El anillo de la suerte

Stella Bagwell

El anillo de la suerte (4.9.2002)

Título Original: Because of the ring (2002)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1310

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Hayden Bedford y Claudia Westfield

Argumento:

Claudia siempre se había jactado de ser una mujer sensata e inteligente... Entonces, ¿por qué nada más ponerse el anillo de su abuela se le aparecían imágenes de un hombre increíblemente sexy y cautivador? Empeñada en resolver el misterio, Claudia dio con Hayden Bedford... y su sueño se hizo realidad.

O quizás no. En aquellas imágenes ella veía a un hombre lleno de deseo, y sin embargo Hayden no parecía sentir por ella nada más que indiferencia. Pero durante su búsqueda de la verdad, la indiferencia de Hayden se fue convirtiendo en pasión. Y, al descubrir su parecido con el abuelo de Claudia, ambos empezaron a preguntarse si su amor no sería parte del destino...

Indice

Indice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Capítulo 1

CLAUDIA Westfield consiguió sentarse en el coche sin derramarse encima el café caliente ni soltar los libros y papeles que llevaba bajo el brazo. Aún eran las seis y media, pero quería llegar pronto al trabajo. Los exámenes finales concluían aquella semana y le quedaba una montaña de pruebas por corregir y notas que calcular.

Estaba intentando dar marcha atrás con el coche cuando la cabeza empezó a darle vueltas vertiginosamente. Alarmada, ya que no recordaba haberse mareado nunca, Claudia apoyó la cabeza suavemente en su reposacabezas y cerró los ojos. En aquel momento el rostro de un hombre se dibujó contra el lienzo de sus párpados cerrados. La imagen era clara y precisa, y tan real que le hizo dar un salto en el asiento.

Desconcertada por la extraña visión, abrió los ojos y miró a su alrededor nerviosamente. Las aceras, su edificio de apartamentos y el cuidado césped de las casas vecinas parecían normales. Pero el rostro de aquel hombre había quedado grabado en su mente. Su cabello era moreno y ondulado, y sus ojos azul cobalto la miraban fijamente. Una sonrisa no exenta de sensualidad se dibujaba en sus labios, entre los que se entreveía una línea de dientes cuya blancura destacaba contra su piel bronceada.

—Oh, no. No —murmuró Claudia negando con la cabeza—. Estoy demasiado cansada. Demasiado cansada.

Tomó un sorbo de café. Estaba demasiado caliente, pero no importaba. La sensación era normal. Miró de nuevo a su alrededor, y aquel rostro había desaparecido. Todo parecía volver a ser normal.

Respiró hondo y cerró de nuevo los ojos lentamente. Una oleada de alivio inundó su cuerpo. El hombre del rostro sonriente ya no estaba allí. Salió marcha atrás del sendero que llevaba a su edificio y desapareció calle abajo.

Pero minutos después, cuando se sumergía en el denso tráfico de Fort Worth, se dio cuenta de que tenía las manos húmedas de sudor y de que estaba temblando de la cabeza a los pies. «Te estás volviendo loca, Claudia. Loca de atar».

A mediodía había conseguido arrinconar en su mente el incidente de la visión. O eso pensaba hasta que se reunió con su amiga Liz en la cafetería.

La jovial pelirroja, algo mayor que Claudia, era secretaria de uno de los subdirectores de la escuela, y eran buenas amigas desde que se habían conocido, dos años atrás. Mientras avanzaban lentamente en la cola del autoservicio, la expresión preocupada de Liz hizo a Claudia llevarse involuntariamente una mano a la garganta.

—¿Puedes decirme qué te pasa?

—¿A mí? Nada, ¿por qué?

—Pareces la novia de Frankenstein después de llevarse un susto de muerte —dijo Liz.

—¿Por qué? ¿Me han salido dos mechones de pelo blanco? —intentó bromear Claudia.

—No. Estás totalmente consumida.

—¿Tanto te sorprende? Estamos de exámenes finales, Liz. ¿Se te había olvidado?

—No te hagas la lista. A ti el trabajo no te agota. No sé cómo lo haces, pero siempre consigues sacar lo mejor de esos chicos.

Cuando por fin consiguieron su comida, las dos mujeres tomaron asiento en una mesa libre. Liz acometió decididamente su pollo guisado, pero al ver que Claudia había olvidado por completo su plato, le lanzó una mirada interrogante.

—Me ha pasado algo muy raro esta mañana, Liz —confesó Claudia con voz decidida—. Creo que estoy perdiendo la cabeza.

—¿Y quién no? —bromeó Liz.

—No, hablo en serio —insistió Claudia en voz baja—. Tengo alucinaciones. He tenido una visión de un hombre.

Liz se echó a reír.

—Me preocuparía más que no tuvieras visiones de hombres.

—No hablo de fantasías sexuales, Liz —murmuró Claudia mientras jugueteaba nerviosamente con el tenedor en su plato—. Era algo totalmente diferente. Una imagen clara y definida que apareció en mi mente de repente. Me mareé y... —vaciló un instante, como si le costase pronunciar aquellas palabras —. Apareció aquella cara.

—Ah. Te mareaste. Luego existe una causa física. Pudo ser el estrés. O algo hormonal. Quizá tu cuerpo intenta decirte que necesitas un hombre. ¿Lo reconociste de algo?

—No.

—Mmm. Es extraño. ¿Qué impresión te produjo?

—Liz, no intenté entablar una conversación con él —dijo Claudia molesta.

—¿Pero su imagen te atraía, o era alguien a quien no te gustaría nada tener cerca?

—Estaba demasiado desconcertada para pensar en algo así —respondió Claudia frunciendo el ceño reflexivamente—. Pero diría que era... bueno. No parecía malo... Pero esto es absurdo. Yo soy profesora de ciencias. Enseño a mis alumnos a buscar explicaciones lógicas. Y una visión también debe tenerla.

—Mira, Claudia —dijo Liz al cabo de un momento con una sonrisa comprensiva—. Un día de estos aprenderás que existen poderes espirituales o mágicos que influyen en nuestra vida, y que no se pueden analizar ni explicar en un laboratorio.

Claudia dejó escapar un suspiro exasperado.

—Liz, tú puedes creer lo que quieras. Yo seguiré buscando explicaciones en mi laboratorio. O en la consulta del médico.

Una semana más tarde Claudia salía de la consulta del médico sin una explicación clara de su primera visión, ni de las que se habían producido a lo largo de toda la semana. Su médico le había asegurado que no tenía ningún problema físico, y había insistido en que se tomase unas vacaciones para descansar de la tensión del trabajo. Y si las visiones seguían produciéndose, siempre podía consultar a un psiquiatra.

¡Un psiquiatra! ¿Realmente podía ser una enfermedad mental? Ella era una mujer normal, con una vida normal, se repitió. Simplemente se le aparecía de cuando en cuando el rostro de un hombre a quien no había visto en su vida. Y para empeorar las cosas, las imágenes cada vez eran más detalladas. El hombre parecía vestir una especie de uniforme con corbata. En alguna visión reconocía una franja de agua y una barca. También había una gran casona blanca con una galería en el piso superior. Pero nada de aquello tenía sentido para ella.

Claudia llegó a su casa y se sentó ante su ordenador decidida a seguir el consuelo del médico. Reservaría inmediatamente un billete de avión a Cancún. Quizá solo necesitase unos días de descanso.

«Lo que necesitas son unos días con un hombre, Claudia».

Aquellas palabras habían brotado de repente en su cerebro. Y sin saber por qué le habían recordado instintivamente a su abuela. ¿Ahora empezaba a oír voces, además de tener visiones?

Bajó la vista, y vio sus manos apoyadas sobre el teclado. En el dedo corazón de su mano derecha llevaba el anillo de ópalo de la abuela Betty Fay. Claudia lo observó como si fuera una extraña bacteria en un portaobjetos de laboratorio. En otros tiempos había pensado que aquel anillo la había llevado hasta Anthony, y lo había creído hasta tal punto que se había negado repetidas veces a romper su turbulenta relación. Había necesitado pruebas patentes de su infidelidad para tomar finalmente la decisión. Y para entonces ya era mucho el dolor y las humillaciones que había soportado.

Pero obviamente, era absurdo pensar que el anillo tenía nada que ver con sus visiones. Aquello equivalía a admitir que aquella joya poseía algún tipo de poder mágico, y ella no creía en esas cosas.

Sin embargo, la primera visión se había producido justo a la mañana siguiente de volver a ponerse el anillo. ¿Qué ocurriría si se lo quitaba? Quizá fuera esa la solución del problema, y no unas vacaciones en Cancún.

Una semana más tarde, Claudia saludó a Liz con una radiante sonrisa.

—Todo resuelto. Estoy curada. Se acabaron las visiones.

Había acudido a casa de su amiga para darse un baño en su piscina. Tras hacer varios largos, se sentaron en dos tumbonas a beber un refresco de limón.

—Bien, cuéntame —dijo Liz por fin—. ¿Cómo sabes que estás curada?

—Porque no he vuelto a ver a ese hombre... —Claudia, profundamente relajada, se estiró en su tumbona—. Desde que me quité el anillo de mi abuela, y eso fue hace una semana. Hasta ese momento se me aparecía todos los días.

—¿Quieres decir que al quitarte el anillo desaparecieron las visiones? Resulta difícil de creer, incluso para alguien con un espíritu tan poco científico como yo.

—Sé que suena extraño, pero los hechos son indiscutibles. Sin anillo, no hay visiones —dijo Claudia sonriente.

Tras un momento de silencio, Liz volvió a hablar.

—¿No sientes la menor curiosidad por saber qué relación tiene el anillo con las visiones? Hace dos semanas me decías que como profesora de ciencias buscabas explicaciones. ¿En este caso es diferente?

—No, pero... prefiero dejar las cosas así —dijo Claudia con la mirada perdida en los reflejos del agua de la piscina—. Las visiones eran... demasiado inquietantes. Había algo íntimo en ellas que me desconcertaba. He decidido que lo mejor es deshacerme del anillo. Hasta ahora no me ha traído más que problemas.

—¡Oh, no, Claudia!, —exclamó Liz—. Es un precioso recuerdo de tu abuela. Y, además, sin él puede que nunca llegues a saber quién es ese hombre.

—¿Para qué? —exclamó Claudia—. Lo que quiero es olvidarlo.

—Cobarde.

—No soy ninguna cobarde.

—Demuéstralo.

San Antonio no era Cancún, pero sí el primer paso en la búsqueda del hombre que se había introducido en su cabeza desde que había vuelto a ponerse el ópalo de su abuela.

Desde la ventana de su habitación, en el tercer piso del hotel, podía ver el Paseo del Río. Hubiera deseado bajar a tomar un café helado a alguna de las terrazas junto al río, pero tenía que ir a hablar con un hombre al que nunca había visto. Y no sabía cómo iba a explicarle las razones que la habían impulsado a emprender aquella búsqueda, pero no estaba allí por gusto, y cuanto antes terminara con lo que tenía que hacer, mejor.

Encontró con facilidad el vetusto y señorial edificio de oficinas. Hayden Bedford era el propietario de una empresa de prospecciones petrolíferas y, por el aspecto de su sede, una empresa muy rentable.

Al parecer el señor Bedford conocía su negocio. Pero no conocía a Claudia Westfield y, por el tono de su secretaria cuando había llamado para concertar una entrevista con él, no debía tener ningún interés por conocerla, aunque finalmente había conseguido que aquella mujer le diera una cita.

Claudia tenía la boca seca y su corazón latía demasiado rápido, lo que no era normal en ella, una persona serena por naturaleza. Y las miradas desconfiadas y casi agrias de la secretaria del señor Bedford no contribuían a mejorar la situación.

«Maldita sea, abuela, y todo por culpa tu anillo».

—Señorita Westfield, el señor Bedford la está esperando —anunció la adusta secretaria.

Claudia se levantó decididamente, se alisó la falda y, tras dar unos suaves golpes en la pesada puerta de madera, entró en el despacho.

—Disculpe un momento. Me molesta la luz directa en la mesa.

La profunda voz masculina pertenecía al hombre que estaba en pie frente a la ventana, dándole la espalda. Estaba ajustando la persiana para impedir que entrase el sol de las cuatro de la tarde.

Claudia se quedó en el centro del despacho, esperando a que se diera la vuelta. Observó que no iba vestido como un hombre de negocios, sino más bien como un ranchero. Pantalones vaqueros almidonados y camisa blanca remangada hasta los codos. Su denso cabello moreno y ondulado indicaba que aún era joven, y su cuerpo grande y musculoso daba a entender que no siempre trabajaba sentado en un despacho.

—Así está mejor —dijo finalmente el señor Bedford mientras se volvía hacia ella.

Claudia pensó que iba a desmayarse. Las rodillas le temblaban y sentía un intenso zumbido en los oídos.

—Usted... —murmuró débilmente.

Sorprendido por su reacción, él rodeó el escritorio sin apartar los ojos de su pálido rostro.

—Soy Hayden Bedford. ¿Es usted la señorita Westfield?

—Sí, sí —dijo ella temblorosa tendiéndole la mano—. Lo siento. Pensará que estoy loca, pero... no esperaba reconocerlo.

Él tomó su mano y la sujetó con firmeza mientras sus ojos escrutaban el rostro de la joven.

Claudia sintió una corriente eléctrica que pasaba de los dedos de aquel hombre a los suyos. Tenía los mismos ojos azules que la visión, la misma mandíbula cuadrada, los pómulos angulosos. Contemplar aquel rostro al natural era increíble. Y aterrador.

—Creo que soy yo quien debe disculparse —dijo él—. Porque no recuerdo haberla visto nunca.

—No nos hemos visto nunca —repuso Claudia intentando tranquilizarse. Él no pudo reprimir una expresión de sorpresa—. Quiero decir... Estoy bastante segura de que no nos conocemos.

—¿Se encuentra bien, señorita Westfield? Está un poco pálida.

En realidad Hayden había visto cadáveres con más color en las mejillas. Pero a pesar de su palidez era una mujer atractiva, aunque no especialmente agraciada. Llevaba un vestido de tubo de lino blanco, y el cabello castaño claro recogido en la nuca con un prendedor blanco. Sus ojos también eran de un suave castaño claro y su tez lucía un sano bronceado. De repente se sintió intensamente atraído por ella.

—Estoy bien —dijo ella—. E intentaré no hacerle perder mucho tiempo, señor Bedford. Gracias por recibirme.

Él le indicó con un gesto la butaca de cuero que había frente a su escritorio.

—Siéntese. ¿Por qué no me cuenta para qué quería verme? Es evidente que no ha venido aquí para contratar un equipo de prospección.

—No, no me dedico al petróleo, señor Bedford —Claudia tenía la boca tan seca que le costaba hablar—. Estoy buscando a un hombre.

—¿No hay hombres disponibles en su ciudad, señorita Westfield? —preguntó él con una sonrisa. Claudia se irguió instintivamente.

—En Fort Worth hay hombres de sobra, gracias. Estoy buscando a un hombre en concreto.

—Me sorprende que su búsqueda la haya traído aquí —comentó él sin dejar de sonreír—. No sabía que figurase en ninguna lista de solteros.

La rabia reprimida hizo que el color empezara a reaparecer en las mejillas de Claudia.

—Yo tampoco, señor Bedford —dijo ella en tono ofendido—. Es más, no sé nada acerca de su estado civil. Lo encontré por un número. Un número pintado en un barco.

Él frunció el ceño, y Claudia se dio cuenta de que, como el hombre de su visión, no era exactamente agraciado, pero su rostro cincelado y su cuerpo fibroso exudaban una poderosa masculinidad.

—Reconozco que he tenido encuentros extraños con mujeres a lo largo de los años. Pero ninguna se tomó tantas molestias para conocerme.

—No he venido aquí a conocerlo —dijo Claudia con impaciencia.

—No ha venido a contratar mis servicios como prospector, ni tampoco para conocerme. En ese caso diría que me está haciendo perder el tiempo, señorita Westfield.

Claudia se levantó de un salto.

—Francamente, señor Bedford, sus suposiciones son de lo más insultante —dijo entre dientes, sorprendida por su arrebato de furia—. La única razón de que esté aquí es que el número de registro del barco está puesto a su nombre.

Él entrecerró los ojos y la observó con renovada curiosidad.

—¿De qué barco habla?

—No sé qué clase de barco es —respondió ella lanzando las manos al aire en un gesto exasperado—. Sólo sé que es un velero y que el nombre escrito en la proa era algo como Stardust o Skydust.

—Stardust —dijo él—. ¿Y por qué le interesa mi barco? No está en venta.

Claudia sostuvo la mirada de aquellos ojos azules e intentó no estremecerse.

—No me interesa comprar su barco. Pero es la única pista que tenía para empezar.

—¿Para empezar a qué? —inquirió él con cautela—. ¿A inmiscuirse en mis asuntos personales? ¿Trabaja para alguna compañía de seguros? Porque, de ser así, me encargaré de echarla de aquí personalmente.

Claudia descubrió horrorizada que estaba deseando abofetearle. Ella, una persona incapaz de pisar una araña, deseaba agredir a un ser humano.

—Soy profesora de ciencias en un instituto, y estoy aquí porque... Usted es el hombre que no puedo quitarme de la cabeza.

Capítulo 2

HAYDEN Bedford tuvo la desfachatez de echarse a reír.

—Por favor, creo que está algo confundida —dijo por fin—. Nunca he pensado que fuese un don de Dios para las mujeres. Y usted tampoco debería pensarlo. De hecho, parecen preferirme en pequeñas dosis.

—Lo entiendo perfectamente —le espetó ella dirigiéndose con paso firme hacia la puerta.

De repente él le bloqueaba el paso, y Claudia se detuvo en seco para no toparse contra él.

—¿Adónde va?

—Adiós, señor Bedford —dijo ella cruzándose de brazos—. No puedo decir que haya sido un placer conocerlo.

Involuntariamente la mirada de Claudia descendió de su rostro a sus anchos hombros, su poderoso torso y sus largas y musculosas piernas. Había tenido ante sí a tipos fuertes y atléticos, pero aquel hombre era diferente. Había algo descaradamente masculino en él que la hacía pensar más en la procreación que en la diversión. Tenía que salir de allí cuanto antes. Lo que menos necesitaba en aquel momento era añadir fantasías sexuales a su confusion.

—No —la corrigió él con voz demasiado suave—. Aún no hemos aclarado este asunto.

—No hay ningún asunto que aclarar —repuso ella alzando una ceja—. He encontrado lo que buscaba, y no hay más que hablar.

—Quería encontrarme, ¿y ahora que lo ha hecho, se acabó? —preguntó él arrugando la frente.

—Exactamente.

—Un momento —murmuró él. Abrió la puerta y se dirigió a su secretaria—. No me pase ninguna llamada, Lottie, y avise por radio a Vince de que llegaré tarde a la obra.

Claudia intentó tranquilizarse mientras esperaba a que él volviera a cerrar la puerta.

—Creo que ahora es usted quien me hace perder el tiempo, señor Bedford. No tengo la menor intención de hablar de nada con alguien tan prepotente, insufrible y...

Él la tomó del brazo y esta vez la condujo a un enorme sofá de cuero.

—Es usted quien pidió una cita para verme —le recordó mientras se sentaban—, y es usted quién se ha presentado aquí diciendo tonterías.

—¡Tonterías! —repitió ella indignada levantándose de un salto. Antes de que pudiera ponerse en pie del todo, él tiró de su brazo haciendo que volviera a sentarse.

—¡Estese quieta!

—No se atreva a darme órdenes —siseó ella demasiado cerca de su rostro—. Voy a irme, y no intente impedírmelo.

—No quería hacer esto —dijo él sacudiendo la cabeza lentamente—, pero veo que no me deja eleccion.

Súbitamente los pulmones de Claudia se vaciaron de aire y sintió que su pecho se apretaba contra los duros pectorales de aquel hombre.

—¿Pero qué...?

Él enterró la pregunta bajo sus labios. Claudia, que no podía esperar un ataque tan íntimo, se quedó como paralizada. La cabeza empezó a darle vueltas y sintió que un intenso calor invadía su cuerpo. Apretó los puños y los alzó para golpearle los hombros, pero antes de que pudiera hacerlo él despegó su boca de la de ella y sonrió.

—¿Ahora se encuentra mejor?

Hubiera deseado darle una patada en la espinilla, pero el beso la había dejado sin fuerzas.

—En mi vida me habían insultado así.

—Lo siento, he perdido la práctica —dijo él acercando de nuevo su boca a la de Claudia—. Quizá debería volver a intentarlo.

—¡Ni se le ocurra intentarlo! —exclamó ella procurando retroceder torpemente.

Hayden se dio cuenta entonces de que se había equivocado al juzgarla. Desde luego que era una mujer agraciada. Ahora que la había besado, su rostro parecía haber cobrado vida. Sus ojos castaños brillaban con fuerza, sus mejillas parecían arder y la pasión fruncía sus labios en una curva encantadora. Pensó que estaría bien volver a besarla, pero al instante descartó la idea. Era un hombre muy ocupado y no tenía tiempo para flirtear como un adolescente. ¿Pero entonces por qué la había besado?

—Está bien —dijo apartándose de ella—. Quizá le apetezca más hablar.

—No creo que sirviera para nada, señor Bedford. Creo que los dos perderíamos el tiempo.

—Puede que tenga razón —asintió él—. Pero me gustaría saber una cosa. ¿Por qué ha dicho que no puede dejar de pensar en mí? No nos conocemos.

—Supongo que no me expliqué bien —dijo Claudia clavando la mirada en el suelo para ocultar su azoramiento—. No se trata de que piense en usted. Veo su rostro de repente cuando menos lo espero.

Él asintió lentamente con expresión desconcertada.

—Corríjame si me equivoco. Cuando entró en este despacho me dijo que no nos conocíamos. ¿Entonces cómo sabía qué aspecto tengo? ¿Había visto una foto mía?

—No tenía la menor idea de cómo era Hayden Bedford hasta que entré aquí. Mire, no estoy obsesionada con usted, ni nada parecido. Pero estoy confundida y preocupada porque me está pasando esto desde hace varias semanas y, francamente, no le veo explicación.

El se frotó las perneras de los pantalones con las palmas de las manos y se levantó.

—¿Intenta decirme que me ha visto en alguna especie de... visiones?

—Eso exactamente intento decirle —asintió ella con un cansado suspiro.

Hayden dejó escapar una suave risa y sacudió la cabeza.

—¿Pero cómo la han traído sus visiones hasta aquí? ¿Cómo sabía mi nombre? ¿Es que también le hablo en esas visiones?

Aquello era precisamente lo que más temía Claudia. Preguntas para las que no tenía respuesta.

—No. Hasta ahora nunca ha dicho nada. Pero puedo distinguir cosas al fondo. Como el barco. Se me ocurrió investigar el número que había visto en el registro de embarcaciones, y le aseguro que me quedé boquiabierta al ver que el barco existía y que tenía un dueño.

—El barco está amarrado en Port O’Connor. Evidentemente estuvo allí y anotó el número —dijo él con gesto acusador.

Ella negó tristemente con la cabeza.

—Ojalá fuera así. Eso demostraría que no estoy loca. Pero después de verlo... de ver que es usted ese hombre, realmente no sé qué pensar.

—Esto es absurdo —dijo él secamente—. Debería llamar a la policía y que la investiguen.

—Adelante —Claudia hizo un gesto hacia el teléfono—. Si pueden dar una explicación a todo esto, les estaré eternamente agradecida.

Era evidente que así no iba a asustarla.

—¿Pero se da cuenta de lo ridículo que es esto? ¿Y de lo ridículo que me siento yo al estar escuchándolo?

—Sí, lo entiendo.

—La gente no tiene visiones. Al menos la gente normal. Y desde luego no tiene visiones en las que aparezca yo.

—Hace un mes le hubiera dado la razón —dijo Claudia mirándolo a los ojos—. Pero, por desgracia, ya no puedo estar de acuerdo.

—No sé lo que pretende, señorita...

—Claudia —le interrumpió ella—. Ya me ha besado. Supongo que puede llamarme por mi nombre de pila.

El no quería llamarla por ningún nombre. En cuanto a lo de besarla, había sido un grave error, porque a pesar de que era una lunática, estaba deseando volver a hacerlo.

—Como intentaba decir, Claudia, no sé qué pretende, pero no va a conseguir nada de mí. Nada.

Ella se levantó y lo miró con expresión de infinita tristeza. Sí, comprendía muy bien sus dudas y sus recelos. Y no podía echarle en cara sus acusaciones. Ella tampoco podía creer del todo lo que estaba pasando, y era absurdo pretender que él lo hiciera.

—No se preocupe, señor Bedford. Esta es la última vez que me verá —le tendió la mano amablemente, y él se la estrechó—. Discúlpeme por haberle hecho perder el tiempo. Adiós.

Desconcertado por el repentino giro de los acontecimientos, Hayden observó cómo se dirigía hacia la puerta.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó.

Ella se detuvo, se volvió hacia él y se encogió de hombros.

—Volver a casa y hacer todo lo posible por no volver a ver su rostro.

Y no volvería a verlo, se dijo sombríamente, si se quitaba el anillo.

No le había dicho nada a aquel hombre acerca del ópalo de su abuela para que la historia no pareciese aún más inverosímil. Pero ya nada importaba. La búsqueda había terminado. Y las visiones también.

Hayden pensó que sería un alivio deshacerse de aquella mujer, pero no fue así. De repente se sentía vacío, como si al desaparecer ella le faltase algo. Se pasó una mano por el pelo y se dejó caer en la confortable butaca de su escritorio. ¡Había besado a aquella mujer! Y la había besado de verdad. De repente se dio cuenta de que era la primera vez que besaba a una mujer desde que se había divorciado de Saundra. Se inclinó hacia el escritorio y pulsó el botón del interfono de su secretaria.

—¿Sí, señor Bedford?

Tenía gracia que Lottie le llamara «señor Bedford». Llevaba treinta y cinco años en la compañía, y a lo largo de aquel tiempo había visto nacer a Hayden y morir a su padre. Lo sabía todo sobre la familia y se ocupaba de todos sus asuntos discreta y eficientemente.

—¿Cuánto tiempo hace que me divorcié?

—Tres años, señor.

—¿Tanto?

—Sí. ¿Por qué?

—Acabo de darme cuenta de algo, nada más.

—¿Quiere que le pase ya sus llamadas?

—No. Todavía no —hizo una breve pausa y se frotó el mentón pensativo—. Lottie...

—La señorita Westfield se hospeda en el Paseo del Río. Tengo el nombre de su hotel y su número de habitación.

Hayden no pudo reprimir una sonrisa.

—Lottie, ¿qué le ha hecho pensar que iba a preguntarle por ella?

—He tenido una corazonada.

—De acuerdo —dijo él riendo quedamente—. Deme los datos de su hotel. Tengo que acabar de resolver un asunto con ella.

En la habitación del hotel Claudia descolgó el teléfono para llamar al aeropuerto. Pensaba tomar el siguiente vuelo a Fort Worth, ya que no había ninguna razón para permanecer en San Antonio. Hayden Bedford era un cretino, y ella una estúpida por haberse dejado embaucar por Liz para hacer aquel ridículo viaje.

En cuanto al ópalo, se desharía de él en cuanto llegase a su casa. Aquel anillo no le había traído más que problemas, y no pensaba permitir que volviera a interferir en su vida.

Estaba esperando que consultaran los vuelos disponibles cuando sonaron unos suaves golpes en la puerta. Con un gruñido de impaciencia dejó el teléfono y cruzó la habitación.

—¿Quién es? —preguntó.

—Yo. Hayden Bedford.

El desconcierto fue tal que Claudia tuvo que agarrarse al pomo de la puerta para no caer.

—¿Qué quiere? —preguntó al recuperar el habla.

—Mantener esta conversación sin una puerta de por medio.

Con mano temblorosa, Claudia abrió la puerta lo suficiente para poder verlo.

—Nuestra conversación terminó en su despacho, señor Bedford.

—Llámame Hayden. Ya nos hemos besado. Supongo que podemos tutearnos —dijo él parafraseándola.

—Lo siento, pero estoy hablando por teléfono. Ahora no tengo tiempo para esto —dijo ella secamente. «Ni tampoco valor», debería haber añadido.

—Esperaré —dijo él mientras abría del todo la puerta y entraba en la habitación antes de que ella pudiese detenerlo.

Al ver que no podía deshacerse de él, Claudia corrió al teléfono y al acercárselo al oído pudo escuchar un zumbido continuo. La empleada de la línea aérea había cortado la comunicación. Colgó el teléfono y al volverse vio que Bedford estaba sentado cómodamente en un sillón. De nuevo sintió el impulso de abofetearlo.

—¿Qué ocurre? ¿No quieres seguir hablando en mi presencia? —preguntó él inocentemente. Claudia volvió los ojos al cielo.

—Ya habían colgado. Ahora tendré que repetir la llamada.

—Lo siento —se disculpó él—. ¿Era importante?

—Intentaba conseguir un billete de vuelta a Fort Worth, a ser posible hoy mismo.

Hayden observó su rostro indignado y la tensión que emanaba de su esbelto cuerpo. Ella llevaba unos pantalones blancos anchos y un top rojo que mostraba sus brazos y la mayor parte de su espalda. El prendedor había desaparecido y sus cabellos color miel rozaban sus hombros al menor movimiento de su cabeza. Esta Claudia Westfield era muy diferente de la mujer recatada y cohibida que había acudido a su despacho. Y mucho más atractiva.

—¿Por qué tanta prisa?

Claudia hizo girar el anillo en su dedo. Cuando había decidido que iba a investigar el misterio de sus visiones había vuelto a ponérselo, pero ahora sentía de nuevo el impulso de quitárselo y hacerlo desaparecer.

—El asunto que me trajo aquí está resuelto.

—¿Te refieres a mí?

—Supongo que sí —dijo ella haciendo un esfuerzo por mirarlo a los ojos—. ¿A qué se debe la visita?

—Buena pregunta, Claudia. Quizá tú puedas responderla. Según dices, ves cosas acerca de mí.

La ronca voz de aquel hombre pareció envolver su nombre en terciopelo, provocando imágenes inconfesables en la mente de Claudia.

—Yo no leo el pensamiento, Hayden. Ni tampoco había tenido visiones hasta hace unas semanas —perturbada por sus propios pensamientos, Claudia empezó a dar vueltas por la habitación—. Es más, nunca he creído en lo sobrenatural. Incluso fui al médico en busca de una explicación, pero no me la dio.

—En realidad lo único que quiero de ti es una respuesta, Claudia. ¿Por qué yo? De los miles de millones de personas que hay en el mundo, ¿por qué me elegiste a mí para... lo que sea que estás haciendo?

Ella se acercó a él y abrió los brazos en un gesto de inocencia.

—No estoy haciendo nada, Hayden. No he venido aquí para embaucarte en modo alguno. Ni tengo el menor interés por tus cuentas bancarias. Incluso puedo darte los datos de varias instituciones financieras de Fort Worth que te confirmarán que no tengo problemas económicos.

Quizá no fuera mala idea comprobarlo, pensó Hayden. Pero por algún motivo sí creía aquella parte de su historia. Aquella mujer no se había criado en la pobreza, eso estaba claro.

—De acuerdo —asintió lentamente—. No buscas mi dinero, ni tampoco mis... atenciones, por decirlo de algún modo. ¿Qué buscas entonces? Y esta vez dime la verdad.

Claudia estudió sus duros rasgos y se preguntó cómo era posible que el mero contacto de sus labios hubiera estado a punto de hacerle perder el sentido. Los hombres nunca la habían afectado así. Ni siquiera Tony, con su poderoso atractivo y su habilidad amatoria.

—Lo siento, pero ya te dije la verdad. Vine aquí buscando ayuda.

Él se levantó del sillón y la observó con los ojos entrecerrados.

—¿Ayuda? —repitió.

Claudia le dio la espalda y miró el anillo que llevaba en la mano. Hubiera querido quitárselo del dedo y echar a aquel hombre de su habitación, pero una fuerza inexplicable le impedía hacerlo.

—Sí —respondió quedamente—. Para poder comprender por qué te has metido en mi vida. Quizá si descubro la razón pueda librarme de ti... para siempre.

—Vaya, me haces sentirme de lo más deseado —dijo él secamente.

—Tú no quieres sentirte deseado —murmuró ella—. Al menos por mí.

Súbitamente, una de las manos de Hayden estaba apoyada sobre su espalda desnuda, y de nuevo extrañas corrientes eléctricas recorrían su cuerpo. Hubiera querido apartarse, pero estaba como paralizada.

—Creo que deberíamos olvidar esa visión e intentar conocernos un poco más. ¿Por qué no bajamos a cenar a uno de los cafés de la orilla del río? Quizá entre los dos encontremos una solución a tu problema.

Pero Claudia sabía cuál era la solución. Tirar el anillo de la abuela Betty Fay por la ventana y olvidar que había existido. Pero así jamás tendría una explicación. ¿Podría volverse a casa e intentar convencerse de que Hayden Bedford no tenía ninguna relación con su vida?

—Debes ser un hombre muy ocupado. No tienes por qué cenar conmigo.

—No tanto como para no tomarme el tiempo necesario para comer.

Hayden había deslizado la mano seductoramente por su espalda y sus dedos jugueteaban con los finos cabellos de Claudia. ¿Se comportaría así con todas las mujeres con las que trataba a lo largo del día? Imposible. Ni tampoco podía besarlas a todas como la había besado a ella.

—Está bien. ¿Qué hora te parece mejor?

—Ahora —murmuró él.

—Déjame llamar al aeropuerto —dijo ella rogando porque él no notase que estaba temblando—. Quizá pueda conseguir billete para esta noche.

—No te vayas de San Antonio esta noche, Claudia —insistió él tomándola por los hombros.

—¿Y por qué no iba a irme?

—Porque te lo pido yo.

De no ser porque él la sujetaba, probablemente le habrían fallado las piernas.

—El tipo de ayuda en el que estás pensando no es el que necesito —consiguió decir.

Él rio suavemente.

—¿Ves? Has vuelto a leerme el pensamiento. Empiezo a pensar que tienes poderes.

—El simple hecho de ser mujer me permite leerte el pensamiento —dijo ella secamente.

Su comentario pareció hacer volver a la realidad a Hayden, que se apartó de ella como si no acabase de creer su propio comportamiento.

—Lo siento. No sé qué me pasa cuando estoy cerca de ti —dijo él sinceramente desconcertado.

—Entonces será mejor que mantengamos las distancias.

Hayden asintió sombríamente y abrió la puerta de la habitación invitándola a salir con un gesto.

Capítulo 3

CUANDO se sentaron en la terraza del pequeño café junto a la orilla del río, el corazón de Claudia volvía a latir pausadamente, y la impresión de que estaba cometiendo una locura no era tan abrumadora.

—¿Habías estado antes en San Antonio?

—Sí, pero hace mucho —dijo ella mientras removía el azúcar del té helado—. ¿Tú vives aquí en la ciudad?

—No, varias millas al sur, en las colinas.

—Entonces vienes desde allí todos los días a tu despacho.

—Prospecciones Bedford siempre ha estado en el mismo edificio. Mi abuelo fundó la compañía a finales de los años cuarenta y, al morir, mi padre tomó las riendas. Cuando yo me licencié en la Universidad de Austin me puse a trabajar con él.

—¿Sigue dirigiendo contigo la compañía?

Hayden tomó su vaso y dio un sorbo a su té.

—No. Por desgracia murió hace cinco años.

—Debió ser horrible —murmuró ella.

—Sí. Tenía cincuenta y dos años. Volvía una noche a casa y un borracho se saltó un stop y arrolló su coche. Y por si fuera poco había perdido a mi madre un año antes.

—¿En otro accidente? —preguntó Claudia impresionada.

—No. Tenía una enfermedad de la sangre que había debilitado su sistema inmunológico. Contrajo una neumonía que se complicó y no consiguió recuperarse —dijo él suavemente e hizo una breve pausa—. ¿Y tú? ¿Tus padres aún viven?

—Sí, en Fort Worth. No muy lejos de donde vivo yo.

Hayden sonrió como si fuera la respuesta que esperaba.

—Así que aún vives cerca del nido.

—Tampoco parece que tú te hayas alejado mucho del hogar paterno —respondió Claudia devolviéndole la sonrisa. Él pareció observarla con un nuevo respeto.

—Supongo que me tengo merecida la respuesta.

—En realidad no debería haber dicho eso, teniendo en cuenta que tus padres ya no están.

Él se echó a reír suavemente. Su masculinidad envolvió a Claudia como un afrodisíaco prohibido, y el deseo de volver a besar sus labios la asaltó con violenta intensidad.

—No espero amabilidad de la gente, Claudia. Solo sinceridad. Además, no has hecho más que devolverme la pelota.

Claudia guardó silencio. Por algún motivo tenía la sensación de que el anillo de Betty Fay la estaba arrastrando de nuevo hacia un hombre que la haría sufrir.

—Supongo que es un poco tarde para preguntarte si estás casado —dijo más para sí misma que para él.

—Si te sientes culpable por el pequeño beso que compartimos antes, Claudia, no lo hagas. Me divorcié hace tres años.

—¿Estuviste casado? —preguntó Claudia sorprendida.

—Un par de años —sus labios se curvaron levemente en un gesto de disgusto—. Supongo que no era fácil convivir conmigo. Al menos eso pensaba Saundra. Debía dejar demasiados calcetines y toallas en el suelo para su gusto.

—No creo que fuera por eso —dijo ella.

—No. Pero muchos pequeños detalles acaban formando una montaña. Y también estaba el hecho de que a Saundra le gustaban los hombres. Jóvenes y viejos. No podía conformarse solo con uno. Y eso no me gustaba.

—Oh.

A Claudia no le sorprendió su confesión. El beso que le había dado había tenido mucho de posesivo.

—Yo también he sufrido la infidelidad, Hayden. Es una experiencia muy humillante por la que espero no volver a pasar.

—Pero tú no has estado casada, ¿verdad? —dijo él con tono amargo.

Ella negó con la cabeza mientras volvía involuntariamente a su cabeza el recuerdo del día que había llegado al apartamento de Tony con la intención de sorprenderlo con una invitación a comer y se lo había encontrado en la ducha con otra mujer.

—No es necesario estar casada para que te engañen —dijo quedamente.

En aquel momento llegó la camarera y les sirvió sus platos. La comida y el ambiente relajado del café hicieron a Claudia sentirse persona de nuevo. Y de no haber sido Hayden Bedford, el protagonista de sus visiones, posiblemente hubiera disfrutado mucho más de la cena.

—¿Sabes? —comentó él cortando un trozo de carne de su plato—. Cuanto más pienso en esa visión tuya, más convencido estoy de que debe tener una explicación. Aunque veas la cara de un hombre, no puedes estar segura de que soy yo. Podría ser algún viejo conocido, o algún familiar lejano que tu subconsciente confunde conmigo.

—Ya lo he pensado —dijo ella—. Y no conozco a nadie que se parezca en absoluto al hombre de la visión... excepto a ti. Y eso tampoco explicaría la presencia del barco. Por cierto, ¿sueles vestir de caqui? —preguntó de repente.

—No, ¿por qué?

—Porque así es como vas vestido en mis visiones. Aunque no estoy totalmente segura. Normalmente solo veo claramente tu rostro, y a veces el barco y el agua.

La familiaridad con la que hablaba de sus visiones hacía a Hayden sentirse incómodo. Se resistía a creer que Claudia mentía, pero no estaba dispuesto a creer aquella absurda historia.

—Debes haber navegado alguna vez por el golfo. Habrás visto el Stardust y ha quedado grabado en tu memoria —aventuró—. Aunque sea mío, tengo que admitir que es una belleza de barco y que suele llamar la atención.

—Es verdad —asintió Claudia—. Es un hermoso velero de madera con un delfín tallado en la proa.

—Como he dicho, cualquiera lo recordaría —insistió él—. Incluso podrías haber tomado una foto.

—Eso es verdad.

Claudia no añadió nada más, y el silencio que siguió empezó a irritar a Hayden.

—¿No vas a discutir mi teoría?

—Estoy cansada de hacerlo, Hayden —dijo ella con calma—. Tu mente está cerrada, y sería una pérdida de tiempo.

—Creía que habíamos venido aquí para intentar encontrar una explicación.

—Eso pensaba yo también. Pero está claro que no vamos a llegar a ninguna parte.

Hayden dejó los cubiertos sobre la mesa y se recostó en su butaca.

—Solo porque tú pretendes que me trague tu historia sin más. Lo siento, Claudia, pero no soy tan crédulo.

—Y a mí no me gusta que me llamen mentirosa. ¿Sabes? Hablando contigo empiezo a entender por qué la gente que cree haber visto un platillo volante se niega a admitirlo. No es nada agradable que te traten como a una idiota.

—Así que además de las visiones, ahora crees en platillos volantes. Creo que necesitas volver a poner los pies en el suelo.

—Siento decepcionarte —dijo Claudia, decidida a no perder otra vez la compostura—, pero todavía no he dominado el arte de volar.

Hayden volvió a inclinarse hacia su plato cada vez más molesto.

—Está bien, cuando dijiste que querías mi ayuda, ¿a qué te referías exactamente?

La mirada de Claudia descendió del rostro de Hayden a su plato.

—No estoy segura. Cuando te vi pensé que quizá... hubiera una explicación más simple. Dios, ¿cómo iba a imaginarme que eras tú?

—¿Quién pensabas que sería?

—No lo sé, alguien relacionado con el hombre de mis visiones. Alguien que pudiera conducirme hasta él.

—Bien, ya me has encontrado. ¿Te ha servido de algo?

Claudia se sentía más descorazonada que nunca. La estrechez mental de aquel hombre la apenaba profundamente, y no sabía por qué.

—En realidad supongo que sí —dijo con falsa animación—. Ahora sé que eres una persona de carne y hueso. Y me he convencido de que no debes entrar en mi vida bajo ningún concepto.

Pronunció aquellas palabras con tanto aplomo que Hayden no pudo evitar sentirse insultado.

—Siento haberte decepcionado así.

De repente Claudia no pudo más. Las últimas semanas habían acabado con todas sus energías, y la indiferencia de aquel hombre era demasiado dolorosa para seguir soportándola.

—Yo también lo siento —murmuró mientras se quitaba el ópalo del dedo—. Y también siento haber vuelto a ponerme este anillo —lo dejó sobre la mesa con un golpe seco y se levantó—. Gracias por la cena, Hayden. Espero que seas muy feliz.

Él no podía esperar que se fuese sin decir una palabra más. Mudo de asombro, la vio alejarse y sus ojos se posaron en el anillo que había dejado sobre la mesa.

—¿Pero qué demonios...?

—Parece que su prometida no quiere volver a verlo.

Hayden volvió la cabeza y vio que la camarera estaba tras él.

—¿Prometida? —repitió desconcertado. Entonces comprendió que la joven había visto a Claudia dejar el anillo—. Ah... La verdad es que no sé qué le pasa.

La camarera lo miró con el mismo gesto de decepción que Claudia.

—Entonces quizá debería ir tras ella y preguntárselo —le sugirió.

—Tráigame la cuenta —dijo él.

La camarera se alejó, y Hayden tomó el anillo y lo observó. Era una joya sencilla, y parecía haber sido usada durante mucho tiempo. ¿Pero por qué la había dejado allí?

En realidad nada de lo que hacía aquella mujer tenía sentido.

Metió el anillo en el bolsillo de su camisa y se levantó. Dejó sobre la mesa unos billetes que pagarían sobradamente la cuenta de la cena y echó a andar en la dirección en la que Claudia había desaparecido.

Cuando finalmente se detuvo, Claudia miró a su alrededor. Había dejado atrás las tiendas y los restaurantes, y en aquella parte del río solo se veía a unas pocas personas paseando. Quizá la quietud del lugar la ayudara a calmarse.

Había dejado atrás el anillo y al protagonista de sus visiones. ¿Por qué no se sentía libre? ¿Por qué, en cambio, sentía en su interior un vacío devastador?

Se sentó en un banco que miraba al río bajo un gran ciprés y se secó el sudor de la cara y el cuello. Descansaría allí unos minutos, se dijo, y a continuación volvería al hotel y llamaría al aeropuerto. Y esta vez nada ni nadie le impediría tomar el primer vuelo a Fort Worth.

—¡Claudia!

Oír su propio nombre la sobresaltó. La única persona que conocía su nombre en la ciudad era Hayden Bedford. Sintiéndose morir, miró atrás y lo vio acercándose.

—¿No entiendes las indirectas? —le preguntó cuándo él llegó a su lado—. No quiero volver a verte.

—¿Y qué hay de esto? —preguntó él sacando el anillo y ofreciéndoselo.

—Tampoco quiero volver a ver ese anillo. Tíralo al río. Así no volverá a complicarle la vida a nadie.

Él volvió la vista hacia las oscuras aguas del río y volvió a guardarse el ópalo en el bolsillo.

—Quizá no quieras volver a verme —dijo tomando asiento a su lado en el banco—. Pero creo que me debes una explicación.

Claudia estuvo a punto de echarse a reír.

—No te debo nada. Y creo que los dos hemos decidido que mis visiones no tienen explicación. Al menos razonable.

—¡Olvida esas visiones! —dijo él entre dientes—. Hablo del anillo. ¿Estás comprometida con alguien en Fort Worth?

—¿Comprometida? —repitió ella, e involuntariamente la risa brotó de sus labios—. Tiene que ser una broma. ¿Cómo iba a casarme? Probablemente en la ceremonia tendría otra visión e intentaría ponerte el anillo a ti, y no a mi marido.

De repente la idea le pareció hilarante, y aunque intentaba contener la risa, cada vez brotaba con más fuerza. Hayden la tomó por los hombros.

—¡Basta! Esto no tiene gracia.

——¿No? —su expresión indignada la hizo estallar en una carcajada incontenible—. A mí me parece... Oh... Oh, Hayden.

Súbitamente sus ojos se llenaron de lágrimas de desesperación. Hayden no podía entender su agonía, pero comprendió que al menos para ella era absolutamente real. La tomó en sus brazos y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Está bien, Claudia —dijo suavemente—. No llores.

—No puedo más —sollozó ella temblando violentamente—. Tengo que deshacerme de ese anillo.

—No pienses ahora en eso —susurró él acariciándole los hombros.

El hipnótico movimiento de sus manos y la cálida fuerza de su cuerpo consiguieron que se calmara. En pocos minutos las lágrimas se secaron, y Claudia recuperó el control de sí misma. Entre los brazos de Hayden se sentía a salvo y protegida.

—Lo siento —murmuró por fin—. Ponerme histérica no es la mejor forma de convencerte de que no estoy loca.

—Todos tenemos derecho a desmoronarnos de vez en cuando —dijo él.

El contacto de las manos de Hayden era cálido y provocativo. . Claudia podía imaginarlas fácilmente recorriendo todo su cuerpo, explorando sus curvas más íntimas. Como la tierra agrietada cuando llega la lluvia, absorbería las caricias de sus dedos hasta la última gota y jamás podría olvidarlas. Inquieta por el rumbo que tomaban sus pensamientos, Claudia se escabulló de entre sus brazos.

—Me gustaría volver al hotel —dijo mientras buscaba un pañuelo en su bolso—. Tengo que recoger mis cosas para ir al aeropuerto.

Él tomó su mano y la apretó.

—No estás en condiciones de viajar esta noche. Deberías venir conmigo a mi casa.

Claudia sintió que todo su cuerpo se paralizaba y se preguntó si conseguiría volver a respirar.

—No...

Hayden se levantó y tiró de ella.

—No te preocupes. Soy un caballero... casi todo el tiempo.

—No es eso —dijo ella ruborizándose intensamente—. Pero... ¿por qué?

—Porque todavía no me lo has explicado todo. Y, francamente, estaremos más cómodos discutiéndolo en mi casa que aquí en la calle. Además, así te ahorrarás lo que cuesta el hotel.

—Tú no quieres involucrarte en esto y lo sabes.

—Por lo que me has contado —dijo él con una sonrisa—, tú tampoco te involucraste en esto voluntariamente. Pero de alguna forma los dos lo estamos.

Los dos. Entonces por fin admitía que existía alguna extraña conexión entre los dos. Claudia no sabía si debía sentirse aliviada o desconfiar de su cambio de actitud.

—¿Eso significa que has decidido ayudarme... de verdad?

Con gesto de preocupación Hayden le acarició suavemente una mejilla.

—Claudia, ya te he dicho que no creo en lo sobrenatural. Pero haré cuanto pueda para ayudarte a conseguir una respuesta lógica a todo esto.

Probablemente se mostraría comprensivo con ella e intentaría convencerla de que todo el problema estaba en su cabeza, pero valía la pena intentar abrirle los ojos.

—Está bien. Iremos a tu casa. Pero solo esta noche.

Con una enigmática sonrisa, Hayden la tomó del brazo e hizo un gesto en dirección al hotel.

—Probablemente una noche sea todo cuanto necesitemos, Claudia.

Capítulo 4

LA casa de Hayden se encontraba en la ladera de una colina, lejos de las luces de San Antonio. Aunque ya era noche cerrada cuando detuvo su coche delante del rancho, Claudia pudo ver que lo rodeaban frondosos robles y que junto a las paredes de estuco crecían plantas tropicales.

—Adelante —dijo él haciendo un gesto hacia la puerta de la casa—. Ven y te enseñaré tu habitación. Quizá te apetezca refrescarte un poco mientras preparo algo de beber.

Desde el vestíbulo pasaron a un enorme salón con vigas de madera en el techo, suelo de piedra y muebles forrados de cuero. A un lado, un pasillo conducía al ala de los dormitorios. Hayden la condujo a la puerta más lejana y tras abrir la puerta encendió la luz.

Claudia entró en la habitación seguida de Hayden, que dejó sus maletas en el suelo.

—Tienes baño propio. Es la puerta de la izquierda. ¿Te parece bien?

La cama de cerezo con dosel y la cómoda a juego parecían recién salidas de una tienda de antigüedades de lujo. La cama estaba cubierta por una colcha bordada de color rosado. Claudia, verdaderamente impresionada, se acercó para examinarla más de cerca.

—La habitación es preciosa. ¿La colcha está bordada a mano?

—Sí. Mi madre era muy habilidosa con las manos. Y dado que su salud no le permitía realizar trabajos pesados, dedicaba mucho tiempo a bordar.

El orgullo y el afecto que impregnaban su voz indicaban que no era un hombre indiferente, sobre todo en lo que concernía a su madre, y eso sorprendió agradablemente a Claudia, al igual que la ternura que había mostrado al consolarla a la orilla del río.

—Debe ser maravilloso tener algo tan hermoso como recuerdo suyo.

—Sí. Me dejó muchas cosas de ese estilo, pero es su risa lo que más recuerdo. Era una mujer muy alegre, a pesar de lo delicado de su salud —dijo él mientras abría unas pesadas cortinas que ocultaban una gran puerta doble acristalada—. Si te apetece salir, aquí tienes un pequeño patio. No hace mucho que el jardinero lo fumigó para ahuyentar los mosquitos, así que supongo que te dejarán en paz. Y si quieres también puedes darte un baño en la piscina.

—Gracias, pero no he traído bañador.

Él alzó una ceja y en sus labios se dibujó una sonrisa maliciosa.

—¿Por qué ibas a necesitarlo? No voy a mirar.

Claudia se preguntó si lo decía porque era un caballero o porque no consideraba que mereciera la pena mirarla.

—¿Dónde está tu habitación? —preguntó para cambiar de conversación.

—Ahí mismo —dijo él señalando la puerta de enfrente—. ¿Te parece demasiado cerca... o demasiado lejos?

—Solo quería saberlo para no confundirme si me pongo a deambular en sueños —respondió ella sin dejarse intimidar.

El dejó escapar una suave risa.

—Está bien, no te preguntaré si la confusión sería entrar en mi habitación o en la tuya. ¿Qué te apetece beber? ¿Un zumo, un refresco, o algo más fuerte?

Después de las intensas emociones del día, la idea de tomar algo fuerte le resultaba de lo más atractivo, pero no quería bajar la guardia estando tan cerca de Hayden, y además en su territorio.

—Un zumo estaría bien. ¿Dónde vas a estar?

—Has conseguido encontrarme en el gran estado de Texas —repuso él sonriendo—. No creo que te cueste localizarme en una casa tan pequeña.

Claudia lo vio alejarse pensando en su comentario. Si consideraba pequeña aquella casa, probablemente se había quedado corto al afirmar que era rico. Quizá por eso había desconfiado de ella desde el primer momento. Y quizá era esa también la razón de que desconfiara de las mujeres, sobre todo si ya había tenido que darle una buena parte de sus posesiones a su ex mujer. Pero eso a ella no le importaba, se repitió mientras cerraba la puerta del dormitorio.

Cinco minutos después encontró a Hayden en una pequeña y práctica cocina al fondo de la casa. Sobre la mesa había una bandeja con dos vasos, uno alto con zumo de naranja y hielo picado, y otro ancho con lo que debía de ser un combinado de ron o whisky con cola.

—Vamos a salir al porche de atrás —sugirió él tomando la bandeja con .los vasos—. Normalmente no hace demasiado calor a estas horas de la noche.

Ella asintió y lo siguió al exterior. Tomaron asiento en dos sillones de mimbre y sorbieron sus bebidas en silencio. Más allá del porche se abría una extensión de césped iluminada por una línea de luces bajas. La parte posterior de la casa también estaba rodeada de grandes robles. A su alrededor, el canto de ranas y cigarras era saludado de cuando en cuando por el canto de algún ave nocturna.

—Qué tranquilo es esto —comentó Claudia—. Ni siquiera se oye el tráfico de la carretera.

—Es lo que me gusta después de un día de trabajo. Los sonidos de la naturaleza me tranquilizan.

—Yo siempre he vivido en la ciudad —confesó ella—. No oír a nadie cerca me resulta extraño.

—¿Nunca has querido vivir en otro lugar?

—Supongo que nunca me he tomado el tiempo de planteármelo.

—¿Dónde trabajas? ¿En algún colegio privado de Fort Worth?

—No. En un instituto del centro —dijo ella pensativa.

—Vaya —Hayden frunció el ceño—. Hay sitios más agradables para trabajar.

—Lo sé. Mis padres querían utilizar sus contactos para conseguirme un puesto en uno de los colegios más importantes de la ciudad, pero yo quería ir donde más necesaria podía ser.

Él la observó por encima del borde de su vaso en silencio. Al cabo de un momento sacó el anillo de su bolsillo. Claudia sintió que todo su cuerpo se tensaba al ver el ópalo.

—Te dije que lo tiraras —dijo secamente.

—No siempre hago lo que me dicen —respondió él—. Y ahora que estamos más tranquilos, ¿por qué no me hablas de esto?

—Créeme, Hayden —le aseguró ella con una tensa sonrisa—. Lo que te diría no te iba a gustar.

—No sé por qué creo que tienes razón, pero de todas formas deberías contármelo.

Claudia respiró hondo. Temía que después de oír su historia Hayden la catalogara como una demente sin remedio. Pero posiblemente no había más remedio que hablar.

—Fue un regalo que recibí al cumplir veintiún años.

—¿De un hombre?

—No, de mi abuela —dijo ella echándose a reír—. Lo tenía desde hacía muchos años. Nadie en la familia sabía de dónde había salido. Ella nunca nos lo dijo. Pero estábamos bastante convencidos de que se lo había dado un hombre.

—Mmm. Me sorprende que quisieras tirarlo. ¿No te llevabas bien con tu abuela?

—Al contrario. La adoraba. Entre ella y yo había algo especial. Supongo que por eso me lo regaló. Para ella era muy importante. Y sin embargo no me ha traído más que problemas.

—¿Qué clase de problemas?

Claudia esquivó su mirada.

—No sé exactamente cómo explicarlo. Se podría decir que problemas con los hombres. Bueno, en realidad solo con Tony. Pero jamás habría ocurrido de no ser por el anillo.

—Así que este pequeño objeto tiene la culpa de que te enamorases del hombre equivocado.

—Exactamente. Veo que por fin empiezas a entenderlo.

—Sí, eso pensaba yo —dijo él suavemente—. Hasta este momento.

Ella dejó escapar un gemido de frustración y alzó los ojos hacia las vigas del techo.

—Quizá debería contártelo desde el principio, o de lo contrario no vas a entenderlo.

Hayden pensó que podía remontarse a la creación del mundo y probablemente seguiría sin entenderlo.

—Buena idea —dijo—. Empieza por el principio y no te dejes nada fuera.

Ella se recostó en su butaca, cruzó las piernas e intentó mostrarse relajada,

—Bien. Para empezar, todos los que conocían a mi abuela sabían que el anillo era muy importante para ella. Y eso era extraño, ya que tenía joyas muy valiosas.

—¿Tu abuela era rica?

—Mucho. Pero no lo había sido siempre. Ella y mi abuelo ganaron mucho dinero en los años cincuenta con el negocio del cemento y la construcción.

—¿A nadie se le ocurrió preguntarle a tu abuelo si se lo había regalado él?

Claudia negó con la cabeza.

—Nadie supo de la existencia del ópalo hasta después de morir él, y eso fue antes de nacer yo.

—¿Entonces no crees que se lo regalara él?

—No. De ser así, lo habría llevado mientras él vivía. Además, mi abuelo jamás le habría regalado algo tan... modesto.

—¿Era muy derrochador?

—Por lo que contaba mi madre, con mi abuela sí lo era. Pero ella consideraba ese ópalo más valioso que cualquiera de sus diamantes. Según ella tenía poderes.

Hayden se echó a reír.

—¿Poderes? ¿Poderes mágicos, como los de las brujas?

Su risa resultaba ofensiva, aunque Claudia comprendía lo absurdo que debía resultarle lo que estaba oyendo.

—No sé a qué se refería realmente. Solo sé que cuando me lo dio me dijo que, si lo llevaba puesto, encontraría el amor de mi vida —explicó con una sonrisa forzada—. Dos días después de ponérmelo estaba en un centro comercial cuando resbaló de mi dedo y rodó por el suelo. Antes de que pudiera alcanzarlo, se detuvo entre los pies de Tony como si hubiera tenido voluntad propia. Cuando él lo recogió y me lo puso en el dedo, pensé que había sido el destino.

Hayden miró alternativamente el anillo y a Claudia. Al cabo de un momento sus labios esbozaron una sonrisa comprensiva.

—Entiendo. Cuando te liaste con él pensaste que era el hombre de tu vida, y cuando resultó ser el hombre de tus pesadillas, culpaste al anillo.

—No exactamente. Me culpé a mí misma por no haber tenido más sentido común. Por eso guardé el anillo y decidí olvidarme de los hombres.

—No hacía falta llegar tan lejos —dijo Hayden. ¿Cómo podía olvidarse de los hombres una mujer tan joven y hermosa? No era natural, ni tampoco sano—. ¿Pero entonces por qué llevabas el anillo cuando viniste a verme?

—Volví a ponérmelo en honor de mi abuela, el día que habría cumplido ochenta y un años —explicó Claudia—. En realidad yo tampoco creía que el anillo tuviera ningún poder, sobre todo después de mi experiencia con Tony. Pero no sabía... No podía imaginar que iba a ocurrir esto.

—¿Qué?

Claudia le dirigió una mirada llena de angustia.

—Las visiones —dijo en un susurro—. El anillo hace que tenga visiones. Que te vea a ti.

La incredulidad y la impaciencia volvieron a aparecer en el rostro de Hayden.

—¿No te has parado a pensar lo ridículo que suena lo que dices?

Claudia se puso en pie y se acercó al límite de la zona iluminada, dándole la espalda.

—Siento no tener pruebas documentadas que enseñarte —dijo mirando a la oscuridad—. Mi abuela está muerta, y el anillo no puede hablar. Solo yo puedo hacerlo, y es evidente que no resulto muy convincente.

Lo oyó levantarse y su cuerpo se tensó al sentir que se acercaba a ella por detrás.

—Mira, Claudia, si tienes la absurda fantasía romántica de que ese anillo te ha traído hasta mí, es mejor que vuelvas a tu casa y la olvides. Ya he estado casado una vez. No voy a pasar de nuevo por lo mismo. De hecho no entra en mis planes dejar entrar a ninguna mujer más en mi vida.

Claudia se volvió indignada y le clavó un dedo en el centro del pecho.

—¿Tengo el aspecto de estar tan desesperada como para volar cientos de millas solo para encontrar un hombre que me dedique sus atenciones?

—No exactamente, pero...

—Aunque te cueste creerlo, hay hombres en Fort Worth a los que les parezco atractiva —dijo ella prácticamente gritando—. Y más de uno me propondría que me casara con él. Pero el matrimonio no me interesa más que a ti. Vine a San Antonio para descubrir por qué ese condenado anillo hace que vea tu cara. ¿Cómo tengo que decirte que esa es la única razón?

Sus ojos despedían fuego y la furia y la pasión tensaban su cuerpo como un arco. Los ojos de Hayden se posaron en sus labios temblorosos y se dio cuenta de que jamás había deseado tanto besar a una mujer.

—Ya me lo has dicho.

Cuando Claudia percibió que la cabeza de Hayden descendía hacia ella ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera retroceder, él la había tomado por los hombros y sus labios caían hambrientos sobre los suyos.

Instintivamente intentó rechazarlo, demostrarle que sus palabras y sus caricias no significaban nada para ella, pero un impulso salvaje e irresistible se apoderó de ella. Sus manos acariciaron el duro pecho de Hayden y sus labios se abrieron ante la apremiante insistencia de los de él. Cuando quiso darse cuenta, la lengua de aquel hombre estaba dentro de su boca, acariciándola, desafiándola a rendirse a él y a devolverle el placer que le estaba dando.

Un gemido de impotencia brotó de su garganta y sus dedos se cerraron agarrándole la camisa. Al percibir su rendición, Hayden le pasó un brazo por la cintura y el otro por la espalda. Al sentir el cuerpo de Claudia apretado contra el suyo se sintió completamente perdido, intoxicado por el sabor de aquellos labios y el calor que despedían sus suaves curvas.

Claudia le rodeó el cuello con las manos. Al moverse sus pechos se aplastaron contra los pectorales de Hayden y sintió en el vientre el duro bulto de su entrepierna.

—Claudia —susurró él contra sus labios—, ¿qué me estás haciendo?

El deseo que impregnaba su voz desconcertó a Claudia tanto como la furiosa necesidad que sentía de estar aún más cerca de aquel hombre. Aquello no podía ocurrir, le gritaba su subconsciente. Desear a Hayden Bedford no formaba parte de sus planes.

—¡Hayden! Esto es... —su cuerpo entero reaccionó cuando él empezó a mordisquearle la garganta—. Yo no vine aquí para esto.

—Lo sé —murmuró él sin dejar de besarla—, pero algo me dice que esto es lo que debemos hacer.

¡El anillo! El anillo los estaba empujando a hacer aquello. Pero no podía permitir que ocurriera. No podía consentir que la hiciera caer en otra relación desastrosa.

—¡No, Hayden!

Con un gemido de desesperación consiguió rechazarlo y poner una distancia de seguridad entre ambos. Aún poseído por el deseo, Hayden la miró desconcertado.

—Claudia... —dio un paso hacia ella, que instantáneamente retrocedió.

—Dame ese anillo —le ordenó con voz ronca.

—¿Qué?

—El anillo. Quítatelo y dámelo.

Él bajó la vista y vio que el anillo rodeaba la primera falange de su dedo meñique.

—Vamos, no pensarás que... Oh, Claudia, vamos... No pensarás que el anillo tiene nada que ver con esto, ¿verdad?

—Si te refieres a lo que acaba de pasar entre nosotros, sí, eso pienso. Y voy a deshacerme de él antes de que ocurra nada más.

Extendió la mano, pero él no hizo el menor ademán de devolverle el anillo. Se lo quitó y lo lanzó hacia la mesa donde había dejado su vaso de whisky. Claudia vio cómo el anillo rodaba sobre la mesa y caía al suelo con un suave tintineo.

—Qué ingenua eres. Un hombre no necesita ningún anillo encantado para desear hacer el amor a una mujer. Y ahora que no se interpone entre nosotros, creo que deberías comprobarlo.

Ella retrocedió un paso más.

—No. Sé que ese ópalo es el culpable de todo esto, aunque tú no lo creas.

—Si estás tan segura, no deberías temer ponerte a prueba.

Claudia ya no estaba segura de nada. Únicamente sabía que tenía que alejarse de aquel hombre lo antes posible.

—No tengo miedo —dijo secamente—. Solo intento ser práctica.

—Práctica —repitió él con voz llena de sarcasmo—. Creo que ya sé cuál es la causa de tu problema con los hombres, Claudia. Simplemente intentas ocultarlo detrás de un pequeño anillo.

No podía haber dicho nada que la hiriese más. Tony la había acusado de ser frígida, y cuando ella se había negado a acostarse con él, había dedicado sus atenciones a otras mujeres. Ahora Hayden la acusaba de lo mismo. Sus labios empezaron a temblar y las lágrimas se agolparon en sus ojos.

—Quizá tengas razón, Hayden —consiguió decir por fin en voz baja y estrangulada—. Quizá no soy lo bastante mujer para... para hacer el amor a ningún hombre.

Antes de que él pudiera reaccionar echó a correr hacia la casa. Hayden soltó entre dientes una maldición y fue por una linterna para buscar el anillo.

Capítulo 5

A PRIMERA hora de la mañana siguiente, Hayden estaba frente a la cocina acabando de freír un par de huevos. Los pasó a un plato donde ya había puesto el beicon recién hecho y unas tostadas y lo puso sobre una bandeja junto a un zumo de naranja, una taza de café y una jarrita de leche. No pensó que fuera buena idea añadir una flor, pero sí envolvió el anillo en una servilleta y lo dejó sobre la bandeja.

—Claudia, ¿estás despierta? —dijo tras dar unos golpecitos en la puerta de su habitación.

La puerta se abrió al instante y le sorprendió ver que Claudia ya se había duchado. Su cabello castaño estaba húmedo y su rostro fresco y despejado. Su cuerpo estaba envuelto en un fino albornoz de chenilla rosa. Instintivamente se lo ajustó y sus ojos descendieron con suspicacia hacia la bandeja que Hayden tenía en las manos.

—Te he preparado el desayuno —Hayden no recordaba haberse sentido nunca tan cohibido. Aún no podía comprender lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior.

—Ya veo —dijo ella fríamente.

—¿No tienes hambre?

—No tenías por qué haberte molestado. Estaba a punto de vestirme para ir a preparármelo yo.

—No es molestia —le aseguró él. Pero no añadió que nunca había servido así a nadie. No sabía por qué lo hacía, solo que quería compensarla por el dolor que le había causado la noche anterior.

—¿Dónde prefieres tomártelo, en la cama..., o fuera, en el jardín?

Claudia miró la cama revuelta. Había pasado gran parte de la noche combatiendo imágenes de Hayden Bedford. Lo último que pensaba hacer era volver a acostarse allí estando él en la habitación.

—En el jardín, gracias —dijo ella, y cruzó rápidamente la habitación para abrir las puertas acristaladas. Hayden la condujo a lo largo de un sendero de losas rojizas hasta una terraza a la sombra de un sauce gigante. Allí había una mesa de hierro forjado y dos sillas a juego. La ayudó a sentarse y a continuación tomó asiento frente a ella.

—¿A qué hora tienes que trabajar? —preguntó Claudia mientras removía el café—. ¿Tengo que darme prisa?

Hayden estudió sus finos y sutiles rasgos. Estaba aún más hermosa que la noche anterior. Involuntariamente imaginó aquel rostro encendido por la pasión.

—No hay prisa. Lottie mantendrá la oficina en marcha hasta que llegue. ¿Piensas irte esta mañana?

—No pensarías que iba a quedarme, ¿verdad? Te dije que me quedaría una noche, y a ti te pareció que con eso teníamos tiempo de sobra.

—Me equivoqué.

—Yo también. Al venir aquí y al pensar que tú...

—Por favor, no vuelvas a lanzarme esas acusaciones a la cara, Claudia. Ya me siento bastante mal tal y como están las cosas.

Sorprendida, Claudia levantó la vista de su plato.

—¿De verdad?

—¿No debería? —preguntó él con una triste sonrisa—. Anoche me comporté como un estúpido, con anillo o sin él. Fui injusto contigo y te pido disculpas. Te aseguro que no tengo por costumbre comportarme así con las mujeres.

Ella volvió a bajar la mirada y reparó en el cuidado con el que había preparado el desayuno. Ningún hombre había hecho nunca algo así por ella, y de alguna forma el gesto resultaba tan íntimo como un beso.

—Estoy segura de que no era tu intención. Simplemente no pudiste evitarlo.

—¿De verdad crees que soy así? —preguntó él frunciendo el ceño.

—No. Fue por culpa del anillo.

—Por favor, Claudia. ¿Es que no te has mirado nunca a un espejo?

—Todos los días antes de irme a trabajar. Soy una mujer normal y corriente, no una sirena de Hollywood.

Y tampoco una mujer de las que hacen perder la cabeza a los hombres, estuvo a punto de añadir. Sin embargo él era un atractivo hombre de negocios tejano que seguramente hacía volver la vista a las mujeres.

—Por si no lo sabes, Claudia, hay hombres en este mundo que no están interesados por las sirenas, sino por otro tipo de belleza.

Claudia estaba intentando descifrar el comentario cuando reparó en el anillo. Con la suave luz de la mañana, tamizada por la frondosidad del sauce, parecía una joya sencilla e inofensiva.

—Creía que lo habías tirado —dijo haciendo un gesto hacia el ópalo.

—Pasé casi una hora buscándolo anoche, hasta que al final lo encontré en una grieta entre las tablas del porche.

—¿Por qué te molestaste? Voy a volver a mi casa y los dos olvidaremos lo que ha ocurrido.

Hayden la observó mientras seguía tomándose la tostada como si nada hubiera ocurrido. Debía haberse sentido feliz de poder librarse de ella, pero había ocurrido algo extraño desde que ella había entrado en su despacho. De alguna forma incomprensible, su vida había cambiado. Era como si Claudia lo hubiera despertado de un profundo sueño, y ahora ya no podía volver a ver el mundo como antes.

—¿Qué ha sido de la mujer que buscaba respuestas? Viniste hasta aquí para encontrarme, ¿y ahora vas a abandonar después de un solo día?

—Y una noche —dijo ella secamente.

Hayden se inclinó hacia delante y cruzó los brazos sobre la mesa.

—¿Por eso quieres irte? ¿Por la forma en que nos besamos anoche?

El movimiento de su cuerpo hizo a Claudia reparar de nuevo en sus anchos hombros. Quería volver a tocarlo, a besarlo igual que lo había hecho la noche anterior. La idea hizo que se estremeciera por dentro.

—Estábamos bajo una especie de encantamiento. —Tú no crees en encantamientos, igual que yo.

—¿Entonces qué fue? ¿Lujuria?

Hayden iba a asentir, pero se dio cuenta de que no había sido solo el deseo físico lo que lo había empujado hacia Claudia. Había sido una fuerza intangible que no podía explicar, y temía que fuese la misma fuerza la que lo impulsaba a intentar que se quedara.

—Los dos perdimos el control momentáneamente. Y si te preocupa que vuelva a ocurrir, te aseguro que no ocurrirá.

—No me preocupa —dijo ella encogiéndose de hombros—. Pero no sé de qué serviría que me quedase.

—Hay un coche en el garaje —dijo él haciendo caso omiso de sus palabras—. He dejado las llaves en la mesa de la cocina por si quieres bajar a la ciudad. Yo volveré esta tarde.

Ella lo observó sin dar crédito a lo que oía.

—¿Y qué se supone que debo hacer hasta entonces?

—¿Por qué no pones por escrito todo lo que recuerdas de las visiones? Empezaremos a trabajar a partir de ahí.

Claudia se llevó la mano a la garganta mientras lo observaba fascinada.

—¿Quieres decir que has decidido tomarme en serio?

No, se dijo Hayden. Había decidido tomarla fuera como fuera.

—Sí, completamente —respondió él.

—Está bien —asintió ella, y una sonrisa iluminó su rostro—. Me quedaré.

Hayden se alejó poseído por una sensación de alivio que le dio miedo, y se preguntó si no acababa de cometer el mayor error de su vida.

—Esto no me gusta nada, Claudia. Ni le va a gustar a tu padre. No conoces a ese hombre. No puedo creer que hayas pasado la noche con él —dijo su madre en un tono tan alto que Claudia tuvo que alejar el auricular de su oreja.

—Mamá, no me he acostado con él.

—¿Y si intenta seducirte?

—¿Crees que voy a permitir que ocurra algo así? —dijo volviendo los ojos al cielo.

—No. Estoy cansada de oírte repetir que no quieres saber nada de los hombres.

—Mamá, te he llamado para decirte dónde estoy y para que no te preocupes por mí.

—¿Cómo no voy a preocuparme, cariño? Primero esas ridículas visiones de un hombre, y ahora dices que has encontrado a alguien exactamente igual. Vuelve a casa. Te conseguiremos el mejor psiquiatra de la ciudad.

—No necesito un psiquiatra, mamá. Hayden y yo vamos a llegar al fondo de esto. Y si descubrimos cualquier cosa sobre el anillo te lo haré saber.

—¡Ese anillo! Al final descubrirás que Betty Fay lo compró en alguna tienda de vudú de Nueva Orleáns. Seguro que lo tenían al lado de las patas de pollo.

—Adiós, mamá —dijo Claudia, y colgó el auricular antes de que su madre tuviera tiempo de responder.

—Lottie, ¿usted cree en el destino?

Su secretaria lo miró de la cabeza a los pies y asintió.

—Sí, y si no resuelve ya todos sus asuntos pendientes nuestro destino es la bancarrota.

—He tenido una mala noche, Lottie —dijo él con una suave risa—. Y me he pasado al teléfono la mayor parte del día. Sea buena conmigo.

La mujer huesuda de cabellos grises levantó la vista de sus papeles y estudió su rostro.

—¿Cómo ha pasado la noche la señorita Westfield? Espero que tenga mejor aspecto que usted.

—¡Lottie! ¿Cómo puede decirme algo así? Por si le interesa, pasó la noche en mi casa. En la habitación de invitados —añadió sombríamente.

—¿Qué ocurre? ¿Se está haciendo mayor?

—No es de esa clase de mujeres —dijo él con severidad.

—Todas somos de esa clase de mujeres cuando encontramos al hombre adecuado.

Entonces él no debía ser el hombre adecuado para Claudia, pensó él. Y sin embargo durante, los breves segundos que había estado en sus brazos, nunca se había sentido tan conectado con nadie.

—No sabía que le gustaran los hombres, Lottie.

—Me encantan los hombres. Pero nunca he encontrado a ninguno con quien quisiera compartir mi vida. Y eso es muy triste, señor Bedford.

—¿Por qué? No es necesario estar casado para ser feliz. Yo soy mucho más feliz desde que me libré de Saundra.

—No. Míreme a mí. Tengo sesenta y cinco años y estoy sola. Lo más parecido a unos nietos que tendré serán sus hijos, si algún día los tiene.

—La señorita Westfield tuvo una mala experiencia con un hombre —le explicó Hayden—. Dice que no quiere volver a involucrarse en otra relación.

—¿Entonces qué hace con usted? —dijo la secretaria enarcando las cejas.

—Eso es exactamente lo que pretendo averiguar —respondió él con una sonrisa de complicidad.

Claudia estaba en la cocina cuando llegó Hayden con una caja plana de cartón entre las manos.

—Vaya, es un placer llegar a casa y encontrar a una mujer hermosa esperándolo a uno.

Claudia intentó no ruborizarse ni sonreír, pero no consiguió ninguna de las dos cosas. Su aparición le producía un cálido placer que no podía negar.

—Parece que has traído la cena —dijo aspirando el suculento aroma de la pizza—. En este momento estaba preguntándome si debía intentar cocinar algo.

—¿Intentar? —preguntó él con soma—. ¿Quieres decir que no sabes cocinar?

—Lo suficiente para sobrevivir —respondió ella encogiéndose de hombros—. Siempre me interesó más hacer experimentos en la cocina que intentar confeccionar una buena comida. Pero puedo poner la mesa o preparar algo de beber, si quieres.

Cinco minutos después estaban cómodamente sentados en la mesa del salón disfrutando de la cena. Aquella casa no dejaba de sorprender a Claudia. Había esperado que Hayden viviera como un soltero tradicional, rodeado de lo básico, una cocina, un frigorífico y una cama. Y un sofá para ver la televisión. Pero su casa era todo lo contrario. Era un hogar en el sentido más completo de la palabra.

—¿Vivías aquí con tu esposa? —preguntó entre dos bocados de pizza.

—No. Saundra y yo vivíamos en la ciudad. Aquí era donde vivían mis padres. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque no parece la casa de un hombre que vive solo. Debes echar de menos a tus padres.

Hayden asintió lentamente.

—Cuando murió mi padre decidí vender esta propiedad. Los recuerdos que me traía eran un recordatorio constante de lo que había perdido. Pero cuando llegó el momento no fui capaz de hacerlo. Y al divorciarme me alegré de no haberla vendido. Estaba harto de vivir en la ciudad, y aquí me sentía a mis anchas.

—¿Y los recuerdos? ¿Ya no te hacen daño?

—No. Me reconfortan, porque son buenos recuerdos. Pero tardé un tiempo en darme cuenta. Pasé varios años amargado por la injusticia de haberlos perdido a los dos. Me sentía como si hubiera sufrido un castigo por alguna razón que desconocía. Pero al final comprendí que estaba equivocado. Tuve unos padres perfectos, aunque por menos tiempo que la mayoría de la gente. Supongo que algunos de tus alumnos proceden de familias destrozadas.

—Demasiados —dijo ella sombríamente—. Por eso decidí enseñar en el centro de la ciudad. Alguien tiene que darles un poco de cariño y comprensión. No es mucho lo que puedo hacer yo sola, pero al menos sé que estoy haciendo algo positivo.

Los ojos azules de Hayden escrutaron su rostro, como si tuviera delante a una mujer diferente de la Claudia Westfield que había aparecido en su despacho el día anterior.

—Y eso es importante para ti.

Claudia tomó un sorbo de su refresco.

—Lo dices como si te sorprendiera.

—Supongo que sí. La mayoría de las mujeres que he conocido eran muy materialistas. Una en particular.

—¿Tu ex mujer?

Hayden tenía la vista clavada en un par de palomas que se habían posado en la valla del jardín.

—Sí, Saundra. No me malinterpretes. Ella era ambiciosa. Trabajaba duro, pero no porque le resultara satisfactorio. Le gustaba amasar dinero.

—¿A qué se dedicaba?

—Era ejecutiva en una gran compañía de seguros de San Antonio.

—¿Y por qué no tuvisteis hijos?

Él volvió la vista hacia ella y Claudia vio una sombra de pesar en sus ojos.

—No los tuvimos. Ella me prometía que se quedaría embarazada cuando su trabajo se lo permitiera, pero eso no llegó a ocurrir. Y supongo que fue lo mejor. Cuando descubrí que me engañaba nos divorciamos.

—¿No la echas nunca de menos?

—Claudia, no se echa de menos una migraña. Das gracias al cielo cuando desaparece.

Terminaron la comida en silencio y Claudia preparó café para los dos.

—¿Qué has hecho hoy para pasar el tiempo? —preguntó Hayden.

—Lo que tú me sugeriste. He hecho una lista.

—¿Dónde está? Me gustaría saber exactamente qué es lo que crees haber visto.

—No me gusta el tono de tu comentario —dijo ella frunciendo el ceño—. Parece que sigues sin creerme.

—No te creo —replicó él haciendo un gesto de impotencia con las manos—. Pero eso no significa que no me tome esto en serio. ¿Y esa lista?

—No la necesito. Puedo contarte ahora mismo todo lo que contiene. No es demasiado.

—Bien, pues soy todo oídos. ¿Qué has visto, además de mi cara?

Claudia se arrellanó en su silla y cerró los ojos para que nada interfiriese con sus recuerdos.

—El barco, con sus velas blancas. El delfín en la proa y el nombre y el número en el casco. Y hay mucha agua alrededor.

—El Golfo de México es mucha agua —concedió él.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó ella abriendo un ojo.

Hayden tomó un sorbo de café.

—No, pero ya te he dicho donde está el Stardust. Y es lógico que haya mucha agua alrededor.

—Estoy intentando contarte lo que vi antes de conocerte. ¿Quieres oírlo o no?

Ella se tomaba todo aquello con total seriedad, mientras que Hayden simplemente quería una excusa para disfrutar de su compañía. Había pasado la mayor parte del día esperando aquel encuentro nocturno, sabiendo que ella estaría allí y que la casa volvería a parecer habitada.

—Desde luego. Adelante.

Claudia volvió a cerrar los ojos y continuó.

—Creo que es todo lo que recuerdo del barco, excepto que es de madera y tiene una pequeña cabina. A veces también veo una gran casa blanca. Tiene dos pisos y una galería en el superior. También tiene un porche con columnas cuadradas, y a su alrededor crecen hibiscos. Parece antigua, pero está perfectamente conservada. Como una de esas casas antiguas que convierten en posadas. ¿Te resulta familiar?

—En absoluto —respondió Hayden negando lentamente con la cabeza. Nunca he dormido en una posada, ni en una casa blanca como la que describes.

Ella dejó escapar un suspiro frustrado.

—Oh. Esperaba que la casa nos ayudara a averiguar algo más. Pero quizá no significa nada. Puede que la vea por alguna razón que no tiene nada que ver contigo.

—¿Alguna cosa más?

—No. Nada más, aparte de ti.

—¿Y qué hago cuando me ves?

—Sonríes. De una forma cálida y sensual. Como si nos conociéramos desde hace mucho tiempo y hubiera una gran intimidad entre nosotros. Como si no necesitáramos palabras para entendernos.

—¿Como si fuéramos amantes?

Claudia asintió levemente avergonzada. Dado que nunca había hecho el amor, le resultaba extraño confesar aquello a un hombre.

—Sí, eso es —murmuró finalmente—. No tiene sentido, Hayden. Por eso me inquieta tanto.

—Quizá esa persona simplemente se me parece —aventuró él.

—Ya hemos discutido eso. ¿No hay nadie en tu familia que se parezca a ti? ¿No tienes hermanos?

—No, soy hijo único —dijo él, y de repente sus ojos se abrieron de par en par—. Un momento. No sé cómo no se me había ocurrido antes. Sí hay alguien.

Se puso en pie de un salto, la tomó de la mano y tiró de ella.

—¿Qué pasa? ¿Adónde vamos?

—Ven a mi despacho. Hay algo que quiero enseñarte.

Cruzaron el salón y al final de un pasillo Hayden abrió una puerta y la hizo pasar.

—¿No has entrado en esta habitación? —preguntó mientras Claudia observaba con curiosidad el pequeño despacho.

Las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de libros y lo que parecían recuerdos de viajes. En el centro había una mesa de roble con un ordenador, un teléfono y un fax.

—¡Claro que no! —exclamó ella indignada—. No tengo por costumbre husmear en casas ajenas.

Él rio levemente.

—No me habría importado en absoluto, Claudia. Aquí no hay nada que ocultar.

Sus dedos estaban íntimamente entrelazados con los de ella. Claudia pensó que era maravilloso poder volver a tocarlo, sentirse conectada con él de una forma tan simple e íntima a la vez.

—¿Querías enseñarme algo? —murmuró mirándolo a los ojos.

La mirada de Hayden se posó en su rostro, demorándose brevemente en sus labios.

—Sí —dijo ausentemente—. Aquí está.

De uno de los estantes tomó una vieja foto enmarcada y se la dio.

—¿Te resulta familiar?

Claudia no pudo reprimir un aspaviento. Por un momento creyó que iba a desvanecerse.

—Pero... ¡Hayden! ¿Quién es este?

—Mi abuelo. William Hayden Bedford.

Aferrando el marco con las dos manos, Claudia contempló la imagen que aparecía tras el cristal. El hombre estaba de pie, apoyado en una camioneta de Prospecciones Bedford. Era alto y musculoso, exactamente como Hayden. Sus duros rasgos parecían extraídos del mismo molde. Incluso las ondulaciones de su cabello oscuro eran idénticas. El parecido era asombroso.

—Oh, Hayden. Ya no sé qué pensar. Ahora que veo a este hombre... ya no sé si es él quien aparece en mis visiones. Podría ser él —murmuró confundida.

—¿Hablas en serio? —preguntó él tomándola por los hombros.

—Sí. No lo sé. Sois tan parecidos...

—Pero que tengas visiones de mi abuelo resulta aún más absurdo. Hace siete u ocho años que murió.

A lo lejos se oyó el lejano retumbar de un trueno, y Claudia pensó que llegaba tarde. Se sentía como si Hayden la hubiera fulminado con un rayo.

—Lo sé. Hayden... Esto no tiene sentido. ¿Pero y si es a tu abuelo a quien veo? ¿Qué podría significar? Dios mío, ¿qué vínculo puede unirme con un hombre muerto?

Capítulo 6

HAYDEN sintió cómo el cuerpo de Claudia empezaba a temblar. Sus ojos castaños reflejaban el miedo que sentía. Tomó sus manos y vio que no llevaba puesto el ópalo.

—¿Dónde está el anillo? —preguntó.

—En mi habitación. No pienso ponérmelo.

—Quizá deberías hacerlo —dijo él. Sus propias palabras lo desconcertaron—. Quizá una nueva visión te daría más pistas.

Ella se había puesto muy pálida. Casi tanto como el día anterior, cuando había entrado en su despacho. Hayden la obligó a sentarse frente al escritorio. Claudia se apartó un sedoso mechón de cabello de la cara y miró a Hayden fijamente.

—No pretenderás de verdad que me ponga el anillo, ¿verdad? Ni siquiera crees que pueda tener visiones, y mucho menos que las provoque el anillo.

Hayden se pasó una mano por la frente.

—No. No. No sé por qué he dicho eso del anillo. Lo único que tengo claro es que aquí pasa algo extraño.

—Hayden, cuando te vi ayer en tu despacho pensé que no había duda, que tú eras el hombre que estaba buscando. ¿Por qué no me dijiste que tu abuelo se parecía tanto a ti?

El se encogió de hombros.

—Ni siquiera se me pasó por la cabeza. Además —añadió con expresión compungida—, pensé que habías venido a San Antonio buscando mi dinero. No se me ocurrió pensar en mi abuelo.

Con un gruñido de frustración Claudia cerró los ojos y se apretó las manos contra las sienes.

—Bien, entonces existe la posibilidad de que me haya confundido con el hombre de la visión. De ser así, tendremos que volver a empezar —abrió los ojos y miró a Hayden con renovadas esperanzas—. ¿Existe alguna conexión que tú sepas entre William Bedford y la casa? ¿O el barco?

Hayden se sentó en el borde de la mesa y se frotó el mentón.

—En cuanto a la casa, no lo sé, pero el barco pertenecía a mi abuelo. Lo había comprado en los años cuarenta en el golfo de México y lo rebautizó como Stardust. En honor a la canción, creo.

—Entonces quizá es a él a quien veo. ¿Pero por qué?

—Ni idea. Solo sé que a él le encantaba el mar. Como a mí. Por eso me dejó el barco. Mi padre nunca mostró el menor interés por la navegación o la pesca.

Claudia frunció el ceño pensativa y al momento lo miró a los ojos con determinación.

—Tengo que ir allí, Hayden. Tengo que ver el barco. Creo que el barco es la pieza que puede hacer encajar todo este rompecabezas.

Hayden se levantó de la mesa con un gesto de impaciencia.

—Claudia, eso es una locura. Un barco no puede hablar.

—No me hables de locuras, Hayden —dijo ella con voz tensa—. He oído esa palabra demasiado últimamente.

—Está bien —gruñó él—. Digamos que un viaje a la costa sería inútil.

—¿Inútil? Quedarnos aquí sentados sí que es inútil. Y no sé por qué estás enfadado conmigo.

Sus ojos castaños mostraban tanta vulnerabilidad y desesperación que Hayden sintió el impulso de envolverla en sus brazos y prometerle el arco iris. En aquel momento quería protegerla de todo y de todos. Incluido él mismo.

—No estoy enfadado. Aunque sí algo irritado —reconoció—. Quiero que veas las cosas con sensatez, no que actúes siguiendo corazonadas sin sentido.

—¿Y a ti eso qué te importa?

Buena pregunta, pensó él. Nada de aquello tenía por qué importarle. Si quería ir a ver barcos, podía ver todos los que quisiera, era asunto suyo. Pero Prospecciones Bedford estaba trabajando en tres nuevos pozos petrolíferos en Guadalupe. Sus equipos se estaban quedando cortos y tenía que contratar a más obreros. No podía atender su trabajo y preocuparse por los caprichos de Claudia al mismo tiempo.

—No lo sé, la verdad.

Claudia sonrió con tristeza.

—Te comportas como si te molestara que pudiese ser tu abuelo y no tú el protagonista de mis visiones.

—¡Eso es ridículo!

—¿De verdad? —preguntó ella mirándolo fijamente—. Creo que no estás siendo sincero conmigo.

Molesto por el hecho de que Claudia percibiese sus sentimientos tan claramente, Hayden apartó la mirada.

—Claudia, desde el principio no has dejado de jurarme que yo era el hombre de tus visiones. No resulta muy halagador que de repente te sustituyan por un fantasma.

Negando con la cabeza, Claudia apoyó las manos sobre el pecho de Hayden. Su voz se suavizó mientras intentaba explicárselo.

—No es un fantasma lo que veo, Hayden. Es un hombre de carne y hueso, como tú. Pero ya no estoy completamente segura de que sea tu cara.

Hayden pensó que debería sentirse aliviado, pero no era así. Estaba celoso de una visión. Y, por si fuera poco, el deseo que lo dominaba le estaba haciendo perder el control.

—No quiero que vayas a Port O’Connor —dijo con firmeza.

—¿Por qué? —preguntó ella sorprendida—. Solo quiero ver el barco, nada más.

—No es el barco lo que me preocupa, Claudia.

La calidez de su cuerpo atraía a Claudia irremediablemente y, cuando quiso darse cuenta, sus manos se habían deslizado hacia los fuertes hombros de Hayden y sus pechos se apretaban contra él.

—¿Entonces cuál es el problema?

La pregunta formulada en un susurro era una provocación. Sin poder evitarlo Hayden deslizó las manos detrás de su cintura y la atrajo aún más hacia sí.

—Me preocupas tú —dijo en voz baja—. Me preocupa todo esto. Creo que deberías olvidarlo. Los dos deberíamos olvidarlo.

—¿Por qué? ¿Temes descubrir que todo lo que te he dicho es verdad?

Sus manos ascendieron lentamente por los costados de Claudia. Podía sentir sus pechos a pocos centímetros de sus pulgares.

—No. Porque es absurdo. Esto nos está haciendo a los dos comportarnos de forma extraña.

—¿De forma extraña? —murmuró ella como transfigurada.

—Sí —dijo él mientras devoraba con los ojos los finos rasgos de su rostro—. Como ahora. Ya ha habido una mujer en mi vida, Claudia, y no quiero comprometerme otra vez. No quiero volver a pasar por lo mismo.

La rabia rasgó el velo de deseo que cubría la mente de Claudia.

—¿Y crees que yo sí? Hace dos años que no me he atrevido a mirar a un hombre. Y menos a tocarlo. ¿Realmente crees que vine aquí para seducirte?

Aunque no fuese su intención, lo estaba haciendo realmente bien, pensó Hayden sombríamente.

—No. No creo que intentes seducirme intencionadamente, pero...

Claudia se deshizo de su abrazo y le dio la espalda.

—Lo único que pretendo es desvelar este misterio. En cuanto a que tú me desees... Creo que te engañas. En realidad no me deseas. Simplemente estoy cerca y a mano.

Hayden le agarró los hombros desde atrás.

—No deberías decir eso. Mi secretaria está cerca y a mano, y eso no hace que desee besarla cada vez que la miro.

¿Tanto deseaba besarla? La idea hizo que la cabeza empezara a darle vueltas. Pero no podía permitirse creerlo.

—Creo que eso sería para ella una gran decepción.

—Ojalá no te hubiera dejado entrar en mi despacho —dijo él sacudiéndola ligeramente.

—Ojalá no hubiera ido nunca a verte —le espetó ella, y nada más pronunciar aquellas palabras se arrepintió de haberlo hecho—. No, eso no es cierto, Hayden. Me alegro de haberte encontrado. Creo que teníamos que encontrarnos.

—¿Por qué? ¿Por ese maldito anillo?

—Algo me ha traído hasta aquí, y ahora no puedo echarme atrás. Voy a ir a ver ese barco. Con suerte, encontraré algo que me devuelva la calma. Y entonces... Seguramente no tendrás que volver a verme.

—¿Se supone que eso debe hacerme feliz? —gruñó él.

—Debería. Acabas de decirme que no quieres otra mujer en tu vida, y lo que menos deseo es interferir en tus planes.

¿Qué le estaba ocurriendo? Para enamorarse de una mujer hacían falta más de cuarenta y ocho horas. Sin duda aquello era un espejismo.

—Está bien —dijo finalmente—. Si quieres ir a ver el barco, te acompañaré.

—No —Claudia sacudió la cabeza con vehemencia—. No creo que sea una buena idea. Alquilaré un coche e iré yo sola. No tienes por qué cuidar de mí, Hayden. Tienes una compañía que debes dirigir.

—No pasará nada porque prescindan de mí un par de días.

No, ¿pero qué le podía pasar a ella si la acompañaba? Apenas habían pasado dos días y prácticamente había perdido la cabeza por aquel hombre. Lo mejor que podía hacer era alejarse de él cuanto antes.

—Está bien —dijo por fin con un suspiro de rendición—. Veo que no tiene mucho sentido seguir discutiendo. ¿Cuándo quieres salir?

—En cuanto desayunemos.

—Estaré lista —asintió ella, y se volvió para salir de la habitación.

—¿Adónde vas ahora?

—A dormir.

—¿A las ocho y media?

—Creo que ya nos hemos visto bastante por hoy, ¿no te parece?

No, pensó Hayden. Quería sentarse con ella en el columpio del porche, pasarle el brazo por los hombros y hundir el rostro en sus finos y perfumados cabellos. Quería tenerla cerca. ¿Pero qué sentido tenía, cuando pronto iba a perderla para siempre?

—Supongo que tienes razón, Claudia. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió ella, e hizo un esfuerzo sobrehumano para salir de la habitación antes de ceder a sus impulsos y correr a sus brazos.

—Lottie, claro que sé lo que estoy haciendo. Dígale a Vince que vaya al pozo 45 y que se asegure de que los generadores funcionan. Ya deberían estar bombeando agua. No, no volveré esta noche. Mañana, probablemente. Localíceme en el móvil si me necesita. ¡No, no voy a escaparme para casarme! ¿Cómo puede pensar una cosa así después de lo de Saundra? Entonces debe saber algo que yo no sé.

Hayden colgó el teléfono antes de que su secretaria pudiese contestar, y se volvió para servirse otro café. Entonces vio a Claudia apoyada en el quicio de la puerta de la cocina. Llevaba un vestido blanco estampado con flores tropicales. La fina tela ceñía sus pechos y su cintura y la falda caía vaporosamente sobre sus bronceadas piernas. Una tímida sonrisa se dibujó en sus labios mientras avanzaba hacia él, y Hayden sintió que se le ensanchaba el corazón.

—Buenos días —dijo.

—Buenos días —respondió ella—. Parece que este viaje ya te está causando problemas.

—Solo estaba reorganizando algunas cosas con mi secretaria. ¿Quieres comer algo antes de salir, o prefieres desayunar en el camino?

—Suena bien desayunar en el camino —respondió ella—. Voy a recoger mis cosas y salimos cuando quieras.

Iban en su lujoso Lincoln por la autopista 181 cuando Hayden reparó en que Claudia llevaba puesto el ópalo.

—Te has puesto tu anillo —comentó—. Creía que no pensabas volver a ponértelo.

Claudia se encogió de hombros.

—Eso pensaba. Pero recordé lo que me dijiste, y decidí que tenías razón. Quizá otra visión pueda ayudarme. Ahora que he visto una foto de tu abuelo, quizá pueda distinguir entre los dos. Aunque apenas hay diferencias.

—En esa foto mi abuelo tenía cincuenta y tres años. Y yo tengo treinta y uno. Hay una diferencia considerable.

Claudia estudió su duro perfil e intentó no mirarlo como mujer, sino como un detective que busca pistas.

—Eso no tiene importancia. El hombre que veo es joven. Incluso más que tú ahora, creo.

—¿Entonces crees que nos ves a él o a mí en el pasado?

Ella arrugó la frente mientras meditaba la cuestión.

—No se me había ocurrido, pero sí, debe ser así.

—Bien, pues te daré una pista. Cuando era más joven yo llevaba el pelo mucho más largo, y tengo un incisivo ligeramente montado sobre el otro. ¿Ves?

Hayden alzó el labio superior y le enseñó los dientes. Claudia se aproximó para verlos más de cerca, y al momento se echó a reír al ver lo absurdo de la escena.

—Me siento medio dentista, medio idiota —dijo intentando recuperar la compostura—. Pero si es verdad lo que dices, seguramente es a tu abuelo a quien veo.

Hayden volvió a sentir una punzada de celos, lo cual era ridículo. Aquello no era una fantasía romántica y, aunque lo fuera, él no tenía por qué formar parte de ella.

—Esto es extraño, Claudia. Muy extraño.

Ella volvió la cabeza hacia la ventanilla. Atravesaban una extensa llanura en la que solo se veían arbustos, hierba y alguna cabeza de ganado. Era un paisaje sencillo y solitario, pero no podía negar su belleza, igual que no podía negar los sentimientos que estaban surgiendo en su interior hacia aquel hombre.

—Lo entiendo tan poco como tú, Hayden.

—Pero aunque yo pueda creer que el anillo tiene algún tipo de poder —insistió él—, ¿qué relación puede tener con mi abuelo?

—Dímelo tú —respondió ella—. Si tuviéramos esa respuesta, probablemente el misterio estaría resuelto.

Capítulo 7

EN Floresville se detuvieron para disfrutar de un suculento desayuno. Claudia tomó huevos rancheros y apagó el fuego de los pimientos picantes con varias tazas de café. Comer la ayudó a recuperar las energías después de una noche de poco sueño, y cuando llegaron a la pequeña localidad costera de Port O’Connor la emoción empezó a apoderarse de ella.

Tras una breve parada en un supermercado para llenar una nevera portátil de hielo, bebidas y comida para el almuerzo, se dirigieron al puerto en el que estaba amarrado el Stardust.

Por el camino atravesaron una zona de casas, unas grandes y lujosas, otras pequeñas y acogedoras. A su alrededor se alzaban las palmeras y florecían buganvillas, hibiscos y adelfas. La casa de sus visiones no podía estar lejos. Claudia podía presentirlo en su interior.

—¿Estás seguro de que no hay una gran casona blanca en este pueblo? —preguntó mientras Hayden se detenía ante una señal de stop.

—Estoy seguro de que hay casas así en el pueblo, pero no recuerdo haber visto ninguna como la que me describiste. Si quieres daremos una vuelta por el pueblo después de ver el barco.

—Sí —asintió Claudia—. Primero quiero ver el barco. Me parece más importante.

Tras dejar el coche en un pequeño aparcamiento, Hayden tomó de la mano a Claudia y descendieron una pendiente cubierta de hierba hasta un muelle. El aire salado del mar impregnó todos sus poros. En lo alto, las gaviotas planeaban sobre los barcos. El viento levantó la falda de Claudia, que la sujetó con la mano libre.

—Deberías haberme aconsejado que me pusiera pantalones cortos, como tú —dijo entre risas.

—¿Y no verte con ese vestido? Me alegro de no haberlo hecho —respondió él—. Pero si quieres puedes cambiarte en la cabina del barco.

Aunque el cumplido le produjo un intenso placer, Claudia sabía que sería más cómodo explorar el barco con una indumentaria más práctica.

—Ahí está —dijo él al cabo de un momento—. El Stardust. ¿Es como esperabas?

Claudia se detuvo y contempló el velero.

—Es exactamente como en mis visiones. No puedo creerlo —murmuró asombrada—. O no sé si quiero creerlo.

Hayden la tomó del brazo y avanzaron por el pantalán.

—Querrás subir a bordo, supongo.

—Oh, me encantaría. Si no es mucho problema.

—Después de hacer doscientos kilómetros, no vamos a quedarnos aquí. Incluso podríamos salir a navegar un rato —dijo él, y volvió la vista al cielo—. Si el tiempo lo permite.

—Me encantaría —dijo ella sin poder reprimir su entusiasmo.

—¿Te mareas en el mar? ¿O nunca lo has comprobado?

—Ya he salido al mar otras veces, y nunca me ha pasado nada.

—Bien. No me gusta cargar con mujeres que se marean.

Por lo que había dicho la noche anterior, no le gustaba cargar con ningún tipo de mujer. Pero Claudia omitió el comentario. El día había sido muy agradable desde el principio y quería que siguiera siéndolo. Hayden saltó a cubierta y le tendió una mano para ayudarla a subir.

—¿Por qué no bajas a cambiarte? Mientras yo iré preparándolo todo —le sugirió—. Esto se moverá bastante más cuando salgamos del puerto.

—Será un momento —prometió ella.

En la parte trasera de la cabina había un pequeño cuarto de baño, dos literas, una pequeña mesa plegable y varios estantes. El baño era demasiado pequeño para cambiarse allí, de modo que cerró la puerta que dividía la cabina y se quitó el vestido con rapidez.

Mientras sacaba de su bolsa una sencilla blusa blanca y unos vaqueros recortados podía oír al otro lado de la puerta a Hayden sintonizando en la radio una emisora de información meteorológica. Su presencia a tan poca distancia la hizo aún más consciente de su desnudez, y se preguntó qué pensaría de ella si la pudiera ver así, solo cubierta por un triángulo de seda y un sujetador que apenas le cubría los pezones. Probablemente no era la clase de ropa interior que él asociaría con una profesora de ciencias, pero por otra parte Claudia no creía que Hayden se dejara impresionar por un conjunto de ropa interior provocativo. Miró su cuerpo y se preguntó si Hayden se sentiría atraído por él.

¿Pero qué estaba pensando? No estaba en aquel barco para desnudarse y seducir a Hayden Bedford. ¿Era quizá el anillo lo que provocaba aquellas absurdas ideas? Podía ser el anillo, pensó con preocupación. Pero también podía ser el hombre.

Terminó de vestirse rápidamente y se recogió el pelo en una cola de caballo con un pañuelo de seda blanca. Cuando abrió la puerta él estaba justo al otro lado, frente al timón. Hayden volvió la cabeza y sonrió al verla.

—Vaya, ahora sí parece que estás lista para salir al mar —dijo mientras sus ojos recorrían las largas y bronceadas piernas de Claudia—. Me preguntaba qué aspecto tendrían las piernas de una profesora de ciencias, y no son como esperaba.

—¿De verdad? —dijo ella con voz tensa, pensando que debía haberle leído el pensamiento mientras se vestía.

—Sí. Esperaba ver unos muslos flacos y unas piernas huesudas, quizá con varices provocadas por tantas horas de pie ante la pizarra. Tus piernas son demasiado bonitas para pertenecer a una profesora.

Claudia volvió los ojos al cielo.

—No sabía que se te diera tan bien flirtear y mentir.

—Ni lo uno ni lo otro —dijo él con gesto ofendido.

—Entonces eres ciego. No sé si estoy segura contigo pilotando este barco —bromeó ella.

—Oh, creo que puedo ver lo suficiente para sacar el barco del puerto. Si quieres, luego puedes hacerte cargo tú del timón.

Ella se echó a reír.

—¿Yo? No, capitán Bedford. Creo que tendrá que ponerse las gafas.

Con una sonrisa, Hayden le señaló un banco acolchado que había a su espalda.

—Entonces siéntate y haré cuanto pueda por que no corras peligro.

Ella tomó asiento y Hayden empezó a maniobrar el barco lentamente hacia el canal que se abría al oeste. Avanzaron acompañados por el ronroneo del motor entre los barcos pesqueros amarrados a ambos lados, y en pocos minutos el Stardust salía a las aguas abiertas del golfo. Hayden volvió la cabeza y sonrió.

—¿Qué te parece? —le preguntó.

Claudia pensó que tenía delante a un hombre haciendo lo que más le gustaba hacer.

—Es maravilloso —respondió—. ¿Es por aquí por donde solíais navegar tu abuelo y tú?

—Por toda esta zona. Es lo que más echo de menos desde que murió. Todavía me resulta extraño hacer esto sin él.

Claudia se levantó y se situó a su lado.

—¿Y a tu esposa? ¿Le gustaba navegar?

El negó lentamente con la cabeza.

—Lo odiaba con todas sus fuerzas. En cuanto soltaba amarras empezaba a vomitar. El mar no era lo suyo. Y además, tenía otros intereses, aunque eso lo descubrí después —añadió con gesto sombrío.

Deseosa de consolarlo, Claudia posó una mano sobre su brazo.

—No fue culpa tuya que te engañara, Hayden.

—¿Cómo lo sabes? No sabes qué clase de marido era. Supongo que no supe darle lo que quería.

—¿Sabes, Hayden? Después de lo que pasé con Tony yo también pensé que me faltaba algo. Empecé a dudar de mi capacidad de comunicarme con la gente. Todo en mí misma me parecía horrible. Incluso pensé en aumentarme los pechos porque creía que si no era lo bastante sexy para Tony, no podría serlo para nadie.

Sacudiendo la cabeza con tristeza, Hayden le acarició la mejilla con los nudillos.

—Debió hacerte mucho daño, Claudia.

—Que te engañe alguien a quien quieres es humillante. Por eso entiendo lo que sientes acerca de Saundra.

—Sí, supongo —asintió él con una sonrisa dolorida—. Pero tu relación con Tony no era íntima. A mí me traicionó mi esposa, la mujer con la que dormía, con la que vivía. Eso hiere en lo más profundo, Claudia.

—Algún día comprenderás que era a Saundra a quien le faltaba algo. Algo que hay dentro y que es lo que cuenta.

Hayden guardó silencio unos momentos con la mirada fija en el horizonte.

—No sé si te has dado cuenta de que ese Tony era un donjuán. De lo contrario ahora podrías estar casada.

Claudia metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros.

—Me casaré algún día. Cuando encuentre al hombre adecuado —dijo con la mirada fija en las aguas que cortaba la proa del Stardust.

—Y mientras tanto vas a dejar que ese anillo de tu abuela te lleve de un lado para otro como un perro lazarillo.

—No soy ciega, Hayden. Ni estoy loca. Aún no sé cómo, pero te lo demostraré —prometió con vehemencia. Súbitamente, el brazo de Hayden ciñó su cintura y la apretó contra su cuerpo.

—Si hablas en serio, puedes hacerlo ahora mismo —murmuró con voz ronca.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella desconcertada.

Hayden puso el motor al ralentí y el barco se detuvo, meciéndose suavemente.

—El anillo. Tíralo por la borda y olvida las visiones —dijo desafiante—. Volveremos a empezar. Como un hombre y una mujer. Y veremos lo que ocurre.

El desafío tentaba a Claudia, pero también la atemorizaba. Se sentía poderosamente atraída por él, ¿pero era por culpa del anillo, o simplemente porque se estaba enamorando de él?

—Si tiro el anillo, jamás resolveremos el misterio.

—¿Ves? Tenía razón —dijo él con voz cansada—. Utilizas ese anillo como escudo. Tienes miedo de confiar en mí o en cualquier otro hombre.

—Es posible —susurró ella dolida—. Pero puede haber algo en el anillo. Quizá mi abuela tenía razón y tiene un poder especial.

—Muy bien, sigue creyendo en tus fantasías románticas. Pero lo único que existe entre un hombre y una mujer es esto.

Como en un sueño, Claudia vio descender sobre ella su rostro y gimió cuando sus labios recibieron a los de Hayden. El sabor del beso encendió el deseo en todo su cuerpo como un incendio incontenible que nada puede parar. Sus manos ciñeron el cuello de Hayden atrayéndolo hacia sí.

El oleaje mecía el barco y sus cuerpos. Claudia se dejó caer sobre los almohadones del banco y él se arrodilló junto a ella.

—Voy a enseñarte a qué me refiero —murmuró él contra sus labios—. Este es el auténtico poder que poseen un hombre y una mujer.

Sí, pensó Claudia, era una fuerza tan poderosa que lo único en lo que podía pensar era en sentir el cuerpo de aquel hombre sobre el suyo, la suavidad de su piel caliente y el salvaje sabor de sus besos. Quería todo aquello y mucho más. Mucho más de lo que él estaba dispuesto a dar.

—Esto es sexo, Hayden.

Las manos de Hayden se deslizaron sobre sus pechos acariciándolos suavemente.

—A1 menos podemos verlo y sentirlo. Sabemos que es real.

—El amor también es así, pero solo vive en el corazón —murmuró ella entrecortadamente.

—Sabes tan bien como yo que eso no es cierto —el rostro de Hayden se endureció de repente.

—Te equivocas, Hayden. ¡Te equivocas!

Él intentó volver a besarla, pero Claudía se escabulló de entre sus brazos y se puso en pie. Trató de agarrarla del brazo, pero ella se lo sacudió y tras entrar en la cabina cerró la puerta de un golpe.

Lentamente Hayden se puso en pie y miró a su alrededor desconcertado. ¿Qué diablos le había pasado? Estaba hablando con Claudia tranquilamente, y sin saber cómo se había visto arrastrado por el impulso de tomarla en sus brazos y hacerle el amor. No el sexo, sino el amor. Pero eso no podía admitirlo ante ella. Ya había llegado demasiado lejos para hacerle creer que lo único que quería de ella era un revolcón entre sábanas empapadas de sudor. Quería que Claudia pensara que era incapaz de amar. Porque tenía miedo. Lo aterraba pensar en volver a entregar su corazón a una mujer.

Maldiciendo entre dientes se acercó al timón y abrió el gas. Al momento el Stardust volvía a cabalgar con brío las olas del golfo.

En la cabina, Claudia se sentó temblorosa en una de las literas y se apretó las palmas de las manos contra las ardientes mejillas. No conseguía comprender lo que había ocurrido entre ella y Hayden. Cuando él había empezado a besarla, el deseo la había dominado por completo. Pero entonces Hayden había comenzado a hablar y sus palabras habían sido como un jarro de agua fría. El no creía en el amor, ni quería amor. Lo único que le interesaba de ella era el sexo. Igual que a Tony.

Sus ojos se posaron en el ópalo que llevaba en el dedo. El anillo había vuelto a arrastrarla en la dirección errónea. Otra vez.

«Oh, abuela, no me hiciste un regalo de amor. Esto es una maldición. Una maldición que no puedo soportar más».

Con súbita determinación se puso en pie. No tenía sentido aplazar lo inevitable. Le diría a Hayden que pusiera rumbo al puerto. Iba a renunciar al anillo y a toda esperanza de comprender el significado de sus visiones. Y quizá lo más importante, iba a renunciar a él.

Cuando su mano iba a tocar el pomo de la puerta, un violento mareo se apoderó de ella. Las paredes de la cabina parecieron retroceder bruscamente, y entonces vio a un hombre ante ella. Era alto y musculoso, y se parecía a Hayden, pero ahora podía ver claramente que era su abuelo, William. Parecía tener veintipocos años, e iba vestido con una camisa caqui y unos pantalones a juego. Dos pequeños objetos metálicos brillaban en los picos del cuello de su camisa.

—¿Qué es lo que quiere? —murmuró Claudia desesperada—. ¿Qué intenta decirme?

El hombre no respondió, y en realidad ella no lo esperaba. En sus visiones nunca había dicho nada, y nada parecía indicar que fuese a hacerlo ahora. Sin embargo parecía que intentaba comunicarle algo con sus ojos y su seductora sonrisa.

—¿Qué es? —le gritó—. ¿Qué quiere decirme?

—¡Claudia! ¿Estás bien?

Tardó un momento en darse cuenta de que era la voz de Hayden, pero era incapaz de responder. Estaba temblando de la cabeza a los pies y todo su cuerpo estaba empapado en sudor. La cabeza le daba vueltas y sentía náuseas.

—Contéstame, Claudía.

La puerta se abrió y Hayden consiguió sujetarla antes de que cayera al suelo.

—¡Claudia! ¿Qué te ocurre? —dijo mientras la depositaba con cuidado sobre uno de los catres—. ¿Te has mareado?

—No —murmuró ella llevándose una mano temblorosa a la frente—. Oh, Dios mío, he tenido otra visión.

Hayden sacó un pañuelo y le secó el sudor de la cara.

—Cuéntamela —le ordenó.

—¡No! Eso ya no importa. Y de todos modos no me crees —respondió ella desfallecida—. Vete. Da la vuelta al barco y llévame a casa. Es cuanto quiero de ti.

Él la miró sin decir nada y salió de la cabina. Claudia esperaba notar un brusco cambio de rumbo del barco, pero el ronroneo del motor cesó y oyó el tableteo de una cadena. Hayden había echado el ancla. Desesperada, intentó sentarse y sacudirse de encima el aturdimiento.

—Toma un sorbo de esto. Parece que lo necesitas.

Hayden le estaba ofreciendo una botella de cerveza.

—Mi cabeza ya da vueltas por sí sola. No necesito marearme más.

—Está fría y te sentará bien —dijo él con firmeza—. Bebe un poco.

Claudia obedeció, y al cabo de unos minutos empezó a sentirse mejor.

—Gracias —dijo finalmente—. Ya me encuentro mejor. Podemos volver cuando quieras.

—¿Volver a mi casa, o a Fort Worth?

—A Fort Worth, por supuesto. Quiero olvidar que te he conocido, quiero olvidar a tu abuelo y todo lo que tenga que ver contigo.

—Está bien —asintió él mientras se sentaba a su lado en la litera—. Volveremos a mi casa esta noche y mañana puedes tomar un avión a Fort Worth. Pero primero quiero saber qué has visto.

Ella pareció pensárselo durante unos segundos.

—Bien, supongo que al menos te debo eso.

—No me debes nada —dijo él secamente—. Simplemente dime qué ha pasado.

Ella sacudió suavemente la cabeza como si aún no lo hubiese asimilado por completo.

—Había decidido decirte que me llevaras a casa, que quería olvidar todo esto, y me levanté para salir de la cabina, pero cuando me acerqué a la puerta, de repente tu abuelo apareció delante de mí.

—¿Cómo has sabido esta vez que era él? —preguntó Hayden sin poder ocultar su escepticismo.

—Ahora puedo diferenciaros a los dos. Era él. Llevaba una especie de uniforme caqui. Y tenía algo brillante en las puntas del cuello de la camisa. Como unos pájaros plateados, quizá. O algo con alas.

Hayden palideció tan súbitamente que por un momento Claudia se preguntó si se encontraba bien.

—Hayden, no irás a marearte tú ahora.

—No... —murmuró él negando con la cabeza lentamente—. Lo que viste en la camisa de William eran unas alas. Las alas de plata.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo lo sabes?

El le tomó la mano y la apretó entre las suyas.

—Mi abuelo era aviador. Fue piloto de la fuerza aérea durante la Segunda Guerra Mundial.

Capítulo 8

CLAUDIA le apretó las manos con ansiedad.

—No me habías dicho que tu abuelo había sido militar, Hayden. Yo no podría saberlo si no se me hubiera aparecido en la visión. ¿Ahora puedes creerme?

—Antes de contestarte, quiero que veas algo —dijo él—. ¿Puedes levantarte?

—¡Sí! Estoy perfectamente.

Hayden la ayudó a levantarse de la litera y los dos salieron a cubierta. Las olas mecían el Stardust suavemente. Aunque había algunas nubes, el sol brillaba con fuerza. Claudia parpadeó varias veces mientras miraba a su alrededor.

—¿Ves esa franja de tierra que hay al sur? —preguntó Hayden.

A menos de un cuarto de milla había una especie de isla. Claudia pudo distinguir algunos edificios de colores claros agrupados. A la izquierda, una camioneta se movía hacia el este.

—Sí, la veo. ¿Qué es? —preguntó presa de la curiosidad—. ¿Un islote donde atracan los pescadores?

—No. Es la isla de Matagorda. Mide unos treinta kilómetros y se extiende paralela a la costa. Ahora es un parque nacional, pero durante la Segunda Guerra Mundial y durante muchos años después fue una base aérea. Mi abuelo estuvo destinado ahí, aproximadamente un año, creo.

—Hayden, Dios mío... —dijo Claudia conmocionada—. Esto es increíble. La visión de tu abuelo que he tenido hace un momento parecía tan real que incluso intenté hablarle. Este lugar ha de tener algo que ver.

Él se frotó el entrecejo pensativo.

—Tengo que reconocer que es muy extraño.

—¿Entonces ahora me crees?

Hayden exhaló un largo suspiro. Siempre se había considerado un hombre realista y con los pies firmemente plantados en el suelo. Y, sin embargo, no podía negar que ocurría algo muy extraño con Claudia y su condenado anillo.

—Supongo que no tengo más remedio —admitió de mala gana—. No podías saber que mi abuelo había sido piloto, ni tenías conocimiento de la existencia de la isla.

—No pareces muy convencido —dijo ella decepcionada.

—No lo estoy. Pero no puedo entender qué significa esto. Ni qué conexión puede existir entre mi abuelo y tú.

Claudia contempló la isla e intentó imaginar cómo sería sesenta años atrás. El abuelo de Hayden debía ser entonces un hombre muy joven con toda una vida por delante.

—¿William estaba casado entonces?

—No. No se casó con mi abuela hasta que se licenció, a finales de 1944.

—¿Dónde sirvió?

—No lo sé exactamente. Nunca hablaba mucho de sus años en el ejército. Nunca supe muy bien si era porque eran recuerdos dolorosos o porque era una parte de su vida que quería mantener en privado. Yo tampoco lo presioné. Al fin y al cabo, cuando yo nací ya había fundado Prospecciones Bedford, y cuando crecí lo que nos interesaba a los dos era el petróleo y el gas. Y el mar y la pesca, por supuesto.

—¿Has estado alguna vez en la isla?

—Varias veces. Esos edificios que ves ahí son los que utilizan los rangers de Texas que mantienen el parque, pero hace años eran parte del cuartel de los aviadores.

—Debía ser una base pequeña —comentó Claudia pensativa—. No se ven muchos edificios.

—Antes había más, pero algunos los desmantelaron con el traslado de la base, y otros debió llevárselos el huracán Carla en 1962. Pero las pistas de cemento se conservan bien. ¿Quieres que demos la vuelta a la isla y desembarquemos en la playa?

Claudia estaba deseándolo, pero no podía permitirse aceptarlo.

—No sé si es buena idea que pasemos juntos más tiempo del necesario, Hayden.

—¿Qué significa eso? —preguntó él secamente—. De todos modos, no sé qué demonios estamos haciendo juntos.

—Los dos sabemos lo que se supone que estamos haciendo —dijo ella con vehemencia—. Pero por alguna razón lo olvidamos continuamente.

—Si te refieres a lo que ha ocurrido antes, puedes olvidarlo —le aseguró él con gesto sombrío—. Ya te he dicho que no volverá a ocurrir.

—¿Se supone que eso debe tranquilizarme y hacer que me sienta mejor?

Hayden lanzó los brazos al aire en un gesto de impotencia.

—¿Qué más quieres de mí, Claudia? Somos absolutamente diferentes. No pensamos igual. Queremos cosas completamente opuestas.

Claudia lo miró fijamente a los ojos.

—¿Estás seguro?

Él resopló indignado.

—Tú persigues un sueño, y yo necesito algo muy real.

—¿Te refieres al sexo? —preguntó ella con una sonrisa impregnada de tristeza.

Hayden se encogió de hombros y volvió la mirada hacia otro lado.

—Si quieres plantearlo así, sí. No negaré que te deseo —dijo volviendo a clavar sus ojos en los de ella—. Y creo que mentirías si tú dijeras que no me deseas.

La verdad de sus palabras hizo que el cuerpo de Claudia se tensara automáticamente.

—Es posible —admitió—. Pero no me conformo con eso. Es mucho más lo que quiero, de ti o de cualquier otro hombre.

—¿No es esa una forma de pensar un tanto anticuada? Somos dos adultos con deseos y necesidades muy reales. ¿Qué tendría de malo ceder a ellos?

No tendría nada de malo, pensó Claudia. Si él la quisiera. Pero no era el caso. Se apartó de él y dejó que la fresca brisa del mar refrescase su cara. Necesitaba pensar fríamente, alejarse de la tentación que Hayden le estaba ofreciendo.

—Puede que otras se conformen con eso, Hayden, pero yo no. Quiero hacer el amor con un hombre, no simplemente disfrutar del sexo. Quiero tener una conexión emocional y espiritual con el hombre al que me entregue. Y si tardo años en encontrarlo, supongo que tendré que esperar.

Mientras admiraba su adorable perfil, Hayden pensó que era exactamente el tipo de mujer que hubiera querido tener por esposa, el tipo de mujer que había buscado antes de tropezar con Saundra. Quizá todo hubiera sido diferente de haber conocido antes a Claudia. Pero el pasado no se podía cambiar, y las cicatrices de su corazón no se borrarían nunca.

—Como te he dicho, buscamos cosas diferentes, Claudia.

Con el corazón encogido, ella lo observó mientras empezaba a soltar las velas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó por fin.

—Vamos a izar las velas. Navegaremos hasta el otro lado de la isla. Al menos podemos tomar el almuerzo en la playa.

Claudia no se opuso. Tenían que comer en algún sitio, y estar a solas con él en el barco iba a ser tan tentador como hacerlo en una isla desierta, se dijo. Y quizá con un poco de suerte William Bedford volvería a aparecer y le explicaría de una maldita vez lo que quería de ella.

Treinta minutos más tarde rodeaban la punta sur de la isla. Allí el viento soplaba con más fuerza, y las corrientes del golfo impulsaban las olas hacia las extensas playas de arena. Aparte de las gaviotas y algún pelícano, solo se veía un carguero a lo lejos. Claudia tuvo la sensación de que habían entrado en otro mundo.

—Ya no podemos acercarnos más —comentó Hayden mientras recogía las velas—. Tendremos que fondear aquí. ¿Podrás llegar a la orilla?

Claudia se puso en pie.

—Por supuesto. Me encanta el agua. ¿Me dejo las zapatillas puestas, o me las quito?

—Si no te importa llevarlas mojadas, puedes dejártelas puestas. Pero sacude bien los pies al andar. Así, si te cruzas en el camino de alguna raya se alejará en lugar de picarte.

—¿Hay tiburones en estas aguas?

—Sí, pero a tan poca profundidad solo se acercan las crías.

—¿Pueden morder?

El se echó a reír quedamente.

—Tranquila, Claudia, no dejaré que nada te muerda esas preciosas piernas... si no soy yo.

De haber hecho el comentario otro hombre, simplemente se habría echado a reír. Pero viniendo de Hayden, el comentario le dolió como si la hubieran marcado con un hierro al rojo.

—Hayden, me prometiste...

—Vamos, Claudia, cálmate. Pienso hincarle el diente a mi sándwich, no a tu pierna. Aunque probablemente sea mucho más sabrosa.

Claudia sintió que su rostro se encendía, y se preguntó cómo conseguía aquel hombre hacer que se sintiera como una adolescente. ¡Por Dios, ya era una mujer de veintitrés años! Había salido con varios hombres en la universidad, y después había llegado Tony. No era la primera vez que estaba a solas con un hombre. Pero sí con un hombre como Hayden Bedford.

—Disculpa que esté tan tensa. Te aseguro que no pretendo estropearte el día.

Hayden respondió con una sonrisa comprensiva y cálida.

—Lo sé, Claudia. Olvídalo. Vamos a disfrutar de la comida.

Momentos después llegaban chapoteando a la playa. El agua estaba casi caliente, y la arena era asombrosamente fina y suave. Cuando encontraron un buen sitio donde sentarse, Claudia dejó sus zapatillas a un lado y hundió los dedos de los pies en la arena caliente.

—Cuesta creer que esto fuese una base militar. Me imagino que tendrían que traer todo tipo de suministros y materiales desde tierra firme. ¿De dónde sacaban agua potable?

Hayden le pasó uno de los sándwiches que había en la nevera.

—No estoy seguro. Tiene que haber manantiales en la isla, ya que hay muchos animales. Incluso caimanes. Por cierto, no te metas en las dunas —le advirtió—. Aquí abundan las serpientes de cascabel. Por no hablar de las hormigas rojas.

Claudia volvió los ojos al cielo.

—Rayas, tiburones, medusas, caimanes, hormigas rojas y serpientes de cascabel. Parece que aquí todo muerde, pica o ataca.

—Así es —asintió él con la mirada perdida en las aguas del golfo—. Pero es salvaje y hermoso, ¿no crees?

Sí, era un paisaje salvaje y hermoso, peligroso e incontrolable. Como lo que Claudia sentía por él.

—Sí. Y me alegro de haber venido.

—¿Te encuentras bien?

El sol caía con fuerza, pero la brisa del mar impedía que el calor fuese insoportable.

—Sí, esto es maravilloso.

—Bien. Antes me diste un buen susto. Cuando tuviste... la visión.

En realidad había sido bastante más que un susto, reflexionó Hayden. Cuando había abierto la puerta de la cabina y la había visto derrumbarse hacia él, se había sentido aterrado. En aquel momento se había dado cuenta de lo que le importaba aquella mujer. De lo vacía que sería su vida si no volvía a verla o a oír su voz.

—No te preocupes —dijo ella conmovida por su confesión—. Me mareo y empiezo a sudar, y pasan extrañas sensaciones por mi cabeza, pero gracias a Dios todo termina en seguida.

Hayden tomó un largo sorbo de una botella de agua y lanzó unas migas de pan de su sándwich a un par de gaviotas que deambulaban por la orilla.

—Claudia, quiero pedirte disculpas por mi comportamiento en el barco. Fue...

—Hayden, por favor. Es mejor olvidar...

—No. No puedo olvidarlo —la interrumpió—. La verdad es que no consigo entender qué me ocurrió. Ni siquiera recuerdo claramente todo lo que te dije.

Ella dejó el sándwich sobre su regazo y lo miró fijamente.

—Querías que tirara el anillo. ¿Sigues pensando lo mismo?

—Ya no sé qué pensar del anillo, Claudia. Hay algo que me hace comportarme de forma extraña, pero creo... que tú tienes más poder sobre mí que ese anillo.

—Y eso te preocupa.

—Mucho —reconoció él con el ceño fruncido—. Eres una mujer joven y hermosa, Claudia, con un gran futuro por delante. No tienes por qué perder el tiempo con un tipo divorciado y resentido. Necesitas a alguien que crea en el arco iris y en los finales felices.

Su gesto dolorido hizo que a Claudia se le encogiera el corazón. Súbitamente comprendió que jamás podría ser feliz si aquel hombre que tenía a su lado no lo era también. El pensamiento fue tan inesperado y real que la sobresaltó. Durante unos segundos no fue capaz de decir nada. Finalmente extendió la mano y le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Tú también podrías creer en esas cosas, Hayden. Podríamos creer juntos en ellas.

La mirada de Hayden se ensombreció.

—Yo no puedo, Claudia. Supongo que estoy demasiado desilusionado. Quizá me da miedo intentar otra vez amar y compartir mi vida con alguien.

—¿Por qué dejas que la sombra de Saundra siga dominándote? Si quisieras...

—No es simplemente Saundra o el divorcio, Claudia —la interrumpió él—. Sí, reconozco que me dejó una herida muy profunda, pero normalmente incluso esas heridas acaban sanando.

—¿Entonces qué es? —preguntó ella acariciándole la mejilla.

—Es muy duro perder a toda tu familia. Padre, madre, esposa... Cuando desaparecieron todos, me di cuenta de que el amor era un juego de azar. Uno juega sus cartas, y gana o pierde. Yo perdí, y no me quedan fuerzas para volver a jugar.

Evidentemente, Hayden no quería compartir sus sentimientos con ella. Pero Claudia no podía renunciar. De alguna forma él ya había entrado a formar parte de su vida. Y ya no podía dejarlo marchar. Tenía que luchar por él.

—Yo también pensé lo mismo después de mi desengaño con Tony —dijo ella suavemente—. Pero después las cosas cambiaron...

—Me alegro de que al menos uno de los dos no esté perdido.

Claudía hubiese querido gritarle que no estaba perdido. Quería inclinarse sobre él y besarlo con todo su corazón y su alma, devolverle los preciosos sentimientos que había perdido. Pero el instinto le decía que ya habían ocurrido demasiadas cosas entre ellos por un día. Tenía que darle tiempo. Apartó la mirada y respiró hondo.

—Si has terminado de comer, me gustaría dar una vuelta. ¿Hay algún camino que podamos seguir?

Aliviado por el cambio de tema, Hayden se incorporó, sacó un par de bebidas isotónicas de la nevera y le dio una.

—Al final de la playa hay un sendero que se adentra en la isla. Por mí podemos salir cuando quieras.

Veinte minutos más tarde estaban sobre una larga pista de aterrizaje de cemento que se extendía en dirección este—oeste. No muy lejos de donde estaban, la cruzaba otra en dirección norte-sur.

—Es increíble —exclamó Claudia mirando a su alrededor asombrada—. Es un paisaje fantasmal. Casi puedo ver los aviones despegando y aterrizando... Hayden, ¿tu abuelo te habló alguna vez de este lugar, o de esta época de su vida?

Hayden pareció pensarlo mientras daba un par de sorbos a su botella.

—No que yo recuerde. Algo debió contarle a mi padre, pero eso tampoco nos sirve de mucho.

—Me gustaría saber qué tienen que ver este lugar y tu abuelo con mi anillo.

El se encogió de hombros.

—Yo he estado preguntándome lo mismo, y no consigo encontrar la menor relación. ¿Qué pudo tener que ver él con ese ópalo?

—Quizá lo compró para tu abuela. ¿La conocía en aquella época?

—No sé muy bien cuándo ni dónde se conocieron, pero creo haber oído alguna vez que fueron juntos al colegio, y recuerdo que mi abuela contaba cómo sufrían todas por sus novios cuando se fueron a la guerra. Supongo que eso significa que ya estaban comprometidos antes de que él se alistara.

Ella asintió lentamente.

—Eso podría explicar el origen del anillo. Él debió comprarlo para tu abuela, pero algo ocurrió y ella no llegó a recibirlo. O quizá sí se lo dio y ella lo vendió después.

—No lo creo —negó Hayden con la cabeza—. Mi abuela era muy sentimental. Nunca vendió nada que hubiera recibido como regalo. Y estoy seguro de que jamás vendió ninguna de las joyas que le regaló mi abuelo.

—Mmm. Betty Fay tampoco hubiera hecho algo así —dijo Claudia—. Supongo que eso tira por tierra la teoría.

—¿Era nuevo el anillo cuando Betty Fay lo recibió?

Claudia abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—Eso es algo que se ha preguntado mi familia durante muchos años. Creo que mi madre piensa que Betty Fay compró el anillo en alguna casa de empeños e inventó la historia de los poderes mágicos.

—Pero eso tampoco explicaría tus visiones de William.

Claudia vio aparecer un fino rayo de esperanza. Si la mente de Hayden se abría lo suficiente para aceptar sus visiones, quizá su corazón aún pudiera abrirse en el futuro.

—William y el anillo están relacionados, de eso no cabe duda —dijo ella, y de repente sus ojos se iluminaron—. ¿Y no hay cartas, o algún diario? William tuvo que escribir algo o a alguien durante su estancia aquí. Si pudiéramos encontrar algo así...

—Lo siento, Claudia, pero aunque hubiera existido algo parecido, se habría quemado. La casa de mis abuelos ardió en los años ochenta. Todas sus pertenencias personales desaparecieron.

Claudia sintió que su corazón se le caía a los pies.

—Otro camino que se cierra —dijo sombríamente.

La decepción que mostraba su rostro fue como un peso invisible que cayese sobre los hombros de Hayden. Tenía que reconocer que en los dos últimos días algo había cambiado en él. Había pasado de pensar que aquella mujer era una embaucadora a querer no solo ayudarla, sino hacerla feliz. No tenía sentido.

«El amor no siempre tiene sentido, Hayden», dijo una voz en su interior.

Aquella voz le produjo un violento sobresalto. ¡No podía estar enamorándose de Claudia! Había pasado la mayor parte de la tarde insistiendo en que no podía volver a enamorarse. Y no lo haría. Que se sintiese bien abrazándola no significaba nada. Era una mujer atractiva, era lógico que fuese placentero besarla. En cuanto al deseo de hacerla feliz... Bueno, en principio él era una persona considerada. No le gustaba que la gente fuese desgraciada.

—Vamos, será mejor volver al Stardust —dijo tomándola del brazo—. El sol empezará a caer pronto, y hay un largo camino hasta San Antonio.

«Sobre todo cuando vuelves con las manos vacías», se dijo Claudia. Y lo que era peor, pronto se despediría de Hayden. Al día siguiente volvería a Fort Worth e intentaría recuperar su vida normal. ¿Pero cómo iba a conseguirlo, cuando la mera idea de no volver a ver a Hayden le partía el corazón en dos?

—Sí, supongo que tienes razón —dijo con la mirada perdida—. Ojalá... —de repente exhaló un débil gemido y se llevó una mano a la frente.

Instintivamente, Hayden le pasó un brazo por la cintura.

—Claudia, ¿qué te ocurre? ¿Estás teniendo otra visión?

—No, pero... —sacudió la cabeza intentando enfocar su rostro, pero un objeto oscuro se interponía entre ellos—. No sé qué está pasando. No veo a tu abuelo, pero es como si tuviera algo delante...

—¿El barco? ¿La casa blanca? —la urgió él.

—No, no. Es otra cosa —Claudia cerró los ojos y se esforzó por ver el objeto claramente—. ¡Hayden! Es un libro, o un diario. ¡Y está en el barco!

Él la observó con gesto escéptico.

—No puede ser. Cuando murió mi abuelo saqué del barco todas sus cosas.

Ella se aferró a sus brazos con tal fuerza que sus dedos se le clavaron en la carne.

—Debiste pasarlo por alto, porque está ahí. En un lugar oscuro y oculto. Estoy segura, Hayden. Tenemos que buscarlo.

—Está bien, está bien —dijo él conciliador—. Lo buscaremos, pero no te sientas demasiado decepcionada cuando veas que no hay nada.

—De acuerdo. No te sientas tú demasiado ridículo cuando aparezca —respondió ella con una débil sonrisa.

A pesar del calor, emprendieron el camino de vuelta a buen paso, y quince minutos después estaban en la playa y se adentraban en el agua para volver al Stardust. Hayden sugirió que ella empezase por la cabina mientras él inspeccionaba la cubierta.

Una vez dentro, Claudia se puso a rebuscar bajo los colchones y tras los cajones mientras se preguntaba si no se habría vuelto loca. ¿De dónde había salido la imagen de aquel diario? Y además, aunque existiera y lo encontrasen, probablemente sería imposible leerlo después de tantos años expuesto a la humedad y el salitre.

A pesar de sus dudas, siguió examinando hasta la última grieta de las paredes y suelo, por si había alguna tabla suelta bajo la que pudiese estar escondido el diario. Pero tras una hora de búsqueda infructuosa salió de la cabina completamente derrotada.

Encontró a Hayden tendido boca abajo inspeccionando con una linterna la cavidad del motor.

—¿No ha habido suerte? —preguntó.

—Todavía no. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Nada. Debo haberme equivocado. Quizá no está en el barco, sino en algún otro lugar que tu abuelo visitaba a menudo —dirigió la mirada hacia el horizonte y vio que el gran disco anaranjado del sol ya estaba a punto de ocultarse—. Quizá deberíamos olvidarlo y volver a tierra firme.

—Solo me queda un sitio por mirar. Después izaré el ancla y nos iremos.

Contrariada ante su propia impotencia observó en silencio cómo Hayden levantaba una pequeña trampilla en el suelo.

—Aquí es donde se guardan las baterías —dijo él—. He revisado este compartimento otras veces, y estoy seguro de que no hay nada, pero volveré a mirar para que te quedes tranquila.

—¿Es un compartimento cerrado, o un espacio abierto? —preguntó ella curiosa.

—Nunca se me ha ocurrido comprobarlo —respondió Hayden—. Cuando uno sale a navegar no suele dedicarse a rebuscar en lugares oscuros e incómodos.

—Está bien —dijo ella intentando no tomarse en serio el irónico comentario—. Ciérralo y vámonos. Esto no lleva a ninguna parte. Supongo que al final tendré que seguir el consejo de mi madre. Volveré a casa y buscaré un buen psiquiatra.

—Tú no estás loca, Claudia —dijo él con la cabeza dentro de la cavidad—. Simplemente eres una romántica irrecuperable.

—Todo el mundo dice que soy una mujer práctica y fría —repuso ella confundida por el comentario—. Y por lo que recuerdo, la otra noche en el porche de tu casa parecías estar bastante de acuerdo.

—¿Cómo es que las mujeres siempre recordáis hasta la última palabra que os dice un hombre? —preguntó Hayden asomando la cabeza—. La otra noche estaba enfadado. Probablemente dije muchas cosas. Además, todavía no te conocía.

La idea de que pudiera estar ablandándose curvó los labios de Claudia en una sonrisa.

—Eres un buen hombre, Hayden, y me caes bien, aunque no lo quieras.

Él no respondió nada, pero Claudia pudo ver cómo volvía los ojos al cielo antes de enterrar de nuevo la cabeza en la abertura.

—No tienes por qué seguir buscando —le dijo—. Puedo aceptar que me he equivocado. Olvídalo. Iza el ancla y vámonos de aquí. Te he hecho perder el tiempo.

—Solo será un momento. Hay un rincón más... —su voz llegó amortiguada hasta Claudia—. Creo que aquí hay algo.

Claudia se plantó a su lado de un salto.

—¿Qué es?

—No lo sé aún —dijo él sentándose—. Parece una especie de caja. Seguramente será una batería vieja o algo así, pero no puedo alcanzarla. Necesito algo para agarrarla.

Minutos después, con la ayuda de una pequeña red de pescar, Hayden consiguió arrastrar el objeto lo suficiente para sacarlo. Cuando puso la pequeña caja de metal sobre la cubierta, los dos se quedaron mirándola como si acabasen de rescatar un tesoro hundido.

—Está cerrada —dijo Claudia. Hayden movió el candado oxidado, pero no se abrió—. ¿Qué crees que habrá dentro? ¿Habías visto esta caja alguna vez?

—Sé lo mismo que tú, Claudia. Jamás la había visto. Probablemente dentro no habrá más que viejos anzuelos. Mi abuelo nunca tiraba nada.

—¿Pero por qué cerrarla con llave y esconderla? —preguntó Claudia, incapaz de controlar su nerviosismo por más tiempo—. ¿Tan valiosos son los anzuelos?

Hayden rió quedamente.

—Eso depende de lo que te apasione la pesca.

Claudia prácticamente contuvo el aliento mientras él serraba el candado, y dejó escapar un gemido de frustración al ver que no abría la tapa inmediatamente.

—¿Pero qué haces? ¡Ábrela de una vez!

El tomó la caja y la llevó hasta el banco. Claudia lo siguió y se sentó a su lado. Los latidos de su corazón le retumbaban en los oídos, y la sensación de que un viento salvaje iba a empezar a soplar de un momento a otro los envolvió a los dos como una capa invisible. La impresión era tan intensa que se aferró al brazo de Hayden.

—No sé, Hayden... —dijo en voz baja—. Quizá no deberíamos abrir esto.

Él la miró asombrado.

—¡Claudia! Hace un rato me pediste prácticamente de rodillas que registráramos el barco. Vinimos hasta aquí desde San Antonio por tus corazonadas. Y ahora que hemos encontrado algo, ¿no quieres abrirlo?

Ella sacudió la cabeza, incapaz de explicar las extrañas sensaciones que experimentaba.

—Perdona que me comporte así. Pero quizá no debíamos descubrir lo que está escondido ahí dentro. Quizá nos ocurra algo horrible si lo hacemos.

—Claudia, no va a ocurrirnos nada —dijo él suavemente mientras la atraía hacia sí—. Estamos aquí juntos.

«Juntos. Juntos para siempre».

Aquellas palabras resonaron largamente en su interior, y de repente supo que aquello era exactamente lo que tenía que ocurrir. Los dos tenían que encontrar la caja juntos y desvelar el secreto. Claudia comprendió de repente que Hayden era el hombre que había estado buscando. Quizá William era el protagonista de sus visiones, pero lo único que había hecho era conducirla al hombre que amaría hasta el final de sus días.

Ahora solo tenía que convencer a Hayden. Un hombre que ni siquiera creía en el arco iris.

Capítulo 9

MOMENTOS más tarde, Hayden sacaba una bolsa de plástico blanco de la caja de metal y depositaba el contenido cuidadosamente sobre su regazo. A su lado, Claudia contuvo el aliento cuando sus ojos se posaron en un diario forrado en cuero y dos paquetes de cartas atadas con cinta azul.

—Dios mío, Hayden. ¿Crees que... que esto pertenecía a tu abuelo?

Hayden tomó uno de los paquetes y leyó la dirección escrita en el primero de los sobres.

—Esta va dirigida a él. El remite es de una mujer. Betty Fay Alderson.

Claudia sintió que la sangre desaparecía de su rostro y los oídos empezaron a zumbarle.

—¡No puede ser! Hayden, ese es el nombre de soltera de mi abuela.

Hayden se sintió como si una explosión hubiese hecho desaparecer el suelo bajo sus pies.

—No puedo creerlo, pero... aquí está la prueba.

—¿Qué significa esto? —preguntó ella ansiosa—. ¿Que eran amantes?

Sin decir nada le dio el fajo de cartas y abrió lentamente el diario. Antes de empezar a leer sacó una vieja fotografía de entre sus páginas. En ella aparecía una joven de cabellos oscuros de pie delante de una casa de dos pisos como la que Claudia había descrito a partir de sus visiones.

—Mira, Claudia, esta es la casa que buscabas —dijo pasándole la foto—. ¿Puede ser esta tu abuela a los veintipocos años?

Asombrada, Claudia hizo un mudo gesto de asentimiento.

—Sí. Tengo algunas fotos de su juventud y es ella —dio la vuelta a la fotografía y leyó en voz alta lo que había escrito detrás—. «Hotel Lafitte. Seadrift, Texas. 1943». ¿Dónde está esto? ¿Lo sabes?

—Sí, es un pequeño pueblo pesquero unos veinte kilómetros al oeste de Port O’Connor.

—Supongo que por eso tenía la impresión de que no estaba lejos. ¿Qué harían en aquella casa?

Una sonrisa cínica se dibujó en los labios de Hayden.

—Lo que debían hacer la mayoría de los amantes cuando un soldado tenía un fin de semana de permiso.

—No soy ninguna mojigata, Hayden —repuso ella ruborizándose intensamente—. Pero pensar que mi abuela tuviese una aventura... no me cabe en la cabeza.

Aunque no lo admitiera, Hayden experimentaba una sensación muy parecida. No le sorprendía que su abuelo hubiera tenido alguna aventura. Al fin y al cabo había sido un hombre apuesto y viril hasta su muerte. Y siempre le habían gustado las mujeres, aunque Hayden estaba completamente seguro de que nunca había engañado a su abuela Alice. No, lo asombroso de todo aquello era que había estado enamorado de la abuela de Claudia.

—Por su aspecto era una mujer hermosa y vibrante. Entiendo perfectamente que mi abuelo se sintiera atraído por ella. Pero quizá sería mejor leer esto antes de sacar más conclusiones.

Claudia asintió mientras desataba la cinta que sujetaba el atado de cartas y abría la primera. Al mismo tiempo Hayden se sumergió en la lectura del diario.

Media hora después caía la tarde y las lágrimas resbalaban por las mejillas de Claudia. Levantó la vista de la carta que tenía abierta sobre el regazo y se enjugó las lágrimas con el dorso de las manos. Por lo que había leído hasta el momento, Betty Fay vivía en Port O’Connor y trabajaba en una pesquería cuando había conocido a un joven soldado llamado William Bedford. Se habían enamorado al instante, y su relación había sido apasionada desde el primer momento. Las cartas hablaban de matrimonio, pero Claudia sabía que por una causa u otra no había llegado a producirse.

—Creo que en mi familia nadie sabe que Betty Fay vivió aquí en la costa —dijo Claudia con voz enronquecida por el llanto—. ¿Pero por qué no habló nunca a nadie de William? ¿Por qué lo mantuvo en secreto después de morir su marido?

—Yo estaba preguntándome lo mismo sobre mi abuelo, Claudia. Y la única explicación que encuentro es que eran recuerdos demasiado íntimos y dolorosos para compartirlos con nadie. Pero podrían haberse buscado después, al morir sus cónyuges.

—Piénsalo, Hayden. Cuando murió el marido de Betty Fay, la esposa de William aún vivía, y de hecho le sobrevivió, ¿verdad?

—Sí —asintió Hayden—. Mi abuela murió hace apenas un par de años.

—Parece que Betty Fay y William nunca pudieron estar juntos —dijo ella sintiendo que las lágrimas volvían a anegar sus ojos—. En esta carta habla de sus planes de casarse cuando él terminase el servicio. ¿Qué pasaría? No puedo creer que simplemente dejasen de estar enamorados. El hecho de que William guardase todo esto y Betty Fay atesorase el ópalo como lo hizo indica que debieron amarse hasta la muerte.

Devastado por sus lágrimas, Hayden le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Esto te está afectando demasiado, Claudia. Sus vidas pertenecen al pasado. Es inútil llorar por lo que pudo haber sido.

Ella levantó la cabeza lo suficiente para observar su sombrío perfil.

—No puedo creer que esto no te afecte en absoluto.

Sí, lo afectaba, y mucho más de lo que estaba dispuesto a reconocer. Sobre todo después de leer parte del diario.

En algún lugar de Europa, durante la guerra, William había comprado un anillo con un ópalo a una gitana que había insistido en que la joya contenía la magia del amor. Al licenciarse había entregado el anillo a Betty Fay, con la intención de casarse con ella. Pero al volver a San Antonio había sabido que Alice estaba embarazada. Y dado que existía la posibilidad de que el bebé fuera suyo, había tenido que cumplir con su deber y convertirse en marido de Alice y padre de su hijo. Pero según había escrito en el diario, su corazón siempre pertenecería a Betty Fay.

—Mi abuelo pasó gran parte de su vida sufriendo por una mujer a la que jamás podría tener. ¿Crees que eso no me afecta?

—Lo siento, Hayden —dijo ella al ver su expresión desgarrada—. No sé por qué he dicho eso. Pero esta revelación ha hecho derrumbarse mi mundo por completo.

El le apretó la mano suavemente y le dio el diario.

—Toma. Lee esto. Entenderás mejor lo que ocurrió entre nuestros abuelos. Yo voy a izar el ancla. Ya deberíamos estar de vuelta en Port O’Connor.

Se puso en pie y empezó a desatar las velas. Claudia tomó el diario y las cartas y se sentó en la cabina a leer a la luz de una gruesa vela. Por encima de su cabeza podía oír los crujidos de las tablas de la cubierta, el aleteo de las velas y los pasos de Hayden.

Hora y media después Hayden entró en la cabina y vio que Claudia seguía inmersa en la lectura del diario. Se sentó a su lado y ella levantó la vista. Sus ojos estaban húmedos y brillantes. Cerró el diario y se apartó el pelo de la cara.

—¿Falta mucho para llegar a Port O’Connor?

—Ya hemos atracado —dijo él con una sonrisa.

Claudia miró a su alrededor y se dio cuenta de que, en efecto, el barco había dejado de moverse.

—Oh, estaba tan enfrascada en el diario de tu abuelo que no me he dado cuenta de cómo pasaba el tiempo.

—Lo comprendo. Yo tampoco he podido pensar en otra cosa. Claudia, quiero decirte algo.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó ella con el corazón en un puño.

La pregunta pareció sorprender a Hayden.

—¿Por qué iba a estarlo?

Ella se encogió de hombros y él le tomó la mano.

—Te he apartado de tu trabajo, de tu rutina diaria, de todo —dijo ella con una sombra de culpa en sus hermosos ojos castaños—. Y ahora parece que he conseguido destruir la imagen que tenías de tu abuelo. Lo siento, Hayden. Te aseguro que no era lo que pretendía. Cuando fui a buscarte a San Antonio no podía imaginar que descubriríamos algo así.

Él respiró hondo y exhaló el aire lentamente. Aquella mujer era demasiado buena para él. El egoísmo le era totalmente ajeno. Cuando encontrara a un hombre digno de ella, lo convertiría en el hombre más feliz del mundo. Y Claudia merecía a alguien que pudiera darle el mismo amor y el compromiso que ella iba a ofrecerle. Pero él ya había recorrido una vez aquel camino y había fracasado. Jamás podría volver a hacerlo. No podía ser lo que Claudia necesitaba, y reconocerlo era como recibir una puñalada en el corazón.

—De eso quería hablarte. Creo que debo disculparme.

Esta vez la sorprendida fue Claudia.

—Al revés, Hayden. Soy yo quien debe pedir disculpas. Tú no tenías ninguna necesidad de pasar por esto.

—Puede que no tuviera la necesidad —dijo él negando lentamente con la cabeza—, pero eso no disculpa el hecho de que te he dicho cosas horribles. Te acusé de mentir y, lo que es peor, de intentar engañarme para sacarme dinero, cuando tú fuiste sincera conmigo desde el principio. Y eso me hace sentirme como un canalla.

Claudia le acarició la mejilla con ternura.

—Mis propios padres dudaban de mis visiones. ¿Por qué vas a sentirte culpable por dudar de mí?

Porque en ella había una dulzura y una bondad que jamás había visto en Saundra o en ninguna otra mujer que hubiese conocido, pensó Hayden.

—Porque ahora me doy cuenta de que las cosas que te dije te hicieron daño. Y no quiero que vuelvas a Fort Worth pensando que soy una mala persona.

«Volver a Fort Worth». Aquellas palabras cayeron sobre Claudia como una pesada losa. ¿Cómo iba a volver a casa, se preguntó, si su corazón se quedaba en el sur de Texas con él?

—Jamás pensaría algo parecido, Hayden. De hecho...

Claudia se retorció las manos angustiada.

—¿De hecho qué?

Como una presa incapaz de contener por más tiempo la fuerza desatada de un río, Claudia cedió y dejó brotar el torbellino de emociones que se agitaba en su interior.

—Oh, Hayden, ¿es que no ves que me he enamorado de ti?

—¡No! —exclamó él, como si le hubieran asestado una cuchillada. Su reacción hirió a Claudia, pero no la sorprendió.

—Acabas de decir que ahora crees en mí. ¿Vuelves a pensar que miento?

—No pienso que mientas, Claudia. Creo que estás confundida. Apenas hace unos días que nos conocemos. No puedes estar enamorada de mí. Todo esto de las visiones y de la relación de nuestros abuelos te ha afectado demasiado.

—No, Hayden. Me había enamorado de ti antes de encontrar el diario y las cartas. Pero no podía decírtelo. Hace un momento me di cuenta de que no podía volver a Fort Worth sin decirte lo que siento.

—Mira, Claudia, ya te he explicado lo que siento acerca del amor y el matrimonio. Esto que estás pensando solo nos haría infelices a los dos.

Claudia sintió como si se le abriera una gran herida en el pecho.

—¿Es que nada de lo que ha pasado te ha afectado en absoluto, Hayden? Me dices que crees en mis visiones, pero...

—No tengo más remedio —la interrumpió él—. De no ser ciertas, jamás habríamos descubierto el diario. Ni tampoco habrías venido hasta San Antonio a buscarme.

—Eso es lo que intento decirte. El anillo me trajo hasta ti.

—¡Por favor! —exclamó él levantándose bruscamente—. No puedes creer eso en serio.

Ella también se levantó, suplicándole con la mirada que abriera los ojos y el corazón.

—Lo creo con toda mi alma —murmuró—. En las cartas mi abuela habla del ópalo, y de que los dos creían que de alguna forma absorbía el poder de su gran amor. Y creo que tenían razón. El amor es la fuerza más poderosa que existe, y el anillo demuestra que esa fuerza puede trascender el tiempo —dijo mientras se acercaba a él y pasaba los brazos alrededor de su cintura—. Estábamos predestinados a estar juntos, Hayden. Mi abuela me dijo que si llevaba el anillo encontraría mi verdadero amor, y lo he encontrado.

Hayden no se había sentido tan desesperado ni acorralado en toda su vida. La sensación de tener a Claudia en sus brazos se estaba convirtiendo en algo familiar e increíblemente placentero a lo que no podía renunciar. Pero lo único que podía hacerla feliz era el amor, y él no podía dárselo.

—Betty Fay no te dio mi nombre. Además, si estábamos predestinados a estar juntos, ¿por qué el anillo no te condujo a mí, sino a Tony?

—No, Betty Fay no me dio ningún nombre. Y el anillo no me condujo a ti porque hace cuatro años tú estabas casado. Tú te casaste con la mujer equivocada.

Hayden no pudo impedir que sus manos acariciaran los suaves contornos de la espalda de Claudia.

—Reconozco que han ocurrido cosas extrañas, y que de alguna forma el anillo nos ha llevado a descubrir lo que hubo entre nuestros abuelos. Pero eso no significa que nosotros debamos estar enamorados... como lo estuvieron ellos.

Sus palabras fueron como una cruel bofetada que abrió los ojos de Claudia contra su voluntad. De nuevo había sido una estúpida. Que ella amase a un hombre no significaba necesariamente que él la correspondiera, ni que fuese a hacerlo jamás.

—Supongo que tenías razón, Hayden. Me he dejado llevar por mis sentimientos y te he puesto en una situación violenta. No soy tonta, y sé que no siempre tienen que ser correspondidos mis sentimientos. He sido tan estúpida como para pensar que, si te decía que te amaba, automáticamente tú sentirías lo mismo por mí —Claudia se echó a reír para ocultar la humillación.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él con el ceño fruncido al verla quitarse el ópalo. Ella le tomó la mano y lo depositó en su palma.

—Toma —dijo quedamente—. Creo que debes quedarte con esto. Al fin y al cabo perteneció a tu abuelo. Y yo ya no necesito tenerlo.

Antes de que él pudiera responder, agarró su bolsa y salió de la cabina. Hayden la alcanzó a la mitad del muelle, pero lo único que ella quería era subir al coche y emprender el camino de vuelta.

—Claudia, creo que tenemos que hablar un poco más de esto.

—¿Por qué? No queda nada por decir.

Pero Hayden se sentía como si quedaran infinidad de cosas que no se habían dicho.

—¿Entonces qué vamos a hacer? ¿Dejar las cosas así?

—No hay nada entre nosotros, Hayden. Tú tienes que seguir adelante con tu vida, y yo con la mía. En cuanto al anillo... Por alguna razón nuestros abuelos querían que supiéramos qué había ocurrido entre ellos. Ya hemos descubierto la verdad, y es lo que los dos pretendíamos. Podemos estar tranquilos.

—¿Tranquilos? —gruñó él tomándola por el brazo—. ¡Acabas de decirme que estabas enamorada de mí! Y ahora actúas como si hubiéramos estado hablando del tiempo.

Habían llegado junto al coche, y los dos se detuvieron junto a la puerta del pasajero del Lincoln.

—Seguro que eso te hubiera parecido mucho más interesante —dijo ella alzando teatralmente el rostro hacia el cielo—. Incluso podemos hacerlo ahora. Yo diría que hace unos veinte grados y que la humedad relativa es de un setenta por ciento. La presión barométrica debe ser de unos treinta, aunque está bajando. Los cielos están claros y...

Todo pareció desvanecerse cuando él de repente capturó los labios de Claudia con los suyos en un beso devorador que hizo que todo diera vueltas a su alrededor. Ella intentó permanecer inmóvil, pero al cabo de un momento le resultó completamente imposible. Todo su cuerpo empezó a fundirse y a desear a aquel hombre con una ferocidad que la asombró. Con un gemido le echó los brazos al cuello y se aferró a él en un beso que los dejó a los dos sin aliento.

—¿Sabes cuánto deseaba hacer esto? —murmuró él—. ¿Sabes cuánto lo necesitaba? Claudia, esto es real. No el anillo, ni el amor predestinado.

Ella sentía cómo los labios de Hayden le quemaban la piel mientras recorrían su cuello, haciéndole imposible apartarse de él.

—Yo también te deseo, Hayden —musitó—. Y quizá tengas razón. Quizá no pueda aspirar a tu amor. Puede que deba conformarme con esto, aunque después no te vuelva a ver.

Todo su cuerpo se entregó a Hayden por completo, pero sus palabras fueron para él como una ducha de agua helada. Lentamente, se deshizo de su abrazo y se pasó una mano por el rostro.

—Sube al coche —dijo secamente—. Antes de que ceda a la tentación de aceptar tu oferta.

—¿Tan malo sería? —preguntó ella con gesto herido.

Él abrió la puerta del coche y prácticamente la obligó a subir.

—Para alguien como tú... sí. Sería fatal.

Hayden subió al coche en silencio y depositó el diario y las cartas entre los dos. Claudia contempló el viejo libro forrado en cuero y las cartas amarillentas de bordes desgastados. Aquello no podía ser lo que William y Betty Fay habían deseado para ellos. Pero, por otra parte, sus ilusiones de una feliz vida en común tampoco se habían hecho realidad.

—Cuando lleguemos a Victoria puedes dejarme en un motel. Mañana tomaré desde allí un vuelo a Fort Worth.

—Ni hablar. Ahí solo hay un aeropuerto local. Tendrías que tomar dos vuelos.

—No me importa —dijo ella conteniendo a duras penas las lágrimas—. Lo que he dejado en tu casa no es importante. Puedes mandármelo por correo.

—No —insistió él con firmeza—. No voy a dejarte en ningún motel. Volveremos a mi casa, lo quieras o no.

—Solo intentaba ahorrarte más problemas.

La risa de Hayden fue como una nueva bofetada.

—Eso deberías haberlo pensado antes de venir a San Antonio.

—Ojalá lo hubiera hecho, Hayden —murmuró ella en voz baja.

A la mañana siguiente Hayden estaba preparando el desayuno cuando Claudia entró en la cocina. Llevaba un vestido beige de tubo sin mangas, y se había recogido el pelo en la nuca. A pesar de su palidez y la fatiga que denotaba su rostro, estaba más hermosa que cualquier mujer que Hayden hubiera conocido nunca. ¿Cómo iba a poder seguir adelante con su vida cuando ella desapareciera?

—Buenos días. Espero que tengas hambre —dijo simplemente.

—Sí, gracias —respondió ella—. Con un largo día de viaje por delante, supongo que debería comer algo.

—El café ya está, si quieres servirte una taza.

Ella lo hizo en silencio y se sentó a la mesa sin hacer el menor ademán de acercarse a él. En muy poco tiempo todo terminaría... a menos que ocurriese un milagro. Y Hayden no creía en los milagros. De hecho, ya no podía creer ni siquiera en sí mismo. Cuando terminó de preparar el desayuno lo sirvió en dos platos y los llevó a la pequeña mesa, junto a la ventana.

—Esto tiene muy buen aspecto —dijo ella—. Gracias por ser un anfitrión tan considerado.

Él no se sentía como un anfitrión, ni la veía a ella como a una invitada. En los días que había pasado allí, Claudia había pasado a formar parte de él, de su vida y de su hogar. Y ahora estaba a punto de desaparecer.

—De nada, Claudia.

—He llamado al aeropuerto esta mañana —le informó ella—. Mi vuelo despega a las nueve y media. ¿Estaremos en San Antonio con tiempo suficiente?

Sus ojos se encontraron por un instante. El dolor que vio Hayden en sus ojos hizo que se le encogiera el corazón.

—Podemos irnos en cuanto acabemos de desayunar. Tendrás que estar allí al menos una hora antes del despegue.

Ella asintió y bajó la vista hacia su plato. Hayden inspiró profundamente.

—Claudia, no tienes por qué irte. Puedes quedarte aquí el tiempo que quieras.

Ella alzó la vista e hizo un esfuerzo por contener las lágrimas.

—No, gracias, Hayden. Tengo que volver hoy a casa.

—¿Por qué?

Claudia intentó dominar la avalancha de emociones que la sofocaba.

—Los dos sabemos por qué no puedo quedarme aquí, Hayden.

El asintió con sombría resignación.

—Sí, supongo que sí. Te he puesto las cartas de tu abuela en una caja. Está en la mesita del salón. No olvides guardarlas antes de que salgamos —dijo quedamente.

Claudia se aclaró la garganta y alzó la vista.

—La verdad es que no tengo ningún derecho a tener esas cartas. Pertenecían a William.

—Sí, pero fueron escritas por tu abuela. Debes guardarlas tú. Yo me quedaré el diario de mi abuelo. Y el ópalo —añadió—, si eso es lo que quieres.

—Es mejor que se quede aquí —asintió ella—. Yo no volveré a ponérmelo. No podría soportar volver a ver a tu abuelo después de...

La voz de Claudia se estranguló por el dolor, y Hayden sintió como si le arrancaran el corazón.

—Claudia... —buscó su mano, pero ella evitó el contacto levantándose bruscamente.

—Será mejor que acabe de recoger mis cosas.

—Pero el desayuno...

—Ya he terminado —murmuró ella saliendo de la cocina sin mirarlo.

Cuando desapareció, Hayden dejó su tenedor sobre la mesa y su mirada se perdió más allá de la ventana. Ya había terminado, sí. Con su desayuno y con él. Su tiempo juntos había acabado. Y ahora ya solo podía recostarse en su silla y verla desaparecer de su vida.

Capítulo 10

Una semana más tarde Claudia entró en la casa de sus padres y se encontró a su madre preparando una ensalada de gambas para la comida.

—Hola, mamá.

Marsha se volvió y saludó a Claudia con una sonrisa resplandeciente.

—Cariño, no sabes cuánto me alegro de que hayas venido. Cuando tu padre se va de pesca a las montañas esta casa se queda demasiado silenciosa.

Claudia se acercó a la encimera de la cocina, tomó un tallo de apio y lo mordisqueó.

—Deberías salir más, mamá. Podrías buscar un trabajo de media jornada.

Marsha se echó a reír ante la sugerencia de su hija.

—No estoy tan aburrida, gracias —dijo mientras acababa de cortar la lechuga y la ponía en un gran cuenco—. Estás muy delgada, querida. ¿Es que no comes?

—Estamos en verano, madre —dijo ella encogiéndose de hombros—. Estas temperaturas me quitan el apetito.

—Mmm. Antes eso no te molestaba.

—Bueno, han pasado muchas cosas últimamente —Claudia sonrió con tristeza—. Y descubrir que mi abuela estaba locamente enamorada de un hombre que no era mi abuelo es un tanto desconcertante.

Marsha suspiró mientras se ponía a lavar la lechuga.

—Sí, tu descubrimiento nos ha sorprendido a todos. Aunque personalmente no desapruebo el comportamiento de tu abuela. ¿Por qué iba a hacerlo? Se enamoró de ese William Bedford mucho antes de conocer a tu abuelo Amos. Y a juzgar por esas cartas, no volvieron a verse, de modo que nadie engañó a nadie.

—No físicamente, al menos —dijo Claudia.

—¿Y cómo iba a ser si no? —preguntó Marsha sorprendida.

—Vamos, mamá. Emocionalmente, espiritualmente. ¿Cómo te sentirías tú si descubrieras que papá había amado y añorado a otra mujer durante todo vuestro matrimonio? ¿No te sentirías herida?

—Tienes razón, querida —dijo su madre repentinamente seria—. No había pensado en eso. Sería horrible. Incluso peor que lo que te hizo ese Tony —al darse cuenta de cómo habían sonado sus palabras posó una mano sobre el hombro de su hija—. Lo siento, hija. No debería haber dicho eso. Ya sabes que mi lengua siempre ha sido más rápida que mi cabeza.

—No te disculpes, mamá. Hablar de Tony ya no me causa dolor —le aseguró mientras llevaba los platos y los vasos a una pequeña mesa de cristal situada en un extremo de la cocina.

—¿De verdad?

—En serio. Esa parte de mi pasado está cerrada. Y me alegro de no haber cometido el error de casarme con él.

Marsha sonrió, aunque sus ojos mostraban preocupación.

—Es un alivio saberlo. Pero, entonces, ¿por qué no eres feliz? Has resuelto el misterio de tus visiones. Porque no has vuelto a tenerlas, ¿verdad?

Claudia negó con la cabeza.

—No, ni creo que se repitan ahora que me he deshecho del anillo.

—Ah, el anillo. ¿Sabes? A tu padre y a mí nos sorprendió que le dieras el ópalo a Hayden Bedford. Siendo un regalo de tu abuela, siempre había significado mucho para ti.

Claudia apretó los puños y miró fijamente la pared.

—Bueno, el anillo ya no significa lo mismo. Siempre lo había considerado un símbolo de amor, pero resultó no serlo.

—No sé cómo puedes decir algo así —dijo su madre cruzándose de brazos y observándola con atención—. Ahora que conocemos la historia de amor que hubo entre Betty Fay y William y lo que significaba ese anillo... No sé, no se me ocurre un símbolo más perfecto del amor eterno. ¿No te lo habías planteado en esos términos?

—Claro que sí —de hecho, apenas había pensado en otra cosa durante los días que habían transcurrido desde su vuelta. Por eso era aún más doloroso el recuerdo de Hayden. Pero no podía explicárselo a su madre sin admitir que se había enamorado de él, y que él la había rechazado—. Pero ese anillo me ha causado muchos sufrimientos que preferiría olvidar.

Su madre dejó a un lado la ensalada preguntándose qué había querido decir.

—La verdad es que tu padre se alegró de que te deshicieras de ese anillo. Lo preocupaba que siguieras dejándote llevar por él en la dirección equivocada. Pero yo le dije que tú eres demasiado realista para enamorarte de un absoluto desconocido. No eres ese tipo de mujer.

No, pensó Claudia tristemente. Ella era una aburrida profesora de ciencias. ¿Cómo iba a ansiar que un hombre la tomase en sus brazos y le hiciese el amor apasionadamente? Nadie entendía que la enseñanza solo era una parte de lo que quería en la vida. Ni siquiera sus padres comprendían cuánto deseaba tener un marido y una familia propia. Y sin embargo, ahora que se había enamorado de Hayden, eso parecía más lejano que nunca. Ella no era como Betty Fay. No podía seguir adelante con su vida y casarse con otro hombre.

—Mamá, ¿le falta mucho a la ensalada? Empiezo a tener hambre.

—Lo siento, querida. Estará en un momento. Por cierto, pon un cubierto más en la mesa, ¿quieres?

—¿Por qué? —dijo Claudia sorprendida—. ¿Viene alguien más a comer?

Antes de que Marsha pudiese responder se oyó una voz femenina en la puerta de la cocina.

—Toc, toc.

Claudia se volvió y vio a Liz entrar en la habitación. Llevaba en las manos un plato cubierto de papel de aluminio y una gran sonrisa iluminaba su rostro.

—¡Liz! —exclamó corriendo a abrazar a su amiga—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me ha invitado tu madre. Debió pensar que necesitabas que alguien te animara, y ya me conoces. Aunque no sirva para mucho más, puedo hacerte reír un poco.

Durante la siguiente hora las tres mujeres disfrutaron relajadamente de la sencilla comida, y en cuanto terminaron Marsha las echó a las dos al jardín con una bandeja de pastas de chocolate. Las dos jóvenes se sentaron a la sombra de un frondoso sauce y mordisquearon las pastas en silencio.

—Está bien —dijo Liz por fin—. Ahora que no nos oye tu madre puedo decirte que estás hecha un asco. ¿Y por qué no me has llamado? Según parece llevas de vuelta en Fort Worth más de una semana. La verdad, creía que éramos amigas.

Claudia dejó escapar un largo suspiro.

—Y lo somos, Liz. Pero no tenía ganas de hablar con nadie. De hecho, es la primera vez que salgo de casa desde que regresé.

—No creo que sea tanto esfuerzo marcar un número en el teléfono —dijo Liz con una mirada acusadora—. Supongo que no querías contarme lo que pasó en San Antonio.

—Seguro que tu madre ya te ha informado de todo.

—Me ha contado lo de William Bedford y tu abuela, y que encontrasteis ese diario y las cartas. También me ha dicho que le diste el ópalo a ese Hayden.

—Es verdad —dijo Claudia secamente—. Ahora el anillo es suyo.

—Oh. Tu abuela debe estar revolviéndose en la tumba...

Claudia rió de mala gana.

—Lo dudo. Supongo que se sentirá feliz al saber que ahora tiene el anillo el nieto de su gran amor.

—Ella quería que lo tuvieses tú. Te prometió que te conduciría hasta tu gran amor.

Con una risa amarga, Claudia dejó vagar la mirada por el cuidado jardín. Su corazón estaba destrozado y no podía hacer nada por aliviar el dolor.

—Eso no era más que una fantasía sentimental, y lo sabes tan bien como yo.

—Habla por ti —dijo Liz negando con la cabeza—. Yo sí creo en la magia. Y te recuerdo que tú no creías en las visiones hasta que empezaste a tenerlas. ¿Cómo puedes estar segura de que ese anillo no te conduciría finalmente hasta el amor de tu vida? Te ayudó a descubrir el pasado de tu abuela, y sin embargo... —de repente los ojos de Liz se abrieron de par en par—. Espera un momento. Quizá sí que te condujo al amor de tu vida, y por eso estás destrozada. Te has enamorado de Hayden Bedford.

Claudia abrió la boca para negarlo, pero de sus labios no salió el menor sonido.

—Cuéntamelo todo —ordenó Liz tajantemente.

—No hay nada que contar, Liz —murmuró Claudia—. Excepto que he vuelto a hacer el ridículo. Una vez más.

Preocupada, Liz posó una mano sobre el brazo de su amiga.

—No puede ser tan terrible...

Claudia cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No me había sentido tan desgraciada en toda mi vida, Liz. Ojalá... Ojalá no hubiera vuelto a ponerme el anillo. Sobre todo después de saber que era lo que causaba las visiones.

—Supongo que todo ha sido culpa mía —dijo Liz compungida—. Yo te animé a que buscaras al hombre de las visiones. Supongo que esperaba que lo encontraras y que te enamoraras al instante.

Y se había enamorado, pero del hombre equivocado. De un hombre que jamás correspondería a su amor.

—Eso habría sido imposible —dijo Claudia con voz grave—. El hombre de mis visiones está muerto.

—Qué extraño. Entonces lo que veías era un fantasma.

—No era un fantasma —reflexionó Claudia frunciendo el entrecejo—. William era... no sé, la imagen de un hombre que intentaba decirme algo. Y al final lo consiguió.

—Es curioso que se te apareciera en su juventud, cuando estaba enamorado de tu abuela.

—Él siempre estuvo enamorado de mi abuela —puntualizó Claudia apartándose el pelo de la cara y masajeándose las sienes—. Aunque tienes razón, se me aparecía con el aspecto que tenía cuando él y mi abuela estaban juntos.

—¿Y qué hay de Hayden? —preguntó Liz—. Supongo que toda la historia del anillo fue un shock para él.

Claudia se echó a reír amargamente.

—Al principio pensó que todo era un plan para sacarle su dinero. Y después, que estaba loca de atar. En realidad sigo sin entender por qué no me dejó abandonar San Antonio el día que nos conocimos. Ahora me sentiría mucho mejor.

—¿De verdad?

—Por supuesto. No estaría padeciendo este dolor.

—Es posible. Pero de haber sido así no tendrías ninguna respuesta. Ni tampoco te habrías enamorado.

El rostro de Claudia se tensó instantáneamente.

—Ojalá nunca lo hubiera conocido —murmuró, pero al instante dejó escapar un gemido y negó lentamente con la cabeza—. No. Eso no es cierto. No haber llegado a conocer a Hayden sería como no haber visto nunca un arco iris.

—Debes quererlo mucho —dijo Liz tomándole la mano.

—Nunca podré amar a nadie más, Liz. Mi abuela tenía razón. El anillo me llevó al amor de mi vida. Pero ella no podía saber que Hayden no sentiría lo mismo por mí.

—Oh, Claudia. ¿Qué pasó?

Claudia se encogió de hombros con gesto derrotado.

—En realidad nada. Yo me enamoré y él no. Así de sencillo.

—Nada es tan sencillo entre un hombre y una mujer. Tiene que haber algo más. ¿Está casado, o algo así?

—Está divorciado. Su esposa le fue infiel, y creo que él se siente responsable. Desde que se rompió su matrimonio... Bueno, no quiere que ninguna mujer vuelva a entrar en su vida. Y además me lo dijo claramente desde el principio. Pero mi corazón no quiso escucharlo.

—El corazón de una mujer no suele responder a la lógica —reflexionó Liz—. Además, para mí está bastante claro que vuestro destino era acabar juntos. O bien William y Betty Fay se tomaron un montón de molestias para nada.

—Eso pensaba yo —dijo Claudia mirando con tristeza a su amiga—. Pero Hayden ya no cree en el amor. Perdió a sus padres muy pronto y casi a la vez. Y después se hundió su matrimonio. Por eso piensa que nada puede durar.

Pensativa, Liz tomó otra pasta y le dio un pequeño bocado.

—Ese hombre tiene miedo, Claudia. Tiene miedo de amarte porque tiene miedo de perderte. Y es comprensible. Probablemente cree que no tiene derecho a tener una familia.

—Eso ya lo sé, Liz. Pero saberlo no me sirve para olvidarlo.

—¿Olvidarlo? ¿Pero qué estás diciendo? No tienes que olvidarlo. Tienes que volver allí y hacerlo entrar en razón.

—¡Oh, no! Ni hablar —exclamó Claudia—. No pienso volver a San Antonio, y menos a ver a Hayden. Dejarlo atrás en el aeropuerto fue lo más duro que he tenido que hacer en mi vida. No pienso volver a pasar por una agonía semejante.

—Ya la estás pasando. ¿Qué puedes perder por intentarlo? —insistió Liz.

—Al menos así no puede humillarme más.

—Pero tampoco podrá amarte, Claudia.

Con un gruñido de frustración, Claudia se puso en pie y empezó a pasear de un lado a otro.

—Hace más de una semana que volví a Fort Worth. En estos días no ha dado señales de vida, ni las dará.

—Entonces tienes que decidir cuanto antes si ese hombre significa lo bastante como para que te tragues tu orgullo y vuelvas al sur a buscarlo.

Claudia miró a su amiga desconcertada.

—Liz, no es una cuestión de orgullo. No soy ninguna mujer fatal. Soy una profesora de ciencias. No tengo la menor idea de cómo seducir a un hombre.

Liz se levantó, se acercó a su amiga y posó una mano sobre su hombro.

—Debes estar loca si crees que yo soy una mujer fatal, Claudia. Cuando se trata de hombres y amor, estoy tan perdida como tú.

—Pero tú has estado casada, Liz. Eres una mujer preciosa y segura de ti misma. Los hombres siempre van detrás de ti.

Liz sonrió tristemente.

—La belleza y la seguridad son cosas que se pueden fingir. Pero la realidad es que mi matrimonio se acabó. Y que los hombres me pidan citas no significa que vaya a encontrar el amor. El verdadero amor. Créeme, Claudia. Lo que has encontrado es un tesoro muy valioso. Mucha gente lo busca durante toda su vida sin encontrarlo. Por eso... Lo que intento decirte es que, si quieres a ese hombre, al menos deberías intentarlo una vez más.

Claudia se preguntó si sería capaz. Separarse de Hayden una vez había sido horrible. Si tenía que hacerlo por segunda vez, el dolor podía acabar definitivamente con todas sus esperanzas de llegar a tener un marido y una familia.

—Lo pensaré, Liz —dijo finalmente.

Con una sonrisa, Liz la sacudió suavemente por el hombro.

—No te lo pienses demasiado. El hierro hay que golpearlo cuando aún está al rojo.

Al mismo tiempo, en un polvoriento pozo petrolífero doscientos kilómetros al oeste de San Antonio, Hayden tomaba su teléfono móvil del salpicadero del todoterreno.

—Aquí Hayden.

—Soy Lottie, señor Bedford. Quería saber si Vince ya ha llegado con el equipo de perforación.

—Todavía no. La última vez que hablé con él estaban como a una hora de aquí.

—Bien. ¿Y usted qué está haciendo? —preguntó al instante.

Hayden volvió los ojos al cielo. Lottie era insustituible, pero a veces casi parecía una madre.

—Estoy aquí sentado asándome de calor en este coche. Por cierto, ¿qué hace usted en la oficina a estas horas? Son casi las siete y media. Ya debería estar en su casa.

—Estoy en mi casa —aclaró ella—. Y lo llamaba porque me tiene bastante preocupada. Esta mañana cuando se fue... no parecía usted.

Hacía días que Hayden no era el mismo. Desde que había dejado a Claudia en el aeropuerto. Le sorprendió que Lottie no se hubiera dado cuenta hasta entonces. Quizá había ocultado sus pensamientos mejor de lo que pensaba.

—No me pasa nada. Solo que necesito cinco o seis manos más.

—He dejado varios currículums sobre su mesa esta tarde. Puede que haya alguien interesante.

—Los revisaré mañana —dijo él pensando que si tenía suerte llegaría a su casa antes de las dos de la madrugada.

—¿No se queda allí esta noche? —preguntó Lottie preocupada.

—Aquí no hay nada, Lottie. Además, hay cosas en la oficina que tengo que atender a primera hora.

—¿No cree que necesita dormir un poco de vez en cuando? Siempre he pensado que quería matarse, y ahora estoy segura. ¿Cuándo va a darse cuenta de que no puede dirigir la compañía usted solo?

—No lo sé, Lottie. Ni tengo ganas de discutirlo ahora.

La vieja secretaria guardó silencio un instante.

—No sé cuánto va a tardar en reconocer cuál es su problema.

Hayden apartó el teléfono de su oído y lo miró desconcertado. Lottie nunca había tenido reparos en decir lo que pensaba, pero nunca había utilizado con él aquel tono tan tajante.

—¿Puedo saber cuál es mi problema? —preguntó calmadamente.

—La señorita Westfield es su problema, y usted lo sabe. Lo que me gustaría saber es cuándo va a hacer algo al respecto.

Cerró los ojos y la imagen de Claudia se apoderó de él. Era doloroso pensar en ella, y sin embargo su recuerdo nunca lo abandonaba más de unos segundos.

—¿Me lo pregunta sabiendo lo que me ocurrió con Saundra? Lottie, ¿es que cree que soy masoquista?

—Que se casara con una mujer que no le convenía no significa que tenga que vivir el resto de su vida como un monje.

—Para su información, no he estado viviendo como un monje —le espetó Hayden. Lottie dejó escapar una breve risa.

—A mí no puede mentirme, señor Bedford. No he vivido los tres últimos años con unas orejeras puestas. Parecía que tuviera hielo en las venas. Podría haber entrado Marilyn Monroe en su despacho y no habría levantado la vista. Pero aparece la señorita Westfield y...

—Olvide a Claudia —la interrumpió secamente—. Se ha ido para siempre y no puedo hacer nada. Pero hay algo que sí puedo hacer si no deja de meter las narices en mi vida personal, y es despedirla.

Lottie se echó a reír abiertamente.

—¿Qué vida personal? Si usted no tiene.

Hayden iba a responder cuando un clic lo informó de que habían colgado el receptor al otro lado de la línea. ¡Su propia secretaria le había colgado! Antes de que se calmara su furia, marcó el teléfono de la casa de Lottie. Cuando ella descolgó ni siquiera la dejó hablar.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso?

Lottie dejó escapar un suspiro.

—Lo crea o no, señor Bedford, estoy intentando ayudarlo. Y creo que ya es hora de que le ponga al corriente de algo.

—¿Qué ocurre? —inquirió Hayden, instantáneamente alerta. Ella tardó un momento en contestar.

—Poco después de empezar a trabajar para su abuelo, me encargó un trabajo que calificó de... personal. Tenía que reunir información sobre una mujer llamada Betty Fay Westfield. Y eso fui haciendo a lo largo de los años. Tengo una carpeta con todo ese material bajo llave en un cajón de mi mesa.

Después de lo que había descubierto en las dos últimas semanas, no debía haberle sorprendido que William se hubiera mantenido discretamente informado de cómo iba la vida de Betty Fay. Ello confirmaba el hecho de que su amor por aquella mujer había sido verdadero y eterno.

—¿Entonces usted sabía quién era Claudia cuando vino a la oficina?

—Sí. Por eso estuve tentada de no darle cita. Temía que desenterrara asuntos que era mejor no tocar. Pero me di cuenta de que ella estaba decidida a hablar con usted, y ahora me alegro de que lo hiciera. Creo que todo esto ha sucedido porque ustedes dos deben estar juntos.

—¿Tú también, Lottie? —gruñó Hayden.

—Señor Bedford...

—Lo siento, Lottie, ahí llega Vince. Luego seguiremos hablando de esa carpeta.

Aliviado por no tener que seguir hablando con Lottie, cortó la comunicación y, tras ponerse su casco, salió del todoterreno y se dirigió hacia la camioneta de Vince. Lo que necesitaba era trabajar. Mucho más. De lo contrario tendría que admitir lo vacía que había quedado su vida al desaparecer Claudia.

Siete horas más tarde Hayden entraba en su casa. Tras una rápida ducha, encendió la lámpara de su mesilla de noche y se sentó en el borde de la cama.

Estaba agotado, pero su cansancio no podían hacerlo desaparecer varias horas de sueño. Desde que Claudia se había ido, su vida había sido un tormento, y empezaba a preguntarse cuánto tiempo más podría resistir.

Lottie tenía razón en algo. Había estado viviendo como un monje, enterrado en trabajo, intentando olvidar su soledad... hasta que Claudia había entrado en su despacho llenándolo de vida. Y ahora no podía quitársela de la cabeza. Se pasó los dedos por el pelo y sus ojos se posaron involuntariamente en el diario de su abuelo, que descansaba sobre la mesilla. A su lado, el ópalo brillaba bajo la luz artificial de la lámpara.

Tomó el anillo y lo observó detenidamente. Aún le parecía increíble que un objeto tan pequeño y sencillo hubiera provocado un cambio tan traumático en su vida. Por culpa del anillo Claudia había entrado en su vida, y durante unos días se había visto tentado a creer que todavía había esperanzas para él, que todavía podía encontrar el amor y fundar una familia. Pero no había cedido a la tentación. Había dejado marchar a Claudia con la esperanza de ahorrarles a ella y a sí mismo un gran sufrimiento.

«¿A quién pretendes engañar, Hayden? ¿Qué más necesitas para comprender que lo que sientes por Claudia y lo que ella siente por ti es real, es el amor que nunca muere? ¿Necesitas un milagro? ¿Tu propia visión? ¿Eso te abriría la mente y el corazón?»

Maldiciendo la vocecilla que parecía resonar en su cabeza, apretó el anillo en el puño y miró el diario. Su abuelo le había dado aquel ópalo a la mujer que había amado y perdido. Y por lo que decía el diario, Betty Fay le había regalado un reloj en la misma época. ¿Dónde podría estar? ¿En manos de alguien desconocido, provocando visiones inexplicables, o quizá en la basura, inútil como un sueño roto?

Iba a dejar de nuevo el anillo sobre la mesilla para apagar la luz cuando una imagen apareció repentinamente ante sus ojos. Era tan clara e inesperada que Hayden quedó momentáneamente paralizado. Sabía dónde estaba el reloj. Estaba en su propia casa.

Saltó de la cama y fue directamente al pequeño cuarto que utilizaba como despacho. En un estante, junto al retrato de su abuelo y otros recuerdos, había una pequeña maqueta de un velero que había hecho de niño. Aunque no era exactamente igual al Stardust, él había pintado su nombre con letras negras en el casco y se lo había regalado a su abuelo. Años después, William le había devuelto el barco diciéndole que lo guardase siempre, incluso después de que él muriera.

Aunque entonces le había parecido un detalle excesivamente sentimental, Hayden lo había guardado. Pero ahora por fin comprendía el sentido de sus palabras. Tomó un abrecartas del escritorio y cuidadosamente separó la cubierta del casco. En el interior, envuelto en algodones, estaba el reloj. Con manos temblorosas lo desenvolvió y lo contempló boquiabierto. En la parte de atrás había una sencilla inscripción. A mi querido Bill. Eternamente, Betty Fay. 1943.

Hayden se dejó caer en la butaca forrada de cuero y alzó la vista hacia el retrato de su abuelo.

—Querías que lo encontrara, ¿verdad? —murmuró comprendiéndolo todo de repente—. Estás intentando decirme que Claudia es mi único amor. Igual que Betty Fay fue el tuyo.

La vieja fotografía no respondió, pero tampoco era necesario. Por primera vez en muchos años, Hayden estaba escuchando con el corazón.

Capítulo 11

CLAUDIA metió unos pantalones cortos en la bolsa de cuero con el resto de la ropa que había seleccionado y miró el teléfono. Una llamada al aeropuerto y pronto estaría de nuevo camino de San Antonio.

Desde su conversación con Liz la tarde anterior había estado repitiéndose que su amiga tenía razón. Aunque su relación con Hayden no fuera perfecta, tenía que convencerlo de que el mundo no iba a hundirse porque se dieran una oportunidad. Pero una cosa era convencerse a sí misma y otra dar el paso.

Cada vez que miraba el teléfono le parecía una serpiente enroscada a punto de atacar. «El teléfono no muerde, pero Hayden sí puede hacerlo».

Con un gemido de impotencia se dejó caer sobre la cama y enterró la cabeza entre las manos. ¿Qué era lo que pretendía? Después de librarse de ella y con el misterio del anillo resuelto, Hayden debía sentirse en la gloria. ¿Por qué iba a echarla de menos? Cerró los ojos con fuerza intentando no verse desayunando con él en la pequeña mesa de la cocina mientras las palomas se arrullaban en el jardín. Intentó apartar de su mente la imagen del bronceado y fibroso cuerpo de Hayden tendido sobre la arena de Matagorda y los besos apasionados y apremiantes con los que había cubierto sus labios y su rostro. Pero todos aquellos recuerdos estaban impresos a fuego en su memoria.

Por eso no tenía elección. De alguna forma tenía que convencer a Hayden de que el anillo los había unido por una razón, y era porque debían pasar juntos el resto de su vida.

Antes de que aquel brote de determinación se desvaneciera, Claudia se levantó de un salto y tomó el teléfono. Respiró hondo y marcó rápidamente el número del aeropuerto. En aquel momento sonó el timbre de la puerta.

—Maldita sea —se dijo entre dientes—. Qué oportuno...

Con un gruñido de impaciencia colgó de nuevo el teléfono y corrió hacia la puerta mientras el timbre volvía a sonar con irritante insistencia. Al llegar a la puerta echó un vistazo por la mirilla, pero no pudo ver a la persona que había al otro lado.

—¿Quién es? —preguntó con cautela.

—Soy Hayden, Claudia.

¡Hayden! ¿Qué estaba haciendo en Fort Worth? Desconcertada y temblorosa, Claudia abrió rápidamente la puerta. Al verlo al otro lado del umbral tragó saliva y se pasó una mano por el cabello húmedo. Hayden llevaba una camisa blanca, vaqueros azul oscuro y botas negras de piel de avestruz. Pero aunque hubiera vestido un grasiento mono de mecánico, habría sido igualmente una visión celestial.

—Hayden... ¿Qué estás haciendo aquí?

—Si no te importa que pase, preferiría explicártelo dentro —dijo él con una tímida sonrisa.

Sin saber qué decir, Claudia lo invitó a pasar con un gesto de la mano. Las rodillas le temblaban tanto que seguirlo hasta el salón fue una auténtica hazaña.

—Iba a...

—Ya sé que...

Los dos se interrumpieron y sus miradas se encontraron. El corazón de Claudia se desbocó enloquecidamente.

—Ya sé que debería haber llamado para decirte que venía, pero tenía miedo de que te negaras a verme.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa? —preguntó ella sin entender nada.

Su inocente pregunta hizo que los labios de Hayden se curvaran en una dolorosa sonrisa. Debía haber comprendido que Claudia no le guardaría rencor. Ella era incapaz de sentir algo así. Pero también debía haber comprendido muchas cosas antes de dejarla que se fuera de su lado.

—Porque te he hecho mucho daño —dijo con voz avergonzada dando un paso hacia ella.

Los hermosos ojos castaños de Claudia seguían buscando desesperadamente una explicación.

—Sí, es verdad. Pero no creo que quisieras hacerme daño. Además... en realidad lo que ocurrió entre nosotros fue culpa mía. Fui una ingenua al pensar que tú deseabas las mismas cosas que yo.

—¿A qué cosas te refieres, Claudia? —dijo él tomándola por los hombros con expresión grave.

Claudia sintió que el miedo y la duda le atenazaban la garganta. Que Hayden hubiera aparecido en su casa no significaba que hubiera cambiado de idea acerca de su relación. Y sin embargo la forma en que la miraba hacía que desease con todo su ser lanzarse a sus brazos y no soltarlo jamás.

—Creo que sabes lo que siento por ti, Hayden —dijo alzando la barbilla en un gesto de desafío—. Si has venido hasta aquí pensando que eso ha cambiado, vas a llevarte una gran decepción. Sigo queriéndote, te guste o no.

Hayden dejó escapar un gruñido de alivio y la atrajo hacia sí abrazándola con fuerza.

—Oh, Claudia... Después de lo que te he hecho, no sabía si querrías volver a verme, ni si seguirías sintiendo lo mismo por mí.

—Hayden, sigo sin entender por qué estás aquí —dijo ella apartándose de él lo suficiente para verle la cara—. ¿Qué...?

—He venido por tres razones —la interrumpió él tomando su rostro entre las manos—. La primera, porque quería disculparme.

—¿Disculparte por qué, por no quererme?

—No. Por no haber tenido el valor de admitir que te quiero cuando estabas en San Antonio conmigo. Probablemente me dirás que llego un poco tarde, pero solo puedo decirte que tenía demasiado miedo, Claudia. Todo el asunto del anillo y las visiones me parecía totalmente descabellado, y cuando encontramos las cartas y el diario no supe qué pensar. Sobre nuestros abuelos y sobre nosotros. Y sobre las cosas importantes que no se pueden ver y tocar.

—Como el amor —dijo ella suavemente.

Los ojos azules de Hayden se llenaron de ternura mientras le acariciaba los cabellos.

—Sí, como el amor. En lo más profundo de mi ser sabía que existía. Yo amaba a mis padres, y al principio también a Saundra. Pero los perdí a todos, y entonces... Fue como si una parte de mí muriera junto con mi fe en los sentimientos humanos.

—¿Y qué te hizo cambiar de idea? —preguntó ella con el corazón henchido de amor y esperanza.

—Esa es la segunda razón de que esté aquí —dijo él apartando una mano de su rostro para buscar el reloj en el bolsillo de su pantalón—. Hay algo que quiero enseñarte.

Intrigada, Claudia contempló el reloj plateado. De repente le vino a la memoria algo que había leído en las cartas de Betty Fay.

—Ese reloj era de tu abuelo. Mi abuela se lo regaló. Y después de todos estos años, lo has encontrado.

Él asintió lentamente.

—Anoche estaba pensando en ti, y en lo desgraciado que me sentía desde que te habías ido, y tenía el anillo en la mano cuando de alguna forma supe claramente dónde estaba el reloj. Parece increíble, ¿verdad? —dijo mientras se lo ofrecía—. Lee la inscripción.

Claudia lo hizo y, cuando volvió a levantar la vista, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Oh, Hayden... William y Betty Fay se amaban con toda el alma... y no pudieron compartir sus vidas. No podemos dejar que eso nos suceda también a nosotros.

Le devolvió el reloj y Hayden se lo puso en la muñeca y le acarició la mejilla con infinita ternura.

—No tengo la menor intención de permitir que eso ocurra, Claudia. Y esa es la tercera razón de que esté aquí.

—¿La tercera? —preguntó ella enarcando las cejas.

—Sí. La tercera razón es la más importante de todas. He venido para pedirte que te cases conmigo.

Claudia pensó que su proposición debería haberle extrañado, pero no fue así. Había demasiado amor en sus ojos azules y en las manos que la acariciaban.

—Dijiste que después de lo de Saundra jamás volverías a casarte.

Él deslizó las manos por su cintura y la atrajo hacia así.

—Lo que hubo entre Saundra y yo no fue un verdadero matrimonio. Lo único que hicimos fue compartir una cama, y hace falta mucho más que eso para mantener vivo un amor.

Apretándose aún más contra él, Claudia alzó la mirada hacia su rostro.

—Sí, nuestros abuelos son un buen ejemplo. Estoy segura de que su amor sigue vivo, y de que es lo que nos ha unido a nosotros.

—Hace unos días te habría dicho que estabas loca.

—Me lo dijiste, Hayden —dijo ella con una tierna sonrisa. Él rió suavemente.

—Sí, ¿verdad?

—No ha sido fácil convencerte.

—Claudia, tengo que confesar que incluso después de que tus visiones nos llevaran al Stardust y a las cartas y el diario escondidos, me negué a creer lo que veía. Pensar que una fuerza invisible nos guiaba... era algo que iba contra el sentido común. Y cuando empecé a enamorarme de ti seguí negando lo que estaba ocurriendo.

—Créeme, a mí me pasó lo mismo al principio. Estoy acostumbrada a trabajar con hechos, no podía admitir que me pudiera estar ocurriendo algo tan inexplicable. Y entonces te conocí y algo en mi interíor empezó a cambiar. Sobre todo cuando me besaste —añadió con una sonrisa traviesa.

—Y creo que ya es hora de que vuelva a hacerlo, ¿no crees? —murmuró él acariciando sus labios con el dedo índice e inclinando la cabeza hacia ella.

Cuando sus labios se unieron, Claudia sintió que su corazón se iluminaba de felicidad y lo besó con toda la pasión y el amor que había en su interior.

—Vaya... —dijo él por fin con voz enronquecida—. Creo que deberíamos ir al juzgado y pedir la licencia matrimonial. En Texas hay un período de espera de dos días. Maldita sea...

Claudia se echó a reír asombrada.

—¿Tan pronto quieres casarte?

—Por eso he venido en mi coche, y no en avión —dijo él estrechándola contra sí—. Para cargar todas tus cosas en un remolque y llevárnoslas a San Antonio. Pero Claudia —añadió repentinamente serio—. Dime si estoy pidiéndote demasiado. Comprendo lo importante que son para ti los niños, y tu trabajo está aquí...

—Hayden —lo interrumpió ella suavemente—. Estoy segura de que en San Antonio hay muchos colegios. En cuanto a los niños... Espero que algún día tengamos varios de los que cuidar.

Superado por la emoción, Hayden enterró el rostro en su cuello.

—Oh, Claudia, y yo que pensaba que jamás podría tener una familia... Pero gracias a Dios apareciste tú con tu anillo e hiciste cambiar mi vida.

—Mmm. Y pensar que quería tirarlo... —murmuró ella con una suave risa.

Apartándose ligeramente de ella, Hayden rebuscó de nuevo en sus bolsillos.

—Hablando de anillos, no he tenido tiempo de comprarte uno de compromiso —dijo él mostrándole el ópalo de Betty Fay—. ¿Crees que de momento te servirá este?

—No puedo imaginarme uno mejor —dijo ella con voz ahogada de emoción. Hayden le tomó la mano y se lo puso.

—¿Crees que al llevarlo volverás a ver a mi abuelo?

Ella negó con la cabeza y se puso de puntillas para posar un tierno beso en su mejilla.

—Creo que William y Betty Fay saben que ya han conseguido lo que se propusieron. Yo diría que ahora van a dejarnos el resto del trabajo a nosotros.

—¿Qué trabajo? —preguntó él con una sonrisa curiosa.

—El de amarnos durante el resto de nuestra vida —dijo ella alzando el rostro hacia él.

—Mmm. Eso no será un trabajo —murmuró él contra sus labios—. Será un placer.

Epílogo

CLAUDIA y Hayden echaron a andar a la sombra de los grandes y frondosos robles, dejando atrás la casa que había sido su hogar desde que se habían casado, casi cincuenta años atrás. El gran jardín y el porche de la casa estaban llenos de familiares y amigos. Las risas y las conversaciones flotaban en el cálido aire del verano.

—Creo que a Gayla le ha gustado su fiesta de cumpleaños, ¿no te parece? —preguntó Hayden a su esposa—. Cuando ha llegado no esperaba encontrarse la casa decorada y llena de invitados y regalos.

Claudia se echó a reír suavemente.

—Nuestra nieta pensaba que venía a bañar a los perros. Por suerte su madre y yo le trajimos ropa para que se cambiara y no tuviera que recibir a sus invitados en vaqueros y con una camiseta. Jamás nos lo habría perdonado. Sobre todo teniendo en cuenta que han venido varios de sus amigos.

Hayden pasó un brazo por la cintura de su esposa.

—Hablando de amigos, ¿cuándo piensas darle a Gayla el anillo?

Claudia miró por encima del hombro hacia el grupo de jóvenes congregados alrededor de la barbacoa.

—Le he pedido a su madre que le diga que la esperamos aquí. Así tendremos un poco de intimidad.

—No sé si a nuestro hijo Will le hace mucha ilusión la idea de que le demos el anillo a su hija. Aún no parece dispuesto a renunciar a ella —dijo Hayden sonriente—. Pero le dije que pensara en nuestro largo y feliz matrimonio. Eso debería ser suficiente para que comprenda que el ópalo debe pasar a Gayla.

Sonriendo con un amor que el tiempo solo había fortalecido, Claudia alzó el rostro hacia su marido. Aunque el tiempo había dejado profundos surcos en su rostro y sus cabellos habían encanecido, seguía siendo tan atractivo como el día que habían pronunciado los votos matrimoniales.

—Los años han pasado tan rápido... Parece que fue ayer cuando entré en tu despacho y te vi por primera vez. Fue toda una impresión.

Él rió quedamente al recordar.

—Para mí también lo fue. Sobre todo cuando te besé. Fue como si algo estallara en mi interior. Y me sigue ocurriendo cada vez que te beso, ¿sabes?

Para asegurarse de que había captado el mensaje, la tomó en sus brazos y posó un largo beso en sus labios. A sus espaldas, una joven se aclaró la garganta discretamente.

—¿Estoy interrumpiendo algo?

Claudia y Hayden se volvieron y sonrieron a su nieta.

—En absoluto —respondió Hayden.

—Mamá me ha dicho que queríais verme.

El cabello oscuro y los ojos azules de Gayla recordaban a su abuelo, mientras que sus suaves rasgos eran los de Claudia.

—Y así es —dijo Claudia—. Tenemos un regalo para ti.

Hayden sacó de su bolsillo un pequeño estuche forrado de terciopelo y se lo dio a su nieta.

—Hemos esperado veintiún años a que llegara este momento.

Ella se echó a reír nerviosa.

—No sé por qué habéis esperado tanto. Ya he tenido veinte cumpleaños antes de este —Gayla abrió el estuche y contempló sorprendida el ópalo que había en su interior—. Oh, un anillo.

Hayden y Claudia se acercaron sin dejar de observar atentamente las reacciones de su nieta.

—No es cualquier anillo, Gayla —dijo Claudia, repitiendo las palabras que le había dicho a ella Betty Fay muchos años atrás—. Es un anillo especial.

Gayla miró a sus abuelos intrigada.

—¿Qué tiene de especial? Simplemente parece antiguo.

—Y lo es —dijo Hayden—. Tu tatarabuelo se lo compró en Europa a una vieja gitana durante la Segunda Guerra Mundial. Ese anillo contiene el poder del amor eterno.

—Y si lo llevas, te conducirá hasta tu único y verdadero amor —añadió Claudia.

Escéptica pero complacida con el anillo, Gayla se lo deslizó en el dedo y alzó la mano para contemplarlo.

—¿Cómo puedes creer algo así, abuela? No puede ser más que una fantasía.

Claudia se echó a reír y dirigió una tierna mirada a su marido.

—Eso mismo me dijo tu abuelo hace cincuenta años. Pero ahora creemos en la fantasía y en el arco iris. Y en el amor.

Fin