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Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Annabelle se dio la vuelta en la cama. Qué cama tan deliciosa. Era la mejor cama de su vida. Las almohadas eran de perfecta suavidad y altura, las sábanas eran suaves y cálidas, aunque, todavía sentía un poco de frío en su cuerpo. La sensación de relajación de una noche bien dormida se extendía lentamente por su cuerpo. Sin preocupaciones en el mundo, ella podía permanecer así para siempre. Ella intentó girar de lado, pero al menor movimiento le dolía la cabeza, de una manera incómoda y se interrumpió. 

¿Resaca? ¿Había tomado tanto la noche anterior para que le doliera la cabeza a este punto? Pensándolo bien, su cama en casa no era tan cómoda como a la que estaba ahora y el olor de la habitación era mucho más apetecible. ¿Estaba en algún hotel? ¿Qué había hecho la noche anterior para estar en un hotel? 

Forzó su memoria tan fuerte como pudo. Ella recordó a Madeline y Loren, sus dos amigas. Sí, estuvieron juntas la noche anterior. ¡En Las Vegas! Así es, ella estaba en medio del desierto de Nevada en la famosa Las Vegas. Annabelle sonrió. Era la primera vez en sus veintetrés anõs que iba a Las Vegas. De hecho, nunca había tenido la oportunidad de viajar mucho, ser del interior de Colorado, estudiando y trabajando mucho desde que había graduado de la universidad para ayudar a los padres a mantener una pequeña tienda de alimentos. La razón de tal viaje, podía recordar, era su promoción laboral. Finalmente, después de mucho trabajo duro, había conseguido una mejor posición con un mejor salario. Lo primero que hizo obviamente fue salir con sus amigas en un viaje en automóvil por el oeste de Estados Unidos. Como Colorado es vecina de Utah, que es vecina de Nevada, modificaron la fiesta a Las Vegas, donde ella estaba hoy, en una cama en un maravilloso hotel.

Lo que Annabelle no podía recordar es cómo se había detenido en un hotel tan extraordinario. No tenía tanto dinero y no podía recordar dónde había hecho la reserva. Aún más, había tomado la noche anterior y tenía una resaca increíble, lo que probablemente indicaba que ella no habría vuelto a casa. De hecho, debería estar agradecida que todavía estaba viva, considerando todo lo que estaba sucediendo en la ciudad (con referencia, por supuesto, a uno de sus programas favoritos: CSI Las Vegas). 

Abrió los ojos y miró la pared frente a ella. Era de color crema y tenía una puerta blanca con adornos dorados. En una mesita de noche, al lado de ella, había una llave, un teléfono celular, un paquete abierto de golosinas  y un reloj electrónico que, la hora brillaba en dorado neón. Diez horas cuarenta y tres minutos por la mañana. Pero lo que más había llamado su atención en la mesita de noche fue la correa de un sujetador, probablemente el suyo, encajado en la manija del cajón. Luchando por inclinarse, vio el resto de su sostén colgando allí, confirmando que era realmente suyo, y como beneficio adicional encontró tacones blancos - que definitivamente no eran los suyos, junto a un voluminoso vestido blanco y brillante. Annabelle sin dudas estaba desnuda, algo que había notado durante algún tiempo, pero si recordaba correctamente, la noche anterior había llegado a Las Vegas con un vestido negro corto sin mangas y una zapatilla de deporte. No tenía idea que vestido era ese en el piso de la habitación, o por qué demonios estaba durmiendo desnuda.

Al mismo tiempo que tuvo un mal presentimiento repentino, escuchó algo detrás de ella que le provocó escalofríos por todo el cuerpo. Un ronquido bajo. Annabelle, por primera vez desde que se despertó, se dio cuenta de que, en todo el tiempo, no había estado sola en esta cama. 

Annabelle sabía lo que podría haber sucedido. Había escuchado muchas historias hablaban de noches y bebidas. Con exepción de que se negaba a creer que le había pasado a ella, no podría ser verdad. Cuando se volvió, incluso con la cabeza dolorida y el corazón y pensamientos acelerados mientras buscaba una sensación razonable de lo que había sucedido la noche anterior. Porque lo que era obvio, en su opinión, tenía que ser una mentira.

Al completar el giro en su propio cuerpo desnudo, Annabelle se encontró con un hombre dormido a su lado.

Un hombre completamente desconocido.

Su primera reacción, por supuesto, fue usar sus cuerdas vocales para dejar escapar un grito ronco. Poco después, notando que el hombre de repente abrió los ojos, sacó todas las cubiertas posibles para cubrir su cuerpo mientras se alejaba del desconocido. Sus acciones no salieron muy bien, ya que, al notar a la chica frente a él, el hombre también reaccionó en su dirección, tirando la cubierta hacia él y, estando al borde de la cama, rodando y llevando con él todos los trozos de sábanas posible. Annabelle, frustrada y desnuda de los pies a la cabeza, vio una bata doblada en una silla y se apresuró a cubrirse mientras el hombre se movía en un amontonado de sábanas.

‒ ¡¿Quién eres tú?! escuchó una voz ronca y profunda desde ese montón. ¿Era impresión de ella o acababa de escuchar un acento británico? La cabeza del hombre finalmente apareció y la miró con una mirada sospechosa.

‒¡Yo debería preguntarte eso! ella lo señaló, usando su mano izquierda, ya que su derecha estaba ocupada sosteniendo un cenicero que había encontrado allí. Por si acaso. Su puntería era mejor con su mano derecha. Era lo que ella esperaba.

El hombre abrió los ojos de nuevo cuando vio que la mano de Annabelle lo señalaba.

‒¡¿Eres casada?! Parecía preocupado, e imitando su movimiento, señaló con el dedo acusadoramente, como si ese fuera el mayor problema allí. Annabelle, sorprendida por tal audacia, notó la mano del hombre y con sorpresa se dio cuenta de que, a pesar de lo que la acusó, un anillo de bodas de oro también brillaba en su dedo anular.

‒ ¡¿Cómo puedes decir algo tan acusador cuando tú también lo eres ?! ella respondió. Era obvio por su situación que habían pasado la noche juntos, pero si tenían que enfrentarse a los cónyuges del otro, eso se convertiría en una gran bola de nieve. ‒¡Tu esposa debe venir trás de mí con un cuchillo si descubre que me acosté contigo! – Porque al final, las esposas de rostros hermosos como él generalmente terminaban siendo posesivas y celosas. Annabelle no podía creer cómo se había metido en semejante desastre en solo una noche.

‒ ¿Como asi? ¡Mirándote, tu esposo debe ser un tipo muy protector! ¡jamás podré salir a la calle nuevamente! se quejó, su cara enrojecida. Se puso de pie, aún con las sábanas como ropa provisional, pasándose la mano por el pelo rubio oscuro. 

Annabelle iba a responder con acidez, pero finalmente la voz de la razón habló más fuerte que el dolor de cabeza y se dio cuenta de toda la mierda de la que estaba hablando. Estaba tan nerviosa por la situación que le tomó todo ese tiempo recordar un hecho muy importante sobre su vida personal.

‒ Pero no tengo esposo. Ella frunció el ceño, mirando el anillo en su mano izquierda. Obviamente era un anillo de bodas. 

‒ ¿Qué? ¿Como así...? El desconocido estaba a punto de comenzar a contrarrestar lo que ella había dicho con enojo, cuando se interrumpió, su mirada se perdió en algún lugar sobre la cabeza de Annabelle. Acompañando los ojos marrones del hombre, encontró un gran cartel blanco que decía en dorado: "¡Felicitaciones por el matrimonio!" Donde el cartel estaba pegado a la pared y junto había vejigas doradas en forma de corazón y el resto de la habitación estaba decorada con pétalos de rosa.

‒ Nosotros ... nosotros ... nosotros ... Él parecía incapaz de armar una oración completa ahora que la verdad estaba expuesta. 

Annabelle estaba callada. Que fue eso ¿Ella se había casado? ¿Iba a pasar una noche en Las Vegas para disfrutar de su promoción y terminó por casarse con uno lindo desconocido? Negándose a aceptar la realidad, miró la habitación y comenzó a preocuparse por el precio del hotel. Ella había sido promovida, sí, pero eso no significaba que pudiera bancar con las expensar de todo. Había objetos en la habitación que parecían tan caros que pensó que tendría que pagar con solo mirarlos.

A pesar de todo, no podía alejarse ningún pensamiento. ¿Qué dirían sus padres sobre ella? Eran personas simples que creían en el amor y esperaban que ella encontrara un buen hombre y se casara con él cuando quisiera. ¿Cómo explicarías que te emborrachaste y te casaste con un desconocido? ¿Cómo sería tu vida como divorciada a los 23 años? Y tus amigas ¿Dónde estaban tus amigas? Ella necesitaba saber si también estaban bien. ¿Qué pasaría si todas se hubieran casado? Tal vez de esa manera Annabelle se sentiría menos peor. ¡No! No podría pensar de esa manera. 

‒ Hola! ¡¡ Te estoy hablando!! - Su "esposo" la estaba mirando y ella se dio cuenta de que él se había acercado a ella mientras pensaba en todo eso. Mirandole de cerca, incluso sin afeitarse y con uno aspecto cansado de la resaca, era realmente guapo. Bueno, un punto positivo en todo el tema. Annabelle solo esperaba que él también fuera rico, o ese hotel sería un gran problema. 

‒ L-lo siento. murmuró ella, todavía conmocionada por todo.

El hombre suspiró.

‒ Nos casamos - dijo seriamente. Annabelle levantó las cejas. ¿Qué era él, tonto?

‒ ¿Lo juras? dijo con ironía.

‒ Mira, ¿crees que puedes ser graciosa?  ¡Ese es un gran problema! se quejó.

‒ ¿Y crees que es un gran problema solo para ti, chico listo? Si es tan estúpido para que yo tenga que decir que, un matrimonio implica dos personas y afecta a la vida de los dos. ¡Ni siquiera sé tu nombre!

‒ ¿A quién llamas de estupido? Él hizo una mueca y la tomó por los brazos, apoyándola contra la pared. Annabelle sintió que su corazón se aceleraba por el miedo cuando lo vio acercarse así, el agarre lastimando su brazo.

‒ Sueltame. Su voz tembló cuando ella susurró y él agrandó los ojos, aflojando su agarre hasta que sus manos cayeron al lo largo de su cuerpo medio desnudo. Las sábanas todavía estaban envueltas alrededor de su cintura y Annabelle notó una punta de tatuaje que apareció cerca de su cuello, pero no pudo ver nada más del diseño. ¿Qué era él, un delincuente? ¿Se había casado con un líder de una pandilla? ¿Con un traficante de drogas? ¿Cómo podría sucederle algo así?

Antes de que alguien pudiera decir algo más, oyeron sonar un teléfono celular que Annabelle reconoció como suyo. Esquivandose del cuerpo más alto delante de ella, corrió hacia donde estaba el sonido y encontró el nombre de Madeline en la pantalla. Aliviada de que su amiga estuviera bien y de estar lejos del desconocido, se llevó el teléfono a la oreja.

‒ Maddy! gruñó, sentada en el suelo junto a la cama en la que había dormido. Miró al hombre para ver si podía ver su tatuaje, pero estaba frente a ella, agachándose para recoger una camisa del piso.

‒ Oh, Dios mío Belle, ¡entonces estas bien! - la voz de su amiga se desbordó de alivio.  

‒ Si, mas o menos eso. Annabelle respondió, murmurando. ‒ ¿Estás con Loren?

‒ Sí, la encontré perdida un poco antes. ¡No sé cómo, ayer en la noche, nos separamos de esta manera ! ¡Ninguna de nosotras tiene idea de dónde estás!

‒ Sí, puedes incluirme en eso. Ella soltó una risa desanimada al descubrir que, además de estar con un hombre que no tenía idea de quién era, ni noción de en qué hotel estaba y dónde estaba en Las Vegas.

‒ ¿Qué quieres decir? ¿Qué sucedió? ¿Te encuentras bien? Maddy comenzó el bombardeo de preguntas, y la dolorida cabeza de Annabelle no estaba lista para responder a todo eso. Especialmente porque apenas había digerido todo lo que había sucedido todavía.

‒ Maddy, escucha. Tengo que ver algunas cosas aquí. Te llamo dn seguida. Ella ya sabía que sus amigas estaban bien, así que era hora de preocuparse por sí misma. Ignorando de qué más estaba hablando Madeline, colgó el teléfono y se levantó, sintiéndose mareada. ¿Cómo iba a resolver eso? Ella prefería sentarse en la cama con la espalda hacia donde él estaba parado y cerró los ojos.

‒ Howell Cardins. ella escuchó y, abriendo los ojos, se volvió para mirar al hombre. Ella lo encontró ya todo vestido, una chaqueta negra sobre una camisa con cuello en V azul marino, jeans oscuros rotos. 

‒ ¿Perdon?

‒ Mi nombre. Dijiste que ni siquiera sabías quién yo era. Bueno, mi nombre es Howell. Se encogió de hombros y volvió a pasarse una mano por el pelo. ‒ Todos me llaman Howl, así que tú también puedes llamarme así. 

‒ OK dijo y se dio cuenta de que ella también debería presentarse. ‒ Soy Annabelle Gardens. Puedes llamarme como quieras.

‒ De acuerdo, Annabelle. Él le dio una leve sonrisa y ella tuvo que admitir que le gustaba incluso un poco la forma en que dijo su nombre.

‒ ¿Eres británico? ella decidió preguntar y él metió las manos en el bolsillo.

‒ Es bastante fácil de notar, ¿no? Su sonrisa se ensanchó un poco y ella notó que se veía más bonito. Annabelle, esto no es algo para notar cuando estás involucrada en este problema, pensó. ‒ Perdón por haber agarrado a tu brazo. Es solo que ... Soltó un suspiro y se pasó las manos por la cara. Esto es terrible. Este es un gran problema. 

‒ Todo bien, - respondió ella, aunque todavía le tenía un poco de miedo. ‒ Sé que lo es. Cansada de mirar hacia atrás, volvió la cara hacia adelante. ‒ Pero estoy segura de que, si podemos conseguir un buen abogado y explicar la situación, podemos resolver el divorcio lo antes posible. Dijo eso ella, pero de hecho en la inocencia de sus veintitrés años, no tenía idea de cómo funcionaba la documentación del matrimonio, y mucho menos cómo sería la documentación del divorcio. ¿Y cómo funcionaban las bodas en Las Vegas? Ella no tenía idea de eso.

‒ Sí. Vamos a resolverlo.  Caminando alrededor de la cama, él se sentó a su lado, entregándole un trozo de tela negra. Annabelle reconoció su vestido y se preguntó cómo estaría allí. ¿Le había puesto el vestido de novia? Tal vez fue mejor así.

‒ Gracias.

‒ ¿Con quién estabas hablando por teléfono? ¿Su amiga? Howl preguntó, mirándola.

‒ Sí. Vine con dos de ellas, pero no sé dónde están o cómo nos separamos ayer por la noche. Pero ellas están bien. ‒ ¿Usted esta solo? Annabelle estaba avergonzada por una conversación tan superficial. ¿Lo que ellos estaban haciendo?

‒ No, también vine con dos amigos. Tal vez estaban con nosotros cuando ... nosotros ... ya sabes ... murmuró la parte final. Annabelle suspiró. Antes de que pudieran continuar la conversación, sonó el teléfono de Howl y él se apartó de su lado para contestar. Levantándose, Annabelle buscó su ropa interior arrojada por la habitación y se dirigió al baño para cambiarse cuando Howl, en medio grito, maldijo y se lanzó hacia la TV. 

Sorprendida por la reacción del chico, Annabelle frenó y observó hasta que él se detuvo en un canal de chismes estadounidense, donde aparecieron escenas telefónicas confusas y grabadas en la pantalla. Howl estaba maldiciendo palabras una detrás de otra, pero la chica todavía no entendía la situación. Se centró menos en las imágenes de la boda para prestar atención a la voz desagradable y molesta del narrador que lo explicaba todo.

‒ ¡OH DIOS MÍO! ¡Como puede ver en las imágenes enviadas por los espectadores de I! Gossip, ¡uno de nuestros seres queridos fue víctima de un matrimonio inesperado! El objetivo de esta vez visto ayer por los fanes, que se casó con una completa desconocida en Las Vegas, fue Howl, sí, nuestro Howell-dios-Cardins! ¡Pobre de las fanes de Compass, que nunca esperaron algo parecido del buen chico de la banda! ¡Qué dolor en el corazón! 

Howl, que parecía estar soltero todos estos meses, y siendo el más comportado de la banda, ¡se casó ayer con una chica de identidad desconocida, completamente borracha (pero feliz) en la Capilla Tru Luv en Las Vegas! Puedes ver algunas fotos y videos de nuestro ídolo pop con la chica, que no es de se tirar, ¡eh! ¡Qué niño tan travieso!

¡Pero realmente es una pena! ¿La imagen de Compass se verá afectada por este descuido de Howl? ¿Fue un matrimonio intencional, o una catástrofe resultante del consumo excesivo de alcohol? Después de los escándalos de Chad Lynn y Mitch Jones que han mantenido al grupo entre los más populares, pero trayendo mucho dolor a los corazones de los fanes, ¿esperan que ahora Howl se haya rendido? Y esta chica desconocida, ¿es una fan que ha planeado una estafa para conquistar al ídolo, o hay una historia de amor melancólica detrás de todo? ¡Estén atentos a I! Gossip y le traeremos toda la información lo antes posible!

Howl aún pronunciaba muchas malas palabras y algunas otras palabras a cualquiera que estuviera al otro lado de la línea telefónica, pero Annabelle ni siquiera podía moverse. Todavía sosteniendo su ropa, miró la televisión que mostraba más y más fotos y repitió el mismo video corto de – ella ahora podía ver bien, su boda con Howl en la noche anterior. 

‒ ¡PERO QUÉ MIERDA! Howl gritó, levantándose y arrojando su teléfono sobre la cama. Annabelle se sorprendió por su reacción y lo miró fijo. Howl también la miró y dejó escapar un suspiro.

‒ Usted ... La voz de Annabelle falló una vez más y agarró la ropa en sus brazos. ‒ ¿Usted es famoso?

Hubo silencio durante unos largos segundos y luego Howl respondió:

‒ Te lo dije que era un gran problema.

Capítulo 1

‒ ¿Cómo puedes no decirme tal cosa? ¡Debería ser lo primero que tienes que decirme! ¡No tu nombre! ¡¿Y ahora?! Annabelle entró en pánico. Toda la situación era peor de lo que ella imaginaba. Ella estaba en la televisión. ¡Sus padres, sus vecinos, sus conocidos podían ver la vergüenza por la que había pasado! Sería la eterna vergüenza de su familia, una desgracia. ¡Howl era famoso! No es lo suficientemente famoso como para haberlo reconocido de inmediato, pero sí lo suficientemente famoso como para ir a un programa de televisión de chismes.

‒ Espera, ¿cómo esperas que diga eso de inmediato? Se quejó. “Hola, buenos días, nueva esposa desconocida, antes de que sepamos algo el uno del otro, me gustaría decir que soy famoso y estamos jodidos”. Howl agudizo su voz, fingiendo un tono alegre que irritó a Annabelle a punto de dejar caer la ropa y agarrar una almohada blanda de la cama y se la lanzar a la cara. ‒ Oye!

‒ ¡No juegues con eso! Incluso si encontramos un abogado pronto, ¡todo el mundo ya lo sabe! ¡Voy a ser la chica de 23 años que se divorció de un chico famoso y mi vida se arruinará!

‒ Puedes ser muy famosa por eso, ¿sabes? Él se encogió de hombros, sosteniendo la almohada. Annabelle lamentó no haberla salvado para tirarle ahora porque, la había enojado aún más. ¿Cómo podría tratar de ver un punto brillante en todo esto? 

‒ ¿Y me importa la fama? ¡Solo quería pasar una noche divertida con mis amigas para celebrar mi promoción en el trabajo ¡No quería casarme, y mucho menos con uno imbécil famoso, que arruinaría mi vida!

‒ ¿Por qué sigues insultándome? Se quejó, tirando la almohada al suelo. ‒ Dijiste tu misma que es un matrimonio y en un matrimonio hay dos personas involucradas, ¡el problema es de ambas! ¿Por qué estás actuando como si solo tu vida se arruina? 

Annabelle no podía discutir eso, así que se quedó callada. Pero sintió un gran peso dentro de su corazón que parecía cada vez más pesado. Howl la miró con el ceño fruncido, pero sus ojos también mostraban preocupación e inseguridad. Sin aguantar más, dejó caer su peso sobre sus piernas y se encogió, escondiendo su rostro en sus brazos. Las lágrimas salieron antes de que ella pudiera pensar as respecto.

Le dolía la cabeza y, desde el momento en que se despertó, siguió descubriendo cosas desagradables. Las Vegas definitivamente cambiaba la vida de una persona por completo. En el caso de Annabelle, su vida estaba al revés y no tenía idea de cómo volver a la normalidad. De hecho, lo que más la asustaba era que, su via nunca podría volver a la normalidad. Como la noticia corrió rápidamente, ya no podía ser una simple chica de Colorado que se había divorciado a los 23 años. Ella siempre sería la chica que se divorció de Howell Cardins. Del famoso y querido Howell Cardins. Y todos lo sabrían.

‒ Oye, ella escuchó, antes de sentir la mano de Howl tocar suavemente su espalda. Inevitablemente, ella se estremeció ante su toque, pero no levantó la vista. ‒ Sé que todo es horrible ahora, pero es horrible para los dos. Por primera vez, su voz era extremadamente suave y Annabelle no tenía ganas de arrojarle nada a la cara. ‒ Así que arreglaremos esto juntos, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que encontraremos una buena solución para los dos.

‒ OK Murmuró y levantó la cara, cubriéndola inmediatamente para limpiar las lágrimas que mojaban sus mejillas.

‒ Perdon. Ella susurró.

‒ No hay problema. Me alegra que hayas cedido y llorado, porque de lo contrario yo haría eso. Dijo suavemente y ella soltó una risa débil mientras se encontró con su brazo y con fuerza moderada le golpeó allí. Ella lo escuchó quejarse y finalmente descubrió su rostro, manteniendo una bonita sonrisa en él. Lo último que quería hacer en ese momento era sonreír, pero él estaba tratando de ser amable y era correcto, tendrían que resolverlo juntos, de esta maneira, ella tendría que colaborar. 

‒ ¿Qué hacemos? Preguntó.

‒ Primero, tenemos que prepararnos y salir de este hotel. Pagaré las cuentas aquí, así que no te preocupes por eso. "Bueno, una cosa menos que ella tendría que manejar". ‒ El que me llamó fue Mitch, el baterista de mi banda. Él que me advirtió sobre el programa de televisión mientras me maldecía con todos los nombres posibles y me advirtió que nuestro empresario quiere realizar una reunión de emergencia para discutir esto. Creo que sería bueno que vayas a esta reunión, porque podemos encontrar una solución juntos allí, y puedes demostrarles que no eres una fan loca que lo planeó todo. Esa fue la principal preocupación que tuve, pero me alegro de que ese no sea el caso.

‒ Pero tengo que encontrar a mis amigas. Annabelle dijo mientras se ponía de pie con la ropa puesta. Por primera vez en el día, se preguntaba en cómo estaría su aspecto. ‒ Deben estar preocupadas, y ni siquiera puedo imaginar lo que van a hacer si veían la televisión. ¿Puedo encontrarlas primero?

‒ De acuerdo, creo que es justo.  Howl también estaba de pie. ‒ Pero, detengámonos a tomar un café fuerte y algo de comer, antes que yo muera de dolor de cabeza y hambre.

Annabelle estuvo de acuerdo con una sonrisa y entró al baño.

♥ ♥

Después de prepararse, pagaren los gastos en el hotel, demasiado elegante y cuya cuenta Howl no permitió que Annabelle viera, y conducir por un drive-through para comprar un café y algunas otras cosas para comer, la pareja de recién casados ahora se dirigía a una plaza lejos del centro de la ciudad donde Annabelle se encontraría con sus amigas. Ya había llamado a ellas y avisoles que explicaría todo personalmente. Sería más fácil ya que verían que ella estaba bien y segura. Después de hablar con ellas, irían a la reunión de la banda de Howl.

Mientras conducía un auto alquilado, intentaron mantener una conversación mínima sobre la vida del otro. Howl estaba realmente sorprendido de que Annabelle nunca hubiera oído hablar de Compass, su banda. Explicó que generalmente solo escuchaba músicas en las estaciones de radio en el trabajo o en la tienda de sus padres, por lo que podría haber escuchado alguna música famosa de ellos, pero no podía reconocerlos. Howl parecía bastante interesado en la vida tranquila y aburrida de Annabelle, pero no estaba segura de si él no estaba siendo amable. De todos modos, ella le contó cómo comenzó a trabajar en la joyería más famosa de la ciudad y cómo recientemente había sido promovida a gerente de tienda gracias a su arduo trabajo y dedicación. Annabelle sabía cómo tratar muy bien a los clientes, aprendió eso trabajando toda su vida en la tienda de sus padres.

‒¿Por qué usted no siguió trabajando en el supermercado con tus padres? Preguntó mientras se acercaban al parque donde Madeline y Loren debían haber estado esperando. Annabelle se encogió de hombros.

‒ Pueden mantener la tienda muy bien sin mí allí. Si trabajara allí, no ganaría un salario. Sería mucho más productivo si trabajaba en otro lugar y hacer un poco más para ayudar con las cosas. - explicó. Howl asintió y estacionó. La plaza, ya al borde de la bulliciosa Las Vegas, no estaba abarrotada y no era una de las principales atracciones de la ciudad. Annabelle podía ver a sus dos amigas paradas frente a un banco, mirando a todos lados. Parecían muy ansiosas, y la chica se sintió culpable por hacer que se preocuparan tanto.

‒ Voy sola. Espera aquí, ¿de acuerdo? Informé a Howl, quien se encogió de hombros.

Annabelle salió del auto y se dirigió a sus amigas, quienes la vieron de inmediato.

‒ Belle! Ambas gritaron al unísono y corrieron hacia ella, dándoles un torpe abrazo triple.

‒Hola, hola, estoy bien, estoy bien. - Dijo con voz débil, a pesar de estar llena de problemas, con dolor de cabeza y ... oh, claro. Casada.

‒ Chica, ¿qué te pasó? ¿Y quién es ese en el auto? ¡cuentanos todo ahora, no podemos creer que te perdimos! Loren dijo, sus ojos llorosos.

Loren Mills era la mayor de las tres, por lo que Annabelle entendió su preocupación. Desde la infancia, las tres vivían cerca en el pequeño pueblo de Colorado y desde entonces Loren era responsable por las tres. No importa lo que las dos chicas más jóvenes estuvieran haciendo, la chica de piel color capuchino siempre las cubría y las cuidaba.

‒ Es una historia muy larga, y no creo que tenga mucho tiempo. Annabelle dijo, entrecerrando los ojos hacia el auto donde Howl todavía estaba esperando.

‒ ¿Qué quieres decir con "mucho tiempo"? ¿A donde tienes que ir? ¿Y quién está en el auto? Maddy, la más baja de las tres, estaba de puntillas tratando de ver a través de las ventanas transparentes del auto rentado. Madeline Claire era todo lo contrario de Loren. Sus pecas sobre su nariz y mejillas, junto con su cabello color naranja fuego natural, le daban un aspecto de chica traviesa que siempre estuvo a la altura. Mente diabólica detrás de las travesuras del trío cuando eran más jovenes, motivaba aventuras y artimañas, no es un error pensar que fue ella quien planeó todo este viaje para celebrar la promoción de Annabelle. Tal vez por eso sus ojos marrones estaban llenos de preocupación por su amiga más joven, que había vivido grandes aventuras en Las Vegas sin que las chicas mayores supieran.

‒ Muy bien, déjame ver por dónde empezar. Annabelle dijo nerviosamente, llevando sus manos juntas a su pecho y moviéndolas como solía hacerlo cuando no podía controlar sus nervios. Las amigas notaron el gesto, pero antes de que Annabelle comenzara a buscar una explicación, Madeline gritó y señaló su mano.

‒ ¿Qué demonios es esta alianza? hizo un escándalo, agarrando la mano izquierda de Annabelle y casi pegándose la frente para ver con claridad. Loren abrió mucho los ojos y se cubrió la boca con asombro.

‒ ¡No me digas que...! Ella susurró amortiguada detrás de sus manos ahuecadas. Annabelle suspiró.

‒ Sí, dijo, mirando hacia atrás. ‒ Dije que era una larga historia.

Las dos amigas intercambiaron una mirada y, después de unos segundos, se echaron a reír.

‒ Q…Qué...? Annabelle las miró a ambas, sorprendida, mientras se reían más y más. ‒ ¿Por qué te estás riendo? ¡Esto no es broma! ¡Realmente me casé! Ella suspiró, sintiendo la falta de importancia de sus amigas sobre la catástrofe que había sucedido en su vida.

‒ Lo siento, Belle. Pero no puedo dejar de pensar que esta es probablemente la única forma que conseguiera a alguien. Madeline dijo mientras se limpiaba las lágrimas de las esquinas de sus ojos.

‒ ¿Qué estás insinuando? Annabelle estaba molesta ahora. ¿Qué quieres decir con la única forma en que podrías conseguir a alguien? No significaba que, porqué nunca hubiera tenido un novio en sus veintetrés años que no tenía la capacidad para tal cosa.

‒ Nada, nada ... Pero entonces, ¿cómo se llama? ¿El es bonito? Madeline mantuvo una sonrisa molesta en su rostro y Annabelle resopló. Sentí que ya no quería decirles nada. Loren todavía tenía la boca tapada, soltando risitas ocasionales, y Madeline la observaba con una mirada molesta.

‒ ¿Y eso importa? Annabelle se quejó. ‒ Estoy aquí en una crisis y te estás riendo de mí! ¡No quería casarme con él! ¡Hasta que me desperté temprano hoy ni siquiera lo conocía! Necesito resolver todo lo más rápido posible y la bola de nieve es simplemente gigantesca, pero ¿por qué molestarse, ¿no? Se cubrió con ironía, haciendo que las sonrisas se desvanecieran de los rostros de sus amigas. ‒ Después de todo, es incluso hermoso.  

‒ Ah, Belle. ¡No nos malinterpreten! Loren se apresuró a tratar de rectificar la situación, notando la mirada malhumorada en el rostro de la más joven. ‒ No es que no nos preocupemos por ti. De hecho, de ayer a hoy, cuando nos dimos cuenta de que te habíamos perdido, todo lo que hicimos fue preocuparnos por ti - Dijo con calma y calidez, pasando su mano sobre el brazo de Annabelle. ‒ Creo que estamos tan aliviadas de verte bien, que solo podemos reírnos de la situación. Un matrimonio es un contrato y es solo papeleo. Será agotador, pero es mucho mejor que las cosas que pasaron por nuestra cabeza toda la noche. Loren terminó, sonriendo y tirando a Annabelle en otro abrazo, Madeline la siguió poco después.

Annabelle se sintió un poco avergonzada porque realmente había preocupado a sus amigas y solo estaba mirando a su proprio ombligo. Tampoco sabía qué les había sucedido, pero como pensaba que su problema era la causa del fin del mundo, no se había preocupado por ellas. ¿Qué tipo de amiga era yo? Es como lo había hecho antes, con Howl, pensando que solo su vida se arruinaría.

¡Oh, Howl!

Se apartó del abrazo y miró una vez más el auto. Ella no sabía cuándo tendría que ir a la reunión con él, pero se decidió que ya no quería molestarlo.

‒ ¿Por qué sigues mirando por allí? ¿Es tu esposo? Preguntó Loren, también mirando el auto con curiosidad.

‒ Sí. Tenemos que ir a una reunión para averiguar qué haremos. No sé si puedo quedarme tanto tiempo aquí con ustedes.

‒ ¿Una reunion? Madeline levantó las cejas. ‒ ¿Por qué todo esto? ¿Y no podemos ir contigo?

Annabelle suspiró y se pasó una mano por el pelo.

‒ Porque la persona con la que me casé es una persona famosa. ¿Has oído hablar de Compass? Preguntó, y apenas terminó la última palabra cuando Madeline y Loren abrieron la boca sorprendidas.

‒ ¿Te casaste con alguien de Compass? Ambas preguntaron en un susurro completamente enfático y Madeline agarró los hombros de Annabelle, como Howl había hecho antes con ella. 

‒ ¿Cual de ellos? ¿Cual de ellos?

- O-o Howl Annabelle respondió, sorprendida por la reacción de sus amigas. No tenía idea de que conocerían al grupo. Recordó que por lo general tenían una vida social un poco más agitada que la de ella en los últimos años, pero esto no podía garantizar que conocerían al grupo británico.

‒ ¡No creo! El agudo grito de Madeline llamó la atención de unos pocos transeúntes perdidos de la plaza, lo que hizo que Annabelle se sintiera muy avergonzada.

‒ ¿Puedes hablar más bajo? Incluso Howl las oiría de esa manera, mismo encerrado en el auto.

‒ No entiendo! ¿Por qué te quejas? ¿Por qué te vas a divorciar? ¡Él es super caliente! Madeline exclamó, sus ojos brillaban. Annabelle la fulminó con la mirada y se preguntó si tendría que resignarse a responder algo así.

‒ Maddy, menos. Loren intervino, para gratitud de Annabelle. ‒  Annabelle no puede casarse con un extraño en Las Vegas y ser feliz con eso. Ella es una buena chica, además, no sabemos nada sobre el tipo.

‒ ¡Pero es Howl Cardins! ¡Por supuesto que sabemos algo sobre él! Él es el tipo bueno en Compass, el que tiene más popularidad, su voz es la mejor, nació en Leeds, pero desde su adolescencia vive en Londres, ¡tiene veinticinco años y generalmente compone todas las canciones del grupo! Madeline estaba numerando cosas en sus dedos, y Annabelle se sentía menos cómoda cada momento. Incluso su amiga sabía más sobre su "esposo" que ella. Era completamente incómodo.

De todos modos, Maddy, un matrimonio involucra a dos personas. Annabelle decidió interrumpir la cuenta regresiva de Madeline, que había seguido hasta la cantidad de mascotas que tenía el cantante (aparentemente dos gatos), y decir lo mismo que ella le había dicho. ‒ Incluso si quisiera seguir casada con él, lo cual no quiero, su opinión también cuenta en toda la historia. Y estoy segura de que no quiere seguir casado conmigo – dijo ella.

‒ Es cierto. Debe ser terrible para su imagen o algo así. ¿Sabes si salió en los medios? Loren preguntó preocupada.

‒ Sí, salió. Lo vimos en la televisión hoy temprano. ¡La más joven suspiró, recordando la voz nasal del narrador del I! Gossip. ‒ Por eso la reunión y la cantidad de problemas. Si nadie se hubiera enterado aún, podríamos resolver el divorcio en silencio y seguir a cada uno por su cuenta. Solo que ahora ya no se puede hacer eso. Tenemos que encontrar una manera de resolverlo todo. Ella suspiró, sintiéndose cansada. ¿Qué había hecho ella para merecer tantos problemas? ¿Cómo podría algo que comenzó como una pequeña bola de nieve convertirse en una avalancha en ella así?

‒ Tía ... es Howl Cardins. Murmuró Madeline, todavía sorprendida. Annabelle la miró. ‒ Al menos tienes suerte. Tiene fama de ser el más amoroso y amable de la banda. Los otros han tenido problemas feos, sería horrible si te hubieras casado con uno de ellos. 

‒ Preferiría no haberme casado con nadie. Annabelle se quejó. Escuchó una leve bocina detrás y vio a Howl saludando desde el interior del automóvil. Ella suspiró. ‒ Creo que es hora de irme. Mantendré a ustedes informadas de lo que esta sucediendo. Creo que es mejor que vuelvan sin mí, porque no sé cuánto tiempo puede llevar esto. Me resuelvo con mis padres y el trabajo. 

‒ ¿Estás segura? Podemos quedarnos y esperar. No queremos dejarte sola así. Loren dijo, sus ojos marrones oscuros llenos de preocupación. Annabelle sonrió.

‒ No es necesario. Después de todo, no estoy sola. Ella gruñó, mirando el auto. ‒ Estoy casada.

Madeline se rió y se arrojó hacia su amiga, apretándola en un abrazo.

‒ Dile a Howl que quiero un autógrafo más tarde.  Annabelle escuchó y con un pellizco apretó el vientre de su amiga, quien se quejó en medio grito. Loren también la abrazó con fuerza y la dejaron ir. Annabelle respiró hondo y luego regresó al auto donde la esperaba su esposo.

Capítulo 2

‒ Lo siento haber tomado tanto tiempo. Murmuró, entrando al auto. Echó un último vistazo al lugar donde saludaban sus amigas y devolvió un débil asentimiento. Ahora que estaba lejos de las dos, el peso dentro de sí misma parecía regresar.

‒ No te preocupes, sé que es una explicación un poco difícil. Sonrió y salió con el alto, dejando atrás a las dos amigas de Annabelle.

Explicó que harían la reunión en el hotel donde se hospedaba Compass, y Annabelle estuvo de acuerdo. No es que como se ella tuviera muchas opciones. Ya había tenido la oportunidad de hablar con sus amigas, ahora era la vez de Howl hacerlo. Los compañeros de la banda y el empresario del grupo. Y no se sabe quién más. Annabelle se ponía más nerviosa con cada giro que hacía el auto, sus manos retorciéndose nuevamente al nivel del pecho. Captó la mirada de esquina de Howl, pero la ignoró. Esta parte del viaje fue completamente silenciosa, aunque había mil cosas que gustaría preguntarle.

Después de unos minutos de tráfico, finalmente lograron estacionar frente al hotel. Sorprendentemente, para Annabelle, no había admiradores a la vista, lo que la relajó un poco. Parte de su gran preocupación por estar casada con un ídolo británico era que tenía que tratar con fanes, celosas y locas. Salieron del auto rentado y con un gesto gentil Howl le pidió que lo siguiera, lo cual hizo con calma.

‒ Howell. Cardins. Yo-Voy-Te-Matar. Fueron las primeras palabras que escucharon cuando entraron al pasillo del lugar. Un hombre alto con cabello negro y mechones recortados, piercing en las cejas y ojos muy azules se acercó a la pareja. Estaba vestido con jeans ajustados y Annabelle podía ver su ropa interior color azul eléctrico, y la blusa blanca de manga corta le permitía ver sus bíceps, incluso debajo de los tatuajes que cubrían todo el brazo hasta los codos. Encima de su camisa había un chaleco negro con unas tachuelas brillantes y una parte inferior del cráneo clavada en el cuello. Sin embargo, antes de que el hombre dijera algo más, notó a Annabelle ligeramente escondida detrás de Howl y pareció sorprendido. ‒ Joder ¡Ella es caliente!

‒ Mira el vocabulario, idiota. Howl golpeó su brazo con fuerza, haciendo gemir al otro. ‒ Esta es Annabelle. Annabelle, este es Mitch el baterista. Howl los presentó y Annabelle saludó tímidamente al chico que todavía la estaba mirando con la boca entreabierta. Debía tener unos 1,90m y Annabelle, con sus escasos 1,60m, se sintió intimidada alrededor del chico. Howl también era alto, pero menos que Mitch y no la asustaba tanto.

‒ Perdón, perdón, Annabelle. Él sonrió, fingiendo estar avergonzado, pero ella no estaba segura de, si él realmente se sentía así. Ella murmuraría un "no hay problema", pero no estaba segura de cómo reaccionar a ser tan espontáneamente llamada de "caliente", por lo que permaneció en silencio y asintió.

‒ ¿Dónde están Bill y Chad? Howl preguntó mientras hacía otro gesto para que Annabelle lo siguiera sin siquiera tocarla. Mitch comenzó a caminar junto a Howl y la chica, que todavía estaba un poco detrás del paso del líder, se sintió detrás de una barrera. El baterista le lanzó una mirada de esquina antes de responder.

‒ Ya están en el pasillo esperándote. Me dijeron que te esperara aquí para asegurarme de que no huiría. - explicó Mitch. ‒ Pero tampoco sabíamos que ella vendría. Echó el pulgar hacia atrás, haciendo que Annabelle mantuviera sus ojos en el suelo.

‒ Esto también tiene que ver con ella, así que es obvio que tiene que estar aquí, ¿no crees? Howl respondió cuando llegaron frente a una puerta y Mitch les indicó que entrasen. Annabelle siguió a Howl, todavía detrás de él, y Mitch le guiñó un ojo, tal vez de forma comprensiva, tal vez provocativa, cuando lo pasó. La chica se sonrojó, ignorando la actitud del más alto.

‒ Howell!! Escucharon una voz profunda exclamar en un tono enojado cuando entraron en el salón y Annabelle, sobresaltada, se escondió detrás de los anchos hombros de Howl, casi tocándolo. ‒ Y ... la esposa? La voz continuó, un poco dudosa. Annabelle respiró hondo y, al darse cuenta de que Howl la miraba de reojo, se hizo a un lado para ver quién hablaba.

‒ Hola, murmuró bajito. La persona a la que se dirigió era un hombre de unos cincuenta años, como Mitch, tenía el pelo negro que rayaba en gris, recortado, alto, pero con marcas de edad obvias cómo unas arrugas alrededor de los ojos y un vientre ligeramente sobresaliente. Sus ojos, a diferencia de los del baterista, eran más grises, y la estudió con cautela, calma y un toque de frialdad.

‒ Esta es Annabelle. Como cualquier decisión que tomemos aquí hoy tiene que ver con ella, pensé que era justo que viniera también. Howl la presentó al hombre, quien asintió. ‒ Este es Bill, nuestro empresario.

Annabelle, que ya se había dado cuenta de eso, murmuró un "mucho gusto" y atrajo su atención hacia el último hombre en el salón

Parecía más joven que Mitch y Howl. Su cabello era rubio claro, probablemente decolorado, y su flequillo levemente caído en sus ojos verdes. Estaba sentado, pero parecía tan alto como los demás. Estaba vestido con una camisa social blanca con corbata roja, y los jeans gastados eran oscuros. Annabelle supuso que ese era el miembro restante de Compass.

‒ Y este es Chad. Bajista Howl añadió, confirmando sus sospechas. Chad la miró con interés, una sonrisa en la esquina de su boca que la molestó. Annabelle también lo saludó en silencio, sintiéndose inesperadamente tímida. Normalmente, estaba acostumbrada a tratar con personas, tanto en la tienda de sus padres como en el trabajo, por lo que no tenía problemas para estar desinhibida, pero debido a la situación y aura de esas personas, mal podría seguir a Howl hasta una silla sin temblar un poco.

Todos se sentaron a la mesa y Annabelle, junto a Howl, se enfrentó a los tres sentados frente a ellos. Sus ojos pasaron de ella a Howl, que golpeaba la mesa a un ritmo que daba la impresión de que estaba cada vez más impaciente con la repentina quietud de sus amigos y hombre de negocios. Annabelle tuvo la sensación de que, por el grito de Bill al entrar en la habitación, Howl recibiría un agradable regaño si no fuera por ella allí.

‒ Entonces? Howl finalmente rompió el silencio, frente a todos. ‒ Ayer bebí para un carajo e hice una buena mierda.

‒ Me alegra que lo admitas. Dijo Bill, dándole una mirada fría. ‒ Los medios están locos por eso. ¿Quieres contarnos qué pasó con los detalles? Preguntó, también mirando a Annabelle. Se recostó en la silla y sacó un cigarrillo del bolsillo, encendiéndolo allí mismo. No le agradó mucho, pero no encontró ninguna señal en las esquinas de la sala que indicara que era un lugar libre de fumadores.

‒ Detalles? Howl dejó escapar una risa desagradable. ‒ ¿Qué esperas que yo recuerde? Estaba muy, muy borracho. No recuerdo absolutamente nada. Howl de repente se volvió hacia Annabelle. ‒ ¿Qué recuerdas?

‒ No mucho tampoco. Ella murmuró. Todos los ojos se volvieron hacia ella y se sintió nerviosa por la atención. ‒ Lo último que recuerdo es cuando fui a una fiesta con mis amigas. No soy de tomar mucho, pero ellas insistieron bastante, entonce, busqué algunas bebidas. Después de eso ... Se calló, encogiéndose de hombros. Lo único que recordó después de eso fue que se había despertado en un hotel muy lujoso al lado de Howl dormido.

‒ ¿Es posible que tenía alguna droga en las bebidas? Es muy normal aquí en Las Vegas. Chad finalmente dijo, un acento mucho más fuerte que el de Howl o el de Mitch.

‒ Sí, ¿tenías alguna droga, Annabelle? Preguntó Bill, mirándola. Annabelle sintió que su columna se congelaba ante esa mirada y su corazón se aceleró. ¿Qué estaba insinuando? ¿Que había drogado a Howl para casarse con él?

‒ Bill, no seas estúpido. La chica ni siquiera reconoció nuestra canción cuando se la canté. Howl dijo, y luego Mitch se echó a reír.

‒ Howl, Howl. Eres tan inocente sabías, hay una habilidad que algunas personas tienen que se llama a-tu-a-acción. Mitch dijo con una amplia sonrisa cínica, como si le explicara el abecedario a un niño. Luego le dio la misma sonrisa a Annabelle.

‒ Yo ... yo no ... Ella no sabía lo que podría decir. Si estaban convencidos de que ella tenía la culpa, no había nada que pudiera decir porque distorsionarían cualquier cosa a sus proprios puntos de vista. Así era como miraba a las personas famosas con dinero. Así que eso fue todo. Además de estar llena de problemas, la culpa sería de ella.

‒  Annabelle, desde el momento en que despertamos, insiste en un divorcio. Estaba tan perdida como yo, y si crees que sea un estúpido Mitchell, al menos puedo reconocer una actuación. La voz de Howl era fría y Annabelle se sorprendió de que la defendiera así. Estaba muy agradecida de que Howl no la hubiera dejado sola y recordó a Maddy diciendo que tuvo suerte, porque él era el más amable de los tres. Se estaba volviendo más claro, aunque Chad no había hablado lo suficientemente bien como para que Annabelle decidiera si le gustaba o no. ‒ Aunque eres un experto en eso, realmente no lo eres. Howl le tiró, su mandíbula apretada. Mitch continuó sonriendo, pero parecía más tenso.

‒ Todo bien todo bien. Bill levantó las manos en señal de rendición, también intervino en ese intercambio de miradas asesinas entre los miembros. ‒ Lo siento, Annabelle. Asumiremos su palabra de que a partir de ahora no ha drogado a Howl como verdadera ya que él quiere tomar las cosas de esa manera. Con esas palabras, Annabelle se dio cuenta de que la duda nunca desaparecería si hubiera hecho eso o no. Y que probablemente Bill y los otros miembros, e incluso Howl, siempre sospecharían de ella. Ella suspiró.

Gracias. Se obligó a decir. Le gustaba cada vez menos el empresario. Soltó algunas bocanadas de humo, luciendo pensativo.

‒ ¿Qué podemos hacer, Bill? Chad preguntó. ‒ Este problema afecta a toda la banda.

Por supuesto que sí. Dado que Mitch y tú siempre están con las chicas, las drogas y las bebidas, la gente te vigila para encontrar algo así. Y para que Howl haya hecho algo, es el mayor escándalo del siglo. Bill parecía molesto, y el baterista y Chad bajaron la cabeza, como si estuviesen un poco avergonzados, pero mantuvieron una leve sonrisa en su rostro. ‒ Si no encontramos una buena solución, todo lo que has construido durante años se va por el desagüe.

‒ ¿No podemos simplemente divorciarnos? Howl preguntó, frotándose los ojos. Annabelle también estaba de acuerdo con el punto.

‒ Si simplemente te divorcias, especialmente después de menos de 24 horas, le mostrará al mundo que hiciste una gran cagada y la imagen de la banda acabaría. Esto se pegará en la imagen de Howl Cardins para siempre, no importa lo que hagas. Los ídolos tienen que tener cuidado, Howell. No puedes salir haciendo tal cosa.  

‒ ¡La imagen de la banda ya se había ido de todos modos, culpa de esos dos mierdas! - se quejó Howl, señalando a los miembros de la banda. ‒ ¿Por qué cuando hago algo sin querer tenemos que tener una reunión y todo lo demás para resolver? Cuando era Mitch durmiendo con tres prostitutas, ¡Ustedes simplemente ahogaron el caso en los medios! La cara de Howl se puso roja y Annabelle solo observó su discusión.

‒ Deja de portarse como un niño mimado, Howell. Te acabas de casar con una desconocida en Las Vegas, completamente borracho, y los medios descubrieron todo antes de que pudiéramos saberlo. La relación es completamente distinta.

Howl y el chico mayor estaba en silencio, intercambiando una mirada pesada, Mitch y Chad  también se miraron . Después de unos segundos, Howl suspiró y se volvió hacia Annabelle.

‒ ¿Qué pasará a usted si nos divorciamos? ¿Cuál es tu opinión sobre todo esto?

Un poco tímida acerca de que se le permitiera dar su opinión, Annabelle comenzó a estrecharle la mano, pero debajo de la mesa, ya que no quería parecer una persona nerviosa (lo que as veces era).

‒ Soy de un pueblo muy pequeño, y si la gente allí ha visto la televisión, probablemente me reconocerán. Yo acabo de ser promovida, lo que tanto el matrimonio como el divorcio afectarán mi vida. Mismo que el divorcio dificulte todo ... No quiero seguir casada contigo. Ella dijo, mirando a Howl. Notó por el rabillo del ojo a Mitch riéndose. ‒  No pretendo ofenderte, pero ... casarme con una persona famosa nunca estuvo en mis planes.

‒ Los planes cambian. Chad tarareó suavemente, molestando a Annabelle. Howl también miró a su compañero por un breve momento.

‒ Creo que ni tú ni yo planeamos casarnos ahora. Y pienso que, mucho menos de esa manera. Me gustaría dedicarme mi tiempo al nuevo puesto, ayudando a mis padres con la tienda. Quería enamorarme poco a poco y decidir casarme con el hombre que amo. Ella continuó. Había muchas otras cosas de las que quería hablar, pero no sabía cómo. Ella prefería permanecer en silencio por el momento, esperando la reacción de los demás, porque su última confesión la avergonzaba. Ahora se vería como una inocente campesina fantaseando con su cuento de hadas.

Todos parecieron pensar por un momento, hasta que Howl hizo una nueva sugerencia.

‒¿Qué pasa si informamos que fue un error de cámara? La imagen ni siquiera era tan buena en las grabaciones. Puedo cambiar mi peinado de repente, y lanzamos algunas fotos como si fueran de ayer, así que el "Howl" que vieron en la capilla al casarse no era realmente yo. ¡También podemos hacer algo con Annabelle! Dijo con un tono alegre. Bill, que ya estaba en su segundo cigarrillo, dejó escapar un gruñido que podría haber sido una risa.

‒ ¿Crees que esto no será demasiado obvio, niño atrevido? ‒ Oh, mira, un escándalo de Howl. ¡Dios, justo antes de este rumor de la boda, decidió cambiar su aspecto drásticamente por primera vez! ¡Seguro que no se iba a casar entonces! Bill hizo una voz de falsete y lanzó una mirada seca debajo de sus cejas arqueadas. Howl resopló, molesto por eso.

‒ ¡Así que no tengo otra puta idea! Pateó por debajo de la mesa, la silla delantera que estaba entre Bill y Mitch, provocando un sobresalto en Annabelle.

‒ Sabes, ¿por qué no te casas? Chad comentó casualmente, girando un pico en su mano. Todos volvieron sus ojos hacia él, quien miró a su alrededor con una sonrisa astuta. ‒ Ustedes dos se ven bien para mí juntos. 

‒ Lástima que tu opinión no sirve para nada aquí, mierda. - se quejó Howl. Chad le frunció el ceño y luego le sonrió a Annabelle, que no sabía cómo reaccionar.

‒ Espera, eso podría funcionar. Dijo Bill de repente, atrapando las miradas como focos.

‒ ¡¿Qué?! Annabelle y Howl preguntaron al mismo tiempo, mirando abiertamente al hombre de negocios.

‒ Pensé que ellos dijeron que querían divorciarse, Bill. - Comentó Mitch, señalando para la pareja una baqueta que había sacado de quién sabe de dónde, quien asintió con la cabeza. Annabelle, en un rincón paralelo de su mente que seguía divagando a pesar de toda la confusión y la seriedad del momento, se preguntó si los músicos estaban comenzando a sacar pliegues y baquetas de sus bolsillos para distraerse cuando el tema se volvía demasiado aburrido o tenso.

‒ Annabelle ya ha dejado bastante claro que no quiere seguir casada conmigo, y con todo respeto Annabelle, dijo Howl, volviéndose rápidamente hacia ella, que se encogió de hombros. ‒ Yo tampoco quiero seguir casado con ella.

‒ Por qué? Ella es bonita. Chad hizo otro comentario casual, haciendo sonrojar a Annabelle. ¿Qué pasaba con esos británicos para soltar tantos elogios a ellas como si fueran locos? Ni siquiera era todo eso, pensó con amargura.

‒ La pregunta aquí no es si es hermosa o no, idiota. Howl señaló enojado a su compañero de banda. La niña, que al principio se había preguntado sobre las formas de tratamiento entre ellos, había comenzado a acostumbrarse a tantas palabras groseras que escupían todo el tiempo.

‒ ¿Quieres callarte por un momento, niños? Bill intentó reanudar la orden, pero Howl se volvió hacia él e hizo una señal de alto con la mano.

‒ Bill, ya dijimos que no ...

‒¿Puedes parar y escucharme, Howell? - Dijo Bill más fuerte, golpeando la mesa y haciendo callar a Howl. ‒ Sé que no quieres seguir casado, escuché de las primeras treinta y nueve veces que te quejabas por eso. Pero eso no significa que deba divorciarse de inmediato, ¿verdad? ¿Alguno de ustedes moriría por estar con el otro por, no sé, unos tres meses? 

‒ ¿Qué quieres decir? Annabelle preguntó, un poco desconcertada. ¿Casarse con Howl? ¿Era realmente una opción? Bill se movió en su silla y encendió otro cigarrillo antes de continuar. Ahora todos estaban callados, escuchando su sugerencia.

‒ Escucha ... si te quedas casado unos tres meses o algo así ... y hacemos una historia detrás de todo y la publicamos en los medios ... convertimosa ustedes en un nuevo Romeo y Julieta, ¿sabes? La opinión general puede cambiar y la imagen de ambos no termina empeorando. El explicó.

- Aún no entiendo. Howl, siendo honesto, convirtió la confusión de Annabelle en palabras. Bill se frotó la cara con la palma de la mano que no sostenía el cigarrillo, buscando nuevas formas de explicar lo que tenía en mente.

‒ Hagamos una historia para los dos. Como se conocieron, no sé, hace unos tres años. Y cómo mantuvieron una relación a distancia todo este tiempo, manteniendo sentimientos uno por el otro, encontrándose en secreto por un corto tiempo. Hizo un gesto mientras hablaba y todos estaban prestando atención. ‒ Podemos lanzar eso en una de estas citas aquí en Las Vegas, ustedes se emocionaron y decidieron casarse, lo que resultó ser una gran fiesta. No te casaste porque estabas borracho y no sabías lo que estabas haciendo. Levantó un dedo índice e hizo un signo negativo. ‒ Sabías lo que estabas haciendo, te casaste y estabas borracho porque eras feliz. ¿Entiendes el cambio de vista?

‒ Sí, dijo Annabelle, entendiendo su razonamiento. Howl la miró. ‒ De esa manera seríamos una pareja que sufrió por la distancia durante mucho tiempo. La gente, muy probablemente, apoyará nuestra relación si tenemos una historia así. Al menos, mas de lo que se alegrarían si nos casáramos por accidente.

‒ Exactamente

‒ Pero entonces, ¿por qué no nos casaríamos para siempre? Howl preguntó, arqueando las cejas.

‒ ¿Y por qué después de todo este tiempo decidieron mostrarse? Si guardaban secretos tan bien, ¿por qué no se quedaron así y se casaron así? Mitch agregó, haciendo que Howl asintiera.

Todos parecieron pensar por un momento, y Annabelle se sorprendió al encontrar una solución rápidamente.

‒ ¿Qué tal porque yo les tenía miedo a los medios? Ella sugirió un poco asustada. Todos la miraron. ‒  Sabes, no quería hacer publica nuestra relación antes porque quería continuar mi vida aquí, aunque realmente estaba enamorada de él. Ella señaló al chico a su lado. ‒ Así que me convenció de salir y decidimos casarnos y traer nuestra relación al público. Pero después de tres meses no podré soportar la presión de los medios, como temía antes, y luego tendremos que divorciarnos. ‒ Ella completó y Bill dio una mínima sonrisa, asintiendo.

‒ Muy bien. Gran Annabelle Dijo, no que la hiciera agradarle más. La sugerencia en realidad estaba muy cerca de la realidad, por lo que no sería difícil apoyar eso. Ella asintió y miró a Howl, que todavía estaba pensando en eso.

‒¿Qué piensa usted? Ella le preguntó, quien la miró con sus ojos marrones.

‒ No sé. Todavía no siento firmeza en eso. Es un plan mucho mejor que los que han aparecido hasta ahora, por supuesto. Pero tengo un presentimiento cuando nos divorciamos ... Él dudó. ‒ La situación no mejorará para ti. Voy a ser el pobre tipo que tuvo que dejar ir a la chica que amaba porque ella no puede adaptarse a su mundo. Pero siempre serás la chica que amó a Howl Cardins y lo dejarás ir. Serás la ex esposa de Howl Cardins y este fantasma no dejará de atormentarte tan fácilmente como crees,  él dice. Annabelle sintió una extraña emoción dentro de ella. Howl tenía la solución perfecta, pero todavía no parecía aceptarla por completo porque Annabelle no saldría exactamente bien con eso?

‒ Creo que ... podemos arriesgarnos. Ella respondió con una sonrisa confiada. O al menos intentarlo.

Después de que terminó la reunión, hubo muchos pasos a seguir. Lo más importante era que Annabelle contactara a sus padres y les hiciera saber la historia, la historia falsa, por supuesto, para que el resto pudiera pasar sin problemas.

Annabelle no quería decirle a su nuevo esposo y compañía que sus padres la conocían muy bien y que probablemente sospecharían. Howl nunca antes había estado en Colorado, no que hubiera sido publicado en los medios de comunicación, y Annabelle nunca antes había abandonado el estado. Lo que dificultó su "encuentro" que resultó en amor y todo lo demás hasta el matrimonio. Annabelle mal salía de la casa y del trabajo, lo que no podía sugerir sus encuentros ocultos con Howl. Iba ser muy difícil decirles una mentira a tus padres y verlos creerlo.

Pero sería mucho peor decir la verdad. Annabelle no podía imaginar mirar la cara de sus padres y decir "Me volví loca en Las Vegas y me casé con un cantante de una banda británica" con una sonrisa en su rostro. No sin causar un ataque cardíaco a su padre y un ataque de pánico a su madre. Que Annabelle pretendía evitar tanto como fuera posible.

‒ ¿Y ahí?, Howl apareció en la habitación, preguntándola con los ojos. Todavía sostenía el teléfono que acababa de llamar a sus padres al nivel del pecho y divagaba sobre cómo iba a dar la noticia.

‒ Les acabo de avisar que Maddy y Loren regresarían antes, debido a una sorpresa que tenía para ellos. Y que se suponía que debían prepararse psicológicamente y tratar de mantener la mente lo más tranquila posible. Ella respondió, mordiéndose el labio inferior. ‒ No quiero dar la noticia por teléfono, pero solo pensando en mirarlos yo ... Ella sacudió la cabeza y le señaló su brazo, que en ese momento sentía escalofrios. Howl se echó a reír.

‒ ¿Son tan malos? Preguntó, sentándose a su lado en la cama. Estaban en el hotel donde Compass se había alojado inicialmente y donde tuvieron la reunión. Se irían en unas pocas horas, luego dejaron que Annabelle subiera a la habitación dividida por Howl y Chad para hacer la llamar en privado a sus padres.

‒ ¡Claro que no! El hecho de que sean tan buenos será un tremendo shock. Ella suspiro. ‒ Están acostumbrados a la vida tranquila de un pueblo pequeño. Escándalos como este no suceden en su mundo. Annabelle vaciló y luego hizo una mueca con la boca. - En nuestro mundo  

Howl permaneció en silencio mirando al suelo, y escucharon a Mitch llamándolos afuera. Se levantaron. Había otras cosas que resolver en Las Vegas, Bill había abandonado la reunión después de algo importante. Después de ocuparse de los medios de comunicación, los problemas legales relacionados con la capilla donde se casaron y otras cosas menores, partirían hacia el aeropuerto y tomarían el próximo vuelo a Colorado. Todo tenía que resolverse lo antes posible. Bill ya había llamado a alguien y recogió el equipaje de Annabelle del hotel inicialmente reservado por las chicas.

‒¿Puedo hacer una pregunta? Annabelle dijo antes de salir de la habitación. Realmente quería preguntar qué estaban haciendo tanto Mitch y Chad para hacer que la imagen de la banda fuera tan mala. A primera vista, Mitch parecía un poco conquistador y aterrador, y Chad, un chico tranquilo y solitario, no podía imaginarlos haciendo cosas tan malas que la imagen de la banda estaría tan corrompida. Pero cuando Howl la fulminó con la mirada y aceptó hacerle la pregunta, no pudo formar las palabras correctas y decidió una pregunta estúpida en el último minuto: ‒ ¿Por qué compartes la habitación con Chad y no con Mitch? Chad parece ser el más joven de ustedes. Pregunto. Luego se apresuró a agregar: ‒ Es una curiosidad tonta.

Howl se echó a reír y le dio la espalda sin responder. Sin embargo, antes de pasar por la puerta, dijo por encima del hombro:

‒ Mitch ronca muy fuerte.

Mitch, que los estaba esperando en la puerta a los dos, hizo un gesto obsceno, haciendo que Howl se riera más. Annabelle no le había preguntado qué quería, y había hecho una pregunta realmente estúpida y curiosa, pero ver a Howl reír así por primera vez la hizo feliz de haber hecho algo tonto y fuera de contexto.

De cualquier manera, estaba seguro de que podría buscar por toda Internet por el pasado de Mitch y Chad y cualquier cosa desagradable que pudieran haber hecho. Como ella sabía, y este era uno de los grandes amplificadores de sus temores, la noticia desagradable era las que más duran en la memoria de la gente.

♥ ♥

‒ ¿No son esas tus amigas? Howl preguntó, mirando por encima de sus gafas de sol. Annabelle no entendía por qué la gente usaba gafas de sol en el interior, pero Howl tuvo que esconder parte de su rostro y terminó viéndose increíblemente guapo de esa manera, por lo que decidió no discutir.

‒ Lo son. Annabelle confirmó, un poco confundida. ¿Por qué estaban Maddy y Loren aquí en el aeropuerto de Colorado Springs? Afortunadamente, solo ellos estaban allí, no un montón de fanes locos de Compass. ‒ Creo que vinieron por nosotros, pero ...

Era tarde en la noche y Annabelle y Howl acababan de llegar al estado natal de la chica. Desde que despertaron y se encontraron casados, no se detuvieron ni un segundo, por lo que sus pocas horas de vuelo entre Las Vegas y Colorado Springs estaban destinadas a una buena siesta que ambos necesitaban. Los dos fueron solos al lugar, ya que Bill y los demás tuvieron que regresar a Inglaterra a tiempo y comenzar a calmar las cosas. Annabelle solo tendría un día para contar y convencer a sus padres de todo.

Sin mencionar, por supuesto, renunciar a su nuevo trabajo poco después de la tan esperada promoción.

Y luego vuelar a Inglaterra con su nuevo esposo, donde pasaría al menos tres meses. Bill dijo que necesitaría evaluar la situación a medida que progresaba, por lo que no podía garantizar los tres meses con seguridad. Pero le prometió a Annabelle que harían todo lo más rápido posible.

Esta segunda parte del plan fue lo que realmente asustó a la chica. Era la parte en que su vida sería pateada, como una vaca patea el barreño. Todo se saldría volando y no recogería la leche derramada. Tendría que traer otro balde, necesitaría llenarlo con una leche totalmente diferente nuevamente.

Pero, ¿qué estaba haciendo, pensando en barreños y vacas en el aeropuerto? Realmente era hora de tener una decente noche de sueño.

‒ Belle! Maddy corrió hacia ella, aunque sus ojos estaban fijos en Howl. La pelirroja abrazó a Annabelle, aunque se habían visto en ese mismo día.

‒ ¿Cómo llegaste aquí tan rápido? Preguntó, un poco confundida. Habló con sus amigas antes y ellas regresarían a Colorado, pero vinieron en un viaje en automóvil, así que no había manera de que pudieran haber llegado antes que ellos.

‒ Ah, sobre eso ..., dijo Howl, y Annabelle frunció el ceño, aún más confundida. ¿Qué tuvo que ver Howl con eso? ‒ Bill contactó ellas dos para firmar un contrato de silencio, y aprovechó la oportunidad para organizar su regreso a casa. De esa manera podrían venir primero y ... um ... preparar el terreno. El se encogió de hombros. 

‒ Contrato de silencio?

‒ Así es. Dijo Maddy, mirando un poco nerviosa a Howl. Annabelle recordó que a Maddy le gustaba Compass, así que todo debe ser muy raro. ‒  Como sabemos la verdad, no te casaste porque querías y todo, Loren y yo tuvimos que firmar un contrato que garantiza que no le diremos nada a nadie. Si no todo esto irá al foso. No es que quisiéramos hacerlo de todos modos, sino ... burocracias. Ella se encogió de hombros. ‒ ¡Deben estar exhaustos!

‒ Estamos. Ambos dijeron al unísono y Madeline dio una de sus pequeñas sonrisas petulantes.

‒  Por cierto, no me presenté oficialmente. Soy Madeline, pero puedes llamarme Maddy. Loren se presentará más tarde. Dijo, alcanzando a Howl, quien apretó.

‒ Howl. Él sonrió cortésmente. Annabelle dejó escapar un largo bostezo que llamó la atención de Madeline y la hizo reír.

‒ Me alegro de haber venido por ti. Vamos, conduciremos y luego podrás dormir tranquilo hasta que lleguemos.

‒ Gracias Maddy. - La más joven murmuró y siguió a Maddy hasta donde estaba Loren. La morena los saludó y todos se dirigieron al auto. Annabelle ya estaba mareada por la fatiga, y una parte de ella quería despertarse y verse tirada a una habitación de hotel con sus amigas después de una noche de fiesta sin nada especial en Las Vegas. Pero, mientras caminaba medio bamboleante por el sueño, resbaló ligeramente en Howl y lo sintió allí: cálido y real.

Por mucho que Annabelle deseara lo contrario, la realidad eradura y fría como el anillo de bodas en su mano.

Acomodaron sus maletas en el maletero, aunque eran muy pocas. Solo una valija pequenã de Howl con una muda de ropa y aparatos electrónicos, y la pequeña maleta que Annabelle había traído cuando había dejado su hogar hace solo unos días. Loren se puso al volante, todavía tendrían algo de tiempo hasta el pueblo de las chicas, y ella era la más adecuada para conducir de noche. Maddy se sentó a su lado en el asiento del pasajero e inmediatamente se puso los auriculares, lo que Annabelle pensó ser muy raro. Maddy solía ser la que más hablaba de las tres y solía hablar mucho durante los viajes, no aislarse.

De todos modos, allí estaba ella sentada en el asiento trasero al lado de Howl. Estaba lo suficientemente cerca porque el auto de Loren no era tan ancho, pero Annabelle estaba tan cansada que no le importaba la proximidad allí. Incluso habían dormido juntos después de hacer cosas; no era posible que fueran aún más íntimos que eso. 

Annabelle de repente recordó algo: si Maddy y Loren habían regresado en avión, ¿qué habría pasado con el auto de Maddy que utilizaron en el viaje? 

A pesar de que esta duda había despertado una extraña sensación en ella, el suave arranque del auto y el ruido del motor, la recién casada pronto adormeciera. Incluso antes de que el auto saliera del estacionamiento, ella se había quedado dormida. 

♥ ♥

Annabelle sintió que salía lentamente de la inconsciencia del sueño, sin estar muy segura de qué la había despertado. Le dolía un poco el cuerpo y no estaba segura de dónde estaba. Cuando abrió los ojos, su visión tardó un tiempo en acostumbrarse, y solo vio manchas por un tiempo, hasta que se encontró a sí misma.

Estaba en el asiento trasero del auto de Loren y estaban entrando en su garaje. Lo que probablemente la había despertado fue el movimiento interrumpido del automóvil para permitirle a Loren abrir la puerta automática del garaje.

Annabelle también se encontró ligeramente inclinada, apoyada en el banco, por lo que su cuerpo le dolió un poco, no estaba acostumbrada a la posición. Cuando notó exactamente dónde estaba, rápidamente apartó la cabeza del hombro de Howl que, perdido en sus sueños, dejó su propia colgar sobre su cuello. Sintiendo que su cara se calentaba por quedarse dormida en esa posición, y peor aún, estaba cómoda en ella, esperaba que ninguno de sus amigas la hubiera notado. Inútil, porque tan pronto como su mirada se encontró con la mirada traviesa de Maddy en el asiento delantero, supo que no solo sabía sobre esa escena, sino que probablemente habría tomado mil fotos y agregado corazones y palabras dulces en varias aplicaciones de edición de imágenes. Annabelle suspiró cansada. No tenía nada que pudiera hacer.

‒ Despierta él bello Durmiente allí, Belle. Vamos descansar decentemente aquí en casa, y mañana podremos discutir todo con calma y llevaré ustedes a la casa de sus padres. Loren dijo, usando el tono materno que a veces le daba la gana de usar, generalmente cuando una de la más jóven hacía algo espectacular. Lo que sin duda fue el caso de Annabelle. Su estupidez probablemente tomaría el premio del siglo si se considera la historia de los tres. Incluso estaba ganando, hasta en la vez en que Maddy contó los días en el calendario tres años antes y creía que su período estaba atrasado, lo que significaba que estaría embarazada y su vida estaba arruinada. 

Porque, bueno, en el caso de Maddy fue solo una falsa alarma, y en el caso de Annabelle su vida estaba realmente arruinada.  

Howl murmuró algunas cosas cuando Annabelle le tocó, pero fue solo cuando Maddy cerró la puerta al salir que comenzó a abrir los ojos. Parecía un poco perdido mirando a su alrededor.

‒ ¿Dónde ...? ¡Quien ... Ah! Ah ... Parecía recordarlo todo, cuándo, dónde, por qué demonios, y Annabelle se desanimó un poco al ver su expresión triste. Ambos estaban en grandes problemas.

‒ Vamos Loren nos prestará una habitación para que podamos descansar un poco. Ella dijo, saliendo del auto. Quería preguntar si estaba soñando con algo bueno, algo que cuando despertó hizo que la realidad pareciera una broma terrible, pero realmente no quería saber la respuesta a eso.

‒ Vale. Respondió, su voz ronca por el sueño, que parecía acentuar aún más su acento. Salieron, hicieron las maletas y entraron por la puerta de la cocina que Loren había dejado abierta después de pasarla.

‒ ¿Maddy se queda aquí también? Annabelle preguntó, entrando a la habitación y mirando la brillante luz. De hecho, la iluminación era normal, ella, que tenía los ojos corroídos por el cansancio. Madeline, que se sentó en una banqueta alta de madera y apoyó los codos en la barra, sostuvo un jugo en caja y bebió junto a la paja, luciendo extremadamente cómoda e infantil.

‒ Permiso. Howl gruñó, entrecerrando los ojos y frotándose los ojos.

‒ Ponte cómodo. Bueno, Belle ha estado cómoda aquí por años. Loren se echó a reír, pasando la cocina con edredones en la mano. ‒ Howl, lo siento, pero te quedarás en el sofá. Todavía tengo un papel de amiga mayor que desempeñar aquí.

‒ Loren, ¿por qué estás tratando de preservar la pureza de Belle? ‒ Dijo Maddy en un tono divertido. ‒ Pensé que ya había perdido ese tipo de cosas, al menos hoy más temprano se lo perdió.

Howl parecía avergonzado y Annabelle miró a su amiga.

‒ ¿Por qué tienes que decir eso cuando estoy cansada y tengo dolor de cabeza y quiero disparar en alguna cosa? Annabelle gruñó, acercándose a su amiga y golpeándola con la pesada maleta. Maddy dejó escapar un divertido ay y se alejó. ‒ Deberías ir a tu casa, Claire.

‒ Podemos marcar un paintball pronto, así que puedes disparar algunas cosas, ¿qué tal? Maddy sugirió, pero luego se hizo un silencio en la cocina. ‒ Pronto no sería una cita, ya que después de hablar con sus padres al día siguiente, Annabelle se mudaría a Inglaterra y se mantendría alejada de su familia y sus dos mejores amigas por primera vez en su vida, y sin predicciones exactas. Madeline parecía haberse dado cuenta de lo que decía, haciéndola sentir incómoda porque se mordió el labio inferior y parecía avergonzada. Howl permaneció en silencio, observando todo como si su mente estuviera a miles de kilómetros de distancia, y Annabelle dejó escapar un suspiro cansado.  

Con el momento perfecto, Loren apareció con su sonrisa maternal.  

‒ Hora de acostarse, niños. Vamos a tener un largo día mañana - se acercó a Annabelle para ayudar con la maleta.

Howl los siguió por el pasillo e indicó el sofá para dormir. Loren también dijo que era libre para usar el baño si necesitaba ducharse o algo así, lo cual agradeció. Ella condujo a Annabelle a la habitación donde las tres siempre dormían juntas cuando tenían una fiesta de pijamas, pero la chica antes de irse le echó una última mirada a su esposo, quien discretamente observó las fotografías exhibidas cerca del sofá en el que dormía.

Después de ordenar las valijas, tomar una ducha rápida para quitarse el agotamiento del cuerpo y ponerse un pijama cómodo, las tres amigas estaban sentadas en la cama. Había mucho de qué hablar, pero Annabelle no quería hablar. Apenas queria dormir. Ambas parecían entender esto, porque pronto se prepararon y estaban listas.

– Ah. Traeré un poco de agua. ¿Alguien quiere? Annabelle preguntó, en realidad tenía otras razones para regresar a la sala. Ambas negaron, pero Madeline soltó una risa burlona que fue ignorada por la más joven cuando salió de la habitación, desenredando el dobladillo de su camisón blanco. 7mo

Los pasillos estaban oscuros, pero eso no era problema para la chica que a menudo había pasado por allí antes. Loren era la única de las tres que vivía sola porque había perdido a sus padres muchos años antes, así que tenía la casa para ella. Incluso antes de que eso sucediera, las tres, con frecuencia, compartían el dormitorio y dormían juntas, porque la madre de Loren, también de color capuchino y tan encantadora como su hija, cocinaba pasteles maravillosos y malacostumbraba a las dos niñas como a sus propias hijas. Esa casa también era de Annabelle.

Llegó fácilmente a la sala y todo estaba en silencio. No sabía si iría directamente a la cocina o alcanzaría a Howl para hablar con él. Por alguna razón, quería asegurarme de que estaba bien. Estaba totalmente fuera de su lugar común y estaba a punto de enfrentar la parte difícil de la situación primero. Ella manejaria la fama y el resto durante sus tres meses en Inglaterra, lo que, si lo consideraba, podría resultar peor. Pero tendría que conocer a los padres de una niña que ni siquiera amaba, pasaría por toda la situación y fingiría sin siquiera prepararse. Aunque cuando se despertó había dicho cosas egoístas, Annabelle ahora abrió su corazón altruistamente y quiso, tal como Howl se había preocupado por ella al decidir qué hacer, preocupándose por él.

‒ Annabelle? Oyó su voz y salió de su trance, dándose cuenta de que debía haber estado parada allí durante unos minutos.

‒ Hola

‒ ¡Por Dios! Pensé que era un fantasma. Él gruñó en un tono divertido y ella pudo escucharlo voltear las sábanas. Eso la hizo sonreír. ‒¿Por qué has estado parada allí tanto tiempo? Ni siquiera parecía que estuviera respirando. 

‒ Perdon. Ella se rió suavemente y se acercó un poco más. ‒ Me pregunto si estás cómodo.

Estaba muy oscuro, por lo que no podía verlo con claridad, pero sabía dónde estaba el sofá y sus límites, así que lo rodeó hasta donde creía que estaba cerca de él. Howl permaneció en silencio por un rato, pero luego suspiró.

‒ Está todo bien, gracias por preocuparte, respondió. Annabelle todavía estaba de pie, quería sentarse, pero no tenía nada más que decir a pesar de todo lo que había pasado por su mente minutos antes. Estaba a punto de decir buenas noches cuando Howl volvió a decir: ‒ ¿Cómo debo actuar mañana?

‒ ¿Qué quieres decir? Preguntó, confundida por la pregunta. Una vez más, pudo escuchar el susurro de las cobijas, indicando que se estaba moviendose, y ahora que sus ojos se habían acostumbrado un poco a los alrededores, podía ver dónde estaba la cabeza de Howl. Se agradeció mentalmente por no haberle vuelto la espalda. 

‒ Bien. Tenemos que convencer a tus padres, pero tú los conoces y yo no. No se como actuar. Esta es la primera vez que conoceré a los padres de una chica. 

‒ Esta situación está llena de novedades, ¿no? Ella se rió, aunque no lo encontró divertido. ‒ No sé cómo puedes actuar. Sé tú mismo, lo sabes. Tampoco tengo idea de qué hacer. 

‒ Me tiengo miedo de que se enojarán contigo por mi culpa. - dijo Howl, lo que la sorprendió. Menos mal que estaba oscuro y no podía ver su expresión. Él continuó: ‒ Ya estoy arruinando muchas cosas en tu vida. No quiero actuar de una manera que les haga decidir que eres una chica mala y que no te deje volver a casa. No puedo quitarle tu hogar tampoco. 

Annabelle guardó silencio, absorbiéndolo. Al final, parecía que Howl estaba teniendo pensamientos tan altruistas como ella tuvo antes. Por alguna razón, su corazón se aceleró con eso. Él sonrió para sí mismo.

‒ Creo que si mantienes esa actitud no habrá problema. Todo estará bien de alguna manera. Ella trató de mantenerse positiva, aunque desde el momento en que despertó, lo único que había funcionado fue Howl siendo lo suficientemente rico como para pagar el hotel. Annabelle quería tocarlo y transmitirle esa actitud positiva, pero sabía que no podía. Al día siguiente tendrían que luchar para parecer una pareja, pero eso no significaba que tampoco lo serían cuando detrás del escenario.  

‒ Bien, haré lo mejor que pueda. Podía escuchar la sonrisa en su voz. ‒ Deberías descansar. No debes haber dormido muy bien en el auto. - comentó y la chica sintió que su cara se calentaba. No iba a decir que en realidad estaba bastante cómoda.

‒Todo bien. Buenas noches Howl. Agitó las manos, sin saber qué hacer, no podía inclinarse y darle un beso de buenas noches, ¿verdad? ‒ Y comenzó a alejarse. Estaba casi en la puerta cuando escuchó su nombre nuevamente, con ese acento que estaba comenzando a amar.

‒ Annabelle? Ella se detuvo y se volvió.

‒ sí?

‒ Cuando nos presentamos, dijiste que era Annabelle, pero podía llamarte como quisiera. Él recordó. Ella asintió, pero recordó que estaba oscuro y que él no podía ver, por lo que emitió un sonido que le dijo que continuara. ‒ Escuché a tus amigas decir antes ... ¿Está bien si te llamo Belle? 

Annabelle estaba sorprendida con eso. Solo sus amigas y padres la llamaban Belle, y le gustó porque se sentía - era muy infantil, de verdad - como su princesa favorita de Disney. Su apodo, dicho en el acento británico de Howl, parecía aún más elegante y monárquico.

‒ Sí, está bien, Howl. Ella dijo, tratando de no sonar muy feliz. ‒ Tal vez sea bueno para convencer mejor a la gente, ¿verdad? Añadió, para no asumir que quería que él la llamara así por las pequeñas cosquillas en su vientre cuando escuchaba.

‒ Sí, eso pensé. Buenas noches entonces, Belle. Hasta mañana.  Howl se despidió y ella lo escuchó moverse por última vez antes de salir de la sala, con una sonrisa tonta en sus labios, que trató de ocultar antes de regresar a la habitación y encontrar a Madeline y su radar para crear situaciones aún más vergonzosas. 

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Capítulo 3

Annabelle se dio la vuelta en la cama. Qué cama tan deliciosa. Era casi la mejor cama de su vida. Las almohadas eran suaves y ella puso su brazo debajo de una de ellas, apretándolas fuertemente. Las sábanas la calentaban bien, al igual que los amplios edredones. La sensación de relajación de una noche de descanso se extendía lentamente por su cuerpo. Sin preocupaciones en el mundo, ella podría permanecer así para siempre. Trató de girarse hacia un lado, pero al menor movimiento golpeó a alguien que soltó un gruñido, haciendo que abriera los ojos de inmediato. Noveno

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que había dormido entre Maddy y Loren y que, moviéndose en la cama, había arrodillado a Maddy. La cama de la habitación de Loren era gigante, así que las tres dormían todas tumbadas, queriendo su propio espacio y comodidad. Ella sonrió alegremente, disfrutando de ese momento con sus amigas, como si realmente no hubiera preocupación en el mundo. 

Hasta que recordó a Howl durmiendo en la sala de estar y todo lo que tenían que hacer ese día. Sintió que su estómago se ponía nervioso.

Estaba en casa.  En su pequeña Westcliffe, Colorado. Su pequeña ciudad. Siempre le había mencionado a Howl que era de un pueblo pequeño, pero estaba segura de que él no tenía idea de la situación real. El día anterior, en medio de todos los problemas y la urgencia, todavía no entendía cómo Maddy y Loren habían subido a un avión, volado durante 4 horas y llegado antes que ella de vuelta allí, se habían olvidado de mencionar algunos detalles defectuosos del plan. Había estado reflexionando sobre esto antes, sobre el hecho de que sus padres no serían tan fácilmente convencidos.

Después de todo, en una ciudad de menos de 500 habitantes, todos saben lo que les sucede a todos.

Además, eso incluiría Annabelle Gardens. Todos sabrían si ella había salido con un chico después del trabajo. O antes. O se reunió con un chico británico guapo en secreto durante años, como sería la historia que tendrían que respaldar. El pequeño pueblo estaba lleno de ojos en las ventanas y orejas en las paredes, y no había lugar en el que pudiera tener una cita furtiva sin que nadie lo notara. No había forma de convencer a sus padres de eso. 

Y lo peor de todo, no era una ciudad fuera del mundo donde pudiera escapar de los rumores. Estaba a solo una hora y media de Colorado Springs, que era un lugar turístico popular en el estado. Y todos tenían televisión y teléfono. Es el siglo XXI, por Dios. Todos deberían haber visto las noticias.

Se sintió tonta de repente. Debería haberle dicho eso a Howl Debería haberle explicado a Bill durante la reunión cómo hacer que esta relación se vea hermosa sería difícil para una ciudad tan pequeña como Westcliffe. No decir nada traería aún más problemas. Tenía que buscar una solución. Pero no podía hacerlo sola.

Annabelle de hace tres días, al ser enfrentaba por un problema, primero despertaría a sus dos mejores amigas y discutía el asunto con ellas hasta que encontraban una solución. Pero ahora Annabelle no podía hacer eso. No como primera opción. Porque por mucho que sus amigas tuvieran buenas ideas, nada de eso les preocupaba. Entonces Annabelle se desenrolló de las sábanas y se movió tan silenciosamente como pudo en el medio de sus amigass, saliendo de la cama y de la habitación.

Howl dormía pacíficamente, la cobija que Loren había traído la noche anterior lo cubría hasta los oídos. Su cabello estaba un poco desordenado, pero Annabelle no pudo evitar admirarlo un poco, con tanta calma, de esa manera. El era realmente guapo. Al menos eso ella tuvo suerte. Ella sonrió para sí misma y fue primero a la cocina a calentar un poco de agua. Quería hablar con él, pero estaba muerta de miedo. Cuanto más puedas posponer el tema, mejor sería.

Miró el colorido reloj de la cocina, que decía que eran solo las diez de la mañana. No entendía cómo pudo haber dormido tan poco, estando tan exhausta como estaba en el día anterior. ¿Quizás había dormido todo un día? Eso era probable. Casi como en respuesta a ese pensamiento, dejó escapar un largo bostezo. Miró por la ventana donde la vida en el pequeño pueblo ya había comenzado.

‒ Buen día. Escuchó detrás de ella y saltó sorprendida, mirando a Howl que se frotaba los ojos, todavía con sueño. Su acento realmente se hizo más fuerte en su voz cuando se despertaba. Ella se sonrojó un poco. 

‒ Buen día. Despertó temprano. Dijo, dándose cuenta de que el agua había hervido y sendo grata que podía distraerse preparando café. La cara arrugada de Howl la desconcertó. 

‒ Me di cuenta de que te despertaste y después de confirmar que eras tú, decidí levantarme. Comentó, bostezando y tomándose la libertad de sentarse en una banqueta de la cocina. Annabelle sintió que su rostro se calentaba aún más. ¿Se dio cuenta entonces de que ella lo había estado observando por un tiempo? Eso fue extremadamente vergonzoso.

‒ Pensé que iba a dormir más. Ella murmuró. Él sonrió de lado.

‒ Tú también. Después de todo, ayer fue un día bastante loco.

Sí., y hoy será aún peor, pensó para sí misma, cerrando los ojos angustiada. ‒ Howl yo ...

‒ Parece una ciudad hermosa. De repente, él estaba de pie junto a ella y frente a la misma ventana que ella había estado mirando antes. ‒ ¿Cómo se llama? No creo que hayas mencionado mucho sobre ella.

‒ Sí, sobre eso ... Se mordió el labio inferior mientras él la miraba, dándose cuenta de que algo andaba mal. ‒ Creo que tenemos un problema.

Y rápidamente les contó los hechos básicos sobre la ciudad. Como era una ciudad muy pequeña, realmente no había forma de acelerar las cosas. Howl la estaba mirando en estado de shock.

‒ 500 habitantes? Repitió incrédulo. ‒ ¡Esto es menos que la audiencia del primer concierto que hice con Compass!

Howl se había apoyado contra el tablero de la pileta, completamente en estado de shock. Ella le entregó la taza de café para ver si estaba bien, pero él no pudo sacar otra reacción que mirarla.

‒ Yo se. Yo sé. Y sé que también debería haber hablado antes. Perdon. Annabelle juntó ambas manos en la boca, en una oración silenciosa para que la perdonara. El chico dejó escapar el aliento lentamente y parpadeó aturdido un par de veces y se llevó la taza a la boca. Sus ojos se entrecerraron después de tomar un sorbo y apartó la porcelana de su boca, un poco sorprendido.

‒ ¿Que pasó? Ella preguntó con miedo. Solo necesitaba sospechar ahora que ella también lo estaba drogando. Ya no era suficiente sospechar que ella lo había drogado en Las Vegas para casarse.

‒ Está bien. Es como me gusta. Comento Luego pareció un poco avergonzado por lo que dijo y se apresuró a tomar un sorbo. Un cierto alivio recorrió el cuerpo de Annabelle, pero no estaban en condiciones de sentirse aliviados. Después de unos segundos más, Howl dijo: ‒ No te preocupes. Arreglaremos esto también.

‒ Arreglar el ... ¿qué? Una Maddy salvaje, de pelos naranja desordenado y casi de pie apareció en la cocina, dejando escapar un largo bostezo entre sus palabras. La más joven estaba un poco tensa de que Maddy bromeara sobre los dos solos en la cocina, pero cuando se enteraron de que tenían que arreglar algo, la pelirroja inmediatamente dejó de hacer bromas y escuchó la conversación. 

‒ El hecho de que será imposible engañar a papá y mamá y a toda la ciudad con esta charla que Howl y yo nos conocimos hace algún tiempo y estuvimos saliendo en secreto. Annabelle explicó. Maddy aceptó la taza del oso de peluche, su favorita en la casa, ofrecida por la chica y tomó un sorbo, mirándolos con sus astutos ojos marrones.

‒¿Qué quieres decir con imposible? Ya pensé en todo. Ella le dirigió una sonrisa traviesa a la pareja, que la miró incrédula. ‒ Sabes que puedes contar conmigo, Belle.

‒ ¿Qué? ¿Pero como asi? Annabelle parecía completamente sorprendida por la revelación de su amiga. Howl pareció sorprendido dos veces de que Madeline ya hubiera pensado en algo y que su esposa ni siquiera lo supiera.

‒ Es fácil. ¿Recuerdas que una vez, hace unos años, tuve una pelea con mis padres porque quería ir a un concierto en Nueva York? ¿E hice la locura de ir sola sin siquiera decir a ti ya Loren para que no te metieran en problemas?

‒ Lo recuerdo - Este fue otro error histórico que estaba en el ranking de los tres. Antes de que Annabelle se casara, Madeline generalmente dominaba ese tipo de cosas.  

‒ Entonces. Fue el primer concierto de Compass aquí en los Estados Unidos. Ella continuó con esa sonrisa medio misteriosa, como una esfinge con sus enigmas. ‒ Comenté contigo el nombre de la banda, pero siempre era medio desconectada pora ese tipo de cosas, así que pensé que no lo recordarías.

Annabelle estaba estática. Es cierto que eso era verdad, ella nunca había estado muy interesada en las bandas y los nombres de grupos, mientras que Maddy siempre estaba buscando en Internet música nueva y estilos nuevos. Ella ya sabía que a su amiga le gustaba Compass, pero nunca relacionaría ese espectáculo del pasado con la banda.  

‒ ¿Es en serio?

‒ Sí. Entonces todo es mucho más fácil. Podemos inventar, y ahora señaló hacia Howl, que nos encontramos después o antes del espectáculo, de alguna manera. Y luego hablamos y te interesaste en mi amiga, viste una foto, no lo sé. Y luego la llamaste, hablaste, conociste a ella en secreto algunas veces, ya que sería malo para su imagen si los veían de joda, ella se rió de su elección de términos. - Y luego continuaron escondiéndose, como sugiere la historia inicial. Luego se volvió hacia Annabelle. ‒ Las noches que viniste a mi casa o la de Loren podrían ser una gran cómplice, fingiremos por ti y nadie más se opondrá. Hacemos esto tanto que nadie especificará por fecha o duda. - terminado

Loren ahora estaba entrando en la cocina, un poco más ordenada, tenía su lado vanidoso y sonrió de acuerdo con Maddy, lo que hizo que Annabelle se diera cuenta de que habían pensado todo esto antes para protegerla. Ni siquiera podía reaccionar conscientemente, pero cuando se arrojó a los brazos de Loren y luego la rodeó con Maddy, se dio cuenta de que tenía lágrimas en los ojos. 

‒ Gracias! ¡Gracias son las mejores! Ella dijo, su voz apagada. Todo siempre se hizo más fácil cuando tenías a esas dos cerca mio. Se rieron y le dijeron que dejara de ser una llorona, y oyeron la voz de Howl en medio de ese momento.

‒ Gracias ... de verdad ... Parecía mucho más aliviado y arriesgó una sonrisa para las chicas.

‒ ¡Ahora dame más café Gardens!  Madeline empujó la taza en la cara de su amiga, quien se rió y secando la cara, consentió. Haría cualquier cosa por esas dos ahora.

‒ ¡Yo también quiero! Taza de jirafa, por favor. Loren levantó el brazo cuando fue a la despensa y buscó galletas y tostadas. ‒ Maddy, mete las cosas en la nevera, por favor.

‒ ¡Pedile a Annabelle! Soy la salvadora de la patria, tengo derecho al día de una reina. Dijo, mirándose las uñas con simulacro de interés hasta que fue golpeada por un paño de cocina.

‒ Realmente ayudaste, pero no cuesta nada estirar tu maldito brazo blanco y abrir el maldito refrigerador, ¿verdad? Loren espetó, haciendo reír a Annabelle mientras le entregaba la taza.

Howl, que observaba la relación de las trés con una sonrisa de esquina, decidió preguntar si había algo que pudiera hacer.

‒ No te preocupes. Loren sonrió amablemente. ‒ Siéntate y toma un buen desayuno, ambos necesitarán mucha energía. Hicimos una buena historia, pero eso no significa que los padres de Belle se convencerán tan fácilmente, dijo ella. 

‒ Claro. Después de todo, dudo que dejen a su única hija ir a Inglaterra de repente. Maddy dijo mientras masticaba pan con la boca abierta. Loren la miró con desaprobación, como una madre, que la otra ignoró encogiéndose de hombros.

‒ Vamos a encontrar una manera. Belle respondió, sonriendo. Ahora tenía mucha más confianza de lo que tenía cuando se había despertado. Sonrió de forma animadora a Howl, que ya se había sentado y aceptó la mantequilla de maní que Loren le ofreció para poner en las tostadas.

‒ Por cierto, Belle. Madeline comenzó con una risita sospechosa. Annabelle se dio cuenta de que su amiga había vuelto al "modo burlar" y se preparó psicológicamente. ‒ Me di cuenta de que Howl está usando la taza de foca. Ella dijo, sonando acusadora y divertida al mismo tiempo. Annabelle se sonrojó, sin darse cuenta de que había hecho eso. 

‒ Ah, entonces es una foca. Pareció sorprendido, mirando la taza más de cerca. ‒ Me preguntaba qué animal era.

‒ Es que es gracioso, ves. Como puede ver, tenemos nuestras tazas favoritas. Loren dijo, mostrando con orgullo su jirafa. Annabelle sabía a dónde iban, pero cuando Loren se unió a la broma de Maddy, sabía que estaba arruinada. ‒ Y la foca es el favorito de Belle. Ella se rió mientras Madeline se reía, probablemente por la cara roja de la chica más joven.  

‒ Ella no comparte esta taza con nadie . dijo la pelirroja, esa sonrisa en su rostro. Howl las miraba a las tres con expresión divertida y curiosa. 

‒ Fue sin querer. Ni siquiera me di cuenta de qué era la taza, debí haberla cogido inconscientemente, y cuando apareció Howl la vertí primero sin siquiera darme cuenta de que era la taza de foca. Ella se apresuró a explicar, pero fue inútil.

‒ Entonces, ¿por qué no le pidió  de vuelta?

‒ ¡Porque eso sería muy grosero! Por Dios, es solo una taza. Dijo, metiendo la cara en la taza que luego había elegido para sí misma (de corazones, nada muy gracioso) y tomando unos sorbos mientras escuchaba a las dos reírse.

‒ Creo que podrías comenzar a comportarte como una pareja. Maddy dijo en un tono de felicidad, estirando las piernas y balanceando los pies. Annabelle casi se ahogó con el comentario y Howl tenía una sonrisa amarilla en su rostro. 

‒ Quedete quieta. Annabelle murmuró. ‒ Es mejor así, ¿no? Eso suena más cierto, y eso es lo que necesitamos. Ella respiró hondo, evitando encontrar su mirada con la de Howl.

‒ De todos modos, debes hacerlo mejor si quieres convencer a la gente. Por supuesto que se conocieron hace un día, pero debes engañar a la gente sobre tu relación. - dijo Loren. ‒ Podemos ver que te llevas bien, pero no es muy convincente. Parece que están tratando de ponerse cómodos, pero un poco forzados. Puedes entender.

‒ Un poco. - dijo Howl y Annabelle finalmente lo miró. ‒ No creo que ninguno quiera causar más problemas, así que estamos siendo cuidadosos. ¿Quizás demasiado cuidadoso?

‒ Sí. Por ejemplo, están desayunando juntos, pero Annabelle está apoyada contra la mesa como un gato y estás sentado aquí, mucho más en casa que ella, que prácticamente vivía aquí. Tú allí, siéntate al lado de él. Madeline ordenó, y la chica más joven no tenía ganas de contestar, acercándose a Howl y sentándose a su lado. ‒ Pon las sillas juntas. Ella señaló. Annabelle sintió que su cara se calentaba, pero después de colocar la taza sobre la mesa, se acercó un poco más a Howl y sus codos se tocaron.

‒ Belle, eres un pimiento. - comentó Loren, desolada.

‒ ¡Pero, pero...! - ella no podía evitarlo! Howl era extremadamente guapo y popular, y nunca antes había estado más cerca de un hombre como este. Claro, había tenido sus momentos con algunos tontos adolescentes de Westcliffe, pero solo fueron unos besos y no hubo problemas, solo diversión. Las cosas eran muy diferentes ahora.

‒ Belle, ya tuviste sexo. No hay que avergonzarse de sentarse a su lado. Madeline fue directo al punto, la más joven abrió la boca indignada. Notó que Howl se movía un poco incómodo ante el comentario ácido de la pelirroja, pero no dijo nada. 

‒ No ... no ... no hables ... Annabelle echó la cabeza hacia delante y apoyó la frente en el banco frío.

‒ Parece que estás a punto de explotar. Howl comentó, el tono de broma en su voz.

‒ Es solo que ... Ni siquiera podía formular una oración. Estaba avergonzada de esa situación, pero sabía que no podía seguir así delante de sus padres.

‒ Bien, dijo Maddy consoladoramente. ‒ Al menos tus padres saben que eres extremadamente tímida, así que, si actúas así delante de ellos, es comprensible.

‒ Entonces, ¿por qué hablaste de eso?  Preguntó, levantando la cara y mirando a su amiga.

‒ Porque lo necesitarás. De este consejo. Tendrás que acostumbrarte a sentirte cómoda uno en presencia del otro si quieres que toda esta historia funcione. – Loren había completado. ‒ Pero cómoda sin forzar al otro.  

‒ Entonces, para empezar, ¡limpia la cocina, tortolitos! Madeline saltó del banco y saludó. ‒ Loren y yo nos prepararemos primero, y luego cambias y nos iremos a la guerra.

‒ Suerte. Loren sonrió un poco traviesa cuando salió de la cocina y los dejó solos. Annabelle suspiró, sintiéndose derrotada y exhausta en las primeras horas del día.

‒ Sinceramente, no sé si son buenas o malas amigas. Murmuró para ella misma. Howl sonrió, levantándose de su asiento.

‒ Me parecen buenas amigas. Usted tiene mucha suerte. Comentó, juntando los platos. Ella se dio cuenta de lo que estaba haciendo y saltó del banco, colocando sus brazos frente a él.

‒¡Yo hago eso! Ella se apresuró a decir, continuando lo que él estaba haciendo. Se rio entre dientes.

‒ Belle, se supone que debemos hacer esto juntos. No tienes que verme como invitado.

‒ Pero ...

‒ ¿Realmente no puedes meterte en la actuación? Preguntó, arqueando las cejas. A Annabelle no le gustó el leve tono acusador en su voz, y ella hizo una mueca como disculpándose. Llevó los platos que había reunido en silencio a la pileta y abrió el agua. Se dio cuenta de que Howl la había seguido. ‒ Escucha, él cerró el agua y la volvió hacia él.

‒ ¿Qué? Su voz tembló un poco y se mordió la lengua por dejar que sucediera ese desliz. Howl estaba muy cerca, su cuerpo casi pegado al de ella y sus brazos descansando sobre la pileta para que su rostro pudiera estar un poco cerca del de Annabelle. Sus ojos la estudiaron con calma.

‒¿Estás tan preocupada? Susurró, luciendo un poco sorprendido. Con la cara vuelta, caliente de vergüenza, ella asintió. ‒¿Por qué no fingimos que es una relación? Dijo y ella se volvió hacia él.

‒ ¿Cómo asi?

‒ Creo que facilitaría todo. Dijo, luego se aclaró la garganta. ‒ Sabes, si comenzamos a verlo como una relación.

‒ Pero no es. Fue un accidente Ella le recordó y él rodó los ojos.

‒ Sé que lo fue. Pero si no puedes manejarlo como una estafa, ¡finge que es verdad! Su cara estaba mucho más cerca. ‒ Eres una chica bonita y no soy un chico para tirarse. Muy modesto, fue lo que pensó Annabelle. ‒ Entonces podemos estar en una relación y puedes actuar conmigo como lo harías con cualquier novio. Sé que nos conocimos hace solo un día, pero puedes tener libertad conmigo. Así es, como seremos convincentes.

‒ Es-Esta bien. Ella todavía estaba aturdida, especialmente después de ser llamada "bonita" por él. ‒ Voy a esforzarme.

‒ Está bien, dejó escapar el aliento, pero no se alejó. Estaba incluso muy cerca de ella. Podía contar sus pestañas si quisiera. Ella lo notó hasta que tenía algunas pecas suaves en la cara, bien dispersas y sus ojos estaban inquietos, pasando sobre rostro de él y evitando a todo costo mirar sus labios enrojecidos. ¿Por qué tenían que estar tan cerca? ‒ Entonces haré esto con usted conscientemente para que te sientas más cómoda.    

‒ ¿Qué vas hacer ? ella pensó.

Antes de que Annabelle pudiera preguntar, los labios enrojecidos que había estado evitando mirar todo este tiempo, avanzaron por el borde de su visión y se aferraron suavemente a los de ella, abriendo sus ojos podía ver parte de la cara de Howl, que mantenía sus ojos cerrados, su oreja, su cabello rubio que parecía tan suave ... él también cerró los ojos y cuando se dio cuenta de que el beso ya no era un toque de labios, sino un suave movimiento de sus bocas que hacía con que todo su cuerpo se erizara de los pies hacia la cabeza. Y esta vez no pudo evitar agradecer a los cielos por estar conscientes y recordar eso en detalle. 

Pero no duró tanto como ella anticipaba (o quiso), y cuando Howl volvió la cara, la miró con una dulce sonrisa. Apenas podía respirar.

‒ ¿Todo bien? Él susurró y ella trató de asentir, todavía un poco mareada con esa situación. Howl se echó a reír, pero antes de que pudiera decir algo, oyeron un pequeño grito de Madeline e inmediatamente se alejaron. La encontraron riéndose detrás del marco de la puerta como si se estuviera escondiendo y tratando de mirar al mismo tiempo. 

‒ Les dije que se sintieran más cómodos, pero no sabía que sería tan rápido. Gracias a Dios que llegué antes de que decidieras procrear. Comentó en un tono travieso y alegre. ‒ Y ni siquiera limpiaste la cocina, ella continuó ‒Y Belle, sigue siendo un pimiento. En cada comentario de su amiga, Annabelle tenía un deseo creciente de tomar una pala y cavar un pozo tan profundo que la llevaría a China a esconderse avergonzada. Howl parecía un poco incómodo, pero manejó bien la situación. Al menos, mucho mejor que Annabelle. 

El tema podría haber continuado, pero Loren entró en la habitación, sosteniendo un teléfono celular que la recién casada pronto reconoció como suyo.

‒ Sé que el momento esta muy bueno y te gustaría huirse de todo eso el más pronto posible, Belle, ella dijo en voz baja. ‒ Pero tu madre acaba de llamar y está loca te buscando a ti. Creo que es mejor que nos vayamos.

- - - - -

Capítulo 4

A pesar de ser un día relativamente caluroso en la pequeña ciudad de Westcliffe, Annabelle temblava. Deseó no estar temblando, o que sus manos estuvieran sudando. Principalmente porque estaba de la mano con Howl, parada frente a la puerta de su casa, por lo que su nerviosismo era más que obvio. Aunque habían pasado menos de dos semanas desde que se había ido de su casa para un viaje en celebración a su promoción laboral, parecía que habían pasado algunos siglos. Sintió que, si entraba en esta casa que había vivido toda su vida, sus propios padres no la reconocerían.

El nerviosismo era, obviamente, culpa de ese maldito anillo de bodas que parecía pesar diez quilos en su dedo anular izquierdo y, claro del hombre que tenía sus largos dedos unidos con los suyos. Desde que había dejado la cocina de Loren y se apresuraron en ir a la casa de los padres de Annabelle, la situación parecía haber empeorado entre ellos. Annabelle sabía que la había besado para que se sintiera más cómoda y pudieren actuar mejor el uno con el otro. ¿Realmente lo sabía? Parte de ella sentía un profundo miedo de que él solo estuviera haciendo esto para hacerla enamorarse de él. Por supuesto, si ella estuviera enamorada de él, las cosas fluirían mucho mejor entre ellos, pero Howl estaba acostumbrado a tener a miles de chicas a sus pies y sería muy fácil deshacerse de ella más tarde. Pero era los planes, que ella sería descartada. Así que no estaba segura de si le gustaría enamorarse de Howl. Preferiría resistir el hecho.

Pero nos gustando o no, con ganas o no, eso fue lo que tuvo que fingir ante las personas que la crearon toda su vida. Respiró hondo y exhaló lentamente.

‒ ¿Todo bien? Escuchó la voz de Howl y volvió la cara hacia él, inmediatamente sonrojada. Por qué ¿Por qué tenía que besarla? Bien, estaba pensando en sus labios y todo el resto en el momento, pero no esperaba que él realmente hiciera eso. Sería muy difícil no enamorarse de él si seguía haciendo cosas así inesperadamente.  

‒ S-si. Se odiaba por tartamudear. Respiró hondo y volvió a intentarlo. - Sí. Creo que podemos irnos.

‒ Vale. Haré lo mejor que pueda. Él le dirigió una sonrisa amable y ella asintió varias veces. Ella soltó la mano de él porque la puerta era pequeña y solo una persona a la vez podía cruzar, así que siguió adelante.

Luego que la puerta de la entrada crujió con su chirrido habitual, la otra puerta se abrió, sorprendiendo a la pareja. Una mujer, típica campesina americana, salió por ella, inmediatamente saltó hacia Annabelle y la abrazó.

‒ Belle! ¡Oh mi pequeña Belle! ¡Estaba tan preocupada! ¡Cómo puedes hacer una llamada así y luego tardar tanto tiempo para aparecer! Amelie Gardens gimió sobre los hombros de su hija. ‒ Sabía que este viaje sería una locura, pero como Maddy y Lory también iban, por supuesto que no podía negar ... ¡Oh, qué madre tan horrible soy! ¡Y solo de imaginar todas las cosas horribles por las que has pasado! ¡Oh mi pequeña Belle! El escándalo probablemente continuaría durante unas horas si Annabelle no hubiera alejado a su madre un poco bruscamente. Estaba avergonzada de que su madre estuviera actuando así delante de Howl, pero era imposible de evitar. Amelie siempre había sido extremadamente protectora con su pequeña Belle de ojos miel, su única hija.  

‒ Mamá, menos por favor. Estoy entera y bien. Nada de esa lista de trescientos setenta y siete artículos que enumeró antes del viaje había pasado. Lo cual, irónicamente, era verdad. Amelie Gardens, en sus mil y una recomendaciones de cuidado y juicio para su hija, nunca consideró la posibilidad de emborracharse y casarse en Las Vegas. Sin embargo, advirtió sobre las bebidas. No es que mejorara la situación. ‒ Lo que tengo que decirte es totalmente diferente.

‒ ¿Ah, ¿sí? La señora Gardens sonrió suavemente, sin siquiera limpiar las falsas lagrimas que tenía y acarició un mechón de cabello de su hija. ‒ Sabía que las dos iban a cuidarte bien. Siempre son tan amables y confiables, qué lindo que fue un buen viaje, estoy loca por escuchar todo lo que hiciste. Te extrañé mucho. Todo había ocurrido bien entonc... Por fin, la charla se interrumpió. Annabelle se dio cuenta el porqué. Amelie, por mas increíble que parezca, se había tomado todo este tiempo para darse cuenta de Howl, a pocos pasos de la chica. Su rostro mostraba que estaba un poco sorprendido y tal vez un poco incómodo, pero aún se veía limpio y educado. ‒ Que pasa. ¿Necesitas algo? Lo siento, mi hija acaba de regresar del viaje y estoy tan emocionada que ni siquiera lo noté. ¿Qué necesitas, hijo? ¿Que firme algo para la iglesia?

Era eso. Su madre ni siquiera pensó en la posibilidad de que este fuera el esposo de Annabelle. Por eso iba a ser tan difícil convencerla. Howl se había vestido tan cortésmente (una camisa social blanca con mangas de codo y jeans azules oscuros) que todavía lo confundían con un mensajero de la iglesia. Una estrella de rock, confundido con un mensajero de la iglesia. Estas fueron las cosas asombrosas que Amelie Gardens podía decir. Annabelle se preguntó mentalmente qué diría su madre sobre el tatuaje en la espalda de Howl, el único que había notado hasta ahora y que no podía ver en detalle.

Howl parecía tan sorprendido como su esposa por la manera en que la señora Gardens lo había tratado. Parecía darse cuenta de que algo andaba mal, porque su amable sonrisa se congeló en su rostro, esperando que él se presentara como ella sugirió.

‒ Madre, Annabelle comenzó pacientemente. La guerra estaba en marcha. ‒ Te dije que tenía algo importante que decir. Su madre asintió, decidiendo que Howl no era importante y dirigiendo la atención a su hija. Antes de que pudiera hablar de nuevo, la chica continuó: ‒ Se trata de mí y sobre él también. Ella señaló hacia atrás. Los ojos azules de Amelie se centraron en el chico alto, evaluándolo por segunda vez. Annabelle respiró hondo. ‒ Esto es Howl. Mi esposo.

♥ ♥

‒ Estás loca, cariño. Amelie dijo, con una mirada preocupada en su rostro. Estaban sentados en la sala de estar, se acomodaron en el sofá naranja debajo de la ventana que daba a la calle. Esta ventana tenía cortinas blancas que hacían que la sala fuera un poco más privada, lo cual era importante en un pueblo pequeño como Westcliffe. Los rumores corrían más rápido que Usain Bolt en esas calles pavimentadas.

Después de dar la noticia a mitad de camino entre la puerta y la entrada, Annabelle pensó que, tal como lo había imaginado, su madre sufriría un ataque de pánico. La mujer se calló, luciendo sorprendida (comprensible) y luego silenciosamente (sorprendente) regresó a la casa. Annabelle sabía que no había otro modo, si no seguirla y, haciendo una señal cansada a Howl, lo hizo. El chico había permanecido en silencio, eligiendo esa opción como la más segura, entonces apenas adentró en la pequeña casa de su esposa.

La antesala era bastante pequeña, con una mesita de noche y zapatos amontonados. Al lado de la puerta había un cuadro para colgar llaves y, por otro lado, un perchero para colgar abrigos que estaba vacío debido al calor de la temporada (todavía era septiembre, bastante caliente por el otoño en Colorado). Todo estaba limpio y decorado al estilo americano simple. Doblaron la puerta a la izquierda, que era la sala de estar. Dos sofás, un tapete que tenía rayas en él, pero lucia limpio, un sillón y una chimenea. Junto a la chiminea había várias fotos en cuadros dispersos que representaban a varias Annabelles que Howl no tenía idea de que existían. No podía analizar mucho por qué la señora Gardens se había sentado en un sillón, con la mano en el corazón, aún mirándolos a ambos en silencio. Howl estaba bastante sorprendido de que hubiera estado tan callada después de los primeros minutos que la había conocido. Después de haberse acomodado lado a lado en el sofá naranja frente a la mujer, ella dejó caer la frase.

‒ Estás loca, cariño. Repetia una vez más, como si ahora estuviera hablando para ella misma. Sacudió la cabeza en señal de negación, y Annabelle estaba realmente preocupada por eso. ‒¿Quieres decir ... esposo? ¿Esposo? La voz de su madre era débil y ella seguía mirándo a los dos

‒ Debería presentarme correctamente. Howl dijo, atrayendo su atención a sí mismo. Annabelle había comenzado a retorcerse secretamente las manos entre las piernas, por lo que le agradeció mentalmente por su intento de mejorar un poco las cosas. ‒ Mi nombre es Howell Cardins. Tengo veinticinco años y ...

‒ Británico? Amelie se dio cuenta rápidamente, interrumpiéndolo, y él le dirigió una sonrisa cortés, asintiendo. Ella parecía aturdida. ‒ P-pero ... ¿Cómo?

‒¿Como que? Oyeron una voz profunda desde el interior de la casa, y en la puerta apareció un hombre gordo con un bigote relativamente notable. Annabelle se levantó y Howl pudo verla temblar.

‒ Papá, dijo ella, su voz un poco incierta. 

‒ Belle! ¡Entonces eres tú quien había llegado! Sonrió una larga sonrisa bajo su bigote y amenazó con avanzar, pero notó que Howl seguía sentado al lado de Annabelle. La sonrisa se desvaneció lentamente, sus ojos marrones oscuros se movieron de un lado a otro mientras intentaba comprender la situación.

‒ Papá, repitió Annabelle, tratando de mostrar algo de control de la situación, obviamente fallando. Howl acudió en su ayuda.

‒ Mucho gusto, Sr. Gardens. Mi nombre es Howell Cardins. Soy el esposo de su hija. Dijo mientras se levantaba y extendía su mano en dirección a Peter para saludarlo. No sucedió. El hombre seguía mirándolo, sorprendido por la noticia. Annabelle sabía que esto iba a suceder y estaba preparada para saltar y hacer una RCP, que había aprendido en la escuela hace muchos años, si tenía un ataque al corazón.

‒ ¿Cómo? Peter preguntó, casi en un rugido.

‒ Papá, te lo explicaré. Solo siéntate al lado de mamá, ¿Vale? Siéntate allí y vamos a explicar todo.

‒ Annabelle, ¿qué significa eso? Las mejillas y la cara de bigote del Sr. Gardens comenzaban a enrojecerse y la chica estaba realmente preocupada.

‒ Papá, siéntate.  Señaló y ayudó al hombre acomodarse en el sillón frente a ella y Howl.

‒ Belle ... él iba a comenzar, pero ella hizo "shhhh" y sus padres obedecieron, en silencio y mirándolos a ambos. Esperaron explicaciones. Annabelle intercambió una mirada con Howl, confirmando que todo estaba bien hasta ahora. Sabía que sus padres no causarían una buena primera impresión, pero pensó que serían un poco más comprensivos porque ... bueno, porque Howl era guapo. Contaba con la versión de Blancanieves de su vida de que todos amarían a Howl solo porque era guapo, como también era la princesa. Pero en el fondo siempre había odiado la historia de Blancanieves. Ni siquiera sabía por qué había tenido esperanzas tontas basadas en ella. 

Después de que la pareja se estableció correctamente, comenzaron a contar la historia que Maddy y Loren habían creado para ellos. Del concierto donde Maddy había ido (Amelie dejó salir un suspiro, recordaba la desgracia de la niña) sola y cómo había encontrado Howl allí. Cómo después de eso Annabelle había estado interesada en él. Cómo Howl estaba interesado en ella. Cómo lograron salir a las escondidas todo este tiempo. Y cómo, al recibir la promoción, Annabelle aprovechó que su novio estaría en Las Vegas y decidió ir allí para celebrar también. Donde él la propuso y se casaron felizmente. Lo contaron todo. Y los ojos de Amelie no creían ni una pizca de historia.

‒ Y ... y ... ahora ... bueno ... Annabelle ya no sabía qué decir. Howl sintió que no necesitaba decir nada más, y para mostrarle esto, extendió la mano y entrelazó sus dedos una vez más, mirando fijamente a la pareja mayor frente a él.

‒ ¿Hablas en serio sobre esto? Peter murmuró incrédulo. ‒ Belle mal sale de la ciudad. Lo más lejos que va es Colorado Springs y algunos otros tours en ciudades cercanas.

Ella sabía que tocarían ese punto. Iba a hablar, pero Howl la interrumpió.

‒ Me apoyé mucho en la amabilidad y el apoyo de las amigas de Belle en este momento, lo confieso. - él dice. Él sonrió, aún siendo amable, sobre todo. ‒ Ellas fueran un alibí muy fiel y me siento un poco mal por tener que decirlo de esa manera.

‒ Entonces Maddy y Loren ... ¿lo sabían? Amelie preguntó.

‒ Por supuesto que sabían, mamá. Annabelle puso los ojos en blanco. ‒ No sería imprudente hacer todo por mí mismo.

‒ Pero ... tu propia madre ... tú no ... Eso pareció lo que más lastimaba a Amelie. Annabelle no quería dejar a su madre así, pero no tenía otra opción. Solía contarle muchas cosas, por lo que dejar de lado que finalmente se había enamorado y tenía un hombre en su vida era ofensivo para la confianza materna de Amelie.

‒ Lo siento mamá. Pero tenías esperanzas de que me casara con el hijo del panadero o con el dueño del supermercado. Si te dijera que estoy enamorada de un músico británico, nunca estarías de acuerdo. Esa parte ni siquiera era una mentira, por lo que fue fácil para Annabelle decir eso. Sin embargo, su madre parecía un poco más ofendida.

‒ ¿Y qué te hace pensar que estamos de acuerdo en eso ahora? Peter estaba seco. Irresponsable, eso que eres, Annabelle. Eres totalmente irresponsable ... no tienes idea de qué es un matrimonio y decides hacer estas cosas sin siquiera decirle a tus padres ... - dijo mientras agitaba las manos.

"Realmente no tengo idea", Annabelle tuvo que estar de acuerdo. ¿Qué era un matrimonio? ¿Qué implicaba un matrimonio? No había tenido tiempo de pensarlo bien, porque solo el título de "esposa" daba bastante miedo. Pero ahora no podía dudar.

‒ Lo se, papa. Pero tengo la razón sobre eso. Ella trató de ser firme, pero si Howl no le tomaba la mano, estaría temblando mucho más. ‒ Yo ... no espero que aceptes ... Su voz se quebró y quería seguir, pero sin llorar, pero no sabía si iba a lograrlo. ‒ Pero ustedes son mis padres ... y tenía que decirles eso.

‒ ¿Y vas a Inglaterra? Amelie preguntó, sus ojos brillantes ahora con lágrimas, lágrimas reales. Annabelle no sabía si podía responder, pero Howl la salvó de nuevo y les advirtió que irían mañana.

‒ Mañana? Peter pareció dejar caer su defensa en pedazos. ‒ Pero ... mañana?

‒ Perdon. Howl dijo sinceramente, y Annabelle se dio cuenta de que no se estaba refiriendo a eso. ‒ Lamento no poder darles más momentos, pero ... tengo que regresar con un poco de urgencia. Pero no necesitas preocuparte. Todo está arreglado para Belle allí y ella vivirá cómodamente, eso lo garantizo. Puedes creerme que haré todo lo posible para que Belle viva bien, ya que soy egoísta y me la traigo. Dijo, bajando los ojos y sonando tan convincente que Annabelle esperaba que él no estuviera actuando porque ella también quería creer eso. ‒ Pueden venir a visitarla cuando quieran en nuestra casa.

Los Gardens estuvieron en silencio por un rato, masticando toda esa información. Howl no sabía qué más decir, así que solo estrechó suavemente la mano de Annabelle, tratando de consolarla. Ella estaba agradecida por eso. Era fácil actuar con él así. Al menos ya no estaba explotando por estar cerca de él. Todo lo demás era mucho más importante que sentirse avergonzada de estar al lado de un hombre que luego quedaría completamente olvidado en su mente.

‒ Yo ... haré un poco de té. Amelie se puso de pie, un poco aturdida.

‒ Tal vez sea mejor que salga por un tiempo. Sugirió Howl, levantándose, pero tanto Peter como Amelie sacudieron la cabeza, haciéndolo dudar.

‒ Quédate y pasa el día con nosotros. Si vas a llevártela, al menos tenemos que saber qué tipo de persona eres, dijo Amelie. ‒ Haré el té.

‒ Ayudaré, mamá. Annabelle dijo, y esta vez no hubo negación. Howl se quedó solo en la sala de estar con Peter mientras las dos seguían por una puerta en la pared opuesta al sofá en el que Howl y Annabelle estaban sentados, lo que probablemente conducía a la cocina.

Ambas entraron y Amelie fue inmediatamente a la tetera y la pileta. Annabelle se apoyó contra la puerta, esperando que su padre no matara a Howl mientras se habían ido. Se dio cuenta de que su madre la estaba ignorando a propósito y dudó, preguntándose qué podría decirle. Pero no fue necesario. La oradora activa Amelie Gardens comenzó la conversación.

‒ ¿Pero qué mierda es esa, Annabelle? No fue así como te crié. Ella dijo, finalmente mostrándo incredulidad ante la historia que le habían contado. Annabelle ya lo había imaginado. Sus padres la conocían muy bien, su madre incluso mejor que su padre. Quizá él sí, la creía, pero sabía que su madre no estaría de acuerdo.

‒ Yo se. - fue todo lo que pudo decir en ese momento. Ya no sabía qué podía hacer. El hecho es que estaba casada y que iría a Inglaterra al día siguiente.

‒ ¿Es verdad? ¿Todo lo que me dijeron?  Dijo Amelie, esperando que el agua hirviera, preguntó desafiante. Annabelle asintió con la cabeza. ‒ Pero, ¿cómo puedes ir a Las Vegas y casarte con un desconocido y estar de acuerdo con eso?  Ella preguntó, sorprendida.  

‒ Mamá ... no es un desconocido, dije ... no es así ... Annabelle trató de decir, pero fue interrumpida.

‒ Estas embarazada? 

‒ ¡¿Qué?! - la chica se quedó boquiabierta. ‒ ¡Claro que no! Al menos esperaba que no. Solo faltava eso.

‒ Entonces por qué? Amelie parecía cansada, como si fuera imposible entender eso. Annabelle entendió lo que sentía su madre. Era muy complicado, Pero no imposible. Suspiró

‒ Mamá ... ahora ... no puedo decirte por qué. Dijiste que no me criaste así, pero ... pero sí. Me criaste con una conciencia de altruismo, una sensación de que, si puedo, ayudaré a las personas. Me criaste para que cuando alguien haga algo por mí, pueda devuélvela. ¿No fue?

‒ ¿Es ese el caso ahora? Amelie preguntó, mirando la puerta que conducía a la sala de estar, donde se oía hablar a los hombres.

‒ Sí. No puedo decirte qué es, de lo contrario no te habría dicho esa mentira sobre haber conocido a él antes. Aunque Maddy realmente estaba en su concierto Ella puso los ojos en blanco. ‒ Solo confía en mí, ¿de acuerdo?  

‒ Confío en ti, a pesar de que estás en una cuerda floja después de estos eventos recientes. Es en él que no puedo confiar, dijo ella, mientras señalava  en dirreción a la sala con su mentón. ‒ ¡Un músico Annabelle! ¿Y si es un adicto terrible?

‒ Howl es muy amable, mamá, de verdad. Realmente está haciendo mucho por mí. No tienes que preocuparte. Como él dijo, puedes visitarme. Ella trató de forzar una sonrisa de confianza, pero su madre frunció los labios en una delgada línea antes de girar y comenzar servir el té en las tazas, después de que la tetera silbó indicando que el agua había hervido. ‒ De todos modos, volveré. Realmente lo haré, es algo momentáneo. Regreso pronto. Annabelle dijo, yendo hacia su madre y abrazándola desde atrás. La escuchó murmurar, pero no entendió lo que dijo. Algo así como "Bueno, no lo creo". No de una manera desafiante o alegre, Maddy lo haría. Una frase llena de inseguridad y miedo, pronunciada allí por su madre durante los tres meses que pasaría lejos. ¡Ojalá pudiera decirle toda la verdadera situación!

‒¿Puedo confiar en ti para apoyar esta historia que Howl y yo te contamos? Preguntó, alejándose de su madre. Amelie la miró con las cejas arqueadas. ‒ Es importante. Por favor mamá. Cuando regrese, te diré todo, lo prometo. Pero ahora no puedo. Confía en mí. Confía en Howl también. Todo va a estar bien.

Amelie resopló, comenzando a salir de la cocina con la bandeja en la mano. Estaba prestando atención al camino para no derramar agua caliente sobre nadie, pero antes de llegar a la sala respondió a su hija.

‒ Si tu lo dices. Haré lo mejor que pueda. Y tomate cuidado para que no quedes embarazada, por el amor de Dios. No me ocuparé de ningún nieto. 

Annabelle logró reír mientras seguía a su madre, más aliviada y un poco más segura de la aventura que se avecinaba durante los próximos tres meses. Si su madre dijera que no iba a criar a ningún nieto, cuando Annabelle regresara (preferiblemente sin un nieto), sería aceptada nuevamente. 

Y eso era lo que más le importaba en este momento. Un lugar al que volver.

- - - - 

Capítulo 5

Inesperadamente, el Sr. y la Sra. Gardens estaban de acuerdo en dejarlos dormir en la misma habitación. Annabelle no sabía cuánto habían hablado Howl y su padre en la sala mientras preparaban el té con su madre, pero el resto del día transcurrió de manera agradable y mucho menos turbulenta. Peter y Amelie se sintieron autorizados a hacer mil preguntas a Howl, que tampoco parecía molestarse en responder. De esa manera, Annabelle también aprendió mucho sobre él.

Nació en Leeds, pero cuando tenía trece años se mudó a Londres con su familia. Su padre era mecánico y trabajaba en un taller mecánico en decadencia antes de recibir y aceptar una oferta de un ex compañero de escuela para dirigir un taller en Londres, lo que provocó que la familia se mudara. Su madre era abogada, había comenzado su vida como secretaria hasta que, después de que Howl creció, pudo ingresar a una universidad simple y obtener un título. Ella siempre había trabajado duro y también se esforzó por ofrecer a sus hijos la mejor educación. Si, hijos. Además de Howl, la pareja Cardins tuvo otra hija, tres años mayor que el chico, llamada Rowena. Eso sorprendió a Annabelle. Ella no se dio cuenta de que él tendría una hermana. Y también un poco sorprendido por sus simples orígenes. Tal vez por eso era tan encantador. 

Sobre la banda, comenzó cuando Howl tenía dieciocho años, Chad tenía diecisiete años y Mitch veinte. Como Annabelle había adivinado, Chad era el más joven, pero no tenía idea de que Mitch tenía una edad diferente a la de Howl. Los tres nunca estudiaron juntos ni vivieron juntos, pero Chad vivió cerca del primo de Mitch, Jackson, por lo que eventualmente se encontraron en algunas situaciones y encuentros aleatorios. Un día, Mitch había estrellado el auto de su padre cerca del garaje del Sr. Cardins y terminó conociendo a Howl mientras tocaba con una guitarra usada que le habían regalado. Como Mitch y Chad habían estado "tocando"en la banda por un tiempo, decidieron llamar al chico guapo y talentoso para que se uniera a ellos. El tío de Mitch, William Jones, más conocido como Bill, ya había gestionado algunos proyectos, resolvió arriesgar en su sobrino y amigos, lo que resultó ser una gran elección.

Compass creció más rápido de lo que se podría pensar para una banda que comenzó en el metro de Londres, y el éxito también llegó rápidamente a la cabeza, especialmente para Mitch y Chad, pero Howl no entró en detalles con los padres de Annabelle. Ella agradeció. Parecían gustarles Howl, al menos un poco más de cuando se anunció a sí mismo como su esposo, y ella no quería que la imagen de Mitch y Chad lo perturbara de ninguna manera, incluso si todavía no sabía lo que tanto hacia ellos..  

No salieron de casa para no llamar la atención de sus vecinos, por lo que comieron un delicioso almuerzo casero. Amelie era una gran cocinera, como pudo confirmar la forma rolliza de Peter. Annabelle se preguntó si Howl estaría cansado, hablando tanto de sí mismo y sin saber nada de ella (después de todo, él tampoco conocía mucho a su respecto, solo que sus padres no podían saber de todo), pero esperaba que estuviera acostumbrado a las entrevistas intrusivas que los periódicos requerían.

Apenas estuvieron solos por la noche, después de la cena. Como era domingo - ni siquiera sabían qué día de la semana era, estaban perdidos, Peter no había trabajado, por lo que había estado con ellos todo el tiempo. Amelie tampoco iba a separarse de su pequeña, ya que se iría a Inglaterra al día siguiente. Luego, después de vaciar y lavar los platos, Howl y Annabelle subieron al segundo piso de la casa, donde estaban las habitaciones, y finalmente tuvieron un descanso de cinco minutos.

‒ Perdón por todo eso. Se sintió obligada a disculparse, arrojándose a su propia cama, que no había visto en mucho tiempo. Howl sonrió, luciendo cansado, y con las manos en el bolsillo caminó lentamente por la habitación de Annabelle.

Era de color crema, con papel en la pared pintado sin detallhes y una ventana con un jardín abajo, algunas flores coloridas llamaban la atención. Su cama doble era muy cómoda, con sábanas color blanco y verde claro. Había una puerta frente a la cama que conducía a su baño personal y una mesa escritorio en la esquina de la habitación rodeado de estanterías. Todo era bien organizado y simple.

‒ No hay razón para disculparse. Tenemos que dejar de forzarnos el uno al otro, ¿recuerdas? Soy tu esposo y tengo que soportar esta parte. Era honesto, a pesar de ser su esposo en "términos", porque realmente no había nada más que títulos. ‒ Te estoy arrastrando a Inglaterra, tienen todo el derecho de hacer cualquier tipo de pregunta que quieran. - finalmente dejó de caminar y se sentó a su lado. Annabelle suspiró. ‒ Pero estoy bastante sorprendido de que nos dejen compartir una habitación. Pensé que al menos me harían dormir con los perros. Dijo con una sonrisa en la esquina, provocando una risa de Annabelle.

‒ No tenemos perros. Ella dijo, enderezándose en la cama. ‒También estoy un poco sorprendida, pero, bueno, no son idiotas. Saben que si estamos casados no tenemos nada que preservar aquí. Señaló a sí misma, un poco avergonzada. ‒ Incluso si es algo repentino y causa desconfianza.

‒ Tu madre no parece creer nada.

‒ Y no lo creyó. Pero de buena gana aceptó mis explicaciones privadas y nos guardará la historia aquí. Estoy segura de que ella lo hará. Annabelle dijo, sonriendo débilmente. Qué bueno que tenía una madre así.

‒ Eso es óptimo. Estoy muy feliz por eso. Dicho eso, los dos estuvieron en silencio por un momento. Annabelle tenía un poco de curiosidad por las cosas que le había contado. Sabía que podría haber encontrado todo lo que dijo en Internet o en revistas para confirmar que era verdad o no, así que dudó en hacer la pregunta.

‒ ¿Qué quieres decir con, si lo que dije es verdad? Parecía confundido por la posibilidad cuando ella decidió preguntar, haciendo que lamentara por haber abierto la boca ‒ Por supuesto que sí, ¿por qué mentiría?

‒ No lo sé, solo ... no lo sé. Ella parecía avergonzada. Howl la miró por un momento, haciéndola sentir aún más avergonzada.

‒ Si mintiera, podrían descubrir toda la verdad en los medios. Sería aún peor para mi imagen, ya que no debo estar en un bueno concepto con ellos. El se encogió de hombros. ‒ Además, no tengo ninguna razón para ocultar mi identidad. Nos acostumbramos cuando te conviertes en una figura pública.

‒ Ya veo. De hecho, Annabelle entendía solo un poco de eso. No podía imaginar cómo era tener una vida pública y la gente ocuparse de  sus padres y dónde nació y cómo creció y todo tipo de cosas. Por supuesto, iba a tener que empezar a pensar en eso ahora, pero dejaría a sus padres fuera tanto como sea posible. Le encantaría mentir sobre sus antecedentes si posible. Después de todo, ella siempre había vivido en una ciudad donde no se hacía nada sin que nadie lo supiera, por lo que estaba un poco acostumbrada a que la gente investigaba y se entrometiera todo el tiempo de su vida.

‒ Tus padres son realmente increíbles. Comentó sonriendo. ‒ Cuando me dijiste eso, estaba un poco dudoso. Pero son realmente buenos padres.

‒¿Es verdad, no? Estaba un poco sorprendida por su comentario. Ella se encogió de hombros. ‒ Soy hija única, así que siempre me dieron todo y lo mejor. Por supuesto, en un pueblo pequeño como Westcliffe eso no significa mucho, pero tenía mis libertades y mis mimos. - Ella sonrió, un poco culpable. Entonces su sonrisa murió lentamente. ‒ Me siento un poco mal por engañarlos así. Le dije a mi madre ... Le dije que cuando volviera, le diría toda la verdad. ¿Crees que todo estaría bien? Pregunto. Howl sacudió la cabeza.

‒ Creo que si. Creo que sería justo

‒ Gracias, Howl. Annabelle dijo, dándose cuenta de que esto era algo que había querido decirle a él por un tiempo. ‒ Esta situación es un grand problema, pero ... creo que el hecho de que eres tú ... realmente me está facilitando las cosas. Ella se sonrojó ante la última oración y evitó su mirada. Pero no duró mucho, porque pronto él le respondió:

‒ También tengo que agradecerte. Dijo, mirando al techo mientras descansaba las palmas de sus manos en el respaldo de la cama y se apoyaba contra ellas. Annabelle lo miró inquisitivamente, aunque él no la estaba mirando a la cara. ‒ También estás haciendo mucho por mí, aceptando todo esto para proteger a la banda. La banda es algo muy especial para mí e incluso te estás sacrificando por eso ... Todo lo que te pido, todo lo que te exijo ... ¡maldición, incluso vas a renunciar tu trabajo! Él frunció el ceño, luciendo enojado consigo mismo. Annabelle recordó la carta escrita que acababa de enviar a su jefe esa mañana a través de Maddy y Loren. Esperaba que lo entendiera. ‒ Usted podría simplemente ser egoísta, mandame a la mierda y vivir tu vida con un divorcio y todo eso. Fin. Final feliz. Pero no ... Y luego la miró, sus amables ojos marrones reflejaban el rostro ligeramente pálido de Annabelle en pequeñas miniaturas. ‒ No hiciste eso.  

‒ Bueno ... Estaba un poco avergonzada por toda esa declaración de agradecimiento y no estaba segura de qué decir. De hecho, debido a que la actitud maldita que tenía antes, ella era casi (pero casi) a la espera de que la besara de nuevo. Pero no lo hizo, solo sonrió. 

‒ Gracias Belle. Él dijo, y ella se encogió de hombros, volviendo la cara enrojecida para que no la viera.

‒ Creo que estamos igualados entonces. Murmuró, relativamente satisfecha con la forma en que estaba su relación.

‒ En realidad, estamos casi. Dijo y una vez más ella se volvió hacia él, sorprendida de encontrar una sonrisa traviesa en sus labios enrojecidos. "No mires los malditos labios" trató de mantener el autocontrol. ¿De qué demonios estaba hablando? ‒ Después de todo, te conté la historia de mi vida hoy, pero además de conocer a tus padres y tu pequeña ciudad, no sé prácticamente nada de ti, Belle. Dijo, aliviando la conciencia de Annabelle, que en unos segundos más tomaría direcciones muy peligrosas y aún no adecuadas para el momento. Pero qué demonios estaba pensando. Aún más sonrojada ante la idea, murmuró algo acerca de que el vuelo a Inglaterra sería largo al día siguiente. Era verdad Le diría todo lo que él quisiera saber, pero por el momento no tenía ganas de hablar de sí misma.  

‒ Bueno, bien entonces. Esperaré - Se estiró y su camisa se levantó ligeramente. Annabelle no quería mirar, pero terminó mirando, y una vez más se encontró con la punta del tatuaje que había observado en el momento que conociera a Howl. Su curiosidad aumentó y supo que no podía soportarlo más.  

‒ ¿Te importa si te hago una pregunta más? Preguntó mordiéndose el labio inferior. Howl la miró y sacudió la cabeza. ‒ Me pregunto ... sobre tu tatuaje. Me gustaria verla. Esto fue básicamente una solicitud de striptease, pero ella trató de no mirarlo de esa manera. Los ojos de Howl se entrecerraron ligeramente, como se estuviera confundido.

‒ Tatuaje? Su tono realmente traicionaba lo que estaba en sus ojos.

‒ Sí. El de tu espalda. Ella señaló. Ella no entendía el desastre por el que estaba pasando. 

‒ ¿Tatuaje? Su tono era urgente y asustado ahora, y se apresuró hacia el armario de Annabelle (cuya puerta estaba abierta y se podía ver un espejo allí), ya rasgándose la camisa. Annabelle estaba sorprendida por su reacción y el rápido strip que había hecho, pero aún más sorprendida por el grito indignado que soltó poco después. ‒ ¡No creo en eso!

‒ ¿Qué?... ¿Que esta mal? Era perfectamente normal para ella que los músicos tuvieran tatuajes, por lo que no entendía la razón del shock.

‒ ¡No tenía un tatuaje! ¡Yo ... que demonios! Dijo, mirando su espalda a través del espejo. ‒ No lo creo ... ¡maldita sea, Las Vegas! Se quejó en voz alta otra vez. Annabelle preferiría que mantuviera las maldiciones en un tono más bajo, pero también estaba preocupada. 

‒ Por favor dime que no es mi cara allí. Probablemente se desmayaría si esa posibilidad fuera cierta. Howl finalmente le dio la espalda y ella pudo ver el dibujo negro que era parte de su hombro derecho. Intentó mucho ignorar la espalda bien definida de Howl y analizó el diseño.

Gracias a Dios que no era un tatuaje de una cara, mucho menos la cara de Annabelle. En realidad, era un lindo tatuaje.

‒ ¿Por qué? no es tan malo. Ella dijo, tratando de animarlo. Era verdad Lo había disfrutado mucho.

Howl gimió algo, reemplazando su espalda con el tatuaje en el espejo para poder mirar una vez más. Las líneas negras bien diseñadas mostraban algo incluso simple, que podría haberse hecho rápidamente en una noche (obviamente la noche en que se volvieron locos y se metieron en todo ese lío). La punta de tatuaje que ligeramente había aparecido y Annabelle notaba era una C. La N estaba en la punta de una flecha y el detalle, que siguió a una liena larga que terminaba en otra flecha está apuntando a una S. Esta línea fue cruzada por otro, también con flechas apuntando a las cartas, W y E. Entre estas líneas había otros detalles típicos de una brújula. Todo era muy simple y parecía un poco torcido en su ubicación general, de modo que la N aparecería donde Annabelle lo había notado, pero resultó ser un conjunto bonito. A Annabelle le había gustado mucho. Trató de animar a Howl.         

‒ Bueno, al menos ... brújula, ¿no? Ella sonrió ‒ Me gustó.  

‒ ¿Te gustó? Él la miró a través del eséjp. ‒ Pensé que, como eres una campesina, iba a odiar ese tipo de cosas.

‒¿Qué tipo de opinión es esa sobre nosotros campesinos? Ella fingió sentirse ofendida, tratando de controlar su risa. ‒ Sobreviví a los brazos de Mitch, ¿no? Dijo, recordando al baterista y sus coloridos tatuajes.

‒ Es cierto. Menos mal. Reemplazó su camisa, ajustándola para no arrugarla. ‒ Pero aún así ... Sacudió el cabeza desconsolado.

‒¿Por qué estabas tan sorprendido de hacerte un tatuaje? Por cierto, eres músico y tienes veinticinco años. ¿No debería haber tatuajes y esto sería normal?

‒ ¿Qué tipo de opinión es esa sobre nosotros los músicos? Él la imitó, con una sonrisa juguetona en sus labios. Annabelle se sorprendió por su sonrisa y se quedó sin palabras por un momento. Howl dejó escapar una risa sorda y luego enderezó una de las pulseras en su muñeca, luciendo incómoda. ‒ Tengo miedo a las agujas. Solamente demasiado borracho para hacer tal cosa. 

‒ ¿Es en serio? Ella trató de contener su risa. Howl frunció el ceño, sus mejillas se pusieron rojizas, y ella se alegró de ver que Howl era realmente humano y temía o se avergonzaba de ciertas cosas. ‒ Bueno, no fue en vano de todos modos. Al menos es un hermoso tatuaje.

‒ Sí, creo que resultó genial. Dijo encogiéndose de hombros. ‒ Lo bueno es que no fue un autorretrato. Prefiero arrancarme el hombro que tener algo así sobre mí. Howl se estremeció al pensarlo y Annabelle se echó a reír. ‒ ¿No tienes ninguno tampoco?

‒ ¡Ni siquiera digas eso! Ella abrió mucho los ojos, justo ahora pensando en la posibilidad. Más discreta que Howl, fue al baño y cerró la puerta, arrancándose la ropa y examinando todo su cuerpo. Sin tatuajes aparentes. Tal vez no estaban juntos cuando Howl se hizo ese tatuaje. Abrió la puerta un poco, todavía usando solo sus bragas y sostén. Todavía estaba en su habitación, examinando el marco de fotos de Annabelle, y cuando escuchó el clic de la puerta la miró.

‒ Tienes ? Preguntó ansioso, y ella se echó a reír, sacudiendo la cabeza en negación. Escondió todo su cuerpo detrás de la puerta y solo dejó ver su cabeza. ‒ Maldita sea. Y yo aquí esperando que tuviéramos tatuajes a juego para convencer aún más a la gente de nuestro amor infinito. Dijo irónicamente, haciéndola reír.

‒ No digas tal cosa. Escucha, ¿puedes traerme mi pijama, por favor? ‒ Preguntó, un poco avergonzada. Señaló dónde estaban las ropas en la cama y Howl asintió,  acercándolas a la mano de la chica. Gracias. La pereza de volver a ponerse la ropa para recogerla y luego cambiarla era muy grande. Ella se rio para sí misma. ‒ Solo un minuto.

Se cambió de ropa y ya hizo la higiene necesaria. Cuando salía del baño, llamaron a la puerta y Amelie puso la cabeza por la habitación, con los ojos curiosos mientras escuchaba toda la emoción allí.

‒ Perdón por interrumpir. Vine aquí para decir buenas noches, pero escuché un hecho interesante. Entró en la habitación con las manos detrás de su cuerpo y Annabelle se preguntó qué estaba haciendo su madre. Howl parecía sentir el peligro también, porque su cuerpo se tensó. ‒ Howl, lo siento, escuché detrás de las puertas, pero ... Ella se acercó a él en un paso. Se las arregló para no retirarse a pesar de la aparente tensión en su rostro. -... Por casualidad escuché bien ... - un paso más. ‒... que tú ... Uno más, y esta vez Howl retrocedió, pero no terminó tan lejos. ‒ ...¿Tienes miedo a eso? Terminó en un grito triunfante y tomó la aguja detrás de su espalda, mostrándola en la cara de Howl. Annabelle no pudo contener la risa al ver la cara de asombro de Howl y la sorpresa de su madre. ‒ Por qué  no? Ella se preguntó cuándo él no respondió. Howl se rio y relajó su cuerpo. 

‒ Sra. Gardens ... así no es como funciona ... trató de explicar, pero apenas podía escucharse entre las risas de Annabelle. Eso pareció satisfacer a Amelie de alguna manera, quien finalmente le dio las buenas noches y salió de la habitación con una sonrisa alegre en su rostro. 

♥ ♥

Ambos estaban acostados y la habitación estaba a oscuras. Annabelle siempre dormía en la habitación oscura, pero ahora que estaba de espaldas a Howl al otro lado de la cama y podía escuchar su respiración tranquila, deseaba tener la más mínima luz, solo para asegurarse de que él no estuviera frente a ella. En su mente, los dos se enfrentaban como una pareja de lucha, o como una pareja falsa debería hacer, pero en la oscuridad no estaba segura de eso y por alguna razón eso le impedía dormir bien. O tal vez fue ansiedad, ya que a la mañana siguiente tendrían que prepararse para ir al aeropuerto nuevamente. Madeline y Loren aparecieron justo antes de que la pareja se fuera a la cama para traer la maleta de Howl de la casa de Loren y despedirse de su amiga. Una despedida llorosa, del tipo que Annabelle odiaba. Sin embargo, ella estaba un poco más optimista y segura. Su relación con Howl parecía haber mejorado mucho desde la mañana: ¿había sido realmente tan eficaz el beso? Y se sentía más capaz de vivir esa mentira para ayudar a Howl, lo que significaba que en tres meses volvería a su vida normal. Tendría que trabajar duro con eso en mente.

No podía soportarlo más, así que decidió darse la vuelta un poco para que se sintiera más cómoda. Tan pronto como se volvió, sin embargo, se dio cuenta de que Howl no solo estaba frente a ella, sino que él estaba mucho más cerca de lo que ella había imaginado. Podía sentir su aliento en su rostro, luciendo profundamente dormido. Ella sonrió para sí misma mientras montaba la imagen de este Howl dormido en su mente. Sabía que era tonto, pero hizo que su corazón latiera un poco más rápido.

Tal vez, y no solo por ese maldito beso tonto, realmente se estaba enamorando de Howl Cardins. Simplemente no sabía aún si eso sería bueno o malo. 

- - - - -

Capítulo 6

Si Annabelle no tuviera la intención de regresar a Colorado en tres meses, se mantendría de pie y afirmaría que nunca más quería ir a un aeropuerto.

Después de horas de espera en el aeropuerto de Chicago, la conexión con Londres, ahora estaba en el famoso y gigante aeropuerto internacional de Heathrow. Apenas podía creer que este enorme edificio en el que estaba era solo una de las cinco terminales que tenía el aeropuerto. Toda su ciudad podría mudarse a uno de ellos y vivir cómodamente. Eso era un absurdo. Si no estuviera siguiendo a Howl, que caminaba como si fuera su sala de estar, probablemente estaría perdida y tendría que vivir en uno de los baños del aeropuerto por el resto de su vida. Si encontrase los baños. 

El viaje, aunque largo, fue bastante tranquilo. En la primera parte pudo descansar lo que antes no era posible debido al nerviosismo y la ansiedad y en la segunda parte le contó su vida a Howl, quien escuchó con atención para recordar los detalles si los necesitaba en el futuro. Annabelle le contó sobre los años escolares, cómo era una estudiante promedio y siempre tenía que hacer todo lo posible para pasar con las notas más altas, y sus comidas favoritas, espagueti en salsa de pesto y mermelada de calabaza, e incluso sus días festivos favoritos. - Navidad - hasta  llegar a las cosas que ha hecho desde que eras niña con Maddy y Loren. Su vida había sido bastante simple, lo que no tardó mucho en contarle p su narrativa autobiográfica. Howl tampoco parecía extremadamente interesado, y sabía que lo estaba haciendo por obligación.

‒ ¿Y de qué tienes miedo? Había preguntado entre bocados de aquella horrible comida servida por la aerolínea. Annabelle, tratando de tragarse un pollo sospechoso, le había levantado las cejas. ‒ Ya conoces el mío, así que es justo que yo conozca el tuyo. Dijo, apuntando su tenedor de plástico hacia ella. Ella suspiró, sin salida, y se limpió la boca con una servilleta.

‒ Tengo miedo a las alturas. Confió, lo que explicaba su gran necesidad de estar lo más lejos posible de la ventana del avión. ‒ Es muy común, así que no hay nada sorprendente. Annabelle comenzó a pensar que esta frase realmente la definía por completo. Era una chica bastante común nada sorprendente. Secretamente eso la sacudió un poco. 

‒ ¿Es cierto? El sonrió. ‒ Que pena. No más paseos románticos por el London Eye, dijo, y ella se rió un poco. Ni siquiera podía pensar en acercarme al London Eye, la famosa rueda gigante. 

Después de eso no hablaron mucho más. Ella había visto una película y él había dormido la mayor parte del resto del viaje.

Ahora ya estaban saliendo en dirección hacia el chek-out después de recoger sus maletas. Annabelle tenía un poco de miedo de lo que estaba esperando al otro lado de la seguridad, porque podía escuchar un ruido extraño. Miró a Howl, que esta vez no llevaba gafas de sol y miraba a su alrededor, preocupada. Estaba empujando el carrito con las tres maletas más grandes de Annabelle (había fingido que una era suya para que ella pudiera llevar más cosas que la Sra. Gardens insistió en meter en los brazos de su hija) y la suya, que era pequeña, ya que el principal ya había sido llevado anteriormente por Bill y los demás. Parecía escuchar el ruido que Annabelle había notado y aún no identificado, porque se detuvo y la miró. 

‒ Está bien, eso puede ser un poco traumático. Pero mantén la calma lo que puedas y sonríe si posible. Él le advirtió, lo que no ayudó mucho. 

‒ ¿Qué puede ser traumático? Preguntó mientras él se quitaba dos pares de gafas de sol y le entregaba una. ‒ ¿Por qué necesito esto?

‒ Por las fanes. Howl dijo, que respondió a ambas preguntas. La chica inmediatamente sintió que su estómago se hundía en nerviosismo y, temblando, cogió las gafas que aún sostenía. ‒ Quedate tranquila.

‒ Pero ... ¿me atacarán? ¿Que van hacer? Ella preguntó con incertidumbre. Howl se le acercó con una sonrisa

‒ No dejaré que te hagan nada, Belle. No se preocupe. Y allí estaba de nuevo, ese   molestoso y fascinante principesco Howl, que hizo que el corazón de Annabelle se acelerara como si fuera a tener un ataque de corazón. ‒ Les prometí a tus padres que te cuidaría bien y que vivirías bien aquí. No puedo dejar que muera justo en el aeropuerto, a cinco minutos de llegar.

‒ Morir? Ella abrió mucho la boca. ‒ ¿Por qué estás usando palabras tan fuertes? ¿Está en este nivel de peligro? ¿No es mejor salir por separado? Obviamente ella estaba entrando en pánico gradualmente. Varias personas de su vuelo ya habían salido de las puertas, pero algunos rezagados aún miraban a la pareja que parecía estar discutiendo. 

‒ Belle, te dije que no te preocupes. Salgamos juntos y estarás más cerca de la pared y empujaré el carrito para que no te alcancen. No que, las cosas llegarán a ese punto. De todos modos, Bill proporcionó todo porque sabía que iba a ser una locura ya que la noticia se difundió muy rápido. Habrá guardias de seguridad que nos acompañarán al auto, y luego iremos a nuestra casa. Explicó el plan con calma y la tomó por los hombros. Su rostro estaba cerca otra vez y Annabelle sintió que su rostro se calentaba, pero él no la besó de nuevo, ni nada de eso. Dejándola un poco decepcionada, él se apartó y agarró el carro. ‒ Lista?

‒ Relativamente, pero vámonos. Ella dijo, acercándose a él. Ella dudó antes de ajustar su brazo al de él, aunque el gesto lo aprobó con una sonrisa amable de su parte.

Howl empujó el carrito y la puerta automática se abrió, y luego el ruido que Annabelle había escuchado se convirtió en una explosión de sonidos y gritos. No pudo evitar estar asustada, pero hizo todo lo posible para ocultar su sorpresa y siguió impasible al lado de su esposo (o al menos tan impasible como pudo). Howl estalló en sonrisas, que la chica sospechaba que eran falsas, porque nadie sonreiría en respuesta a un cartel “¡Muere, esposa! ¡Howl, cásate conmigo!”. Ella esperaba que él al menos no sonriera. O por lo menos que no tuviera visto. Ella vio y no se sintió bien. 

Pero como Howl le había advertido, al llegar al lugar que podrían ser fácilmente atacados, una barrera de seguridad los rodeó y pudo avanzar sin más complicaciones más allá de los insultos y los gritos de las chicas. Annabelle estaba decididamente sorprendida por esta reacción a Howl, porque no podía imaginar que se trataba de un ídolo que regresaba a su tierra natal. Se parecía más a un ídolo internacional allí, Davy Jones, que solo pisaba en su tierra cada diez años o casi. El camino hacia el auto fue un poco ruidoso, pero sin incidentes, y pronto Annabelle estaba sentada cómodamente en el asiento trasero de un SUV negro. Howl pronto estuvo a su lado cuando un guardia de seguridad colocó el equipaje en el maletero trasero. Ya había un conductor listo, y luego que la puerta se cerró con un golpe, antes de que la legión de fanáticos incontrolados los alcanzara, pisó el acelerador y salió del aeropuerto con calma y cuidado.

Y así, Annabelle estaba a salvo y sin daños junto a su esposo. Se dio cuenta de que su cuerpo estaba totalmente tenso, por lo que se concentró en relajarse y soltó el aliento lentamente. Howl le sonrió amablemente.

‒ No fue tan malo, ¿verdad? Preguntó, quitándose las gafas de la cara, que una vez más sintió que su cara se calentaba por el contacto entre ellos.

‒ Sobreviví, ¿verdad? - Dijo, no queriendo confesar que además del miedo a las alturas, ahora también temía a los fanáticos. ‒ Eso fue ... increíble, de alguna manera. Dijo mientras se movían por las calles ligeramente congestionadas lejos del aeropuerto.

‒ En realidad, es la primera vez que pasa algo como esto. Él confesó, sentándose en su asiento. ‒ Tendremos que tener mucho cuidado, porque esta repercusión es realmente aterradora.

‒ Parece que me casé con Madonna. La chica murmuró, más para sí misma, pero Howl había escuchado y soltó una risa.

Estuvieron en silencio por un rato hasta que Annabelle de repente recordó algo que Howl había dicho antes y abrió mucho los ojos. Ya se estaban acercando al centro de la ciudad, lejos del aeropuerto, y ella quería mirar el paisaje, pero estaba mirando a Howl, que también la miraba inquisitivamente.

‒ Hubo un momento en que ... ¿dijiste nuestra casa? – recordando el discurso del chico en la memoria cuando aún estaban dentro del aeropuerto. Howl lo consideró por un momento y luego asintió.  

‒ Sí. Yo vivía en un departamento pequeño, así que no sería muy cómodo si nos mudáramos al el. Bill ha proporcionado una casa simple pero lo suficientemente grande como para que una pareja viva cómodamente y parece que mis cosas ya están en marcha. Vamos para allá ahora.

‒ ¿Compraste una casa? Ella pregunto. Supuso que las casas no eran baratas, especialmente en la capital británica, por lo que la sorprendió.

‒ Te preocupas demasiado, ¿No? No, no compramos, alquilamos Te dije a ti y a sus padres que me aseguraría de que pudiera estar tranquila aquí y vivir bien. Solo espero que no tengas alergia a los gatos, porque tengo dos que se quedarán con nosotros. Él explicó.

Annabelle no tuvo reacción ante eso. Howl estaba haciendo un esfuerzo grande. Incluso si en tres meses se fuera para siempre, él había proporcionado una casa para ella. Una casa. Mal podía creerlo. Era como si realmente estuvieran casados, y recordaban amargamente que esta era la impresión para todos los demás. Estaban realmente casados y tuvieron que apoyar eso. Luego vivirían juntos en una casa, saldrían en citas, harían entrevistas, todo para mantener las apariencias.  

‒ ¿Prefieres un apartamento? Sugerí la casa ya que vivías en una ... Parecía receloso. Annabelle quería saltar en su cuello y abrazarlo por ser tan servicial y encantador. Eso no iba a funcionar.

‒ Una casa se ve genial. El murmuro. ‒ Cualquier cosa estaría bien, no tenías que preocuparte tanto ... y no me importan los gatos ..., dijo avergonzada. ‒ ¿Cómo es la casa?

‒ No sé, aún no la he visto. Bill ha resuelto todo milagrosamente estos últimos días. Howl se encogió de hombros, ahora mirando por la ventana, como si buscara la casa. ‒ Debemos llegar pronto. 

Y, de hecho, unos diez minutos después, el SUV negro estaba estacionado en una casa de estilo victoriano que dejó a Annabelle boquiabierta. La casa de dos pisos era aparentemente simple, pero mostraba y se desbordaba, en los ojos  de campesina de la chica, riqueza y lujo. Las paredes eran de un tono azulado bastante pastel con niveles y pilares blancos, el techo en un ángulo agudo en su apogeo, tenía tejas casi negras grises, en contraste con el resto de la casa. La parte inferior de la casa tenía una gran ventana a la derecha y una ventana más pequeña a la izquierda, y centrada entre ellas había una gran puerta blanca lo suficientemente alta como para que pasara un elfo. O Mitch, tal vez. Y en la parte superior, dos ventanas grandes como la de abajo y una muy pequeña en el medio. 

Había, entre la puerta simple frente a la calle y la escalera de tres escalones que conducía a la entrada de la casa, un camino de piedra rodeado de hierba verde bien cuidada, y pequeños arbustos acompañaban un pequeño cercado blanco. De hecho, ese pseudo jardín era casi un milagro existencial en el gran Londres, e incluso si hacía que la casa se viera bonita, Annabelle la encontró un poco inútil. Las casas contiguas estaban prácticamente pegadas e idénticas a la de la nueva pareja, con el mismo césped para cada uno de los pseudo-jardines a lo largo de esa calle. La calle, de hecho, era un callejón sin salida, que terminaba en una vuelta de unos cincuenta metros por un lado y volvía a otra calle que llevaría a una avenida por el otro, unos veinte metros. En frente de casi todas las casas había un automóvil, formando una línea metálica de color. Annabelle no sabía nada sobre la ubicación de su vecindario y si sería conveniente para Howl quedarse allí, pero antes de que pudieran hablar sobre sus puntos de vista sobre la nueva casa, un automóvil se acercó y estacionó detrás del SUV negro. Era un auto plateado común en Londres, del tipo que se vía unos treinta en medio del tráfico al mismo tiempo. De él, saltó Bill.

‒ Veo que llegaste bien. ¿Estan cansados? Preguntó acercándose a la pareja. ‒¿Qué te pareció? Señaló la casa donde estaban parados en frente.

‒ Bien, Bill. Gracias por los arreglos. Howl dijo, volviéndose hacia Annabelle más tarde. ‒ ¿Que crees? No es una casa en una ciudad del tamaño de un huevo, pero ¿crees que puedes acostumbrarte?

‒ Sí, me gustó. Gracias. Ella trató de no parecer ofendida, pero cuando Howl le sonrió, fue difícil ofenderse. ‒ Perdón por el problema, Bill ...

‒ No te preocupes. Eres mucho más fácil de manejar de lo que pensábamos si fueras una fan loca. - Él sonrió un poco frío, Annabelle ya estaba segura de que no le gustaban mucho sus sonrisas. De cualquier manera, parecía más probable que tuviera éxito porque ella no había drogado a Howl, por lo que no se quejaría. ‒  Acerca de la ubicación, está un poco fuera del estudio y del centro, Howl, pero hay un bonito mercado cerca y un centro comercial a unos quince minutos en coche. Preferimos mantenerlos alejados de todo el caos para que puedan vivir más pacíficamente. Cuanto más tarden los fanes en encontrarte, mejor.  

‒ Vale, ¿ Annabelle, conduces? Howl preguntó y ella asintió. ‒ Aquí creo que solo necesitas hacer una prueba simple para obtener una licencia temporal, como turista, ¿sabes? Él explicó y ella una vez más estuvo de acuerdo. Dudaba que pasaría esta simple prueba, porque cuando trató de obtener su licencia en Colorado, tuvo que hacer la prueba simple allí tres veces. Y mira que allí conducian por el lado derecho.  

‒ Dos cosas más, Howl. Bill dijo mientras extendía dos llaves, uno en cada mano, para cada uno de los más jóvenes. ‒ Primero, tu auto de hoy será este. Recibe menos atención y Annabelle puede usarlo en silencio también sin ser reconocida de inmediato.

Howl parecía insatisfecho con la condición de Bill, pero no dijo nada. Annabelle sentía curiosidad por la insatisfacción, pero antes de que pudiera preguntar cuál era el auto anterior de su esposo, Bill saltó al siguiente tema.

‒ Segundo, aunque dije que preferiríamos mantenerte fuera de la multitud, eso no significa que ocasionalmente no aparecerán juntos en el centro. Tienes que dejarte fotografiar y ser vista, y parecer felices para la cosa toda funcionar. De lo contrario, pensarán que matamos Annabelle. Bill hizo un gesto con el pulgar sobre su garganta y Annabelle hizo una mueca. ‒ Luego arreglen citas y actúe con amor frente a la gente, para que compren el pescado.  

Ambos estuvieron de acuerdo mientras veían a Bill alejarse del auto plateado y abrir la puerta del SUV, que todavía estaba allí. El conductor había sacado las maletas de los recién casados del baúl y las había acomodado en la calle mientras hablaba; Ahora estaba de vuelta en su puesto, listo para partir en cualquier momento. Sin embargo, antes de sentarse, Bill se giró como si realmente no fueran solo estos, los recados y hubiera uno más. Y de hecho la hubo.

‒ Por cierto, mañana tienes una entrevista a las once en punto con Jess. Estaré allí a las nueve y media. No llegues tarde.

‒ ¿Juntos? Annabelle y Howl preguntaron al mismo tiempo, sorprendidos por la noticia, pero Bill ya había subido a su auto y se estaba yendo. Sorprendidos, se miraron el uno al otro.

‒ Y pensé que lo peor sería conocer a tus padres. Intentó burlarse de ella, pero tenía los ojos muy abiertos de sorpresa y miedo. Defecto de Annabelle: sufrir de ansiedad. No sabía cómo no había tenido gastritis todavía. Howl también parecía ansioso. Pensó que, aunque podía manejar bien la fama y aceptar estas entrevistas y eventos como parte de su trabajo, también era la primera vez que aparecía en televisión con tal situación. En cierto modo, debe estar tan asustado como ella.

‒ Esto será muy fácil cuando se trata de Jess. Dijo, dejando escapar un suspiro. ‒ Bill ... debe estar volviéndose loco. Howl fregó la cara con las manos, pareciendo no creer aún que esta era su realidad. ‒ ¡Tíranos a Jess de inmediato ... en la televisión! ¡Red nacional! ¿No era mejor una entrevista en una revista antes? Ni siquiera estás acostumbrada a estas cosas todavía. Si eso sale mal, todo estaría acabado...

‒ ¿Qué? ¿Como asi? ¿Quien es Jess? en verdad, Annabelle debería haber tenido su primera gastritis. Ya podía sentir la lágrima abriéndose en su estómago cuando escuchó a Howl hablar así.

‒ Ella es anfitriona de Jess&Them, es bastante popular aquí. Por lo general, las personas famosas van allí. Hemos estado tres veces con Compass allí, y Mitch estuvo una vez solo. Es una buena persona, pero ... Él parecía tan inseguro que la chica estaba a punto de agarrarlo por los hombros y sacudirlo, ya que él no podía asustarse en su área. Y para que él se esté volviendo loco, debe ser horrible. ‒ El público da mucha importancia a lo que dice. Si ella decide que nuestro matrimonio es falso, la historia se arruina.   

‒ Es decir, sin presión. Annabelle se echó a reír nerviosamente. Howl le dedicó una sonrisa de disculpa. ‒ Vale, Tendremos que hacerlo funcionar entonces.

‒ Es así o terminas regresando a casa temprano. Se dio cuenta de que Howl intentó hacer una broma, como lo había hecho con el hecho de que tenía miedo a las alturas. Sin embargo, su tono revelaba lo asustado que estaba la entrevista de mañana. Annabelle se sorprendió de verlo así y casi olvidó el problema en sí.

No estaba segura de qué hacer, hizo lo que siempre hacía cuando Maddy o Loren ponía esa expresión en sus rostros: se acercó y rodeó con los brazos los hombros de Howl, manteniendo sus cabezas cerca y sus cuerpos pegados. Su corazón latía muy rápido para osadía en se acercar y esperaba que él no se diera cuenta, pero eso fue todo lo que pudo hacer en ese momento. Justo cuando le había pedido que la llamara Belle, tal como la había besado la mañana en Westcliffe, Annabelle de alguna manera quería decirle a Howl que todo estaría bien, incluso si no podía decirlo con todas las palabras.

Howl parecía sorprendido por su reacción (¿quién no lo estaría?), Pero después de unos segundos se relajó y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Annabelle. La niña sintió que su cara se calentaba, pero se permitió quedarse un poco más en esa posición. Se mordió el labio inferior y, respirando, decidió intentar decir algo.

‒ Howl, hum ... yo ... no soy buena en estas cosas públicas ... y sé que todo esto es muy loco ... también es mi culpa ... ella no sabía cómo elaborar y cerró los ojos, odiándose por ser tan mala con las palabras cuando las necesitaba. ¿Qué pasa si hiciera estas tonterías en la entrevista? Iba a ser horrible. Ella respiró hondo y se calmó antes de que él pudiera querer contrarrestar cualquier cosa. ‒ Has hecho mucho por mí en mi ciudad, siempre estás tratando de hacerme sentir cómoda, e incluso tienes una casa para mí ... para nosotros. Soy un asco en estas cosas, pero te prometo ... que haré lo mejor que pueda mañana para que todo salga bien, ya que esta es mi parte en este acuerdo. Una vez más, atrajo una gran cantidad de aire hacia sus pulmones y se alejó un poco de Howl para poder mirarlo a los ojos y hacerle ver que estaba siendo honesta al respecto. Sus ojos marrones la miraron, ahora menos vulnerables e inseguros, pero con un destello de curiosidad y algo más que Annabelle ni siquiera quería suponer, de lo contrario su mente la llevaría alto y lejos. ‒ Mañana, en esta entrevista, no solo voy a hacer que Jess y toda la audiencia crean en nuestro matrimonio, sino seré tan buena que incluso la verdad nos confundirá.

Howl se echó a reír, de esa manera natural y hermosa que se había reído cuando Annabelle le había preguntado por qué compartía una habitación con Chad. Se sorprendió por milisegundos al admirarlo tan de cerca, pero luego sonrió avergonzada.

‒ No es como si estuviera dudando de ti en cualquier momento, Belle. - Dijo, analizando la cara de la chica. ‒ Pero gracias. Tienes razón. Hagamos que todos crean en esta historia.

Y luego, con esa sonrisa suave y acogedora, se inclinó ligeramente y le dio un beso en la frente. 

Por supuesto, Annabelle inmediatamente se arrepintió de ese contacto así que se separaron, y Howl mantuvo una suave sonrisa en su rostro. Todo bien que, ella estaba dándose cuenta de que cada vez le gustaba más Howl, y todavía no sabía si eso era conveniente o no, solo que no necesitaba parecer desesperada, ¿verdad? Aunque estaban casados y luchaban juntos en esta batalla, se conocían desde hacía menos de una semana, por lo que era difícil saber cuánto contacto se permitía entre los dos. Aunque fue él quien comenzó con ese beso. Y decirle que le trate como a un novio. Incluso si eso fuera una gran mentira.

‒ ¿Entramos y revisamos la casa adentro? Preguntó, sacándola de sus sueños confusos y recogiendo dos de las maletas. Ella asintió y recogió la maleta restante, siguiendo adelante.

Lo primero que notó la chica cuando entró en la casa fue el gordo atigrado sentado en el medio del pasillo, como si los estuviera esperando, con la cola como una borla colgando y desafiando las leyes de la gravedad. Howl también notó al animal de inmediato y sonrió.

‒ Bartholomew! Y tan pronto como pronunció el nombre con ese acento magnífico (en la opinión de Annabelle), el gato soltó un maullido y salió de su posición, rodando la parte trasera y la cola hacia su dueño y comenzó a ronronear como un motor de barco. 

‒ ¡Qué lindo! Annabelle dijo, dudando un poco antes de inclinarse y acariciar el suave pelaje. A Bartholomew no pareció importarle y maulló con curiosidad. ‒ Oh, me alegro de que no se sienta incómodo con los extraños".

‒ Bartholomeu y Miles vivían en la calle cuando los encontré y los traje a casa. Entonces están acostumbrados a que las personas pasen por ellos todo el tiempo. Howl sonrió y comenzó a llevar las bolsas adentro. Annabelle comenzaba a preguntarse si había alguno defecto en Howl y si, para compensar todo lo bueno que era, no sería insoportable y terrible. Eso comenzaba a preocuparla. No recordaba las reglas de la vida que, permitían a personas tan maravillosas caminar entre simples mortales.

‒ Según tengo entendido, aquí, señaló a la puerta a su izquierda, la más cercana. ‒ Es la cocina y la puerta del otro lado es la sala de estar. Allí, en la esquina del final del corredor, se encuentra la escalera que da acceso a las habitaciones, y esa puerta trasera conduce a un pequeño patio. Él explicó mientras señalaba, y ella mantuvo sus ojos en las direcciones que él enseñaba. ‒ Por su parte, creo que tiene un baño, pero debe ser un poco sospechoso. Arriba tiene tres dormitorios, dos suites y una habitación más pequenã para invitados.

‒ Es sorprendentemente grande por dentro, ¿no? Annabelle comentó. Luego dejó escapar un suspiro. ‒ Entonces tendremos que llevarlo todo arriba. Ahora lamento haber traído tanto. Dijo tristemente, pero a Howl no pareció importarle.

‒ Llevamos juntos las maletas, incluso si tenemos que bajar varias veces, no se pone tan mal.

‒ Está bien, estuvo de acuerdo y tomó la primera maleta más pesada.

Era difícil subir la escalera, especialmente sosteniendo una maleta e intentando no matar aplastado a el otro, si caso dejara caer su peso, pero de alguna manera lograron hacerlo con las tres maletas. La pareja se encontró resoplando al final, decidiendo tomar un descanso para tomar aire antes de proceder con la limpieza. Se sentaron lado a lado en el escalón inferior y Annabelle incluso se recostó en una de las maletas, sintiendo que le dolían los brazos.

‒ Por cierto ... Howl llamó su atención y ella lo miró más de cerca. Su cara estaba ligeramente roja y sudorosa, con algunos mechones de cabello pegados a él. No se veía horrible, a diferencia de Annabelle, que ni siquiera quería imaginar su situación mientras resoplaba para que él continuara. ‒ Como tenemos dos habitaciones, prefieres dormir por separado, ¿verdad?

Ah Annabelle no había pensado en eso. Es cierto que en su casa terminaron compartiendo la cama, por lo que no tuvo muchos problemas con eso. Pero si pudiera elegir entre dormir juntos o separados ... elegiría separados ... ¿no? Ella ya no estaba segura. Porque, bueno, no era tan malo dormir al lado de Howl. No es que apesta por la noche o ronca. De todos modos, todo este matrimonio era un pretexto para que no tuvieran que forzarlo. ¿No es?

‒ Sí. Separado. Ella dijo, medio mecánicamente, tratando de sacudir la imagen de la noche que pasó en casa con él. Forzó una sonrisa y luego obligó a sus músculos a moverse. ‒ Llevaré las maletas al dormitorio para comenzar a desempaquetar mientras todavía tenga la fuerza de voluntad para hacerlo.

‒Te ayudo a llevarlos allí. Howl también se levantó, pero antes de que cualquiera de ellos pudiera dar un paso, una cosa blanca se precipitó entre ellos, saltando sus maletas. ‒ Miles!

Al escuchar la llamada del dueño, el gato se detuvo y los miró con desdén. Era mucho más delgado que Bartholomew, con su cuerpo prácticamente blanco, pero con algunas manchas en los tonos de cabello del otro, y su cola estaba erizada. Soltó un maullido agresivo y siguió corriendo hacia una de las habitaciones.

‒ Creo que está enojado porque pasé mucho tiempo lejos. Es un poco más celoso que Bartholomew, pero no te preocupes. Él no hace nada. Howl dijo, mirando con cariño a donde había desaparecido el gato. Annabelle se sorprendió al ver esa mirada en el chico. Por alguna razón bastante tonta, ella envidiaba el gatuno. 

Llevaron las maletas a la habitación de Annabelle, cuando descubrieron que una de las habitaciones ya estaba llena de cajas de cosas de Howl, y, al recibir una llamada, él la dejó sola para desempacar su equipaje como deseaba.  Ella apenas había comenzado a quitar la ropa de su valija cuando él regresó.

‒ Lo siento, Bill llamó y quiere verme en el estudio. Parece que tenemos que resolver las cosas, así que tengo que ir allí. No sé  qué horas volveré. ¿Te quedas aqui? - él dijo.

‒ Sí, sin problemas. No es que ella tuviera otra idea de a dónde ir, y encontrar a Bill nuevamente no sería tan agradable. ‒ desempacaré mis cosas. Ella sonrió y él asintió y saludó con la mano, saliendo de la habitación. Podía escucharlo decir algo a los gatos y luego cerrar la puerta de golpe, y de repente todo estaba muy tranquilo. Annabelle suspiró.

Levantó su iPod y seleccionó la carpeta Compass que Maddy había insistido en entregarle para que tuviera la más mínima decencia de escuchar a la banda de su marido, poniendo su canción favorita hasta el momento para tocar en el altavoz, así que no, estaría tan sola. La voz de Howl era deliciosa en esta canción llamada Pearl Eyes, e incluso estaba aprendiendo la letra para cantar.

Mientras desempacaba todas sus cosas, Bartholomew y Miles la visitaron. Bartholomew llegó primero, ya metiéndose en su maleta relativamente vacía. Miles, un poco más tímido, también tardó más en meterse en la bolsa, pero parecía divertirse mucho cuando lo hizo. Annabelle intentaba distraerse con la diversión de los animales, porque si dejaba que su mente viajara, se deprimiría cada vez más.

¡Y ella no quería sentirse así porque no debería estar deprimida! Howl y Ella no eran más que un matrimonio falso y temporal. Ella lo sabía e había insistido en esto desde el principio, argumentando que preferiría divorciarse a quedarse con Howl hasta que el problema de la banda entrara en juego. Entonces, ¿por qué el hecho de que se fuera y la dejara sola la sacudió tanto? Ella quería pasar más tiempo con él, después de todo, él era su único refugio seguro en este país totalmente desconocido. Ni siquiera sabría cómo llegar al supermercado que Bill había mencionado anteriormente, sin mencionar que estaba lejos de sus amigas y padres. Pero también parte de ella quería saber más sobre Howl, no Howl que estaba en los medios y que podía encontrar todo en Internet. Quería saber sobre ese Howl que se había despertado a su lado una mañana en Las Vegas y había estado con ella desde entonces. Howl acababa de salir de la puerta y la había dejado sola.  

Ella suspiró, cansada de eso. Bartholomew se acercó a ella y se acomodó sobre sus piernas, ronroneando ruidosamente. Ella sonrió y acarició su largo pelaje.

‒ Al menos te tengo aquí, ¿no? Pero será muy difícil pasar el tiempo así ...

Una vez más suspiró y se odió por eso. ¿Qué era ella, una tonta enamorada? Ella y Howl eran adultos, y lo estaban resolviendo; No tuve que poner mala cara por estas estupideces infantiles. No es como si se supone que sea real desde el principio.

Como había dejado de desempacar, decidió que estar sola en casa sería un buen momento para conocer Chad y Mitch y descubrir el lado oscuro de Compass. Pero tan pronto como prendió la computadora, se dio cuenta de que todavía no tenía la contraseña de Wi-Fi y, lo que es peor, no tenía el número de Howl para llamar en caso de emergencia. No es que su teléfono funcionaba fuera de su país, lo que hizo imposible incluso darles a sus padres y amigas más noticias sobre su llegada a Inglaterra (había enviado un mensaje con el wifi del aeropuerto, ya que tenía señal antes de la parte loca de pasar a los fanes) y hablar con ellos. Ella ya estaba empezando a extrañarlos, pero también sabía que tenían sus trabajos y sus vidas y que no podían pasar el rato con ella en el teléfono. De todos modos, era un gran problema no tener el número de Howl o acceso a internet; Como él dijo que no sabía a qué hora volvería, ella tampoco tenía planes de comer, ya que no sabía dónde estaba el supermercado ni nada. Y estaba hambrienta, esa basura de comida de vuelo era imposible de mantener a una persona por mucho tiempo.

Decidió ver la casa con sus propios ojos para matar el tiempo e ignorar las manifestaciones que hizo su barriga, y cuando Bartholomew todavía estaba en sus piernas, la sostuvo con cuidado y se puso de pie con él. Era muy pesado, pero ronroneaba complacido de ser transportado, y ella reflexionó sobre cuántas habitaciones podría llevar a él en esa posición antes de abandonar el viaje.

La primera habitación que visitó después de la suya fue la habitación de invitados. Era mucho más pequeña y tenía dos colchones apilados que podían servir como una cama alta o dos colchones individuales directamente al piso. Un pequeño armario, cortinas simples para evitar la luz, no tenía mucho allí, por lo que rápidamente pasó a la siguiente.

No quiso quedarse en la habitación de Howl, porque probablemente era una invasión de la privacidad, pero dejando a Bartholomew en la cama (que maulló en protesta) no resistió la curiosidad y se acercó a la caja más cercana y la abrió. echar un vistazo a su contenido, esperando que no fuera la caja de calzoncillos. Por destino o un demonio en forma de un hombre de negocios, esa caja contenía varias revistas de chismes. Annabelle no estaba segura de si Howl realmente recogía las revistas Compass, pero esa caja parecía estratégicamente ubicada allí para que, una esposa curiosa la encontrara. Se mordió el labio inferior, considerando si debía ojear o no, no quería rendirse si era un esquema de Bill. Sin embargo, buscaría todo eso en la Internet de todos modos y tendría que saber en qué se estaba metiendo, para que no hubiera nada de malo en averiguar más sobre el trabajo de su esposo.

Sentada al lado de Bartholomew, dejó la caja y sacó las revistas para verificar las fechas. Después de ordenar algunas, realmente había muchas revistas y no quería pasar toda la tarde leyéndolas, comenzó a investigar a Mitch Jones y Chad Lynn.

Cuando terminó de separar su pila de revistas, Annabelle miró a Bartholomew un poco sorprendida. No estaba segura de qué esperar, pero ciertamente fue inesperado. Quiero decir, Chad había sido sorprendente. En lo que a ella había entendido, no podía salir bien en la escuela sin importar cuánto lo intentara, y eso lo causaba furia con las instituciones y los maestros que lo acosaban por su "estupidez", lo que lo hacía cometer varios delitos de vandalismo. Poco después de que la banda comenzó su fama, fue retenido por un tiempo y eso marcó su imagen a pesar de que estaba tratando de mejorar recientemente. Debido a eso, los paparazzi siempre vigilaban cualquier paso que tomara para incriminarlo de cualquier cosa, e incluso los incidentes relacionados con la bebida y las mujeres eran tratados como un gran problema.  

Lo cual, en realidad, en comparación con Mitch no lo era. El baterista era la imagen que Annabelle tenía de él cuando lo conoció. Un gran bastardo que amaba las bebidas, las drogas y las mujeres. Sus escándalos estaban relacionados con él, pero el punto es que a menudo involucravase con las fanes- no groupies, fan de verdad - y el peor accidente que eso había llevado,  fue el suicidio de una de ellas por no ser amada realmente por el chico. Es por eso que terminó en una entrevista individual con esta Jess, que Howl había mencionado anteriormente. Fue bueno para él, ya que en el programa había logrado contener un poco de la terrible imagen que se estaba extendiendo sobre él y el caso estaba más controlado. Annabelle se dio cuenta de lo influyente que era esta mujer y dejó de leer allí, no queriendo saber nada sobre esos dos y con un dolor de estómago pensando en el día siguiente. 

Ella pensó que para que la boda de Howl y ella fueran tratadas de esa manera, ambos debieron haber hecho muchas cosas malas. Leer sobre eso, sin embargo, la dejó con un mal sabor de boca. Recordaba el hermoso rostro de Chad, su actitud descuidada y su sonrisa traviesa, y lo imaginó en la revuelta que lo había llevado a prisión. Y Mitch, Mitch tenía esa forma de llamarla ardiente y mirarla con avidez, pero la idea de que alguien se suicidara por él la hizo sentir dolor de cabeza.

Se puso de pie, un poco aturdida, y uno de una volvió a colocar las revistas en la caja. Ella sintió que si Bill había dejado esas revistas allí como una advertencia para hacerle saber dónde se estaba metiendo. Annabelle no pudo evitar preguntarse si Howl, aunque perfecto y encantador con ella todo el tiempo, tampoco tendría nada de eso oculto en su interior. Ella no notó nada en las revistas sobre él, solo que se estaba centrando en los demás. ¿Qué pasa si alguno de los títulos allí también se refería a Howl y algún escándalo horrible? Maddy sabría eso y le advertiría, ¿no? Maddy le había contado desde el principio que Howl era el más amable de los tres, así que no habería problema para Annabelle. ¿Pero Maddy sabría todo lo que Annabelle acababa de leer? ¿Sobre Mitch, sobre Chad? ¿Por qué nadie le había dicho nada y la había dejado descubrir por sí misma?

Escuchó ruidos abajo, ruidos que los gatos no harían solos, y miró por la ventana, notando que ya estaba oscuro. Al darse cuenta de que Howl estaba por llegar, salió corriendo de su habitación, seguida de Bartholomew y bajó las escaleras, antes de comprobar si las cosas estaban en orden en su habitación.

‒ Belle? escuchó que su voz la llamaba cuando ella se paró en medio de las escaleras y terminó de descender, acercándose a la cocina con la luz encendida. Sentió un maravilloso olor a pizza, y tan pronto como llegó a la puerta se topó con Howl, que parecía sorprendido de verla. ‒ Ah, ya estás aquí. Eres más silencioso que los gatos. Él se rió, retrocediendo y mirándola. De repente su sonrisa se desvaneció. ‒ Estas bien? Estas muy pálida.

Tartamudeó un poco, preguntándose qué responder. No estaba segura si quería hablar sobre Mitch y Chad ahora. Tener a Howl sonriendo a su lado ya había aliviado sus sentimientos, pero su corazón aún estaba apretado por todo lo que había leído y tenía miedo de lo que Howl realmente sería. Antes de que ella pudiera responder, él sonrió con calma.

‒ Debes estar muriendo de hambre, ¿verdad? Perdon. Salí al estudio y olvidé que no podías hacer las compras. Vamos a comer, vení. La tomó de la mano y abrió las cajas de pizza, sirviéndola con una pedazo de margarita. ‒ ¿Esa esta buena?

‒ Gracias Sí. Ella forzó una sonrisa. Estaba realmente hambrienta y sedienta y sacó una de las cervezas que Howl le había acercado. Él, que se había sentado frente a ella y también se estaba sirviendo una gran porción, la miró sorprendido. ‒ ¿Que pasó?

‒ No sé. Él Soltó una risa. ‒ No creo que te haya imaginado tomando cerveza. Casi te compro un refresco.

‒ Oye! Ella se quejó y él se rió una vez más. El peso sobre Annabelle se estaba desvaneciendo lentamente. No podrías tener a esa persona frente a ti teniendo un pasado oscuro, ¿verdad? Y Howl les había dicho a sus padres cómo era, cómo era su familia. Howl era Howl, ese príncipe casi de cuento de hadas que había conocido en la vida real y casado accidentalmente. Ella no tenía que preocuparse. ‒ No olvides que bebí tanto en Las Vegas que terminé casada contigo.

‒ Oh claro. Ciertamente es una niña salvaje. Comentó con un toque de ironía antes de meterse un trozo de pizza en la boca. 

‒ Howell! Ella entrecerró los ojos y le señaló con el tenedor, pero no hizo más que reír.

Continuaron comiendo en silencio la comida, ahora estaba mucho más liviana, y Annabelle estaba mucho más feliz. Ella recordaría no volver a leer cosas malas mientras se moría de hambre.

‒ Ah, me acordé. - dijo Howl de repente, pero se detuvo antes de tomar un sorbo de cerveza. ‒ Repasemos bien nuestra historia del pasado y con varios detalles. Tenemos que pensar en todo lo que Jess podría querer saber y preguntar, así respondemos sin dudarlo. Como esta es la primera vez que salimos en público, todos dudarán mucho de la veracidad de este matrimonio. Dijo, revolviendo el resto de la pizza en su plato. Ya era su quinto pedazo, mientras que Annabelle se había detenido en el tercero y ahora solo bebía cerveza.

‒ Vale. Ella respondió, tratando de no mirar todo el nerviosismo que sentía. Falló miserablemente. Howl le dio una más de sus encantadoras sonrisas.

‒ Si estás demasiado nerviosa para hablar, no hables a menos que se te pregunte directamente. Esto reforzará lo que le temes al público, y al ser tu primera entrevista, a nadie le importará eso. El explicó.

‒¿Pero ¿qué pasa si me preguntan algo y no puedo responder correctamente? Ella preguntó con miedo.

‒ Inventa cualquier cosa. Asimilaré lo que dices y me adaptaré a lo que tenemos en mente. No te preocupes, Belle. Todo estará bien. Él sonrió con confianza y ella se sintió tentada a sentir eso también, pero todavía tenía mucho miedo de arruinar todo al hacerse cargo de todo su cuerpo.

‒ Bueno, no puedo comer más. Dijo, dejando caer los cubiertos y recostándose en su silla, poniendo sus brazos detrás de su cabeza. ‒ Creo que sería bueno ducharnos y dormir. Como la entrevista es temprano mañana, tenemos que descansar bien.

‒ Vale. Annabelle no tenía nada de qué quejarse de ese plan. Después de comer, se sentía increíblemente cansada.

Dejaron la cocina hecha un desastre, pero subieron las escaleras en silencio y se desearon buenas noches uno al otro, como desconocidos. Annabelle, después de una ducha rápida, se metió en la cama y se preparó para una buena noche de sueño.

Excepto que habían pasado horas desde que había estado acostada y no podía clavar sus ojos. Se quedó mirando el techo, preguntándose la cama, las sábanas, el peso de Bartholomew, que parecía haber elegido la habitación de Annabelle como su favorita, incluso el sentía raro hasta el pijama que le había traído desde su casa. No sabía si estaba nerviosa o sufría de descompensación horaria, no podía dormir en absoluto. Y solo faltaba algunas horas antes de la entrevista televisiva con esta Jess. Probablemente se vería como un zombie y su primera impresión en el público sería horrible. Pensar en eso solo la hizo aún más insomne. 

Decidió ir al baño y, cuando terminó, consideró si Howl también estaba sufriendo. Palpando para buscar la salida, ya que estaba oscuro y sin darse cuenta de la arquitectura de la habitación, encontró la puerta entreabierta de la peor manera posible: con la cabeza. Suavemente quejándose del dolor y fregandose la frente, caminó por el corto pasillo con la mano en la pared hasta que encontró la puerta de la habitación de Howl. También empujó la puerta entreabierta y miró. Como era noche clara y luna llena, a pesar de que la habitación estaba oscura, ella podía ver gracias a la luz que entraba por la ventana. Howl estaba en otro mundo, completamente dormido en la cama. Estaba vestido con una camiseta sin mangas y se agarraba a una almohada, luciendo cómodo. Pensó que ser una artista que usaba el autobús para viajar en gira, dormir en cualquier cama ya era mucho mejor que los asientos del vehículo. Ella se acercó un poco más para asegurarse de que estaba dormido, pero pronto se dio cuenta de lo estúpida que era esa idea. Incluso si estuviera despierto, ¿qué le diría ella, irrumpiendo en su habitación al amanecer?

Dándose la vuelta para regresar a su habitación e intentar dormir de una, apenas dio dos pasos cuando una cosa blanca pasó por su lado y la sobresaltó, haciendo que se retirara y tropezara con una de las cajas móviles, cayendo al suelo.

Si Howl no estaba despierto antes, ahora sí.

‒ Bartholomew? Annabelle escuchó el soñoliento murmullo del chico y se levantó, sintiéndose avergonzada. Howl se frotó los ojos y ella no supo qué hacer, queriendo huir. Ah, Belle.

‒ Hm, hola. - ¿Qué más podría decir ella? A Annabelle le gustaría meterse en una de las cajas y vivir allí para siempre.

‒ ¿No puedes dormir? Preguntó, esa voz somnolienta y ronca llena de acento que la elevaba en el peor momento.

‒... sí, confesó, apretando el borde de su camisa con nerviosismo. Howl sonrió, sus ojos aún medio cerrados.

‒ Ven aquí entonces. 

‒ ¿Qué? Ella preguntó, sorprendida. Howl ya estaba levantando la sábana y dejando un espacio vacío para que ella entrara. Entre su cuerpo y el borde de la cama. Y él pareció esperar. Era posible que tuviera mucho sueño, ¿verdad? Annabelle no sabía qué hacer, con la cara en llamas por meterse en esta situación. Vacilante, su cuerpo se movió casi por sí mismo, después de todo, quería estar cerca de Howl, y se acurrucó en el espacio que se le mostraba. El pecho de Howl le tocó la espalda y ella tenía la cabeza en uno de sus brazos, y el otro ahora bajó la sábana sobre ella, envolviéndola. El aliento de Howl era absurdamente cercano, haciendo que la cabeza de Annabelle se retorciera en éxtasis. Ella tragó saliva, estaba cálida y cómoda e inmediatamente comenzó a sentir sueño. 

‒ Lo siento por eso. Ella murmuró. Se imaginó que Howl ya estaba durmiendo otra vez, luego se sorprendió al escuchar su respuesta en voz baja.

‒ No te preocupes. Debes ser raro con todo aquí, así que, si puedo ser tu refugio y hacerte dormir en paz, lo seré.

Annabelle sintió que su cara prácticamente explotaba ante eso, y apretó los labios tratando de contener la tonta sonrisa que quería jugar en sus labios.

Y casi inexplicablemente, se quedó dormida poco después como un bebé, como si no hubiera pasado horas y horas en nerviosismo y angustia, sufriendo de insomnio.

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Capítulo 7

Annabelle escuchó un sonido extraño en la distancia, sin reconocerlo de inmediato. De hecho, apenas podía asociar si estaba despierta o dormida. Quizás fue un sueño. Casi seguro que fue un sueño. Pero entonces escuchó un gruñido y algo que la calentaba por la cintura se movió, acercándola un poco más a la conciencia.

Ah sí. Estaba dormida en los brazos de Howl, que ahora se movía debido al ruido molesto que era parte de la realidad. Una realidad que amaba, por cierto. Escuchó que el sonido se detenía y Howl murmuraba algo. El cuerpo de Annabelle estaba tan cansado que apenas se movió cuando, sobresaltado, el chico retiró el brazo por debajo de su cabeza y se sentó rápidamente, hablando rápido con un acento tan fuerte que era casi indistinguible. Ahora definitivamente se había despertado.

- Belle, Belle El tono de Howl era un poco urgente y, estirándose, abrió los ojos y lo miró fijamente.

Muy de cerca.

‒ Ah! Ella retrocedió un poco, sorprendida y avergonzada por la situación (solo ahora recordaba su aventura nocturna rompiendo las cajas de la habitación de Howl para dormir en sus brazos). Ah. Buen día. Murmuró.

– Sí, buenos días. - Parecía nervioso, ya saltando de la cama. Ella esperaba que él no estuviera enojado porque ella se metiera en su cama en medio de la noche, pero él fue quien la invitó. Somnoliento, pero sí, la invitó. Antes de que ella le preguntara si estaba bien, él volvió a hablar. ‒ Belle, tenemos que nos apresurar Llegaremos tarde a Jess. 

Y con esas palabras comenzó el día más ocupado de la vida de Annabelle.

Después de un desayuno apresurado, un cambio de ropa en el que la chica solo elegió la primera ropa que había arreglado el día anterior y la higiene de la mañana en un tiempo récord, la pareja estaba a medio camino del estudio donde grabarían su primera entrevista televisiva en vivo.

Como si todo el nerviosismo por la situación no fuera suficiente, Annabelle estaba aún más inquieta por llegar tarde. No llegaron catastróficamente tarde (todavía), pero solo el hecho de no poder llegar adelantada para hacer todo con calma la hizo aún más nerviosa. No tenía idea de qué hacer, cómo hacerlo, y además ni siquiera tenía tiempo para pepararse psicológicamente.

Howl conduciendo parecía casi tan nervioso como ella. Su cabello estaba un poco desordenado, pero le daba un encanto (mientras Annabelle parecía una escoba, malditas estrellas de rock) y tamborileaba ligeramente en el volante, mirando fijamente la carretera. Intentaron hablar, revisando el plan y toda la historia, pero no duró mucho. Parecía que las palabras no saldrían, y una vez más, Annabelle se preguntó si podría decir algo en público sin arruinarlo todo. 

Debían llegar a las nueve y media, como Bill les había ordenado, y por algún milagro divino a las 9:27 cruzaron la puerta del estudio de televisión después de identificarse en la puerta de entrada. La chica respiraba un poco más tranquila ahora, pero solo porque llegaron a tiempo. Todo lo demás le dio mariposas en el estómago.

Howl estacionó en un espacio del estacionamiento vacío que señalaba a los invitados y apagó el motor sin tomar la iniciativa de irse. Respiró hondo un par de veces y luego miró a Annabelle, quien todo el tiempo mantenía sus ojos en él, buscando algo para calmarla. Howl sonrió.

‒ Cálmate, ¿de acuerdo? Lo superaremos. Él extendió la mano y metió un mechón de su cabello.

‒ Vale, Su voz se debilitó y giró la cara por la ventana, avergonzada de mostrar lo débil que se sentía en ese momento. Sus manos ya estaban rojas de apretar. En un momento la mano grande de Howl se interpuso entre ellas y detuvo el movimiento, apretándolos suavemente.

‒ Estaré a tu lado, ¿recuerdas? Dijo, aunque ella todavía no lo miraba. ‒ Solo sé la Belle habitual y lo que acordamos. Eso será suficiente

Se giró para responder que ahora que realmente estaba allí todo parecía loco y sería imposible, pero se sorprendió de tenerlo cerca de ella nuevamente, inclinándose para besarla en la frente. Su rostro se calentó y se quedó sin palabras, apretandole las manos. 

‒ Vamos? Preguntó con una sonrisa en la esquina y ella asintió, alejándose de él y abriendo la puerta del auto. Tan pronto como se encontraron frente a él para dirigirse al estudio, sus manos se unieron automáticamente y ella lo siguió, ligeramente detrás de él como si se estuviera protegiendo de lo que le esperaba. Estaban en su mundo, y si él no la guiaba, ella se perdería y caería en el limbo.

Un miembro del personal vestido de negro les dio tarjetas de identificación y los siguieron por los pasillos hasta que se encontraron con Bill, que miraba ansiosamente su reloj.  

‒ Hasta que fueran ágiles. Dijo, tratando de ser amable pero tan nervioso como los dos. ‒ ¿Como estan?

‒ Bien, relativamente. Howl respondió por los dos, ya que Belle sintió que podría desmayarse en cualquier momento, escondiéndose detrás de sus anchos hombros y mirando a su alrededor. ‒ Lo hemos revisado varias veces, creo que todo va bien.

‒ Con suerte. Sabes que Jess te ama y la manejas, Dijo Bill, mientras comenzaban a caminar. Hablaron en voz baja, pero el personal que pasaba por los pasillos no pareció notarlos más que suficiente para un rápido asentimiento. ‒ Annabelle, contamos contigo.

Ella asintió, notando los ojos marrones de Howl sobre ella. Tragó saliva y miró a su alrededor. Entraban ahora en una sala en un pasillo oscuro, luego salían a un área iluminada que mostraba varios vestidores. Antes de que pudiera sorprenderse, dos chicas aparecieron frente a la pareja y al empresario.

‒ Sr. y Sra. Cardins, bienvenidos. Vamos a la sala de maquillaje ahora. Dijeron al mismo tiempo y cada uno de ellas tomó a uno de ellos por el brazo y tiró de ellos en direcciones opuestas. Annabelle, lejos de Howl, lo miró por última vez en pánico, pero él le estaba dando una señal tranquilizadora y una amable sonrisa que decía que todo estaría bien.

Ella realmente quería creer en eso.

La llevaron a una habitación saturada de luz y, después de sentarse en una silla frente al espejo, la maquillaron ligeramente la cara, resaltando sus ojos color caramelo. El cabello, que era una especie de desastre catastrófico por la fiebre de la mañana, se reparó solo con un secador de pelo.

Al parecer, la ropa elegida a toda prisa tampoco era lo suficientemente buena, porque le dieron otra combinación para cambiarse para la entrevista. El estilo no era muy diferente al suyo, pero era mucho más formal y ordenado que el anterior.

‒ ¡Cinco minutos! Alguien gritó en el vestuario justo cuando la chica que estaba ordenada estaba complacida y la aprobó con una sonrisa. Annabelle fue expulsada de la habitación y se encontró de nuevo en el pasillo, donde Bill y Howl la esperaban. Inmediatamente se sonrojó mientras miraba a Howl. También estaba un poco maquillado, pero su cabello desordenado ni siquiera parecía haber sido tocado.

Ella se acercó a él queriendo un abrazo y llorar nerviosamente sobre su hombro, pero no pudo hacer nada porque desde la puerta al lado de la cual se encontraba una mujer joven, delgada y rubia. Su cabello era chanel, perfectamente aseado sin un mechón fuera de lugar, y su maquillaje acentuaba sus labios y mejillas. Llevaba un traje femenino azul celeste y sus tacones hacían eco de latidos mientras caminaba con una amplia sonrisa hacia la pareja.

Annabelle inmediatamente la reconoció como Jess, incluso antes de que fueran presentados. Se dio cuenta de que una vez más su mano se había entrelazado con la de Howl, simplemente no sabía quién tenía la iniciativa.

‒ Howell Cardins! Su tono y acento eran hermosos, y sus ojos azules brillaban como estrellas mientras miraba al ídolo. Con los tacones, ella era casi de su tamaño y parecía completamente amenazadora para Belle, quien era el próximo objetivo de las estrellas azules. ‒ Y la esposa. Dijo con una sonrisa se extendía de oreja a oreja pegada a sus labios. Annabelle no estaba segura de si había escuchado o no un toque de ironía en la voz de Jess, pero lo ignoró. Incluso con las manos juntas, se adelantó a Howl con un estallido de coraje y sonrió lo mejor que pudo. 

‒ Mucho gusto, Jess. Soy Annabelle Cardins. Espero que nos puedas guiar bien hoy. Dijo, como su madre siempre le había dicho que fuera cortésmente por dentro al conocer a una nueva persona que la cuidaría incluso por un corto tiempo. Eso es lo que ella siempre decía en la tienda cuando el cliente era nuevo y los elegían. Eso parecía haber sido hace años. Ante el sonido de sus palabras, los tres que la rodeaban parecían ligeramente sorprendidos, y se preguntó si había cometido un error, volviéndose discretamente al lado de Howl y haciendo una mueca.

Jess soltó una risa escandalosa y angelical y parecía mucho más interesada en Annabelle. 

‒ Haré lo mejor que pueda, Annabelle.  Comenzó a alejarse, saludando, ya que entraría antes que la pareja en el programa.

Al verla alejarse, la chica se relajó como si le hubieran quitado un peso de encima. No sabía de dónde había salido ese coraje que la había llevado a tomar la iniciativa y hablar, pero probablemente lo pasó todo en ese momento. Sintió que, si daba un solo paso, se derrumbaría en un montón de polvo. Howl y Bill dijeron algo, pero ella no sabía si era con ella porque mal podría escuchar. De repente volvió a la conciencia, con Howl envolviéndola con sus brazos y abrazándola.

‒ Belle. Su tono sonaba divertido, y ella se preguntó por qué. Sin embargo, con su rostro contra su pecho, no podía pensar en mucho que hacer o decir. Respiró hondo y cerró los ojos.

‒ Howl y ... ¿y si me asusto? Realmente no soy buena para hablar en público, yo ... Ella hizo alarde de sus inseguridades y se alejó de él, preocupada. ‒ ¡Esto saldrá mal! 

‒ Cálmate, Belle. ¿No te lo dije? - dijo Howl, sonriendo. Parecía mucho más tranquilo ahora por alguna razón. ‒ Estaré a tu lado, así que no hay problema. Además, la idea es que le tienes miedo al público.

‒ Sí. Annabelle, has sido genial con esa actitud ahora con Jess. Simplemente cumpla con lo que acordamos y creo que todo saldrá bien. Después de eso, todo será mucho más fácil. Bill agregó después de separarlos y apoyar una mano sobre sus hombros, guiándolos por el pasillo.

‒ Si te preguntan directamente, tú respondes. De lo contrario, puedes dejarme cubrir lo que sea necesario. Howl mantuvo la amable sonrisa y ella asintió, sintiéndose un poco mejor. Se acercaron a la salida del corredor que conducía al estudio que estaban grabando. La sala era básicamente como todas las salas de este tipo de programa; un sofá morado muy cómodo para los invitados, con una mesa de café en la parte delantera que sirve té, galletas y vasos de agua. Al lado del sofá morado, el sillón en el que Jess se sentó durante las entrevistas para hablar, pero el resto del espectáculo se puso de pie. Todo esto estaba brillantemente iluminado mientras la audiencia permanecía en la oscuridad, o al menos Annabelle pensó que había una audiencia ya que no podía ver exactamente dónde estaba.

Mientras Jess comenzaba el programa, se colocaron micrófonos en la ropa de Annabelle y Howl y esperaron uno al lado del otro, sus manos aún juntas, aunque las manos de la chica comenzaban a sudar y temblar y ella estaba avergonzada de ese hecho.

‒ 30 segundos. Un personal diferente de los anteriores les anunció, con los brazos en alto para que no entraran, no es que Annabelle estuviera tan ansiosa por pisar ese escenario iluminado. Su barriga se retorció nuevamente cuando la cuenta regresiva se acercó a los números más pequeños, y finalmente Jess, desde el escenario, anunció con absurda emoción a los invitados.

‒ HOWELL CARDINS Y SU ESPOSA, ANNABELLE! Eso es lo que escuchó antes de que Howl la metiera en un mundo de luz y ruidos de aplausos.

Al principio pensó que su mayor preocupación sería la audiencia, pero mirando hacia adelante, la iluminación era tan fuerte que no podía ver más que la cámara que los enfocaba. Eso la tranquilizó de alguna manera, y podía concentrarse en Howl y Jess.

‒ Bien, bien, bien. ¡Si no es la gran pareja del momento! Ella dijo, la misma vieja sonrisa en su rostro como si estuviera pegada a él. ‒ Desde la gran noticia, ¡Ustedes son el tema más comentado en el mundo del pop! Ella continuó, invitándolos a sentarse después de que saludaran a las cámaras con timidez. Annabelle no había emitido ningún sonido todavía, e imaginó que pronto el personal cambiaría el discreto micrófono de su camisa por un megáfono para poder escucharla.   

‒ Si, somos. Howl se rio nerviosamente. ‒ La noticia realmente vuela.

‒ Pero sabes que todos estamos demasiado curiosos para saber todo, ¿no? Después de todo, ¿cómo puede nuestro querido Howl desaparecer por unos pocos días y volver ca-sa-do! - Jess abrió mucho los ojos y miró a su alrededor. Hubo algunos sonidos que regresaron de la audiencia y Annabelle se humedeció los labios con la punta de la lengua, y el nerviosismo se hizo cada vez más alto.  

‒ Tenía un poco de miedo de dar la noticia de esa manera, después de todo, podría traer un shock inesperado, ¿verdad? Pero decidí arriesgarme. Desafortunadamente, parece ser una noticia desagradable, la gente lee mal y juzga mucho, tanto yo como Belle. Él respondió, señalando ligeramente a Annabelle, quien solo asintió con la cabeza, ya que no tenía otra alternativa. Howl habló muy bien y probablemente lo arruinaría si abriera la boca para comentar su opinión.

Espera Jess hizo una señal de alto y una vez más miró a su alrededor. ‒ ¿Quieres decir que querías dar la noticia de esa manera? ¿Como un escándalo?

Howl parecía avergonzado, dándose cuenta de la farsa que había dicho. Antes de que pudiera corregir, Annabelle, pensando rápido, se embarcó en una misión suicida tratando de salvarlo.

‒ Lo que Howl quiso decir ... comenzó en voz baja, sorprendiendo tanto a Jess como a Howl, quienes cambiaron su atención como si acabaran de descubrir que ella estaba allí. ‒ Es solo que ... yo ... me pongo un poco nerviosa en los medios y todo ... así que en lugar de tener una conferencia ... y ese tipo de cosas ... tragó, insegura si lo que estaba hablando iba a ayudar o no. ‒ Preferimos simplemente lanzar las grabaciones que nos llegaron en lugar de omitilas ... para que se den las noticias ... Su voz se desvaneció y miró a Howl en busca de ayuda para que continuara.

‒ Sí, dijo, volviéndose hacia Jess. ‒ Belle ... es bastante insegura en los medios. Él rió nerviosamente y le apretó la mano. ‒ Así que tampoco revelé nada sobre la relación. Entonces, cuando aparecieron esas imágenes y videos de la boda y nos dimos cuenta de ellos, decidimos que era mejor lanzarlos que organizar una conferencia y anunciar todo de repente. Quería hacer las cosas más cómodas para Belle, ya que después de la boda ella se mudaría aquí y cambiaría totalmente su vida. No sabíamos que terminaríamos yendo tan lejos, en el lado negativo, que la gente sospecharía tanto. Explicó mejor la idea de Belle y ella asintió, sonriendo un poco insegura.

Jess los miró por un momento, casi sospechoso, y luego asintió, como si entendiera.

‒ ¿Entonces ustedes se conocieron hace mucho tiempo? Ella arqueó las cejas.

Howl asintió y comenzó a contar la historia que Maddy y Loren habían resuelto, y todos los detalles que habían acordado previamente. Annabelle también se entrometió a veces, desarollandose un poco más y agregando detalles. Al final de esta parte, Jess ya parecía mucho más cómoda con la pareja y un poco más convencida de su historia. Como resultado, la pareja se sintió mucho más aliviada y pudo manejar mejor la entrevista. Annabelle realmente creía que las cosas irían bien.

‒ La mayor parte de nuestro tiempo ha pasado! Jess comentó, y los sonidos decepcionados vinieron de la audiencia. Annabelle no podía creer que el tiempo pasara tan rápido. ‒ Pero aún tendremos otra parte del bloque con la pareja del momento, ¡ Pronto  regresearemos de los comerciales! Ella anunció como si fuera un anuncio de pasta de dientes y se escuchó un sonido que indicaba la pausa. ‒ Muy bien, queridos. Puedes descansar un poco, no dudes en beber agua y comer algo, retocaré mi maquillaje y ¡volveremos pronto! Advirtió, guiñándoles el ojo y caminando por un pasillo.

Tanto Howl cómo Annabelle se relajaron mientras la veía alejarse. La chica se avivó un poco, sintiéndose caliente por la intensidad del foco. Howl le trajo el vaso de agua y ella le dio las gracias con una sonrisa.

‒ Creo que lo estamos haciendo bien. Dijo, inclinándose hacia atrás y poniendo un brazo sobre sus hombros. Ella tomó un sorbo de agua tratando de no ahogarse en su reacción, pero recordó que todavía estaban en un lugar público y que la gente los miraba, por lo que tuvieron que actuar como la pareja que estaban siendo.

‒ Sí. ¿Crees que ella está creyendo? Annabelle lo miró un poco insegura. Él se encogió de hombros y tomó el vaso que ella sostenía, tomando un sorbo también. Se preguntó cómo podía hacerlo todo tan naturalmente cuando tenía que controlarse para no tener un ataque simplemente por compartir el vaso con él.

‒ Jess no se toma con mucha facilidad. Creo que está manteniendo nuestra historia por ahora porque nos vemos firmes. Pero no podemos bajar la guardia hasta el final. Todavía podría preguntar algo que nos rompa la pierna. Howl murmuró, devolviéndole el vaso y enfocándose en juguetear con un mechón de su cabello. Luego, mientras lo miraba, él se inclinó y le besó suavemente los labios, casi en un gesto amable. Ella trató de no sonar demasiado sorprendida, pero lo difícil fue hacer que su corazón desesperado cooperara. ‒ Eres una muy buena esposa, ¿Lo sabes?

Annabelle nunca supo si Howl realmente lo decía en serio, o simplemente lo dijo porque al segundo siguiente oyeron un aclarado de garganta seguido de una risita, y Jess regresó con una sonrisa misteriosa, sentada en el sillón mirándolos.

‒ No estamos en el aire, ¿verdad? Annabelle preguntó, sintiendo su cara arder de vergüenza y apretando el vaso que aún sostenía. Jess dejó escapar otra risa.

‒ No, no te preocupes Belle. Entremos en un minuto. Siéntate como quieras. Personalmente, me encanta la escena ahora. Sus ojos brillaban más que nunca, analizándolos.

‒ Gracias, Jess. Howl dijo, devolviéndole la sonrisa. Él se enderezó un poco, pero mantuvo su brazo sobre Annabelle y la acomodó.

Escucharon la cuenta regresiva una vez más y volvieron a estar en el aire, con Jess presentándolos con entusiasmo. No tendrían mucho más tiempo, así que solo tenían que aguantar. En la primera parte de la segunda parte, ella les preguntó cómo era vivir juntos después de haber manejado una relación a distancia, cómo eran los gatos de Howl, cómo la banda estaba lidiando con eso y la reacción de los fanes. También mostraron una imagen en la que los espectadores interactuaron a través de Twitter y, a propósito, o no, se leyeron en pantalla varios tuits que apoyaban a la pareja, lo que hizo que Annabelle se entusiasmara un poco. Tal vez, simplemente, estuviesen ignorando los crueles tweets, cómo el cartel en el aeropuerto, para no crear una mala imagen, pero si estaban haciendo o no a Annabelle no le importaba. Fue un gran apoyo tener esos mensajes allí.    

Cuando entró por primera vez al estudio, pensó que la entrevista iba a durar para siempre, pero fue muy rápida y ahora había terminado. Esa fue la última pregunta, como Jess había anunciado, pero aún no había dicho nada, creando un minuto de suspenso. 

‒ Bueno ... muy bien ... Jess de repente parecía más seria, y con el estómago hundiéndose a varios centímetros del nerviosismo, Belle se dio cuenta de que este era el momento que Howl había mencionado; Jess se iba por ese último segundo para preguntar algo que los rompería o no, dependiendo de cómo respondieran. Y tan pronto como sus ojos azules miraron a Annabelle, esta vez con una pizca de crueldad en ellos, supo que tendría que soportar a eso. ‒ Esta pregunta estará dirigida específicamente a Belle ... Después de todo, ¡Usted eres la razón por la que tenemos tanta curiosidad! Ella sonrió, pero toda la seguridad que la chica había estado construyendo hasta ahora se había desvanecido con esa sonrisa. También podía sentir los músculos de Howl sobre sus hombros tensos, ansioso por lo que sería preguntado. ‒ Nos damos cuenta de esta entrevista aquí que realmente le tienes miedo al público ... no te sientes cómoda frente a las cámaras o no hablas demasiado. Al principio de la entrevista, pudimos ver que estabas muerta de miedo, pobre. Jess se rio. ‒ Me alegra que te hayas relajado con nosotros. Pero ... esa pregunta no sale de mi mente. ¿Por qué, ahora, después de todo este tiempo, has decidido revelarte a nosotros?

Annabelle sintió que la atmósfera se volvía pesada de nuevo al comienzo de la entrevista, y todo se calmó mientras Howl y Jess esperaban su respuesta. Quería disimular el nerviosismo que una vez más se instaló en ella, pero no estaba segura de haber logrado ese objetivo. Tragó saliva y miró hacia abajo, tratando de pensar en algo. No había hablado de eso específicamente con Howl. No entraron en detalles, o si lo hicieron, ella no podía recordarlo en absoluto. No podrían haberse olvidado de hablar de eso, ¿verdad? Entonces, ¿por qué su mente estaba en blanco? Cuando pasaron los segundos y Jess amplió su sonrisa casi victoriosa, Annabelle sintió que Howl contenía el aliento. ¿Iba a responder por ella? ¿Decir que no querían hablar de eso? Pero, ¿y si sospecharen de algo? Y la pregunta era para ella. Ella debería responder o todo se arruinaría. Ella ya había estado allí, no podía arruinar todo en ese momento. Howl la necesitaba. No pudo responder. 

‒ Porque ...! Dijo rápidamente que dejara de decir lo que Howl iba a decir, y él la miró. Se mordió el labio inferior, tratando de pensar lo más rápido posible mientras respiraba profundamente. Jess seguía sonriendo, luciendo codiciosa y hambrienta por su respuesta, ni siquiera parecía humana, como un lobo mirando a su presa. Annabelle sudaba frío, pero continuó lo más posible. ‒ Porque ... incluso ... aunque Howl sea famoso, y teniendo ... varias chicas que quieren estar en mi lugar ... y aunque tengo miedo de salir en público y comenzar a crear rumores sobre mí ... incluso si he vivido en las sombras y en otro país hasta ahora ... Todavía soy una mujer normal, y Howl también es un hombre normal. Ahora que el pensamiento se había desarrollado mejor en su mente, se arriesgaba a seguirlo con más confianza. ‒  No pensé que era justo para mí, o para Howl, que huiría de esta relación por temor a que otros arruinaran mi vida. Solo soy una mujer, y Howl es solo un hombre. Deberíamos poder tener una relación normal como cualquier otra pareja. Y el hecho de que me contuve por miedo a algo que aún estaba por suceder y que ni siquiera podría suceder era ridículo. Yo ... quería salir de eso. No me importa si Howl es famoso, un abogado o un recolector de basura. Podía sentir la mirada de su marido sobre ella, también sorprendida y ansiosa por el final de la respuesta. ‒  Yo ... lo amo por lo que es como persona, y quiero tenerlo a mi lado como cualquier persona normal quiere a la persona que ama. Y me ocuparé de todo lo que se interponga en nuestra relación, porque como una mujer normal, solo quiero ser feliz.

Annabelle no estaba segura de cuánta verdad existía en esas palabras y cuánto había inventado, pero sentía que al menos había tenido la confianza suficiente de que la sonrisa hambrienta se había desvanecido de la cara de Jess y la estaba mirando, como Howl, completamente sorpresa.

Todo el auditorio y el escenario, todas las personas estaban en silencio, incluso después de varios segundos. Annabelle sintió que la confianza que se había asentado en su pecho se desvanecía lentamente, y la tranquilidad, casi completamente escondida detrás de Howl.

Las cosas sucedieron demasiado rápido, y ella no sabía su orden exacto. Hubo un ruido ensordecedor de aplausos, gritos. Las luces volvieron a brillar en sus ojos, mientras Jess daba exclamaciones sorprendidas y emocionadas. Annabelle solo se dio cuenta de lo que sucedió después de que Howl tenía sus labios pegados a los de ella con cariño.

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Capítulo 8

El beso no duró tanto como Annabelle probablemente pensó que había durado. En cuestión de segundos, Howl ya había movido su rostro del de ella, mirándola con las mejillas ligeramente sonrojadas y una amplia sonrisa en su rostro. La chica todavía podía escuchar el clamor y los gritos en el fondo, y Jess dijo algo con gran entusiasmo, pero no le prestó atención a nada más que a los iris marrones del hombre frente a ella. Reuniendo cada gramo de concentración en su cuerpo, decidió regresar a la Tierra y prestar atención a lo que estaba sucediendo, después de todo, todavía estaba en el aire.

‒ ¡No puedo creer que tengamos que despedirnos de esta hermosa pareja justo ahora después de esta gran revelación! El tono de Jess era bastante excitado y su sonrisa satisfecha, alcanzaba los pendientes de perlas que llevaba en cada oreja. Su mirada brillaba más que nunca, mientras cambiaba su enfoque entre el público y la pareja. Todo era muy reluciente para Annabelle en este momento. ‒ Damas y caballeros, la pareja más linda del año: ¡los Cardins!

Howl tiró de la mano a su esposa todavía un poco aturdida para que se levantara, sonriendo tanto como Jess. La chica todavía estaba perdida, pero también forzó una sonrisa y envolvió sus brazos alrededor de su cintura, mucho más porque le temblaban las piernas que para alentar la imagen de una linda pareja. Se despidieron y luego la sacó del estudio donde todo estaba oscuro.

Una vez allí, Annabelle aún escuchó algunos aplausos del personal y cumplidos. Sentía que su corazón iba a explotar en su pecho y una sensación extraña se hundió en su estómago. Encontraron a Bill, que parecía extremadamente complacido y le dio unas palmaditas en el hombro. Se odiaba a sí misma por estar tan aturdida por un beso inesperado. No es que fuera el primer beso que le había dado. Ella era realmente muy tonta. Como habían salido de todo el resplandor que era el estudio para el backstage mucho más oscuro, apenas podía ver las cosas a su alrededor, sintiendo su rostro lentamente cálido por alguna razón.  

‒ Belle Escuchó la voz de Howl y lo miró mientras él colocaba ambas manos sobre sus mejillas, acercándose a ella. Ella ni siquiera había recuperado el aliento y él ya estaba haciendo ese tipo de cosas nuevamente. Y ella deseaba esa sensación, incluso si le quitaba todo el oxígeno de su cuerpo y le causaba ese peso en el estómago.

Una vez más, sus labios la tocaron suavemente, esta vez en varios besos mientras aún sostenía su rostro. Fue como un sueño para Annabelle. Probablemente fue un sueño. Debió haberse desmayado por la presión de responder la pregunta de Jess y ahora estaba en coma soñando con todo. Howl soltó su rostro y le echó los brazos sobre los hombros, presionándola contra él. 

‒ Belle, se acabó. Tranquila ahora.

Es cierto. Ya había terminado. Ella podía respirar en paz.

Irónico, porque apenas podía respirar.

Annabelle sintió que podía llorar en cualquier momento, pero no quería llegar a ese punto. Se apartó de Howl, recordando que en los últimos segundos estaba tan aturdida que ni siquiera sabía qué cara estaba haciendo para las cámaras, y sus ojos preocupados traicionaron lo que vendría después.

‒ En el escenario ... las cámaras ...! - Ella no podría haber hecho una cara de asombro en público, ¿verdad? Él sonrió y le acarició la cara con cariño.

‒ Estuviste genial. Fue genial No se preocupe. Él puso los ojos en blanco, viendo que ella iba a tener un ataque de ansiedad si tardaba más en responder. Howl sonrió una vez más. ‒ Todo está bien.

‒ No estaría tan cierta, Howl querido. Escucharon desde atrás y saltaron, mirando a Jess y su sonrisa. Era un descanso de nuevo y ella había venido a hablar con los dos.

Annabelle se sintió petrificada. ¿Qué quiso decir Jess con eso? ¿No les había creído a ambos? A pesar de todo esto, a pesar de que ella misma creía en esa farsa, ¿Jess no? Howl también parecía confundido, pero se había parado frente a Annabelle de manera protectora. Jess solo sonrió. La pareja esperó en silencio y pronto la presentadora continuó.  

‒ ¿Cómo estás, Belle? Debe haber sido muy difícil ponerse delante de las cámaras, ¿no? Preguntó, como si fuera la persona más amable del mundo y no acabara de decir una bomba que podría cambiar todo el futuro de Annabelle y Howl. ‒ Debo decir que fue una actuación magnífica. 33

Así que ya estaba. Jess sabía la verdad y Annabelle no había sido lo suficientemente buena como para salvar a Compass. Incluso si su parte no iba a ser tan perjudicada como la de Howl. Y ya se preocupaba más que suficiente por Howl para ignorar eso. Pero entonces...

Si Jess sabía todo fue una actuación, ¿Por qué no los había expuesto a ambos durante el espectáculo? ¿No era ese el tipo de cosa que ella hacia? Annabelle había imaginado que era una cuestión de vida o muerte aparecer en Jess, por la manera en que Howl y Bill habían reaccionado a esta entrevista. Para comprender la situación, miró a su esposo, que miraba a la presentadora con una expresión ligeramente tensa. Aparentemente tampoco entendía mucho sobre lo que estaba sucediendo. Jess todavía tenía esa sonrisa en su rostro y estaba empezando a molestar a Annabelle, quien quería que ella decidiera pronto si arruinaría sus vidas o no.

‒ Que lindos. Están muy sorprendidos. Es fácil ver cómo convencieron a todos. Comentó, juntando sus manos frente a su cuerpo. ‒ Pero trato con personas todo el día, y no me engañan tan fácilmente. Pero bueno, fue hermoso.

‒ Pero no nos ha expuesto. Annabelle soltó un grito y luego lamentó no haber pensado en la posibilidad de que la presentadora estaba haciendo una trampa. A Howl no pareció importarle y Jess sola, se rió, así que supuso que todo estaba bien.

‒ ¿Por qué? ¿Tengo un corazón de hierro? Su sonrisa blanca casi eclipsó sus ojos azules, que brillaban con tanto interés que parecía una estrella gigante. ‒ La suerte de Howl es que me gusta mucho. se rio entre dientes. ‒ Y me encanta que un miembro de Compass me deba algo.

Annabelle no entendía muy bien, pero suponía que así era como funcionaba el mundo de los famosos. Tener a alguien endeudado era mucho más valioso que el dinero. Aunque no podía imaginar qué la anfitriona quería de Howl.

‒ Además, continuó Jess. ‒ Al ver que ustedes se esforzaron tanto me hizo pensar que hay una razón detrás de todo. Probablemente algo que ver con Mitch y Chad. Ella se encogió de hombros y escuchó que volvería al estudio en un minuto. ‒ No creo que sería tan despiadada destruir todo de esa manera cuando realmente hacen una linda pareja. Soltó otra risa y saludó por encima del hombro mientras se alejaba hacia el gran escenario de luz.

Incluso después de su desaparición, Annabelle no estaba segura de qué hacer. Ahora definitivamente quería llorar, y sentía que ni siquiera pasar todo el día llorando sería suficiente, pero probablemente huiría antes. Prefiero morir que dejar que Howl la vea llorar. Él mismo no reaccionaba, parecía inseguro.

‒ Howl, vámonos. Era la voz de Bill la que los animó a moverse, sorpresos. Annabelle se había olvidado por completo de su presencia allí con Jess cegando la escena. Howl unió sus manos, pero aún no la miró, y ella se preguntó si estaba enojado porque no podía demostrarle a Jess que esto era real.

Los tres fueron a los vestidores, donde Annabelle puso su ropa de vuelta y salieron juntos. Howl recibió una llamada y se alejó para responder, mientras la chica estaba sola con Bill, lo que no le gustó mucho. Ella se imaginó que él comenzaría a gritarle o reprenderla por no actuar bien. Todavía estaba confundida acerca de las acciones de Jess, y después de que Howl la besó así, ni siquiera sabía si iba a hacer las cosas bien nuevamente.

‒ Annabelle ... Bill comenzó tan pronto como Howl se había alejado lo suficiente. Ella lo miró con incertidumbre. Gracias por hoy. Lo hiciste muy bien, realmente parecías estar enamorada de Howl. Él le dedicó una sonrisa cansada, casi paternal, y ella se sonrojó sin saber cómo reaccionar ante eso. Bill realmente la estaba felicitando. Además, él estaba diciendo que parecía enamorada de Howl, lo que significaba que todavía era horrible para ocultar sus sentimientos como siempre lo había sido. ‒ Gracias por tu esfuerzo en ayudarnos.

‒ Pero ella no lo creía. Annabelle murmuró, sintiéndose derrotada. Quería que Howl regresara para que ella lo abrazara de nuevo para que pudiera llorar. O quería ir a casa y abrazar a Bartholomew y escuchar su ronroneo para siempre. Mientras lloraba.

‒ Eso no importa. Bill puso los ojos en blanco. ‒  Por supuesto, convencerla era importante, porque este mundo de fama es muy complicado. Pero si ella no nos ha revelado al mundo y mantendrá lo que sabe en secreto, que era lo más importante, está todo bien porque logramos. Toda la audiencia y todos los espectadores probablemente lo creyeron y todo será mucho más fácil de ahora en adelante. Explicó, haciéndola sentir un poco mejor. Howl volvió a su lado esta vez.

‒ Mitch y Chad vieron la entrevista, quieren salir con nosotros a almorzar. Dijo, mirando a Belle. Ya no parecía tan preocupado, y ella se alivió. Ella le sonrió débilmente, asintiendo.

Luego recordó todo lo que había leído sobre Chad y Mitch el día anterior y una vez más no estaba seguro de encontrarlos. Odiaba que desde que conoció a Howl su vida había sido una gran montaña rusa de sentimientos, a veces feliz, a veces triste, a veces confundida, a veces insegura. Estaba difícil de manejar. Por el momento, solo podía pensar en cómo reaccionaría, especialmente ante Mitch, quien era la causa de la muerte de una persona. Pero Howl, como siempre, acudió en su ayuda. 

‒ No hagas esa cara. Él sonrió, sosteniendo su mano una vez más. ‒ Después de todo, siguen siendo mis amigos, ¿no? Aunque Annabelle no le había dicho a Howl que los había investigado, él parecía saberlo. Ella se sonrojó y asintió.

Bill se despidió de ellos y volvieron al auto, ahora un poco más aliviados que la última vez que habían estado en él. Howl puso la dirección del restaurante donde encontrarían a Mitch y Chad en el GPS y continuó.

El restaurante se veía un poco elegante, haciendo que Annabelle se preguntara si sería una especie de celebración para la actuación de la pareja en el programa. En el camino, Howl y ella apenas intercambiaron palabras, y cuando lo hicieron, en su mayoría evitaron hablar sobre lo que acababan de hacer. Annabelle no sabía si Howl estaba enojado, pero decidió no hablar de eso. No es como se el restaurante fuera tan lejos, tanto que tengan tiempo para tener una discutir la relación dentro del automóvil.

‒ Ah, este restaurante es muy bueno. Te gusta la comida italiana, ¿no? Él sonrió, luciendo finalmente tranquilo. Ella también sonrió. – ¿Spaghetti, si no estoy equivocado? 

‒ ¿Te acuerdas? Ella se rió, un poco avergonzada. Habían pasado solo dos días desde que hablaron sobre sus gustos durante el vuelo a Inglaterra, pero habían pasado tantas cosas que se sorprendió de que él recordara ese pequeño detalle. ‒ Sí, eso es lo que más me gusta.

‒ Entonces te encantará. Estoy bastante seguro de que también tienen salsa de pesto. Howl unió sus manos y tiró de ella hacia la puerta.

click.

Annabelle estaba bastante segura de haber escuchado el sonido de una foto tomada en alguna parte, pero no tuvo tiempo de mirar a su alrededor para ver si era un paparazzo o un fanático. Ya estaban dentro del restaurante y Howl estaba hablando con el maitre sobre la reserva hecha. Sin embargo, antes de que pudieran terminar de hablar, sus nombres fueron llamados y Mitch y Chad saludaron desde una mesa de la esquina. El restaurante no estaba muy lleno a pesar del horario, y se dirigieron a los miembros de Compass sin problema.

‒ ¡Y llega la pareja del momento! Comentó Chad, imitando a un presentador de televisión, mientras que Mitch imitaba un redoble de batería. Howl se echó a reír y Annabelle sonrió con timidez, saludando a las dos.

‒ Hola Belle. Mitch le guiñó un ojo, saludándola y ella se sintió un poco incómoda. Pero recordó lo que Howl le había dicho cuando salieron del estudio, que, a pesar de todo, Mitch y Chad seguían siendo sus amigos. Debería tratar bien a los amigos del chico que le gustaba, incluso en un romance falso, ¿verdad?

‒ Buen día. Ella le dirigió una sonrisa, al igual que Chad.

Poco después de que se entregaran los menús y estaba inmensamente contenta de ver que, como Howl había dicho, había espagueti en la salsa de pesto. Los chicos estaban hablando de la entrevista con Jess, pero a ella no le interesaba tanto revivir todo lo que había sucedido, por lo que permaneció callada la mayor parte del tiempo.  

Sin embargo, cuando los platos fueron servidos sobre la mesa, Chad y Mitch intercambiaron una mirada sospechosa y se inclinaron sobre la mesa, mirando a Annabelle. La niña los miró confundida y miró a Howl tratando de descubrir qué estaba sucediendo tan repentinamente, pero el chico estaba bastante ocupado vertiendo queso rallado en su plato.

‒ Belle Tenemos algo que decir Mitch comenzó, entrelazando sus dedos frente a su plato y luciendo un poco avergonzado por primera vez en su vida. Chad asintió, luciendo un poco vergonsozo por la situación también. Situación que Annabelle ni siquiera había entendido.

‒ Sabemos que has leído o descubierto las cosas que hemos hecho en el pasado. Chad continuó, sorprendiéndola. ‒ Pareces incómoda con nosotros desde que llegaste. Él se rió entre dientes, como si le contestara cómo lo sabían, a pesar de que ella se esforzaba tanto. 

‒ Noes así... Ella trató de decir, sintiendo que su cara se calentaba.

‒ Oh si lo es. Mitch cortó esa actitud recatada y se dejó caer en su silla, aún mirándola. Belle no sabía qué decir, así que solo esperó. ‒  Chad y yo hemos hecho muchas cosas en el pasado, y aunque hoy no somos santos, estamos haciendo todo lo posible. Sabemos el nivel de las cosas que hicimos, pero ...

‒  Aún así, Howl estuvo a nuestro lado y no dejó que nuestro estúpido sueño adolescente terminara. Chad dijo sin mirar a Howl. Todavía parecía bastante ocupado con su comida, y Annabelle sospechaba que todo este "desinterés" era a propósito, para que se sintieran menos incómodos con la escena. Ella controló una sonrisa tonta que quería aparecer en sus labios. ‒  E incluso usted ...  que hace menos de una semana no tenía nada que ver con nosotros ... estás haciendo mucho por nosotros. 

‒ Queremos agradecerte de alguna manera, en resumen. Mitch fue al grano y ella abrió mucho los ojos.

‒ Gracias? Ella repitió. Howl se aclaró la garganta.

‒ ¿Bueno, obviamente no? Estás luchando por la banda y nos estás salvando de un desastre. Mitch y Chad se portaron muy bien últimamente, pero los medios no lo olvidan. Cualquier cosa es motivo para querer hundirnos. Finalmente se entrometió, mirándola. ‒ Si no fueras quien eres, probablemente estaríamos en mayores problemas con los medios y Compassse acabaría. Lo sabes

Ella lo sabía. Pero escuchar esas palabras provenientes de los labios de Howl fue lo mejor de su día. Qué bueno que se había entrometido en ese momento.

‒ Sí Chad asintió. ‒ También nos esforzaremos, de ahora en adelante, para que no hagas todo usted sola. No tiene nada que ver con eso, y todo es culpa nuestra. Así que te lo agradeceremos adecuadamente en el momento adecuado. Por el momento, espero que nos permita apoyarnos un poco más. 

‒ Sabemos que estamos siendo egoístas. Eso que salió de la boca de Mitch casi la sorprendió más que las palabras de Howl y toda la situación. Parecía bastante avergonzado de tener que decir eso, pero no apartó sus ojos de los de ella. ‒ Pero por favor, ayúdanos un poco más.

Annabelle estaba, de hecho, un poco sorprendida por todo esto. Por supuesto, su primera impresión de ellos no fue muy buena, en medio de la confusión de encontrarse recién casada con un ícono del pop mundial en el corazón de Las Vegas. Ambos la asustaron un poco, aún más debido a toda la tensión del momento. La segunda impresión no mejoró en absoluto; Después de leer todo lo que hicieron, pensó que nunca sería capaz de enfrentarlos de nuevo. Pero allí estaban, a la tercera impresión, sorprendiéndola. Se veían ... normales. Y se dio cuenta de que estaba haciendo un enredo más grande de lo necesario. Mitch y Chad eran tipos que habían hecho cosas malas en sus vidas, pero eso no significaba que fueran malas personas todo el tiempo. Annabelle siempre había tenido un buen sexto sentido sobre las personas que conocía, una de las razones por las que aceptó ayudar a Howl, y aunque su sexto sentido había estado equivocado sobre ellos al principio, ahora se dio cuenta de que no tenía motivos para temer a los dos. Ella estaba salvando lo que más les importaba, por lo que se sentían agradecidos y trabajarían duro. Era algo bueno.

Ella sonrió, mirando a los tres mirándola esperando una respuesta.

‒  Pensé que estaba claro que, de todos modos, haría un esfuerzo por ayudar durante tres meses. No necesitan preocuparse. Voy a cumplir con todo. Ahora Compass también es importante para mí, y  ayudaré a salvarla. ‒ Ella respondió, sonrojándose un poco porque ya está considerando tanto una banda que hasta hace una semana ni siquiera conocía. Pero eso fue culpa de Howl. Quería que Howl sonriera siempre como lo hacía ahora cuando la oía decir eso.

‒ Gracias!! Todos dijeron a la vez, y Howl la abrazó de lado.

‒ Te dije que tenías que quedarte casado con ella. Chad puso los ojos en blanco tomando el vaso y tomando un sorbo mientras miraba a Howl. ‒ No encontrarás a nadie tan increíble así de nuevo.

Annabelle había comenzado a comer su plato, que ya estaba frío, pero no le importó, porque en respuesta a lo que Chad había dicho, Howl acababa de sonreír. El sabor de él no negar que casarse con Annabelle había sido bueno era mejor que cualquier espagueti al pesto que hubiera comido.

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Capítulo 9

Annabelle nunca había entendido completamente la teoría de la relatividad del tiempo hasta que se mudó a Inglaterra recién casada con un ídolo del pop. Pensó que el tiempo pasaría lentamente, pero en dos semanas en la tierra de la Reina había tenido tantas entrevistas en revistas, en televisión e incluso en una radio, que cuando se dio cuenta de que había estado allí en Inglaterra durante dos semanas, se sorprendió. Y luego, de repente, después de toda la agitación y estar con Howl todo el tiempo en su mundo, las cosas de repente parecieron calmarse y se encontró muriendo de aburrimiento en la tercera semana.

Por supuesto, seguían siendo las noticias del país en el campo de la música, pero las entrevistas grabadas comenzaban a ser divulgadas y no había otras para grabar por el momento. Y si hubo, fue solo Howl, quien importaba en la historia. Annabelle fue parte del escándalo por ser la esposa, pero si Howl no fuera Howl, ese aliento no tendría la repercusión total. Y Annabelle, como había sospechado desde el principio, no era gran cosa para atraer tanta atención. Como siempre estaba muy callada en las entrevistas, ya había transmitido su mensaje principal: era una chica tímida a la que no le gustaban los medios y siempre contaba la misma historia. ¿Por qué la gente en la industria de las comunicaciones la quería cuando podrían tener la misma historia contada por un chico guapo y sexy que generaría mucha más audiencia?

Y luego se quedó en casa mientras él trabajaba e iba a entrevistas todo el día. Estaba revisando las redes sociales y leyendo noticias y comentarios etiquetados como Helle, el nombre del barco decidido por las fanes de Compass había resultado ser un hobby. Annabelle se dio cuenta de que había mucho apoyo de los fanáticos, pero la aceptación no fue completa. Muchos de esos comentarios en la etiqueta no fueron afectuosos, mucho menos solidarios con la pareja. Tenía que evitar soltarlos demasiado, o terminaría en una depresión. Noveno    

Annabelle generalmente era bastante positiva y no se dejaba llevar por la depresión o los sentimientos negativos, pero estaba en un país completamente desconocido, hablando con sus padres y sus mejores amigas solo unas pocas horas al día debido a el huso horario, con nadie su marido a su lado, que, por cierto, era falso. No podía descubrir nada sobre sus sentimientos ni avanzar en su relación con Howl más de lo que había podido hacer. La razón principal de esto, desafortunadamente, es que desde que terminaron las entrevistas a las que participaba, ella ni siquiera veía el esposo más.

Bill había dicho que incluso si estaban casados y tenían que mostrar el lado positivo del matrimonio, esa relación no debería alterar los compromisos y la agenda de Compass, especialmente porque era falsa. Tenían que demostrar que el matrimonio era real, pero al mismo tiempo mostrar que Howl estar casado no afectaba en absoluto la producción de Compass. Por lo tanto, sería mucho más fácil para los fanáticos aceptar eso también. Entonces Howl siguió el plan original como si no se hubiera casado: después de las cortas vacaciones en Estados Unidos con la banda, produciría el nuevo álbum que se lanzará pronto.

Como Howl no solo era el cantante y guitarrista principal del grupo, sino que también componía y producía las canciones en el estudio del grupo, él pasaba la mayor parte de su tiempo fuera de casa tristeza de Belle. Su tiempo libre estaba lleno de entrevistas o sesiones de fotos, y siempre regresaba tarde a casa.

Annabelle, desempleada, sin entrevistas y abandonada por su esposo, que resultó ser un adicto al trabajo, pasó los días siendo ama de casa, limpiando, cocinando, lavando. Lo cual la molestó profundamente, pero aún le faltaba la confianza para salir a la calle y explorar la ciudad, especialmente porque estaba un poco asustada con esos comentarios malos en la internet. Y luego, se hundiría en el aburrimiento y la tristeza durante sus días en la lluviosa Londres. 

Pronto pasaría un mes desde que Annabelle había casado con Howl, y estaba viendo las noticias en la televisión, esa tarde pasaría una breve entrevista que había grabado hace unas semanas con Howl. No le gustaba verse en la televisión, pero debido a la falta de cosas para hacer, era la única opción.

Todavía llevaba pijama y esta vez era Miles quien estaba en sobre sus piernas, estirándose y recibiendo afecto. Como los gatos eran su único compañero la mayor parte del tiempo y ella siempre los alimentaba y cuidaba la tierra, ambos se aferraron a ella, para su satisfacción. Si los gatos la odiaban, no estaba segura de si sobreviviría otros dos meses en este lugar. Miró por la ventana, un hábito molesto en su opinión, como si esperara que Howl apareciera allí a pesar de que sabía que él estaba ocupado en el estudio. Extrañaba a Howl. Después del primer día, ya ni siquiera compartían la cama, así que a pesar de que  estuviera durmiendo, no lo sintera venir y quedarse con ella. Solo tres veces se había despertado antes de que él se fuera al estudio y podía prepararle el desayuno, que terminó comiendo a toda prisa, pero con una sonrisa que la confortaba por el día.

Tal vez me estaba volviendo egoísta. Queriendo más de lo que podría tener. Howl no debía ser un esposo, ni siquiera en casa, se acordó que parecerían una pareja para los medios de comunicación, pero dentro de la casa que compartían no era necesario todo la actuación. Solo Annabelle, aparentemente, quería seguir así debido a los sentimientos.

Antes de que pudiera comenzar a gemir, enterró su rostro en el pelaje de Miles que dejó escapar un maullido indignado.

‒ ¡Tengo que ser fuerte, Miles! Ella dijo, más para sí misma que para el gato. ‒ Howl cuenta conmigo y necesito hacerlo lo mejor posible.

Se rindió al ver el espectáculo en el momento en que vio su rostro en la pantalla plana, y después de colgar fue a la cocina para ver qué podía hacer. Había creado un gusto en esos días solitarios por hacer dulces para una pareja, aunque Howl casi nunca los probaba por estar con prisa. Se dio cuenta de que a veces él traía al trabajo algo que ella había hecho, pero ni siquiera comentaba sobre su cocina, y sin comentarios no estaba segura de lo que le gustaba o no. Al abrir las despensas, se dio cuenta de que ella realmente debería ir de compras, ya que faltaban varias cosas.  

‒ Parece que tendré que irme. Murmuró, no muy entusiasmada con la idea, corriendo a la habitación para cambiarse de ropa.

Era la primera vez que Annabelle había salido sola de su casa en Inglaterra. Recordó el camino del supermercado porque había estado con Howl en los primeros días que estaba allí, pero ir completamente sola la hacía sentir insegura. Desearía poder llevar a Bartholomew y Miles con ella, pero sabía que no podía.

El supermercado cerca de su casa no estaba muy lleno, y no pudo evitar pensar que Bill había planeado todo tan bien para que no fuesen importunados con demasiada frecuencia. Pensar en eso la hizo sentir más tranquila, porque realmente no sabía de lo que los fanes eran capaces y no le gustaria descubrirlo de la manera difícil. Comprar tranquilamente era algo que nunca había sucedido en su vida, porque cuando lo hacía en Westcliffe siempre encontraba a unos cien conocidos comprando al mismo tiempo y tenía que parar para hablar e informar a la gente cómo iba su vida.

Así que caminar en silencio entre los pasillos fue una experiencia increíble. Había hecho una breve lista antes de salir de casa, pero agregó otras cosas para verlas en el supermercado, y casi había terminado cuando sucedió lo inevitable. Una mano se levantó y agarró su brazo, y tan pronto como se volvió asustada, encontró a una mujer de unos cuarenta años que la miraba con los ojos ligeramente abiertos. Annabelle no sabía si la mujer estaba sorprendida de encontrarla o si era un efecto de maquillaje. Maquillaje que incluso la mujer parecía haber exagerado un poco teniendo en cuenta que solo iba al supermercado y no a una fiesta adolescente.

‒ Permiso. Su voz era delgada y el acento era pesado, incluso en esa única palabra. ‒ ¿No eres la joven de la pareja que recientemente se mudó a Smith's Lane en el número 13?

‒ S-soy, Annabelle titubeaba, sin saber qué hacer. ¿Eso sería un problema? ¿Se suponía que debería ser amable? ¿Por qué Howl no podía estar con ella allí para saber qué hacer? ¿Qué pasaría si la mujer fuera fanática de Compass y les causara alguna desgracia?

Al escuchar la confirmación, la mujer sonrió ampliamente y se volvió, de espaldas a Annabelle.

‒ Cariño! ¡Cariño! Agitó la mano frenéticamente hacia un hombre mucho mayor que ella, que se acercó lentamente como si tuviera un dolor interno muy grave. ‒ ¡Te dije que estaba familiarizada! Es ella misma!

Annabelle comenzó a sentirse mal al ser reconocida e intentó escapar, pero la mujer se volvió hacia ella en ese momento y la tomó del brazo. La chica se sorprendió no solo por la fuerza de la mujer, sino también por todo ese contacto que pensó que los ingleses no tendrían en la primera cita con un extraño.

‒ Mi nombre es Leelah, y este es mi esposo Robert, somos sus vecinos del número 15!  Leelah sonrió ampliamente, y Annabelle volvió a dudar. ¿Vecinos? ¿Estaba todo bien entonces, o solo agravaba las cosas?

‒ Encantada de conocerte, murmuró, sin saber qué hacer. Ya tenía prácticamente todo lo que necesitaba en el carrito, así que podía dar una excusa de que tenía prisa y salir de allí.

‒ ¡Qué tímida! Esto es algo asombroso. Tu marido parece ser bastante popular, ¿no? Los vi a los dos en la televisión. Leelah sonrió y Annabelle no estaba segura de si la expresión que puso en su rostro sería una sonrisa o una máscara de horror.

‒ Lee, estás asustando a la pobre. Robert finalmente habló y agarró el brazo de la mujer para dejarla ir. A Annabelle le gustaba mucho más Robert que Leelah. ‒ Perdon. Ella se emociona cuando conoce a celebridades. Necesitas ver la pelea que ocurrió cuando tomamos el mismo vuelo que Adele en nuestro viaje al Estados Unidos la última vez. Pensé que el avión iba a estrellarse. 

De eso Annabelle incluso logró reír. La timidez inicial había terminado ahora que Robert había calmado a Leelah y no tenía ganas de huir.

‒ Lo siento, no estoy acostumbrada a estos enfoques. No soy una celebridad Ella dijo, aunque no estaba segura de por qué se estaba disculpando.

‒ Por supuesto que sí, cariño! Estás en la tele Leelah espetó y Annabelle se sonrojó. Esa no era razón suficiente para convertirse en una celebridad, ¿verdad? ‒ Y está casada con un hombre famoso y guapo. Esa era, probablemente, la razón.

‒ Sí, pero ... no lo sé. Ella se rio. No podía decir que no estaba realmente casada con un hombre famoso y guapo, y que todo era una estafa. ‒ Todavía no me veo como una celebridad, ya que hemos estado ocultando la relación durante tanto tiempo.

‒ Oh cierto! Creo que leí una historia al respecto en la peluquería en estos días. Leelah parecía pensativa, pero pronto pareció olvidarlo. ‒ De todos modos, ¿nunca te veo salir mucho de la casa, a pesar de que tu marido está fuera todo el día?

Annabelle se dio cuenta de que la mujer parecía tener suficiente tiempo libre para observar la vida de sus vecinos, y por eso la quería menos. Antes de que ella pudiera responder, Leelah continuó parloteando.

‒ Es raro ¿No? Ustedes son una pareja tan joven. Y él pasa todo el día afuera de casa, casi no parece preocuparte por ti. El trabajo es importante pero también debe prestarle atención. ¿Por cuál razón se casaron entonces? ¡Dios mio! En medio de la charla parecía sorprendida y se volvió teatralmente hacia Annabelle, sus ojos aún más abiertos de lo que permitía su maquillaje. ‒ Él ya no tiene a una aventura, ¿verdad?7mo 

‒ ¡Claro que no! Annabelle espetó, ofendida. ¿Qué estaba diciendo esa mujer sobre ella y la vida de Howl?

‒ Sí, sería difícil. Ni siquiera te ves tan mal. Solo creo que es un poco raro, porque, ya sabes, eres un recién casada, pero a él ni siquiera parece importarle, pobrecita. No pasa tiempo contigo. ¿A qué hora suele salir? ¿Y llegar? Con cada palabra que Leelah decía, a Annabelle le gustaba aún menos. ¿Qué tenía que ver esta curiosa mujer con Howl trabajando duro o no? 

Robert interrumpió a Leelah antes de que la chica pudiera replicar, lo cual fue bueno, porque era bastante capaz de hacerlo de una manera mucho más grosera de lo recomendado.

‒ Cariño, no es educado hablar sobre la vida de otros así, te lo dije. La apartó un poco de Annabelle y le dirigió a la chica una sonrisa de disculpa. ‒ Realmente, perdón por eso. ... 7

Robert realmente parecía un inglés, lleno de educación y disculpas, a diferencia de Leelah, que parecía un poco confundida tratando de evaluar lo que estaba haciendo mal. Annabelle, sin embargo, había tenido suficiente de eso. Hablando de que necesitaba regresar para comenzar a preparar la cena pronto, se despidió de la pareja. Leelah todavía se atrevió a gritarle que fuera tomar un té con ella en algún momento cuando estuviera muy aburrida. La chica aún podía escuchar en esas palabras un mensaje de "cuando su esposo la dejar de nuevo" y se apresuró hacia el cajero.

Esa primera experiencia fuera de casa no podría haber sido peor. Annabelle seguía agradecida de no haber encontrado un fan loco para perseguirla y atacarla, pero Leelah había sido ... una persona demasiado extravagante. No estaba segura de si le gustaría volver a encontrarse con la mujer, y solo pensar que eran vecinas le dolía el estómago. Y de camino a casa, no podía sacar las palabras de la británica de su cabeza.

¿Y si Howl tuviera una aventura? Annabelle nunca había considerado la posibilidad de que Howl ya tuviera a alguien que amaba en Inglaterra. Eso sería bastante triste, y la chica iba a odiar ser un personaje tan trágico. Aún más la villana. Nunca se metieron en demasiados asuntos personales además de él y su familia. Ella no sabía nada de su novia ni de nadie con quien pudiera tener alguna relación antes de casarse con ella en Las Vegas. Tal vez no tenía tanto trabajo como parecía y estaba conociendo a esa persona. Annabelle no pudo evitar tal cosa, ¿verdad? Especialmente si Howl pensaba que era seguro mantener una aventura.

¡Qué mierda estaba pensando! Bien, Howl se había convertido en un adicto al trabajo tan pronto como llegaron a Londres, lo que la sorprendió por  haber sido tan considerado y cuidadoso antes, pero no parecía estar relacionado con otra mujer. Como Compass era una prioridad para él, no debería hundirse en otras distracciones. Además, era un poco arriesgado jugar con ese tipo de fuego en medio de la agitación que atravesaba la banda. Él no haría eso. Annabelle estaba segura.  

Pero en realidad estaba muy ausente de su hogar, y eso molestó a la estadounidense. ¿Realmente no le importaba ella? Después de todo lo que dijo, sus acciones principescas, ¿Iba a salir de esta manera? No era posible, ¿verdad? Este Howl del que ella estaba enamorada, ¿Qué sería él si el verdadero Howl fuera este que pasaba el día trabajando y ni siquiera se preocupara por ella? 

Se detuvo frente a la puerta de la casa y la miró, sollozando. No quería ir allí y volver a estar sola, con Bartholomeu y Miles. Pronto ella se volvería loca y se convertiría en un loca aficcionada por gatos, si las cosas seguían así. Tal vez sería bueno si ella hablara con Howl al respecto. Pero, ¿cómo podría volverse egoísta de esa manera y decir "deja de trabajar y quédate conmigo"? Ni siquiera era su verdadera esposa para exigir tales cosas. Quiero decir, en el papel sí, y en el sentimiento, tal vez, pero ¿Y él? ¿Qué era ella para Howl además de la salvadora de su banda?

‒ Belle? Escuchó detrás de ella, y al principio se giró para encontrar a Howl saliendo del auto. Estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera había escuchado que el auto se detuviera detrás de ella. ‒ ¿Esta todo bien? ¿Por qué esta parada?

‒ Ah ...  ¿Cómo explicar todo tu monólogo y debate interno por cuenta de él?

‒ ¡Ah, las bolsas! Él se apresuró y agarró la mitad de las bolsas que ella traía, ya que empezaba a poner sus dedos rojos. ‒ ¿Las llevaste sola todo el camino? Pareciendo un poco preocupado, había tomado las bolsas más pesadas y la conducía hacia la puerta, ya que una llovizna molesta había comenzado a caer sobre ambos y era la típica llovizna británica la que causaba esos fuertes resfriados.

‒ Sí, pero no hay problema ... no sabía a qué hora vendrías ... Ella ni siquiera sabía que él vendría tan pronto.

‒ Lo siento, me olvidé de avisarle. Howl sonrió cariñosamente y cerró la puerta detrás de ella después de colocar la bolsa en el piso de la entrada. ‒ ¿Guardemos estas cosas?

‒Yo lo hago. Me acostumbré a eso. Por alguna razón, ahora que Howl era carne y sangre frente a ella, ya no sabía cómo reaccionar, con toda la charla de Leelah en sus oídos. ¿Le importaba o no ella? ¿A él le gustava o no?

‒ Yo ayudo. Él la ignoró, rodando los ojos, pero manteniendo su sonrisa. Entraron en la cocina y, de hecho, terminó molestando más que, ayudando, no acostumbrado a los lugares de las cosas. La mayoría de las veces él agarraba algo e inmediatamente le preguntaba a Belle a dónde iría, haciéndola reír y mejorar el estado de ánimo. Ella encontró asombroso cómo él tenía esa habilidad de repentinamente hacer que los problemas salieran de su mente.

Cuando terminaron de guardar todo, Annabelle estaba guardando las bolsas y Howl se había sentado en una de las sillas, Bartholomew inmediatamente sentado en sobre sus piernas.

‒ ¿Qué quieres cenar? Preguntó, disfrutando de la oportunidad de poder cocinar algo para él y finalmente escuchar lo que estaba pensando. El niño, con la intención de acariciar el grueso pelaje del gato, sonrió para sí mismo.

‒ Estaba pensando en salir e ir a algún restaurante. Él la miro. Ella sonrió, le gustó la idea, aunque todavía prefería la idea de cocinar algo allí mismo. ‒ Ha pasado un tiempo desde que salimos juntos y necesitamos algunas fotos más en la ciudad. 

Así, entonces era eso en verdad. No quería disfrutar de una cena con ella, solo para obtener más pruebas de que su relación era real. Annabelle realmente se sintió tonta. Sus sentimientos por Howl la habían dejado tan deslumbrada que había olvidado que, él sentir algo por ella no era parte del plan. Howl haría lo que fuera necesario para la banda, pero eso realmente no incluía enamorarse de ella. La idea la puso tan triste que se desanimó de los planes de cenar con él.

‒ En realidad, no estoy muy bien para cenar. Por eso pensé en hacer algo en casa. Ella dijo en voz baja. Howl se levantó de inmediato y se acercó a ella, dejando a Bartholomew en el suelo.

‒ ¿ No estás bien? ¿Que estas sintiendo? Y aquí estaba de nuevo, el Howl que le hizo pensar y preocuparse por ella como al comienzo de toda la historia. Con un nudo en la garganta, miró hacia abajo, avergonzada por alguna razón tonta, y se encogió de hombros. 

‒ PMS, creo. Murmuró algo que se le vino a la cabeza para no terminar diciendo "corazón partido" o algo así. Howl se rió entre dientes y ella lo miraría con molestia si él no la hubiera acercado y la hubiera abrazado.

Annabelle sintió que su corazón se aceleraba con eso, sintiendo que la montaña rusa giraba en su estómago, sus sentimientos vacilaban peligrosamente. ¿Por qué se porta así? ¿Por qué pasó todo su tiempo ignorándola y trabajando como si ni siquiera le importara su existencia, pero cuando ella anunció que no estaba bien, se preocupó de esa manera? Sus dudas golpearon su cabeza y decidió que sí, le preguntaría sobre sus sentimientos para resolverlo todo de una vez. Pero, tan pronto como ella se apartó para mirarlo, la mirada que él le devolvió fue tan tierna que ni siquiera pudo mover los labios para hacer preguntas.

‒ Si no está bien, podemos quedarnos en casa. Dijo suavemente. ‒ ¿Pero quieres cocinar?

‒ No me importa. Creo que todo esta bien. Solo que no tengo ganas de salir. Ella solo quería estar con él, sin flashes y cámaras molestando. ‒ ¿Puede ser?

‒ Claro que sí. Howl la soltó para poner a Bartholomew llorando sobre sus piernas nuevamente, sonriéndole. ‒ Si tus comidas saladas son tan deliciosos como los dulces que ha estado haciendo, Bill pelearía conmigo por solo comer en casa. Él se rió y Annabelle sonrió. 

Incluso si se sentía tonta, se encontró nuevamente en una burbuja de felicidad y decidió posponer sus dudas y tonterías de que Leelah se había metido en su cabeza antes. Porque con Howl sonriéndole así, ¿qué más podría atreverse a exigirle?

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Capítulo 10

La semana siguiente transcurrió más suavemente de lo que Annabelle había esperado. Howl seguía en el mismo ambiente de adicción al trabajo que ella desde el momento en que llegaron a Inglaterra, pero salían a cenar más a menudo y ella tenía más tiempo con él. Sabía que parecía una niña tonta que quería atención. Solo estar cerca de Howl la tranquilizó, sus preocupaciones se disiparon, e incluso solo por publicidad, podía pasar un buen rato con él. También en estos momentos salían y tenían la oportunidad de hablar sobre varias cosas y Annabelle podía aprender más sobre él.  

Howl nunca habló mucho de sí mismo, y cuando la historia involucraba a él, generalmente hablaba de Compass. Podía ver lo importante que era esta banda para él, por lo que tenía sentido lo agradecido que estaba por ella ayudarlos. Tal vez eso le daría algunos puntos extra y Howl realmente la quería. Solo pensar en eso la hacía aún más tonta. 

Las conversaciones más serias y cosas que, siendo su "novia", debería saber, dejaban para hablar en casa, cuando cocinaba algo para ellos en lugar de comer fuera. Fue una noche cómo esas cuando, sentado en el sofá con la televisión encendida a bajo volumen, Howl contó cómo fue cuando la fan se suicidó debido a Mitch.

En la televisión se informaba sobre suicidios, y así fue como surgió el tema. No es que Annabelle hubiera preguntado ni nada, ella no tendría el coraje. Howl solo lo mencionó y comenzó a hablar sin mirarla.

‒ Fue un momento muy complicado. dijo, recostándose en el sofá y de repente parecía muy cansado. Estaba mirando la televisión y su rostro se veía más pálido de lo normal debido a su tono azulado. Annabelle interrumpió lo que estaba haciendo, masticando, para mirarlo de cerca. Estaba distraída y no sabía si él había dicho algo antes, por lo que decidió prestar mucha atención. Howl suspiró. ‒ Realmente pensé que la banda se rompería en ese momento. Todavía éramos jóvenes e irresponsables, y aunque Mitch era el mayor, siempre tuvo problemas de conducta. Él jugueteó con una almohada, mirando a todo menos a Belle. Se preguntó por qué estaba tan avergonzado de hablar de eso.

‒ Siempre? ella repitió lo que él había dicho. Recordó las revistas que había leído como si acabara de abrirlas en sobre sus piernas, pero Chad parecía tener la mayoría de los problemas de comportamiento. Aunque los problemas de Mitch también podrían llamarse conductuales.

‒ Sí. Se metia en peleas muy fácilmente, bebía mucho, usó todo tipo de drogas. Todavía usa, pero al menos puede mantener la imagen de la banda. Howl sorbió su bebida. ‒ Siempre fue un poco necesitado. Padre que abusó de su madre y lo golpeaba. No fue una infancia muy feliz. Cuando se unió a la banda y había muchas chicas interesadas en él, fue el paraíso. No estaba acostumbrado, pero le gustaba llamar la atención y se aprovechó de ello. Pero una chica por más buena que fuera, no era suficiente para él. Entonces salió con varias.

Annabelle estaba un poco sorprendida por toda esta revelación de la vida de Mitch. Por supuesto que tenía curiosidad, especialmente por conocer la historia detrás de la tragedia, que los medios no se molestaron en publicitar. Pero cuando el tema comenzó de repente, ella no estaba segura de cómo reaccionar o responder, así que se quedó en silencio, observando Howl y esperando que él dijera más. Masticó lentamente, como para no hacer ruido y perturbar la historia.

Howl dejó escapar otro aliento antes de continuar.

‒ Chad y yo, e incluso Bill, pensamos que Jamie sería diferente. Creo que engañó a todos. Hasta ella. Él dejó de salir con otras chicas mientras estaba con ella, o al menos pensamos que lo había hecho. Salían a citas frecuentes y parecían ser mucho más que solo sexo. Incluso porque ella era única, una fan sin malas intenciones contra la banda, sin intención de aprovecharse de nosotros. Ella solo quería amar a Mitch. Lástima que eso la haya matado. Howl guardó silencio durante un tiempo después de lo que Annabelle entendió que el asunto terminaría allí. Ella dejó su plato a un lado y se recostó en el sofá, mirándolo.

‒ ¿Y tú, Howl? preguntó en un susurro, casi sin el coraje de preguntar. Levantó sus ojos marrones hacia ella, luciendo un poco confundido por la pregunta. ‒ ¿Alguna vez has amado a alguien?

Ella pensó que sería un momento conveniente para hacer la pregunta y descubrir si Howl había estado, o estaba, en una relación antes de conocerla, y luego calmar su ánimo. Solo había tenido coraje en preguntar por qué el tema estaba relacionado. Ella esperaba que él no la encontrara demasiado entrometida para querer saber eso, pero, bueno, ella era su esposa. De mentira. Necesitaba saber si había rivales potenciales que albergaran odio contra ella.

Él sonrió levemente y echó la cabeza hacia atrás en el sofá.

‒ Creo que nunca me he enamorado locamente de nadie. Nunca tuve una cita tampoco. Salir con algunas chicas, por supuesto. Pero nada más. Eso hizo que Annabelle se sintiera un poco decepcionada, a pesar de que estaba contenta de no tener que preocuparse por asuntos ni nada (¿Ves, Leelah? Pensó). El problema era que, también significaba que él tampoco había se enamorado de ella. No perdidamente al menos. Howl seguió, a pesar de que ella no dijo nada. ‒  La verdad es que mis padres siempre han trabajado duro para nosotros, por lo que valoro mucho el trabajo y quiero ayudar tanto como pueda. Por eso, no me importan mucho las relaciones y todo. Creo que termino siendo un mal esposo. Él la miró de reojo y soltó una carcajada. ‒ Cuando estoy en el estudio, me doy cuenta de que no te di  buenos días, que no dije que me gustaban las cosas que cocinabas o que no te ayudo en la casa. 

‒ Ah ... no hay problema ... se sonrojó. No sabía que Howl estaba pensando en estas cosas, y estar informada al respecto hizo que su corazón latiera más rápido.

‒ Claro que hay. Te dije que sería tu refugio seguro, pero aún hago estas cosas. No estoy acostumbrado a tener una relación ... o que alguien más comparta una casa.

‒ Bueno, es realmente repentino. ella comentó con una sonrisa. Le había encantado la dirección que estaba tomando esta conversación.

‒ Sí, se rió, jugueteando con la almohada a su lado. Sus platos estaban en el suelo, habían terminado. Por alguna razón, actuar así daba la impresión de que él estaba avergonzado, y era otra faceta de él que Annabelle había amado ver. ‒ Como nos estás ayudando,te debo mucho, y el mínimo que tengo que hacer es ser un buen esposo. Pero incluso eso no puedo hacerlo bien.

‒ Howl, no tienes que preocuparte. Ella se volvió hacia él para poder verlo mejor y él también la miraba fijamente. Mismo sintiéndose sola y abandonada, escuchar a Howl hablar así era mucho más que suficiente. A continuación, le preocupaba que sí a ella. Eso solo la hacía feliz. ‒ Estoy aquí para ayudarte a mantener viva a la banda ... e incluso si me gusta tu compañía y querer pasar mi tiempo contigo ... tienes que ir con Compass porque es por eso que estamos aquí. Yo entiendo. Ella solo dijo lo que había en su corazón, sin pensarlo mucho, y cuando terminó Howl tenía sus ojos brillantes fijos en ella. Cuando se dio cuenta de sus palabras, sintió que la vergüenza la llenaba, pero ni siquiera tuvo tiempo de esconderse porque Howl la abrazó y se cubrió la cara con el hombro.  

‒ A veces me pregunto cómo puede haber una chica tan perfecta como tú, Belle. él murmuró y ella sintió que su cara explotaba en calor ante eso. Lo cual era irónico, porque pasaba mucho tiempo pensando en cómo él era principesco y maravilloso.

‒ Estoy lejos de ser perfecta. murmuró, tratando de relajar la felicidad y la vergüenza que sentía en ese momento. "Tú, por el contrario ..." pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Howl se alejó de ella y la miró atentamente.

‒ No acepto que digas eso cuando haces tanto por la banda por tan poco a cambio. Nunca voy a poder agradecerte lo suficiente, ni devolverte o pagar de ninguna manera lo que vales. Cuando ocurrió el accidente de Mitch, estaba tan asustado que ese fuera el final ... me traumatizó un poco. Sus ojos recorrieron su rostro mientras hablaba, y ella trató de no notar que a menudo miraba sus labios entreabiertos, de lo contrario su juicio se iría por el desagüe. ‒ No quiero pensar que estoy a punto de perder algo tan importante para mí.

A la mierda la sensatez.

Después de esa frase susurrada tan cerca de ella, Annabelle una vez más se encontró insegura de cómo sus labios estaban unidos con los de Howl, y esta vez no estaba segura de si él la había besado primero. 

Ese beso había adquirido proporciones inalcanzables antes, tal vez por la emoción del momento, tal vez por el tema, tal vez por estar en un sofá, pero después de unos segundos Annabelle se encontró atrapada entre las cómodas almohadas del sofá y el peso de Howl que no le disgustaba ni un poco. Sus manos fueron a su cabello, a pesar de que temblaron un poco por la excitación que corria por su cuerpo cuando sintió que él le tocaba la cintura. 

Annabelle, a diferencia de Howl, había tenido algunos novios antes, pero tampoco nada excepcional. Posiblemente Howl fue la primera persona a la que besó que la hizo estremecerse y su corazón latió salvajemente, incluso preocupándose si realmente era un problema cardíaco. Todos esos clichés de libros de romance que había leído toda su vida cuando hablaban de su reacción le parecieron imposibles hasta que lo conoció. Si lo hubiera conocido en un Starbucks mientras llevaba un moño suelto en el pelo, se habría asegurado de estar viviendo un libro así. 

Pero no fue así como se conocieron. Y para ser honesta, estarían lo suficientemente cerca como para revivir la noche en Las Vegas, con menos bebida y más recuerdos, esperaba, gracias a los caminos en que ese beso los llevaba ... si no fuera por el teléfono de Howl que sonaba con insistencia y terminaba con el romance erótico de la sala a las diez y media de la noche.

A ella le gustaría maldecir todas las fuerzas del universo que enviaron a la desafortunada persona a llamarlo en ese momento, así como todos los clichés de libros que indicaban que este era el tipo de cosas que sucedia en momentos como este. Annabelle observó a Howl alejarse de ella con ojos llorosos y vacilantes, como si meditara si la llamada valía la pena. No, no valía la pena, pensó, tratando de enviar esos pensamientos para él a través de mirada insistente.

No funcionó. Con un suspiro y cabello desordenado, él se alejó decididamente de ella y la dejó acostada en el sofá, con la camisa un poco arrugada y levantada y la cara ardiendo. Cogió el teléfono y le dio la espalda mientras contestaba.

Belle quería meter la cara en una almohada y morir. Ese momento fue tan bueno ... Por supuesto que iba a terminar. Si Howl de repente no se veía caliente en el teléfono y se apresuraba hacia donde estaba la llave del auto, estaría muy enojada. Cuando colgó el teléfono, ella lo miró inquisitivamente.

‒ Chad está en problemas. Yo ... La miró, quien comenzó a preguntarse qué tan desordenada estaba. ‒ Tengo que ir a ayudarlo. Lo siento Belle.

Sin siquiera mirarla dos veces, Howl salió por la puerta y la golpeó ligeramente. Belle miró por la ventana, viéndolo correr hacia el auto por la lluvia que caía, y luego las luces se desvanecieron, dejándola sola en el sofá que una vez había estado tan cálido con su calor, pero ahora completamente frío..

Howl tardó unas tres horas en regresar.

Cuando llegó, Belle estaba en su cama, todavía despierta, jugando con Bartholomew. Había pensado mucho durante esas tres horas que había estado fuera. Había pensado y pensado y decidió que, incluso si estaba contenta con las cosas que Howl había dicho antes, estaba cansada de ser una tonta enamorada. Había ciertas cosas que él no podía hacer con ella, porque no era justo. Si esto fuera una pasión platónica y él no la iba a devolver de todos modos, a ella no le importaría tanto. Pero el punto es que, aunque parecía que no tenía intención de enamorarse de ella durante este tiempo que ella estaba allí, Howl – intencionalmente, o no, jugó demasiado con sus sentimientos y Annabelle estaba cansada de eso. Si iba a decir cosas lindas, les diría de una manera que no le dé esperanza. Que no alimenría su esperanza con besos y juegos en el sofá, solo para huirse después.

Ella decidió que ya no podía vivir en esa montaña rusa y preguntarle si le gustaba o no. Si no le gustaba y lo decía claramente, encontraría una manera de manejar esa relación ella misma, como debe haber estado haciendo desde el principio. Si decía que le gustaba ... bueno, mejor para ellos.

Entonces, cuando Howl entró en la habitación, estaba sentada casi como preparada para la guerra.

Ah, Belle. Estaba mojado por la lluvia y parecía cansado, causando dudas al confiar en Annabelle. ‒ Lo siento, ya veo ...

‒ ¿Podemos conversar un poco? - Decidió ser directa y hablar lo antes posible. Incluso si estaba decidida, todavía tenía miedo de lo que podría pasar esta noche. No es que ella quiera luchar contra Howl. Ella solo quería resolver lo que estaba sucediendo de inmediato para que sus sentimientos se calmaran y dejaran de crear una conmoción cada vez que él decía algo hermoso o la dejaba sola.

‒ Ahm ... Parecía un poco cansado, probablemente pensando en un baño o un descanso, pero luego se pasó la mano por el cabello mojado y se apoyó contra la puerta. ‒ Todo bien. ¿Que quiere decir?

‒ Te gusto? A pesar de que su cara explotó de vergüenza al decir esas palabras, las dijo lo más rápido posible y solo estaba segura de que Howl la entendió mientras sus ojos se abrían un poco. 37

No debería ser el tipo de conversación que estaba acostumbrado a tener a la una de la mañana. Parecía un poco incómodo que ella lo mencionara, y cuanto más tardaba en responder, más se le apretaba el nudo en la garganta. Cada segundo que permanecía en silencio aumentaba la conclusión de Belle de que esta noche no terminaría como la que había pasado en Las Vegas.

‒ Me gusta. él respondió de una manera que ella entendió. No como le gustaba a él. ‒ Haces mucho por mí y eres una persona increíble y ...  

‒ Sabes que eso no es lo que quiero decir. dijo, incapaz de evitar que su voz temblara y Howl la miró, todavía sorprendida por esa conversación.

‒¿Por qué quieres hablar de eso ahora ... gruñó y la primera lágrima corrió por su mejilla. 

‒ ¡Porque necesito hablar de eso! A veces dices cosas como las que dijiste hoy y ven a besarme, ¡pero luego huyes como si nada…Y luego hablas de lo importante que soy y cuánto te ayudo, ¡pero pasas la mayor parte de tu tiempo lejos de mí! ¡Estoy cansada de sentirme así! soltó, odiando a sí misma por ceder y comenzar a llorar.

‒ Belle, no recuerdo haber aceptado que tendría que enamorarme de ti en esos tres meses. replicó, saliendo de la puerta y yendo al armario para separar un traje seco, como si la conversación hubiera terminado. ‒ Si te sientes …

Howl no terminó la oración porque cuando se volvió para mirarla, sorprendió a Belle mirándolo con los ojos ligeramente abiertos y las lágrimas que ya estaban fuera de su control. Sin que él tuviera que completar la oración, ella bajó la cabeza y salió corriendo de la habitación. Trató llamarla de vuelta, en vano. La puerta de su habitación se cerró de golpe y Howl escuchó que la puerta estaba cerrada. 

Belle, por otro lado, escondía la cara entre las rodillas para no llorar en voz alta. No es que la culpa sea de Howl, porque se lo había traído a sí misma, pero necesitaba saberlo. Simplemente no tenía que decirse de esa manera, tan frío e impaciente. Ese Howl que siempre había brillado en sus ojos, ya casi se había ido. No es como si tuviera que enamorarse de ella, él había prácticamente declarado que durante el mes y medio que habían pasado juntos, ella ni siquiera podía ganarlo de alguna manera. Siempre fue esa simpatía por estar en deuda con ella.

Apoyada contra la puerta, la chica siguió llorando hasta que se durmió.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, le dolía todo el cuerpo. Si no me hubiera despertado en el suelo, hubiera deseado que todo esto fuera una pesadilla y que las cosas estuvieran bien entre ellos. Pero ella sabía que no serían de ahora en adelante, y sería un esfuerzo para que el tiempo restante transcurriera sin problemas. Todavía no podían dejar que la idea del matrimonio feliz se enfriara. E incluso si ella estaba molesta con él, esa no era la razón por la que no prometía ayudar a la banda.

Con mucho esfuerzo, se levantó y escuchó los ruidos de la casa. Todo estaba en silencio, por lo que Howl se había ido o no se había despertado todavía. Ella no tenía deseos de encontrarlo. Lamentaba un poco haber comenzado el tema, pero al mismo tiempo se sintió bien en descubrir sus sentimientos para dejar de engañarse a sí misma. Aunque no deje de engañar a mí misma. Esa fue la parte que lo lamentó. Había causado todo eso, pero realmente no es como si pudieras apagar un interruptor y dejar de gustarle. Simplemente crearía una mala vibra en la casa.

Sin embargo, Belle no se disculparía. Por mucho que lamentara la situación, todavía tenía una parte de ella que quería que Howl reflexionara sobre cómo la estaba tratando. Si no  fuera a enamorar de ella, no la sigas besando o creando momentos típicos de pareja cuando no sean necesarios. Ella estaba ayudando a la banda y no era un juguete para él.

Un poco más alegre, se duchó para quitarse el cansancio y el dolor, y cuando salió de la habitación se dio cuenta de que estaba sola. Miles y Bartholomew ya habían comido, sus ollas de comida todavía con restos de comida, por lo que Howl debe haberse despertado y se fue. No encontró una nota, pero no se molestó con eso. Realmente no quería encontrarlo. Solo quería que el resto del tiempo que tenían que estar juntos, pronto acabe, así ella podería reanudar su vida. Eso mismo. Ese sería el mejor resultado. Ni siquiera estaba segura de si le gustaría que su relación convertise en algo real, porque eso significaría que estaría haciendo esas entrevistas y apariciones en televisión todo el tiempo. Y luego, cuanto menos tiempo pasara cerca de Howl, mejor, porque de esa manera no se enamoraría de él una y otra vez. Ella se conocía lo suficientemente bien como para saber que era solo él dercile otra de esas cosas lindas que ella derretiría y toda su resolución se arruinaría.

Mientras tirava algunas cosas en un bol para hacer algo de comer, tal vez con una fuerza un poco más intensa de lo necesario, sonó el timbre haciendo ella interrupir lo que estaba haciendo. No sería Howl, ¿verdad?

Ella dudó antes de salir de la cocina y dirigirse a la puerta principal que la separaba de quien estaba al otro lado. Quizás Howl había olvidado las llaves. Pero la puerta no debe estar cerrada. Y si lo abría, iba encontrarse con el más tempramo que lo deseado. ¿Y si fuera Leelah, viniendo a atormentarla? Tal vez había husmeado la discurción de ayer y había decidido molestar a la chica aún más. ¿O alguien de la banda? ¿Había pasado algo?

Al darse cuenta de que nunca se enteraría si no abría la puerta, respiró hondo y lo hizo.

Frente a él no había ninguna de las opciones que había pensado; De hecho, Annabelle ni siquiera conocía a la chica parada en su puerta. Su cabello era oscuro y negro, un poco puntiagudo en la parte posterior. Sus ojos eran marrones y su rostro era extremadamente hermoso, como si fuera una modelo. Una perforación en la nariz le daba un aire un poco rebelde. Tal vez no solo el piercing, sino también la ropa de cuero negro y el casco de moto que sostenía. Annabelle no tenía idea de quién podría ser, a pesar de que parecía un poco familiar, y esperaba no ser una fan sucia que había visto desde lejos en algún lugar, que era todo lo que no necesitaba para esta mañana.

La visitante la observó de los pies hacia la cabeza tan pronto como abrió la puerta, lo que la hizo Annabelle sentirse incómoda. Pero el primero sonrió, luego habló con voz suave y un acento tan hermoso como el de Howl.

‒ Realmente no eres tan mala como pensé que serías. ¿Te importa si entro, cuñada?

Y entonces Annabelle se dio cuenta de que la semejanza debía que era Rowena en la puerta, la hermana de Howl. 

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Capítulo 11

Annabelle

Debido a que me había centrado tanto tiempo en mí y en mi relación con Howl (o su falta) recientemente, había olvidado por completo que su familia vivía cerca y que cualquiera de ellos podía aparecer en cualquier momento. Teniendo en cuenta que, de hecho, incluso fue sorprendente que alguien hubiera tardado tanto en venir. Howl nunca había mencionado nada acerca de que yo los conociera, probablemente porque era una relación falsa, y no es que quisiera insistir demasiado, aunque tenía curiosidad desde que le contó los detalles de su familia. 

Pero ver a Rowena Cardins estirarse en el sofá cómodamente me hizo sentir tonta otra vez. ¿Discutiría conmigo que nunca me había presentado correctamente? ¿O estuvo bien? Odiaba cuando no podía predecir lo que sucedería en este mundo de Howl. En Westcliffe la rutina era tal, que incluso sabías con quién te encontrabas en la calle cuando salías en determinada hora. Definitivamente no estaba preparada para una vida llena de sorpresas y altibajos como este.

Rowena me estaba mirando con sus ojos marrones, y lo único que se me ocurrió decir en ese momento fue:

‒ ¿Quieres algo de beber? Sus ojos se iluminaron con un brillo diferente y dio una sonrisa de una modelo que me avergonzó de que todavía usara ropa simple y su cabello estuviera mojado por el baño.

‒ Un agua esta bien, gracias. Ella dijo, y yo fui a la cocina. Se sintió como un sueño, su hermana estaba allí. Mi cabeza no estaba al 100% después de la discusión que tuve con Howl ayer, y mi estómago se apretó cuando pensé en la forma en que dijo las cosas. No estaba de humor para hablar con nadie de su familia. Decidí no disculparme porque no quería rendirme y decir que en realidad estaba todo bien  Howl me tratar así. Sabía que no era gran cosa, pero me dio el valor suficiente para no querer ser el juguete de nadie. Howl no tenía que enamorarse de mí, como él mismo dijo. Pero necesitaba entender que a pesar de que yo estaba enamorada de él, no aceptaría ser tratada de esa manera. No me estaba haciendo ningún bien al decir cosas lindas y besarme y luego salir y ser mi esposo solo para los medios. El vaso terminó de llenarse y volví a la sala, tratando de aclarar mi mente y hablar mejor.  

‒ Lamento por no presentarme correctamente antes. Dije después de entregarle el vaso. Rowena mantuvo su sonrisa en su rostro y agitó su mano libre en un gesto que no debería preocuparme.

‒ Bueno, Yo solamente vení ahora, también. Y no es como si fueras la verdadera esposa de Howl, así que omita las formalidades. Ella se encogió de hombros y sus ojos parecieron esperar mi reacción, como si estuviera provocando. No estaba segura de qué decir después de una declaración tan directa. Casi irónicamente dije: "Oh, ¿lo juras? Gracias, pero tu hermano me lo recordó ayer". El hecho de que ella dijo eso me dolió. Esperaba que la familia de Howl no supiera la verdad porque, después de todo, tuve que mentir para mí propria familia (aunque no lo creían por completo, pero, bueno). Solo que parecía que a nadie le importaba eso. Recientemente el juego fue "Recordemos que Annabelle no es realmente la esposa de Howl y que realmente no le gusta", fuera de los medios, por supuesto. Probablemente fue una señal de vida diciéndome que deje de ser una torpe y ponga los pies en el suelo.

‒ ¿Qué, estás molesta por esto? La mirada de Rowena fue divertida y suspiré.

‒ ¿Porque yo deberia? No estoy realmente casada con él ¿verdad? Dije amargamente, queriendo cortar ese tema. No sé por qué la chica decidió aparecer ahora, pero no podría tener un peor momento. Y la forma en que respondí claramente mostró que estaba molesta por eso.

Pero entonces Rowena se echó a reír y eso me sorprendió. La risa escandalosa tardó en morir, y cuando terminó, sus ojos marrones estaban cubiertos con una pequeña capa líquida. Literalmente estaba llorando de risa por mi reacción, y todavía no entendía qué había sido tan divertido sobre lo que había dicho.  

‒ Realmente eres increíble, como él dijo. Dijo la hermana de Howl, cambiando su actitud y luciendo mucho mejor ahora. No podía decidir si me gustaba mi cuñada o no. Parecía arrogante y soberbio, y grosera, pero al mismo tiempo tenía un aura que me atraía. Cómo si quisiera ser como ella. Aunque es imposible. En lugar de perder el tiempo preocupándome por eso, decidí continuar la conversación.

‒ ¿Dijo eso? Murmuré Howl entonces actuaba de esa manera. Aunque él siempre me dijo lo agradecido que estaba y todo, tampoco tenía idea de que alguna vez le diría eso a otras personas. Especialmente para su familia. El hecho de que Rowena compartiera esto hizo que mi corazón se apretara un poco, lo que me hizo lamentar un poco haber actuado de esa manera con él ayer. 7mo

Rowena, tomando otro sorbo de agua, miró a su alrededor como si disfrutara del lugar. Nuestra sala era bastante simple, sin fotos ni decoraciones. Solo lo básico, como un hogar temporal real. Hice todo lo posible por hacer que la casa fuera agradable y limpia para que Howl no tuviera que preocuparse por lavar las cosas y disfrutar de su tiempo allí, lo cual no fue mucho, conmigo. Mientras pensaba en estas cosas, Rowena volvió a hablar.

‒ Sí, lo dijo. Cuando nos enteramos de la boda, por supuesto que llamamos, preguntándonos qué demonios había hecho. Explicó que, en teoría, todo estaba bien y que ibas a ayudar, pero ni mi madre ni yo confiamos tanto. Luego vimos esa entrevista de ustedes dos, y nos quedamos un poco más tranquilos. Ella se encogió de hombros. ‒ No parecía estar arruinando todo, y confiamos en él. Cada vez que llamábamos para ver cómo estaba, él decía cuán increíble eres y cómo los estaba ayudando tanto.

Escuché en silencio, el arrepentimiento se convirtió en una bola un poco más grande e incómoda dentro de mí. Estaba enojada y con el corazón roto, pero todo lo que Howl había dicho ayer no era mentira, no estaba obligado a enamorarse de mí y eso no significa que lo haría, después de tres meses. Tal vez debería haber mantenido los sentimientos dentro de mí un poco más antes de que explotara.

‒ Oye! - Rowena llamó y parpadeé un par de veces, dándome cuenta de que había me distraído por algún tiempo. Ahora me miró un poco preocupada y me sentí avergonzada.

‒ Lo siento, ¿qué dijiste? Pregunté, aclarándome la garganta.

‒ Realmente te gusta, ¿no? Esta vez, mi cuñada no parecía estar bromeando o queriendo pincharme de ninguna manera. Su mirada era protectora, como la de una hermana mayor. Esa mirada me recordó a Loren, y mi corazón se apretó. Estaba segura de que las cosas serían mucho mejores si la tuviera a ella y a Maddy conmigo para poder ventilar todo. Por supuesto, hablábamos a menudo, pero era muy diferente de reunirnos y pasar la noche juntas y expresar nuestros sentimientos, como siempre lo hemos hecho desde que éramos niñas.

‒ Sí, murmuré, mi voz temblando un poco. ‒ Se suponía que no debía gustarme y lo sé. Y tampoco es que pueda obligarlo a quererme. Pero ... no tengo a nadie más aquí. Howl siempre es amable, dice cosas buenas y me cuida. No quería ser una persona tonta y exigir atención porque sé que no es parte de mi papel ser así, pero no puedo evitarlo ... Siempre estoy sola aquí ... - una lágrima estaba a punto de caer sobre mi, pero me limpié rápidamente, dándome cuenta de que estaba quejándome para mi cuñada sin siquiera conocerla y me callé. Tal vez estaba aún más necesitada y solitaria. La miré con miedo, pero a ella no pareció molestarle. ‒ Siento decir todo esto así. ‒ Solté una risa nerviosa que fue interrumpida por la mitad cuando Rowena se levantó rápidamente. 7mo  

‒¿Quieres decir que el gilipollas de mi hermano te ha dejado sola aquí? Se acercó con las manos en las caderas, sin parecer sorprendida, pero de alguna manera comenzó a enojarse. Su mirada me intimidó y yo solo asentí dudando, sin saber qué reaccionar. ‒ ¿Pero no te lleva a cenar y esas cosas? 7mo

‒ Ahí es cuando tenemos que salir para que los paparazzi nos vean, como Bill preguntó ..., le expliqué.

‒ ¿Y salir a conocer la ciudad? Preguntó, más cerca ahora.

‒ Nun-Nunca tuve tiempo de llevarme a hacer eso... tartamudeé, completamente sorprendida por el aura que Rowena estaba emitiendo. Yo veía auras, y ella no tenía una expresión molesta en su rostro delicado, pero por alguna razón casi podía ver las llamas comenzando a surgir de su cuerpo.

‒ ¿QUE ME DICES? Ella gritó en respuesta a mi último comentario y me asusté, luego agarró mi mano para que me levantara. ‒ ¿Quieres decir que ese cornudo te dejó un mes y medio encerrada en casa, llevándote a cenas obligatorias porque Bill había mandado y ni siquiera te llevó a conocer la maldita ciudad mega turística en la que vive? Preguntó en un tono de confirmación, ya tirando de mí hacia la puerta y levantando el casco de la motocicleta del piso, su cabello corto despeinado. 

‒ S-si. Pero yo también ... Quería decir que podría haber salido sola y no depender de Howl, solo que no terminé la oración. Tendría que depender de Howl, porque nunca antes había estado en una ciudad tan grande como Londres en toda mi vida. Probablemente terminaría perdida y durmiendo debajo de un puente por el resto de nuestro contrato.

‒ No importa. Vamos a dar un paseo, necesitas tomar un poco de aire y conocer esta ciudad. O terminarás enojada con los gatos. ‒ dijo Rowena, en serio, mientras corría para cerrar la casa. Ni siquiera me había dado la oportunidad de cambiar, pero parecía que no había tiempo. Cuando volví a su lado, ella tenía dos cascos en la mano y me ahogué 

‒ ¿Vamos en moto? Pregunté con miedo. Nunca había montado una motocicleta en mi vida.

‒ Por supuesto que lo haremos. Va a ser un esfuerzo traer de vuelta las compras, pero bueno, entonces llamamos al gilipollas de mi hermano y él te recogerá. Ella se encogió de hombros, ya metiendo el casco en mi cabeza y abrochándolo correctamente. Quise decir que no creía que Howl quisiera verme pronto, y no estaba tan interesada, pero lo que salió de mi boca fue:

‒ De compras?

Rowena finalmente sonrió de nuevo de esa manera magnífica, antes de ponerse el casco.

‒ Pero por supuesto, mi cuñada chiquita. ¿Qué es mejor para levantar el corazón de una mujer con el corazón roto que una buena escapada a la ciudad y muuuuuchas ropas nuevas? 

Descubrí que me gustaba mucho Rowena. Mi impresión de ella no estaba mal, era intimidante, solo que era imposible que no le gustara. Después de recordar que tenía que ir por mi bolso troté por la casa con el casco y todo, salimos corriendo en su motocicleta por las calles, mi estómago probablemente quedandose hacia trás. Era la primera vez que montaba una motocicleta y la sensación fue, lo admito, increíble. Si tuviera que pasar más tiempo en Londres, creo que pensaría en aprender a conducir una motocicleta y pedirle a Howl una. Me reí en voz baja pensando en ello, un poco triste porque sabía que nunca iba a suceder. Tal vez compraría una motocicleta en algún momento en Westcliffe.

A pesar de volar por las calles y probablemente hacer la ruta mucho más rápida que los autos, Rowena conducía con cuidado y siempre se detenía ante los peatones y semáforos. Era un tráfico, generalmente cortés y no caótico, muy típico del inglés. Nuestra primera parada fue Westminster, donde se encontraron los símbolos más conocidos de la ciudad. A pesar de haber visto muchas postales, el Big Ben y el Palacio de Buckingham fueron absurdamente más maravillosos de cerca. Rowena había vivido en Londres desde que tenía dieciséis años y me explicó todo como una verdadera guía. Hablando de la historia de Londres y viendo los lugares de interés, ni siquiera pensé en Howl y nuestra pelea anoche. Era un día maravillosamente soleado y frío, que encontré imposible en la lluviosa Londres.

Alrededor de la hora del almuerzo, mi estómago comenzó a gruñir, Rowena cerró la parte turística de Westminster, me puso de nuevo en la bicicleta y en menos de diez minutos llegamos a Picadilly, donde estalló el caos. El tráfico aquí era mucho más agitado y había señales brillantes incluso durante el día. Alrededor de una estatua de Eros, el dios griego del amor, varios jóvenes disfrutaban el día sentados y bebiendo cerveza, aunque todavía era temporada escolar y me preguntaba por qué no estaban en la escuela o la universidad. Aunque se estaba acercandose el invierno y con en él, las vaciones escolares, varios jóvenes parecían disfrutar de su tiempo libre. Caminamos un rato mientras Rowena hablaba sobre otros temas y contaba cómo en el momento de la universidad también frecuentaba a ese mismo lugar con su novio y amigos. Ella me dijo que se especializó en Publicidad, pero juró que nunca hizo nada con Compass, aunque no entiendo por qué. Cuando pensé que estaba a punto de desmayarme de hambre, me arrastró a un pub llamado The Red Lion para que comiéramos.

Mi visión del pub era totalmente diferente de lo que realmente era. Me imaginé una pequeña puerta en un rincón oscuro, después de una escalera sucia con un letrero de madera colgando sobre la puerta, tal vez con la cabeza de un animal de peluche pegado. El Red Lion no era nada de eso. Además del hermoso día, era uno de los lugares más adorables y lindos que había visto. Con cajas de flores sobre su nombre, que, aunque era casi invierno, estaban llenas de flores, lo que me hizo dudar si realmente lo estaban, estaba casi a la vuelta de la esquina, parecía un poco apretado en medio de esos viejos edificios. Su fachada negra y dorada no parecía en absoluto intimidante o intimidante al sol, y cuando entramos tuve que controlarme para no dejar escapar un pequeño grito. El interior, que parecía haber sido decorado con caoba oscura (o lo que sea la madera ya que nunca me había especializado en ninguno de ellos), brillaba con espejos decorados y lámparas antiguas. Incluso el techo estaba decorado con lo que parecían detalles florales. 

‒ ¿Te gustó? Rowena probablemente notó mi expresión de sorpresa cuando miré a mi alrededor con la boca abierta, y solo pude asentir.

‒ ¡Es uno de los lugares más hermosos en los que he entrado! - comenté ‒ Gracias por traerme aquí - agradecí, sonriendo ampliamente. Ella me guiñó un ojo.

‒ Cuando quieras. Ven, tenemos que pedir en la barra. - Indicó dónde se había establecido una pequeña cola, porque era la hora del almuerzo, y la siguió. En el mostrador, varios aperitivos como el maní y algunas nueces estaban dispuestos en grandes frascos, y pude ver la barra de bebidas allí, lleno de varias bebidas en los estantes. Después de pedir algunos sándwiches y elegir las mesas, Rowena fue hasta la barra y regresó después de un rato con dos cervezas de barril en la mano, probablemente lager debido al color claro. La comida tardó un tiempo en llegar y pasé ese tiempo mirando fascinada. Sin embargo, antes de que llegara la comida, Rowena mencionó un tema que evitamos todo el día mientras bebíamos su cerveza.    

‒ Esta mañana, cuando abriste la puerta, parecía que estabas bastante molesta. - Creo que ella quería usar un eufemismo para ser cortés, típico de los ingleses, sin decir que lloré hasta que se me hincharon los ojos. ‒ ¿Sucedió algo?

Me detuve a mirar alrededor, me concentré en la jarra de cerveza y jugueteé con mis dedos antes de responder.

‒ Hm, Howl y yo peleamos anoche. Dije finalmente. ‒ No fue una pelea, solo ... sucedieron algunas cosas y me sentí cansada. Traté de empeorar las cosas, pero Rowena me observó de cerca. 

‒ ¿Quieres hablar de eso? Preguntó con calma después de otro sorbo. Aunque, había conocido a ella hoy, creo que realmente necesitaba amistades, y me parecía confiable después de la manera cómo había acutado conmigo. Asentí y conté, evitando detalles sobre el ocurrido del sofá, cómo había sido la discusión de la noche anterior y por qué estaba tan enojada.

‒ Sé que no está obligado a quererme, pero ... habló así y ... no lo sé. Creo que el hecho de que siempre es amable me engañó demasiado. Terminé murmurando. Nuestros bocadillos habían llegado hace algún tiempo, y estaba removiendo uno mientras hablaba. No estaba segura de lo que Rowena pensaría de mis actitudes o de las actitudes de Howl, pero esperaba que fuera honesta y me dijera cómo podría resolver la situación con él, ya que no quería que estuviéramos en malos términos, no solo por el contrato.

‒ Hmmm ... dijiste que fue Chad quien llamó, ¿no? Murmuró, tamborileando con los dedos sobre la mesa mientras pensaba. ‒ Howl tiene una historia con Chad, que es como si el chico fuera nuestro hermano menor. Mi hermano siempre ha sido el más joven, pero tiene un instinto natural para cuidar a las personas, lo que lo convertía en un gran hermano mayor. Incluso conmigo, ella le dio una sonrisa nostálgica, como si recordara algo. Aunque la diferencia de edad entre los dos es pequeña, creo que así es como se siente con respecto a Chad, porque cuando ocurrieron los problemas, él fue quien lo apoyó y se preocupó más por él. Entonces Chad cuenta mucho con él en todo momento. Bueno, seamos sinceras, Howl conoce a Chad más que tú, y si fuera una llamada importante, le daría prioridad a su "hermano menor". Rowena me sonrió y extendió la mano para colocarla sobre la mía, tal vez para consolarme, tal vez para evitar que continuara destruyendo el pan. ‒ Sé que estabas preocupada y enojada, principalmente porque Howl no te ha tratado bien últimamente y porque no te ha dicho ese tipo de cosas, pero espero que entiendas que mi hermano no lo hizo por, aún más haber dicho ese tipo de cosa para ti

‒ Entiendo ... murmuré, agradecida de que me hubiera contado todo eso. Sabía que Chad era importante para Howl, pero si hubiera sabido toda la historia detrás de esto, habría sido mucho más comprensiva y habría evitado esa pelea. Suspiré, queriendo golpear a Howl por no compartir cosas conmigo, incluso si no fuera su verdadera esposa. Rowena retiró la mano y se puso en una posición incómoda, a medio camino de mí, y se quitó la camisa, revelando un tatuaje en su hombro. Era el contorno de un lobo que aullaba a la luna, y aunque el lobo era translúcido, el fondo a su alrededor era azul y púrpura, casi como una acuarela, mostrando el universo. Entendí ese tatuaje fácilmente. Para que Rowena se haya tatuado eso, realmente debe ser importante para ella. Sonrié.

‒ Sé que puede sonar difícil, pero Howl no está acostumbrado a esas cosas. Él cautiva a las personas con tanta facilidad, pero siempre dando prioridad a familiares y amigos no deja que muchas personas nuevas entren en su universo, por lo que tendrá que ser un poco paciente. Pero conozco el corazón de mi hermano y sé que está preocupado por ti de la manera en que lo hace, y ahora que le has mostrado cómo se siente, pensará más cuidadosamente sobre cómo actuar contigo. Entonces no tienes que preocuparte, ¿vale? Estoy segura de que las cosas estarán bien para los dos. Ella volvió a su posición normal y me devolvió la sonrisa. 

‒ Gracias por contarme todo esto. Realmente me tranquilizó mucho y creo que ahora será más fácil enfrentar a Howl.

‒ Genial! Porque, para ser honesta , se rió, creo que mi hermano solo necesita a alguien como tú cerca de él para cuidarlo. Me gustas Belle. ¡Así que quédate con él! Me señaló la cara, dijo las últimas palabras un poco en voz alta y llamó la atención de las personas que nos rodeaban. Para evitar mi vergüenza, agarré un sándwich y metí la cara en él, mirando a Rowena reír con entusiasmo.

Después del almuerzo, hicimos un recorrido frenético basado en compras. Condujo su motocicleta a Harrods en Kinightsbridge y me señalara varias ropas nuevas y otros accesorios. Yo tenía una tarjeta que Bill me entregara, diciendo que podía comprar lo que quisiera, pero como nunca fui una grand consumidora, estaba acumulando polvo en mi billetera. No quise traspasar los límites en el primer día de uso ni causar problemas para Howl, así que controlé la animación de Rowena y la pila de ropa que arrojó en mis brazos para probar. Saliendo de allí con algunas bolsas, subí torpemente en la moto y ella me llevó a Camden Town, un lugar informal y lleno de gente moderna con tiendas baratas. Creo que visitamos unas quince de estas pequeñas tiendas, además de Camden Market, a lo largo de Camden High Street, donde compramos un montón de cosas aleatorias y más ropas. El mes y medio que estuve encerrado en casa sin hacer mucho fue compensado solo por este día con Rowena, y al final tenía tantas bolsas que tuve que tomar un taxi para volver a casa. Mientras esperábamos a que llegara el automóvil, noté en una de las tiendas una advertencia de "buscase vendedor ".

Sabía que no podía postularme a ningún trabajo, porque se suponía que debía irme en unas pocas semanas, pero la necesidad de hacer algo me molestaba. Siempre había hecho muchas cosas en Westcliffe, ya sea para limpiar o estudiar y trabajar para ayudar a mis padres. Rowena debe haber notado que estaba mirando el anuncio porque me preguntó por qué no me inscribía. Le expliqué y ella parecía pensativa.

‒ ¿Por qué no te inscribes en un curso o algo así? Como un hobby, Howl dijo que tu comida es buena, puedes probar algo de pastelería o cocina.

‒ Es una buena idea. Acepté, pensando que me gustaría aprender más cosas que a Howl le gustaría comer. Desde niña me gustaba estar en la cocina, ya que mi madre me llamó para ayudar. ‒ Buscaré algo así. Sonríe, viendo llegar el taxi.

Le dije adiós a Rowena, prometiéndole que me mantendría en contacto con ella y le diría cómo iban las cosas. Ella dijo que, si yo necesitaba, volvería a aparecer para robarme de Howl y llevarme a otros paseos como Notting Hill y Soho. Asentí, saludándola después de darle la dirección al conductor.

Sintiéndome liviana, vi desde la ventana cómo el día comenzaba a oscurecer y las luces estaban encendidas en las calles y los puntos de venta. Pronto llegamos a casa, y pagué la carrera, saliendo y mirando mi casa oscura. Howl no debería haber llegado todavía, y eso me decepcionó un poco. Después de que Rowena me contó todo y me distraje, quise volver a verlo y disculparme por haber causado ese mal momento. Incluso si no le volviera a gustar, haría un esfuerzo por seguir ayudándolo y apoyándolo lo mejor que pudiera.

Entré en la casa, siendo recibido por maullidos y tratando de equilibrar las bolsas que llevaba. Subir las escaleras fue un sacrificio y cuando regresé a la cocina, noté que Howl había estado allí porque los platos de los gatos estaban llenos. Era un poco triste saber de su presencia o ausencia mirando las ollas de comida de los gatos, pero ya era algo. Sin embargo, me sorprendió encontrar una nota sobre la mesa.

Era la primera vez que veía la letra de Howl. No era exactamente bonita, pero podía entenderlo bien. Estaba advirtiendo que tendría que hacer un viaje a Liverpool por unos días y que esperaba que yo estuviera bien. Nada sobre la pelea, nada. Estaba un poco decepcionada, porque ahora estaba segura de que no lo vería por un tiempo.

‒ Parece que estaremos solos de nuevo, ¿no es así, muchachos? Murmuré a Miles y Bartholomew, sentándome a mis pies. Les sonreí, ahora que mis energías habían sido renovadas, no parecían compañías tan malas. Entré en la sala de estar, mirando el sofá y dándome cuenta de lo cansada que estaba, así que me tiré sobre ella y me quedé, como una perfecta adolescente tonta enamorada, mirando la nota de Howl hasta que se durmió.

Cuando Howl dijo que estaría fuera unos días, no había especificado nada. Después de tres días, todavía no me había dado ninguna noticia y no tuve coraje para enviar mensajes o hacer una llamada ya que él no había hecho lo mismo. Creía que había encontrado una mujer mejor y se había escapado con ella y eso me hacía limpiar la casa todos los días, ya que eso era lo que podía hacer para no pensar demasiado en ello. Los gatos deben haber comenzado a creerme la loca por limpieza y parecían molestos porque todo estaba siempre demasiado limpio.

Al final del tercer día, mientras veía la televisión cansada y me dolían las manos por fregar los azulejos del baño, sonó el timbre de la puerta, haciéndome saltar. Aunque no había avisadome, podría ser Howl regresando, ¿verdad? O Rowena apareciendo de la nada para una pijamada. Cualquier interacción con los humanos, aparte de Leelah, me agradaría, así que me apresuré a salir del sofá y abrí la puerta, sin preocuparme siquiera por mi aspecto de limpieza loco. Una vez más, todas mis expectativas y opciones estaban completamente equivocadas, pero esta vez para mejor.

Quien estaba en mi puerta, o tal vez estaba delirando porque no sabía cómo podría ser posible, eran mis padres y mis dos mejores amigas. 

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Capítulo 12

Annabelle miró a la gente en su puerta sin expresar ninguna reacción, tan sorprendida que estaba. Maddy y Loren rápidamente resolvieron el problema saltando juntas sobre el cuello de su amiga y aplastándola, haciendo que ella soltara un grito suave que podría ser alegría o dolor.

‒ Belle! ¡Te extrañé mucho! ¡Qué bueno verte en persona! Dijo Loren, acariciando su cabello mientras Maddy frotaba su mejilla contra la de Annabelle con una sonrisa tonta.

‒ Estábamos muy preocupadas! - Dijo la pelirroja y Annabelle respondía que siempre hablaban por teléfono y mensaje, pero tenerlos allí era muy diferente.

‒ Ahora, disculpen chicas. Escucharon la voz de Amelie y se alejaron para que la madre de Belle aplicara el mismo apretón a su hija. ‒¡Oh Dios mío Belle, estas tan flaca! ¿Estás comiendo bien? ¡Querida, te extrañamos mucho! ¡Esta tecnología que nos permite incluso verte aquí en video mientras hablas es fabulosa, pero nada como poder abrazarte y olerte! ¡Parece que te extrañé mucho más de lo que sentía! Amelie se apartó un poco para mirar la cara de su hija y se secó las comisuras de los ojos. Belle abrazó a su madre nuevamente y sintió a su padre acercarse y abrazarlas a ambas. Se quedaron un rato, hasta que todos se alejaron y esperaron a que ella dijera algo. 

En realidad, estaba tan sorprendida que tenía millones de preguntas que hacer. Bien, pronto sería diciembre, temporada de vacaciones, pero ¿por qué habían venido? ¿Cómo todos salieron del trabajo al mismo tiempo? ¿Y el dinero, el viaje a Londres en ese momento no era caro? Se había dado cuenta de que tanto los padres como las amigas estaban mucho más ocupadas en los últimos días porque apenas hablaban, pero no tenía idea de que estaban planeando un viaje para visitarla. Como iba a volver pronto, no creía que les molestara. Pero allí estaban, y ella quería preguntar todo y saberlo todo, pero no sabía qué preguntar primero y todavía estaba encantada con la reunión, lo que salió fue:

‒ P-pero ... ¿cómo ...? Seguía mirando a todos hasta que Maddy soltó una de sus risas típicas que Annabelle extrañaba tanto.

‒ Adivina qué, cariño. Tu fantástico esposo, por supuesto. Dijo, guiñándole un ojo a Belle. 

¿Howl?7mo

¿Howl había invitado a los padres y amigos de Annabelle de tan lejos solo para verla? ¿Por qué habría hecho eso? Su corazón se calentó y se dio cuenta de que también echaba de menos a Howl, ya que no lo había visto desde su pelea.

‒ Estábamos muy preocupados, ya sabes. Amelie dijo, empujando a Peter por su acuerdo. ‒ Usted sola aquí, tres meses no es tiempo suficiente para ser contratada en algún empleo, por lo que creemos que podría estar aburrida, especialmente porque Howl es rico y puede darle lo que necesita sin que haga mucho. Ella comenzó a parlotear. ‒ Veíamos tus citas en la internet y hablamos contigo aquí, pero nunca quisiste preocuparnos, porque siempre te guardaste todo para ti. Nunca sabríamos si algo estaba mal o no, ¡y estábamos tan preocupados! Dramatizó nuevamente, secándose el rabillo del ojo una vez más.

‒ Ese chico, Howl - dijo Peter, después de aclararse la garganta. ‒ Llamó a nosotros y dijo que estaba dispuesto a pagar para que viniéramos a visitarlo si tuviéramos un tiempo libre. Incluso incluyó a las chicas. Señaló a Maddy y Loren, quienes aceptaron.

‒ Parece preocuparse mucho por ti. Dijo que estaba ocupado y que no había hecho mucho por ti, así que quería que pasáramos unos días aquí. Por supuesto, no podemos alejarnos por mucho tiempo, pero no perderíamos la oportunidad de verte, ¿verdad? Loren explicó, y Annabelle tuvo que trabajar duro para no llorar como un bebé. Ella asintió y olisqueó, riéndose torpemente.

‒ Deben estar muy cansados del viaje. Ven, vamos llevar las cosas para arriba. ¿Quieren comer algo?

Después de instalar a sus padres en la habitación de huéspedes y a sus amigas en su propia habitación, Annabelle sugirió que salieran a comer algo. Quería llevarlos a El león rojo que tanto había amado cuando fue con Rowena, pero sus padres estaban cansados del largo vuelo y preferían dormir. Sin embargo, las amigas estaban llenas de energía y querían ver la vida nocturna de Londres, por lo que se prepararon y se dirigieron a la calle.

‒ ¿Por qué no vamos a este Lamb and Flag ¿Es lejos? Dice que está en ... Covent Garden. Parece que Dickens era un gran admirador del lugar. Maddy estaba leyendo una hoja que había impreso antes de salir de casa, llena de información turística y direcciones de Londres. ‒ La recomendación es muy buena.

‒ Creo que Covent Garden no está tan lejos. No pude ir con Rowena allí, pero ella me dijo que estaba cerca. Veamos cómo llegar allí. Annabelle dijo, sacando su teléfono de su bolsillo y comenzando a buscar. ‒ Sí, está en Rose St, podemos tomar un taxi allí. Revisó alrededor y ya señaló a un taxi que se acercara, con suerte. Se dio cuenta de que sus amigas la miraban en estado de shock y levantó las cejas. ‒ ¿Que pasó?

‒ Rowena? Maddy dijo, su pronunciación goteando veneno. ‒ ¿Quién es Rowena? ¿Pero ya has encontrado una amistad como esta? ¿Nos cambiaste? Y nosotras, que hemos venido de tan lejos para descubrir que has estado de paseo Row ...

‒ Maddy, menos. Loren cortó a la más joven antes de que estuviera demasiado erizada, pero también miraba con curiosidad a Annabelle cuando se metieron en el asiento trasero del taxi. La chica puso los ojos en blanco.

‒ Rowena es la hermana mayor de Howl. Dijo simplemente, luego le dio la dirección de Lamb and Flag al taxista, quien aceptó y comenzó la carrera.

‒ ¿Howl tiene una hermana mayor? Ambas parecían sorprendidas, pero un poco más aliviadas.

‒ Sí. Ella salió de la nada y me llevó a algunos lugares en Londres, ya que Howl no había hecho eso. - explicó. ‒ No tienes que preocuparte por ser cambiada. Ella fue mi primera interacción social además de Howl, los gatos, y un extraña de cuarenta y tantos de la tienda de comestibles.

Maddy y Loren se animaron y comenzaron a preguntar por Leelah, riéndose a gritos de lo que Belle decía. Entraron en Rose St. y el taxista le cobró el dinero a Belle, y cuando se marcharon todavía se reían de las aventuras de Leelah y Robert y Belle en el supermercado.

Lamb and Flag se parecía un poco a El león rojo en su exterior, con cajas de flores colgadas y llenas de follaje, sin embargo, no había flores porque era comienzo del invierno, pero todavía había algo de verde allí. Su entrada de madera contrastaba con los edificios de ladrillo vecinos y los letreros rojos que anunciaban el nombre del pub y sus ofertas eran bastante llamativas. Toda la calle estaba bastante llena, especialmente frente a la barra abierta de la entrada, y Belle temía ser reconocida, aunque no había problemas. Pensó que podía ver una cara familiar en la multitud, solo que no tenía forma de saber quién era o si realmente era alguien que conocía. Tal vez era una persona famosa que había visto en una revista. El trío pronto entró y se encontró en un ambiente decorado con varios marcos, sillas acolchadas y totalmente agradable. Encontraron una mesa sorprendentemente rápida junto a una ventana y un grupo de estudiantes universitarios, Loren y Maddy se sentaron en la silla acolchada mientras Annabelle repetía el proceso de pedir la comida en la barra y luego las bebidas que como había visto Rowena hacer. Cómodas, servidas con sus bebidas alcohólicas y por fin reunidas después de casi dos meses, las amigas comenzaron a chismear. 

Belle los actualizó, no solo sobre Rowena y Leelah, sino también sobre su relación con Howl. Aunque estaban en público y se suponía que ella no debía decir esas cosas fuera de la casa, estaba bastante lleno y nadie podía escucharla, por lo que tomó las precauciones necesarias y desahogó con sus amigas.

Loren y Maddy, como siempre, escucharon atentamente mientras bebían cerveza. Maddy, siempre más explosiva que Loren, pronunció exclamaciones indignadas o cosas similares durante el monólogo de Belle, pero nunca la interrumpió por completo. Cuando terminó, contándole el consejo de Rowena de esperar que todo se resolviera ahora que había sido honesta con él. Las dos chicas esperaron un rato, y luego Maddy sonrió.

‒ Sabía que te ibas a enamorar de él. Era inevitable Dijo, orgullosa de sí misma, haciendo que Annabelle volviera a poner los ojos en blanco. ‒ Howl tiene un lado muy amable, y aunque solo lo conozco por las entrevistas y la banda, lo conocía mejor que tú cuando te casaste con él. Te dije que tenías suerte. Añadió, tomando un sorbo de cerveza.

‒ Ese no es el punto aquí, señora vidente fabulosa. Annabelle dijo con ironía, haciendo que se ahogara con su bebida mientras se reía.

‒ Entiendo lo que Maddy quiso decir, Belle. Loren tomó su puesto, mirando a las dos más jóvenes. ‒ Te conocemos y sabemos lo fácil que te enamoras de las personas amables. Y Howl es realmente una persona maravillosa, y tuviste mucha suerte de casarte accidentalmente con él porque te trata bien. Quizás actuar con él así no fue la mejor reacción.

‒ Por supuesto que también fue su culpa. Maddy se ofendió antes de que Annabelle pudiera inclinar la cabeza y asentir con pesar. ‒ Está bien, él está ocupado, ¿Pero no te lleva a conocer la ciudad y simplemente sale contigo por obligación? No es raro que no te hayas vuelto la loca de los gatos. Pensé que él iba a ser mejor que eso. 

‒ Al menos nos ha llamado aquí para consolarla, ya que no puede hacer eso. Loren dijo y Annabelle sonrió.

‒ Estoy tan contenta de que haya hecho eso. - confesó ‒ Howl es así. No puedo enojarme con él. Mismo que me siento usada y una basura, cuando él hace ese tipo de cosas o me dice cosas buenas y demonstra estar grato ... No puedo contener mi sentimiento. Creo que es por eso que me siento tan tonta. Ella suspiró. ‒ Soy consciente del papel torpe que estoy haciendo, pero cuando me recompensa con algo, parece que todo vale la pena. Murmuró, volteando el resto de su jarra de cerveza. 

‒ Awn, qué lindo. Realmente estás enamorada - Dijo Loren, riendo. Maddy golpeó algo sobre la mesa.

‒ Es como esa canción de Fall Out Boy: " Y me encanta cómo me lastimaste ... es irresistible"  - Ella tarareó y Annabelle asintió. 

‒ Bueno, creo que terminamos aquí. A mí me ha gustado Rowena porque te cuidó cuando lo necesitabas y te dio buenos consejos. Yo no diría nada mejor. Loren sonrió, recogió su bolso y ordenando algunas cosas en la mesa. ‒ Vamos? Estoy muerta de cansancio ahora.

Las tres se levantaron, tomaron sus cosas y se pusieron en la cola para pagar. La cola ya era un poco larga ya que era casi la hora de cerrar la barra.

‒ ¿Es mi impresión o estamos siendo observadas? Preguntó Maddy, sintiéndose incómoda y mirando a su alrededor. Annabelle también miró, aunque no notó nada. Se había acostumbrado a salir con Howl teniendo todos los ojos en ella, así que ya no le importaba. 

‒ No lo creo, Maddy. Loren la tranquilizó. Debes estrar sensible por el viaje. O de hecho estamos, gracias a una celebridad aquí. Le guiñó un ojo a Belle, quien se rió entre dientes.

No soy una celebridad. ‒ Reforzó lo que siempre decía.

‒ No sé ... La pelirroja seguía mirando a su alrededor, parecía incómoda hasta el final de la noche, pero al entraren en taxi una vez más, ella fue la primera a quedarse dormida, como si no tuviera preocupaciones en la vida.

Los días siguientes estuvieron llenos de turismo. Annabelle no sabía cuándo volvería Howl, pero disfrutó los días con sus padres y amigas. Poco después de la noche en Lamb and Flag, Annabelle llevó a sus padres a conocer todo lo que Rowena le había mostrado la semana anterior. Fueron a los lugares más famosos de Londres, y esta vez tomaron el bote desde el muelle de Westminster frente al Big Ben hasta el Tower Bridge. Tomaron muchas fotos en el sitio histórico y Peter insistió en que pagasen la tarifa, ya que le gustaban las cosas medievales y ese era el castillo principal de la época de Londres. Annabelle se negó, debido a su miedo de lugares altos, en subir al puente colgante, pero fingió haber visto a su madre saludando desde arriba cuando los dos se fueron. Loren y Maddy querían hacer el recorrido de compras, por lo que dejaron a la familia sola ese primer día.

Después de la gira normal, almorzaron en un restaurante italiano; a pesar de estar en Londres, Amelie se negó estrictamente a comer las famosas papas fritas envueltas en hojas de periódicos e insistió en que quería un restaurante bonito y limpio. Annabelle sugirió que fueran de allí a Kensington, que según lo que había leído en una guía albergaba tres grandes museos: el Museo Victoria & Albert, el Museo de Historia Natural y el Museo de Ciencias. El Victoria & Albert Museum era famoso por sus artes decorativas y su diseño, que hicieron brillar los ojos de Amelie. Peter también estaba muy interesado en la Historia Natural y la Ciencia, por eso el Museo de Historia Natural y el Museo de Ciencia, que estaban muy cerca uno del otro. Cuando Peter estaba en la escuela, hizo una excursión a Nueva York y nunca olvidó el Museo de Historia Natural allí. Annabelle pensó que era mejor ir a este paseo con sus padres porque sabía que les gustaría pasar el día en esos museos, pero Loren y Maddy morirían de aburrimiento. Podrían conocer otras partes de la ciudad cuando estuvieran todos juntos. 

Como se esperaba, a la pareja les encantaba todo. Annabelle también la pasó muy bien, porque estar cerca de su familia recargó sus energías y la hizo más fuerte. Ver a su madre sonriendo y a su padre entusiasmado con esos paseos fue lo mejor del mundo. Tuvo que controlarse varias veces para no comenzar a llorar en medio del museo, tan contenta que se sentía. No se había dado cuenta de cuánto estar lejos de sus padres le afectaba, y tener unas vacaciones como esas en Londres era algo de lo que nunca lamentaría haber sucedido. Después de todo, podría odiar a Howl después de un tiempo, tener un divorcio en seu cuenta y volver a su pequeña Westcliffe, pero siempre recordaría ese momento con sus padres.

El día siguiente fue reservado para Notting Hill, esta vez con todos juntos. Loren era un poco adicta a la película gracias a Hugh Grant y quería pasar el día allí, lo cual fue extremadamente agradable. Paseos por las relucientes casas y fachadas coloridas y calles estrechas fueron el foco del día. Se detuvieron en algunos cafés de descanso, probando un poco de todo diferente, como pasteles y diferentes tipos de bebidas y té. Muchas pequeñas tiendas y antigüedades llamaron la atención del grupo y se divirtieron eligiendo cosas para llevar a casa. Annabelle compró secretamente a Howl una pulsera de cuero, pensando que coincidiría con el tipo de ropa que llevaba. También vio aretes de plumas de pavo real y de inmediato lo compró para Rowena, creía combinar exactamente con ella. Para sí misma, hurgando en las tiendas de antigüedades, encontró un pequeño tótem de lobo aullando. Pensó que era una tontería de su parte, pero cada vez que lo miraba recordaba a Howl y tal vez no se sentiría tan sola.

Cuando regresaron a casa, Amelie preparó una de sus magníficas cenas y se las comieron todas juntoss en la sala, comentando todo lo que disfrutaban hacer allí. En dos días se habrán ido, y Annabelle comenzaba a sentirse sola de nuevo, poco a poco. Tener a su familia y sus amigas reunidos, era algo que ella ansiaba ahora. Quizás regresar a casa no sería tan malo. Habría estado sin Howl, pero de todos modos nunca podría haberlo tenido. 

El último día de deambular por la ciudad, despertó lluvioso y había desanimado a todos a salir de casa. Se quedaron dando consejos a Belle sobre qué hacer con Howl y la situación. Amelie, tan pronto como se enteró de Rowena, insistió en conocerla, pero no había manera de que ella pudiera salir del trabajo al mediodía, así que Annabelle dejó para la próxima vez que podría acontecer. Mientras Amelie preparaba el almuerzo y Peter veía un partido de fútbol en la televisión, las tres chicas se reunieron en la habitación de Belle y volvieron a hablar sobre Howl.

‒ Creo que no puedes rendirte. Maddy fue directa, inquieta con su pelo corto. ‒ Howl necesita ver cuán maravillosa eres y querer estar contigo. No encontrará a nadie mejor.

‒ Pero tenemos que ver lo que Belle realmente quiere, Madeline. Loren comentó, rodando los ojos mientras jugaba con Miles, a quien rápidamente se aferró. ‒ No es agradable ser tratada como una tonta. No dejaré que Belle se quede aquí si es así, no importa cuánto le guste. 

Annabelle sonrió cuando las vio discutiendo sobre su bien.

‒ No se preocupen chicas. Ya he decidido que volveré cuando termine lo tres meses.

‒ Hey, pero no te gusta? ¿No quieres estar con él? Maddy se alineó en la cama y la miró con los ojos muy abiertos.

‒ Sí, pero ... si solo está siguiendo la parte del contrato, yo también lo haré. Me gusta Howl, pero al mismo tiempo no sé si le gusto. Es raro. Se frotó el puente de la nariz y se encogió de hombros. ‒ Creo que estaba un poco encantada por él al principio, y también porque él fue única persona aquí para mí, terminé siendo muy dependiente de él. Ahora que ustedes han venido aquí y pasado los días conmigo, pude ver que no extrañé tanto a él como pensé que lo haría. Si vuelvo a Westcliffe y puedo pasar mis días con ustedes, estaré bien. Ella sonrió con decisión. Loren y Maddy intercambiaron una mirada preocupada que Annabelle no entendió muy bien, pero antes de que pudiera preguntar, Loren dejó escapar un suspiro. 

‒ Si crees que puedes resolverlo, entonces está bien. Simplemente no hagas nada de lo que te arrepientas. Te vimos con Howl y vimos que no es solo la adicción que sientes por él, Belle. Creo que Maddy tiene razón en cierto punto, tienes que intentar que se enamore de ti mientra hay tiempo. Puede que no te arrepientas.

Annabelle se detuvo pensativa, y sus ojos se dirigieron a los paquetes que había comprado ese día, recordando al pequeño lobo aullando. A pesar de que había dicho todo eso, todavía había comprado al lobo para recordar Howl. ¿Debo tirar el tótem a la basura? ¿Podría?

‒ No quería irme mañana. - Maddy hizo un puchero, revisando las fotos tomadas en el teléfono. ‒ Lástima que tengamos que trabajar y dejarte aquí de nuevo.

‒ Sí ... Loren estuvo de acuerdo, sonriendo tristemente. Belle sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y saltó a la cama para abrazarlas a ambas al mismo tiempo.

‒ Volveré pronto. Esperame, ella susurró. ‒ Todo estará bien.

‒ Sí Belle. Podrás resolver todo con Howl y tendrá una vida extraordinaria, ya sea aquí o en Westcliffe. Dijo Loren, acariciando su cabello. ‒ Sabes, solo verte ahora me hace pensar que has crecido con este matrimonio, falso o no.

Antes de que las tres cayeran en un gemido anticipando la nueva separación, Amelie gritó desde abajo advirtiendo que el almuerzo estaba listo. Limpiándose la cara y riéndose, las tres corrieron escaleras abajo para comer una vez más la sabrosa comida de la madre de Belle.

El día del regreso de la familia y amigas de Annabelle también llovió. Ella llamó a un taxi y seguiron temprano todos apiñados en el coche hacia el aeropuerto, ya que el vuelo era antes del mediodía. Todos estaban callados, escuchando la lluvia. Se detuvieran en el tráfico y llegaron allí, se apresuraron en hacer el checkin y revisar su equipaje. Sin mucho tiempo para perder, las llorosas despedidas comenzaron una vez más. Amelie le dio mil recomendaciones más para el mes y medio que le restaba antes de que Annabelle regresara a casa, y algunas más sobre Howl. Loren y Maddy la apretaron y le advirtieron que ella debería estar en contacto constante y contar todo lo que sucedió entre ella y Howl, lo que les prometió de inmediato.

Al regresar a casa, Annabelle ya estaba sola. No sabía cuándo volvería Howl del viaje, pero ahora sin sus padres y amigas allí, todo sería más difícil, especialmente si él no estaba allí. Ahora que había pensado en muchas cosas y había aprendido más sobre él, y con la visita de la personas que amaba, parecía que sus energías se habían recargado y recordó por qué se lo había prometido aquellas cosas en primer lugar.

Mucho más liviana y mejor consigo misma, salió y pagó el taxi cuando llegó a casa. La luz estaba encendida, y casi acostumbrada a las sorpresas que había tenido recientemente, no se sorprendió por completo cuando abrió la puerta y encontró a Howl con una maleta a sus pies y acariciando a Bartholomew. Ella se detuvo en la puerta, mirándolo mientras él la miraba y se levantaba. 

‒ Hola Belle. Dijo con una sonrisa. 

Capítulo 13

Después de unos segundos sin respuesta, Annabelle sonrió y cerró la puerta detrás de ella. Estaba sorprendida, pero no totalmente sorprendida. Howl no le había avisado cuándo se iría o cuándo regresaría, pero como él había preparado toda la visita de su familia y amigas, casi esperaba que él regresara después de eso. Simplemente no esperaba que fuera inmediatamente después.  

‒ Bienvenido de nuevo. Ella se acercó. ‒ ¿Fue todo bien? Pregunto. Howl la estudió por un rato, de repente recordándole que cuando él se había ido, habían peleado. Estaba tan triste por la partida de su familia y amigas y en éxtasis durante los últimos días que con su repentino regreso lo había olvidado por un momento, aunque había pasado tanto tiempo reflexionando sobre la situación. Todavía, él podría pensar que ella aún estuviera molesta y le gustaría golpearlo y dejar todo.

Pero Belle no se sentía así. Sola, había pensado mucho en las cosas que habían sucedido entre ellos, y con la visita de Rowena y las demás, pudo aclarar sus pensamientos definitivamente. Todos mostraron sus diferentes lados de Howl, y ella entendió más sobre el hombre con el que se había casado accidentalmente. Era algo importante que no habían hecho antes. Pero ahora Annabelle estaba en mejores condiciones para enfrentar no solo a Howl, sino a toda la situación, al menos de una mejor manera que hasta ahora. Cuando llegó a Londres, era una chica de una ciudad de 500 personas que se había metido en muchos problemas y no sabía qué esperar. Además de eso, se enamoró del hombre que mal conocía.

Ahora las cosas ya eran diferentes. Howl pareció darse cuenta de eso con solo mirarla, de pie en la puerta, esperando que ella le contestara.

‒ Sí, estuvo bien. Dijo, luciendo aliviado de que todo estuviera bien. ‒ Escucha ... tenemos que hablar ... Su tono era más de disculpa que de tensión, por lo que Annabelle se asustó de lo que eso podría significar. 

- Sí, lo necesitamos. Ella estuvo de acuerdo rápidamente, una vez más parecía sorprender a Howl. Probablemente se preguntaba qué había pasado a ella durante el tiempo que él se alejó. ‒ Si quieres, llévate las cosas hacia arriba y báñate, prepararé la cena y luego hablamos, ¿qué tal? - ofreció. Él asintió, sonriendo débilmente y recogiendo las bolsas del piso. 

Annabelle fue inmediatamente a la cocina, mientras los gatos seguían a Howl escaleras arriba. Con esto, podría organizar mejor lo que le gustaría hablar con él y cómo hablaría para que no tendrían problemas. Nunca antes había tenido problemas de comunicación durante su trabajo y su vida tranquila, pero la pelea la última vez fue el resultado de eso, y no podía permitir que volviera a suceder. Iba a quedarse el restante del tiempo como había acordado con Howl y la banda, por lo que era bueno hacer el clima era mejor.

Su corazón estuvo inseguro por un momento: cuando se detuvo a preguntarse por qué Howl había comenzado la idea de "tenemos que hablar". ¿Había pasado algo? Si es así, probablemente lo sabría por los medios, ¿verdad? No debería haber nada malo, tal vez lamentaba todo y quería disculparse.

Ella sonrió ante ese pensamiento. Desearía que las cosas volviesen a ir bien entre ella y Howl. Nunca había sido una relación real, pero los momentos que había pasado cerca de él eran lo suficientemente buenos para que ella los quisiera de vuelta. Pelear con él y mantenerse alejada de él sin ninguna noticia era algo que no querría pasar de nuevo. Tal vez solo ella se sentía de esa manera, como una verdadera esposa, pero cómo Howl la había hecho sentir cómoda e hizo latir su corazón cuando estaba cerca era una verdad que nunca podría negar.

Howl terminó la ducha y regresó a la cocina cuando estaba a punto de terminar el pastel de pollo que había preparado. La observó en silencio durante unos segundos, pero Annabelle ya había notado su presencia allí, y cuando terminó de poner la mesa, se giró hacia él, lista para lo que se diría en ese momento.

Se miraron el uno al otro, como si esperaran que alguien comenzara, y Howl se adelantó.

‒ Belle, yo ... Dudó, luego bajó los ojos marrones. ‒ Necesito disculparme por la forma en que he portado contigo. Dijo, aclarándose la garganta. Ella abrió mucho los ojos. Por supuesto, la posibilidad de que Howl se disculpara con ella había pasado por su mente, pero no creía que fuera a ser tan directo. Además, parecía realmente avergonzado de decir eso, siendo extremadamente lindo. Annabelle odiaba lo injusto que Howl podía ser a veces.

‒ Hum, tampoco estaba muy segura esa vez. Murmuró, apoyándose contra la barra. Tan pronto como terminó la oración, Howl negó con la cabeza.

‒ No me refiero solo a lo que dije esa noche. Suspiró, pasándose una mano por la cara. La chica lo miró, un poco confundida. Howl la miró de nuevo. ‒ Me refiero a todo el tiempo que estuviste aquí. Hice todo mal contigo.

‒ ¿Qué? ¿Como asi? Como ella había pasado la semana pasada pensando en la pelea entre ellos, nunca se le pasó por la cabeza que Howl estaba hablando de otras cosas. Ni siquiera sabía qué otras cosas eran.

‒ Desde que llegaste aquí, solo te he estado usando. Te dejé sola en casa y cuando era conveniente para nosotros salir en los medios, te llevaba a cenar y hacía que todo pareciera real. Solo me di cuenta de lo horrible que era cuando te vi sentada en mi cama llorando. Tragó saliva, ahora revolvendo el pelo en la nuca, completamente avergonzado. Ella seguía mirándolo, sorprendida por lo que dijo. Ella comenzó a decir algo, pero Howl la interrumpió. ‒ Déjame terminar, por favor. Cuando dijiste que me ibas a ayudar, estaba tan feliz de que todo se resolviera fácilmente. Nosotros fingiríamos estar casados, tendríamos una historia, sin problema. ¿A quién le importaría fingir estar casado con una chica bonita? Yo no. El se encogió de hombros. ‒ Estuve preocupado por un tiempo, si funcionaría, si estarías bien, pero después de Jess pensé, 'Annabelle es fuerte'. Así que supuse que manejarías todo sola y que podría seguir con mi vida como siempre lo había hecho. Solo viví con personas alrededor cuando vivía con mis padres, después de eso tuve una vida totalmente independiente y no me importaron los demás que estaban lejos de mí. Me concentré en el trabajo, pasando el rato con mis amigos de la banda y nada más. Mientras estuviste aquí, fue muy fácil para mí olvidar que estaba en casa y quedarse en el estudio simplemente trabajando. La gente también ha dejado de hablar de nosotros, como noticias absurdas, al menos. En mi opinión, todo estaba increíble. Y pensé que podrías estar pasando el rato y divirtiéndote en la ciudad, completamente ajeno al hecho de que eres una chica del campo que ha sido arrojada a un mundo totalmente diferente al tuyo y que tienes que enfrentar muchas cosas que no son parte de lo que eres. Que no estas acostumbrada. Y lo peor de todo, tenías que hacerlo tú misma. No estuve aquí desde el principio para ayudarte a adaptarte a la ciudad y lo que sea necesario. Como Bill dijo que teníamos que seguir produciendo singles y álbumes normalmente, me concentré en el trabajo como siempre lo hacía. Él dio una sonrisa débil. ‒ No creo que estuviera realmente listo para casarme. Añadió, dudando un poco antes de decir: ‒ Realmente lo siento por lo que te hice, Belle. Te arrastré a un mundo totalmente loco y desorganizado, pero cuando lo necesitabas, solté a tu mano y te dejé sola. Espero que puedas disculparme y darme la oportunidad de hacer las cosas bien esta vez. 

Annabelle guardó silencio, aturdida por las palabras. Ciertamente, esa no era la forma en que esperaba que sucediera las cosas. A lo sumo, esperaba que Howl se disculpara por decirle cosas así la última vez que se vieron. Ella no lo culpó por decir eso, tal como lo dijo. Especialmente porque tenía razón, no estaba obligado a enamorarse de ella. Pero ahora todo era confuso y necesitaba digerir sus palabras.

Lo primero que pudo decir fue:

‒ Creo que nunca pensé que eras una mala persona. Lo cual era cierto. Howl parecía un poco sorpreso, e incluso Annabelle estaba un poco así, pero incluso en su soledad, no pensó en Howl con enojo. Ella entendió su lado y supo que también estaba siendo un poco tonta al no perseguir las cosas que quería. Cuando estuvo sola, también se dio cuenta de lo poco esfuerzo que hizo allí. Por supuesto, perdida en una gran ciudad sin compañía, la situación era mucho más difícil para ella, además ya estaba haciendo un esfuerzo por aceptar ayudar a Howl con aparentemente nada a cambio. Habiéndose enamorado fácilmente de él, pensó que le pasaría lo mismo, pero nunca hizo ningún esfuerzo para que se enamorara de ella. Tal vez eso la había frustrado esa noche de la pelea. Howl no había sido el mejor marido falso, pero Annabelle entendió completamente que no era solo su culpa.

Ahora tenía que encontrar una manera de expresar esos sentimientos para que Howl pudiera entenderlos también.

Se aclaró la garganta y lo miró. Howl tenía una mirada ansiosa, esperando lo que ella diría. Respirando profundamente, Annabelle comenzó.

‒ Cuando acepté ayudarte, pensé que sería lo más fácil para los dos. Obviamente yo era la parte qué más perdía de nuestro trato, pero aún así estaba de acuerdo porque sabía que, si no estaba de acuerdo, perderías y serías mucho peor que mi situación. Así que acepté entrar en este mundo loco al que te refieres. El problema es que asumiste que yo era fuerte, pero no soy exactamente fuerte. Quiero decir, puedo ser fuerte, pero no siempre. Especialmente no cuando estoy en una gran ciudad turística, siendo objeto de chismes y noticias pop. No sé cómo ser fuerte en este momento porque nunca antes había pasado por esto. Cuando llegué aquí, dependía completamente de ti. Pensé que, dado que acordamos que sería tu esposa por tres meses, estaría bien depender de ti. Ella dio una sonrisa débil, mirando hacia otro lado. ‒ Luché por hacer las cosas bien, pero nunca luché por conseguir las cosas que quería, y no puedo culparte por no haberlas conseguido. Tampoco tuve que haber esperado que tomaras la iniciativa siempre y debía haber salido por mi cuenta y haber hecho lo que tenía ganas de hacer. Estuvo mal de mi parte pensar que podría depender de ti, y estuvo mal de su parte pensar que sería independiente y fuerte todo el tiempo sin usted. Pero no creo que sea una mala persona, porque, bueno ... Ella se encogió de hombros y se rió. ‒ Sin embargo, siempre me has tratado bien. Siempre ha sido amable y siempre me cuidó. Dijiste que sería mi refugio seguro aquí y lo creí. En ningún momento fuiste grosero conmigo, aunque me dejaste sola. Como siempre estoy tranquila y feliz a tu lado, la adicción se ha vuelto mucho más fácil. "Si estoy al lado de Howl, todo estará bien". Quizás por eso me enamoré de ti. Ella se sonrojó, manteniendo los ojos bajos. ‒ Y tal vez por eso esperaba que te enamoraras de mí cuando no era tu obligación. Así que también lamento mi forma de actuar, exigiéndote algo que ni siquiera sabías que yo quería.

Cuando terminó de hablar, Annabelle permaneció abatida, un poco avergonzada de haberlo dicho todo. Realmente lo dijo todo. Esperaba que todo estuviera bien ahora.

Ella se sorprendió por los brazos de Howl a su alrededor, de modo que su frente descansaba sobre su hombro. Con los ojos ligeramente abiertos, ella trató de apartarse reflexivamente, pero él la mantuvo allí. En espera de explicación para esa actitud, escuchó:

‒ Es muy injusto de tu parte ser así. No parecía enojado, solo Annabelle podía escuchar un tono de dolor en su voz. ‒ Trato de redimirme por ser un imbécil y en lugar de pisarme y aprovechar la chance, haces ese tipo de cosas. ¿Cómo puedes ser tan increíble? Esto me dificulta las cosas. Murmuró el final y ella no entendió lo que era difícil en esa situación para él. Tal vez fue el olor de Howl, que invadió sus fosas nasales y erizaba el pelo en la nuca. Su calor la envolvió y ella podía sentir perfectamente cada punto donde él la tocaba. Eso era ciertamente inquietante, por lo que no podía sentirse culpable por no entender nada bien.

Howl se alejó unos centímetros, solo para que pudieran encontrarse a los ojos sin tocarse. Annabelle mantuvo sus ojos fijos en los de él, esperando que él dijera algo más ya que estaba sin palabras. De hecho, estaba, incluso, sin aliento. La llamó injusta, pero ella no estaba de acuerdo con eso. Podía dejarla sin aliento al estar tan cerca de ella. Parecía que su columna vertebral se había derretido y que iba a caerse en cualquier momento. Cuando finalmente abrió la boca para hablar, su suave aliento golpeó el rostro de la chica y ella tuvo que contenerse para no estar de puntillas y besalo.

‒ ¿Puedes darme una oportunidad más para hacer las cosas bien? Todavía tenemos un mes más o menos, y no quiero que sea una experiencia horrible para ti. Preguntó, con los ojos bajos mirando a través de la cara de Belle, luciendo inquieta. ‒ Esta vez, no te dejaré sola. Él susurró. 

Sabía que debía responder algo decente y dejar de ser tonta, como ella misma había dicho que había sido antes. Pero fue imposible. Con esfuerzo, ella asintió y se alejó de él, al menos para poder respirar aire fresco y pensar con claridad otra vez.

‒ ¿Que pasó? Preguntó, mirándola, y la cara de la chica se calentó aún más. Estaba pensando que pronto podría freír un huevo en sus mejillas enrojecidas.

‒ N-nada. Respiró hondo y forzó una débil sonrisa. ‒ Me alegra que pudiéramos hablar así. Aclarar las cosas siempre termina siendo la mejor opción, ¿verdad?

‒ Sí. Lástima que no hayamos hecho eso antes. - él se rió. Un silencio incómodo podría estar a punto de establecerse en la cocina cuando Annabelle exclamó:

‒ Ah, ¡el pastel! – se apresuró hacia el horno, donde la cena ya olía rico. Howl recibió una llamada y salió de la cocina por unos segundos para contestar, dejando a Annabelle para servir la mesa y la tarta sola. Cuando regresó, tenía una sonrisa en su rostro.

‒ Después del almuerzo haremos un concierto en vivo en una radio. Dijo, sentándose y con los ojos brillantes al ver el pastel que su esposa había preparado.  

Annabelle sintió que su estómago se hundía un poco. Ahora que se habían establecido, deseaba poder pasar tiempo con Howl conociéndolo más y más. Pareció darse cuenta de que la noticia la sacudió un poco, pero inesperadamente se echó a reír.

‒ Belle, no estás pensando que no escuché nada de nuestra conversación hace cinco minutos, ¿verdad? Él levantó las cejas cuando la chica se sonrojó e intentó poner una expresión inocente en su rostro. A veces odiaba cómo parecía que Howl le leía la mente. ‒ No voy a ser un idiota y salir directo al trabajo después de discutir todo eso. Dijo, antes de soplar un trozo del pastel y llevárselo a la boca, pareciendo disfrutar el sabor.

‒ P-pero ... Ella frunció el ceño ligeramente. ‒ No puedes simplemente no ir a trabajar, especialmente si es en vivo en la radio, ¿verdad?  

‒ Por supuesto. Él asintió y le dedicó otra amplia sonrisa, que se volvió aún más confusa. ‒ Pero esta vez vas a ir conmigo.

Belle aún no había entendido las intenciones de Howl cuando entraron al estacionamiento privado de la radio. Ambos recibieron tajetas de identificación y Howl unió su mano a la de ella. ¿Aparecería ella en vivo? ¿Necesitas ser entrevistada? ¿Por qué la llevaba con él?

‒ Belle!! Mitch y Chad levantaron los brazos y la saludaron mientras se acercaban, sonriendo ampliamente. ‒ Ha pasado un tiempo, ¿cómo estás?

‒ Er ... Bien, gracias. Ella le devolvió la sonrisa, pero todavía completamente perdida. Miró inquisitivamente a Howl, que se encogió de hombros.

‒ ¿Que pasó?

‒ ¿Por qué vine? ¿Seré entrevistada? Preguntó, siguiendo a los otros dos miembros de la banda hacia el edificio, con Howl a su lado.

‒ Nah. Hoy no participaras. Pensé que te gustaría interactuar un poco más con la banda y tal vez entender un poco de lo que hago. Pudo haber sido la impresión de Annabelle, pero pensó que Howl se había sonrojado un poco. Luego pareció sorprendido. ‒ Ah! A menos que ... no quieras. Y luego su emoción se desvaneció cuando la miró un poco vacilante, mordiéndose el labio inferior. Intentando no enfocarse en sus labios, sino en lo que necesitaba decir, Annabelle esbozó una pequeña sonrisa. 

‒ No, todo bien. Creo que me gustaría mucho ver.

Howl sonrió de nuevo ante esas palabras. Entraron en el ascensor detrás de Mitch y Chad, que ya habían presionado el botón del séptimo piso. Comenzaron a hablar sobre algún tema relacionado con las personas que trabajaban allí y se callaron tan pronto como llegaron al piso, y saludaron a quienes los recibieron.

Annabelle se quedó un poco atrás, sin saber qué hacer. Pero no tuvo que esperar mucho, alguien la miró con duda, y Howl se apresuró a presentarle una amplia sonrisa y un tono de orgullo que hizo que su corazón latiera por alguna razón. Ella no sabía si Howl estaba actuando en este momento, aunque probablemente lo estaba haciendo muy bien.

‒ Chicos, entremos, vámonos. Cariño, espera aquí, ponte estos auriculares. El hombre de cabello gris con una corbata naranja brillante que había saludado al grupo por primera vez le impidió seguir a Howl y a los demás por la puerta, y le ofreció una silla frente al panel con mil botones detrás de una ventana de vidrio que mostraba la habitación a la que acababan de entrar. Howl se instaló en una guitarra en la silla que tenía un micrófono a nivel de la cara y otro de sus manos. Mitch se instaló en algo que parecía una caja de madera, sus largas piernas parecían estirarse por todas partes. Él tamborileó y dio una amplia sonrisa, pareciendo amarlo. Chad, para sorpresa de Annabelle, sostenía un violonchelo, parecía completamente fuera de lugar. Sentada y mirando en silencio, Annabelle se puso los auriculares que le habían dado y escuchó de qué estaban hablando, aunque una lámpara encima de la ventana indicaba que todavía no estaba en vivo.

Howl se dio cuenta de que los ojos de Annabelle estaban fijos en él y le sonrió, asintiendo. Se sonrojó porque había imaginado que el vidrio era como los de los interrogatorios criminales que no verían los que estaban dentro. Tal vez había visto demasiado a CSI Las Vegas. Era obvio que Howl y los demás podían verla, porque el hombre de la corbata les hizo algunos gestos y estuvieron de acuerdo. 

‒ Belle! Chad preguntó de repente y ella saltó en su lugar, levantándose para verlo mejor. ‒ ¿Cuál es tu música favorita?

Estaba un poco sorprendida por la pregunta. Por supuesto, había estado escuchando todas las canciones de Compass desde que llegó a Inglaterra, no solo porque se había casado con Howl sino porque eran muy buenas. Le pareció inesperado que le preguntaran algo así.

‒ ¡No me digas que nunca oíste nada de nosotros! Mitch comenzó a levantarse casi amenazadoramente y la chica se apresuró a responder.

‒ ¡Escuché, escuché! Dijo ansiosa, haciendo reír a los tres. ‒ Es ojos de perla. Ella respondió, recordando la canción que más le gustaba escuchar de ellos. Los tres dieron un "ohhh" como si la admiraran por eso, lo cual era raro, y aún más raro, unieron las cabezas y comenzaron a susurrar cosas. Chad tocó algunas notas en el violonchelo y luego asintió. 

Un toque en el cristal por el hombre grisáceo les llamó la atención, y comenzó a contar desde diez con los dedos. Annabelle enderezó el auricular y esperó, y cuando el último dedo desapareció, escuchó la viñeta y la luz indicaba que estaban en vivo.

‒ ¡Y aquí estamos con la querida banda Compass! ¡Después de haber estado en el centro de atención recientemente, mientras aún preparaba un nuevo álbum cálido para los fanes, vinieron a tocar algo de acústica para nosotros en vivo! ¡Dejen salir las voces, chicos! 

Ella podía escuchar al locutor decir. Howl se acomodó en su silla y comenzó a hablar. Todos saludaron a los fanes y se presentaron, y poco después Howl anunció que tocarían una música y un fragmento de la nueva canción inédita que aún no habían tocado en ningún lado. Luego anunció los ojos de perla, guiñando un ojo a Belle, que abrió mucho los ojos. ¿Lo habían planeado o simplemente se habían mudado porque ella dijo que le gustaba la canción?

De cualquier manera, la guitarra suave comenzó y Howl inmediatamente comenzó a cantar, casi en un susurro. Annabelle, sentada en la silla mirándolo, sintió los pelos de todo su cuerpo erizarse. Había escuchado todas las versiones grabadas de las canciones, pero esta era la primera vez que veía a Howl cantando en vivo. Pearl Eyes era una canción con una melodía lenta, pero las letras poéticas casi se cantaban en un susurro bajo, hasta que llegó al coro y adquirió una fuerza que hizo que su corazón latiera aún más, una rara sensación en su estómago. 

"Ojos perlados

Ojos
perlados Una variedad de colores

De luces y destellos

Todo dentro de esos

Ojos perlados

Ojos de perla "

Howl cantó poniendo emoción en cada palabra y susurrando mientras Mitch y Chad seguían la melodía con sus cabezas y tocaban sus instrumentos. Annabelle siempre pensó que el bajo tenía un sonido profundo, pero esa música para el violonchelo podría hacerlo aún más sorprendente. Howl continuó cantando mientras tocaba la guitarra, y finalmente llegó a el último verso de la canción, mirando a Belle y sin moverse, hasta que se había cantado la última palabra. 

"Estás mirando las estrellas que
todavía brillan tan relucientes 

Una variedad de colores
de luces y destellos.

Todo reflejado en esos

Preciosos ojos perlados

Ojos de perla "

La canción terminó y Howl seguía mirando a Annabelle, dándole una última sonrisa y luego mirando hacia otro lado, listo para responder a los comentarios del presentador. La chica, al darse cuenta de que de repente había atrapado el aire, lo dejó ir, pero la sensación que  tenía adentro no había desaparecido. Sentía que su corazón estaba a punto de saltar y su cabeza daba vueltas ligeramente, tal vez por falta de aire. Su rostro también estaba caliente, porque no era la única que notaba que Howl la miraba durante todo el tiempo. Ella no sabía lo que de repente le había sucedido a él, pero no fue un mal cambio en absoluto. Solo tenía que acostumbrarse a casi morir de arritmia cada vez que él hacía ese tipo de cosas.

Después de una breve conversación con el presentador, anunciaron la canción inédita llamada Travelers of Skies y cantaron una versión corta, aproximadamente un minuto y medio, solo para mostrar lo que los fanes deberían esperar de este nuevo álbum. Más movida que Pearl Eyes, hizo a Annabelle mantener el ritmo de su pie y una sonrisa en su rostro mientras admiraba las letras y la forma en que Howl cantaba. Su voz sonaba cada vez mejor, incluso más viva. Parecía extremadamente breve en su opinión, y pronto quiso escuchar todo lo demás. Imaginó que los fanes estarían muy contentos por eso.    

Un poco más de conversación y se despidieron, la luz sobre ella nuevamente indicaba "desconectado”. Se levantó, entregándole al hombre de cabello gris el teléfono con una sonrisa, y se quedó esperando a que los muchachos ordenasen las cosas y volvieran a donde estaba.

‒ ¡Muy bien, muy bien! El hombre los aplaudió cuando salieron de la habitación a prueba de sonidos y sonrieron. Todo el personal allí aplaudió también, al igual que Annabelle, que los miró con ojos brillantes. Howl la miró fijamente, haciendo que su rostro se calentara una vez más, pero ella no miró hacia otro lado. 

Se abrigaron un poco más en las despedidas y siguieron camino . Chad se estiró y Mitch aplaudió.

‒ Me gustaría un Starbucks ahora. ¿Qué te parece Belle? Él sonrió, luciendo más agradable de lo que nunca había sido, y ella pensó que la actitud ellos eran extraña de nuevo. Por supuesto, nunca la trataron mal, excepto que toda esa proximidad era inusual. 

‒ Ella parece preguntarse por qué ustedes son tan pegajosos así con ella. Howl puso los ojos en blanco y ella lo miró asombrada. No podía leer mentes, ¿verdad?

Ambos se rieron, Chad apretó el botón del elevador y se volvió hacia ella.

‒ Escuchamos que Howl te estaba tratando como basura. Frunció el ceño a Howl, que puso los ojos en blanco. Annabelle estaba a punto de decir que no era así, pero Chad sonrió como si estuviera planeando algo. ‒ Así que decidimos que seremos súper amables contigo para que te gustemos más que él. Mitch se rió entre dientes y Annabelle también contuvo la risa, aunque Howl hablaba en serio.

‒ No es gracioso. Parecía estar bastante molesto por la broma. ‒ Ya he repensado mis acciones y no volverá a suceder. Espetó, empujando al más joven al elevador que acababa de llegar. Annabelle los siguió sonriendo.

‒ Pero todavía queremos que le gustemos a Belle también - dijo Mitch, entrando al final. Su cabeza casi golpeaba el techo del elevador, y Annabelle, la más baja de ellos, sentía entre una muralla cuando estaba  entre ellos. ‒ Será más fácil para ella si se lleva bien con todos y se divierte con nosotros, ¿no? Ahora se volvió hacia ella, parpadeando.

‒ Supongo que sí. Murmuró, mirando de reojo a Howl, que la estaba mirando. Él soltó un suspiro.

‒ Bueno, no es que pueda evitar que sea amiga de nadie. Pero cuidado con ellos. Son idiotas y esto puede ser contagioso. Él le guiñó un ojo y la hizo reír. Mitch, que se fue primero porque estaba más cerca de la puerta, no parecía molesto.

‒ Entonces ella también debería preocuparse por ti, que pasa tanto tiempo con nosotros. Él respondió, y esta vez todos se rieron. 

Condujeron hasta el auto de Howl, que los llevaría a un Starbucks. Annabelle, sentada en el asiento delantero al lado de su esposo con los otros dos en la parte de atrás, pensó que era la primera vez que realmente la había pasado bien desde su llegada a Inglaterra, con el corazón mucho más liviano ahora que había hablado con Howl. y podría resolver todo

De hecho, tal como las cosas seguían, ella estaría muy triste de volver a casa en un mes. 

Continúa ...

Capítulo 14

‒ Belle, ¿Estás lista? Escuchó el grito de Howl, probablemente proveniente de la cocina, y abrió mucho los ojos. ¿Ya era la hora?

‒ ¡Un minuto más! Respondió, corriendo hacia el espejo y mirando a su flequillo, que hoy había decidido ser su enemigo mortal, y Annabelle no sabía qué hacer con él. Resoplando, giró su bolso de cosas para el cabello en y encontró un clip negro con un lazo incrustado, tirando los mechones de su flequillo hacia atrás y sujetandolos. Miró a si misma.

Su vestido negro era un poco corto, revelando sus piernas no demasiado largas y un poco blancas. El vestido, ajustado en el busto y con un solo frente sobre la cintura, estaba suelto en una falda ligera y cómoda, con pantalones cortos debajo para garantizar. Alrededor de su cuello había un collar con un colgante de plata, a juego con los pendientes que había elegido. No solía usar tacones, pero como iba a cenar con todo Compass, decidió que no se vería como una enana como siempre. Rowena, hace dos días, la había ayudado a elegir todo el set, con un apacible patrocinio de Howl.

Annabelle sonrió levemente, le gustaba el maquillaje que ella también había hecho. En su último trabajo, no necesitaba maquillarse siempre, pero lo que había aprendido era más que suficiente para una apariencia simple, incluso si era una cena formal.  

Habían pasado unos pocos días desde que Howl había regresado, y las cosas no podían verse mejor. Los otros chicos de la banda también la trataron mejor y más amablemente ahora que salían más. Hablaron más libremente sobre las cosas e incluso Bill parecía más comprensivo con ella. Annabelle sintió que realmente era la esposa de Howl.

Al recordarlo, sus ojos se agrandaron ligeramente y agarró su bolso y un abrigo muy cálido a juego, ya que era aproximadamente un mes antes de Navidad y hacía bastante frío. Annabelle se habría ido antes de Navidad, de acuerdo con los tres meses, pero tal vez si las cosas siguieran así, se quedaría un poco más ...

Se apresuró a bajar las escaleras, tratando de mantenerse sobre los tacones sin estrellarse contra el piso y terminar en el hospital. Cuando llegó al centro de las escaleras, se dio cuenta de que Howl la estaba esperando al final de ella, sus ojos marrones la observaban atentamente, una leve expresión de sorpresa en sus rasgos. Annabelle se sonrojó, pensando que debió haber hecho encanto y bajado despacio, seduciéndolo lentamente, pero pronto descartó la idea. Primero, no podía seducir a nadie. Segundo, llegaba tarde y odiaba llegar tarde. 

‒ Perdon. Murmuró, llegando finalmente al pie de las escaleras y deteniéndose frente a Howl. Era un poco más alta de lo normal y lo miraba desde un ángulo ligeramente diferente. Howl podría parecer aún más bonito desde ese ángulo.

Su cabello era esa mezcla de orden y desorden como de costumbre, pero el traje negro que llevaba parecía encajarlo perfectamente. La blusa blanca debajo era perfecta, al igual que el chaleco del mismo tono oscuro que su chaqueta y pantalones. Annabelle contuvo una sonrisa cuando vio la corbata de moño que llevaba, en lugar de una corbata normal. Si ella estuviera de blanco, probablemente fantasearía con su matrimonio en ese momento. Pero los dos vestidos en negro terminaron haciendo las cosas un poco morbosas. Lo bueno es que era una cena formal, no un funeral.

‒ Te ves genial. Él sonrió, sus ojos brillaban lentamente. El estómago de Annabelle se hundió y finalmente sonrió, bajando los ojos. Ella se sintió genial. Excelente, de hecho. Podía hacer cinco piruetas en el aire de tanta felicidad, aunque sabía que no sería demasiado inteligente hacerlo usando tacones. ‒ ¿Nos vamos entonces?

‒ Sí. Pasó por su brazo extendido, que indicaba la puerta como un mayordomo, y dio un paso adelante, frente al frío. Toda su piel se erizó a la temperatura exterior, en contraste con el interior donde estaba encendida la calefacción. Annabelle trató de arrojar su abrigo sobre su hombro mientras Howl cerraba la puerta y dejaba la luz encendida, no tenían ideia a que horas regresarán.

Intercambiaron una sonrisa y se encaminaron hacia el auto estacionado cuando Howl se detuvo de repente, palpando los bolsillos de su chaqueta.

‒ ¡Coño! Maldijo, ahora buscando en los bolsillos de sus pantalones. ‒ Te estaba apurando, y ahora estoy sin la llave de mi auto. Murmuró, haciendo reír a Annabelle. ‒ ¿Quieres esperar adentro mientras busco? Ofreció, ya sacando la llave de su casa del bolsillo donde la había guardado.

‒ No, espero aquí, dijo ella - para que se compadeciera de su congelación afuera y se apurara. Es broma.

‒ Vale. Seré rápido. Si fuera mi auto viejo, nunca olvidaría la llave. Howl dejó escapar otro gruñido y corrió hacia la puerta, la abrió y se apresuró a entrar. Annabelle nunca había preguntado sobre el otro auto, pero recordó que Howl parecía molesto con Bill por entregarle un auto simple, tan pronto como llegaron.

Apenas había estado sola, una figura que se acercaba con pasos rápidos y la asustaba. Annabelle miró a la persona completamente cubierta de bufandas y abrigos y con sorpresa reconoció a su vecina Leelah. Incluso a esta hora de la noche, la mujer usaba una increíble cantidad de maquillaje, manteniendo una mirada amplia.

‒ ¡Mira, señorita Celebridad! ¿Cómo te va, cariño? Preguntó, tratando de ser amable. Annabelle le devolvió la sonrisa, no demasiado interesada en hablar con ella, recordando su cita en el supermercado. Esta vez, Robert, el esposo de Leelah, no parecía estar a la vista para contener a su esposa. 

‒ Bien gracias. ¿Y la señora? Respondió cortésmente, mirando hacia atrás desde donde esperaba que Howl emergiera en cualquier momento.

‒ Estupenda. He visto cosas increíbles sobre tu esposo. Todavía guapo, ¿no es así? La mujer se echó a reír. Annabelle no tuvo tiempo de responder, porque Leelah continuó parloteando. ‒ Qué bueno que comenzó a llevarte para salir. ¿Qué, casi tres meses has estado aquí? Y el chico apenas empezar a verte ahora. Me pregunto si su aventura salió mal para que él comience a prestarte atención. Ella se rió, haciendo que Annabelle frunciera el ceño. 

Cuando conoció a Leelah por primera vez, la mujer la había molestado con la idea de una aventura y toda la charla. Annabelle no se había acostumbrado a las personas, y mucho menos a las personas que la reconocían, pero ahora era diferente. Había pasado por muchas cosas, tanto con Howl como con otros fanes (principalmente en la Internet) para aceptar cosas así con la boca cerrada.  

‒ ¿Entonces sugieres que soy la segunda opción de mi marido? Preguntó con frialdad. Leelah parecía sorprendida por la firmeza de la estadounidense, probablemente porque su actitud era bastante diferente de la anterior. 

‒ ¿Mira, cariño, el hecho de que solo empezó a prestarte atención ahora es algo que no puedes negar ... la gente piensa cosas, usted sabe? Parecía estar tratando de arreglar la situación con su amabilidad fingida. Annabelle ya no era paciente para eso. 

‒  La gente puede pensar lo que quiera, pero acusar cosas sobre la vida de los demás es una intrusión muy grosera. - contrarrestado No sabía exactamente por qué estaba siendo tan fría con la mujer, pero no estaba cómoda en su presencia, y la primera vez que se conocieron, Leelah no había hecho nada más que arruinar su autoestima y poner cosas en su cabeza. Ya no necesitaba eso y no dejaría ninguna oportunidad para ello. ‒  Quizás si cuidaras un poco más de su vida en lugar de buscar fallas en los demás, probablemente vivirías mejor. No tiene que preocuparse por cómo va mi relación con Howl, o preocuparse por avisarme si tiene una aventura. Creo que puedo manejar estas cosas por mi cuenta. 

Leelah parecía completamente impresionada por el discurso de Annabelle, que comenzaba a se sentir mejor por haber sacado esas cosas. Escuchó pasos acercándose y miró a la puerta, que Howl estaba cerrando de nuevo, a toda prisa.

‒ Buenas noches. Annabelle saludó sin emoción a Leelah, todavía de pie frente a la pareja. Howl asintió y abrió el auto, abriendo la puerta a su esposa. Luego corrió y se metió en el lado del conductor.

‒ ¿Era la vecina del 15? Preguntó, frunciendo el ceño a la mujer que ahora se había vuelto y se alejó con pasos rápidos, luciendo irritada. Annabelle se preguntó si era demasiado grosera, pero no quería tener nada más que ver con su vecina, especialmente si solo iba traer pensamientos negativos.

‒ Si

‒ ¿La conociste antes?

‒ Encontré con ella en el mercado una vez. Dijo mientras Howl se dirigía a la fiesta. ‒ Ella fue increíblemente grosera, y aunque no soy así, de esa manera, terminé devolviéndole el favor.

Howl se rió entre dientes, haciendo que Annabelle soltara una sonrisa corta, sin siquiera arrepentirse de su actitud, y se dirigieron a la fiesta.

Annabelle todavía no estaba acostumbrada a los eventos de Compass. La mayor parte de lo que había hecho durante esos dos meses y medio, había sido salir con Howl en reuniones públicas y parecer completamente enamorada de él (lo cual no fue tan difícil ya que no estaba tan lejos de la realidad). Pero los eventos con la banda fueron una rareza, y esta cena fue la primera de su tipo. Por lo que ella había entendido, sería una reunión de sello discográfico, con varias bandas participando además de Compass y muchas personas importantes que no tenía idea de quién era.

Encontraron a Mitch y Chad en la puerta, junto a Bill, y una vez más fue elogiada. Su brazo estaba entrelazado con el de Howl, y se mantuvo cerca de él, un poco asustada de hacer o decir algo que se interpusiera en el camino. A Howl no pareció importarle la proximidad, lanzándole sonrisas torcidas y estrechándole la mano a veces.

Cuando entró, se encontró con muchas más personas de las que había imaginado, lo que la hizo encogerse ligeramente.

‒ Tranquila. Simplemente acércate a nosotros y saluda a las personas con tu hermosa sonrisa. Dijo Mitch, guiñándole un ojo y haciendo una mueca a Howl. ‒ Ya deberías haberle dicho eso si no querías que lo hiciera, Cardins. Él rio.

‒ Te diremos quién es la persona para ti más tarde. Howl dijo, imitando a Mitch y también enviándole un guiño. Los hombres estaban bastante galantes esa noche, al parecer. 

Como si se hubiera materializado, Jess estaba repentinamente frente a ellos con una amplia sonrisa, la misma sonrisa hambrienta que había dado durante su entrevista. Annabelle sintió que su nerviosismo aumentaba considerablemente, ya que Jess obviamente sabía que su relación era falsa. Sin embargo, la mujer parecía no dar señales de ello, parecía emocionada de ver a la pareja.

‒ Los Cardins! Los extraño queridos míos. Creo que sería bueno llamar a Annabelle para una entrevista, sola, ¿no? Abrazó a la mujer estadounidense que todavía estaba un poco avergonzada por todo esto, y le guiñó un ojo intensamente azul. ‒ Podemos descubrir muchas cosas reveladoras ... se rió entre dientes.

Annabelle sonrió débilmente, presionando contra Howl.

‒ No creo que sea tan interesante ser entrevistada sola, Jess. Ella respondió, áspera. - Perderás tanta audiencia que te arrepentirás. Añadió, haciendo reír a la mujer.

‒ Sigues siendo fascinante, Belle. Pensé eso desde el primer momento que la vi. Jess ensanchó su sonrisa y escuchó que alguien la llamaba en el fondo. ‒ Bueno, nos vemos pronto. Hasta luego. Ella asintió y se alejó rápidamente. 

La chica sintió que sus nervios se desvanecían lentamente y Howl le sonrió, contenta con lo que había dicho. Mitch y Chad ya habían desaparecido entre la multitud, y Bill estaba cerca de ellos, pero estaba hablando animadamente con un caballero bien vestido. Intercambiando una mirada, la pareja caminó por las ruedas de conversación hasta que encontraron una mesa libre para acomodar sus cosas. La sala estaba bien climatizada y los abrigos ya no eran necesarios, y fue bueno encontrar una mesa para cuando se sirvió la cena.

Después de organizar todo, Howl entrelazó sus dedos y la guió a través de la gente, deteniéndose y saludando a personas de todo tipo, presentándola amorosamente y hablando por un rato. Annabelle no tuvo dificultades para seguir su conversación, interpretando el papel de esposa de Howl Cardins, y tan pronto como se alejaron del grupo, Howl le explicó que acababa de conocer a un cantante de esta banda, un productor de renombre o un miembro de otra banda un poco famosa. A pesar de que la chica no estaba muy familiarizada con el mundo del pop, algunos nombres ha llegado a reconocer y pasaba unos segundos admirada. Pero bueno, estaba casada con un nombre mundialmente famoso, por lo que no debería sorprenderse tanto.

Howl a menudo preguntaba si estaba bien, lo que la hacía bastante feliz, verlo preocupado por su comodidad y bienestar; era agradable de alguna manera. Había cambiado mucho desde su conversación, y Annabelle incluso se había preguntado si eso era normal. No podía estar fingiendo solo para hacerla sentir más cómoda hasta que se fuera, ¿verdad? A veces era tan amable que casi creía esa posibilidad. Incluso si eso fuera así, la forma en que sostuvo su mano y le sonrió, la forma en que habló con los demás y la presentó casi con orgullo, fue suficiente para hacerla suspirar. Solo un poco más y ella comenzaría a verlo rodeado de flores y pétalos de rosa, como en una película.

‒ Atención! Atencion Un hombre de unos cincuenta años golpeó un tenedor contra una copa de vino, haciendo un fuerte ruido para llamar la atención. Annabelle, con el brazo entrelazado con el de Howl, volvió la cabeza hacia el sonido y no fue la única. Pronto el zumbido se desvaneció y todas las cabezas se volvieron hacia el señor, según el susurro de Howl en su oído, era el presidente de su sello discográfico. Ella asintió con la cabeza, fingiendo asociar la información de inmediato, cuando en realidad solo había prestado atención a cómo la voz de Howl se volvió aún más ronca y su acento se agudizado cuando susurró.

Es un hecho que su susurro la condujo de maneras muy inapropiadas y la hizo perder la cabeza lo suficiente como para no escuchar nada de la presentación del hombre. Cuando los aplausos estallaron en toda la habitación, ella despertó de su ensueño con un sobresalto e inmediatamente comenzó a aplaudir también, sin tener idea de qué. Miró a Howl desde la esquina y estaba sonriendo un poco disfrazado, como si supiera que ella no le había prestado atención. Annabelle solo esperaba, una vez más, que no leyera mentes. O tal vez en este punto del campeonato incluso aceptaría que lo hiciera si los llevara a donde estaba imaginando cuando escuba su susurro ...

‒ ¿Esta cansada? Y allí estaba él otra vez, soplando suavemente en su oído como una melodía suave. Sintiendo su cara en llamas, se volvió hacia esos ojos marrones y negó con la cabeza. Entonces repensado.

‒ Sólo un poco. Pero está todo bien. - tal vez él se compadecería de ella y se irían temprano y estarían solos en casa ...

‒ La cena se servirá después de este anuncio. Dijo, levantando su brazo que no estaba entrelazado al lado y metiendo un mechón del cabello de Belle detrás de la oreja. Él estaba muy cerca de ella, sus narices casi se tocaban. Si Annabelle se inclinara un poco más ... ‒ Después de comer podemos irnos. Él sonrió y retrocedió un poco, haciéndola asentir, sintiéndose un poco aturdida.

La chica volvió su atención hacia el senõr y vio que ahora había cinco hombres vestidos con trajes blancos con corbatas de diferentes colores a su lado. El señor hablaba señalando a ellos y sonriendo ampliamente, así que ella se concentró en sus palabras.

‒ ... trayendo tanto orgullo internacionalmente. Ahora que esta gira mundial ha terminado, me gustaría darle la bienvenida con gran placer y felicidad. Damas y caballeros, una palabra de Cameron, líder de Match5.

Más aplausos, Annabelle observaba al hombre más alto con corbata azul aceptar el micrófono y sonreír ampliamente, mostrando al mismo tiempo unos 52 dientes. Ella arqueó las cejas, un poco sorprendida. ¿No era Match5 el nombre del automóvil Speed Racer? Aplaudió cortésmente con Howl y Chad, que habían aparecido a su lado. El más joven se inclinó con una sonrisa.

‒ El auto Speed Racer es Mach Five, si te puedes imaginar. Dijo en un tono juguetón y los ojos de la chica se abrieron. Ahora todos los Compass podían leer mentes, ¿era eso? Al final de la noche, ¿descubriría que todos eran vampiros y ella sería el sacrificio de la noche? Chad se echó a reír, probablemente de su cara, y se volvió hacia Cameron. Había perdido una vez más la mitad del discurso, pero como era breve y solo palabras de agradecimiento, no fue mucho. Pronto estaba aplaudiendo de nuevo, sus manos ya comenzaban a arder al hacerlo.

‒ Comeeeeeeeer! Mitch saltó junto a ellos, deslizando un brazo sobre el hombro de Howl y deletreando los sentimientos en el estómago de Annabelle.

‒ Mitch, ¿dónde están tus modales? El vocalista levantó las cejas, verificando si ella estaba bien siendo arrastrada por el otro.

‒ Después de tener que soportar todo eso favoritismo del perfecto tipo de um metro y noventa y cuatro, lo que realmente quiero es comer. - se quejó Mitch, llegando a la mesa donde la pareja había depositado cosas antes.

Annabelle tuvo la impresión de que estaba hablando de Cameron y que a nadie en Compass le gustaba mucho, ya que se quedaron callados ante los "cumplidos" de Mitch. Se sentaron a la mesa, que era redonda y grande, con Annabelle entre Chad y Howl.

‒ Todavía tiene tres asientos. ¿Estará vacío? Miró inquisitivamente a Howl, que se encogió de hombros. Antes de que alguien pudiera responder, tres hombres se acercaron. Mitch no intentó disimular una mueca.

‒ ¿Están libres estos lugares? Cameron preguntó, con una amplia sonrisa en su rostro. Annabelle se dio cuenta de que él era realmente alto, y mira que se estaba acostumbrando a las alturas de los chicos de Compass. Por alguna razón, él no quitó los ojos de ella cuando preguntó, como si ella fuera la dueña de la mesa. Sin saber qué hacer, volvió la cara hacia Howl en busca de ayuda, y él suspiró.

‒ Ponte cómodo. Respondió, recibiendo una sonrisa aún más grande, si es posible, de Cameron, y una expresión indignada de Mitch.

Incluso sentado, Cameron parecía ocupar toda la mesa. Los otros dos miembros de su banda eran altos como él, Annabelle ni siquiera sabía que Inglaterra producía tantos hombres altos como ese, pero no tenían el mismo carisma que el líder, y se veían un poco eclipsados. Bueno, estaba bastante claro por qué Cameron era el líder. Ella notó que sus ojos eran tan azules como la corbata que llevaba, y cuando se dieron cuenta de que Annabelle lo miravaba, le guiñó un ojo.

Eso no pareció alegrar a nadie en la mesa, especialmente Howl, que frunció el ceño y se aclaró la garganta, volviéndose hacia Belle como si no hubiera nadie más en la mesa.

‒ ¿Qué quieres cariño? Preguntó, ofreciéndole el menú que uno de los camareros que ahora circulaba por el salón le había dado.

Annabelle, al escuchar esto, decidió que amaba la presencia de Cameron cerca. Controlando una sonrisa tonta, unió su cabeza un poco más con la de Howl para ver mejor el menú, aunque podía ver perfectamente desde la distancia. Él eligió algo que parecía delicioso y volvió a su posición, mirando al líder de Match5. Ella descubrió que él todavía la estaba mirando con curiosidad. Mitch, que estaba sentado a su lado, parecía burbujear de irritación.

‒ No creo que alguna vez te haya presentado a mi esposa, ¿verdad, Cameron? Howl dijo en voz alta, viéndose incómodo con algo. 

Tal vez porque Cameron tenía esa intensa presencia de líder, atrayendo la atención de Annabelle, y Howl estuviese un poco ofendido que ella olvidara que él también era un líder. Pero, por supuesto, la chica no lo había olvidado. De ninguna manera. Secretamente amaba el rumbo en que se dirigía la situación. De todas las veces que Howl la había presentado esa noche, ninguna había sido tan intensa y constante como esta.

‒ Ah, creo que vi algo al respecto. Así que esta es la famosa Sra. Cardins. Cameron respondió, su suave acento resonando con su sonrisa de gato de Cheshire. Annabelle le gustaba mucho más al loco personaje de Alicia que ese hombre guapo, increíblemente guapo. Pero él dio una sonrisa tímida y dijo:

‒ Mucho gusto.

‒ Realmente una perla. Tuvo suerte, Cardins. Cameron levantó una copa de vino a la altura de los ojos como si brindara Howl. ‒ No la dejes escapar.

‒ Lo sé perfectamente bien. No es que necesite tu consejo. Howl parecía frío, algo nuevo para Annabelle que siempre había sido tratada con calidez y sonrisas por él. Incluso cuando habían peleado, no parecía tan distante y seco como en ese momento. Estaba secretamente contenta de no haberlo hecho enojarse realmente.

La cena continuó en silencio después de eso, el zumbido de las conversaciones llenó lo que no se dijo en esa mesa. Los miembros de Match5 a veces le susurraban algo a Cameron y se quedaban en su propia burbuja social, Mitch parecía cortar las cosas con una fuerza innecesaria, y Chad tarareaba, disfrutando de un plato de carne con un nombre raro que Annabelle no quería probar.

Había elegido un spaghetti alla puttanesca porque era fanática de la pasta. Howl disfrutó un plato de un gran trozo de filet mignon con papas, cortándolo en trozos pequeños.

‒ Belle, aquí. La llamó de repente, y cuando ella se volvió para mirarlo, encontró su tenedor flotando frente a ella, un pedazo de carne clavado en el extremo.

‒ ¿Qué? Ella se sonrojó, insegura de cómo reaccionar. Howl sonrió de lado sin apartar la vista de ella.

‒ Prueba. Es delicioso Dijo, luego abrió la boca como si hablara con un niño pequeño. ‒ Ahhh ...!

Annabelle abrió la boca, dejando que Howl guiara el tenedor hacia ella y mordió la carne sin apartar la mirada. Parecía complacido, sonriendo ampliamente por la intensa mirada de la chica.

‒ ¿Quieres un poco también? Preguntó, con un poco duda, señalando su plato. Él asintió, ya cerrando los ojos y abriendo la boca. Annabelle envolvió cuidadosamente un trozo de masa alrededor del tenedor y se lo llevó con cuidado a su boca pacientemente esperando. Estaba completamente ajena a cualquier otra cosa a su alrededor, concentrándose solo en los labios enrojecidos de Howl esperando entreabiertos. Ella tragó la saliva y depositó la comida allí, mirándolo cerrar los labios alrededor de su tenedor y abrir los ojos, mirándola durante largas eternidades. O tal vez solo unos pocos milésimos de segundo.

‒ Esta optimo. Comentó mientras masticaba con una cara agradable. Tenía una loca gana de creer que se refería a su servicio de entrega y no a la pasta, pero después de recordar que había otras personas alrededor, todo lo que hizo fue sonrojarse intensamente y mirar su plato.

‒ Oye pareja! - Mitch se quejó en voz alta, haciéndola saltar de susto en la silla. ‒ Hay gente tratando de cenar aquí, ¿Quieren parar con eso? Ni siquiera parece que tienen una cama en la casa ... murmuró, haciendo reír a Howl. Annabelle sonrió, sabiendo que su cara estaba más roja que los tomates secos en su salsa. Accidentalmente (o tal vez no tanto), miró a Cameron, que miraba su plato de comida como si hubiera una rata allí. Tal vez era el calor que estaba sintiendo, o el vino que había bebido, o la forma en que la rodilla de Howl tocaba la suya debajo de la mesa, pero quería reírse de Cameron. Sabía que sería extraño hacer eso, así que terminó su plato con una sonrisa en su rostro y esperó a que el resto terminara también. 

Inmediatamente después de comer el sueño la golpeó. Aprovechando el momento y la oportunidad que sabía que tal vez no volvería a tener, se inclinó hasta que su cabeza llegó al hombro de Howl y se detuvo allí cómodamente.

‒ Cansada? Su voz era baja, creando una burbuja social para los dos, ignorando a los otros presentes en la mesa. Ella asintió, indicando que sí, y cerró los ojos solo por milisegundos. Howl se llevó la copa de vino a los labios, pero antes de que el vaso chocara con ellos, murmuró: ‒ El bastardo no te quita los ojos de encima. ¿Necesitabas ser tan hermosa, Belle?

Ella se rió, sin saber cómo reaccionar de otra manera. El Howl que la felicitó tan abiertamente hizo que se le revolviera todo el estómago, y como había acabado de comer, no era cómodo.

‒ ¿Quieres ir a casa? Preguntó, bajando su vaso y entrelazando una mano con la de ella, sus largos dedos acariciaban cada pedacito que tocaban.

‒ Si, quiero. Decidió que no era hora de dudar. Desde el maldito susurro, todo lo que quería era estar a solas con Howl, mismo si terminaban viendo una película y comiendo helado uno al lado del otro. Había aprendido a no ser codiciosa y estaba ansiosa por todos los pequeños momentos que podía disfrutar cuando estaba con él. El problema era que esta noche era un bote completo para "pequeños momentos", convirtiéndose en una gran bola de nieve a punto de tragársela.  

‒ Entonces vamos. Resolvió, así de simple, empujándola un poco para poder quitarle la servilleta de tela sobre sus piernas y mirar alrededor de la mesa. ‒ Belle está cansada y tiene dolor de cabeza, así que vámonos.

‒¿Quieres una pastilla, Annabelle? Chad preguntó, pareciendo preocupado. Ella no tenía ni una pizca de dolor de cabeza y miró a Howl medio acusadora por inventar tal mentira. 

‒ No necesita. Estoy segura de que, si llego a casa y tomo un té, pronto estaré bien. – sonrió. Ella iba a decirles adiós, pero ambos se levantaron. Mitch parecía aliviado.

‒ Creo que también es bueno irnos. Así que no parece que están saliendo a hacer cosas de pareja. – él fue al punto, riendo al ver la expresión en el rostro de la chica. ‒ Nadie interpretará esto como si tuvieras dolor de cabeza, Belle. 

Los miembros de Match5 parecían confundidos por esa partida estratégica de Compass. Saludando, los tres y Annabelle se alejaron. Se despidieron de Bill y prácticamente todos los de la fiesta en el camino hasta que llegaron a los autos.

‒ Espero que no piensen que soy horrible por sacarte de la fiesta temprano por un dolor de cabeza. Murmuró a Howl mientras Mitch y Chad se alejaban.

‒ En realidad, será como dijo Mitch. Comentó con una sonrisa que se amplió ante la expresión de sorpresa en el rostro de Belle. ‒ Todos pensarán que salimos a hacer algo. Después de todo, eras la mujer más hermosa en esa fiesta, así que obviamente soy el más afortunado. 

‒ Pero ... No iba a decir que no iban a hacer nada, porque después de todo, ni siquiera habían subido al auto y las probabilidades eran altas, especialmente por todo lo que ella estaba pensando desde que él susurró en su oído. más temprano. Howl le abrió la puerta, sonriéndole para que entrara. Ella le agradeció en una voz baja, acercándose a él y sintiendo el aire frío tocar sus mejillas. Antes de entrar, sin embargo, escuchó:

‒ Además, ni siquiera tienes dolor de cabeza.

Y no pudo evitar reírse mientras se sentaba en el asiento del pasajero.

La casa estaba exactamente como la habían dejado, la luz encendida en la entrada y la puerta cerrada. Miles y Bartholomew maullaron en voz alta, quejándose de su ausencia durante tanto tiempo. Cuando entraron, Annabelle se agachó para acariciar su pelaje, tranquilizándolos mientras Howl cerraba la puerta y se aseguraba de la alarma. Bostezando, se quitó los tacones y se levantó, estirándose.

‒ Todavía no estás acostumbrada a estas cosas, ¿verdad? Su tono era divertido y ella hizo una mueca.

‒  Solía ir mucho a clubes y quedarme despierta hasta tarde con Loren y Maddy, pero desde que empecé a trabajar he perdido esa costumbre. El se encogió de hombros.

‒ Ya veo. ¿Quieres que te prepare un té? ¿Por tu dolor de cabeza? - se rio, pasando a su lado y yendo a la cocina. Belle le mostró su lengua, a pesar de que no la veía por la espalda.  

‒ No gracias. Creo que solo necesito dormir de todos modos. Se apoyó contra el marco de la puerta y observó la amplia espalda de Howl. Se había quitado la chaqueta, quedandose apenas en chaleco y  camisa, y la corbata le colgaba suelta del cuello. ¿Por qué era tan absurdamente sexy? Era demasiado tarde para que él la provocara así. 

‒ ¿Que pasó? Preguntó, volviéndose hacia ella. Mantuvo una sonrisa en su rostro, como si adivinara lo que ella estaba pensando. Quizás él realmente lo sabía. Ella ya había aceptado la teoría de que él leía mentes.  ‒ Estás siendo injusto. Ella gruñó, no diciendo nada más que eso.

‒ ¿Estoy? - Se acercó lentamente, casi pegando sus cuerpos. Los latidos del corazón de Belle se duplicaron, y cuando él levantó su brazo y colocó otro mechón de su cabello delicadamente detrás de su oreja, parecía que había decidido ir correr cien metros. Su mano se detuvo allí, jugueteando distraídamente con la punta de su cabello. Sus ojos estaban fijos en los de ella, observándola con cautela, tal vez buscando alguna pista de que ella no quería esa proximidad. Pero estaba bastante equivocado. Ella quería aún más cerca que eso. 

‒ Si, de hecho. Dijo lentamente. Howl se echó a reír.

‒ No soy el único injusto aquí, Belle. Susurró, muy cerca de ella ahora. Una vez más, sus narices estaban a punto de tocarse. ¿Y qué estaba diciendo él? ‒ Soportar verte así toda la noche ... sin poder hacer nada ... y aún más ese imbécil de Cameron. Murmuró la última parte. Ella se rio ligeramente.

‒ ¿Qué tienes contra él de todos modos? No me pareció una mala persona. Ella decidió burlarse un poco. Probablemente por culpa del vino.

‒ Cuando pasamos por malos momentos, el presidente siempre les daba más lanzamientos y usaron de nuestra mala fama para crear una buena para ellos. Era molestoso. Siempre fuimos comparados. Y nuestra música es mil veces mejor que la de ellos. - dijo en tono de enojo. Ella asintió, entendiendo y accidentalmente tocando sus narices.

Estuvieron en silencio por un momento, solo mirándose a los ojos y Howl jugando con su cabello como si ni siquiera prestara atención a lo que estaba haciendo. Y entonces Belle bostezó.

Por supuesto, el momento romántico tuvo que ser interrumpido de una manera ridícula. Lo bueno es que no fue un estornudo.

Howl se rió entre dientes y ella escondió su rostro en sus manos, avergonzada por eso. Apenas había cubierto sus ojos, sus brazos la rodeaban con fuerza, y él apoyó los labios en la parte superior de su cabeza, colocando un beso allí. Sorprendida por el repentino afecto, Annabelle no reaccionó, esperando lo que vendría después. Como Howl no dijo nada, dejó que sus manos se deslizaran silenciosamente por su pecho y espalda, cerrándose en un abrazo. Sabía que sus cuerpos ahora estaban pegados y que podía escuchar perfectamente todos sus latidos salvajes, pero no le importaba. No le importaba nada más.

‒ Gracias por hoy. Yo me divertí mucho. Ella susurró contra su piel, cubierta por ese chaleco que lo hacía ridículamente lindo.

‒ Pienso también que fue genial. Tu compañía estuvo perfecta hoy. Podía escuchar que él estaba sonriendo cuando dijo eso, y ella también sonrió. Ella lo apretó ligeramente, luchando para no dejar que ese día terminara. Pero terminaría. Quizás lo que vino después no fue tan malo. Ella retiró su cuerpo del suyo y lo miró a los ojos una vez más. 

‒ Buenas noches Howl. Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, sintiéndola cálida contra sus labios.

Cuando bajó los pies para volver al suelo, se sorprendió. Las grandes manos de Howl agarraron sus costados y giraron su cuerpo suavemente hasta que la presionaron entre el marco de la puerta y su cuerpo, algo sorprendida por la situación. Sin explicar nada, sin embargo, Howl se acercó más y más hasta que sus labios se pegaron a los de ella, pidiendo suavemente un beso, que Belle cedió, tan pronto, con amor y deseo. Devolviendo la misma intensidad, envolvió sus brazos alrededor de sus hombros, finalmente obtuvo lo que había deseado toda la noche.

Las manos de Howl bajaron hasta su cintura, acercándola lo más posible a su cuerpo, a pesar de que no había otro lugar a donde ir. Desde allí, de alguna manera, caminaron hasta el pie de las escaleras, un poco temblorosos, casi chocando con todo. Annabelle estaba segura de que uno de los gatos soltó una exclamación ofensiva, pero no era como si pudiera prestarles atención en ese momento. Estaba bastante ocupada.

Howl rompió el beso, que ya era tan intenso que sintió un cosquilleo en los labios. Ella casi gimió en protesta cuando él le preguntó, una mirada seria a través del flequillo desordenado:

‒ ¿Tu habitación o la mía? 

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Annabelle se despertó, pero no quiso abrir los ojos. No quería que fuera otro día, no quería que todo fuera un sueño. Quería mantener las imágenes pegadas a su párpado el mayor tiempo posible, aunque sabía que probablemente nunca lo olvidaría. Porque no había sido un sueño. Podía escuchar a Howl roncar a su lado, su brazo alrededor de ella, las sábanas tocando su piel. Era casi lo mismo la vez en Las Vegas, pero ella recordaba esta vez. Y ella lo recordó. De todo. Todos los detalles, todas las partes de la piel de Howl y todos los besos que le había dado y cómo la había abrazado. Seguramente no lo olvidaría tan fácilmente. Apenas podía creer que había olvidado lo que sucedió en la noche en Las Vegas.

Se volvió en la cama, frente a él ahora, y finalmente abrió los ojos. Parecía profundamente dormido, sus labios abiertos y su pecho moviéndose mientras respiraba. Sus pestañas eran largas y su cabello era un desastre, y Annabelle pensó que nunca lo había encontrado tan hermoso como en ese momento. Permitiéndose alcanzar y acariciar su cabello, sonrió para sí misma con la ligereza que estaba sintiendo.

Howl ni siquiera pareció notar sus movimientos. Decidió que le prepararía un desayuno simplemente porque quería. Salió de la cama en silencio, recogiendo su ropa en el suelo mientras salía de la habitación. Terminaron yendo a la habitación de Howl, así que ella corrió hacia la suya para ponerse algo más cálido y ponerse una banda para el cabello, ya que mirar al espejo era lo último que quería hacer esa mañana. Bajó lentamente las escaleras, bostezando y fregandose los ojos, sintiendo que le dolían partes del cuerpo al utilizar los músculos para caminar.  Incluso en el dolor, sonreía, sonreía ampliamente, sonreía tanto que casi se parecía a Cameron en la noche pasada. Howl debe haber pensado que era un rival romántico, pensó. Que gracioso. Annabelle no sabía si alguna vez se enamoraría de alguien más que Howl. Y no sabía si eso era bueno o malo.

Había llegado a la cocina y escuchó el teléfono celular de Howl sonando arriba. Cuando el ruido se detuvo rápidamente, supuso que él había respondido o había renunciado a la llamada.

Encendió el honillo y vertió agua en la tetera para preparar el café, cuando hubo un estruendo en la habitación de Howl. Frunciendo el ceño, Belle se acercó a la puerta de la cocina.

‒ Howl?

Él llegó apurado, vistiendo solo sus pantalones de la noche anterior, aparentemente se apresuró, ya que no estaba abotonado. Bajó corriendo las escaleras, asustándola, y se dirigió directamente a la sala de estar.

‒ Howl? ¿Hay algo mal? Ella lo siguió, nerviosa al ver su actitud. Se preguntó si era algo de la noche anterior o si Bill lo estaba llamando urgentemente. Cualquiera que sea la opción, ella no entendía por qué estaba encendiendo la televisión, su rostro sonrojado mientras lo veía todo.

‒ Mierda, mierda, mierda ... murmuró, buscando un canal de televisión.

Y fue entonces cuando Annabelle se dio cuenta de que tal vez no todo era un sueño, pero la pesadilla estaba a punto de comenzar. 

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Capítulo 15

La televisión ahora estaba apagada, reflejando en su pantalla oscura todo el ambiente de la sala. En el sofá frente al teléfono estaba sentada Annabelle, sin mirar a nada durante mucho tiempo. Desde que Howl se había ido, ella había estado allí, incapaz de hacer nada más. Su cabello todavía estaba desordenado, ya que no lo había peinado después de despertarse, y la taza en la mesa frente a ella estaba vacía, ya que ni siquiera pudo hacer el café.

Annabelle no solía ser una persona pesimista, pero ahora se preguntaba si las cosas podrían funcionar en su vida. Ni siquiera había tenido tiempo de disfrutar del maravilloso clima que se había establecido con Howl desde la noche anterior. Ni siquiera pudo desayunar y recibir un beso de buenos días, o algún otro afecto que había estado esperando desde que se mudó a Inglaterra. Cuando por fin todo pareció encajar y ella realmente se sintió feliz de estar allí, una fisura que ni siquiera había notado cedió, y todo lo que se apoyó en ella se había derrumbado. 

El nuevo mundo de Annabelle, al que se había dedicado a construir en los últimos meses, se había derrumbado.

♦

"Mierda, mierda, mierda ..." murmuró Howl mientras cambiaba los canales de televisión a una velocidad absurda. Annabelle, con la taza que estaba a punto de depositar en la barra todavía en la mano, se acercó con miedo. Eso fue como deja vu. Un horrible deja vu. Y luego Howl había encontrado el canal que necesitaba, parado frente a la televisión con los ojos muy abiertos y el cabello desordenado, su espalda aún mostraba algunas marcas rojas dejadas por ella la noche anterior. Incapaz de distraerse incluso con esto, la chica se le acercó, sus ojos también enfocados en la televisión.

La televisión que, encendia, presentaba varias fotos de ella y Howl, en momentos simples durante sus encuentros en que no se miraban, o que Annabelle parecía aburrida, o que Howl miraba a todo menos a ella. La cita del día podría haber sido maravillosa, pero para los medios de comunicación, solo importó ese breve momento.

Porque desenmascararon el matrimonio. Porque las letras grandes en la pantalla, junto a la palabra "URGENTE", decían que este matrimonio era un fraude y que todo era una estratagema de la compañía para ganarse publicidad. Compass había caído en popularidad gracias a los errores de Mitch y Chad, y al perder audiencia con Match5, decidió usar Howl para atraer a los medios. Con la inesperada boda muy cerca del lanzamiento de su nuevo álbum y su nueva gira, todo el centro de atención se centró en los tres. ¿Por qué una chica desconocida? ¿Por qué una chica de otro país? ¿Por qué alguien que solo aparecería cuando saliera con Howl? Solo para que nadie sospeche nada.

Y esas imágenes, esos breves momentos en que Annabelle parecía cansada o Howl insatisfecho, eran prueba de eso. Eran prueba de que todo era una gran estafa y una actuación de su parte. La chica probablemente había sido contratada y se le pagaron para mantener la imagen de la esposa de Howl.

Incluso se mencionó una fuente que había jurado escuchar de la propia Annabelle la verdad sobre el plan. Una fuente que todavía carecía de confirmación y confianza, pero que podría ser el elemento decisivo en ese caso.

Howl y Annabelle miraron la televisión con asombro, sin reaccionar. Podía escuchar el teléfono celular de Howl, aún durante la llamada que despetó a él, haciendo varios sonidos que probablemente eran órdenes y gritos en el otro extremo de la línea, seguramente era Bill. Pero Howl ni siquiera parpadeó, mirando el programa. Incluso temía que él no respirara. En ese momento, sin embargo, suspiró, casi derrotado, y volvió al teléfono mientras hacía clic en el botón de control para apagar el televisor.

‒ Lo he visto, Bill. Me voy, espérame. Dijo, sonando impotente, luego colgó. Se pasó la mano por la cara y miró a Annabelle, que esperaba su reacción, un poco asustada.

¿Qué harían ahora? Se preguntó si esa evidencia sería suficiente para arruinar todo o si la arreglaría. Porque, aunque la conclusión era cierta, toda la teoría no lo era. ¿Quién los expondría así? ¿Cameron, celoso de la fama que Compass estaba logrando ahora? Jess, ¿decide dejar de apoyarlos? Annabelle se preguntó por un momento si Jess continuaría ayudando. Eso también podría tener consecuencias para ella, si el engaño quedara expuesto, porque ella cubrió a la pareja. ¿Sería muy grave hacer ese tipo de cosas? ¿No pasaba todo el tiempo en los medios? Annabelle una vez más llegó a la conclusión de que no sabía nada de todo esto. 

‒ Belle ... La voz de Howl la sacó de sus debates internos y centró sus ojos en los de él. ‒ Me tengo que ir. Dio la espalda y se dirigió a las escaleras para cambiarse.

‒ ¡Iré contigo! Ella dijo, siguiendo detrás. También se trataba de ella, y quería ayudar tanto como pudiera. Pero Howl detuvo sus pasos y puso sus manos sobre sus hombros, mirándola. Annabelle se sorprendió al ver que todo el calor en esos tonos marrones de la noche anterior había desaparecido, y ahora solo había confusión e inseguridad.

‒ Mejor no. No esta vez. Eso es lo que dijo, dejándola allí y apresurándose a buscar una camisa y obtener lo que necesitaba. Ella estaba en el mismo lugar cuando él bajó, solo unos minutos después, un poco más ordenada. Él le dio una sonrisa mínima pero no había calor. ‒ Te avisaré cuando arreglemos algo.

Y salió por la puerta, dejando a Annabelle sola con sus pensamientos y la televisión apagada.

♦

Annabelle luego esperó. En espera de noticias, en espera de Howl. Sin el coraje de prender la televisión y ver más de esas tonterías. La forma en que Howl había salido de la casa no salía de su mente y no necesitaba más incentivos para sentirse insegura. No podía creer que ella realmente hubiera arruinado todo, ¿verdad? Su mirada había sido casi acusadora, y no podía soportarlo, no después de anoche cuando todo parecía estar funcionando. Como no había hecho nada, hizo su mejor cada momento que había estado allí, incluso soportando días sin que Howl le prestara la más mínima atención. Una vez comprometida, nunca traicionaría a ninguno de los chicos, especialmente después de que su relación hubiera mejorado considerablemente en los últimos días. Noveno 

Eso fue todo lo que se le quedó atrapado en la garganta y le gustaría hablar con Howl. Solo que ella sabía que él no estaba allí para escucharla y llamarlo en ese momento estaba fuera de condición. Deseó que él la hubiera llevado a la reunión y pudiera dejarle claro no solo a él sino a todos los demás que no quería que sucediera nada de esto.

¡Infierno! Incluso quería quedarse allí si las cosas seguían como estaban. A ella le gustaría pasar la Navidad con los tres e ir a un concierto que no había tenido la oportunidad. Ella nunca arruinaría las cosas con ellos.

Su teléfono celular, acostado a su lado en el sofá, se encendió y comenzó a sonar. Annabelle, un poco desesperada, lo recogió rápidamente y sin mirar el número de la pantalla, esperando ser Howl.

‒ Hola

‒ Cariño! La voz de su madre casi la decepcionó. Sin embargo, antes de reaccionar, Amelie continuó: ‒ Sabes que no estoy chismorreando, pero desde que estás lejos, he estado observando para ver si algo anda mal, y esta mañana salieron grandes noticias sobre tu matrimonio ser falso! ¿Que esta pasando? ¿Estas bien? ¿Howl está contigo? 

‒ Ah, mamá ... Annabelle se relajó, sin darse cuenta de que estaba tensa, y se recostó contra el sofá.

‒ ¿Puedes explicar por qué suenas tan decepcionada, Annabelle Gardens? Soy tu madre, mira el respeto. Escuchó la queja y no pudo evitar sonreír. Quería corregir a su madre de que era Annabelle Cardins, pero eso ya no estaba bien. 

‒ Perdon. Ha sido una locura. Fregandose las sienes y se echó un mechón hacia atrás. ‒ Viste las noticias, ¿no? Pero todo es mentira.

‒ Sospeché que este era un matrimonio falso hace mucho tiempo. Amelie ni siquiera pareció oír hablar a su hija, haciendo rodar los ojos. ‒ Desde que viniste aquí, sentí que algo andaba mal, no parecía natural. ¡Pero mi hija nunca imaginé que te venderías para apoyar el ascensión de un grupo! Ni siquiera fuiste a espectáculos como Madeline.

‒¿Podrías no preocuparte por los chismes sucios y escuchar la versión de tu hija?  Annabelle estaba seca, odiando ver a su madre creer en ese montón de tonterías ridículas. Parece que no conocía a su propia hija.  

‒ ... Perdon. Pero sí, dime qué sucedió realmente, por favor. - preguntó su madre, y Annabelle, mirando a su alrededor buscando algo sospechoso en la casa que pudiera grabar o parecido (no quería empeorar la situación), le contó la versión real de los hechos a su madre.

‒ Pero entonces es un matrimonio falso. Amelie comentó al final de la historia. Annabelle estuvo de acuerdo. ‒ Al menos tus motivos eran más puros, querida. Me pongo más tranquila.  

‒ Gracias. Ella gruñó.

‒ Pero cariño, qué cosa loca. Ni siquiera conocías al chico. Y pasaste tres meses con él en esta casa.

‒  Howl me ha dado confianza y tranquilidad desde el primer momento en que nos conocimos. Era sencillo, aunque eso era en parte cierto. Hubo el lío antes de que se llevaran bien, pero su madre no estaba pidiendo esos detalles. Esperó su respuesta, y se sorprendió al escuchar, casi en un tono triste:

‒ Dios mío ... te gusta. - Y fue una declaración. Annabelle no sabía si había hablado demasiado apasionada sobre Howl o si su madre solo tenía poderes extrasensoriales, lo cual era muy probable considerando que era una madre.

‒ Me gusta. Decidió responder, un poco amarga, incluso si no era una pregunta. ‒ Me gusta tanto que no puedo dejar de preocuparme. Ayer ... ayer tuvimos una noche increíble. Es casi como si fuera una cita real, una relación real. Y luego todo se cayó. Tenía un nudo en la garganta y dejó de hablar. Amelie suspiró.

‒ Debe ser muy difícil. No te preocupes, mi bella. Recuerda siempre lo que te enseñé: todo lo que tiene que ser será a tiempo. Dijo, su voz suave sonaba reconfortante para los oídos de la niña.

‒ Yo lo sé. Lo recordaré, mamá. - sonrió

‒ Genial. Mantenme informada, ¿Vale? No quiero saber las cosas por los demás. Mucho menos para estos medios mentirosos. - ahora parecía que estaban del mismo lado.

‒ Vale, mamá. Hasta luego. Colgó después de escuchar algunas recomendaciones más de advertencia y suspiró, mirando la pantalla negra. Sin embargo, apenas tuvo tiempo para eso, porque una vez más sonó su teléfono celular. Mirando la pantalla esta vez, vio el nombre de Howl, y con un corazón palpitante respondió.

‒ Howl? ¿Esta todo bien? Preguntó nerviosamente. Incluso se levantó del sofá en su ansiedad.

‒ Belle ... te enviaré una dirección por mensaje. ¿Puedes venir en taxi aquí? Su voz era un poco ronca, como si estuviera cansado. Considerando la confusión, era bastante probable que sí.

‒ Sí. Envíame, me prepararé y estaré allí lo antes posible.

‒ Gracias. Su voz no parecía feliz. Con el corazón palpitante, Belle escuchó la línea colgar.

Subió corriendo las escaleras y, en un tiempo récord, estaba lista para enfrentar lo que fuera.

Al detenerse frente al edificio cuya dirección le había dado Howl, Annabelle se sorprendió al no encontrar medios allí. Tal vez eran muy buenos para mantenerlo en secreto. Pagó al conductor del taxi y miró el edificio durante unos segundos, preguntándose por qué la llamaron. Esperaba que hubieran resuelto todo, esperaba que las cosas estuvieran bien. Ella no quería causar más problemas a Compass, esos muchachos dieron lo mejor de sí mismos todo el tiempo y siempre trabajaron duro, ella sabía cuánto ellos merecían. Sobre todo, Howl. Annabelle nunca quiso traerle nada malo.

Pero no podían culparla, ¿verdad? No hice nada. También había hecho lo mejor que podía. Se sentía un poco infantil al pensar de esa manera. "No fui yo", la famosa frase infantil. ¿Por qué se sentía culpable de todos modos?

Entró en el edificio y encontró a Howl ya en la recepción, esperándola. Él no la estaba mirando, viendo algo en un periódico, y su estómago se revolvió ante la idea de que incluso los medios impresos estaban difundiendo la estafa de la boda. Eso no estaba bien. No estaba bien en absoluto. Luego recordó que su madre en los Estados Unidos también sabía, por lo que era aún peor de lo que pensaba.

Ella se acercó a él y él finalmente la miró. Annabelle intentó sonreír, pero fue imposible. Estaba muy tensa, preguntándose qué era eso y si lo arreglarían y todo estaría bien.

‒ Hola, Howl dijo, analizándola. Ella se sintió incómoda con esa mirada y comenzó a mirar sus zapatos. ‒ vamos? Te estan esperando.

‒ B-Bien, Ella dijo con miedo. ¿Esperando por ella? ¿Por qué sonaba tan morboso?

Sus piernas se movían, pero se sentía como se fuera dos pesos. El clima era muy pesado en este edificio y le gustaría que Howl diera al menos una señal de consuelo. Ella se sentiría mucho mejor si él le tomara la mano, pero él tampoco hizo. Ella lo miró desde la esquina y él parecía demasiado absorto en su propia mente para darse cuenta de que ella estaba allí. Ella suspiró, deseando una vez más que nada de esto hubiera sucedido y que finalmente pudiera tener un día de "esposa de Howl".

Howl abrió la puerta de una sala y le dedicó una leve sonrisa cuando le indicó que pasara frente a él. Ella hizo lo mismo, devolviéndole de la misma manera, con la urgencia de abrazarlo y decir que todo estaría bien. Fue como un gran deja vu de esa noche en Las Vegas.

Bill estaba sentado en una de las sillas, luciendo más serio de lo que ella lo había visto. Mitch y Chad se pararon uno al lado del otro y la miraron cuando ella entró. Había un par de personas que no conocía, y ella asintió amablemente para ellos. El bajista y el baterista sonrieron levemente, pero sin ese aire juguetón que habían adquirido recientemente. Sintió que una mano descansaba sobre su espalda, pero era solo Howl guiándola al lado de la silla que él debía haber estado sentado antes.

‒ Hola Annabelle, Bill saludó, luciendo igualmente exhausto. Ella también le murmuró un saludo. ‒ Estos son Jones y Marcus de la prensa. Estamos tratando de controlar la ola, pero es un poco difícil. Todavía hay algo de información que pudieron mantener, pero no sabemos cuánto la supuesta fuente ha propagado y cuándo colapsarán otras cosas. Fue directo no solo para presentar a los dos desconocidos, sino también para ir al tema.

‒ Vale!  No estaba segura de qué decir y por qué tenía que saber todo eso, pero no quería interrumpir.

Bill acercó algunas carpetas a él, moviendo en el contenido. Annabelle miró de reojo a Howl, que parecía desinteresado, probablemente ya había visto todo lo que se estaba mostrando. Bill volvió a llamar su atención, empujando algunas fotos sobre la mesa para que ella las viera. Se inclinó un poco y abrió mucho los ojos.

‒ Parecía que tenías un acosador muy dedicado, Annabelle. Comentó Bill, señalando la diversidad de fotos de Annabelle en casa, cocinando sola o quedándose en el sofá, jugando con su teléfono celular o viendo noticias. También había muchas fotos de ella saliendo de su casa sola y Howl saliendo varias veces y volviendo muy tarde por la noche el mismo día (debido a la ropa, supuso que era el mismo día). Todo se muestra como evidencia de que ella vivía sola y sin ninguna atención por parte de Howl. Le revolvió el estómago ver las cosas de esa manera, recordar lo que sentía en ese momento. Todo se había borrado fácilmente con la noche anterior.

Daba miedo ver la cantidad de fotos allí. Le daba vueltas la cabeza y apenas podía procesar la información. Se reclinó en su silla, mirando hacia otro lado.

‒ ¿Qué vamos a hacer con eso? Preguntó en un susurro.

‒ Ese no es el problema, Annabelle. - Bill estaba seco. Ella lo miró sorprendida.

‒ ¿Qué pasa entonces?

‒  La fuente de estas fotos tiene una grabación de usted, hablando sobre cómo Howl te trató cuando estabas en el interior. Cómo Howl era un marido solo para los medios y cómo en casa apenas le prestaba atención. Una grabación, Annabelle. Tuya Dijo Bill, sacando una unidad flash.

Annabelle abrió mucho los ojos. ¿Una grabación? ¿Como asi?

‒ Pero! Pero eso ... No puedo ser yo nunca hable ... - entonces su mente se aclaró. La única vez que esto pudo haber sucedido fue cuando estaba en el pub con Maddy y Loren. Cuando había expresado a sus mejores amigas cómo era su vida y cómo quería que Howl actuara más como un esposo. Recordó a Maddy comentando que parecía que estaban siendo observadas, aunque ella nunca había notado nada. 

‒ Annabelle? Preguntó Bill, llevándola de regreso a esa sala. La estadounidense ya sintió que se le cerraba la garganta y se le calentaba la cara. Bajó los ojos a sus piernas y apretó las manos con ira. ‒ Annabelle, si nos dices que esto falso haremos los arreglos adecuados. Creeremos en sus palabras, como le prometimos a Howl.

Ella levantó los ojos llorosos de inmediato. ¿Promesa a Howl? Ella lo miró, quien mantuvo los ojos bajos. Murmuró, sin siquiera levantar la vista.

‒ Les hice prometer aceptar su palabra. Yo creo que no dirías estas cosas en público, y mucho menos arriesgarías la seguridad de la banda. Y me prometieron creer eso también, si dices que es falso y nunca dijiste esas cosas. Finalmente la miró, sonriendo un poco. ‒ Solo di la verdad, Belle. Lo resolveremos.

Howl ni siquiera había terminado sus palabras, y las lágrimas corrían por la cara de Annabelle mientras lo miraba. Howl había dicho esas cosas. Howl la creería de todos los modos. Pero si ella decía que era falso, estaría mintiendo. ¿Mentiría por su propia felicidad con Howl? ¿Qué pasa si mentir resuelve todo eso y estuviese todo bien? Sí, ella mentiría. ¿Mentirías? ¿Podría vivir con el conocimiento de que Howl había confiado en ella y que había rompido esa confianza y, además, una mentira a en el momento de encubrir sus propios errores? ¿Podía dormir por la noche? ¿Qué se haría si esa unidad flash fuera falso?  

Tragó saliva, sabiendo lo que tenía que hacer.

Se secó las lágrimas y volvió la mirada hacia Bill, que estaba esperando su respuesta. No podría decir eso mirando a Howl.

‒ Esto no es falso. Ella susurró, su voz quebrándose gracias al enorme nudo en su garganta. La sala parecía ponerse aún más tensa y pensó que Mitch y Chad parecían lo suficientemente decepcionados como para dejar de respirar. Continuó sin mirar a nadie en particular. ‒  Dije todo esto, a mis amigas, en un pub lleno de gente. Cómo estaba lleno, nunca pensé que me verían. No trataré de poner excusas diciendo que no estoy acostumbrada a ser vista y famosa, porque sé que lo que hice no estaba bien. Rompí tu confianza. Bajó los ojos, que seguían llenándose. ‒ Pero quise decir que nunca hice nada, absolutamente nada, para dañar a Howl o la banda de ninguna manera.

‒ Belle ... Howl murmuró a su lado, pero ella no se atrevió a mirarlo. Juntó las manos en sus piernas mientras esperaba que alguien dijera algo más.

‒ Entiendo Annabelle. Bill finalmente dijo, y ella una vez más lo miró. Pero él no la estaba mirando, girando la unidad flash en sus manos y luciendo perturbado por algo. Mitch y Chad también evitaron mirarla, y ella no sabía cómo estaba Howl. Ella miraría todo menos a Howl en ese momento. No el Howl, a quien había traicionado accidentalmente la confianza, el Howl a quien amaba tanto y quería proteger todo este tiempo, fallando miserablemente. Bill suspiró y dejó caer el objeto. Luego la miró. ‒ Lo siento, Annabelle. Pero tendrás que irte.

Y ella sabía que él no solo se refería a el edificio.  7

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Capítulo 16

El clima era muy frío y el aliento de Annabelle se condensó frente a su boca mientras exhalaba. La bufanda cubría parte de su rostro, aunque no había mucha gente en la calle y no le importaba demasiado. Las bolsas de las compras se sacudieron en sus manos, las latas golpeándose una contra la otra en sonidos apagados.

Llegó a la puerta de la casa y la empujó, crujiendo como de costumbre. Esta no era la primera vez que se había ido y regresado a su simple hogar en Westcliffe desde su regreso de Inglaterra, pero cada vez que escuchaba ese crujido, un sentimiento raro la invadía. Este ruido era normal, porque lo había escuchado por toda su vida.

Pero ahora, ¿qué era normal en su vida?  

Yo llegué. Advirtió suavemente después de entrar en la casa cálida e iluminada. Colgó el abrigo y la bufanda y fue a la cocina. Su madre ya estaba preparando la cena, tarareando alguna música, y podía escuchar el ruido de la ducha de arriba, donde se duchaba su padre.

– Cariño, gracias. ¿Encontraste todo? Amelie se volvió hacia ella, con una sonrisa exagerada en su rostro. Buscando algo en las bolsas y le agradeció una vez más. ‒ Siempre elegiste mal cuando pedía para traer algo, ¡pero finalmente aprendiste! Lo que vivir en ... La mujer se interrumpió, su sonrisa se debilitó ante la mención del hecho de que Annabelle había estado fuera por un tiempo. La chica, sentada a la mesa, a punto de pelar patatas, suspiró.

‒ Mamá, no tienes que evitar mencionar mi tiempo en Inglaterra. Ella dijo, simplemente cansada de esa situación. ‒ Se pasó, ¿no? Así que no vamos fingir que no.

‒ Pero, Belle ... Amelie buscó en los utensilios de cocina y luego se volvió hacia su hija otra vez. ‒ Has estado tan triste y abatida. Parece que todo lo que digo te hará romper. Annabelle soltó un suspiro, cansada de preocupar a su madre por eso.

‒ No voy a romper así, mamá. - A pesar de sentirse así. - Es solo por la zona horaria. Ella respondió, centrándose en las papas. Amelie, que estaba mejorando en no hablar todo el tiempo, la observó por unos segundos más, luego se volvió hacia las ollas, murmurando cosas para sí misma.

Había pasado aproximadamente una semana desde el repentino regreso de Annabelle. Había llamado a sus padres para avisarle poco después de que terminara la reunión con Compass. Ella empacaría y tomaría el próximo vuelo a los Estados Unidos, como se había discutido. No había nada más que hacer. Ya no era su problema ahora. Lo único que había hecho era grabar, junto con Howl, un aviso de divorcio por no haber soportado las presiones de los medios, especialmente después de esta última revelación falsa. Eso fue lo que acordaron desde el principio, y Bill dijo que, si ella podía hacer eso, tal vez las cosas se volverían mejores en el fin.

Mejor o no, Annabelle regresó. No había otra opción para ella. Sus padres la recogieron en el aeropuerto y sus amigas al día siguiente fueron a su casa. Nadie habló sobre Howl, nadie preguntó sobre Compass. Había medios de comunicación, pero todos a su alrededor sabían lo suficiente que confiar en la versión de los medios no era inteligente. No la obligaron a hablar de nada, solo la recibieron de nuevo en su vida normal.

Normal.

Esto ya no era normal para Annabelle. Era normal despertarse y tener a Bartholomew boca abajo, ronroneando como un tractor. Normal era, bajar las escaleras de su casa y llegar a la cocina, a veces encontrando Howl en el camino. Está limpiando la casa mientras sacaba a los gatos del camino y los sacaba de la escoba cuando se quedaban colgado a ella.

En solo tres meses, Annabelle se había acostumbrado a una normalidad completamente diferente de lo que había sido toda su vida, y lo extrañaba. Todavía era un poco confuso y se sintió entumecida cuando lo pensó. Ella entendió, pero al mismo tiempo no entendió. ¿Por qué las cosas tenían que ser así?

El timbre sonó, y la sacó de sus pensamientos. Como había terminado con las papas y su madre todavía estaba ocupada con las ollas, se levantó, se limpió la mano con un paño y se dirigió a la puerta, su corazón latía un poco irregular.

Sabía que era estúpida, pero muchas veces, una parte de ella esperaba que fuera Howl.

Esta vez, era Maddy y Loren, las invitadas a cenar. Las dos, que pasaron la semana trabajando, hablaron poco con su amiga durante ese tiempo, y solo ahora pasarían tiempo juntas para ponerse al día sobre los detalles.

– ¡Trajimos helado! Su entusiasmo era casi tan falso como el de Amelie, la preocupación en sus ojos. Annabelle sonrió y las dejó entrar, sosteniendo las bolsas.

– ¡Llegaron en el momento cierto chicas! ¡está todo listo! Amelie dijo, llamándolas adentro. Peter también bajaba las escaleras, listo para la comida.

– Yaaay! Maddy aplaudió, sus ojos brillaron cuando vio toda la comida preparada en la mesa. ‒ ¡Parece que ya es Navidad!

– Pronto es, ¿verdad? Belle, ¿ya has hecho tus compras? Podemos ir la próxima semana en mi día libre. Loren sugirió.

– Si puede ser. Ella estuvo de acuerdo, sirviendo a sus amigas. – Solo tengo que ver cómo será en el trabajo. Reflexionó, recordando que Maddy había arreglado contactos para que ella trabajara para una compañía en Colorado Springs, y que ella comenzaría la próxima semana.

– Creo que debería estar bien, esta primera semana es entrenamiento y te liberarán pronto.  – respondió Maddy.

– ¿Qué vas a hacer, Belle? Peter preguntó, y la conversación continuó hasta la cena en torno a su nuevo trabajo y las experiencias de los demás en sus trabajos actuales.

Amelie les recogió los platos y ellas subieron a la habitación de Annabelle con el helado y tres cucharas, listas para la noche. Loren y Maddy estaban ansiosas, sabiendo que ahora podían escuchar la mejor versión de su amiga de por qué había vuelto tan repentinamente, y ella misma sintió que se le revolvía el estómago. Había pasado una semana desde que había llegado y dormido en esa habitación, pero no podía olvidar el momento en que Howl había compartido su cama allí. Parecía que fuera hace mucho tiempo.

Se acomodaron en la cama y, después de unas cucharadas silenciosas, Maddy finalmente preguntó.

– ¿Pero por qué regresaste, Belle? Su tono estaba receloso y Loren levantó la vista, temerosa de abordar el tema. Annabelle siguió revolviendo el helado, reuniendo la mayor cantidad posible por una cucharada.

–  Porque lo falso fue descubierto. Ella respondió en un susurro. Como ella no parecía romperse o morir por el tema, las dos amigas decidieron que podían continuar.

– Pero en serio? Vi las noticias y tenía tan poca evidencia, ¿No podrían realmente esforzarse más para ocultar la verdad? Espetó Maddy, sonando molesta.  – ¿Por qué hicieron toda esa gran cosa y te llevaron allí si al final, lo primero que pasa, iban hechar a ti en patadas? Te usaron, descaradamente, y ... Antes de que Maddy volcara la casa al revés, Loren se metió una bola de helado en la boca para callarla, luego observó a la chica hacer una mueca y encogerse ante el choque térmico. Annabelle se rio.

– No fue bien eso...

– ¿Por qué estás tratando de defenderlos? Preguntó Loren, arqueando las cejas.  – A pesar de la forma exaltada, Maddy tiene razón. Prácticamente te usaron y te tiraron. Fue mejor que regrese que continuar con ellos. Lo siento, pero es la verdad. Ella se encogió de hombros por más helado. Annabelle giró la cuchara en su mano, pensando. Es cierto que podrían haber intentado un poco más. Howl podría haber hecho más que solo dejarla ir. Le dolía un poco, pero sabía que había hecho algo mal, en parte.

– Belle? Maddy parecía asustada.

– Hubo un contrato. Ella dijo, suspirando.  – No es exactamente la situación que dijiste, porque hay un contrato. No solo un contrato de matrimonio, sino un contrato de secreto, de silencio. Por supuesto que me harían firmar eso, y como los estaba ayudando, no me importó hacerlo. Leí el contrato detenidamente y acepté todo lo que había allí.

– ¿Qué había en ese contrato? Loren preguntó. Annabelle se recostó en la cama, tratando de recordar los términos especificados.

–  Si Howl rompiera los términos, me enviarían de regreso con una compensación monetaria y seguiría mi vida normal, con una excusa que no me haría daño. Si un tercero los rompiera, recibiría una compensación del 50% del monto total combinado, sin difamación ni daños morales, y podría regresar. Bueno, en todos los casos volvería. Ella se rio por la nariz.  –  Como obviamente no les importaba si me quedaba allí. – Completó con un tono amargo. – ¿Qué pasa si rompes el contrato? Maddy preguntó.

–  Me enviarían de regreso, pero sin compensación y una historia para cubrirme. Ella se encogió de hombros.

– ¿Eso fue lo que hicieron? ¡Pero no fue tu culpa! Loren dijo indignada.  –  ¡Fue culpa de la persona que nos escuchó hablar en el pub! Debe ser libre de hablar sobre estas cosas, ¡También sabíamos la verdad y teníamos nuestro contrato!

–  Howl convenció a Bill para que lo tratara como un caso de terceros, no como mi culpa. Ella dijo, recordando lo que Howl había hecho. Después de todo, ella solo deseaba que él hubiera arreglado que ella se quedara. ¿En en fin ella no significaba nada en absoluto?  –  Me compensaron con 50% del valor, según lo acordado, y publicaron el video diciendo que yo solicité el divorcio por no soportar el desastre de los medios y la fama de Howl, aún más por ser acosada y haber tenido mis fotos tomadas adentro mi propia casa Todavía persiguen a la persona, que supongo que es la vecina repugnante. Ella gruñó.  – Solo porque la traté mal, ella viene con ese tipo de cosa. Estúpida.

–  ¿Pero ganaste el dinero entonces? Los ojos de Maddy se abrieron.  – ¿Cuanto fue?

– No acepté. Annabelle dijo, escuchando exclamaciones de asombro.  –  Agradeci lo que hizo Howl, tratando de no culparme, pero no quería ese dinero. Si lo aceptara, sería como la historia que los medios pensaron que era cierta: me habían comprado para hacer eso. Y no hice eso porque me compraron. Lo hice porque pensé que era correcto, porque pensé que podía aliviar el daño de una persona sin siquiera pensar en mí mismo, y porque más tarde me enamoré de Howl. Mis motivos estaban lejos del dinero, y si aceptara esta indemnización, estaría retrocediendo en mis principios.

Las tres permanecieron en silencio por un rato, comiendo el helado en cucharadas pequeñas.

–  Pero pensé que Howl no te dejaría ir ... Todavía no puedo creer que haya hecho eso ... después de todo ... Loren murmuró suavemente.

Annabelle no respondió, esta vez sin tener idea de qué decir en contra, porque incluso ella no entendía por qué él simplemente la dejara ir, y pensar en eso dolía más de lo que había admitido para sí misma.

Tal vez estaba realmente a punto de romperse.

Annabelle podía escuchar su teléfono celular vibrando en la mesita de noche. Aunque estaba acostada en su cama entre Maddy y Loren, no he podido dormir en absoluto. Las dos, que generalmente ofrecían protección y la dejaban descansar, ya no parecían tener ese efecto, desafortunadamente. Le encantaría cerrar los ojos y dormir un sueño sin pesadillas, pero se estaba volviendo complicado.

Aunque eran alrededor de las cinco de la mañana, el teléfono era muy insistente. Con cuidado, se apartó de sus amigas y lo desenchufó del cargador, respondiendo antes de salir de la habitación en silencio.

– Hola Murmuró, bajando las escaleras hacia la sala de estar, para que no molestara a nadie.

– Belle? La voz estaba preocupada.  – Belle, ¿dónde estás?  

– Rowena? - estaba sorprendida No tenía idea de que la antigua cuñada falsa la llamaría, especialmente a las cinco de la mañana.  – ¿Se pasa algo? 

– ¡Sí, hay algo mal! Parecía ansiosa, y Annabelle sintió que se le encogía el estómago. ¿Le había pasado algo a Howl? ¿Por qué la estaba llamando Rowena?  –  Acabo de regresar de un viaje en motocicleta por Inglaterra, no tenía acceso a nada, ¡y luego descubrí que lo que pasó con tu boda! Estas bien ¿Dónde estás, el gilipollas de mi hermano se encerró en un estudio y no quiere hablar conmigo ...

–  Rowena ... Annabelle se sentó, un poco sorprendida por la demora en las noticias. - Lo siento, me acabo de despertar. Son las cinco de la mañana aquí. Estoy en casa.

– ¿En casa? ¿Cinco de la mañana? - la otra respondió, en el otro extremo de la línea, luciendo hiperactiva.  –  Pero ... ¡ah! Oh no ... ¿has vuelto? De repente, ella parecía aturdida.

–  Sí ... pensé que lo sabrías. Murmuró, encogiendo las piernas y abrazándolas. Hacía frío en la habitación.  – No pude despedirme, lo siento.

– ¿Pero qué demonios pasó? Preguntó Rowena, angustiada.

Annabelle luego repitió lo que les había dicho a sus amigas, luciendo un poco más cómoda ahora que estaba hablando por segunda vez. Sin embargo, tal vez debería haberle dicho a Rowena que llamara en otro momento, porque los gritos que dio al otro lado de la línea podrían despertar a toda la casa.

– No creo que el bastardo Bill lo haya hecho, ni era tan importante, podrían cubrirlo ... - dijo sin parar, mientras la otra escuchaba con calma y una leve sonrisa en su rostro.  –  Me esperas, Belle, si crees que voy a dejar que mi estúpido hermano se salga impune de esa manera, ahhhhh, estás bastante equivocada. 

– Gracias Rowena. Me ayudaste mucho allí y ni siquiera pude despedirme. Si alguna vez viene a dar un paseo en motocicleta aquí, asegúrese de avisarme. Dijo Belle, inquieta con sus pantalones de pijama.  –  Pero no creo que tengas nada que hacer ahora. Regresé y Howl me dejó ir. Hizo lo que pudo también, pero debo haberlo decepcionado de alguna manera ...

–  Annabelle. El tono de Rowena había cambiado, y la chica inconscientemente se enderezó en el sofá.  –  Por favor, imagina que estoy sosteniendo tu cara con mis dos manos, aplastándola, haciéndote mirar muy de cerca. ¿Te imaginas?

– S-si. Por alguna razón, fue bastante fácil para la estadounidense imaginar eso.

– Genial Ahora escúchame. Y luego dijo, lentamente, como si le estuviera enseñando el abecedario a un niño:  –  No hiciste nada malo. ¿Vale? Ponlo en tu cabecita. Estabas solo hablando con tus amigas en un pub, no es culpa tuya que alguien lo haya escuchado y te lo haya grabado. Tuviste a alguien que te tomó fotos en casa y sabe qué más hicieron, y eso es mucho más serio. Deberían protegerte de esta persona, no enviarte lejos. Tal vez enviarte fuera fue su forma de protegerte, ya sabes cómo los hombres no tienen tacto para algunas cosas. De todos modos, enviarte como si fueras culpable no está bien, porque no fue tu culpa. Estoy muy decepcionada con mi hermano por tratarte así. Francamente ... Rowena terminó con un resoplido enojado.  –  Pensé que había cambiado mucho contigo allí.

–  Yo también ... Annabelle respondió, murmurando tan suavemente que no estaba segura de si la otra había escuchado. Si escuchó, Rowena ignoró, porque su siguiente pregunta, llena de preocupación, vino como:

–  ¿Usted va a esta bien?

Y Annabelle se dio cuenta de que, de sus amigas, su madre y su padre, Rowena era la única que había preguntado lo correcto.  “¿Usted va a esta bien?”. En el futuro. Porque ella sabía que Annabelle no estaba bien ahora. Y no estaba segura si lo haría. Ella podría reparar las fisuras dentro de ella con el tiempo, pero tal vez no. Tal vez ella tropezaría y rompería cualquiera de estos días. Pero Annabelle no se rompería. Ella tenía que ser fuerte.

No sería usada y descartada como un objeto inútil. No la enviarían lejos sin haber hecho nada malo. No dejaría que Howl la dejara ir cuando él dijera que iba sujetar su mano. Y si no podía hacer esas cosas, tampoco se permitiría romperse por eso.

– Creo que voy. - Decidió responder.  – Intentaré estar bien. Escuchó un suspiro desde el otro lado.

–  Estoy tan deprimida que Howl no te persiguió ... es un idiota. Espero que aparezca en algún momento. Como en las películas, ¿sabes?

Annabelle dejó escapar una risa ronca, mirando desde la ventana que el horizonte comenzaba a aclararse.

– Creo que esto está un poco lejos de ser una película, Rowena ...

– ¿Eso crees? Todavía tengo esperanza. Él es muy similar a mi - reía la británica.  –  Solo quiero que tengas un final feliz, Belle.

–  Sabes, creo que lo peor de volver es echar de menos a una cuñada como tú. Annabelle bromeó, haciendo reír a Rowena aún más fuerte.  –  Tal vez debería invertir en ti, no en Howl.

– BELLE! La otra gritó, riendo a carcajadas. Annabelle misma tuvo que controlar una risa.  – Creo que necesitas dormir, mira las cosas de las que estás hablando. Pero, bueno, si mi hermano sigue tratándote como basura, podría considerar la oferta. Annabelle se la imaginó parpadeando al final de la oración y se rió suavemente.

–  No creo que me trate como basura ahora ni nada.

– ¿Ah, ¿sí? - Rowena tarareó.  – Creo que le gustas, sí. Mi hermano es un idiota para ciertas…no, muchas cosas, y es por eso que pued llevarse un tiempo. ¡No estoy hablando para esperarlo! Su tono fue repentinamente amenazante.  –  De hecho, sería increíble si no lo esperaras, y si lo hace, lo pisas alto, demostrando que esto no es lo que haces con el corazón de una mujer.

–  No estoy segura si tendría la confianza para hacerlo.

–  Bueno, entonces solo demuéstrale que hay ciertas formas de actuar, porque necesita aprender. Tal vez lo secuestraré y lo llevaré para el campo para enseñar algunos modales. Francamente. ...

–  Si lo secuestras, será una gran noticia. Entonces, tal vez la gente deja de pensar que todo lo que ellos hacen es llamar la atención. Annabelle comentó. Comenzó a escuchar ruidos arriba, así que asumió que sus padres se habían despertado.

–  Lo sé, es terrible, ¿verdad? La incapacidad de dejar sola la vida de una persona me fascina. Pero no se preocupe, ya que me di cuenta de que el polvo se asentará pronto. Voy a hacer algo con ese imbécil de Match5 y luego la atención se dirige a ellos y todos se olvidan de ti y Howl.

–  Intenta no ir a prisión, por favor. Y no perturbe la vida de Compass. Yo ... no quiero que les pase nada malo. Annabelle dijo. Rowena guardó silencio un momento.

–  Creo que es sorprendente cómo, después de todo el desastre que te causaron y aún te obligaron a ayudar a limpiar, aún no quieres nada malo para ellos. Eres increíble Belle.

–  Increíblemente estúpida, tal vez. Ella reflexionó, haciendo reír a su ex cuñada otra vez.

–  Tener un buen corazón es increíble hoy, Belle. Por eso estoy tan preocupada por él. Si el bastardo de Howell rompió un corazón como el tuyo, deja que se prepare. Romperé sus bolas la próxima vez que lo encuentre.

Annabelle no dejó de reírse esta vez, sintiéndose más liviana ahora que había hablado con Rowena. Se despidió de la inglesa, prometiéndole que estaría bien y aguardando noticias de la "Calse de buenos modos" que Rowena tenía la intención de darle.

Levantándose del sofá, la ventana ya mostraba un día claro y sin nubes. Hablar con su ex cuñada la había hecho sentir mucho mejor, pero ahora que el teléfono estaba apagado y su ciudad comenzaba a despertarse, la soledad comenzaba a invadirla. Pronto sería Navidad, y esta Navidad ella tendría Howl y la banda. No pudo evitar pensar que las cosas iban bien y deseó haber tenido al menos un poco más de tiempo con ellos.

Fue un poco egoísta de su parte y eso la lastimó más, porque cuando pensó en la forma en que la enviaron lejos, parecía que ellos ya no les gustarían más tiempo con ella. Quizás nunca lo hicieron.

Después de todo, había sido honesta con Rowena; No quisiera nada malo para ellos. Eran especiales para ella de alguna manera, incluso con todos los problemas. Tampoco fue su culpa por todo lo que había sucedido. Quizás no tenían el poder de mantenerla allí. Howl todavía había tratado de cambiar para que un tercero hubiera roto el contrato, para que ella pudiera sacar algo de él.

Pero lo que más quería ganar no podía. No podía haber tenido más momentos con él, no podía desayunar con Howl y mañana con abrazos y besos de buenos días. No pudo ir a uno concierto de verdad y pasar tiempo con los otros miembros, no pudo apoyar a Howl en sus futuros lanzamientos y proyectos. No podría haber tenido la vida de la esposa de Howl con la que había fantaseado y deseado en secreto en las últimas semanas, cuando todo lo que podía hacer mientras estaba en Londres era enamorarse de él.

Se secó una terca lágrima que le había corrido por la mejilla y respiró hondo para calmarse. Ese corazón roto al menos todavía latía. No sabía si estaba luchando por Howl o qué, pero estaba allí, y seguiría adelante, reparando las heridas como mejor le pareciera. 

Capítulo 17

La nieve hizo todo blanco y hermoso. A Annabelle le encantaba la temporada de nieve, donde todo era claro y suave, como un mundo completamente nuevo. Por supuesto que odiaba cuando tenía que limpiar la nieve de la tienda o de la casa de sus padres ahora que su padre era un poco mayor para hacerlo. También odiaba cuando la nieve se derretía y todo se volvía marrón y lodoso, mucho más sucio que cuando no había nieve.

Pero la nieve, ese momento blanco, impecable y brillante que amaba. Había aprendido a amar el momento de las cosas antes de que se ensuciaran y corrompieran.

Además, a Annabelle le encantaban las luces navideñas. Porque emparejaron con la nieve y las calles. Deberían estar allí todo el año, porque todo siempre parecía más alegre y brillante cuando parpadeaban toda la noche.

Hace dos días, había ayudado a sus padres a poner las luces blancas y azules en su casa. No lo habían hecho antes porque sabían cuánto le gustaban las luces, y la Navidad era el momento en que, si todo iba bien, el contrato de Compass terminaría de todos modos. Entonces Annabelle regresaría en ese período y podría colgar las luces. Mismo que si hubiera regresado antes debido a la prisa de su nuevo trabajo y su reajuste a una ciudad de 500 habitantes, solo unos días antes de Navidad pudo detenerse y decorar la casa tanto como quisiera.

Aún no había tenido tiempo de ir a comprar los regalos de la gente, pero finalmente tuvo un día libre que se ajustaba al horario de sus amigas, y en medio de una tarde bien fría, fueron a Colorado Springs, donde harían compras.

– ¡Comencemos separándonos y nos reuniremos en una hora para comprar juntas a los demás ! Vale? Loren hizo el plan, y Annabelle y Maddy estuvieron de acuerdo. Siempre lo hacían así, por lo que ninguna vería a la otra comprando el regalo. Comprarían los de la familia y personas del trabajo juntas.

Annabelle, envuelta en una bufanda que le cubría el cuello y la nariz, con un abrigo beige hasta la mitad del muslo, ya sabía lo que le daría a cada una de sus amigas, y cuando se alejó, fue hacia a la tienda a donde compraría el regalo de Maddy. Ahora que habían comenzado a trabajar en Colorado Springs, en lugar del empleo anterior, conocía mejor la ciudad y ya había descubierto una tienda de ropa vintage con algunas piezas que estaba segura de que la pelirroja le encantaría. Para Loren, algunos discos de vinilo serían suficientes. Loren retuvo el gusto de sus difuntos padres, y muchas de las canciones eran encontradas en vinilo. Annabelle, como buena visitante de la casa de su amiga, sabía que faltaban algunos, iría a la tienda después de compra la ropa para Maddy.

Sus compras fueron rápidas, ya que había pensado en lo que haría, y con calma regresó al lugar de encuentro, mirando por las vitrinas. Las calles estaban medio llenas, toda la gente en esa divertida desesperación de comprar regalos cerca de la fecha. La Navidad sería en tres días y, sin embargo, siempre había mucha gente comprando cosas de última hora.

Annabelle se paró frente a una vitrina y sus pasos y su corazón se detuvieron.

Howl la estaba mirando. 

Y luego la cámara cambió a Mitch en la batería y a Chad en el bajo. Era un video musical. Un nuevo clip, aparentemente. Leyó el subtítulo en la esquina izquierda de la pantalla, Viajeros de los cielos, y recordó la melodía acústica que había escuchado en la radio.

Su corazón latía rápido, pero de una manera dolorosa, y deseaba poder mover sus piernas para alejarse. Sin embargo, sus ojos estaban fijos en la pantalla y observó cada detalle de cada uno de ellos. El cabello de Howl estaba un poco más largo y un poco más desordenado. El de Mitch, más corto y aparentemente con una raya azul eléctrico. Chad parecía mantener su aspecto habitual, lanzando dulces sonrisas a la cámara mientras enfocaba. Parte del clip estaba ambientado en un estudio blanco donde tocaban los instrumentos, y el otro estaba bajo un cielo estrellado al aire libre, con primeros planos lentos y hermosas fotografías.

El aliento de Annabelle temblaba mientras trataba de controlar su llanto. No quería llorar en medio de la calle y no quería llorar por Howl, que estaba a miles de kilómetros de distancia, pero en este momento quería haber estado allí para ver la grabación de ese video. Le gustaría tanto que Howl la abrazara y se quedara después de que el personal se hubiera ido bajo ese cielo.

Aunque no había ningún sonido proveniente de la televisión, ella podía leer muy bien los labios de Howl y, habiendo escuchado la música, sabía cual línea de ella estaba pronunciando en ese momento, el rostro cerrado y sus ojos marrones, y una pequeña sonrisa en la esquina de su rostro.

Y viajaré a través de las estrellas para poder estar en todas partes, solo mira hacia el cielo y decir mi nombre, esperaría para siempre si eso significara que estarías allí.

Annabelle finalmente le dio la espalda a la ventana y se alejó rápidamente. No podía aguantar mucho más así y realmente no quería llorar en público. Parpadeó varias veces mientras se alejaba del sentimiento. Quería encontrar a Howl. Por un momento tuvo tanto miedo de verlo allí que su corazón se había detenido, que solo podía darse cuenta de cuánto lo extrañaba. No quería que las cosas terminaran de esta manera.

Ella podría ser la idiota más grande del mundo que todavía le gusta después de ser enviada lejos de esa manera, pero no podía mandar en su corazón y decirle que deje de amar a Howl. Si pudiera, lo habría hecho desde el momento en que la dejó sola en casa. 

– Belle, aquí! Escuchó un grito y se dio cuenta de que estaba pasando directamente por el punto de encuentro de sus amigas. Ambas tenían bolsas en sus brazos y la saludaron para que las viera. Como si Maddy, sin sombrero, no tuviera el pelo rojizo soplando al viento y llamando la atención del mundo.

– Oh lo siento. Corrió hacia ellas, con sus bolsas balanceándose en sus brazos. Me distraje.

– Tu cara está toda roja, ¿Estás bien?

– Sí, hace frío. - respondió rápidamente Los otras dos se miraron, pero no dijeron nada. – Tenemos que ver los regalos de mis padres, de los padres de Maddy ...

– Mi jefa, Sra. Maggie ... Contaban con sus dedos. Pronto oscurecería y haría más frío, pero no les importó, caminando por las vitrinas y hablando con entusiasmo sobre los planes y el trabajo. Maddy y Annabelle tenían bastante curiosidad acerca de este jefe del que Loren siempre hablaba y se burlaban de la mujer mayor con un montón de preguntas.  

Pasaron por una tienda de accesorios y antiguedades, donde las tres se exctiran por cosas diferentes. Se separaron y comenzaron a mirar todo lo que había. Annabelle se detuvo frente a una vitrina con pulseras de cuero con colgantes para hombres, y Maddy se acercó de repente.

– A tu padre no le gustaría eso. Dijo, sosteniendo una lámpara en sus brazos. Annabelle se rió, jugueteando con un brazalete con una estrella.

– Estaba pensando ... Howl ... confesó, su cabeza aún en el clip y la imagen del cielo estrellado sobre ellos. Los ojos de Maddy se abrieron un poco.

– Belle, no hagas eso. Ni siquiera escucharon tu lado y te echaron, no les debes nada.

– Lo sé, pero ... No terminó la oración. Sabía que la amiga tenía razón. Después de todo, se sentía mal, no darle nada, ni siquiera un recordatorio para que él usara y también la recordara. Ella ni siquiera sabía si él lo usaría, pero le gustaría enviar algún regalo suspiró. Ella escucharía a Maddy, porque era verdad. No podía hacer estas cosas cuando intentaba olvidarlo y superarlo. Aun así, agarró un brazalete morado con varios colgantes que le enviaría a Rowena. Definitivamente merecía un regalo, y Annabelle esperaba que su ex cuñada no la olvidara. 

Cuando salieron de la tienda, pasaron por otra vitrina de televisión y una vez más se escuchó el clip de Compass. Annabelle se detuvo y lo miró de nuevo, a pesar de que sabía que sus amigas estaban cerca y que trataría de detenerla. Pero no lo intentaron. Maddy y Loren se detuvieron a su lado y sintió que se miraban detrás de ella.

– Olvidé que su nuevo video saldría hoy. Maddy murmuró suavemente.

– La musica es muy buena. Me gustó la fotografía del clip. Annabelle comentó, tratando de evitar que su voz temblara. Más rápido que antes, se apartó de la ventana. Ahora estaba oscuro y sus amadas luces de Navidad estaban encendidas, pero solo quería irse a casa y no ver más televisión por el resto de sus días.

Mismo que todo hubiera sido falso y supiera que una hora tendría que regresar a Colorado y continuar con su vida, no esperaba que fuera así. Deseó haber tenido un adiós, una oportunidad de encontrarse con ellos nuevamente, una oportunidad de decirle claramente a Howl que le gustaba, no porque él fuera el famoso Howl sino porque era el Howl, que ella había casado accidentalmente. Lo que ella había sentido por él había sido lo suficientemente real, incluso si todo lo demás había sido falso. Sus sentimientos, estaba absolutamente segura, no eran una mentira. Y la hizo desear que las cosas hubieran funcionado de otra manera.

Sus amigas la acompañaron, todos subieron al auto de Maddy, que había sido remolcado desde Las Vegas a Colorado la última vez, por lo que había escuchado decir a su amiga. Un desastre, pensó Annabelle. ¿Necesitaban tanta prisa para que llegaran que no podía ser en coche? Al menos Bill había pagado todos los costos.

Cómo Maddy tendría que llevar a Loren a otro lugar, cuando llegaron a Westcliffe, Annabelle insistió en que la dejara en una calle cercana, ya que la calle de su casa era unidireccional y Maddy tendría que hacer un regreso gigante e innecesario. Dijo que caminando se vería mejor las luces de Navidad.

Solo quería estar un poco más sola y mirar la nieve y las luces que tanto amaba.

Las amigas estuvieron de acuerdo, dejándola en el punto planeado.

– Mira, nos llamas al llegar en casa. - dijo Loren, preocupada.

– Son doscientos metros. No moriré Y si muero, pregúntale al vecino, él sabrá quién lo hizo. Annabelle gruñó, volviendo a envolverse en su bufanda y sacando las bolsas del coche. – También conocen esta ciudad, no se puede hacer nada sin que nadie lo sepa. Ambas se rieron y se despidieron de ella, quien cerró la puerta del auto y las vio alejarse con un gesto.

A pesar de eso, había sido un día divertido.

Alguien había pasado por la nieve en el pavimento, que tenía huellas. Annabelle los siguió con la cabeza bien alta, observando todas las casas con las luces encendidas, parpadeando e iluminando toda la calle. Francamente, solo Loren debe preocuparse por ella en una calle tan brillante y corta. 

Apenas había dado unos pasos y comenzó a caer más nieve del cielo, haciendo que Annabelle se detuviera y observara la oscura y estrellada extensión sobre ella. Fue tan delicioso, tan relajante ver esas pequeñas gotas flotantes cayendo una por una, con las estrellas brillando en el fondo. Si no hiciera frío, podría pasar toda la noche observándolos.

Continuó su camino a la casa, viéndola desde la distancia. Cuando se acercó, se dio cuenta de que había alguien delante de la puerta. Debido a las luces, Annabelle pudo ver el humo que hacía su aliento. Se preguntó si era un vecino que necesitaba ayuda o si su madre la estaba esperando. La nieve cayó un poco más fuerte y Annabelle se tapó la boca con la bufanda, manteniéndola más cálida.

Cuando estaba a tres casas de distancia de la suya, se dio cuenta de que la figura frente a ella era alta y un hombre. Dudó unos segundos antes de acercarse y, al escuchar sus pasos, el hombre se volvió hacia ella.

Una vez más, los pasos y el corazón de Annabelle se detuvieron ese día. Se interrumpió aún unos veinte metros, incapaz de creer lo que veía. Probablemente era una ilusión.

Porque Howl no podía estar parado frente a tu puerta.

¿Podría?  

Todo bien, que él estaba completamente envuelto en una gruesa bufanda y su abrigo cubría la mayor parte de su cuerpo. Pero podía ver la punta rojiza de su nariz y sus ojos marrones mirándola, y sabía que esos ojos eran de Howl.

– Belle. Y su acento pronunciando su nombre era todo lo que quedaba para completar esa certeza. Aun así, Annabelle no pudo reaccionar, solo miró la figura negra frente a ella.

– ¿H-Howl? Su voz tembló y no pudo ocultar su confusión. – Howl? - repitió.

Podía ver en sus ojos que había sonreído, al menos un poco. Annabelle había pasado tanto tiempo mirando Howl que incluso estos pequeños signos eran reconocibles.

– Hola Belle - Se acercó unos pasos. – Estas bien? Él la examinó, desde sus bolsass hasta la bufanda que le rodeaba su cara, deteniéndose allí.

– ¿Qué haces aquí? Su corazón latía tan rápido y fuerte que se preguntó si él estaba escuchando. Sabía que era imposible, pero eso parecía. Y por mucho que ese corazón estuviera feliz de ver a Howl una vez más, su cerebro no dejaría de lado el hecho de que estaba allí. Después de todo. Ni siquiera la había llamado o se preocupado por ella en los últimos días.

Howl parecía un poco sorprendido y avergonzado por la pregunta. Annabelle se preguntó si debería invitarlo a entrar y hablar en el calor, pero sabía que sus padres no estarían muy contentos con eso. Incluso si algo sucediera y ella lo perdonara, sus padres y amigas tardarían mucho más en hacerlo. Y ella ni siquiera sabía si realmente lo perdonaría.

– ¿Rowena te mandó venir aquí? Annabelle preguntó, preguntándose si eso era un hecho de su ex cuñada. Incluso si Rowena quisiera un final feliz para ella, no debería seguir haciendo estas cosas.

– Rowena? Howl parecía aún más confundido. – No, no, yo ... tuve unos días libres ... y luego pensé en ver cómo estabas. - Su voz fue bajando gradualmente y miró al suelo. Eso fue un poco sorprendente. Incluso parecía avergonzado. Annabelle no pudo evitar abrir mucho los ojos.

– ¿Verme?

– Sí, parecía un poco impaciente porque ella estaba tardando tanto en comprender eso. Annabelle miró hacia atrás para ver si no había dejado caer su cuerpo en algún lugar de la nieve y su alma estaba en una especie de trance, encontrando una ilusión de Howl que quería verla.

– Ah ... fue lo que logró responder, dándose cuenta de que aparentemente todo esto era real.

– La forma en que te dejé ir ... casi sentí como si te hubiéramos echado y ese no era yo ... no podía dejar de pensar en eso. Metió las manos en los bolsillos del abrigo y caminó unos pasos más cerca. Ahora había unos pocos metros entre ellos y Annabelle podía verlo claramente, incluso los copos de nieve pegados a su flequillo. Era realmente Howl. – Por alguna razón ... parecía que no podría seguir mi vida si estuvieras enojada o molesta conmigo. Dijo, su aliento y sus palabras convirtiéndose en humo.

– Pero ... no lo estoy ... murmuró Annabelle, aún mirándolo. Howl la miró. – No creo que me haya enojado contigo. Estaba molesta porque tenía que irme tan rápido, cuando comencé a esperar a que todo saliera bien ... Estaba molesta porque no podía pasar Navidad con ustedes, no ir a un concierto o despedirme de Rowena ... - sintió que su garganta comenzaba a cerrarse y parpadeó varias veces. Si no hubiera llorado hasta ese día, no lloraría en ese momento, especialmente frente a Howl. – Pero no estaba enojada o molesta contigo.

Sus manos enguantadas estaban casi entumecidas mientras apretaba más las bolsas. Ella trató de no temblar y esperaba que, si estaba temblando, Howl asociaría con el frío. Si él había venido a limpiar su conciencia, ella ya le había dicho todo lo que él quisiera escuchar y luego él podría irse.

Pero Howl permaneció en su lugar, observándola. Luego, con una leve risa, cortó la distancia entre ellos, acercándose mucho. Annabelle podía ver todas sus pestañas y contarlas, controlando el impulso de extender la mano y quitarse los copos de su flequillo.

– ¿Cómo tienes un corazón tan bueno después de todo, Belle? Susurró, mirándola a los ojos. Genial, todo lo que necesitaba ahora era Howl burlándose de su amabilidad. Estaba a punto de decir algo grosero, casi fuera de su trance, cuando él levantó las manos y sostuvo su rostro entre ellos. 

No llevaba guantes, pero sus manos estaban inesperadamente cálidas. Sorprendida por el contacto repentino y la cercanía, Annabelle se tragó sus palabras, mirándolo y esperando lo que se avecinaba. No se atrevería a besarla después de todo eso, ¿verdad? Howl, sin embargo, siguió hablando:

– Todo lo que te hice... la forma en que Bill te trató ... la forma en que te traté ... los escándalos y las situaciones por las que tuviste que pasar ... y además tuviste que volver sin absolutamente nada, me ayudaste mucho y al final no obtuviste absolutamente nada ... Sus ojos marrones estaban inquietos mientras susurraba y el calor de sus manos se extendió sobre el rostro de Annabelle, que solo mantuvo los ojos cerrados. en su cara, quizás en la boca. Pero en la cara, definitivamente. – ¿No hay nada que pueda hacer por ti ahora?

Tenía que contenerse mucho para no pedir un beso en ese momento. Sabía que no debería, pero con él tan cerca de ella después de las últimas semanas, era casi inevitable pensar en otra cosa. Su corazón aún le dolía por él mientras latía, pero poco a poco se sintió mejor solo de tenerlo cerca de ella. Ella era realmente una idiota, como sospechaba. 

– Howl, yo ... eso es algo repentino. Ella dejó escapar una risa incómoda, retrocediendo para poder respirar y pensar mejor. Se mordió el labio inferior. – Yo ... me alegro de que estés aquí, pero ... no llamaste ... no enviaste mensajes de texto ... simplemente ... apareciste. Se pasó una mano por el pelo, arreglando la gorra. Howl siguió mirándola, prestando atención a ella. – Solo apareces y ni siquiera sé cuándo te vas de nuevo y ... no puedes hacerme esto ... Su voz se desvaneció lentamente. Ella suspiro. – Nuestro contrato terminó, así que pensé que ibas a seguir viviendo tu vida. Dijiste que no estabas acostumbrado a vivir con personas desde que saliste de la casa de tus padres, y que te esforzarías por estar allí. Ahora no tienes que hacer eso porque no estoy allí, así que creo que puedes seguir adelante fácilmente. Esas palabras dolieron cuando las pronunció, pero continuaron. – No sé por qué estás aquí.

Howl permaneció en silencio. Levantó los ojos hacia el cielo, donde todavía caían copos blancos, y sopló aire de sus pulmones.

– Tampoco lo sé. - el dice. – Pero no quería volver a mi antiguo departamento. Bartholomeu y Miles se acostumbraron a la casa, y yo también. Ni siquiera mi viejo auto, que Bill me devolvió, parece divertido. Pensé que, si venía a ti y recibía tu perdón, estaría en paz. Estoy siendo completamente egoísta de nuevo. - Se rió solo, no lo encontraba gracioso. – Pero ahora dices que no tienes nada por lo que perdonarme. Así que voy a volver a casa y ... todavía parece que falta algo. Verte, tocarte, todavía no parece completo. Sonaba decepcionado. Él la miró. – ¿Por qué me siento tan vacío?

Annabelle no pudo responder eso. Decidió acercarse lentamente a él, sosteniendo todas las bolsas en una mano, atreviéndose a extender su mano enguantada y apartar el flequillo de Howl, quitando los copos de nieve de allí. Sus ojos permanecieron fijos en su rostro, esperando cualquier cosa. Pero Annabelle no sabía qué sentir ni qué decir en ese momento. Estaba feliz y parecía que su corazón se estaba recuperando lentamente cuando vio y tocó a Howl. Al mismo tiempo, sin embargo, sintió romperse un poco más. ¿Qué eran todas esas cosas de las que hablaba Howl y qué significarían en el futuro?

Al darse cuenta de que el silencio de Annabelle probablemente duraría más, Howl volvió a hablar. Esta vez, sin que ella lo supiera, sus manos la agarraron ligeramente por la cintura y no apartó sus ojos de los de ella.

– Pasaste poco tiempo allí ... en esa casa ... y aún menos conmigo, que fui un idiota contigo desde el principio. Mientras hablaba, la condensación de su aliento cubrió sus rostros por unos segundos. – Aún así ... parece que no estás allí ... hace toda la diferencia. La casa se vacía, se ensucia, se desordena. Oscurece y queda silenciosa. Hacía frio. - sus ojos parecían tristes y Annabelle trató de no temblar en sus brazos mientras escuchaba, y se contuvo para no decir algo como "¿así que todo el tiempo que estuve allí ni siquiera te diste cuenta de que limpiaba la casa?" esperando qué más diría él. – Creo que ... lo odio. Creo que odio que no estés allí. Apartó la mirada rápidamente, avergonzado, y Annabelle parpadeó asombrada después de escuchar sus palabras. Howl respiró hondo y luego sonrió débilmente. – Sigo haciendo peticiones egoístas, pero ¿Puedes escuchar una más? Solo escucha. No seré lo suficientemente egoísta como para pedirte que lo concedas.

– ¿Qué es? La voz de ella se apagó, sin saber qué esperar de él. Su cuello ya comenzaba a dolerle al mirar hacia arriba, pero ¿qué importaba en ese momento? Los labios enrojecidos de Howl se alzaron en una leve sonrisa.

– Antes de que saliera la noticia del falso matrimonio, me prometiste la oportunidad de que podría hacer las cosas bien por ti en ese momento. Creo que ... realmente me gustaría esforzarme ... esforzarme por quedarme contigo y no dejarte ir esta vez. Nunca más. Empezar desde el principio, de la manera correcta, y hacerlo bien. Howl dijo, haciendo que Annabelle contuviera la respiración. Con una sonrisa un poco avergonzada, agregó: – ¿Me daría una oportunidad más?

Ella no sabía cómo o qué responder para eso. Howl preguntaba, preguntaba claramente, que ella se quedara con él. ¿Que lo intenten esta vez, sin ninguna catástrofe de Las Vegas, sin escándalo o relación falsa? ¿Estaba diciendo que Howl, ese Howl y no Compass Howl, quería estar con ella, siendo Annabelle y solo Annabelle?

En respuesta, todo lo que pudo hacer fue dejar caer las bolsas en el suelo y envolver sus brazos alrededor de su cintura, hundiendo su rostro en la solapa de su abrigo y su bufanda, ambos llenos de copos de nieve. Howl inmediatamente envolvió sus brazos alrededor de su espalda también, presionándola contra él.

– ¿Puedo considerar esto un sí? Soltó, sonando una risa, y Annabelle sonrió. Ella asintió, aún sintiendo la punta de su fría oreja tocar el costado de su rostro. Estar cerca de Howl así era lo que mejor reparaba su corazón. Apenas podía creer que esto realmente estaba sucediendo; se sentía como una adolescente en su primer amor. Pero, bueno, Howl fue su primer amor. Y mejor aún, fue un primer amor que estaba funcionando después de todo.

Permanecieron en un silencio cómodo hasta que Howl lo rompió nuevamente.

– Mi madre eligió mi nombre debido a un libro ... llamado El castillo en movimiento de Howl. Es de una autora inglesa, Diana Wynne Jones. Ella siempre leía a Rowena en la cama y Rowena insistía en que ese fuera mi nombre. Él dijo, y ella retrocedió para mirarlo mientras él continuaba. – En este libro, hay una frase que me gusta mucho, por alguna razón.

– Cuál? Ella preguntó con una sonrisa. Howl parpadeó un par de veces, luego sonrió y se inclinó para besarla. Sus labios eran fríos como los de ella, ya que habían estado parados afuera por tanto tiempo, y su tacto suave hizo que su corazón se calentara y latiera incluso con sus pequeñas fisuras. Ese tipo de beso que había deseado, un beso que mostraba y transmitía los sentimientos de Howl, haciéndola comprender lo que estaba sucediendo en su corazón.

Pronto rompió el beso, retrocediendo lo suficiente como para decir:

– "Creo que deberíamos vivir felices para siempre".

Annabelle se echó a reír, como si se hubiera encendido una llama dentro de ella. Las luces de Navidad se veían increíblemente hermosas, al igual que la pequeña nevada en la que se encontraban. Y los ojos de Howl, su sonrisa pegada a la de ella, eran probablemente la escena que más amaba ver en su vida. A pesar de que habían pasado por muchas cosas, la oportunidad de escuchar esas palabras y recibir ese beso compensó todos los desastres y problemas, haciéndola sentirse fuerte y feliz. Besándolo una vez más, con los brazos cruzados detrás de su cuello para que pudieran mantener sus caras lo más cerca posible, Annabelle sabía que allí era donde le encantaba estar. Dentro de los brazos de Howl.

Rompió el beso, sintiendo la punta helada de su nariz tocar su mejilla. Ella sonrió diciendo:

– Bueno, tengo una frase que escribió una persona muy estúpida. Después de todo, pero me gusta mucho.

– La persona o la frase? Levantó las cejas y Annabelle se preguntó si ya sabía lo que iba a decir. Ella lo ignoró y puso los ojos en blanco.

– Esa frase ... creo que puedo usarla para justificar algunas cosas, especialmente el hecho de que estoy contigo ahora, después de todo. Ella dijo, pasando una mano por la parte posterior de su cuello y acariciando su suave cabello rubio oscuro, manteniendo sus ojos fijos en los de él.

– ¿Y cuál sería ella? Preguntó, ojos marrones enfocados en sus labios rojos ligeramente hinchados, probablemente ansiosos por regresar allí. Annabelle amplió su sonrisa.

"Esperaría para siempre si eso significara que estarías allí". 

Y lo besó de nuevo. 

FIN

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