Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Stella Bagwell

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Defensa apasionada, n.º 1684- marzo 2018

Título original: His Defender

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-9170-789-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 1

Nunca he querido matar a nadie y quien diga lo contrario miente!

Ross Ketchum se detuvo en mitad del despacho del rancho T Barra K el tiempo suficiente para mirar furioso a su hermana y su nuevo cuñado.

—¿Y la vez que te metieron en el calabozo por intentar estrangular a Lance Martin? —preguntó Victoria.

Ross echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que resonó por toda la habitación.

—Eso no fue más que una pelea de adolescentes, y Lance necesitaba que alguien le bajara un poco los humos.

Victoria intercambió una mirada de complicidad con su marido, Jess, que estaba sentado a su lado en el sofá de piel.

—Está bien —admitió Victoria—, puedo admitir que no fue más que una pelea de gallitos, pero la gente se acuerda del incidente. Y si esto llega a juicio…

—No va a llegar a juicio, hermanita —le aseguró Ross, con total seguridad—. No conmigo como acusado.

Jess Hastings no sólo era el nuevo marido de Victoria, sino también el ayudante de sheriff del condado de San Juan, y además la persona a la que Ross había presuntamente intentado matar.

Tres semanas antes, allí mismo en el rancho, alguien disparó a Jess en el hombro. Si la trayectoria de la bala hubiera ido cinco centímetros más abajo, ahora su cuñado estaría muerto.

—Victoria tiene razón, Ross —dijo Jess—. El fiscal del distrito no parece muy convencido y está hablando de presentar cargos contra ti.

Con la mandíbula apretada y el ceño fruncido, Ross se quitó el sombrero vaquero y lo lanzó con destreza al perchero de pared. El sombrero se balanceó peligrosamente unos instantes en uno de los ganchos y por fin se acomodó en su sitio. Como su vida, pensó Ross con ironía. A veces tenía la sensación de que su vida apenas se sujetaba con la punta de los dedos, aunque al final siempre terminaba con los dos pies firmemente apoyados en el suelo. Esta vez también tenía que creer que las cosas acabarían bien.

—Lo que está claro es que me han tendido una trampa —dijo ella—. Lo que significa que de ahora en adelante vamos a tener que andar con mucho cuidado.

Jess asintió, totalmente de acuerdo.

—Tienes toda la razón. Tenemos que tener mucha cautela.

Ross miró a su hermana.

—Me alegro de que ya no estés viviendo en el rancho —dijo con sinceridad.

En cuanto a Jess le dieron el alta en el hospital, Victoria decidió no seguir posponiendo la boda incluso aunque significara una sencilla ceremonia en los juzgados en lugar de una celebración por todo lo alto. Ross no entendía tanto amor y devoción. Al menos él no lo había sentido nunca por ninguna mujer, pero se alegraba de ver tan feliz a su hermana. Su matrimonio era lo único alegre que había ocurrido en el rancho en muchos años.

—Seguiré viniendo por aquí —le aseguró Victoria—, pero ahora Jess estará conmigo. Entre tanto, Neal Rankin te espera en su despacho mañana a las nueve.

Neal Rankin era el abogado de los Ketchum para todos los asuntos legales y financieros del rancho. Además de ser su abogado, era un buen amigo de Ross y Victoria desde su infancia.

—¿Rankin? ¿Para qué? —preguntó Ross, quitándose las espuelas—. ¿No me digas que hay problemas con la contabilidad del rancho?

—No, no es por la contabilidad —le dijo Victoria—. Quiere hablar contigo sobre el incidente del tiroteo.

Ross soltó una risa amarga.

—¿Desde cuándo cree que es un abogado criminalista? Me temo que a Neal le hacen falta unas buenas vacaciones.

—Con amigos como tú, seguro que necesita más que unas vacaciones —le espetó su hermana—. Pero quiere hablar contigo. Cree que tenemos que contratar… un abogado defensor para ti.

Inclinándose otra vez hacia delante, Ross se quitó las espuelas de los tacones de las botas. Llevaba todo el día subido a lomos de un caballo y estaba cansado. Quería darse una ducha y meterse en la cama. No quería hablar, ni siquiera pensar, en abogados, tiroteos y cárcel.

—No lo necesito.

—Entonces será mejor que se lo digas por la mañana —dijo Victoria—. Porque él cree que estás metido en un lío.

Sonriendo, Ross le guiñó un ojo.

—Oh, hermanita, soy el rey de los líos. Todo el condado de San Juan y la mitad del estado de Nuevo México lo sabe.

A la mañana siguiente, Ross fue a Aztec, y después de tomar un suculento desayuno a base de huevos y bacon acompañado de tres tazas de café en la cafetería La Rueda de la Carreta, se dirigió andando al modesto bufete de Neal Rankin que se encontraba a poca distancia de allí. Al llegar abrió la puerta sin llamar. Una mujer corpulenta de pelo canoso que estaba sentada detrás de un amplio escritorio le recibió con una sonrisa.

—Hola, señor Ketchum. Bonito día, ¿verdad?

—Hola, Connie. Ya lo creo que sí, un día precioso. ¿Está Neal?

Connie señaló con el pulgar hacia una puerta a la izquierda de su espalda.

—Acaba de llegar. Más vale que entre antes de que se cuelgue al teléfono toda la mañana.

Ross cruzó la oficina y entró en el pequeño despacho donde un hombre alto y rubio estaba sirviéndose un café. El apuesto abogado se volvió justo a tiempo para ver a Ross sentarse en una silla y cruzar los tobillos con las piernas estiradas.

—Supongo que no te han enseñado a llamar —dijo.

—A tu puerta no, Neal —respondió Ross sin inmutarse.

Asintiendo con la cabeza, Neal levantó la taza de café.

—¿Te apetece? —le ofreció.

—Acabo de meterme tres entre pecho y espalda en La Rueda de la Carreta —le dijo Ross—. La camarera ha estado todo el rato muy pendiente de mí —añadió con una pícara sonrisa.

—Eso se debe a que sabe que eres un hombre rico.

—Y yo que pensaba que era por mi cuerpo —rió Ross de nuevo.

—Estás loco, Ross. Tienes treinta y cinco años, y sigues igual que cuando tenías veinte.

—¿Qué necesidad hay de mejorar lo que ya está perfectamente? —sonrió Ross, alzando divertido las cejas. Y sin más dilación, como era propio de él, fue directamente al grano—. Además, el que está loco eres tú, creyendo que necesito un abogado.

Neal bebió un sorbo de café y se sentó en el sillón de cuero detrás de la mesa del despacho.

—No sólo creo que lo necesitas, amigo mío. Ya he contratado a alguien que se ocupará de tu defensa en caso de que sea necesario.

Incrédulo, Ross se echó hacia delante en la silla.

—¡No!

—Ya lo creo que sí. Estará aquí mañana por la mañana, y espero que estés en el rancho para recibirla.

Ross lo miró aún más desconcertado.

—¿Recibirla?

Neal asintió.

—Se llama Isabella Corrales. Es muy buena. Trabajó una temporada como fiscal en el condado de Doña Ana.

Furioso, Ross se quitó el sombrero.

—No sólo contratas a una mujer, sino además a una que ha sido fiscal. ¿Qué pretendes hacerme?

—Tranquilo, amigo mío —respondió Neal con calma, acostumbrado a los apasionados arrebatos de Ross—. Sólo quiero ayudarte. Esto es serio, Ross. Pueden acusarte de intento de asesinato.

—Sí, de mi propio cuñado, por el amor de Dios. Venga, Neal, cualquiera sabe que es una trampa.

—Puede, pero teniendo ya otro asesinato en el rancho, tú eres el principal sospechoso.

—¡Qué narices, yo no tuve nada que ver con ese asesinato!

—Yo lo sé, Ross, pero la policía no. Ahora está buscando pistas que le conduzca a resolver el crimen, y te tiene en el punto de mira.

—Estás exagerando, tío —dijo Ross. El alto vaquero dejó caer la cabeza en la mano y se frotó los profundos surcos de la frente—. Y ya sabes lo que pienso de las mujeres que trabajan en esa clase de profesiones —añadió en voz baja—. ¿Por qué la has contratado?

—Para que no te metan en la cárcel. ¿Te parece una buena razón?

Alzando la cabeza, Ross lo miró furioso.

—Despídela y contrata a un hombre. No tengo tiempo para una mujer ambiciosa que sólo pretende hacerse un nombre a mi costa.

—No sabes nada de ella —le reprochó Neal, garabateando en un papel—. ¿Cómo puedes juzgarla tan a la ligera si ni siquiera la conoces?

—Pero conozco a esa clase de mujeres —masculló él.

Neal estudió a su amigo en silencio durante un largo momento.

—Entérate, amigo, Isabella no tiene nada que ver con Linda. No las puedes comparar.

Linda. Al oír su nombre, una profunda amargura embargó a Ross, a pesar de que ya habían transcurrido cinco años desde que Linda lo abandonó por una oferta de trabajo. En todo aquel tiempo no logró atenuar el dolor del rechazo ni olvidar la dura lección que le había enseñado.

—Te aseguro que no he venido para hablar de Linda.

—Ni yo te he llamado para hablar de tus novias del pasado. Sólo quiero asegurarme de que no metes a Isabella en el mismo saco que las demás —le respondió Neal.

Ross respiró profundamente. Neal era su amigo, un buen amigo, y en ese momento no deseaba discutir con él.

—De acuerdo, no la conozco, y si tú dices que no es como Linda, lo acepto. Pero eso no significa que quiera que sea mi abogado.

Neal continuaba estudiándolo con detenimiento, hasta que al final se encogió de hombros y dijo:

—Está bien, Ross, si no quieres que sea tu abogada, tendrás que decírselo tú personalmente. En cuanto llegue mañana la mandaré al rancho.

Convencido de que había ganado la discusión, Ross sonrió de oreja a oreja.

—Allí me tendrá esperándola —dijo.

Isabella no podía creer que por fin hubiera vuelto a su tierra natal. Bueno, Aztec no era exactamente la Reserva Apache de Jicarilla donde nació y pasó su infancia y adolescencia, pero estaba mucho más cerca que Las Cruces, en el Condado de Doña Ana, donde había pasado los últimos dos años trabajando en la oficina del fiscal del distrito. Además, Aztec sólo era un destino temporal, se dijo a la vez que dejaba la carretera asfaltada y se adentraba por el camino de tierra que llevaba hasta el rancho T Barra K. Ya había alquilado una casa en Dulce, y en cuanto terminaran la construcción del edificio donde iba a montar su bufete, se instalaría definitivamente allí a practicar la abogacía.

Pero primero tenía que solucionar el problema del rancho. Ross Ketchum no era la clase de cliente que ella elegiría, un hombre rico y caprichoso que, a juzgar por lo que le había contado Neal, también era un arrogante y en ocasiones de difícil trato. Pero Neal le dijo que Ross la necesitaba, y eso fue fundamental en su decisión. Eso y el hecho de que Neal Rankin ayudó a la madre de Isabella, Alona, en un momento en que ésta lo necesitaba desesperadamente. Lo mínimo que podía hacer ahora Isabella era ayudar al amigo de Neal, se dijo mientras avanzaba con cierta dificultad por el camino en dirección al rancho.

Aunque nunca había estado allí, sí había oído hablar de la extensa explotación ganadera, como prácticamente todo el mundo en el norte del estado de Nuevo México. Con una superficie de cincuenta mil hectáreas, el rancho era famoso por su ganado vacuno y sus caballos en todo el oeste del país. Además, el viejo Tucker Ketchum había tenido una reputación que no tenía nada que envidiar a la de otros famosos forajidos del estado, como Billy el Niño y «Black Jack» Ketchum, aunque Neal le había asegurado que éste último no tenía nada que ver con Ross ni su familia.

A pesar de todo, Isabella sabía de primera mano que a la gente le gustaba relacionarlos.

Después de recorrer varios kilómetros sorteando los baches y rocas del camino, Isabella llegó por fin a la vivienda principal del rancho, una espectacular edificación de troncos de madera con sendas alas rectangulares a ambos lados de la estructura principal. Isabella aparcó el coche y se dirigió al amplio porche que recorría buena parte de la fachada principal.

Una mujer corpulenta de piel oscura y cabellos canos abrió la puerta. A juzgar por la mirada que le dirigió, Isabella supuso que no esperaba su visita.

—Hola —dijo a la mujer con una amable sonrisa—. Soy Isabella Corrales. Tengo una cita con Ross Ketchum.

A pesar de la cautela con que la miraba, la mujer mayor asintió con la cabeza.

—Hola. Yo soy Marina, la cocinera. Ahora Ross no está en casa, está en los establos con los hombres. ¿Quiere entrar y esperarlo aquí?

Isabella echó una ojeada el reloj. Normalmente solía ser muy puntual, pero esa vez, al calcular el tiempo que le llevaría ir desde Aztec al rancho, no tuvo en cuenta el camino de tierra y piedras que conducía desde la carretera hasta la vivienda principal.

—¿Cree que volverá pronto?

La mujer se encogió de hombros.

—La hora nunca le preocupa demasiado.

Isabella miró hacia las naves de los establos y graneros que no estaban muy lejos y decidió ir a buscar al dueño del rancho en lugar de esperar.

—En ese caso me acercaré a los establos.

La cocinera observó el vestido color crema pálido de Isabella y los zapatos de tacón a juego.

—Hay mucho polvo, señorita —le advirtió.

Isabella sonrió a la mujer.

—Un poco de polvo nunca me ha importado. Y por favor, llámeme Isabella. Estoy segura de que nos vamos a ver mucho los próximos días.

Mientras se alejaba de la casa, Isabella sentía la mirada de la cocinera clavada en la espalda, y se preguntó si la mujer sabría algo del incidente de los disparos que tuvo lugar tres semanas antes. Seguramente no mucho. En una propiedad tan extensa, debía de ser difícil controlar las idas y venidas de todas las personas que pasaban por allí, lo que era una realidad que podía tanto beneficiar como perjudicar a su cliente.

—¡Así, Ross! ¡No le dejes agachar la cabeza!

—¡Es un demonio, Ross! ¡Ten cuidado!

Siguiendo los gritos de ánimo de los vaqueros, Isabella llegó a un corral circular con vallas de metal en el momento en que un enorme caballo blanco se encabritaba apoyándose sobre las patas traseras. En la silla de montar, un hombre fuerte y moreno con un sombrero vaquero negro se esforzaba por mantenerse sobre el animal.

—Perdone, ¿ha dicho Ross? —preguntó Isabella a uno de los espectadores que estaba sentado sobre la valla.

—Sí, señora —respondió el vaquero, volviendo un momento la cabeza hacia ella y mirándola sin mucho interés—. Ése es Ross Ketchum.

A Isabella le sorprendió que el dueño del rancho hiciera un tipo de trabajo tan físico y extenuante, por no decir peligroso. Se acercó a la valla y observó la encarnizada lucha entre el hombre y la bestia.

—¡Oh! ¡Oh, no! —exclamó de repente al ver al caballo lanzar las dos patas traseras hacia atrás con fuerza y a su nuevo cliente caer con un ruido seco sobre la tierra.

—Tranquila, señora. No se ha hecho nada. Ross tiene siete vidas como los gatos.

Isabella miró con incredulidad al hombre mayor y delgado que continuaba sentado sobre la valla sin inmutarse.

—¿No le va a ayudar?

—No, señora. Ross aún no ha terminado con Juggler. Tiene que dejarle claro quién es el que manda.

Isabella apenas lo podía creer.

—¿O sea, que va a volver a montarlo?

Por toda respuesta, el hombre señaló hacia el centro del corral donde el vaquero moreno estaba montándose de nuevo a lomos del animal. Esa vez el caballo obedeció a las órdenes del hombre y recorrió varias veces el perímetro circular vallado al paso que le marcaban las espuelas de su jinete.

A la tercera vuelta, su mirada se encontró con la del vaquero, y éste tiró de las riendas y detuvo bruscamente al animal a poca distancia de ella. La brusca frenada provocó una inesperada lluvia de tierra y arena que salpicó el vestido crema de Isabella.

—¡Eh, Flaco! —gritó el vaquero al hombre de la valla—. ¿Quién es tu nueva amiga?

—Aún no he tenido la oportunidad de preguntárselo —respondió el hombre mayor, mirando a la recién llegada con curiosidad.

Isabella maldijo para sus adentros a Neal Rankin. Éste sólo le había advertido que Ross Ketchum era un hombre de treinta y tantos años bastante arrogante, pero lo que no le había dicho era que el propietario del rancho era un hombre muy atractivo, de ésos que hacían suspirar a muchas mujeres. Claro que a ella no. Ella conocía muy bien a esa clase de hombres.

Alzando la barbilla, Isabella dijo:

—Creo que sabe perfectamente quién soy, señor Ketchum. Habíamos quedado en su casa hace media hora.

El hombre levantó los ojos y miró hacia el sol, e Isabella se dio cuenta de que no llevaba reloj. Por lo visto las palabras de Marina eran ciertas.

—Debo disculparme, señorita Corrales. El tiempo vuela cuando te diviertes.

—¿A eso llama divertirse? ¿A morder el polvo? —preguntó ella en tono burlón.

La sonrisa en el rostro masculino se hizo más amplia, como si la situación le pareciera de lo más divertida.

—Todo buen vaquero termina por los suelos de vez en cuando, señorita Corrales. Son gajes del oficio —dijo, y acarició afectivamente el cuello del animal—. Y si un caballo no es capaz de tirar a un buen jinete por tierra, no es buen caballo para mi rancho. Juggler es uno de los mejores —añadió el dueño del rancho, apeándose de su montura y ofreciendo las riendas al otro vaquero—. Ocúpate de él, por favor, Flaco. Seguro que Linc quiere trabajar con él un rato más tarde.

—Claro, jefe.

El vaquero llamado Flaco bajó de la valla y sujetó las riendas del animal. Ross Ketchum salió del corral, se quitó un guante de cuero y extendió la mano derecha a Isabella.

—Hola, señorita Corrales.

Las manos encallecidas rozaron la suave piel femenina, y los dedos del hombre envolvieron los suyos.

—Llámeme Isabella —dijo ella, sin entender por qué de repente, al tenerlo tan cerca y sentir toda la fuerza de su masculinidad, se quedó un poco sin aliento.

—Isabella Corrales —murmuró él—. Un nombre precioso para una mujer preciosa.

Isabella sintió el abrasador rastro que dejaron en ella los ojos verdes claros del hombre al recorrer su rostro y después, centímetro a centímetro, el resto de su esbelto cuerpo.

Aclarándose en la garganta, Isabella retiró la mano.

—No he venido como objeto de decoración, señor Ketchum —le advirtió ella con sequedad—. Estoy aquí para ayudarlo.

Ross se quitó el guante de la mano izquierda y se metió los dos en el bolsillo de atrás de los vaqueros. Cuando la miró, no sonreía.

—Le dije a Neal que no la necesitaba. Tenía que habérselo dicho él, que fue quien la contrató, pero es muy testarudo. Se empeñó en que se lo dijera yo personalmente.

Al oírlo, Isabella se sintió embargada por una profunda decepción, lo que no tenía ningún sentido. Ni siquiera había querido aceptar aquel trabajo. No le gustaban los hombres como Ross Ketchum, y debería alegrarse de que la despidiera. Pero no le gustaba la idea de ser despedida sin haber tenido siquiera la oportunidad de empezar a trabajar.

—¿Me está diciendo que no quiere que sea su abogada?

—Le estoy diciendo que no quiero abogados —repuso él con firmeza.

—Oh —Isabella se humedeció los labios con la punta de la lengua, gesto que al hombre no le pasó desapercibido—. ¿Piensa asumir usted mismo su defensa?

Entonces él sonrió de nuevo con un aplomo que la desarmó.

—No necesito ninguna defensa, señorita Corrales —afirmó con rotundidad—. El sheriff descubrirá la verdad sin necesidad de que todo este asunto llegue a juicio.

Isabella estudió el rostro masculino unos instantes, tratando de discernir si la actitud del hombre se debía al hecho de que ella fuera mujer. Y apache, para más inri.

—¿Y si no es así?

Él se encogió de hombros.

—Entonces contrataré a alguien que me defienda.

O sea, que no descartaba la necesidad de recurrir a una defensa legal.

—¿No me cree capacitada para hacer mi trabajo, señor Ketchum?

Ross frunció el ceño, sorprendido por la vehemente reacción de la mujer que lo observaba con los labios apretados.

—Escuche, señorita Corrales, no lo convierta en un asunto personal.

—De eso se ha ocupado usted al despedirme —repuso ella, con una sonrisa tensa.

—No la he despedido. Sólo he dicho que no la necesito.

—Creo que debe reconsiderar su decisión —dijo ella, sacudiéndose los restos de tierra del vestido.

Ross maldijo a su amigo Neal para sus adentros. Tenía que haberle advertido de que el abogado que le había contratado era una mujer joven y muy atractiva. Probablemente la mujer más guapa que había visto en su vida. Con una larga melena azabache recogida en una coleta que le caía hasta la mitad de la espalda, unas cejas que se dibujaban sobre un par de suaves ojos grises de largas pestañas, una nariz recta y unos labios rosados y carnosos, como de terciopelo. Los pómulos altos y marcados y la piel de color caramelo hablaban de su ascendencia india, aunque el gris claro de los ojos desvelaba también parte de la sangre blanca que corría por sus venas.

—Lo que creo es que Neal se puso un poco nervioso y se precipitó —dijo él.

Apoyando una mano en la cadera, Isabella miró hacia otro lado. Ross vio cómo los pendientes de madera de cedro y turquesas que colgaban de sus orejas se balanceaban y rozaban el cuello femenino. Como la suave caricia de un beso, pensó.

—¿No cree que es usted quien debería ponerse un poco nervioso, señor Ketchum?

Lo único que le estaba poniendo nervioso era tenerla tan cerca. La mujer irradiaba una sensualidad directa y primitiva que estaba afectando todas y cada una de las células de su cuerpo. Y lo último que deseaba era sentirse atraído por una ambiciosa abogada como Isabella Corrales.

—Un hombre inocente no tiene motivos para ponerse nervioso, señorita Corrales. Ahora si me disculpa, debo volver al trabajo —declaró Ross a modo de despedida y, dándole la espalda, echó a andar hacia uno de los establos.

A pesar de su perplejidad, Isabella apenas tardó unas décimas de segundo en reaccionar y salir tras él con determinación. No pensaba darse por vencida y salir del rancho con las orejas agachadas.

—Pero tenemos que hablar de su problema. Existe la posibilidad de que presenten cargos contra usted, y entonces me necesitará.

Él se detuvo y se volvió a mirarla.

—Dejemos una cosa clara, señorita Corrales. Yo no necesito a ninguna mujer, ni ahora ni nunca.

La hostilidad latente en sus palabras la pilló totalmente desprevenida.

—¿Tiene algún problema con las mujeres? —preguntó con una brusquedad inusitada en ella.

—No, en absoluto, me encantan las mujeres —respondió él con una lasciva sonrisa en los labios y un pícaro destello en los ojos verdes—. Cuando están donde les corresponde —añadió y, dándose la vuelta, continuó su camino.

Isabella lo miró boquiabierta y, furiosa, salió tras él y le bloqueó el paso.

—Neal me advirtió de su arrogancia y su mal carácter, pero no me dijo que además era también un grosero.

La provocadora sonrisa desapareció al instante del rostro masculino.

—Pero al menos soy sincero. Que seguramente es más de lo que puede decir de la mayoría de sus clientes.

—No he tenido ningún cliente… —le espetó ella—, hasta usted. Soy fiscal. O era —logró balbucear, dominada por la ira.

—Entonces supongo que sigue siendo fiscal —dijo él, arqueando las cejas—. Porque tampoco me tiene a mí.

Isabella apretó los dientes. Debería decirle a ese arrogante que podía irse al infierno y quedarse allí para toda la eternidad. Pero si como abogada limitaba sus casos sólo a los clientes que le caían bien, pronto terminaría en la ruina. Y en su caso no estaba en situación de elegir. Ahora necesitaba un caso importante para poder poner en marcha su bufete. Defender a un cliente tan conocido como Ross Ketchum podía significar un importante empujón para su nueva aventura profesional.

—Lo siento, pero Neal ya me ha entregado un anticipo.

Ross se encogió de hombros.

—Bien hecho. Eso cubrirá las molestias que se ha tomado.

Estaba echándola. Tan tranquilo. Y el dinero no le importaba. ¿Por qué estaba tan empeñado en deshacerse de ella?, se preguntó Isabella.

Con firmeza y sin dejarse avasallar por aquel hombre que parecía tener un especial poder sobre ella, Isabella apretó la mandíbula y levantó los ojos.

—¿Qué es lo que tiene en mi contra, que soy una mujer, o que soy apache? —preguntó, desafiante.

Un destello de ira brilló por un momento en los ojos verdes. Isabella intentó adivinar a qué se debía exactamente cuando él masculló:

—Oh, lo que hay que oír. Venga conmigo.

La sujetó por el brazo y la llevó hasta un techado que protegía una hilera de cuadras a pocos metros de donde estaban. Allí el olor a alfalfa, caballos y estiércol era fuerte, pero no tanto como el penetrante y personalísimo olor a hombre que despedía el cuerpo de Ross Ketchum.

—Escuche, señorita Corrales…

—Llámeme Isabella —le interrumpió ella.

Sin soltarla, Ross respiró profundamente antes de continuar.

—Está bien, Isabella. Creo que ya es hora de que dejemos las cosas claras. Por aquí hay mucha gente a quien no le caigo bien. Unos dicen que soy duro, quizá sea así. Soy muy exigente con los hombres que trabajan para mí, pero la gente que me conoce de verdad también sabe que soy justo. Así que me da igual que sea roja, blanca o azul. Eso no me importa.

Isabella estaba temblando, aunque no sabía si era por el contacto físico o por las palabras. Lo único que sabía era que ningún hombre la había afectado de aquella manera nunca.

—Bien —logró murmurar—. Entonces no tendrá inconveniente en que sea su abogada.

Ross la miró con incredulidad y después sacudió la cabeza.

—No se rinde, ¿verdad?

—Cuando acepto un trabajo, señor Ketchum, lo termino. Pase lo que pase. Y aunque espero que no tenga que presentarse ante un jurado, si debe hacerlo quiero estar a su lado para defenderle.

Ross la estudió en silencio unos momentos y, sin poder evitarlo, empezó a deslizar la mano arriba y abajo por el brazo femenino, como una sensual caricia sobre la piel desnuda. Cuando por fin se dio cuenta de lo que estaba haciendo, la soltó como si fuera un hierro ardiendo.

—Parece que voy a tener que aceptar —dijo, dando un paso atrás para poner cierta distancia entre ellos—. Si no quiero pasarme el resto del día discutiendo con usted.

Ella sonrió, y un sensual hoyito se dibujó en la mejilla izquierda. Consciente de lo hermosa que era, Ross se dio cuenta de que se había dejado manipular por ella.

¿Y qué?, se dijo. Tampoco estaría mucho tiempo por allí, y desde luego él sabría controlar sus manos y su corazón. Después de todo, la vida le había enseñado que las mujeres como Isabella y los hombres como él eran incompatibles.

—Entonces no le haré perder más tiempo —dijo ella, ofreciéndole la mano—. Adiós, señor Ketchum.

Ross le tomó la mano.

—Por favor, llámeme Ross y tutéame —dijo él.

Ella asintió con la cabeza.

—Y tú a mí.

— ¿Cuándo volverás?

—Mañana. Tenemos que hablar sobre los detalles del incidente. ¿Tienes un rato libre mañana por la tarde?

—Yo nunca tengo ratos libres, Isabella. Pero lo sacaré.

«Para ti».

Ross se maldijo en silencio por añadir esas dos palabras para sus adentros, que afortunadamente no llegó a pronunciar en voz alta.

—Bien —dijo ella—. Entonces hasta mañana.

Isabella recuperó su mano, le dio la espalda y se alejó. Ross la observó caminar hacia la casa principal.

—¿Quién era, jefe? —dijo una voz a su espalda.

Ross se volvió. Era Tim, uno de los mozos más jóvenes del rancho que observaba con interés a Isabella.

—Es mi nueva abogada.

—Humm. No me importaría tener algún problema con la ley si tuviera a alguien como ella para ayudarme.

Aunque para Ross el problema no radicaba en ser acusado injustamente de intento de asesinato, sino en la hermosa mujer de melena azabache y ojos del color de una nube de lluvia que se alejaba hacia su coche.

Capítulo 2

Hora y media después, Isabella aparcó el coche delante de una pequeña casa de madera protegida del sol por un enorme pino y un centenario álamo de Virginia. Con una superficie de veinticinco hectáreas, la finca de los Corrales estaba situada junto a un arroyo y a cinco kilómetros de sus vecinos más cercanos.

Isabella aspiró la conocida fragancia a pino, salvia y enebro de su infancia y contempló las cumbres nevadas de las montañas de San Juan que se alzaban majestuosas en el horizonte.

Ése era el lugar donde su madre había vivido los últimos treinta y cinco años y donde Isabella vivió su infancia como en un entorno mágico en plena naturaleza. De niña le encantaba jugar al aire libre, encaramarse a los árboles y escalar por las rocas, así como cuidar del ganado.

Con un suspiro cargado de nostalgia, echó a andar hacia la casa. Estaba casi en las escaleras del porche cuando un perro negro corrió hacia ella, ladrando.

—Hola, Duke —saludó al animal, poniéndose de rodillas y abrazándole el cuello—. ¿Cómo estás?

—Ahora que te ha visto, muy contento.

Isabella levantó la cabeza y vio a su madre de pie en la puerta abierta de la casa.

Alona Corrales era una mujer de cuarenta y ocho años que no aparentaba su edad. Alta y delgada, con el pelo negro salpicado de algunas canas en las sienes y recogido en una larga trenza a la espalda, no había perdido la belleza de su juventud. Cada vez que Isabella la miraba o pensaba en ella, se sentía orgullosa de que fuera su madre.

—¡Mamá!

La joven se levantó y corrió a abrazar a su madre.

Riendo suavemente, Alona la apretó contra su pecho.

—¡No me habías avisado de que venías! ¡Qué agradable sorpresa!

—He terminado antes de lo previsto —explicó Isabella—. Y tenía muchas ganas de venir, aunque sólo puedo quedarme esta noche —le advirtió, entrando en la modesta vivienda.

—Entonces no perdamos tiempo. Ven a la cocina. Estaba terminando de hacer mermelada de fresas cuando he oído ladrar a Duke. Puedes tomar un vaso de té con hielo mientras termino.

En la pequeña y acogedora cocina de los Corrales, Alona continuó removiendo el contenido de una enorme cazuela de metal con una cuchara de madera mientras Isabella preparaba dos vasos de té con hielo.

—Esta mañana he pasado por tu oficina —le informó su madre mientras llenaba los botes de mermelada—. Los carpinteros me han dicho que la parte exterior estará terminada a final de mes. Si el tiempo lo permite, claro.

Isabella se sentó en una de las sillas de la cocina y se quitó los tacones.

—Yo también he pasado por Dulce antes de venir. Quería ver cuánto han avanzado, pero no parece mucho. Estoy empezando a pensar que quizá hubiera sido mejor alquilar un local.

—No —dijo su madre—. Alquilar es tirar el dinero.

—He alquilado una casa —le recordó Isabella, divertida.

—Porque no quieres vivir aquí conmigo.

Isabella bebió un largo trago antes de responder al comentario de su madre.

—Ya hemos hablado de eso, mamá. Te quiero mucho, pero no podemos vivir juntas. Las dos necesitamos nuestra intimidad, y además yo necesito vivir cerca del trabajo. Así me evitaré muchas horas de coche.

—Eso es cierto —reconoció Alona un poco a su pesar, sentándose en la mesa junto a su hija—. Y no me puedo quejar, ahora que por fin vuelves a la reserva. Todos estos años que has estado estudiando y trabajando lejos de aquí he estado muy sola.

También Isabella se había sentido sola. Los amigos no eran lo mismo que la familia, y la bulliciosa ciudad de Las Cruces no tenía nada que ver con aquella tierra que era su hogar.

—¿Has hablado con John? —preguntó Isabella a su madre.

—Creo que me llamó hará un par de meses —dijo su madre.

Isabella sintió una punzada de indignación. En cuanto su hermano terminó el instituto hacía más de quince años, dejó la reserva buscando una vida mejor. Era algo que no le podía reprochar, ella también se fue a estudiar lejos de Jicarilla, pero siempre encontró tiempo para volver a visitar a su madre. John apenas pasaba por la reserva apache una o dos veces al año, y normalmente no se quedaba más de unas horas.

—A veces creo que se avergüenza de ser apache —dijo Isabella, indignada.

—¡Isabella, no digas eso de tu hermano! —le reprendió Alona, dolida.

—¿Por qué no? Es la verdad. Es médico. Podría estar aquí ayudando a su gente, pero en lugar de eso vive en California donde puede ganar mucho dinero.

Alona suspiró.

—Pero tu hermano aquí no es feliz. Aunque no creo que tenga nada que ver con el dinero, sino en cómo murió su padre.

—Mucha gente muere atropellada por un conductor borracho —le espetó Isabella, restando importancia a lo que consideraba una excusa de su madre—. Además eso pasó hace treinta años. John era un bebé que apenas conocía a su padre.

—Y tú tampoco conociste al tuyo —añadió Alona con tristeza—. Ninguno de mis hijos ha tenido padre —dijo con los ojos llenos de lágrimas.

El marido de Alona y padre de John, Lee Corrales, murió cuando el pequeño John sólo tenía dos años de edad. Poco tiempo después, Alona inició otra relación sentimental con el padre de Isabella, un hombre blanco con una importante fortuna que se negó, incluso en su lecho de muerte, a reconocer a su hija mestiza. Alona casi nunca hablaba de Lee Corrales ni de Winston Jones, e Isabella no estaba segura del motivo que le había llevado a hacerlo en ese momento.

—Mamá, lo has hecho lo mejor que has podido —le aseguró su hija—. Y tú eres un buen ejemplo de que una mujer no necesita a un hombre para sobrevivir.

Alona le dirigió una mirada cargada de reproche.

—Isabella, no he estado sola por elección. Habría preferido tener a un hombre a mi lado. Pero es difícil encontrar a un hombre bueno.

—En eso tienes razón —dijo Isabella, llevándose de nuevo el vaso a los labios.

Alona conocía bien a su hija, y sacudió la cabeza.

—Supongo que eso significa que ya no sales con Brett.

Isabella confirmó sus palabras con un movimiento de cabeza. Menos mal que no se había enamorado de él, pensó, recordando las palabras que el ayudante del sheriff de Las Cruces le dijo cuando se enteró de los planes de Isabella de volver a la reserva.

Ni loco me encierro en una ciudad sucia y polvorienta donde no hay más que indios.

Habían pasado meses desde que cortó la relación, pero todavía tenía sus palabras grabadas en la mente.

—Sólo era un amigo, mamá. Y ahora que ya no vivo en Las Cruces, no creo que lo vuelva a ver.

—Una mujer tan guapa como tú y sola. Es indecente —comentó Alona.

Isabella arrugó la nariz, divertida. Alona podía pasar por treinta y cinco años, y cuando salían juntas, la madre llamaba tanto la atención como la hija.

—Lo mismo podría decir de ti —dijo, divertida—. Además, tengo mi trabajo, y no necesito a ningún hombre que haga lo imposible por romperme el corazón.

Suspirando, Alona cruzó los dedos y los apoyó sobre la mesa.

—Háblame del nuevo caso que has aceptado. Supongo que por eso sólo puedes quedarte una noche.

Isabella se quitó el pasador del pelo, se peinó la melena con los dedos y se la recogió de nuevo en un moño que sujetó con el mismo pasador.

—Sí. Mañana por la tarde tengo que estar otra vez en el rancho T Barra K.

Al oír el nombre, una sombra de preocupación oscureció los ojos de su madre.

—He oído hablar de ese rancho. Es enorme, y sus dueños son muy ricos. También dicen que son muy duros.

Isabella suspiró para sus adentros, recordando su encuentro con Ross.

—Neal me ha asegurado que es una familia decente. Si no, no me habría prestado a ayudar a Ross.

Alona entrecerró los ojos y estudió a su hija.

—¿Ya has conocido a tu cliente?

Más que conocerlo, lo de aquella tarde había sido un enfrentamiento en toda regla. Y su imagen, una que no había logrado apartar de su mente en todo el trayecto desde el rancho hasta la reserva.

—Sí, hoy.

—Ten cuidado con esa gente —le advirtió su madre—. He oído en las noticias que hace un mes encontraron un hombre muerto en el rancho, y que fue un asesinato.

Isabella se dio cuenta de que no tenía sentido intentar ocultar la inquietante información a su madre, y menos cuando estaba en todos los medios de comunicación locales.

—Sí, es cierto —reconoció Isabella—, pero todavía no conozco los detalles del caso. De todos modos, no creo que los disparos al ayudante del sheriff tengan ninguna relación con ese homicidio.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Alona—. Es evidente que están relacionados.

—Eso se tiene que investigar primero, mamá.

—¿Y cómo es ese hombre, Ketchum? —preguntó Alona con curiosidad.

Isabella tamborileó los dedos sobre la mesa. Por supuesto no podía decirle que el hombre la había dejado temblando, literalmente hablando, y que tenía su imagen grabada a fuego en la mente.

—Oh, nada especial —dijo, encogiéndose de hombros—. El típico vaquero de Nuevo México.

Alona la miró con escepticismo.

—¿Y por eso te has arreglado tanto? ¿Para quedar con un típico vaquero?

—Soy abogada, mamá —le recordó Isabella con paciencia—. Tengo que arreglarme.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Alona.

—Claro que sí. Y seguro que a ese vaquero le has parecido muy guapa.

Era cierto que era eso lo que le había dicho, pero seguramente se lo decía a todas las mujeres. Sobre todo cuando quería conseguir algo de ellas.

—A ese hombre eso le importa bien poco —respondió Isabella con fingida indiferencia, y rápidamente, para evitar que su madre continuara con el indiscreto interrogatorio y se le escapara algo de lo que se pudiera arrepentir, se puso en pie y dijo—: Voy a sacar las cosas del coche y cambiarme. Quiero ir a ver a Naomi antes de que se haga de noche. ¿Quieres acompañarme?

—Claro que sí —dijo Alona, poniéndose en pie—. Terminaré aquí mientras tú te preparas.

Isabella estaba ya en la puerta de la cocina cuando se detuvo y miró a su madre con expresión pensativa.

—¿La llamo para avisarla de que vamos?

Alona se echó a reír.

—Conociendo a tu madrina, seguro que ya presiente que vamos a ir.

La madrina de Isabella se consideraba una curandera. Y a los setenta y cinco años, no estaba dispuesta a permitir que Isabella le llevara la contraria. Además, a Isabella le encantaba escuchar sus historias y sus cantos, y no podía olvidar todo lo que había aprendido de ella, sobre todo el coraje y la tenacidad, dos cosas que iba a necesitar para enfrentarse a Ross Ketchum.

Al día siguiente Ross estaba hablando por teléfono con Neal en el despacho del rancho, mientras esperaba la llegada de su nueva abogada.

—Neal, si tuviera una buena excusa para ir al pueblo, lo haría. Para darte una patada en el trasero.

Al otro lado de la línea telefónica, Neal soltó una carcajada.

—Puedes intentarlo, pero dudo que lo consigas —respondió su amigo y gestor—. Dime, ¿es que no tienes nada mejor que hacer que hablar por teléfono? ¿No te esperan tus vacas?

Cualquier otro día a esa hora, Ross estaría ocupado en una de las muchas tareas del rancho, pero ese día estaba en su despacho esperando la llegada de Isabella Corrales.

—Oh, supongo que no tienes ni idea —dijo Ross sarcásticamente—. Tú fuiste quien me impuso la presencia de la señorita Corrales.

—Me dijiste que ibas a despedirla.

—No creas que no lo intenté, pero no me dejó.

Neal se echó a reír.

—No me extraña —le aseguró el abogado—. Es muy tenaz.

—Cuéntame algo más sobre ella —pidió Ross con curiosidad.

—¿Qué quieres saber?

—No sé, si está casada. Y qué está haciendo en este lugar olvidado de Dios.

—Vaya, Ross, te veo flojo —dijo Neal—. Creía que ya le habrías sacado toda esa información tú mismo.

Ross había pasado las últimas veinticuatro horas intentando olvidar lo ocurrido el día anterior con Isabella, pero hasta ese momento no había logrado borrar de su mente absolutamente nada sobre su nueva abogada.

—Hablamos, pero no de eso.

—Está bien, me apiadaré de ti —le dijo Neal—. No está casada, nunca lo ha estado, y está aquí porque vuelve a la reserva.

—¿Qué reserva?

—La reserva apache de Jicarilla.

Ross frunció el cejo con incredulidad.

—No será a trabajar como abogada.

—¿Por qué no?

—¡Porque ahí no hay nada! —exclamó Ross.

Neal soltó una risita.

—Creo que será mejor que eso lo discutas personalmente con ella.

Ross tenía muchas más preguntas sobre Isabella Corrales, pero en ese momento apareció Marina en la puerta del despacho y anunció que la señorita Corrales acababa de llegar.

—Dile que pase, Marina —dijo, cubriendo el teléfono con la mano—. Y cuando termines, ¿te importaría traernos café y algo dulce para picar?

—No sé si a la señorita le gusta el café —fue la respuesta de la cocinera, en cierto tono de reproche a su jefe.

A Ross le entraron ganas de estrangularla.

—Pero a mí sí —dijo con exagerada paciencia—. Trae una cafetera para mí, y pregúntale a la señorita qué quiere tomar.

Con un asentimiento de cabeza, la mujer desapareció, y Ross se despidió de Neal antes de colgar el teléfono. Apenas tuvo tiempo de incorporarse en la silla cuando Isabella entró en el despacho.

En el momento en que la vio, todo su cuerpo entró en alerta. Si el día anterior le había aparecido guapa, ahora estaba mucho más encantadora, con un vestido azul eléctrico en un sensual tejido de gasa que le marcaba suavemente los senos y la cadera y le acariciaba sensualmente las pantorrillas.

Al ponerse de pie para saludarla, la sensación de que se le estaba cayendo el alma a los pies se acrecentó.

—Buenas tardes, Isabella —dijo, tendiéndole la mano.

El contacto con la mano áspera del hombre fue como sujetar un hierro de marcar al rojo vivo. Isabella intentó ocultar su sobresalto y el impacto del contacto con una sonrisa.

Ross le indicó con la mano el otro extremo del amplio despacho, donde había un sofá de piel en color burdeos y un sillón a juego colocados delante del ventanal desde donde había una magnífica panorámica de las montañas.

—Siéntate.

—Me alegro de que hayas decidido recibirme hoy —dijo ella, sentándose en el sofá mientras él hacía lo mismo en el sillón frente a ella—. Sé que eres un hombre ocupado que valora su tiempo, pero, como te dije ayer, es importante que estés preparado. Por si el fiscal decide presentar cargos y detenerte.

Él entrecerró los ojos y la miró fijamente a la cara.

—Antes de continuar, quiero saber una cosa.

—¿Qué? —preguntó ella, alzando las cejas con recelo.

—¿Crees que soy inocente? ¿O para ti eso es una cuestión baladí?

Una sonrisa curvó los labios femeninos.

—¿Qué importancia tiene lo que yo piense? —respondió ella a la pregunta.

—Has respondido a mi pregunta con otra pregunta —observó él.

Isabella se incorporó ligeramente en el sofá y se echó hacia delante, sin poder evitar pensar que un solo mueble de aquel salón valía más que todos los muebles de la humilde casa de su madre en Jicarilla. Y con las botas de piel de lagarto que calzaba se podían comprar tres o cuatro aparatos de aire acondicionado. Ross tenía dinero, sí, pero también tenía problemas.

—Bien, por si sirve de algo, no creo que intentaras matar a tu cuñado.

—¿Por qué? Ni siquiera me conoces.

Encogiéndose de hombros, Isabella le observó unos segundos.

—No sé mucho del incidente, al menos todavía —dijo ella—, pero me gusta pensar que sé juzgar a las personas. Y además, Neal me dijo que aunque a veces pierdes los estribos, no eres un asesino.

Ross torció los labios.

—¿Y tú crees todo lo que te dice Neal?

—Sé por experiencia que Neal es un hombre sincero.

Una sensación de celos se presentó de repente como caída del cielo y atrapó a Ross con saña.

—¿Hace mucho que lo conoces?

—Lo suficiente —dijo ella con una sonrisa en la que se reflejaba el sincero afecto que sentía por el otro hombre.

Ross se prometió que la próxima vez que viera a su amigo le daría también un buen puñetazo.

—¿Qué te ha contado del tiroteo?

—Muy poco. Quiero que me lo cuentes tú.

—Para eso tendrás que hablar con mi cuñado. Las balas fueron contra él —dijo Ross, frotándose el muslo.

—También quiero hablar con tu hermana y con Jess —le dijo ella—. Pero antes me gustaría oír todo lo que tengas que decir sobre aquel día.

En ese momento entró Marina con una cafetera y un plato de galletas que dejó en el escritorio. Ross se puso en pie y se apresuró a servir dos tazas de café.

—¿Te apetece una galleta? —le ofreció él después—. Llevan coco y pepitas de chocolate. Las hace Marina, y te aseguro que son deliciosas.

Un hoyuelo apareció de nuevo en la mejilla femenina.

—Tendré que probar una para ver si dices la verdad —dijo Isabella, sonriendo.

Ross se acercó a ella, le entregó la taza de café y un par de galletas en una servilleta, y después volvió a la mesa a buscar su taza.

—Bien, ¿qué quieres saber? —preguntó después de meterse media galleta en la boca, sentándose de nuevo en el sillón.

Isabella pensó que quería saber muchas cosas sobre él, aunque nada tenían que ver con abogados ni tiroteos.

Asqueada por su propia debilidad, dijo:

—Empieza con el día del tiroteo. ¿Qué estabas haciendo?

—Ese día volví de un viaje de trabajo y no llegué al rancho hasta mediodía —empezó Ross—. Después de comer, un conocido me llamó para hablarme de un semental que quería vender, así que fui a su finca a echar un vistazo al animal.

—¿Dónde está exactamente esa finca?

—A unos veinte minutos al oeste de Aztec —respondió él.

—¿Se puede verificar?

—Por supuesto.

—¿A qué hora te fuiste de allí?

—Sobre las cuatro —le dijo él—. Y no compré el caballo —añadió con una sonrisa—. Tenía el tobillo muy ancho, y es probable que con el tiempo se quede cojo.

—A las cuatro —repitió Isabella, tratando de seguir el orden de acontecimientos—. ¿Y cuándo tuvo lugar el tiroteo?

Ross se encogió de hombros.

—Victoria no estaba segura. Dice que estaba casi anocheciendo.

—Humm, en ese caso —musitó Isabella en voz alta—, cualquier puede alegar que tuviste tiempo de regresar al rancho e ir hasta el arroyo, lo que te sitúa como posible autor de los disparos.

—Así es —repuso él con pasmosa tranquilidad.

Isabella bebió un sorbo de café y probó la galleta. Tal y como había dicho Ross, estaba deliciosa. En eso desde luego no había mentido.

—No parece preocuparte mucho.

—¿Por qué debería preocuparme? —preguntó él con una sonrisa—. Yo no he hecho nada.

—No, pero ¿puedes demostrarlo? —preguntó Isabella.

—La carga de la prueba recae sobre el estado, no sobre mí. ¿O han cambiado la ley que dice que todos somos inocentes hasta que se demuestre lo contrario? —Ross bebió otro sorbo de café—. Fui a otro rancho, el Doble X, que está un poco más al norte. Alguien me dijo que su dueño había visto al semental que se perdió unos días antes.

—¿Hablaste con él?

Ross negó con la cabeza.

—No, cuando llegué no había nadie, así que volví, ensillé a Juggler y me fui a ver el ganado que pasta en los prados del sur.

—¿Con quién fuiste?

—Con nadie. Fui solo.

Isabella abrió los ojos al oír esa información.

—¿Es eso frecuente? ¿Que vayas solo al otro extremo del rancho?

Ross se echó a reír, aunque Isabella sabía que no sería tan divertido tener que responder a eso sentado en el banquillo de los acusados.

—Escucha, el rancho es muy grande. Y aunque tengo un importante equipo de hombres a mis órdenes, a veces no es suficiente. Si puedo hacer algo solo, lo hago.

Isabella sabía que el hombre estaba siendo sincero con ella, pero era igualmente consciente de que eso no contaba ante un tribunal. Ross necesitaba una coartada.

—Lo siento, Ross, pero aunque no signifique que seas culpable, no tener coartada no te facilitará las cosas.

Ross se puso en pie y fue a dejar la taza vacía en la bandeja. Después, volviéndose hacia ella, metió los pulgares por el cinturón de piel que llevaba y la miró.

—¿Y qué vas a hacer?

Levantándose, Isabella se acercó al escritorio donde él estaba y dejó la taza vacía en la bandeja. Después levantó la cabeza y le miró.

—Averiguar quién lo hizo.

Ross no pudo evitar soltar una carcajada.

—Seguro. Una frágil mujercita como tú va a conseguir lo que no ha podido hacer todo en el departamento del sheriff del condado de San Juan.

Isabella no dejó que la burla le afectará. Después de todo, era consciente de que sus palabras podían sonar ridículas. Y él era un hombre blanco. No lo entendería. Naomi, su madrina, le había dicho que la verdad se le aparecería, y su madrina nunca se había equivocado.

—Soy apache —declaró ella con orgullo—. Somos unos cazadores muy tenaces. No nos rendimos hasta hacernos con la presa.

—Bien, ¿y por dónde piensas empezar esta gran cacería? —preguntó él, divertido.

Una sonrisa provocadora se dibujó en los labios femeninos.

—Creo que el mejor sitio para empezar será tu dormitorio.

Capítulo 3

Mi dormitorio!

La escandalizada expresión en el rostro masculino dejaba claro que Ross había malinterpretado la sugerencia, pero a Isabella no le sorprendió. Aparte del rancho, seguramente las mujeres eran su entretenimiento favorito.

Con las mejillas cubiertas de rubor, Isabella alzó la barbilla.

—Sí, tu dormitorio —repitió sin dejarse amilanar—. Es donde guardas las armas de fuego, ¿no?

—Oh —dijo él tontamente—. Sí, están allí. ¿Es eso lo que quieres ver?

Dándole la espalda, Isabella se humedeció los labios resecos.

—Entre otras cosas.

Ross le puso la mano en la espalda, y ella sintió el ridículo impulso de cerrar los ojos.

—Está al otro lado de la casa —dijo él.

La condujo al pasillo y giró a la izquierda, adentrándose en una de las alas laterales de la extensa vivienda. Tras recorrer un largo pasillo y después de pasar varias puertas, Isabella sintió curiosidad.

—¿Cuántas personas viven en esta casa? —preguntó, pensando también porqué no hacía nada para separarse de él.

—Ahora, yo solo. Victoria se mudó hace tres semanas, cuando se casó con Jess. Marina vive en una pequeña casa independiente dentro de la finca —explicó él.

Una casa demasiado grande para un hombre solo, pensó ella.

—¿Por qué construyeron una casa tan grande? —preguntó más curiosa que nunca.

—Bueno, mi padre tenía cuatro hijos —respondió él—. Y en vida de mi madre siempre teníamos invitados. Los compradores de ganado se instalaban en el ala de invitados y podían quedarse incluso una semana mientras estudiaban los animales.

Isabella creyó detectar una cierta melancolía en su voz al recordar el bullicio que probablemente había reinado en la casa de su infancia.

No tardaron mucho en llegar a una puerta ante la que Ross se detuvo. La abrió y la invitó a pasar.

—Es aquí.

Isabella entró y recorrió con los ojos la espaciosa habitación. Era sin duda el dormitorio de un hombre.

La cama de madera de roble de dos metros de ancho estaba cubierta por un edredón color burdeos que hacía juego con las cortinas de las ventanas. En las paredes blancas había cuadros y bocetos de imágenes del Antiguo Oeste, y a un lado de la puerta un perchero horizontal de donde colgaban distintos sombreros vaqueros de fieltro y paja, una pistolera de piel y una gabardina marrón oscura. En el otro extremo de la habitación, había un armario de madera de cedro con las puertas de cristal junto a una cómoda. Sobre la cómoda, una única fotografía enmarcada.

—¿No tienes televisión? —preguntó ella.

Ross torció los labios.

—Un hombre tiene cosas mejores que hacer en la cama.

Tenía que haberlo visto venir, se dijo Isabella, irritada consigo misma.

—¿Allí es donde guardas el rifle que se usó para disparar contra Jess Hastings? —preguntó, adoptando un tono más profesional.

Ross asintió.

—Así es. Lo tengo desde hace años. Mi padre me lo regaló cuando cumplí catorce años. Hasta que enfermó del corazón, solíamos ir a cazar ciervos.

Ahí estaba otra vez, pensó Isabella. El casi imperceptible tono nostálgico de su voz que había detectado antes y que decía que echaba de menos a sus padres y el tipo de vida familiar que tuvo con ellos.

Isabella se acercó a la vitrina y miró al interior. Había cuatro rifles y una escopeta.

—¿Es aquí donde guardas todas tus armas de fuego? —preguntó ella.

—Sí. También hay un par de pistolas en el cajón de abajo.

—¿Estaba cerrada con llave el día del tiroteo?

Ross dijo en voz baja:

—No, nunca la cierro con llave. Sería una tontería. Si alguien quiere sacar algo, no tiene más que romper el cristal. Además, ¿por qué iba a tenerla cerrada? Aquí no hay niños. De vez en cuando viene mi sobrino Aaron, que vive a un par de kilómetros de aquí, pero él nunca entra en mi dormitorio. E incluso si lo hiciera, las armas no están nunca cargadas.

Con gesto pensativo, Isabella asintió en silencio y estudió la habitación.

—¿Y esas puertas de cristal correderas? ¿Adónde dan?

Ross descorrió las cortinas por completo para dejar al descubierto un impresionante risco cubierto de pinos.

—Esas puertas tampoco están nunca cerradas con llave —añadió él, adelantándose a su pregunta.

—Es decir, que cualquiera hubiera podido entrar por ahí y llevarse el rifle —concluyó Isabella.

—Más o menos, sí —dijo él, acercándose adonde estaba ella y deteniéndose a su lado. La miró desde su altura, casi rozándola con su cuerpo—. ¿Sigues pensando que lograrás dar caza a tu presa?

A Isabella su cercanía le aceleró los latidos del corazón.

—Sí.

—Me gustaría saber cómo piensas hacerlo.

Isabella se dio cuenta de que Ross tenía algunas patas de gallo en los ojos y una pequeña cicatriz en el labio superior. El cuerpo masculino irradiaba un calor que la envolvía en olas palpables. Ella nunca había tenido una reacción tan física con ningún hombre, y le inquietaba que Ross la afectara tan intensamente, pero intentó concentrarse en el asunto que le había llevado hasta allí y no en el hombre que sentía tan cerca de su cuerpo.

—Fácil. Hacemos una lista de las personas que le detestan y vamos descartándolos uno a uno hasta que encontremos a nuestro nombre.

Una sonora carcajada retumbó por toda la habitación.

—Oh, cielo, si tienes que hacer una lista de todos los que me detestan, te va a llevar un buen rato.

¿Cómo podía ser tan insensato? Estaba a punto de ser acusado de intento de asesinato y no paraba de reír. Isabella sintió ganas de darle un pisotón, golpearle el pecho, lo que fuera para hacerle reaccionar y que se diera cuenta de que ser un Ketchum no le libraría de la cárcel.

—Más vale que te acostumbres a mi compañía —le espetó ella con frialdad—, porque de momento no tienes mucho que alegar en tu defensa.

—Escucha, Isabella. Me da igual cómo lo hagas, pero no esperes que me pase el día jugando a los Siete Secretos por todo el rancho.

La arrogancia de aquel hombre era increíble.

—Para ser sincera, esperó muy poco de ti —fue la irritada respuesta de Isabella antes de salir del dormitorio.

Ross la alcanzó en el pasillo, e Isabella apretó los labios al sentir la mano masculina sujetarla por el codo. ¿Por qué tenía que tocarla cada vez que estaba a menos de medio metro de ella?

—Un momento —masculló él—. ¿Qué has querido decir con eso?

—He querido decir… —Isabella se detuvo y respiró profundamente—. Está claro que no tienes ningún interés en limpiar tu nombre. Ni siquiera ves la necesidad de llegar al fondo del asunto. Quizá, si la bala hubiera terminado en tu hombro en lugar de en el de Jess Hastings, te preocuparía un poco más —dijo, tratando de contener su rabia pero sin dejarse intimidar por él.

—Jess es el marido de mi hermana —respondió él sin contener la suya—. No quiero que nadie le haga daño, ni a mi hermana tampoco.

Isabella sacudió la cabeza con paciencia.

—No entiendo por qué tuve que aceptar este trabajo.

—Eso mismo he estado pensando yo —dijo él.

Un divertido destello brilló en los ojos verdes del hombre, e Isabella no supo si darse por vencida o reír. Quizá le vendría bien tomárselo con un poco más de filosofía.

—¿Es que no hay nada que te preocupe? —quiso saber.

«Sólo las mujeres como tú», pensó Ross.

Cuando un hombre empezaba a necesitar, a desear, a amar, entonces corría serio peligro de resultar herido.

—No sirve de nada —dijo en voz alta, llevándola por el pasillo sin soltarla.

De regreso en su despacho, Ross la invitó a sentarse de nuevo, pero ella declinó.

—Tengo que irme. Tengo cosas que hacer en Aztec, y estoy segura de que ya se ha cansado de mi compañía.

En absoluto. Sólo verla le complacía profundamente, y para su sorpresa, la atractiva abogada también le intrigaba. Quería saber muchas cosas de ella, sobre todo porque no estaba casada.

«Porque está casada con su profesión, idiota, igual que Linda».

—¿Y la lista de mis enemigos? —preguntó él.

—Te dejaré que la hagas solo. Y no quiero que te olvides de nadie.

—De acuerdo —dijo él, y volvió a sujetarla por el brazo.

Isabella miró primero los dedos masculinos sobre su piel y después a él.

—¿Qué haces?

—Acompañarte a la puerta —dijo él. Un hoyuelo se dibujó ligeramente en su cara—. Mi madre procuró educar a sus hijos para que fueran unos caballeros.

En ese momento Marina llamó a la puerta abierta del despacho.

—¿Qué ocurre, Marina? —preguntó Ross.

—Sólo quería saber si la señorita va a quedarse a cenar.

—No —se apresuró a responder Isabella—. Tengo cosas que hacer en Aztec.

—Es una lástima —respondió Marina—, porque estoy preparando costillas ahumadas, uno de los platos favoritos de Ross. Y tarta de chocolate.

—Podrías volver cuando termines en Aztec —sugirió rápidamente Ross, y enseguida se reprendió por hacerlo.

Era lo último que necesitaba, cenar con esa mujer. Incluso si mantenían una relación estrictamente profesional, el efecto que tenía en él era muy personal.

Marina sonrió al escuchar la sugerencia de su jefe.

—Sí, podría —dijo Isabella—, pero no me gusta conducir por carreteras de montaña por la noche. Y cuando terminemos de cenar será de noche.

—Tiene razón, señorita —dijo Marina—. La carretera es muy peligrosa. Debería quedarse en el rancho. Tenemos habitaciones de sobra.

Ross tuvo que hacer un esfuerzo para cerrar la mandíbula. Marina nunca se tomaba la libertad de invitar a nadie, y además tampoco le gustaban demasiado los desconocidos. Pero ahora trataba a Isabella mejor que a un pariente.

—Gracias, Marina, pero el motel tiene todo lo que necesito.

Ross la miró, sorprendido.

—¿Te alojas en un motel?

—Sí —respondió ella con naturalidad—. ¿Tienes algo en contra?

—Bueno, no… Es que… Neal dijo que volvías a la reserva. Pensé que te quedabas allí.

—Mientras esté trabajando en su caso, necesito estar en la zona. Y la reserva está demasiado lejos para ir y venir todos los días.

Tomando una decisión repentina, Ross se plantó ante ella, y dijo:

—No puedes seguir en un motel. No sabemos cuánto tardaremos en aclarar esta situación, y esta casa es muy grande. Hay habitaciones de sobra. Cuando termines con lo que tengas que hacer en Aztec, recoge tus cosas y vuelve al rancho. Marina lo tendrá todo preparado.

El ceño fruncido de la cocinera se convirtió en una sonrisa de satisfacción.

—Así es.

¿Alojarse en el rancho con Ross? Eso era mucho más peligroso, pero no por el incidente que estaba investigando, sino por un tipo de peligro mucho más sutil. El tipo de peligro que se apoderaba del corazón de la gente.

—Pero necesito….

—¿Teléfono, fax, ordenador? El rancho tiene de todo —le aseguró Ross.

—Creo … —Isabella miró a Marina, que esperaba su decisión—. Creo que necesito hablar con Ross a solas. ¿Nos disculpa, Marina?

La cocinera asintió en silencio y los dejó. Isabella se volvió a mirar a Ross, que la contemplaba divertido.

—Bien, ¿qué pasa? —preguntó él.

—¿Cómo que qué pasa? Ayer ni siquiera querías que fuera tu abogada, y hace quince minutos me has dicho que no tenías tiempo para mí —le recordó ella—. No creo que eso signifique que tengas muchas ganas de tenerme en tu casa.

Mientras recorría lentamente con los ojos el rostro femenino, Ross cruzó los brazos al pecho.

—Reconozco que es mal asunto ponerme a una mujer guapa tan al alcance, pero contigo estoy haciendo una excepción.

—¿Oh? ¿Porque por fin te has dado cuenta de que tienes problemas con la justicia?

Ross soltó otra de sus socarronas risitas.

—No, estoy haciendo una excepción porque tú no eres mi tipo. Así que estamos los dos totalmente a salvo.

Así que no era su tipo. Isabella debería sentirse aliviada, pero no fue así. Se sintió profundamente insultada.

—Te agradezco la invitación, pero no creo que sea prudente.

—El mejor lugar para llevar a cabo tus investigaciones y acorralar a tu presa —le recordó él con expresión seria.

Muy a su pesar, Isabella tenía que reconocer que era cierto. Quedarse en el rancho le facilitaría mucho el trabajo, y probablemente le ayudaría a ver detalles que de otra manera se le pasarían por alto. Además, era un despilfarro pagar el motel teniendo una casa tan espaciosa prácticamente vacía.

—Sí, en eso tienes razón —dijo tras reflexionar en silencio—. Además, acabo de darme cuenta de una cosa.

—¿De qué? —preguntó él con una sonrisa satisfecha.

—De que tú tampoco eres mi tipo.

La sonrisa de Ross se hizo aún más amplia, y esa vez, en lugar de tomarla por el codo, Ross le puso la palma de la mano abierta en la espalda, a la altura de la cintura.

—Vamos, te acompañaré la puerta.

Isabella se sentía desfallecer. No sólo le había convencido para alojarse en el rancho, sino que además le había dejado las rodillas de mantequilla. Si seguía así, no podría sobrevivir al caso.

Más tarde Isabella regresó al rancho con su equipaje, esa vez convencida de que había sido un error aceptar la invitación de Ross. Pero era demasiado tarde para cambiar de opinión.

Marina salió a recibirla a la puerta y le ayudó a meter sus cosas.

—Pase, señorita, le acompañaré a su habitación.

Isabella entró en la casa detrás de la cocinera y cruzó el espacioso salón hasta un pasillo similar al que había utilizado para ir a la habitación de Ross, aunque en dirección contraria. Enseguida se dio cuenta de que era el otro ala rectangular de la casa.

—Es la habitación de Victoria —le dijo Marina, abriendo la puerta a su derecha—. Bonita, ¿verdad?

La habitación era preciosa, con muebles de madera de pino barnizado y decorada en tonos rosados, tostados y blancos. Por las puertas acristaladas de la terraza se divisaban los prados que en aquella época del año estaban salpicados de flores de distintos colores.

—Es preciosa, Marina. Mucho mejor que el motel.

La mujer dejó las maletas de Isabella junto a la cama.

—Me alegro de que le guste, y también que haya aceptado la invitación de Ross.

Isabella le dirigió una suave sonrisa.

—De no ser por usted, no creo que Ross me hubiera invitado.

Marina levantó un hombro, restando importancia a los modales de su jefe.

—Ross no piensa. Está demasiado ocupado con el ganado y los caballos, y no piensa en las mujeres— dijo la mujer—. No como debería.

Era evidente que la cocinera del T Barra K no veía a Isabella como la abogada de Ross, sino como una distracción romántica.

—¿Qué quiere decir? ¿Ross no tiene relaciones con mujeres?

La pregunta parecía ridícula. Sobre todo teniendo en cuenta que el hombre parecía incapaz de estar dos minutos con ella sin tocarla y todo lo que salía de su boca iba cargado de sutiles connotaciones sexuales.

—Oh, sí, con muchas. Pero nunca las trae al rancho.

Isabella dejó la bolsa que llevaba sobre la cama y la abrió.

—Probablemente porque no va en serio con ellas.

—¿En serio? —Marina emitió un sonido cargado de desprecio—. Ross nunca va en serio con nadie. Cree que es suficiente llevarlas a sitios caros y comprarles cosas bonitas. No le importa romperles el corazón. Porque aquí no siente nada —explicó la mujer mayor, poniéndose una mano sobre el generoso pecho.

—Eso es una cosa muy triste de decir, Marina.

—Triste pero cierta. Algún día se quedará sólo, y no tendrá a nadie. Igual que le pasó a su padre —le confió—. A menos que cambie.

Un poco incómoda ante las palabras de Marina, Isabella se aclaró la garganta.

—Bueno, yo sólo tengo que evitar que lo metan en la cárcel.

Marina levantó la mano y se la llevó a la frente arrugada, como si estuviera imaginando algo.

—Eso es terrible, Isabella. En el rancho hay alguien malvado que quiere hacernos daño.

Isabella abrió el resto de las maletas y empezó a ordenar la ropa en una cómoda.

—¿Qué sabe del tiroteo? —preguntó.

—Nada —dijo la cocinera—, pero le dije a Victoria que no fuera al arroyo aquella tarde. Le dije que no era un buen sitio. Alguien terminaría herido. Pero Jess y ella no me hicieron caso y fueron.

A Isabella no le sorprendió saber de las profecías y advertencias de Marina. Como ahijada de Naomi, siempre había oído todo tipo de visiones y predicciones. Sorprendentemente, la mayoría se hacían realidad, aunque algunas veces no ocurría nada.

Después de ordenar la ropa interior en uno de los cajones de la cómoda, Isabella volvió a la cama a buscar más.

—¿Sabía Ross que Jess y su hermana iban a ir a arroyo?

Marina se quedó pensativa un momento, y después negó con la cabeza.

—Me parece que Ross no estaba en el rancho. Creo que había ido a buscar a Snip, el caballo desaparecido.

—¿Pero sabe si alguien le dijo antes dónde habían ido su hermana y su cuñado? —insistió Isabella.

Marina frunció el ceño mientras reflexionaba sobre la pregunta.

—Puede. En los establos siempre hay hombres que le dicen muchas cosas.

—Eso es cierto. ¿Que relación tenían Ross y Jess en esa época?

Marina miró hacia las puertas correderas con tristeza.

—A Ross no le caía bien. Creía que no era bueno para su hermana. Pero él no le disparó, señorita.

Isabel sonrió. Era más que evidente que Ross ocupaba un lugar muy especial en el corazón de Marina.

—No, estoy segura de que él no fue.

La cocinera estiró la mano y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Usted arreglará las cosas, y después todo irá bien.

Era agradable saber que alguien confiaba tan ciegamente en ella, pero también significaba una gran responsabilidad. Ross no parecía ser consciente de la difícil situación en la que estaba, pero por lo que le había contado Neal, el resto de la familia Ketchum estaba muy preocupada. Todos confiaban en ella para evitar que Ross terminara en la cárcel.

—Espero que tengas razón, Marina.

La mujer mayor sonrió mientras se dirigía hacia la puerta.

—Terminé de deshacer el equipaje. La cena estará lista enseguida.

Casi una hora después, Isabella estaba en el salón, estudiando lo que parecía ser una foto familiar cuando Ross se acercó a ella por detrás. El olor a colonia mezclado con otro que era únicamente suyo fue lo que la avisó de que el cuerpo muscular y poderoso de Ross estaba muy cerca de ella.

—Eso fue cuando todavía vivía mi hermano mayor, Hugh —dijo él a su espalda.

Isabella se inclinó un poco más hacia delante para estudiar la foto enmarcada en la que había tres hombres de pie junto a un corral de madera. Los tres llevaban botas camperas y sombreros vaqueros, y los tres eran morenos, musculosos y muy apuestos. Sin duda Tucker Ketchum y su esposa Amelia habían estado muy orgullosos de sus tres hijos.

—¿Cuál de los tres es Hugh? —preguntó.

—El de la izquierda. No sé si te lo han contado, pero un toro lo corneó hasta matarlo hace seis años.

Isabella hizo una mueca de dolor y asintió.

—Neal lo mencionó. Su viuda, Maggie, vive también en el rancho, ¿no? Creo que dijiste algo de un sobrino que vive cerca de aquí, en el mismo rancho —recordó, volviéndose hacia él y viendo que llevaba los mismos vaqueros y la misma camisa amarilla de algodón que por la tarde.

Tal y como ella había sospechado, Ross no era de los que se cambiaban para una cena formal en el comedor de su propia casa. Isabella se alegró de haberse cambiado el vestido por un par de pantalones piratas negros y una camiseta sin mangas también negra.

Los ojos masculinos se deslizaron por su cara y descendieron hasta el escote en pico antes de mirarla a los ojos.

—Así es. Maggie sigue soltera. Le está costando mucho superar la muerte de Hugh.

—¿Y a ti?

—Oh, qué pregunta tan tonta —masculló él con impaciencia—. Un hombre nunca supera la muerte de su hermano. Me acuerdo de él todos los días. Y no sólo una vez.

De repente Isabella pensó en John y cómo reaccionaría ella si le ocurriera algo. Sería devastador perder al único hermano que tenía, aunque por otro lado pasaba muchos días sin pensar en él. Se dijo que la diferencia estaba en que ellos dos no estaban muy unidos. Y se dijo, con tristeza, que probablemente nunca lo estarían.

—O sea, que estaban muy unidos.

No era una pregunta, pero Ross asintió y sonrió.

—Hugh y yo nos parecíamos mucho, más que Seth. No me malinterpretes, me llevo muy bien con Seth, pero él siempre ha querido ser policía mientras que a Hugh le encantaba aguijonear al ganado y montar potros salvajes, igual que a mí. Y lo hacía muy bien, mucho mejor que yo.

El comentario de alabanza a su difunto hermano sorprendió a Isabella.

—Siento que no esté aquí para ayudarte con esto —dijo.

Ross la miraba, y ella vio cómo los ojos masculinos recorrían su melena azabache, que ahora llevaba recogida en una coleta atada con un pañuelo negro.

«Seguro que a ese vaquero le has parecido muy guapa».

Isabella recordó las palabras de su madre, y un suave rubor cubrió sus mejillas. No sabía si Ross la encontraba guapa o no, pero lo que sabía era que la miraba como no la había mirado ningún hombre, como si pudiera verla a través de la ropa.

—A Hugh no le gustaría nada lo que ha estado ocurriendo en el rancho últimamente —dijo Ross, con expresión súbitamente sombría—. Ni un ápice.

—¿Y su otro hermano? —preguntó Isabella con curiosidad—. ¿Sabe que han disparado contra el marido de Victoria con un rifle de tu propiedad?

—No. Ni siquiera sabe que Victoria y Jess se han casado. Seth es un ranger, y a veces le asignan misiones secretas. En esos casos, no podemos ponernos en contacto con él —Ross sacudió la cabeza—. Supongo que podríamos si hubiera una emergencia, poniéndonos en contacto con su capitán en San Antonio, pero de momento no hay ninguna necesidad.

Isabella pensó que un intento de asesinato contra su cuñado no era precisamente un incidente sin importancia, pero no lo dijo en voz alta.

—Espero que las cosas no empeoren.

Sonriendo relajadamente como si no tuviera ningún motivo de preocupación en el mundo, Ross le dio la espalda y fue a un pequeño bar en la esquina del salón.

—¿Te apetece tomar algo antes de cenar?

—No, no bebo.

—No tiene que ser una bebida alcohólica. Puedes tomar un zumo o un refresco.

—Está bien, pero pequeño. Quiero dejar sitio para la comida de Marina —dijo ella, moviéndose hacia el enorme ventanal desde el que se tenía una magnífica panorámica del bello paisaje montañoso en el que estaba el rancho.

—Es la mejor cocinera del mundo —le dijo Ross, acercándose a ella con dos vasos con hielo y refresco de cola en la mano.

—¿Hace mucho que trabaja para la familia? —preguntó ella, aceptando el vaso que le entregaba.

—Oh, unos cuarenta años, seguramente. Estaba aquí antes de nacer yo. Y eso fue hace treinta y cinco años —respondió él.

—Debe de ser como de la familia.

Ross asintió.

—Cuando murió mi madre, supongo que Victoria y yo nos hicimos a la idea de que ella llenaría el hueco que dejó —explicó—. Claro que no pudo, pero al menos logró que aquel vacío no pareciera tan vacío.

Isabella lo observó llevarse el vaso a los labios, y pensó que los treinta y cinco años le habían convertido en un magnífico ejemplar de hombre, pero no arrogante e indiferente como creyó en un principio, sino un hombre capaz de amar, necesitar y sufrir como cualquier otro hombre.

Él le sonrió por encima del borde del vaso, e Isabella sintió que se le aceleraba el corazón, una reacción que la irritó profundamente.

¿Qué le pasaba? ¿Se había olvidado del padre blanco que la rechazó? ¿Del amante blanco que despreció a su gente? Quizá Ross no tuviera prejuicios, pero era un playboy de la cabeza a los pies, y eso debería ser suficiente para mantenerla alejada de él.

—Hemos hablado mucho de mí y mi familia —dijo él—. ¿Por qué no me hablas de ti y de la tuya?

Volviendo la cabeza hacia el ventanal, Isabella contempló cómo el anochecer iba extendiendo su oscuro manto sobre las montañas de San Juan.

—No hay mucho que contar. Nací en la reserva apache de Jicarilla, y supongo que allí es también donde moriré.

El ligero roce de ropa advirtió a Isabella que Ross se estaba acercando a ella, y sintió que empezaba a faltarle el aire.

—¿Tu familia sigue viviendo allí? —preguntó él, ya a su lado.

Isabella soltó el aire que contenía y respiró profundamente antes de responder.

—Mi madre, mi abuelo y mi madrina.

—¿Tienes hermanos? —preguntó él con interés.

Isabella contuvo un gemido al sentir los dedos masculinos rozarle ligeramente el pelo.

—Un hermanastro más mayor que yo. Es médico y vive en California.

—¿Os veis con frecuencia?

Teniéndolo tan cerca, Isabella apenas podía pensar. Sintiéndolo tan pegado a ella, apenas pudo dominar el impulso de acariciarlo. Pero una caricia llevaría a un beso, y un beso llevaría a… Mejor no pensarlo. No podía imaginarse a Ross Ketchum como su amante.

—No mucho —respondió, tratando de apartar los sensuales pensamientos de su mente—. Tiene su vida en California, y no suele venir a la reserva a ver a su familia.

—Te noto un poco dolida. ¿No te llevas bien con él?

—No discutimos, si te refieres a eso —respondió ella, alzando los hombros—. Es sólo que nuestras prioridades son diferentes.

—¿Y tu padre? —preguntó él, en tono más ronco.

Isabella intentó reprimir los estremecimientos que la recorrieron cuando los dedos masculinos empezaron a deslizarse por su melena en un gesto lento y sensual, como lo había visto hacer con la crin del caballo el día anterior. Nunca había sido tan consciente de un hombre.

—Murió —respondió bruscamente.

Hubo una pausa, y después Ross dijo:

—Parece que los dos tenemos algo en común. Los dos hemos perdido a nuestros padres.

«No», pensó Isabella con amargura. Ross había perdido a su padre, pero ella nunca lo había tenido. A Ross su padre le había dejado un legado. Ella, para su padre, no era más que una hija ilegítima, o ni siquiera eso.

Sintió los dedos de Ross en la nuca, provocando lentos ríos de fuego bajo la piel. Con los ojos muy abiertos, se volvió bruscamente hacia él y lo miró.

—¿Qué haces? —quiso saber.

Ross alzó las comisuras de los labios.

—Sólo quería comprobar si eres tan suave como parece.

Isabella deseó enfadarse con él, pero algo en su interior se derretía sin que ella pudiera hacer nada para impedirlo.

—No estoy aquí para ser tu juguete —dijo ella, todo lo seria que pudo—. Estoy aquí para evitar que termines entre rejas.

—No hacía falta que me lo recordaras.

—Entonces quizá deba recordarte que no soy tu tipo.

Con una risita divertida, Ross le rodeó la cintura con los brazos y bajó la cabeza hacia ella.

—Estoy empezando a pensar que cometí una equivocación al pensarlo —murmuró él.

Y estaba a punto de cometer otra, pensó Isabella. ¿O era ella la que estaba a punto de equivocarse? ¡No podía permitir que la besara! Ross era un mujeriego y un rompecorazones. Pero toda ella anhelaba comprobar si las caricias de las manos masculinas estaban a la altura del sabor de sus labios.

Clavó los ojos en la boca entreabierta cuando unos golpes sonaron a su espalda. Mascullando una maldición, Ross levantó la cabeza y vio a Marina de pie en la puerta.

La expresión de la mujer no se alteró al ver la mano de Ross apoyada con gesto posesivo en la espalda de Isabella.

—La cena está lista —anunció.

Una extraña mezcla de decepción y alivio recorrió a Isabella, dejándola débil y confundida.

—Ahora mismo vamos, Marina —dijo él.

Y sonriendo a Isabella como si no hubiera pasado nada, le ofreció el brazo.

Puesto que tenía las rodillas como dos espaguetis, Isabella agradeció el apoyo que le ofrecía.

—¿Preparada? —dijo él.

«¿Para ti o para la cena?», pensó ella, pero se mordió la lengua y asintió en silencio.

Capítulo 4

Supongo que debo disculparme —dijo Ross al entrar en la espaciosa cocina de la casa—, pero no cenaremos en el comedor. Ahora que estoy solo, ceno siempre en la cocina, y así le ahorro mucho trabajo y paseos a Marina.

El hecho de que fuera tan considerado con la cocinera sorprendió y conmovió a Isabella. Aunque había dicho que la consideraba como de la familia, él era un hombre, y los hombres no solían ser conscientes del trabajo que implicaba llevar una casa.

—He vivido casi toda mi vida en la reserva, Ross. Créeme, estoy más acostumbrada a cenar en una cocina que en un comedor formal —dijo ella.

La cocina era muy acogedora. Grande y espaciosa, tenía vigas de madera en el techo y una sólida encimera de madera. Ross apartó una silla de un extremo de la mesa y la invitó a sentarse. Después, se sentó frente a ella.

—¿Dónde está Marina? —preguntó Isabella, mirando a su alrededor.

—Su casa está a medio kilómetro de aquí, montaña abajo —dijo Ross—, medio oculta detrás de un bosquecillo de pinos. Mi padre la mandó construir para ella hace muchos años.

Ross le entregó una fuente de costillas ahumadas. Isabella se sirvió tres en su plato y se la devolvió.

—Debió de ser un hombre generoso.

—En algunas cosas lo era —accedió Ross—, pero en el caso de Marina, era puro egoísmo. Quería asegurarse de que estuviera siempre cerca para cocinar y ayudar a mi madre.

—Por lo que he visto hablando con ella, no creo que marina quiera estar en ningún otro sitio que no sea el rancho —comentó Isabella—. Aunque me extraña que te deje con la cocina sin recoger.

Ross sonrió.

—La deja, pero yo no la recojo. Marina estará aquí mañana a las cuatro de la mañana para recogerlo todo y preparar el desayuno.

Isabella lo miró, perpleja.

—¿A las cuatro? ¿Te levantas a las cuatro?

Ross le pasó una ensaladera con ensalada de col.

—No, me levanto a las cuatro y media —dijo él, divertido.

Era el dueño de uno de los ranchos más prósperos de la zona. Seguro que podía quedarse en la cama hasta la hora que quisiera.

—¿Pero por qué tan pronto?

Ross la miró, incrédulo.

—Para afeitarme, ducharme, vestirme, tomar café, desayunar. Las cosas que un hombre hace antes de ir a trabajar.

—¿Pero cuándo vas a trabajar?

—Al amanecer. La vida del vaquero empieza al amanecer, Isabella.

—Oh. ¿Y no lees el periódico ni ves las noticias de la mañana antes de ir a trabajar?

Ross soltó una risita.

—¿Quién me iba a traer el periódico a esa hora y tan lejos? No suelo estar al tanto de lo que ocurre. De vez en cuando escucho la radio para saber cómo están los precios del ganado, pero eso también es una pérdida de tiempo. En cuanto llevas las reses al mercado sabes exactamente lo que valen.

Isabella lo miró mientras continuaba sirviéndose las verduras que había preparado Marina.

—¿Y qué haces por aquí para divertirte? —preguntó ella, sirviéndose las verduras que había preparado Marina—. ¿O te basta con el rancho?

Ross ladeó en la cabeza y estudió su cara.

—Oh, me gusta domar caballos. E ir de caza de vez en cuando. Y me gusta leer.

—¿Leer?

Era lo último que hubiera esperado de él, y la sorpresa debió de reflejarse en su expresión porque él se puso repentinamente serio y frunció el ceño.

—Sí, leer. Que lleve sombrero y espuelas no significa que sea un ignorante o un inculto.

—No quería insinuar eso —se defendió ella—. Es que no te imagino haciendo algo tan… sedentario.

—De vez en cuando hay que descansar —dijo él con una divertida sonrisa en los labios.

Imaginarlo tendido en la cama con un libro apoyado en el pecho desnudo no era la imagen que necesitaba Isabella en ese momento. Y menos estando los dos solos en la casa y con el corazón latiendo aceleradamente.

—¿Qué te gusta leer?

—A veces leo novelas, pero lo que más me interesa es la historia americana. Hay mucha gente que no entiende el pasado ni la formación de este país, y eso afecta nuestro presente. Este rancho, por ejemplo. Cuando mi padre y mi tío empezaron a criar ganado aquí, tenían que enfrentarse a menudo con cuatreros.

Isabella sujetó una costilla con los dedos y la saboreó.

—Pero ahora no, ¿no?

—Ya lo creo que sí. Tenemos que tener todas las vacas y todos los terneros marcados y listados. Eso te dará una idea de cuántos robos de ganado hay en la actualidad.

—Recuerdo que mencionaste algo de un semental —dijo ella—. ¿Cuándo lo robaron?

—¿A Snip? No lo sé con exactitud, porque tampoco estoy seguro de que lo hayan robado. Hace unos tres meses lo solté en los pastos porque se había roto un corvejón y quería que descansara esa pata.

—¿Y no sabes exactamente cuándo desapareció?

Ross negó con la cabeza.

—No. Normalmente se acercaba a los establos cada dos o tres días a zamparse un cubo de pienso, y cuando me di cuenta de que llevaba varios días sin aparecer, fuimos a buscarlo. Entonces fue cuando encontramos el cadáver de ese desconocido.

—Neal me comentó que el forense lo había declarado asesinato —dijo ella, recordando lo poco que le había contado su amigo.

—Sí —dijo Ross sombríamente—. Por eso estaban Jess y Victoria esa tarde junto al arroyo, buscando pruebas del posible asesino.

—¿Crees que hay relación entre el semental desaparecido y el asesinato? ¿O el tiroteo?

—No lo sé, Jess cree que sí. Aunque yo no veo cómo.

—¿Cuántas personas sabían lo de Snip? —preguntó Isabella.

La costilla que Ross estaba llevándose a la boca quedó suspendida en el aire.

—Cientos de personas han venido al rancho a comprar ganado o caballos. Cualquiera pudo ver a Snip, pero no creo que nadie lo robara. Además, el caballo está registrado y tiene tatuado su número de identificación en el interior del labio. Si alguien lo robó, no lo hizo por dinero. O por lo menos no podría venderlo legalmente. Lo pillarían.

—También es posible que haya muerto —sugirió ella.

—Sí, se me ha pasado por la cabeza, pero hubiéramos encontrado el cadáver. Snip no solía dejarse mucho de la casa. Y si hubiera muerto por un cólico o un rayo, habríamos visto buitres sobrevolando el lugar en círculos.

—Qué horror —exclamó Isabella, tratando de apartar la imagen de su mente.

—Todos tienen que comer —dijo él—. Tú has vivido en la reserva apache. Tienes que saber mejor que nadie lo dura que es la vida aquí.

—Sí, es cierto —razonó ella—. Mi vida en Jacarilla también fue dura, pero eso no me ha hecho cruel ni insensible. Sólo más fuerte.

—¿Quién ha dicho que yo soy cruel o insensible? —protestó Ross—. Quiero a Snip y quiero que vuelva, pero si ha muerto a manos de la naturaleza, tendré que aceptarlo y continuar con mi vida.

Terminaron de cenar, y después del postre Ross sugirió que tomaran el café en el porche de atrás. Todavía era pronto, e Isabella no quería parecer descortés, por lo que aceptó la invitación. Pero cuando se sentó a su lado en el balancín se dio cuenta de que quizá había sido un error.

La noche había envuelto las montañas en un manto negro, y las estrellas parpadeaban como joyas destellantes en el inmenso cielo bajo el que se encontraban. El único sonido era el lejano gorjeo de un arroyo al deslizarse entre las rocas.

A su lado, el muslo y el hombro de Ross rozaban suavemente los suyos.

—Es como estar en el paraíso —murmuró Ross tras un suspiro.

El placer de estar tan cerca de él era desde luego como estar en el paraíso, pensó Isabella.

—Supongo que es un hombre feliz —observó ella.

—¿Por qué no iba a serlo? —dijo él, mirándola de soslayo—. Me encanta el rancho, me encanta mi trabajo, estoy sano y tengo dinero. ¿Qué más puedo pedir?

Isabella pensó que tenía razón, pero tenía la sensación de que bajo la indiferencia de su actitud, era un hombre que no dejaba que nadie se acercara mucho a él.

—Así que no necesitas nada más.

—Aparte de que vuelva Snip —dijo con una sonrisa en la voz—, no se me ocurre nada más.

Isabella deslizó los ojos por los brazos fuertes y bronceados, y después más abajo, a la mano que descansaba sobre el muslo. ¿Cómo sería ser su amante y sentirse acariciada por esas manos ásperas y encallecidas?, se preguntó Isabella con un estremecimiento.

—¿Y una mujer? —preguntó con voz ronca.

Él la miró de reojo sin volverse.

—Puedo tenerla, cuando quiera.

Sorprendentemente no había ni un atisbo de arrogancia en su voz. Además, pensó Isabella, probablemente era la verdad. Seguro que podía tener a cualquier mujer cuando quisiera. Excepto a ella. Una cosa era fantasear con Ross Ketchum, y otra muy distinta caer víctima de sus encantos.

—No me refiero de forma temporal, Ross. Hablo de alguien con quien vivir y compartir tu vida.

Esta vez Ross volvió la cabeza hacia ella.

—¿Por qué no me preguntas directamente por qué no estoy casado? —le desafió él.

—Está bien. ¿Por qué no estás casado?

Ross dejó escapar un largo suspiro.

—Me gustan las mujeres, Isabella, pero no tanto.

—Quizá no hayas conocido a la mujer adecuada —sugirió ella.

Oh, creyó haberla conocido, pensó Ross, recordando lo mucho que se enamoró de Linda. Tan guapa, tan dulce y con todo lo que él siempre había querido en una mujer. Pero el rancho y él no era suficiente para sus ambiciones profesionales. Ella quería ser periodista, pero no se conformaba con trabajar en el periódico local; y cuando le ofrecieron un puesto en una importante cadena televisiva de Denver, no dudó en hacer las maletas y decirle adiós.

—Escucha, no quiero casarme —le espetó él—. Ni ahora ni nunca. No soy de los que se casan.

—¿No piensas seguir los pasos de tu padre? —preguntó ella, recordando la nostalgia de Ross al recordar la vida en el rancho en vida de sus padres.

—¿A qué te refieres? —preguntó él sin entender.

—Él se casó y tuvo hijos —dijo ella, a la vez que bebía un sorbo de café.

—Oh, mucha gente dice que me parezco a él, y quizá tengan razón. A él le gustaban las mujeres, y era un excelente tratante de ganado. En esos dos aspectos nos parecemos, pero nada más.

Isabella lo miró con curiosidad.

—Dices que le gustaban las mujeres, pero estaba casado con tu madre. ¿Me estás diciendo que tenía aventuras?

Encogiéndose de hombros, Ross miró hacia el otro lado.

—Claro que sí. Aunque no creo que mi madre lo supiera. O si lo sabía, nunca dijo nada.

O sea, que sus padres habían vivido juntos, como una familia, y sin embargo Ross era consciente de que no fue un matrimonio modelo. Qué triste debió de ser para él y sus hermanos, pensó Isabella.

—¿Por eso no quieres casarte? ¿Por las infidelidades de tu padre?

Ross soltó una carcajada tan forzada, que Isabella se sobrecogió por dentro.

—En absoluto. Ésa era su vida. Y yo sé que no tengo que ser como él.

Isabella ladeó la cabeza a ambos lados un par de veces.

—No te imagino siendo infiel a la mujer que ames.

Ross dejó una taza de café en el suelo del porche y se volvió a mirarla.

—En eso te equivocas, Isabella. Porque para empezar, yo nunca he amado y nunca amaré a ninguna mujer.

A Isabella se le hizo un nudo en el estómago. Aunque no estaba segura de por qué. Las palabras de Ross no estaban dirigidas a ella personalmente. Sin embargo, sin poder evitarlo se puso en pie y fue hasta el final del porche. Mientras contemplaba el alto risco que se alzaba sobre la casa se dijo que tenía que controlar sus emociones y que no podía verse atrapada en la vida de su cliente.

—¿Qué ocurre?

La voz masculina sonó a pocos centímetros de su oreja izquierda, y la cercanía la sofocó.

—Nada —mintió—. Quería estirar las piernas.

—Te has levantado como un gato escaldado —le acusó el sin alzar la voz—. ¿Ha sido por lo que he dicho? ¿Lo de no amar nunca una mujer?

Isabella estiró los hombros y continuó mirando al frente.

—Tu vida amorosa no es asunto mío —dijo ella con toda la indiferencia de que fue capaz—. Igual que has dicho del adulterio de tu padre. Eso era asunto de él. Esto es asunto tuyo.

—No relaciones las dos cosas, son muy diferentes.

—Pero igual de tristes —dijo ella con un profundo suspiro, mirándolo en la semioscuridad.

—Eres muy seria para una mujer de tu edad —observó él tras unos momentos.

—Tengo veintiocho años —respondió ella—. Y tengo que ser seria.

Ross le apoyó de repente una mano en el hombro.

—Ahora te toca a ti. ¿Por qué no me cuentas por qué no te has casado?

Sorprendida por la pregunta y por el contacto, Isabella separó ligeramente los labios y lo miró.

—Porque no… he encontrado al hombre adecuado.

—Quizá no has buscado donde debías —murmuró él.

—El amor no se busca —respondió ella. Con un gesto más elocuente que mil palabras, abrió las manos con las palmas hacia arriba—. Te encuentra. Y de momento no me ha encontrado.

—¿Y tú quieres que te encuentre?

Claro que quería enamorarse. Durante un tiempo, Isabella creyó que Brett era el hombre con quien deseaba compartir su vida y tener hijos, hasta que él le exigió que se olvidara de la reserva y de su ascendencia apache. Sólo pensar en él le llenaba de amargura y le hacía dudar de su capacidad para juzgar a las personas. En especial a los hombres.

—Quiero un hogar, como cualquier mujer, Ross. Ahora, si me disculpas, tengo que irme a descansar.

Inclinando la cabeza, Isabella dio un paso para rodearlo, pero la mano masculina le apretó el hombro y le impidió alejarse.

—Un momento. Tú me has hecho un montón de preguntas, y yo sólo te he hecho una.

Isabella lo miró. Llevaba demasiado rato en su compañía y empezaba a pensar y sentir cosas totalmente prohibidas.

—Eres tú quien puede ser acusado de intento de asesinato, no yo —respondió ella con la voz helada.

La actitud fría y distante fue como un detonador en Ross, que antes de darse cuenta tiró de ella y la pegó contra su pecho.

—Te crees una princesa de hielo, ¿verdad? —dijo él, arrastrando lentamente las palabras.

Con las manos masculinas clavadas en los hombros y el contacto del pecho musculoso, Isabella notó cómo se endurecía en los pezones. La involuntaria reacción erótica la dejó totalmente a su merced.

—No lo creo en absoluto. Suéltame —le ordenó ella con los dientes apretados.

Él la sonrío desde su altura.

—Aún no. Antes quiero averiguar una cosa.

Ross deslizó las manos por la espalda femenina y la apretó aún más contra su cuerpo.

—¿Averiguar qué? —susurró ella sin aliento.

—Si me deseas tanto como yo a ti —murmuró él, bajando la cabeza hacia ella.

—¡Ross!

Isabella no supo si gritó su nombre, o si sólo lo pensó. En cualquier caso, tampoco detuvo el beso de Ross.

Sin pensar, cerró los ojos y se sujetó con las manos a la pechera de la camisa.

Besar a Ross fue lo más imprudente, excitante y estúpido que había hecho en su vida, pero fue incapaz de separarse ni reunir fuerzas suficientes para apartarlo. Era lo que siempre había querido o necesitado.

—Tenías razón —murmuró él por fin, cuando separó los labios de los de ella—. No eres una princesa de hielo.

Sin saber de dónde, Isabella sacó fuerzas para apartarse de él, pero su cara ardía de deseo.

—Tampoco soy una tonta —dijo, mirándolo a los ojos—. Buenas noches.

No, el tonto era él, pensó Ross, mientras la veía alejarse. ¿Cómo se le había ocurrido invitarla a alojarse en el rancho y creer que podría estar a su lado sin tocarla? Y peor aún, ¿cómo podía creer que podría besarla sin que eso diera un vuelco completo a su vida?

A la mañana siguiente, Isabella se levantó más tarde de lo que hubiera deseado, pero cuando por fin logró conciliar el sueño la noche anterior estaba ya casi amaneciendo.

El beso compartido con Ross Ketchum la pilló totalmente desprevenida. Cuando la apretó contra su pecho y buscó sus labios, ella tuvo la sensación de que estaban hechos el uno para el otro. Como si Ross Ketchum fuera el único hombre a quien pudiera besar y amar.

Cielos, ¿qué le estaba pasando? ¿Así fue como su madre cayó víctima de Winston Jones? Winston y Ross tenían muchas cosas en común. Aunque tenía que reconocer que Ross no estaba casado ni engañaba a su esposa, era también un hombre blanco, rico e importante, muy conocido en la zona, y que probablemente no querría una esposa apache en su vida, de la misma manera que Winston no quiso una hija mestiza.

¡Esposa! La idea fue como una bofetada en el rostro, e Isabella cerró el grifo y salió de la ducha. Mientras se secaba, se recordó que un beso no tenía nada que ver con el matrimonio. Y que ella ni siquiera quería casarse. Y menos con un hombre como Ross. No, si algún día encontraba por fin el valor necesario para casarse, sería con un hombre de su mismo pueblo, un hombre que se sintiera orgulloso de ella y de sus hijos.

Después de ponerse un vestido blanco de algodón con un estampado de girasoles, Isabella se maquilló ligeramente y se recogió la larga melena azabache con un pañuelo blanco.

Después de desayunar en la cocina en compañía de Marina, decidió concentrarse en la investigación que tenía entre manos.

¿Quién intentó matar a Jess Hastings y por qué utilizó el rifle de Ross?

—Necesito algunas pistas, Marina —dijo a la cocinera a la vez que dejaba la taza vacía en el fregadero—. ¿El día del tiroteo oyó algo o vio a algo fuera de lo normal?

—No, no vi a nadie —respondió la cocinera mientras continuaba limpiando mazorcas de maíz—. Tendrá que hablar con los mozos.

Isabella apoyó la cadera en la encimera. Marina tenía razón. A Jess le había tendido una emboscada alguien que tenía acceso al rancho y a la casa, y no podía descartar que no fuera uno de los trabajadores. Después de darle las gracias, Isabella se despidió de ella y fue al despacho a llamar por teléfono.

—Consulta de la doctora Hastings, Lois al habla —respondió la recepcionista de Victoria Hastings unos minutos después.

—Hola, Lois. Soy Isabella Corrales, la abogada de su hermano Ross, y quisiera saber si puedo ver a la doctora Hastings hoy.

Sus palabras debieron sorprender a la recepcionista porque tras una larga pausa por fin respondió.

—Oh, ¿puede esperar un momento, señorita Corrales?

Con un clic, la comunicación dio paso a música clásica, e Isabella echó un vistazo al despacho de Ross mientras esperaba. En la esquina del escritorio donde estaba sentada había una pequeña foto enmarcada de un hombre y una mujer junto a un precioso caballo negro. Isabella pensó que serían Tucker y Amelia Ketchum.

El hombre, de pelo negro y hombros anchos, se parecía a Ross, y su expresión era segura y decidida; sin embargo, la mujer miraba a la cámara con expresión reservada, incluso con tristeza. Pero ¿qué mujer no lo estaría conociendo las infidelidades de su marido?

—Señorita Corrales, a la doctora Hastings le gustaría comer con usted, si le viene bien.

—Dígame dónde y a qué hora —le dijo Isabella.

—Venga a la consulta a las doce y media. Entonces habrá terminado, si no se presenta ninguna urgencia inesperada.

—Allí estaré. Gracias.

Isabella colgó el teléfono y echó un vistazo al reloj. Le quedaban un par de horas, y decidió concentrarse en preparar un listado de preguntas para la hermana de Ross.

Poco más de dos horas después, Isabella entró en la clínica médica de Victoria Ketchum Hastings. A excepción de una mujer rubia de mediana edad sentada detrás de un ordenador, la zona de espera estaba vacía. La recepcionista levantó la cabeza y sonrió.

—Usted debe ser Isabella Corrales.

—Así es.

La mujer se puso en pie.

—Acabamos de terminar con el último paciente. Le diré a la doctora que está aquí.

Cinco minutos después, una mujer alta de melena negra, que le caía sobre los hombros, salió a la zona de espera. Una bata blanca cubría casi toda la blusa roja y los pantalones blancos que llevaba.

Después de guardar el estetoscopio en el bolsillo de la bata, la médico sonrió y tendió una mano a Isabella.

—Siento haberla hecho esperar, señorita Corrales. Estaba hablando por teléfono —se disculpó—. Soy Victoria Hastings. Puede llamarme Victoria.

—Encantada, Victoria. Llámame Isabella, y tutéame por favor —dijo Isabella, estrechándole la mano—. Y yo soy la que debería disculparse por interrumpir tu trabajo.

Victoria Hastings se quitó la bata y la colgó en una percha.

—No interrumpes nada. De todos modos tengo que comer —sonrió la hermana de Ross—. Si quieres podemos ir al Rueda de Carreta. Es mi restaurante favorito y está aquí mismo.

—Estupendo.

Las dos mujeres salieron de la clínica y fueron andando hasta el restaurante. Allí se sentaron en una mesa junto a la ventana.

—Desde que Neal me dijo que había contratado tus servicios, quería hablar contigo —le dijo Victoria—. Quiero mucho a mi hermano y estoy muy preocupada. Por eso Neal y yo decidimos que necesitaba un abogado. Ross está convencido de que no lo necesita.

«Y menos una abogada», pensó Isabella para sus adentros.

Una camarera apareció junto a su mesa e interrumpió la conversación durante un momento mientras las dos mujeres pedían la comida y sendos vasos de té helado.

—Por lo visto todas las pruebas que tienen, que no son muchas, son circunstanciales. Menos que el rifle era de Ross —respondió Isabella cuando la camarera se alejó.

—Que tiene sus huellas —añadió Victoria, preocupada.

—Eso es normal —le aseguró Isabella—. El rifle es suyo. Es normal que tenga sus huellas dactilares.

Con un suspiro, Victoria se echó hacia atrás.

—Ojalá tuviera una coartada para el momento del tiroteo. Así nadie sospecharía de él.

—Háblame de aquella tarde.

Victoria le contó por encima lo que habían hecho en el arroyo antes y después de que alguien disparara contra Jess.

—O sea, que crees que el autor de los disparos huyó a caballo —dijo Isabella.

Victoria asintió.

—Al principio pensé que eran Dixie o Chito, pero entonces…

—¿Quiénes son Dixie y Chito? —le interrumpió Isabella.

—Mi caballo y el de Jess.

—Bien.

Isabella iba tomando notas de las palabras de Victoria para evitar que se le pasara por alto algún detalle.

—Disculpa, a veces me acusan de ser muy meticulosa. Pero créeme, muchas veces la clave está en los detalles aparentemente más insignificantes.

—Oh, por favor, no te disculpes. Me alegro de que estés aquí para ayudar a Ross —dijo Victoria—. Desde que encontraron ese cadáver en el rancho, tenía el presentimiento de que iba a ocurrir algo horrible. Y todavía no lo he superado. Estoy segura de que fue alguien que huyó a caballo, y también creo que tuvo que ser alguien del rancho, alguien que sabía dónde estaba el rifle de Ross y cómo hacerse con él.

—En eso creo que tienes razón.

La camarera volvió con dos platos de ternera asada con puré de patatas y guisantes que habían pedido y los dejó en la mesa.

Después de algunos bocados, Victoria preguntó:

—¿Ya has ido al rancho a interrogar a los hombres?

Las mejillas de Isabella se cubrieron de rubor sin aparente motivo.

—Oh, sí —respondió con un ligero titubeo—. En realidad, me alojo en el rancho. En tu antigua habitación —añadió rápidamente, sabiendo que era una tontería tratar de ocultar algo así a la hermana de Ross.

Los ojos de la médico se abrieron desmesuradamente, más que sorprendidos.

—¿De verdad? —preguntó, extrañada, pero se recuperó rápidamente y esbozó una leve sonrisa—. No lo sabía.

Isabella procuró tranquilizar su nerviosismo.

—Me estaba alojando en un motel, pero Ross pensó que si me quedaba en el rancho, la investigación me resultaría más fácil.

Ahora Victoria la miraba con total incredulidad.

—¿Ross te invitó? Eso sí que es una novedad.

Al ver la expresión de la mujer, Isabella recordó las palabras de Marina.

«Le gustan las mujeres, pero nunca las trae al rancho».

Claro que ella no era una de sus mujeres, se recordó Isabella. Era su abogada, y la relación que tenía con él era estrictamente profesional. Y después de la noche anterior, estaba más decidida que nunca a no ser más que representante legal.

—¿Ah, sí? ¿Por qué? ¿Te parece mal?

En ese momento Victoria se echó a reír con evidente placer.

—No, en absoluto. Todo lo contrario.

Isabella frunció el ceño sin comprender.

—Escucha, no sé lo que estás pensando, pero para que quede bien claro, a tu hermano ni siquiera le caigo bien. No es lo que crees.

La doctora dejó de reír, pero no perdió la sonrisa al responder.

—Oh, estoy segura de que no le caes nada bien. Seguro que sólo de verte le llevan los mil demonios.

Capítulo 5

Qué quieres decir con eso?

Victoria volvió a reír y sacudió la mano en el aire, restando importancia a su comentario.

—Perdona, Isabella, no creas que te estoy tomando el pelo. Es sólo que me parece… alucinante —Victoria le sonrió con un destello idéntico al de su hermano—. A mi hermano no le gustan las mujeres como tú. Por eso…

—¿Cómo que las mujeres como yo? —le interrumpió Isabella—. ¿Te refieres a que soy apache?

Victoria se puso seria de repente.

—¡Oh, no! ¡Nada de eso! Me refiero a que eres abogada. No le gustan las mujeres con carrera.

—¿Con carrera? —repitió Isabella sin comprender—. ¿Tiene algo contra las mujeres que trabajan?

—No es que tenga nada en contra de las mujeres que trabajan, pero creo que será mejor que te lo cuente él. Es asunto suyo, no mío.

Isabella no se imaginaba interrogando a Ross sobre sus preferencias femeninas, pero si surgía la oportunidad quizá lo hiciera.

—Olvida la pregunta. No quiero meterme en su vida privada. No es mi trabajo.

—¿Pero no tienes que saber cosas de su vida? Alguien intenta acusarlo de asesinato, o al menos de intento de asesinato. No se puede descartar que no haya sido por una mujer.

Isabella clavó el tenedor en el puré de patatas con gesto pensativo. Las palabras de Victoria parecían confirmar sus sospechas de que Ross mantenía relaciones sentimentales pasajeras con muchas mujeres. Eso complicaba las cosas y ampliaba el campo de posibles sospechosos.

—Hasta ahora pensaba que el tiroteo estaba relacionado con el cadáver aparecido en el rancho o con el semental desaparecido —dijo, pensando en voz alta—. Ahora tengo que incluir posibles novios y maridos celosos.

Victoria asintió con la cabeza.

—Entiendo, y eso no deja a Ross en muy buen lugar. Le hace parecer un poco irresponsable, ¿no? Pero te aseguro que no es así. Es un hombre muy trabajador y entregado.

—Sí, eso ya lo he visto.

Victoria se llevó varios bocados a la boca antes de volver a hablar, y esta vez lo hizo con gesto pensativo.

—Quizá esto te suene una tontería de niña mimada, pero no sé si te das cuenta de cómo es la situación para Ross. No sólo es un hombre muy atractivo, sino también es muy rico, soltero y sin compromiso —explicó Victoria—. Eso significa que nunca sabe qué es lo que atrae a las mujeres, si él o su dinero.

—Estoy segura de que a muchos hombres les encantaría tener ese problema —observó Isabella con sarcasmo.

—Es cierto, pero el dinero y el poder no siempre son fáciles de llevar. Lo digo por experiencia propia —le confesó—. El dinero me tuvo separada de Jess cuatro largos años. Y créeme, ha aislado a Ross en muchos sentidos.

Si Victoria quería despertar su compasión, no lo estaba consiguiendo, pensó Isabella.

—Es el dueño de uno de los ranchos más grandes y prestigiosos del norte de nuevo México.

Victoria asintió.

—Y no es fácil gestionarlo —le aseguró—. Después de la muerte de Hugh se ha tenido que ocupar de todo solo.

Isabella empezaba a darse cuenta de que la conversación había adquirido un tono más personal. Pero no intentó cambiarlo. Cuantas más cosas sabía acerca de Ross Ketchum, más quería saber.

—¿Por qué no contrata a alguien que se ocupe de la dirección del rancho?

—¿Bromeas? —Victoria sonrió—. Ross es igual que mi padre. Para él lo más importante era el rancho.

—¿Se llevaban bien?

—Oh, ya lo creo que sí —recordó la hermana de Ross con expresión nostálgica—. Ross era su hijo favorito, no sé si porque era el pequeño, o probablemente porque se veía reflejado en él. Fuera como fuera, estaban muy unidos y hacían muchas cosas juntos.

Victoria hizo una pausa antes de continuar.

—Aunque todos sabíamos que tenía que llegar, cuando mi padre sufrió un ataque al corazón y murió… para Ross fue un golpe terrible.

Isabella buscó el vaso de té, tratando de apartar de la mente la imagen de Ross sufriendo por la muerte de su padre.

—¿Y tu madre? ¿Estaba muy unido a ella?

—Ross siempre respeto a nuestra madre, la quería, pero estaba más unido a Tucker —dijo Victoria, llamando a su padre por su nombre de pila—. Después de todo, tenían mucho en común: los caballos y ganado, el rancho.

—Lo siento, esto no tiene nada que ver con el caso —se disculpó Isabella al ver cómo la conversación sumía a Victoria en unos recuerdos cargados de tristeza—. Supongo que alojarme en el rancho ha despertado mi curiosidad sobre la familia.

Y mucho más sobre Ross, tuvo que admitir para sus adentros.

—No me molesta —le aseguró Victoria—. Después de todo, es tu trabajo. Pero háblame de ti. ¿Tienes familia? —se interesó con una sonrisa.

—Mi madre, mi abuelo y mi madrina.

—¿Y hermanos?

—Un hermanastro que vive en California. Es médico, médico de cabecera, como tú, pero no… nos llevamos muy bien.

—Es una lástima. Yo no sé qué haría sin mis hermanos. Ahora que Hugh ha muerto y Seth vive en Texas, Ross es mi principal apoyo. Siempre hemos estado muy unidos.

De repente Victoria dejó el tenedor en el plato y miró a Isabella con cierta desesperación en los ojos.

—No puedes permitir que le pase nada a mi hermano, Isabella —le suplicó—. No podría soportarlo.

—No te preocupes —le aseguró ella—. De momento, el departamento del sheriff sólo le ha interrogado formalmente una vez. Si no han vuelto a llamarlo, significa que no es su principal sospechoso o que las pruebas que tienen no son suficientes para presentar cargos.

—Espero que siga siendo así —dijo Victoria con un suspiro de alivio.

—Y yo también. Pero en caso contrario, estaré aquí para defenderlo.

Y para su sorpresa, Victoria estiró la mano por encima de la mesa y la puso cariñosamente sobre la suya.

—Y mientras estés por aquí —le dijo—, puedes considerar a los Ketchum como tu familia.

Eso era precisamente lo que no debía hacer, pensó Isabella más tarde cuando conducía de regreso al T Barra K. Sería un error permitirse pensar que era algo más que la abogada de Ross. Especialmente para él.

Y no tomó esa determinación porque él fuera rico y le gustaran las mujeres. En primer lugar, ella no le interesaba. Y en segundo lugar, Isabella tenía sus planes. Pronto estaría terminado su bufete en Dulce, y en cuanto empezara a trabajar se pondría a disposición de los habitantes de la reserva que necesitaran de sus servicios. Incluso de los que no pudieran pagarlos.

Ésa había sido su ilusión y su esperanza desde hacía muchos años, el motivo que le llevó a terminar la carrera de Derecho, y no estaba dispuesta a renunciar a su sueño por ningún hombre. Ni siquiera por Ross Ketchum.

De vuelta en el rancho, y después de cambiar el vestido por unos vaqueros y una blusa de algodón, Isabella recorrió los alrededores de la casa, deteniéndose con especial atención junto a las puertas acristaladas del dormitorio de Ross.

A la derecha, a más de cien metros de distancia, estaban los establos y las cuadras para el ganado, desde donde hubiera sido bastante difícil divisar a alguien merodear por los alrededores de la casa.

Se metió el cuaderno de notas en el bolsillo de los pantalones y bajó por la ladera hacia las cuadras donde trabajaban los mozos. Estaba presentándose a Linc Ketchum, el primo de Ross, cuando su cliente apareció de repente a su lado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Ross con brusquedad.

Isabella se volvió a mirarlo con los labios entreabiertos y recordó el beso de la noche anterior.

—Intentar… intentar encontrar al hombre que disparó a tu cuñado —le espetó.

—¿No creerás que es Linc, verdad? Mi primo es incapaz de matar a una mosca.

Isabella miró al hombre callado a su espalda, y después de nuevo a Ross.

—Tu primo no está en mi lista de sospechosos. Pero pensé que quizá oyó algo, a alguien hablar mal de ti, o profiriendo amenazas contra tu persona.

Ross se echó a reír, e Isabella se tensó. Por lo visto seguía pensando que la situación era muy divertida.

—Si tiene que contarte todas las veces que ha oído hablar mal de mí, no terminará en toda la noche, ¿a que no, Linc?

Isabella se volvió ligeramente para ver la respuesta del hombre.

Linc sonrió mientras miraba alternativamente a los dos.

—Al menos la mitad de la noche.

—¿Qué piensan los mozos del señor Ketchum como jefe? —le preguntó Isabella.

—A la mayoría les cae bien, pero siempre están los que protestan y le llaman negrero. En general los más jóvenes, los que creen que trabajar en un rancho es pasarse el día paseando a caballo y sonriendo a las chicas —explicó Linc con gesto serio—. Claro que Ross no pierde el tiempo y se lo deja bien claro el primer día.

Por el rabillo del ojo, Isabella vio la sonrisa de Ross. Evidentemente los comentarios de su primo le estaban resultando de lo más divertido. También se dio cuenta de que la relación entre los dos hombres era excelente.

—La noche del tiroteo, ¿vio a alguien acercarse a caballo a la casa? —le preguntó a Linc.

Éste negó con la cabeza.

—Yo estaba en los establos, ensillando la yegua de Victoria, Dixie. Casi había terminado cuando llegó Jess y los dos se fueron. Ya era tarde y me fui a cenar. Lo siento pero no había nadie.

Isabella ocultó su decepción.

—Bien, gracias, Linc. Si recuerda algo de aquel día, por favor hágamelo saber.

—Descuide, señorita Corrales. Y ahora si me disculpan, debo atender al herrador.

Isabella lo vio salir de las cuadras e ir a recibir al hombre que acababa de llegar en un pick-up negro y gris.

—Creo que mi primo te cae bien —comentó Ross a su lado, divertido.

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella, volviéndose a mirarlo y tratando de no recordar la noche anterior.

—Porque no le contestas tan mal como a mí —respondió.

—Quizá porque él no me insulta como tú a mí —dijo ella.

Ross se echó a reír, pero unos momentos después su expresión se tornó seria.

—Esta mañana te he echado de menos —dijo.

El inesperado comentario la pilló desprevenida, y por un momento Isabella no supo qué responder.

—No me levanto al amanecer como los vaqueros —dijo por fin.

Los ojos masculinos la recorrieron de arriba a abajo.

—Pues no tienes pinta de ser una chica de ciudad —dijo él—. Al menos con esa ropa.

—Me crié en la reserva apache —le recordó ella—. Lo que más me gustaba de niña era ir a los pastos con el rebaño y subir a los árboles a buscar nidos de pájaros.

—¿No jugabas a las muñecas como las demás niñas? —preguntó él—. ¿O a mamás y a papás?

—No mucho —respondió ella—. Me gustaba más correr por el campo.

—O sea, que eres todo un chicote —rió él—. ¿Y ahora? —preguntó con curiosidad—. ¿No quieres casarte y formar una familia?

Isabella le dio la espalda, tratando de ocultar sus emociones. Desde el momento que conoció la existencia de Winston Jones quiso que aquel hombre fuera su padre, su padre de verdad, no sólo el hombre que colaboró genéticamente en su concepción. Pero la negativa a ser parte de su vida representó un duro golpe que la hizo incluso cuestionarse su valía como persona, y que con los años le había llevado a evitar todo tipo de relación con hombres. Hasta que conoció a Brett. Y al final la decepción fue incluso mayor.

—Quizá, más adelante —respondió tensa—. De momento tengo que pensar en mi bufete.

—¿Por qué será que eso no me sorprende? —dijo Ross sarcásticamente tras una pausa.

Isabella volvió la cabeza para mirarlo, extrañada.

—¿Tengo que entender lo que has querido decir con eso o me lo vas a explicar? —preguntó ella, desafiante.

—Eres una mujer de carrera, ambiciosa supongo —dijo él—. Las mujeres como tú siempre ponéis vuestro trabajo por delante de vuestra familia.

Las mujeres como tú no le gustan, le había dicho Victoria. Y entonces Isabella lo vio claro. Alguna mujer le había hecho mucho daño. Alguien que significó mucho para él puso su carrera y sus aspiraciones profesionales por delante de él.

—Yo nunca haría eso —respondió ella—. Soy apache, no lo olvides. Para mí la familia es más importante.

De repente él dejó escapar un largo suspiro, y la tensión de las comisuras de los labios se relajó.

—Olvida lo que he dicho, Isabella —le pidió—. Ha estado totalmente fuera de lugar.

El cambio de actitud la sorprendió; Ross era un hombre mucho más complejo de lo que había creído, y decidió que lo más prudente sería cambiar de conversación.

—Hoy he comido con tu hermana —dijo—. Es una mujer encantadora.

—Ya lo creo que sí —sonrió Ross con afecto—. Me alegro de que por fin Jess y ella sean felices.

—Victoria está muy preocupada por su marido y también por ti. Teme que se repita el incidente del tiroteo y que esta vez no salgáis tan bien parados.

Ross frunció el ceño.

—Ahora que Jess ha vuelto a trabajar, estoy seguro de que está incluso más preocupada que antes. Pero Jess es sheriff. Sabe guardarse bien las espaldas —le aseguró Ross sin querer preocuparla.

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿Te estás guardando las espaldas?

Él le dedicó una sonrisa de oreja a oreja, acompañada de un malicioso destello en los ojos.

—Eso te lo dejo a ti, Isabella.

Isabella hizo lo imposible por no soltar una carcajada. Era un asunto muy serio, pero Ross tenía un encanto que la desarmaba por completo, y no pudo evitar responder con otra sonrisa.

—En ese caso más vale que me dé prisa en descubrir al autor de los disparos. Porque no tengo ni el tiempo ni la energía para seguirte por el rancho todo el día.

Todavía sonriendo, Ross miró hacia donde Linc y el herrador examinaban la pezuña de un caballo.

—Y hablando de seguirme, ¿qué planes tienes para las próximas dos horas?

Poniéndose en guardia al instante, Isabella estudió el perfil del hombre.

—Tengo que organizar mis notas y terminar de estudiar el terreno.

—Olvídalo por hoy. Voy a dar una vuelta por los pastos favoritos de Snip a ver si veo algún rastro de él, y he pensado que te gustaría acompañarme. ¿Sabes montar a caballo?

La pregunta no pudo sorprenderla más.

—¿Que si sé montar a caballo? Mi abuelo tenía caballos. Me crié montando.

Al escucharla, Ross asintió satisfecho con la cabeza.

—Bien, así no tendré que darte antes una lección rápida. Y tendrás la oportunidad de conocer mejor el rancho.

«Esto no es una buena idea», se advirtió ella para sus adentros.

La noche anterior ya había dejado claro lo que podía ocurrir cuando estaba a solas con Ross, aunque le gustaba pensar que era una mujer muy capaz de dominarse en una situación adversa.

—Está bien, ¿cuándo piensas ir?

—Dentro de quince minutos —dijo él, mirándola de arriba a abajo—. Con esa ropa vas bien. Sólo necesitas un sombrero. Acércate a la casa y dile a Marina que te dé uno de los de Victoria. Después reúnete aquí conmigo.

Isabella asintió y volvió a la casa con pasos rápidos. Por el camino no pudo evitar empezar a canturrear una cancioncilla, y cuando entró en la cocina lo hizo con una sonrisa en los labios.

Allí estaba Marina, que se apresuró a buscarle uno de los viejos sombreros de Victoria.

—El ala está un poco doblada —le dijo al entregárselo —, pero le protegerá del sol.

Isabella se puso el sombrero y comprobó complacida que le quedaba perfectamente. Estaba casi en la puerta para salir a reunirse con Ross cuando la voz de Marina la detuvo.

—Espero que no vayan a ese lugar maldito —dijo la mujer como si tuviera un sexto sentido.

Sin estar segura de a qué se refería, Isabella se volvió y repitió:

—¿Lugar maldito?

Una sombra de ansiedad se extendió por el rostro de la cocinera.

—Sí, el lugar donde dispararon a Jess, donde encontraron a aquel pobre hombre.

—Oh, no, Ross no ha dicho nada de ir allí. ¿Por qué?

Marina sacudió la cabeza como si fuera una pregunta totalmente innecesaria.

—¿Cómo que por qué? Porque es un lugar peligroso. No deben ir allí. Ya ha visto lo que le pasó a Jess. Y podría pasarle también a Ross. O a usted.

Al ver la ansiedad y el nerviosismo de la mujer, Isabella se acercó a ella le dio unas palmaditas en el hombro para tranquilizarla.

—No se preocupe, Marina. Sólo vamos a buscar a Snip, nada más.

Cuando Isabella volvió al establo, Ross ya le tenía un caballo ensillado, una yegua negra con manchas blancas llamada Trixie, hermana de Dixie, la yegua de Victoria, y le indicó que montara mientras él la sujetaba. Isabella agarró la crin del animal con la mano izquierda y la silla de montar con la derecha y se dio impulso para montar.

A mitad del recorrido, sintió la palma de una mano abierta en todas las nalgas y un empujón hacia arriba que la hizo aterrizar en la silla con un golpe seco y la cara como un tomate.

Apretando la mandíbula, preguntó:

—¿Por qué has hecho eso?

—Sólo quería ayudarte —rió él desde el suelo con expresión inocente.

—Pues en adelante puedes ahorrártelo. Puedo sola —le dijo ella, tomando cuidadosamente las riendas y apretando los costados del animal con los talones.

Ross montó rápidamente en su caballo y la siguió hasta ponerse a su altura.

—¿Sabes dónde vamos? —preguntó él al verla iniciar la marcha tan confiada.

—Espero que tú me lo digas —dijo ella con la barbilla levantada.

—Es por aquí —dijo él, ladeando la cabeza hacia las abruptas montañas que se alzaban en el horizonte. Después, con otra sonrisa, sacudió la cabeza—. ¿Siempre has sido así?

—¿Cómo?

—Tan correcta y formal.

Sin mirarlo, Isabella curvó la espalda para acomodarse a los movimientos del animal.

—Siempre he sido una dama, si es a lo que te refieres.

—No lo he dudado en ningún momento —le aseguró él—. Pero tengo curiosidad por saber si alguna vez te sueltas la melena.

Isabel lo miró perpleja. ¡Cómo se atrevía!

—Ya me la he soltado —le respondió, indignada—. Pero eso no significa que vaya a permitir que un hombre me… maltrate.

—Oh, Isabella.

Su nombre salió de la garganta masculina como un gruñido de incredulidad, e Isabella se arrepintió al instante de lo que había dicho. ¿Por qué estaba dando tanta importancia a algo que no la tenía en absoluto? Aunque en el caso de Ross quizá sí la tenía. Cada vez que la tocaba o simplemente la rozaba, provocaba un alud de sensaciones en su interior, y si él descubría lo mucho que su cercanía la afectaba, seguramente se reiría de ella, o peor aún, interferiría en su relación profesional. Y eso podía ser perjudicial. Como abogado y cliente, su relación debía ser fluida.

—Perdona, Ross —dijo ella, tratando de restarle importancia al incidente—. Normalmente no estoy tan tensa. Es que… tengo muchas cosas en la cabeza.

—Yo también lo siento, Isabella. No era mi intención ofenderte, pero parece que lo he hecho.

—No, en absoluto —se apresuró a asegurarle ella—. Pero si no te importa, prefiero que hablemos de otra cosa.

—Está bien —él la miró un momento y sonrió—. ¿Qué te parece Trixie?

—De momento es una delicia —respondió Isabella.

Se inclinó ligeramente hacia delante y dio unas palmaditas al cuello de la yegua.

Era una tarde cálida y soleada, aunque la brisa fresca que soplaba del noroeste proporcionaba cierto alivio para el fuerte calor. En el aire flotaba el olor a pino y flores silvestres que florecían a ambos lados del camino de tierra por el que iban.

Isabella respiró profundamente e intentó recordar la última vez que había tenido la oportunidad de pasar una tarde cabalgando al aire libre, y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo.

Su vida en Las Cruces estuvo totalmente dedicada a su trabajo como ayudante del fiscal, tanto a la investigación como a los juicios. Aparte de su desafortunada relación sentimental con Brett, apenas había salido con hombres en los últimos cinco años, unas salidas que se habían limitado a unas pocas cenas sin más.

Pero en el fondo sabía que la culpa no era sólo del trabajo, sino más bien del miedo a llegar a enamorarse de un hombre y seguir el mismo camino que su madre. Por eso había sido más fácil evitar todo tipo de relación masculina, hasta que apareció Brett y la convenció de que estaba sola.

Cuando se dio cuenta de que él no era el hombre atento y sincero que ella creía, ya era demasiado tarde, pero le sirvió para reforzar su determinación de no dejarse seducir otra vez.

Sin embargo, Ross parecía estar haciendo exactamente eso, e Isabella se preguntó cuánto tardaría en llegar el día de arrepentirse de haber puesto el pie en el rancho T Barra K.

Capítulo 6

Cuarenta minutos más tarde llegaron a una pradera que se extendía entre las montañas. La hierba estaba tan alta, que llegaba hasta las rodillas de los caballos y creaba un océano verde salpicado de flores rojas y anaranjadas.

—¡Es precioso! —exclamó Isabella, deteniendo la yegua junto a Ross.

Una complacida sonrisa curvó las comisuras de los labios masculinos cuando éste la miró.

—Pensé que te gustaría —le dijo—. Aquí podemos descansar un rato. Quédate dónde estás y te ayudaré a bajar.

Cuando desmontó y se colocó a la izquierda de su caballo, Isabella dejó las riendas en el cuello de la yegua, sacó el pie derecho del estribo y pasó la pierna sobre el lomo del animal.

Justo cuando iba a bajar el cuerpo al suelo, las manos de Ross la sujetaron con fuerza por la cintura. Sin hacer ningún esfuerzo, Ross la alzó y la depositó en el suelo delante de él.

—¿Estás cansada? —preguntó, un poco preocupado.

—Más bien entumecida —reconoció ella con una sonrisa—. Hace mucho que no monto. Me encontraré mejor cuando haya paseado un poco.

Ross asintió con la cabeza.

—Adelante. Pero ten cuidado. Voy a atar los caballos.

Mientras Ross aseguraba las monturas, Isabella caminó despacio hasta el arroyo. Allí se puso en cuclillas, echó el sombrero hacia atrás y se echó un poco de agua helada en la cara y en el pelo para refrescarse.

—No bebas.

La orden le hizo volver la cabeza y mirar a Ross, extrañada.

—¿Por qué no? Es agua pura y cristalina.

—Cierto, pero nunca se sabe si hay un animal muerto más arriba. No me gustaría que te pusieras enferma.

Isabella iba a decirle que de niña en Jicarilla siempre bebía en los arroyos de la reserva apache sin ponerse enferma. Pero los tiempos habían cambiado, y los avances tecnológicos significaban una mayor contaminación. Además, le gustó la actitud protectora de Ross hacia ella. La hacía sentir especial y querida.

—Está bien, de todas maneras no tengo mucha sed —dijo, poniéndose en pie.

Ross se acercó a su caballo y sacó una cantimplora de la silla. Cuando volvió a su lado, le quitó la tapa y se la ofreció.

—No está muy fría —le advirtió—, pero al menos está mojada.

Isabella le dio las gracias y se llevó la cantimplora a los labios. Después de un largo trago, dijo:

—Menos mal que se te ha ocurrido traer agua.

—Siempre —dijo él—. Nunca sabes cuándo se te puede escapar el caballo o quedarse cojo. Cuando sales por el campo hay que ir mínimamente preparado.

—Soy apache. Yo más que nadie tenía que haberlo recordado —reconoció ella.

Una media sonrisa se dibujó en los labios masculinos.

—Los apache son famosos por poder aguantar mucho tiempo sin agua —observó él—. Seguramente podrías volver al rancho sin cantimplora mucho mejor que yo.

Isabella se echó a reír.

—Yo no estaría tan segura. Soy tan blanda como cualquier chica blanca.

—¿De verdad? —rió él—. Déjame comprobarlo —dijo, y deslizó los dedos por el brazo femenino antes de que ella pudiera impedírselo.

Isabella sintió un estremecimiento por todo el cuerpo.

—No me refería en ese sentido —dijo ella, mirándolo a la camisa.

Los dedos masculinos se detuvieron un momento, pero no rompieron el contacto.

—Creo que en otro ya te conozco —dijo él—. Quieres dar la sensación de que eres fuerte y dura, y probablemente lo seas en muchas ocasiones. Pero también sé que eres tan blanda como una magdalena.

«Y seguramente tan deliciosa», quiso añadir.

El corazón de Isabella empezó a latir con fuerza en su pecho.

—He visto demasiadas cosas para ser blanda, Ross —dijo ella—. Los abogados tenemos un conocimiento directo del lado malvado y cruel de las personas.

Los ojos masculinos se deslizaron por su cara hasta la garganta, donde unas gotas de agua brillaban sobre la piel morena. Y Ross sintió deseos de acariciarla de nuevo.

—Sólo tienes veintiocho años. Demasiado joven para estar hastiada de los hombres y de la vida.

Ross bebió un trago de la cantimplora y volvió a dejarla en la silla. A poca distancia de donde estaban, una enorme roca de cuatro metros de alto se alzaba sobre el terreno. Ross se sentó en el suelo y se apoyó en ella. Después dio unos golpecitos en el suelo.

—Ven a sentarte a mi lado. Será mejor que descansemos un rato antes de iniciar el camino de vuelta.

—Llevo casi una hora sentada a lomos del caballo —dijo Isabella con desconfianza.

Sin embargo, a la vez que hablaba no pudo evitar acercarse a él y sentarse a su lado.

—No es lo mismo —dijo él—. Aquí puedes estirar las piernas.

Ross aspiró la fragancia a lilas de su perfume y pensó que nunca había invitado a una mujer a cabalgar con él. Por eso le sorprendió lo agradable que era la compañía. Aunque tenía que reconocer que estar con Isabella le llenaba de alegría y le hacía sentir como si volviera a tener quince años.

—¿Hay osos por aquí? —preguntó ella, recorriendo con la mirada los prados y bosques que los rodeaban.

—Claro. Marrones y negros. También hay alces y ciervos.

—Mi abuelo Corrales era un gran cazador. Tiene una piel de oso en la pared de su casa. Cuando era niña me fascinaba —Isabella sonrió al recordar—. Seguramente tenía algo que ver con las historias que me contaba.

Ross la observó, pensativo.

—¿Tu abuelo aún vive, pero tu padre ha muerto?

—Mi abuelo todavía vive en la reserva, pero no es mi abuelo de sangre, porque su hijo, Lee Corrales, no era mi padre. Lee murió un par de años antes de nacer yo. En un accidente de tráfico.

Ross se tomó un momento para organizar la información.

—Ah, entonces tu madre se volvió a casar después de la muerte de su primer marido.

Una sonrisa cargada de amargura escapó de sus labios antes de que Isabella pudiera detenerla.

—Ésa sería la conclusión lógica, pero no. Winston Jones no se casó con mi madre. Ya estaba casado cuando fui concebida.

—Oh.

Con infinito desprecio en los ojos, Isabella se volvió a mirar a Ross.

—Mi madre sabía que estaba casado, pero creía que se iba a divorciar. No sé cómo fue tan tonta para creerle.

—A lo mejor estaba enamorada de él y lo necesitaba —sugirió él.

Esta vez Isabella lo miró con incredulidad.

—¿Enamorada? Pensaba que no creías en ese tipo de emoción —le recordó ella.

Los ojos verdes de Ross le sostuvieron la mirada.

—Yo nunca he dicho eso. Sólo te dije que yo nunca sería culpable de verme en ese estado de vulnerabilidad.

—Pues mi madre lo estuvo un tiempo, hasta que se dio cuenta de que Winston le había mentido.

—Y para entonces ya estaba embarazada de ti —concluyó él.

Isabella asintió.

—Y cuando se dio cuenta de que él no pensaba dejar a su mujer, cortó con él definitivamente.

—¿Y contigo? ¿No formó parte de tu vida hasta su muerte?

Isabella agachó la cabeza y se echó hacia delante mientras acariciaba con gesto ausente una brizna de hierba junto a su bota.

—No lo he visto nunca, nunca he hablado con él.

—¡Pero era tu padre!

—No quería saber nada de mí. Yo sólo era una vergüenza para él.

Ross siempre había sabido que los hombres podían ser unos cerdos. Probablemente como su padre, y quizá él también se había portado así de vez en cuando, pero no podía imaginar a ningún hombre rechazar a su propio hijo. Y menos a alguien tan inteligente y hermosa como Isabella.

—¿Ayudó económicamente a tu madre?

Isabella sonrió con desprecio.

—Tenía mucho dinero, pero nunca le ofreció ni un centavo. Su única colaboración fue insinuar que yo no era hija suya, que seguramente mi madre se había acostado con otros hombres mientras salía con él —explicó Isabella, con evidente dolor. Hizo una pausa y dejó escapar un suspiro cargado de desprecio—. Por lo visto su dinero no era suyo, era de su esposa, y Winston no quería perderlo en el divorcio.

—¿Cómo llegó tu madre a conocerlo y entablar una relación con él?

Isabella arrancó una brizna de hierba del suelo y se la llevó a los labios.

—Cuando murió Lee, tenía que mantener a John, mi hermanastro, así que empezó a trabajar en Dulce como camarera en un restaurante. Allí conoció a Winston, que tenía una inmobiliaria y había abierto una nueva oficina en Chama. Mi madre creyó que trabajar en una oficina de recepcionista sería más fácil que trabajar de camarera, y supongo que ya estaba enamorada de él.

—Pero si tu madre fue a trabajar a Chama, significa que dejó la reserva —comentó Ross.

Isabella asintió con la cabeza.

—Mi madre siempre dice que fue el mayor error de su vida, dejar la casa y la familia que siempre la protegió.

—¿Se volvió a casar?

—No. Cuando supo que Winston estaba casado, ella ya estaba embarazada. Volvió a la reserva, pero sus padres no quisieron saber nada de ella. Estaban tan avergonzados del comportamiento de su hija, que se fueron de la reserva y nunca más volvieron a dirigirle la palabra.

—¡Isabella! —exclamó Ross, horrorizado—. ¡Eso es increíble! ¿Ni siquiera sus propios padres la ayudaron?

—No sólo no lo ayudaron, sino que rompieron toda relación con ella. Yo nunca los conocí, porque ellos nunca quisieron conocerme a mí —tiró la brizna de hierba y volvió la cabeza para mirarlo—. Mi madre tiene fotos suyas, pero las tiene escondidas.

Ross sintió el impulso de abrazarla y asegurarle que su familia se había equivocado, que ella no era responsable de nada de lo sucedido. Quería ver los ojos grises de Isabella sonreír, no cargados de dolor y amargura.

—Afortunadamente los Corrales, los padres de Lee, fueron unos maravillosos abuelos, y aunque éste ya había muerto, siempre ayudaron a su viuda.

Al menos había parte de la familia que les ayudó, pensó Ross.

—¿Sigue viviendo tu madre en la reserva?

—Sí, en la misma casa que vivía con Lee.

—¿Y piensas vivir con ella cuando vuelvas a la reserva?

Isabella se echó a reír.

—No. Quiero mucho a mi madre, pero no podemos vivir juntas. He alquilado una casa en Dulce.

Ross no recordaba la última vez que pasó por el pequeño pueblo apache, apenas unas cuantas calles polvorientas y algunas tiendas que habían visto mejores tiempos. A excepción del casino que se había construido no lejos de allí, estaba seguro de que el lugar no había cambiado en absoluto, y no entendía por qué Isabella quería instalarse en un lugar tan aislado. Y menos para trabajar como abogada.

—¿Y cuándo piensas mudarte allí?

Los labios femeninos se separaron en una sonrisa y dejaron al descubierto una bonita hilera de dientes blancos.

—¿Ya te has cansado de tenerme en el rancho? —preguntó.

—No, claro que no —dijo él, y le sorprendió darse cuenta de que no estaba preparado para despedirse de ella y dejar de verla—. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras —añadió.

Las palabras fueron tan cálidas y seductoras como un dedo curvado invitándola a acercarse a él. Isabella se dijo que Ross era un seductor nato, que sabía perfectamente cómo hablar a una mujer en cada momento, pero aun con todo no pudo negar que el interés que mostraba por ella le complacía muy íntimamente.

—No estoy segura. De momento estoy esperando que los carpinteros terminen de trabajar en mi futura oficina.

—Bien —sonrió él—. Eso significa que tendrás más tiempo para dedicarme tu atención, quiero decir, para trabajar en mi caso —se corrigió rápidamente al verla fruncir el ceño.

Poniéndose en pie, Isabella se sacudió la tierra y ramitas de los vaqueros.

—Como ya he dicho antes, Ross, no estoy en el rancho para hacerte pasar un buen rato.

Ross se puso en pie y la sujetó por el brazo.

—No estoy intentando seducirte, Isabella —dijo él con total sinceridad.

Los labios de Isabella se curvaron hacia abajo a la vez que ella lo miraba con evidente escepticismo.

—¿Ah, no? Pues desde luego es lo que parece.

—Quizá lo parezca, pero yo… —frustrado, Ross sacudió la cabeza—. Nunca se me han dado bien las sutilezas. Supongo que lo que intento decirte es que me gustas. Me gusta tenerte aquí. ¿Hay algo malo en eso?

«Todo», pensó ella. Ross no era la clase de hombre con quien pudiera tener una relación pasajera. Ni tampoco él era un hombre que se conformara con sujetarla de la mano. Ross querría más, y ella no estaba preparada para dárselo. Porque, si le daba la oportunidad, sabía que Ross le rompería el corazón.

Nerviosa, Isabella se humedeció los labios.

—Me alegro de que te guste, Ross, pero…

—¿Pero qué? —le interrumpió, tirando de ella hacia él—. ¿Tienes miedo de que llegues a gustarme demasiado? Pues bien, te contaré un secreto. Yo también tengo miedo de eso.

Isabella apoyó las palmas de las manos en el pecho masculino para evitar el contacto físico de sus cuerpos.

—Entonces será mejor que nos mantengamos a distancia —dijo, tensa.

Ross esbozó una sonrisa mientras sus ojos recorrían lentamente las facciones femeninas.

—Seguramente es lo que deberíamos hacer, Isabella, pero no puedo mantenerme alejado de ti. Ahora no. Si quieres que te diga la verdad, no puedo olvidar el beso de anoche. Y no he pensado más que en volver a besarte, una y otra vez —añadió en un susurro, bajando la cabeza.

Isabella se dio cuenta de que iba a besarla, pero no pudo hacer nada para impedirlo. Sólo esperar a que sus labios se unieran.

Y cuando eso sucedió, gimió sin poder contenerse e hizo un débil gesto para apartarlo. Pero la débil protesta terminó cuando él apoyó las palmas de las manos en su espalda y la apretó contra él.

El olor a caballo, jabón y cuero de la ropa de Ross se mezcló con el embriagador olor de su cuerpo, e Isabella lo absorbió cuando entreabrió los labios como una flor abriendo los pétalos para recoger el agua de la lluvia.

La intensa reacción sorprendió a Ross, que introdujo la lengua entre los labios femeninos y saboreó el interior de su boca, incapaz de resistirse.

Isabella gimió con suavidad, e instintivamente arqueó su cuerpo hacia él. Ross alzó las manos y acarició, por encima de la tela, los senos pequeños y firmes con los dedos.

Deseando sentir los dedos masculinos en la piel desnuda, Isabella gimió y se estiró hacia él. Ross desabrochó los botones de la blusa y deslizó una mano bajo el sujetador, hasta que llegó con los dedos al pezón. Estaba rígido, y todo el seno parecía hincharse contra la palma de su mano.

Desesperado por saborearla, bajó la boca desde los labios sensuales de Isabella hasta el pezón que se dibujaba bajo la tela de encaje del sujetador, lo tomó entre los dientes y los labios y lo acarició con la lengua.

Oh, cielos, cómo la excitaba. Si no le detenía, si no le obligaba a detenerse, iban a terminar haciendo el amor allí mismo sobre la hierba.

Con toda la fuerza que pudo reunir, Isabel le empujó hacia atrás y le dio la espalda. Mientras se abrochaba la camisa, se dio cuenta que el corazón le latía descontroladamente y que las ramas de pino sobre sus cabezas parecían girar sobre ellos como si acabara de pasar un tornado. Su cuerpo ardía como un horno al rojo vivo, y ella sintió la gota de sudor que descendía lentamente entre sus senos.

—Isabella —murmuró él con voz pastosa, apoyando las manos en sus hombros—. No esperaba que pasara esto. No te he traído aquí para… seducirte.

Isabella respiró profundamente, rezando para que se le despejara la cabeza, aunque eso era imposible teniéndolo tan cerca, tocándola, con el cuerpo pegado a su espalda.

—No —dijo ella roncamente—, pero lo que estábamos haciendo no es muy prudente —se volvió hacia él para mirarlo, y al instante se dio cuenta de lo mucho que deseaba volver a saborear sus labios y sentir el calor y la magia que despertaban en sus sentidos.

—Si sólo hiciéramos lo prudente, nuestra vida sería muy aburrida —dijo él.

—Pero al menos sería segura —susurró ella.

Él soltó una risita y bajó los labios hacia ella. Esta vez Isabella tampoco pudo resistirse. Cerró los ojos y dejó que los labios masculinos se apoderaran de nuevo de su boca y las manos de Ross recorrieran las curvas de sus costados y su espalda.

Con cada momento que pasaba, Isabella se sentía deslizándose a un lugar donde no existía nada excepto Ross y la ardiente presión de sus labios, la fuerza cálida de sus brazos y la sólida y fuerte pared musculosa de su pecho contra sus senos.

Asustada por el embriagador torrente de placer y la sensación de que esta vez no podía detenerlo, ni tampoco a sí misma, Isabella logró apartarse de él con brusquedad.

Esta vez se alejó unos pasos de él, y sin volverse, respiró varias veces tratando de recuperar el dominio de sí misma. Nunca se había comportado con tanto abandono ni había sentido un deseo tan desesperado. Pero, oh, sí, nunca nada había sido tan maravilloso como estar en sus brazos, pensó con desesperación.

—Isabella, ¿estás…?

Una vez más, él le apoyó una mano en el hombro, y la suave caricia le fue directamente al corazón.

—¿Estás bien?

Isabella hizo un esfuerzo para tragar el nudo que tenía en la garganta.

—Sí. Sólo… un poco furiosa conmigo.

Los dedos masculinos se movieron suavemente por su hombro.

—¿Por qué? ¿Porque te estaba gustando?

¿Tenía que expresarlo tan claramente?, pensó ella, furiosa.

Nunca se me han dado bien las sutilezas, le había dicho él.

—Sí, me estaba gustando, Ross —murmuró ella—. Mucho. Pero no estoy enfadada conmigo por eso… —necesitaba desesperadamente que la entendiera, y por eso se volvió a mirarlo—. Juré que nunca cometería el mismo error que mi madre. Y será lo que haré si permito que haya algo entre nosotros.

En cuanto las palabras salieron de su boca, una miríada de emociones desfiló por el rostro masculino. De sorpresa, de rabia y de frustración.

—¿Crees que soy como Winston Jones? ¿Eso es lo que me estás diciendo?

¿Era eso? No. Pero Ross era un hombre que en las mujeres sólo buscaba un entretenimiento pasajero y, como ocurrió con Winston y su madre, él tampoco tenía intenciones serias con ella.

—No, pero…

—¿Me crees capaz de abandonar a mi propio hijo? —preguntó él, incrédulo.

—No. Estoy segura de que serías un padre maravilloso —dijo ella—. Pero… tú no quieres ser padre, ni tampoco casarte. Lo dijiste tú mismo.

Ross arrugó la frente con irritación.

—¿Qué tiene que ver eso con besarnos? —quiso saber él—. ¿Crees que sólo debes besar a hombres que tienen la intención de casarse contigo?

Isabella se puso roja.

—No. Oh, no lo entiendes —dijo con impaciencia—. Aunque tampoco importa —añadió y, dándole la espalda, se dirigió hacia donde estaban atados los caballos.

Estaba soltando las riendas de Trixie cuando Ross llegó a su lado y la detuvo con una mano en el brazo.

—Quiero entenderlo, Isabella. Dímelo.

Isabella dejó caer la cabeza hacia delante.

—No quiero enamorarme de ti, Ross. Somos dos personas muy diferentes, y tú no eres el hombre que puede darme lo que quiero.

Los dedos de Ross se tensaron casi imperceptiblemente sobre su brazo.

—Eso me hace sentir muy bien, Isabella —dijo con sarcasmo.

—No es mi intención ofenderte, Ross. Sólo digo la verdad. Tú no deseas casarte, y yo… —de repente, todos los sueños y esperanzas que siempre tuvo para su vida le provocaron una emoción tan intensa, que no pudo continuar hablando.

—¿Tú qué?

Isabella volvió la mirada hacia las verdes praderas que se extendían a la derecha de donde ellos estaban.

—Quiero un hombre para formar una familia, con quien tener hijos y que apoye mi trabajo. No quiero acabar como mi madre, criando a una hija ilegítima sola y con el corazón tan destrozado, que ni siquiera puede pensar en casarse con otro hombre.

Con suavidad, Ross la sujetó por los hombros y la hizo volverse hacia él.

—Isabella, estás exagerando un poco. Sólo nos hemos besado, y empiezas a preocuparte sobre hijos ilegítimos.

Isabella sabía que sonaba como una estricta solterona, pero la intensidad del deseo que sentía por Ross era tal, que no se creía capaz de reprimirlo si seguía teniéndolo tan cerca.

—Una cosa lleva a la otra —murmuró.

Sacudiendo la cabeza, Ross dejó escapar un suspiro de frustración.

—Yo nunca te pondría en esa situación.

—Nunca he creído que lo hicieras. Es que no… no puedo estar tan cerca de ti.

Era demasiado peligroso para su corazón, para su mente y para su bienestar, pensó.

—Por favor, no me lo pidas —añadió con voz ronca, y sin darle tiempo a responder se caló el sombrero y se volvió para sujetar las riendas de Trixie.

En silencio iniciaron el camino de regreso al rancho. Al cruzar una zona boscosa, el sendero se estrechó en una sola fila, y Ross, automáticamente, se puso el primero. Detrás de él, Isabella se relajó y hundió los hombros.

No tenía que haber dicho nada sobre el beso, se reprendió en silencio. Tenía que haber restado importancia a la situación y adoptado la actitud propia de una mujer experimentada. Tanto hablar de matrimonio y de hijos, seguro que ahora Ross pensaba que iba en serio con él.

Esas ideas no eran fruto de la conversación, se recordó, irritada. Eran fruto de los besos compartidos, como si fuera el único hombre en el mundo. ¡Y le había permitido que le acariciara íntimamente! Todavía podía sentir su boca en el pecho.

—¿Ross?

—¿Sí?

—Espero que no estés enfadado conmigo.

Ross gimió para sus adentros. Quería estar enfadado. Ella lo había excitado terriblemente, y su cuerpo la deseaba con una intensidad que era dolorosa, a pesar de saber que no podía hacerla suya. Sin embargo no podía enfadarse con ella, porque el sonido de su voz era una inmensa fuente de placer.

—No, no estoy enfadado.

—Quiero que seamos amigos —dijo ella con los ojos clavados en su espalda—. ¿Somos amigos?

—Por mí, sí —respondió él.

Amigos y más, pensó Ross, aunque lo que no sabía era cuánto más. Isabella quería cosas que él no podía darle, ni a ella ni a ninguna mujer. Y él quería de ella lo que ella no podía dar a cualquier hombre.

—Quizás sea mejor que vuelva a Dulce, a mi casa. Por lo que he visto hasta ahora, no creo que el fiscal del distrito presente cargos contra ti.

Ross detuvo el caballo y volvió la cabeza hacia ella. Isabella se paró a su lado y lo miró sin comprender.

—¿Qué ocurre?

Él estiró un brazo, le buscó la mano y se la llevó a los labios.

—Yo tampoco quiero que estés enfadada conmigo —dijo.

—No estoy enfadada, pero creo que es mejor que no me quede en el rancho.

Ross le acarició la mano con el pulgar mientras buceaba en sus ojos.

—Al margen de la decisión del fiscal del distrito, te necesito para descubrir quién intentó matar a Jess.

La necesitaba. O al menos eso había dicho. Era ridículo pensar que era cierto. Ross era un hombre que lo tenía todo, y lo que no tenía podía comprarlo. Si ella no estuviera allí, contrataría a otro abogado, probablemente más preparado que ella y con más medios a su alcance.

—Creo que te ayudaría más un detective privado.

—Y yo creo que lo que ha pasado junto al arroyo te ha asustado y sólo intentas huir.

Claro que quería huir. Ross era un rompecorazones confirmado y un soltero empedernido, y ella estaba enamorándose perdidamente de él.

—No está bien que un abogado… bese a su cliente —dijo ella con asco.

—A mí me ha parecido fantástico —rió él.

Frustrada, Isabella lo miró a la cara.

—No puedo bromear con esto, Ross. No…

Ross le apoyó la palma abierta de la mano en la mejilla, y con expresión solemne, dijo:

—No estoy bromeando, Isabella. Necesito tu ayuda.

El contacto de los dedos masculinos en la piel disparó una vez más los latidos de su corazón, e Isabella se preguntó si él también notaría el fuerte pulso en el cuello, y el calor que le quemaba las mejillas y se extendía por todo su cuerpo. Había sido un error besarlo, y ahora cada vez que lo mirara recordaría ese momento y cómo la hizo sentir.

—Puedes contratar a otra persona. Al mejor —dijo ella.

—Te he contratado a ti, y Neal dice que eres la mejor.

—Neal es muy amable.

Ross deslizó los dedos por la mejilla y los hundió bajo la melena azabache.

—El día que viniste al rancho me dijiste que podrías ayudarme —le recordó él—. Y espero que mantengas tu palabra.

Cerrando los ojos, Isabella se dijo que esa vez Ross estaba en lo cierto. Dejar el caso ahora le haría perder toda credibilidad como abogada, no sólo ante Ross, sino también ante toda la familia Ketchum e incluso su amigo Neal.

—Está bien, me quedaré unos días más —accedió por fin—. Pero lo que ha pasado en el arroyo no se puede volver a repetir.

Una sonrisa que sólo podía describirse como tentadora curvó los labios masculinos.

—Lo que tú digas, Isabella. Tú mandas.

Capítulo 7

Durante los dos días siguientes, Isabella se entregó a la tarea de recabar toda la información posible sobre los trabajadores del rancho, e incluso un día Ross la invitó a comer con todos ellos en el comedor de los empleados.

A juzgar por sus observaciones, no podía decir que hubiera ninguna actividad sospechosa por parte de ninguno de ellos. La mayoría eran hombres trabajadores, educados y de pocas palabras. Sólo tres, Steve, Tim y Jamie, llamaron su atención. Principalmente porque eran los más jóvenes y tenían una actitud más arrogante y presumida, aunque no notó ningún tipo de hostilidad hacia Ross.

Si estaba avanzando en la resolución del caso, todavía no podía saberlo. Pero lo que era cada vez más evidente eran sus crecientes sentimientos hacia Ross.

Fiel a su promesa, Ross le permitió poner los límites a su relación y, aparte de unos cuantos roces involuntarios, no había vuelto a intentar besarla ni abrazarla. El hecho de que mantuviera su promesa impresionó y sorprendió a Isabella, que por otro lado tenía que reconocer cierta decepción ante la distancia que Ross mantenía con ella.

A pesar de la aparente intensidad de sus besos el día del arroyo, ahora se daba cuenta de que entonces se equivocó con él. Desde entonces Ross no había vuelto a dar muestras de sentir ningún deseo de besarla, y mucho menos de hacerle el amor. Lo que había entre ellos ahora era simplemente amistad, y quizá era lo mejor, pensó mientras dejaba que el agua caliente de la ducha cayera sobre ella. Sí, Ross era un amigo.

Sólo que no estaba bien querer acariciar, besar y hacer el amor a un amigo, se dijo, saliendo de la ducha y secándose con una toalla.

Al otro lado de las puertas acristaladas de su habitación, el sol se ponía en el horizonte tras las montañas. Seguramente Ross ya se había duchado y estaba en la cocina con Marina, esperándola para cenar. Tras un largo día de trabajo, siempre estaba hambriento, y ella no quería retrasarlo.

Se estaba poniendo una blusa estampada en tonos rosas por la cabeza cuando alguien llamó a la puerta de su dormitorio.

—Un momento —respondió mientras se ponía rápidamente los vaqueros.

Para su sorpresa, era Ross.

—Oh, Ross, perdona el retraso —empezó, apartándose el pelo mojado de la cara—. Estaba repasando las notas y se me ha pasado la hora. Si prefieres empezar sin mí, hazlo. Estaré en la cocina en un par de minutos.

Ross pensó que era la cosa más hermosa que había visto en su vida, con el pelo mojado, la cara limpia y sin maquillaje, y los pies descalzos asomándose por debajo de los vaqueros.

—No vengo por eso —dijo él—. Vengo porque acabo de hablar con el sheriff. Quieren hablar conmigo mañana por la mañana.

—¿Qué les has dicho?

Ross se encogió de hombros.

—Que allí estaré, por supuesto.

Asintiendo con la cabeza, Isabella se sentó en un lado de la cama.

—Haces muy bien. No quieres darles la impresión de que tienes miedo de hablar con ellos —lo estudió un momento con sus ojos grises—. No tienes miedo, ¿verdad?

Ross hizo una mueca.

—¿Miedo? No. La última vez que recuerdo haber tenido miedo fue cuando tenía tres años y pensé que mi padre iba a azotarme por sacar a su semental de la cuadra.

—¿Y lo hizo? —preguntó ella con curiosidad.

Ross se pasó una mano por el pelo y se acercó a las puertas acristaladas desde donde se divisaba la tierra que pertenecía a él y sus hermanos.

—No —respondió—. Pero me castigó sin montar una semana. Eso era mucho peor que unos azotes, y él lo sabía. Mi padre era muy astuto, sin duda —dijo con una sonrisa, y se volvió hacia ella—. Y todo el mundo dice que yo he salido a él.

Isabella estuvo a punto de echarse a reír. Al mirarlo, no pudo evitar recordar sus besos y sus caricias, las mismas imágenes que le habían mantenido despierta por las noches.

—¿Qué crees que quieren preguntarme mañana? Ya les he contado todo lo que sé —dijo él, pensativo.

Poniéndose en pie, Isabella se acercó hasta donde él estaba junto a las puertas acristaladas.

—Es imposible saberlo —le dijo, apoyándole una mano en el antebrazo—. Pero no te preocupes. Acuérdate de mirarme antes de responder a nada.

Ross arqueó las cejas.

—¿Vas a venir conmigo?

Isabella arrugó la expresión de su cara con incredulidad.

—Por supuesto. ¿Qué crees que estoy haciendo aquí?

Ross la miró y se dio cuenta de lo mucho que deseaba besarla, pero no podía hacerlo. No quería que se sintiera hostigada ni acosada por él ahora que empezaba a tener esperanzas de que fuera ella quien diera el primer paso.

¿Y después qué?, se preguntó para sus adentros. Isabella no era la clase de mujer que estaba acostumbrado a tener en su cama. Tenía la impresión de que la joven apenas había tenido un puñado de amantes, y sabía con certeza que no quería sólo compañía en la cama. Isabella quería un compromiso, quería casarse, y eso era algo que no entraba en sus planes. Era importante que lo recordara, se insistió, en lugar de pensar una y otra vez en lo mucho que le gustaría hacerle el amor.

—Eres mi abogada, pero… ¿no pareceré culpable si me presento en la oficina del sheriff acompañado de un abogado?

—No. Así se darán cuenta de que no estás dispuesto a dejar que te pisoteen.

Ross sonrió, divertido.

—¿Y crees que tú podrás evitarlo, que me pisoteen?

—No te quepa la menor duda —le aseguró ella con total seguridad—. Así que no te preocupes.

A la mañana siguiente, Isabella se puso un traje chaqueta verde pálido, se recogió la melena en un moño sobre la nuca y se puso un collar de perlas a juego con un par de pendientes.

Después de darse un toque de perfume en las muñecas y detrás de las orejas, salió del dormitorio y fue a reunirse con Ross, que la esperaba en el salón.

Ross la miró de arriba abajo y silbó sensualmente.

—Vaya, ¿es una táctica de despiste? —preguntó, señalando a la ropa que llevaba—. Porque si lo es, seguro que funciona.

A pesar de los nervios, Isabella no pudo evitar sonreír. Oírle insinuar que era una mujer atractiva era una excelente cura para los daños que Brett había causado a su autoestima.

—No es para tanto. Sólo quiero que en la oficina del sheriff sepan que tu abogada no es una india ignorante y palurda.

Ross la tomó por el codo y la llevó hacia la puerta.

—Dudo mucho que se les pase esa idea por la cabeza, Isabella.

En el trayecto de veinticinco minutos hasta la oficina del sheriff en Aztec, Isabella aconsejó a Ross sobre lo que debía decir o no. Por encima de todo, lo más importante era no perder los estribos.

Pero tan pronto como se sentaron en una sala de conferencias con el sheriff Pérez y los ayudantes Hastings y Redwing, el consejo pareció salir volando por la ventana.

En cuanto terminaron las presentaciones entre Isabella y los tres agentes del orden, Ross miró a su cuñado.

—Jess, ¿qué demonios está pasando? He estado…

Isabella lo detuvo, poniéndole una mano en el brazo.

—Ross, por favor, déjame a mí.

Ross cerró la boca y la observó durante unos momentos en silencio, hasta que por fin pareció decidir que ella estaba allí para hablar por él, y sería mejor dejarle hacer su trabajo.

Con un largo suspiro, Ross se acomodó en su silla y le hizo un gesto para que siguiera.

—Gracias —dijo ella en voz baja antes de volverse a mirar a los otros tres hombres—. Caballeros —empezó en tono profesional—, según tengo entendido, mi cliente ya ha hecho una declaración. Y dado que la firmó sin el asesoramiento de un consejero legal, dudo mucho que se pueda mantener ante un tribunal…

—Maldita sea, Isabella —la interrumpió bruscamente él, incorporándose en la silla—. Lo que haya firmado no me preocupa. Es la verdad, y lo que ellos quieren de todos modos.

Isabella volvió los ojos grises hacia él y le ordenó sin palabras que se mantuviera en silencio. En silencio total.

Ross cerró la boca otra vez, cruzó los brazos al pecho e intentó controlar la respiración.

—Si piensan acusar a mi cliente de intento de asesinato, hágalo, pero no continúen acusándolo de esta manera.

—¡Isabella!

Isabella ignoró la exclamación de Ross y continuó:

—Soy muy consciente de que no tienen pruebas. Y como antigua fiscal, les aseguro que lo que tienen no es suficiente para ir a juicio, y mucho menos para obtener una condena.

Un hoyuelo se dibujó en la mejilla de Jess al mirar al sheriff Pérez, un hombre alto de cuarenta y tantos años de rostro curtido y con un sombrero vaquero en la cabeza.

—Creo que será mejor que les digas por qué estamos aquí —sugirió.

Asintiendo, el sheriff se aclaró la garganta.

—Señorita Corrales, entiendo lo que dice, y aunque no puedo hablar por la oficina del fiscal, estoy bastante seguro de que no piensan detener a Ross. A menos, claro, que surjan otras pruebas contra él.

—Eso no ocurrirá —masculló Ross.

—¿Entonces cuál es el motivo de esta reunión? —quiso saber Isabella.

El sheriff Pérez señaló a Jess.

—Puesto que es su cuñado, dejaré que sea él quien se lo comunique.

—¿Comunicarme qué? —preguntó Ross con escepticismo.

—Hemos recibido más información del laboratorio de criminología en Alburquerque —dijo Jess.

—¿Te refieres al cadáver sin identificar? —preguntó Ross.

—Así es —dijo Jess—. Ya lo han identificado. Los restos que encontraron son de un tal Noah Rider, un hombre blanco, de sesenta y un años. Su última dirección conocida era Hereford, Texas.

—Jess cree que ha oído ese nombre en el T Barra K antes —añadió el sheriff Pérez, echándose el sombrero hacia atrás—. ¿Le suena?

Ross estaba mirándolo, estupefacto.

—¡Noah Rider! Claro que sí, era el capataz de mi padre. Hace años, cuando mis hermanos y yo éramos pequeños.

—¿Han estado en contacto con él?

Ross miró a Isabella y después otra vez al sheriff.

—No puedo hablar por Victoria o por Seth, pero hace mucho que no sé nada de él. Éramos niños cuando trabajaba en el rancho, pero todos le apreciábamos. Siempre nos regalaba cosas que hacía de cuero o de madera. Una vez hasta convenció a mi padre para que comprara un caballo appaloosa para Seth. Y créame, no fue una tarea fácil.

El sheriff sonrió un momento al escuchar el último comentario, pero rápidamente pareció recordar la seriedad del momento y continuó el interrogatorio.

—¿Cuánto hace que trabajó en el rancho?

Ross sacudió la cabeza.

—No recuerdo exactamente cuándo se fue. Lo único que puedo decirle es que fue hace muchos años —miró a su cuñado—. ¿Has preguntado a Victoria? Quizá ella lo recuerde.

Jess frunció el ceño.

—Como no estaba seguro de la relación que tenía con tu familia, he preferido hablar antes contigo. Victoria ya está bastante afectada por todo lo que está pasando, pero hablaremos con ella hoy mismo, en cuanto pueda hacernos un hueco entre paciente y paciente. Quizá pueda darnos algunas respuestas.

Todavía profundamente afectado por la noticia de la muerte del antiguo capataz, Ross se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo.

—Noah Rider asesinado, y en el rancho. Es increíble —miró a las otras cuatro personas en la sala como buscando una respuesta que nadie podía darle—. ¿Qué estaría haciendo en el T Barra K?

—Si lo supiéramos —le dijo Jess—, seguramente tendríamos al asesino entre rejas antes de esta noche. Ahora mismo tenemos que encontrar más piezas del rompecabezas si queremos resolverlo.

Quince minutos después, Isabella y Ross salieron de la oficina del sheriff y se dirigieron al pick-up de Ross, aparcado no muy lejos de allí.

A pesar de que el día era soleado y no había ni una nube en el cielo, Isabella sintió un estremecimiento al recordar lo que acababa de escuchar en la oficina del sheriff. Había un asesino suelto, y no pudo evitar pensar que quizá Ross pudiera ser su siguiente víctima.

Una vez en el coche, Ross metió la llave en el contacto, pero no puso el motor en marcha. En lugar de eso, miró a Isabella con perplejidad.

—Noah Rider asesinado en mi rancho —repitió, sacudiendo la cabeza, todavía incapaz de creerlo—. No puedo creerlo. Pensé que el cadáver sin identificar era algún desconocido muerto por accidente, pero ahora que sé que fue un homicidio y que la víctima es un antiguo conocido, ya no sé qué pensar. ¿Crees que lo mató la misma persona que disparó contra Jess?

Isabella se puso el cinturón.

—Sólo podría especular, Ross, pero una cosa está clara. Si es la misma persona, hay un asesino en el rancho.

Por primera vez desde que conoció a Ross, Isabella vio una expresión de auténtica preocupación en su cara, y sintió que se le ponía la piel de gallina.

—Que Dios nos ayude —murmuró él, poniendo el coche en marcha.

Durante el trayecto de regreso al rancho, Ross apenas habló, e Isabella no insistió.

Ahora que era prácticamente seguro que Ross no sería detenido, Isabella se dio cuenta de que ya no la necesitaba. Ahora podía recoger sus cosas y volver a Dulce, para la alegría y el alivio de su madre. Además, también podría empezar a instalarse en la casa que había alquilado y seguir de cerca los trabajos de su futuro bufete. Sin embargo, ya no sentía la misma ilusión que antes.

No. Aunque muy a su pesar, tenía que reconocerlo. Unos pocos días con Ross Ketchum habían cambiado sus sueños y aspiraciones de los últimos diez años, pero ella no podía enamorarse de él. Ross era un soltero empedernido, para quien las mujeres eran sólo una diversión y nada más. Si se enamoraba de él, cometería el mismo error que cometió su madre con Winston Jones.

No. Lo mejor que podía hacer era recoger sus cosas y volver a la reserva aunque el caso no estuviera resuelto por completo. Ella no era policía ni detective, y Ross podía contratar a alguien que estuviera mejor preparado para hacerlo.

Cuando llegaron al rancho, Isabella había tomado la decisión de decirle que dejaría el rancho al día siguiente. Aunque la idea la entristecía profundamente, era la prueba más clara de que tenía que irse de allí.

Ross aparcó el coche en la parte de atrás de la casa. Cuando iban caminando por el porche para entrar por la cocina, Isabella fue a hablar a la vez que Ross la sujetó del brazo.

—Isabella, antes de que entremos, quiero hablar contigo un momento.

Tan preocupada había estado por lo que iba a decirle, que no se dio cuenta de la seriedad de su tono de voz hasta que lo miró y vio la expresión de su rostro.

—Yo también quería hablar contigo —dijo casi sin voz.

—¿Sobre qué?

—Tú primero —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

Ross la llevó por el porche hasta un lugar protegido por las ramas cercanas de un álamo.

—Sólo quería decirte que… agradezco lo que has hecho en la oficina del sheriff.

—Es mi trabajo, Ross.

Los ojos verdes del hombre bajaron al suelo.

—Sí, sé que es tu trabajo, pero también soy consciente de que soy una persona difícil. No tienes que decírmelo —dijo él.

Sorprendida ante la inesperada humildad de sus palabras, Isabella dijo:

—Eres un hombre acostumbrado a hablar por ti, Ross.

Él la miró y sonrió pícaramente.

—Eso es cierto. ¿Cómo lo has adivinado?

—Eso también es mi trabajo —dijo ella, con la voz tomada por la mezcla de intensas emociones que tenerlo tan cerca despertaba siempre en ella—. Saber cómo piensa mi cliente.

¿Su cliente? ¿Así era como lo consideraba?, se preguntó Ross para sus adentros. Para él, ella era mucho más. Especialmente desde los besos que compartieron junto al arroyo. Desde entonces, había pasado prácticamente todo el tiempo deseando acariciarla y hacerle el amor.

—Entonces quizá puedas decirme en qué estoy pensando ahora —le desafió él.

Desarmada por la íntima expresión de su rostro, Isabella bajó rápidamente los ojos al suelo.

—No… no tengo telepatía. Será mejor que me lo digas tú.

La presión de los dedos masculinos sobre los suyos la hizo levantar de nuevo la mirada.

—Estoy pensando lo mucho que me alegra que decidieras aceptar este caso.

Desde el principio Isabella lo consideró un hombre duro y sin sentimientos, pero ahora veía con sus propios ojos que había algo más bajo la fachada exterior. Y por eso alejarse de él iba a ser mucho más difícil.

—No he hecho nada, Ross —respondió ella.

—El sheriff me ha dejado en paz —dijo él—. Ahora puedo respirar tranquilo.

«Y yo puedo irme. Pero no quiero. No quiero dejarlo».

Isabella trató de ignorar la vocecita de su cabeza. ¿O provenían las palabras de su corazón? Si ése era el caso, estaba cayendo en la misma trampa que cayó su madre años atrás.

—El sheriff Pérez es un hombre inteligente. No te cree responsable de ese asesinato y no quiere malgastar el dinero del condado en una investigación inútil.

Ross no hizo ningún comentario, y a Isabella le sorprendió la preocupación reflejada en su rostro.

—¿Entonces qué ocurre? —quiso saber ella—. Me has dicho que ahora puedes respirar tranquilo, pero algo te preocupa.

—Ya lo creo, Isabella. Esto no ha terminado. Oh, sí, el sheriff ya no me considera sospechoso, pero por aquí hay mucha gente que todavía lo cree.

Isabella sacudió perpleja la cabeza.

—Ross, pensaba que no te importaba lo que pensara la gente. Tú me dijiste que para ti lo más importante era que tú sabías que eras inocente.

Ross le apretó la mano, y después, con un suspiro, la soltó y volvió el rostro hacia el risco que se alzaba detrás de la casa. Isabella se dio cuenta de que estaba tenso y de que llevaba un gran peso sobre los hombros, seguramente desde la muerte de su padre cuando toda la responsabilidad de la gestión del rancho recayó sobre él.

—Y lo pensaba, Isabella. Estaba convencido de que los rumores no me afectarían, pero no es así. Porque no puedo permitir que las habladurías acaben con el legado de mi padre.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, acercándose a su lado.

—No he dicho nada a nadie, ni a mi hermana ni a Linc, pero lo cierto es que el rancho está empezando a resentirse.

Isabella frunció las cejas, sin entender adónde quería ir a parar.

—No quiero alarmarlos, pero en los dos últimos meses las ventas han caído de forma preocupante. Nadie quiere tratar con un rancho que está bajo sospecha de asesinato —Ross se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo negro y ondulado—. Esta situación no se puede prolongar mucho o acabaremos trabajando en números rojos. Y esto no ha pasado nunca desde la muerte de Hugh, cuando yo me hice con las riendas de este lugar.

Ross volvió a ponerse el sombrero y tomó las manos de Isabella, que apretó con fuerza.

—Por eso me alegra tanto que estés aquí, Isabella. Tú puedes llegar al fondo de esto.

A Isabella se le cayó el alma a los pies. Ross estaba convencido de que ella se quedaría para investigar el caso. ¿Cómo podía decirle que tenía que marcharse? ¿Sobre todo ahora que él le había manifestado lo mucho que la necesitaba?

—Ross, no soy policía ni detective privado. Y eso es lo que tú necesitas ahora, no una abogada.

—Tú eres apache. Sabes rastrear mejor que nadie.

Isabella emitió un sonido que era algo entre una risa y un gemido.

—Sólo soy mitad apache, no lo olvides. Soy incapaz de seguir las pisadas de un oso en la nieve.

—Eso no me lo creeré nunca —le dijo él, tirando de ella hacia la puerta—. Vamos a ver qué ha preparado Marina para comer. Tengo que volver al trabajo.

Isabella no se resistió. Su corazón no tenía fuerzas. Y ése era el problema. Había pasado de sentirse atraída por él a apreciarlo y por fin a quererlo, motivo más que de sobras para marcharse de allí y poner tierra por medio.

Ross abrió la puerta de la casa y le hizo un gesto para que entrara, pero cuando ella fue a traspasar el umbral, la mano masculina en su hombro la detuvo.

—Lo siento, Isabella. Has dicho que querías decirme algo. ¿Qué era?

«Díselo, Isabella. Dile que te tienes que ir».

La vocecita en su mente era firme. Pero no se podía comparar con la cálida sensación que la envolvió cuando lo miró a los ojos.

—Humm, sólo quería… preguntarte algunas cosas sobre Noah Rider. Pero ya hablaremos esta noche, después de cenar.

Él sonrió.

—Procuraré no retrasarme.

Capítulo 8

Justo cuando Marina estaba a punto de servir la cena aparecieron Jess, Victoria y Katrina, su hija de tres años. La cocinera rápidamente añadió tres cubiertos más a la mesa.

Isabella sabía que Katrina era hija de un matrimonio anterior de Jess, pero a juzgar por la cercanía entre Victoria y la pequeña cualquiera hubiera pensado que era su hija biológica.

Con los cinco sentados alrededor de la mesa, Isabella observó a Victoria servir el plato de la pequeña y pensó en lo afortunada que era la hermana de Ross por tener un marido que la adoraba y una hija preciosa. Una familia de verdad.

A veces ella también soñaba con tener su propia familia, aunque en la realidad nunca había sido capaz de imaginarse entregando su corazón y su confianza a ningún hombre. Lo intentó con Brett, pero afortunadamente no se había enamorado profundamente de él. Al menos su corazón, si bien no su autoestima, seguía intacto.

—No sé tú, Ross, pero cuando Jess me ha contado lo de Noah esta mañana, no me lo podía creer —estaba diciendo Victoria—. Hace por lo menos veinte años que se fue del rancho.

Isabella concentró toda su atención en la conversación.

—Sí, yo he estado pensando lo mismo. ¿Qué le haría volver aquí, sobre todo ahora que papá ya no está?

—Quizá no lo sabía —sugirió Isabella.

—Eso es cierto —intervino Jess—. O quizá vino al rancho para veros a vosotros.

Victoria miró a su marido.

—Yo también lo pensé, cariño, pero ¿no crees que hubiera llamado antes para ver si estábamos?

Isabella miró de soslayo a Ross, y se preguntó si estaba pensando lo mismo que ella. Cuando se conociera la identidad del cadáver aparecido en el rancho muchos compradores y tratantes de ganado no querrían hacer negocios con Ross. Tenían que resolver el misterio del asesinato cuanto antes, pero ella no estaba capacitada para hacerlo.

—Lo que no entiendo es por qué alguien quiso matarlo. Era un hombre callado y de buen trato. No recuerdo que tuviera enemigos.

—Tiene razón —dijo Victoria—. Me acuerdo que cuando se fue, papá le dijo a mamá que estaba perdiendo al mejor capataz que había tenido.

—¿Tenía familia? —preguntó Isabella.

—No, que nosotros sepamos —dijo Ross.

—De momento sólo hemos podido saber que vivía en Hereford, Texas. El sheriff Pérez va a mandar a Redwing a ver qué puede averiguar.

—Entretanto —dijo Ross—, lo mínimo que podemos hacer es darle un entierro decente —miró a Jess—. ¿Crees que nos lo permitirán?

—Si no hay familia que se ocupe de ello, no veo por qué no. Me ocuparé de comprobar cuándo terminan con los restos.

Durante lo que quedaba de la cena, Ross y Victoria hablaron del tipo de funeral, y después de los postres y el café, los hombres dejaron la mesa para ir a las cuadras donde una de las yeguas acababa de parir, y Victoria e Isabella se quedaron recogiendo la mesa y la cocina.

—Katrina es adorable —dijo Isabella mientras llevaba los platos sucios a la encimera.

—Y muy traviesa —añadió Victoria con una suave risa, mirando a la pequeña que estaba terminando su segundo trozo de tarta—. Pero la quiero mucho, y tengo muchas ganas de darle un hermanito o hermanita —le confesó, y la miró de soslayo—. ¿Tú quieres tener hijos?

Isabella se encogió de hombros, tratando de imaginarse con un hijo. Quizá un pequeño de cabellos azabache como los suyos y ojos verdes como los de Ross.

—Oh, supongo que sí. Algún día. Pero no sé si se me daría bien. No he tenido hermanos pequeños, y apenas sé nada de niños.

Victoria restó importancia a sus palabras.

—Créeme, se aprende rápido, Isabella —le aseguró, abriendo la puerta del lavavajillas—. Yo no pude disfrutar del lujo de aprender poco a poco. Cuando Jess y yo nos casamos hace un mes, Katrina ya estaba allí.

—Sí, pero tú eres médico. Seguro que has tratado antes con niños —dijo Isabella, volviendo la cara hacia otro lado—. De momento no entra en mis planes tener hijos. Tengo que ocuparme primero de mi carrera. Y además, aún no he encontrado al hombre con quien me gustaría tenerlos.

Victoria cerró el lavavajillas y lo puso en marcha. Después puso el tapón en el fregadero y abrió el grifo de agua caliente para limpiar la encimera.

—Hablando de hombres —dijo—. Jess me ha dicho que esta mañana has defendido a Ross en la oficina del sheriff.

Isabella se sonrojó.

—Jess y los otros dos han debido creer que soy retrasada mental o algo así. Me he echado sobre ellos antes de saber por qué estábamos allí. Pensaba que querían interrogar otra vez a Ross. En ningún momento se me ocurrió que hubieran descubierto la identidad del cadáver sin identificar.

Victoria dejó lo que estaba haciendo y se volvió hacia Isabella.

—Esa parte no importa —le aseguró, apoyando la cadera en la encimera—. Lo que importa es que no estabas dispuesta a permitir que avasallaran a mi hermano, y eso es maravilloso.

Isabella se sonrojó visiblemente.

—Ya le he dicho a Ross que eso es lo que hace un abogado, defender a su cliente.

—Sí, pero tú te has quedado en el rancho y estás investigando quién disparó contra Jess. Eso significa mucho para Ross, y también para Jess y para mí.

Isabella estuvo a punto de decirle que no pensaba continuar con la investigación, y que tenía que abandonar el rancho. Sin embargo, al recordar la amabilidad y cariño con que toda la familia le trataba, no pudo hacerlo. Era una idea demasiado dolorosa.

—No sé quién pudo hacerlo —dijo en lugar de eso.

Victoria la miró con la misma determinación que Isabella había visto su hermano.

—No descansaremos hasta que descubramos quién nos disparó —le aseguró—. Y también quién mató a Noah Rider.

A la mañana siguiente después de desayunar, Isabella tampoco pudo acercarse a los establos y comunicarle a Ross que tenía que dejar el rancho. En lugar de eso, decidió olvidarse de la difícil decisión durante unas horas e ir a visitar a su madre a la reserva apache.

Cuando detuvo el coche ante la casa de Alona, se dio cuenta de que debía haber llamado antes. El pick-up de su madre no estaba y no sabía cuándo volvería. A veces Alona trabajaba como voluntaria en el centro de salud de la reserva y no regresaba a casa hasta bastante tarde. Por eso, Isabella decidió visitar a su madrina, Naomi, que vivía a un par de kilómetros de allí.

Naomi estaba en casa, y cuando oyó el motor del coche, la anciana salió a recibir a Isabella a la puerta de su casa de adobe. Con una falda larga de vivos colores y una blusa de terciopelo verde de manga larga, la mujer lucía una larga melena canosa recogida en dos trenzas a ambos lados de la cabeza que caían hasta la cintura y sonreía complacida.

—Me alegro de verte, hija mía —le dijo, abrazándola con fuerza—. Pasa y cuéntame a qué se debe esta visita.

Isabella siguió a la mujer al interior de la humilde vivienda de gruesas paredes de adobe.

—A nada especial —le dijo, sentándose en un desteñido sofá que había junto a una pared—. He venido a ver a mi madre, pero no estaba, así que he pasado a verte antes de volver al rancho.

Naomi se acomodó en una silla frente a ella y estudió a su ahijada con sus penetrantes ojos negros.

—Veo que hablas del rancho como si éste fuera tu casa.

El comentario sorprendió a Isabella. Su casa estaba allí, en la reserva apache de Jicarilla, no en el rancho de un hombre blanco. Y menos un hombre blanco que no tenía intención de casarse con ninguna mujer.

—Sólo oyes lo que quieres oír —le dijo Isabella.

Naomi sonrió con paciencia.

—¿Sabes dónde está mi madre? —preguntó Isabella.

—Trabajando en el centro de salud. Hablé con ella ayer y me dijo que hoy estaría allí. ¿Qué tal van los trabajos en tu futura oficina? —preguntó la anciana apache.

Isabella se alegró de que la casa estuviera en penumbra. Así su madrina no vería el rubor de sus mejillas.

—No lo sé, aún no he pasado por allí. Lo haré cuando me vaya.

La anciana la observó con curiosidad.

—Quizá no tengas tanta prisa para que terminen —sugirió.

—Claro que la tengo —protestó Isabella, frunciendo el ceño—. Pero hasta ahora he estado muy ocupada con el caso de los Ketchum.

Naomi apoyó las manos en el brazo de la silla, e Isabella vio que la mujer llevaba el anillo de plata, regalo de su difunto marido hacía más de un siglo. Aunque el hombre había muerto hacía muchos años, Naomi se seguía sintiendo tan casada como el primer día.

—¿Y qué tal va eso?

Isabella no respondió enseguida. Naomi siempre había sido su confidente, a veces incluso más que su madre, pero aquel día tenía ciertas reticencias a hablar sobre Ross, o sobre el rancho y su familia. Quizá por temor a que su madrina fuera capaz de ver lo que había en su corazón, y no quería dejarla con la preocupación de que ella iba a cometer los mismos errores que Alona con Winston Jones.

—Oh, bien. El sheriff ya ha decidido que Ross es inocente, así que ya no hay peligro de que lo detenga.

—Entonces ¿por qué sigues allí? —preguntó la anciana con interés.

Isabella llevaba las últimas veinticuatro horas planteándose la misma pregunta, y la única respuesta que tenía de momento era que era una tonta.

—Ross me pidió que me quedara para averiguar quién intentó matar a su cuñado, y le prometí que lo haría.

Naomi estudió en silencio durante un largo momento.

—Tienes dudas. Dudas que te entristecen.

La sabia expresión del rostro de su madrina desarmó por completo a Isabella, que dejó escapar un gemido cargado de pesar.

—Oh, Naomi, creo que…

Isabella sacudió la cabeza, se levantó y se acercó a su madrina. Arrodillándose a sus pies, apoyó la mejilla en su rodilla.

—Creo que he cometido una estupidez. Me he enamorado de un hombre blanco y rico. Un hombre que no quiere casarse.

La mano huesuda de la anciana acarició la melena azabache de Isabella con gesto tranquilizador.

—No es ninguna estupidez, hija mía. Has encontrado a quien quieres que sea tu compañero. Cuando eso ocurre, no se puede cambiar.

Todavía más preocupada por el comentario de Naomi, Isabella alzó la cabeza y la miró.

—Pero tengo que cambiarlo, Naomi. Ross no quiere casarse. Nunca. Y yo no puedo yacer con él… —su voz tembló el hizo una pausa— si no es mi esposo.

Naomi cerró los ojos y continuó acariciándole el pelo.

—Eso que sientes es el dolor de tu madre, y no está bien. Tienes que apartar el dolor y confiar en tu corazón. Este hombre no será como Winston Jones.

Naomi tenía un sexto sentido sobre muchas cosas, pero no sabía nada de Ross. Nunca lo había visto.

—Sólo quiere mi cuerpo, no me ama.

La anciana sonrió.

—A veces los hombres no pueden separar una cosa de la otra. Quizá si le dices lo que sientes, le ayudarás a entenderse.

Isabella se puso en pie de un salto.

—¡No! ¡Eso nunca! ¡Tengo que irme!

Isabella caminó de prisa hacia la puerta, pero su madrina era muy ágil y rápidamente llegó a su altura y le tomó las dos manos con fuerza.

—¿Qué vas a hacer, hija mía?

—No lo sé. Le prometí a Ross terminar el trabajo, pero… —Isabella se interrumpió al ver la extraña expresión en los ojos negros de Naomi—. ¿Naomi? ¿Qué ocurre?

La mujer sacudió la cabeza y centró su atención en la cara de Isabella.

—He visto una navaja —dijo—. Cortando.

—¿Cortando que? —preguntó Isabella con un estremecimiento.

—No estoy segura.

—¿Quién tenía la navaja? —insistió Isabella.

—Eso tampoco lo sé —le confesó Naomi.

Isabella hizo un esfuerzo para sonreír a su madrina y no dar más importancia a una visión que no parecía presagiar nada bueno.

—Seguro que es la tarta de tu cumpleaños. Dentro de unos días cumplirás setenta y seis.

—Sí, tiene razón —murmuró la mujer con expresión ausente.

Por la expresión preocupada de Naomi, Isabella se dio cuenta de que la imagen no tenía nada que ver con una celebración de cumpleaños. Y cuando Naomi le abrazó con fuerza, le dijo:

—Ten mucho cuidado, hija mía, y reza al Gran Espíritu. Has estado viviendo entre un gran peligro.

Eso Isabella ya lo sabía. Desde el momento que puso los pies en el rancho, vivía con el peligro de enamorarse de Ross. Y para ella todos los demás peligros eran insignificantes.

Isabella se despidió de Naomi y decidió regresar al rancho en lugar de pasar por Dulce para ver los progresos de su futura oficina.

Sin embargo, cuando llegó al T Barra K, Marina le dijo que Ross estaba con Linc atendiendo a otra yegua a punto de parir y que no cenaría con ella.

Isabella se acostó pronto, pero permaneció despierta durante horas, mirando a la oscuridad, preguntándose qué debía hacer. ¿Regresar definitivamente a Jicarilla o quedarse en el T Barra K y enamorarse cada vez más de Ross Ketchum?

Capítulo 9

Cuando Isabella despertó a la mañana siguiente se acercó a la ventana y comprobó que el sol lucía radiante en el cielo. No había ni rastro de los rayos y relámpagos que iluminaron durante la noche las montañas del rancho en las pesadillas que se apoderaron de su mente una vez logró conciliar el sueño, pero eso no la tranquilizó.

No pudo evitar pensar que las pesadillas quizá fueran malos presagios sobre el futuro, pero eso era más propio de Naomi que de ella.

Sacudiendo la cabeza y restando importancia a sus temores, se puso la bata de seda sobre el camisón y fue a la cocina. Lo que necesitaba en ese momento era una buena taza de café y un par de tortitas de Marina.

Al cruzar el umbral de la puerta, se detuvo en seco. Ross estaba sentado en la mesa, desayunando huevos revueltos con bacon.

Era la primera vez que lo veía en la casa a esa hora, y la sorpresa debió manifestarse en su expresión porque Ross se echó a reír e indicó la silla que había a su izquierda.

—Bien y siéntate, Isabella. No soy un fantasma.

Isabella se pasó una mano por la melena suelta, pensando en lo pálida y despeinada que estaba y sobre todo en el fino conjunto de camisón y bata que llevaba, que apenas podía ocultar su desnudez.

Pero ya estaba en la cocina con él y no podía hacer nada, excepto sentarse y cruzar los dedos para que no se diera cuenta.

—Buenos días —dijo ella—. ¿Y Marina?

—Está en el cuarto de la lavadora —respondió él.

Isabella se acercó al armario, se sirvió una taza de café y unas tortitas y fue a la mesa. Inmediatamente Ross se levantó para apartarle la silla. Ella le dio las gracias en voz baja, y por un momento él se quedó detrás de la silla, jugueteando un momento con un mechón de pelo.

—De nada, Isabella.

Las palabras eran más bien una caricia, y Isabella recordó el día del arroyo cuando él le acarició la cara, la garganta y el pecho con las manos. Con las mejillas encendidas, trató de apartar la imagen de la mente.

—Te has levantado tarde —comentó.

—Anoche no me acosté hasta que la yegua tuvo el potro, y ya eran más de las dos —explicó él, volviendo a su silla, aunque desde el momento que la vio de pie en la puerta de la cocina se le había quitado todo el apetito.

El hecho de disfrutar de la presencia femenina en su casa había dado un nuevo sentido a su vida, haciéndola más agradable y mucho más dulce. No importaba que la agonía de desear acariciarla le acompañara siempre. Lo importante era que estaba allí y que él podía verla, ver su cara, oír su voz, y saber que, cuando volviera por la tarde, Isabella estaría esperándolo.

«Cuidado, Ross. Empiezas a pensar como alguien que quiere una esposa en lugar de una amante».

—A propósito, tengo una invitación para ti —dijo él.

—¿Una invitación? ¿Otro paseo a caballo?

Sólo Dios sabía lo mucho que le gustaría tenerla sólo para él, pensó Ross. ¿Pero de qué le serviría si le había prometido no volver a tocarla? Cuando le hizo la promesa se dijo que tarde o temprano Isabella accedería y lo invitaría a sus brazos, e incluso a su cama. Pero hasta el momento nada de eso había sucedido, y empezaba a preguntarse si toda la pasión del día del arroyo había sido sólo por su parte.

—No, mucho más refinado que eso. Había olvidado que esta noche es el Baile de los Ganaderos, y me gustaría que vinieras conmigo —dijo él—. No soy muy aficionado a este tipo de eventos, pero soy un ganadero y estoy en la junta directiva de la asociación de ganaderos local, por lo que me siento obligado a asistir. Y desde luego no quiero que nadie crea que me estoy ocultando porque soy culpable —añadió.

—No, eso sería muy contraproducente —coincidió ella.

Isabella se puso en pie y se acercó a la cocina donde puso a calentar un par de tortitas de las que Marina había dejado preparadas en un plato. Estaba echando miel sobre las tortitas en un plato cuando Ross se levantó de la mesa y fue junto a ella.

—¿Vendrás? —preguntó él, poniéndole una mano en el hombro.

Isabella se dio cuenta de que estaba temblando por dentro. No por la cita de aquella noche, sino por tenerlo tan cerca y por la marca que la mano masculina estaba dejando en su piel. Respiró profundamente, y por fin logró responder:

—Sí, claro, ¿a qué hora tengo que estar preparada?

—El baile es a las ocho. Deberíamos salir del rancho sobre las siete.

—¿Y qué ropa se ponen las mujeres en este tipo de eventos?

Los ojos de Ross se deslizaron sensualmente sobre la fina seda que cubría su cuerpo. Los pezones endurecidos se adivinaban bajo el tejido, y Ross sintió que su cuerpo se endurecía a su vez con fuerza.

Incapaz de detenerse, deslizó la palma de la mano por el cuello de Isabella.

—Oh, no sé, algo suelto y elegante. Pero no importa. Te pongas lo que te pongas estarás guapísima.

Isabella vio cómo los ojos masculinos se oscurecían de deseo, y ella misma respiraba entrecortadamente.

—No tienes que intentar seducirme —dijo ella después de tragar saliva—. He aceptado la invitación.

—No intento seducirte, Isabella. Sólo quería decirte lo guapa que eres.

Ella gimió.

—Acabo de levantarme, voy en pijama y estoy con la cara lavada y sin peinar. Sé qué aspecto tengo.

Ross deslizó los dedos abiertos bajo la melena azabache y apretó la palma contra la base de la nuca. Isabella no sabía cuánto rato más podrían sostenerle las piernas. Si continuaba acariciándola así, iba a tener que sujetarse a su camisa, y eso no se lo podía permitir.

—Tienes un aspecto que cuando te miro me entran ganas de alzarte en brazos y llevarte a la cama.

En un acto de defensa inconsciente, Isabella le apoyó las manos en la pechera de la camisa.

—¡Ross! ¡Por favor, no me digas esas cosas!

Él apretó la evidencia de su deseo contra sus caderas para que supiera exactamente cuál era el efecto que tenía en él.

—Tengo que decirlas —dijo él, bajando la cabeza hacia ella—. Porque nunca he sentido un deseo tan fuerte por una mujer como el que siento por ti.

Deseo, pero no amor. Ross ya le había dicho que nunca amaría a ninguna mujer. Y ella tenía que recordar que eso la incluía a ella.

—No puedo jugar a eso —dijo ella, mordiéndose el labio inferior.

—No es un juego, Isabella. ¿Eso es lo que te parece?

Sí, un juego peligroso, y maravilloso a la vez, pensó ella.

—Ross, prometiste…

Él le puso una mano en la mejilla.

—Sí —dijo con voz pastosa—, prometí no besarte y no hacerte el amor, pero lo estoy pagando, Isabella, y creo que tú también.

Al instante ella pensó en la noche anterior y lo mucho que lo echó de menos al ver que no regresaba a la casa. Y ahora lo deseaba tan intensamente que le ardía todo el cuerpo. Era cierto, estaba pagando caro luchar contra el deseo que había entre ellos, pero el precio si se entregaba a él y se convertía en su amante, sería mucho más alto.

—Creo que será mejor que encuentres otra pareja para el baile de esta noche —dijo ella después de tragar el nudo que tenía en la garganta—. Y quizá también otro abogado.

La sugerencia le heló la sangre en las venas, y Ross se apartó de ella.

—No —se negó en redondo—. Has aceptado mi invitación y vendrás conmigo. Y por lo de buscar otro abogado, dijiste que te quedarías en el rancho para ayudarme a resolver el asesinato de Noah.

Era cierto, aunque Isabella no recordaba haber dicho exactamente esas palabras.

—Ross, mi presencia aquí no nos hace ningún bien.

Él se acercó de nuevo a ella y entrelazó los dedos con sus mechones.

—Déjame que sea yo quien juzgue eso.

—Está bien, está bien —dijo ella, odiándose por ceder tan fácilmente—. Iré contigo al baile. Me quedaré… unos días. Pero…

Ross lanzó las manos en el aire.

—Lo sé. No puedo tocarte. No puedo besarte. No puedo decirte lo mucho que deseo hacerte el amor —Ross torció los labios en un gesto cargado de sarcasmo—. Dime una cosa. ¿Me permitirás bailar contigo esta noche?

Ella lo miró, dolida.

—Lo hago por los dos —le dijo.

—No —negó él con la cabeza—. Lo haces porque tienes miedo. ¿Por qué? Sé que eres una mujer inteligente. Tú misma puedes ver que yo no soy otro Winston Jones. O… —Ross se interrumpió bruscamente y estudió un momento el rostro femenino—. Quizá el responsable no fue Winston Jones. Quizá uno de esos abogados con los que trabajabas en Doña Ana te rompió el corazón y ahora lo estás pagando conmigo.

Isabella no pudo soportarlo más. Se soltó de él y salió con pasos rápidos de la cocina. Pero Ross la alcanzó justo cuando entraba en su dormitorio y la sujetó por el brazo.

—¿Qué haces? —quiso saber ella, volviéndose hacia él—. ¿No has dicho bastante?

—Tú eres quien no ha dicho bastante —la acusó él.

Isabella apretó los labios con dureza.

—Tampoco te he oído a ti airear tu ropa sucia —contraatacó ella.

Los ojos de Ross fueron hasta la cama donde ella había dormido, todavía sin hacer, y no le fue difícil imaginar el cuerpo femenino tendido sobre las sábanas, esperándolo.

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó él a regañadientes—. ¿Que he tenido un montón de mujeres y no me importaban nada?

Isabella se quedó muy quieta y lo miró con curiosidad.

—¿Es cierto?

—No negaré que he sido un poco mujeriego, pero no ha habido tantas mujeres —confesó él con sinceridad—. Y te puedo asegurar que no he engañado a nadie. ¿Fue eso lo que pasó? ¿Un hombre te hizo promesas que no cumplió?

Isabella se zafó de él y se acercó a las puertas acristaladas que daban al exterior. Respiró profundamente e intentó poner orden en su mente. Quizá debería hablarle de Brett. Quizá entonces Ross entendería por qué no podía entregarse a él.

—No fue nada. Hubo un hombre, un agente de policía —admitió ella—, y por un tiempo pensé que me quería.

—¿Y tú le querías?

Isabella lo sintió acercarse a ella, y después su mano deslizarse por el brazo, ascender hasta el hombro y detenerse por fin en su mejilla. Se volvió hacia él, con los ojos cargados de dolor.

—Entonces pensaba que sería el hombre con quien compartiría el resto de mi vida, pero cuando la relación se hizo más seria… se desmoronó.

—¿Por qué? ¿Te negaste a acostarse con él?

Isabella hizo una mueca.

—Sí. No. Bueno, no nos separamos por eso. Fue algo más importante —clavó los ojos en el torso masculino—. Quería… que olvidara que… soy apache. Que me olvidara de montar un bufete en la reserva y que diera la espalda a mi familia. Me dijo que si quería casarme con él, tendría que vivir en Las Cruces como los blancos.

Ross la miraba con rabia e incredulidad.

—¡Menudo cerdo! —exclamó él con desprecio—. ¿Qué le dijiste tú?

Dándose cuenta de que estaba conteniendo la respiración, Isabella soltó poco a poco el aire que retenía en los pulmones y se pasó una mano temblorosa por la larga melena.

—Le dije que mi madrina apache era vidente y que me había dicho que algún día me casaría con un hombre valiente. Y que por eso sabía que no era él.

A su espalda, Ross sonrió, alegrándose de que Isabella no aceptara una proposición de matrimonio que implicaba dejar a un lado su legado y sus sueños. Ella se merecía algo mejor. No, se corrigió, se merecía lo mejor. Un marido que la adorara como él la adoraba.

La idea lo paralizó. ¡No podía pensar en el matrimonio, y menos después de la lección que había aprendido con Linda! Isabella estaba empeñada en ejercer la abogacía en Jicarilla. Era su sueño, al que no renunciaría por él.

En ese momento Isabella se volvió hacia él y apoyó las manos en su pecho.

—¿Crees que hice mal, Ross? ¿Qué fui una egoísta?

—Por supuesto que no —respondió él, acariciándole la cabeza.

—Supongo que no puedo esperar que un hombre blanco entienda la necesidad que tengo de ayudar a mi gente —explicó ella.

—Yo lo entiendo, Isabella —le aseguró él—. Siento lo mismo por el rancho.

Y por ti, quiso añadir, pero no podía decírselo. No podía ser como el otro cerdo egoísta de Las Cruces y pedirle que renunciara a sus sueños por él.

—¿Vendrás al baile conmigo?

Después de todo lo que acababa de ocurrir, Isabella casi se había olvidado del baile.

Con gesto impulsivo, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Estaré preparada.

Ross se llevó una mano a la mejilla y frotó el lugar que ella rozó con los labios.

—¿Por qué lo has hecho?

—No lo sé —respondió ella, sonriendo—. Por escucharme, supongo, y por entenderme.

Ross torció los labios.

—Pero sabes que sigo queriendo llevarte a la cama y hacerte el amor, ¿no?

Una ráfaga de pasión corrió hasta las partes más íntimas de su cuerpo. Sin pensarlo, Isabella bajó las manos y le dio la espalda.

—Sí, pero no te dejaré.

Ross deseó tener una voluntad tan férrea como ella aparentaba. Reprimiendo sus impulsos más básicos, se dirigió hacia la puerta y dijo casi sin volverse:

—Más vale que vayas a desayunar algo más antes de que intente hacerte cambiar de idea.

Capítulo 10

Algo suelto y elegante. La descripción de Ross sobre la ropa que debía ponerse para el Baile de los Ganaderos no era suficiente para saber el grado de formalidad del acontecimiento, por lo que Isabella decidió consultarlo con Victoria.

—Muy formal —le dijo la hermana de Ross por teléfono—. Trajes largos de noche en su mayoría. Quizá haya algún traje de tarde, pero en general las mujeres aprovechan la oportunidad para arreglarse.

—Oh, no tengo nada de ese tipo de ropa aquí —se dio cuenta Isabella—. ¿Sabes dónde puedo comprar algo en Aztec para esta noche? —preguntó, preocupada.

—Tranquila, puedes ponerte uno de los míos —le ofreció Victoria—. Están en el armario del dormitorio contiguo al tuyo.

—¿Y tú? ¿No vas a ir al baile?

—Sí, pero he tenido que comprarme otro. Ésos me quedan un poco justos —le confesó Victoria con una sonrisa—. Son de la talla ocho, y también hay zapatos de fiesta, del siete —añadió con una generosidad que sorprendió a Isabella.

—Es perfecto, Victoria, muchas gracias. Iré a ver ahora mismo. Y gracias de nuevo.

—Es un placer, Isabella. Nos vemos esta noche.

—Sí, hasta luego.

—Oh, y Isabella, una cosa más antes de que cuelgues.

—¿Sí?

—Me alegro de que acompañes a Ross esta noche. Tú eres lo que mi hermano necesita.

Las palabras de Victoria emocionaron profundamente a Isabella, aunque sabía que la hermana de Ross se equivocaba. Ross necesitaba una mujer sin miedos ni inhibiciones, una mujer dispuesta a compartir su cama sin pedir también parte de su corazón.

—Hasta… hasta esta noche, Victoria, y gracias de nuevo —repitió Isabella con la voz tomada por la emoción y colgando antes de que la hermana de Ross pudiera decir algo más.

Isabella pasó la siguiente media hora tratando de elegir un vestido de noche de entre la media docena que colgaban en el armario de la habitación contigua a la suya. Por fin bajó a la cocina con un traje de tul rojo y otro en tono marfil para pedir a Marina su opinión.

—¿Qué lleva ahí, señorita?

—Trajes para el baile de esta noche. ¿Cuál le parece mejor?

Secándose las manos en el delantal, Marina se acercó para inspeccionar los dos trajes de cerca.

—Póngaselos por encima para ver cómo le quedan.

Isabella así lo hizo. Primero se sujetó el vestido rojo delante del cuerpo, y después el marfil. Marina estudió los dos con gesto pensativo, y por fin señaló el rojo.

—Ése —dijo—. Da un brillo especial a sus ojos.

Isabella sonrió.

—Muy bien, me pondré el rojo. Además, para los apaches el rojo es el color de la suerte. Y necesito mucha suerte.

Marina frunció el ceño al escuchar las palabras de Isabella.

—¿Para qué necesita usted suerte, señorita? Va a ir al baile con el hombre más apuesto de todo el condado de San Juan.

Isabella bajó la mirada hasta el suelo.

—Sí, porque soy su abogada y estoy a mano, supongo. Pero no importa. Necesito suerte para… bueno, a todo el mundo le va bien un poco de suerte.

Decepcionada por la actitud de Isabella, Marina empezó a mover la cabeza adelante y atrás.

—Señorita, ¿no se ha dado cuenta ya de que Ross la quiere?

—¡Marina! ¿De dónde ha sacado esa ridícula idea?

La mujer movió una mano en el aire y volvió a sus fogones.

—Tengo ojos, señorita. Y Ross no es el mismo desde que está usted aquí.

Pero Isabella sabía que el motivo del cambio en Ross no era ella, sino las amenazas a su vida y al futuro del rancho.

—Más vale que vaya al oculista, Marina. Ve cosas donde no las hay.

El baile se celebraba en un amplio edificio a las afueras de la ciudad que se utilizaba para todo tipo de acontecimientos sociales. Cuando Isabella y Ross llegaron, la orquesta interpretaba una amena mezcla de melodías country antiguas y nuevas mezcladas con otros temas clásicos populares. Ross no parecía tener mucha prisa por bailar, y en lugar de eso se acercó a saludar a algunos de los allí reunidos y presentó a Isabella a varios ganaderos y sus esposas, que también tenían ranchos en la zona, aunque ninguno podía compararse con el T Barra K. A Isabella le gustó que no la presentara como su abogada.

—Bien, aquí hay un hombre que no necesita presentación —dijo Ross con una sonrisa al ver a uno de sus mejores amigos entre los presentes.

Isabella se volvió y vio a Neal Rankin caminar hacia ellos con una sonrisa.

—Hola, Neal —le saludó.

Neal la miró de arriba a abajo sin ocultar su admiración.

—Vaya, vaya. Con ese vestido rojo y el pelo recogido en un moño estás impresionante, Isabella. Demasiado espectacular para este antro.

Isabella no pudo reprimir el placer que la recorrió al sentir el brazo de Ross deslizarse posesivamente por su cintura.

—¿Has venido solo? —preguntó Ross al ver que no tenía pareja.

—No he tenido tanta suerte como tú, amigo mío —respondió Neal—. No he encontrado pareja.

—Pues si sigues flirteando con la mía, me temo que mañana no podrás ir a trabajar —le advirtió Ross, con gesto serio.

La expresión divertida en el rostro de Neal Rankin dejaba muy claro que no se sentía en absoluto amenazado por su amigo.

—Y hablando de trabajo, veo que la mayoría de tus hombres han venido al baile.

—Sí, creo que están todos, menos Linc.

Neal señaló con la cabeza a los tres jóvenes de pie junto a la entrada del edificio. Isabella siguió su mirada y vio a Steve, Tim y Jamie, los tres mozos del rancho a quien había calificado mentalmente de holgazanes.

—Lástima que esos tres no sean tan ambiciosos como Linc y Flaco.

—Todavía son jóvenes, y quiero darles una oportunidad —dijo Ross—. Estoy seguro de que cuando aprendan un poco de ética profesional serán unos buenos trabajadores.

Neal se puso serio.

—Creo que deberías tener más cuidado con ellos —dijo—. Sé que no te gusta pensar que el autor de los disparos contra Jess fue uno de tus hombres, pero reconócelo, ese día no hubo visitas en el rancho. Lo dijiste tú mismo.

—Ese día estuvo Angela Bowers. Sólo se quedó unos quince o veinte minutos. Quería hablarme sobre la recaudación de fondos del baile.

Isabella miró a Ross, sorprendida.

—Cuando te pregunté sobre aquel día, no mencionaste nada sobre su presencia en el rancho.

—No me pareció importante —dijo él, encogiéndose de hombros—. Es totalmente inofensiva.

—Dudo mucho que Angela sepa montar a caballo, y mucho menos disparar con un rifle —dijo Neal—. Tendría miedo de romperse una uña. Además, está loca por ti. No creo que quiera que te acusen de asesinato. No, yo diría que ha sido uno de tus hombres —insistió el abogado—. Y en mi opinión, no descartaría a ninguno de los tres que acaban de entrar.

Un escalofrío recorrió la espalda de Isabella. Aunque los mozos del rancho le parecían incapaces de un delito tan odioso, una cosa era cierta: el autor de los disparos tuvo que aprovechar un momento de descuido para entrar en el dormitorio de Ross y robar el rifle.

—¿Tú qué opinas, Isabella?

—No sé qué pensar. A mí me parecen un poco vagos y bastante arrogantes, pero lo achaco más a su juventud que a la posibilidad de que sean unos asesinos.

—Espero que tengas su razón, Isabella, pero si no es uno de ésos, ¿quién es? ¿Uno de los que lleva años trabajando en el rancho? Eso me parece aún más difícil de digerir —dijo Neal con el ceño fruncido.

Ross miró a su amigo con irritación y decidió terminar con la conversación.

—Esta noche no hemos venido a hablar de algo tan desagradable, Neal. Hemos venido a bailar y pasarlo bien —recordó a su amigo mirando a Isabella con un sensual destello en los ojos.

Llevaba toda la noche deseando apretarla contra su cuerpo y no pensaba dejar escapar la oportunidad. Condujo a Isabella hasta la pista de baile y, sujetándola por la espalda con una mano, la pegó contra él.

Los ojos verdes brillaron con un destello especial al recorrer la piel oscura, desde la cara hasta el pequeño diamante que le colgaba sobre el escote.

—Estás tan guapa que sólo puedo pensar en hacerte el amor —susurró él con los ojos clavados en ella a la vez que acariciaba con el dedo el diminuto diamante del colgante.

A pesar de que era una canción lenta, Isabella casi perdió el paso al sentir el sensual contacto en el escote.

La orquesta empezó a tocar un vals y después varios temas más movidos, al final de los cuales Isabella quiso descansar un poco e ir a beber algo para refrescarse.

Ross la llevó hasta el buffet de refrescos y se hizo con dos vasos de cola con hielo. Mientras bebían y recuperaban el aliento, una mujer alta y rubia con el pelo corto y un ceñido traje de noche negro se acercó a ellos.

—Hola, Ross —dijo, dirigiendo una mirada desinteresada a Isabella—. Llevo toda la noche buscándote.

Por el rabillo del ojo, Isabella vio que a Ross le divertían las atenciones de la recién llegada. Todo lo contrario que a ella, que leyó las intenciones de la rubia con el ganadero como si fuera un libro abierto.

—Hola, Angela —le saludó Ross, y después le presentó a Isabella—. Es la Angela de la que te he hablado. Su padre está en la junta directiva de la asociación de ganaderos.

La mujer que fue el rancho el día que dispararon contra Jess, pensó Isabella. La única visita que a Ross no le pareció importante incluir en su relato de los hechos.

—Sí, lo recuerdo —dijo Isabella, tendiéndole la mano cortésmente—. Encantada de conocerte, Angela.

La rubia le estrechó la mano sin entusiasmo e inmediatamente se colgó del brazo de Ross.

—Estoy lista para el baile que me prometiste —dijo con voz aduladora.

—¿Yo? —preguntó Ross, extrañado, arrugando la frente.

—Oh, qué bromista eres, Ross. Vamos, esta canción me encanta —dijo ella, tirando de él hacia la pista.

Sí, una canción lenta, pensó Isabella, y sintió celos.

Ross la miró, pidiéndole disculpas con los ojos.

—¿Te importa?

¿Qué más daba?, se dijo Isabella. Ross no era suyo y nunca lo sería.

—Ve. Yo me quedaré aquí, terminando la bebida —respondió ella.

Angela no perdió ni un momento y en cuanto se mezclaron con las demás parejas en la pista de baile se colgó del cuello de Ross como si fuera el único hombre del mundo. La sonrisa permanente en su cara decía claramente que Ross le estaba diciendo cosas que le encantaban.

—Supongo que Ross siempre se lleva a todas las mujeres guapas.

La voz sorprendió a Isabella. Era Steve, uno de los mozos del T Barra K, de pie a pocos centímetros de ella.

—Hola, Steve. ¿Te diviertes?

Él la miró un momento y después siguió con la mirada los movimientos de Ross y Angela mientras la pareja continuaba deslizándose abrazada por la pista de baile.

—Claro que sí, señorita Corrales. ¿Y usted? Parece que le han robado a su pareja.

Una irónica sonrisa se dibujó en los labios de Isabella.

—Oh, créeme, Ross no es mi pareja.

Steve la miró dubitativo un momento, pero enseguida una sonrisa iluminó su rostro.

—En ese caso, ¿me hace el honor de concederme este baile, señorita?

Isabella no podía negarse sin herir sus sentimientos, y además, ¿por qué no? Ross estaba muy ocupado con la rubia, y ella también tenía derecho a divertirse.

—Será un placer —aceptó ella con una sonrisa, y le ofreció la mano.

El baile con Steve debió ser el pistoletazo de salida porque después de él varios de los trabajadores del rancho se acercaron a ella y la invitaron a bailar. Isabella fue incapaz de negarse, y cuando el último hombre la acompañó de nuevo a una silla y le dio las gracias, Ross apareció de repente delante de ella con expresión sombría.

—Es tarde —dijo en tono cortante, sujetándola por el brazo y poniéndola en pie —. Será mejor que nos vayamos.

—¿De verdad? —dijo ella sin oponer resistencia—. Justo cuando empezaba a divertirme.

—Ya me he dado cuenta —dijo él, con el ceño fruncido, tirando de ella—. ¿Por qué has tenido que bailar con todos mis empleados?

Isabella respiró profundamente, tratando de contenerse.

—Porque me han invitado a bailar —respondió—. ¿Qué iba a hacer? ¿Quedarme sentada hasta que tú terminaras con tu rubia?

Ross maldijo con rabia en voz baja.

—Lo he hecho por obligación —masculló.

—¿Y por qué crees que lo he hecho yo? —dijo ella, con una risa burlona.

—Por pura diversión.

Isabella alzó las cejas mientras consideraba el comentario.

—Sí, tienes razón —dijo con frialdad—. Es mucho mejor disfrutar de las atenciones de varios hombres que ser ignorada totalmente por uno.

Ross la sujetó otra vez por el brazo y la llevó hacia la salida sin que ella se resistiera ni dijera nada. No merecía la pena. La velada había sido un fracaso.

Mientras caminaban hacia el coche de Ross, la tristeza cayó sobre ella como un pesado manto. Y durante todo el trayecto de regreso al rancho, Isabella permaneció en silencio y pensativa, hasta que el vehículo se detuvo y Ross apagó el motor. Mirando por la ventanilla se dio cuenta de que estaban aparcados en la parte posterior de la casa.

El tiempo que tardó en desabrocharse el cinturón y encontrar la manecilla de la puerta, Ross ya había dado la vuelta al coche y tenía la puerta abierta.

—No tienes que molestarte —dijo ella, mirando la mano que le ofrecía—. Puedo sola.

Aunque era de noche, las farolas que se alzaban a pocos metros de allí daban suficiente luz para iluminar el rostro masculino, y a Isabella le sorprendió ver el dolor y el pesar que se reflejaba en él.

—Pensé que ya se te habría pasado el enfado.

Ella lo miró, sorprendida, al ver el cambio de actitud en los apenas treinta minutos que había durado el trayecto de regreso al rancho.

—Ross, no entiendo…

—Baja —dijo él, ayudándola a apearse del vehículo. Le puso las manos en los hombros y la miró—. Quiero pedirte disculpas por lo que te he dicho en el baile. Tenías razón, me he portado como un imbécil. Pero estaba celoso, Isabella. Es la única excusa que te puedo dar.

—Pero era sólo bailar —protestó ella—, y Angela…

—Lo sé, pero lo de Angela era una obligación. Su padre está en la junta directiva, y no quería ofenderlo rechazando a su hija.

Isabella se dijo que era una tonta por dejar que aquella explicación la hiciera sentir mucho mejor. Después de todo, él mismo había dicho que era un mujeriego.

—No tienes que disculparte —murmuró ella, bajando la cabeza y reprendiéndose en silencio por haberse dejado llevar por unos celos a los que no tenía ningún derecho—. No eres mi pareja, y mucho menos mi amante.

—Isabella, claro que eres mi pareja —susurró él—. Y en cuanto a lo de amante, podemos cambiarlo ahora mismo. Esta noche.

Sin poder creer lo mucho que deseaba aceptar la sugerencia, Isabella lo miró, desafiante.

—¿Y después qué? —quiso saber—. ¿Qué pasará después?

—Por favor, ¿es que siempre tienes que pensar en el futuro? —protestó él—. ¿Tienes algo en contra de vivir el presente?

Los labios de Isabella se tensaron.

—Vivir el presente destruyó la vida de mi madre. No estoy dispuesta a cometer el mismo error.

Ross bajó la cabeza.

—¿Tan horrible sería? ¿Crees que ser amantes destruiría tu vida? —susurró, buscándole los ojos.

—No lo entiendes —susurró ella, angustiada, y gimió al sentir las manos masculinas deslizarse por su cuerpo hasta los senos, que acarició por encima de la delicada tela roja del vestido—. Ross, no…

Pero Ross no le dio la oportunidad de decir nada más, y le cubrió la boca con los labios. Isabella cerró los ojos, y sin poder evitarlo, separó los labios para darle acceso al interior de la boca y se apretó contra él.

Se estiró de puntillas hacia él. Todos sus sentidos giraban como el viento en una tormenta, y se dio cuenta de que si Ross no se detenía, iba a perder el control por completo. Y entonces lo único que importaría sería la ardiente necesidad física de ser su compañera, de unirse a él.

Y cuando creyó que las rodillas ya no le sostenían, Ross interrumpió el beso y la miró con rabia.

—¿Sabes lo que creo? Que Winston Jones no sólo arruinó la vida de tu madre, sino también arruinó la tuya.

Las palabras fueron como una bofetada en pleno rostro, y por unos momentos Isabella fue incapaz de responder. Por fin, logró abrir la boca para decirle lo equivocado que estaba, pero él no se molestó en quedarse a escuchar lo que tenía que decir. Le dio la espalda y se metió en la casa.

Aturdida, Isabella se lo quedó mirando hasta que una cascada de lágrimas le nubló la vista y un intenso dolor se apoderó de su pecho.

Qué tonta había sido. Ahora tenía que decidir qué iba a hacer.

Capítulo 11

Isabella apenas logró conciliar el sueño en toda la noche, pero a la mañana siguiente, cuando se levantó, decidió tomar tres tazas de café para mantenerse despierta y llevar el traje de Victoria a la tintorería.

Cuando llegó a Aztec, decidió también pasar por la clínica de la hermana de Ross para dejarle una nota de agradecimiento. Sin embargo, cuando Victoria la vio en la recepción de la clínica, la tomó por el brazo y casi la obligó a entrar en su despacho.

—Quiero saber qué pasó anoche —le espetó en cuanto cerró la puerta y las dos mujeres quedaron a solas.

Isabella la miró, extrañada.

—¿Qué quieres decir? No pasó nada.

—Oh, tenía tantas esperanzas de que… —empezó la médico con gesto de decepción—, pero he visto esto y no sé qué pensar.

Victoria le enseñó la edición del periódico local, señalando con el dedo una foto en la esquina izquierda de la portada.

—Ross siempre despierta mucha atención en todos los acontecimientos sociales, y supongo que el periódico no pudo resistirse a hacerle una foto —explicó Victoria, entregándole el periódico—, pero esto es repugnante.

Isabella contempló anonadada la foto en blanco y negro de Ross con una sonriente Angela Bowers en brazos, y sintió una fuerte punzada de celos.

—Creía que fuiste al baile con él —exclamó Victoria—. ¿Qué hacía Ross bailando con Angela?

—Dijo que era una obligación. Que su padre estaba en la junta directiva de la asociación de ganaderos.

—Oh, por favor —dijo Victoria, como si fuera la excusa más ridícula que había oído en su vida.

Isabella estaba de acuerdo con ella, pero no pensaba reconocerlo en voz alta. No quería que Victoria, ni nadie, supiera que se había enamorado del playboy oficial del condado.

—Angela es una piraña —continuó Victoria con desprecio—. Lleva siglos detrás de mi hermano. Seguro que enmarca la foto en oro.

—De todos modos no importa —Isabella trató de restar importancia a la noticia—. No esperaba que Ross bailara sólo conmigo. Sólo soy su abogada, no su… bueno, nada más.

Victoria se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—Quizá tú no lo creas, pero he visto cómo te mira. Y creo que tus sentimientos hacia él tampoco son indiferentes.

Los ojos de Isabella se encontraron un momento con los de Victoria, pero rápidamente los apartó, nerviosa.

—Eso no importa. Ross es soltero, y yo abogada. Somos incompatibles.

—¿Qué dices? Yo soy médico, y Jess es agente del orden y los dos somos perfectamente compatibles.

Isabella esbozó una sonrisa.

—Sí, porque Jess te quiere.

Victoria le tomó las dos manos y las apretó con fuerza.

—¿No te has parado a pensar que quizá Ross también te quiera?

Isabella abrió incrédula la boca, y estaba tratando de contener una carcajada burlona cuando sonaron unos golpes y la puerta se abrió.

—Doctora, la señora Sutton le espera —le dijo su enfermera.

—Ahora mismo voy —respondió Victoria, pero antes de irse se volvió a Isabella—. Ojalá tuviéramos más tiempo para hablar, pero tengo que irme. Sólo quiero decirte que eres la primera mujer en la vida de mi hermano que le ha hecho bien.

A Isabella se le encogió el corazón de dolor.

—No creo que haya ninguna mujer que le haga bien —dijo Isabella, y salió del despacho antes de que Victoria pudiera rebatírselo.

De regreso al rancho, Marina le dijo a Isabella que Ross estaba con algunos hombres vacunando el ganado en los prados más al norte del rancho, y que probablemente no volvería hasta entrada la noche.

Durante las horas siguientes, Isabella intentó concentrarse en las notas que había tomado los días anteriores y repasó la lista de empleados del rancho, sin encontrar sospechas ni indicios de culpabilidad en ninguno de ellos.

Por fin, dejando a un lado el bolígrafo, pensó en Ross. Pensó que lo amaba, y que estar con él era lo único que importaba. No sabía cuándo exactamente lo había decidido, pero entre el beso de la noche anterior y ese momento había recapacitado sobre sus sentimientos y la acusación que Ross había hecho sobre su padre.

Ross tenía razón: ella había permitido que Winston Jones destrozara su vida y marcara todas las decisiones que había tomado desde que se hizo mujer. El rechazo de su padre la había hecho desconfiar de todos los hombres, pero ya era el momento de olvidar el pasado y empezar a seguir su corazón.

A medida que avanzaban las horas, la oscuridad fue envolviendo el rancho y sus alrededores por completo, pero no había ni rastro de Ross. Isabella pensó que estaría cenando con los hombres, y fue a la cocina a prepararse un café.

De repente, un trueno rugió a lo lejos, y ella se acercó a la ventana. A la luz de los relámpagos vio las nubes de tormenta que cubrían las praderas acercándose desde el oeste, y poco después empezó a llover con fuerza.

¿Dónde estaba Ross?, se preguntó al ver que el dueño del rancho no aparecía. Era imposible que estuviera trabajando en la oscuridad, y su pick-up llevaba todo el día aparcado junto a la puerta de atrás. Isabella miró hacia los establos, pero no se veía ninguna luz. Cuando iba a salir de la cocina para dirigirse al salón, escuchó el chasquido de una puerta al cerrarse.

Aliviada, corrió hacia la entrada esperando ver a Ross quitándose en las botas y sacudiéndose la lluvia de la ropa. Sin embargo, no había nadie.

Entonces empezó a preocuparse de verdad. ¿Acaso se había imaginado el ruido? ¿Habría sido el viento, o quizá alguien se había colado en la casa? Entonces recordó las palabras de su madrina acerca de la navaja cortando, y el miedo se apoderó de ella.

Tenía que encontrar a Ross y no descansaría hasta saber que estaba a salvo.

Buscó un poncho de plástico, se lo puso por la cabeza y fue a la cocina para salir al porche de atrás. Pensando en hacerse con una linterna antes de salir, se dio cuenta de que había huellas de barro en el suelo.

¡Alguien había estado en la casa! ¿Habría sido Ross?

Corrió hacia el ala donde estaba el dormitorio de Ross, pero todo estaba a oscuras y en silencio.

Sin pensar en la lluvia y el viento que rugía con fuerza en el exterior, Isabella se dirigió hacia los establos que ahora estaban de nuevo a oscuras. Al llegar a la puerta de la nave llamó a Ross, pero no obtuvo respuesta. Se metió por el pasillo y fue avanzando despacio a la luz de los relámpagos que iluminaban de vez en cuando la oscuridad de la noche, hasta que se vio envuelta en la más absoluta oscuridad.

—¡Ross! ¡Soy Isabella! —gritó con desesperación para hacerse oír por encima del ruido de la fuerte lluvia en el tejado.

Entonces vio el haz de una linterna en su dirección.

—¡Isabella!

Al escuchar el sonido de la voz de Ross casi se desmayó de alivio. Se secó la lluvia de la cara y avanzó hacia él, hasta caer contra su pecho.

—Oh, Ross, gracias a Dios que eres tú —exclamó, aferrándose a él con fuerza—. Estaba preocupada. Temía que te hubiera pasado algo. He oído la puerta de la cocina, y creía que eras tú, pero no había nadie, y no podía encontrarte —dijo precipitadamente—. Pero había alguien, Ross, de verdad. Había huellas de barro en la cocina y…

—Isabella, Isabella, tranquilízate —le interrumpió él—. Estoy bien. ¿Y tú? ¿Estás bien?

Isabella respiró profundamente.

—Estaba preocupada. Pensaba que te habría ocurrido algo. Era ya tan tarde…

—Y yo que creía que seguías enfadada conmigo.

A pesar de no verlo con claridad, Isabella escuchó la sonrisa en su voz y eso la tranquilizó.

—Ross, no estaba enfadada. Yo sólo… Creo que quiero decirte algo, en la casa. ¿Has terminado?

—Casi. Estoy cambiando algunos terneros de sitio para que no pillen una neumonía. Con esta lluvia es posible que entre algo de agua.

—Iré contigo —dijo ella—. Ahora que te he encontrado, no pienso volver a la casa sin ti.

Ross la tomó de la mano y la llevó al extremo opuesto del establo donde había estado trabajando cuando la oyó gritar su nombre.

—Quédate aquí —le dijo él, deteniéndose junto a una montaña de pacas de alfalfa—. Sólo me queda asegurarme de que todas las cuadras tienen agua.

—Está bien.

Sólo pasaron unos segundos hasta que él regresó a su lado.

—Ya está. ¿Puedes volver a la casa?

—Claro que sí —dijo ella—. Estoy bien. Sólo un poco mojada.

—Un poco mojada —repitió Ross.

La iluminó con la linterna y sonrió. Isabella llevaba los pies y las piernas cubiertos de barro y, a pesar del poncho de plástico, los pantalones estaban totalmente empapados.

—Estás empapada. Creo que debería preocuparme por tu neumonía, y no la de los terneros —rió él.

Isabella se recogió el pelo y lo retorció dejando que el agua cayera en chorros al suelo, sin dar importancia a su preocupación.

—¿Por qué no me has llamado para decirme que volverías tarde? —preguntó, irritada a la vez que se sacudía el agua del poncho y de la ropa—. ¿No se te ha ocurrido pensar que estaría preocupada?

—No, la verdad —dijo él—. Anoche no parecías muy preocupada.

Anoche le había besado como si fuera el último hombre de la tierra. Por lo visto no se había dado cuenta de eso, o quizá ya había olvidado los apasionados momentos que pasó en sus brazos.

—He estado preocupada por ti desde que soy tu abogada. Alguien quiere hacerte daño, y tú no pareces…

—Tranquila, Isabella —interrumpió él, sonriendo en la semioscuridad del establo—. Estás exagerando, aunque debo reconocer que me gusta. Y que hayas venido a buscarme hasta aquí con esta lluvia…

Ross se interrumpió y estiró el brazo hacia ella, pero en ese momento un relámpago iluminó el espacio en el que se encontraban. Por el rabillo del ojo Isabella detectó un extraño movimiento y tuvo la impresión de que algo de grandes dimensiones se balanceaba justo encima de la cabeza de Ross.

—¡Ross! ¡Cuidado! —gritó, y tiró de él.

Por un segundo, él titubeó mientras trataba de entender por qué ella miraba hacia el pajar, y entonces se dio cuenta de que algo se desplomaba sobre ellos.

Saltó hacia delante y la echó al suelo con él, justo en el momento en que unas enormes pacas de alfalfa se desplomaban desde el pajar. Una le rozó el hombro al caer, y rodó a un lado. Las otras cayeron exactamente en el mismo lugar donde habían estado apenas unos segundos antes.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dijo él, mirando con incredulidad las pacas de alfalfa y sacudiéndose el polvo de la ropa.

Isabella se puso de rodillas y miró horrorizada a las pacas de alfalfa. Cada una debía de pesar al menos cincuenta kilos, y lanzadas desde cierta altura podían convertirse en armas mortíferas.

—Dios mío, Ross. Podían haberte matado —exclamó Isabella, mirando hacia arriba, donde se almacenaban varias toneladas de alfalfa en plataformas de madera.

Ross flexionó el hombro en un intento de mitigar el fuerte dolor que sentía desde la clavícula hasta el codo.

—Yo no diría tanto.

—¿Estás herido? —preguntó ella, acercándose de rodillas a él y tocándole delicadamente el brazo.

—Estoy bien —respondió él, tenso—. Una de las pacas me ha dado en el hombro, pero no creo que esté roto.

Isabella levantó la cabeza hacia la plataforma de madera y se dio cuenta de lo cerca que habían estado de sufrir un grave accidente.

—Oh, Ross, si te hubiera pasado algo, no sé lo que habría hecho.

El dolor en el hombro quedó totalmente olvidado cuando Ross sintió el temblor de la mano femenina en el brazo.

—Isabella, ¿estás herida? —preguntó él, preocupado.

—No —le aseguró ella.

De no haber sido por el relámpago que iluminó la nave y la hizo mirar hacia arriba, Ross ahora estaría, si no muerto, al menos gravemente herido. Ahora sólo podía pensar en la necesidad de tocarlo, de sentir con sus propias manos que estaba bien y a salvo. Se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Oh, Ross, abrázame —suplicó.

Con un gemido, Ross la apretó contra él y enterró la cara en el hueco del cuello.

—Tenemos que salir de aquí —susurró él.

—Lo sé, pero… dame un momento —le suplicó ella con la voz entrecortada.

Ross sintió todo el cuerpo femenino temblando, y se dio cuenta de que todo aquel miedo era por él. Y eso era algo que no le había sucedido nunca. Normalmente las mujeres se sentían atraídas por su dinero y su posición social, pero no tanto por él. No hasta aquel punto.

—Isabella, no tengas miedo. Ya ha pasado todo —le aseguró al oído con voz ronca.

Isabella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, y él rápidamente le enmarcó la cara con las dos manos.

—Ross…

La pasión en la voz femenina fue como una caricia desesperada, y desencadenó en él una necesidad tan profunda que en ese momento no pudo hacer más que besarla con una intensidad que no había sentido nunca.

Isabella respondió, separando los labios y apretándose contra su cuerpo, mientras él deslizaba las manos bajo el poncho húmedo hasta posarlas sobre la piel cálida de la espalda

El gemido que salió de la garganta femenina fue la prueba definitiva de lo que le estaba transmitiendo. Que lo necesitaba, y esta vez no habría marcha atrás.

—Isabella, tenemos que irnos. Este sitio no es seguro —dijo él, interrumpiendo el beso.

—Crees que alguien empujó esas pacas, ¿verdad? —preguntó ella con un estremecimiento.

Sin querer asustarla más, Ross trató de restar importancia a lo que acababa de suceder.

—No lo sé, Isabella, pero si ha sido alguien, seguramente ya se habrá ido. No tengas miedo.

Isabella tenía miedo, pero su deseo era mucho más fuerte.

—No tengo miedo. Sólo quiero que me hagas el amor.

—No —dijo él con la voz pastosa—. Aquí no. Vamos a casa.

Ross se puso en pie y tiró de ella para levantarla. Evitando pensar en el mañana, Isabella le permitió tomarla de la mano y llevarla a la casa.

Capítulo 12

En el exterior, la lluvia iba perdiendo fuerza y el rugir de los truenos se desplazaba hacia el este. Los dos cruzaron corriendo el patio del rancho hasta llegar a la puerta principal. Allí, Ross se detuvo y la miró.

—Quédate aquí mientras compruebo que no hay nadie —susurró él.

Dentro, la luz del salón que ella había dejado encendida seguía iluminando la estancia, y, unos minutos después, Ross volvió a buscar a Isabella y después de hacerla pasar, cerró rápidamente la puerta con llave.

—Tengo que quitarme el poncho —dijo ella, mirándose—. Estoy empapando del suelo.

—¿Crees que me importa el suelo? —preguntó él a la vez que se agachaba y la alzaba en brazos.

Isabella no protestó. Era demasiado fácil y maravilloso dejarle hacer. Cuando llegaron al dormitorio de Ross, éste no se molestó en encender la luz. Se afanó en quitarle la ropa, primero el poncho, y después la camisa, los pantalones y las sandalias. Cuando la dejó en ropa interior, sus movimientos se hicieron más lentos y cuidadosos.

Isabella cerró los ojos, disfrutando del contacto de las manos curtidas en la piel y, cuando por fin él le quitó el sujetador y le tomó los senos con las palmas de las manos, ella se estremeció.

—¿Te hago daño? —preguntó él.

—No —susurró ella—. Pero no imaginaba que me sentiría así.

—Isabella, eres perfecta, tan hermosa y sensual —murmuró él, agachando la cabeza y llevando los labios a sus senos.

Isabella se arqueó hacia él, y el movimiento alimentó el deseo que empezó a despertar en él cuando ella le acarició en el establo. Queriendo ir despacio, pero sabiendo que sería imposible, Ross levantó la cabeza, y rápidamente se quitó la ropa y las botas.

Una vez desnudo, acabó de retirar la última prenda que llevaba Isabella y la tendió con cuidado sobre la cama. Después se tumbó a su lado, e Isabella fue hacia él a la vez que las manos masculinas la buscaban.

Isabella buscó su boca en la oscuridad y suspiró complacida cuando notó sus labios abrirse sobre ella. Ella exploró el pecho masculino con dedos suaves y acarició los pezones que al instante se endurecieron al sentir el contacto con su piel.

Ardiendo en deseos de poseerla, Ross deslizó la boca por la garganta femenina y más abajo, hasta los duros botones que culminaban los senos hinchados por el deseo.

—Sabes a miel, Isabella.

Isabella se estremeció mientras las manos masculinas seguían el rastro de sus labios hasta llegar a la masa de rizos oscuros entre los muslos. Entonces Ross levantó la cabeza y la observó mientras deslizaba un dedo entre los pliegues cálidos de su feminidad.

Con un jadeo, Isabella se arqueó contra la mano masculina, buscando desesperadamente lo que sólo él podía darle.

La apasionada reacción de Isabella lo excitó aún más, y Ross le acarició el pecho con la otra mano.

Bajo él, Isabella gemía de pasión mientras continuaba acariciándole el pecho y la espalda con las manos.

—Oh, Ross, por favor —suplicó sin reprimirse—. No puedo esperar más.

La súplica entrecortada terminó con todas sus reservas, y tendiéndola de espalda sobre la cama, Ross se colocó sobre ella y bajó la cabeza para besarla.

Mientras con los labios continuaba provocándola y excitándola, sus manos se deslizaron bajo las caderas femeninas y la sujetó por las nalgas, alzando el cuerpo femenino hacia la fuerza de su erección.

Desesperada por el deseo de sentirlo totalmente dentro de su cuerpo, Isabella movió las caderas, echándolas hacia arriba, buscándolo. Ross empujó un poco más, pero se detuvo al notar la barrera de su inocencia.

Instintivamente se echó hacia atrás, pero ella, sujetándolo con fuerza por las caderas, lo mantuvo pegado a su cuerpo.

—Isabella, eres virgen. No…

—Ahora no puedes parar —dijo ella con voz ronca—. No te lo permitiré.

Ross tampoco estaba seguro de poder aunque quisiera. La deseaba como no había deseado nunca nada.

Con un gemido, posó los labios sobre la sien húmeda de lluvia y sudor.

—¿Estás segura, Isabella? Porque si no, te juro que haré lo imposible por levantarme de esta cama.

Ella le sujetó las piernas con las suyas y el cuello con los brazos.

—Nunca he deseado nada tanto —dijo ella.

«Te quiero», quiso añadir. «Te quiero con todo mi ser». Pero se guardó las palabras para sí, convencida de que en el momento que las dijera no podría retirarlas. Y convencida también de que, cuando él las oyera, se alejaría de ella.

—Pero…

—Te deseo —murmuró ella, y acto seguido lo calló con la boca.

Incapaz de resistirse, Ross reaccionó, penetrándola con un movimiento rápido y profundo. Un fuerte dolor la atravesó, pero él empezó a moverse dentro de su cuerpo, y el dolor desapareció y fue inmediatamente sustituido por un increíble placer que inundó todo su cuerpo.

Y en unos momentos se sintió ascender cada vez más hasta un lugar donde no había nada más que la oscuridad del cielo y el brillo de las estrellas que centelleaban tras sus ojos cerrados.

Sobre ella, Ross sintió cómo se tensaban todos los músculos de su cuerpo. Entonces echó la cabeza hacia atrás, y un áspero sonido gutural salió de su garganta al notar todo su corazón y toda su alma derramarse en ella.

A la mañana siguiente la luz del sol despertó a Isabella de un profundo sueño y, sin molestarse siquiera en volver la cabeza, supo que estaba sola. Embargada por un profundo vacío, se dijo que, aunque para ella la noche anterior había sido una experiencia totalmente nueva, tenía que recordar que para Ross no era ninguna novedad. Sin duda ella sólo era una más de la larga lista de mujeres que habían pasado fugazmente por su vida.

Mordiéndose el labio, recordó las caricias y los besos de la noche anterior. Recordó todas las formas en que la había acariciado, besado y proporcionado un intenso placer. Seguro que lo que habían compartido era especial, pensó con desesperación. Seguro que Ross nunca había experimentado una conexión tan íntima con ninguna mujer.

«¿Qué te hace pensar eso, tonta? Nunca te ha dicho que te quería, ni que quiere tenerte a su lado el resto de su vida», dijo una vocecita en su interior.

Tratando de apartar la voz de su mente, Isabella volvió la cabeza, y enseguida vio la ramita de salvia que había sobre la almohada. Se sentó y se la llevó a la nariz. Su fragancia le recordó la forma en que Ross le hizo el amor la noche anterior.

Con los ojos llenos de lágrimas, se levantó y empezó a recoger sus ropas.

Minutos más tarde, en su dormitorio, se duchó y se vistió con vaqueros, camisa y botas. Después se recogió el pelo a la espalda y se dio un poco de maquillaje.

Si Marina se dio cuenta de su aspecto, no hizo ningún comentario. Pero Isabella imaginó que la mujer ya se había dado cuenta de que había pasado la noche en la habitación de Ross. Y consciente de ello, Isabella decidió que no iba a sentirse avergonzada por ello. Era una mujer adulta, ¿y qué mujer podía resistirse a los encantos de Ross Ketchum?

Mientras ella desayunaba, Marina habló de la tormenta de la noche anterior. Isabella hizo algunos comentarios sobre los truenos y relámpagos, pero no mencionó que estaba segura de que alguien había entrado furtivamente en la casa.

Después de desayunar se puso el sombrero y se dirigió a los establos. Al igual que el día anterior, todo estaba muy silencioso. La mayoría de las cuadras de caballos estaban vacías, y en el corral al aire libre sólo había un caballo, Juggler, ensillado y atado a un poste, lo que le hizo pensar que Ross no estaría muy lejos.

Necesitaba estar sola y pensar, y por eso decidió salir a dar un paseo a caballo. Entró por el pasillo de los establos hasta la cuadra donde solía estar Trixie, la yegua que utilizó unos días antes. Allí encontró a Flaco, que estaba poniendo al animal una herradura que se le había caído, y el mozo le sugirió que montara a Juggler, el caballo de Ross, asegurándole que a su dueño no le importaría.

Isabella se acercó al corral del animal y vio que ya estaba ensillado. El mozo la ayudó a montarse, y a los cinco minutos de cabalgar por un sendero de tierra, Isabella se dio cuenta de que el caballo era un perfecto caballero, igual que su dueño.

Apoyándose en los estribos, Isabella se echó hacia delante y le acarició el cuello.

—Eres una auténtica belleza, Juggler. No sé por qué Ross está tan obsesionado por encontrar a Snip si te tiene aquí.

El animal movió la cabeza arriba y abajo, dándole la razón. Isabella rió suavemente y le rascó detrás de las orejas.

—Tranquilo, muchacho. No iremos muy lejos. Sólo necesito pensar un poco.

La verdad era que necesitaba pensar mucho. Sobre ella, sobre Ross, y sobre lo que la noche anterior iba a significar en su relación. Quería creer que cada caricia y cada palabra susurrada eran producto del amor que sentía por ella, pero a él no le interesaba el matrimonio, ya se lo había dicho, y si ella continuaba en el rancho volvería a terminar en su cama una y otra vez, y eso para ella no sería suficiente.

Con un suspiro, se apoyó en los estribos y echó el peso hacia atrás. En ese momento, oyó un ruido extraño debajo de ella. Asustado por el sonido, Juggler se encabritó y alzó las patas delanteras en el aire.

En ese momento la silla se escoró violentamente hacia la derecha e Isabella gritó. Desesperada, buscó algo donde agarrarse en la crin del animal, pero el peso del cuerpo, junto con el de la silla, eran demasiado para mantenerse erguida, y enseguida se vio colgando de costado del cuerpo del animal.

—¡So, Juggler! ¡So!

El caballo, aterrorizado, ignoró sus órdenes y salió galopando a toda velocidad entre los cactus y arbustos que poblaban la zona pedregosa. Horrorizada, Isabella continuaba sujetándose a la crin del caballo a la vez que trataba de erguirse. Pero cada vez que intentaba sacar las botas de los estribos, el movimiento la hacía deslizarse más hacia el vientre del animal.

Cielos, iba a morir. No volvería a ver a Ross. En cualquier momento el caballo la golpearía contra un árbol, o la silla caería por completo y ella se rompería el cuello contra una roca a causa del impacto.

Al otro lado de la pradera, Ross se maldecía en voz baja mientras se miraba la palma de la mano quemada. ¿Cómo había podido despistarse tanto y sujetar tan adelante el hierro de marcar al rojo vivo? La respuesta era sencilla: por no concentrarse en su trabajo y pensar en lo que había compartido con Isabella la noche anterior.

Todavía tenía remordimientos por no haberla despertado antes de irse, pero lo cierto era que no estaba preparado para enfrentarse a ella con palabras. Ninguna mujer le había hecho sentir lo que sintió con ella, y todavía no sabía qué pensar.

Isabella le había entregado su inocencia, y al hacerlo, Ross era consciente de que también le dio su corazón. Pero él no estaba preparado para esa clase de regalo. Era soltero, y había jurado seguir siéndolo el resto de su vida.

Sin embargo, tenerla en el rancho y ahora en su cama le había hecho plantearse cosas como la posibilidad de compartir su vida con ella y tener hijos en el rancho, como habían hecho Amelia y Tucker, sus padres.

—¡Socorro! ¡Socorro!

Ross levantó la cabeza y rápidamente recorrió el horizonte con los ojos, hasta que vio un caballo blanco galopar a toda velocidad con un jinete colgando peligrosamente de un costado.

¡Cielos, era Isabella!

Clavó las espuelas en los costados del caballo y salió disparado para tratar de detener a Juggler.

—¡Sujétate fuerte, Isabella! —gritó él—. ¡Sujétate!

Con la mano herida, Ross llevó a su montura en paralelo a Juggler mientras con la otra intentaba sujetar las riendas. Tras fracasar un par de veces, por fin logró sujetar la cabezada de cuero y tirar de la cabeza del animal hacia él.

—¡So, Juggler! ¡So!

La cabeza del caballo giró y dio a Ross la oportunidad de sujetar al animal por el bocado. En cuanto tiró de él, el caballo se detuvo en seco. La brusca frenada provocó la total ruptura de la cincha y la caída de la silla e Isabella al suelo.

—¡Isabella!

Ross saltó al suelo, temiendo por la vida de Isabella, y corrió hacia donde ella trataba de incorporarse y sentarse.

—Cuidado, ten cuidado —dijo, sujetándola con delicadeza por los hombros—. Isabella, ¿estás herida?

Jadeando a causa del esfuerzo y el miedo, Isabella lo miró con los ojos llenos de lágrimas que no tardaron en derramarse.

—Ross, menos mal que me has encontrado. Has detenido a Juggler. Menos mal. Creía que iba a morir. Creía que nunca volvería a verte.

Con manos temblorosas, Ross la abrazó y cerró los ojos, tratando de borrar de su mente la imagen de Isabella bajo las patas de Juggler. Si la perdiera, no querría seguir viviendo. Ahora lo veía perfectamente claro.

—No pienses en eso, cariño. Ahora estás a salvo. Estás bien. Dios, cuando te he visto… —murmuró él, hundiendo los dedos entre los cabellos azabache y apretándola aún más contra su pecho—, se me ha helado la sangre.

Deslizó los pulgares bajo su mandíbula, le alzó la cara, y al ver el rastro dejado por las lágrimas, la besó en ambas mejillas a la vez que trataba de asegurarle, y asegurarse también a sí mismo, que el peligro había pasado.

En cuanto los labios de Ross la rozaron, Isabella giró la cara hacia él y le ofreció su boca. Gimiendo de deseo, él se apoderó de sus labios con total desesperación.

«Has encontrado a quién quieres que sea tu compañero. Cuando eso ocurre, no se puede cambiar».

Las palabras de Naomi resonaron en su mente una vez más, recordándole que tenía que ser fuerte o nunca sería nada más que la amante de Ross. Quizá eso era suficiente para muchas mujeres, pero no para ella. En el fondo siempre lo había sabido.

Lentamente se apartó de él y se humedeció nerviosa a los labios.

—Será mejor que intente levantarme —balbuceó—. Me duelen las piernas.

Dominado por la necesidad de seguir abrazándola, Ross tuvo quehacer un esfuerzo para soltarla y concentrarse en quitarle los pies de los estribos.

—¿Cómo ha ocurrido, Isabella?

—Juggler no ha tenido la culpa —le aseguró ella. Hizo una mueca de dolor mientras él la ayudaba a liberar la pierna que seguía atrapada debajo de la silla—. Se estaba portando maravillosamente, y yo me he puesto de pie en los estribos para rascarle detrás de las orejas. Pero en ese momento algo se ha soltado. La silla ha caído hacia un lado y me ha arrastrado. Entonces se ha asustado tanto, que ha salido galopando. No he podido detenerlo.

Tenso, Ross ayudó a Isabella a ponerse en pie y después se agachó para inspeccionar la silla mientras ella hacía lo mismo con el caballo.

—Parece que Juggler sólo tiene unos rasguños superficiales en las patas —dijo Isabella a Ross, aliviada, volviéndose a mirarlo—. No sabes cuánto me alegro.

Entonces lo vio mirando horrorizado a la cincha de cuero que tenía en la mano.

—Alguien ha intentado matarte, Isabella.

Capítulo 13

Quién ha ensillado este caballo? ¡Voy a matar a ese asesino!

—Pero, Ross…

—Alguien ha cortado la cincha con una navaja —exclamó él.

Isabella tragó saliva al recordar la visión de Naomi el día que fue a verla a la reserva. Una navaja. Cortando. La anciana apache había tenido una visión del accidente.

—Pero, Ross, Juggler ya estaba ensillado cuando he ido al establo. Flaco me ha dicho que ibas a montarlo esta mañana, pero que al final decidiste dejarlo descansar.

Ross apretó la mandíbula al comprender el significado de las palabras.

—¿Juggler seguía ensillado? ¿Desde el amanecer? Pero tenían que quitarle la silla y dejarlo suelto.

—Pues estaba en el corral. Y nadie sabía que yo iba a montarlo. Sólo lo he hecho porque Flaco estaba calzando a Trixie y…

—Estaba equivocado, Isabella —dijo Ross, viendo con claridad lo que había ocurrido—. Quienquiera que ha hecho esto no quería matarte a ti, sino a mí. Y mucho me temo que sé quién es.

—¿Quién?

Ross la miró con expresión asqueada.

—Maldita sea, Neal tenía razón. Es uno de mis hombres, aunque no sé quién ni entiendo qué puede tener contra mí.

Ross cerró los ojos y respiró profundament, tratando de calmar la ira que se estaba apoderando de él.

—Ha intentado matarme dos veces, pero ha estado a punto de matar primero a Jess y ahora a ti. Seguramente fue el mismo que anoche tiró las pacas de alfalfa desde el pajar.

Mientras lo escuchaba, Isabella trataba mentalmente de cotejar lo que le estaba diciendo con las pistas que había reunido en las dos semanas que llevaba en el rancho. Pero nada en el comportamiento de los hombres a quien había observado y con quien habló en ese tiempo indicaba ningún tipo de animosidad contra él.

—Volvamos al rancho. Tenemos que aclarar este asunto cuanto antes —dijo Ross, ayudando a Isabella a montarse en su caballo.

Después sujetó las riendas de Juggler y montó detrás de ella.

Quince minutos después entraban en el rancho en dirección a los establos. Al rodear la esquina de la nave, encontraron a Steve y Tim repartiendo alfalfa por los comederos de la cuadras.

Tim fue el primero en reparar en su presencia. Dio un codazo a Steve en las costillas y señaló en dirección a Ross e Isabella.

En el momento que Steve levantó la cabeza hacia ellos, Isabella se dio cuenta de que era culpable. El miedo que se reflejó en su rostro al ver el terrible aspecto de Isabella tras el accidente, a Juggler sin la silla de montar y a Ross con los ojos clavados en él no dejaba la menor duda.

Isabella detuvo la montura junto a la valla, y Ross se apeó e indicó a los dos hombres que se acercaran a donde él estaba.

Sin pensarlo dos veces, Tim dejó en el suelo el saco de alfalfa que tenía en la mano y echó a andar hacia su jefe. Steve, por otro lado, empezó a retroceder y tropezó con otro comedero. Perdió el equilibrio y casi cayó al suelo.

—Ven aquí, Chambers, o voy a por ti.

Con los ojos muy abiertos, Steve echó a correr hacia la valla opuesta y el pick-up allí aparcado.

Como un rayo, Ross saltó la valla y corrió hacia él. Por una décima de segundo, Steve logró saltar la valla antes de que Ross la escalara tras él, pero no fue tan afortunado cuando se detuvo para abrir la puerta del pick-up.

Ross lo sujetó por el brazo y lo obligó a volverse.

—¡No vamos a ninguna parte, cerdo!

Desesperado por huir, Steve trató de zafarse de él, pero le fue imposible.

—¡Te mataré, Ketchum! —rugió Steve, y lanzó un puñetazo contra Ross.

Éste esquivó el golpe y le asestó un buen puñetazo en la barbilla. El joven vaquero se desplomó sobre la tierra donde quedó inmóvil.

Tim e Isabella llegaron junto a ellos en cuestión de minutos.

—¿Qué demonios ha hecho, jefe?

Ross pasó un brazo por los hombros de Isabella y la apretó contra su cuerpo, tratando de tranquilizarla.

—Se ha equivocado de hombre, Tim.

Los dos días siguientes pasaron como en una neblina para Isabella. Después de avisar al sheriff sobre el incidente, Steve fue detenido y acusado de intento de asesinato entre otras cosas.

Los motivos del hombre todavía no estaban claros, pero aquella tarde Jess había llamado a Ross a la oficina del sheriff, e Isabella sospechó que sería para darle más información sobre sus investigaciones.

Aparte de eso, Ross había preparado una cena para aquella noche, y Marina llevaba todo el día en la cocina preparando el festín. Además de Victoria, Jess y la pequeña Katrina, Ross había invitado a su primo Linc, a su cuñada Maggie, la viuda de su hermano Hugh y a su sobrino Aaron y también al abogado del T Barra K, Neal Rankin. Y, para su sorpresa, también a su madre, Alona, y su madrina, Naomi, un detalle muy especial por su parte.

Su consideración conmovió especialmente a Alona, y por supuesto también a Isabella. El hecho de que Ross pensara en su familia en una noche tan especial cobraba también una especial importancia para ella. Claro que por otro lado no podía olvidar que Ross estaba muy contento. Después de todo, la detención de Steve había resuelto buena parte de los problemas del rancho, y eso era sin duda lo que Ross quería celebrar.

Con un suspiro, Isabella sacó un vestido rojo del armario y se lo puso delante para comprobar el efecto. Como le había dicho a Marina, los apaches consideraban el rojo un color que traía suerte, y desde luego ella necesitaba toda la suerte que pudiera recabar. Pero ya había llevado un traje rojo al Baile de los Ganaderos, por lo que decidió dejarlo de nuevo en el armario y sacar otro de color crema.

Quizá para Ross aquella noche fuera una celebración, pero para ella no lo era. Había tomado la determinación de que ésa sería su última noche en el rancho. Su trabajo allí había concluido. Ahora lo único que le faltaba era la fuerza necesaria para decirle a Ross que no podía quedarse y tener una aventura con él.

Así era como tenía que ser el rancho, pensó Ross, mirando a la reunión de parientes y amigos alrededor de la mesa. Así había sido el rancho cuando sus padres vivían, lleno de gente feliz y contenta sentada alrededor de una mesa llena de comida, se dijo, donde reinaba la sensación de una gran familia feliz.

Ross volvió la cabeza hacia Isabella, que escuchaba interesada las palabras de su amigo Neal, y la observó en silencio.

Los arañazos que Isabella se hizo en la cara al caer bruscamente contra los arbustos empezaban a desaparecer, pero no dejaban de recordarle lo cerca que había estado de resultar gravemente herida. Sólo al recordarlo le entraba un terrible pánico, y en los últimos dos días apenas había podido dejar de pensar en ella, de necesitarla y de querer tenerla a su lado en todo momento.

Ross nunca creyó que una mujer pudiera tener tanto poder sobre él, pero desde la llegada de Isabella al rancho no había vuelto a pensar en ninguna otra mujer, y mucho menos desear estar con otra. Isabella había cambiado su vida, y él no podía hacer nada para impedirlo. Más aún, tampoco tenía ningún deseo de hacerlo.

—¿Ross? Los invitados esperan.

La voz impaciente de su hermana logró por fin abrirse paso en su cerebro, y él se volvió a mirarla.

—¿A qué te refieres?

Victoria intercambió una mirada con su marido.

—Estábamos hablando de Steve. Ninguno podemos entender cómo pudo hacer lo que hizo.

—Bueno, digamos que no era el más listo de la clase —comentó Jess.

Ross se encogió de hombros. Todavía tenía reticencias para aceptar la traición de un empleado a quien él apreció también como un amigo.

—No, supongo que no era muy inteligente —reconoció un poco a su pesar—. Pero era un buen trabajador, y yo le apreciaba.

Desde el otro extremo de la mesa, Alona dijo:

—Lo que no entiendo es por qué disparó a Jess si te quería matar que a ti.

Ross concentró su atención en la madre de Isabella.

—Por increíble que parezca, creyó que me estaba disparando a mí, no a Jess.

—¿No se dio cuenta de que se estaba equivocando de hombre? —preguntó Naomi.

—Supongo que vio a Jess y a Victoria de lejos y pensó que éramos mi hermana y yo.

—¿Pero qué era lo que tenía contra ti?

Respirando profundamente, Ross miró primero a Isabella y después al resto de los invitados.

—Digamos que estaba resentido contra mí por varias razones. Para empezar, quería el trabajo de Linc.

Linc levantó la cabeza, no muy seguro de lo que acababa de oír.

—¿Mi trabajo? ¿Eso ha dicho, que quería mi trabajo?

—El tío estaba loco. Para empezar Linc es de la familia, y además no hay en esta parte del estado nadie que sepa más de caballos que tú. Y eso incluye a mi padre, que en paz descanse.

—¿Y qué otras razones había? —preguntó Isabella con curiosidad.

Ross hizo una mueca.

—Me veía como el hombre rico que lo tiene todo. Incluida la mujer que él quería.

Isabella alzó los ojos, sin entender. Victoria, por su parte, miró a su hermano con los ojos muy abiertos.

—Ross, no me digas que ha sido por uno de tus líos amorosos —exclamó en tono de reproche.

Ross alzó las dos manos en el aire con cierta desesperación.

—Tranquilízate, hermanita. Yo no tengo la culpa. Digamos que tenía aspiraciones románticas con una mujer con la que apenas tengo relación, Angela Bowers. Todos sabéis quién es —explicó Ross—. Angela vino al rancho el día que Jess y tú fuisteis al arroyo. Quería hablar conmigo sobre la recaudación de fondos del baile, pero no estuve con ella más de quince minutos. Por lo visto, Steve la vio salir de la casa y pensó que había algo entre nosotros —explicó Ross, maldiciendo para sus adentros su pasado de playboy—. Según dijo al sheriff, la había invitado a salir varias veces, pero ella siempre lo rechazó porque estaba enamorada de mí —admitió a regañadientes—. Vernos bailar en el Baile de los Ganaderos debió de ser la gota que colmó el vaso.

Isabella lo miró y de repente recordó algo.

—Aquella noche del baile Steve hizo un comentario sobre que tú siempre tenías a todas las mujeres —recordó—. Supongo que le molestó mucho verte bailar con Angela, pero yo no establecí la relación —sacudió la cabeza—. Y pensar que bailé con él.

—No te sientas mal por eso —le dijo Victoria—. Steve nos engañó a todos.

—El hombre tenía que estar enfermo —comentó Neal.

—Más bien totalmente loco —dijo Ross—. Pero al menos ahora ya no puede hacer daño a nadie —añadió, alzando la copa.

Asintiendo satisfecho, Neal levantó su copa de vino.

—Brindo por eso —dijo Neal.

Todos los presentes levantaron sus copas y brindaron. Por el rabillo del ojo, Isabella vio cómo Victoria miraba con infinita ternura a su marido.

—¿No crees que ya es hora de que se lo digamos? —la oyó decir en voz baja.

Jess asintió y le tomó la mano. Cuando se aseguraron de que todo el mundo les prestaba atención, Victoria dijo:

—Jess y yo vamos a tener un hijo.

Ross miró a su hermana, sorprendido. Tenía que haberse dado cuenta de que su hermana y Jess querían tener un hijo propio, un hermanito para Katrina, pero soltero como era nunca había pensado en tener hijos, o al menos hasta que Isabella entró en su vida.

—¡Un hijo! —exclamó, maravillado.

Ross miró a Isabella para ver si ésta estaba tan aturdida por la noticia como él.

Isabella le sonrió, a pesar del enorme vacío que sentía en el pecho. ¿Cómo podía alegrarse tanto por Victoria y Jess y sentirse tan mal al mismo tiempo?, se preguntó.

Poniéndose en pie, Ross rodeó la mesa, besó a su hermana en la mejilla y estrechó la mano de su cuñado.

—Es la mejor noticia que he tenido en mucho tiempo —exclamó, emocionado—. ¡Un nuevo Ketchum en la familia!

Jess lo miró con ironía.

—Siento estropearte la fiesta, Ross, pero será un Hastings.

Todo el mundo se echó a reír, y en los minutos siguientes todos felicitaron a la feliz pareja por su próxima paternidad. A medida que avanzaba la cena, alguien mencionó a Noah Rider y la conversación se centró en la resolución del asesinato.

—¿Tiene alguna visión sobre este caso? —preguntó Neal a Naomi.

—No —respondió la anciana mujer con una sonrisa al atractivo abogado—. Pero si tengo alguna, se la comunicaré —añadió antes de señalar con la cabeza a Isabella—. Mi ahijada Isabella ayudará a encontrar al asesino.

—Exactamente —dijo Ross con una feliz sonrisa—. Isabella nos ayudó a descubrir a Steve, y ahora puede hacer lo mismo con el caso de Noah.

Isabella miró alrededor de la mesa antes de detener los ojos en Ross. No podía continuar dejándolo con la creencia de que se quedaría en el rancho.

—Yo… Ross, no… no estaré aquí para ayudar con ese caso. Me voy mañana, cuando se vayan mi madre y Naomi.

Ross la miró como si acabara de abofetearlo. No podía irse. Ni ahora ni nunca. No sabía cuándo había llegado a esa conclusión, pero lo tenía más claro que nunca.

—¿Te vas? —repitió, como si no estuviera seguro de haber oído bien.

Ella asintió, y toda la mesa quedó en silencio, mirándolos. Isabella bajó la cabeza y clavó los ojos en el plato.

Victoria fue la que por fin rompió el silencio con otra pregunta para la vidente apache.

—Naomi, ¿ve a su ahijada dejar el rancho mañana? —preguntó la hermana de Ross.

—No —respondió Naomi—. No he tenido ninguna visión de Isabella dejando el rancho. Creo que su sitio está aquí —la anciana hizo una pausa y se encogió de hombros—. Pero me temo que voy a tener que cantar un poco más para saberlo con certeza.

Isabella deseó que le tragara la tierra.

—Naomi, ¿cómo puedes decir eso?

Ross no esperó la respuesta de la mujer. Apartó su silla hacia atrás y sujetó a Isabella por el brazo.

—Continuad con la cena, amigos. Nosotros enseguida volvemos —dijo, y se llevó a Isabella.

Mortificada, Isabella miró al grupo de invitados y vio varias sonrisas de complicidad, sobre todo las de Naomi y Victoria.

—Ross, ¿qué haces…? —preguntó ella por fin cuando cruzaron la cocina y llegaron al porche de atrás—. Tus invitados van a creer que estás loco. Que los dos estamos locos.

—Y lo estamos. Al menos yo lo estoy, por no decirte nada hasta ahora —dijo él. Se detuvo en medio de las sombras y la rodeó con sus brazos.

Isabella pensó que no sería capaz de resistirse, pero ni siquiera lo intentó.

—Siento que hayas pensado que te he ignorado este último par de días, pero ha sido una situación caótica. Apenas he tenido tiempo de respirar, y mucho menos de hablar contigo. Pero hablar no era precisamente lo único que quería hacer —añadió, acariciándole la espalda con las manos.

—Ross —empezó ella, mirándolo a los ojos—, no creo que no te hayas ocupado de mí. No es eso. Es que… quizá no entiendas lo que significó para mí la otra noche. Yo no soy como las otras mujeres de tu vida.

Ross torció los labios en una sonrisa cargada de ironía.

—Eso no me lo tienes que decir.

—Pensaba… pensaba que podía serlo. Pensaba que estar contigo… así… sería suficiente, pero no lo es. Por eso no puedo seguir aquí. Terminaría otra vez en tu cama, y tú estarías satisfecho con nuestra relación, pero yo no. ¿No te das cuenta?

Ross estudió la hermosa cara de Isabella durante unos segundos.

—Así que quieres irte. Volver a la reserva y olvidarme.

Al escuchar esas palabras, Isabella sintió un nudo en la garganta que le impedía respirar. Sin embargo sabía que tenía que mantenerse firme. Si no, terminaría siguiendo los pasos de su madre.

—No, no es eso exactamente, pero…

Ross la sujetó por los hombros.

—Has dicho que no entiendo lo que significó la otra noche para ti. Pero quizá tú tampoco entiendas lo que significó para mí. No puedo permitir que te vayas, Isabella. Eres parte de mi vida. Creía que lo sabías.

Isabella respiró profundamente, tratando de no perder las fuerzas.

—Nunca me has dicho eso.

Él hizo una mueca.

—Las palabras no son lo mío, Isabella. Al menos en los momentos importantes.

Isabella trató de tragarse el dolor que continuaba atragantándola.

—No tienes que explicar nada. Has dejado muy claro desde el principio que nunca podrás amar a ninguna mujer. No puedo esperar que me ames a mí tampoco.

Pero él la amaba. La amaba con todo su ser. Y si no lo había sabido antes, lo supo con certeza en el momento que la vio sujetándose desesperadamente a la crin de Juggler mientras el animal galopaba desbocado entre rocas y arbustos.

—Isabella, cuando te dije eso estaba muy equivocado. Entonces no entendía… —se interrumpió un momento antes de continuar—. Entonces me creía capaz de controlar mi corazón. Pensaba que no tendría que volver a enamorarme de nadie a menos que quisiera, y había decidido no hacerlo.

—Porque alguien te hizo daño —dijo ella en voz baja—. Porque hubo en tu vida una mujer que puso por delante su trabajo.

Ross abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —dijo ella—. Lo insinuaste la primera vez que nos vimos, y después Victoria hizo algún comentario sobre eso.

Con un gruñido de desesperación, Ross dejó caer las manos a los costados y le dio la espalda.

—Se llamaba Linda. Era periodista y trabajaba en el periódico local, pero tenía otras aspiraciones que no me incluían a mí. Yo no lo supe hasta que una cadena de televisión de Denver le ofreció un trabajo en los informativos de la tarde.

Isabella le tocó ligeramente el brazo.

—Tuviste que quererla mucho para que haya influido tanto en tu vida.

Ross volvió la cabeza hacia ella, y la miró con ironía.

—¿Igual que influyó Winston Jones en la tuya?

De repente, la pregunta le apartó el velo de los ojos. Ross había sufrido a causa de una mujer más interesada en su profesión. Y ella había sufrido a causa de un hombre incapaz de amar a nadie. Hasta hacía poco había creído que Ross era como Winston Jones, que sólo quería el placer que podía obtener del cuerpo de una mujer. Pero ahora sabía que no era así. Todo eso era parte del pasado. Y ahora Ross estaba hablando del futuro. Su futuro en común.

Con una exclamación de alegría, Isabella dio un paso hacia él y le rodeó la cintura con los brazos.

—Ross, esa mujer, la que te hizo sufrir… Yo nunca podré ser así. Yo te quiero. Y si es necesario, renunciaré a mi trabajo. Si tú también me quieres, claro.

—¿Qué si te quiero? Isabella, yo te adoro. De la cabeza a los pies. Cuando te vi montada en Juggler tan cerca de la muerte lo vi todo claro. Y no estoy hablando de Steve. Estoy hablando de mí y de lo que siento por ti. Entonces me di cuenta de lo importante que eres para mí, y me di cuenta de que no podría sobrevivir si no fueras parte de mi vida.

Isabella tembló de esperanza.

—¿Estás intentando decirme que quieres casarte conmigo?

Ross deslizó las manos por la melena azabache, le sujetó la cabeza y le alzó la cara hacia él.

—Eres la única mujer con la que quiero estar —susurró con la voz enronquecida—. Di que te casarás conmigo. Enseguida. Uno de estos días.

¡Ross quería casarse con ella! Ella, la hija mestiza que Winston Jones nunca quiso reconocer. Dominada por la emoción, Isabella fue incapaz de decir nada.

—Isabella, ¿qué ocurre? —preguntó él, ansioso, al ver las lágrimas que se agolpaban en los ojos grises—. ¿Es por tu trabajo?

Ella sacudió negativamente la cabeza a un lado y otro.

—No. Bueno, sí. Me casaré contigo. Y por ti dejaré mi trabajo. Por ti dejaré cualquier cosa.

El hecho de que lo amara de forma tan generosa e incondicional emocionó profundamente a Ross, y enterró la cara en su pelo.

—Nunca. Nunca te pediría que lo hicieras.

—Entonces, si no te importa, abriré el bufete en Aztec —dijo ella—. Así estaré sólo a unos minutos de ti.

Ross le echó la cabeza hacia atrás y la miró con una sonrisa.

—Me encanta la idea de que trabajes a unos minutos del rancho, pero eso no ayudará a tu gente en la reserva. Y ésa es la razón que te hizo estudiar Derecho, ¿no? —Ross le acarició la mejilla con los dedos mientras con los ojos le prometía una vida entera de amor y devoción al margen de todos los obstáculos que pudieran encontrar—. ¿Qué te parece si vas a Dulce un par de días a la semana y trabajas otros tres en Aztec? Así podrás defender a tu pueblo.

Riendo de felicidad, Isabella se acurrucó contra él.

—Muy bien. Hasta que empecemos a tener hijos. Entonces estaré encantada de reducir mi jornada laboral.

Sonriendo, Ross le rodeó la espalda con los brazos y apoyó la barbilla sobre su cabeza.

—Hace unos minutos, cuando Victoria y Jess han anunciado que van a tener un hijo, me he dado cuenta de que quería lo mismo para nosotros. Imagínate, Ross Ketchum, casado y con hijos. Cuando se corra la noticia, adiós a mi reputación.

Riendo, Isabella le cogió de la mano.

—Vamos a decirles que hoy tenemos más cosas que celebrar.

Isabella tiró de él en dirección al porche, pero él se mantuvo en su sitio.

—Vamos enseguida —le prometió, apartándole con un gesto cargado de ternura los mechones de la frente—. Ahora mismo, quiero decirte lo feliz que me haces.

—Y que voy a ser mucho más feliz cuando te ayude a descubrir quién mató a Noah Rider —le prometió ella.

Ross bajó la cabeza hacia ella y la besó en los labios.

—Vas a estar demasiado ocupada con nuestra luna de miel para jugar a detective privado, cariño. Voy a llamar a mi hermano, Seth, el ranger. Si alguien puede llegar al fondo de esto, es él.

Sonriendo seductoramente, Isabella le deslizó los brazos por la cintura.

—Un ranger, ¿eh? Humm, me temo que yo no haría más que estorbar. Lo que significa que tendré más tiempo para mi marido.

A su espalda, la puerta de la cocina se abrió, y Victoria salió al porche.

—Eh, vosotros dos, ¿necesitáis un árbitro?

Riendo, Ross llevó a Isabella hasta donde esperaba su hermana, y los tres se reunieron con el resto de la familia, donde la fiesta no había hecho más que empezar.