoot describía una campaña de brutalidad y violencia en aquel país llevada a cabo por las SAS, que sorprendió incluso a sus más vigorosos detractores. Según el delator, sus compañeros y él habían colaborado con la policía en asesinatos premeditados y, en ocasiones, indiscriminados. Describió con detalle una misión en la que dos agentes de la SAS y él dispararon contra dos miembros del IRA cuando éstos se disponían a colocar una bomba en un restaurante de Lisburn. Aquella operación había sido loada por la prensa de la época como un gran éxito del antiterrorismo británico. Lo que nunca se explicó, según Lightfoot, era que los dos hombres quisieron rendirse al ser descubiertos, pero de todas formas fueron abatidos sin piedad. Ambos iban desarmados y, contrariamente a lo que aseguraban los informes oficiales, no llevaban bomba alguna.

En otra ocasión, explicaba Lightfoot, mataron a un hombre que cruzaba de noche un campo en Armagh. Resultó que era un simple granjero local que había tomado un atajo para volver a su casa y no tenía ninguna relación con el IRA. El asesinato nunca fue admitido por las autoridades militares británicas y quedó archivado como muerte misteriosa, aunque las especulaciones publicadas en la prensa de Belfast aseguraban que era otra muerte más de una larga cadena de asesinatos sectarios.

Los tres artículos contenían abundante documentación en la que se concretaban fechas, lugares y nombres de las personas involucradas en lo que uno de los columnistas neoyorquinos bautizó como «AB»; siglas que no correspondían a Aerolíneas Británicas, sino a Atrocidades Británicas. A los lectores les resultaba obvio que sólo un testigo de esas operaciones de las SAS podía describirlas de forma tan realista con tanto detalle.

El efecto de la exclusiva fue explosivo. El portavoz de la Cámara de Representantes, Tip O’Neill, a menudo atacado por sus compañeros norteamericanos de ascendencia irlandesa por culpa de sus críticas contra el IRA, dio su nombre a una resolución en la que exigía el fin de todas las actividades encubiertas en Irlanda del Norte. Las agencias de noticias se encargaron de divulgar la historia de Lightfoot hasta que fue publicada en varios miles de periódicos de toda la nación. Incluso el prestigioso New York Times, normalmente desdeñoso con todo lo publicado por su plebeyo rival, el Daily News, reconoció el impacto de los artículos y uno de sus editorialistas sugirió que su autor merecía el Pulitzer.

Durante esos tres días, su padre disfrutó de un éxito que la mayoría de los periodistas ni se atreven a soñar. Fue felicitado y agasajado por la que era, indiscutiblemente, una de las mayores exclusivas de la década.

Y luego el suelo se hundió bajo sus pies. Cuatro días después de que el primer artículo fuera publicado, el Sunday Times de Londres sacó en portada su bomba particular. Los artículos de Lightfoot eran un castillo de arena: la fuente, Samuel Lightfoot, era un estafador de primera y un notable mentiroso. Lejos de haber servido en Irlanda del Norte, su carrera militar se limitaba a un simple destino en el Ejército Territorial, y su único contacto con las SAS había sido un fin de semana en su campo de entrenamiento de Herefordshire. Para añadir sal a la herida, Lightfoot había sido acusado de fraude en los años sesenta y pasado tres años en prisión.

El alboroto provocado por esta revelación empequeñeció incluso la reacción inicial de los propios artículos y llegó hasta los noticiarios televisivos de la noche. En Washington, Tip O’Neill tuvo que responder hasta siete veces «sin comentarios» a las preguntas de un periodista impertinente, y la Cámara de Representantes retiró rápidamente su resolución. El embajador británico se declaró «satisfecho de que al fin se sepa toda la verdad».

En Nueva York, el Daily News publicó un artículo retractándose en primera página y un editorial de sincero y mayúsculo arrepentimiento. Por supuesto, despidió a su padre de manera fulminante. El New York Times informó de todo ello amplia y jubilosamente, obviando sin pudor su anterior aplauso a los artículos originales.

Dos meses después, la muerte de su padre apenas mereció una nota suelta en la sección local de ese mismo diario. El Daily News ni siquiera la mencionó.

El joven volvió a Inglaterra y no comentó a su madre y a su odiado padrastro lo que había descubierto. Cuando se mostró reacio a hablar de su viaje por Estados Unidos, simplemente lo atribuyeron a su carácter silencioso y poco comunicativo.

En su interior todo era confusión, una mezcla de desconcierto y vergüenza. ¿Cómo pudo equivocarse su padre de aquella manera? ¿Cómo se dejó engañar por aquel charlatán de pacotilla cuyo verdadero nombre, como llegó a saberse, ni siquiera era Lightfoot? ¿Cómo podía ser el hombre que recordaba, el mismo ingenuo autor de aquellos desacreditados artículos? Un hombre aguerrido y confiado, una figura alegre y despreocupada que despertaba el respeto, la admiración y la devoción en su hijo.

Ahora, el joven sólo se sentía desgraciado, un sentimiento que arrastró penosamente durante todo su primer año en Oxford, cuyo mundo académico y social encontró deprimente a tenor de todo lo que sabía. Estudió con aplicación pero sin terminar de integrarse, dándole constantes vueltas a lo que ahora contemplaba como una irremediable tara hereditaria. Incluso se acercó a la religión, perdiéndose en toda clase de conductas convencionales, imitando el tipo de persona que recordaba que su padre nunca había sido.

O’Phelan lo salvó, aunque cualquier muestra de gratitud por su parte se evaporó con la traición definitiva de su tutor.

Durante su segundo año en la universidad conoció a una chica en un baile celebrado en St. Hilda, una residencia femenina que se aferraba a la segregación masculina. Era muy izquierdista y lo invitó a un debate político, uno de una serie que tenían lugar en el Old Firehouse. Fue y se aburrió mortalmente; el conferenciante, un veterano de las revueltas parisinas de mayo de 1968, soltó una perorata de casi una hora sobre «La batalla de la Sorbona» y las injusticias cometidas por los CRS, los agentes de la policía francesa. Cuando la chica lo invitó al siguiente, estuvo a punto de negarse hasta que vio el título: «De Boston a Belfast: la guerra sucia británica en Irlanda del Norte y otros países», o algo parecido. La conferencia corría a cargo de alguien de la facultad.

Al final, su amiga no pudo asistir y se sentó, solo, entre un público formado por apenas una veintena de trotskistas y marxistas, mientras un joven delgado hablaba con voz suave, y con un levísimo rastro de acento irlandés, sobre lo que habían hecho los británicos.

La tesis era simple y poco original para cualquiera que hubiera escuchado a los portavoces del IRA en un programa de televisión: lejos de actuar como pacificadores, los ingleses sólo pretendían mantener su ocupación imperialista y estaban dispuestos a hacer lo que fuera («lo que fuera», remarcó el conferenciante) para lograrlo.

Pero el efecto de la charla en el estudiante fue absolutamente hipnótico porque, tras la patética introducción nacionalista, Liam O’Phelan, puesto que el conferenciante no era otro, empezó a hablar con convincente pasión de la no declarada política de disparar a matar que aplicaban las SAS en Irlanda del Norte. Para asombro del joven, O’Phelan incluso mencionó el asesinato del inocente granjero de Armagh que aparecía en los artículos de su padre.

Después fue a verlo y esperó pacientemente a que un acólito irlandés terminara de charlar con él. Cuando le llegó el turno, le preguntó si no era cierto que algunas de sus acusaciones habían sido desacreditadas hacía mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó O’Phelan—. ¿Desacreditadas cómo?

Bueno, le explicó, estaba el escándalo neoyorquino, el del periodista que había hecho acusaciones similares a las de O’Phelan aquella noche y que habían resultado ser falsas, propagadas por un estafador. Aquellas acusaciones las habían urdido desde el principio.

O’Phelan lo miró con amargura.

—Sinceramente, vosotros, los británicos, os creéis todo lo que la prensa domesticada quiere que creáis. Todo ese asunto fue un montaje. El hombre que se hacía llamar Lightfoot, la fuente de la noticia, era un topo de la Inteligencia británica. El pobre periodista nunca tuvo la menor oportunidad. La mayoría de lo que escribió era cierto, pero como Lightfoot había resultado ser un estafador y un mentiroso, nadie le creyó. Fue una maldita jugada del servicio secreto —añadió, no sin cierto dejo de admiración—. Claro que, supongo que no me creerás.

Quizá se sorprendió al ver la expresión del estudiante, porque estaba asintiendo con una leve sonrisa, su primera sonrisa en mucho, mucho tiempo.

—Oh, claro que te creo. Porque aquel pobre periodista era mi padre.

Así comenzó aquella peculiar relación. O’Phelan lo cobijó bajo su ala y él aceptó gustosamente, convirtiéndose, aunque extraoficialmente por supuesto, ya que seguía estudiando, en una especie de pupilo. Incluso fingió cierto interés por la historia y el nacionalismo irlandeses para complacer a su tutor, con el que visitó ambas Irlandas, la del Norte y la República. Si O’Phelan sospechó de la sinceridad de su compromiso con la causa nunca lo dijo, debido a que por entonces ya habían tramado su plan. De todas formas, mientras consiguiera insertarlo en el mismo corazón del enemigo, ¿por qué le iban a importar al IRA sus motivaciones más profundas?

Y lo cierto era que compartían ese enemigo. El joven aceptó plenamente la afirmación de O’Phelan de que su padre había sido víctima de una conspiración británica. ¿Quiénes eran los conspiradores? Probablemente, el consulado inglés en Nueva York y su «agregado cultural», la tapadera habitual de los agentes del MI6, trabajando conjuntamente, así como algunos agentes norteamericanos anglófilos. Sumabas todo aquello y, voilà, una vida destrozada.

Su padre había sido fulminantemente despedido, habían destrozado su reputación y le habían dejado sin un medio de vida y viendo hundirse su carrera por culpa de la campaña difamatoria de un tabloide. Tal vez técnicamente se hubiera suicidado, pero a todas luces había sido asesinado. A efectos prácticos, era como si lo hubieran empujado del puente de la calle Cincuenta y nueve. Tenían las manos teñidas de sangre.

Gracias a O’Phelan, vio a los asesinos de su padre: eran los miembros del establishment inglés, que se suponía fenecido. «Qué sinsentido», pensó Sherwood mientras el avión ascendía hasta su altitud de crucero. El establishment no sólo sobrevivía sino que prosperaba. El propio Sherwood formaba parte de él.

Recordó que O’Phelan había visto aquella circunstancia como una ventaja y, poco a poco, lo había convencido de que debía sentirse avergonzado de pertenecer al pueblo inglés. Podía utilizar aquello como un arma secreta en la guerra que, ambos estaban de acuerdo, era más que necesaria.

—Nadie sospechará —le dijo el irlandés—. Eres inglés y creerán que lo seguirás siendo para siempre jamás. Créeme, nunca le darán la espalda a uno de los suyos. Fíjate en Philby, dijo que no era un topo y lo creyeron. O en Blunt descubrieron que era un espía, pero aun así lo dejaron seguir trabajando para la reina.

Mientras el avión volaba sobre Gales, Sherwood contempló el Parque Nacional de Snowdonia. Los ingleses solían despreciar a los galeses, pero éstos se quedaban pasivos. Unas cuantas casitas de vacaciones incendiadas, una leve insistencia en que los indicadores de las carreteras se rotularan en ambos idiomas… Por lo que sabía, ésa era la suma de sus esfuerzos nacionalistas.

Pero ¿eran mejores los irlandeses? Su padre así lo creía y también lo creyó el hijo en aquellos años cruciales del principio de su carrera. Más de ochenta años después de ser partido en dos, el país no estaba más cerca de la unificación que en 1922. «Estúpidos», pensó amargamente. Había intentado ayudar, como su padre, Dios lo sabía, pero no habían querido saber nada de él. Se habían rendido mientras él se preparaba para unirse a la lucha.

La seducción del poder. O’Phelan tenía razón, siempre dijo que el mayor peligro al que se enfrentaría Irlanda llegaría el día en que los ingleses quisieran negociar.

Sobre el mar de Irlanda rememoró sus visitas de estudiante a Irlanda y cómo había afrontado la travesía de Holyhead a Dun Laoghaire en barcos de madera del tamaño de remolcadores grandes. La mayoría de los pasajeros eran hombres, bulliciosos y felices de volver a casa, que bebían en el bar hasta que salían a cubierta y vomitaban por la borda.

Su avión aterrizó con una pesada sacudida en Belfast, bajo una ligera llovizna. Al desembarcar, recorrió rápidamente la terminal hasta la parada de taxis con la cabeza agachada, sin mirar a nadie, aferrando su delgado portafolios y levantándose el cuello del abrigo. Como a muchos de los pasajeros, le esperaba un día de trabajo en Irlanda del Norte.

El taxi lo dejó en el centro de la ciudad, invadida de oficinistas encorvados dentro de sus abrigos a causa de la lluvia. A esa temprana hora de la mañana Belfast se parecía a cualquier otra ciudad, sin registros de bolsas y mochilas, sin soldados con los rifles preparados ni rastro de transportes blindados. Mientras caminaba a toda prisa hacia Queen, se fijó en la gente con la que se cruzaba, bien vestida, próspera, viviendo obviamente el momento y sólo el momento. «¿Es que no lo entienden?», pensó amargamente. Un anciano con una capa nueva; una pareja refugiada bajo un enorme paraguas, a la moda y de la mano; un adolescente negro con la capucha de la sudadera puesta moviéndose al ritmo de la música de su walkman… Nunca había tenido la sensación de que lo hacía por ellos. Esa gente ya lo había superado.

—¡Qué puntual! —exclamó O’Phelan con una sonrisa en sus finos labios. Mientras se daba la vuelta y se alejaba de la puerta, su visitante entró y la cerró—. Siéntate, haré un poco de té. ¿O prefieres café? Hay whiskey, si quieres una copa. ¿No? ¿Es demasiado pronto?

O’Phelan estaba excitado, le resultaba difícil quedarse quieto; sujetaba el respaldo de una silla con ambas manos, lo soltaba, lo volvía a sujetar, daba un paso atrás para echarle una ojeada a su visitante.

—Apenas has envejecido, lo reconozco. —Se pasó la mano por el pelo—. Ojalá el tiempo me hubiera tratado tan bien como a ti. He pensado que podríamos ir a comer juntos. En esta misma calle hay un bistró bastante bueno. ¿Te parece que será seguro? Pero, antes, quiero que me expliques lo que has hecho todos estos años. Cuéntamelo todo. Oh, primero el café. ¿O querías un té?

Y se lanzó como una flecha hacia el pequeño hueco del rincón más alejado de la sala, donde puso la tetera sobre el fogón y sacó un envase de leche del pequeño frigorífico; luego buscó dos cucharillas en un cajón del aparador y, por supuesto, dos tazas de porcelana china con sus platitos correspondientes.

—¿Cómo lo prefieres, solo o con leche? —preguntó por encima del hombro.

No recibió respuesta, lo que le sorprendió. De repente, no pudo respirar, algo le cortaba la respiración. Cuando el agua empezó a hervir en la tetera, O’Phelan ya estaba muerto.

Capítulo 34

Cuando Liz llegó al trabajo, fue directamente a recoger su correo. Encontró un mensaje de Jimmy Fergus pidiéndole que le telefoneara urgentemente. Aquello le recordó que tenía que reservar vuelo a Belfast para la semana siguiente, pero antes llamaría a Jimmy.

—Tengo malas noticias. —Parecía anormalmente apagado.

—¿Qué sucede?

—Ese hombre, O’Phelan…

—¿Sí? —No habían encontrado nada en su base de datos. Una lástima.

—Lo han asesinado en sus habitaciones de Queen.

—Estás de broma —dijo Liz—. Iba a verlo la semana que viene. ¿Qué ha ocurrido?

—Lo encontraron anoche, pero el forense dice que lo mataron por la mañana. Alguien lo estranguló. Bueno, no exactamente… lo ajustició.

—¿Ajustició?

—Lo sé, parece sacado de El Padrino.

—¿Alguna idea de quién o de por qué?

—Aún no. Hay un millón de huellas distintas, pero supongo que serán de sus alumnos.

Liz recordó la arrogancia del hombre con el que se había entrevistado.

—Entiendo que no fuera muy popular entre ellos, pero matarlo parece un poco exagerado. ¿Tenemos alguna otra pista?

—Estamos investigando su vida personal. No estaba casado y, de momento, no hemos descubierto nada en el terreno sexual.

—¿Por qué tardaron tanto en encontrarlo? ¿Y sus alumnos?

—Anuló todas sus supervisiones y la clase de esa tarde. Le dijo a uno de los estudiantes que un viejo amigo iba a visitarlo. Estamos intentando localizar a ese viejo amigo.

—Mantenme informada, por favor. Tenemos mucho interés.

Hubo una larga pausa en la que Liz retomó la imagen del gran hombre sentado a su mesa de despacho, con una taza en la mano, preguntándose cuál era exactamente el interés del MI5 en él.

—Por supuesto —dijo Jimmy—. Se ha hecho cargo el Departamento de Investigación Criminal, pero conozco al responsable del caso.

Liz colgó, pero su mente funcionaba a toda velocidad. Otra muerte en su haber. Vio a Dave Armstrong mirándola desde su mesa.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella asintió, pero no lo estaba. Se levantó y fue hasta la sala de conferencias que Peggy y ella utilizaban. Liz cerró la puerta tras de sí y se sentó para pensar con tranquilidad.

¿Era de algún modo responsable de esa nueva muerte? Se preguntó si habría cometido un error inadvertidamente y puesto a O’Phelan en peligro. «Será mejor hablar con Wetherby», pensaba Liz, cuando la puerta se abrió y, como en respuesta, entro Wetherby en persona.

—Me he imaginado que estarías aquí —dijo con una suave sonrisa, hasta que le vio la cara—. ¿Qué ocurre, Liz?

—Acabo de hablar con el Cuerpo Especial de Belfast. Liam O’Phelan, el profesor, ha sido asesinado.

Wetherby pareció desconcertado.

—¿Ya habías concertado la cita?

—No, iba a llamarlo esta mañana. —Liz sacudió la cabeza. Todo aquello parecía irreal. Seguía teniendo que repetirse que ya no necesitaba reservar ningún vuelo a Belfast.

—¿Quién sabía que habías ido a verlo?

—Sólo Peggy y Jimmy Fergus, cené con él aquella noche. Quería saber si en la base de datos del Cuerpo Especial tenían algo sobre O’Phelan. Aquí, en Thames House, sabían que me iba de viaje, pero no dije dónde. —Hizo una pausa y vio que Wetherby estaba concentrado, pensativo, como si se encontrara a un millón de kilómetros de allí—. Me da la impresión de que hemos vuelto a la primera casilla.

—No del todo —apuntó Wetherby. La miró con seriedad, pero su tono de voz era animoso—. Averiguaste que existía una relación entre O’Phelan y Keaney, y también sabes que existe otra relación, entre O’Phelan y alguien de tu lista. Ahora sólo tienes que centrarte en descubrir quién es ese alguien. Nada nos garantizaba que O’Phelan fuera a cooperar.

—Eso es cierto —reconoció Liz, pero le hubiera gustado tener la oportunidad de interrogar a O’Phelan otra vez. Era escurridizo, pero estaba segura de que en el segundo asalto le habría sacado más cosas, sobre todo porque ahora conocía su conexión con Sean Keaney.

—¿Ves alguna relación entre tu visita y su muerte?

—No, pero había algo en el hombre que me daba escalofríos. Estoy segura que sabía que era del Servicio y no le gustaba… aunque eso ya no importa. Al principio creí que era un misógino, pero es posible que sólo odiara a los ingleses.

—Algo normal en los seis condados —comentó Wetherby sarcástico—. Si era un especialista en temas irlandeses, es posible que también tuviera fuertes convicciones nacionalistas. Así que su muerte puede no tener nada que ver con tu visita.

Ella se dio cuenta de que Charles intentaba animarla.

—Este año ha sido duro. Primero Marzipan, y ahora esto. Eres fuerte, Liz, y no me preocupo mucho por ti… siempre que tú no empieces a preocuparte por ti misma.

—De acuerdo —aceptó ella tranquilamente.

A veces era un tanto autoindulgente con su sentimiento de culpabilidad, algo que intentaba evitar cuando pensaba en Marzipan. Respecto a Liam O’Phelan, era posible que de no haber ido a verlo nunca hubiera sido asesinado, pero si iba a razonar así en todos sus casos sería mejor que dejara el trabajo. Sólo se lamentaba de no haber ido a verlo antes. «Demasiado tarde para preocuparse por eso», se dijo.

—Necesito hablar con Michael Binding urgentemente. O’Phelan era su tutor, por eso lo entrevisté la primera vez.

—Michael tiene unos días de vacaciones, Liz, no volverá hasta la semana que viene. En parte estoy tentado de llamarlo para que se reincorpore al trabajo, seguro que podríamos encontrar algún pretexto, pero si hay algo de lo que preocuparse eso dispararía demasiadas alarmas.

Liz estaba moviendo la cabeza.

—No, no puedo esperar. A pesar de todas mis reservas respecto a O’Phelan no creo que ocultara nada sobre Michael Binding. A decir verdad, se mostró bastante despectivo con él, y no parecía fingir. Estaba ocultando algo más.

—¿Y si te concentras en la época que O’Phelan pasó en Oxford?

—Le pediré a Peggy que eche otro vistazo —dijo, asintiendo—. Quiero extender la red un poco más e incluir a las familias de la gente de nuestra lista y buscar hasta la más mínima relación con Irlanda. Tenemos a Dobson y a su primo encerrado en Maze. Quiero comprobar si alguno de los otros tiene algo comparable.

Capítulo 35

El propietario de la librería resultó que era jamaicano, un antiguo rastafari con una larga lista de condenas por posesión de narcóticos y un largo historial de escarceos con los restos del movimiento Black Power inglés.

Musulmán ahora, abrazaba su nuevo credo con el fervor de los conversos. Y se había cambiado el nombre: el originario de Kingston al que habían llamado Otis Quarrie cuando nació, respondía al exótico nombre de Jamil Abdul-Hakim. Las enmarañadas rastas y el sombrero rastafari habían desaparecido y llevaba un caftán blanco y sandalias. El cambio intelectual era mucho mayor, como Dave Armstrong pudo comprobar cuando se sentó a hablar con el hombre. Abdul-Hakim se había leído, si no todos, la mayoría de los libros islamistas que vendía en su tienda, y estaba encantado de poder hablar con alguien extensamente del tema, incluidos Dave y un agente del Cuerpo Especial que parecía confuso.

A Dave le confesó que Sohail Din era un empleado serio y formal, pero aparte de eso poco más sabía. Siempre era puntual, tranquilo y diligente. Dado que todo aquello coincidía con la impresión de Dave, no había nada más que añadir. Abdul-Hakim parecía lamentar sinceramente la muerte de Sohail, y creía que se trataba de un asesinato racista.

—Perdone —se disculpó Dave por cortar una defensa del derecho de las chicas musulmanas a llevar su jilbab en las clases—, pero querría volver a ese imán, Abu Sayed. Según tengo entendido, debía encontrarse con algunos de sus seguidores, pero éstos no acudieron a la cita.

—Tuvo un montón de citas, tío —dijo Abdul-Hakim. A pesar de su nueva identidad, seguía hablando como un rastafari.

—¿Con estos hombres? —Y dejó sobre la mesa las fotos de Rashid Khan y sus dos compañeros.

El jamaicano apenas les echó un vistazo antes de encogerse de hombros.

—¿Sabes quiénes son? —insistió Dave.

—No.

—Pero los reconoces, ¿verdad?

—Vinieron a la tienda, tío, vale. ¿Y?

—Y se encontraron con el imán —añadió Dave, a punto de perder la paciencia—. Y se suponía que tenían que volver a encontrarse con él. ¿Qué pasó? ¿Por qué no aparecieron?

—Eso tendrás que preguntárselo a ellos —respondió Abdul-Hakim en tono retador.

—Es tu librería.

—Pero las citas eran del imán, tío —replicó Abdul-Hakim con una sonrisita.

Y no pudieron sacarle nada más.

En el salón de su casa de Wokingham, Thelma Dawnton estaba claramente molesta. Trevor insistió en que quería estar presente cuando Simon volviera. Era guapo el joven Simon, aunque tuviera un aspecto un poco desaliñado con aquella parka. Y amigable. Y le gustaba el bádminton, aunque confesara que no jugaba muy a menudo. Thelma nunca había soñado otra cosa que ser una fiel esposa (bueno, quizá sí que había soñado algo más, pero la realidad era la que era). Cuando miraba a Trevor, sin embargo, sentía que le molestaba su innecesaria presencia.

A pesar de todo, admitía que Trevor sabía muchas cosas que ella ignoraba. Entendía de coches, por ejemplo, a los que Simon parecía muy aficionado.

Al principio hablaron sobre sus vecinos temporales, y Thelma sabía que en ese tema podía ayudar; más que Trevor, seguro, porque, como él mismo admitía, era incapaz de distinguir a un paquistaní de un zulú. Rebuscó en su memoria, ignorando la advertencia de Trevor: «No inventes». Hasta se sorprendió a sí misma de lo que logró encontrar.

Uno de los hombres era muy pequeño, casi un enano, recordó Thelma, y estaba casi segura de que cojeaba. Quizá se hubiera torcido un tobillo, sugirió, y vio que Simon lo anotaba en su cuaderno. En cuanto a los otros dos, sólo recordaba a uno de ellos porque siempre iba encapuchado, como si (lo había meditado desde la última conversación con Simon) estuviera deprimido. Al fin y al cabo (esto se lo calló, ¿no decían en las páginas de Femail que la rabia y la depresión iban íntimamente ligadas? ¿Y no decían también que uno de cada cuatro británicos sufría depresión? ¿O era uno de cada doce?).

Fue entonces cuando Trevor puso los ojos en blanco, lo que enfureció a Thelma y, como decía la misma revista, rebajó su autoestima aunque estaba dispuesta a no demostrarlo. Ya tendría unas palabritas con su marido y sus costumbres, y la tendría más pronto que tarde.

Esta vez, Simon no añadió nada en su libreta, pero cambió de tema al instante. Pasó a los coches. Ella aportó que los jóvenes de la casa de al lado tenían un coche muy bonito, y entonces Trevor gruñó y Simon sonrió concentrándose únicamente en su esposo. Sabía lo que significaba: que aquel hombre la tomaba por tonta.

—Usted dijo que era un Golf negro. ¿O quizás azul oscuro?

—Negro —aseguró Trevor.

—¿Recuerda algo más? ¿Alguna peculiaridad, algo fuera de lo normal?

Trevor se concentró.

—Tenía una «T» en la matrícula.

Ella quiso preguntar qué quería decir eso, pero vio la mirada excitada de Simon y decidió no abrir la boca. «¡Hombres! —pensó con disgusto—. ¡Hombres y coches!».

Doris Feldman quería ayudar, pero no sabía cómo. El insomnio podía llevarla a sentarse frente a la ventana de madrugada, pero nunca había visto nada… hasta la noche en que se presentó aquel policía, claro. Como ya le dijera al joven de la parka que se sentaba con ella tomando sorbos de té, y que bien habría podido ser su nieto, no podía decir nada más sobre los visitantes de la librería que no le hubiera dicho ya.

El joven asintió sin parecer sorprendido. Casi mecánicamente le pasó una fotografía de tres jóvenes. Los tres tenían aspecto asiático y Doris negó con la cabeza cuando el joven le preguntó si los reconocía. Entonces, su memoria se iluminó como una bombilla.

—Sí, lo conozco —exclamó, señalando a Rashid en la fotografía.

—¿Ah, sí? ¿De qué? —preguntó el joven, pacientemente.

—Conozco a éste —aseguró—. Compró cuerda en mi tienda. Me preguntó si era resistente, y el otro le soltó: «Paga y calla», como si yo ni siquiera estuviera allí. Un grosero en mi opinión, por eso me acuerdo. El otro parecía muy alterado. Pobrecito.

¿Por qué volvía aquel hombre? Ya le había dicho todo lo que sabía sobre el alquiler del 48 de Somerset Drive. O sea, prácticamente nada. Y Richard Penbury tenía muchas cosas que hacer. Por ejemplo, acompañar a tres clientes aquella tarde, y estaba solo. Por no hablar del millón de llamadas telefónicas pendientes.

Pero ahí estaba otra vez ese Simon nosecuántos, preguntando y preguntando, y pidiéndole que recordase al hombre que había firmado el contrato. Se trataba de un hombre blanco, y ahí residía la dificultad. Un asiático hubiera dejado un recuerdo indeleble en aquella parte de la ciudad. Era una especie de racismo a la inversa.

Penbury intentó explicárselo una vez más:

—Suelo ver a unas diez personas al día interesadas en una propiedad. Multiplíquelo por cinco días a la semana y tendrá cincuenta. Y el contrato se firmó hace unas quince semanas. Seguro que entiende el problema.

—Por supuesto. Pero si pudiera recordar algo, lo que sea, del señor Larrabee, nos sería de gran ayuda. ¿Era alto o bajo? ¿Tenía buena o mala dentadura? Quizá recuerde cosas como ésas. ¿Llamó primero o vino directamente?

—Debió llamar. No iba a venir desde Londres sin saber si teníamos algo para alquilar.

—¿Londres? —repitió Simon rápidamente—. ¿Cómo sabe que venía de Londres?

—Por el contrato. Dio una dirección de Londres —respondió Penbury, harto del policía—. No es que recuerde nada de él.

Pero curiosamente, al decir eso, recordó algo más. ¿Qué era? Algo visual, pero no su cara. Algo que tenía que ver con la mano.

—¡Ya lo sé! —exclamó en voz alta.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó ansioso el policía.

—Tenía un brazo en cabestrillo.

—Un brazo en cabestrillo. —Simon pareció dubitativo—. ¿Qué brazo?

—Bueno, no me acuerdo, pero supongo que el izquierdo. Firmó el contrato, así que a menos que fuera zurdo…

—Siga pensando. Lo está haciendo muy bien.

Penbury estaba pensando.

—Tómese su tiempo —dijo Simon.

Y se lo tomó, concentrándose intensamente, mientras imágenes de rostros, de gestos, incluso de bolsas y maletines cruzaban por su mente. Pero el teléfono sonó dos veces en el espacio de un minuto y además Millie, la chica nueva, gritó al derramarse el té en la blusa, y eso lo distrajo. Ya volvería a intentarlo, le aseguró a Simon, que parecía decepcionado; pero, si no le importaba, tenía mucho trabajo pendiente.

Sarah Manpini se sentó a solas en la sala de control para disfrutar de la tranquilidad, tras otra sesión con sus colegas del turno de noche que, después de dos años, seguían encontrando su apellido sumamente hilarante.

Llevaba tres horas analizando las imágenes de las cámaras de vigilancia… aunque no había mucho que analizar, sólo observaba mecánicamente, como un teleespectador cualquiera, el tráfico que circulaba por la M4. Bueno, para ser exactos, el tráfico que había circulado por la M4, ya que la cinta tenía una semana de antigüedad. En las cuarenta y ocho horas que estaba revisando, veintisiete Golfs VW habían disparado las cámaras por una razón u otra, pero sólo tres eran negros o lo bastante oscuros como para parecerlo a primera vista.

Dos de ellos se dirigieron al este, y ella anotó rutinariamente sus matrículas; el tercero iba hacia el oeste como un rayo —la velocidad fue lo que alertó las cámaras—, pero su matrícula no era visible. Volvió a pasar aquella parte de la cinta a cámara lenta y se acercó más a la pantalla. Habían aplicado pintura luminiscente sobre los números y las letras. «Muy listos —pensó—, ése debe de ser el coche». Ahora que sabía la hora en que el Golf había disparado la cámara, podía pedir más cintas. ¡Bingo! Treinta minutos después, en la salida de Newbury, el Golf había dejado la M4. Por la cámara secundaria dedujo que se dirigía hacia el norte.

Capítulo 36

Liz no había estado en el despacho de Tom Dartmouth desde el día de la muerte de Marzipan, y entonces no se había fijado mucho en lo que la rodeaba. Había acudido a una reunión del equipo de la operación Cacería de Zorros, presidida por Tom. La sala, un despacho estándar de jefe de grupo con una mesa de reuniones y seis sillas, estaba abarrotada y habían tenido que traer sillas extra. A pesar de todos los allí reunidos, se dijo, parecía sorprendentemente desnuda, casi clínica. La mesa de Tom no tenía ninguno de esos objetos habituales que la mayoría de la gente lleva a su lugar de trabajo para crear un ambiente un poco más personal: fotos de familia, útiles de papelería, recuerdos traídos de los viajes al extranjero… Ni siquiera una taza propia. Los cuadros que colgaban de las paredes eran las habituales vistas de edificios famosos, típicos del mobiliario gubernamental.

Se respiraban en el ambiente la ansiedad y la melancolía. No hacían muchos progresos en la búsqueda del grupo de jóvenes de la librería. De hecho, la operación Cacería de Zorros parecía no llevar a ninguna parte, y el tiempo se les estaba acabando.

Tom dirigía la reunión, la primera a la que acudía Liz en las últimas dos semanas. Lo hacía de forma competente, pero le faltaba la habilidad de Wetherby para convertir un grupo heterogéneo en un equipo conjuntado. Con Charles, incluso el más novato se sentía con libertad para intervenir, aunque si era aburrido lo cortaba antes de que… bueno, de que aburriera. «Con Charles —pensó Liz—, te sientes dirigido pero al mismo tiempo autorizado a tomar la iniciativa, incluso cuando las cosas van mal». Aquel día sólo sentía una impotencia descorazonadora.

Reggie Purvis, del A4, presentó su informe: nadie significativo había visitado la librería ni la casa de Rashid Khan en Wolverhampton. La vigilancia sobre su hermana tampoco producía resultados.

Michael Binding, del A2, fue un poco más extenso pero igualmente deprimente: no se habían recibido más llamadas telefónicas de Ámsterdam a la librería ni al hogar de los Khan, ni llamadas de interés a su hermana. Tampoco obtenían nada relevante de los micrófonos ocultos en la librería.

Después le tocó el turno a Judith Spratt, que sólo tenía buenas noticias:

—En la Sala de Control han descubierto un Golf de color oscuro saliendo de la M4 en Newbury, la noche en que los tres jóvenes huyeron de la casa de Wokingham. Se dirigía al norte. Ahora están trabajando en ello. Dave, ¿te contaron algo más los vecinos sobre el Golf?

—Hablé con el hombre, Trevor. Está seguro de que la matrícula llevaba una T, o sea, que era de 1999. ¿Te sirve de algo?

—Creo que eso ya lo sabíamos, gracias.

—¿Algo más, Dave? —preguntó Tom, deseando liquidar el tema.

Dave hizo un resumen de sus entrevistas con Jamil Abdul-Hakim y Doris Feldman, y describió su desalentadora conversación con el agente inmobiliario de Wokingham. El misterioso hombre blanco era importante, eso quedó claro, pero todo el mundo estaba de acuerdo en que el brazo en cabestrillo no ayudaría a su identificación. Probablemente sólo era un truco para distraer al agente inmobiliario de la cara de su dueño. Si ésa era su intención, había hecho un buen trabajo. Cuando Dave hizo una pausa, Liz se fijó en que Michael Binding recogía sus papeles para salir corriendo. Judith estaba ocupada buscando algo en su bolso.

—Esta mañana he recibido una llamada —siguió Dave. Algo en su tono de voz hizo que todos se detuvieran y le prestaran atención—. Cuando ayer hablé con Trevor, sólo mencionó el coche. Pero su esposa me ha llamado esta mañana para decirme que ha recordado algo más.

Hizo otra pausa, y Liz se preguntó qué tramaba. Había visto a Dave aquella misma mañana y no le había dicho nada que sugiriera un descubrimiento importante. ¿Por qué tanto teatro? Hipnotizaba a su público como un actor buscando más aplausos. Ése no era el estilo de Dave.

Miró a su alrededor. Michael Binding, Judith Pratt, Rose Love, Reggie Purvis y uno de sus chicos del A4, Tom Darmouth, presidiendo la reunión y, por supuesto, la propia Liz. ¿A quién intentaba impresionar Dave?

—La señora Dawnton me ha dicho que alguien visitó a los terroristas hace unas semanas. Un hombre blanco. Llegó de noche, pero pudo verlo bien porque disparó las luces de seguridad de los Dawnton. Cree que si volviera a verlo podría identificarlo, así que esta misma tarde iré a hablar con ella.

Nadie dijo una sola palabra. En medio del silencio, Liz creyó oír hasta el zumbido de los fluorescentes.

—Bien —dijo Tom finalmente—. Mantennos informados.

Capítulo 37

«¿Por qué no me habré traído las gafas de sol?», pensó Liz. Entonces se dio cuenta de que, tras dos días de lluvia continuada, la perspectiva de que luciera el sol era más bien remota. Se acercaba el verano, aunque fuera al vacilante e inseguro estilo inglés que, cuanto más despreocupadamente niega el problema, más grave debe de ser. Y el trabajo no ofrecía ninguna distracción compensatoria. El asesinato de O’Phelan había interrumpido la búsqueda del topo dejándola en vía muerta. No tenían otro camino que seguir.

Dos horas después hizo una parada en Stockbridge, cuando la luz ya empezaba a desvanecerse. Estaba en la preciosa Hampshire, con su larga e inusual avenida, entre las colinas del valle del río Test. Había dado un pequeño rodeo, pero aquel lugar era uno de los favoritos de Liz.

Estiró las piernas unos minutos mirando los escaparates, y terminó comprando una caja de bombones de trufa. Sabía que, a pesar de las protestas de su madre, cuando se fueran a la cama ya se habría comido la mitad. Se detuvo a contemplar el pequeño estanque por donde el río emergía en High Street. Estaba cerca de Orvis, la tienda de artículos de pesca que, en aquella época del año, estaba atestada de aficionados entusiastas preparándose para la apertura de la temporada.

Su primer novio había sido un ferviente pescador con mosca, y sonrió al recordar las horas pasadas en las orillas de los ríos leyendo libros, mientras Josh lanzaba delicadamente su mosca a las transparentes aguas o maldecía cuando se le enganchaba en las ramas de los sauces. Su madre adoraba a Josh, por eso reconocer que le aburría mortalmente había sido un proceso más lento de lo normal.

¿Por qué siempre pensaba en hombres cuando iba a ver a su madre? Seguramente porque los hombres, o hablando en plata un marido, parecía su principal preocupación.

Liz no podía contarle muchas cosas sobre su trabajo, aunque sabía que si su trabajo hubiera sido más «normal», el interés de su madre por él habría sido mayor y sus típicas preguntas habrían pasado a un segundo plano: ¿Estás saliendo con alguien? ¿Ya has pensado cuándo vas a casarte? ¿Es que no quieres tener una familia?

«No a las tres preguntas», pensó Liz, sabiendo que, con su madre en el hospital, sin nada más que hacer que estar acostada en una cama, se las repetiría varias veces durante el fin de semana. Mientras abandonaba Stockbridge tuvo que admitir que sí, que claro que sería agradable tener un marido. Y una familia. Pero no a cualquier precio. Y tampoco, al menos en un futuro inmediato, si eso significaba tener que dejar el trabajo que tanto amaba.

Media hora después llegó a Bowerbridge y a la casa octogonal en la que vivía su madre. Estaba apartada de la carretera, dentro del muro de ladrillo rojizo que marcaba el perímetro de lo que fuera una extensa propiedad.

Su padre había sido el administrador de aquella propiedad durante casi treinta años y ella había crecido allí. A su muerte, la madre de Liz había continuado viviendo en ella y el año anterior había terminado por comprarla… innecesariamente en cierto sentido, vista la insistencia del anterior propietario en que se quedara el resto de su vida sin pagar alquiler. Esa compra ocultaba la muda esperanza de que Liz se trasladara a vivir con ella algún día, trabajara en el vivero, conociera a un hombre, se casara, tuviera hijos, sentara la cabeza…

El resto de la finca también se había vendido y la «casa grande», un adorable montón de piedra clara de estilo georgiano, había terminado convertida en apartamentos y en las oficinas del centro de jardinería, ahora frente a la antigua cocina.

La madre de Liz había aceptado un trabajo a tiempo parcial en el vivero, y asumiendo cada vez más y más responsabilidades hasta prácticamente dirigir el negocio a una edad en que la mayoría pensaba ya en retirarse. Superando el duro golpe de la muerte de su marido, se había creado una nueva vida de la que obviamente disfrutaba. Lo cual hacía que la posibilidad de que tuviera una enfermedad grave le pareciera a Liz algo especialmente cruel.

Tras aparcar, Liz esperó unos segundos en la grava del camino de acceso para que los ojos se le acostumbraran a la penumbra. La luz del vivero seguía encendida, ya que en primavera y verano cerraba tarde. Deseaba que, a esas alturas, su madre ya hubiera dejado de trabajar y se sintió aliviada al encontrarla en la cocina, esperando a que hirviera el agua de la tetera.

—Hola, cariño —la saludó su madre—. No te esperaba tan pronto.

—No había mucho tráfico —le respondió animosa. No quería decirle que había salido pronto de Londres, con la bendición de Wetherby, para asegurarse de llegar a una hora razonable.

—Estaba pensando qué hacer de cena. —Sobre la mesa se veía una lata abierta, pero Liz comprendió que era para Purdey, la gata de largo pelo blanco que su madre había comprado el año anterior.

—Déjame a mí —sugirió Liz.

Extrañamente, su madre le dejó hacer y se sentó tranquilamente mientras Liz daba de comer a Purdey y después preparaba unos huevos revueltos y unas tostadas. Mientras comían, Liz evitó a propósito cualquier mención a la operación del día siguiente, porque le parecía que su madre lo prefería así. La veía frágil y vulnerable por primera vez. Y más temerosa de lo que se atrevía a confesar. Cuando llegó la hora de irse a la cama, se dio cuenta que ni siquiera habían tocado la caja de los bombones.

Al día siguiente, Liz llevó a su madre al hospital después de comer. Los médicos dispusieron que pasara la noche allí.

—Sólo por precaución —explicaron. Y Liz no tenía nada que objetar.

La intervención, con anestesia local, tuvo lugar a las tres de la tarde. A las cuatro su madre ya había vuelto a su habitación, aunque adormilada por la anestesia y una fuerte dosis de calmantes. Se quedó media hora más y después se marchó para que su madre pudiera descansar. Volvió a la casa para encargarse de Purdey.

Ya estaba abriendo otra lata de comida cuando oyó el sonido de las ruedas de un coche en la grava. Cruzó el comedor y vio a un hombre salir lentamente de un modelo deportivo. Era alto, ancho de hombros y vestía de manera informal: zapatos de piel, jersey de cachemira y pantalones de pana azul oscuro con pinzas. Comprendió que se trataba de Tom Dartmouth.

Había olvidado completamente que le había mencionado la visita a su madre y que él, a su vez, le había explicado que pasaría el fin de semana cerca de allí, en casa de unos amigos. «¿Por qué no ha telefoneado primero?», pensó, sabiendo a ciencia cierta que no tenía el mejor aspecto en deportivas y camiseta gris. Entonces comprendió que seguramente habría llamado mientras estaba en el hospital con su madre.

Abrió la puerta delantera, que generalmente nunca utilizaba, y salió a recibirlo.

—Hola, Tom. Acabo de regresar.

—Entonces, he calculado bien —dijo, mientras daba la vuelta al coche—. ¿Qué es ese ruido? —preguntó de repente. Un ti-chik, ti-chik, ti-chik llegaba hasta ellos desde el otro lado de la casa, como el sonido metálico de una antigua máquina de escribir.

—Capuchinos. Normalmente se instala una bandada en nuestro árbol sagrado. —Se detuvo a escuchar los pájaros, hasta que captó la impaciencia de Tom y recordó sus buenos modales—. Vamos, entra —le invitó. Y una vez dentro, lo guio hasta el salón, más ordenado que la cocina—. ¿Te apetece algo? ¿Una taza de té?

Tom hizo de su consulta de la hora todo un espectáculo.

—Pasan de las seis. No despreciaría algo más fuerte.

Liz miró con alarma el armario de las bebidas, su madre era incapaz de reponer las botellas vacías.

—Queda algo de whiskey —dijo, señalando una botella medio vacía de Famous Grouse. Se dio cuenta con cierto alivio de que también quedaba un poco de jerez seco, aunque no estaba segura del tiempo que llevaría abierto, y de la bebida favorita de su madre, vino con jengibre marca Stone.

—¿Tienes ginebra? —preguntó Tom, esperanzado.

—Iré a ver. —Pero no era optimista.

En la despensa encontró una vieja botella de Gordon’s, lo bastante llena para preparar un gin-tonic. Mientras buscaba hielo y limón, que no encontró, y un paquete de palitos de queso un tanto rancios, deseó que Tom no planeara quedarse mucho tiempo. Lo llevó todo al salón en una bandeja. Tom estaba frente a las ventanas francesas.

—Bonito jardín. ¿Tiene a alguien que se lo cuida?

—Ni soñarlo —respondió Liz, un poco bruscamente—. Ni siquiera me deja echarle una mano.

—¿Cómo está? —preguntó—. Dijiste que le tenían que hacer unas pruebas. ¿Cuándo le darán el alta?

—Mañana. Y también tendremos los resultados.

Tom pareció percibir, acertadamente, que ella no quería hablar del tema, porque señaló al exterior.

—Es un lugar encantador. ¿Hace mucho que vive aquí?

—Treinta años —confesó Liz, ofreciéndole el gin-tonic. Ella se sirvió un vaso de tónica sin ginebra—. Crecí aquí. Mi padre administraba toda la propiedad.

Tom se sentó en la amplia y cómoda butaca donde la madre de Liz pasaba las tardes tejiendo, leyendo o viendo la televisión.

—Salud —exclamó, alzando su vaso. Probó un sorbo, dejó el vaso y se recostó cómodamente en la butaca.

—Salud —repitió Liz desde el sofá, empezando a darse cuenta de lo cansada que estaba. La tarea de concentrarse en su madre y preocuparse de ella al mismo tiempo la dejaba exhausta.

—Es un contraste con Thames House que se agradece —comentó Tom.

—Es lo bueno de Wilshire —confirmó Liz—. ¿Dónde estás tú?

—Mis amigos viven hacia el oeste, a unos veinte kilómetros de aquí, saliendo de la carretera por Blandford.

—¿Cómo se llama el pueblo?

Tom se encogió de hombros.

—Tienen una granja, pero me temo que todavía no he tenido tiempo de familiarizarme con los alrededores. Creo que dijeron que el pueblo se encontraba a un tiro de piedra, pero no me acuerdo del nombre, estaba demasiado contento por descubrir un lugar donde los teléfonos no están siempre sonando.

—Estas últimas semanas han tenido que ser frenéticas.

—Puedes estar segura —admitió Tom, dando un largo trago a su bebida—. Y lo siguen siendo. Judith se ha quedado a cargo de todo este fin de semana. ¿Y tú?

—He estado ocupada.

—Estás realizando un encargo para Wetherby, ¿verdad? —Como ella sólo asintió, añadió—: Perdona, no pretendía entrometerme.

Liz se encogió de hombros sin querer parecer pomposa. Entonces se le ocurrió que, si iban a hablar de trabajo, bien podía aprovechar la ocasión.

—Tú fuiste a Oxford. ¿Conociste a un profesor llamado O’Phelan? ¿Un irlandés?

—¿Te refieres al tipo que asesinaron hace unos días? Lo leí en los periódicos.

—Ése mismo. Tenía que verlo por un asunto, pero ahora… —No terminó la frase y decidió no mencionar su primera visita a O’Phelan. No quería influenciar a Tom, prefería que le diera su impresión personal sin contaminar.

—De hecho, sí —confesó Tom—. Mejor dicho, no lo conocí personalmente, pero oí hablar de él. Era un personaje tristemente célebre.

—¿De verdad? ¿Por qué?

Tom esbozó una sonrisa poco creíble.

—O’Phelan era lo que los redactores de necrológicas llaman un soltero empedernido. Era muy libre de serlo, por supuesto, pero se comportaba de forma un tanto depredadora con sus alumnos. Un buen amigo mío fue alumno suyo y le fue bastante bien durante el primer año. O’Phelan actuaba como si mi amigo tuviera grandes dotes académicas. De repente, un día, en medio de una supervisión, O’Phelan cerró la puerta de sus habitaciones y se abalanzó sobre él. Mi amigo tuvo que pelear a brazo partido para salir de allí. Literalmente. —Recordando aquello, Tom exhibió su habitual sonrisa—. Por suerte, era el mejor defensa del College XV y no tuvo muchos problemas para librarse de sus garras, pero tuvo que buscar un nuevo supervisor.

—¿Cómo se llamaba tu amigo?

Tom pareció sorprendido por la pregunta. Seguramente no tenía importancia, pero a ella le gustaba saber los nombres. La ayudaba a recordar las historias que le contaba la gente.

—Clapton —contestó despacio—. Philip Clapton. ¿Por qué quieres saberlo?

Liz se encogió inocentemente de hombros.

—No lo sé. Curiosidad, supongo. —Sonrió triunfal—. De todas formas, me has descubierto una faceta nueva de O’Phelan. Dicen que era un acérrimo republicano.

—¿O’Phelan? Me sorprendes.

—Creía que siempre había sido nacionalista. Incluso durante su estancia en Oxford.

—Quizá lo fuera —admitió Tom—. No es algo que yo haya sufrido personalmente. ¿Qué es esto? —preguntó de repente, frotándose los pantalones que, de rodillas hacia abajo, tenía llenos de pelo blanco.

—Oh, lo siento. Purdey debe de haber estado frotándose contra ti. Le gustan los hombres.

—Maldita gata —exclamó Tom, aún quitándose pelo de sus pantalones azules. Miró a Liz con intensidad—. Oye, tengo una idea. Lo último que necesitas esta noche es tener que cocinar. ¿Por qué no vamos a cenar? Hay un hotel en Salisbury que dicen que tiene un restaurante excelente. Invito yo.

Liz sabía que intentaba ser considerado, pero en aquellos momentos era lo último que deseaba. No tenía intención de cenar nada más complicado que un plato de sopa; la idea de una cena de tres platos se le antojaba excesiva.

—Muy amable por tu parte, pero paso.

Tom era incapaz de aceptar un no por respuesta.

—Oh, vamos, te distraerás —insistió—. Necesitas relajarte, despejarte la cabeza.

Ella forzó una sonrisa, pero negó con la cabeza.

—No sería una buena compañía. De todas formas, necesito estar pendiente del teléfono por si acaso.

—Llévate el móvil. Llamaremos al hospital y les daremos el número.

—En otra ocasión —dijo Liz, cortante.

Tom pareció captar por fin el mensaje.

—Mantengo la oferta para entonces. —Miró su reloj—. Es tarde, será mejor que me vaya.

Cuando se marchó, Liz reflexionó acerca de aquello sobre lo que habían hablado. «Será mejor que llame a Jimmy Fergus —pensó—, y que lo guíe en la dirección adecuada. Aunque si una agresión o una venganza de cariz sexual es la respuesta al misterio de la muerte de O’Phelan, ¿por qué lo mataron en su despacho de la universidad y no en su casa? ¿Y por qué por la mañana?».

Fue a la cocina, puso un poco de sopa a calentar y una rebañada de pan en la tostadora. Con aquello y una copa de vino le bastaría. Deseó que Tom no hubiera sido tan insistente, le había hecho sentirse como una desagradecida, incluso descortés. No la hacía feliz estar sola, con una tranquila velada por delante. «Me habría encantado cenar con él… pero en Londres —pensó—, no ahora, preocupada por mi madre».

Nunca había salido con un colega: mezclar placer y trabajo era abrir la puerta a toda clase de problemas. Conseguir una cita fuera del Servicio tampoco era más fácil. Siempre estaban casados o se mostraban demasiado inquisitivos sobre su trabajo… o ambas cosas. Los curiosos en particular le planteaban un dilema, dado que el interés natural por su trabajo nunca se vería satisfecho: «¿Cómo te ha ido el día, cariño?», era una pregunta que Liz nunca podría responder sinceramente, a menos que su pareja perteneciera al mismo gremio. Quizás eso explicaba el punto de vista del Servicio sobre las relaciones entre sus miembros. No las animaban, pero tampoco estaban prohibidas.

¿Una cita con Tom era la solución? Al menos podrían hablar libremente sobre su trabajo; si uno se quejaba de alguien, el otro sabría inmediatamente de quién estaba hablando sin tener que dar complicadas explicaciones. De repente, Liz se rio de sí misma. Estaba dando rienda suelta a su imaginación, convirtiendo una simple invitación a cenar en una relación de por vida. Sin embargo, la intención de Tom estaba muy clara, ¿no?

No sabía si pensar en Tom Dartmouth como pretendiente era atrayente o alarmante. Aquel día no se había mostrado muy sensible por la situación. ¿Realmente pensaba que a Liz le apetecería salir a cenar mientras su madre estaba en el hospital esperando los resultados de una biopsia? «Puede que Tom haya obtenido las mejores notas de su curso —pensó Liz con cierto rechazo—, pero ha tardado una eternidad en captar el mensaje. Y además ha sido muy grosero con la gata». Entonces se rio, pensando en Purdey soltando pelos como copos de nieve sobre los impolutos pantalones de Tom.

Capítulo 38

—Ya he hablado con su madre, así que está al corriente de la situación —anunció el médico, un hombre calvo con gafas y modales bruscos—. El tumor es maligno.

«Espero que hayas sido más amable con ella», pensó Liz, furiosa, aunque sabía que era la noticia y no la forma de comunicarla lo que más le molestaba.

—¿Y ahora qué? —preguntó, sabiendo que, a pesar de tener los modales de un médico de urgencias, su madre podía estar conmocionada y no pensar en las medidas que debía tomar.

Hasta Liz tuvo que concentrarse con todas sus fuerzas cuando el especialista empezó a hablar desapasionadamente sobre el programa que les esperaba: una operación para extirpar el tumor, quimioterapia si descubrían que estaba extendido, radiación más tarde y, posiblemente, un tratamiento posterior. Todo eso, pensó Liz con desesperación, a una mujer que se resistía a tomar siquiera una aspirina.

Cuando el especialista terminó y fueron a ver a la paciente, Liz creía haberlo comprendido todo, a pesar de tener la vertiginosa sensación de que no se trataba de un sueño ni de un serial televisivo sino de la cruda realidad del cáncer de su madre.

Capítulo 39

Cuando Liz la invitó a un café en la sala de conferencias, el lunes por la mañana, Peggy se sentía optimista.

—Tenías que hablar con Judith Spratt sobre su situación doméstica.

—Sí —reconoció Liz, aunque temía hacerlo. Después de todo, la consideraba una amiga. Y era reacia a interrogarla acerca de su vida privada.

—Creo que he descubierto por qué ya no viven juntos. Puse una alerta en Google con un link al nombre de su marido y esta mañana ha sonado. En el Financial Times hay un artículo que habla de él.

Peggy le entregó un diario doblado y siguió hablando mientras Liz le daba un rápido vistazo.

—Aparentemente, Ravi Singh y uno de sus socios estaban siendo investigados por la Oficina de Comercio debido a una venta interna de acciones. Y eso no es todo. También interviene la Brigada contra el Fraude, porque creen que Ravi y el otro tipo están involucrados en un fraude de identidad, ya que utilizan números de tarjetas de crédito de otras personas.

Liz señaló el periódico.

—Ahí dice que algunas de las víctimas son norteamericanas, así que intervendrá el FBI. Es posible que pretendan extraditarlo.

Si se quedaba en el país, sería mucho peor. Le devolvió el diario a Peggy.

—Es terrible —sentenció.

Interiormente, se preguntó qué diablos iba a decirle a Judith. No sólo porque fueran amigas. En la última década, mientras ambas entraban en la treintena, Judith le había parecido a Liz la encarnación de la mujer que lo tenía todo: una carrera de éxito, un matrimonio feliz, una hija adorable… Todo el mundo sabía que era un equilibrio difícil de mantener, pero Judith parecía conseguirlo con una gracia elegante que Liz admiraba a su pesar. Normalmente, habría sido difícil que le gustara un dechado de virtudes así, pero Judith lo hacía todo de forma impecable sin dar nunca nada por garantizado y tenía un agudo sentido del humor.

Liz había cenado en su casa de Fulham varias veces. Y lo que más admiraba era la tranquila eficiencia con la que Judith gobernaba la casa. Ravi ayudaba, sí, pero también trabajaba muchas horas en la City, así que la mayoría de la responsabilidad recaía en ella. Era toda una malabarista preparando la cena, ofreciendo una copa a sus invitados y al mismo tiempo cuidando de su hija Daisy, que se escapaba de la cama para ver a los reunidos. Y Judith siempre se mostraba imperturbable. «Yo no puedo ni encargarme de mi colada», pensó, mientras marcaba la extensión de su amiga. Una visita sorpresa encontraría invariablemente el apartamento de Liz en Kentish Town con sábanas puestas a secar sobre las sillas del comedor, así como tres pares de mallas y un surtido variado de ropa interior. Y todo debido a su incapacidad para concertar una cita con el técnico para que arreglara su secadora.

No obtuvo respuesta en toda la mañana, pero a la hora de comer Liz la encontró sentada, sola, en el extremo más alejado de la cafetería de Thames House. Su expresión dejaba bien claro que no quería compañía. Liz hizo caso omiso y se acercó a ella, deslizando su bandeja por la mesa y sentándose enfrente.

—Ya veo que tú tampoco has escogido la boloñesa —dijo, con ligereza, señalando sus respectivas ensaladas. Judith forzó una lánguida sonrisa. «Tiene un aspecto espantoso», pensó Liz; Judith solía ser la reina de la elegancia. A diferencia de la suya, su ropa nunca tenía el aspecto de haber pasado la noche tirada en una silla. Aunque de estilo más bien conservador, sabía qué comprar y tenía un ojo clínico para la calidad y el estilo. En aquellos momentos parecía todo lo contrario; algunas arpías estarían disfrutando como locas.

—Te he estado buscando —anunció Liz.

Judith alzó la vista. Su melena, normalmente peinada hacia atrás para remarcar sus rasgos, sólo destacaba su rostro cansado.

—No había dicho nada porque no parecía necesario, pero ¿sabes que el Comité de Seguridad quiere poner al día algunos expedientes?

—Sí —respondió Judith. Liz pensó que parecía cautelosa.

—Bueno, he tenido que ocuparme de algunos. Saqué la pajita más corta. Por eso he estado un poco ausente estos días, no sé si lo habrás notado…

Judith no contestó, esperó a que Liz continuara.

—Sobre todo lleva mucho papeleo y no hace falta que entreviste a la gente.

—A menos…

—A menos que haya discrepancias, cosas que requieran explicación.

—¿Y quieres saber cosas de Ravi?

Su tono era monocorde. Liz notó que estaba acosando a su amiga, pero no tenía otro remedio.

—Bueno, sale en los periódicos. ¿Todavía vivís juntos?

—No, se fue de casa antes de Navidad. —«Y no dijiste ni una palabra», pensó Liz—. Pero yo sigo viviendo allí —añadió a la defensiva, sin dejar de remover su ensalada.

—Lo sé —admitió Liz—. Pero se supone que si cambian nuestras circunstancias debemos comunicarlo al Departamento B. Lo sabes —añadió con toda la delicadeza que pudo.

La voz de Judith pareció animada por primera vez.

—¿Si cambian nuestras circunstancias? —repitió, sarcástica—. Dices que has leído los diarios. Ahora dime que estás hablando conmigo por pura coincidencia, ¿es así?

—No, no lo es —admitió Liz—. Aunque habría tenido que hablar contigo de todas formas.

—¿A cuánta gente estás investigando?

—A un montón —dijo Liz, feliz por dejar que Judith se desviara de su problema personal; ya volverían a él—. Primero me he centrado en la gente que fue a Oxbridge. Sois unos cuantos. —Como Judith no replicó, Liz continuó—: ¿Fuiste amiga de algunos de ellos?

—¿Como quién?

—Patrick Dobson estudió allí.

—¿Ah, sí?

«Uno menos», pensó Liz.

—Da igual. Michael Binding también fue a Oxford.

—Como nunca deja de recordarnos —señaló Judith agriamente. Liz compartía aquella irritación por el trato condescendiente de Binding hacia sus colegas femeninas—. Cuando quiere mostrar su superioridad intelectual siempre dice: «Cuando estuve en Oxford…». —Y Judith imitó el tono de voz de Binding—. Como si nadie más hubiera estudiado allí. Si tienes que entrevistarlo, hazme un favor.

—¿Cuál?

—Finge que crees que su colegio universitario fue el St. Hilda, es el único exclusivamente femenino. Eso lo mortificará.

Liz sonrió imaginándose a un Binding ultrajado. Luego preguntó:

—¿Y Tom Dartmouth? Estuvo en la misma época que tú.

Judith asintió, pero no respondió hasta que Liz insistió:

—¿Lo conociste por entonces?

—No, pero supe quién era.

—¿Qué quieres decir?

—¿Tú no sabías los nombres de los chicos más guapos de la universidad?

—De memoria —rio Liz—. Pero ¿no tuviste ningún trato con él?

—No —dijo Judith simplemente—. Sin embargo, me hubiera gustado tenerlo entonces, porque no se puede decir que ahora lo conozca mucho. Es un poco enigmático. Por cierto, hace unos meses vi a su esposa.

—¿No están divorciados?

—Sí. —Suspiró, como si comparara ese matrimonio con el suyo, ahora destrozado—. Es israelí y absolutamente despampanante. Su padre era general de la Fuerza Aérea durante la guerra de los Siete Días.

—Creía que vivía en Israel.

Judith se encogió de hombros.

—Puede que sólo estuviera de visita. La vi en Harrods y le hice señas, pero ni caso… o quizá no me reconoció, sólo nos vimos una o dos veces hace años.

«Es hora de volver al tema principal», pensó Liz.

—¿Has hablado con Ravi?

—No desde hace semanas —respondió, sacudiendo la cabeza—. Ni siquiera ha venido a ver a Daisy, sólo nos comunicamos mediante los abogados. Ha sido increíblemente doloroso, pero, tras lo que se publicó ayer, me pregunto si no lo hace para mantenernos al margen.

—¿Quieres decir que es ahora cuando te has enterado de sus problemas? —Liz había dado por hecho que habían sido precisamente sus «problemas» la causa de la ruptura.

—Sí —confesó Judith con cara de incredulidad—. No creerás que tenga nada que ver con todo eso, ¿verdad?

—No, no lo creo. —Conocía lo suficiente a Judith como para dudar de su sinceridad—. Pero estoy segura de que querrán hablar contigo.

—¿Quién? ¿El Departamento B?

—Bueno, sí… Pero ahora pensaba concretamente en la Brigada contra el Fraude.

—Por mí, encantada. Les contaré todo lo que sé, que es absolutamente nada. Cero. Zilch. Nothing… —De repente parecía al borde de un ataque de histeria, así que Liz le dio un apretón amistoso en el brazo.

—Cálmate —sugirió suavemente.

Judith calló y asintió con la cabeza baja. Liz temía que estallara en lágrimas, pero su amiga se repuso. Dejó el tenedor y la miró:

—¿Qué pasará ahora? ¿Me expulsarán?

—No es cosa mía. —Y se sintió aliviada de que no lo fuera—. Pero no creo que sea para tanto. Al fin y al cabo, no te buscamos las cosquillas por eso. Con suerte, sólo será una nota en tu expediente.

—Una reprimenda.

—Más bien una palmadita en el dorso de la mano.

Judith sonrió levemente.

—El problema es que sé lo que parece. La gente pensará: «¿Por qué no apoya a su marido ahora?», o «No me extraña que lo echara de casa… ¡ese tipo es un estafador!».

—Posiblemente —admitió Liz, sin estar muy segura de dónde quería llegar Judith.

—¿Es que no te das cuenta? —Y, por primera vez, había pasión en la voz de Judith—. No lo eché de casa, fue él quien me dejó.

Liz intentó ocultar su sorpresa mientras Judith recogía sus cubiertos, los dejaba en la bandeja y plegaba pulcramente su servilleta. Era como si intentase controlar sus emociones cuidando hasta los detalles más insignificantes.

—Mira, Liz, he estado casada con un hombre que ya no me amaba. Y encima, acabo de descubrir que es un sinvergüenza. Pero ¿sabes lo más horrible? —Su voz flaqueó y esta vez Liz estaba segura de que se derrumbaría. Se sintió inútil viendo el sufrimiento de su amiga—. Sea un estafador o no, me gustaría que volviera mañana mismo. ¿No es patético?

Capítulo 40

Tenía que librarse del coche, y tampoco le habría importado librarse de Rashid. ¡Estúpido! Bashir estaba furioso mientras conducía para salir de Workingham y tomar la M4. La carretera estaba prácticamente vacía a aquella hora de la noche, iluminada por una luna creciente que colgaba como un broche del cielo sin nubes. Rashid había sido estúpido más allá de lo admisible. Aunque por la forma en que se había desplomado y dormido en el asiento de pasajeros parecía completamente ajeno a los problemas provocados. En el asiento trasero, Khaled también dormía.

La tentación de matar a Rashid pasó, al fin y al cabo lo necesitaba, pero la rabia persistía. Vivían en una pequeña casa en las afueras de Didcot, que formaba parte de un conjunto que bordeaba un campo de golf. Como la de todos los vecinos, su casa disfrutaba de la vista de una central nuclear cercana y de sus malditas torres de refrigeración.

A pesar de lo poco acogedor del ambiente que la rodeaba, la casa tenía la ventaja de poseer un garaje en el que Bashir había ocultado el Golf, intercambiándolo con la furgoneta blanca que había dejado aparcada en la calle. Pero el coche tenía que desaparecer. Necesitaban realizar algunas modificaciones en la furgoneta dentro del garaje, lejos de miradas indiscretas.

En los días siguientes Bashir no se despegó de Rashid. Ni siquiera le permitía dar un corto paseo a solas, no confiaba en él. Pero quedarse dentro de la casa todo el día resultaba intensamente monótono. No tenían nada que hacer. Comer, dormir y rezar era toda su vida.

Bashir contaba con un mapa a escala de la zona y se pasó toda una tarde estudiando las sendas poco utilizadas que se internaban en el campo hacia el oeste. Por las tardes las recorría antes del anochecer, pues le preocupaba no ser capaz de encontrar un lugar adecuado en la oscuridad. Ordenaba a Rashid y Khaled que no dejaran la casa bajo ningún pretexto, aunque sólo le preocupaba el primero. Había desconectado las líneas telefónicas y destruido el incriminatorio móvil de Rashid antes de abandonar Wokingham. Mientras no fuera a ninguna parte, ni siquiera Rashid podría meterse en más líos.

Se sorprendió de lo rápidamente que el casco urbano de Didcot daba paso a un entorno rural, y cruzó campo tras campo de orquídeas hasta que llegó a la carretera de Wantage y giró al sur, hacia los Downs, parando de vez en cuando en carreteras secundarias para consultar el mapa. Condujo a través de un pueblo de casas de ladrillo y vigas, donde vio a un hombre solitario que salía de un cementerio con un terrier sujeto a una correa. Bashir se sentía llamativo e intentó tranquilizarse, repitiéndose que en Oxfordshire se veía a muchos asiáticos.

Se metió por una carretera de asfalto llena de baches que ascendía en zigzag hasta la cima de los Downs, adelantando a excursionistas en pantalón corto y botas gruesas que se dirigían al oeste, a Bath. La carretera se bifurcaba y, a la izquierda, el asfalto seguía hacia el sur, subiendo y bajando las colinas; a la derecha se convertía en una especie de sendero de tierra serpenteante que se internaba en un bosquecillo. Parecía muy poco utilizado.

Bashir avanzó por él con cautela, escuchando cómo la hierba frotaba el suelo de la furgoneta y las aulagas arañaban los costados. Al llegar a un pequeño claro frenó y aparcó bajo una enorme haya.

Salió, cerró la furgoneta y siguió por el camino a pie. Al otro lado del claro los robles casi se cerraban sobre él, bloqueando la luz del sol y creando sombras espeluznantes. Bashir vio que por el sendero podía ir un coche hasta que, doscientos metros más allá, llegó a una curva y, casi de inmediato, a otro pequeño claro con un estanque poco profundo. Allí terminaba. El agua estaba turbia y llena de algas. Nadie hubiera querido bañarse en él.

Tomó nota mentalmente de un punto junto al estanque donde podía dejar el Golf. Seguramente pasarían días, incluso semanas antes de que lo descubrieran; además, en el estado en que pensaba dejarlo, tampoco iba a importar. En todo caso, nada importaría dentro de poco. Ya sólo le hacía falta una lata llena de gasolina.

Capítulo 41

Se celebraba la Cena con Baile de los jóvenes Granjeros, pero Charlie Hancock ya no era precisamente joven para bailar, incluso era demasiado viejo. Después de cenar se había pasado la mayor parte de la velada bebiendo pintas con otros granjeros en el bar del pueblo.

Tras bailar obligatoriamente una pieza con Gemma, su esposa, la dejó con sus amigas y pudo dedicarse a discutir con sus amigos el impacto en los cultivos de un invierno tan seco. En aquellos momentos la llevaba semidormida en el asiento del copiloto.

A la una ya estaban listos para marcharse y, aunque estaba casi seguro de no encontrarse en las mejores condiciones para conducir, decidió hacerlo porque Gemma no veía muy bien en la oscuridad. Así que se ciñó a las carreteras secundarias, pasando por East Ginge y los terrenos de Lockinge, dado que a esa hora era difícil encontrarse con nadie, mucho menos con un policía dispuesto a analizar el aliento de un granjero con el estómago lleno de cerveza.

Se sentía un poco mareado y necesitaba orinar con urgencia. Aunque estaba a menos de diez minutos de su granja, paró en la cima de Causewell Hill, donde nacía el desvío que llevaba al callejón sin salida del estanque de Simter. Gemma apenas se movió mientras salía del coche, aspirando el aire fresco y contemplando Orión. Cuando se bajó la cremallera de los pantalones, vio huellas de neumáticos profundas y recientes, pero no les habría hecho el menor caso, dado que aquel camino se había convertido en habitual para las parejas de enamorados, de no haber notado un fuerte olor a quemado. Volvió a olfatear el aire con más atención y el olor se hizo más patente. Algo estaba ardiendo cerca de allí.

Charlie no podía marcharse así sin más, ni hablar. No era época de quemar rastrojos, en junio y en plena noche, y el fuego era la pesadilla de un granjero. No estaba muy seguro de en qué terreno se encontraba, ya que Simter había vendido recientemente su propiedad a un forastero, pero supuso que, fuera quien fuese, querría saber que uno de los campos estaba ardiendo o peor, mucho peor, que una nave, un silo o un garaje se había incendiado.

Volvió al coche y se internó por el camino. Gemma se despertó por culpa de las sacudidas y le preguntó qué diablos estaba haciendo, pero antes de que Charlie pudiera responder, tras un recodo del camino, frente al estanque de Simter, vieron un coche ardiendo. Debía de hacer tiempo que ardía porque sólo quedaba el esqueleto. Las llamas estaban remitiendo, aunque todavía se elevaban al frío aire nocturno iluminando de un color caramelo la superficie del estanque.

Se detuvo y salió del coche para ver si veía a alguien dentro del vehículo, pero el calor era demasiado intenso y no pudo acercarse lo suficiente para estar seguro.

—Gamberros —sentenció, volviendo al coche—. Roban un coche para dar una vuelta y divertirse, y luego lo queman. ¡Malditos críos!

—¿No deberíamos avisar a la policía? —preguntó Gemma, somnolienta.

Él suspiró. No era partidario de llamar a la policía tras pasar la noche de fiesta. Circulaban demasiadas historias de terror en las que los buenos samaritanos salían perjudicados, como la del director de un club de golf al que la policía llamó porque habían forzado la entrada del club. Tuvo que conducir a las tres de la madrugada hasta allí porque le pidieron que evaluara los daños; cuando llegó, le hicieron la prueba de alcoholemia y lo arrestaron.

Pero Charlie sabía que tenía que hacer lo correcto. Al fin y al cabo, ¿y si había alguien dentro del coche quemado? Y, por supuesto, quienquiera que fuera el propietario de aquel pedazo de tierra, querría saber que alguien quemaba allí coches robados en Wantage, o en Swindon, o en cualquier otro pueblo cercano.

Utilizó el móvil de Gemma, dio su nombre y contó lo que había visto. Cuando preguntaron qué clase de coche era, les pidió que esperaran un minuto, se acercó y les dijo que se trataba de un Golf, un Golf negro creía, aunque podía sólo parecerlo por los efectos del fuego. Del 99, precisó, dado que las placas estaban bastante intactas y se veía perfectamente la «T» indicativa del año.

Afortunadamente, tras anotar su nombre y su dirección, el policía dijo que podía irse a casa, y Charlie lo hizo conduciendo con extremo cuidado. Charlie y Gemma ya dormían en su cama cuando el coche patrulla llegó al estanque de Simter. Un coche de bomberos fue enviado desde Wantage cuando el policía de guardia comprobó que el coche siniestrado era un Golf con una «T» en la matrícula.

Capítulo 42

Aunque Liam O’Phelan había sido desdeñoso con su expupilo, Liz no pensaba que Michael Binding fuera estúpido. Era a sus modales a lo que ponía objeciones, no a su cerebro. «Condescendiente» y «antipático» eran las palabras que solían venirle a la cabeza, aunque aquella mañana, mientras Binding se sentaba frente a ella, pensó que «hostil» era la más adecuada. Se sintió agradecida por la presencia de Peggy Kinsolving, aunque no podía culpar a su ayudante por mantener la cabeza gacha y concentrarse en sus notas.

Binding era alto, y aquel día vestía camisa de franela, pantalones gris oscuro, también de franela, y anticuados zapatos de cuero marrón. Se sentó incómodo en el borde de la silla de acero. Liz empezó con las explicaciones habituales sobre lo que estaba haciendo y por qué necesitaba verlo, pero Binding no se tragó el anzuelo.

—Todo esto es nuevo para mí. ¿Cuándo dices que han emitido esas nuevas directrices? ¿Y por qué no nos han informado a todos?

Liz intentó aparentar indiferencia.

—Eso tendrás que preguntárselo al Departamento B.

—Ah, entiendo —aceptó Binding, rascándose una muñeca con las uñas de la otra mano—. Sólo cumples órdenes.

Ella decidió que tener paciencia con su grosería sólo lo animaría.

—Exacto. Como todos, ¿no? —Los pálidos ojos azules del hombre se abrieron como platos. Liz vio que le gustaba el reto, pero continuó—: Y una de esas órdenes es que, si alguien se muestra reticente u obstaculiza el proceso, tengo que informar inmediatamente. —Se dio cuenta de que Peggy se hundía todavía más en la silla—. Tú decides.

Y fijó la mirada en la pared situada tras Binding para indicar lo harta que se sentía.

—Puedes contestar a mis preguntas o llevamos la cuestión a las altas esferas. Sea una cosa u otra, terminarás teniendo que responder. Ante mí o ante ellos. Bien, ¿qué decides?

Binding apoyó la barbilla en una mano y miró retador a Liz mientras meditaba la respuesta. Suspiró audiblemente para manifestar su fastidio.

—Está bien. ¿Qué quieres saber?

—Quiero que me hables de Liam O’Phelan.

—¿Del difunto Liam O’Phelan? ¿Por qué rayos quieres hablar sobre él?

—Cuando presentaste el impreso de admisión en el servicio, lo anotaste como una de tus referencias.

Binding pareció sorprendido.

—¿Qué dijo de mí?

—Tengo que reconocer que no fue muy adulador. Por suerte para ti, las demás referencias fueron más positivas. Fui a hablar con él la semana pasada, poco antes de que lo asesinaran.

Binding frunció el ceño y entrecerró los párpados.

—¿Qué te dijo sobre mí cuando hablaste con él?

—Dijo que estaba en contra de tu tesis.

El hombre soltó una carcajada mientras sacudía la cabeza.

—Eso fue una tontería. ¿Adónde quieres llegar, Liz? ¿A que me enfadé con mi tutor y quince años después decidí estrangularlo? —Su tono era sarcástico. Alzó ambas manos mirándoselas alternativamente, como estudiando y valorando sus capacidades asesinas—. ¿Soy un sospechoso?

—No lo creo. Aunque eso es asunto de la policía, obviamente. Por lo que a mí respecta, creo que probablemente O’Phelan intentó ligarse a alguien y la cosa se puso fea.

—¿Ligarse? ¿Sexualmente? —Binding parecía horrorizado.

—Sí. Se supone que era gay. —Y añadió—: ¿O no lo era?

—Ni de lejos —contestó Binding categórico.

«¿Qué?», pensó Liz. Si Binding estaba diciendo que O’Phelan era heterosexual, quería pruebas.

—¿Tenía muchas amiguitas?

—Yo no he dicho eso —protestó Binding—. Tendrías que escuchar lo que digo.

A Liz le rechinaron los dientes. Hizo esfuerzos por calmarse y siguió:

—Te escucho, pero quizá te haya entendido mal.

Binding volvió a suspirar, y Liz decidió no enfurecerlo más. «Dios, compadezco a su esposa —pensó—, ¿dejará que se comporte así con ella? Probablemente no, por eso le gusta tanto su trabajo».

—O’Phelan no era homosexual —aseguró Binding con exagerada paciencia.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque hubo una época en que lo conocí muy bien. —Y de repente, como si se hubiera cansado de pelear con ella, se recostó en su silla y empezó a hablar.

Fue un sábado por la noche, en una fiesta de primavera que se celebró en los terrenos del St. Antony’s College, al norte de Oxford. Aunque el colegio universitario de Binding era el Oriel, había sido invitado por su tutor O’Phelan, que daba clase allí.

Pasó las primeras horas de la tarde en el río; la temporada de carreras empezaba al mes siguiente y ya se entrenaba. Estuvo dudando si ir al St. Anthony, en el otro extremo de la ciudad, porque la oferta de un vaso gratis de vino peleón y un poco de comida no resultaba muy prometedora. Finalmente decidió que sería más prudente acudir, al fin y al cabo su tutor lo había invitado.

O’Phelan era joven, no mucho mayor que él, un irlandés que sólo iba a estar un par de años en Oxford. Disfrutaba de una beca de investigación que lo capacitaba para ejercer de tutor de un estudiante posgraduado, pero ya tenía su doctorado en historia y se le consideraba una mente brillante, algo que Binding no ponía en duda; durante los dos primeros trimestres creyó que O’Phelan era el profesor más estimulante que jamás hubiera tenido.

No es que siempre estuviera de acuerdo con él, especialmente en lo referente a Irlanda. Incluso en el calmado ambiente de los primeros años noventa, O’Phelan seguía considerando la presencia de los británicos en el norte como una ocupación colonial. Pero en su intercambio de opiniones quedaba sitio para el humor y O’Phelan no solía ofenderse; de hecho, se tomaba aquellos duelos verbales de una forma positiva.

Binding confiaba en ganarse el respeto de O’Phelan por su trabajo, que versaba sobre la particular pasión del tutor: Charles Parnell. El irlandés aplaudió el borrador del primer capítulo de su tesis y lo animó a que hiciera un doctorado en vez del más modesto máster en el que se había embarcado. Por primera vez, Binding creyó que tenía la oportunidad de seguir una carrera académica.

—Tienes que comprender —le explicó a Liz— que no había precedentes en la familia, ninguno de mis padres había ido a la universidad. Para mí, llegar a profesor universitario era un sueño que nunca creí posible.

Liz lo comprendía. Aquella mañana había repasado su expediente. Binding había tenido que ganarse las becas a pulso, curso a curso, hasta llegar a Oxford donde, de repente, un catedrático le decía que tenía lo impensable al alcance de la mano.

El caso es que, una vez se cambió de ropa, enfundado en su flamante blazer, aquella tarde se apresuró por Banbury Road sin saber que la hora siguiente iba a cambiar por completo su vida.

La fiesta era importante, estaban invitados todos los estudiantes de posgraduado y todos los profesores, y como estaban a finales de abril, se celebraba en el prado situado frente al edificio del College. Nada muy sofisticado, sin siquiera entoldado, sólo unas cuantas mesas de tablas y caballetes para botellas de vino, latas de cerveza y vasos de plástico. No conocía a muchos invitados, pero vio a O’Phelan entre la multitud y, tras servirse un poco de vino, intentó abrirse paso hasta él para saludarlo.

Entonces se fijó en una chica que no había visto nunca. Era alta, rubia y con una cara de hada realmente preciosa. Llevaba una falda rosa tan corta que bordeaba los límites del decoro, y parecía muy segura de sí misma… y de su atractivo. Le preguntó quién era la chica a un posgraduado que conocía, Ferguson, y averiguó que procedía de Dublín y que estaba de visita en casa de O’Phelan.

«Es bastante marchosa», fue el comentario final de Ferguson, y Binding supo a qué se refería, porque la chica estaba hablando con otro estudiante, un deportista muy guapo, flirteando con él de forma bastante obvia, tocándole el brazo y lanzándole miradas significativas que parecían traspasar los límites de la simple confianza para entrar en el terreno del ofrecimiento más descarado.

Fue entonces cuando notó la reacción de O’Phelan. Este se hallaba en el borde del prado, hablando con el rector y su esposa, pero cada pocos segundos desviaba su mirada hacia la chica como si fuera para él un imán irresistible, y se daba cuenta de su intento de seducción del deportista. Ferguson también captó la reacción de O’Phelan, porque comentó con sequedad: «Liam no parece muy contento». Sólo cabía una conclusión: O’Phelan estaba enamorado de ella. Y, avergonzado de los obvios celos de su tutor, Binding decidió hacerle un favor.

—Supongo que quería hacerle la pelota —le confesó a Liz—, pero por entonces era joven y tenía ganas de impresionarlo.

Así que se acercó a la chica y se presentó, haciendo caso omiso de la irritación del joven deportista por su intromisión. Quizá porque la chica llevaba ya unos vinos encima, pareció encantada de desviar su atención hacia Binding, y segundos después ya flirteaba con él. Tenía unos ojos verdes muy brillantes y una sonrisa seductora, y de no haber sabido que era la invitada de O’Phelan, seguramente Binding le habría seguido el juego.

No sólo no ocultaba que era irlandesa, sino que parecía encontrar divertidos a los ingleses de la fiesta, y él decidió bromear sobre el tema.

—¿Recuerdas el nombre de la chica? —le interrumpió Liz.

—Debería, teniendo en cuenta lo que pasó —se disculpó Binding—, pero se me borró de la cabeza en cuanto me lo dijo. Sólo era una fiesta.

Y allí estaba, con su segundo vaso de vino en la mano, mientras la chica se mostraba más y más disponible. Incluso llegó a interesarse por si su habitación estaba cerca. Él se preguntaba ansiosamente cómo traspasar su evidente interés hacia O’Phelan cuando cometió el error.

Supuso que, como ella había estado haciendo bromas sobre la nacionalidad de Binding, él podía hacer lo mismo con la suya. Podía hablar de la necesidad de una Irlanda unida, le dijo, pero seguro que lo último que deseaban, tanto sus compatriotas como ella, era recuperar la carga que significaban los seis condados del Ulster. ¿No era irónico, siguió, empezando a sentir los efectos del vino y animándose todavía más, que tantos miembros del IRA, enemigos jurados de los británicos, vivieran en Inglaterra? Por mucho que amaran Irlanda, odiaran Inglaterra y quisieran independizarse, en el fondo dependían de ella.

—Quizá no lo dije con esas mismas palabras —reconoció Binding ahora mirando a Peggy Kinsolving como si en ese momento se diera cuenta de su presencia—, pero es más o menos lo que quise expresar.

El efecto que tuvieron sus palabras en la fiesta fue como prender la mecha de una bomba.

A pesar de estar un poco borracha, la chica lo estuvo escuchando con una incredulidad que captó demasiado tarde porque, cuando lo hizo, ella ya se había convertido en una furia. Alzando la voz, le soltó una diatriba enfervorizada, con sus enormes ojos verdes convertidos en lanzallamas de ira. Su blanco eran los ingleses: su elitismo, su racismo, incluso la forma en que educaban a sus jóvenes, y ante ella tenía un ejemplo perfecto, refiriéndose a él, naturalmente.

Binding quedó completamente desconcertado por la reacción a lo que sólo pretendía ser una broma, e intentó calmarla. Pero no lo consiguió, sino todo lo contrario, el ataque continuó. Él empezó a sentir pánico, temeroso de que aquello se convirtiera en un escándalo, y miró a su alrededor buscando ayuda, pero nadie acudió al rescate. O’Phelan seguía ocupado con el rector y su esposa, y el deportista pareció esfumarse en cuanto la chica entabló conversación con Binding.

Entonces, algo se rompió en su interior. Había intentado aplacarla, había intentado disculparse y el único resultado había sido enfurecerla todavía más. Así que perdió los estribos y, sin duda, dijo algo que pasaba de la raya.

—Sin duda —repitió Liz, recordando que minutos antes había presenciado el lado colérico de Binding—. ¿Recuerdas exactamente lo que dijiste?

El hombre bajó la vista y la clavó avergonzado en la mesa que los separaba.

—Creo que dije: «¿Por qué no te vuelves a tu mina de mierda?» —admitió—. No me siento orgulloso, pero me había estado provocando.

Enfurecida, la chica le tiró el vaso de vino a la cara, dio media vuelta y se marchó corriendo de la fiesta, seguida por un O’Phelan visiblemente agitado. Binding se quedó allí, mortificado y con el vino goteando de su empapado blazer.

Al día siguiente, Binding escribió a su tutor para disculparse, pero no recibió ninguna respuesta; unos cuantos días después, O’Phelan le dejó un mensaje en su taquilla del Oriel, anulando la próxima reunión, y diez días más tarde volvió a anularla. Como las fechas de presentación de su tesis se acercaban peligrosamente, Binding le envió el primer capítulo para su aprobación formal, pero sólo obtuvo un ominoso silencio roto por la más lacónica de las notas:

Querido Binding:

Te escribo para informarte que he aceptado un puesto en la Queen University de Belfast y tengo que dejar Oxford. Me temo que, de ahora en adelante, ya no podré seguir supervisando tu tesis aunque, tras leer el primer capítulo, no puedo en ningún caso aconsejar a la facultad de que te dé el visto bueno para continuar.

Sinceramente,

L. K. O’Phelan

—Nunca más volví a saber de él —dijo Binding, sacudiendo la cabeza—. Tampoco es que intentase reanudar el contacto. Estaba demasiado ocupado arreglando las cosas. En la facultad no mostraron mucha simpatía por mí, ya que O’Phelan les escribió para decirles que el primer capítulo de mi tesis era un desastre. En el último momento encontré alguien de mi propio colegio universitario que aceptó ser mi tutor, pero resultó que sabía mucho menos que yo sobre el tema.

»Aquello acabó con mi oportunidad de seguir una carrera académica, ya que necesitas patrocinadores importantes para conseguir un puesto en la universidad. Cogí mi máster y empecé a buscar otro tipo de trabajo. Cuando presenté mi solicitud en el MI5, no puse a O’Phelan en la lista de referencias, pero creo que se enteró de alguna forma y volvió a lanzar toda su artillería contra mí. Después de lo que debió decir, me sorprende que me aceptaran.

—Tampoco fue tan malo —explicó Liz. «¿Por qué O’Phelan había alentado las aspiraciones de Binding para después intentar destruirlo? ¿Cuáles eran realmente las intenciones de O’Phelan?».

—De todas formas, lamenté enterarme de su muerte —dijo Binding, al parecer aliviado por haber concluido su relato—. Eso sí, no esperéis que guarde luto por él. En cuanto al motivo de su muerte, sólo puedo decir que no era gay, ni de lejos. ¡Y pensar que sólo intentaba ayudarlo cuando entablé conversación con aquella chica estúpida…! —Rio con palpable amargura—. No me extraña que digan que el camino al infierno está empedrado de buenas intenciones.

Había terminado y allí se quedó, casi un minuto, frente a Liz y a Peggy, sin que ninguno de los tres dijera una sola palabra. El único sonido en la sala era el suave arañazo del lápiz de la chica sobre el papel.

Liz sólo tenía una pregunta más:

—¿Cómo se llamaba el estudiante con el que estaba hablando la chica antes de que tú los interrumpieras?

Binding, recuperando parte de su arrogancia, la miró con una media sonrisa.

—Ésta tiene que ser la entrevista de comprobación más extraña de la historia. Dices que estás revisando mis referencias, pero sólo hemos hablado de Liam O’Phelan. Sinceramente, Liz, ¿qué estás buscando? —Alzó una mano como protegiéndose de la respuesta—. Lo sé, lo sé, tú eres la que pregunta, muchas gracias. El estudiante se llamaba Clapton. Lo recuerdo por Eric Clapton, Layla era una de mis canciones favoritas.

—¿Jugaba al rugby?

—¿Cómo diablos sabes eso? —preguntó Binding, desconcertado.

Pero Liz ya no lo escuchaba, sólo pensaba desesperadamente. Intentaba encajar tres historias completamente contradictorias. «Si lo consigo —pensó—, sabré quién es el topo».

Capítulo 43

Judith Spratt estaba de baja por enfermedad, así que Rose Love fue a ver a Dave. Algo había cambiado en ella, pero no era capaz de precisarlo. Parecía mayor, con sus elegantes pantalones y una blusa escarlata; también se sujetaba el pelo en la nuca. Decidió que no la dejaría olvidar su promesa de aceptar una invitación a cenar, pospuesta desde el descubrimiento de la casa franca de Wokingham.

—La policía de Wantage nos ha enviado un número de chasis —anunció la chica—. Ya me he puesto en contacto con los fabricantes alemanes y han prometido contestarme hoy.

—Ellos nos podrán decir a qué concesionario mandaron el coche, pero eso fue hace mucho tiempo.

—Lo sé. El resto depende del registro de licencias.

—¿Cuánto pueden tardar?

—No esperes de pie —respondió ella riendo. Y Dave descubrió en qué había cambiado. Parecía más segura de sí misma. La chica tímida del mes anterior se había esfumado.

—¿Qué pasa con nuestra cita? —preguntó.

—Demasiado trabajo —respondió ella. Pero, tras el tono formal, se detectaba cierta resignación.

—¿Tan ocupada estás?

—Tanto como tú.

Su sonrisa fue lo bastante maliciosa como para que abrigara esperanzas.

Capítulo 44

No sabía exactamente por qué, pero sí que allí había alguien. En un portal, escondido en la oscuridad, detrás de un coche… había alguien.

Peggy lo presintió nada más salir de Thames House, mientras caminaba a lo largo del río hasta la estación del metro. Se detuvo un momento pasada la Tate, creyendo que se le había caído algo del bolso, y no hubiera vuelto a pensar en aquella sensación si la oscura figura que iba unos cincuenta metros por detrás de ella no hubiera hecho lo mismo bruscamente. La silueta era masculina. No sabía por qué, pero estaba segura de que se trataba de un hombre; aunque cuando intentó mirarlo detenidamente, desapareció.

«No seas paranoica, Peggy», se dijo, pero en aquel momento deseó haber seguido un curso de contravigilancia. Por lo poco que sabía del tema, no le parecía algo apto para aficionados. Una vez estuvo comiendo y tomando un café con Dave Armstrong, y éste le describió una operación de vigilancia en la que participaron hasta treinta personas. Y no descubrieron a ninguna.

No confiaba en sus propias habilidades para vigilar a nadie, pero no era una agente de campo; su trabajo consistía en investigar y analizar. Le propusieron que se uniera al MI6 tras unos cuantos años de servicio en el extranjero, parte del atractivo de su trabajo. Fue entonces cuando quiso seguir un curso de entrenamiento operativo. Investigadores, secretarias, incluso esposas eran reclutadas para vigilar apartados de correos, atender pisos francos y, en ocasiones, apoyar a diversos agentes. Ella aspiraba a algo así, pero sabía que todavía tendrían que pasar unos cuantos años.

Entretanto, trabajando con Liz Carlyle en el MI5, Peggy había descubierto una especie de urgencia que impulsaba a todo el equipo. Le gustaba que todo el mundo se involucrase, que todo el mundo, cada cual a su estilo, cumpliera con una parte de la tarea, aunque se considerase demasiado poco preparada para el trabajo de campo.

Como la sensación de ser seguida no desaparecía, decidió hacer una prueba. Giró a la derecha por Vauxhall Bridge Road y se detuvo bajo el amplio pórtico de una de las mansiones de Regency, convertidas en oficinas hacía mucho tiempo, y esperó. Oculta tras una columna, vigiló durante varios minutos, pero nadie dobló la esquina tras ella.

«Deja de fantasear», se dijo, aliviada por haberse equivocado. Entró en la estación del metro de Pimlico, prácticamente desierta a aquella hora del mediodía, y tomó el ascensor sin que nadie entrara con ella. Mientras esperaba el convoy de Victoria Lañe, sólo vio a otras dos personas en el mismo andén: una joven negra sentada en un banco y un anciano con bastón que llegó después.

En la estación Victoria cambió a la Circle Line para dirigirse a su primera cita. No le llevaría mucho tiempo. Era la segunda, la de Kilburn, la que esperaba con más entusiasmo.

Había estudiado a fondo la genealogía irlandesa de Patrick Dobson y descubierto que una rama secundaria se había trasladado a Londres treinta años antes. Quería descubrir si aquellos primos conocían a Dobson, ya que él había negado categóricamente cualquier contacto con la rama irlandesa de su familia. Peggy se haría pasar por una estudiante de sociología del University College of London que elaboraba un trabajo sobre los irlandeses londinenses; era un tema que creía lo bastante interesante como para que le resultara fácil interpretar el papel.

Cuando el metro se detuvo en South Kensington, abrió su carpeta y sacó el mapa genealógico que había compilado, pero después pensó que sería mejor que revisara las notas de su primera cita, aunque no esperara que fuera demasiado productiva.

Sería pura rutina. Se basaba en una información de Liz, según la cual la exesposa de Tom Dartmouth había sido vista en Londres recientemente, a pesar de que se la suponía viviendo en Haifa.

—Probablemente sólo ha venido de visita —le dijo Liz—. Pero, por favor, compruébalo igualmente.

Peggy no tardó mucho en repasar sus notas.

Margarita Levy, nacida en Tel Aviv, en 1967. Hija del general Ariel Levy y Jessica Finegold. Educada en el conservatorio de Tel Aviv y la Juilliard School neoyorquina. Miembro de la Orquesta Sinfónica de Tel Aviv entre 1991 y 1995. Casada con Thomas Dartmouth en 1995 y divorciada en 2001. Sin hijos.

Margarita no había sido fácil de localizar. En su piso de Haifa, ahora habitado por colonos de Gaza cuyo inglés encontró difícil de descifrar por teléfono, nadie sabía ni a nadie le importaba quién pudo vivir allí antes. En la Orquesta Sinfónica de Tel Aviv incluso negaron que Margarita hubiera tocado con ellos. Aunque lo admitieron después de mucho insistir, tampoco pudo obtener de ellos una dirección actual.

Su rastreo online de diversas páginas web resultó más productivo. Una referencia en el blog de un estudiante de música, una mirada a la guía de teléfonos, y Peggy descubrió que Margarita Levy daba clases privadas de violín. Aunque no en Haifa, ni siquiera en Israel.

Su apartamento se encontraba en una mansión victoriana de Kensington High Street. Al abrir la puerta, Margarita Levy sonrió tímidamente a Peggy y le estrechó la mano. Era una mujer alta y muy atractiva, con una cuidada cabellera peinada hacia atrás.

—Pase, por favor —la invitó, señalando el salón—. Póngase cómoda. Enseguida estoy con usted.

Y desapareció en otra habitación de la que surgieron voces.

Peggy entró y se detuvo en medio del salón, junto a una silla imperio de aspecto frágil tapizada de seda. El cuarto parecía confortable, con unas cortinas recogidas que dejaban ver ventanas con bisagras, un sofá bastante gastado tapizado de amarillo y casi cubierto por completo de cojines, y diversas sillas. Dos mesas antiguas sostenían una selección de objetos variopintos y huevos de mármol, y de las paredes colgaban pequeños óleos, principalmente paisajes, además de un retrato de tamaño considerable, posiblemente de una Margarita adolescente. El aspecto general era de salón de una mujer culta y distinguida, de orígenes no precisamente pobres, pero con más buen gusto que dinero.

La puerta de la otra habitación se abrió y por ella entró una enfurruñada niña de unos doce años con un estuche de violín bajo el brazo. Ignoró a Peggy y se dirigió directamente hacia la puerta de salida. Se marchó dando un sonoro portazo. Margarita entró en el salón, se volvió hacia Peggy y alzó las cejas.

—No sé por qué algunas se molestan. Si detestas el violín, es imposible que consigas tocarlo bien. —No tenía el menor rastro de acento—. Yo culpo a los padres. ¿De qué sirve obligar a tu hijo a hacer algo que no le gusta? Sólo consigues que se rebele.

Vestía de una forma simple pero elegante, con un conjunto negro sin mangas y un fino collar de oro. Peggy se fijó en que no llevaba anillo de casada.

—Iba a hacer té —anunció—. ¿Querrá una taza?

—No, gracias. No la molestaré mucho tiempo.

Cuando Margarita desapareció en la cocina, Peggy la siguió hasta el umbral. La cocina era pequeña y, además de la habitación reservada para las lecciones de violín, completaba el apartamento. No había ninguna más. Eso explicaba en cierta forma que una profesora de violín pudiera vivir en Kensington.

Mientras el agua se calentaba, Margarita preparó una taza y un platito.

—¿Cuánto hace que ha vuelto a Inglaterra? —preguntó Peggy.

—¿Volver? ¿Qué quiere decir?

Peggy se asustó un poco. ¿Había cometido un error? Antes de concertar la entrevista se había leído el expediente de Tom por enésima vez. No, estaba segura.

—Creíamos que vivía en Israel, no en Londres. Por eso he venido.

—No vivo en Israel desde hace once años, cuando me casé con Tom. ¿Seguro que no quiere una taza de té?

—Bueno, me encantaría —rectificó Peggy, curiosa por la discrepancia entre los hechos y el expediente de Tom.

Margarita puso las dos tazas en una bandeja y la llevó al salón, donde Peggy se sentó con mucho cuidado en la silla imperio. Tras servir dos tazas de té, Margarita se acomodó en el sofá y miró a la chica.

—Dígame, ¿Tom está bien?

—Sí…, creo.

La mujer pareció tranquilizarse.

—Cuando me pidió esta entrevista, me preocupé un poco. Pakistán es peligroso estos días. Pensé que quizá le hubiera pasado algo.

Peggy se dio cuenta de que Margarita Levy no sabía que Tom estaba de regreso en Londres. El divorcio debía de haber sido difícil.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con Tom?

Margarita sonrió y sacudió la cabeza.

—No he hablado con él desde que se fue a Pakistán. —Pero añadió de inmediato—: Bueno, lo vi en un concierto, hará dos o tres años, y supuse que estaba de permiso. Iba acompañado, así que no hablamos. —Sonrió pesarosa y se encogió de hombros—. Lo saludé a distancia en el intermedio.

Peggy comprendió que no lo decía con acritud. Había ido a visitarla esperando algo: rabia, amargura, alegría, incluso una completa indiferencia, pero no aquel triste desconcierto.

—Se casaron en Israel, ¿verdad? —terminó por preguntar.

—No, nos casamos aquí, y aquí he vivido desde entonces.

—Debió de ser todo un cambio para usted tener que dejar a su familia y a sus amigos.

—Por supuesto —admitió Margarita, sin más comentarios.

—Al menos, aquí tendría a la familia de Tom.

—La verdad es que no. Su madre murió antes de que yo conociera a Tom y sólo vi una vez a su padrastro, cuando llegamos a Inglaterra. Se mostró perfectamente amigable, pero Tom no quería tener nada que ver con él.

—¿Tom estaba más unido a su padre biológico?

Margarita volvió a agitar la cabeza.

—Murió cuando Tom sólo era un niño. Su padrastro lo crio y Tom adoptó su apellido. Él le guardaba rencor, lo sé, pero lo hizo porque su madre insistió mucho. Y es cierto que Tom idolatraba a su padre biológico, aunque no lo hubiera conocido de adulto.

—Suele pasar, ¿verdad? —intervino Peggy, intentando mostrarse simpática—. Si un padre muere cuando el hijo es un niño, no puede juzgarlo objetivamente.

—¿Quiere decir que no le da tiempo a ver sus pies de barro? —apuntó Margarita, al parecer divertida por la expresión.

—Sí, aunque estoy segura de que el verdadero padre de Tom era admirable.

—Yo, no —respondió Margarita, con dureza.

—¡Oh! —dijo Peggy, deseando que la mujer continuase.

—Sabrá que se suicidó.

—Bueno, eso sí —mintió Peggy, intentando disimular su sorpresa—. ¿Qué edad tenía Tom entonces?

—No podía tener más de siete u ocho años. Pobrecito. Por lo que sé, no se enteró hasta que era casi adulto —explicó, como si quisiera dar a entender que ese terreno era quebradizo.

—¿Por qué se suicidó? ¿Una depresión? —aventuró Peggy.

—Es posible, se metió en un buen lío.

—¿Fue en Londres? —insistió Peggy, pensando que podría rastrear los detalles fácilmente. El nombre del padre biológico de Tom estaría en su solicitud de empleo.

—¿En Londres? No, fue en Nueva York. Era periodista y trabajaba allí. No recuerdo exactamente lo que pasó, creo que tuvo problemas con unos artículos sobre Irlanda. Tom no hablaba mucho de eso. Sólo lo mencionó una vez, cuando empezábamos a salir. —Al recordarlo pareció invadirla la melancolía—. Es extraño, ¿verdad? A veces, a medida que pasan los años, la gente no habla más sino menos. —Peggy tuvo la sensación de que no esperaba respuesta a su comentario—. ¿Otra taza de té?

Esta vez, cuando Peggy se negó, la mujer no insistió.

Cuando dejó el apartamento, llamó a los parientes de Dobson en Kilburn y pospuso su visita. Tenía que ver a Liz Carlyle de inmediato. Una cosa era que Tom mintiera sobre la situación y el paradero de su exesposa. Al fin y al cabo, Judith Spratt había hecho algo parecido, ¿no? Otra muy distinta era haber encontrado por primera vez una relación entre Tom y Liam O’Phelan.

«La conexión norteamericana», pensó Peggy, relacionando la charla que el catedrático diera aquella noche en el Old Firehouse: «De Boston a Belfast: la Guerra Sucia británica en Irlanda del Norte y otros países».

Caminó rápidamente por Kensington High Street. Al entrar en el metro se sorprendió al encontrar el andén anormalmente atestado a aquella hora. Una voz apagada informó por los altavoces que, debido a un incidente en la estación de Paddington de la Circle Line, los trenes circulaban con retraso. Vio en el tablero de información que no se esperaba el siguiente hasta al cabo de doce minutos. Esperó impaciente mientras más y más pasajeros se aglomeraban en la plataforma.

Al fin, el tablero indicó que faltaba sólo un minuto y Peggy se acercó al borde del andén, dispuesta a no perder posiciones. Se fue abriendo paso poco a poco entre la multitud y terminó cerca de la línea amarilla de peligro. «Demasiado cerca», decidió, e intentó dar un paso atrás, pero el gentío era demasiado denso para que pudiera moverse.

«Gracias a Dios ya llega», pensó mientras en el tablero se leía: TREN ENTRANDO EN LA ESTACIÓN. Volvió a intentar dar un paso atrás al ver los faros amarillos brillando en el túnel, pero tras ella no parecía haber espacio libre. Además, estaba bloqueada por ambos lados; a la izquierda tenía a un obrero con una caja de herramientas en los brazos y, a la derecha, a una mujer corpulenta con dos bolsas de M&S sujetas contra el pecho.

De repente, mientras el tren salía del túnel, Peggy sintió una presión en la espalda; suave al principio, pero cada vez más insistente. Sus pies se movieron un par de centímetros hacia delante, e instintivamente intentó clavar los tacones en el suelo.

—¡Basta! —gritó, pero el ruido del convoy ahogó su voz.

Sintió que sus dos pies seguían moviéndose hacia delante, sobrepasando la línea amarilla, avanzando irresistiblemente hacia el borde del andén. El pánico se apoderó de ella y gritó involuntariamente contra el silbato de la locomotora.

Entonces, todo se volvió negro.

El hombre parecía que iba de uniforme y ella sintió en la cara algo húmedo y frío. Pudo enfocar la vista de golpe y ver con meridiana claridad al jefe de estación frente a ella, con un brazo extendido, pasándole suavemente por las mejillas un pañuelo húmedo. Estaba sentada en una silla de plástico, en lo que parecía ser una especie de armario grande de la limpieza situado bajo las escaleras de la estación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, aunque con la firme idea de que seguía viva. Si existía otra vida, no se parecería tanto a ésta.

—Se ha desmayado, señorita. —El hombre dejó de frotarla con el pañuelo y la contempló solícito—. Respire hondo, casi la aplastan.

—No me acuerdo —dijo Peggy, todavía un poco mareada. Entonces recordó la presión en su espalda, la firmeza con la que la empujaban hacia…

El jefe de estación estaba diciendo:

—Ha tenido suerte de que la mujer que estaba a su lado se diera cuenta que empezaba a caerse. Ha dicho que ha estado a punto de desplomarse frente al tren, pero que ha conseguido sujetarla a tiempo… Un hombre la ayudó a sostenerla. Sólo ha habido que lamentar la pérdida de un par de pantalones que le había comprado a su marido.

—Lo siento —se disculpó Peggy, intentando incorporarse—. ¿Ha dejado su nombre?

—No, en cuanto he llegado ha tomado el tren siguiente. Ha dicho que tenía prisa.

Y Peggy recordó de repente su propia prisa. Se levantó un poco tambaleante, pero el mareo desapareció pronto. El hombre la miró con preocupación.

—¿Seguro que está en condiciones de viajar?

—Sí, ya estoy bien —aseguró antes de sonreír al hombre—. Muchas gracias por su ayuda.

Salió al andén y miró el tablero de anuncios.

—Tiene suerte, el próximo llegará en un par de minutos.

—Gracias —repitió Peggy, moviéndose ya hacia el ascensor. Había decidido que en aquellas circunstancias se merecía un taxi, aunque tuviera que pagarlo de su propio bolsillo. Nadie excepto Liz sabría que había cedido al pánico.

Capítulo 45

Westminster Green era un pequeño terreno cubierto de hierba frente al Parlamento, el lugar favorito de los periodistas televisivos para entrevistar a los diputados ya que, cuando llovía, tanto las cámaras como los micrófonos estaban protegidos por paraguas. Aquel día una pequeña multitud se había reunido bajo el sol de junio para contemplar al corresponsal de la BBC mientras entrevistaba a uno de los ministros.

Al otro lado de la calle, Liz no podía oír nada desde el banco del jardín de Victoria Towers donde estaba sentada, aunque reconocía a los dos participantes, y supuso que el tema era la legislación antiterrorista que el Gobierno intentaba que aprobase el Parlamento frente a una oposición feroz. Ella tenía su propio punto de vista sobre aquella propuesta, pero prefería guardárselo; al fin y al cabo, su trabajo cambiaría muy poco.

Esperaba a Charles Wetherby. Cuando lo había llamado para pedirle una reunión urgente, para su sorpresa su jefe había decidido que se encontraran fuera de Thames House. Había paseado diez minutos hasta el pequeño parque y ahora disfrutaba de la tarde soleada, intentando tomar un poco el sol. Si tenía razón acerca de sus conclusiones, en un futuro próximo no podría hacerlo muy a menudo.

Cuando Wetherby se reunió con ella un cuarto de hora después, Liz le puso al corriente de la entrevista de Peggy con la exmujer de Tom Dartmouth. Después, hizo un resumen de sus recientes entrevistas, con especial hincapié en las contradicciones que creía haber resuelto. Gracias a una mezcla de intuición, lógica y a las aportaciones de Peggy, Liz había llegado a una conclusión.

—Repítemelo todo otra vez. Despacio —pidió Wetherby.

Liz sabía que no dudaba de su análisis, sino que intentaba asegurarse de que sus resultados no procedían de una mala interpretación de los hechos que pudiera originar otra mala interpretación suya.

—O sea, que crees que O’Phelan fue el reclutador del topo, instigado por Sean Keany. Explícame otra vez por qué.

Liz pensó cuidadosamente unos segundos, intentando expresar sus pensamientos con claridad.

—O’Phelan tenía un fuerte sentimiento nacionalista y estuvo en Oxford. También estaba directamente relacionado son Sean Keaney a través de esa chica, Kirsty, que, instigada por Keaney, se hizo amiga de O’Phelan.

Un hombre con un traje oscuro de raya diplomática pasó frente al banco y saludó a Wetherby con un movimiento de cabeza. A pesar de que el día era soleado llevaba paraguas. Wetherby le devolvió el saludo antes de sonreír a Liz.

—Es del Tesoro, uno de los más fieles servidores de Su Majestad —explicó, antes de volver al tema que estaban tratando—. Bien, supongamos que estoy de acuerdo en que O’Phelan es el reclutador. ¿Cómo sabemos que no reclutó a Michael Binding?

—No estamos seguros, pero parece improbable. No hay duda de que ambos terminaron enemistados. Las referencias de O’Phelan no contribuyeron en nada a que Binding entrase en el Servicio.

—He visto el expediente —asintió Wetherby—. Binding tuvo mucha suerte de que lo aceptaran.

Al otro lado de la calle el ministro movía acaloradamente las manos pidiendo otra toma. Liz prosiguió:

—Es cierto que los motivos que alega cada uno son distintos: O’Phelan argumenta que el trabajo de Binding era de segunda fila, y Binding dice que fue porque tuvo una bronca con Kirsty en una fiesta.

—¿A quién crees tú?

—A Binding —respondió Liz sin dudar.

Wetherby le dedicó una sonrisa irónica. Conocía la opinión de Liz sobre el comportamiento de su colega.

—¿Por qué? —preguntó sin pretender poner en duda lo que decía, sino para comprender el hilo de su argumento. Liz pensó que Wetherby hubiera sido un maestro excelente, buscaba incansablemente la claridad.

—No creo que Binding fuera mal estudiante. Fue el primero de su promoción en Manchester y trabajó muy duro para llegar a Oxford. No creo que, una vez allí, se relajara tanto como para presentar un mal trabajo. En todo caso, la historia de Binding presenta a un O’Phelan vengativo y malicioso, pero tampoco él queda como un santo.

—¿Lo dices por eso de «vete a tu mina de mierda»? —Cuando Liz asintió, Wetherby preguntó—: Ya. ¿Y el hecho de descartar a Binding como topo te llevó hasta Tom?

—No, no hasta que Tom habló de O’Phelan. Lo calificó de depredador sexual con sus alumnos masculinos, pero no hay nada en todo lo que nos contaron Binding y Maguire, ni en las investigaciones de la policía, que respalde esa opinión. Y es algo que, de ser cierto y de suceder en un medio estudiantil tan propenso a los chismes, difícilmente se hubiera mantenido en secreto. De hecho, el alumno que según Tom intentó seducir O’Phelan era el mismo jugador de rugby que, según Binding, intentó ligar con Kirsty en la fiesta del St. Anthony.

—Si Tom resulta ser el topo, ¿por qué inventarse esa historia sobre O’Phelan?

Liz sintió un escalofrío por primera vez. La discusión entraba en un terreno tan resbaladizo como las motivaciones de un asesinato.

—Para distraer la atención de la verdadera razón por la que O’Phelan fue asesinado, y que no era otra que cerrarle la boca. —Liz no necesitó esperar a la siguiente pregunta—. Y sí, desde mi punto de vista, eso significa que Tom asesinó a O’Phelan. Hay otra cosa. Tom me dijo que su padre murió en un accidente de coche, pero Margarita le dijo a Peggy que se suicidó en Nueva York.

Wetherby contemplaba la calle, aparentemente distraído por las interminables entrevistas televisivas. La falta de atención era algo raro en él.

—¿Charles? —preguntó Liz. Como no respondía, ella prosiguió—: El problema es que no podemos probar nada. Si Tom fue reclutado por O’Phelan para el IRA, nunca fue activado y él nunca lo admitirá. Así que, a menos que podamos cargarle el asesinato de O’Phelan, no sé de qué vamos a acusarlo.

Charles seguía sin escucharla, aparentemente. ¿Qué le ocurría? ¿Estaba así a causa de Joanne? ¿Por alguno de sus hijos? Al fin, con un leve rastro de impaciencia, dijo:

—Tenemos que hacer algo, Charles, ¿no te das cuenta? Sé que no parece un asunto urgente, pero…

—Lo es. Es urgente, Liz, eso es lo que me preocupa —la interrumpió Wetherby. Suspiró y juntó las manos, inclinándose hacia delante en el borde del banco—. No te lo he dicho antes porque no era relevante para tu investigación y no quería que sacaras conclusiones que pudieran influir en ella, pero cuando Dave Armstrong no pudo atrapar a los supuestos terroristas de Wokingham vino a verme. Lo que no se sabe, porque lo hemos mantenido en secreto, es que esos chicos huyeron después de que Dave pidiera la intervención del Cuerpo Especial. Sabemos exactamente cuándo se marcharon porque uno de los vecinos los vio.

»Dave creía que se produjo una filtración, que la huida de los terroristas fue demasiado apresurada y en un momento demasiado preciso… Unas horas antes y los hubiéramos atrapado. La filtración pudo producirse en cualquier parte: desde la policía local hasta el agente inmobiliario que alquiló la casa, pero Dave cree que pasó lo mismo en la librería de Marzipan cuando esos jóvenes no se presentaron, que alguien los avisó.

Wetherby suspiró, como si supiera que debía terminar su argumentación pero no quisiera hacerlo.

—Los únicos que conocíamos ambas operaciones éramos los de Thames House. Si hubo una filtración, y creo que en realidad hubo dos, hemos de creer que se originaron dentro del Servicio.

—¿Quieres decir que hay otro topo? —preguntó Liz. No le extrañaba que Wetherby pareciera preocupado. En comparación con aquella amenaza, un informador del IRA que nunca había actuado era un asunto menor. Iba a decírselo cuando el hombre preguntó…

—¿Conoces la historia del hombre que tenía miedo a volar por si alguien había metido una bomba en el avión?

—No —respondió, sabiendo que aquello no cuadraba con Wetherby. Tenía sentido del humor, pero no se dedicaba a contar chistes, y menos en momentos como aquél.

Él se arregló el nudo de la corbata de seda y se acomodó en el banco.

—Tenía tanto miedo que no utilizaba el avión ni para un vuelo corto, así que un amigo intentó ayudarlo. Le explicó que la probabilidad de que hubiera una bomba en su avión era de menos de una entre un millón. Pero el hombre no quedó satisfecho con esas probabilidades ínfimas. Entonces, su amigo le hizo ver que la probabilidad de que hubiera dos bombas en el mismo avión eran menos de una entre mil millones. La solución obvia era que el hombre subiera al avión con una bomba.

Liz rio, pero la expresión de Wetherby se hizo más seria.

—Espero que lo hayas comprendido. La probabilidad de que haya dos topos en el MI5 es la misma que la de que haya dos bombas en un mismo avión.

De repente, a Liz se le disparó la alarma.

—¿Quieres decir que Tom es el topo del IRA y que también advirtió a los terroristas?

—Sí, quiero decir exactamente eso. Pero no sé por qué. Quería decirte algo más —añadió Charles—. Creo que fuiste a la última reunión de Cacería de Zorros. Recordarás que Dave dijo que la mujer Dawnton, la que vive al lado de la casa donde se ocultaban los sospechosos, habló de la visita de un hombre blanco. Según Dave, lo vio perfectamente y podría identificarlo. No era verdad, lo dejó caer para ver si alguien mordía el anzuelo… y lo mordió. Después de la reunión, Tom quiso ver a Dave. Estaba claramente preocupado.

El móvil de Liz sonó y ella miró el número en la pantalla.

—Perdona, Charles, es Peggy. Será mejor que responda. —Presionó la tecla verde:

—Hola.

—No puedo encontrarlo, Liz —dijo Peggy de corrido—. No está en el edificio y esta mañana no lo ha visto nadie, ni nadie sabe dónde está. Dave Armstrong lo ha llamado a su móvil, pero no responde.

—Espera un momento —cortó Liz, y se volvió hacia Wetherby—. He hecho que Peggy busque a Tom, pero no ha podido encontrarlo y nadie sabe nada de él. —Era muy extraño. Una de las reglas más importantes, especialmente para alguien con un cargo como el suyo, era estar localizable en casos de emergencia. Una hora o dos sin contacto podían ser excusables, por un fallo del móvil o una emergencia familiar, pero no ocho horas y en mitad de una investigación crucial. «Ha desertado», pensó Liz.

—Entiendo —dijo Wetherby sombríamente—. Por favor, pídele a Peggy que busque a Dave Armstrong y que vaya a mi despacho dentro de quince minutos.

Cuando lo hubo hecho, Wetherby se levantó.

—Será mejor que vuelva —dijo, y añadió—: ¿Por qué no me acompañas dando un paseo? Si Tom ha puesto pies en polvorosa, ya da igual que nos vean hablando a los dos.

Entonces Liz le contó:

—Cuando Peggy ha ido esta mañana a ver a la exesposa de Tom, le ha dado la impresión de que alguien la seguía; poco después, le ha parecido que alguien la empujaba en el andén de la estación de metro de High Street Ken, justo cuando el convoy entraba en la estación. Parece improbable, y hasta Peggy admite que puede estar equivocada, pero creo que será mejor curarnos en salud. Le diré que busque a Tom de mi parte con cualquier pretexto, así comprenderá que ya me ha informado de todo. De esa forma, si se le ha pasado por la cabeza la idea de silenciarla, se dará cuenta de que es demasiado tarde.

—Haces bien en intentar protegerla —acordó Wetherby—, pero estoy casi seguro de que tienes razón, que todo ha sido cosa de su imaginación. Es muy joven y no tiene experiencia. Aun así, por su propia tranquilidad, no debería ir a dormir esta noche a su casa. ¿Puedo pedirte que se quede contigo? Yo le diré a Dave que busque a Tom, pero no quiero que se haga público. Si hay alguna esperanza de que Tom regrese con una explicación plausible de su ausencia, no quiero alarmarlo hasta que lo tengamos todo en orden… Pero presiento que se ha ido.

Ella asintió, y Wetherby miró al político al que todavía estaban entrevistando.

—Lo que tenemos que hacer es prever cuál será el próximo movimiento de Tom. Tengo la sensación de que nos queda poco tiempo. Conocemos la naturaleza de su relación con el IRA, pero no su conexión con los terroristas.

—¿Pudo empezar en Pakistán?

—Es posible —concedió Wetherby, pensativo—. Creo que deberías hablar con Geoffrey Fane. Le telefonearé en cuanto vuelva a mi despacho.

—Será mejor que hable también con su exesposa. Es el único familiar que tenemos de Tom.

Cruzaron la calle y pasaron por el pequeño terreno donde la entrevista política por fin había terminado y el ministro se alejaba rodeado de varios guardaespaldas hacia un enorme Jaguar. El cámara de televisión, todavía sobre la hierba, sacudía la cabeza mientras hablaba con el periodista:

—¡Seis tomas! —gruñía, exasperado—. Seis tomas para doce segundos de filmación. Y después, la gente dice que los políticos tienen muchas tablas.

Capítulo 46

«Impresionante», pensó Liz al entrar en el despacho de Geoffrey Fane, una enorme y preciosa sala del coloso postmoderno que era el cuartel general del MI6 en el South Bank. Fane estaba un piso por encima de la suite de C, el director del Servicio.

El hombre hablaba por teléfono, pero le hizo señas de que entrara. Ella se sentó en una silla forrada de cuero situada frente a la antigua mesa de su colega. Los ojos de Liz se vieron atraídos por los cuadros colgados en la pared; en realidad eran marcos que contenían distintos cebos de mosca y se entretuvo contemplándolos. Sabía que Fane era un pescador entusiasta, y recordó a Charles explicándole que en cierta ocasión lo había invitado a un día de pesca.

Mientras, repasaba mentalmente lo que iba a decirle. «Se sorprenderá —pensó—, pero seguro que intentará disimular».

—Perdone, nuestro hombre en Bogotá es un poco verboso —se disculpó Fane colgando el teléfono y levantándose para estrecharle la mano.

Llevaba un traje azul de raya diplomática que acentuaba su altura, y una corbata de la Honorable Compañía de Artillería. Su aspecto era elegante, como ella ya sabía, gracias a los pómulos marcados y la nariz aquilina. Se expresaba bien y a menudo de forma divertida, y como Wetherby, solía ironizar; aunque, a diferencia de Wetherby, su ironía podía transformarse repentinamente en mordacidad. Para Geoffrey Fane, los asuntos profesionales eran también personales. Necesitaba ganar y Liz sabía que podía cambiar de opinión repentina y caprichosamente si eso le reportaba alguna ventaja. De sus escasos encuentros, Liz había aprendido que nunca podía uno confiar enteramente en él.

Se volvieron a sentar y Fane desvió la mirada hacia la ventana.

—Me temo que va a llover.

Liz vio en la distancia los bloques de oficinas de Victoria Street y un blanco manto de nubes que se acercaba rápidamente. Las ventanas que daban a Vauxhall Cross estaban triplemente blindadas, incluso contra granadas de mortero, y daban una pátina gris verdosa al paisaje incluso en los días más soleados. Decidió ir directa al grano.

—Quería verlo por el asunto irlandés.

—Ah, sí. El peculiar legado de Sean Keaney. Dígame, ¿cómo se desenvuelve Peggy Kinsolving?

—Muy bien. —Pero ella no quería hablar de Peggy, así que añadió rápidamente—: Me ha ayudado en un descubrimiento muy importante.

—¿Descubrimiento? —repitió Fane, alzando una ceja.

—Sí. Hemos llegado a la conclusión de que realmente existe un topo.

—¿De verdad? ¿Plantado por el IRA? —Fane parecía incrédulo.

—Originalmente, sí. Pero creemos que siguió adelante.

Fane se arregló los puños de la camisa con mucho cuidado y Liz tuvo que reprimir una sonrisa. A pesar de su aire patricio, tenía el instinto de un comediante. Wetherby compartía la misma costumbre, pero en su caso se trataba de un reflejo, mientras que Fane pretendía presumir de gemelos.

—¿Se refiere a que abandonó el Servicio? ¿Sabe adónde fue?

—No, no abandonó el Servicio. Sigue aquí. Creemos que se trata de Tom Dartmouth.

—¿Tom Dartmouth? —Fane no pudo disimular su sorpresa—. ¿Comparte Charles su punto de vista? —añadió, escéptico.

—Sí —respondió Liz fríamente. No se iba a dejar amedrentar.

—¿Están absolutamente seguros?

—De momento, las pruebas son absolutamente circunstanciales. —Fane se irguió en su silla. Parecía dispuesto a retarla, así que añadió rápidamente—: Y será difícil ir más allá, porque Tom ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —dijo Fane, repitiendo de nuevo las palabras de Liz, esfumada repentinamente su agresividad.

—Obviamente, queríamos que lo supiera cuanto antes, sobre todo porque Tom fue asignado al Seis. Pero también he venido para averiguar más cosas de su etapa en Pakistán. Nos preocupa que haya dejado a un lado su lealtad hacia el IRA y esté ayudando a un pequeño grupo terrorista islámico que intentamos encontrar. Es el grupo que ya conoce por el CTC, el grupo de la librería, el de la operación Cacería de Zorros. Creemos que es posible que los primeros contactos tuvieran lugar en Pakistán.

—Sí, claro que conozco la operación Cacería de Zorros, pero ¿qué tiene que ver con el IRA? —se interesó Fane—. Todo esto me parece muy complicado, Elizabeth.

Cuando Liz terminó de explicarle su tesis, la expresión de Fane había pasado del escepticismo a la seriedad.

—Bueno, tenemos la suerte de que nuestro jefe de sección en Islamabad esté en Inglaterra esta semana. Ha tenido que ir al Foreign Office, pero puede que ya haya vuelto.

Unas cuantas llamadas telefónicas más tarde, Miles Pennington, el jefe de sección del MI6 en Pakistán, entraba en el despacho de Fane. Pennington, que rondaba los cincuenta, tenía poco pelo y era de modales directos. Según Fane, era todo un «veterano de Asia». Había pasado seis años en Pakistán, cinco en Afganistán y otros tantos en Bangladesh, y tanto su profundo bronceado como su traje color caqui no hacían otra cosa que confirmarlo. Le dio un apretón de manos firme y seco a Liz, se sentó y escuchó atentamente mientras Fane le explicaba que necesitaban su ayuda.

Liz cortó la explicación, pidiéndole que firmase la lista de confidencialidad sobre el tema del topo.

—Su firma ya la tengo, Geoffrey —añadió, amable y un tanto irónicamente.

La lista, que sólo se activaba para las operaciones más secretas, no sólo implicaba que dicha operación sólo podía comentarse entre los inscritos, sino que también servía como referencia para saber qué personas estaban al corriente de ella en caso de producirse alguna filtración. Pennington palideció al mirar la lista que le entregó Liz y darse cuenta de los escasos nombres que figuraban en ella: Liz, Peggy, Charles Wetherby y Geoffrey Fane, los respectivos jefes del MI6 y el MI5, así como el ministro del Interior y unos cuantos nombres más que no reconoció. Una lista tan corta daba idea de la gravedad del asunto.

—Queríamos hablar con usted de Tom Dartmouth —le aclaró Fane—. Elizabeth le dirá lo que andamos buscando.

Liz y Fane estaban de acuerdo en que Pennington no necesitaba saber todo lo relativo al IRA, así que se centraron en el tema más inmediato.

—Estamos intentando localizar a tres sospechosos de terrorismo que se encuentran aquí, en el Reino Unido. Todos son británicos pero de origen asiático. De momento hemos identificado a uno, y es de una familia paquistaní de las Midlands. La identidad de los otros dos todavía nos es desconocida. —Hizo una pausa, consciente de que Pennington debía estar preguntándose qué tenía que ver todo eso con Dartmouth, al que sólo conocía como un refuerzo enviado por el MI5. Tomando aliento, Liz prosiguió—: Tenemos razones para creer que Tom Dartmouth está en contacto con esos terroristas y que, de hecho, los está ayudado activamente. —Ignoró la expresión de desconcierto de Pennington—. Por desgracia ha desaparecido, así que intentamos comprender qué se oculta tras todo esto.

Pennington logró asentir con la cabeza, pero estaba claro que intentaba digerir la información.

—¿Puede darme su opinión acerca de Tom? —preguntó Liz—. Uno de los problemas con los que nos encontramos es que apenas hace cuatro meses que ha vuelto, y antes trabajó con usted cuatro años. ¿Qué puede decirme de él?

Pennington se tomó su tiempo antes de responder. Al fin, escogiendo muy cuidadosamente sus palabras, dijo:

—Es inteligente, habla fluidamente el árabe, trabaja muy duro… pero sin agobiarse demasiado.

«Sin agobiarse demasiado. Qué típico», pensó Liz. El culto inglés al aficionado, legado de una escuela pública victoriana, seguía vivo y bien vivo en las sedes extranjeras del MI6. Trabaja duro, pero finge que no es así. Que lo difícil parezca fácil. Herencia de una época en que los caballeros regían los vestigios de un Imperio.

—¿Y fuera del trabajo? —preguntó—. ¿Lo veía mucho?

—Sí. Dadas las circunstancias paquistaníes, solíamos vernos bastante, aunque él estaba en Lahore y yo en Islamabad. Nos llevábamos bastante bien, algo que no siempre pasa con la gente del Cinco. —Pennington pareció repentinamente avergonzado al recordar dónde trabajaba Liz—. Le gustaba beber, pero no en exceso. Hubo alguna chica, pero nada impropio… Está divorciado, ¿verdad?

—¿No vio nada extraño en él? ¿Nada extraordinario?

—La verdad es que no, pero tampoco era el más sociable de los colegas —reconoció Pennington, arrastrando un poco las palabras. Liz vio que luchaba por recordar los detalles de un hombre que nunca había ocupado el centro del escenario—. Tampoco es que fuera misterioso ni nada parecido. Juzgándolo ahora, con el tiempo y la distancia, sigo pensando lo mismo —añadió, mirando de reojo el papel que había firmado—. Supongo que la mejor palabra para definirlo sería «distante», pero no tanto como para hacerse notar. Solía encajar bien, pero, pensándolo mejor, diría que siempre parecía reservarse algo.

—¿Qué puede decirnos de su trabajo?

Pennington pareció aliviado de adentrarse en terrenos menos psicológicos.

—Variado, pero normal. Se encargaba sobre todo de vigilar las madrazas para ver si eran kosher, por así decirlo, o si no lo eran. En particular, controlaba las que intentaban reclutar a jóvenes asiáticos británicos que llegaban allí para estudiar. Contrariamente a lo que suelen publicar los periódicos, muchos de los estudiantes procedentes de Inglaterra suelen radicalizarse una vez están en Pakistán. Llegan por motivos religiosos perfectamente respetables, pero allí caen bajo la influencia de imanes extremistas y… —Pennington se rascó la mejilla. Volvía a sentirse cómodo—. La mayor parte del tiempo actuaba de enlace con la inteligencia paquistaní.

—¿Tom le informaba a usted?

—Directamente. Hablábamos casi todos los días, a menos que uno de los dos estuviera de viaje. Y cada dos semanas asistía a las reuniones en nuestra sede central. Siempre traía por escrito un resumen de lo que había estado haciendo.

—¿Vio los informes que enviaba al MI5?

Pennington pareció sorprendido.

—No todos personalmente, pero supongo que los hacía por duplicado y nos entregaba una copia a nosotros, aunque añadiera después algún dato concreto que pensara que tenía un interés especial para ustedes. Los que yo vi eran, sobre todo, informes sobre la gente que vigilaba. —Calló y dirigió una mirada a Fane, que parecía concentrado en el paisaje que divisaba desde la ventana—. Y, por supuesto, estaban sus misiones particulares.

—¿Perdón? —exclamó Liz, para que Pennington se explicara.

—Parte de su trabajo consistía en intentar que todo aquel que pudiera haber sido reclutado por los extremistas o lo estuvieran siendo cambiase de opinión. Suele ser un esfuerzo inútil, pero vale la pena intentarlo.

—¿Y logró algunos éxitos?

—En definitiva, no. Pero estuvo mucho tiempo trabajando con un chico en particular, uno que estaba allí por un período de seis meses.

—¿Recuerda su nombre?

—No, pero estará en los informes.

«En Islamabad», pensó Liz con desánimo. Pero Pennington se volvió hacia Fane.

—Usted tendrá una copia, ¿verdad?

—Sí —reconoció Fane, contento de poder intervenir y aportar soluciones—. Permítame un minuto, Elizabeth, indagaré por usted.

Liz cruzó el puente para volver a Thames House.

«Tienes mano para esto, Tom», pensó, con creciente admiración, mientras esperaba el ascensor. Había jugado sus cartas a la perfección mezclándose como un camaleón en el ambiente, de forma que ni siquiera sus jefes recordaban una sola característica suya relevante.

—¿Está Judith? —preguntó a Rose Love, que se estaba comiendo una galleta de chocolate con una taza de té, sentada a su mesa.

—Se ha ido a casa. No se encontraba muy bien.

«Maldita sea», pensó Liz, la necesitaba. Había vuelto de Vauxhall Cross con tres nombres, todos contactos de Tom Dartmouth. Entre ellos, el del chico que Pennington mencionara, cuyo verdadero nombre, sacado de la copia del informe de Tom, era Bashir Siddiqui.

—¿Puedo ayudarte yo? —se ofreció Rose.

Lo pensó cuidadosamente. Parecía una chica agradable, muy guapa, pero ligeramente vergonzosa y falta de confianza, así que tenía sus reservas. No era necesario que Rose firmase la lista, pero tampoco quería que se extendieran rumores por toda la oficina de que hurgaba en los expedientes de sus colegas. No encontró alternativa, Judith podía estar ausente muchos días.

—¿Te importa investigar estos nombres por mí? Creo que encontrarás algo sobre ellos en los informes de la sede del Seis en Pakistán durante estos últimos cuatro años, probablemente enviados por Tom Dartmouth cuando estuvo destinado allí. Sé que son muchos informes, pero es muy posible que los nombres hayan sido indexados. Tom tampoco anda por aquí, así que no puedo preguntárselo a él.

—De acuerdo, no hay problema —aceptó Rose alegremente.

Liz volvió a su despacho, preocupada por el tiempo que tardaría Rose en revisar los informes. Respondió unos cuantos correos electrónicos, archivó lo que tenía sobre la mesa y fue a la sala de conferencias que utilizaban Peggy y ella para echarle otro vistazo al expediente personal de Tom. La sorprendió encontrarse allí a Rose Love charlando con Peggy.

—Ahora mismo iba a verte —anunció Rose—. Ya tengo lo que querías.

—¿De verdad? Has sido rápida.

—He entrado los nombres y dos de ellos estaban en los informes, pero el tercero no. He buscado todas las variantes lógicas del nombre, pero sin suerte. —Tendió una hoja de papel a Liz. El nombre perdido era el de Bashir Siddiqui. Tras reclutarlo en Pakistán, Tom había intentado protegerlo por el sencillo método de omitir su nombre en los informes al MI5.

—Gracias, Rose. Ahora sólo tengo que averiguar la forma de encontrarlo.

—Oh, ya lo he hecho —explicó Rose, desconcertada al ver la sorpresa de Liz—. Pensaba que era lo que querías.

—Era lo que quería —admitió Liz, ansiosa.

—He cruzado su nombre con la lista de asiáticos británicos que viajaron a Pakistán por largos períodos de tiempo. Y no he tardado en dar con él —añadió, orgullosa.

—¿Sabemos de dónde es? —la presionó Liz. «Ten paciencia», se dijo, «Rose te ha ahorrado varios días de trabajo».

—Sí, de las Midlands.

—¿De Wolverhampton?

—¿Cómo lo sabes?

Capítulo 47

Eddie Morgan no quería que lo despidieran, pero, como sería la cuarta vez en cinco años, al menos estaba acostumbrado. Su jefe, Jack Symonson, solía decir: «Todo el mundo puede ser vendedor»; luego, lanzando una mirada sarcástica a Eddie, añadía: «Bueno, casi todo el mundo». Su esposa Gloria se enfadaría, pero a esas alturas ya tendría que haber sabido que siempre hay otro trabajo, otro hueco que cubrir en el flexible entramado de los coches de segunda mano. El sueldo era tan minúsculo en comparación con las comisiones que contratar a alguien era correr pocos riesgos… en especial si hacía veinte años que estaba en el negocio como Eddie.

Conocía bien los coches, ése no era el problema. Le dabas un Rover usado con 150 000 kilómetros en el contador y, simplemente olfateándolo, te decía a qué precio podía venderse y cuánto tiempo duraría. Lo que le faltaba, y él mismo era el primero en reconocerlo, era habilidad suficiente para cerrar un trato. Los clientes le gustaban, incluso sus jefes lo admitían, y podía hablar sin parar sobre lo que fuera mientras tuviera cuatro ruedas, pero cuando tenía que dar el último paso, ese empujoncito para concretar la venta… le resultaba imposible.

«¿Por qué no lo consigo?», se preguntó por tercera vez en aquella misma semana, mientras la rubia en pantaloncito corto, recién divorciada y que buscaba un vehículo deportivo, le aseguraba que se lo pensaría y se marchaba tras hacerle perder cuarenta minutos. Eddie se apoyó contra un Rover de cinco años, empapándose de sol.

Alguien silbó. Abrió los ojos y vio a Gillian, la recepcionista, haciéndole señas.

—El jefe quiere verte, Eddie.

«Ahí vamos», pensó mientras entraba ajustándose el nudo de la corbata, como el condenado a muerte que quiere estar presentable en el momento de su ejecución.

Tras llamar a la puerta y entrar en el despacho de Symonson, se sorprendió al encontrarlo acompañado de otro hombre.

—Pasa, Eddie. Te presento a Simon Willis, del Registro de Licencias. Quiere preguntarte algo acerca de un coche.

Willis era joven e iba vestido de manera informal, con una parka y pantalones chinos. Parecía amigable y sonrió mientras Eddie se sentaba.

¿Qué hacían allí los del Registro?, se extrañó Eddie, más curioso que nervioso. ¿Sería un poli? A pesar de sus debilidades, cuando se trataba de negocios era directo y sincero, algo raro en la venta de coches de segunda mano.

—Busco un Golf —dijo Willis—. Según nuestros archivos se vendió aquí hace dos meses.

—¿Y lo vendí yo?

Willis miró a Symonson, que rio con sorna.

—Los milagros existen. Eddie.

«Hilarante», pensó Eddie con amargura, pero compuso una falsa sonrisa y centró su atención en Willis mientras Symonson seguía desternillándose de su propio chiste. El otro hombre continuó:

—El coche lo compró un hombre llamado Siddiqui. Tengo su foto.

Willis sacó una fotografía y se la pasó a Eddie. Era la foto de pasaporte ampliada de un joven asiático de tristes ojos oscuros con un tímido intento de perilla.

—¿Lo recuerda? —preguntó Willis.

—Naturalmente —respondió Eddie. ¿Cómo iba a olvidarlo? Había sido su primera venta en dos semanas. Symonson ya le estaba dedicando gruñidos de insatisfacción que poco a poco iban haciéndose insoportables.

Entonces, una mañana, apareció un joven asiático y empezó a curiosear entre las existencias, rechazando los ofrecimientos de ayuda de otros dos vendedores. Eddie se le acercó indeciso, pero el joven se mostró lo bastante receptivo como para dejar que lo guiase por el patio delantero donde se agolpaban los coches, entre Peugeots, Fords y dos Minis usados, hasta que el asiático se detuvo frente a un Golf negro con casi 100 000 kilómetros en el contador.

Eddie comenzó a venderle el producto, pero el chico, extrañamente porque Eddie consideraba a los asiáticos gente muy educada, lo cortó en seco diciendo: «Ahórrame toda esa mierda. ¿Cuánto pides por él?». Eddie le dijo a Willis:

—Sí, es ése. Regateamos un poco por el precio, pero al final me pareció bastante satisfecho. —Quería que Symonson captara sus esfuerzos por conseguir una buena venta, pero la expresión de su jefe era de pura indiferencia—. ¿Por qué? ¿Hay algún problema?

—Con el coche, no —explicó Willis. Eddie lo estudió con más atención. Había visto suficientes policías a lo largo de su vida para que, dijera lo que dijese, supiera que no se trataba de un policía normal.

—Si ha tenido algún problema con la furgoneta, es asunto suyo. Ya le advertí que no era muy de fiar.

Los tres permanecieron en silencio, mientras Willis intentaba digerir lo que acababa de decir. Finalmente, preguntó:

—¿Qué furgoneta?

—La que compró dos días después. Cuando lo vi de nuevo, temí que hubiera tenido algún problema con el Golf. O que hubiera cambiado de opinión… la gente suele hacerlo tras comprar un coche. Pero no, resultó que también quería una furgoneta, así que le vendí una.

—¿De qué marca?

—Creo que era una Ford, pero estará en los libros. —E hizo un gesto hacia Symonson—. Lo que sí recuerdo es que tenía unos seis años. Y que era blanca, por supuesto. Insistió especialmente en ver la parte trasera para comprobar su capacidad. Le advertí acerca de la transmisión, pero no pareció importarle.

—¿Dijo para qué la quería?

—No. —La segunda vez, el joven llamado Siddiqui fue incluso más lacónico que la primera, así que Eddie ni siquiera se molestó en darle conversación.

—¿Dijo algo sobre dónde vivía o hacia dónde se dirigía?

Eddie negó con la cabeza.

—No dijo casi nada. Pagó en metálico las dos veces, así que en los libros constarán un nombre y una dirección.

Willis asintió, pero Eddie se dio cuenta de que no se sentía precisamente feliz.

—Si recuerda algo más sobre ese hombre, por favor, llámeme. —Sacó su cartera y le dio una tarjeta—. Esta línea es directa. Llámeme, sea la hora que sea.

—De acuerdo —aceptó Eddie, mirando la tarjeta. «Que me aspen si es del Registro», pensó—. ¿Eso es todo? —preguntó, mirando alternativamente a Willis y a Symonson.

Fue Willis el que respondió:

—Sí, gracias por su ayuda.

Mientras Eddie salía del despacho, Symonson añadió:

—¿Estarás por aquí, Eddie? Después quiero hablar contigo.

—Sí, Jack. Estaré por aquí. —«¿Dónde más iba a estar? ¿En Honolulu? ¿En las Seychelles?». Sabía muy bien sobre qué hablarían.

Capítulo 48

Liz se sorprendió al descubrir que Tom vivía en Fulham. Creía que su apartamento estaría en el norte de Londres, cerca de donde vivía ella misma, en Kentish Town. La noche que la acompañó a casa no contó muchas cosas, pero sí las suficientes como para que creyera que no se apartaría mucho de su ruta habitual.

Liz caminó las dos o tres calles que había desde la parada de metro hasta la dirección de Tom, situada en una tranquila y arbolada calle de uniformes y semiadosadas casas eduardianas de ladrillo rojo, casi todas divididas en apartamentos.

Mientras se acercaba a la puerta delantera, dos agentes del A2 salieron como por arte de magia de una furgoneta aparcada en la misma calle. Liz reconoció al más alto; había trabajado antes con él: era Bernie, un afable exsargento del Ejército. El otro era Dom, su tranquilo compañero, un hombre bajito y nervudo que corría maratones y se mantenía muy en forma. Dom era el experto en cerraduras. En Thames House conservaba una vasta colección, y le encantaban. Las estudiaba y destripaba con el entusiasmo de un coleccionista de sellos.

En la puerta principal no necesitaron recurrir a la habilidad de Tom, estaba abierta porque una señora de la limpieza se marchaba. Ni siquiera se dio cuenta cuando pasaron junto a ella y subieron la escalera hasta el primer piso donde vivía Tom. Por el A4, que vigilaba el apartamento desde el exterior, sabían que él no se encontraba allí, pero no querían sorpresas.

Esperaron un minuto entero antes de poner a Dom a trabajar. Abrió la primera cerradura en quince segundos; después se enfrentó a la Chubb del rincón superior de la puerta.

—El muy hijo de puta la ha manipulado —exclamó. Pasaron otros tres minutos antes de que Dom, gruñendo y sudando, lograra forzarla.

Liz no sabía qué esperar, y su primera impresión fue de una abrumadora pulcritud, una limpieza casi germánica. La luz entraba por las ventanas del salón iluminando el suelo de madera, pulimentado y encerado hasta hacerlo brillar. Las paredes eran blancas, lo que reforzaba la sensación de amplitud del espacio, y el mobiliario era moderno y de aspecto nuevo: sillas de estilo danés y un largo sofá blanco. De las paredes colgaban unos cuantos cuadros insípidos enmarcados en metal.

—Bonito lugar —aprobó Bernie—. ¿Tenía dinero?

Liz se encogió de hombros. Era posible que el padrastro de Tom le hubiera dejado algo en su testamento. Se trataba de un apartamento más confortable que lujoso, pero se encontraba en un barrio bastante caro. Era difícil imaginar cómo Tom podía vivir allí si dependía únicamente de su sueldo del MI5, sobre todo si tenía que pasarle una pensión a Margarita.

Siguió a Bernie y a Dom en su inspección por el resto de habitaciones: cocina americana con una mesa para comer y dos dormitorios. Tom dormía en el más grande y utilizaba el otro como estudio, donde tenía una pequeña mesa de trabajo en un rincón y un archivador.

Bernie preguntó:

—¿Siempre será tan ordenado o ha hecho limpieza antes de largarse?

Liz pasó un dedo por debajo de la mesa y se lo miró: ni una mota de polvo.

—Creo que es así.

—Tardaré una hora —avisó Bernie. Tom y él dejaron a Liz en el salón mientras buscaban escondites ocultos: desde los más obvios, como la cisterna del baño, a los más complicados, bajo los tablones del suelo o en huecos disimulados en los tabiques de separación y los techos. Era una búsqueda preliminar. Después, en caso necesario, harían pedazos todo el apartamento.

Liz se concentró en lo más evidente, buscando algo nuevo sobre el hombre al que, decididamente, no conocía. «Tampoco no es que supiera mucho sobre él», se dijo. El apartamento tenía tanta personalidad como la suite de un hotel.

Primero revisó el dormitorio. En el armario, un par de trajes y algunas chaquetas colgaban de una barra. En los cajones encontró boxers, calcetines y una docena de camisas de algodón, lavadas y dobladas sin duda por un servicio de lavandería.

«Ya sabía que vestía bien», pensó Liz. Miró la librería de roble atornillada a una pared. ¿Serían aquellos libros la llave de su corazón o de su cerebro? Difícil saberlo. Eran una mezcla de ficción ligera y ensayos más áridos de historia y política. Era obvio que a Tom le gustaban los thrillers, especialmente los de Frederick Forsyth. Encajaba que un lobo solitario como él tuviera un ejemplar de Chacal.

Entre los ensayos había tres volúmenes sobre el futuro de EE. UU. bastante aburridos. Dos estanterías completas estaban dedicadas al terrorismo, incluidas varias obras recientes sobre Al Qaeda. «¿Y qué? —pensó Liz—, yo tengo algunos de éstos. También tengo un ejemplar del Mein Kampf, y eso no significa que sea una simpatizante nazi». Podían considerarse herramientas de trabajo.

Se fijó en que había muy pocos títulos sobre Irlanda: los Poemas de William Butler Yeats y una maltrecha Guía Shell de Irlanda. Nada político ni sobre la reciente historia del IRA.

Y entonces, lo vio. Encajonado en el fondo de un estante, encontró un delgado volumen azul: Parnell y el establishment inglés. No necesitó abrirlo para saber el nombre del autor: Liam O’Phelan, Universidad de Belfast.

Liz se lamentó por la ausencia en el apartamento de algo personal: cartas, recuerdos, fotos… Ni siquiera había una alfombra o una vasija indicadoras de sus recientes cuatro años en Pakistán. Como su despacho, el apartamento era sobrecogedoramente impersonal. Daba la impresión de que había llevado a cabo su versión personal del barrido que estaban realizando Bernie y Dom, eliminando todo aquello que pudiera aportar algo de carne al esqueleto de su pasado, todo lo que pudiera dar una pista de la persona que era… y de lo que planeaba. Sólo había pasado por alto el libro de O’Phelan.

En el estudio, Liz se sorprendió al descubrir que el archivador no estaba cerrado con llave, pero su interés menguó a medida que descartaba su contenido. En el cajón superior encontró facturas pagadas directamente por el banco o con tarjeta de crédito; en el segundo, declaraciones de impuestos y una abundante correspondencia sobre las deducciones pedidas por Tom el año de su divorcio. Recibos de bancos llenaban el tercer cajón y, el cuarto, estaba vacío.

Al coger el montón de extractos de su cuenta de crédito se dio cuenta de que el primero era muy reciente. Todo parecía normal hasta que llegó a la última entrada de la página: Hotel Lucky Pheasant, Salisbury: 212,83 libras. Comprendió que la fecha coincidía con el fin de semana de la biopsia de su madre, el fin de semana que la había visitado en Bowerbridge. «Así que, a pesar de todo, cenó en Salisbury», pensó, recordando su invitación. Pero más de doscientas libras eran muchas libras por una cena. ¿Celebraría alguna fiesta privada? No, podían comprobarlo, pero lo más probable era que hubiera pasado la noche allí.

Adiós a los amigos granjeros de Blandford. No era extraño que Tom hubiera sido tan vago sobre la situación exacta de la granja; seguramente ni siquiera existía, como tampoco los amigos. ¿Por qué se habría quedado en el Lucky Pheasant? ¿Qué había ido a hacer allí?

«Fue a verme», pensó. Pasaba por aquí, hola, te invito a una cena a la luz de las velas en el restaurante del Lucky Pheasant, y después… ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Caer en sus brazos y después sobre las almohadas de plumas de su cama?

«Su plan debía ser ése —pensó Liz—, para distraerme de lo que estaba investigando». Suponía que se distraería, arrastrada por su nueva pasión por él. ¡Bastardo arrogante! Gracias a Dios había dicho que no. Ahora tenía que hablar con la mujer que había dicho que sí.

Capítulo 49

Todo era muy civilizado. Las tazas de porcelana de Delft y las galletitas vienesas en un platito de porcelana china, el café fuerte servido con cortesía europea y la música clásica de fondo. Todo era tan refinado y distinguido que Liz sentía ganas de gritar.

El tiempo parecía haberse detenido, aunque un furtivo vistazo al reloj de bronce dorado de la repisa de la chimenea le indicó que habían pasado exactamente once minutos desde su llegada. Tomando un sorbo de café, Margarita ladeó la cabeza.

—Oh, lo siento, me olvidé de la radio. ¿Le molesta la música?

—No. Es Bruckner, ¿verdad?

Margarita pareció encantada.

—¿Le gusta la música? ¿Toca algún instrumento?

Liz se encogió de hombros.

—El piano. Pero no soy muy buena. —Cuando estaba en octavo, había llegado a ser bastante competente, pero desde entonces apenas había practicado. Tenía un piano en Bowerbridge, pero ni siquiera durante su convalecencia había tocado sus teclas.

—Podríamos hablar todo el día de música, pero sospecho que no ha venido para eso.

—Me temo que no. —Margarita parecía preocupada.

—Es por Tom, ¿verdad? La joven que vino a verme antes… dijo que su visita era una pura formalidad, pero no es así, ¿verdad? No, si usted también ha venido por lo mismo.

—No, no lo es.

—¿Está metido en algún lío?

—Sí, creo que sí. ¿Ha tenido noticias de él recientemente?

—No. Ya le dije a la chica que no hablo con Tom desde que se fue a Lahore. ¿Qué ha hecho?

—De momento, desaparecer. No lo encontramos por ninguna parte. Creemos que está ayudando a gente que pretende hacer mucho daño.

—¿Qué clase de daño?

—Eso es lo que no sabemos… y por eso necesitamos encontrarlo. Estuvimos en su apartamento, pero allí no encontramos muchas pistas.

—No le gustan las posesiones, las llama «trastos» —explicó Margarita con una sonrisa. Señaló la habitación en la que se hallaban, llena de muebles, pinturas y toda clase de cachivaches—. Como puede ver, no podemos ser más distintos.

—¿Eso supuso un problema?

—No —dijo un poco crispadamente—. Llegamos a un acuerdo. Se reservaron ciertas zonas para mis cosas, mientras que otras me estaban estrictamente vedadas.

—¿Una negociación?

—En realidad, no —suspiró Margarita—. Más bien fue una capitulación por mi parte, normalmente todo terminaba así. Por ejemplo, nos casamos aquí, en Inglaterra, aunque mis padres están vivos y viven en Israel. Ellos querían que nos casáramos allí, pero Tom insistió.

Margarita calló y se acercó a una de las mesitas laterales llena de fotografías enmarcadas. La mayoría eran de su familia israelí. En una se veía a un anciano vestido de uniforme y sonriente, bizqueando a causa del sol. Escogió otra, enmarcada en plata.

—Me temo que esto es todo mi álbum de boda.

La fotografía había sido tomada frente al juzgado de Marylebone, Liz lo reconoció por las fotos de famosos que publicaban los diarios. Tom y Margarita estaban de pie en los escalones, del brazo y de cara a la cámara. Lo más significativo era lo que diferían sus expresiones: Margarita, deslumbrante con una chaqueta de seda color marfil, parecía alegre y animada; Tom, en cambio, con un traje oscuro y un clavel en el ojal de la chaqueta, miraba algo situado detrás de la cámara sin reflejar ninguna emoción. «Parece que lo hayan sentenciado a seis meses de cárcel», pensó Liz, devolviéndole la fotografía.

—Parece muy feliz —dijo, diplomáticamente—. ¿Quién fue su padrino?

—No tuvimos ninguno —contestó Margarita, antes de añadir fríamente—: El único testigo fue el chófer. También fue él quien tomó la fotografía.

—¿No asistieron sus padres?

—No. Tom dejó muy claro que no quería que asistieran. Naturalmente, mi madre se enfadó mucho.

Margarita se quedó de pie un momento, hasta que se acercó a la ventana desde donde contempló los tejados de las casas al otro lado de la calle. Llevaba un jersey gris de lana que realzaba su figura. Era alta y debía de haber provocado más de un suspiro en el mundo de la música. «No es que no siga siendo guapa —pensó Liz—, pero su belleza está ahora empañada por la tristeza».

—Así que Tom no se llevaba bien con sus padres…

—Sólo los vio unas cuantas veces, pero todo fue bien. Yo estaba preocupada porque, como era arabista, creía que mi padre lo tomaría por un antisemita. Mi padre perdió a toda su familia en Polonia durante la Segunda Guerra Mundial, ya sabe, así que es bastante sensible con ese tema.

—¿Se llevaba bien con Tom? ¿Era antisemita?

Margarita lo pensó un instante.

—Lo he pensado a menudo, y es cierto que Israel nunca le ha gustado demasiado a Tom. Una vez me dijo que la Declaración Balfour era la base de todos los males actuales. Pero yo también simpatizo con la causa palestina… muchos israelíes lo hacen, aunque no lo crea. Así que no teníamos desacuerdos graves en política. Ése no era el problema.

—¿Cuál era entonces? —preguntó Liz con atrevimiento, aunque fuera un poco arriesgado.

Margarita volvió la cabeza y miró fijamente a la otra mujer. Esta creyó que la había presionado demasiado y demasiado pronto, pero Margarita respondió a la pregunta.

—Que nunca me amó —dijo, con un leve rastro de autocompasión. Liz detestaba pensar cuánto dolor habría tenido que sufrir antes de poder verbalizarlo tan desapasionadamente—. Al principio era encantador. Relajado, divertido, irreverente… Ahora sé que nada de eso tenía que ver conmigo. ¿Tiene sentido?

Parecía tan implorante que Liz no pudo menos que asentir. Conocía la mezcla de encanto y egocéntrica crueldad de Tom, por su intento de seducción. «Gracias a Dios que mantuve las distancias». Margarita siguió, intentando controlarse.

—Hubo un tiempo en que creí que me amaba… quizá porque quería que lo hiciera, pero nunca me amó.

Señaló la foto de boda e hizo una pausa. Liz estaba convencida de que Margarita nunca hablaba de aquella manera con nadie, ni siquiera con sus amigas más íntimas… si es que tenía alguna. Parecía demasiado orgullosa, demasiado recatada. Paradójicamente, sólo una extraña había conseguido abrir las compuertas y dejado fluir las aguas.

Margarita sacudió la cabeza con pesar.

—Si quiere saber lo que no funcionó en nuestro matrimonio, no piense que él cambió después de casarnos. Tengo que confesar que no cambió nada. Yo creía que… bueno, que era un poco frío, pero que yo debía importarle. Si no, ¿por qué casarse conmigo? Pero fue como si me hubiera escogido y después rechazado… Como devolver un vestido que no te acaba de sentar bien. —Con una voz extraña, temblorosa por la emoción, añadió—: El amor nunca tuvo nada que ver.

—¿Amaba a otra persona?

—A su padre —respondió sin dudarlo—. Me refiero a su verdadero padre, por supuesto. Y supongo que era porque nunca lo conoció realmente.

—¿Hablaba Tom de su padre? —La música de fondo era ahora La Muerte y la Doncella, de Schubert, con su lento y melancólico chelo.

—Casi nunca. Y cuando lo hacía, no hablaba tanto de su padre como de la gente que arruinó su vida. Ésa era la palabra que utilizaba, «arruinó».

—¿Quién era esa gente?

Margarita sonrió amargamente.

—Pregúnteselo a él. Yo lo hice, pero nunca me lo dijo.

—¿Sabe? En el trabajo, Tom siempre es muy controlado, muy desapasionado. La mayoría somos así, tenemos que serlo en nuestro tipo de negocio. Las emociones sólo traen problemas, pero él debía emocionarse por algo.

—¿Además de por su padre, quiere decir?

—No me refería a las personas o las cosas que quería. No sé, ¿no había nada que lo enfureciera?

—Nunca demostró furia o rabia —confesó Margarita con rotundidad, antes de volver a sentarse—. Ojalá lo hubiera hecho. Detestaba la escuela, pero ¿acaso no lo hacemos todos? —Rio suavemente—. Parece una enfermedad peculiar de los ingleses todo eso de la escuela. Además, él no quería ir a Oundle, pero lo obligaron.

—¿Oundle?

—La escuela de su padrastro. Sé que le guardaba rencor.

Liz dudó que Tom planeara volar la capilla de Oundle, dondequiera que estuviera.

—Lo extraño es que uno habría esperado que adorase Oxford.

—¿Y no era así?

—Todo lo contrario. Le pedí que me llevara y me hiciera de guía. Me apetecía ver con él su colegio universitario y el ambiente donde estudió, pero se negó. Tuve que ir yo sola.

—¿Dijo por qué?

—La verdad es que no. Decidió que no y fue que no, nunca pareció sentir la necesidad de explicarse. Intenté suavizar el tema haciendo una broma. Le dije: «¿Y si nuestros hijos quieren ir a la universidad? ¿Y si quieren ir a Oxford?». Por entonces, aún creía que tendríamos una familia.

—¿Y qué respondió Tom?

—Dijo que el Imperio se había erigido sobre el poder y la hipocresía, y que Oxford era un exponente de todo aquello. Creí que bromeaba, pero dijo que prefería no tener hijos a enviarlos a Oxford.

—Quizá sólo lo decía para impresionarla.

Margarita se quedó mirando a Liz, y ésta estuvo segura de que no quería seguir conversando. Quizá lamentaba haber sido tan sincera, y esa sinceridad pronto se convertiría en resentimiento. Habló con menos delicadeza.

—Tom nunca decía nada para impresionar, era muy literal… como un norteamericano. Al principio puede que fuera muy frío, pero al final era un congelador ambulante.

Liz decidió que ya tenía todo lo que necesitaba. Era hora de marcharse.

—Gracias por el café y la charla, ha sido de gran ayuda —dijo, levantándose. Cuando iba hacia la puerta le planteó una última pregunta—: Dígame, si tuviera que pensar en un lugar al que iría Tom, ¿cuál sería?

Margarita lo pensó unos segundos, pero terminó encogiéndose de hombros.

—¿Quién sabe? No tenía nada a lo que pudiera llamar hogar, ni siquiera en su corazón. Es lo que he intentado decirle todo el rato.

«¿He aprendido algo sobre Tom?», se preguntó Liz, mientras salía del edificio y caminaba hacia la estación de metro de High Street Ken. La tarde se había vuelto bochornosa: una calidez pesada y húmeda pendía en el aire, presagiando tormenta.

Sabía por experiencia que la gente que solía perseguir actuaba por motivos que a un simple observador podrían parecerle rutinarios, incluso miserables en comparación con los actos extremos que cometían. Dinero, sexo, drogas, una causa, incluso la religión… ¿cómo podían justificar la violencia a la que conducían a alguna gente?

Pero con Tom se enfrentaba a algo muy distinto. Era un hombre sin causa, un hombre que no parecía amar nada ni a nadie. ¿Cómo si no se explicaba que un topo del IRA perdiera su interés por Irlanda? ¿Que un topo del IRA reclutase a musulmanes británicos en Pakistán para cometer quién sabe qué atrocidad contra su propio país? Tom tenía una psicología con la que Liz nunca se había topado antes.

¿De qué iba todo aquello? ¿Estaba persiguiendo una máquina de hacer hielo? Pero Tom alguna vez había sentido una emoción fuerte. ¿Por qué si no aceptó unirse a O’Phelan? Sólo el más fanático creyente en una Irlanda unida lo hubiera hecho. ¿Y por qué había sentido esa emoción? Tom ni siquiera era irlandés.

Meditando sobre todo lo que Margarita le había contado de Tom, volvió a su pregunta: «¿Amaba a otra persona?». Y la respuesta había sido: «A su padre. Me refiero a su verdadero padre, por supuesto».

¿Cómo podía el amor por su padre, un periodista caído en desgracia y que se había suicidado treinta años antes, convertirse ahora en un motivo válido para justificar sus actos? De repente, Liz se dio cuenta de que sólo estaba mirando una faceta del problema. ¿Y si en lugar de amar, Tom odiaba, odiaba profundamente? ¿No podía ser ése el motivo para que hiciera lo que fuera que estuviera haciendo?

¿A quién podía culpar por lo ocurrido a su padre? Recordaba los detalles del informe que le había entregado Peggy. El padre de Tom, lógicamente, se había declarado inocente de todos los cargos de los que le acusaban y había asegurado ser víctima de un complicado montaje. Según él, el mítico hombre de las SAS, fuente principal de sus artículos, había sido colocado y agitado frente a sus narices por… ¿por quién?

Por los británicos, por supuesto, por una cábala formada por el Ejército y el Servicio Secreto con la colaboración del consulado en Nueva York. El padre de Tom culpaba de su desgracia a «los británicos».

Liz se detuvo frente a la entrada del metro de High Street Kensington. Los compradores se apartaban de la pensativa figura. ¿Cuál era el sujeto del odio de Tom? ¿Los británicos? ¿Su propia gente? ¿Qué le había dicho a Margarita? «Un Imperio erigido sobre el poder y la hipocresía». Y lo decía en serio.

«¡Qué estúpida he sido!», pensó Liz. Había insistido en intentar descubrir lo que Tom apreciaba, esperando en que eso la guiara hasta el lugar al que iría cuando todo le fallara.

«No intentes seguirlo hasta ahí —se dijo—, ese camino no lleva a ninguna parte. Sólo hay un rastro que debo seguir. El del odio».

Capítulo 50

Peggy Kinsolving había ampliado un mapa de los condados que rodeaban Londres y estaba sentada ante él en la sala de conferencias. Wetherby se asomó un par de veces antes de entrar por fin y sentarse. Liz habría dicho que intentaba parecer optimista, pero notaba su preocupación dado que la compartía. No obstante, estaba encantada de que estuviera allí, porque una idea había estado germinando en su cabeza toda la tarde, algo exagerada quizá, pero allí estaba. Contaba con que Wetherby decidiera si era inspirada o insensata.

En el exterior, una enorme nube negra en espiral se acercaba desde el oeste y el viento arreciaba, sembrando de hojas toda la calle. Liz pensó por un momento en el vivero de Bowerbridge. Aquellas condiciones meteorológicas eran las que más odiaba su madre por el daño que causaban a las plantas jóvenes. Y entonces se sintió culpable por no haberla llamado la noche anterior. Operaban a su madre al cabo de diez días, y Liz procuraba llamarla por teléfono diariamente.

Miró a Dave Armstrong, sentado al otro lado de la mesa, ya de vuelta de Wolverhampton, informando acerca de sus descubrimientos:

—Bashir compró esa furgoneta unos días después de adquirir el Golf. El único problema es que debe haber unas doscientas mil furgonetas similares. Es como una marca de fábrica, no te puedes llamar constructor si no tienes una furgoneta blanca.

—¿Y la matrícula? —preguntó Liz.

—He hecho que circule. Hay unas ocho mil cámaras de vigilancia en el Reino Unido, así que, si no la han cambiado, tarde o temprano alguna la captará. Pero estoy seguro de que las habrán modificado como hicieron con las del Golf. Son muy listos y mantendrán la «T» porque indica el año de matriculación, pero cambiarán el número.

Wetherby habló con voz cansada.

—Probablemente mantendrán oculta la furgoneta hasta que la necesiten. Eso sugiere que, a menos que exista un tercer coche, permanecerán en una ciudad o en un pueblo grande con transporte público por si necesitan desplazarse.

Liz miró las cruces marcadas en el plano.

—Primero, Londres —anunció, y después señaló un poco hacia el oeste—. Después, Wokingham. —Siguió moviendo la mano hacia el noroeste—. Y, más recientemente, los Downs, cerca de Ridgeway.

—¿Qué tenemos por ahí cerca? —preguntó Wetherby—. ¿Wantage?

Liz negó con la cabeza.

—No creo que Wantage sea el objetivo. Es un pueblo comercial, no tiene instalaciones militares. Peggy ha repasado los actos públicos.

—Cada sábado hay mercado en la plaza mayor —dijo Peggy—, pero poco más.

—No parece muy prometedor —aceptó Wetherby. Señaló el mapa—. ¿Qué tal Newbury?

—Este fin de semana celebran una feria rural —explicó Peggy Wetherby sonrió, pero negó con la cabeza.

—¿Swindon? —sugirió Dave—. Allí tienen sus sedes W. H. Smith y el National Trust.

Esta vez, Wetherby ni siquiera se molestó en sonreír.

—¿Qué tal Didcot? —apuntó Peggy, que ya había comentado todos aquellos puntos con Liz antes de que llegaran los hombres. Señaló unos cuantos kilómetros más al este de la posición donde habían encontrado el coche quemado.

Es un pueblo bastante grande, tiene veinticinco mil habitantes y crece rápidamente. Hay bastantes asiáticos como para que nuestros sospechosos pasen inadvertidos. Y, lo más importante, tiene una central eléctrica.

—¿Nuclear? —preguntó Dave.

—No, de carbón. Aunque la gente suele tomarla por una central nuclear porque se encuentra cerca de Harwell. Sus torres de refrigeración podrían ser un objetivo válido. —Peggy revisó sus notas—. Su chimenea principal tiene más de doscientos metros de altura y las seis torres sobrepasan los cien y son visibles a kilómetros de distancia. Fueron votadas como el Tercer Peor Paisaje del país por los lectores de Vida Rural.

—Conozco mejores candidatos —se burló Dave, que no era precisamente un lector de Vida Rural.

—Si realmente se mueven por esa zona, ¿no deberíamos preocuparnos de Aldermaston? —sugirió Wetherby—. Allí se ensamblan las bombas atómicas.

—Nunca podrían acercarse siquiera a un lugar así —dijo Dave—. Debe de ser uno de los lugares mejor protegidos de Inglaterra. Además, ¿cómo sabrían qué punto exacto de las instalaciones deben atacar sin información interna? Y no creo que Tom disponga de ella.

—De todas formas, será mejor que avisemos a Seguridad Interior —zanjó Wetherby sin entusiasmo—. ¿Qué opinas, Liz? —Parecía captar su escepticismo.

—Pueden estar en Didcot, sí, es un lugar perfectamente anodino. En realidad, es poco más que un cruce de vías y carreteras, y resulta mucho mejor que el campo, pero no creo que la central eléctrica de Didcot o Aldermaston sean sus objetivos. ¿Por qué iba a ser importante para Tom volar una central o una fábrica de bombas? No tienen valor simbólico y, de todas formas, necesitaría muchos más medios de los que parece disponer.

—Todo eso está muy bien —dijo Wetherby—. Pero ¿tanto les importa lo simbólico a los terroristas? Seguramente prefieren un impacto máximo.

—El simbolismo es importante para Tom, estoy segura. Si está planeando algo descabellado, debe ser por alguna razón.

—¿Estás segura de que Tom está dirigiéndolos y no sólo ayudándolos?

—Sí —aseguró Liz con firmeza, pensando en todo lo que habían descubierto sobre él en los últimos dos días—. A Tom le gusta controlar las cosas, aunque no esté en primera línea. Todo lo que nos contó Margarita Levy lo confirma. Ésta es una misión organizada por él, y él la dirige. Y tiene en mente una buena razón.

—¿Crees que trabaja para Al Qaeda?

—No. Creo que reclutó a Bashir por su cuenta en Pakistán. Tenía acceso a él sin que lo supervisaran constantemente, y se suponía que lo iba a reclutar para el Seis.

Wetherby empezó a golpear la mesa con el extremo de su lápiz. —De acuerdo, si no son Didcot ni Aldermaston, entonces, ¿dónde? —Se adivinaba una cierta impaciencia en su voz—. Hemos de tomar decisiones. ¿Qué posibles objetivos debemos cubrir? Tengo la sensación de que no nos queda mucho tiempo. Están muy nerviosos y el coche es buena prueba de ello. Que lo hayan quemado sugiere que están a punto de llevar a cabo aquello que estén planeando.

Miró a Liz como si ella tuviera la respuesta y pareció sentir alivio cuando habló.

—Creo que es Oxford.

—¿Oxford? ¿Por qué Oxford? ¿Alguna razón en particular?

—Ninguna definitiva —admitió—. Pero Margarita dijo que odiaba Oxford, que lo aborrecía.

—Si se trata de Oxford, ¿cuál es su objetivo? —insistió Wetherby—. ¿Su colegio universitario? ¿Alguna persona en concreto? ¿Un acontecimiento especial?

—No lo sabemos. Peggy está investigando si estos días hay alguna celebración especial.

—Insistiré —aseguró Peggy—. Como no estamos seguros, no he alertado a la policía. He llamado a la secretaria del rector, pero no ha estado en las oficinas en toda la tarde. —Se levantó y salió a toda prisa de la sala.

Los reunidos permanecieron en silencio todo un minuto. Wetherby dejó de tamborilear en la mesa con los dedos, sumido en sus pensamientos, mientras Dave se acomodaba en su silla y mantenía la mirada fija en el suelo.

Repentinamente, Wetherby miró a Liz.

—Todos conocemos a personas que no fueron precisamente felices en Oxford, pero de eso a odiarla apasionadamente…

—No creo que sea la ciudad en sí lo que odia, sino lo que representa —explicó Liz—. Para él, de algún modo, es la encarnación del establishment británico.

—¿Influencia de O’Phelan?

Liz se recostó en su silla.

—En cierto modo. Cuando hablé con O’Phelan en Belfast no parecía muy contento de la época que pasó en Oxford, pero creo que en realidad tiene que ver con los sentimientos personales de Tom. Desde que su padre se suicidó, odia profundamente Inglaterra. Estoy segura de que cree que a su padre le tendieron una trampa los servicios de Inteligencia, el Gobierno y el establishment… fuera lo que fuese en aquellos tiempos.

—¿Y lo hicieron?

—Por entonces pasaron unas cuantas cosas extrañas en Irlanda, pero no me creo su historia. Creo que su padre sólo fue la víctima propiciatoria de un estafador que intentó sacar tajada de una historia sensacionalista que no era cierta. La tragedia es que su padre nunca creyó estar escribiendo propaganda antibritánica, sino sólo dando a conocer la verdad.

—Entonces, ¿por qué Tom no intenta volar Thames House? ¿O Vauxhall Cross? —preguntó Dave.

—Sabe que sería casi imposible. Debe creer que no vale la pena intentarlo.

—No, no es por eso —cortó Wetherby con énfasis—. Si quiere atacar simbólicamente el establishment y provocar el caos, nosotros somos el objetivo equivocado.

—Así que prefiere volar el comedor de una universidad —ironizó Dave. Liz comprendía su escepticismo, pero no ayudaba. Ella estaba trabajando con meras sensaciones. Estaba cada vez más convencida de que el objetivo de Tom era Oxford, pero terriblemente ansiosa porque no podía concretar más. «¡Hay tantos edificios!», pensó: colegios mayores, bibliotecas, capillas, museos… Podía ser cualquiera de ellos.

Peggy entró en la sala con el rostro ceniciento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Liz.

—No he podido hablar con la secretaria del rector porque está muy ocupada con los preparativos de la Encaenia.

—¡Por Dios, se trata de eso! —exclamó Wetherby.

—¿Qué es la Encaenia? —preguntó Dave.

—La palabra proviene del griego. Se trata de una ceremonia que se celebra en Oxford durante el verano —explicó Wetherby tranquilamente—. Tiene lugar en el Sheldonian Theater y en ella se nombra a los doctores honoris causa.

—¿A los estudiantes?

Wetherby negó con la cabeza.

—No, no. A distintas personalidades. Normalmente asisten uno o dos dignatarios extranjeros… creo que el año pasado vino el presidente Chirac. A veces es un premio Nobel, un escritor famoso, ese tipo de gente.

—No se trata sólo de la Encaenia. También van a nombrar a un nuevo rector.

—¿Lord Rackton? —preguntó Wetherby, y Peggy asintió.

Rackton había sido ministro tory muchos años y a menudo se le describía como el mejor primer ministro qué jamás hubiera tenido el país.

Peggy rebuscaba apresuradamente en sus notas.

—El nombramiento del rector se celebra a las once y media en el Sheldonian, y la Encaenia a las doce y media. Entre las dos ceremonias, los candidatos a recibir el doctorado honoris causa y las personalidades académicas se congregan en uno de los colegios cercanos para la Concesión de Lord Crewe.

—¿Y eso qué es? —preguntó Liz.

—«Melocotones, fresas y champagne» —citó Peggy, leyendo una de sus notas—. Es un refrigerio que se paga gracias a un legado del siglo XVIII de lord Crewe.

Dave alzó una ceja a Liz mientras Peggy proseguía:

—Tras su nombramiento, lord Rackton se unirá a ellos y todos marcharán en procesión hasta el Sheldonian. Este año se celebra en el Lincoln College, así que prácticamente sólo tendrán que doblar la esquina.

—Es todo un acontecimiento —aseguró Wetherby—. Una especie de exhibición universitaria muy colorista con gente importante, muy pública y muy accesible. Me temo que eso tiene sentido. —Nadie tuvo que preguntar a qué se refería. La ansiedad por desconocer el objetivo de Tom fue rápidamente sustituida por la tensión de no saber si podrían impedirle alcanzarlo.

—¿Cuándo se celebra esa Encaenia? —le preguntó Dave a Peggy.

«Por favor —rogó Liz—, que falten semanas, por favor». Esperó con mal disimulada impaciencia a que Peggy consultara sus notas.

—La ceremonia siempre tiene lugar el viernes de la novena semana del año —explicó por fin.

—¿Y qué viernes es ése? —preguntó Dave con la mandíbula tensa. Ya no podía seguir sentado.

Peggy lo miró con los ojos muy abiertos.

—Es mañana, por supuesto. Por eso la secretaria está hoy tan ocupada.

Un sonido grave y prolongado retumbó llenando la sala, como si un avión la sobrevolara, y las ventanas temblaron ligeramente. Junto a Liz, Peggy parecía asustada.

—Tranquilos, sólo ha sido un trueno —aclaró Dave.

Capítulo 51

Tom había encontrado un hotel pequeño y tranquilo en Witney, un pueblecito situado al oeste de Oxford. Pagó una semana por adelantado, inscribiéndose bajo el nombre de Sherwood. El mismo nombre le sirvió para alquilar un coche y comprar un billete de avión.

Haciéndose pasar por Sherwood le resultaba difícil fabricarse un pasado, estaba demasiado comprometido con el presente. Con el tiempo ya llenaría los huecos para satisfacer el más inquisitivo de los cuestionarios, pero, mientras tanto, vivía un perfecto momento existencial de su vida.

Llamó a Bashir una vez, tras conducir cuidadosamente hasta las afueras de Burford, tomando por carreteras secundarias que no tuvieran cámaras de vigilancia. Tom calculó que era seguro hacerlo; sólo el teléfono de Rashid había sido un riesgo y debido únicamente a la estupidez del muchacho. Había sido un error elegirlo, aunque hubiera traído consigo a Khaled Asan, firme como una roca.

Bashir y él repasaron el plan por enésima vez, y sincronizaron sus relojes antes de que Tom colgara. Bashir parecía tranquilo, pero era de una pasta diferente, y estaba más comprometido que Rashid. Menos mal que el papel de éste era secundario. Sí, Rashid había sido el único error, pero era demasiado tarde para hacer nada con él.

En parte Tom sentía alivio por eso. No había disfrutado matando a su antiguo tutor O’Phelan, ni ordenando la muerte de Marzipan. Pero tampoco sentía ninguna culpabilidad, eran muertes necesarias. Y provocadas por el ansia de sus colegas del MI5, en especial de Liz Carlyle. A Tom no le afectaba que Bashir y Khaled estuvieran ansiosos por sacrificarse, no le importaban sus motivos ni su causa. Sólo servían a sus intereses. Ese era su papel.

Y ya era viernes por la mañana. «El día D», se dijo mientras hacía las maletas, divertido por cómo sonaba en inglés. Más tarde conduciría hasta Bristol, donde ya tenía reservada habitación en otro hotel para pasar la noche. Un vuelo a primera hora hasta Shannon, y después otro a Nueva York por cortesía de Aer Lingus. Para entonces lo estarían buscando implacablemente, así que lo mejor sería evitar Heathrow, donde podrían reconocerlo fácilmente. Como Sherwood, pasaría por un control de pasaportes irlandés y seguramente por el de Nueva York. Una vez allí, ya decidiría el segundo paso de su campaña a largo plazo. A largo plazo, sí. No tenía intención de dejar de ser una espina clavada en los responsables de la muerte de su padre.

Al marcharse, le dijo a la encargada del mostrador que se iba al oeste y que se llevaba la maleta por si acaso tenía que quedarse a pasar la noche allí. No quería que pensara que se marchaba repentinamente. «Ya se sorprenderá después —pensó—. Como todo el mundo. Incluido Bashir».

Capítulo 52

Liz se marchó a Oxford con Wetherby a primera hora de la mañana. Prácticamente no había dormido en toda la noche, pensando en lo que les esperaba. Apenas pasaban dos días del solsticio de verano y, cuando finalmente logró conciliar el sueño, no tardó en despertarla la luz del amanecer entrando por la ventana de su dormitorio.

Mientras cruzaban Stokenchurch y el valle del Támesis se abría ante ellos, Wetherby rompió el silencio:

—En parte deseo que estemos equivocados.

—Lo sé —reconoció Liz.

—Pero, si lo estamos, habrá que buscar nuevamente otro objetivo.

Tomaron la salida de Oxford en la M40 y perdieron varios minutos en medio de un atasco a la entrada de la ciudad. Mientras seguían el lento tráfico, Wetherby volvió a hablar.

—¿Adónde crees que ha ido Tom?

—Dios sabe —suspiró Liz—. Ni siquiera Margarita tiene la menor idea.

—¿Crees que estará con los terroristas?

—No. Puede que se haya puesto en contacto, pero no creo que corra el riesgo de encontrarse con ellos. ¿Tú lo crees?

—No, no, pero tampoco lo veo marchándose del país. Todavía no. Querrá ver el resultado de su trabajo. ¡Su trabajo! —repitió con un desdén impropio de él.

Salió del atasco en una glorieta, y adelantó a un camión que iba a paso de tortuga antes de desviarse hacia Headington. En las aceras, los niños iban caminando hacia las escuelas, con las madres acompañando a los más pequeños y los mayores persiguiéndose unos a otros. Parecía un día normal.

Se detuvieron ante un semáforo de Headington.

—¿Te ves capaz de comprenderlo? —preguntó Wetherby.

Liz vio un terrier Jack Rusell que mordía la correa mientras su propietario hablaba inmóvil con una mujer que llevaba un vestido veraniego. Respondió sin girar la cabeza:

—Dado el resentimiento por la muerte de su padre, supongo que puedo comprender que aceptase colaborar con el IRA, sobre todo porque su contacto fue una figura carismática como O’Phelan. Lo que no logro comprender es que trasladara su lealtad a otra causa y reclutara un equipo de terroristas. Especialmente, porque no creo que Tom sienta ninguna simpatía por el islam.

—¿Cree en algo?

—No en el sentido de tener un credo, por eso no sé lo que intenta hacer hoy… suponiendo que estemos en lo cierto. Un viejo tory va a convertirse en rector y el embajador peruano será nombrado doctor honoris causa. ¿De qué diablos le sirve matarlos?

—No olvides que asesinó a O’Phelan —le recordó Wetherby. Estaban pasando por delante de la Oxford Brookes University—. Y es responsable de la muerte de Marzipan, aunque no lo matara con sus propias manos.

—Se interpuso en su camino.

—¿En el camino de qué?

—De lo que fuera que estén planeando —dijo Liz, encogiéndose de hombros—. Tiene que ser algo de máxima importancia para Tom. Aunque matar a tanta gente hoy… Simplemente, no lo entiendo.

—Yo tampoco —confesó Wetherby—. No me encaja.

Capítulo 53

Con sus dos metros de estatura, el agente de policía Winston ganaba al menos dos o tres centímetros más cuando se enfundaba las botas reglamentarias. Para él era una ventaja, sobre todo en las concentraciones públicas de gente porque, al igual que las boyas utilizadas por los pilotos como ayuda para la navegación, se convertía en un punto focal para sus colegas perdidos entre la multitud.

Normalmente le gustaba trabajar durante los actos públicos; no obstante, esa mañana Winston no se sentía a gusto. Solía tener libres los viernes y aprovechaba para llevar a sus hijos al colegio. Suponía que, cuando la noche anterior el sargento de guardia le avisó de los cambios de turno, hubiera podido objetar, pero por su tono dedujo que era importante, así que no protestó. La breve reunión a las 6.45 de la mañana no había aclarado convenientemente esa urgencia.

—Nos han alertado sobre la posibilidad de incidentes en la ceremonia que hoy tendrá lugar en la universidad —les había gritado el sargento—. Cuando tengamos información más concreta, os la comunicaremos.

¿Qué diablos significaba aquello?, se preguntaba Winston, mientras se movía por Broad Street, pacífica a aquella hora de la mañana. La calle estaba flanqueada por una hilera de tiendas color pastel a un lado y por los inclinados techos Victorianos del Balliol College al otro, formando un embudo que desembocaba en el Sheldonian. Allí tendría lugar la complicada ceremonia de la Encaenia, mientras que la habitual mezcla de turistas embobados y locales indiferentes abarrotaría las calles. Mientras el sol luchaba por emerger tras una noche de nubes y niebla, la calle estaba prácticamente vacía de peatones y de coches.

¿Qué se suponía que iba a pasar?, volvió a preguntarse Winston, mientras se acercaba a la esquina de Turl Street. Se detuvo allí unos momentos, admirando la pintoresca calle aún enturbiada por la niebla, con el cono de helado de la Lincoln College Library destacando por encima del muro. Estaba de servicio cuando el presidente Clinton había sido nombrado doctor honoris causa hacía casi una década, y recordó tanto la pétrea brusquedad de los hombres del Servicio Secreto norteamericano como la insistencia en que, incluso los policías, como él mismo, podían considerarse sospechosos. Comprensible, teniendo en cuenta que cualquier presidente era el objetivo potencial de un asesinato. Y eso que era antes del 11-S. ¿Habría hoy alguien tan famoso como él? Lo dudaba, ya que se hubiera enterado con tiempo y no en el último momento.

Siguió caminando y pasó ante los «emperadores romanos», una fila de bustos de rostro grisáceo colocados sobre pedestales que puntuaban todo el enrejado de hierro frente al Sheldonian. Se fijó en una furgoneta aparcada sobre una doble línea amarilla y aceleró el paso para acercarse a ella. Dos hombres, cada uno con un perro, surgieron de repente de la parte trasera del vehículo. Uno de ellos saludó a Winston con la cabeza mientras se aproximaba.

—¿Es un problema? —preguntó, señalando la doble línea amarilla.

—No a esta hora —aceptó Winston—. ¿Qué ocurre?

—A mí que me registren —respondió el hombre—. Me han hecho venir de Reading urgentemente con mis perros. Cualquier diría que estarían más preparados.

Y aunque Winston estaba desconcertado por la alarma de última hora, el orgullo por sus compañeros le hizo declarar con una seguridad que no sentía:

—Es por esos tíos del Frente de Liberación Animal. Son muy impredecibles.

Entonces, otro policía más joven, un novato llamado Jacobs, apareció y se acercó a ellos.

—Ah, aquí estás, Sidney —saludó a Winston, al que no le gustaba que lo llamasen por su nombre de pila y menos que lo hiciera un recién llegado. «Un listillo», pensó, mientras Jacobs le alargaba una hoja de tamaño Din A-4 con unas fotos ampliadas y fotocopiadas en las que aparecían los rostros de tres jóvenes asiáticos de apariencia inocente. Winston estudió aquellos rostros y los memorizó, pensando que no parecían precisamente amigos de los animales.

Capítulo 54

A las nueve y cuarto, Liz escuchó atentamente mientras comenzaba la reunión. Estaba sentada en una incómoda silla de plástico frente a una pantalla arrinconada contra la pared de la Sala de Operaciones de la comisaría de Thames Valley, situada en la calle St. Aldates. A todo lo largo de una de las paredes, colgado de soportes, había un conjunto de monitores de televisión.

Junto a Liz se hallaba Dave Armstrong, que acababa de llegar y parecía tan tenso como exhausto. Al otro lado tenía a Wetherby y al jefe de policía, un hombre con aspecto de halcón llamado Ferris.

Las sillas restantes estaban ocupadas por policías veteranos, incluido el jefe de sección del Cuerpo Especial, que aferraba un vaso de plástico lleno de café.

El subjefe de policía a cargo de la operación, Colin Matheson, se dirigió a ellos sosteniendo un largo puntero de madera del tamaño de un taco de billar. Era un hombre casi cuarentón, de cabello todavía negro, elegante e irónico. Sus modales eran enérgicos y profesionales, pero en la sala se respiraba un ambiente tenso que nada de lo que dijera podía disipar.

Matheson alzó el puntero como seña para alguien situado al fondo de la sala, y un mapa del centro de la ciudad apareció en la pantalla.

—Por lo que nos han contado —comenzó mirando a Wetherby y moviendo el puntero a lo largo de Broad Street hasta el Sheldonian—, el punto focal es éste.

Wetherby tomó el relevo.

—Creemos que el nombramiento del rector se hará aquí, y después vendrá la Encaenia.

—¿El objetivo puede ser el rector?

—Es difícil de predecir. Son extremistas islámicos y quieren hacer todo el daño posible de la forma más espectacular posible. Creo que su primera elección no es un simple asesinato.

El subjefe Ferris se volvió hacia Wetherby.

—¿Sabemos si van armados?

—No, no lo sabemos. Creo que es improbable que lleven armas, pero no podemos asegurarlo. En cambio, sabemos que tienen explosivos, encontramos rastros de fertilizante en una casa franca que utilizaron en Wokingham. Sabiendo eso, su afiliación y la historia reciente de este país, todo indica que intentarán hacer estallar algún artefacto para matar a tanta gente como puedan, especialmente si es «gente importante» —añadió Wetherby, remarcando con retintín lo absurdo de la distinción.

—¿Qué ceremonia es más probable que ataquen?

—Yo me inclinaría por la Encaenia más que por el nombramiento. No me entiendan mal: esa gente estaría encantada de matar al rector, pero, desde su punto de vista, sería mejor si con él muriera mucha más gente.

—¿Alguna pista de cómo piensan hacerlo? —preguntó el subjefe, incapaz de ocultar su ansiedad.

—Creo que hay dos posibilidades —apuntó Wetherby—. Pueden ser terroristas suicidas que actúen a pie, en cuyo caso uno de ellos por lo menos tendrá que acercarse al desfile llevando algún tipo de detonador. O bien utilizarán un vehículo, lo que parece más probable. Sabemos que tienen una Transit blanca y que el comprador es uno de los tres sospechosos. Parece que se mostró particularmente interesado en su capacidad. —Miró a Matheson—. El Cuerpo Especial tiene todos los detalles, incluida la matrícula original, pero estoy seguro que la habrán cambiado.

Matheson asintió y señaló los monitores que colgaban del muro.

—Estamos instalando cámaras de vídeo temporales para cubrir la zona lo mejor que podamos. Son cámaras fijas, para que no puedan colarse aprovechando los puntos ciegos que dejan al girar. Esperamos que entren en funcionamiento a lo largo de la próxima media hora.

»Hemos traído perros rastreadores de Reading y están registrando el edificio en busca de explosivos. Existen almacenes de libros bajo tierra que van desde el Bodleian hasta el Sheldonian; los recorre una especie de tren, cuyo trayecto va del New Bodleian a la antigua biblioteca, cruzando la calle, para después volver a la Radcliffe Camera. —Siguió el recorrido en la pantalla con su puntero.

—¿Cuánta gente conoce la existencia de ese tren? —se interesó Liz.

Matheson se encogió de hombros.

—La mayoría de la gente no tiene ni idea de que bajo sus pies circula un tren subterráneo. Por otra parte, todas las historias policíacas o de misterio ambientadas en Oxford, desde las del inspector Morse a las de Michael Innes, suelen terminar bajo el Bodleian.

—Dudo que la utilicen —dijo Wetherby, sacudiendo la cabeza—. Parece demasiado obvio, pero lo revisaremos.

El jefe de sección del Cuerpo Especial tomó la palabra.

—Hubo un problema técnico con las fotografías que nos enviaron, pero ya tenemos copias. Están repartiéndolas a todos los hombres situados en la zona.

Le entregó una de las copias a Wetherby, que la miró antes de pasársela a Dave y a Liz. «Rashid parece muy joven —pensó Liz—. Tanto como Marzipan». —Todas las unidades del valle del Támesis han sido movilizadas —anunció Ferris—. Y colocaremos agentes armados a todo lo largo de la ruta.

—También pondremos tiradores de élite en los edificios más altos —dijo Matheson, señalando el Sheldonian con el puntero—. Uno de ellos estará aquí, en la cúpula.

Liz recordó el impresionante paisaje de su visita turística con Peggy.

—Y otro aquí —señaló el Bodleian—, para cubrir el patio situado entre el edificio Clarendon y el Sheldonian. Y dos más en Broad Street, uno mirando al este y otro al oeste desde la tienda de discos Blackwell. También mezclaremos una docena de agentes del Cuerpo Especial entre los espectadores. Todos irán armados.

»Estamos revisando todas las furgonetas que se encuentran en el centro de la ciudad y registraremos las que quieran acceder a él. Las furgonetas blancas no son precisamente raras y, por supuesto, es muy posible que la hayan pintado de otro color. Pero hacemos todo lo que podemos.

Tras aquel recital de medidas preventivas, el silencio se adueñó de la sala. Nadie parecía atreverse a romperlo.

—Bien —dijo por fin Matheson—, ojalá hayamos cubierto todas las posibilidades.

—Y que Dios nos coja confesados —añadió Dave con un susurro.

Capítulo 55

Al despertar tomaron un sencillo desayuno y rezaron. Rashid vigiló a Bashir y Khaled de cerca. Los admiraba por lo que iban a hacer, y en parte también deseaba convertirse en un mártir de la lucha contra los enemigos del islam.

«La mía es la parte más difícil, porque no tendré mi recompensa», reflexionó. Pero se consoló pensando que luchaba por el islam. Sabía lo que tenía que hacer y dónde tenía que ir después. Le habían dicho que contactarían con él y lo llevarían a Pakistán para unirse a la madraza del imán, que ya se enfrentaría a la muerte en otra operación. Le hubiera gustado poder ir antes a su casa para ver a sus padres y a su hermana Yasmina, pero sabía que era imposible. La policía debía estar buscándolo.

Mientras los tres se apretaban en el asiento delantero de la camioneta, Bashir le entregó a regañadientes un nuevo móvil a Rashid, un móvil que había comprado en Didcot tras caminar un par de kilómetros hasta la nueva tienda del centro de la ciudad, más allá de la estación.

—Úsalo una vez y sólo una —le ordenó el hombre más pequeño y más joven—. Llámame como hemos planeado.

Bashir consultó el mapa y condujo hasta Oxford por carreteras secundarias, evitando la A34, fácil de vigilar y de cerrar.

Se internó por caminos rurales entre Abingdon y Oxford, descendió por Cumnor Hill y se acercó a la ciudad desde el oeste. Siguió el tortuoso sistema de carreteras de un solo sentido y aparcó en el tranquilo barrio de Jericó, antes sede de los impresores de University Press, con sus pequeñas casas de ladrillos ahora habitadas por jóvenes familias adineradas.

Bashir se descubrió recordando dónde había comenzado todo, a muchos miles de kilómetros de allí. Había conocido al inglés en el mercado de Lahore, cuando el hombre asomaba la cabeza de una tienda mientras Bashir pasaba por delante ella. Le dijo:

—¿Hablas urdu? ¿Puedes ayudarme a traducir?

Bashir hablaba urdu bastante bien, porque sus padres lo utilizaban en su casa de Wolverhampton, y ayudó al hombre con la compra de cien alfombras de cachemira.

Después tomaron un café juntos y el inglés le contó que trabajaba para una empresa de importación —exportación de Dubai—, lo que explicaba la enorme cantidad de alfombras, y que estaba en Lahore de compras. Su dificultad con el idioma hacía su trabajo mucho más difícil de lo que esperaba, ¿le gustaría tener la oportunidad de ayudarlo? Le pagaría, por supuesto. Y mencionó una cantidad que hizo que Bashir parpadeara de asombro. Halagado, intrigado aunque un poco cauteloso, aceptó.

Fue una relación estrictamente profesional, aunque tras el regateo diario en el mercado y un descanso para tomar un café, la conversación derivaba hacia la política y la religión. El inglés se mostraba amistoso, pero sin sobrepasar los límites de la discreción.

Bashir no era ningún ingenuo, y tanto él como el resto de alumnos de la madraza estaban advertidos de la presencia de agentes de Inteligencia occidentales. Más de una vez se le pasó por la cabeza que aquel hombre no era lo que decía ser, pero, en sus conversaciones, el inglés nunca se mostró intrusivo; es más, parecía más inclinado a explicarle a Bashir sus propios puntos de vista.

Apenas parecía un occidental, ya que sabía mucho sobre el islam, sobre todo de Oriente Medio, que parecía conocer muy bien. También era vehementemente antinorteamericano, y calificaba el 11-S como un caso de «pollos que merecían asarse».

El imán animaba a Bashir para que fuera a un campo de entrenamiento y se uniera a los fieles musulmanes de Afganistán, incluso de Irak, pero él se resistía. ¿Por qué? No estaba muy seguro, hasta que un día el inglés le metió una idea en la cabeza: si él tuviera la edad de Bashir, tomaría las armas para luchar contra Occidente. Aunque no en Afganistán ni en Irak, añadió tranquilamente. ¿Por qué morir anónimamente en un país extranjero, cuando podía llevar la lucha a su país natal? Luchar contra los infieles en esos países era inútil. ¿Qué le importaba al Ejército de Estados Unidos o al de Inglaterra perder unos cuantos soldados más o menos? Combatían en un país lejano que sus habitantes apenas conocían. Lo que realmente temían era afrontar una guerra en su propio territorio.

El inglés dijo todo aquello de una forma anecdótica, casi como una broma, pero sus palabras cristalizaron en la mente de Bashir, reforzando su renuencia a engrosar las filas de Al Qaeda. ¿Por qué no entrenarse para llevar la guerra hasta Inglaterra?

Pero ¿qué podía hacer él solo? En su siguiente encuentro, quizás un poco precipitadamente, le contó sus dudas al inglés. Y fue entonces cuando hicieron un trato, porque el inglés se ofreció a ayudarlo.

Inicialmente, Bashir sospechó de su oferta. Supuso que el inglés podía estar tendiéndole una trampa y que acabaría en la cárcel. Quizás hasta lo verbalizó, porque el inglés le hizo su propia confesión. Dijo que comprendía que Bashir desconfiara de él y que, además, tenía buenas razones para ello. Su compañía de importación —exportación sólo era una tapadera para su verdadera actividad profesional… aunque mejor no concretar demasiado, declaró. Pero tenía una agenda propia y resultaba que coincidía con el deseo del joven de dar un golpe contra Occidente.

Sabiendo eso, ¿se atrevería Bashir a confiar en él?, le había preguntado retóricamente. Bueno, ¿por qué no? ¿Habría estado animándolo a actuar contra los suyos si realmente pretendía tenderle una trampa? No hacía falta una mentira tan elaborada, bastaba con que lo animara a entrar en una de las células existentes y conseguir que le suministrara información para impedir sus actividades.

El resto era historia. Conoció a Rashid y a Khaled en una mezquita de Wolverhampton, y descubrió que ambos estaban ansiosos de colaborar con la yihad. Eran jóvenes y fácilmente influenciables. El inglés estuvo de acuerdo en enrolarlos por esas características y también, según le explicó, porque ambos eran vírgenes en temas de seguridad.

Quizá fue un error, dado que Rashid había demostrado ser demasiado nervioso y demasiado temerario, pero al menos era aislable… aunque sus contactos holandeses habían resultado una fuente de preocupaciones y no de experiencia, como habían supuesto. Pero Rashid tenía poco que hacer aquel día, apenas una llamada telefónica, así que no tenían que preocuparse demasiado de él.

Eran las once y media.

A diferencia de Bashir, Tom no necesitaba utilizar un vehículo en Oxford, así que dejó su coche alquilado, con el equipaje en el maletero, en un aparcamiento de la zona norte de la ciudad. El primer paso estaba dado.

Tomó el autobús, como cualquier usuario normal, y se bajó frente al Radcliffe Infirmary, antiguo hospital de la ciudad. Era un día precioso, el sol brillaba con fuerza y una ligera brisa aligeraba la temperatura. Mientras los autobuses de turistas aparcaban en St. Giles, él se dirigió al centro de la ciudad. ¿Había tanta gente por las calles cuando era estudiante? Probablemente, pero nunca se fijó.

Por otra parte, todo era asombrosamente igual. Claro que, ¿por qué iba a cambiar? Sólo cambiaría si lo obligaba a ello un impulso externo, porque su inercia era lo bastante fuerte como para seguir dejándose llevar por ella. ¿Por qué no? Todos estaban en el mismo bando. Oxford, Cambridge, el Foreign Office y los Servicios de Inteligencia, el oscuro corazón del establishment que había «arruinado» a su padre. Se había sumado a ellos para devolverles golpe por golpe, y ahora por fin podía hacerlo. Su suficiencia pronto desaparecería, se dijo.

Girando al llegar a Broad Street, se encaminó a la librería Blackwell. Subió a la cafetería del primer piso, pidió un expreso doble y se sentó junto a la ventana. Un asiento de primera fila con vistas al Sheldonian, con su piedra amarillenta coronada por la brillante pintura blanca de la cúpula.

En Broad Street no se veían coches aparcados, estaba completamente acordonada. Frunció el ceño un segundo, pero al fin y al cabo tenía sentido: los coches podían estropear la belleza del desfile que avanzaría por la calle Turl.

Se puso a hojear el ejemplar de The Guardian que había comprado, pero sin dejar de vigilar la calle. Los estudiantes y algún ocasional profesor subían y bajaban los escalones del edificio Clarendon, llevando portafolios y mochilas, con los brazos llenos de libros. Habían permitido que un último autobús turístico se detuviera temporalmente frente al Museo de Historia de la Ciencia, y el piso superior sin techo se llenaba rápidamente de turistas empuñando toda clase de cámaras. En la esquina con Turl vio a un policía de uniforme dando indicaciones a una mujer oriental; parecía absolutamente tranquilo y despreocupado. «Bien», pensó Tom.

Eran las doce en punto. Se terminó el café, se levantó y caminó despacio hacia el fondo de la tienda, donde echó un vistazo a la sección de literatura antes de bajar a la planta principal. De haberse quedado un par de minutos más frente a la ventana, habría visto cómo el policía se reunía con cuatro de sus colegas, dos de los cuales llevaban chaleco antibalas y carabina Heckler & Koch.

En la planta, se alejó del mostrador principal, atendido por dos miembros del personal, y echó un vistazo a los libros para niños. Allí, una madre intentaba controlar a su hijo pequeño mientras compraba un ejemplar de El Mago de Oz.

Miró su reloj y, exactamente cinco minutos después de las doce, cruzó la planta hasta el discreto hueco del único ascensor de la tienda. Pulsó el botón de llamada y esperó pacientemente; tenía sesenta segundos de margen por si se topaba con algún problema. De ser necesario, incluso podía salir al exterior.

Las puertas del ascensor se abrieron lentamente, y de él salió una anciana con bastón. Tom le sonrió amablemente y pulsó rápidamente el botón del último piso antes de que pudiera entrar nadie más. Mientras subía, marcó un número en su móvil; no obtuvo señal. Al llegar al tercer piso mantuvo apretado el botón de cerrar las puertas con el pulgar… no quería interrupciones.

Entonces habló:

—Escuche cuidadosamente porque no repetiré este mensaje…

Era hora de moverse. Bashir puso en marcha la camioneta y tomó por Walton Street, pasando ante la imponente fachada de Oxford University Press. Condujo doscientos metros, puso el intermitente y aparcó a la izquierda, sobre una doble línea amarilla, frente al Ashmolean Museum. Rashid se preparó para bajar.

—No te entretengas, al otro lado de la calle he visto un guardia de tráfico —mintió Bashir para evitar una despedida larga, y tendió la mano. Rashid se la estrechó nerviosamente.

—Que Alá te acompañe —susurró vacilante. Estrechó también la mano de Khaled y musitó la misma bendición.

Bashir le repitió las instrucciones por última vez.

—Tómate tu tiempo. Hagas lo que hagas, no corras o llamarás la atención. Esperaré tu llamada dentro de… veinte minutos. No lo olvides, avisa cuando veas la cabeza del desfile. —Miró a Rashid con solemnidad—. Qué Alá te acompañe —entonó, y le hizo señas para que bajase de la furgoneta.

No podían perder tiempo. Bashir giró a la izquierda en la amplia St. Giles, fijándose en el policía situado en el extremo más alejado de la calle. Condujo a velocidad media hacia el norte de Oxford, sólo para después dar media vuelta en dirección al centro. A casi un kilómetro del Sheldonian, se metió por una tranquila calle lateral aledaña a los muros de ladrillo rojo del Keble College, un triunfo gótico de la ambición victoriana. Allí aparcó, y Khaleb y él esperaron en silencio la llamada de Rashid.

«¿Estoy nervioso?», se preguntó Bashir. No, no lo estaba. El inglés le había dicho que podría estarlo, incluso le había ofrecido unas pastillas que él rechazó amablemente. De hecho, sentía que iba invadiéndolo una oleada de calma a medida que se acercaba el momento.

Se volvió y buscó cuidadosamente entre la carga de la furgoneta hasta que su mano dio con la cuerda. Tiró de ella suavemente liberando un extremo que dejó junto al cambio de marchas, al alcance de Kahleb. La cuerda estaba casi tirante. Al cabo de diez minutos, un breve tirón, medio segundo más, y Bashir y él estarían en el paraíso.

Capítulo 56

Liz tenía la mirada clavada en el monitor que ofrecía las imágenes de Broad Street. Apenas se dio cuenta de que Dave le dejaba un café con leche delante.

—Seis cucharadas de azúcar, ¿verdad? —bromeó al notar su preocupación, y ella le dedicó una breve sonrisa antes de reanudar su vigilancia. El rector había abandonado el Sheldonian unos minutos antes, ya confirmado en el cargo, y entrado en el Lincoln College para cruzar el patio del Bodleian bajo el vigilante ojo del francotirador situado en el tejado de la biblioteca y la concentrada atención de varios policías de paisano distribuidos por el terreno.

De repente, un joven policía entró en la sala con las mejillas encendidas. Al ver el grupo concentrado frente a los monitores se detuvo, dándose cuenta de sus miradas expectantes.

—Señor, acabamos de recibir una llamada de aviso —dijo sin aliento, dirigiéndose al mismo tiempo a Matheson y al jefe de policía—. Dice que va a producirse un grave incidente en Broad Street.

—¿Qué ha dicho exactamente? —exigió Wetherby.

—Puedo reproducir la grabación —aseguró el policía. Se dirigió a una consola situada al fondo de la sala, pulsó un interruptor y, tras un siseo y un crujido, la conversación resonó en toda la sala.

—Cuerpo Especial —anunció una voz femenina.

—Escuche con atención porque no repetiré este mensaje. —La nueva voz era masculina—. Dentro de quince minutos, una bomba estallará en medio del desfile de Broad Street. Busquen a un joven paquistaní. Tienen que actuar rápidamente.

Liz y Wetherby se miraron desconcertados.

Los interrumpió Ferris, el jefe de policía:

—No es una broma, ¿verdad?

—No, no lo es —corroboró Wetherby—. Hemos reconocido la voz.

—¿Por qué habrá llamado Tom? —preguntó Dave, atónito.

—¿Y los otros terroristas? —preguntó Liz, con la preocupación dibujada en su rostro.

Wetherby sacudió la cabeza, perplejo.

—Puede que Tom sepa lo que está haciendo… pero yo no.

La radio del policía Winston le había transmitido un mensaje urgente un par de minutos antes, así que se situó frente a las puertas dobles del cuadrángulo del Trinity y ayudó a canalizar el flujo de viandantes. El ya de por sí denso tráfico de peatones era mayor a causa de los visitantes que querían presenciar la pompa y el boato del desfile de la Encaenia, y se movían con lentitud a pesar de la urgencia de las órdenes del policía para que se alejasen del Sheldonian. Un equipo de televisión de la cadena local ITN se mostraba particularmente protestón, ya que el habitual aburrimiento de cualquier otra Encaenia quedaba eclipsado por un «incidente» y ellos estaban dispuestos a quedarse allí hasta poder filmarlo.

Winston se encontraba rodeado de turistas japoneses, que prestaban poca atención a sus instrucciones, dedicados a tomarse fotografías unos a otros frente al Trinity. Además, querían que el policía también saliera en las fotos, lo que convertía su tarea en algo imposible. Hacía cuanto podía para mover a una chica en particular, que no tenía ni idea de inglés y que no paraba de darle vigorosos golpecitos en el hombro, cuando lo vio.

Estaba entre un pequeño grupo de adolescentes italianos, que también ignoraban las instrucciones de seguir calle abajo. El hombrecito hubiera pasado inadvertido de no ir vestido de una forma tan distinta al resto del grupo, ya que llevaba camisa en vez de camiseta y sostenía torpemente un teléfono móvil en la mano. La sensación de que no pertenecía al grupo fue confirmada por Winston cuando se separó de él, retrocediendo hacia las puertas del College, apenas a cinco metros de distancia, mirando nerviosamente hacia la calle Turl. «Está esperando algo», pensó el policía, viendo cómo pulsaba las teclas de su móvil.

Winston podía moverse deprisa cuando era necesario. El hombrecito ya se llevaba el teléfono a la oreja cuando el largo brazo del policía llegó hasta él y su mano sujetó la del joven.

—Perdone, señor, ¿podría echarle un vistazo a su teléfono?

El asiático lo miró, absolutamente petrificado.

—Por supuesto —aceptó nervioso pero sonriente, tendiéndole el móvil al policía. De repente, dio media vuelta y echó a correr por Broad Street hacia el centro comercial de la ciudad.

Sin soltar el teléfono, Winston se lanzó tras él gritando:

—¡Detengan a ese hombre!

Cuando Rashid llegaba a la esquina de Magdalen Street, fue repentinamente placado y lanzado contra la pared exterior del Balliol College y sujetado contra ella por las firmes manos de otro policía uniformado. «¡Lo tenemos!», pensó Winston, con un alivio ligeramente agriado porque quien había efectuado el arresto era el listillo de Jacobs.

Capítulo 57

¿Dónde se había metido Rashid? ¿Por qué no lo llamaba? Desobedeciendo las instrucciones del inglés, Bashir marcó el número del móvil de Rashid y descubrió que estaba desconectado. ¡Maldita sea! Consultó su reloj. En aquellos momentos, el desfile debía estar llegando a Broad Street. ¿Qué había dicho el inglés? «Si surge algún problema con las comunicaciones, sigue adelante. No llegues tarde pase lo que pase. Llegar tarde significa llegar demasiado tarde». Decidió esperar treinta segundos más, sin dejar de mirar su reloj digital. Khaled se movió junto a él, señalando algo por el parabrisas. Al final de la calle, allí donde se veía el césped de University Parks, Bashir los descubrió.

Una llevaba uniforme y dos iban de civil. Caminaban deprisa, inspeccionando todos los coches aparcados. Y avanzaban hacia ellos.

—Por favor, Rashid, llama. Por favor, llama —repitió Bashir como una letanía.

Vio que uno de los policías de paisano señalaba hacia el extremo de la calle donde estaban, y comprendió que los estaba señalando a ellos. El policía uniformado alzó la vista y empezó a correr hacia la furgoneta, sujetándose el casco con una mano mientras gritaba a un teléfono que llevaba en la otra. Los dos de paisano se lanzaron tras él por el centro de la calle.

No podía esperar más. Giró la llave del encendido y la furgoneta cobró vida. Revolucionando el motor al máximo, pisó el acelerador e intentó tomar por Parks Road, cuya anchura le permitiría girar y dirigirse directamente hacia su objetivo. Viendo que el vehículo empezaba a moverse, el policía de uniforme cambió de dirección y uno de los otros dos sacó una pistola de su abrigo, refugiándose tras otro coche aparcado.

Entonces Bashir vio un furgón grande, del tipo que utilizaban para llevar policías a los partidos de fútbol y recogerlos después, cruzándose al final de calle y bloqueándole la salida. Frenó justo a tiempo de virar bruscamente y entrar en una callecita que circunvalaba la parte trasera del Keble College. Acelerando por ella, realizó un giro de noventa grados a la izquierda entre chirridos de neumáticos. Pero maldijo en voz alta cuando vio que otra furgoneta de la policía bloqueaba también aquella calle. N9 podía hacer nada. Bashir pisó a fondo el acelerador y se dirigió directamente hacia el vehículo policial; luego giró bruscamente el volante. La rueda delantera golpeó el bordillo y la furgoneta salió disparada por los aires, esquivando por muy poco a una chica que aulló como una sirena, y aterrizando con un golpe sordo sobre Parks Road.

Bashir recuperó el control del vehículo y aceleró por la calle de tres carriles hacia el desfile de la Encaenia. «Ya habrá llegado a Broad Street —pensó—, aún no es tarde, aún no es tarde». La calle estaba desierta, pero se obligó a frenar hasta que el contador de velocidad bajó a los cien kilómetros por hora; estaba preocupado por el siguiente giro. Pisó ligeramente el freno una vez, dos, y se dio por satisfecho. Con el rabillo del ojo vio que Khaled aferraba el extremo libre de la cuerda.

Cuando se acercaban al siguiente semáforo vio que cambiaba a ámbar, pero lo ignoró, rezando para que ningún coche saliera de Broad Street y se cruzara en su camino o chocara contra ellos. En vez de eso, apareció un estudiante en bicicleta por Holywell Street. Como en una película, un policía surgió de la nada y se abalanzó hacia el estudiante, arrastrándolo al suelo junto con su bicicleta.

Antes de que Bashir se diera cuenta ya estaba en el cruce y giró a la derecha. La carrocería arañó el bordillo de la acera frente a los primeros escalones del edificio Clarendon y él luchó por dirigir el vehículo hacia el desfile que debía avanzar por delante. Se lanzaría a fondo y Khaled tiraría de la cuerda. La explosión mataría a todo el mundo en cien metros a la redonda. Era lo que le había prometido el inglés. Cien metros.

Pero Broad Street estaba completamente vacía. No había nadie ni en la acera ni en la calle. Ninguna procesión, ningún espectador, ni siquiera otro estudiante en bicicleta. Parecía una calle fantasma.

Bashir empezó a sentir que el pánico se apoderaba de él cuando oyó estallar la rueda delantera izquierda. ¿Qué había ocurrido? Casi simultáneamente escuchó la explosión de otro neumático. Y, de repente, perdió el control del volante.

La camioneta giró bruscamente a la izquierda, trazando una curva que lo llevó directamente hacia el muro del Sheldonian. Bashir supo que no haría falta que Khaled tirase de la cuerda. El impacto bastaría para disparar los detonadores.

Capítulo 58

En cuanto vio que la primera rueda estallaba por los disparos de los tiradores, Liz se agachó tras uno de los coches de policía. Esperó la explosión y se tapó las orejas con las manos. Junto a ella, Charles Wetherby le pasó espontáneamente un brazo protector por encima de los hombros.

Oyó un violento y chirriante sonido de metal golpeando algo fijo, y un ahogado golpe que pareció sonido y vibración al mismo tiempo.

Y después, silencio.

Liz iba a levantarse, pero Wetherby tiró de ella para que volviera a agacharse.

—Espera un poco. Sólo por si acaso.

Pero no se produjo ninguna explosión y, mientras la presión en su brazo desaparecía, Liz atisbo con cautela por encima del coche.

La furgoneta había chocado contra el muro y saltado por los aires hasta quedar apoyada contra el enrejado de hierro, con el morro apuntando al cielo y las ruedas delanteras girando en el aire.

Matheson comenzó a dar órdenes. Un camión de bomberos apareció desde Debenhams, sorteó los bolardos del extremo de Broad Street y aceleró hacia la furgoneta con la sirena a toda potencia.

Mientras el camión se acercaba, policías armados surgieron de las esquinas y portales en los que se habían refugiado y convergieron hacia el destrozado vehículo. Un agente de paisano del Cuerpo Especial llegó el primero e intentó abrir la puerta del conductor infructuosamente. «Es valiente —pensó Liz—, el depósito de combustible todavía puede explotar».

Ella se acercó con cautela a la furgoneta con Wetherby. Dave Armstrong se unió a ellos, todavía sin aliento y con aspecto de aturdimiento.

—¿De qué va todo esto? —preguntó. Ni Liz ni Wetherby respondieron.

Los bomberos empezaron a lanzar chorros de espuma sobre la furgoneta.

—No entiendo por qué Tom ha hecho esa llamada —dijo Liz.

—Quizás haya sentido la necesidad de hacerla —aventuró Wetherby. Liz lo miró inquisitivamente en el momento en que Matheson anunciaba:

—Hay dos hombres en la furgoneta. Están muertos.

—¿Los ha matado el choque?

Matheson asintió.

—Llevaban una bomba de fertilizante en la parte trasera de la furgoneta, pero no ha estallado. Es demasiado pronto para asegurarlo, pero yo diría que han fallado los detonadores.

—No estoy seguro de lo que pretende decirnos —masculló Wetherby muy despacio.

Liz volvió a mirarlo; la expresión de Wetherby parecía enigmática.

—¿Crees que sabían que no iba a explotar? —preguntó.

—No, pero creo que Tom sí —respondió Wetherby—. Tú misma dices que no comprendes por qué quería matar a tanta gente inocente. Bien, no quería. Quería que la camioneta llegara hasta su objetivo, pero sabía que no estallaría.

—¿Por qué iba a hacer eso? —se extrañó Liz—. ¿Para qué?

Wetherby se encogió de hombros.

—Supongo que para demostrar que podría haberlo hecho.

Para que quedásemos como unos incompetentes. —Señaló la calle y Liz vio que se acercaba un equipo de televisión—. Puede que ésa sea una emisora local, pero puedes estar segura de que esta tarde emitirán su reportaje por una cadena nacional. No vamos a quedar bien cuando lo hagan.

—¿Eso es lo que quería? ¿Destrozar la reputación del Servicio?

—Algo así.

—Un momento —interrumpió Dave—. No le ha importado que dos críos mueran, ¿de acuerdo? —dijo impaciente, gesticulando hacia la camioneta.

—Claro que no —exclamó Wetherby con una triste carcajada—. No estoy defendiendo a Tom, sólo estoy señalando que su objetivo era más sutil de lo que creíamos. Y gracias a Dios que lo era. —Miró Broad Street, atestada de policías y bomberos que seguían vertiendo espuma—. Imaginad cuánta gente podría haber muerto. Si Tom no hubiera telefoneado, esta calle estaría llena de gente y…

Se quedaron allí de pie, en medio de la calle, a pocos metros de la furgoneta. Liz miró a su alrededor, todavía sorprendida de que no se hubiera producido una explosión y las únicas bajas fueran el conductor y su pasajero. Vio que dos pedestales de la verja contra la que había chocado la furgoneta estaban vacíos. Las cabezas de sus «emperadores romanos» habían desaparecido. Era surrealista.

Wetherby señaló algunos fragmentos aplastados de los bustos que sembraban la calle y dijo irónicamente:

—No creo que ésas sean las únicas cabezas que van a rodar.

Capítulo 59

El policía estaba alejando a la gente de las ventanas, aunque Tom sabía que no era necesario, y conduciéndolos hasta la gran sala del sótano de la librería. Tendrían que quedarse allí una media hora. Tom no dejaba de mirar su reloj, y tras ocho minutos sonrió involuntariamente cuando terminó la cuenta atrás. «Tres años —se dijo—, tres años planeando…». Por fin llegaba su momento.

Se sentía exultante. Sabía que, en la calle, la policía estaría confusa después de descubrir que la furgoneta siniestrada sólo contenía fertilizante, incapaz de estallar; los detonadores que le había entregado a Bashir eran inservibles, no habrían podido ni encender un cigarrillo, mucho menos detonar una bomba.

Cuando la noticia se propagara como la pólvora, la primera reacción sería de alivio por haber evitado el desastre, aunque Tom estaba seguro de que Oxford tardaría mucho tiempo en celebrar otro desfile de la Encaenia. En Thames House la reacción sería muy distinta; allí, calculó, estarían teniendo un infarto de miocardio colectivo.

Porque no tendrían la menor idea de dónde se encontraba él, ni una sola pista de dónde buscarlo. Estarían mortalmente preocupados de que pudiera preparar otro golpe… y con motivo. Oxford sólo era el principio, y no veía razón por la que no pudiera ir un paso por delante de sus antiguos colegas durante mucho tiempo. Volvió a consultar el reloj. Al cabo de tres horas estaría en su habitación de hotel, en las afueras de Bristol; en poco más de veinticuatro, su avión aterrizaría en el JFK.

A corto plazo, le había dado al MI5 mucho en lo que pensar. Su vergüenza pública pronto daría paso a la ansiedad, a las investigaciones internas, a las tormentas en los medios de comunicación de masas, a las preguntas en el Parlamento, a la búsqueda de culpables y al indiscutible daño a la reputación de los Servicios de Inteligencia. ¿Por qué no habían impedido el paso a los terroristas suicidas? ¿Y si los detonadores hubieran funcionado? Y todo eso, antes de haber asimilado que durante quince años habían tenido un topo entre ellos. Un topo al que no habían logrado descubrir.

Por fin el policía dejaba salir del sótano a los clientes de la librería, que se aglomeraban en la escalera que llevaba directamente a Broad Street. Tom se quedó atrás por seguridad, y se alegró de haberlo hecho. Cuando ya se encontraba a pocos metros de la salida, miró hacia la calle y vio la familiar figura de Liz Carlyle en medio de la calzada, hablando con Charles Wetherby.

Al principio no daba crédito. ¿Por qué estaba allí? ¿Cómo habían deducido cuál era su objetivo? No tenía sentido, había puesto el máximo cuidado.

¿Habría hablado alguno de los paquistaníes? No, sólo Bashir conocía el objetivo exacto. Khaled se conformaba no sabiéndolo y Rashid era demasiado débil para haber confiado en él. Bashir nunca traicionaría una causa por la que ansiaba morir. Y si alguno había hablado, suponiendo que los hubieran cogido minutos antes, tampoco sabían nada que permitiera a la policía o a sus antiguos colegas encontrarlo.

Entonces, ¿de dónde procedía la información? ¿Había hablado O’Phelan antes de que Tom se encargase de él en Belfast? Parecía inconcebible. De ser así, el profesor no lo hubiera llamado para avisarlo de que Liz había ido a verlo y le había hecho preguntas peligrosas.

No encontraba una respuesta, pero tampoco tenía tiempo de buscarla. Dio media vuelta y se alejó de la puerta, internándose de nuevo en el edificio. Una de las dependientas de Blackwell le tocó el brazo, la que ejercía de perro pastor escocés, guiando al rebaño desde atrás, pero él utilizó su encantadora sonrisa como arma.

—Es que me he dejado una cosa —explicó.

Ella le devolvió la sonrisa y le permitió pasar. «Paciencia —se dijo Tom—. Nada de pánico. Tienes que salir de aquí y deprisa». Al fin y al cabo, sólo estaba en la primera etapa de su plan. No podían cogerlo todavía.

Capítulo 60

El francotirador situado en la cúpula del Sheldonian seguía allí. Liz giró sobre sí misma y vio a otro con su carabina a punto en el tejado de Blackwell. Algo la preocupaba. Miró a Charles y, repentinamente, tuvo una idea.

—Creo que Tom está aquí —dijo—. Seguro que quiere ver esto.

—¿En serio? —respondió Wetherby, sorprendido y un tanto desconcertado. Luego pareció pensárselo mejor—. Puede que tengas razón. No sabe que estamos aquí. Por lo que a él respecta, seguimos en Londres preguntándonos dónde diablos se ha metido.

Matheson se acercó a ellos.

—Todavía tenemos a unas treinta personas en el sótano de Blackwell, las metimos ahí por seguridad. Si no tienen ninguna objeción, las dejaremos salir.

—Por nosotros pueden hacerlo —aceptó Wetherby, y Matheson ya se dirigía hacia la librería cuando Liz lo llamó.

—Perdón, ¿podrían dejarlos salir uno a uno y comprobar su identidad antes de que se marchen?

El policía la miró sorprendido antes de desviar la vista hacia Wetherby, que asintió y añadió:

—Si los hace pasar a todos por la misma puerta, podríamos echarles un vistazo.

Acompañaron a Matheson y se detuvieron frente a la puerta delantera del local, junto al Trinity College, donde unas escaleras llevaban a la sala Norrington del sótano. Matheson y un policía alto se situaron a ambos lados de la puerta mientras los clientes, en su mayoría impasibles, pero algunos molestos, iban saliendo.

No reconocieron a ninguno.

—Tenemos que saber si han conseguido algo del sospechoso que arrestaron —declaró Wetherby, antes de volverse hacia Dave y Liz—. Echad un vistazo dentro para asegurarnos.

—¿Puede dejar a alguien custodiando la salida? —pidió Liz a Matheson.

—Está bien —aceptó el policía a regañadientes, dando a entender claramente que sus hombres tenían mejores cosas que hacer.

—Sé que las grandes mentes suelen pensar de manera similar —dijo Dave, señalando primero a Wetherby, que ya se alejaba, y después a Liz—. Pero si Tom estaba en alguna parte cerca de aquí, a estas alturas ya se habrá marchado. Y si estaba en la librería, habrá usado alguna puerta trasera.

—No. —La voz tenía acento escocés y pertenecía a uno de los empleados de la librería—. Cuando la policía hizo bajar a todo el público, cerramos la puerta trasera, a la que sólo tiene acceso el personal. Más por no tener a gente vagando por el edificio que por impedir la salida.

—Bien, no tenemos nada que perder —le dijo Liz a Dave.

Él se encogió de hombros y entraron por la puerta principal. Se detuvieron un momento, mirando las mesas donde se amontonaban las últimas novedades.

—Es mucho más grande de lo que parece desde fuera —comentó Dave sin entusiasmo.

—Separémonos —sugirió Liz—. Tú empieza por abajo. Yo iré al último piso e iré bajando planta por planta. Nos encontraremos a medio camino.

—De acuerdo —aceptó Dave—. Ten cuidado.

El primer piso parecía inquietantemente vacío. La cafetería estaba desierta, aunque en las mesas todavía se veían tazas de café y toda clase de bollos a medio comer; estaba claro que el público había sido evacuado a toda velocidad. Miró hacia el extremo opuesto de la planta, también desierto. La impresión era ligeramente espeluznante, Liz sentía que era como visitar un museo después de la hora del cierre. Se filtraban algunos ruidos tenues de la calle, apenas audibles; aparte de eso, el silencio era espeso, casi palpable… excepto por sus propios pasos resonando en la escalera de madera.

Subió al segundo piso y siguió hacia arriba, ya lo registraría cuando bajara. Al llegar al último encontró una puerta basculante a la izquierda y un letrero que indicaba la situación de los lavabos. Liz entró en ellos y abrió la puerta del de mujeres. Las puertas de ambos cubículos estaban abiertas y no había nadie.

Tras dudarlo un instante, entró en el de caballeros. Estaba vacío, pero al fondo vio una ventana abierta. Desde allí se veía el vasto cuadrángulo del Trinity en la distancia. A sus pies había un pequeño patio interior. Desde la ventana a las piedras del pavimento había una caída a plomo de casi seis metros. Ni siquiera Tom podía saltar aquella distancia.

Mientras regresaba al pasillo principal, oyó un ruido, un persistente sonido como de algo siendo arrastrado. ¿Era un piso más abajo? Se quedó inmóvil y atenta, esperando, pero no volvió a oírlo.

Avanzó con precaución, doblando una esquina para llegar a una pequeña sala llena de libros de segunda mano. En el aire se notaba un ligero aroma a cuero viejo y polvo. Al fondo de la salita, una puerta estaba rotulada: «Sólo personal autorizado». Liz ya se dirigía hacia ella cuando vio una ventana en el rincón. Y estaba abierta de par en par.

Corrió hacia ella y se asomó. Abajo vio el tejado de un moderno anexo del College.

«Una salida fácil», pensó Liz. Y entonces, lo vio.

Agachado contra la sesgada hilera de tejas, y sujetándose en el marco de madera de un tragaluz del tejado.

Era Tom.

Intentaba abrir el tragaluz y Liz comprendió que, si lo conseguía, desaparecería en el interior del edificio. Sí, quizá los hombres de Matheson pudieran encontrarlo, pero se imaginó el interior como una madriguera de conejos con cientos de lugares en los que ocultarse, y no quería arriesgarse.

Tenía su móvil en el bolso, podía llamar y asegurarse de que el edificio fuera rodeado por la policía. Pero cuando hubiera terminado de llamar… ¿a quién? Dave estaba en el sótano y Charles en St. Aldates, interrogando al terrorista superviviente. Tom ya habría escapado.

—¡Tom! —gritó, asomándose por la ventana. Su voz reverberó en el pequeño patio interior.

Él detuvo sus esfuerzos, pero sólo un momento. No miró hacia atrás, pero decidió no seguir intentando abrir el tragaluz y empezó a caminar por el tejado.

Se dirigía hacia los edificios más antiguos. Allí podría avanzar a más velocidad hasta los jardines traseros del College. Después, desaparecería.

—¡Tom! —volvió a gritar—. Es inútil. Aún puedes volver, te estarán esperando abajo.

Esta vez reaccionó. Llegó hasta el borde del tejado y se quedó allí, agachado, como un chiquillo, un estudiante que quisiera saltar las verjas que se cerraban por la noche. Se dio la vuelta despacio y recorrió con la mirada la pared de la librería hasta la ventana en la que se encontraba Liz.

Sus ojos no tenían un ápice de infantilismo; eran duros y estaban llenos de determinación.

—Tom —repitió Liz, esta vez sin gritar, intentando controlar la voz. Pero, antes de que pudiera agregar nada, él sacudió la cabeza con énfasis y, balanceándose hacia el lado exterior del tejado, desapareció de su vista.

Ella se quedó helada una fracción de segundo, esperando que Tom reapareciera. Cuando comprendió que no lo haría, corrió hacia la escalera. Estaba a medio camino de la planta principal cuando se topó con Dave Armstrong.

—¡Rápido! —gritó, sujetándolo por el brazo y haciéndole dar media vuelta—. Está en el tejado contiguo. ¡Deprisa!

Mientras salían de la tienda, casi cegados por la luz del sol, vieron a Matheson junto a una ambulancia hablando con dos policías uniformados.

—¡Al edificio contiguo! —gritó Dave sin detenerse, corriendo junto a Liz hacia la entrada del Trinity. La pequeña puerta de la portería estaba abierta y el portero salió para intentar detenerlos.

—¡Policía! —volvió a gritar Dave—. ¡Déjenos pasar!

Liz esquivó al hombre, pasando por debajo de las ramas de un cedro y lanzándose directamente hacia el cuadrángulo. El césped y los senderos que lo atravesaban estaban desiertos, y se preguntó si el College también habría sido evacuado como el resto de la calle. Eso le facilitaría la huida a Tom. El tragaluz seguía igual, no había vuelto sobre sus pasos.

Oyó pisadas tras ella y se dio la vuelta, en guardia.

—Calma —dijo una voz. Era la de Matheson. Lo acompañaba un policía joven—. Mis hombres están registrando el College.

—Necesitamos que busquen también por los tejados —dijo Liz, señalando hacia arriba. De repente se detuvo para escuchar algo—. ¿Qué es ese ruido?

—¿Qué ruido?

Volvió a escucharlo. Provenía de una arcada que llevaba a la entrada del College. Era un gemido bajo, casi animal, como el de alguien que estuviera sufriendo un penetrante dolor.

Cruzaron rápidamente la arcada y se encontraron en una amplia galería exterior rodeada por tres de sus lados por los edificios del College. En el extremo más alejado, Liz vio los floridos arbustos de un jardín. No había nadie a la vista. ¿Qué era lo que habían oído?

Y entonces, a su izquierda, vio a la chica. Parecía tener menos de veinte años y se encontraba al pie de una escalera, llorando descontroladamente. Tras ella, casi en la esquina, un hombre estaba tumbado boca abajo en el suelo, inmóvil.

Liz se acercó a la chica.

—Tranquila —le dijo suavemente mientras Matheson pasaba junto a ella y se arrodillaba al lado del hombre.

La chica dejó de llorar y la miró. En su rostro juvenil había una expresión de miedo. Dave llegó corriendo hasta ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mirando primero a la chica y después el cadáver de la esquina. Matheson sostenía la muñeca del hombre buscándole el pulso. Se irguió, miró a Liz y sacudió negativamente la cabeza.

—Ha debido caerse —dijo Liz tranquilamente. Y alzó la mirada para señalar el tejado.

—Puede que saltara —apuntó Dave.

Ahogando los sollozos, la chica habló por primera vez.

—No —dijo, enjugándose las lágrimas—. No ha saltado.

—¿Lo has visto todo? —preguntó Liz.

La chica asintió con la cabeza.

—Estaba dormida. Cuando me he despertado me he dado cuenta de que llegaba tarde a la entrevista con mi tutor. Al salir de aquí, he visto… —dudó un instante—. He visto a ese hombre caminando por el tejado. Me ha parecido raro porque era demasiado viejo para ser un alumno. —Dejó escapar una risita nerviosa y Liz le pasó el brazo por los hombros. Lo último que necesitaba era que se pusiera histérica—. Entonces, de repente, ha parecido que resbalaba y ha intentado sujetarse al tejado, pero no ha podido. Ha seguido deslizándose hasta que… hasta que se ha caído. —Y empezó a llorar de nuevo.

Liz miró más allá de ella, a la figura que yacía en el suelo. Dejando que la chica se levantara, ayudada por Matheson, contempló al hombre. Desde el mismo momento en que había visto el cadáver sabía que era Tom.

En muchos aspectos parecía el mismo de siempre, un tipo listo y guapo con su traje azul, y daba la impresión de que en cualquier momento se levantaría y volvería a ser el Tom de siempre. «¿Y quién era el Tom de siempre?», se preguntó amargamente. ¿El hombre que ella creía conocer? ¿El hombre grande, alto y esbelto, confiado pero tranquilo, de voz suave y culta, encantador cuando quería serlo?

¿O el otro? ¿El yo secreto de alguien que nunca había conocido realmente? ¿El hombre poseído por unos demonios interiores que ella ni remotamente se hubiera imaginado?

Dividida entre verter lágrimas de tristeza o de rabia, Liz cerró los ojos y no derramó ninguna. Giró sobre sus tacones y volvió con la llorosa chica para consolarla. Ya no podía hacer nada por Tom.

Capítulo 61

En contraste con el viaje de la mañana, el regreso a Londres pareció durar una eternidad. Mientras abandonaban Oxford, los bajos bancos de nubes avanzaban desde el sur, tapando el sol y convirtiendo el cielo en una pesada bruma gris. Empezó a llover, primero en cortas pero densas cortinas de agua; después la lluvia se convirtió en una llovizna tan monótona como pertinaz. La M40 pronto quedó convertida en un infinito atasco de camiones lentos y coches cautelosos.

Aún conmocionados por lo ocurrido, no sabiendo si alegrarse por haber evitado una atrocidad o afligirse porque casi habían permitido que ocurriera, Liz y Charles apenas hablaban. Tras muchos minutos de silencio, como si se hubieran puesto de acuerdo, comenzaron a hablar compulsivamente de todos y de todo, excepto de los acontecimientos del día: vacaciones favoritas, restaurantes favoritos, ciudades favoritas, incluso de El Código Da Vinci, novela que ni Wetherby ni ella habían leído. Una charla informal, pero no íntima: a Joanne, la esposa de Wetherby, ni la mencionaron, y Liz tampoco le dijo quién la había acompañado en las mencionadas vacaciones favoritas. Era una defensa casi maníaca contra la irrealidad de lo vivido, y también una defensa contra las preguntas o la asunción de responsabilidades que tarde o temprano llegarían.

Siendo realistas, aquella estrategia no duraría mucho. Mientras bajaban hacia High Wycombe, Wetherby suspiró y dejó de contar la historia de unas vacaciones particularmente felices en las que había navegado por las Needles.

—¿Cómo sabías que Tom estaba allí? —preguntó.

—No puedo decir que lo supiera —reconoció Liz—. Fue una corazonada.

Wetherby soltó un bufido.

—Tengo que reconocer que tus corazonadas son mejores que la mayoría de los análisis racionales que suelo recibir.

Era un cumplido, pero Liz no pudo evitar la sensación de que la suerte había jugado un papel tan fundamental en todo aquello como la premonición. ¿Y si Tom no hubiera resbalado? Tenía la sensación de que entonces habría logrado escapar.

Wetherby pareció leerle la mente.

—¿Adónde crees que iba Tom?

Liz contempló un campo de golf construido en la ladera de una montaña, mientras pensaba. Lo más seguro era que Tom hubiera salido del país y huido al extranjero. Pero ¿adónde? Tom no tenía una causa que servir ni un país al que desertar. En Irlanda del Norte no tardaría ni cuarenta y ocho horas en ser detectado y, en todo caso, el IRA no lo querría cerca de sus ahora pacíficos líderes.

—Tom hablaba muy bien el árabe —dijo por fin—, es posible que hubiera intentado llegar a algún país de Oriente Medio y labrarse una nueva carrera bajo una identidad falsa.

—Habría corrido el riesgo de ser descubierto. No hay muchos occidentales viviendo en el mundo árabe.

—Quizás iba a Nueva York —apuntó Liz—. Ya sabes, para seguir los pasos de su padre. Creo que no había terminado con este asunto.

—¿Más de lo mismo? —preguntó Wetherby.

—¿Quién sabe? Quizá pretendía vengarse de alguna otra institución: el diario que despidió a su padre, el MI6… Después, probablemente hubiera vuelto a actuar contra nosotros.

—Fuera cual fuese la nueva identidad que asumiera, habría tenido que estar moviéndose continuamente.

—Eso es cierto —convino Liz—. Pero es posible que le gustara.

Se acercaban a la confluencia con la M25 y vieron carteles indicadores del desvío a Heathrow, lo que parecía apropiado para su conversación sobre los planes de Tom.

—Si lo piensas bien, ¿por qué huir? Quiero decir, de haberse quedado, ¿qué le hubiera pasado? O más exactamente, ¿de qué hubiéramos podido acusarlo? La muerte de O’Phelan no está aclarada, no hay testigos, ni huellas dactilares, ni rastro de que Tom estuviera en Belfast. Y lo mismo ocurre en el caso de Marzipan, los forenses no han encontrado nada que señale a su asesino.

Wetherby sonrió con tristeza.

—Ya veo por dónde vas, pero te olvidas de una cosa. Tom huyó porque quería que nosotros supiéramos lo que había hecho.

—¿Por qué? ¿Dónde está la diferencia?

—Para Tom suponía toda la diferencia del mundo —dijo Wetherby pacientemente—. Lo que Tom quería era humillarnos, quería demostrarnos que tenía el control, quería hacernos sentir pequeños e impotentes. Indefensos, para ser más exactos.

—Como debió sentirse su padre —señaló Liz.

—Supongo. Pero sus motivaciones no eran políticas. De haberlo sido, los detonadores habrían funcionado.

—Y no nos hubiera avisado por teléfono.

—Exacto. No quería matar a docenas de personas, sólo que nosotros supiéramos que, de haber querido, hubiera podido hacerlo. Y quería demostrárnoslo una y otra vez. Quizá matando a una o dos personas si se cruzaban en su camino… como Marzipan. Lo irónico es que, probablemente, habría terminado matando a tanta gente como la bomba de hoy. —Wetherby sacudió la cabeza de pura incredulidad.

—¿Crees que simplemente estaba loco?

—Nunca lo sabremos —sentenció Wetherby—. Lo que sí sabemos es que no era quien creíamos.

Capítulo 62

La reunión había terminado, pero el largo y lúgubre proceso apenas acababa de comenzar. La cobertura de la prensa del abortado atentado de Oxford fue sensacional: «A DIEZ SEGUNDOS DE LA MUERTE», anunció el Daily Mail, con una foto en primera página de la destrozada camioneta a un lado y una del nuevo rector al otro, embutido en su toga académica y con aspecto de desconcierto. «¡ES UN DESASTRE!», proclamó el Sun, que consiguió una foto de Rashid Khan con la cabeza envuelta en una manta mientras lo sacaban de la comisaría de policía de St. Aldates para llevarlo a una furgoneta también policial. El Express publicó una fotografía del desfile del rector, con toda la parafernalia que lo rodeaba y que, según Liz, tenía varios años de antigüedad, ya que aparecían una serie de dignatarios que no habían estado allí. Los demás periódicos fueron más circunspectos. En el titular de The Times se leía: «PLAN DE TERRORISTAS SUICIDAS FRUSTRADO EN OXFORD», y hacía más hincapié en que la conspiración había sido detectada y abortada, no en que había estado a punto de tener éxito. The Guardian publicó más o menos lo mismo, junto al artículo de un arquitecto acerca de los daños sufridos por el enrejado y las históricas estatuas de Broad Street.

Por supuesto, todos mencionaban los dos muertos de la furgoneta, el conductor y su pasajero, y también la muerte de un agente del servicio de seguridad, aunque los lectores que quisieran saber más sobre este último no veían satisfecha su curiosidad. Una nota del Ministerio de Defensa al respecto apenas tardó unos minutos en llegar a las mesas de todos los directores de periódico del Reino Unido, así que aparte de la mención a la muerte de Tom, descrita invariablemente como un «trágico accidente», no se publicó nada más sobre él.

No obstante, los acontecimientos fueron descritos minuciosamente y los hechos eran incuestionables: dos terroristas habían estado a punto de hacer volar por los aires el símbolo de una de las más antiguas instituciones británicas, junto a una hueste de altos dignatarios. Si algunos diarios aplaudían a los servicios de seguridad por frustrar el plan, otros los criticaban por no descubrirlo mucho antes y dejar que estuvieran a punto de lograr su objetivo.

Por fortuna para Liz y sus colegas, el escándalo tuvo una vida muy corta y no tardó en ser sustituido por un ataque particularmente atroz en Bagdad y otro rifirrafe entre el primer ministro y el ministro de Economía. Dos días después, la cobertura del Plan de Oxford, como empezaba a ser conocido, se trasladó a las páginas interiores y a alguna ocasional columna de opinión. En el futuro sería citado hasta la saciedad como ejemplo de las formidables amenazas a las que tenía que enfrentarse el país. Su valor como noticia menguaba a medida que pasaban los días.

No obstante, en el MI5 y el MI6, el impacto del Plan de Oxford no fue precisamente temporal. Debían analizar lo ocurrido y cómo había ocurrido. Aquella reunión sólo era la primera de muchas. Varias secciones ya estaban realizando su propia evaluación de los daños y se reunían conjuntamente para compartir datos.

Mientras los asistentes recogían sus papeles y empezaban a abandonar la sala, Dave Armstrong captó la atención de Liz.

—¿Tienes tiempo para un café? —le preguntó.

—Quizá más tarde —dijo ella, porque quería ser de las últimas en salir.

Cuando la sala se vació, se encontró sola con Wetherby, que parecía cansado y mustio, más incluso de lo habitual. Logró dedicarle una compungida sonrisa a Liz.

—He presidido reuniones más animadas en mis tiempos.

—Al menos, todo el mundo sabe lo que tiene que hacer.

—Sí. Obviamente, es importante revisarlo absolutamente todo. Empezando por el reclutamiento de Tom —dijo Wetherby, alzando una mano en reconocimiento del detalle que hasta entonces habían soslayado—. Necesitamos comprender por qué nunca descubrimos algo raro en él, por qué no notamos nada. Habrá una investigación en toda regla —añadió resignado—. No una investigación pública, por supuesto, sino una interna. El ministro del Interior habla de nombrar a un juez para dirigirla. En realidad ha tenido el valor de decir: «Quis custodiet ipsos custodes?». Ya podría habérsele ocurrido algo más original. —Liz había olvidado el poco latín que aprendió en el colegio, pero conocía muy bien esa frase: «¿Quién vigila a los vigilantes?»—. Tengo que decir que el DG estuvo muy bien en la reunión.

—¿Y el Seis? —se interesó Liz—. ¿Qué dijo Geoffrey Fane?

—Hablé con él y expresó la apropiada indignación por la traición de Tom, aunque también sugirió que habíamos sido un poco negligentes al enviarle a un traidor al MI6. Por otra parte, si Tom contactó con el terrorista suicida en Pakistán, eso fue cuando ya estaba bajo su control. Aproveché para sugerirle que necesitaban estudiar y mejorar su propia supervisión.

Liz asintió, recordando la incredulidad inicial de Fane cuando le dijo que el topo podía ser Tom.

—¿Volverá Peggy a Vauxhall Cross? —preguntó.

—Todavía no. Le he pedido a Fane que la deje quedarse un poco más para ayudar con la evaluación de los daños.

—Quisiera hablar contigo sobre ella. Ha dicho a varias personas que intentará quedarse aquí. Parece que el MI5 le gusta.

Wetherby alzó una ceja.

—Eso allanaría las cosas con Fane. —Hizo una pausa y miró el reloj, entonces se relajó. Tenía tiempo de hablar y a Liz le dio la impresión de que le apetecía—. A media reunión tuve una sensación extraña, como si faltara algo. ¿Sabes esa sensación cuando te has dejado el reloj en casa o te has olvidado la cartera? No sabes exactamente qué te falta, sólo lo descubres cuando lo necesitas y resulta que no está. —Wetherby miró a Liz y su expresión se endureció—. Y entonces me he dado cuenta de que lo que faltaba no era una cosa, era una persona.

—Tom.

—Exacto —corroboró, centrando sus ojos en ella.

«Es verdad», comprendió Liz. Minutos antes, alrededor de la mesa, se habían sentado Michael Binding, muy serio, con un par de sus hombres del A2; Patrick Dobson, con el rostro enrojecido y muy incómodo; Reggie Purvis y su ayudante del A4; Judith Spratt, todavía convaleciente pero al menos presente; Liz, Dave, Charles… todos los habituales. Menos uno.

Wetherby dijo:

—Había regresado hacía muy poco, pero parecía sentirse uno de nosotros.

—Por eso es tan difícil de aceptar. Encajaba perfectamente.

—Formaba parte de su plan —aseguró Wetherby, frotándose pensativo la mandíbula—. Y aun así, en parte sigo creyendo que su actuación era sincera. Era bueno en su trabajo, creo que sinceramente lo disfrutaba, pero también llevaba a cabo una labor distinta. Nunca estuvo con nosotros, desde el principio. Me parece que odiaba el Servicio en sí, no a nosotros, no a sus compañeros. En cierto modo me cuesta tomármelo como algo personal, ¿a ti no?

Liz pensó en el fin de semana en que Tom se había «dejado caer» por casa de su madre. No le comentó a Wetherby el flirteo de Tom, pero ¿lo había interpretado correctamente? Quizá sólo había sido una invitación a cenar y ella exageraba las cosas. ¿Era la vanidad, de la que no era consciente, lo que nublaba su juicio? Entonces recordó la factura del hotel y la mentira de Tom sobre los amigos y su granja. No, no había exagerado nada. Intentaba utilizarla por sus propias y retorcidas razones.

—No, Charles —dijo—. Yo sí que me lo tomo personalmente. Nunca fue leal al Servicio ni a ninguno de nosotros. Nos utilizó, fuimos un medio para conseguir un fin. Sólo fue leal a su misión de destruir todo aquello por lo que nosotros trabajamos. Se equivocó al girar en el laberinto de espejos.

—Tienes razón —concedió Charles, y sonrió—. No tiene sentido hacer distinciones entre el Servicio y sus agentes. ¿Qué fue lo que dijo E. M. Foster? «Si tuviera que elegir entre traicionar a mi país y traicionar a mi amigo, espero tener el valor de traicionar a mi país». Siempre he creído que nuestro deber era precisamente lo contrario.

—Y yo —dijo Liz simplemente.

Permanecieron en silencio unos segundos, hasta que Wetherby preguntó:

—¿Cómo está tu madre?

«Es un buen hombre —pensó Liz—. Ahí está, hay que reconocerlo, con su carrera pendiendo de un hilo y se acuerda de mi madre». —Está bien, creo— respondió agradecida. —La operación ha ido bien.

—Estupendo —exclamó Wetherby, alentándola.

—Sí, creen que le han extirpado todo el tumor. —Y, por alguna razón, pensó en Tom y en todo el daño que había causado—. Al menos, eso parece. —Y añadió con cierta duda—: aunque nunca puedes estar segura.

STELLA RIMINGTON (Londres, 13 de mayo de 1935), nombre de nacimiento Stella Whitehouse, es una agente y escritora británica.

Stella Whitehouse nace en Londres. Estudió literatura inglesa en la Universidad de Edimburgo. Fue la primera mujer en ser directora del MI5, los servicios de seguridad británicos que principalmente se dedica a la seguridad interna del país, desde el 1992 al 1996. Luego ha trabajado en Mark & Spencer y BG Group. Es también autora de varias novelas policiales, varias de sus novelas están disponibles en español.

Contrajo matrimonio con John Remigton en 1961, fueron padres de dos hijas, la pareja luego se separa.