Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2007 Stella Bagwell

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Herida por el amor, n.º 1804- agosto 2019

Título original: The Best Catch in Texas

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1328-395-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

LE HAS podido echar un vistazo al trasero del doctor Garroway? Ay, ¡cómo me gustaría verlo con un par de pantalones vaqueros!

–¿Pantalones vaqueros? Pues a mí me gustaría verlo sin los vaqueros… sin nada… excepto esa sonrisa tan maravillosa que tiene…

Los solapados comentarios de las dos enfermeras se transformaron en risitas en voz baja justo cuando Nicolette Saddler se acercó al mostrador. Sobre éste, se apilaban un buen montón de expedientes médicos a la espera de que se repartieran a los médicos correspondientes.

–Señoritas, ¿creen que una de las dos podría encontrar el tiempo necesario para buscarme el expediente del señor Stanfield? –les preguntó.

Las dos enfermeras, varios años más jóvenes que la doctora, que tenía ya treinta y ocho, la miraron boquiabiertas y con la sorpresa reflejada en el rostro. Evidentemente, ninguna de las dos se había percatado de su presencia mientras intercambiaban opiniones sobre el nuevo cardiólogo.

–¡Oh! –exclamó avergonzada una de ellas mientras se dirigía hacia los expedientes y comenzaba a buscar el que la recién llegada le había pedido–. Claro, doctora Saddler. Espere un momento. Aquí lo tiene.

Técnicamente hablando, Nicolette no era médico, sino asistente médico. No obstante, muchos de sus colegas y de sus pacientes la llamaban doctora simplemente porque era más fácil.

La segunda enfermera esbozó una tímida sonrisa.

–Mmm, simplemente estábamos hablando sobre el nuevo cardiólogo. Toda la clínica anda muy alborotada por su culpa.

Con lo de «toda la clínica» se refería a todas las mujeres de la clínica. Nicolette hizo lo imposible por contener un suspiro. Desde el momento en que había entrado en la clínica aquella mañana, no había escuchado más que alabanzas y comentarios de adoración sobre el nuevo cardiólogo, que había ocupado la vacante que había dejado el doctor Gray Walter tras su jubilación. Sin embargo, en lo que se refería a Nicolette, ningún hombre podría ocupar el puesto del viejo galeno, que había trabajado incansablemente para asegurarse de que todos y cada uno de sus pacientes disfrutaban de la mejor atención médica. Mientras otros médicos se divertían en las pistas de golf o se marchaban a pescar a la costa, el doctor Walter permanecía en la clínica, entregándose a sus pacientes. Nicolette no esperaba que el nuevo tuviera la misma dedicación. Después de todo, sólo tenía veintinueve años y no se hablaba de él más que para comentar su atractivo físico.

–Sí, ya lo he oído –dijo Nicolette sin mucho entusiasmo. Aquél era su primer día de trabajo en Coastal Health después de las dos semanas de permiso que se había tomado para cuidar a su madre enferma. Aunque no había esperado encontrar una fiesta de bienvenida para celebrar su regreso, le habría gustado que, al menos una persona, le expresara alegría por su vuelta al trabajo. Por el contrario, el doctor Garroway parecía haber puesto la clínica patas arriba.

La joven enfermera frunció el ceño y la miró como si no la entendiera.

–No parece usted muy emocionada. ¿Es que aún no lo conoce?

–Por supuesto que no estoy emocionada –respondió Nicolette–. Y aún no lo conozco. Tengo cosas mucho más importantes que hacer, como ocuparme de mis pacientes.

Tomó el expediente que la otra enfermera tenía en la mano y se marchó. Mientras avanzaba por el pasillo que llevaba a su despacho, prácticamente sintió los ojos de las dos enfermeras sobre su espalda, como si ella fuera una especie de vieja amargada. Tal vez tenían razón. No recordaba la última vez que se había sentido ligeramente emocionada sobre un miembro del sexo opuesto. Desde que se separó de su esposo, ni siquiera había mirado a un hombre dos veces. Ya había tenido bastante de hombres guapos en su vida y no le interesaba repetir la experiencia.

Diez minutos más tarde, Nicolette estaba sentada en su despacho, repasando los resultados de una serie de análisis antes de recibir a su primer paciente cuando la enfermera que trabajaba con ella en su consulta entró en el despacho.

–Hay una persona en la sala de espera que desea verla, doctora –dijo.

Nicolette frunció el ceño y miró a Jacki, una joven pelirroja y con una efervescente sonrisa que le duraba todo el día incluso cuando a los demás ya les había derrotado la fatiga. Durante los últimos tres años, Jacki había estado trabajando junto a Nicolette. Se había convertido en una amiga y, afortunadamente, Nicolette podía hablar con ella como tal.

–Debería haber una sala de espera llena de pacientes –replicó secamente.

–Y las hay, además de una persona en concreto. Le he dicho que vendría a ver si tenías un minuto.

Nicolette frunció el ceño.

–¿Se trata de un hombre?

Jacki asintió y entró en la consulta. Entonces, se inclinó sobre Nicolette y susurró:

–El nuevo cardiólogo. Creo que todas las mujeres que hay en la sala de espera están fingiendo tener problemas de corazón.

Nicolette murmuró una maldición, arrojó el bolígrafo que tenía en la mano sobre la mesa y apartó su sillón.

–¿Y por qué no le has dicho a ese hombre que estoy ocupada? ¡Te aseguro que no le habrías estado mintiendo!

Jacki no se mostró en absoluto afectada por las palabras de Nicolette. Se limitó a levantar las palmas de las manos.

–Porque se limitaría a regresar más tarde. Además, sólo se está mostrando sociable, algo que tú normalmente tratas de ser.

Nicolette apretó los labios y se levantó de la butaca de cuero negro. Jacki tenía razón. Salir a conocer al médico recién llegado al grupo era lo que debía hacer. Nadie le había dicho que tenía que caer rendida a los pies de aquel hombre como parecían haber hecho el resto de las mujeres de la clínica.

–Muy bien. Saldré a conocer al doctor Garroway –dijo mientras pasaba al lado de la enfermera–. Y después me pondré a trabajar.

Sin detenerse para ver si Jacki la seguía, Nicolette salió del despacho y avanzó por un estrecho pasillo. Cuando abrió las puertas de la sala de espera, vio la espalda de un hombre muy alto que se encontraba en el centro de un grupo de pacientes femeninas. ¡Las pacientes de Nicolette!

–Oh, hola, doctora Saddler. ¿Puedo pasar ya?

La pregunta la había realizado una anciana con artritis crónica, de la que Nicolette se ocupaba habitualmente.

–Hola, señora Gaines. La veré dentro de unos minutos. Ahora voy a…

En aquel momento, el doctor Garroway se dio la vuelta. Durante un instante, ella tuvo que hacer un profundo esfuerzo para no quedarse boquiabierta.

Por lo que había escuchado a lo largo de la mañana, había esperado ver un hombre joven y mono, tal vez incluso guapo. En lo único en lo que había acertado era en lo de joven. El resto de su persona sólo podía describirse como deslumbrante. Nicolette se sentía como si alguien le hubiera dado un golpe en el diafragma. Casi no podía respirar.

Cuando vio que él se dirigía hacia ella, consiguió recuperar la compostura y, de algún modo, logró ofrecerle la mano a su nuevo colega.

–Hola, soy Nicolette Saddler, médico asistente –dijo–. Usted debe de ser el doctor Garroway.

Un par de finos labios se desplegaron para esbozar una amplia y pícara sonrisa.

–Para usted, doctora, sólo Ridge.

La voz encajaba a la perfección con aquel rostro. Duro, varonil y demasiado sexy como para ser de curso legal. Ridge Garroway distaba mucho de ser el guaperas que había esperado. Tenía unos rasgos esculpidos y enjutos que llevaban a pensar que había estado en alguna que otra pelea a lo largo de su vida. Su cabello rubio oscuro era liso, con unos reflejos naturales de color miel, y lo suficientemente largo como para que se pudiera considerarlo algo desaliñado. Aunque él había hecho el esfuerzo de peinárselo para apartárselo del rostro, le caían unos mechones por la frente que le daban un aspecto de niño travieso. Unos ojos cálidos, de color marrón caramelo la observaban bajo un par de espesas cejas. El brillo que vio en aquellos ojos puso a Nicolette inmediatamente en estado de alerta.

Se aclaró la garganta y miró a su alrededor. Un auditorio de pacientes estaba completamente pendiente de sus palabras.

–¿Le importaría que habláramos en el pasillo? –sugirió ella.

–Por supuesto que no. Detrás de usted.

Nicolette respiró profundamente y se dirigió de nuevo hacia la puerta con el cardiólogo pisándole los talones. Cuando estuvieron por fin en el pasillo, ella se dio la vuelta con la esperanza de que no se le notara en el rostro la agitación que sentía.

–Siento… le pido disculpas por la curiosidad de los pacientes –dijo ella–. Sólo quería darle la bienvenida a la clínica.

Él movió los labios con un gesto de diversión mientras recorría el rostro de Nicolette con la mirada. Ella sintió cómo un calor poco habitual en ella le cubría las mejillas.

–No tiene por qué disculparse por los pacientes –dijo él–. Me gusta la gente. Los curiosos y todos los demás. Y, aunque se lo agradezco mucho, no he venido para que me dé la bienvenida a la clínica. Tenía muchas ganas de conocerla.

Nicolette levantó las cejas y miró al otro médico con cautela. ¿Por qué un médico como él podría estar interesado en conocer a una vulgar asistente médico como ella?

–¿De verdad? No puedo imaginarme por qué.

Él lanzó una carcajada, que se deslizó sobre la piel de Nicolette como si fuera una brisa cálida y juguetona. Se contuvo para no suspirar.

–No sea tan modesta, doctora. Según me han dicho, es usted la médico más popular de toda la clínica y puede que incluso de toda la ciudad. Quería ver con mis propios ojos cómo era esa supermujer.

Algo avergonzada por aquellos halagos, Nicolette apartó la mirada. Al final del pasillo, Jacki estaba en un pequeño mostrador que contenía una pequeña sala en la que se guardaban los medicamentos. Aunque la enfermera parecía estar ocupada, Nicolette sospechaba que se mantenía ojo avizor con la esperaba de captar alguna frase de la conversación de los dos médicos.

–Evidentemente, alguien le ha estado tomando el pelo, doctor Garroway. Ni siquiera soy médico. Soy tan sólo una asistente médico. En cuanto a eso de ser tan popular, creo que exagera.

Él chascó la lengua con desaprobación.

–Ya estamos otra vez. Modesta de nuevo. Acabo de estar en su sala de espera. Está completamente llena. ¿Qué indica eso?

Que Nicolette estaba ocupada y nada más. Eso era lo que le habría gustado decirle, pero se tragó las palabras. Resultaría algo incómodo que empezara con mal pie con aquel hombre, en especial cuando los dos iban a trabajar en el mismo edificio. Sin embargo, estaba recibiendo toda clase de sensaciones de él y ninguna de ellas tenía que ver con el ejercicio de su profesión.

Trató de mantener la voz tranquila y dijo:

–Me indica que hay muchas personas enfermas por aquí.

Cuando volvió a mirarlo, se sobresaltó de nuevo al ver que él la estaba observando atentamente, como si ella fuera una flor que él tuviera grandes deseos de arrancar.

Nicolette respiró profundamente y se dijo que se equivocaba. Aquel joven médico no se le estaba insinuando con la mirada. Simplemente estaba siendo él mismo, comportándose como el seductor que era con todas las mujeres. Los días que había pasado cuidando de su madre la habían dejado agotada y por eso no era capaz de pensar con claridad.

–Me han dicho que usted trabajaba para el doctor Walters –dijo él.

Dios, ¡qué alto era! Aunque Nicolette medía un metro setenta y seis aproximadamente, le cabría fácilmente debajo de la barbilla. No es que ella fuera a acercarse tanto, pero tenía que admitir que aquel esbelto cuerpo era una pura belleza, con sus anchos hombros, estrecha cintura y piernas largas y musculadas.

–Es cierto. El doctor Walters era maravilloso. Lo echo mucho de menos.

«Y me gustaría que estuviera aquí en vez de usted». A Ridge le pareció que era casi como si lo hubiera dicho en voz alta, pero no se dejó intimidar. Aquella mujer no lo conocía personalmente, pero iba a asegurarse de que, tarde o temprano, lo conociera y tal vez entonces terminaría diciendo que él también era maravilloso. No entendía por qué era tan importante para él que ella cambiara de opinión sobre su persona, en especial cuando él tampoco la conocía personalmente. Sin embargo, todos sus colegas hablaban de la médico asistente Saddler con gran admiración. Él valoraba el respeto de aquella mujer.

–Estoy seguro de que lo echa mucho de menos –dijo él–, pero el doctor Walters tiene la jubilación bien merecida y yo le he asegurado que voy a cuidar a sus pacientes lo mejor que pueda. Él confía en mí. ¿Y usted?

Nicolette lo miró de un modo que dejaba muy claro lo rara que consideraba aquella pregunta.

–¿Confiar en usted? –repitió con escepticismo.

–Así es. En que yo sea un buen médico completamente entregado a sus pacientes.

Ella bajó la mirada al suelo. Ridge aprovechó para observarla más atentamente. Desde el momento en que la vio en la sala de espera, había deseado mirarla fijamente. Aquella mujer no era lo que había esperado. En vez de llevar zapatos de tacón grueso, gafas y un severo recogido de cabello, presumía de tacones de aguja, unos limpios ojos grises y una larga melena castaña que le llegaba libremente hasta la mitad de la espalda. Le costaría adivinar su edad, pero ese detalle no importaba. Era la mujer más hermosa y sexy que había visto en toda su vida.

–Oh –dijo ella–. Bueno, estoy segura de que usted conoce bien su profesión. De otro modo, no estaría aquí.

Aquélla no era la respuesta que Ridge esperaba escuchar. Le dio la sensación de que ella ya se había formado una opinión sobre él. Una opinión que no resultaba en absoluto halagadora.

–Me han dicho que, a partir de ahora, usted va a trabajar para el doctor Kelsey.

–Así es.

Ella ciertamente no le estaba ayudando con la conversación.

–¿Por qué?

–¿Cómo dice?

Él se encogió de hombros.

–Simplemente me estaba preguntando por qué ha elegido trabajar para él. Dado que usted trabajaba para el doctor Walters antes de que él se jubilara, lo lógico habría sido que siguiera trabajando para mí. ¿Acaso le aburren las patologías de corazón?

Aquella pregunta la pilló completamente desprevenida. Le costó encontrar las palabras adecuadas para responder. Se aclaró la garganta y dijo:

–El doctor Kelsey es médico de familia. Él trata pacientes con gran variedad de problemas y yo atiendo a los que él no puede ver. En cuanto a lo de trabajar con usted, tengo que decir que no le conozco. Además, nadie me había dicho que usted quería tener un asistente.

–Quise tenerlo en el momento en que oí hablar de usted –dijo él, sonriendo.

Cuando ella se cruzó los brazos por debajo de los senos, Ridge no pudo evitar fijarse cómo la almidonada tela de la bata blanca se le moldeaba sobre ellos. Incluso con la bata, se veía perfectamente que era una mujer de hermosas curvas.

Le miró la mano izquierda y se sorprendió mucho al ver que no tenía alianza de boda. Con su aspecto físico, cualquiera habría pensado que un hombre se la habría quedado hacía ya mucho tiempo. De todos modos, podía ser que ella fuera una de esas mujeres que se centraban sólo en su carrera y que no deseara tener la responsabilidad extra de estar casada. En cualquier caso, pensaba averiguarlo todo sobre ella.

–Eso es… muy amable de su parte, doctor Garroway, pero…

–Me gustaría mucho que me llamara Ridge –le interrumpió él–. Después de todo, creo que nos vamos a encontrar con bastante frecuencia.

«No si puedo evitarlo», se prometió Nicolette. El encanto de aquel hombre era tan letal como una flecha ardiendo y Nicolette no estaba dispuesta a dejar que él apuntara hacia ella.

–Bien, Ridge, aunque no creo que vayamos a encontrarnos mucho, porque estoy segura de que los dos vamos a estar muy ocupados –dijo, mirando con intencionalidad el reloj–. Al menos yo lo estoy en estos minutos. Espero que me perdone, pero tengo muchos pacientes esperando.

Lo miró esperando que su expresión se hubiera hecho más neutra, pero, si había cambiado, había sido para profundizar aún más la sonrisa y para conseguir que le brillaran aún más los ojos.

–Por supuesto –dijo él afectuosamente–. Yo también tengo trabajo esperándome. Pero nosotros los médicos debemos tomarnos tiempo para nosotros mismos. Si no lo hiciéramos, necesitaríamos que otra persona se ocupara de nosotros.

Para indignación de Nicolette, le guiñó un ojo y, entonces, se dio la vuelta para marcharse. Antes de desaparecer detrás de una puerta, miró por encima del hombro y dijo:

–Encantado de conocerte, Nicolette.

Aquella noche, mientras Nicolette conducía a Sandbur Ranch, su hogar, no pudo dejar de pensar en el doctor Garroway. De hecho, se sentía furiosa consigo misma porque no había podido dejar de pensar en él todo el día. No era propio de ella dejar que la distrajera nada o nadie y tenía que admitir que no era mejor que las enfermeras que no habían dejado de hablar sobre él durante todo el día.

No se podía decir que Ridge Garroway la hubiera cautivado. No. Más bien la había irritado profundamente con su arrogante sonrisa y aquellos ojos castaños que parecían observarlo todo. ¡La había mirado como si quisiera comerla! ¡Y aquel guiño de ojos! Era el gesto menos profesional que había visto en toda su vida. Muy sexy, sí, pero totalmente fuera de lugar. Además, tan sólo hacía unos minutos que la conocía…

«Olvídalo, Nicolette. Olvídalo», se dijo mientras aparcaba el coche y recogía su trabajo del asiento del pasajero. No iba a trabajar con él. Como le había dicho a él, dudaba mucho que sus senderos fueran a cruzarse muy a menudo, por lo que no tendría que enfrentarse a su descaro diariamente.

En aquellos momentos, estaba lista para relajarse en casa. El rancho tenía una casa principal en la que Nicolette vivía con su madre y Lex, su hermano pequeño. Construida en el estilo tradicional de las haciendas, era enorme, como la otra vivienda que había en el rancho y que ocupaban sus primos Matt y Cord Sánchez.

El rancho Sandbur no era una simple finca pequeña cerca de Victoria, Texas. Se extendía a lo largo de kilómetros a la redonda. Había habido una época en la que las familias Saddler y Sánchez habían sido lo suficientemente numerosas como para necesitar aquellas espaciosas casas, pero eso ya había cambiado. La hermana pequeña de Nicolette, Mercedes, estaba sirviendo en aquellos momentos en las Fuerzas Aéreas. Lucita, su prima pequeña, se dedicaba a la enseñanza en Corpus Christi. Paul Saddler, el padre de Nicolette, había muerto diez años atrás y hacía casi seis que la tía Elizabeth murió por complicaciones de su diabetes. Incluso Nicolette se había marchado del rancho durante los nueve años que estuvo casada con Bill. Sin embargo, aquél era otro hombre y otra etapa de su vida sobre los que ella prefería no pensar.

Mientras se acercaba al porche, vio que dos antorchas de bambú iluminaban tenuemente a alguien que estaba sentado sobre una mecedora de mimbre. Cuando se acercó, vio que se trataba de Geraldine, su madre. Tenía apoyados los pies sobre una mesa del mismo material. En la mano, un vaso de cristal.

Nicolette lanzó un suspiro de agotamiento.

–Buenas noches, Nicci. Hoy llegas muy tarde.

–Hola, madre –dijo, tras darle un beso a su progenitora en la mejilla–. ¿Qué estás haciendo aquí fuera a estas horas de la noche? Te dije que…

–No empieces, Nicci –le interrumpió Geraldine–. Llevo tanto tiempo metida en esa casa que me estoy empezando a sentir como una gallina clueca.

–Mejor estar en casa que en la habitación de un hospital –le recordó Nicolette–. Por cierto, ¿qué estás bebiendo?

–Cocinera me ha preparado una margarita muy suave. Créeme si te digo que en este vaso no hay suficiente tequila ni para emborrachar a un pájaro, conque mucho menos a tu madre. Por lo tanto, deja de preocuparte.

Nicolette suspiró y se sentó en una silla cerca de la de su madre.

–Supongo que resulto algo mandona, ¿verdad?, pero yo sólo quiero que vuelvas a ser la de siempre.

Durante dos semanas, Geraldine había estado muy enferma con un caso muy agudo de bronquitis veraniega. A sus sesenta y tres años, la madre de Nicolette aún tenía un aspecto muy joven y era una mujer muy fuerte y saludable. Desgraciadamente, aquel verano había sido extremadamente seco y polvoriento. Como Lex y Matteo habían estado muy ocupados, ella se había encargado de supervisar los trabajos de recogidas de las alpacas de paja en la pradera sur. La nube de polvo y de partículas de paja no le había hecho bien alguno a sus pulmones. Lo único que había impedido que ingresara en el hospital habían sido los diligentes cuidados de Nicolette.

–Lo comprendo, cielo. Tienes todo el derecho a regañarme. Por mí, perdiste dos semanas de trabajo. ¿Cómo voy a poder pagarte esto?

Nicolette se echó a reír. El dinero no era un problema ni para ella ni para ninguno de los miembros de su familia. Tras llevar casi un siglo criando una de las mejores ganaderías del negocio, el rancho los había convertido en personas muy ricas. Nicolette trabajaba en la Medicina porque siempre había sentido un profundo deseo de ayudar a la gente, pero no lo necesitaba para ganarse la vida.

–No volviéndote a acercar a los campos de heno.

Geraldine levantó su copa y se la ofreció a su hija.

–Toma un sorbo. Creo que lo necesitas.

Nicolette lanzó un gruñido. Su madre no tenía que decirle que tenía un aspecto muy cansado. Se había visto en el espejo del aseo de la clínica antes de marcharse. Tenía el cabello alborotado y unas profundas ojeras en el rostro. Si el doctor Ridge Garroway la viera en aquellos instantes, seguramente no le dedicaría ni una sola de sus resplandecientes sonrisas. Insistió en silencio en que aquello no importaba. No quería ni una sonrisa ni nada de lo que él pudiera ofrecerle. No estaba buscando una relación sentimental.

–Pues sí que necesito una copa –admitió Nicolette–. Ha sido un día, muy, muy largo. Parecía que a todo el mundo le dolía algo. El doctor Kelsey no podía con todos sus pacientes y me mandó algunos a mi consulta.

Geraldine tomó el teléfono móvil que tenía encima de la mesa de café y marcó un número.

–Pobrecilla… en ese caso, ponte cómoda mientras yo llamo a Cocinera.

Nicolette hizo lo que su madre le había sugerido. Acababa de ponerse cómoda cuando Cocinera apareció en el porche con una pequeña jarra de margarita helada y un vaso con el borde recubierto de sal.

El nombre de Cocinera era en realidad Hattie Tibideaux, pero llevaba tantos años siendo la cocinera de Sandbur que ya todo el mundo la llamaba simplemente por su profesión. Pasaba ya de los setenta años, pero su figura alta y erguida era mucho más juvenil que la de una mujer veinte años más joven. A pesar de su avanzada edad, su cabello negro sólo estaba ligeramente salpicado de gris y lo llevaba siempre recogido, o con una coleta o con una trenza. Llevaba las uñas y los labios pintados de rojo. Nicolette estaba segura de que la mujer había sido una belleza muy exótica en su día.

–Gracias, Cocinera, eres un amor –le dijo Nicolette mientras la mujer colocaba la jarra y el vaso sobre la mesa.

Cocinera se irguió y, con las manos sobre las caderas, observó atentamente a Nicolette.

–Está hecha usted unos zorros, señorita Nicci. ¿Acaso están intentando matarla en esa clínica?

–En realidad, no. Simplemente hay muchas personas enfermas.

La anciana chascó la lengua con desaprobación.

–Demasiado ajetreo. Eso es lo que hace que la gente se ponga enferma. Si el ritmo de vida fuera mucho más lento, todos viviríamos mucho más tiempo.

Nicolette le dedicó a la mujer una cansada sonrisa.

–Pues a ti parece que el ajetreo te sienta bien, Cocinera. Estás igual de joven que hace diez años.

–¡Ja! –exclamó la mujer, al tiempo que hacía un gesto de rechazo con la mano. Entonces, se dirigió de nuevo hacia la puerta–. Mi ritmo de vida no es rápido, señorita Nicci. Estoy siempre en la cocina, donde soy feliz.

Con eso, la anciana desapareció en el interior de la casa. Nicolette se sirvió una copa.

–Supongo que ése es precisamente el secreto de la buena salud y de la longevidad de Cocinera. Es feliz –comentó, pensativamente.

Geraldine la observaba atentamente.

–Hablando de ser feliz, esta noche hay algo en tu rostro, cariño, que me preocupa. ¿Ocurre algo? No estarás pensando en Bill, ¿verdad?

–Si crees que sigo pensando en Bill, no puedes estar más equivocada –replicó ella, con firmeza.

–No me irás a negar que te sentiste muy dolida cuando él te dejó por esa… esa otra mujer.

Nicolette gritó en silencio. Aquella noche no estaba de humor para hablar de Bill ni del fracaso de su matrimonio, pero no quería cortar de raíz las preguntas de su padre. Sabía por experiencia que eso sólo le haría querer indagar más.

–Ya sabes lo que siento sobre eso, madre. No fue del todo culpa de Bill. Yo lo dejé solo demasiadas noches y él… él decidió perderse.

–Dios mío, estabas trabajando, Nicci. No te marchabas de juerga por ahí mientras él se quedaba solito en casa esperándote.

Eso era cierto. Sin embargo, también lo era que había trabajado hasta la extenuación para olvidarse de que su esposo la había engañado, de que ninguno de los planes especiales que habían hecho antes de casarse se iba a hacer realidad.

–Créeme si te digo, madre, que nada de lo que Bill hizo o dejó de hacer importa ya.

–¿Cómo puedes decir eso cuando todo lo ocurrido aún te hace mucho daño? –replicó Geraldine–. Si no importara, habrías encontrado ya a otro hombre. Estarías casada, tendrías hijos… En vez de eso, ¡sigues matándote para curar a la mitad de la ciudad!

–¿Acaso tiene eso algo malo? –replicó Nicolette, con un cierto resentimiento–. Yo creía que ayudar a que las personas enfermas sanen era una noble causa.

–Por supuesto que lo es, Nicci, pero hay otras cosas en la vida, ¿sabes? Me gustaría tener nietos antes de morir…

El dolor que siempre había estado latente en el pecho de Nicolette tomó vida.

–Lex o Mercedes te pueden dar nietos cuando llegue el momento. Además, aún te queda mucho para morirte, madre.

–Tal vez eso sea cierto, pero también lo es que queda mucho para que tus hermanos pequeños me den a mí nietos. Lex es demasiado seductor como para sentar la cabeza, al menos en un futuro próximo y, en cuanto a Mercedes, ella jamás va a conseguir olvidarse de ese canalla que le rompió el corazón en la universidad. Al menos, no lo suficiente como para casarse y tener una familia.

Por alguna extraña razón, la imagen de Ridge Garroway se le apareció en el pensamiento. Nicolette se preguntó si él pertenecía a la clase de hombre que querían sentar la cabeza y tener hijos. No lo parecía. De hecho, con su aspecto y su encanto personal, podría tener una enfermera esperándolo en cada rincón del hospital.

Nicolette dio otro trago a su bebida con la esperanza de que el tequila le ayudara a borrar del pensamiento la maravillosa sonrisa del médico.

–Mercedes está en las Fuerzas Aéreas, madre. En estos momentos tiene otras cosas en mente. Dale tiempo.

Geraldine sacudió lentamente la cabeza.

–Lo mejor sería que afrontara el hecho de que la vida es diferente de lo que era cuando yo tenía vuestra edad –musitó con tristeza–. Entonces, los jóvenes consideraban muy importante el hecho de encontrar una pareja permanente.

–Lo sigue siendo. Simplemente ahora nos resulta más difícil. Además, ¿qué te ha hecho ponerte a pensar en todo esto? No es propio de ti empezar a presionar a los hijos.

Geraldine se encogió de hombros.

–No lo había pensado hasta que te sentaste aquí y conmigo y vi lo triste que está tu rostro. Pensé que podría ser por Bill, pero supongo que me he equivocado. ¿Quieres hablar de ello?

Nicolette se terminó su copa y dejó el vaso junto a la jarra.

–No te preocupes, madre. He tenido un día demasiado largo. Además, he conocido al médico que ha sustituido al doctor Walters.

Un repentino interés hizo que Geraldine se incorporara en la silla.

–Oh… ¿Y cómo fue? ¿Cómo es él?

–Es… Bueno, para serte sincera, me sorprende que la clínica haya contratado a alguien tan joven. He oído que tiene veintinueve años.

–Ser joven no es un delito.

–Por supuesto que no, pero significa que no puede tener mucha experiencia.

–Todo el mundo tiene que empezar por algún lado. Tú también tuviste que hacerlo.

–Sí, lo sé, pero el doctor Walters era tan maravilloso y el nuevo médico… Simplemente no me parece tan profesional.

–¿De verdad? ¿Qué te hace decir eso?

Con los dedos de las dos manos, Nicolette se masajeó las sienes. ¿Cómo podía describir el brillo de los ojos de Ridge Garroway o el guiño que le había dedicado sin darle alas a la imaginación de su madre?

–Yo… Bueno, simplemente no parece un médico.

De repente, Geraldine soltó una carcajada. Nicolette la observó con cierto enojo.

–¿De qué te ríes? Es verdad. Más bien parece… no sé, un playboy en vez de un médico.

Sin dejar de reír, Geraldine le preguntó:

–¿Desde cuándo tiene el aspecto físico algo que ver con ser médico? Vamos, Nicci… ¿No crees que te estás esforzando demasiado por encontrarle algo malo a ese hombre?

Nicolette frunció el ceño y consideró la pregunta de su madre. ¿Podría tener razón Geraldine?

–Está bien, para serte sincera, creo que simplemente es un donjuán. Me dijo… toda clase de comentarios sugerentes, como que preferiría que hubiera elegido trabajar para él en vez de para el doctor Kelsey.

Geraldine volvió a soltar la carcajada.

–¿Y qué tiene eso de malo? Estoy segura de que se ha enterado de que eres muy buena en tu trabajo.

–Sí, pero más que lo que dijo fue cómo lo dijo. Tenía un brillo en los ojos que me hizo sentir como una idiota.

Geraldine colocó una mano sobre el brazo de su hija.

–¿No querrás decir que, más bien, te hizo sentir como una mujer?

La pregunta de su madre dejó a Nicolette tan incómoda que se puso inmediatamente de pie y recogió el maletín que había dejado en el suelo.

–Voy a ducharme y a cenar un poco –le dijo a su madre–. Se está haciendo tarde y tengo que regresar a la clínica mañana por la mañana muy temprano.

Capítulo 2

UNOS cuantos minutos más tarde, después de darse una ducha y de ponerse una bata, Nicolette estaba demasiado cansada para comerse el plato de comida que Cocinera le puso delante. Al final, consiguió tomarse la mitad del salmón con arroz antes de dirigirse a su dormitorio.

Se había llevado a casa varios artículos que hablaban sobre medicamentos que iban a ponerse en venta muy pronto, pero, en cuanto se metió en la cama y se puso a leer el primero, los párpados empezaron a cerrársele.

Dos horas más tarde, estaba profundamente dormida con la lámpara de la mesilla de noche aún encendida cuando, de repente, el teléfono comenzó a sonar. Dado que la línea que tenía en su habitación era privada, no podía confiar en que nadie más contestara.

Trató de deshacerse de la somnolencia que la embargaba y agarró el teléfono.

–¿Sí?

–¿Es usted, señorita Saddler? ¿Nicolette?

La voz sonaba vagamente familiar, pero no sabía a quién pertenecía.

–Sí. ¿Quién es?

–El doctor Garroway… Ridge. ¿Se acuerda de mí?

A pesar de su profundo agotamiento, Nicolette se sentó de un salto en la cama.

–Doctor… Humm, ¿por qué me llama? Es… –dijo, al tiempo que se giraba para ver la hora que marcaba el despertador digital que tenía sobre la mesilla de noche. Se quedó atónita al ver que eran las doce y veinte–. Es muy tarde y…

–Siento haberte despertado de esta manera, Nicolette, pero estoy teniendo un pequeño problema aquí en el hospital y…

El hecho de que él la tuteara la distrajo de tal manera que no pudo evitar preguntarle muy sorprendida:

–¿Estás en el hospital?

–Sí, claro… Soy médico –le recordó él secamente.

Nicolette se sintió muy estúpida. Una vez más, trató de despertarse del todo y de recuperar el sentido común.

–Lo siento, no… Es que estaba dormida. ¿Y dices que estás teniendo un problema? ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

–Mi paciente quiere verte. Parece que tú eres su doctora favorita y no confía en que yo me ocupe de él a menos que tú estés aquí. He tratado de explicarle que…

–¿De quién se trata?

–Dan Nelson. Es…

Dan Nelson tenía noventa y un años y había estado trabajando como vaquero en Sandbur hasta que cumplió más de ochenta. Era un hombre algo gruñón, pero Nicolette lo adoraba.

–Sí, sí, lo conozco. Estaré ahí dentro de veinte minutos.

–Espera, Nicolette. Tal vez no sea necesario que vengas al hospital. Podría bastar con que hablaras con él por teléfono.

–Ese hombre es mucho más importante para mí que eso –le espetó ella.

–Está bien –respondió Ridge tras una pequeña pausa–. Te agradezco tu ayuda. Por cierto, estoy en el hospital del condado.

–Te encontraré.

Nicolette colgó el teléfono y se levantó rápidamente de la cama. Mientras sacaba algo de ropa del armario y se vestía con rapidez, lanzó un gruñido. Lo último que hubiera querido era ver a Ridge Garroway a altas horas de la noche. Sin embargo, Dan la necesitaba. Nicolette era una profesional de la medicina en primer lugar y luego una mujer.

Mientras pudiera tener en cuenta este hecho, podría encontrarse cara a cara con el nuevo médico sin que se le alteraran lo más mínimo los latidos del corazón.

Veinte minutos más tarde, Nicolette aparcaba su coche frente al hospital y entraba rápidamente en el interior del edificio. Cuando llegó al ascensor, apretó el botón de subida y, mientras esperaba a que se abriera una puerta, se puso rápidamente una bata blanca sobre la camisa y los vaqueros que llevaba puestos.

Al llegar al tercer piso, donde estaban localizados la mayor parte de los enfermos de medicina interna, se dirigió al puesto de enfermeras. Bess, la enfermera que en aquellos momentos estaba sentada frente al ordenador, miró a Nicolette con una ligera sorpresa.

–¿Doctora Saddler? ¿Es usted?

Nicolette se llevó una mano al cabello. Ni siquiera se lo había recogido con un pasador y lo llevaba volando por encima de los hombros. No llevaba ni una gota de maquillaje en el rostro y comprendió que debía de tener muy mal aspecto y parecer muy poco profesional, pero su apariencia era lo último que le preocupaba en aquellos momentos.

–Sí, Bess. Estoy buscando al doctor Garroway. ¿Está en esta planta?

–Sí. La última vez que lo vi estaba en la habitación 301 con un tal señor… Nelson –dijo, tras consultar el listado de pacientes.

–Gracias.

Desde el puesto de enfermeras, Nicolette dio un rápido giro hacia la izquierda, lo que la llevaba al ala este. Estaba a punto de llegar a la habitación cuando el doctor Garroway apareció de repente en el pasillo.

Sonrió y saludó con la mano. Nicolette tragó saliva y se dirigió rápidamente hacia él.

–¿Cómo está? –le preguntó antes de que él tuviera oportunidad de hablar.

La aprensión que se mostraba en el rostro de la mujer provocó que el otro médico levantara las cejas.

–¿Tan estrecha es tu relación con el señor Nelson?

–Lo conozco desde que era una niña muy pequeña. Trabajó para mi familiar durante más de cincuenta años. Por supuesto que tengo una relación muy estrecha con él. Lo adoro.

Ridge le colocó una mano sobre el hombro. Nicolette no había pedido que él la reconfortara en modo alguno, pero comprendió que la fuerza de aquel contacto le daba mucha fuerza. En aquel momento, lo agradeció profundamente.

–Tranquila, creo que el señor Nelson se va a poner bien. Es decir, si me permite que me ocupe de él. Necesita un diurético que le ayude a reducir el líquido que tiene en los pulmones, pero no quiere que la enfermera o yo se lo proporcionemos.

Nicolette suspiró aliviada.

–Sé que su corazón no es muy fuerte. Temía que hubiera sufrido un ataque al corazón.

–No. Nada de eso. En estos momentos, se trata principalmente de un problema pulmonar.

Nicolette asintió e hizo un gesto de dolor.

–Años y años de fumar cigarrillos sin boquilla –explicó–. Veré lo que puedo hacer. Normalmente conmigo se porta bien.

–Te lo agradecería mucho –dijo Ridge. Entonces, le indicó la puerta cerrada.

Nicolette llamó y entró en la pequeña habitación. Una luz fluorescente iluminaba la cabecera de la cama de Dan y el rostro arrugado del viejo vaquero. En aquel momento, tenía los ojos cerrados, pero cuando ella le habló los abrió de par en par.

–Dan, soy yo, Nicci –dijo ella suavemente–. ¿Cómo estás?

El anciano extendió la mano y le indicó que se acercara. Nicci se apresuró a hacerlo y tomó la huesuda mano de Dan entre las suyas.

–Nicci, cielo… Creía que no ibas a llegar nunca.

Ella le frotó el brazo y luego le deslizó los dedos por la húmeda frente.

–Bueno, pues ya estoy aquí. Ahora, dime qué es lo que te pasa.

–¡No me pasa nada! Simplemente tengo un poco de dificultad para respirar. Esa maldita vieja que me cuida pensó que necesitaba venir al hospital. Ya le he dicho que la voy a despedir por esto –musitó–. Lo único que necesito es un buen trago de bourbon, pero ella no me lo quería dar…

A pesar de la situación, Nicci sonrió.

–¿Te refieres a Opal, la que se ocupa de tu casa?

–Así es. La mujer más chismosa que he conocido en toda mi vida –bufó. Entonces, señaló hacia la puerta, hacia el lugar en el que Ridge estaba esperando pacientemente–. Y ese matasanos quiere pincharme con una aguja. ¡No sabe lo que necesito! ¡Si seguro que hace dos días que le han quitado los pañales!

Nicolette le frotó el pecho con una mano muy suavemente.

–Dan, el doctor Garroway está tratando de ayudarte. Y sabe muy bien lo que está haciendo. Ese pinchazo te ayudará a respirar mejor.

–Ni hablar. Lo que va a hacer es que me pase toda la noche yendo al cuarto de baño. No. No voy a dejar que me ponga nada.

El anciano sacudió la cabeza con obstinación.

–O dejas que te lo pongan o llamo a mi madre –le advirtió Nicolette–. Y ya sabes que ella no será tan comprensiva contigo como lo estoy siendo yo.

El anciano la contempló durante unos instantes. Entonces, le dedicó una débil sonrisa.

–Niñita mía… tú siempre fuiste mi princesita. Si tú dices que yo necesito esa medicina, dejaré que me la pongan. No me gusta, pero me la pondré. Por ti.

–Ése es mi Dan –dijo ella muy contenta. Entonces se inclinó sobre él y le dio un beso en la frente–. Quiero que te pongas bien. Por eso, vas a hacer todo lo que el doctor Garroway te diga. ¿De acuerdo?

El anciano asintió y ella le dio un último beso en la mejilla antes de incorporarse y llamar a Ridge para que se acercara.

–Si tienes el diurético aquí, se lo pondré yo –le sugirió ella.

–La enfermera se lo llevó –respondió él. Rápidamente apretó un botón y pidió que volvieran a llevarle la medicación. Cuando la enfermera apareció con la jeringuilla, Ridge le indicó que se la diera a Nicolette.

Ella le inyectó la medicación al viejo vaquero antes de que él cambiara de opinión. Le prometió que estaría fuera por si lo necesitaba.

El doctor Garroway y ella salieron de la habitación. Entonces, se dirigieron a la zona de recepción de la planta. Dado que ya hacía mucho tiempo que había terminado la hora de visita, las luces de los pasillos estaban muy bajas y el ala del hospital estaba muy tranquila. Cuando estuvieron lo suficientemente alejados de la puerta de la habitación de Dan, Ridge se volvió hacia ella con una mirada de agradecimiento en el rostro.

–Gracias, Nicolette, por todas las molestias que te has tomado esta noche. Sé que te la he estropeado y me siento muy mal por ello, pero el señor Nelson se pondrá mucho mejor ahora. Podría haberle obligado a ponerse la medicación, pero no quería estresarlo aún más. Además, no se me caen los anillos por pedir ayuda cuando la necesito.

Aparentemente no. Este hecho sorprendió mucho a Nicolette. Se había imaginado que, al ser un médico joven, se creería más preparado que nadie y se negaría a pedir ayuda de ninguno de sus colegas, en especial a una mera asistente médico. Se alegraba de saber que se había equivocado.

–No te preocupes. Dan finge ser muy gruñón, pero en realidad tiene un corazón de oro. Creo que ya no te dará más problemas.

Ridge sonrió e, incluso en aquella semipenumbra, ella sintió el impacto de su encanto. Aquel hombre tenía un aire vibrante y arrollador, como si adorara la vida y quisiera que todos los que lo rodeaban hicieran lo mismo.

–En realidad, el viejo está en muy buena forma para la edad que tiene. Tal vez termine necesitando un marcapasos, pero ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento. Has dicho que trabajaba para tu familia… ¿Y qué hacía?

Aparentemente, o no sabía lo que era Sandbur o no la asociaba a ella con las familias que lo dirigían. Le gustaba la idea de que él no supiera que era la rica heredera de un rancho.

–Vaquero de rancho. No se hubiera podido encontrar uno mejor en toda Texas. Se ha pasado más horas en la silla de montar que las que tú llevas vivo –le dijo Nicolette.

Ridge lanzó una carcajada.

–Vamos, guapa. Que no soy tan joven.

Ni se suponía que ella era guapa. Al menos, no para él. Ridge Garroway era un profesional, un colega. Debería comportarse de acuerdo con la relación que había entre ambos.

–No sé si Dan estaría de acuerdo con eso –replicó ella. Entonces, miró el reloj–. Creo que voy a bajar a la cafetería para esperar hasta que el diurético empiece a hacer efecto y asegurarme de que mejora.

–Puedes marcharte a casa y meterte en la cama, Nicolette –dijo él, con una sonrisa–. Yo me aseguraré de que el señor Nelson recibe los cuidados apropiados.

Nicolette estaba agotada y necesitaba descansar, pero sabía que, si se iba a casa, se pasaría la noche preocupada. Los médicos como Ridge Garroway realizaban sus diagnósticos y les dejaban los pacientes a las enfermeras mientras ellos se marchaban a sus casas.

–Las enfermeras de aquí son buenas, pero quiero asegurarme de que está bien –comentó ella mientras se dirigía hacia el ascensor.

Ridge comenzó a caminar a su lado. Nicolette no pudo pasar por alto su envergadura y corpulencia, como tampoco el suave aroma a masculinidad que emanaba de su cuerpo. Durante aquel breve instante, se dio cuenta de que ella no era en nada diferente al resto del personal femenino de la clínica. Le encantaría ver los músculos que se escondían debajo de la camisa y pantalones que él llevaba puestos.

–Las enfermeras. ¿Y yo?

La sorpresa hizo que Nicolette se tropezara.

–¿No te marchas tú ya a casa?

Ridge la miró con desilusión.

–Veo que no tienes una buena opinión de mí, ¿verdad?

–Bueno, creo que vas a tener una consulta muy llena mañana –dijo ella, tratando de arreglarlo–. No puedes pasarte toda la noche en el hospital y esperar poder darles la atención debida mañana por la mañana.

–Bueno, me alegra escuchar que comprendes que soy humano. Joven, pero humano –bromeó él.

De soslayo, Nicolette vio que él estaba sonriendo. Evidentemente, no era un hombre que se enojara con facilidad. Otro punto a su favor. Sin embargo, ella se preguntó por qué este hecho sólo conseguía irritarla aún más.

Por fin llegaron al puesto de enfermeras. A la izquierda del largo mostrador, estaba el ascensor. Nicolette vio cómo Bess lo observaba a los dos mientras esperaban a que se abriera la puerta. Sin duda, la enfermera se estaba preguntando qué hacía el nuevo cardiólogo a su lado. Al día siguiente, sin duda habría rumores sobre ellos por todo el hospital… Bueno, no iba a ser la primera vez que era objeto de los comentarios de las enfermeras. No salía ni se relacionaba con nadie dentro del trabajo y no hablaba de su vida privada. Se dio cuenta de que, sólo con eso, daba pie a los rumores sobre ella.

En el ascensor, Ridge permaneció a su lado. Disimuladamente, no dejaba de mirarla. Se había sorprendido mucho cuando la vio dirigiéndose a toda velocidad a la habitación del señor Nelson. Bajo la bata blanca, vio que ella llevaba puestos unos simples vaqueros y unas botas de montar. El largo cabello castaño le volaba sobre los hombros. En conjunto, parecía una mujer completamente diferente a la rígida profesional de aquella mañana. Entonces, estaba muy sensual con un vestido y unos zapatos de tacón, pero estaba aún más atractiva con un aspecto menos cuidado. El hermoso rostro sin maquillar y el cabello revuelto la convertían en una mujer sensual y terrenal. Ridge se dio cuenta de que ardía en deseos por tocarla.

–¿Tienes algún paciente en la planta baja? –le preguntó ella, al ver que Ridge no apretaba ningún otro botón.

–No. Me voy contigo a la cafetería. Es decir, si no te importa.

–¿Por qué?

–Porque necesito matar un poco el tiempo hasta que la medicación del señor Nelson empiece a funcionar y creo que tú me ofrecerás buena compañía.

–Yo no soy nunca buena compañía –replicó ella, tratando de desanimarlo–, y mucho menos a estas horas de la noche. Pasarías mejor el tiempo con Bess mientras esperas.

–Bess no me intriga….

Ella giró rápidamente la cabeza y lo miró con un gesto de enojo en los ojos.

–Mira, Ridge, no me interesan tus flirteos.

Él levantó las manos con gesto inocente.

–¿Flirteos? ¿Y quién dice que yo estoy flirteando? Simplemente estaba afirmando que tú me pareces más interesante que Bess. Y mucho más atractiva.

Nicolette debería haberse sentido furiosa con él por ser tan directo, pero, en vez de eso, el corazón comenzó a latirle a toda velocidad ante la idea de que él pudiera considerarla atractiva. No había pensado en sí misma de ese modo desde hacía años y el hecho de que un hombre joven como él necesitara mirarla dos veces resultaba muy halagador.

–¿Es así como te comportas con todas las doctoras?

–Tú eres asistente médico –replicó él. Tenía una amplia sonrisa en el rostro, lo suficientemente pícara como para hacer que ella se sonrojara–. En realidad, no –añadió–. Pareces estar haciéndome algo.

La puerta del ascensor se abrió. Mientras Nicolette salía, le dijo por encima del hombro:

–En ese caso, es mejor que te diagnostiques rápidamente y te pongas tratamiento.

Ridge soltó una carcajada y salió rápidamente detrás de ella para dirigirse a su lado hacia la cafetería.

–¡Nicolette! ¡Si sabes gastar una broma! ¡Me sorprendes!

Sabiendo que ella estaba disfrutando demasiado con aquella conversación, Nicolette se dio la vuelta y le dijo:

–Mira, para tu información, no he venido al hospital en medio de la noche para estar contigo. La única razón de mi presencia aquí es Dan.

Ridge pareció sentirse ofendido. Frunció el ceño y torció la boca.

–Ni yo te he pedido que vengas por la tuya. Dado que tenemos los mismos objetivos, me parecería lo más natural que compartiéramos unos minutos juntos.

Ella abrió los ojos de par en par.

–¿Objetivos?

–Sí. Por supuesto. El bienestar del señor Nelson. Por eso estamos los dos aquí, ¿no?

Nicolette se sintió como una idiota y apartó la mirada mientras trataba de reunir sus pensamientos. No sabía qué era lo que tenía aquel hombre, pero contaba con la habilidad de hacer que ella se sintiera como si tuviera dieciséis años.

Respiró profundamente y lo miró.

–Lo siento. Esta noche estoy bastante cansada. Por favor, acompáñame a la cafetería.

Ridge sonrió y le agarró el codo con una mano para animarla a ir a la zona de comedor.

–Estaré encantado, aunque, me temo que todo parece estar bastante cerrado a estas horas.

–Podemos utilizar las máquinas dispensadoras –sugirió ella–. Y la cafetera debería estar funcionando.

Se dirigieron a las máquinas y las cargaron con todo el cambio que tenían entre los dos. Ridge se compró un sándwich mientras que Nicolette se conformó con un paquete de galletitas saladas con queso. Añadieron dos tazas de café y se dirigieron a una mesa. A excepción de los dos, el comedor estaba completamente vacío y tan silencioso que Nicolette prácticamente podía escuchar los latidos de su propio corazón. Mientras rasgaba el celofán del paquete de galletas, se dijo que su reacción ante Ridge Caraguay era la propia de una adolescente. Si fuera inteligente, se enfrentaría a los flirteos de él con indiferencia y le dejaría muy claro que él no podía afectarla de modo alguno. Sin embargo, jamás había sido buena actriz.

Ridge le dio un bocado al sándwich e hizo un gesto de desagrado al notar lo seco que estaba.

–No es lo mejor del mundo, pero al menos llena el estómago.

–¿Has cenado esta noche?

–No. Tuve dos urgencias. Cuando terminé, me marché a mi casa, pero, acababa de llegar cuando volvió a sonar el teléfono. La llamada era sobre el señor Nelson y he estado con él desde entonces.

Nicolette se sintió muy culpable por haber pensado que él sería uno de esos médicos que no se interesan demasiado por sus pacientes. En ese aspecto, lo había juzgado mal, pero no estaba segura de haber hecho lo mismo sobre su habilidad para la seducción. Probablemente había aprendido a encandilar a las mujeres antes de ir a la guardería.

–Parece que has empezado muy fuerte. A lo mejor llegas a lamentarte de haberte mudado a esta zona.

–No. Esto me gusta mucho. Me he comprado una casa al oeste de la ciudad. Por muy ajetreado que sea todo esto, pienso echar raíces aquí.

Nicolette lo observó con curiosidad mientras él se tomaba el sándwich.

–¿Tienes familia en esta zona?

–No. Están todos en Houston.

–¿Y no querías ejercer allí?

Para sorpresa de Nicolette, el rostro de Ridge se cubrió con una máscara. Tal vez en su vida no todo era tan alegre como él proyectaba.

–He vivido en Houston toda mi vida. Mis padres y mis abuelos siguen allí, pero ahora, después de terminar mis estudios y las prácticas, me moría de ganas por salir de allí.

–¿Y eso por qué? ¿O acaso se trata de una pregunta demasiado personal? Si lo es, no tienes por qué contestar.

–No me importa contestar. Esa ciudad es demasiado rápida y demasiado grande. No quería pasarme el resto de mi vida como un hámster dando vueltas constantemente sobre una rueda.

Por primera vez desde que Nicolette lo conoció, notó en él una mirada solemne en los ojos, tal vez incluso triste. Esa imagen la emocionó de un modo que llegó a sorprenderla. Quería saber más sobre él, comprenderlo. De repente, le importaba que él estuviera triste o que fuera feliz. Y esto resultaba muy peligroso.

–¿Fue eso lo que pensaste? ¿Que tu vida era inútil?

–No. He tenido una buena vida. He recibido una buena educación, pero jamás planeé quedarme allí. Desde que era un muchacho, supe que quería algo diferente.

–¿Quieres decir a lo que tenían tus padres y tus abuelos?

–Sí. Mi padre y mi abuelo son los dos médicos. De hecho, mi padre aún tiene allí una consulta. Es neurólogo. Mi abuelo era médico de cabecera en los días en los que aún se los denominaba así.

–Y tú te hiciste cardiólogo. ¿Fue así como quisiste ser diferente?

–No. No quería tener una consulta en Houston. Quería que mi vida fuera… no quería vivir como mi padre y mi abuelo, Nicolette –añadió, tras tomar un sorbo de café–. Los dos vivían consumidos por sus trabajos y por todo lo que conlleva vivir en una gran ciudad. Hay vida más allá de la medicina, y yo quiero que sea así para mí. Una vida que signifique algo.

La convicción que se reflejaba en el rostro de Ridge la sorprendió profundamente. Por primera vez, Nicolette se dio cuenta de que no era el playboy superficial que había creído en un principio.

–¿Y crees que puedes encontrar esa vida aquí?

–Voy a intentarlo –afirmó él–. Al menos, me gusta la clínica y este hospital. Y me gusta mi nueva casa. Eso es un buen comienzo.

Nicolette se preguntó si también estaría buscando una mujer que lo acompañara, pero sería capaz de morderse la lengua antes de preguntarle algo así. No le importaba que él quisiera encontrar el amor. Ella ya había tenido su parte de amor y de matrimonio y la experiencia le había dejado el alma completamente cubierta de cicatrices. Sería una estúpida si se expusiera a perder el poco corazón que le quedaba por un hombre como él.

Se tomó lentamente su café mientras notaba que él le recorría el rostro y el cabello con la mirada, acariciándole los labios con los ojos y deteniéndose más de lo aconsejable en los senos. Aquella sutil inspección le hizo sentirse extremadamente consciente de su condición como mujer, una mujer que no se había sentido rodeada por los brazos de un hombre desde hacía años.

Para romper el silencio, le preguntó.

–¿Y has comprado también tierra?

–Unas ochenta hectáreas. No es mucho, pero sí lo suficiente para cinco caballos y un pequeño rebaño de ganado.

Nicolette se quedó boquiabierta.

–¿Ganado? ¿Vas a criar ganado?

Ridge soltó una carcajada al ver la sorpresa que se reflejaba en el rostro de Nicolette.

–Así es. Siempre he querido hacerlo y ahora, por fin, tengo la oportunidad. Es cierto que no tendré mucho tiempo libre, pero aprovecharé al máximo lo que tengo.

–¿Y qué piensas hacer con el golf, la navegación, la pesca y los viajes?

–Nicolette, ¿de dónde te has sacado ese estereotipo de médico? No todos estamos cortados por el mismo patrón, ¿sabes?

–Lo siento, pero eso es lo que la mayoría de los médicos de por aquí hacen con su tiempo libre. Por supuesto, ninguna de esas actividades tiene nada de malo. Simplemente creí… Bueno –dijo, encogiéndose de hombros–, llevo viviendo toda la vida en un rancho y tú no me pareces ese tipo de hombre.

–¿Vives en un rancho? –preguntó él, muy sorprendido.

–Sí. El Sandbur. Es…

–¡El Sandbur! –exclamó él–. ¿Eres una de los Saddler del Sandbur?

–¿Acaso lo conoces?

Ridge se reclinó sobre su silla y la miró como si aquella revelación lo empujara de nuevo a inspeccionarla de la cabeza a los pies.

–¡Por supuesto que lo conozco! Se habla de ese rancho junto a Los Cuatro Seises, el Johnson y El Rey.

–Vaya, no creo que debieras ponernos a nosotros en la misma categoría que esos ranchos texanos, en especial con El Rey. Somos grandes, pero no tanto.

Aquella afirmación no pareció disminuir en modo alguno el respeto que él sentía.

–Humm, madre mía… Vives en el Sandbur. Eso es muy emocionante. Realmente emocionante.

–No lo sé. Para mí es sólo mi hogar. Vivo allí con mi hermano y mi madre.

–¿No hay esposo?

–No –replicó ella–. Estoy divorciada.

–Oh, lo siento. Supongo que eso no era asunto mío, pero sentía curiosidad –admitió.

Ella no respondió, por lo que Ridge se dio cuenta de que había tocado un tema muy sensible. Desde que la conoció aquella mañana, había deseado saber más sobre ella. Dado que no llevaba alianza de boda, había llegado a la conclusión de que no estaba casada, pero, a su edad, tenía que haber una razón para que siguiera aún soltera. Había sentido la tentación de preguntarle a alguna de las enfermeras de la clínica sobre ella, pero no se había atrevido a llegar tan lejos.

–No es ningún secreto –dijo ella–. Casi todo el mundo sabe que ésa es la razón por la que regresé de nuevo a Sandbur. San Antonio no tenía mucho encanto para mí después de que Bill y yo nos divorciáramos.

Él deseaba desesperadamente preguntarle qué era lo que había ocurrido para que su matrimonio se deshiciera, pero no lo hizo. Nicolette estaba bajando las defensas con las que se protegía. No quería que volviera a cubrirse con ellas.

–Lo siento, Nicolette. ¿No crees… no crees que podríais volver a estar juntos?

Ella lo miró fijamente y luego lanzó una frágil carcajada.

–No lo creo. Él se ha vuelto a casar. Verás… yo me estaba haciendo un poco vieja para él –añadió. Tras arrojar el celofán de las galletas al interior del vaso de café, se puso de pie–. Creo que voy a regresar a la habitación de Dan.

Ridge siguió el ejemplo de ella y, tras recoger sus desperdicios, se levantó.

–Te acompañaré. Espero que el diurético haya comenzado a funcionar.

Después de tirar los restos de su comida a la basura, los dos se marcharon de la cafetería y se dirigieron al ascensor. Ninguno de los dos volvió a retomar la palabra hasta que llegaron a la habitación del viejo vaquero.

–Yo permaneceré fuera hasta que tú hayas terminado de examinarlo –dijo Nicolette.

Ridge frunció el ceño.

–No seas tonta. Eres mi colega. Además, el señor Nelson se sentirá más cómodo si tú estás a mi lado.

Como sabía que él tenía razón, Nicolette asintió y lo siguió al interior de la habitación.

Dan estaba dormido, lo que era buena señal. Efectivamente, respiraba con más facilidad. Sin embargo, cuando se acercaron a la cama, el anciano abrió los ojos.

–Vaya, ya veo que no les pasa nada a sus oídos, señor Nelson –bromeó Ridge. Le examinó los pies y los tobillos para comprobar que no los tenía hinchados y entonces se sacó el estetoscopio del bolsillo de la bata para calentarlo con la mano–. ¿Cómo se siente ahora? ¿Le resulta más fácil respirar?

Dan asintió y, aunque seguía mirando al nuevo doctor con un cierto escepticismo, no se quejó cuando Ridge se inclinó sobre él y le colocó el estetoscopio sobre el pecho.

–Me siento mejor –dijo–. Simplemente estoy cansado de tener que levantarme constantemente para ir al cuarto de baño.

–Bueno, el efecto de la medicación pasará dentro de unas pocas horas y, entonces, podrá usted descansar bien. Tal vez incluso le dé el alta dentro de unas pocas horas, es decir, si se comporta usted adecuadamente. Ahora, siéntese sobre la cama y respiré profundamente.

Dan hizo lo que el médico le había pedido. Ridge escuchó atentamente. Después de un instante, miró a Nicolette y le indicó que se acercara.

–Escucha.

Sorprendida por su generosidad, ella tomó el estetoscopio y escuchó cuidadosamente los pulmones y el corazón de Dan. Lo que escuchó la hizo sonreír.

–A mí me parece que va muy bien. Creo que se va a poner bien.

El anciano lanzó un bufido.

–¡No creo que esté lo suficientemente enfermo como para necesitar dos médicos!

–Por eso yo me marcho a casa –le dijo Nicolette. Entonces, se acercó un poco más a la cama y le dio un beso en la mejilla–. Obedece al doctor Garroway, ¿me oyes? Vendré mañana a ver cómo estás.

El anciano asintió y Nicolette salió de la habitación acompañada de Ridge. Antes de que pudiera seguir andando, él la agarró por el brazo.

–Sólo quería volver a darte las gracias, Nicolette. Has hecho que esta noche sea mucho más fácil, y placentera, para mí.

En aquel momento no había intento de seducción en su mirada, sino simplemente cálida sinceridad, algo que a Nicolette le resultaba un poco más difícil aceptar. Apartó la mirada de aquellos ojos marrones.

–No tienes por qué agradecérmelo. Simplemente me alegro de que Dan esté mejorando.

–Seguramente le daré el alta sobre el mediodía. Antes de hacerlo, le pondré un tratamiento con el que espero evitar que esta clase de incidente vuelva a repetirse. No sé si él accederá a tener chequeos de vez en cuando. Tal vez tú me puedas ayudar con eso.

–Haré lo que pueda –dijo mirándolo de nuevo a los ojos. Entonces, hizo todo lo posible por dedicarle una sonrisa–. Es mejor que tú también te vayas a descansar un poco antes de que amanezca. Nos vemos, doctor.

Nicolette se marchó antes de que él pudiera realizar comentario alguno, pero sintió que él no dejaba de observarla mientras caminaba por el pasillo. Sintió un gran alivio cuando por fin pudo dar la vuelta a la esquina y meterse en el ascensor.

Capítulo 3

A LA mañana siguiente, cuando Jacki entró en el despacho de Nicolette, se detuvo junto al escritorio de la doctora y olfateó con apreciación.

–Mmm… Hay algo que huele muy bien –dijo. Cuando vio una caja atada con una cinta, la enfermera pelirroja la tomó y olió el cartón–. Está aquí dentro. ¿Qué es? ¿Puedo probar un poco?

–Son las famosas galletas de chocolate de Cocinera. Y no. No puedes probar ninguna. Ni yo tampoco. Se las envía a Dan.

Jacki sonrió y volvió a dejar la caja encima del escritorio.

–Ooooh… ¿Me parece captar el aroma del amor acompañando a estas galletas?

Nicolette terminó de anotar lo que estaba escribiendo antes de levantar los ojos para mirar a Jacki.

–Hace muchos años que Cocinera conoce a Dan. Ella dice que él es un vejestorio, pero yo creo que le gusta. En cuanto a lo del amor, lo dudo. Desde que mataron a su esposo en la guerra de Vietnam, no ha mostrado mucho interés por los hombres. Además, ya tiene más de setenta años.

–¿Y qué? Una mujer jamás es demasiado vieja para el amor. ¿Te has parado tú a pensar alguna vez en eso?

Nicolette se limitó a cerrar el expediente y a entregárselo a su enfermera.

–Yo no me considero demasiado vieja para el amor, Jacki. Simplemente no me interesa.

Jacki sacudió la cabeza con incredulidad.

–¿Y por qué no? ¿Simplemente porque tu ex marido fuera un…?

–No quiero hablar de este tema –le interrumpió Nicolette con firmeza–. Además, ¿qué es esto? Primero mi madre y ahora tú empezáis en lo de por qué sigo soltera. ¿Es que hay algo flotando en el aire?

–En lo que a mí respecta, no se trata de que sigas soltera, sino de que estés sola.

Nicolette hizo un gesto de desaprobación con los ojos y se reclinó en su silla. Entonces, señaló los expedientes médicos que tenía sobre su mesa.

–No estoy sola, Jacki. Estoy con gente desde que me levanto hasta que me acuesto.

–No es lo mismo y las dos lo sabemos perfectamente.

Jacki tenía razón. No era lo mismo. Sin embargo, era mejor que sentirse engañada, manipulada y pisoteada por un hombre.

–Soy feliz como estoy, Jacki. Dejémoslo así. Ahora, ¿cuántos pacientes me quedan antes de la hora del almuerzo? Tengo que llevarle estas galletas a Dan al hospital antes de que el doctor Garroway le dé el alta.

–Dos. El señor Mayfield y la señora Gates.

–Bien –dijo Nicolette tras levantarse de la silla y estirarse la bata–. Pues atendámoslos y luego vayámonos a almorzar.

Con eso, salió del despacho con Jacki pisándole los talones.

–Humm, Nicci, aún no me has dicho qué pasó anoche con el doctor Garroway. Tan sólo me has contado que te llamó para pedirte ayuda.

Nicolette había hecho todo lo posible por olvidarse de lo ocurrido la noche anterior, pero, hasta aquel instante, había hecho pocos progresos. Desde el momento en que se levantó de la cama, no había dejado de pensar en él y en todas las cosas que él le había dicho. Incluso los breves instantes de contacto físico entre ambos parecían estar grabados en su memoria y los recordaba una y otra vez como una canción que uno canta sin darse cuenta.

–Anoche no ocurrió nada. Convencí a Dan para que aceptara su medicación. El doctor Garroway me dio las gracias por ayudarle. Con eso más o menos queda dicho todo.

Jacki levantó las manos mientras las dos mujeres se dirigían a la sala de examen más cercana.

–¡Pero debiste hablar con él! ¿Cómo es? ¿Has averiguado algo sobre él?

Nicolette se detuvo para lanzarle una mirada de advertencia a la enfermera.

–Sí. Aprendí que no es lo que parece ser.

Jacki abrió la boca para seguir preguntando, pero Nicolette no le dio la oportunidad. Después de llamar ligeramente a la puerta de la sala de examen, entró en su interior y se puso a trabajar.

A las doce menos diez, Nicolette por fin pudo marcharse de la clínica y dirigirse al hospital. Casi había esperado que Dan ya no estuviera allí, pero el anciano seguía en su habitación. Lo encontró sentado en la cama.

–Hoy tienes mucho mejor aspecto –dijo, con verdadera alegría–. ¿Estás ya preparado para marcharte de este lugar o quieres permanecer aquí un poco más?

–No te burles de mí, jovencita. Ya he tenido más exámenes y toqueteos de lo que puedo soportar.

Nicolette se echó a reír.

–Ahora ya sabes cómo se sienten las vacas cuando tú las vacunas, las marcas y les rasuras los cuernos –comentó. Entonces, colocó la caja de galletas a su lado–. Parece que el doctor Garroway te ha puesto por el buen camino. ¿Te estás tomando la medicación que él te ha recetado?

–Sí. No me gusta, pero lo hago. ¿Sabes una cosa? Ese médico tan joven no es tan malo después de todo. Me ha dicho que le gustaría que yo le echara un vistazo a unas vacas y a unos caballos. Ese matasanos sabe adónde tiene que ir para que lo aconsejen. He decidido confiar en él, a menos que haga algo que me obligue a cambiar de opinión.

El doctor Garroway se había ganado a Dan. Muy sorprendida, Nicolette decidió que, si se había podido hacer con las simpatías del viejo vaquero, era mejor que ella tuviera cuidado con el nuevo médico.

Señaló la caja de galletas.

–Cocinera te manda un regalo para que te mejores. Tal vez cuando llegues a casa deberías llamarla para darle las gracias.

El anciano miró la caja con una cierta sospecha.

–¿Por qué ha tenido que hacerlo? Ya sabe que no me gusta…

–No seas mentiroso, Dan.

Dan se rebulló sobre el colchón.

–Bueno, tal vez no sea del todo cierto, pero esa vieja… hace que me sienta incómodo.

Nicolette trató de no sonreír por el hecho de que Dan hubiera llamado vieja a una mujer que era veinte años menor que él.

–Cocinera es muy guapa y te hace sentir vivo. Me parece que eso está más cerca de la verdad.

Dan frunció los labios como si fuera a protestar, pero, de repente, soltó una sonora carcajada.

–Sí, la vieja Hattie es un bombón.

Los dos seguían riéndose por las palabras de Dan cuando llegó una enfermera con una silla de ruedas para llevarlo a la planta baja. Nicolette le colocó la caja de galletas sobre el regazo y comenzó a caminar a su lado. Ya en el exterior, Dan se metió ágilmente en el coche al lado de su ama de llaves. Nicolette prometió ir a verlo pronto. Entonces, los despidió a los dos con la mano.

Instantes más tarde, se dirigía ya a su coche cuando alguien la llamó.

–¡Nicolette! ¡Espera!

Reconoció la voz de Ridge Garroway sin tener que volverse para mirarlo. El simple hecho de verlo con unos pantalones oscuros una camisa a rayas blancas y grises bastó para hacer que se quedara mirándolo y que, durante un instante, deseara que su corazón estuviera entero y que siguiera confiando en la gente.

–Hola, Ridge –dijo cuando él finalmente llegó a su lado.

Con una sonrisa, él se pasó la mano por el cabello rubio que le cubría la frente.

–¿Has venido a despedirte de Dan?

–Así es. Me alegra ver que se encuentra mucho mejor.

–Y yo me alegro de ver que tú tienes un aspecto más descansado –replicó él después de mirarle el rostro con apreciación.

Nicolette se alegraba también de volver a verlo a él. Le costaba admitirlo, aunque sólo lo hubiera hecho ante sí misma. Como se sentía algo incómoda, repitió el gesto de mirar el reloj y dijo:

–Me queda muy poco tiempo para almorzar. Es mejor que me vaya.

–Por eso te he llamado. Yo también voy a almorzar. Me gustaría mucho que me acompañaras.

Oh, no. Eso sería muy arriesgado. De hecho, sería una tontería pasar un minuto más de lo necesario en compañía de Ridge Garroway. Por otro lado, ¿desde cuándo era ella tan cobarde? Ridge no se la iba a comer y ella era una mujer hecha y derecha. Sabía muy bien que no debía dejar que él se acercara demasiado.

Antes de que pudiera cambiar de opinión replicó:

–Bueno, si invitas tú, supongo que podría hacerlo. Aunque sólo por esta vez.

–¡Genial! –exclamó. Entonces, la agarró inmediatamente del brazo–. Mi furgoneta está justo ahí.

Aquel día de junio era bastante caluroso, con una brisa húmeda que soplaba con fuerza, tanto, que se le metió a Nicolette por debajo de la falda y amenazó con levantársela. Ella se la sujetó con fuerza con una mano mientras Ridge la ayudaba a acomodarse en el asiento del pasajero de la furgoneta Ford que él poseía.

–¿Te gusta ir a comer a algún sitio en particular? –le preguntó él mientras se ponía el cinturón y arrancaba el coche.

Nicolette lo miró sin saber qué decir. ¿Cómo podía pensar en algún restaurante cuando él estaba sentado tan cerca de ella con aquella sonrisa tan sexy en el rostro? Ridge Caraguay podía volver loca a una mujer.

–No. Vamos adonde tú tuvieras pensado ir.

–Muy bien. Estaremos allí dentro de dos minutos.

Efectivamente así fue. Muy pronto, estuvieron aparcados delante de un viejo edificio de madera.

–Éste es uno de los mejores restaurantes mexicanos que he encontrado en esta ciudad. ¿Te parece bien?

–Sí…

Nicolette no dejaba de preguntarse por qué había terminado allí precisamente con el hombre al que más deseaba evitar. No debería haber sido tan impulsiva. Debería haber regresado a la clínica y haberse comido un sándwich en su despacho. Sin embargo, a pesar de lo que le había dicho a Jacki, estaba cansada de estar sola y Ridge le hacía sentirse muy viva, más de lo que se había sentido en años.

Él la ayudó a bajar de la furgoneta y le dejó la mano en la espalda mientras la guiaba al pequeño restaurante. La tela de la blusa de flores que ella llevaba puesta era tan fina que sentía el calor que emanaba de la mano de Ridge sobre la piel. Al entrar en el establecimiento, él la dirigió hacia una mesa vacía en la parte posterior de la sala.

–¿Tomas mucha comida mexicana? –le preguntó ella.

–En realidad, demasiada. Es mi favorita. Por lo tanto, trato de hacer ejercicio para quemar las calorías y mantener el colesterol a raya.

–Menuda novedad –dijo ella–. Un médico que trata de poner en práctica lo que predica.

–Tú parece que te mantienes en buena forma. ¿Vas al gimnasio?

–Nunca. No me gustan los gimnasios. Creo que el ejercicio al aire libre es mucho mejor. Por eso, salgo a montar a caballo siempre que puedo. También me gusta ir a pasear.

–¿Sabes una cosa? Tengo que confesar que anoche en el hospital me pregunté por qué te presentabas con vaqueros y botas. No es un atuendo típico para las mujeres que se dedican a la Medicina.

–Lo siento –replicó ella, con una sonrisa–. Fue lo primero que encontré cuando abrí el armario. Tenía mucha prisa. No quería ofenderte.

–Y no lo hiciste, Nicolette. Me gustó. Además, estabas muy guapa –dijo mientras la miraba muy fijamente.

Las mejillas de Nicolette se sonrojaron y estaba a punto de recordarle que no se pusiera en un plan tan personal cuando la camarera se acercó y les preguntó qué iban a tomar.

La camarera se marchó después de que le dijeran qué iban a tomar. Entonces, Ridge volvió a tomar la palabra.

–Supongo que te alegrará saber que el señor Nelson ha accedido a realizarse chequeos rutinarios y a tomar su medicación diariamente. Con un poco de suerte, podré mantenerle por el buen camino.

–Me ha dicho que quieres que te acompañe a echarle un vistazo a unas vacas. Ha sido un gesto muy amable por tu parte. Ha hecho que se sintiera importante. Tras la muerte de su esposa, ya no le queda nadie más que su ama de llaves.

–No lo hice sólo para que se sintiera importante. Tiene muchos años de experiencia y sabe mucho de ganado y caballos. Valoro mucho su opinión y estaré encantado de pagarle por ello.

Una vez más, había demostrado que no le importaba pedir ayuda cuando la necesitaba. Aparentemente, no era uno de esos hombres que creen que saben más que todos los demás sobre cualquier tema. Eso le había ocurrido a su ex marido. Mientras estuvieron casados, Bill había trabajado como ejecutivo para una firma de seguros de San Antonio y se le había dado muy bien su trabajo. Sin embargo, se le daban fatal las tareas manuales de cualquier tipo. A pesar de todo, se molestaba si Nicolette le sugería que buscara ayuda para arreglar cualquier cosa.

–Estoy segura de que Dan estará encantado de ayudarte.

Ridge estaba a punto de responder cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Frunció el ceño y se lo sacó del bolsillo de la camisa.

–Perdona –dijo mientras abría el teléfono.

Nicolette vio que fruncía aún más el ceño cuando vio quién lo llamaba. Inmediatamente, volvió a cerrar el teléfono y se lo metió de nuevo en el bolsillo.

–¿No es ninguna emergencia?

–Ella probablemente cree que lo es –respondió–. Era mi madre.

–Oh, no lo hagas por mí. No me molesta que hables con ella.

–Gracias, pero no es necesario. Ya sé por qué me llama. Se va a celebrar una importante gala benéfica en Houston el próximo fin de semana en honor de un congresista que pertenece al distrito de mis padres. Ella quiere que yo asista y se niega a aceptar que no voy a ir.

–¿No te gusta la política?

–La política no tiene nada que ver. No quiero pasarme el tiempo libre en ninguna gala, por muy benéfica que sea. Tengo cosas más importantes que hacer.

Nicolette estaba digiriendo este comentario cuando la camarera regresó con las tortillas, la salsa picante y dos enormes vasos de té helado. Cuando la joven se hubo marchado, Nicolette tomó una tortilla y la mojó en la salsa.

–¿Tienes hermanos? –le preguntó.

–Ojalá. Ser hijo único es un infierno.

–Eso yo no lo sé. Yo tengo un hermano y una hermana más pequeños que yo. Por lo tanto, mi madre reparte su atención entre los tres.

–¡Qué suerte tienes! Mira, no me malinterpretes. Mi madre, a su modo, es una persona adorable, pero puede resultar muy agobiante. Fue muy duro para ella cuando yo me marché a la universidad. Mi padre está siempre trabajando por lo que ella… Bueno, supongo que me utilizó para llenar un hueco.

–¿Qué piensan tus padres por el hecho de que tú te hayas mudado a esta zona?

–Mi padre se niega a decirme poco más que hola y mi madre sigue creyendo que cambiaré de opinión y que regresaré a Houston. Uno de estos días, se va a dar cuenta de que eso no va a ocurrir.

–Pareces muy seguro de eso.

–Jamás he estado más seguro de nada –replicó él, con los ojos llenos de convicción–. Cuando creces viendo a unos padres que lo hacen todo mal, tomas la determinación de ser completamente diferente.

Nicolette sintió deseos de seguir preguntándole al respecto, pero se contuvo. No quería que él pensara que estaba interesada. No quería darle razón alguna para pensar que él pudiera interesarla como hombre en vez de exclusivamente como médico y colega.

Por suerte, la camarera llegó con lo que habían pedido para comer y los dos se pasaron los minutos siguientes comiendo e intercambiando comentarios sin importancia sobre la clínica.

A pesar de que hacía mucho tiempo desde la última vez que Nicolette se había sentado con un hombre que no fuera su hermano o su primo para comer, ella empezó a relajarse.

Resultaba muy agradable estar charlando con un hombre que parecía pensar que ella era encantadora e interesante.

–Dime, Nicolette…

–Nicci –le interrumpió ella–. Todo el mundo me llama Nicci y tú también puedes hacerlo. Me lo acortaron de pequeña y me he quedado con ello.

Ridge sonrió.

–La pequeña Nicci… Suena más propio de un chico. ¿Acaso eras un poco chicote?

Nicolette sonrió también.

–Mucho. No veas lo que lloraba cuando mi madre me hacía ponerme un vestido para ir a la iglesia.

–Bueno, evidentemente ya no es así –dijo él mientras recordaba las largas y hermosas piernas que le asomaban bajo la falda y los altos tacones que llevaba en los pies. Nicolette era la esencia de la feminidad. Cada centímetro de su piel lo atraía como si fuera un imán.

–Ya no es así en muchas otras cosas –suspiró ella.

Mientras comía su enchilada, Ridge la estudió. Tenía una expresión seria en el rostro. Aunque sonreía y bromeaba en muchas ocasiones, sentía una tristeza que emanaba de ella, como si tuviera el alma rota en mil pedazos. No le gustaba eso y comprendió que le gustaría poder sanarle el corazón.

–¿Qué te hizo decidir ser asistente médico, Nicci?

–Siempre he querido ayudar a la gente y en el instituto decidí que quería ser enfermera y trabajar como misionera. Sin embargo, mientras estaba en la escuela de enfermería, me di cuenta de que podía ayudar más sabiendo más. Por eso, seguí estudiando.

–¿Y qué pasó con lo de ser misionera? Evidentemente, vives y trabajas aquí.

–En la universidad conocí a Bill –dijo, con cierta tristeza–, y cuando nos casamos, mis planes… cambiaron. He trabajado en México y en las Filipinas, pero espero regresar algún día y poder hacer mucho más. ¿Y tú? ¿Has ido a ayudar a algún sitio en el que verdaderamente lo necesitaran?

–Sólo aquí, en los Estados Unidos. Mis padres creen que eso es lo que estoy haciendo ahora.

–¿Cómo dices?

–El hecho de que esté ejerciendo en una pequeña ciudad en vez de hacerlo en Houston, donde están el dinero y el prestigio. Creen que no gano nada de dinero y que estoy desperdiciando mis conocimientos.

–El dinero y el prestigio no tienen nada que ver con el hecho de curar a la gente.

–Me alegro de ver que hay alguien más que me comprende –dijo él, con una media sonrisa. Entonces, dejó la servilleta sobre la mesa y tomó la nota que la camarera había dejado sobre la mesa–. Si has terminado, es mejor que nos vayamos. Tengo una consulta a la una en punto.

Nicolette asintió y agarró su bolso.

–Sí. Yo también tengo que volver.

Ridge pagó la cuenta y los dos se marcharon del restaurante. Mientras recorrían en el coche la corta distancia que los separaba de la clínica, él le preguntó:

–¿A qué se dedican tus hermanos?

–Lex ayuda a nuestros primos, Matt y Cord, a dirigir el rancho. Él se encarga principalmente de las ventas y los encargos. Matt es el jefe y Cord se encarga de los caballos. Por supuesto, la mayor parte del tiempo los dos están trabajando con el resto de los vaqueros. En cuanto a mi hermana Mercedes, en estos momentos está en las Fuerzas Aéreas destinada en Camp Justice, en Diego García.

–Debe de ser muy agradable formar parte de una gran familia. Me encantaría conocerlos algún día.

Nicolette se imaginó el revuelo que se levantaría si ella invitara a Ridge al rancho. Siempre se había resistido a los intentos por parte de su familia para que encontrara novio. Si Ridge se presentaba para cenar, pensarían que se había vuelto completamente loca o que muy pronto llevaría puesto un anillo de compromiso.

Miró su apuesto perfil y luego consintió que su mirada se deslizara por el esbelto torso y las largas piernas. Verlo así le recordaba todo lo que se había estado perdiendo y lo que trataba desesperadamente de olvidar. Sin embargo, el vacío que sentía en el pecho no fue suficiente para hacerle apartar la mirada o evitar que dijera:

–Tal vez te gustaría venir a cenar al rancho en alguna ocasión.

Ya habían llegado a la clínica. Ridge aparcó en el espacio más cercano y se volvió inmediatamente para mirarla.

–¿Hablas en serio?

No. Era una locura. Aquel hombre era nueve años menor que ella. Todo lo que pudiera haber entre ambos estaría mal y jamás funcionaría. Sin embargo, lo había invitado y ya no podía echarse atrás.

–Sí, claro. Has dicho que te gustaría verlo y venir a conocer a mi familia. Ésta es tu oportunidad –comentó, con una ligereza que distaba mucho de sentir.

Ridge esbozó una amplia sonrisa.

–Me has sorprendido, Nicci. Me estoy preguntando si esto es alguna clase de truco.

–¿Un truco? ¿Y por qué iba yo a tratar de engañarte?

Ridge soltó una carcajada.

–Nicci, Nicci… Sabes muy bien que no te caigo bien por haber ocupado el lugar del doctor Walters.

Cuando él agarró la mano de Nicolette, ella giró la cabeza hacia el otro lado para que Ridge no notara la sensación que le había producido aquel contacto.

–Eso no es cierto. Es decir, yo adoraba al doctor Walters y no me gustó que dejara su puesto, pero no es culpa tuya que él tuviera que jubilarse.

–Hummm… Bueno, anoche me dio la impresión de que… de que no querías tener que ver nada conmigo –ronroneó.

Con expresión cautelosa, Nicolette volvió a mirarlo.

–¿Y esto es eso? ¿Algo personal?

Ridge le deslizó la mano sobre el brazo hasta que lo dejó descansando alrededor del cuello de ella. Nicolette sintió que las entrañas le ardían y se le deshacían en el vientre. Se preguntó por qué no tenía la fuerza de voluntad suficiente para bajarse de la furgoneta y alejarse de él.

–Para mí sí lo es… –murmuró él–. Desde el momento en que te vi, se convirtió en algo personal.

Ella contuvo el aliento durante un instante.

–Ridge, tengo nueve años más que tú…

–¿Y quién los está contando? –susurró él acercando el rostro al de ella.

–Yo. Además, no me interesa tener… una relación. Ni contigo ni con ningún otro hombre.

–Bueno, en ese caso, voy a tener que esforzarme mucho para que cambies de opinión…

Nicolette vio que él iba a besarla, pero no tuvo la fuerza necesaria para girar la cabeza o apartarse. En vez de eso, cuando vio que los labios de él iban a posarse sobre los de ella, cerró los ojos y entreabrió la boca.

El contacto fue lo suficientemente largo como para permitir que ella lo saboreara, para sentir cómo el firme contorno de su boca moldeaba la de ella… De repente, todo terminó y ella se encontró mirándolo, completamente anonadada.

–¿Cuándo voy a cenar? –le preguntó él–. ¿El sábado?

De reojo, Nicolette captó movimiento delante de la furgoneta. En el momento en que se apartó de él, vio a un grupo de enfermeras atravesando el aparcamiento. Al menos dos de las mujeres estaban mirando en su dirección y ella se imaginaba perfectamente lo que estaban pensando.

–¡Mira lo que has hecho! –exclamó–. Esas enfermeras seguramente nos vieron besándonos. Esta noche, los rumores sobre nosotros dos estarán por toda la clínica.

–Bien –replicó él, con una sonrisa–. Quiero que todo el mundo sepa que vas a ser mi mujer.

¡Su mujer! ¿Qué clase de hombre era? ¿Una especie de hombre de las cavernas de la Edad Moderna? No. Ella no volvería a pertenecer a ningún hombre. Cuanto antes se lo hiciera comprender al doctor Ridge Garroway, mejor para los dos.

Le colocó un dedo en el pecho y empezó a golpearle con él.

–Mira, doctor, métete esto ahora mismo en la cabeza. Yo nunca, nunca, seré tuya ni de ningún otro hombre. Tal vez tu amiga. ¡Jamás tu mujer!

Ridge le acarició suavemente el rostro y le dedicó una pícara sonrisa. No parecía sentirse muy afectado por las palabras de Nicolette.

–Ya veremos, Nicci. Ya veremos.

Capítulo 4

AQUEL mismo día, bastante más tarde, cuando Ridge llegó a su casa, se encontró a Corey, el adolescente que lo ayudaba en las reparaciones de la casa, esperándolo en el porche. Enoch, el pastor alemán de Ridge, estaba tumbado junto al muchacho, jadeando de felicidad por tener compañía.

–¡Hola, señor Ridge! –exclamó el muchacho mientras se levantaba de las escaleras del porche y se acercaba a su jefe–. Esta noche ha llegado más temprano. ¿Hoy no tenía tantos enfermos?

Ridge se bajó de la furgoneta y sacó su maletín.

–Hay muchas personas enfermas, Corey. Simplemente hoy me he ocupado de ellas más rápidamente que otros días. ¿Llevas esperando mucho tiempo?

Corey tenía catorce años y vivía con su madre en una casita a poco más de un kilómetro de la de Ridge. Había conocido al muchacho en una reunión de la parroquia que se había celebrado para que Ridge tuviera oportunidad de conocer a sus vecinos. Entonces, se enteró de que la madre de Corey trabaja de cajera en el supermercado del pueblo, pero no supo que el muchacho no tenía padre hasta que no empezó a trabajar para él. Aparentemente, su progenitor decidió marcharse cuando Corey sólo tenía unos meses de vida.

–No. Sólo unos minutos. He venido temprano para ver si Enoch tenía agua en su bol. No quiero que pase sed. Como hace tanto calor…

–No, claro que no –afirmó Ridge. Se dirigió a la casa seguido de Corey y con el perro saltando alrededor de ambos.

El bol de agua del perro podía contener suficiente agua para que varios perros bebieran durante algunos días. Resultaba evidente que el muchacho adoraba al pastor alemán y que utilizaba cualquier excusa para estar con el perro tanto como pudiera. Ridge estaba muy agradecido que su mascota tuviera compañía mientras él estaba trabajando.

–¿Has comido?

–Sí. Me tomé un sándwich antes de venir. Estoy bien.

–De acuerdo. ¿Por qué no entras en la casa y te tomas un refresco mientras yo me cambio de ropa? Después, empezaremos a trabajar en la valla.

Ridge abrió la mosquitera, pero vio que Corey se quedaba rezagado. Se dio la vuelta y vio que el muchacho tenía una expresión tímida en el rostro.

–¿Qué pasa? Si no quieres tomar un refresco, no pasa nada. Sólo tienes que decírmelo.

–No se trata de eso, señor Ridge. Mi madre dice que no debo entrar en su casa. Ella dice que… que no estaría bien por mi parte.

Evidentemente, la madre del muchacho estaba tratando de enseñarle modales y Ridge respetaba sus esfuerzos, en especial cuando Lillian, su propia madre, se había comportado completamente al revés y le había empujado a meterse en cualquier situación de la que pudiera beneficiarse.

–Sólo si yo no te invito, Corey. Venga. Yo mismo le diré a tu madre que no me importa que entres.

–¿De verdad?

–Claro.

–¿Y Enoch? ¿Puede entrar él también?

–Por supuesto que sí.

Ridge abrió la puerta y el perro entró como una flecha en la casa. Corey lo siguió y Ridge hizo lo mismo, para dirigirse inmediatamente a la cocina. Después de darle un refresco a Corey y a Enoch un premio, se dirigió a su dormitorio para ponerse unos vaqueros, una camiseta y unas botas.

Unos minutos más tarde, los tres salían de nuevo de la casa para dirigirse al lugar de la pradera donde Ridge había empezado a reemplazar la valla. El suelo allí era muy fértil, pero, cuando estaba seco, era tan duro como el cemento. Desgraciadamente, el tiempo había sido muy seco en las últimas semanas y el trabajo de clavar los postes a mano resultaba arduo y muy lento.

–Déjeme a mí un poco, señor Ridge –dijo Corey, cuando ya llevaban trabajando un rato–. Está usted muy cansado y acalorado.

Ridge dejó sitio al muchacho. Dudaba que Corey pudiera clavarlos todo lo que era necesario, pero sabía que el muchacho necesitaba ganarse su paga.

–Lo que necesitamos es maquinaria adecuada para hacer esto, pero aún no he tenido tiempo de comprarla. Tal vez pueda ir pronto.

Corey dejó de cavar y miró a Ridge.

–Oh, no haga eso, señor Ridge. Entonces, no me va a necesitar.

Ridge se echó a reír.

–No te preocupes, Corey. Incluso si compro un tractor tendré mucho trabajo para ti. Hay caballos a los que alimentar y alguien tiene que ocuparse de Enoch. Además, quiero reparar el granero y el gallinero.

El muchacho sonrió encantado.

–¡Vaya! ¡Parece que hay trabajo suficiente para muchos años! Voy a estar mucho tiempo por aquí… ¿Y por qué va a arreglar el gallinero? No querrá tener gallinas, ¿verdad?

–Claro. ¿Por qué no? Te gustan los huevos, ¿verdad?

–Sí –respondió el muchacho frunciendo el ceño–, pero se pueden comprar en el supermercado.

–En el supermercado se puede comprar casi todo, Corey. No se trata de eso. A veces, a un hombre le gusta ser autosuficiente. Hace que las cosas sean más especiales. ¿Sabes lo que quiero decir?

–Supongo que sí. Es como cuando le hice a mi madre un florero de una lata de café. Ella me dijo que le gustó más que los que venden en las tiendas sólo porque yo lo había hecho.

–Eso es exactamente lo que yo quería decir, Corey.

–Lo que yo sé es otra cosa. Si usted hace todas esas cosas aquí, va a tener una especie de mansión –comentó el muchacho mientras se ponía de nuevo manos a la obra.

Ridge estaba seguro de que su casa iba a distar mucho de ser una mansión y eso era precisamente lo que quería. En Houston, la casa de los Garroway había sido una exposición con salas cuidadosamente decoradas y destinadas para atender e impresionar a las personas que formaban parte del círculo social de sus padres. Ridge jamás se había sentido cómodo o protegido en aquella casa, sobre todo porque su padre estaba fuera casi todo el tiempo y su madre era bastante propensa a episodios histriónicos de gritos y lágrimas.

Cuando Ridge cumplió diez años, se juró que cuando creciera, su vida, su casa y sus amigos serían muy diferentes. Hasta entonces, lo había cumplido. Sin embargo, en aquel momento, cuando miró a su alrededor, empezó a ver a una mujer en aquella casa. No se podía imaginar lo que ella pensaría sobre una casa bastante pequeña y con sólo tres dormitorios.

Nicci. Aún le costaba creer que ella hubiera accedido a almorzar con él. Había sido el beso, el breve encuentro de sus labios, lo que se le repetía en el pensamiento una y otra vez. Ridge había besado a muchas mujeres antes, pero el de Nicci había sido diferente en muchos sentidos. El breve contacto le había abierto los ojos y, cuando volvió a mirarla, había visto mucho más que una mujer deseable y hermosa a la que le gustaría hacerle el amor. Había visto a la mujer a la que quería tener a su lado, para protegerla y cuidarla.

Ninguno de estos sentimientos tenía sentido, en especial cuando Nicci provenía de una familia rica. Lo más seguro era que no se sintiera contenta por el hecho de cambiar su estilo de vida, que era precisamente el estilo de vida que él estaba tratando de abandonar. Además, ella le había dejado muy claro que no quería tener un hombre en su vida. ¿Cuántos más obstáculos necesitaba para convencerse de que ella era la mujer equivocada para él?

–No, te aseguro que no se va a parecer nada a una mansión, Corey. Simplemente va a ser un pequeño rancho al que yo podré llamar mi hogar. Eso es lo único que quiero.

–Bueno, lo único que se me ocurre decir es que usted debe de ser muy inteligente, señor Ridge, para ser médico. Mi madre dice que sólo los más inteligentes consiguen ir a la facultad de Medicina.

–No es fácil –comentó Ridge, riendo–, pero si una persona desea hacer algo lo suficiente, lo conseguirá trabajando duro para ello. ¿Cómo te va a ti en el colegio, Corey? ¿Sacas buenas notas?

–Sí, bastante buenas… Bueno, menos el álgebra –confesó el muchacho mientras se secaba el sudor que le caía por la frente–. Voy a tener que dar clases este verano para poder aprobar.

–Tal vez necesites un poco de ayuda. ¿Te ayuda tu madre con los deberes?

–Sí. Me ayuda con todo menos con el álgebra. A ella tampoco se le daba demasiado bien esa asignatura y dice que no se acuerda cómo se hace.

–Me parece que necesitas alguien que te dé clases particulares –dijo Ridge mientras se preguntaba a quién podría contratar para que ayudara al muchacho.

Corey, que estaba agotado de tanto cavar, se detuvo un instante y lo miró.

–Eso es lo que me dice mi madre, pero no conozco a nadie que me pueda ayudar –comentó. De repente, abrió los ojos de par en par como si se le hubiera ocurrido algo–. Señor Ridge, si yo me trajera el libro de matemáticas algunos días por las tardes, ¿cree usted… cree que me podría ayudar un poco? Estaría dispuesto a que esos días no me pagara. Yo no querría que usted lo hiciera sin darme nada a cambio.

«No tengo tiempo». Ridge estaba pensando las palabras, pero no las pronunció. No pudo. No cuando su padre se las había dicho una y otra vez, mostrando así su pasividad e indiferencia. Corey no se merecía ese tratamiento, igual que le había pasado al propio Ridge. De algún modo, encontraría tiempo para ayudar a Corey.

–Estaré encantado, Corey, pero te pagaré de todos modos. Estudiaremos después de trabajar, ¿te parece?

Corey sonrió y atacó el poste con renovado vigor.

–Vaya, señor Ridge, le aseguro que estoy muy contento de que usted decidiera mudarse aquí.

Aquella tarde en el Sandbur, Nicolette estaba buscando a su madre cuando Lex comenzó a gritar desde el descansillo de la escalera.

–¡Madre! ¿Dónde está mi bolsa de viaje de cuero? ¿Quién se la ha llevado de mi habitación?

Geraldine se asomó para ver quién gritaba. Al ver a Nicolette, sonrió y luego hizo un gesto de desaprobación al mirar hacia arriba.

–Está en la cocina, Lex. Alida se la llevó allí para limpiarla –le dijo a su hijo. Entonces, se dirigió hacia el lugar donde estaba Nicolette–. No sabía que estabas ya en casa, cielo. ¿Lista para cenar?

Nicolette le dio a su madre un beso en la mejilla.

–En cuanto me cambie de ropa. ¿Adónde se va Lex?

–A Florida. Hay alguien allí que cree que quiere comprar algunos de nuestros Brahman. Lex quiere convencerlo en persona. Cuando llegue allí, espero que no grite tanto –añadió, con una sonrisa.

Nicolette se echó a reír.

–¿Que mi hermano no va a gritar? Debes de estar bromeando.

–Lo he oído, lagarta –bromeó Lex mientras bajaba la escalera. Al llegar a su lado, le dio un beso en la mejilla y luego se dirigió a su madre–. He hablado con Ramsey esta mañana. Quiere llevarme a pescar en alta mar, así que estaré fuera todo el fin de semana.

–¡A pescar en alta mar! –exclamó Nicolette–. Yo creía que ibas a vender ganado –añadió guiñándole un ojo a su madre–. Creo que Matt tiene que saber esto. Mientras él trabaja de sol a sol, Lex se va a pescar. No creo que a nuestro primo le vaya a gustar esto.

–Mira, tonta –replicó Lex, sonriendo–, hay que tener contento al comprador. Así abre más la cartera, ¿sabes? Y si lo que le gusta es pescar, pues lo llevo de pesca.

–Sí, sí. Excusas, excusas. Cuéntales eso a tus primos –comentó ella siguiendo la broma–. Ahora en serio, espero que te diviertas, pero siento que te tengas que marchar. Yo… he invitado a alguien al rancho este fin de semana y me habría gustado que lo conocieras.

En cuanto Nicolette terminó de pronunciar estas palabras, Lex y Geraldine la miraron como si tuviera fiebre.

–¿Se trata de un hombre? –preguntó Geraldine.

–¡Un hombre! –exclamó Lex sorprendido.

–No es lo que parece –se apresuró a explicar Nicolette–. Es… un colega. Se trata del médico que ha ocupado el puesto del doctor Walters.

–Pero es un hombre, ¿verdad? –afirmó Lex realizando un rápido y sugerente gesto con las cejas.

Geraldine no prestó atención alguna al comentario de su hijo.

–Muy bien, hija, pero yo creía que… Bueno, la otra noche me dijiste que era demasiado joven y atrevido y que le habías dejado bien claro que no sentías simpatía alguna por él.

Nicolette respiró profundamente. La palabra «simpatía» era demasiado inocente para expresar lo que sentía por Ridge. Él despertaba toda clase de sensaciones en ella. Después del beso… Bueno, no había podido pensar en otra cosa que no fuera él durante el resto de la tarde. Maldito fuera. No tenía derecho alguno a sorprenderla de aquella manera.

«Sabías que te iba a besar, Nicci, y no hiciste nada para impedírselo».

–Bueno, desde que trató a Dan he cambiado de opinión. Parece que se preocupa mucho por sus pacientes y estoy dispuesta a ser… amiga suya.

–¡Amiga suya! –exclamó Lex–. Mira, hermanita, tú necesitas mucho más que un amigo. ¿Cuántos años dijiste que tiene? Tal vez sería mejor que cancelara mi viaje a Florida para conocer a este tipo.

Nicolette frunció los labios.

–Tiene veintinueve años y claro que te tienes que marchar a Florida. No dejaría que te perdieras la pesca de altura por nada del mundo.

Lex soltó una carcajada y le golpeó cariñosamente la mejilla.

–Ya lo conoceré la próxima vez.

Nicolette quiso decir que no habría próxima vez. Que lo había invitado al rancho sólo porque se le habían escapado las palabras sin querer. La próxima vez, tendría mucho cuidado con lo que decía, y especialmente con lo que hacía, cuando estuviera con él.

–¿Va a comer ese hombre con nosotras, Nicolette? –le preguntó su madre.

–Sí, el sábado por la noche. Había pensado en enseñarle el rancho antes de cenar. Está interesado en criar algunos caballos y unas pocas cabezas de ganado. Por eso lo invité a venir.

–Muy amable de tu parte, cariño. Además, me alegra que hayas superado la actitud que tenías hacia ese hombre. Sé que te quedaste muy perdida cuando el doctor Walters se marchó, por lo que hacerte amiga de ese hombre sólo puede ser bueno para ti.

Nicolette no estaba tan segura de eso, pero resultaba evidente que Lex y su madre se alegraban mucho por ella. Por lo tanto, si querían pensar que tenía un nuevo hombre en su vida, que lo hicieran. Muy pronto descubrirían lo que Ridge significaba en su vida.

–Bueno –prosiguió Geraldine mientras entrelazaba el brazo con el de su hija–, si no has pensado nada en particular para la cena del sábado, creo que enviaré a Alida a Seadrift para que compre marisco fresco. Sí, platija, por ejemplo, y, por supuesto, gambas. Creo que los barcos mariscadores deberían de salir todos los días en esta época. ¿Qué te parece?

Nicolette ahogó un suspiro.

–Creo que te estás tomando demasiadas molestias, madre. Con un poco de carne bastará.

–¡Carne! ¡Ni hablar! A menos que la podamos añadir al marisco… Bueno, dejaré que Cocinera sea quien tome esa decisión. Ahora, vete a cambiar de ropa para cenar. Voy a llamar a Matt y a Juliet para decirles que no hagan planes para el sábado por la noche.

Nicolette comprendió que sería imposible que aquella cena fuera algo normal. Cuando Ridge llegara al rancho, seguramente su familia habría puesto pancartas por toda la casa para darle la bienvenida.

El sábado por la mañana. Nicolette se levantó temprano y, después de desayunar con su madre, se puso rápidamente unos vaqueros, unas botas y una blusa sin mangas color mantequilla. Mientras se recogía el cabello con una trenza francesa y se maquillaba ligeramente, decidió que llamaría a Ridge y lo invitaría a acudir al rancho aquella mañana.

Por supuesto, no era porque tuviera muchas ganas de verlo. Después de todo, trabajaba en el mismo edificio que él. Si hubiera querido verlo, podría haber ido simplemente a su despacho. Además, el hecho de ampliar la invitación desde por la mañana no tenía nada que ver con el hecho de que no había sabido de él desde que lo dejó en el aparcamiento de la clínica, justo después de que él la besara.

Una parte de ella había esperado que, al menos, él la llamara a su despacho aunque sólo hubiera sido para confirmar la cena. Sin embargo, llevaba cuatro días sin saber nada de él y había empezado a cuestionar las intenciones que él podría tener hacia ella.

«¿Qué intenciones?», se preguntó con ironía. Ridge Garroway era un seductor. Las únicas intenciones que tenía eran las de divertirse. Sin embargo, Nicolette no iba a consentir que lo hiciera con ella.

Cinco minutos más tarde, tomó el teléfono que tenía en su dormitorio y marcó el número del teléfono móvil de Ridge. Cuando él contestó, el mero sonido de su voz dio al traste con sus buenas intenciones de no verse afectada por Ridge Garroway.

–Ridge, soy Nicci. Te llamo para ver si sigues pensando en venir al rancho para cenar.

–¡Nicci! No esperaba tener noticias tuyas a una hora tan temprana

Ella miró el reloj. Efectivamente, eran las ocho y media, pero, como hacía bastante que Nicci se había levantado era casi como media mañana para ella.

–Vaya, espero no haberte despertado.

–Siento estropear la imagen que te has hecho de mí, Nicci –comentó él riendo–, pero te aseguro que no se me pegan las sábanas. Estaba a punto de llamar a mi ayudante para ver a qué hora iba a venir hoy. Tengo un montón de postes de valla que clavar.

–Oh –susurró ella, decidida a no imaginárselo en la cama–. Entonces, ya tienes organizado el día.

–Todavía no. ¿Por qué?

–Nada importante. Sólo quería ver si te gustaría venir al rancho por la mañana –explicó ella, quitándole importancia–. Había pensado que nos podrían preparar un par de caballos para que pudiéramos recorrer parte del rancho. Se me había ocurrido que te gustaría verlo a caballo.

–Nicci, me dejas sin palabras. Cuando vi que eras tú la que llamaba, pensé que lo hacías para cancelar nuestra cena. En realidad, llevo toda la semana esperando que me llamaras para hacer eso precisamente.

–¿Acaso quieres que la cancele? –preguntó ella. Le gustaba saber que él no estaba completamente seguro de ella.

–¿Estás de broma? –replicó él inmediatamente–. Estaré ahí en cuanto me cambie de ropa.

Concluyó la llamada antes de que Nicolette pudiera darle indicaciones. Pulsó la rellamada. Él contestó inmediatamente.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

–¿No necesitas que te dé indicaciones sobre cómo venir aquí?

–Lo siento, Nicci. Es que estoy tan emocionado…

Ella quiso preguntarle si por verla a ella o por visitar el rancho. Sin embargo, decidió no hacerlo, en especial cuando se había prometido a sí misma que sólo iba a ser su amiga y nada más.

No obstante, poco más de treinta minutos más tarde, ya lo estaba esperando en una de las sillas de mimbre que tenían en el porche principal. La furgoneta roja apareció poco después.

La mañana era calurosa y hacía un sol de justicia, por lo que Nicolette se puso un sombrero vaquero y se levantó para ir a recibirlo.

–Veo que has llegado sin problemas.

Ridge le dedicó una de sus devastadoras sonrisas. Aquella mañana iba vestido con un par de vaqueros, botas y una camisa de algodón. Un sombrero vaquero de color marrón le daba sombra a su rostro. Le sentaba muy bien. Demasiado bien. Nicolette decidió no mirarlo fijamente para no dejar que su imaginación volara con tanta apostura.

–Sin problemas –replicó él.

–Me alegro de que hayas podido venir por la mañana –dijo ella extendiendo la mano.

Ridge la agarró, pero, en vez de estrechársela a modo de saludo, inclinó la cabeza y le dio un rápido beso en la mejilla.

–Yo también me alegro –murmuró–. Gracias por invitarme.

Y eso que había decidido que sólo serían amigos. Menudo comienzo. Nicolette miró hacia la casa, preguntándose si su madre los había visto. Esperaba que no.

–Siento haber interrumpido lo de tu valle. Sé que tienes muy poco tiempo libre.

–No te preocupes. Ya lo haré. Además, prefiero pasar mi tiempo contigo en vez de clavando postes en el suelo.

Cuando sonreía, se le hacían unos hoyuelos encantadores a ambos lados de la boca. Nicolette hizo todo lo que pudo para ignorarlos y tiró de la mano para llevarlo hacia la casa.

–Antes de que vayamos a los establos, entremos en la casa para que pueda presentarte a mi madre –le dijo–. Cocinera nos ha preparado un termo y un almuerzo ligero para que nos lo podamos llevar, por lo que tenemos que pasar por la cocina.

Cuando los dos entraron en la casa, Ridge miró a su alrededor con apreciación.

–Es preciosa, Nicci. La casa es hermosa sin caer en la ostentación. Parece que, de verdad, la gente vive aquí.

–Por supuesto que la gente vive aquí –comentó ella, sorprendida por aquel comentario–, y nos gusta sentirnos a gusto. De hecho, hubo un tiempo en el que dos familias vivían en esta casa. Además de mis padres y mi hermano, también vivían mis tíos y mis primos Matt y Lucita. Eso fue antes de que nacieran mi hermana Mercedes y mi primo Cord.

–¿Y dónde viven ahora tus primos? ¿Aquí en el rancho?

–Sí. Hay otra casa al otro lado de la carretera. Te la enseñaré cuando salgamos con los caballos.

Nicolette lo condujo al salón. Acababa de soltarle la mano cuando su madre apareció por otra puerta. Geraldine era una mujer alta, de hermoso rostro y erguido porte. Como su hija, iba vestida con vaqueros.

–Madre –dijo Nicolette–. Quiero que conozcas al doctor Garroway.

Con una afectuosa sonrisa, la mujer se le acercó con la mano extendida.

–Encantada, doctor Garroway. Yo soy Geraldine Saddler, la madre de Nicci. Bienvenida a Sandbur.

–Es un placer estar aquí –respondió él mientras le estrechaba la mano–. Nicci no ha tenido que decirme que era usted una mujer encantadora. Ya había imaginado yo que lo sería y ahora veo que estaba en lo cierto.

Geraldine se echó a reír.

–Doctor Garroway, en esta casa los halagos le harán conseguir cualquier cosa.

Ridge sonrió y le soltó la mano.

–Llámeme Ridge. Lo de doctor lo dejo sólo para la clínica.

–Está bien, pero sólo si me llamas Geraldine –comentó ella con un alegre brillo en los ojos–. Ahora, vayamos a la cocina para que Cocinera os pueda dar vuestros almuerzos. Ridge, ¿te apetecería algo de beber antes de que os marchéis? ¿Un café? ¿O mejor un refresco o una cerveza?

–Gracias, pero estoy bien. Me tomé un café antes de venir.

Cuando abandonaron el salón, salieron a un largo pasillo al que daban muchas puertas a derecha e izquierda. Por lo que iba viendo, Ridge se sintió muy asombrado al ver que todo tenía un aspecto muy cómodo y acogedor. Y utilizado, al contrario de muchas de las habitaciones de la casa de sus padres, en las que él tenía prohibida la entrada. De hecho, durante su adolescencia, las dos únicas habitaciones de toda la casa en las que se había sentido cómodo habían sido su propio dormitorio y la cocina, donde le gustaba hablar con la cocinera y la criada, dos mujeres que mostraban tres veces más sentido común que su propia madre.

En cuanto a su padre, Richard Garroway, pocas veces había tenido tiempo para su hijo y, cuando lo tenía, solía utilizado para recordarle a su hijo la importancia del éxito en la vida de un hombre. Según su padre, la riqueza de un hombre estaba determinada por la suma que había en su cuenta bancaria.

–Ridge, ¿ocurre algo?

–No. ¿Por qué me lo preguntas?

–Tenías un gesto en el rostro… ¿Te sientes incómodo por estar en mi casa? –le preguntó, tras detenerse un poco y dejar que su madre siguiera adelante.

¿Incómodo? Ni allí ni con ella. Nunca.

Sonrió con una facilidad que jamás había sentido antes y rodeó los hombros de Nicci con un brazo. Entonces, la animó a que siguiera andando.

–Nicci, créeme si te digo que jamás me había sentido más en casa.

Capítulo 5

INSTANTES después los tres llegaron al final del pasillo. Geraldine abrió la puerta y los tres entraron en una enorme cocina, equipada con electrodomésticos de tamaño industrial algo anticuados y una larga mesa de trabajo flanqueada por bancos de madera.

Una mujer alta y delgada, de unos setenta años estaba ocupada pelando unas gambas. Cuando oyó que los tres entraban en la cocina, levantó la cabeza y se limpió las manos en el delantal.

–Cocinera, éste es el doctor Ridge Garroway –dijo Geraldine–. Ridge, ésta es nuestra maravillosa Hattie, pero todo el mundo la llama Cocinera. Lleva con nosotros más de cuarenta años, por lo que es un miembro más de la familia.

Cocinera frunció los labios rojos al oír aquel comentario.

–¿Por qué has tenido que decirle cuánto tiempo llevo trabajando aquí? ¡Ahora va a saber los años que tengo! –exclamó ella, extendiendo la mano.

–Encantado de conocerla, Cocinera. Espero que el hecho de que yo haya venido a cenar no le haya supuesto trabajo extra.

La mujer soltó una carcajada mientras observaba a Ridge con apreciación.

–Geraldine ha elaborado un menú más largo que mi brazo. Voy a estar trabajando como una esclava todo el día.

–¡Cocinera! –exclamó Nicolette, muy avergonzada.

Sin prestar atención alguna al comentario de la mujer más joven, Cocinera siguió hablando.

–Sin embargo, es una ocasión especial que Nicci traiga a un hombre al rancho. Llevamos años sin verla con uno, ¿sabes? Por eso hemos preparado un festín.

Ridge levantó una ceja y se volvió a mirar a Nicolette.

–Ningún hombre. ¿De verdad? –le preguntó.

–No tienes que responder a esa pregunta, Cocinera –le pidió Nicolette.

Cocinera no se dejó amedrentar.

–Bueno, es mejor que no entre en detalles, porque si no mi doctora se va a enfadar conmigo. Vaya –comentó, tras mirarlo de la cabeza a los pies–. No he visto un hombre tan guapo como tú desde que Neil Rankin entró aquí desde Nuevo México para casarse con nuestra pequeña Raine. ¿Qué clase de médico eres, Ridge?

–Soy cardiólogo –respondió él. Estaba disfrutando completamente de aquella conversación–. No tendrá usted ningún problema de corazón, ¿verdad, señorita Hattie?

–El único problema de corazón que tengo es la falta de vida amorosa. ¿Puedes hacer algo al respecto, doctor?

Ridge se echó a reír.

–No estoy seguro. Supongo que podría presentarle a alguno de mis pacientes solteros.

–Ridge es el médico que hizo que Dan se recuperara hace poco, Cocinera. Por lo tanto, tal vez quieras darle las gracias por ello.

–¡A ese vejestorio! –exclamó Cocinera, haciendo un gesto de desprecio con la mano–. Él no es carne de romance. Sólo le envié esa caja de galletas porque me dio pena.

–Vaya, pues yo creía que era porque te gustaba un poquito el vejestorio –sugirió Nicci.

Con un gruñido de protesta, Cocinera se dio la vuelta y se dispuso a seguir pelando gambas.

–Si sigues así, señorita, no tendrás ni almuerzo ni mucho menos cena.

El intercambio entre las mujeres siguió diez minutos más mientras Cocinera terminaba de prepararles los almuerzos.

Cuando Ridge y Nicolette se marcharon por fin de la cocina, él llevaba en las manos un par de alforjas bien surtidas y dos cantimploras de agua fresca. Desde la puerta que daba al patio, Geraldine y Cocinera los despidieron con amplias sonrisas mientras los dos se dirigían a los establos.

–Creo que les he caído bien a tu madre y a Cocinera.

–Siento desilusionarte, Ridge, pero creo que les habría gustado cualquier hombre que yo hubiera traído a casa.

–Vaya… Y yo que creía que había sido mi deslumbrante personalidad –comentó él, riendo.

Nicci lo miró y sonrió. No había esperado que se mostrara tan abierto y cercano, en especial con Cocinera. Bill jamás había querido mezclarse con los criados porque siempre había considerado que estaban por debajo de él. Esto siempre había molestado a Nicolette, que consideraba a Cocinera y al resto como parte de la familia.

–Sólo estaba bromeando, Ridge. Por supuesto que les has caído bien a mi madre y a Cocinera, pero tendrás que esperar a esta noche para ver si también pasas la prueba con mis primos.

–¿Y tu hermano no va a estar aquí?

–No. Lex ha tenido que marcharse a Florida para reunirse con un posible comprador de ganado.

–Vaya, qué pena –replicó Ridge–. Si se parece a tu madre, sé que me habría caído genial. Bueno, hablando de tu familia, siento mucha curiosidad por Cocinera. ¿No tiene parientes propios?

–Tiene una hermana y dos sobrinos que viven cerca de Cuero, pero no tiene hijos. Su esposo, Herbert, murió en la guerra de Vietnam en 1965. Era teniente de Marines. Cocinera ya llevaba trabajando aquí varios años cuando ocurrió. Mi madre me ha dicho que todos los del rancho quedaron destrozados por la noticia. Herbert y ella eran muy jóvenes y estaban muy enamorados cuando él se marchó a la guerra. Después, ella jamás volvió a casarse.

–Humm, me pregunto por qué. Evidentemente, ha sido una mujer muy hermosa.

–Cocinera dice que una mujer sólo tiene un amor de verdad en su vida… Cualquier cosa después de eso es para pasar el tiempo.

–¿Es eso lo que tú piensas también, Nicci?

Nicolette no supo si fue la pregunta o una piedra del camino lo que la hizo tropezar. Fuera como fuera, Ridge la agarró inmediatamente del brazo para evitar que cayera. Entonces, ella lo miró a los ojos hasta que sintió una presión en el pecho que le resultó casi imposible de soportar. Apartó la mirada hacia el establo, donde sus caballos ya les estaban esperando.

–Yo… Yo ya no pienso en esas cosas, Ridge –respondió. Entonces, echó a andar delante de él.

Cuando Ridge logró alcanzarla, estaban ya muy cerca del establo. Decidió que no seguiría preguntándole por temas amorosos. La mañana estaba resultando muy agradable y no quería estropear el resto del día.

–¿Son ésos los caballos que vamos a montar? –preguntó, señalando dos que estaban ensillados y atados a un árbol.

–No. Los nuestros son esos –replicó ella mientras indicaba otros dos que estaban atados a un poste de madera.

Ridge miró a su alrededor. Había furgonetas aparcadas por todas partes, entre los diferentes edificios que componían los establos y los rediles para el ganado. Los vaqueros atendían los quehaceres diarios. Antes de que se dirigieran a los caballos, Nicolette le presentó a varios de los vaqueros.

–Menudo rancho… –murmuró él–. Ni siquiera puedo imaginarme todo el trabajo que hace falta para conseguir que esto funcione perfectamente. Evidentemente, el trabajo no cesa aunque sea fin de semana.

–No. El ganado no entiende de días de la semana, pero Matt trata de rotar los turnos de los hombres para que no siempre trabajen los mismos en fin de semana. Además, todos tienen libre la mañana de los domingos para poder ir a la iglesia.

–Parece que todos trabajáis aquí como si fuerais una gran familia.

–Siempre ha sido así en el Sandbur. Supongo que por eso cuando un vaquero empieza a trabajar aquí, sigue haciéndolo durante muchos años.

–¿No tenéis problema para evitar que se vayan los buenos trabajadores?

–Bueno, alguna vez que otra, pero, en general, casi siempre hemos tenido hombres muy dedicados. Supongo que es lo mismo que en todas partes. Hay gente que trabaja por vocación y otros sólo para ganar dinero.

–No me atrevo a preguntar en qué grupo me pones a mí –comentó él.

–Bueno, tengo que admitir que tenía ciertas nociones preconcebidas sobre ti, pero ahora, digamos que he decidido darte el beneficio de la duda.

Ridge se echó a reír.

–¿Qué clase de nociones preconcebidas eran ésas? ¿O acaso sería mejor no preguntar?

–Bueno, lo siento, pero pensé que serías uno de esos médicos ricos que trabajan en esta profesión por el prestigio y el dinero. Supongo que también pensé que eras demasiado joven como para tomarte en serio tu trabajo.

Los dos habían llegado al redil. Nicci dejó que Ridge abriera el portón y entró, seguida de él.

–Ser joven no es ningún delito –comentó él mientras cerraba–. En cuanto a lo del dinero, no lo necesito. Aunque no volviera a trabajar ni un solo día en toda mi vida, tendría suficiente para vivir cómodamente. Soy un hombre de gustos sencillos, Nicci.

Ella lo miró con un cierto escepticismo, pero no dijo nada. Se limitó a dirigirse hacia el lugar en el que estaban atados los caballos.

Rebelde, el de color gris, era el caballo de Ridge. El alazán era el de Nicci. Él se tomó la molestia de hacer amistad con el animal antes de atarle las alforjas y montar. A los pocos minutos, los dos se encontraban sobre sus monturas y camino al oeste. Tomaron un sendero flanqueado por árboles y rodeados de pastos. Muy pronto encontraron los rebaños de Bramas pastando tranquilamente, actividad que sólo interrumpían para levantar las cabezas al paso de los dos jinetes.

–Montas muy bien, Ridge. ¿Desde cuándo lo haces?

–Creo que tendría unos diez años cuando me monté en un caballo por primera vez.

–¿Tus padres tenían caballos? –preguntó ella, sorprendida.

–No. A mis padres no les gusta el campo. El vínculo que mi padre tiene con el exterior se reduce a jugar un poco al golf y a sentarse alrededor de la piscina del club. Mi madre considera que el exterior es estrictamente para insectos y animales.

–Qué raro –comentó ella–. Es decir, tú montas a caballo tan bien como cualquiera de nuestros vaqueros, que llevan toda la vida haciéndolo. Tienes caballos y ganado en tu finca y, sin embargo, no te criaron en este estilo de vida. Has hecho que sienta curiosidad.

–Tengo que darle las gracias a Barry Macon por mostrarme cómo es la vida en un rancho. Él era un amigo del colegio. Eso fue antes de que mis padres me sacaran de un colegio público –añadió, frunciendo el ceño–. Bueno, los padres de Barry tenían un pequeño rancho a las afueras de Houston y allí fue donde aprendí a montar. El padre de Barry criaba ganado de la raza Black Angus y nos dejaba que lo ayudáramos a reunir el ganado para vacunarlos y curarlos cuando era necesario. En el verano, trabajábamos en los campos de heno conduciendo tractores. Disfruté cada minuto de esos días.

–¿Pasaste mucho tiempo en casa de Barry?

–Tanto como podía. Su rancho era el paraíso de un niño. Estar con los animales, nadar en los arroyos, comer platos sencillos en la cocina de los Macon… –dijo, enumerando con mucho cariño todos sus recuerdos.

–Me has dicho que conociste a Barry en el colegio público. ¿Acaso terminó vuestra amistad cuando fuisteis al instituto?

–No fui a un instituto público. Mis padres me enviaron a un internado, lo que, a la larga, fue mucho mejor para mí. Me encantaba la escuela pública, pero en un internado no tenía por qué vivir en casa.

–Madre mía, Ridge –dijo ella, desolada–. ¿Tan mala era tu vida en casa de tus padres?

–Supongo que te he dado una impresión muy equivocada sobre los años de mi infancia, Nicci. Seguramente estarás pensando que te estoy contando una de esas historias de «pobre niño rico».

–¿Y es así?

–No. Yo seré el primero en admitir que tuve cosas que chicos como Barry sólo podían soñar. Vivíamos en una mansión, en la zona más importante de la ciudad. Yo tenía un armario lleno de bonita ropa, un coche deportivo nuevo todos los años, todo el dinero que me quisiera gastar, vacaciones en cualquier lugar del mundo, los mejores colegios… Todo. Supongo que tendría que sentirme culpable por no haberme sentido satisfecho. De hecho, mis padres pensaron que tenía que ver a un psicólogo porque no era un niño feliz. Sin embargo, sí que lo era… cuando estaba lejos de ellos. Cuando estaba con Barry y su madre nos daba huevos fritos para comer y leche con galletas para desayunar. ¿Comprendes lo que trato de explicarte?

–Sí, claro que lo comprendo –dijo Nicolette–. Te gustaban las cosas sencillas, sin complicaciones. A mí también. Por eso, después de mi divorcio, decidí regresar aquí. Este lugar me hace sentir los pies sobre la tierra –añadió, mientras extendía la mano para acariciar suavemente el cuello de su caballo–. El lugar en el que una personas se siente verdaderamente a gusto es a dónde quiere ir cuando está herido, solo o tiene problemas.

Ridge guardó silencio durante unos minutos. Los dos cabalgaron juntos, disfrutando del tintineo de las bridas, del crujido del cuero de las sillas de montar o del incesante gorjeo de los ruiseñores. Nicolette comprendió que seguramente Ridge le había contado más cosas sobre su vida de lo que le habría gustado y, aunque habría querido saber aún más, decidió no presionarlo.

Después de unos minutos en silencio, Ridge la sorprendió retomando la conversación precisamente donde la habían dejado.

–Supongo que por eso quería pasar tanto tiempo en casa de Barry. Jamás me sentí realmente cómodo con mis padres. Siempre estaban pendientes de sí mismos. Además, cuando estaban juntos había peleas y tensión constante entre ellos. Sin exagerar, el ambiente en mi casa era frío y tenso. Sigue siendo así.

–¿Siguen juntos tus padres? –preguntó, recordando que lo mismo le había ocurrido a ella durante su convivencia con Bill.

–Sí, es decir, si consideras que vivir bajo el mismo techo es estar juntos. En realidad, llevan vidas completamente separadas. En opinión de ambos, el divorcio sería demasiado caro.

–Comprendo…

Una vez más, se dio cuenta de lo afortunada que había sido ella durante su infancia. Sus padres se habían querido locamente y eso había impregnado por completo la casa y la había convertido en un cálido refugio para toda la familia. Nicci ni siquiera se podía imaginar lo horrible que habría sido ver a sus padres peleándose y discutiendo constantemente. Aparentemente, eso era lo que había tenido que vivir Ridge.

–¿De verdad? Dudo que sea así. Cuando conocí a tu madre, supe inmediatamente que ella se ocupó muy bien de que sus hijos fueran felices.

–En eso tienes razón. Yo crecí en un hogar lleno de amor, pero después… –añadió, pensando en los dolorosos años que había pasado al lado de su ex marido–. Bueno, no quiero hablar de eso. Cuéntame el resto de tu historia. ¿Qué os ocurrió a Barry y a ti después de que tú te tuvieras que ir al internado?

–Cuando mis padres me enviaron al internado, temí que jamás volvería a ver a mi amigo. Afortunadamente, los padres de Barry se dieron cuenta de que era muy importante para nosotros seguir juntos y reunieron el dinero suficiente para enviar a su hijo al mismo internado. Incluso hoy en día sigo sin saber cómo pudieron permitirse un gasto tan grande. Estoy seguro que con grandes sacrificios. De todos modos, yo tenía dinero de bolsillo suficiente para Barry y para mí, así que eso les ayudó un poco.

–¿Fue también Barry contigo a la universidad?

–Sí. Él estudió Empresariales aplicadas a la agricultura. Ahora se dedica a ayudar a su padre. Y yo… Bueno, tú ya sabes a qué me dedico yo.

Nicolette lo miró y llegó a la conclusión de que lo conocía un poco mejor.

–Ni hablar –comentó él, con una carcajada–. Barry es demasiado ligón para dejar que se te acerque. Tendría que tenerlo con correa.

Nicolette se echó a reír para disimular el rubor que le había cubierto las mejillas.

–Creo que yo me puedo defender sola de los ligones –bromeó–. ¿Está casado?

–No. No hace más que decirme que yo seré el primero en casarme y tener hijos.

–¿Y será así? –preguntó Nicci, sin poder contenerse.

–No sé… Primero tengo que encontrar a la mujer adecuada –contestó, con una sugerente mirada y un cierto retintín en la voz.

–Estoy segura de que la encontrarás –replicó ella, tratando de responder con tanta naturalidad como le fue posible–. Por aquí hay muchas mujeres que quieren casarse. Un día de éstos, la mujer perfecta para ti entrara en la clínica y se te colará directamente en el corazón.

Ridge pensó que, tal vez, ya había encontrado a esa mujer. Tal vez Nicci era la mujer que podía ayudarle a llenar su casa con las risas de los niños y la calidez del amor.

Sin embargo, Nicci era una profesional con un trabajo que casi no le daría tiempo para tener hijos, y mucho menos para criarlos. Además, era una mujer rica. No querría rebajar su nivel de vida sólo para estar con él. Si sólo con esto no era suficiente, también le aterraba volver a sentirse enamorada. Entonces, ¿por qué estaba él allí? ¿Por qué no estaba Ridge tratando de encontrar otra mujer más adecuada a sus necesidades?

Tal vez porque cada vez que la miraba, el corazón se le aceleraba. Bien o mal, ella lo afectaba de un modo que ninguna mujer había conseguido jamás. Ridge no buscaba una compañera adecuada. Buscaba el amor.

Capítulo 6

TRAS VEINTE minutos avanzando por el sendero, Ridge y Nicci empezaron a subir una suave colina cubierta de frondosos robles. La sombra que proporcionaban era profunda y fresca y la hierba resultaba lo suficientemente corta como para que sentarse sobre ella resultara cómodo.

Los dos ataron sus monturas en un árbol cercano y se llevaron las alforjas a un sitio a la sombra.

–Esto es realmente hermoso –murmuró él.

–Podríamos haber seguido hasta llegar al río. A lo largo de la orilla hay lugares realmente preciosos, pero habríamos tenido que ir hacia el sur y habríamos tardado mucho más en llegar.

–No hay necesidad de ir al río. Me gusta esto –afirmó mientras los dos se sentaban sobre el suelo–. Lo único que se oye es el viento entre los árboles, los cánticos de los pájaros y el zumbido de las langostas.

–Me alegro de que te guste.

Nicci fue a agarrar las alforjas, pero Ridge colocó rápidamente la mano sobre la de ella. Aquel contacto provocó que ella lo interrogara con la mirada.

–Gracias, Nicci, por haberte tomado tantas molestias por mí hoy.

De repente el aire que corría entre los dos se cargó de electricidad. Nicci apartó rápidamente la mirada de la de él.

–No ha sido molestia alguna.

–Acuérdate, Nicci, que soy médico y que sé lo raro que es tener tiempo libre para nada. Probablemente tendrías un millar de cosas que preferirías estar haciendo antes de salir a montar a caballo conmigo por tu rancho.

–No te preocupes –dijo ella, quitándole importancia a pesar de que, si era completamente sincera consigo misma, sabía que estar allí con él era lo único que de verdad deseaba hacer–. Me gusta salir a montar cuando tengo oportunidad –añadió. Entonces, apartó la mano cuidadosamente de la de él y sacó varios bocadillos de las alforjas–. Vaya, parece que Cocinera nos ha hecho rosbif, atún o mortadela. ¿Con cuál quieres empezar?

Ridge se quitó el sombrero y se pasó una mano por el aplastado cabello.

–Dame uno de rosbif.

Ella le entregó el bocadillo y una bolsa de patatas fritas. Luego, sacó lo mismo para sí. Mientras comía, trató de ignorar la cercanía de Ridge, pero le resultó casi imposible. El muslo de él estaba a pocos centímetros y le rozaba el suyo cada vez que Ridge se movía. Todos los nervios de su cuerpo parecían estar a punto de estallar con cada ligero contacto.

–¿Cuándo se fundó Sandbur? –le preguntó él después de unos instantes–. ¿Lo hizo tu familia?

Nicci se alegró de tener algo sobre lo que centrar sus pensamientos y asintió.

–Mis tatarabuelos, Sylas y Amalia Ketchum, crearon este lugar aproximadamente en el año 1900. Cuando Sylas murió en 1936 durante la Gran Depresión, la titularidad del rancho pasó a su hijo, Nate y a la esposa de éste, Sara. Cuando éstos murieron, el rancho pasó a manos de mi madre y de su hermana Elizabeth.

–Es decir, tu familia es dueña de estas tierras desde hace más de cien años –comentó él, muy impresionado.

Así era. El rancho había ido pasando de generación en generación. Era algo de lo que ella se sentía muy orgullosa y, a veces, le entristecía pensar que no tenía un hijo que pudiera continuar la tradición.

–Sí, pero hubo tiempos en los que Sandbur no fue siempre tan próspero. Durante la Gran Depresión, mi abuelo tuvo que vender algunas partes para poder mantener el rancho a flote. Más tarde, Sara, mi abuela recibió dinero del petróleo y eso salvó las cosas poco más o menos. Nate volvió comprar lo que se había vendido y Sandbur volvió a tener su tamaño original.

–Parece que tu familia es muy luchadora. ¿Y tu padre? No me has hablado de él. ¿Vive aún?

–No. Mi padre se llamaba Paul. Murió hace diez años en un accidente náutico. Al menos, eso nos dijo la policía que fue. En realidad, no estamos seguros de lo que ocurrió. Supuestamente, cayó al agua mientras pescaba con unos amigos en el Golfo.

–Lo siento mucho, Nicci. ¿Era también ganadero?

–Bueno, sabía cómo llevar un rancho y ayudaba en lo que era necesario, pero se ganaba la vida trabajando como ingeniero para una petrolera de San Antonio. Lo echo mucho de menos. Era un hombre maravilloso.

–Estoy seguro de ello. Y tu madre no volvió a casarse.

–No. A ella le interesaría, pero supongo que mi padre fue un hombre de los que dejan huella. Además, mi madre es muy particular sobre los hombres.

–¿Quieres decir como su hija? –bromeó él.

–No creo que lo sea –replicó ella–. Simplemente los evito.

–Pues a mí no me evitas –comentó Ridge mientras hacía una bola con el envoltorio de su bocadillo y lo arrojaba al interior de la alforja.

–Yo… Bueno, tú estás aquí como amigo. Nada más.

–Humm… Qué raro, pues yo no me siento exactamente como un… amigo.

Nicci giró la cabeza justo a tiempo para ver que él estaba empezando a inclinarse hacia ella.

–Yo te he invitado sólo para que veas el rancho –le recordó–. Nada más.

Al ver que Ridge sonreía, sintió que le resultaba imposible respirar. El corazón se le aceleró con fuerza. Jamás había estado tan cerca de un hombre como él, de un hombre que rezumara encanto y sexualidad. Los sentidos la estaban traicionando poco a poco.

–Y yo he venido aquí para ver el rancho porque es tu casa –admitió él–. Nada más.

–Si crees que estoy…

Él la interrumpió colocándole una mano sobre la mejilla. Entonces, comenzó a acariciarle delicadamente la suave piel de la mejilla.

–En estos momentos, lo que creo es que eres la mujer más irresistible que he conocido nunca.

–No lo creo –negó ella. Entonces, indicó la ropa que llevaba puesta–. No con este aspecto.

–En especial con este aspecto, Nicci –susurró él.

Un anhelo dulce y tierno se apoderó de ella y le nubló por completo los sentidos. Las miradas de ambos se cruzaron. Al ver la tierna luz que iluminaba los ojos de Ridge, Nicci se olvidó durante un instante de todas las cicatrices y las barreras que rodeaban su corazón.

–Ridge, no… no hagas esto.

Él acercó el rostro un poco más al de ella y susurró:

–¿Hacer qué? ¿Demostrarte lo atraído que me siento por ti? ¿Qué tiene eso de malo?

–Que estás… que estás perdiendo el tiempo.

–Deja que sea yo quien juzgue eso –dijo. Entonces, unió sus labios con los de ella.

Incluso en el estado de estupor en el que se encontraba, Nicci se dio cuenta de que él no la tenía cautiva. Podía apartarse en cualquier momento y dar por finalizado el beso. Es decir, si tenía la fuerza de voluntad necesaria para poder hacerlo. Sin embargo, el contacto con Ridge la había dejado tan débil como un cachorrillo. No podía dar por finalizado algo que no hacía más recordarle lo mucho que deseaba estar con él.

Nicci ni siquiera trató de detenerlo. Sentirse tan cerca de él era como poder vislumbrar durante un instante el paraíso. No podía negar el increíble placer que la boca de Ridge le estaba dando. No podía negar a su cuerpo la dulzura de sentir tan cerca los fuertes músculos de él.

En cuanto terminó el primer beso, empezó otro. Antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, él la estaba besando apasionadamente. Nicci le respondía, aferrándose a él presa de pura necesidad.

El fuego que le había prendido en el vientre se había transformado en una verdadera hoguera. Cuando él le metió una mano por debajo de la blusa y se la colocó encima de un seno, no pudo contenerse. Un suave suspiro se le escapó de entre los labios. Mientras tanto, él le recorría el cuello y la delicada piel que el escote dejaba al descubierto. Se agarró con fuerza a los anchos hombros y echó la cabeza hacia atrás. En algún instante de aquel apasionado abrazo, el cabello se le había soltado. Ridge recorrió los sedosos mechones con los dedos y levantó la cabeza para dedicarle una encantadora sonrisa.

–Cariño, a mí no me ha parecido que estuviera perdiendo el tiempo –susurró, con la voz ronca por el deseo.

Aquel comentario sirvió para recordarle a Nicci que había caído presa del embrujo de Ridge. Rápidamente, antes de que la situación se escapara por completo a su control, se apartó de él y se puso bruscamente de pie. Entonces, se dio la vuelta y se alejó de él.

La actitud y el gesto del cuerpo de Nicci no dejaban duda alguna. La tensión que se reflejaba en su postura le hizo comprender que ella lamentaba haberlo besado, lo que provocó un enorme vacío en el pecho de Ridge.

Lentamente, él se puso de pie y se acercó a ella. Cuando le colocó las manos sobre los hombros, ella se apartó, pero no se dio la vuelta para mirarlo. Ridge se acercó a ella y colocó la mejilla junto a la cabeza de Nicci.

–Siento haberte molestado. No era mi intención.

Nicci se dio la vuelta y lo miró con la tristeza reflejada en los ojos.

–No importa cuáles fueran tus intenciones, Ridge. No me interesa, y eso…, lo que ha ocurrido hace un instante, no puede volver a repetirse. Vamos a ser amigos o… nada en absoluto.

–¿Es así como besas a todos tus amigos, Nicci? –le espetó él–. ¿O soy yo el único que cuenta con ese privilegio?

Nicci se sonrojó.

–Tú… tú me has pillado por sorpresa. No empieces a sentirte tan orgulloso de ti mismo, Ridge Garroway.

–Tú querías esos besos, Nicci. Tal vez puedas hacerte creer lo contrario, pero no conseguirás que me lo crea yo. Lo sentí en tus manos. En el deseo que te ardía en los labios.

–Cállate…

–¿Por qué? ¿Porque no puedes soportar pensar que podría ser que necesites a un hombre o que pudieras ser humana?

–¿Por qué quieres hacerme daño de este modo, Ridge?

–Nicci, yo no quiero hacerte daño –replicó él, enmarcándole el rostro con las manos–. Sólo quiero hacer que veas que hay algo especial entre nosotros. Lo sentí en el primer momento en que te vi y creo que tú también lo sentiste, pero no quieres admitirlo. ¿Por qué no quieres darnos una oportunidad?

–Porque estaría mal, Ridge. Por eso. Jamás funcionaría.

Antes de que él pudiera responder, Nicci se apartó de su lado y regresó al lugar donde habían estado sentados. Entonces, comenzó a recoger los restos de su almuerzo. Ridge se acercó a ella.

–¿Qué estás haciendo? Yo no había terminado.

–Ahora sí –replicó ella.

Como no estaba dispuesto a dejarse avasallar, Ridge le quitó las alforjas y volvió a sentarse en el suelo.

Con las manos en las caderas, Nicci observó cómo él se sacaba un bocadillo y comenzaba a comer como si no hubiera ocurrido nada.

–Tenemos que marcharnos –dijo ella–. El camino de vuelta al rancho es muy largo y yo…

–No vamos a ir a ninguna parte, Nicci, hasta que te sientes a mi lado y me des una buena razón para que nosotros dos no podamos ser más que amigos.

Aquella actitud casual la puso completamente furiosa, pero le indicó claramente que lo mejor era terminar aquella conversación de una vez por todas. Además, él no podía regresar al rancho sin él. En primer lugar, Ridge no conocía el terreno y se podría perder. En segundo lugar, si se presentaba en la casa sin él, la situación resultaría muy vergonzosa para los dos.

Con un suspiro de rendición, ella se sentó en el suelo, pero a una distancia razonable de él.

–No sé cómo te lo tengo que decir, Ridge. Eres un hombre inteligente. Las razones deberían estar muy claras.

–No lo están. Tú dirás.

–En primer lugar, tengo nueve años más que tú. Tal vez eso no te parezca una gran diferencia, pero lo es. Dentro de unos pocos años, yo seré una vieja mientras tú seguirás siendo un hombre joven y viril.

–Vas a tener que esforzarte un poco más, Nicci –replicó él, con una sonrisa en los labios.

–¿Acaso has deseado siempre salir con una abuela?

Ridge soltó una carcajada.

–Con una que se parezca a ti sí.

–Te aseguro que no siempre tendré este aspecto…

–La belleza no tiene nada que ver con la juventud o con un número en el calendario.

–Está bien. Te daré algo más que la diferencia de edad. Yo ya he pasado por esto. He estado casada. No quiero volver a pasar por ninguna de las dos cosas. ¿Te queda ya lo suficientemente claro?

Ridge iba a recordarle que sus besos contradecían sus palabras, pero decidió que no era el momento de presionarla más. Lo último que quería era que ella se enfadara con él o hacerle daño alguno. Quería ver que el rostro se le iluminaba. Quería escucharla reír.

Sonrió suavemente.

–Está bien, Nicci. No te voy a presionar más. Al menos hoy.

Al ver su reacción, ella sintió la tentación de contarle lo de su matrimonio con Bill, lo de cómo la había mentido cuando le dijo que quería tener hijos y había seguido engañándola durante años con promesas vacías y cómo, al final, había empezado a irse con otras mujeres y hasta le había gustado darle con ellas en las narices. Tal vez debería contarle toda la verdad para que Ridge comprendiera sus temores, pero no podía hacerlo. El pasado seguía siendo demasiado doloroso para permitirle confesar lo ocurrido. No quería que él viera lo fácilmente que un hombre había conseguido engañarla. Se suponía que era una mujer inteligente y así era como quería que Ridge la viera.

–Te prometo ser tu esclavo obediente durante todo el día –dijo él, ofreciéndole una taza de café del termo–. Ahora, tomemos el postre y disfrutemos del resto del día, ¿de acuerdo?

Nicci se deshizo como si fuera mantequilla sobre una galleta caliente al ver aquellos deliciosos hoyuelos. Después de un momento de consideración, decidió que no podía haber mal alguno en estar con él el resto del día. Mientras tuviera muy claro que los momentos que pasaran juntos serían efímeros, no le haría ningún mal soñar un poco.

Ridge le entregó el café y, mientras ella se lo tomaba, le sonrió por encima del borde de la taza,

–De acuerdo, Ridge.

Capítulo 7

TRES DÍAS más tarde, Nicci estaba sentada en su despacho preparándose para las consultas del día. Tenía varios expedientes médicos encima del escritorio, pero aún no los había leído. En vez de eso, estaba mirando por la ventana, observando el parque que había junto al aparcamiento de la clínica.

El día era muy caluroso y el cielo presentaba un color azul brillante. Los niños corrían y jugaban en la hierba, se columpiaban o se tiraban por el tobogán. Las madres no les perdían paso, guiándoles, tranquilizándoles o vigilándoles constantemente.

Con triste mirada, Nicci recordó cuando les dijo a sus padres que se iba a casar. Llena de felicidad, les había prometido una casa llena de nietos. Mientras avanzaba hacia el altar, había creído que se dirigía hacia la familia de sus sueños. Por el contrario, los años fueron pasando, con sus padres deseando y esperando, preguntándose cuándo se iba a quedar embarazada su hija. Nicolette no hacía más que rezar para poder tener al menos un hijo.

En esos momentos, no sabía que para Bill resultaba médicamente imposible tener hijos. El hecho de que tuviera hecha la vasectomía había sido una mentira más en aquellos crueles años, una mentira que ella no había descubierto hasta el final de su matrimonio. Cuando su padre murió, ella casi se alegró de que él no estuviera presente para ser testigo de su profundo fracaso.

Con un suspiro, se giró y tomó el primer expediente que tenía encima de la mesa. Comenzó a leerlo y, justo en aquel instante, Jacki entró en el despacho con un enorme ramo de rosas amarillas.

–¿De dónde han salido esas flores? –preguntó Nicci, muy sorprendida.

La enfermera colocó el jarrón sobre el escritorio de Nicci y entonces, con una astuta sonrisa, señaló la tarjeta que colgaba de una cinta azul.

–No sé. Tú dirás.

–¿Quieres decir que esas rosas son para mí?

Jacki se echó a reír.

–Bueno, te aseguro que no son para mí. No conozco a nadie que pudiera permitirse dos docenas de rosas como éstas. Además, la tarjeta lleva tu nombre.

Nicci no recordaba la última vez que alguien le envió rosas. Suponía que habría sido años atrás, antes de que Bill dejara de ser su esposo. Decidió que el ramo tenía que ser de Ridge. ¿Por qué? Aunque lo habían pasado muy bien el sábado durante el paseo a caballo y la cena, ella le había dejado muy claro que no quería tener una relación romántica con él. Ridge había aceptado lo que ella le había dicho sobre el asunto. Al menos, aparentemente. No había vuelto a hablar con él desde el sábado anterior.

–Bueno, ¿es que no vas a mirar la tarjeta para ver de quién son? –le preguntó Jacki con impaciencia–. ¿O acaso quieres que sea un secreto o algo así?

Como no quería que Jacki pensara que le estaba ocultando algo, Nicolette tomó la tarjeta y abrió el sobre. Después de leer el breve mensaje, miró a Jacki.

–Las rosas son para darme las gracias por la cena del sábado pasado. Además, quiere devolverme el favor invitándome a cenar en su casa.

–El buen doctor –comentó Jacki. Los ojos le brillaban de la excitación–. Vas a aceptar la invitación, ¿verdad?

Nicolette soltó un suspiró y volvió a meter la tarjeta en el sobre.

–En realidad no debería, Jacki. Con eso, sólo le daría alas.

–¡Qué tontería! ¿Acaso no es eso lo que haría cualquier mujer normal de sangre caliente? Nicolette, ese hombre está como un tren y, además, parece muy agradable. ¿Qué más quieres?

Nicolette se levantó de su escritorio y, tras ajustarse la bata blanca, tomó el expediente que había estado leyendo.

–No quiero nada, Jacki. Nada más que mi trabajo. Con eso me basta.

–Estás mintiendo.

–Eso no es cierto. Además, yo no tengo sangre caliente, Jacki. Bill me la convirtió en cubitos de hielo.

–Sí, claro, pero me apuesto algo a que el doctor Garroway te los puede deshacer.

Eso era cierto. Sólo el recuerdo de los besos compartidos eran bastante para sonrojarla. Durante los últimos tres días, había tratado de olvidarse de esos momentos vividos bajo la sombra del roble, pero, por mucho que se esforzaba, no podía. Los recuerdos siempre se abrían paso en su pensamiento y, aunque sabía que había sido una insensatez pasar aquellos instantes en los brazos de Ridge, no lo lamentaba.

Suspiró y contempló las hermosas rosas que tenía sobre su escritorio. ¿Qué estaba él tratando de decirle? ¿Debería importarle a ella?

–Me gusta estar con él –admitió–. Es agradable y divertido. Sin embargo, me temo que él tiene mucho más en mente que una simple amistad.

Jacki soltó una carcajada.

–¡Nicci, mírate! Por supuesto que tiene mucho más en mente que una simple amistad. ¡Estaría loco si no fuera así!

–Mira, Jacki, el doctor Garroway es un hombre joven y guapo. Podría elegir a la mujer que quisiera. Francamente, no entiendo por qué se ha sentido atraído por mí.

–Siempre te estás subestimando, Nicci. Y siempre piensas en ti como médico…

–Pero eso es precisamente lo que soy –replicó Nicolette–. Y no estoy disponible para tener una breve aventura con el doctor Garroway.

Se dirigió hacia la puerta con la intención de ir a una de las salas de consulta. Jacki se apresuró a seguirla.

–Tal vez el doctor no quiera una breve aventura, Nicci. Tal vez esté pensando en algo más duradero.

El comentario de Jacki hizo que Nicolette se detuviera en la puerta y que girara la cabeza para mirar a su amiga.

–¿Estás sugiriéndome que Ridge podría estar pensando en el matrimonio?

–Es posible, ¿no te parece?

Nicolette lanzó una carcajada de incredulidad.

–Jamás.

–¿Cómo puedes estar tan segura? –replicó Jacki–. Te desafío a que demuestres que estoy equivocada.

–¿Y cómo esperas que lo haga? ¿Preguntándole sus intenciones? Ni en un millón de años.

–Puedes empezar aceptando su invitación a cenar en vez de salir corriendo como un conejo asustado.

Nicolette se preguntó si de verdad quería averiguar qué era lo que buscaba Ridge. No estaba segura. Sin embargo, sí lo estaba de que deseaba volver a verlo. Bueno o malo, no quería terminar todo lo que había entre ellos.

Se dirigió hacia la sala de consulta con Jacki a su lado.

–Está bien. Está bien –musitó–. Cuando terminemos con el señor Pendleton iré al despacho de Ridge para decirle que acepto. No quiero que pienses que soy una gallina o algo así.

Jacki sonrió.

–No. Yo nunca pensaría algo así.

Unos minutos más tarde, Nicolette se dirigió hacia el otro lado de la clínica. La sala de espera de Ridge estaba llena de pacientes, pero su recepcionista invitó a pasar a Nicolette al despacho después de una rápida comunicación con él.

Cuando Nicolette llamó a la puerta y abrió, vio que Ridge estaba sentado a su escritorio. Sin embargo, en cuanto la vio, se puso de pie y se dirigió hacia ella.

–¡Nicci! ¡Me has sorprendido! –exclamó, con una amplia sonrisa. Entonces, le tomó las manos entre las suyas.

Aunque la voluntad de Nicolette hubiera sido de hierro, el contacto con Ridge la habría deshecho por completo. Ver su alegre rostro le dio alas a su corazón como nada más podía hacerlo. A pesar de todas sus reservas, no pudo evitar sonreírle también.

–Hola, Ridge. Siento interrumpirte. Resulta evidente que estás muy ocupado. Tienes la sala de espera hasta arriba.

–No te preocupes.

Nicolette se aclaró la garganta y se soltó de él.

–Sólo quería darte las gracias por las rosas. ¡Son preciosas!

Él le acarició suavemente la mejilla con la mano.

–Ni la mitad de hermosas que tú.

Nicolette sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Debería haberle recriminado sus palabras, pero no pudo hacerlo. Se aclaró de nuevo la garganta.

–También quería darte las gracias por invitarme a cenar. ¿Cuándo habías pensado ponerte a cocinar? Por cierto, ¿se podrá comer lo que prepares? –bromeó, con la esperanza de quitarle solemnidad al momento.

Él sonrió. Evidentemente, estaba feliz.

–Esta noche. A las siete en punto. Confía en mí, Nicci. Tal vez no esté tan bueno como una de las comidas de Cocinera, pero te prometo que en mi siguiente vida, seré chef.

–¿A las siete de esta noche? Tengo una consulta esta tarde, Ridge. No sé si me va a dar tiempo irme a casa, cambiarme y luego ir a la tuya para llegar a esa hora.

–No tienes que cambiarte –afirmó él–. Además, no sabes dónde vivo. Te esperaré a que termines en la clínica y luego podemos irnos juntos.

–No quiero que te tomes tantas molestias.

–No es ninguna molestia. Tengo mucho trabajo que hacer aquí –dijo él, señalando el escritorio–. Cuando termines, vente a buscarme, ¿de acuerdo?

Sintiéndose presa de una gran excitación que no creía haber experimentado desde que era una adolescente, asintió.

–Está bien. Trataré de no retrasarme mucho.

Cuando Nicci se dio la vuelta para marcharse, él la agarró rápidamente por la mano. Ella se volvió para mirarlo y vio que la chispa de alegría de los ojos de Ridge se había transformado en una ardiente brasa. Sintió un profundo temblor por la espalda.

–Por si no lo sabías, Nicci, me has hecho un hombre muy feliz.

Ella se preguntó durante cuánto tiempo. ¿Horas? ¿Un día? ¿Una semana? ¿O acaso lo que estaba prendiendo entre ellos se transformaría en algo más duradero, tal y como Jacki le había sugerido? No. Nicci no se atrevía a pensar en esos términos. Por el momento, pensaría en Ridge Garroway como la cita para una noche.

–Yo también tengo pacientes esperándome. Te veré luego –dijo. Entonces, salió rápidamente del despacho.

Horas más tarde, Ridge estaba sentado frente a su escritorio, trabajando mientras esperaba a Nicolette, cuando su teléfono empezó a sonar.

Al ver que la persona que lo llamaba era su madre, estuvo a punto de no contestar. Se encontraba de muy buen humor y quería que siguiera siendo así. Sin embargo, como Nicolette iba a cenar con él aquella noche, no quería que el teléfono le molestara sonando continuamente. Su madre era muy persistente. Llamaría una y otra vez hasta que él contestara.

–Hola, mamá.

–Ridge, cariño. Estaba empezando a preocuparme –dijo ella, con un penoso aullido de alivio–. No has contestado mis llamadas en todo el día.

Ridge notó la ligera dificultad que tenía para pronunciar las palabras a causa del alcohol, pero no era nada nuevo para Lillian Garroway. La mayor parte de la gente se buscaría una afición para aliviarse y relajarse, pero ella había centrado su atención en la ginebra o el vodka. En sus veintinueve años de vida, Ridge jamás había visto borracha a su madre, aunque había habido veces que había estado muy cerca. La imagen más viva que tenía de su madre era recorriendo incansablemente la casa con un cóctel en una mano y un cigarrillo en la otra.

–Soy médico, mamá. Hay ocasiones en las que me resulta imposible contestar el teléfono.

–Sí, sí, claro. Ya lo sé. He oído la misma excusa en muchas ocasiones.

–Lo siento, mamá –dijo él, al comprender que sonaba como su propio padre–. Hoy he tenido un día muy ocupado. No estaba ignorándote a propósito.

–Bueno, en realidad no podía culparte si fuera así. No soy exactamente la alegría de la huerta. Y ahora que tú te has ido, no tengo muchas cosas por las que ilusionarme.

–Eso no es cierto, mamá. Sólo tienes que despertarte y darte cuenta de todo lo que tienes.

–¿Cómo? En realidad, es como si no tuviera esposo y ahora mi hijo se ha marchado a los confines de la tierra. Esta casa es como una tumba. Ivy va de habitación en habitación como si fuera un fantasma. Me ha asustado en tantas ocasiones… le he dicho que como siga así le voy a poner un cascabel al cuello.

Ivy era el ama de llaves que los Garroway tenían desde hacía mucho tiempo. Se ocupaba de todo lo que la madre de Ridge era incapaz de llevar, lo que se había ido convirtiendo en la mayoría de las cosas. Ridge se sorprendía de que Ivy pudiera tratar con su madre a diario.

–Necesitas salir de ahí, mamá. Hacer algo productivo. Te sentirías mejor.

–¿Me vas a dar consejo como médico o como hijo?

–Como a ambos.

–Bueno, pues en estos momentos no tengo nada que hacer, a excepción de escoger un vestido para el baile inaugural con el alcalde. Y no me apetece. Con todo el peso que tengo alrededor de la cintura…

Ridge cerró los ojos y respiró profundamente. Lillian jamás había sabido cómo hablarle a un hijo. No estaba seguro de que su madre supiera cómo tener un intercambio de palabras interesante con una persona. Sus conversaciones siempre comenzaban y terminaban con pronombres personales. Yo. A mí. Mi. Ésos eran sus temas de conversación favoritos. Sin embargo, tal vez la razón era que necesitaba llamar la atención. El padre de Ridge, Richard, jamás había tratado a Lillian como a una esposa. Ella era más bien un objeto de su posesión que podía guardar o sacar según le conviniera.

Sin poder evitarlo, comparó a su familia con la de Nicolette. Aunque eran una familia acaudalada, todos eran trabajadores y buenas personas. Aunque evidentemente eran ambiciosos, les motivaba más el amor y la devoción por los suyos que la avaricia.

–Ya sabes que te he animado a apuntarte a un gimnasio. Sería una buena manera de atacar tu exceso de peso y, al mismo tiempo, te sacaría de casa. En cuanto a lo de tener algo que hacer, te he invitado cientos de veces a que vengas a verme a mi casa…

–¡Casa, dices! Ridge, cariño, ese lugar no es tu casa. Por lo que me has dicho, es poco más que una cabaña. ¿De verdad crees que quiero verte en esas condiciones?

–Te aseguro que tengo agua corriente, mamá.

–Sí, tú encima bromea sobre tu situación. Los dos sabemos que tu casa está aquí, en Houston. ¡Ya va siendo hora de que regreses aquí!

–Lo siento, mamá –replicó él–. Eso no va a ocurrir. Estoy echando raíces aquí.

–¡Ja! Los Garroway siempre han tenido su sitio en esta ciudad. Los antepasados de tu padre se mudaron aquí desde Virginia cuando Texas aún era una república y jamás han abandonado el suelo de Texas. ¡Han dejado su huella en esta ciudad! Menos tú –le acusó abiertamente–. Tenía que ser yo la que diera a luz a un desertor. Richard jamás permitirá que yo lo olvide.

–Mira, mamá. Siento que papá y tú penséis de ese modo, pero soy médico y se supone que debemos ir a donde se nos necesita. Con la jubilación del doctor Walters, esta ciudad necesitaba otro cardiólogo y estoy aquí para servir a la gente.

–¡Servir a la gente! –gritó Lillian–. Si vas a quedarte en esa asquerosa ciudad, podrías haberte ido mejor de misionero. Habría sido mejor, sobre todo cuando aquí podrías haber formado parte de la élite. Aquí podrías estar ganando dinero de verdad. Y tu padre podría tener la cabeza bien alta de orgullo.

Ridge apretó los dientes. Quería a su madre, pero había veces en las que no podía soportar ni sus puntos de vista ni su comportamiento.

–Al contrario que mi padre y que mi abuelo, no estoy en esto por el dinero –le espetó con frialdad.

–¡Dios santo! ¿Desde cuándo te has convertido en un hombre tan recto?

–No lo sé, pero, afortunadamente, en algún momento de mi vida, recibí la bendición de tener una chispa de decencia. Tal vez deberías rezar un poco, madre. Mientras tanto, si quieres verme, ya tienes mi dirección. La puerta estará abierta.

Se produjo una larga pausa. Ridge supo que ella estaba pensando en todo lo que acababa de decirle a su hijo. Lo más probable sería que ya se estuviera lamentando de la mitad de las cosas que había dicho, pero así era Lillian. Siempre hablaba sin pensar.

–Ridge, yo…

–Tengo que dejarte, mamá –le interrumpió él–. Ya hablaremos.

Colgó el teléfono y se lo metió en el bolsillo. Como se había quitado de en medio la llamada, trató de centrarse en su trabajo, pero las palabras de su madre lo habían agitado demasiado.

Se levantó con la intención de salir de su despacho, pero, en aquel momento, alguien llamó a la puerta. Antes de que pudiera ir a abrir, Nicolette asomó la cabeza por la abertura de la puerta.

–Aquí estoy. Por fin –anunció–. ¿Estás ya listo para marcharte?

Ver el rostro sonriente de Nicci era precisamente lo que necesitaba para volver a recuperar el equilibrio. Se acercó rápidamente a ella y comprendió que ella se iba convirtiendo en alguien más importante para él con cada día que pasaba.

–Más que listo. Recojo enseguida y nos vamos.

Instantes más tarde, después de cerrar su despacho y la sala de espera, Ridge acompañó a Nicci al exterior del edificio.

La tarde era muy cálida. Nicolette llevaba el cabello recogido con un pasador de carey, pero se le habían soltado algunos mechones que se habían convertido en húmedos rizos. Llevaba una falda color caqui con una abertura a un lado, que dejaba a la vista un hermoso muslo, y una camisa blanca con las mangas remangadas que estaba desabrochada justo lo suficiente para sugerir un bonito escote. Su aspecto era recatado y sensual al mismo tiempo.

–Me alegro de que no te hayas marchado a tu casa a cambiarte –dijo él mientras le rodeaba la cintura con el brazo–. Esta noche estás muy guapa, pero me estaba preguntando por tus pobres pacientes masculinos. Seguro que les habrás puesto la tensión por las nubes.

–Ninguno de mis pacientes me ha visto así –replicó ella, con una sonrisa–. Llevaba puesta mi bata blanca.

–Menos mal. No me gustaría que ninguno de esos tipos se hiciera ilusiones con mi chica.

–¿Tu chica? –preguntó ella. Justamente acababan de llegar a la furgoneta de Ridge–. ¿De dónde te has sacado esa idea?

Con una sonrisa, él se sacó la llave del bolsillo y abrió las puertas.

–Estás aquí conmigo. Eso me da una ligera sugerencia.

–Yo voy a ir en mi coche detrás de ti.

–No. Te volveré a traer aquí más tarde para que puedas recoger tu coche. Estará bien aquí. No te preocupes.

Nicolette sabía que tenía razón. Había guardias de seguridad que patrullaban el edificio y el aparcamiento. Sabía que no tenía que preocuparse por su vehículo. Además, resultaría agradable no tener que enfrentarse al tráfico justo después de terminar de trabajar.

–Está bien, pero creo que te estás tomando demasiadas molestias.

–No te empieces a pensar que soy amable, Nicci –replicó él mientras le ofrecía una mano para ayudarla a acomodarse en el coche–. En realidad, soy muy egoísta. Haría cualquier cosa por tenerte a mi lado esta noche.

Ella le agarró la mano y él le dio un beso en la mejilla antes de ayudarla a sentarse. Nicci entonces observó cómo se dirigía al otro lado del vehículo para tomar su asiento detrás del volante. ¿Cómo podía comportarse como una mujer madura y responsable cuando se sentía tan joven y llena de vida? Cuando estaba con Ridge, no quería ser seria ni actuar como una mujer sabia. Sólo quería reír a carcajadas y sentir cómo la sangre le palpitaba en las venas.

–Bueno, en realidad, iba a rechazar tu invitación, pero Jacki, mi enfermera, me convenció para que no lo hiciera –admitió.

Ridge arrancó el motor y la miró con una mezcla de picardía y censura.

–Tres hurras para Jacki, pero ¿por qué no ibas a aceptar?

Nicci cruzó las piernas y se tiró de la abertura de la falda. Cualquier otro día, se habría puesto un par de pantalones. Aquel día había decidido apostar por la frescura y, en aquellos momentos, se sentía muy incómoda.

–Ya deberías conocerme lo suficiente, Ridge, para saber que, normalmente, me gustan las cosas seguras. Y pasar el tiempo contigo no lo es.

–Vaya… –ronroneó él con una de sus radiantes sonrisas–. Me gusta eso. A un hombre no le gusta que una mujer lo considere como algo seguro. Debo de estar haciendo algo bien.

¿Algo bien? Lo estaba haciendo todo bien. Estaba cayendo entre sus manos como un melocotón maduro que esperaba que le dieran el primer bocado. ¿Cuánto tiempo tardaría Ridge en engullirle el corazón?

Capítulo 8

CUANDO salieron del aparcamiento, Ridge se dirigió hacia el sur hasta que llegaron a la calle Río Grande. Allí, giraron hacia el oeste hasta que cruzaron el río Guadalupe y llegaron a la autopista. Tomaron la dirección hacia Goliad. Al poco rato, él volvió a dirigirse hacia el sur por una carretera comarcal. A ambos lados del asfalto, los campos de algodón estaban cuajados de blancas flores.

–¿Queda mucho? –bromeó ella.

–En realidad, ya hemos llegado. ¿Ves ese poste de ahí? Aquí es justamente donde empieza mi finca.

Nicci miró hacia donde él le indicaba. No se veía ganado por ninguna parte, pero, dado que él le había dicho que tenía ochenta hectáreas de tierra, los animales podían estar en cualquier parte.

–Te advierto que estoy empezando, por lo que no debes esperar mucho.

–Ridge, no soy una persona muy crítica. Mi personal dice que soy una perfeccionista sólo porque pido el mejor cuidado posible para mis pacientes. Aparte de eso, no espero que nada sea perfecto.

–Me alegra oír eso, porque te garantizo que no vas a ver otro Sandbur.

–No quiero ver otro Sandbur. Quiero ver tu casa, Ridge.

«Ese lugar no es tu casa. Por lo que me has dicho, es poco más que una cabaña».

Las palabras de su madre le resonaron en la cabeza, pero las apartó rápidamente. A pesar de todo, no pudo evitar preguntarse si Nicolette tendría la misma opinión al compararlo con su rancho. No quería creer que ella era como sus padres, pero, en realidad, ya lo habían engañado antes. Brittany. Cuando la conoció, creía que un lugar como aquél era lo que ella realmente deseaba, en especial si los dos lo compartían. Le había resultado muy duro comprobar que ella sólo miraba por sí misma.

–Casi hemos llegado –dijo.

Cuando Ridge tomó el corto sendero que conducía a la casa, Nicolette se echó hacia delante para ver mejor.

A primera vista, le pareció que la casa habría sido construida en 1930 o 1940. A lo largo de los años, habían cubierto la fachada con tablones de madera de cedro, que estaban algo raídas por el tiempo y que habían adquirido un tono grisáceo. La casa tenía dos porches, uno hacia el oeste y otro en la parte principal de la casa. En el jardín delantero había unos hermosos árboles. La buganvilla trepaba salvajemente por los postes del porche y el césped era muy verde y abundante.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Nicci cuando miró por fin a Ridge.

–No sé qué decir, Ridge. Es… No es lo que me había imaginado.

Con una expresión de estoicismo en el rostro, Ridge paró la furgoneta y se volvió cautelosamente para mirarla.

–¿Y qué era exactamente lo que esperabas, Nicci? Te advertí que necesitaba mucho trabajo.

–¡No me refería a eso! –exclamó ella, al darse cuenta de que él la había malinterpretado–. ¡Jamás pensé que tendría un aspecto tan acogedor ni tan hermoso! Vamos –dijo, quitándose rápidamente el cinturón de seguridad–. Quiero verlo todo.

Antes de que él pudiera rodear el vehículo para ir a ayudarla a descender, Nicci se deslizó al suelo y se dirigió directamente al jardín.

–Este jardín tiene tanta sombra y es tan fresco…

–Supongo que los árboles son muy antiguos. Creo que esa pacana debe de tener al menos doscientos años.

–Sí. Estoy segura de que ha debido de ser testigo de muchas cosas –comentó ella, sin dejar de mirar a su alrededor. Entonces, se fijó en una pequeña estructura en la parte posterior de la casa–. ¿Es eso un gallinero?

–Así es. He comprado madera para repararlo, pero lo haremos después de terminar la valla. Mi prioridad es que no se me escapen ni el ganado ni los caballos. No me dirás que entiendes de gallinas, ¿verdad?

–Lo sé todo sobre ellas –comentó ella, algo ofendida por el escepticismo de Ridge–. Antes teníamos un gallinero detrás de la casa. Cocinera tenía allí más de dos docenas de gallinas y yo la ayudaba a recoger los huevos.

–¿Y ya no las tenéis?

–No. Los huevos atraían a las serpientes. Cuando íbamos al gallinero, Cocinera llevaba un rifle por si acaso. Tratamos de tener gatos por la zona, pero siempre se marchaban al establo. Supongo que las ratas les atraían más que las serpientes. Mi padre siempre temía que nos encontráramos con una serpiente de cascabel en un nido cuando fuéramos a recoger un huevo. Decía que prefería que compráramos los huevos en el supermercado. Por eso, nos deshicimos de las gallinas.

–A mí tampoco me gustan las serpientes, pero dudo que consiga salirme con la mía. Unos cuantos vecinos me han advertido de que hay muchas serpientes de cascabel por esta zona. Mi única esperanza es que Enoch las mantenga a raya.

Ridge le agarró el brazo y la condujo hacia el porche de la casa. Los fuertes dedos caldeaban la piel de Nicci y le provocaban chispas de excitación por todo el cuerpo. Trató por todos los medios de no pensar demasiado en su cercanía.

–¿Y quién es Enoch?

–Aquí viene.

Nicolette miró hacia donde él le indicaba y vio a un adolescente de unos catorce años que se acercaba rápidamente. A su lado, correteaba un enorme pastor alemán.

–Enoch es el perro. El muchacho se llama Corey. Me echa una mano los fines de semana y cuando termina sus clases.

–¡Hola, señor Ridge! –exclamó Corey al verlos–. No sabía que iba a traer compañía esta tarde.

Ridge le indicó al muchacho que se acercara para poder realizar las presentaciones.

–Nicci, éste es Corey, mi mano derecha.

El muchacho agachó tímidamente la cabeza.

–¡Cáscaras, señor Ridge! Tampoco le ayudo tanto… Encantado de conocerla, señorita Nicci –dijo, extendiendo cortésmente una mano.

Ella sonrió y le estrechó afectuosamente la mano.

–Yo también me alegro de conocerte, Corey. Estoy segura de que eres de una gran ayuda para Ridge. ¿Es buen jefe?

–¡El mejor! –exclamó Corey–. Además, también se le da muy bien el álgebra.

Nicolette interrogó a Ridge con la mirada. Él se sonrojó ligeramente. Aparentemente, no estaba acostumbrado a que lo alabaran en público.

–Bueno, simplemente estoy ayudando a Corey con una clase de verano –explicó rápidamente. Entonces, rodeó la cintura de Nicci con un brazo y se dirigió al muchacho–. Voy a mostrarle a Nicci todo esto antes de cenar. ¿Has dado ya de comer a los caballos?

–Sí. Y les he dado agua. Ahora iba a ir a extender el heno. Después, ya habré terminado y me marcharé para no molestar.

Los tres echaron a andar hacia la izquierda de la casa y se dirigieron hacia el establo. A un lado, éste tenía dos corrales y, en uno de ellos, había cinco caballos comiendo.

Nicolette se volvió a mirar a Corey.

–No tienes que darte prisa en marcharte por mí –le dijo–. Estoy segura de que Ridge puede cocinar lo suficiente para tres.

El brillo que se reflejó en los ojos de Ridge le indicó a Nicolette que él agradecía la actitud generosa que mostraba hacia el muchacho.

–Claro –afirmó–. Te puedes quedar a cenar con nosotros si quieres, Corey.

–Oh, no –exclamó el muchacho–. Si hiciera eso, mi madre me desollaría vivo. Diría que estaba imponiendo mi presencia, pero gracias de todos modos.

Con eso, se dirigió rápidamente hacia el establo. Enoch comenzó a ladrar alegremente y salió corriendo detrás del muchacho.

Nicolette sonrió.

–¡Qué muchacho tan agradable! ¡Y qué bien educado está!

–Sí. He tenido mucha suerte de encontrarlo. No es nada perezoso. De hecho, le gusta trabajar incluso más duramente de lo que yo quiero que trabaje. Además, aprecia mucho todo lo que yo hago por él.

–¿Conoces a sus padres?

–He hablado con su madre algunas veces después de misa. Suzette es una mujer muy trabajadora y muy agradable.

–¿Y su padre?

–No tiene padre. Se marchó cuando él era un bebé y Suzette no se ha vuelto a casar. Supongo que tiene miedo de volver a intentarlo.

–Sé cómo debe de sentirse…

Ridge la miró sorprendido, pero no comentó nada. Nicolette se lo agradeció. Ella se sentía demasiado feliz como para dejar que Bill y el sufrimiento que éste le había causado ocuparan su pensamiento durante más de cinco segundos.

–Trato de ayudarle en lo que puedo –siguió Ridge–, como cuando necesita hablar sobre algo o que le ayude con sus deberes. Sin embargo, necesita mucho más. Un padre.

La frustración que se le reflejó en la voz le reveló a Nicolette lo mucho que se interesaba por Corey. Sintió una profunda ternura hacia él.

–Sé por el modo en el que te mira que tú eres su héroe, Ridge. No subestimes lo que estás haciendo por él.

Con una suave sonrisa, Ridge la condujo hasta el establo.

–Vamos –le dijo con voz ronca–. Vamos a echarle un vistazo a mis caballos para que me puedas decir lo que piensas de ellos.

Pasaron varios minutos antes de que los dos entraran por fin en la casa. Después de que Ridge le mostrara las habitaciones, que estaban decoradas de un modo muy sencillo, regresaron a la cocina. En ella había una pequeña mesa de comedor, dos paredes de armarios de pino, un fogón de gas, un frigorífico nuevo y, sobre el fregadero doble, una amplia ventana desde la que se divisaba la pecana.

–Me apuesto algo a que desde aquí se ven muy bien las ardillas –le dijo Nicolette mientras estaba de pie junto al fregadero observando el patio–. Me pregunto si tienes muchas pecanas. Debes guardarlas para hacer postres de Navidad, como pasteles y pralinés.

Ridge estaba a unos cuantos pasos de ella, salpimentando dos gruesos filetes. Cuando la miró, trató de no pensar en lo sexy que estaba allí, bajo la tenue luz del atardecer.

–Recogeré las pecanas si tú preparas esos postres que dices –sugirió–. A mí no se me da demasiado bien la repostería. Hace falta mucha más delicadeza que para la carne y las patatas.

Ridge parecía estar echando raíces allí, por lo que probablemente seguiría allí en Navidad. Sin embargo, Nicolette no podía estar segura de si ella seguiría formando parte de su vida. ¿Acaso quería serlo?

De repente, se puso a pensar en cómo podría ser compartir con él la sencilla tarea de decorar un árbol de Navidad, enseñarle a hacer postres, pan de calabaza y pastel de pecanas. Sin embargo, más que todo esto, ¿cómo se sentiría si compartía el verdadero significado de la Navidad, el regalo del amor, con aquel hombre?

Durante un instante, la garganta se le contrajo de la emoción. Entonces, decidió que era mucho mejor no soñar despierta.

Se acercó un poco más a él y trató de centrarse en el presente.

–En realidad, mi profesión me quita bastante tiempo a la hora de poder dedicarme a la cocina. Sin embargo, de vez en cuando me gusta probar algunos platos. ¿Cuándo aprendiste tú a cocinar?

Ridge encendió un quemador debajo de una enorme sartén de hierro y ajustó la llama.

–Durante mi etapa de la universidad. Barry no sabía ni siquiera hervir agua ni yo tampoco, pero yo me cansé muy pronto de la comida preparada. Durante un tiempo, pensé que me iba a convertir en una pizza. Por lo tanto, me fui al supermercado y aprendí a base de equivocarme. La primera vez que traté de freír beicon y huevos para desayunar hice que saltara la alarma de incendios.

Nicolette se echó a reír.

–Yo en una ocasión estuve a punto de quemar toda la cocina. No sabía que el aceite vegetal se prendía si se calienta demasiado. Tuve que utilizar el extintor para apagar las llamas. Tardé una eternidad en limpiarlo todo. Durante un tiempo, no me volví a atrever a meterme en la cocina.

Ridge echó los dos filetes en la sartén. Inmediatamente, la carne empezó a chisporrotear. Después de colocarlos, se volvió a Nicolette y le dedicó una pícara sonrisa.

–Quédate a mi lado, cielo, y no tendrás que volver a cocinar.

Nicolette decidió no tomarse en serio las palabras que él acababa de pronunciar y tomó una hoja de lechuga. Mientras se la comía, le preguntó:

–¿Se le da bien a tu madre la cocina?

–Debes de estar bromeando –replicó él–. Mi madre no sabría diferenciar una espátula de un pincho para la carne.

–Entonces, ella no era una de esas madres que cocinaba galletas para las fiestas escolares o que hacía palomitas de maíz para comer delante de la televisión –comentó, a pesar de que, por lo que Ridge le había dicho hasta aquel momento, se lo había imaginado.

–No. De hecho, mi madre ni siquiera ve la televisión. Cree que es algo que está por debajo de ella. Prefiere sentarse con un cóctel en la mano y quejarse constantemente sobre lo sola y aburrida que está.

–No te llevas nada bien con tus padres, ¿verdad?

–Francamente, no. No tenemos nada en común. Y lo siento. Me gustaría que la situación fuera de otro modo.

–¿Has tratado de llegar a algún acuerdo con ellos? Por lo que me has dicho, comprendo que no te guste su estilo de vida, pero tal vez si cedieras un poco…

–No hay manera de llegar a ningún acuerdo con los Garroway, Nicci. Las cosas se hacen a su modo o no se hacen –comentó mientras se daba la vuelta para volver a ocuparse de los filetes–. Esta tarde me ha llamado mi madre antes de que tú llegaras a mi despacho. Me llamó para recordarme que yo estaba avergonzando a mi padre viviendo en una especie de cabaña y trabajando prácticamente sin ganar nada. Según me contó, mi padre no podrá mantener la cabeza erguida hasta que yo regrese a Houston. No hago más que decirle que ahora mi casa está aquí, pero no quiere escucharme. En cuanto a mi padre, bueno, más o menos me desheredó hace bastante tiempo.

–¿Por qué?

–Porque no seguí los pasos tradicionales de un Garroway. Según él, soy un rebelde y un inútil.

–Pero si eres médico como él –replicó Nicci sin comprender–. Eso te llevó años de estudio y de trabajo diligente. ¿Acaso no le parece suficiente?

–No. Los Garroway tienen una imagen que mantener, o por lo menos eso creen ellos. Yo lo estropeé todo marchándome de Houston, desafiando los años que Richard Garroway lleva siendo un neurocirujano muy respetado en Houston.

–Por lo que me han dicho, tú realizas algunas intervenciones quirúrgicas.

–De poca importancia. Como lo de los marcapasos. Todo lo que implique abrir el corazón, lo remito a otro especialista.

–¿Acaso elegiste no realizar operaciones de importancia para desafiar a tu padre o hubo alguna otra razón?

–Nicci, no me entiendes. No estoy desafiando a nadie. Simplemente estoy viviendo mi vida del modo en el que quiero vivirla. No sólo soy médico, sino también un vaquero. Además, no quiero verme atado a un horario abrumador. Quiero tener tiempo libre para una esposa y para mis hijos. Tiempo de verdad. No sólo unos pocos minutos de vez en cuando. ¿Te sientes desilusionada por lo que te acabo de decir?

–Por supuesto que no –mintió. Sí que se sentía algo desilusionada, aunque no por la razón que él creía. Le entristecía porque sabía que ella no podía ser su mujer especial, la que terminara compartiendo la vida con él en aquel acogedor rancho o le diera hijos–. ¿Por qué iba a desilusionarme?

–Porque tú crees que un médico debería entregar la vida por sus pacientes.

–Yo nunca he dicho eso…

–No has tenido que hacerlo. Yo sé leer entre líneas.

–Mira, Ridge. Yo traté de compaginar una vida profesional con un matrimonio. No me salió bien.

–Y crees que yo tampoco voy a conseguirlo, ¿verdad?

–No he dicho eso… Sólo creo que es muy difícil compaginarlos, a menos que encuentres a la mujer adecuada.

–Sé que existe, Nicci –dijo, con una maravillosa sonrisa–. Y pienso encontrarla.

Nicci sintió que el corazón se le aceleraba mientras esperaba que él continuara la frase con alguna línea referida a ella, algo así como que estaba contemplándola en aquellos instantes. Sin embargo, no dijo nada. Nicolette se odió por dejar que aquella situación la dejara completamente aplanada. ¿Y qué esperaba? Se había retirado de la oferta y la demanda del amor y del matrimonio.

–Buena suerte –murmuró–. Creo que voy a preparar una ensalada mientras la carne se termina de hacer –añadió tomando de nuevo la lechuga–. ¿Te gusta el tomate?

Acababa de hacerle la pregunta cuando sintió que Ridge la rodeaba con sus brazos desde atrás y que comenzaba a mordisquearle el cuello.

–Tú eres lo que me gusta, Nicci –le susurró contra el oído–. Ya lo sabías cuando accediste a venir aquí esta noche.

Nicci sintió que el estómago se le llenaba de mariposas.

–Tal vez –admitió–. Y tal vez también sabía que venir aquí no era lo más aconsejable para mí.

–Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Se encogió de hombros y se dio la vuelta.

–Porque me gusta estar contigo –respondió con sinceridad–. Porque me haces sentir… especial.

En el rostro de Ridge se reflejó una profunda sorpresa. Entonces, bajó la cabeza y apretó su mejilla contra la de ella.

–Cariño… oh, cariño –susurró–. Me haces sentir mucho más que especial… me vuelves del revés. Llevo desde el fin de semana pasado queriendo tomarte entre mis brazos. No hago otra cosa que pensar en ti. Tú eres lo único en lo que quiero pensar.

Aquella declaración la dejó sin aliento, incapaz de articular una sola palabra. Sin embargo, después de que él le cubriera los labios con los suyos, no importó en absoluto su falta de capacidad para responder.

Volver a besar a Ridge le supuso alegría y excitación. Mientras él acariciaba y asaltaba, los sentidos de Nicci se aceleraron cada vez más hasta que tuvo que aferrarse a la pechera de la camisa de él para encontrar estabilidad.

Cuando él por fin volvió a levantar la cabeza lo suficiente para que ella pudiera respirar, Nicci le advirtió:

–Los filetes se van a quemar…

Con una seductora carcajada, él replicó:

–Demasiado tarde. Ya los he puesto en un plato.

–En ese caso, deberíamos empezar a comerlos.

Ridge fue bajando las manos cada vez más hasta que por fin logró cubrir con las palmas la suave curva del trasero de Nicci.

–Se pueden volver a calentar.

–Y tú también…

–¿Ves por qué me gusta que seas mayor que yo? –le preguntó ella, riendo–. Tienes mucha seguridad en ti misma.

–¡No! ¡Eso no es cierto! En estos momentos, estoy muy asustada.

Nicolette se aferró a un momento de cordura y se escabulló por debajo del brazo de Ridge y se dirigió al lado opuesto de la cocina. Sin embargo, antes de que tuviera tiempo de mirar por encima del hombre, Ridge estaba tan pegado a ella como lo había estado antes.

Le tocó con un dedo por debajo de la barbilla y le preguntó suavemente:

–¿Por qué tienes tanto miedo, Nicci?

–Porque no podemos… no deberíamos estar haciendo esto —dijo con dificultad.

Ridge le enmarcó el rostro entre las manos. Como una gata que busca la mano de su amo, Nicolette cerró los ojos y disfrutó con el tacto de la piel de Ridge contra la suya.

–¿Hacer qué? –le preguntó suavemente–. ¿Hacer el amor?

–Sí…

Ridge deslizó la mano hacia la parte trasera de la cabeza y desabrochó el pasador que sujetaba el cabello de Nicci. Inmediatamente, los pesados mechones de cabello castaño le cayeron sobre los hombros. Nicolette sintió que casi no podía respirar mientras que él le hundía los dedos en las ondas del cabello y se lo apartaba suavemente del rostro.

–Yo te deseo a ti y tú me deseas a mí. ¿Qué más importa?

¿Qué más? Había gran cantidad de cosas que deberían importar. Que terminarían importando. Sin embargo, en aquel momento a Nicci no se le ocurría ninguna, en el momento en que un profundo y prohibido deseo se estaba despertando dentro de ella y provocando que le resultara imposible resistir todo lo que ella le estaba ofreciendo.

–Nada, Ridge. Nada en absoluto.

Capítulo 9

AMBOS se olvidaron inmediatamente de la comida a medio preparar. Ridge rodeó a Nicci con sus brazos y selló sus labios con un largo y abrasador beso.

–Vamos al dormitorio –susurró él.

En aquel momento, los sentidos de Nicolette estaban tan drogados por el deseo que sentía hacia él que tan sólo pudo asentir. Aquel gesto fue lo único que él necesitaba. Rápidamente le tomó la mano y la sacó de la cocina.

El dormitorio de Ridge era pequeño, con una cama de roble colocada contra un rincón, una cómoda a juego justo enfrente y una mesilla de la misma madera situada cerca de la cama. El suelo era de parqué, con una enorme alfombra a los pies de la cama. Las cortinas estaban cerradas, ocultando así la tenue luz del atardecer.

Durante un breve instante, Nicolette recorrió con la mirada aquel lugar tan íntimo para él. Entonces, se preguntó si se había vuelto loca. No era propio de ella comportarse de un modo tan impulsivo y arriesgado. Sin embargo, tampoco se había sentido jamás tan excitada, tan llena de deseo por un hombre. No podía huir ni ocultar sus sentimientos. Su palpitante cuerpo no se lo permitiría.

Ridge los había colocado sobre la alfombra, pero no la tumbó inmediatamente sobre la cama. En vez de eso, le enmarcó cuidadosamente el rostro con las manos y se inclinó de nuevo sobre ella para besarla.

A medida que aquel beso iba calentándole la sangre, Ridge comenzó a ocuparse del cinturón de cuero que ceñía la cintura de Nicci. Cuando lo retiró y lo dejó caer al suelo, se centró inmediatamente en los botones de la camisa que ella llevaba. Fue abriéndolos cuidadosamente uno por uno, dejando que el roce del reverso de su mano contra los senos de Nicci la excitara aún más. En cuanto le retiró la camisa de los hombros, ella echó la cabeza hacia atrás y lanzó un gruñido en voz alta cuando Ridge le colocó la boca sobre la piel situada entre ambos senos. Entonces, le desabrochó la prenda íntima que le cubría los pechos.

–Qué hermosura…

–Ya no tengo veinte años…

–Yo tampoco –replicó él con una sonrisa.

Nicci estuvo a punto de sonreír también, pero el sonido se le heló en la garganta cuando él, de repente, colocó la boca sobre un pezón erecto, del color del chocolate. Mientras estimulaba el sensible pezón entre los dientes y la lengua, ella echó la cabeza hacia atrás gimiendo suavemente.

No supo cuánto tiempo estuvo Ridge estimulándole los pechos. El tiempo había cesado en el momento en que los dos entraron en la habitación. De repente, sintió el frescor del edredón contra la espalda. Los tacones de color marrón quedaron colgados durante un instante de los dedos de sus pies para luego caer sobre la alfombra con dos golpes sordos.

Ridge la besó por última vez en la boca y se puso de pie para quitarse su propia ropa. Mientras lo hacía, ella se ocupó de su falda.

Cuando él estuvo por fin completamente desnudo, la miró y dijo con voz ronca:

–Espero que estés utilizando un anticonceptivo porque no me gustaría tener que utilizar preservativo. Quiero sentir cada centímetro de tu cuerpo contra mí.

Nicci no había esperado que él dijera nada tan erótico. Se sintió avergonzada y excitada a la vez. Por suerte, el dormitorio había quedado sumido en la penumbra lo suficiente como para que él no pudiera ver el rubor que le cubría el rostro.

–Estoy tomando la píldora –respondió ella–. Por razones de regularidad.

Con una pícara sonrisa en los labios, Ridge se tumbó junto a ella sobre la cama y la tomó entre sus brazos. Nicolette suspiró de abandono y comenzó a buscar sus labios. Él la recompensó con un beso tan abrasador que lo único que ella pudo hacer fue intentar igualar la pasión que él le estaba regalando e imitar los ansiosos movimientos de su lengua.

Poco a poco, Nicci se sintió presa de un torbellino que la empujaba hacia un mundo de ardiente necesidad. Jamás se había sentido tan fuera de control, tan desesperada por verse poseída.

Las manos de él estaban por todas partes. Los dedos exploraban la espalda, se deslizaban por el vientre y los senos. Entre el índice y el pulgar de Ridge, los pezones se le tensaron de placer y de anticipación. Las bocas se acomodaban para que él pudiera mordisquearle el labio inferior.

La pasión primitiva los devoraba y crecía dentro de ellos, cubriéndoles el cuerpo de sudor y acelerándoles la respiración.

–Ridge… Esto es… Te deseo… ¡Te deseo tanto!

Contra los muslos sintió la suave abrasión de las piernas de Ridge, el roce de su firme masculinidad. La idea de que ella le había provocado tan estado de excitación era tan embriagadora como un trago de buen whisky. Ella jamás se había considerado una mujer sexy, pero Ridge decididamente conseguía que se sintiera así.

Él apartó la cabeza de la de ella y le miró el cuerpo. Las sombras de la noche flotaban en la habitación, moteándole la piel, pintando los valles y las colinas de su cuerpo de suave gris.

–Ya sabía yo que querías así –dijo él, con voz ronca–. Suaves curvas esperando a recibir caricias. Eres como un trozo de raso, mi querida Nicci.

Con los nudillos, comenzó a acariciarle el vientre. Poco a poco, la boca tomó el camino que habían marcado los nudillos. Nicolette cerró los ojos y se mordió el labio inferior. El placer empezó a apoderarse de cada célula de su cuerpo. Se le escapó un suspiro entre los labios, que se convirtió inmediatamente en un gruñido de necesidad a medida que la boca fue bajando cada vez más.

Se agarró a los hombros de Ridge y esperó que la exploración terminara y que comenzara el acoplamiento de sus cuerpos. Tenía que sentirlo dentro, notar cómo él la poseía. Si no lo hacía pronto, su cuerpo iba a empezar a arder.

–Y tú me haces sentir gloriosa… gloriosa… Oh, Dios mío, Ridge… hazme el amor…

Aquella súplica provocó que él introdujera los dedos entre los muslos. Tocó los húmedos pliegues, los torturó con el suave roce de los dedos hasta que Nicolette estuvo a punto de explotar de necesidad. Se arqueaba contra él, tensando el cuerpo, buscando la liberación de tanta tensión cuando él, por fin, bajó la cabeza aún más y separó los pliegues de su feminidad con la lengua.

Aquel contacto tan erótico fue mucho más de lo que Nicolette pudo soportar. Ridge casi no había tenido tiempo de saborearla cuando unas brillantes estrellas le explotaron detrás de los ojos y, sin poder contenerse, gritó el nombre de Ridge.

Cuando consiguió serenarse, tenía los ojos húmedos y el cuerpo completamente relajado.

–Ridge, tú… No sabía, hasta ahora.. hasta que he estado contigo…

La mirada de sorpresa que ella tenía en los ojos no sólo lo dejó atónito, sino que le hinchió el pecho de una emoción tan grande que ni siquiera podía comprenderla. Trató de hablar, pero tenía un nudo en la garganta.

–Cariño… Nicci. Quiero darte placer. Eso es lo que me hace feliz… muy feliz.

Los ojos de ella estaban llenos de ternura mientras recorrían el rostro de él… Entonces, con un gruñido, tiró de él y lo hizo tumbarse de nuevo sobre ella.

Ridge sintió que comenzaba a perder el control de su cuerpo cuando las suaves manos de Nicci comenzaron a acariciarle la espalda, los hombros y el torso. Entonces, le agarró las caderas y lo guió hacia ella. Ridge había querido esperar antes de unir su cuerpo al de ella. Había querido prolongar los exquisitos momentos de placer acariciándola, observando las expresiones de deseo que se le reflejaban en el rostro. Sin embargo, la necesidad de poseerla era aún más fiera.

De algún modo, consiguió penetrarla lentamente, pero cuando ella comenzó a moverse contra él, sintió que perdía la cabeza y que el sexo le ardía. Nicci lo rodeó con las piernas y juntos empezaron un rápido ritmo. El sudor volvió a cubrir el cuerpo de Ridge mientras trataba de contener el deseo que iba creciendo dentro de él.

Los suaves gemidos terminaron por convertirse en gritos de urgencia. Cuando Nicci levantó la cabeza para buscar la boca de él, Ridge la besó y dejó que su cálida semilla se derramara dentro de ella.

No supo cuánto tiempo tardó su cuerpo en recuperar la energía necesaria para apartarse de ella. Por primera vez en su vida, había perdido el sentido de tiempo y de lugar. Hacer el amor con Nicolette lo había enviado a otra esfera y el viaje de vuelta lo había dejado desorientado y en estado de shock.

–Ha sido muy hermoso –murmuró, aunque sabía que esa palabra se quedaba corta a la hora de describir lo que habían experimentado juntos. No se le ocurría ninguna palabra que pudiera definir la euforia que había sentido.

–Me siento tan avergonzada. Pensaba que sabía lo que era estar con un hombre, pero tú me has demostrado que no era así… Nunca fue así antes, Ridge.

–Supongo que debería decirte que siento que tu vida sexual tuviera tantas carencias, pero soy demasiado egoísta para eso. Me alegro mucho de que haya sido mejor conmigo.

Nicolette también se alegraba, aunque una parte de ella se sentía aterrorizada. Ningún hombre le había hecho perder el control de aquella manera. Siempre había sido una mujer metódica, que trataba de controlar cuidadosamente sus emociones.

–No planeé que estoy fuera a ocurrir entre nosotros esta noche –dijo ella.

–Yo tampoco. De verdad. Sin embargo, me alegro de que haya ocurrido.

Le colocó una mano sobre el hombro y luego la deslizó sobre la cadera desnuda. Aquella caricia tan sencilla fue suficiente para volver a despertar el deseo y apartar las dudas que ella sabía que tendría después.

–Yo también… –susurró–. ¿Quieres cenar?

Ridge soltó una carcajada y se tumbó de espaldas arrastrándola a ella consigo, de manera que Nicci quedó encima de él.

–Olvídate de la cena. Ya prepararemos unos huevos para añadirlos a los filetes y desayunar así mañana.

A la mañana siguiente, Nicolette estaba sentada en la larga mesa de pino de la cocina de Sandbur. Con gesto distraído, estaba untando media galleta de mantequilla con mermelada de melocotón. Desde el otro lado, Cocinera miró con desaprobación las porciones dignas de un pajarito que había sobre el plato de Nicolette y la regañó en consecuencia.

–Vas a tener que tratarte a ti misma, señorita Nicci, si sigues comiendo así. Jamás he visto tantas tonterías como las que hacéis las mujeres jóvenes de hoy en día. Tratáis de mataros de hambre para quedaros en los huesos. Mírame a mí. No estoy gorda y me he comido tres veces el desayuno que tú tienes en tu plato.

–No estoy enferma, Cocinera. Simplemente no tengo hambre…

Y cómo podía tenerla… Sólo hacía unas pocas horas que Ridge y ella se habían comido por fin los filetes que él había preparado la noche anterior. Nicci aún estaba llena por la comida y completamente agotada por la falta de sueño. Ridge había hecho todo lo posible para convencerla de que pasara la noche con él, pero Nicolette se había negado a ir tan lejos. En primer lugar, su madre había sabido que iba a cenar con Ridge. Si no hubiera regresado a casa, Geraldine habría sumado fácilmente dos y dos. En segundo lugar, no había querido que Ridge tuviera la impresión de que se ponía por completo en sus manos, porque no era así. No podía. Ser su amante era una cosa, pero llegar a convertirse en algo más estaba completamente descartado. Él era demasiado joven y ella estaba demasiado maleada como para poder ser la esposa que él quería y necesitaba.

–Tú eres delgada y hermosa por naturaleza, Cocinera. Algunos de nosotros tenemos que esforzarnos un poco más. Ahora, deja de regañarme. Te prometo que luego almorzaré bien.

–Los halagos no te sirve de nada conmigo, señorita –replicó la anciana antes de centrarse de nuevo en sus tareas.

–¡Buenos días, señoritas! Hace una mañana estupenda, ¿verdad?

Tanto Nicolette como Cocinera se volvieron al escuchar la alegre voz de Geraldine mientras entraba en la cocina. Iba vestida con unos vaqueros y una camisa amarilla con un pañuelo marrón alrededor del cuello. Se había puesto unos pendientes largos de coral y plata y llevaba el cabello elegantemente peinado y suelto sobre los hombros.

–Vaya, pareces muy en forma esta mañana –comentó Cocinera mientras Geraldine se llenaba un plato de los boles colocados en la mesa de bufé.

–¿Vas a alguna parte, madre?

Geraldine sonrió.

–Así es –respondió mientras metía el plato en el microondas–. Wolfe me va a llevar a la venta de caballos que hay en Seguin hoy.

–¡A la venta de caballos! –exclamo Nicolette–. Cord dice que tenemos que vender caballos, no comprarlos. ¿Has dicho Wolfe? ¿Te refieres a Wolfe Maddson? ¿El senador del estado aquí en el condado de Goliad?

–El mismo. Lo conociste en la boda de Matt y Juliet. Es un hombre alto y guapo.

Geraldine sacó el plato del microondas y se sentó a la mesa para empezar a comer. Nicolette intercambió una mirada de perplejidad con Cocinera antes de volverse hacia su madre.

–Yo creía que el senador estaba casado.

–Su esposa murió el año pasado de una larga enfermedad. Llevo un tiempo animándolo para que salga a otra cosa que no sea ir a su trabajo

–Humm, pues parece que ha decidido hacer caso de tu consejo. Espero que los dos disfrutéis del día –dijo Nicolette. Aunque no conocía muy bien al senador Maddson, confiaba en el sentido común de su madre en cuestión de hombres. Después de todo, Geraldine había elegido a un hombre maravilloso para casarse con él y tener a sus hijos. No se podía decir lo mismo de Nicolette, que había permitido que le robara el corazón un hombre tan superficial como un río en medio de la sequía. No debía preocuparse de su madre, sino de su propio corazón. Y, después de lo ocurrido la noche anterior, estaba empezando a preguntarse si se lo habría dejado con Ridge.

–¿Y tú, cariño? ¿Qué tal fue tu cena con Ridge anoche?

–Bien, gracias –replicó, tras dejar caer la galleta que tenía entre las manos.

–¿Y eso es todo?

Nicolette se encogió de hombros.

–Bueno, ¿qué quieres que te diga?

–Estaba esperando entrar aquí y verte las mejillas sonrojadas. Por el contrario, las tienes pálidas y ajadas.

Nicolette se sonrojó, pero, afortunadamente, ocurrió después de que su madre hubiera dejado de mirarla y hubiera centrado su atención de nuevo en su desayuno.

–Están así porque ayer tuve un día muy largo y me quedé en casa de Ridge hasta más tarde de lo que había pensado.

Al menos eso era cierto. Mucho más tarde. Eran casi las dos cuando se metió en su cama aquella madrugada. Era indecente, pero, por primera vez en su vida, se sentía sexy y deseada.

–¿Cómo es su casa? –insistió Geraldine.

–En realidad, me encantó. Es pequeña y acogedora. Tiene dos largos porches con muebles y macetas. En el jardín tiene unos árboles enormes, entre ellos una pecana, que dan una agradable sombra. En la parte de atrás tiene un gallinero que va a arreglar para poder meter unas gallinas.

–¿Y qué piensa hacer con los coyotes? A un coyote le hacen falta dos noches para dejar completamente vacío un gallinero.

–Tiene un pastor alemán que se llama Enoch. Estoy segura de que él se ocupará de los coyotes.

–Entonces, va a convertir de verdad esta zona en su casa –musitó Geraldine.

–Bueno, ésa ha sido su intención desde el principio, aunque no puede convencer a sus padres de ello, en especial a su madre. Ella no hace más que incordiarle para que regrese a Houston. Su padre, por su parte, se niega a hablar a Ridge porque se ha venido aquí… Oh, madre, él no dice que esta situación le duela, pero yo sé que es así. Ojalá sus padres comprendieran lo bueno que es en vez de tratar de conseguir que él haga lo que ellos desean.

Geraldine levantó la mirada y, tras examinar durante un instante el rostro de su hija, le cubrió una mano con una de las suyas.

–Parece que estás empezando a sentir algo por el doctor Garroway…

¿Sería así? Después de la noche anterior, se había sentido demasiado estúpida como para hacerse esa pregunta. En realidad, había empezado a sentir algo por él desde la primera noche en el hospital, cuando él se ocupó tan diligentemente de Dan. Ese algo había ido creciendo hasta convertirse en algo que le hacía sentir que el mundo que la rodeaba era hermoso y brillante. No quería enamorarse. No estaba entre sus planes, pero su corazón no parecía estar siguiendo sus instrucciones.

–Claro que siento algo por él, madre, pero… no quiero que las cosas se pongan demasiado serias entre nosotros. Me gusta estar con él y nada más.

–¿Por qué? No me empieces a contar lo de Bill y lo de todo lo que te hizo pasar. Ridge no es Bill. De hecho, dista mucho de serlo, hija.

–Eso es la pura verdad –apostilló Cocinera–. Sigo queriendo llevarme a Bill a algún sitio y meterle el susto en el cuerpo con mi rifle.

–Tengo nueve años más que Ridge –le dijo Nicolette a su madre–. Eso terminaría al final por causarnos problemas.

–No si tú no lo consientes.

Eso mismo le había dicho Ridge.

–Bueno, olvídate de esa razón y piensa en ésta. Ridge es un médico muy ocupado y yo también. No tendríamos mucho tiempo para una vida en común. Él se merece mucho más que eso. Él… –susurró. Para que no vieran que los ojos se le habían llenado de lágrimas, se giró hacia las ventanas que daban al patio trasero–. Ridge quiere tener esposa e hijos.

–Aleluya. Por fin. Has encontrado a un hombre que desea lo mismo que tú –exclamó Geraldine–. Creo que eso es maravilloso.

Nicolette se volvió para mirar a su madre.

–Yo creía que Bill quería las mismas cosas que yo. Mira lo que conseguí. No, mamá. No estoy dispuesta a volver a confiar en un hombre. Simplemente no puedo hacerlo.

Con eso, Nicolette se levantó de la mesa y se dispuso a marcharse de la cocina. Sin embargo, su madre la agarró rápidamente por un brazo.

–Cielo, acabas de admitir que Ridge no se parece en nada a tu ex. ¿Por qué no puedes confiar en él?

¿Por qué no? ¿Cómo podía explicárselo a su madre cuando ni siquiera ella misma lo entendía?

–No importa, madre. Ridge no me ha pedido que me case con él.

Si lo hiciera, simplemente tendría que decirle que no. Todo lo que había entre ellos tendría que terminar. No podía ni siquiera pensarlo.

Entonces, Cocinera tomó la palabra.

–Los hombres son como los caballos, señorita Nicci. Algunos son salvajes y a otros puedes confiarles tu vida. Cord dice que un buen caballo no debe elegirse ni por su aspecto ni por su sangre. Es la dulce mirada que algunos tienen en los ojos lo que nos dice que son de fiar. Ridge me cayó bien desde el principio –dijo, mirándola por encima del hombro–, no porque sea muy guapo, sino porque tiene la dulce mirada. Y creo que la tiene por ti.

Capítulo 10

MIENTRAS Nicolette estaba realizando una incómoda salida de la cocina. Ridge estaba sentado en el escritorio de su despacho, mirando con gesto ausente por la ventana en vez de examinar los papeles del seguro que tenía sobre su escritorio.

Su abogado le había enviado una serie de documentos para que los firmara. Éstos estaban relacionados con el seguro de mala praxis que necesitaba para protegerse de posibles demandas. Ridge los había leído una y otra vez y había descubierto que el coste de la póliza era criminal. Había querido romper los papeles en trocitos y llamar al político más influyente que pudiera encontrar para explicarle los problemas de los crecientes gastos médicos. Sin embargo, Ridge jamás había sido la clase de hombre que podía aferrarse a la ira durante más de unos minutos. Era un desperdicio de sentimientos. Además, no podía pensar en nada más que en la mujer con la que había hecho el amor la noche anterior.

Con un suspiro, se levantó de su butaca y se acercó a las ventanas, que daban al aparcamiento. Sólo habían pasado unas pocas horas desde que llevó a Nicci de vuelta al aparcamiento para que ella pudiera recoger su coche. Prácticamente le había suplicado que se quedara con él a pasar la noche. Había querido sentirla durmiendo a su lado. Había querido despertarse y verla acurrucada contra su cuerpo. Había querido que ella realizara aquel primer paso de compromiso. Sin embargo, Nicci se había negado con toda clase de argumentos, que no tenían nada que ver con la verdadera razón: Nicolette tenía miedo de entregarse a él.

¿Provenía su miedo exclusivamente de su mala experiencia en el matrimonio o acaso él se había enamorado de otra Brittany? ¿Acaso Nicolette quería escapar del modesto estilo de vida que él quería llevar al renunciar a una jugosa herencia?

No. No quería pensar en eso. El hecho de que ella le hubiera hecho el amor tenía que bastarle por el momento.

«Bastarle». Las cosas que ella le había hecho sentir la noche anterior distaban mucho de bastarle. Ella le había robado el aliento, el corazón y el alma. Ridge ya no podía imaginarse su vida sin ella.

De repente, el teléfono comenzó a sonar y lo sacó así de su ensoñación. Antes de contestar, comprobó que la llamada era de su recepcionista.

–Sí, Saundra.

–Siento molestarle, doctor Garroway, pero Saddler le llama desde su despacho. Dice que es importante y que necesita hablar con usted. Está en la línea tres. ¿Quiere atender la llamada o prefiere que le diga que llame más tarde?

Ridge consultó su reloj y comprobó que aún le quedaban quince minutos antes de su primera cita.

–No, páseme la llamada. Gracias, Saundra.

Con rapidez, apretó los botones que le conectarían a la llamada de Nicolette.

–Hola, Nicci.

–Buenos días, Ridge. Siento molestarte tan temprano. Sé que te estás preparando para ver a tus pacientes, pero necesito reunirme contigo durante unos minutos, si es posible.

–¿Tiene que ver esto con lo que pasó anoche?

–No, pero he estado pensando en lo de anoche, en ti… Todo estuvo muy bien.

El cuerpo de Ridge despertó al deseo. Tuvo que respirar profundamente para controlarse.

–Lo mismo te digo.

De repente se aclaró la garganta.

–Tengo aquí un pequeño paciente al que me gustaría que le echaras un vistazo, pero si no tienes tiempo, haré que mi recepcionista le concierte una cita contigo.

–Tengo tiempo. Iré enseguida.

Ridge colgó rápidamente el teléfono y luego llamó a su recepcionista para decirle que estaría fuera de su despacho durante unos minutos. Cuando colgó, salió de su despacho a través de un pasillo trasero y se dirigió rápidamente hacia el despacho de Nicolette.

En el momento en que entró en su sala de espera, una enfermera pelirroja lo acompañó a una sala de consulta al final del pasillo.

Nicolette estaba dentro, acompañada de una mujer joven que apenas parecía haber salido de la adolescencia. Un bebé de unos tres o cuatro meses estaba tumbado de espaldas sobre la camilla. Los bracitos del bebé se movían constantemente por encima de su cabeza mientras que sus gritos de frustración estaba provocando que la joven se pasara las manos por lo alto de la cabeza.

Nicolette lo presentó rápidamente a la madre.

–Doctor Garroway, ésta es Meghan Delaney. Es la madre de David.

–Encantado de conocerla, señorita Delaney. ¿Tiene usted algún problema con David?

Meghan Delaney asintió con ansiedad.

–No hace más que llorar y no gana peso tal y como debería. Yo trato de alimentarlo más, pero no quiere ni su biberón ni los cereales.

Ridge miró a Nicolette, que estaba en la cabecera de la camilla.

–¿Actúas tú como su pediatra?

–No, la señorita Delaney dio a luz a David en su casa con la ayuda de una matrona. El bebé no ha estado nunca en el médico hasta esta mañana.

–Entiendo.

Observó de nuevo a la joven. Ésta llevaba ropas ajadas y arrugadas y el cabello recogido en una coleta. No tenía anillo de bodas en la mano y dudaba que estuviera casada. Sin embargo, lo que más lo alarmó fue la mirada vacía y sin vida de sus ojos. Ridge quiso reconfortarla y asegurarle que su vida mejoraría.

–¿Has empezado una gráfica para el bebé?

–Sí. Jacki –le dijo a la enfermera pelirroja–, muéstrale al doctor Garroway los datos que has tomado.

La enfermera dio un paso al frente y le mostró a Ridge un expediente que contenía un único papel en su interior. El bebé tenía ojos oscuros, cabello ralo de color castaño rojizo y estaba demasiado pálido como para estar bien.

–Muy bien, chiquitín. Vamos a ver qué es lo que pasa aquí.

Antes de marcharse de su despacho, Ridge había tomado un estetoscopio. Se lo sacó del bolsillo de la bata y comenzó a calentarlo con la mano.

–La doctora Saddler dice que usted arregla corazones –dijo la joven con voz preocupada–. ¿Significa eso que mi bebé tiene algún problema de corazón? ¿Es ésa la razón de que la doctora quiera que usted lo examine?

–Veamos, deje que lo examine primero y luego hablaremos.

Ridge se inclinó sobre el bebé. Al sentir que tenía cerca a un desconocido, David comenzó a llorar a pleno pulmón, lo que imposibilitó que Ridge pudiera escuchar nada. Nicolette estaba a punto de indicarle a Jacki que tomara al bebé en brazos para tranquilizarlo cuando Ridge extendió los brazos y lo levantó de la camilla.

–Venga, venga, chiquitín… No voy a hacerte daño. Voy a hacer que te sientas mejor. Entonces, tú estarás demasiado ocupado creciendo y jugando como para llorar.

Poco a poco, el niño se fue tranquilizando. Al final, las tres mujeres observaron atónitas cómo Ridge se sacaba un teléfono móvil del bolsillo y se lo daba al niño.

–Toma –le dijo–. Muérdelo un poquito.

Como si entendiera todo lo que Ridge le decía, David agarró el teléfono móvil con sus manitas y se lo llevó directamente a la boca. Después de eso, Ridge no tuvo ningún problema para tumbar al niño sobre la camilla y auscultarlo.

Cuando hubo terminado, tomó al niño de nuevo en brazos y se dirigió a la madre.

–Parece que David tiene un murmullo en el corazón. Por eso no engorda y se pasa la mayor parte del tiempo llorando. Se siente cansado porque el corazón no le funciona bien.

La joven se alarmó visiblemente. Nicolette le rodeó los hombros con un brazo para darle apoyo.

–No te preocupes, Meghan –la animó–. El doctor Garroway se ocupará de tu hijo.

–¿Qué es un murmullo? –le preguntó la muchacha a Ridge–. ¿Y va a poder hacer usted que se ponga bien?

Ridge miró al niño y, sin poder evitarlo, se preguntó qué se sentiría al tener en los brazos a su propio hijo. Instintivamente, miró a Nicolette y recordó el furor con el que los dos habían hecho el amor. Si no hubiera sido porque ella estaba tomando anticonceptivos, podría haberse quedado embarazada.

Sin embargo, inmediatamente recordó que no estaba allí por Nicolette o por la posibilidad de tener un hijo con ella. En aquellos momentos, su prioridad era el pequeño David.

–Un murmullo es un sonido que se produce cuando una válvula del corazón no está funcionando adecuadamente. Las válvulas tienen tapas y cuando esas tapas no se cierran o no se abren adecuadamente, la sangre se sale o no puede entrar al lugar al que tiene que ir.

La joven pareció aún más horrorizada.

–Eso es horrible. ¿Qué puede hacer usted? ¿Se pondrá bien?

–Tranquila, Meghan. No te asustes –le dijo Nicolette para que se calmara un poco–. Te prometí que el doctor Garroway se ocuparía de David. Tu hijo se pondrá bien y se hará un niño muy fuerte. Eso es lo que queremos.

Ridge le entregó el bebé a su madre.

–Tendremos que hacerle a David algunas pruebas. Algunas de ellas se pueden hacer aquí en la clínica, pero para las demás tendrás que ir al hospital. Cuando consigamos los resultados, podremos decidir lo que hay que hacer para conseguir que se ponga bien. ¿De acuerdo?

–Doctor, no tengo ni seguro médico ni mucho dinero. Por eso he traído a David para que lo viera la doctora Saddler. Alguien me dijo que ella veía a algunos pacientes sin cobrar. No puedo pagar todas esas cosas que le tienen que hacer a mi hijo.

Dinero. No era justo que una vida humana tuviera que depender de él para su supervivencia. Sonrió cariñosamente a la joven y negó con la cabeza.

–No se preocupe por los gastos. Nos aseguraremos de que todo está cubierto y de que David tiene el cuidado que necesita.

Se giró para buscar a la enfermera. Al ver su nombre en la placa, comprendió que ella era la que había convencido a Nicci para que fuera a cenar con él la noche anterior. Debía recordar darle las gracias por ello.

–Jacki, ¿te importaría acompañar a la señorita Delaney y a David a mi consulta? Allí, le dices a mi recepcionista que dé a David cita esta misma mañana.

–Por supuesto, doctor Garroway –replicó la pelirroja. Entonces, con una amable sonrisa acompañó a la joven y a su bebé hacia la puerta.

Cuando estaban a punto de marcharse, Jacki se dio cuenta de que David aún tenía en la boca el teléfono móvil de Ridge.

–Oh, creo que va a necesitar su teléfono móvil, doctor Garroway.

–Que se lo quede para jugar –replicó Ridge–. Tengo otro teléfono en mi despacho. Sólo tengo que activarlo.

Meghan Delaney lo miró por encima del hombro.

–Gracias –susurró, refiriéndose a los dos médicos–. Gracias a los dos.

Cuando Jacki se los llevó, Ridge se volvió hacia Nicolette.

–Así que la doctora Saddler ve pacientes sin cobrar. ¿Cómo vamos a competir con esto el resto de los médicos? –comentó, con fingida desaprobación.

Nicci se encogió de hombros y le dedicó una tímida sonrisa.

–No trabajo aquí por el dinero y, aparentemente, tú tampoco. ¿Desde cuándo van los médicos por ahí regalando teléfonos móviles a sus pacientes como juguetes? Supongo que sabrás que esa mujer te puede gastar todo el salto.

–Espero que lo haga –dijo, acercándose más a Nicci–. Me alegro de que me hayas llamado. Ese bebé necesita atención.

–En el momento en que lo examiné, supe que te necesitaba a ti. ¿Se pondrá bien? Tengo que admitir que tengo una fe enorme en ti.

–¿De verdad? –replicó él, con una sonrisa.

–Como médico, por supuesto. Estaba hablando de eso.

–Sí. El pequeño David se va a poner bien –afirmó Ridge, acercándose un poco más a Nicci. Le colocó las dos manos en la cintura y descansó la frente contra la de ella–. ¿Y tienes también fe sobre mí como hombre?

Estar cerca de él en un lugar privado era una cosa, pero allí, en la clínica, donde cualquiera podría sorprenderlos, era otra muy distinta. A pesar de todo, Nicci no podía apartar los ojos del rostro de él para comprobar que así era. Estaba demasiado atraída por su hermoso rostro.

–Así es.

–Te marchaste esta mañana y yo quería que te quedaras.

–El hecho de que me marchara no significa que no quisiera quedarme.

–Oh, Nicci, Nicci… ¿Sabes lo que me haces? ¿Sabes lo mucho que te deseo?

Ridge no le dio tiempo a responder. Sus labios se adueñaron de los de Nicci por medio de una apasionada unión y provocó inmediatamente que a ella le ardiera la sangre.

Incluso sabiendo que podía interrumpirlos en cualquier momento, el deseo era demasiado fuerte como para poder aplacarse. Se le agarró con fuerza a los hombros porque sentía que las rodillas estaban a punto de cederle. Tan sólo hacía unas pocas horas que había hecho el amor con él, pero deseaba volver a hacerlo con una fuerza que la abrumaba.

Los dos tenían la respiración acelerada cuando por fin él levantó la boca y la apartó de la de ella.

–Tengo que volver a estar contigo, Nicci. ¿Quieres volver a venir a mi casa esta noche?

–Yo… supongo. Sin embargo, Ridge, no podemos seguir así.

–¿Por qué no? –le preguntó él con una pícara sonrisa. Entonces, se apartó de ella y se marchó por la puerta antes de que ella pudiera reaccionar.

Aquel día por la tarde, Nicolette estaba sentada a su escritorio, tratando de terminar una pila de trabajo, cuando su teléfono móvil privado empezó a sonar.

Como esperaba que fuera su madre o alguien del rancho, se sorprendió mucho al ver que se trataba de Ridge. Le había dado el teléfono aquella mañana, pero no había esperado que él lo utilizara tan pronto.

–Ridge, ¿qué estás haciendo? ¿Ya estás en casa?

–No. Estoy en el hospital. Se ha presentado una urgencia con un paciente y no te puedo decir a qué hora voy a terminar.

Nicci sintió que el alma se le caía a los pies.

–Bueno, ¿entonces no voy a tu casa esta noche?

–Lo siento, Nicci. No quiero que tengas que estar esperando un montón de tiempo. En estos momentos, el paciente está en estado crítico y no quiero estar demasiado lejos. Espero que lo comprendas.

Por supuesto que lo entendía, pero eso no hacía que Nicci se sintiera mejor. Llevaba todo el día soñando en volver a estar a su lado. Desgraciadamente, tenía que marcharse a su casa y conformarse con su propia compañía, algo que llevaba años haciendo, pero que, de repente, aquella noche le resultaba completamente insoportable.

–Claro que sí, Ridge. No quiero que dejes a tu paciente. Ya nos veremos en otra ocasión.

–Odio tener que hacer esto, Nicci. Tengo tantas ganas de verte… Lo sabes, ¿verdad?

Ella miró las rosas amarillas que tenía encima del escritorio. Decidió que se las llevaría a casa. Tal vez así las flores podrían reconfortarla, aunque nada podría sustituir a Ridge. Aquel pensamiento la asustó. No podía dejar que Ridge se convirtiera en lo más importante de su vida. Eso significaría que lo amaba y no podía cometer de nuevo ese error.

–Sí.

–Lo intentaremos de nuevo mañana por la noche, ¿de acuerdo?

–Muy bien, Ridge. Si no hay ningún problema mañana por la tarde. Hasta entonces.

–Estupendo. Ahora tengo que dejarte. Adiós, mi cielo…

Él cortó inmediatamente la comunicación. Nicci cerró su teléfono y se lo guardó en el bolso.

Incapaz de ocultar su desilusión, terminó su trabajo. Estaba guardando unos informes en un su maletín para poder leerlos en casa cuando alguien llamó a la puerta. Era Jacki.

–Ya he terminado –anunció, alegremente–. ¿Lista para cerrar?

–Sí.

Nicolette se metió el maletín debajo de un brazo y luego agarró el jarrón de rosas con las dos manos.

–¿Te importaría abrirme la puerta, Jacki?

–¿Te vas a llevar las rosas a tu casa? ¿Por qué? Pensaba que te gustaba tenerlas en tu escritorio.

–Así, pero… Bueno, pensé que sería muy agradable tenerlas en casa conmigo antes de que se marchiten.

–Hablando de marchitarse, parece que tú hayas perdido a tu mejor amigo –comentó Jacki con cierta preocupación–, pero dado que yo sigo aquí, ése no puede ser tu problema. ¿Ha ocurrido algo en el rancho?

–No –dijo Nicci. Iba a darle a su amiga cualquier excusa que explicara su estado de ánimo, pero decidió no hacerlo–. En realidad, Jacki, esta noche volvía a tener planes con Ridge, pero se han estropeado. Tiene una emergencia en el hospital.

–Oh, lo siento… No sabía que habías pensado volver a verlo de nuevo tan pronto. ¿Están empezando las cosas a ir en serio entre vosotros?

Nicolette miró las rosas que tenía recogidas contra el pecho. Durante los últimos días, se había sentido como una jovencita siendo cortejada. Tal vez había dejado que la excitación de verse requerida por un hombre guapo como Ridge hiciera que la realidad de la situación pasara a un segundo plano. Tal vez ella no era ni la mitad de importante para él como Ridge lo estaba empezando a ser para ella.

Con un suspiro, se dirigió hacia la puerta.

–No sé cómo responderte a eso, Jacki. Una parte de mí quiere que la relación con Ridge vaya en serio, pero mi parte más práctica…

Se encogió de hombros. Jacki abrió la puerta para que Nicolette pudiera pasar con el enorme ramo de flores.

–Se preocupa –dijo Jacki, terminando la frase por ella–. Mira, Nicci, jamás encontrarás el amor verdadero si no te dejas buscarlo.

–¿Y cometer por ello otro grave error? –preguntó Nicci mientras esperaba en el pasillo a que Jacki cerrara la puerta.

–Querida Nicci. Los errores no son el fin de las cosas. Son tan sólo oportunidades para aprender.

Treinta minutos más tarde, cuando Nicolette llegó a su casa, seguía pensando en el sabio comentario de Jacki. ¿Qué había aprendido ella de sus errores con Bill? ¿Que no se podía confiar en ningún hombre? ¿Que la mayoría de ellos deberían estar arrastrándose sobre sus vientres en los bosques? No. Su fracasado matrimonio le había enseñado que le había dado su amor a un hombre sin conocerlo realmente. Efectivamente, Bill la había mentido deliberadamente, pero ella debería haber tenido más cuidado. Debería haberse percatado de que tenía un lado oscuro. En vez de eso, había dejado que el amor la cegara.

«Dios santo, no dejes que Ridge vuelva a cegarme», rezó en silencio.

Después, aquella misma tarde, estaba cenando en solitario cuando su madre entró de repente en la cocina. Tenía el rostro lleno de excitación.

–Nicci, verás cuando te enseñe lo que he comprado hoy. ¡Son adorables! Date prisa y termina de cenar. Quiero que vengas al establo conmigo.

Los ojos de Geraldine relucían. El rostro le brillaba de un modo que Nicci no había visto desde hacía años.

–No me digas que has comprado más caballos –dijo ella, sorprendida.

–Dos potros. ¡Qué monada! Aún no han cumplido el año y son hermanastros por parte de padre.

Dado que sólo había estado haciendo ademán de comer, Nicolette se levantó de la mesa.

–Está bien. Vayamos a ver a esos animalitos tuyos.

–Bueno, no tienes que darte tanta prisa. Termina de cenar primero. Cord los está instalando en estos momentos.

–Ya he terminado de cenar. No tenía mucha hambre –dijo Nicci. Entrelazó el brazo con el de su madre y la empujó hacia la puerta–. Ahora, háblame de tu día. ¿Te has divertido con el senador?

–Ay, Nicci… He disfrutado de cada minuto del día. Wolfe es un completo caballero. Y, lo mejor de todo, es que me ha hecho reír.

Nicolette la miró.

–Parece que te has divertido. ¿Crees que esto podría ser el comienzo de algo más serio?

Por primera vez desde que Nicolette tenía uso de razón, su madre se sonrojó.

–Oh, Nicci. Sinceramente no sé adónde podría llevar esto. Necesito conocerlo mejor y él es un hombre tan ocupado… disponer de un día completo es algo que raramente consigue hacer.

Las dos habían cruzado el jardín y avanzaban por el sendero que llevaba al establo.

–Estoy segura de que los políticos están siempre trabajando, como los médicos. Sus horarios deben de ser muy exigentes.

–Pero sé que merece la pena –añadió Geraldine–. Aunque me gustaría que tuvieras una casa llena de hijos que te necesitaran en vez de una sala de espera llena de pacientes.

Nicolette no respondió. Inmediatamente, había empezado a pensar en David Delaney. Ver a Ridge con el bebé en brazos, tratándolo tan cariñosamente, le había causado una fuerte impresión. No había duda alguna de que sería un padre maravilloso. ¿Para los hijos de Nicci? Ella se estaría engañando si pensara que él podría estar dispuesto a llevar su relación tan lejos. Ella tenía treinta y ocho años. Aunque era lo suficientemente guapa como para hacer que él volviera la cabeza y se fijara en ella para una breve aventura, esto distaba mucho de considerarla madre potencial de sus hijos.

Encontraron a Cord y a los dos potrillos en uno de los rediles que estaban unidos al granero. Cuando Nicolette y su madre se acercaron a la valla, los dos animalitos se alejaron de Cord y se dirigieron hacia ellas relinchando alegremente.

–Así me suele pasar –comentó Cord con una sonrisa–. Siempre pierdo a mis amigos cuando se presentan las mujeres guapas.

El primo más joven de Nicolette, Cord Sánchez, llevaba ocupándose de los caballos del Sandbur desde hacía ya varios años. Era un hombre alto y delgado, con cabello negro ondulado y muy guapo. Sin embargo, a pesar de su atractivo físico, Nicolette sabía que era su encanto lo que lo convertía en un objetivo de las damas. Hasta aquel momento, se había mostrado algo reacio a contraer matrimonio aunque su hermano mayor Matt se había casado ya hacía unos meses.

–Quería que Nicci echara un vistazo a mis niños –le dijo Geraldine–. ¿Qué te parecen, Cord?

Los tres sabían que no importaba lo que él pensara de los potrillos. Geraldine se los iba a quedar de todos modos. Sin embargo, ella valoraba mucho la opinión de su sobrino. Si no fuera así, Cord no estaría al frente de las ventas de caballos que el rancho organizaba todos los años y que reportaban mucho dinero al rancho.

–Bueno, para ser caballos sin papel alguno, no están mal. Tienen los huesos fuertes. Estarán bien para reunir el ganado, cuando hacen falta caballos duros.

–¿Que has comprado caballos sin papeles? No me imaginé jamás que harías algo así.

–No todos los caballos buenos están registrados, Nicci. Además, estos dos ya habían sido destetados de sus mamás y tenían que tener una buena casa.

Efectivamente, los dos potros eran muy bonitos, con el pelaje salpicado de blanco y de marrón oscuro. Los dos eran muy buenos caballos, pero sin los papeles necesarios, jamás valdrían mucho dinero.

–Madre, creo que ese senador ha debido de ablandarte mucho el corazón hoy –bromeó Nicci.

–Eso era precisamente lo que yo estaba pensando –añadió Cord con una sonrisa–. La tía Geraldine tiene una cita y regresa con dos potros huérfanos. La próxima vez podría ser un marido.

Geraldine se echó a reír.

–Habla por ti, Cord. Uno de estos días, te vas a marchar de viaje a comprar caballos y vas a regresar con una esposa.

–Nicci, date prisa. Dale a tu madre una pastilla de ésas que tienes en tu maletín. Evidentemente, mi tía está enferma.

Nicolette trató de echarse a reír con su primo, pero lo único que pudo hacer fue sonreír con una cierta tristeza.

–El amor no se cura con una pastilla, Cord.

Si se curara, ella se habría tomado una inmediatamente después del primer beso que Ridge Garroway le dio en los labios.

Capítulo 11

AL día siguiente por la tarde, Ridge estaba sentado a la mesa de su cocina ayudando a Corey con el álgebra cuando el sonido del motor de un coche y los ladridos de Enoch interrumpieron su trabajo.

–Seguramente es Nicci. Voy a ver –dijo Ridge. Se levantó de la silla, pero antes de marcharse, señaló el papel que el muchacho tenía delante–. Tú termina la ecuación.

Cuando salió al porche, Nicolette ya había aparcado el coche y estaba atravesando la verja para entrar en el jardín de la casa. Ridge fue a saludarla con una amplia sonrisa en el rostro.

–Por fin llegas –dijo mientras la abrazaba con tanta fuerza que terminaba levantándola del suelo. Cuando volvió a ponerla de pie, ella se echó a reír.

–Creo que estoy aquí –le dijo ella mientras se alisaba la falda del vestido color rosa pálido.

Ridge le agarró las manos y la condujo hacia la casa.

–Traté de llamarte esta tarde para asegurarme de que ibas a venir. Tu recepcionista me ha dicho que ya te habías marchado.

–Tenía varios recados que hacer fuera de la clínica.

–Temía que no vinieras –confesó él.

Sorprendida por la seriedad de su rostro, ella le preguntó:

–¿Por qué? Te dije que vendría.

Ridge se encogió de hombros.

–Sí, pero después de que yo tuviera que cancelar una cita por trabajo, me imaginé que tú podrías estar… bueno, algo enojada conmigo.

–Ridge, ¿cómo podría yo estar enojada contigo por hacer tu trabajo? Eres médico. Tienes un compromiso para salvar vidas.

–Sí, pero no quiero desilusionarte.

Nicci experimentó la extraña sensación de haber vivido ya aquella situación. Ella le había dicho aquellas mismas palabras en muchas ocasiones a Bill. Se había sentido culpable por estar lejos de él mientras cuidaba a los enfermos. Como resultado había cedido en otras cosas para compensar el tiempo que no podían pasar juntos por su trabajo. Sin embargo, al final se había dado cuenta de que había estado desperdiciando esfuerzos y amor. Él había utilizado su apretado horario de trabajo como excusa para tener aventuras.

Decidió no seguir pensando en aquel oscuro recuerdo y se centró en el presente.

–No me has desilusionado, pero sí que te eché de menos.

Con un gruñido, Ridge tiró de ella y le besó apasionadamente los labios.

–Corey está terminando sus deberes –dijo–. Vayamos dentro.

Instantes más tarde, los dos adultos entraban en la cocina. Corey levantó la mirada de su libro de álgebra. En el momento en que vio a Nicolette, se puso cortésmente de pie.

–Buenas tardes, señorita Nicci –le saludó.

–Buenas tardes, Corey –replicó ella–. ¿Cómo van los deberes?

–El señor Ridge dice que voy mejorando –respondió él con una sonrisa mientras se rascaba la parte superior de la cabeza–, pero yo no estoy tan seguro. Supongo que lo sabré cuando el profesor nos ponga otro examen.

–Estoy segura de que estás mejorando.

Corey se sonrojó vivamente y miró a Ridge.

–Tiene mucha suerte de tener una novia tan guapa y también tan amable, señor Ridge. La mayoría de las guapas son unas creídas.

–¿Tú crees? –preguntó él mirando a Nicci–. Bueno, aparentemente, aún no has encontrado la clase correcta de guapa, pero la encontrarás.

Muy avergonzado, Corey empezó a recoger sus cosas.

–Es mejor que me vaya –musitó.

–No, aún no –le ordenó Ridge–. Tengo que corregirte el último problema.

Ridge se acercó a la mesa y tomó la hoja sobre la que habían estado trabajando para corregir la última ecuación de la página.

–Parece que Ridge es un profesor muy serio y duro –bromeó Nicci.

–Se está ocupando de mí –dijo el muchacho, mirando a Ridge con adoración.

–El señor Ridge se ocupa de muchas personas –comentó ella. Efectivamente, se había ocupado de ella de muchas maneras que ni siquiera podría contarle. Entonces, en silencio, se apartó de los dos hombres al sentir que la garganta se le cerraba de la emoción.

Unos instantes más tarde, Ridge le dijo a Corey que los deberes estaban bien. El adolescente se despidió de ellos rápidamente y se marchó.

Cuando se quedaron solos, Ridge la tomó entre sus brazos.

–Creí que jamás llegaría este momento –susurró–. ¿Sabes lo bien que me siento al tenerte de nuevo junto a mí?

–Me lo imagino –replicó ella mientras le rodeaba la cintura con los brazos.

–¿Has cenado? –le preguntó Ridge de un modo muy sugerente mientras deslizaba los labios sobre los de ella.

–No. ¿Y tú?

La calidez que emanaba del cuerpo de Ridge hacía que el de ella vibrara de anticipación.

–No. ¿Crees que deberíamos cenar?

–En realidad, creo que deberíamos tenernos el uno al otro.

–Cariño mío, me has leído el pensamiento –susurró Ridge. Entonces, la tomó en brazos y la llevó así al dormitorio.

Cuando la dejó de pie junto a la cama, ninguno de los dos dudó sobre lo que tenía que hacer. Se quitaron la ropa y los zapatos rápidamente y muy pronto se tumbaron juntos en la oscuridad.

Ridge devoraba la delicada piel de la garganta, provocando así que la voz de Nicci se volviera loca de deseo.

–Te he echado de menos… He echado tanto de menos todo esto… –susurró ella. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos para dejar que el placer la recorriera libremente–. Me estás convirtiendo en una libertina.

Las manos de Ridge le adoraban el cuerpo, deslizándosele por los erguidos pechos, el valle de su vientre y por los largos y esbeltos muslos.

–Mientras sólo tengas ojos para mí…

Si Nicci viviera hasta los noventa años, jamás conocería a un hombre que la pudiera acariciar de aquella manera o excitarla tanto. De eso estaba completamente segura. Sólo con estar entre los brazos de Ridge y poder escuchar los latidos de su corazón bastaba para llenarla con una emoción tan profunda, tan plena que estaba segura que podría estallar por los aires.

–Ámame, Ridge…

–Siempre, mi cielo, siempre…

Mucho más tarde, después de que hubieran saciado momentáneamente su pasión, Nicolette estaba tumbada con la espalda acurrucada contra la curva del cálido cuerpo de Ridge. Él le acariciaba delicadamente el muslo y aquel hipnótico movimiento se añadía a la borrachera de placer que se había apoderado de ella.

–Mi madre me ha vuelto a llamar esta mañana –dijo él.

–Mmm. ¿Y cómo te ha ido?

–Le dije que había encontrado a la mujer con la que me voy a casar.

Nicci tardó un instante en comprender lo que él había dicho. Buscó su rostro en la oscuridad.

–Le has dicho, ¿qué?

–Mi madre y yo tal vez no tengamos el mismo punto de vista sobre las cosas, pero yo siempre he sido muy sincera con ella. Cuando me preguntó si había estado saliendo con alguien, le hablé de ti.

Nicolette sintió que la cabeza le daba vueltas. No sabía si llorar o reír o simplemente salir de la habitación corriendo.

–Lo de salir es una cosa –comentó–, pero tú has hablado del matrimonio.

–Así es –dijo él apartándole el cabello delicadamente de la frente–. Estoy seguro de que no te sorprende que haya hablado de ello. No pensarás que yo estaría aquí contigo de este modo si no estuviera pensando en tener un futuro contigo, ¿verdad?

Una parte del corazón de Nicci estaba saltando de alegría mientras que la otra se había congelado de miedo.

–No sé…, yo he estado tratando de no pensar en nada de eso –admitió con voz tensa.

–Oh, Nicci –protestó él lleno de frustración–. No trates de engañarme a mí o de engañarte a ti. No eres la clase de mujer que se mete en la cama con un hombre sólo por el sexo. ¿Lo eres?

Desde que hicieron el amor por primera vez, Nicolette se había estado haciendo aquella misma pregunta. Había tratado de decirse que no tenía nada malo tener una relación puramente sexual con un hombre. Después de todo, los dos eran adultos sin ataduras. ¿Qué mal podía haber? Sin embargo, en lo más profundo de su ser, sabía que era su corazón lo que le empujaba a estar con Ridge, no su cuerpo.

–No.

–En ese caso, sientes algo por mí.

Lo había afirmado en vez de preguntar, como si no fuera a darle la oportunidad de negarlo. Este hecho la dejaba arrinconada. El corazón le empezó a latir a un ritmo aterrador.

–Sí, supongo que sí –admitió.

–Oh, Nicci –exclamó él, con un suspiro de alivio–. Sé que tienes miedo del vínculo que hay entre nosotros, pero yo te amo. Quiero que seas mi esposa.

Nicolette cerró los ojos, pero con ello no pudo evitar que las lágrimas empezaran a caerle por las mejillas. ¿Por qué no había conocido a Ridge años atrás, cuando su corazón aún era puro y ella contemplaba el futuro con esperanza?

–No puedes amarme, Ridge. No me conoces de verdad. Llevamos muy poco tiempo juntos.

–¿Cuánto tiempo tarda una persona en enamorarse, Nicci? ¿Días? ¿Semanas? ¿Meses? Por lo que yo he visto, algunas personas tardan años, su vida entera, y en realidad no son capaces de enamorarse. ¿Lo sabes tú acaso?

Enojada por aquella respuesta, Nicci se incorporó y se sentó sobre el colchón. Al otro lado, Ridge hizo lo mismo y encendió la lámpara.

–No me lo estás poniendo fácil, ¿sabes?

Entonces, se volvió hacia ella, se sentó a su lado y le tomó una mano. Nicci tuvo que contener la necesidad de gritar al sentir cómo entrelazaba los dedos con los suyos.

–No –respondió él–. Y no esperes que deje de ir a por ti. Nosotros nos vamos a casar. Vamos a vivir aquí como marido y mujer para poder llenar esta casa de niños. Así veo yo el futuro.

Nicolette se preguntó cuántas veces se habría imaginado aquello. Aquella idea era una respuesta a todos los sueños que había tenido a lo largo de su vida. Sin embargo, permitirse una vez más esperar esa vida y luego ver cómo todo se desmorona delante de sus ojos sería mucho más de lo que su dolido corazón podría soportar.

Le colocó la mano sobre la mejilla.

–Mi querido Ridge, no estás pensando con claridad. Tú eres médico. Yo también. Nuestros horarios de trabajo son demasiado largos. Lo de anoche fue un buen ejemplo. Tratar de conseguir que un matrimonio funcione con un horario como el nuestro sería una locura. Además, yo tengo treinta y ocho años y tú sólo veintinueve.

–¿Y qué tiene eso que ver? –preguntó Ridge frunciendo el ceño.

–Sólo me quedan unos pocos años para tener hijos. Tú tienes muchos por delante. Además, yo envejeceré mucho antes que tú. Después de unos años, yo te parecería… una vieja. No podría soportarlo. No podría soportar que empezaras a fijarte en alguien más joven.

–¡Maldita sea! ¡Yo no soy tu ex marido!

Buscó por el suelo sus calzoncillos y se los puso. Nicci decidió que, efectivamente, era mejor hablar de aquel tema vestidos. Recogió sus prendas y comenzó a vestirse también.

–Yo no he dicho que tú seas como él –comentó mientras se ponía el sujetador–. Pero eres un hombre.

–Por lo tanto, eso me convierte en un canalla, ¿no?

Tras ponerse las braguitas, Nicci se enfundó el vestido rosa que había llevado a trabajar.

–No. Sólo significa que… algunos de vosotros caéis en la insatisfacción.

Ridge se acercó rápidamente a ella y la miró con una fiera expresión en el rostro.

–No sé qué clase de hombre era tu esposo, Nicolette. Hasta ahora, no has querido compartir esa parte de tu pasado conmigo, pero si te hizo daño tal y como tú pareces sugerir, entonces tengo que creer que era un hombre despreciable. Si eso es lo que…

–No estoy acusando…

–No comprendes la clase de hombre que yo soy de verdad –le interrumpió él–. Si jurara ante Dios amarte hasta que la muerte nos separara, así sería. Ésa es la pasta de la que estoy hecho. Por supuesto que vas a envejecer y la gravedad va a hacer estragos. ¿Acaso crees que yo siempre voy a tener este aspecto? Si Dios quiere, los dos envejeceremos juntos. Durante ese tiempo, yo no miraré nunca a otra mujer. Sólo existirás tú. Para siempre.

Había tanta convicción en la voz de Ridge que los ojos de Nicci se llenaron de lágrimas. Más que nada, quería que él la tomara entre sus brazos para poder decirle lo mucho que ella lo amaba. Porque así era. Negar lo contrario sería algo inútil.

–Ridge… Yo… Lo siento si te has sentido insultado. Yo sólo… Sólo quiero que comprendas que el hecho de casarte conmigo sería malo para los dos.

–Eso es lo que dices tú, Nicci. Da la casualidad de que yo creo que estamos hechos el uno para el otro.

Nicci experimentó un profundo dolor en el centro de su ser. Ojalá pudiera creerlo. Ojalá tuviera el valor de apartar sus dudas, pero no le quedaba ni un solo gramo de valentía en todo su cuerpo. Otro hombre lo había aplastado todo.

–Muy bien, tal vez la diferencia de edad no sería un problema –admitió ella–, pero sigue estando el hecho de que los dos somos médicos. Si yo estuviera lo bastante loca como para volver a casarme otra vez, lo estaría aún más si lo hiciera con un médico. En el caso de que tuviéramos hijos, ¿estarías tú a mi lado para ayudarme a criarlos? Yo no lo veo. O el trabajo o la familia sufrirían por ello.

Ridge la contempló con un gesto de completo asombro. Nicolette se dio cuenta de que había hablado demasiado. Se sentía desesperada y, si haciendo que él se enfadara conseguía que él viera la realidad, habría conseguido su propósito.

–Vaya, vaya… –musitó él con duro sarcasmo–. Cuando te conocí, recuerdo claramente que me diste la impresión de que un médico debe dedicarse exclusivamente a sus pacientes porque si no, no merece la pena como profesional. ¿Y sabes una cosa? Estaba tan enamorado de ti que casi deseé trabajar día y noche para impresionarte –dijo. Se puso los vaqueros y se subió la cremallera–. Sin embargo, gracias a Dios, no dejé que me trastornaras hasta ese punto.

Nicolette observó cómo se ponía la camisa y comprendió que había despertado a un león durmiente. Tenía miedo al pensar en el daño que le podía hacer. Quiso decir algo para defenderse, pero no encontraba las palabras. Tenía un nudo en la garganta y en lo único en lo que podía pensar era que, por segunda vez en su vida, había cometido el grave error de volver a enamorarse.

Ridge se acercó a ella.

–Hace mucho tiempo hice un pacto conmigo mismo, Nicci. Eso fue mucho antes de que te conociera. Me juré a mí mismo que jamás sería como mi abuelo o mi padre, hombres que casi nunca se tomaban un instante para dedicárselo a sus esposas o hijos. Me juré que jamás dejaría que mi trabajo significara más para mí que mi familia. Y ahora, después de todo el tiempo que me ha costado establecerme como médico, sigo pensando lo mismo. No voy a permitir que ser médico arruine mis oportunidades de tener una amante esposa o una casa llena de niños. Si no me crees, Nicolette, en ese caso tal vez no estemos hechos el uno para el otro.

Ella tragó saliva.

–No dudo que tengas intención de mantener el equilibrio entre tu carrera y tu familia. Creo que hablas de corazón, pero… Las cosas cambian, Ridge –susurró, sin poder contener las lágrimas–. Algunas veces hasta las mejores intenciones se hacen pedazos, junto con los sentimientos de la gente. No quiero que eso nos ocurra a nosotros. Aunque no lo creas, deseo lo mejor para ti.

Con eso, agarró los zapatos y se marchó del dormitorio.

Ridge la siguió hasta la puerta principal.

–Supongo que esto significa que te marchas –dijo él.

–Sí –respondió ella, mirándolo por encima del hombro.

–¿Por qué? Y no me vuelvas a dar todas esas razones que acabo de escuchar, Nicci. No soy tonto. Tener una aventura conmigo estaba bien, pero vivir aquí, en esta finca tan pequeña, en esta casa tan vieja, un día sí y otro también, es demasiado para ti. Tú estás acostumbrada a todos los lujos y a tener personas que hagan lo que tú les pidas. Bueno, yo podría darte esas cosas, Nicci. Los Garroway tenemos también dinero, pero yo no quiero vivir así. ¡Ni quiero una mujer que tenga que comprar!

Nicolette se sintió como si la estuviera apedreando. Se sentía tan atónita por lo que acababa de escuchar que lo único que pudo hacer fue mirarlo. Al final, comenzó a sacudir la cabeza con un gesto de incredulidad.

–Esto ha sido un error –susurró–. Todo lo que ha habido entre nosotros ha sido un error.

Sin molestarse en ponerse los zapatos, abrió la puerta, atravesó el porche y se dirigió a su coche. Vio que Enoch levantaba la cabeza con curiosidad, pero ni el perro ni Ridge se molestaron en detenerla.

Al arrancar el motor del coche, vio que la silueta de Ridge destacaba sobre el marco de la puerta. Con el corazón destrozado, metió marcha atrás. Al mismo tiempo, vio que él levantaba la mano del marco de la puerta y, durante un segundo de esperanza, pensó que iba a llamarla para que regresara o, al menos, para decirle adiós.

No hizo ninguna de las dos cosas. Se limitó a cerrar la puerta para no seguir viéndola.

Capítulo 12

DOS semanas más tarde, Ridge estaba sentado en su despacho observando cómo el atardecer cubría de sombras el aparcamiento y el parque cercano. Todos sus pacientes y sus empleados se habían marchado ya. Había llegado el momento de que él también se marchara a casa, pero no parecía capaz de reunir la fuerza de voluntad necesaria para salir del despacho.

Aquella estaba era el único lugar en el que el recuerdo de Nicolette no lo consumía. En su casa, no podía entrar en casi ninguna habitación sin que lo asaltaran los recuerdos y las imágenes de ella, en especial en su dormitorio, donde los dos habían hecho el amor tan apasionadamente. Suponía que lo mejor que podía hacer era cambiar sus cosas a otro dormitorio. Tal vez entonces podría tumbarse y dormir en vez de quedarse observando las paredes hasta altas horas de la mañana, torturándose con pensamientos de lo que podría haber sido.

Durante los últimos días no hacía más que preguntarse una y otra vez cómo podía haberse equivocado tanto con Nicolette. Pensaba que había aprendido la lección con Brittany. Ella también se hizo de rogar y, cuando por fin logró estar con ella, se rió de sus planes de tener una casa en el campo llena de niños. Tal vez algún día consiguiera juzgar mejor a las mujeres.

Con un audible gruñido, se dio cuenta de que no había razón alguna para planear el hecho de conocer a otras mujeres. No iba a buscar ninguna. No quería otra. Nicolette se había ocupado de ello.

El amor que sentía por ella aún le ardía en el corazón como una llama brillante y eterna. Lo único que conseguiría apagar aquel fuego sería que ella dejara de respirar.

En un rincón de su escritorio tenía un montón de expedientes que pertenecían a los pacientes que tenía que ver al día siguiente. El primero de todos era el de Dan Nelson, el viejo vaquero que se había negado a que lo viera otro médico que no fuera Nicolette.

Ridge lo había visto al menos tres veces desde entonces. Hasta aquel momento, estaba tomando correctamente la medicación y siguiendo perfectamente las órdenes del médico. Normalmente, Ridge disfrutaba viéndolo. Le gustaba hablar con él. Sin duda, al día siguiente Dan le preguntaría por Nicolette y Ridge no quería explicarle que había cortado todo vínculo con ella. Dan consideraba a Nicci un ángel con bata de médico. La visita se iba a convertir en una situación bastante incómoda.

Sin embargo, una situación incómoda con un paciente no era nada comparado con el dolor que sentía en su interior. Lo peor de todo era que no tenía ni idea de cómo arreglar la situación ni de cómo borrar todas las cosas horribles que se habían dicho el uno al otro. En muchas ocasiones a lo largo de aquellos días había querido tomar el teléfono para llamarla. En varias ocasiones, había pensado en ir al despacho que ella tenía en la clínica. Al menos allí no se podría negar a verlo sin crear una escena. Sin embargo, no había hecho ninguna de las dos cosas. Fuera cual fuera la razón, ella no quería crear una vida a su lado. Tenía que aceptar ese hecho, aunque hacerlo le costara cien años.

Con un suspiro, apagó la lámpara que tenía encima del escritorio y se marchó de su despacho.

Cuando llegó a su casa, lo último que esperaba encontrar era el Lincoln beis de su madre aparcado frente a la valla. No se imaginaba qué era lo que la había empujado a recorrer los más de doscientos kilómetros que había desde Houston. Lo único que esperaba era que, por lo menos, estuviera sobria.

La encontró en el salón. Estaba sentada muy recta en un sillón, observando con el pánico reflejado en el rostro a Enoch, quien, a su vez, estaba tumbado sobre el suelo al lado de ella. El perro la contemplaba con una mezcla de curiosidad y anticipación.

Al ver a su hijo, Lillian lanzó un suspiro de alivio.

–Él… –dijo señalando al perro–, se ha metido entre mis piernas y ha entrado en la casa sin que pudiera evitarlo. ¡Creía que iba a morderme!

–Te querría dar un lametazo. Enoch adora a todo el mundo.

–¡A mí no! No me gustan los perros ni yo les gusto a ellos.

Enoch levantó las orejas. Entonces, se levantó y se alejó de la visita como si por fin hubiera comprendido que a ella no le gustaba su compañía.

Ridge se inclinó sobre el animal y le acarició la cabeza.

–Mmm… Supongo que ya se lo has hecho entender –le dijo a su madre. Entonces, se dirigió al perro–. Ahora, vete a la cocina a comerte tus premios.

El perro salió obedientemente del salón. Ridge se acercó a su madre y le dio un beso en una mejilla perfectamente maquillada y empolvada. Su madre se conservaba bien, pero Ridge se preguntó cuánto tiempo tardaría su madre en reclamar los servicios de un cirujano plástico. El aspecto físico era más importante para Lillian que el dinero de su marido, y eso era mucho decir.

Ella sonrió, pero Ridge se dio cuenta de que el gesto no era sincero. En sus rasgos, seguía grabado el mismo gesto de derrota que cuando abandonó Houston. A Ridge no le gustaba su actitud de resignación y no podía dejar de comparar su amargura con la calidez y el optimismo de Geraldine Saddler.

–Menuda sorpresa, madre. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

–Sólo unos minutos. Traté de llamarte al móvil, pero debes de tenerlo apagado.

Dado que no estaba de guardia aquella noche, efectivamente lo tenía apagado. No estaba de humor para hablar con nadie. Parecía que su madre había cambiado los planes que tenía para una velada tranquila.

–¿Te apetece algo de comer o de beber?

–Supongo que no tendrás whisky, ¿verdad? –preguntó, sin dejar de observar el modesto salón.

–No, pero tengo cerveza fría.

–¡Cerveza! Ésa es bebida de pobres, Ridge. No me digas que esta casa te ha hecho rebajar tanto tus costumbres.

En el pasado, los malintencionados comentarios de su madre le habían hecho perder la paciencia, pero, a lo largo de los años, se había dado cuenta de que no tenía ningún sentido enfadarse con ella. Con el tiempo, había aprendido a no prestarle atención alguna.

–Llevo años bebiendo cerveza, madre –replicó. En realidad, tenía también vino y una botella de tequila, pero decidió que su madre no necesitaba el alcohol. Parecía tan sobria en aquel momento que no quería que esa situación cambiara–. En ese caso, prepararé café. ¿Te gustaría venir a la cocina conmigo o prefieres quedarte aquí?

–Iré contigo, no vaya a ser que ese chucho decida saltar sobre mí –dijo. Se levantó y se sacudió los pantalones, como si esperara encontrarlos sucios o llenos de pelo de perro–. Ni siquiera sabía que tenías un perro.

–Ya te he hablado sobre él. Seguramente no me estabas escuchando.

–Oh, Ridge… Ya sabes que tu madre tiene muchas cosas en la cabeza. No puedo recordar todo lo que me dices.

Ya en la cocina, Ridge apartó una silla de la mesa para que ella se pudiera sentar. Después de acomodarla, se puso a preparar el café. Cuando terminó, se dirigió al lugar en el que su madre estaba sentada y apoyó una cadera contra la mesa. Al otro lado de la cocina, Enoch estaba acurrucado en un rincón, fingiendo estar dormido. Sin embargo, Ridge sabía que no hacía más que observar los movimientos de Lillian.

–Me dijiste que jamás vendrías aquí. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

–Para serte sincera, perdí la esperanza. Creí que podría esperar hasta que te cansaras de esto y regresaras a Houston. Ahora, me he dado cuenta de que se necesitan medidas más drásticas.

–¿Para que yo regrese a Houston? No te va a servir de nada. Ahora ésta es mi casa. Ya te lo he dicho –afirmó él.

–Ni siquiera me has preguntado por tu padre –dijo ella, con un punto de censura en la voz–. ¿Es que no te interesa?

–Solía interesarme, madre. Cuando tenía seis, siete o incluso diez años. Entonces, habría sido capaz de dar un brazo para que me prestara atención durante una hora. Ahora, simplemente pienso en él y me pregunto por qué ha tenido que desperdiciar su vida.

–Vamos, Ridge… ¿Es que siempre tienes que analizar a todo el mundo? Las personas son humanas. Todos cometemos errores. Estoy segura de que tu padre sabe perfectamente que ha cometido unos cuantos.

Ridge se dio la vuelta y se dispuso a servir dos tazas de café.

–No hablemos del viejo, mamá. Esta noche, no.

Regresó a la mesa y colocó una taza de café delante de su madre, junto con leche, azúcar y cucharillas. Mientras ella se echaba leche y azúcar, estuvo estudiando a su hijo.

–Pareces agotado, cariño. ¿Has tenido un mal día?

No. Simplemente acababa de pasar por la peor semana de su vida. No podía comer ni dormir adecuadamente. Ridge no hacía más que recordarse que las cosas terminarían mejorando, pero no hacía más que preguntarse dónde encontraría la luz que Nicolette le había arrebatado. ¿Cómo podría recuperarlas a ambas?

–Últimamente las cosas han estado algo estresantes. Estaré bien –dijo, sentándose frente a su madre–. ¿Qué te parece mi casa?

–Bueno, eché un vistazo a las habitaciones antes de que vinieras –replicó–. Supongo que no está mal para ser una cabaña de caza. Sin embargo, supongo que en realidad no esperas seguir viviendo aquí. Es una granja normal y corriente y, además, muy vieja.

–Yo no soy cazador, mamá, sino ranchero. Ésta es precisamente la clase de lugar que necesito para empezar un rebaño.

Lillian hizo un gesto de desaprobación. Evidentemente, la idea le provocaba una enorme repugnancia.

–¡Ranchero! ¡Vacas y caballos! Llevas diciendo lo mismo desde que eras un niño. El culpable es ese Barry. Jamás debería haberte permitido que trabaras amistad con ese muchacho. Los Macon no comprendían tu educación. Son la clase de personas que hacen lo que pueden para salir adelante en el mundo. Tú, por otra parte, tienes un papel adjudicado.

–Tú jamás me podrías haber impedido que pasara tiempo con los Macon. Barry es como mi hermano. El hermano que debería haber tenido.

Ella apartó la mirada. Durante un instante, a Ridge le pareció que el remordimiento se reflejaba en el rostro de su madre. Debía de ser imaginación suya. No recordaba en toda su vida haber visto a su madre sintiendo remordimientos por nada.

–Barry era una mala influencia –siguió ella–. Desde que naciste, estaba establecido que tú tenías que ser médico y nada más. ¡Ciertamente no un hombre que se mancha las manos de estiércol!

–Los médicos tienen una vida fuera de su consulta –replicó Ridge secamente–, pero ya veo que tú aún no te has percatado de eso.

Lillian abrió la boca como si fuera a responder. Entonces, pareció pensárselo mejor. Dio un par de sorbos a su café y cambió de tema completamente.

–He estado pensando en lo que me dijiste el otro día. En esa mujer que has conocido.

Ridge esperó que el dolor que sintió en el corazón no se le reflejara en el rostro. No iba a decirle a su madre que Nicolette lo había dejado. No podría soportar el gesto de triunfo que su madre experimentaría por ello. Además, no pensaba olvidar a la mujer que amaba. De algún modo, pensaba recuperarla.

–¿Y qué es lo que has estado pensando? Espero que te alegres por mí.

–¿Alegrarme? Ridge, no puedes hablar en serio. ¿De verdad crees que tu padre y yo queremos que te cases con una divorciada? Es completamente escandaloso. Tú tendrías que haberte imaginado que lo consideraríamos así antes de empezar la relación. Sin embargo, seguramente no te importó. Nunca te importa. Ahora, me gustaría que me dijeras que has cambiado de opinión sobre esa mujer. No me imagino invitando a mis amigos a esa boda. Todos estarían chismorreando y riéndose de mí, en especial cuando saben que tú podrías tener cualquier señorita de Houston que se te antojara. Pero no, eso sería demasiado fácil. Tú tienes que ir en contra de la tradición, caiga quien caiga –dijo. Entonces, bajó la cabeza y fingió estar controlándose para no echarse a llorar–. Eres mi único hijo, Ridge. Siempre he soñado con verte casado en una ceremonia espléndida con una mujer de apellido antiguo y muy respetado.

Ridge se levantó de la mesa. Se dirigió al fregadero para arrojar los posos de su café por la tubería. Entonces, de espaldas a su madre, dijo:

–Siempre he soñado con casarme con la mujer que amo, pero supongo que eso es un concepto que ni papá ni tú podéis entender.

–¡Ridge!

Él se dio la vuelta y miró con fiereza a su madre.

–Escúchame bien, madre, porque no voy a volver a decirte esto. Nada va a hacerme regresar a Houston.

Lillian se puso de pie y se acercó a él.

–Pero Ridge, la consulta de tu padre está…

–¡Preferiría dejar de ser médico antes de trabajar con él! Richard Garroway es un adúltero egoísta. ¿Por qué no aceptas el hecho de que ni tú ni yo le importamos lo más mínimo? Jamás le hemos importado –dijo mesándose el cabello con una mano–. Por supuesto, le importan las apariencias y pensar cómo puede utilizarlas en su beneficio, pero nada más. Si decidieras que quieres algo de verdad en tu vida, escaparías de esa farsa a la que llamas matrimonio.

Lillian lo miró completamente escandalizada. Entonces, pareció desmoronarse. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero en aquella ocasión no eran de cocodrilo, sino reales. Este hecho hizo que Ridge se sintiera mal, pero ella no podía seguir negando la realidad y ahogando el dolor y la soledad con cócteles.

–Ridge… tú no lo comprendes. ¿Acaso crees que no conozco a Richard? Llevo años sabiendo que va con otras mujeres.

–Entonces, ¿por qué no haces algo al respecto? –preguntó Ridge muy sorprendido.

–Porque no tengo valor. Para mí, resulta más fácil fingir que todo va bien, pero siempre he sabido que todo está roto. Richard sólo se casó conmigo por el dinero de mi familia. Estoy segura de que ya lo has comprendido todo tú solo. Después… Bueno, yo era tan joven e impresionable. Me gustaba tener un marido guapo con una brillante trayectoria profesional. Era mucho más que la mayoría de mis amigas o, al menos eso era lo que yo creía. A lo largo de los años, he empezado a darme cuenta de que en realidad era… mucho menos. Me esfuerzo tanto por fingir que todo es maravilloso… por eso bebo tanto alcohol, para poder olvidar, para poder fingir. Sin embargo, la mayor parte del tiempo, sobre todo cuando estoy sola y sobria como ahora, siento que mi vida ha terminado.

Al ver el dolor que se reflejaba en el rostro de su madre, Ridge la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

–Oh, mamá… Yo te quiero. Estoy seguro de que tú siempre lo has sabido. Quiero que seas feliz. Verdaderamente feliz. Eso no ocurrirá jamás a menos que encuentres el valor necesario para hacer algo.

–Algo… Oh, hijo mío… Ya es demasiado tarde para eso.

–Sólo tienes cincuenta y tres años, mamá. Sigues siendo muy joven. Tienes mucho tiempo para volver a empezar. Además, hay montones de hombres que estarían encantados de casarse con una divorciada si consideran que ella podría hacerles felices.

Lillian lo miró y trató de sonreír.

–Haces que todo parezca tan fácil… Sin embargo, no lo es, Ridge. No cuando una tiene miedo de volverlo a intentar. Durante muchos años, tu padre me ha controlado. No sé cómo hacer nada. Jamás he intentado hacer nada sola porque tu padre se negaba a que lo hiciera. Siempre decía que yo era su reina y que yo no tenía que hacer nada. Al final, me di cuenta de que sólo era la encantadora manera que Richard tenía de dominarme.

El hecho de escuchar a su madre admitiendo que tenía problemas era un milagro. Ridge le apretó los hombros para transmitirle su apoyo. Tal vez aquél sería el punto de inflexión que tanto había deseado para su madre.

–Sólo quiero que me prometas que lo vas a intentar, madre. Yo estaré a tu lado, ¿de acuerdo?

Lillian, que estaba demasiado emocionada para hablar, asintió y se secó las lágrimas que le estaban corriendo el rímel. Ridge le dio una servilleta y ella se secó los ojos.

–Cuando estuviste examinando la casa, probablemente te diste cuenta de que tengo dos habitaciones vacías. Me gustaría mucho que te quedaras a pasar la noche. ¿Lo harás?

Lillian soltó una temblorosa carcajada.

–Bien, ¿por qué no? Cuando era una niña, solía preguntarme cómo sería vivir en un rancho. Esta noche, por fin lo voy a descubrir.

Tres días más tarde, el domingo transcurrió en Sandbur con un enorme calor que sólo se vio aliviado por una perezosa brisa que soplaba de vez en cuando. Nicolette se pasó la mayor parte del día en su dormitorio, tratando de descansar y leer, pero sin conseguir ninguna de las dos cosas.

Habían pasado más de dos semanas desde que había salido huyendo como un animal herido y asustado del rancho de Ridge. Durante los primeros días, se estuvo lamiendo las heridas diciéndose que se merecía el dolor. Había sido lo suficientemente estúpida como para acercarse tanto al peligro.

¿Cómo había podido ser tan estúpida como para creer que podría estar con él sin salir escaldada? ¿De verdad había creído que podía estar entre sus brazos, gozar en su cama y no enamorarse de él?

Muy triste, miró por la ventana. La tranquila escena que se divisaba desde allí suponía un fuerte contraste con el torbellino que agitaba su corazón. Tal y como había hecho en innumerables ocasiones a lo largo de aquellos días, se preguntó qué podría hacer para superar la situación en la que se había metido ella sola.

No le había dicho a nadie de su familia que había roto su relación con Ridge. En primer lugar, dudaba que la comprendieran sin saber el completo y total amor que sentía por él. ¿De qué serviría contárselo a nadie cuando ya había estropeado todo lo que existía entre los dos?

Mientras caminaba por la habitación, decidió que tal vez su hermana podría ayudarla. Desgraciadamente, Mercedes estaba destinada en la minúscula isla de Diego García en el océano Índico. Sus deberes con las Fuerzas Aéreas en aquellos momentos eran asunto confidencial y resultaba muy difícil establecer contacto telefónico con ella. Llorar sobre el hombro de Mercedes era completamente imposible en aquellos momentos.

Juliet, la esposa de su primo Matt, sabía escuchar bien y Nicolette la adoraba. Sin embargo, Juliet y Matt estaban prácticamente recién casados y el amor que sentían el uno por el otro era tan grande que casi dolía verlos juntos. Además, Juliet estaba embarazada. No. Hablar con Juliet sólo serviría para recordarle todo lo que se estaba perdiendo con Ridge.

Como se sentía algo prisionera entre las cuatro paredes de su habitación, decidió bajar a la cocina.

Cocinera se había retirado ya. La cocina estaba tranquila y completamente recogida. Sin poder evitarlo, pensó en la casa de Ridge. Él la había acusado de pensar que la casa no era lo suficientemente buena para ella. Creía que ella quería doncellas y una cocinera, como si ella estuviera tan mimada que no supiera hacer nada. Aquella acusación seguramente le había dolido más que todo lo que él le había dicho, tanto que en los últimos días había sentido deseos de ir al despacho de Ridge para decirle cuatro verdades. Quería que él supiera lo equivocado que estaba con ella.

Sin embargo, con hacerlo sólo conseguiría remover las brasas. Sabía que lo mejor era dejar que se apagaran. Necesitaba olvidarse de Ridge Garroway y seguir con su solitaria vida.

Capítulo 13

MINUTOS más tarde, Nicolette se preparó un vaso de té helado y salió por la puerta de la cocina con la intención de irse a tomar su bebida al patio.

Al llegar fuera, estaba cerrando con cuidado la puerta para que nadie la oyera cuando captó voces. Eran su madre y su hermano.

–En realidad, no sé lo que ha pasado –decía Geraldine–. No me ha dicho nada.

–Bueno, yo jamás la he visto tan triste –replicó Lex. Nicci empezó a sospechar que estaban hablando de ella–. Tiene que ser ese médico el que le ha causado tanto dolor. Me dan ganas de ir a buscarlo para darle una buena paliza.

–Lex, Lex… no estamos en Dodge City.

–No. No estamos en Kansas, sino en Texas, gracias a Dios. ¡Aquí cuidamos de los nuestros! Tal vez yo no sea Matt Dillon, pero estoy completamente seguro de que me puedo ocupar del doctor Garroway.

–Venga ya, hijo. A pesar de lo que tú creas, hay otras maneras de arreglar un asunto aparte de con los puños. Además, esto no es asunto tuyo. Se trata de la vida de Nicolette. No de la tuya.

–Mamá, ¿crees que quiero ver cómo sufre mi hermana? Me duele mucho ver cómo se comporta como si no hubiera mañana. Sigue cargando con gran parte del bagaje que el miserable de Bill le dejó y ahora va otro hombre y le pega otra puñalada en el corazón.

¿Era así como la veía su familia? Nicolette se sintió furiosa. No quería que se compadecieran de ella. Avanzó a través del patio para llegar al lugar donde su madre y Lex estaban sentados. Los miró seriamente.

–¿Qué estáis haciendo los dos aquí fuera hablando sobre mí?

–¿Y qué estás haciendo tú aquí fuera espiando las conversaciones de los demás? –replicó Lex, sin dejar que su hermana lo intimidara.

–Salía aquí fuera para tomarme mi té en paz. En vez de eso, os encuentro a los dos aquí hablando sobre mí, como si fuera preferible que me encerraran antes de dejar que yo me liara con otro perdedor.

–Oh, Nicci –dijo su madre–. Te aseguro que no creemos eso. Tan sólo estamos muy preocupados por ti. Ni siquiera sabemos si Ridge es tu problema. Dado que tú no cuentas nada, sólo nos lo podemos imaginar.

Algo avergonzada por su salida de tono, Nicolette suspiró y se sentó al lado de su hermano.

–Lo siento –musitó–. Sé que los dos os preocupáis por mí. Es sólo que… me siento como una idiota por haber dejado que el tema éste de Ridge me hunda.

–¿Qué tema? –preguntó Lex.

Geraldine miró con expectación a su hija. Nicolette volvió a suspirar.

–Hace unos días, tuvimos una discusión muy fuerte y yo me marché de su casa. Desde entonces, no hemos hablado.

–¿Qué clase de discusión? –preguntó Geraldine–. Estoy segura de que se podrá arreglar.

–No lo creo, madre. Ridge me pidió que me casara con él. Yo me negué.

–¿Cómo dices? Dios santo… ¿Por qué? –quiso saber Geraldine, llena de incredulidad.

–Espera un minuto, mamá –intervino Lex–. Todos sabemos que tú quieres que tus hijos se casen y sean felices, pero tienes que escuchar lo que Nicolette tiene que decir antes de que tomes partido en esto. Después de todo, acabas de decir que esto es asunto suyo.

–Tendría que haberme imaginado que te pondrías del lado de tu hermana. Ni una mula podría llevaros a vosotros al altar. Tal vez sea lo mejor, porque dudo que ninguna mujer decente pudiera soportarte –le espetó a su hijo. Entonces, se volvió a mirar a Nicolette–. En cuanto a ti, hija, no comprendo cuánto tiempo más vas a seguir huyendo de tu pasado. Jamás pensé que una hija mía terminaría siendo una cobarde.

Sintiendo que tenían que unirse para afrontar la ira de su madre, Nicolette se acurrucó contra su hermano mientras él le rodeaba los hombros con un brazo.

–No lo entiendes, madre –dijo Nicolette–. Ni tampoco Ridge. Nos llevamos demasiados años. Además, los dos somos médicos. Nuestros trabajos jamás nos permitirían estar juntos.

Geraldine no pareció muy impresionada con el razonamiento de su hija. Miró a Nicolette con una cierta desaprobación.

–He oído estos argumentos antes. Si ése es el modo en que te sentías, ¿por qué empezaste una relación con él en primer lugar? ¡Sabías que los dos erais médicos!

Nicolette bajó la cabeza. Se sentía increíblemente estúpida.

–Por supuesto que lo sabía, pero creí… pensé que podíamos ser sólo… Bueno, creía que podríamos estar juntos sin que la relación se hiciera demasiado seria.

–En otras palabras, simplemente una aventura. Disfrutar del hombre sin ataduras ni compromisos –musitó Geraldine con disgusto. Entonces, sacudió la cabeza como si no pudiera creer que estaba hablando del comportamiento de su propia hija–. ¡Gracias a Dios que Ridge no cedió!

Nicolette miró a su hermano para que le echara una mano.

–Lex, díselo. Dile que acababa de saltar de una sartén ardiendo y que no quería subirme a otra. ¡Casarme con Ridge sería un error!

–Mira, Nicci –comentó Lex, acariciándole suavemente el cabello con la mano–. Durante el corto tiempo que estuvisteis juntos Ridge y tú jamás te he visto tan feliz. Creo que estás enamorada de ese hombre.

Ni su madre ni su hermano podían imaginarse lo mucho que amaba a Ridge. Ni siquiera ella se había dado cuenta de la verdadera profundidad de sus sentimientos hasta que los días sin él se habían hecho insoportables y su corazón se había ido quedando cada vez más vacío.

–Claro que estoy enamorada de él, Lex. Por eso me duele tanto estar alejada de él.

–¡Tonterías! –exclamó Geraldine–. Si de verdad te sintieras así hacia él, irías a su casa y se lo dirías. ¡No estarías aquí sentada quejándote al respecto!

Lex lanzó a su madre una mirada de reprobación.

–Mamá, no tienes por qué ser tan dura con ella. ¿No te das cuenta de que está sufriendo?

Geraldine adoraba a sus hijos, pero estaba hecha de una pasta muy dura y esperaba que sus hijos lo fueran igualmente. No podía consentir nada menos.

–No estoy ciega, Lex –le dijo Geraldine–. No esperes que golpee suavemente la mejilla de Nicci y le diga que llore todo lo que quiera. He tratado de tener paciencia con ella y no ha funcionado. Además, así no son los Ketchum. Ni tampoco los Saddler –añadió. Entonces, miró directamente a Nicolette–. Voy a decir sólo una cosa más sobre este asunto. El resto depende de ti, Nicci. ¿Quieres oírlo?

Nicolette asintió.

Geraldine se inclinó hacia delante para estar más cerca de sus hijos.

–El amor es demasiado valioso como para desperdiciarlo. Nada en este mundo es perfecto. Si creéis que vais a encontrar a la pareja perfecta, con el trabajo perfecto para que los dos podáis tener un matrimonio perfecto y vivir en las nubes, entonces es mejor que ni os molestéis en buscarlo.

Después de hablar, Geraldine se levantó y se marchó del patio.

Nicolette miró a su hermano.

–Creo que está enfadada conmigo –murmuró ella, arrepentida.

–Te quiere y desea que seas feliz –afirmó Lex–. Y yo también.

Nicolette suspiró.

–¿Crees que tiene razón?

–Te lo diré de este modo. Jamás he visto que mamá no tuviera razón en lo que decía.

Nicolette miró hacia el lugar por el que su madre había desaparecido. Entonces, estuvo un largo rato en silencio, pensando. Por fin, tomó la palabra.

–No esperaba que Ridge fuera perfecto.

–¿No?

–¡Claro que no! Estaba tratando de ser lógica sobre las cosas.

Lex sonrió suavemente.

–Por lo que he oído, el amor y la lógica no casan bien.

Con un gruñido agónico, Nicolette se cubrió el rostro con las manos.

–Una mujer tiene que tener mucho cuidado –susurró, tratando de razonar, pero el corazón le latía con fuerza, diciéndole que se levantara de allí y fuera a buscar a Ridge tan rápido como sus pies la llevaran.

–Una mujer tiene que arriesgarse.

Nicolette lo miró durante un instante y luego se levantó rápidamente.

–¿Adónde vas? –le preguntó Lex al ver que ella se iba corriendo hacia la casa.

–¡A arriesgarme!

A kilómetros de allí, en la casa de Ridge, se estaban formando nubes de tormenta mientras Corey y él se dirigían al establo para terminar las labores de la tarde.

Aquella mañana después de la iglesia, Ridge se había llevado al muchacho a casa con él. Desde ese instante, los dos habían estado retirando la oxidada uralita del tejado del gallinero. Sólo habían parado para tomar un almuerzo ligero y, en este momento, estaban cansados, sucios y hambrientos.

–En estos momentos, unas hamburguesas y unos batidos estarían verdaderamente deliciosos, ¿no te parece? –le preguntó Ridge al muchacho mientras los dos entraban en el establo.

–¡Sí! Y también patatas fritas. O tal vez aros de cebolla. ¿Sabrías cocinar esas cosas, señor Ridge?

Desde que Nicolette se marchó, Ridge no había cocinado ni comido mucho. El gozo de preparar una comida de verdad lo había abandonado y comer se había convertido en algo que se hacía para evitar que su cuerpo se desmoronara. Nada era lo mismo sin ella y él se había dado cuenta de que había alcanzado el punto en el que debía hacer algo sobre tanta tristeza. No podía seguir viviendo de aquella manera.

–No –respondió–. Ni tampoco pienso cocinar esta noche. Vamos a ir a la ciudad a comer en un restaurante. Invito yo. ¿Qué te parece?

Corey abrió la puerta de la sala de piensos y miró con incredulidad a Ridge.

–¿De verdad? ¡Eso sería genial! Mi mamá está trabajando, por lo que tampoco llegará a tiempo para hacer la comida.

Suzette, la madre de Corey, se veía obligada a trabajar largas horas para mantener a su hijo. No le quedaba elección. No obstante, sería mucho mejor para su hijo que ella no trabajara tanto. La situación familiar de Corey le había hecho pensar en muchas de las cosas que Nicolette había dicho aquella noche, antes de marcharse.

Había tenido tiempo más que suficiente para pensarlas y había llegado a la conclusión de que la mayoría de las cosas que ella había dicho tenían parte de verdad. Les resultaría muy difícil encontrar tiempo de calidad para compartirlo el uno con el otro y con sus hijos. Eso era cierto. Sin embargo, ninguna de las cosas que merecen la pena en la vida resultan fáciles de obtener. Tenía que creer que se podía conseguir. Debía ir a hablar con Nicolette para decirle que los dos necesitaban estar juntos.

Durante la visita de su madre, Lillian le había confesado a su hijo el miedo que le daba tener que volver a empezar. Richard Garroway le había despojado de su sentimiento de valía y había aplastado su habilidad para confiar en sí misma como mujer y persona. Durante los últimos días, Ridge se había estado preguntando si a Nicolette le ocurriría lo mismo. Tal vez simplemente tenía demasiado miedo como para tratar de intentarlo otra vez.

Si eso era lo que ocurría, tenía que hacerla ver que podía confiar en él.

Se centró de nuevo en la tarea que tenían entre manos y le dijo a Corey:

–Yo voy a por el pienso. Tú ve a abrir la puerta para que entren los caballos. Ten cuidado.

Corey asintió y salió del edificio. Ridge fue a por un saco de veinticinco kilos de pienso. Estaba abriéndolo cuando, en el exterior del establo, la tormenta estalló con tanta fuerza que Ridge se sobresaltó y estuvo a punto de tirar el contenido del saco al suelo.

Al darse cuenta de que estaba a punto de estallar una tormenta, apoyó bien el saco y salió a buscar a Corey. El muchacho ya tenía los cinco caballos en el redil y estaba tratando de cerrar la puerta de la valla. Sin embargo, los animales estaban muy agitados por la cercanía de la tormenta y estaban apelotonándose alrededor de Corey, apretándolo contra la puerta de metal.

Enoch vio que los caballos estaban poniendo en peligro a su amigo y comenzó a ladrar con fuerza y a mordisquearles las patas.

–¡Levanta los brazos, Corey! ¡Agítalos para que se alejen de ti! –le gritó Ridge al muchacho mientras se subía rápidamente a la valla–. ¡Salta por encima de la puerta! ¡Sal de ahí!

Corey levantó un brazo y consiguió apartar a un caballo. Estaba intentando hacer lo mismo con los otros cuando otro relámpago iluminó el cielo. Uno de los animales se levantó sobre las patas traseras por el miedo y empezó a patalear en el aire. Otro salió corriendo con Enoch ladrando frenéticamente detrás de él. En medio de aquel caos, el único caballo que quedaba cerca de Corey comenzó a cocear.

Ridge no vio cómo ocurrió exactamente, pero observó cómo una de las patas traseras del animal se dirigía a toda velocidad hacia el muchacho. Entonces, escuchó un golpe seco que le dio en medio del pecho.

–¡Corey! ¡Dios!

Cuando Ridge llegó al lado del muchacho, Corey ya se había desmoronado sobre el suelo con el rostro enterrado en la tierra.

–¡Corey!

No hubo respuesta. Con mucho cuidado, Ridge le dio la vuelta y lo colocó de espaldas. En el momento en que vio que Corey no respiraba, el miedo se apoderó de él.

Llevaba el teléfono móvil en un bolsillo de sus vaqueros, pero cada segundo que pasara era crítico. Estaban demasiado lejos para que una ambulancia llegara a tiempo y él no quería desperdiciar los preciosos instantes que necesitaba para realizar la llamada de emergencia. En vez de llamar, rasgó la camisa de Corey y le colocó una oreja sobre el pecho.

No había latido. Ni respiración. Nada.

Trató de controlar las emociones que se estaban apoderando de él. Rápidamente, ordenó al médico que era que se pusiera manos a la obra.

Uno. Dos. Tres. Comenzó a contar las compresiones que realizaba sobre el pecho de Corey, seguido de las respiraciones que realizaba sobre la boca y la nariz del muchacho.

Una y otra vez, Ridge apretó y sopló, rezando al mismo tiempo para que el muchacho reaccionara. A pocos metros de distancia, podía escuchar a Enoch aullando, como si estuviera suplicando a Ridge que hiciera que su pequeño amigo volviera a la vida.

Al ver que no reaccionaba, Ridge comenzó a tener dudas y se preguntó si debía dejar a Corey el tiempo suficiente para echar a correr a la casa en busca de un estimulante en su maletín de emergencia. De repente, el muchacho empezó a respirar.

Lanzando al cielo una plegaria silenciosa para dar las gracias, Ridge volvió a colocar rápidamente un oído sobre el pecho del muchacho. El suave latido del corazón fue como música celestial para sus oídos.

–¡Ya está! ¡Aguanta, hijo! Te vas a poner bien.

Con los ojos llenos de lágrimas de alivio, sacó el teléfono móvil y marcó el número de Urgencias.

Cuando terminó la llamada, había empezado a llover con fuerza y Corey estaba murmurando palabras inconexas.

Ridge tomó al muchacho y lo llevó al interior del granero mientras esperaban la ambulancia.

Después de la conversación con su madre y con su hermano, Nicolette no perdió tiempo alguno en cambiarse de ropa. Se cepilló el cabello, agarró su bolso y se metió en el coche. Cuando estaba a medio camino, se dio cuenta de que aquella noche podía estar de guardia

Tenía el teléfono móvil al lado de su asiento, pero no tenía el número de Ridge dentro. Aunque recordara el número, no estaba segura de si debía llamarlo. El elemento sorpresa era siempre lo mejor cuando una mujer estaba planeando atacar a un hombre.

Si no lo encontraba en casa, esperaría hasta que regresara. Tal vez la sorpresa de verla otra vez le sorprendería lo suficiente como para que ella tuviera oportunidad de explicarse antes de que él le pidiera que se marchara de allí.

De repente, algo parecido a una tormenta tropical comenzó a caer sobre la tierra. Incluso con los limpiaparabrisas a toda velocidad, tenía que ir muy despacio para no perder el camino.

El alivio se apoderó de ella cuando por fin tomó el desvío que lleva al rancho de Ridge. Sin embargo, casi no tuvo tiempo de agarrar el volante con menos fuerza porque una ambulancia surgió delante de ella.

¡Dios santo! ¡Aquella ambulancia venía de la casa de Ridge! ¿Estaría él dentro o acaso se habría puesto enfermo alguien que tuviera invitado en su casa? Como no sabía si seguir a la ambulancia o ir a la casa para ver si él estaba allí, se dejó llevar por un impulso y decidió ir a la casa.

Enoch estaba en el porche, pero Ridge no aparecía por ninguna parte. Entró en la casa y el perro la siguió, aullando continuamente de una manera tan sentida que ella se temió lo peor.

–No pasa nada, Enoch –dijo–. Lo encontraré y lo traeré a casa.

Como sólo había un lugar al que pudiera dirigirse aquella ambulancia, tomó su coche y se encaminó hacia el hospital del condado. Mientras avanzaba por el sendero de tierra, casi a tiendas, su cuerpo temblaba de miedo.

Por suerte, cuando llegó a la carretera principal, la lluvia había cesado. Apretó con fuerza el acelerador, pero, aunque iba dejando los kilómetros atrás a toda velocidad, el tiempo parecía haberse detenido. Unos sentimientos dolorosos y amargos la atenazaban. Se dio cuenta de que se odiaba a sí misma por no haberse sincerado antes con Ridge, el hombre al que amaba. Si le ocurría algo, si lo perdía antes de haber tenido oportunidad de decirle lo que sentía realmente, no podría seguir viviendo.

Al llegar al hospital, aparcó el vehículo en la entrada de urgencias y entró corriendo para dirigirse al mostrador.

Una enfermera que Nicolette conocía estaba de guardia.

–Joan, ¿dónde está Ridge? ¿Qué ha ocurrido?

–¿Te refieres al doctor Garroway? –le preguntó la rubia, con aspecto confuso.

–¡Sí! ¿Qué le ha ocurrido? ¿En qué sala está?

–Al doctor Garroway no le ha ocurrido nada. Entró con un paciente. Un muchacho.

–¡Corey! –exclamó ella, comprendiendo enseguida de quién se trataba–. ¡Oh, no!

Joan consultó unos papeles.

–Sí. Así se llama. Creo que hubo un accidente con un caballo. Creo que han subido con él a la UCI.

–¡Gracias! –exclamó ella por encima del hombro mientras se dirigía corriendo al ascensor.

Como a ella se le consideraba parte del personal médico del hospital no se detuvo en la sala de espera sino que se dirigió directamente al puesto de enfermeras de la UCI.

La enfermera jefe le explicó rápidamente el estado de Corey, que describió como estable, y le prometió que le comunicaría cualquier cambio.

Como no quería interrumpir más, Nicolette le dio las gracias a la enfermera y regresó a la sala de espera, donde prácticamente se desmoronó sobre uno de los sofás. Ridge tendría que aparecer por allí tarde o temprano. Mientras tanto, sólo podía esperar y rezar que él no le diera la espalda.

Pasó más de una hora antes de que Ridge entrara por fin en la sala de espera. Tenía la ropa cubierta de tierra y barro. Se había cambiado la camisa por una bata verde. Lo primero que se reflejó en su rostro fue la cautela. Durante un instante, Nicci temió por el estado de Corey.

–¡Ridge! ¿Cómo está?

–Nicci, ¿qué estás haciendo aquí?

Ella se tragó los nervios que le atenazaban la garganta, se levantó del sofá y se acercó a él.

–Yo… Yo fui a tu casa y vi la ambulancia. Luego vine aquí. ¿Está Corey?

–Se va a poner bien, gracias a Dios. Durante un instante no estuve seguro. Su corazón se paró por completo. Conseguí reanimarlo y mantener sus constantes vitales hasta que llegó la ambulancia.

–Oh, Ridge… Me imagino el miedo que debiste sentir. Corey es un muchacho tan agradable y yo sé lo mucho que él significa para ti.

–Es como mi hijo. No sé lo que habría hecho si él se hubiera muerto.

–¿Cómo ocurrió el accidente?

–Se acercaba la tormenta y los caballos se asustaron con los relámpagos. Uno de ellos se encabritó y le pegó una patada en el pecho. El impacto fue tan grande que le detuvo el corazón.

–¿Sufrirá algún daño permanente?

–No lo creo. Es joven y saludable. Su corazón ha recuperado el ritmo normal. De hecho, ahora se está quejando de que tenga que quedarse en el hospital esta noche. En especial porque le prometí que lo iba a llevar a la ciudad para tomar una hamburguesa.

–Me alegro mucho –comentó Nicci aliviada–. ¿Y su madre? ¿Sabe ya lo ocurrido?

–Sí. Suzette está ahí dentro con él.

–Estoy segura de que lo ha pasado muy mal. ¿Cómo está ahora?

–Ahora está tranquila. De hecho, no hace más que darme las gracias por salvarle la vida a su hijo, pero no sé cómo se va a sentir cuando comprenda que Corey tuvo ese accidente por mi culpa. Tal vez no quiera que el muchacho vuelva a trabajar para mí.

Desesperada por reconfortarle, Nicolette le colocó la mano en el antebrazo.

–Los accidentes simplemente ocurren. Estoy segura de que la madre de Corey lo comprende. También debe de saber que quieres mucho a ese chico.

Ridge la contempló asombrado. Entonces, esbozó una sonrisa de gratitud.

–Al menos, tú habrás comprendido que soy un hombre capaz de amar a otra persona aparte de a mí mismo.

El dolor atenazó el corazón de Nicolette. Inconscientemente, apretó el antebrazo de él.

–Ridge, yo… necesito hablar contigo. ¿Podemos ir a alguna parte… un poco más íntima? –comentó, mirando a su alrededor. En la sala esperaban muchas personas para recibir noticias de los seres queridos que tenían en la UCI.

En el rostro de Ridge tan sólo se reflejó escepticismo. La agarró por un hombro y la sacó de la sala de espera. Ya en el pasillo, la condujo hacia una puerta sobre la que colgaba el cartel de «Privado». Ridge abrió la puerta y le indicó que entrara a una habitación muy pequeña, en la que había un pequeño escritorio, un lavabo y una máquina para ver radiografías.

Cuando los dos estuvieron dentro, Ridge cerró la puerta.

–Muy bien –dijo–. Aquí estamos. Sin espectadores.

–Yo… Bueno, supongo que te estás preguntando qué estaba yo haciendo en tu casa esta noche.

Ridge asintió y, en silencio, esperó a que ella continuara. Nicolette tragó saliva.

–Yo… quería sorprenderte. En vez de eso, vi la ambulancia alejándose de tu casa y yo… –susurró. Entonces, bajó la cabeza y miró los azulejos que había en el suelo–. Oh, Ridge… Mientras venía corriendo hacia aquí, tenía tanto miedo… ¡No me podía imaginar la vida sin ti!

Él le agarró suavemente el brazo y, con esperanzada anticipación, ella levantó lentamente la cabeza.

–¿Y antes, Nicci? Antes pensabas que yo iba a sufrir. ¿Acaso ibas a mi casa para decirme algo?

Nicolette dio un paso al frente y le colocó las manos sobre el pecho. Entonces, se maravilló con la sensación de paz que sintió con sólo tocarlo.

–Sí… Quería decirte que te amo –confesó mirándolo a los ojos–. Que he sido una tonta y una cobarde por salir huyendo de ti… del matrimonio.

Una expresión de alegría increíble se dibujó sobre el rostro de Ridge. Entonces, la tomó entre sus brazos. Nicolette sintió una oleada tal de placer que la cabeza comenzó a darle vueltas. El aroma de él, la firmeza de su cuero, el cálido aliento que le acariciaba la mejilla era como una bebida deliciosa que llenaba el vacío que ella sentía en su interior.

–Oh, Nicci… Nicci… –susurró contra su cabello–. Te amo tanto… Estaba empezando a pensar que jamás oiría esas palabras de tus labios. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

–Mi madre. A veces, puede ser una formidable fuerza de la naturaleza, en especial con sus hijos. Digamos que me dijo muy claramente la verdad. Me hizo ver lo horrible que sería perderte –afirmó ella, enmarcando el rostro de Ridge entre las manos–. ¿Ha ocurrido eso, Ridge? Por favor, dime que no es demasiado tarde. Por favor, dime que aún quieres casarte conmigo…

–Si crees que había renunciado a ti, estás loca, Nicci. Justo antes del accidente de Corey, estaba pensando lo que hacer sobre ti, sobre nosotros… Había decidido que me tragaría mi orgullo y que trataría de hacerte cambiar de opinión una vez más. Simplemente, aún no había decidido lo que iba a hacer al respecto –afirmó. No dejaba de sacudir la cabeza de un lado a otro, presa de la excitación y el nerviosismo–. Dios santo, jamás había soñado que vendrías a mí de este modo.

La estrechó con fuerza como si no tuviera intención de dejarla escapar. Nicolette sintió que sus miedos salían volando como si fueran hojas muertas agitadas por el viento. Ridge sabía muy bien cómo reparar un corazón. Había reparado el de ella y lo había capacitado para volver a amar.

–No podía mantenerme al margen… Estas dos semanas sin ti han sido un infierno para mí, Ridge. Y yo… Bueno, ahora que doy cuenta de que he manejado la situación muy mal. Debería haber sido más abierta contigo desde el principio y entonces, tal vez… tal vez habrías comprendido por qué huí de ti como un tímido ratón que se asusta de su propia sombra.

Ridge le acarició el cabello. El amor que ella vio en sus ojos fuera algo tan maravilloso que Nicolette sintió deseos de llorar de alegría y alivio.

–No importa, Nicci. No tienes que explicar nada.

–Sí. Claro que sí. Tengo que contártelo todo. No quiero empezar nuestra vida en común con algo así por en medio. Deja que me deshaga de esto de una vez por todas, Ridge.

–Muy bien –dijo él, asintiendo–. Te escucho.

Nicolette se apartó de él y se puso de espaldas, como si intentara unir las palabras que necesitaba decir. No sabía dónde empezar ni cómo transmitirle las dudas con las que había vivido durante los últimos años. Sólo sabía que quería que Ridge viera todos los miedos que había llevado hasta entonces en el corazón y por qué había dudado tanto a la hora de amarlo.

Por fin, reunió la fuerza suficiente para volverse a mirarlo y hablar.

–Ya sabes que mi matrimonio con Bill no fue fácil.

–Sí.

–Tienes que comprender que cuando me casé, yo estaba muy enamorada de él. Mientras estuvimos prometidos, él se mostró atento y dedicado a mí. Parecía preocuparse por mí tanto como yo lo hacía por él. Hicimos planes de futuro igual que una pareja normal antes de contraer matrimonio. Yo siempre había querido una familia, incluso más de lo que deseaba dedicarme a la medicina. Tener esposo e hijos era como un sueño hecho realidad para mí.

–Pero no se hizo realidad…

–Al principio fuimos felices y yo no me sentí demasiado desilusionada cuando, después de un par de años, yo seguía sin quedarme embarazada. Por mi profesión, comprendía que estas cosas a veces llevan tiempo. Entonces, pasó otro año y empecé a ponerme algo ansiosa, en especial cuando los médicos me decían una y otra vez que no encontraban nada que impidiera que yo me quedara embarazada.

–¿Qué pensaba Bill de todo esto?

–Oh, bueno, él se hacía el marido preocupado. Trataba de animarme y me decía que terminaríamos teniendo hijos y que yo sólo necesitaba darle al asunto un poco más de tiempo. Sin embargo, yo estaba empezando a presentir que a él no le preocupaba el asunto, en especial cuando yo sugerí que los dos fuéramos a hacernos pruebas de fertilidad y él se negó en redondo. Tuvimos una enorme discusión y él me dijo que yo necesitaba olvidarme de tener hijos, que él debería ser suficiente para hacerme feliz.

–Oh, Nicci, lo siento tanto… Debiste sentir que él te había abandonado.

La empatía de Ridge le provocó a Nicolette un nudo en la garganta. Tragó saliva y, como pudo, siguió con su relato.

–Sí. Entonces, comprendía que había un enorme abismo entre nosotros, del que yo ni siquiera me había dado cuenta. Cuando me dijo que me olvidara de tener hijos, perdí la alegría. Me volqué en mi trabajo para olvidar y tal vez para fingir que todo iba bien en mi matrimonio, pero no era así.

Olvidar. Fingir. Ridge había escuchado aquellas mismas palabras en labios de su madre. De repente comprendió cómo una persona puede aplastar el espíritu de otra hasta que no queda nada.

–¿Qué ocurrió entonces? ¿Qué fue lo que provocó el divorcio?

–Mirando hacia atrás ahora, me doy cuenta de que debería haberme divorciado antes, pero seguí esperando que las cosas mejorarían, en especial si teníamos un hijo. Yo siempre había considerado que el matrimonio es un voto sangrado con Dios. No quería rendirme, aunque las cosas no iban bien. Al final, Bill tomó la decisión por mí. Me pidió el divorcio y me confesó que mientras yo trabajaba seis días a la semana en la clínica, él había utilizado ese tiempo para ver a otras mujeres.

–¡Canalla!

Nicolette suspiró.

–Yo lo llamé mucho más que eso, en especial cuando me dijo que tenía planes para casarse con otra mujer, una mucho más joven que yo, que no estaba casada con su trabajo. Sin embargo, esto no fue lo peor que Bill me hizo. Entre risas, me dijo que durante todos los años que yo había estado tratando de concebir un hijo, él me había estado ocultando que se había hecho una vasectomía.

–¡Nicci! ¡No!

–Así fue. Era imposible que Bill pudiera tener hijos. Me había mentido durante todos esos años. Yo jamás comprendí por qué. Ni por qué se casó conmigo en primer lugar o se quedó a mi lado casi nueve años. Lo único que se me ocurre es que lo hizo por mi dinero. Por el dinero de Sandbur. Al final resultó evidente que él no me amaba y que nuestros objetivos en la vida eran completamente diferentes.

Ridge se quedó en silencio durante un largo instante mientras digería todo lo que ella acababa de decirle. Entonces, la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

–Ojalá me lo hubieras dicho antes, cuando nos conocimos, Nicci. Lo habría entendido. En vez de eso, yo me estaba preguntando si me habría buscado en ti el mismo tipo de mujer que ya me había roto el corazón antes. Brittany me hizo creer que quería ser mi esposa. Cuando comprendió que yo quería llevar un estilo de vida muy sencillo, se marchó tan rápido como pudo.

–Jamás mencionaste que habías estado comprometido antes.

–No llegué a darle un anillo, aunque había pensado hacerlo. En ese sentido, tuve mucha más suerte que tú. Al menos, Brittany fue lo suficientemente sincera conmigo como para admitir que ella no podía vivir la clase de vida que yo quería… Me siento tan mal por todas las cosas que te dije la noche que te marchaste, Nicci. Ojalá pudiera retirarlas todas.

Ella negó con la cabeza y le rodeó la cintura con los brazos.

–Los dos dijimos cosas horribles, pero ya ha terminado todo, Ridge. Ahora vamos a concentrarnos en amarnos el uno al otro. Si lo hacemos, todo lo demás será fácil y nuestro hogar se llenará de hijos. Cuando eso ocurra voy a trabajar menos para poder dedicarme a nuestros hijos. Y a ti –añadió ella llena de felicidad.

Una sexy sonrisa se dibujó en los labios de Ridge. Entonces, se giró y echó el pestillo de la puerta. Al darse cuenta de sus intenciones, Nicolette se echó a reír.

–No me digas que eres uno de esa clase de médicos…

Él volvió a tomarla entre sus brazos y acercó los labios a los de ella.

–Sólo contigo, mi dulce Nicci. Ahora y para siempre.

Seis semanas más tarde, Sandbur era la viva imagen de la felicidad. Miles de pequeñas luces iluminaban las ramas de los robles y el contorno de la pista de baile portátil que se había colocado en el jardín trasero. El aroma de la carne asándose lentamente sobre el fuego llenaba el aire de aquella cálida noche, acompañando a los sonidos de una orquesta de música country que tocaba música típica de Texas. Además de la carne a la barbacoa, los cientos de invitados que habían acudido a la fiesta estaban tomando cerveza fría y champán. La conversación y las risas competían con las alegres notas de la música y el retumbar de los fuegos artificiales.

Ya había pasado el Cuatro de Julio, pero varios vaqueros estaban lanzando cohetes y petardos en el jardín. Después de todo, la hija de la jefa se había casado con su joven y guapo doctor y había que celebrarlo.

Algunas horas antes, Nicolette y Ridge habían intercambiado sus votos matrimoniales en la pequeña iglesia a la que él había asistido desde su llegada a Victoria. A la ceremonia, muy sencilla, sólo habían asistido los miembros de la familia y los amigos más íntimos. Así era como lo habían querido los recién casados.

Barry Macon había ido desde Houston para actuar como padrino de Ridge mientras que Corey había actuado como testigo. Milagrosamente, Mercedes había conseguido un permiso para volar desde Diego García y ser la dama de honor de su hermana. Además, para sorpresa de Ridge y Nicolette, Lillian, la madre del novio, había viajado para asistir a la boda de su hijo e incluso estaba pensando en quedarse a pasar unos días con Geraldine.

Las rosas y las velas habían decorado la pequeña iglesia, pero había sido Nicolette con su largo vestido color marfil y el rostro radiante de amor, la que había hecho que la ceremonia fuera muy hermosa.

Ya en la fiesta, los cientos de invitados a la recepción se habían soltado el cabello. Ridge bailaba con su esposa mientras los dos soñaban con la luna de miel en Hawai a la que se marcharían tan sólo unas pocas horas después.

A cierta distancia de la pista de baile, Cord observaba la escena en silencio mientras se tomaba un trozo del pastel de bodas con una cerveza. Cariñosamente, Mercedes le rodeó la cintura con un brazo.

–Primero nuestro primo Raine. Luego tu hermano Matt. Ahora mi hermana Nicci… Los mosquitos de por aquí deben de estar contagiando a todo el mundo con una especie de fiebre amorosa. Es mejor que tengas cuidado, Cord. Te podría picar también a ti.

Cord se echó a reír y miró el dulce rostro de su prima.

–¡Ni hablar! Tú eres la que ha atrapado el ramo de la novia. Tú eres la que debes tener cuidado. Algún piloto guapo podría aparecer en tu vida y robarte el corazón.

–No creo en esas viejas tradiciones –dijo ella, con una sonrisa, mientras se llevaba una copa de champán a los labios.

–Humm… Bueno, pues yo no creo que todas estas bodas las haya causado un mosquito. Nuestros parientes se han casado porque querían hacerlo. Y yo no quiero. Por lo tanto, eso significa que estoy libre de las cadenas de ninguna mujer –afirmó Cord, sonriendo con mucha seguridad en sí mismo–. Además, no voy a estar por aquí el tiempo suficiente como para contagiarme de algo. Me marcho a Nueva Orleans por la mañana.

Los ojos azules de Mercedes estudiaron el hermoso rostro de su primo.

–¿Es por negocios o por placer?

Cord dejó escapar una carcajada.

–Bueno, eso depende. Voy a ir a llevarle unos caballos a un comprador. Sin embargo, siempre es posible que me encuentre alguna pequeña y dulce sorpresa por el camino.

Mercedes frunció los labios y sacudió la cabeza.

–Cord, ¿vas a seguir siendo un truhán el resto de tu vida?

Él se echó a reír, le agarró el brazo a su prima y tiró de ella para llevarla a la pista de baile.

–Primita, no se me ocurre ni una sola cosa que me lo impida…