I

El juez se puso en pie. Su túnica de lamé de color de púrpura hacía que pareciera más alto de lo que era en realidad. Soltó los brazos de su sillón de plasticor y alargó la mano en dirección a su asesor jurídico. El amplio pectoral, decorado con el escudo de la justicia terráquea, centelleó en su pecho. El asesor le tendió una hoja. El juez la recogió y, a continuación, leyó con voz clara y grave:

«...RESULTANDO: Que el ciudadano Jâ Benal, según se deduce de los Hechos Probados, es responsable de la catástrofe que ha aniquilado a la cuarta parte de la ciudad de Lepolvi, RESULTANDO: Que su negligencia en el servicio ha motivado esta catástrofe que ha costado la vida a millares de personas:

CONSIDERANDO: Que tales hechos son constitutivos de un delito de abandono de servicio, previsto y penado en el artículo 142 del Código Penal Mundial.

CONSIDERANDO: Que no existen circunstancias modificativas de la responsabilidad criminal.

VISTOS: El artículo citado y demás de general aplicación: FALLO: Que, como Juez Supremo del Alto Tribunal Mundial, debo condenar y condeno al ciudadano Jâ Benal a la pena capital».

En el banquillo de los acusados, Jâ Benal se asombró al darse cuenta de que no sentía ninguna emoción especial. Sostuvo por un instante la mirada del juez y luego la volvió hacia la sala.

La abigarrada concurrencia permanecía en silencio. Jâ Benal distinguió rostros hostiles; otros, aterrados. Una mancha rosa atrajo su atención. Era la túnica de una joven que se encontraba en la primera fila de los espectadores. Benal la miró con más interés. La mujer, muy bonita, tenía la tez pálida y el rostro lleno de lágrimas. Benal le sonrió. La mujer bajó los párpados; un tic nervioso le tiraba del labio inferior.

Una mano firme se apoyó en el hombro del condenado. Este se volvió hacia el guardia de inexpresivos rasgos, quien le hizo un signo con la cabeza invitándole a seguirlo. Benal se dejó conducir. Al pasar ante la muchedumbre, oyó que una voz murmuraba:

—¡Asesino!

Cuando llegó ante la joven que había parecido apiadarse de él, se detuvo con firmeza, a pesar de las esposas magnéticas que lo unían al guardia, y este tropezó. Una sonrisa afloró a los labios de Benal.

—¿Me permite? —le dijo al guardia.

Inclinó la cabeza hacia la joven y sus miradas se encontraron.

—Me habría gustado haberla conocido antes —dijo Benal.

Aguardó un momento y añadió:

—Gracias.

Hizo seña al guardia de que estaba dispuesto. A pesar de la larga túnica amarilla ceñida al talle, uniforme de los presos, a pesar del brillo leonado de la coraza del guardia y de su porte militar, Benal parecía mandar. El guardia semejaba caminar delante de él para rendirle honores. Se introdujeron juntos en el largo corredor que conducía a la celda. Por fin, el guardia se detuvo delante de una puerta. Sacó de su bolsillo una «clemetriz» y tocó con ella la cerradura (que no era más que un circulito amarillo que aparecía pintado en la guarnición metálica). Se oyó un chasquido. El tablero se deslizó, introduciéndose en el muro. El guardia abrió las esposas magnéticas y dejó entrar a Benal; luego tocó la cerradura amarilla con la otra extremidad del tubito brillante que tenía por nombre «clemetriz»: el tablero volvió a cerrarse y ninguna fuerza humana habría podido moverlo un milímetro.

Con la espalda pegada a la puerta, Benal oyó alejarse los pasos del guardia en el corredor. Un resplandor de malicia pasó por sus ojos.

—Después de una emoción semejante —dijo en voz alta—, creo que tengo derecho a un Drinil, ¿no?

Con pasos tranquilos, fue a colocarse delante de una especié de ventanillo enrejado que había a la izquierda y apoyó una mano en la rejilla, haciendo teclear nerviosamente sus dedos. Al cabo de un instante, una lamparita se encendió encima del ventanillo. Él levantó la rejilla y se apoderó de un vasito, diciendo:

—Añada usted esto a mí cuenta, patrón.

Pensó casi simultáneamente: «Bueno, la verdad es que me estoy permitiendo bromas que son indignas de mí; no estoy en forma; esto me ha impresionado de todas maneras».

Fue a sentarse a un sillón y bebió de un trago el líquido azul claro contenido en el vasito. Cerró los ojos un instante; luego su rostro se distendió, impregnado de una gran serenidad.

—No hay nada como una copita —murmuró.

Sentía que una dulce quietud iba invadiendo sus nervios hasta la más pequeña célula.

Volvió a pensar en la increíble aventura que lo había traído hasta allí. Director de los laboratorios de Investigaciones Atómicas situados a algunos kilómetros de Lepolvi, se había ausentado en plenas experiencias importantísimas, para ir a Staleve, capital africana, a ver a su madre enferma. Al día siguiente de su marcha, se había enterado de la explosión por los periódicos. Lo habían detenido inmediatamente por abandono de servicio. Tal era la versión oficial.

En cuanto a la verdad... Jâ Benal había encontrado a su madre apenas indispuesta y hallándose relativamente bien para sus ciento setenta años. Pero el médico que se encontraba a su cabecera había llevado al joven a una habitación contigua.

—Sin duda habrá usted comprendido que la enfermedad de su madre era un pretexto para atraerlo aquí —dijo.

—No comprendo —había confesado Jâ Benal.

—Me presentaré: capitán Lero, agregado al Departamento de Contraespionaje. Tenemos necesidad de usted.

—Veamos, capitán, yo soy un científico. No sé nada de...

—¡Precisamente! Sentémonos y procedamos con orden. Sus laboratorios van a hacer explosión durante su ausencia...

Jâ Benal tuvo un sobresalto, pero el falso médico lo calmó con un ademán.

—No se inquiete usted, todo está previsto. El resultado de sus investigaciones ha sido puesto a salvo. Sus trabajos no serán inutilizados. No me interrumpa de nuevo. Prosigo: la parte suroeste de Lepolvi va a ser destruida por esta explosión. Se trata de viejos inmuebles que datan del año 2300, que están declarados como insalubres y cuya destrucción estaba prevista desde hacía mucho tiempo. No habrá víctimas. Pero todo está montado de forma que el mundo entero crea en una catástrofe sangrienta de la que usted será el único responsable. Lo juzgarán y lo condenarán a muerte. Usted sabe adónde lo enviarán. Desde ese instante, empezará su verdadero trabajo, su trabajo de espía. La población lunar, constituida únicamente por los condenados que se envían allí desde hace doscientos años...

—Permítame —interrumpió Jâ Benal—, va usted demasiado aprisa para mí. ¿La población lunar? ¿Qué cuentos son esos? La Luna está desierta, las condiciones de vida son allí imposibles...

—Difíciles solamente. Tenemos razones para creer que un buen número de condenados ha conseguido no solamente sobrevivir, sino echar raíces, trabajar, fundar una civilización que amenaza actualmente a la nuestra.

»La idea de explotar nuestro satélite, idea que nuestros antepasados acariciaron durante siglos, demostró ser irrealizable o, por lo menos, no tener interés práctico; la Luna nos sirve de albañal. Enviamos allí, desde que la pena de muerte fue abolida, a quiénes son considerados indeseables en la Tierra. Han hecho de la Luna una potencia más terrible para nosotros que Marte, que puede solamente enviarnos algunos proyectiles mal dirigidos cada dos años. Los selenitas son de origen terrestre; todos tienen motivos para odiarnos, puesto que son proscritos o descendientes de proscritos. Se han guardado muy bien de dar señales de vida, pero sabemos de fuente segura que están proyectando una invasión para dentro de cinco años.

—¡Demonios —exclamó Jâ Benal—, no tenemos más que pulverizarlos antes!

—De acuerdo. Por eso es por lo que necesitamos los informes que usted nos va a suministrar. Un ataque preventivo que no fuese exacto se traduciría en un fracaso y quizá provocaría una réplica peligrosa. Son fuertes, muy fuertes. El forzado que logró evadirse y del que proceden los informes ha muerto antes de poder enseñarnos gran cosa. He ahí el castigo de nuestro orgullo. Hace dos siglos que no hemos vuelto a poner los pies en la Luna. Prácticamente, hemos vuelto la espalda al espacio para consagrarnos a la Tierra. Suponíamos que los condenados llevarían allí una vida miserable y sin esperanza y los hemos dejado sin vigilancia. La dureza de su vida les ha dado una energía reforzada por el odio. Quizá son más fuertes que nosotros.

—¡De todas maneras...!

—Sí, cometimos la imprudencia de enviarles criminales de guerra después del conflicto de 2128. Entre ellos se encontraban sabios que quizá han hecho progresar la ciencia en proporciones considerables. Y es mucho más fácil atacar a la Tierra desde la Luna, que a la Luna desde la Tierra.

—Me pregunto si me estoy volviendo loco.

El capitán Lero posó una mano, en gesto amistoso, sobre el hombro de Benal.

—Tenemos necesidad de usted. Debemos enviar a un hombre condenado por un delito que tenga todas las apariencias de realidad. Su reputación de sabio hará que lo acojan con entusiasmo. Será un reclutamiento de primera. Indudablemente, lo colocarán en un buen puesto desde el que podrá ver muchas cosas... ¿Acepta?

Jâ Benal inclinó la cabeza. El otro continuó:

—Deje usted que los acontecimientos se vayan desarrollando ellos solos, déjese juzgar y condenar. Ya recibirá instrucciones más adelante.

Benal rumió los detalles de su detención, su deshonor, su humillación ante la multitud. Un solo recuerdo brillaba en él con una llama confortadora: la simpatía de aquella bella mujer de primera fila. En su mirada compasiva, él había notado algo que ninguna otra mujer, en la vida que él había llevado de muchacho guapo, le había mostrado nunca. Sin poderlo remediar, había tenido que pararse, que hablarle, como quien se agarra a una última rama.

Se sacudió aquellos pensamientos y abandonó su sillón. Examinó los muros de su celda y pensó que, después de todo, había tenido la suerte de no haber nacido en el siglo XX. Se acordó de una obra histórica que describía prisiones infectas, sin otro mueble en las celdas que una tabla, un jarro de agua y un trozo de pan.

Decidió tomar una ducha y se desnudó. Entró en la minúscula cabina y apretó suavemente la ruedecilla. El agua tibia corrió sobre su cuerpo bien formado y joven. Empujó la ruedecita un poco más, fijándose en el gusto que el agua iba dejando en sus labios. Poco a poco, el agua dulce fue siendo reemplazada por agua de mar; el contenido de yodo y de sal se acentuó, vivificando sus músculos. Empujó todavía otro poco; el agua volvió a hacerse insípida luego, cada vez más fría hasta ser sustituida por un poderoso chorro de caliente aire ozonizado, que lo secó en un abrir y cerrar de ojos.

Se examinó en el gran espejo que formaba la puerta de la cabina: un metro ochenta y ocho, un poco delgado quizá, pero hombros anchos, miembros nervudos; un rostro simpático de barbilla cuadrada, de labios algo duros, ojos burlones, cabellos castaños, ondulados apenas por encima de las orejas. Se habló a sí mismo:

—Bueno, Jâ, he aquí lo que han hecho de ti: un criminal. Sin embargo, tenías delante de ti el porvenir. ¡Jefe de centro de investigaciones a los cincuenta y cinco años! ¡Un personaje privilegiado! ¡Irá muy lejos ese joven! —Suspiró y murmuró entre dientes—: Iré muy lejos, en efecto. Bueno, voy a dormir.

II

Le pareció que no había hecho más que cerrar los ojos, cuando un timbrazo lo sacó de su sueño.

—Diga —preguntó.

Una voz que no venía de ninguna parte determinada, habló en la habitación:

—Jâ Benal, tiene usted una visita.

Se vistió a toda prisa y aguardó unos minutos. En un instante, una de las paredes de la celda se fue haciendo progresivamente nebulosa, diáfana, transparente. Jâ Benal sonrió al reconocer al otro lado del muro de vidrio el rostro de un amigo.

—Salud, Bod, me alegro de verte.

—Buenos días, Jâ —dijo el visitante, un muchacho rubio de fino bigote pajizo.

—No quiero molestarte, pero tienes una cara muy rara.

Bod bajó los ojos.

—¿Crees que no hay motivos?

Jâ se enderezó.

—¿Es que has venido —gritó— para decir cosas tristes?

Bod sonrió.

—Tu sangre árabe sigue poniéndose fácilmente en ebullición, por lo que veo.

—¡Me fastidias con tus árabes!

—Pero si es verdad, te lo aseguro: Benal es una corrupción afrancesada de Ben Alí.

—Si has venido para darme un curso de lenguas muertas, podrías haberte quedado en casa.

—Perdona, muchacho. Todo lo que te digo no tiene nada que ver con las circunstancias; es que no sé qué decirte.

—No te preocupes por mí —dijo Jâ Benal, conmovido—, siempre he tenido ganas de ver la Luna de cerca. No es tan terrible.

—Voy a echarte de menos, Jâ.

—Yo también a ti, muchacho, puedes estar seguro.

—Mira, yo no considero culpable a un hombre que acude a la cabecera de su madre enferma.

—Gracias, Bod, gracias. Pero no hay que decir eso. Soy culpable.

El timbre sonó de nuevo. Bod se levantó y miró intensamente el rostro de su amigo. Apoyó la mano sobre la pared de vidrio. Jâ hizo lo mismo, palma contra palma. Bod volvió bruscamente la cabeza y salió rápidamente.

La voz impersonal anunció:

—Jâ Benal, una segunda visita para usted.

Casi inmediatamente, la joven de la túnica color de rosa apareció detrás del vidrio.

—¿Usted? —dijo Benal, sorprendido.

—¿No me reconoce? —preguntó la joven.

—Sí, desde luego, estaba usted en la Audiencia.

—No es eso lo que quiero decir. Nosotros ya nos hemos visto antes... antes de eso.

Benal hizo un esfuerzo para acordarse.

—Hace diez años —continuó la joven— usted era mi profesor de Matemáticas, en Staleve. Yo era todavía una niña, no tenía ni treinta años. ¿Se acuerda usted de una jovencita así de alta, solamente licenciada en Ciencias? No se me daban muy bien las matemáticas, pero usted me animó. Un día, después de la clase, me explicó la derivada logarítmica de la función B.

—¡Caramba! Flore, ¿no es así?

—Así es, Flore Steval —sonrió ella.

—¡Caramba! —repitió Jâ Benal, abriendo sus ojos al máximo—, pero... pero es usted espléndida.

—Nunca he sido demasiado fea.

—Quiero decir que es usted una mujer muy bonita.

—No siga usted, Jâ —ella bajó los ojos—. Yo no lo he olvidado nunca. Usted era mi héroe de jovencita —vaciló—. No he cambiado nunca de idea, ni siquiera ahora.

—Va usted a hacer que me ruborice, Flore. Créame —Jâ se esforzó por sonreír—, he sido demasiado mimado por la vida, eso me ha trastornado la cabeza y vea dónde me encuentro. Su admiración estaba mal colocada, Flore.

«¡Maldita sea! —pensó—, y que una cosa semejante me suceda ahora que...»

—Yo no lo considero a usted en absoluto como un criminal, Jâ... Mire, yo sé toda la historia.

Benal puso una expresión de asombro.

—Toda la historia —balbuceó—, pero...

—Es usted un héroe al haber aceptado eso, ha ganado todavía más en mi estimación... Usted no ha notado que desde hace cinco minutos el vidrio ha desaparecido —dijo ella, dando un paso hacia el interior de la celda—; conmigo tienen atenciones especiales. Soy el agente encargado de darle las últimas instrucciones.

Estaba muy cerca de Jâ Benal, que la estrechó entre sus brazos.

* * *

El reportero murmuró en su micrófono:

—Estamos en el largo corredor que lleva desde la prisión central al cadalso. Dentro de pocos minutos, ciudadanos, la puerta del fondo va a abrirse y el condenado va a aparecer, revestido con la escafandra amarilla. En estos momentos, detrás de esa puerta, el ingeniero-verdugo está comprobando la estanqueidad de la escafandra... ¡Ah! ¡He aquí la campana! La puerta se abre, y por ella aparece el hombre, miradlo, el individuo cuya negligencia ha provocado la muerte de sus conciudadanos.

En toda la Tierra, millones de pantallas reproducían la escena. El reportero continuó:

—Flanqueado por dos guardias, seguido por el verdugo, que lleva en la mano el casco transparente que, de un momento a otro, le será atornillado sobre los hombros. Camina a pasos contados, viene hacia nosotros. La campana grave de la pena capital ritma su marcha, cada dos pasos. El hombre está pálido. Sigue avanzando. Le quedan todavía por recorrer cerca de cincuenta metros para llegar al tubo de lanzamiento, lanzamiento hacia el infierno lunar... cuarenta metros... la campana sigue sonando, treinta metros... veinte... Seguido por el verdugo, trepa por la escala metálica, ya no se ve más que las piernas de la escafandra. Nunca más se volverá a ver el rostro de este hombre desterrado de la Tierra.

Jâ Benal entró en la cabina y se volvió hacia el verdugo. Este se disponía a colocarle su casco. Jâ Benal lo detuvo con un ademán.

—Dígame, francamente: ¿cuántas probabilidades tengo de sobrevivir?

—En principio, un treinta por ciento —contestó el verdugo—, pero, según el informe del médico, tiene usted un organismo excepcional. Creo que llegará vivo.

—Es la frase que dice usted a todos, ¿verdad?

El verdugo se encogió de hombros, colocó el casco y empezó a apretar los pernos.

—Adiós —dijo Jâ Benal desde detrás del vidrio.

Su voz resonó como si llegara del fondo de una casa.

—Apriete los brazos y las piernas —gritó el verdugo.

Jâ obedeció, y los brazos de la escafandra se encajaron exactamente en las depresiones laterales del torso cilíndrico, las piernas se apretaron estrechamente una contra otra. El conjunto tomó una forma vagamente ovoidal. Jâ trató de apartar un poco un brazo, pero era imposible, un poderoso magnetismo sujetaba toda la escafandra.

—Está todo previsto para que recobre usted su movilidad de aquí a tres días —gritó aún el verdugo.

Luego salió sin volverse, y la puerta retumbó detrás de él. Jâ se encontró solo en la cabina, en la oscuridad más absoluta. Su corazón latía fuertemente. Un sudor helado le corría por la espalda. Se dejó oír un silbido. «Aspiran el aire que hay alrededor de mí», pensó Jâ. Aguardó. Al cabo de un momento, se sintió levantado suavemente. El suelo subía quizá desde hacía algunos minutos, de una manera tan gradual, que él no se había dado cuenta. Notó un ligero siseo en torno a él. «Estoy ya en el tubo, las paredes frotan con la escafandra», pensó. Subió más aprisa, a la velocidad de un ascensor. Luego todavía más aprisa. Tuvo una sensación de náuseas. Luchó para no desvanecerse, se aferró al pequeño resplandor de conciencia que le quedaba y que le decía: «Es el final». Y entonces llegó la noche.

III

Cuando recobró el conocimiento, se vio rodeado por un halo blanquecino. Intentó moverse, pero sus miembros no pudieron efectuar más que movimientos de amplitud muy escasa, en el interior de la escafandra. Al volverle los recuerdos bruscamente, comprendió que el halo se debía a la condensación, que había recubierto el interior del casco de una capa de hielo. Inclinó la cabeza hacia atrás y apoyó fuertemente la nuca sobre el botón colocado detrás suyo, para poner en marcha el deshelador. El hielo empezó a fundirse y el agua le corrió desagradablemente por el cuello.

Poco a poco, el vidrio volvió a hacerse transparente y Jâ se sintió cautivado por el espectáculo. A sus pies vio la Tierra, como un enorme balón que llenaba casi todo el espacio. Tuvo la impresión de que podría tocarla si avanzaba la mano. Echó la cabeza hacia atrás para distinguir a la Luna y divisó una masa azulenca, en cuarto creciente, rodeada de una intensa luminosidad, y en medio de un amontonamiento de estrellas grandes como platillos.

Volvió a dirigir la atención a su persona. Oía un frote continuo, como si la parte exterior de su escafandra pasara sobre papel de lija, efecto debido al polvo cósmico. No podía distinguir las llamas que brotaban de las toberas colocadas bajo sus talones, pero una ligera vibración le subía a lo largo de las piernas. Aparte de la incomodidad de no poderse mover, se sentía perfectamente bien, como si estuviera acostado en una cama.

Tuvo hambre, y, volviendo la cabeza a un lado, cogió con la boca la extremidad de un tubo de plástico y aspiró tres píldoras nutritivas superconcentradas. Las tragó fácilmente aspirando un poco de Drinil por otro tubo. El bienestar lo invadió.

Cautivado por la aventura, olvidó momentáneamente a su madre, a su amigo Bod, a Flore y a la Tierra. Canturreó para sí. Lo más duro había pasado ya. Dentro de, aproximadamente, veinticuatro horas, llegaría a la Luna. Esa perspectiva lo llenó de entusiasmo, despertó en él la atmósfera de los juegos de su infancia. Secretamente, siempre había lamentado que el gobierno de la Tierra hubiese diferido para siglos futuros una explotación razonada del satélite. Había devorado los informes del centenar escaso de hombres que habían puesto el pie en aquel astro, en la época de la exploración. Y he aquí que el azar — o la muerte— lo enviaba allí. Recordó una canción que recorría las calles cuando él tenía veinte años: Conquistador del espacio. La aulló a todo pulmón, con una voz sumamente desentonada. Le invadió una oleada de fiebre, sentía que las orejas se le ponían calientes y comprendió que su regulador de oxígeno estaba estropeado. En aquel instante, vio alrededor de él un torbellino de astros: Tierra, Luna, estrellas, Tierra, Luna... La cabeza le balanceaba de un lado a otro y chocó fuertemente con la pared translúcida de quintuplex. Se quedó atontado varios minutos y sintió que, poco a poco, iba recobrando su estado normal. Y, bruscamente, tuvo mucho miedo. La Luna, ahora tan grande como la Tierra, se encontraba a su izquierda; la Tierra, a la derecha. Su derrotero se había desviado. Los giros vertiginosos de hacía unos momentos debieron de ser causados por el paso brutal de algunos meteoritos que habían influido sobre su trayectoria. Pero esta desgracia era, sin embargo, una suerte en otro sentido: su regulador de oxígeno parecía haberse normalizado.

Después de largas horas de angustia, comprobó que la Tierra y la Luna parecían achicarse. Su angustia aumentó. Luchó para mantener los ojos abiertos, pero la fatiga lo arrastró y se hundió en un profundo sueño.

* * *

Al cabo de un tiempo indeterminado, lo despertó un violento dolor de cabeza. Abrió los ojos y volvió a cerrarlos enseguida ante la luz cruda e insoportable. Con los dientes, tiró del cordón colocado a diez centímetros de su barbilla. El quintuplex del casco se tiñó de verde, y pudo abrir los ojos sin lagrimear. La faz deslumbradora de la Luna estaba delante de él, con sus circos, sus cráteres, sus grietas. Se preguntó cómo habría podido acercarse hacia ella, cuando se estaba alejando en el momento en que se había quedado dormido. Varias explicaciones eran plausibles: ¿paso de otros meteoritos que habían vuelto a enderezar el rumbo? ¿Desarreglo providencial del paralelismo de las toberas?

Le irritó un vivo picor en la punta de la nariz. Instintivamente, levantó la mano para rascarse y frotó, en un ademán tonto, el casco vidriado con el polimán en que terminaba el brazo izquierdo de la escafandra. Cuando se dio cuenta de su movimiento inútil, se echó a reír y frotó vigorosamente la nariz contra el vidrio. Y de pronto, comprendió...

Había podido mover un brazo... La fuerza magnética, durante su sueño, había dejado de apresar sus miembros. El verdugo le había dicho que esa fuerza estaba regulada para tres días. ¿Era posible que hubiese transcurrido ya tanto tiempo? No poseía medio alguno para comprobarlo. ¡El paralelismo de las toberas! ¡Efectivamente! Había dormido Dios sabe cuánto tiempo, y con los miembros separados al azar. ¡Una suerte que no se encontrara ahora en mitad de la Vía Láctea! Ahora se trataba de alunizar. Jâ temía, por la posición que ocupaba, haber sido satelizado por el satélite, puesto que él ya no se encontraba entre la Luna y la Tierra. Estaba sobre la cara de la Luna que queda siempre invisible para los terráqueos. Esa posición no podía explicarse más que por un amplio movimiento de traslación.

Jâ reflexionó un instante. Con los miembros separados en el vacío, parecía planear. Luego colocó suavemente las piernas delante de él, de forma que estuvieran en ángulo recto con su cuerpo. Esta posición le hizo dar tres saltos peligrosos que le produjeron vértigo. Se apresuró a adoptar de nuevo una postura extendida y decidió obrar con mayor prudencia. Recomenzó la maniobra. Extendiendo los brazos, se inclinó ligeramente hacia delante, formando su torso un ángulo obtuso con sus muslos. Giró suavemente y se halló con la cabeza al frente, en posición de zambullida hacia el satélite. Las toberas conseguían ir venciendo lentamente la fuerza centrífuga.

Absteniéndose de moverse durante largas horas, vio, poco a poco, precisarse los detalles de la Luna. Después tuvo la sensación de que se paraba. El circo grandioso que había tomado como punto de referencia derivaba muy lentamente hacia la izquierda, pero Jâ no se acercaba en absoluto al satélite. Miró sus pies con precaución y se dio cuenta de que las toberas habían dejado de funcionar.

IV

En el puesto de observación de Desperado, el funcionario lunar observó un minúsculo punto brillante en su pantalla de radar. Lo centró en la mitad, en la intersección de dos líneas en cruz, y giró una ruedecita para aproximar la visión. Miró algunos instantes y habló por el micrófono que tenía adherido al torso:

—¡Aquí Desperado, aquí Desperado! Nos llega un condenado con toda la energía agotada. Situación: 47-22-1200. Dirección: 50-25. Velocidad: 3 kilómetros por segundo. ¿Debo capturarlo?

Una voz gangoseó en sus auriculares:

—Deje que se las arregle él solo. Es Jâ Benal, un científico atómico. Ya nuestros agentes nos habían comunicado su condena. ¿Cuál es el punto de caída probable?

—Un momento —dijo el funcionario.

Apretó un botón, se encendieron algunas lámparas y tres cartulinas perforadas cayeron en un cajón. Se apoderó de ellas y las deslizó por tres ranuras diferentes de un bloque erizado de contadores y reóstatos. Tiró de una manija: la máquina ronroneó unos instantes y escupió por una abertura una hoja impresa.

El funcionario la recogió y leyó:

—«Punto de caída: flanco norte del monte Circe, dentro de siete horas, diez minutos, cuarenta y cinco segundos» —soltó una risita—. Le deseo que se divierta, va a girar en espiral cada vez con más fuerza y llegará a la superficie después de diez vueltas al satélite a toda velocidad. Muy listo tendrá que ser para arreglárselas. Pero, de todas formas, tiene suerte en cuanto al punto de caída. Creo que el monte Circe es esponjoso.

Vaciló un momento. Luego prosiguió:

—¡Oiga, jefe! Yo he oído hablar de este Jâ Benal. No es un cualquiera. Es un hombre famoso. Tal vez convendría capturarlo. Ni siquiera un superhombre tendría la menor oportunidad: aquel sitio está lleno de chuntros.

—¡Ni hablar! Es una regla inflexible. Todo recién llegado tiene que arreglárselas por sus propios medios durante quince días terrestres. Los más débiles perecen en el intento, los fuertes lo superan. Por eso precisamente somos los supervivientes de una selección natural, la futura minoría escogida de esa gran Tierra embarazada por el peso muerto de sus bocas inútiles. Confieso que, incluso para nosotros, sería muy difícil sobrevivir quince días en ese infierno de Circe. Tal vez la suerte le ha reservado el sitio más espantoso de la Luna para hacer de él un héroe; si sale de allí, se colocará muy alto, sobre todo como sabio, pero dudo que pueda resistir a los chuntros. De todas formas, voy a informar al Consejo.

* * *

Jâ Benal veía desfilar debajo de él los paisajes fantásticos de los que tanto había oído hablar. «Ya puedes estar contento —se dijo—; he ahí a tu Luna. Tienes ahora tiempo de sobra para mirarla, aprovéchalo, porque, dentro de seis meses, no tendrás ya nada que comer ni beber. Morirás de inanición mientras continúas describiendo círculos idiotas alrededor de este guijarro antipático. Cierto es que la locura se habrá apoderado antes de ti».

A pesar de su inquietud, al principio, se había apasionado por el espectáculo. Ahora, desesperado, bien habría querido volver a su casa. Le pareció que iba más aprisa, acercándose a una zona nocturna. Un frío penetrante lo torturaba, aunque hubiese puesto al máximo su autocalefacción. Aspiró algunas píldoras nutritivas y bebió un poco de Drinil para darse más fuerzas.

Pronto se vio sumergido en el negro absoluto. Suprimió el tamiz antisolar de su casco, pero no por eso vio mejor. Encendió el faro para distinguir al menos sus brazos tendidos delante de él, para aferrarse a un contacto visual cualquiera. Pero estaba demasiado lejos de la Luna para que la luz aclarase alguna cosa. Apagó al momento para tratar de no pensar en nada, y se resignó a la espera. Lejos, muy lejos, a los costados, las estrellas parecían ojos inhumanos acechando su fin próximo.

Después de un tiempo interminable, entrecortado de somnolencia y de pesadillas, vio la Tierra levantarse en un halo azulado. Esa visión lo consoló. Pronto la vio toda entera. Con pasión, miró un punto preciso en el inmenso mapamundi. «¡Staleve!», pensó. «Ahí está mi madre, ahí están mis amigos». Luego, se acordó de que, para la mayor parte de la gente de la Tierra, él era un criminal. Esto le pareció una injusticia espantosa y, como todas sus emociones lo habían agotado moralmente, sintió ganas de echarse a llorar como un niño.

La claridad de la Tierra inundaba al satélite de una luz más que suficiente para que él pudiera distinguir los relieves del suelo. Y se espantó al comprobar que su velocidad había aumentado en proporciones increíbles. Comprendió que iría más aprisa, siempre más aprisa alrededor de la Luna, acercándose cada vez más, y que el choque final lo pulverizaría, porque no disponía de medio alguno para frenar su caída, pues las toberas ya no funcionaban. Después de todo, quizás aquello fuera preferible a una muerte espantosa en aquel ataúd ambulante en que iba a convertirse la escafandra.

* * *

¿Cuántas veces dio la vuelta a la Luna? ¿Cuántas veces pasó, en círculos infernales, de la temperatura abrumadora de la cara expuesta al Sol al frío riguroso de la noche? No habría sabido decirlo. Y ahora caía: caía de pie, con los pies hacia delante, arrastrado por el peso de las inútiles toberas; veía acercarse el suelo por momentos. Esta Luna que, desde la Tierra parecía casi lisa, le ofrecía una visión dantesca, con sus picos, sus grietas, sus profundas fallas. Desde lo alto del espacio, Jâ se precipitaba directamente contra una enorme montaña de cegadora blancura, cuya cima, increíblemente aguda, aparecía un poco inclinada, como un —gorro de dormir, en el cielo negro como el carbón.

Y, de pronto, la desesperación le sugirió una idea: separó las piernas y golpeó violentamente un talón contra el otro. El milagro anhelado aconteció. Un pequeño trozo de cobre, bloqueado en el tubo de suministro de oxígeno del motor, descendió unos centímetros y la tobera derecha escupió una larga llama roja. Una intensa sacudida estremeció la escafandra, pero el descenso se amortiguó. Jâ se increpó por haber tardado tanto tiempo en encontrar la solución. El suelo se aproximaba a simple vista y la velocidad era aún considerable. Al cabo de dos largos minutos, en la tobera se extinguió la llama. Por mucho que Jâ trató de repetir el acto anterior, golpeándose frenéticamente los talones, el motor no reaccionó.

Entonces, se arqueó hacia atrás para ver por última vez a la Tierra, allá arriba.

V

Apenas si notó el choque contra el suelo. Un estrépito ensordecedor lo envolvió, como si él fuera rompiendo miles de aros de papel colocados unos tras otros. El ruido del agua al hervir fue multiplicado mil veces. La caída continuó durante un minuto largo en una oscuridad absoluta. Al fin, el ruido disminuyó de intensidad, luego todo se detuvo.

Jâ se preguntó si había muerto, si esto era eso: la muerte. Bueno, ¿y qué? Recordaba cómo había llegado, con la velocidad de un proyectil, al flanco de una montaña. A continuación, una batahola espantosa, y después, ahora, esta quietud, este silencio.

Tanteó prudentemente en torno a él y se dio cuenta de que tocaba una masa elástica que lo envolvía. Recordó bruscamente su faro y se apresuró a encenderlo. Ante la visión que apareció de pronto a sus ojos, lo asaltó un pensamiento grotesco: «He caído en un queso de Gruyere».

Completamente enterrado en una masa cribada de burbujas que tenían tamaños que oscilaban desde el de un guisante al de balón de fútbol, su idea resultaba justa, a pesar de su aparente estupidez. Estirando la espalda, trató de sentarse y cayó hacia atrás, pero quedó retenido por todas partes por la elasticidad de aquella masa esponjosa. Se quedó tumbado y lo sacudió al instante una risa silenciosa que hizo estremecerlo todo a su alrededor. Sus nervios, extenuados, le fallaron, y su risa aumentó hasta llegar a ser dolorosa mientras se repetía: «Es muy confortable un queso de Gruyere». Sus carcajadas sacudían espasmódicamente capas completas de burbujas.

Por último, se calmó e hizo salir una hoja cortante de su guante derecho. Cortó a su alrededor lo suficiente para ponerse de pie y remontó lentamente la abertura que iba abriendo por encima de su cabeza. Sonrió de nuevo al pensar en el queso de Gruyere y se dijo que la palabra «esponja» habría sido más exacta, una esponja muy ligera y muy fofa.

Trató de localizar el camino fijándose en los lugares que había desgarrado en su caída. La tarea era difícil, ya que la inmensa esponja había cerrado inmediatamente sus brechas tras él. Además, la difícil ascensión le fatigaba enormemente. Utilizaba las burbujas como escalones, pero le irritaba el hundirse hasta las rodillas y perder las nueve décimas partes de sus esfuerzos en amontonar tras él los trozos ya cortados. Apenas ascendía un metro cada cuarto de hora.

Al cabo de un rato se detuvo. Dejándose caer hacia atrás, se quedó apoyado sobre el confortable muro de plástico, bebió entonces un poco de Drinil y decidió descansar.

Después de más de tres días de soledad en el espacio, después de momentos de angustia insoportable, se sentía ahora en perfecta seguridad. Su peligrosa misión le parecía ya fácil. Y esta compacta envoltura de materia tangible, aunque desconocida, constituía un perfecto antídoto moral contra la náusea del vacío, al que había tomado horror durante el viaje. Tenía la impresión de encontrarse en una habitación familiar y tranquilizadora. El sueño se apoderó de él.

* * *

Un viejo alto y seco, con el rostro surcado de arrugas, estaba tumbado en una especie de hamaca transparente, en un rincón de la sala. Sus desnudos miembros estaban reforzados por delgadas varillas metálicas, que se articulaban perfectamente en todas las coyunturas, como los tutores que sostienen el débil tronco de un arbolito recién plantado. Una dorada túnica cubría su pecho y sus caderas.

Se oyó el sonido discreto de un gong. El anciano se incorporó lentamente y miró con fijeza a un punto del muro opuesto. La pared pareció agitarse durante un momento como un velo, y apareció en ella la imagen de un hombre. El hombre se inclinó y aguardó. Estaba casi desnudo, cubierto tan solo con una especie de túnica suelta y transparente, como una combinación, que lo envolvía desde la afeitada cabeza hasta los pies calzados con extraños zapatos. Únicamente un sencillo triángulo de tela roja cubría su bajo vientre.

—¿Qué pasa? —preguntó el anciano.

—Venerable antecesor —dijo el hombre, inclinándose de nuevo—. Nuestros observadores señalan la llegada de Jâ Benal. Ha caído en el monte Circe.

—¿Y qué?

—Dado el valor excepcional de este sabio, el Consejo ha votado una propuesta para solicitar que haga usted una excepción en favor de él. Es un milagro que haya conseguido alunizar sano y salvo, a pesar de tener averiados sus reactores. Actualmente está hundido a doscientos metros en la capa esponjosa. Nuestros biocompases lo tienen constantemente localizado. Pero no tiene probabilidad alguna de salvarse de los chuntros.

El anciano permaneció impasible unos momentos. Después, con voz seca y lenta, dijo:

—Me asombra que el Consejo haya pensado burlar la ley por segunda vez. Es una reacción de imbéciles primitivos. Ese Jâ Benal debe realizar sus pruebas como los demás. Hace ya cincuenta años, nuestros especialistas pusieron en claro que cada hombre es más o menos receptivo a la suerte. El progreso de la criptobiología permite esperar que se esté a punto de llegar incluso a medir matemáticamente esta receptividad. Desgraciadamente, hasta la fecha, las experiencias no han pasado de la fase de pruebas en laboratorios.

»No quiero acoger en la Luna a un rebaño de inútiles. El valor intelectual y físico de ese hombre no me interesa en absoluto si él no es receptivo. Tuvimos que serlo nosotros, los primeros condenados, para conseguir organizar nuestra residencia aquí, en condiciones que eran entonces atroces. Yo tuve que serlo en grado máximo, superior al de los otros, por lo cual estoy ahora aquí, único superviviente de los tiempos heroicos, para dirigir vuestros destinos.

»Si ese hombre muere, no lamentaré haberlo perdido; lamentaré haber supuesto un instante que podría existir otro individuo más que reuniera las tres cualidades: inteligencia, fuerza y receptividad a la suerte.

»Sé que el lugar de su caída es el menos hospitalario del satélite: ¡tanto peor para él: es que no tiene suerte! Después de todo, cuando yo llegué aquí, hace ciento noventa y siete años, alunicé en la llanura de Rass, donde las condiciones de vida, lo admito, eran mucho más favorables que en el monte Circe. Pero tuve que vegetar más de dos años antes de crearme un refugio de una hectárea en el que pude subsistir en el estado de miseria relativa de un terráqueo del siglo XX. Los camaradas a los que acogí, a los que salvé, todos ellos me han decepcionado. Entonces fue cuando decidí no tenderles una mano antes de que se las arreglaran ellos por su cuenta durante un mes. Este plazo ha sido reducido a quince días terrestres por otras razones...

»No, cuando pienso en todo esto, considero que esos quince días, incluso en el infierno de Circe, constituyen una prueba apenas igual, si no inferior, a las que sufrieron los primeros condenados... Y ahora, ¡márchese!

En la pared-pantalla, el enviado del Consejo se inclinó profundamente y desapareció.

VI

Cuando Jâ Benal se despertó, fresco y animado, emprendió de nuevo, con coraje, su trabajo de ascensión, un poco incómodo por el impedimento de la escafandra. Durante largo rato, cortó, arrancó, echó atrás trozos de esponja amarilla. A veces, examinaba cuidadosamente un pedazo comparándolo con todas las materias terrestres que conocía. Sabía que no contenía ni un átomo de hierro porque su polimán no reaccionaba en absoluto a su contacto. Supuso que contendría una fuerte proporción de silicio. Se perdió en conjeturas para tratar de adivinar la razón de su contextura esponjosa. Quizá en tiempos anteriores, pertenecientes a la prehistoria lunar (sonrió al pensar que la prehistoria lunar no había terminado en realidad sino tres siglos antes de que él naciera), aquella espesa emulsión... había sido expulsada por un cráter. Las burbujas contenían, desde luego, un gas, pero ¿qué gas? Resultaría muy imprudente quitarse el casco para hacerse una idea.

Le asombró no haber tenido nunca noticias de esta rareza lunar. Pero, probablemente, había caído en una comarca poco explorada. Hasta la misma Tierra, a pesar del grado de civilización y de los potentes medios de que disponen sus habitantes, reservaba a veces sorpresas, aunque había sido recorrida en todos los sentidos desde hacía milenios.

Seguía cortando con amplios movimientos de la mano. Desde hacía algún tiempo había notado que el diámetro de las burbujas iba aumentando, hasta había encontrado algunas enormes, de dos o tres metros de diámetro, y esto le había alegrado por creer que podría avanzar más rápido. Pero no tardó en darse cuenta de que era solo una ilusión. Estas burbujas le evitaban tener que ir cortando su camino en la masa esponjosa, pero multiplicaban las dificultades de la ascensión. Las elásticas paredes no ofrecían sitio alguno donde asentar el pie, por lo que, finalmente, tuvo que contornear las extrañas cavernas. Pronto no encontró ya más huellas de su caída. Estaba completamente perdido en el laberinto absurdo de la esponja.

Al borde de la desesperación, empezó a cortar a grandes tajos furiosos. De pronto, la hoja se quebró contra una materia sólida. Sacó una hoja de recambio y tanteó prudentemente, tratando de dejar al descubierto el objeto duro que le impedía el paso. Vio que era una especié de plataforma rocosa y trató de contornearla. Pasó una hora larga practicando un estrecho túnel de exploración a lo largo de aquel techo rocoso. Luego, cambió de idea y continuó su trabajo dirigiéndose hacia la izquierda. No había avanzado ni tres metros en esta nueva dirección, cuando encontró el borde de la peña. Esta no era más que una placa de una decena de centímetros de espesor.

Se izó al borde de la roca, y se encontró en el suelo sólido de una sala gigantesca, de paredes recubiertas de burbujas más pequeñas que las anteriores, que parecían cajones, cajas, nichos, unos encima de otros, hasta alcanzar más de treinta metros de altura. El espectáculo lo abrumó y le hizo pensar que la Luna estaba consagrada a las curvas, a la esfera, al círculo, a la elipse... Tenía ganas de que sus miradas reposaran, al fin, en algo rectilíneo, plano, cúbico, y miró al suelo. Saltó ligeramente para probar la solidez del mismo. Un balanceo debido a la naturaleza elástica de la capa subyacente animó al conjunto. Era un progreso; tenía la impresión de caminar sobre un puente colgante después de haberse debatido durante horas en una espesa jalea.

Dio la vuelta lentamente a la sala y vio varios pasillos de suelo análogo al de la sala, que partían en estrella en todas direcciones.

«En fin», se dijo, «por muy desierto que esté esto, es un lugar arreglado por los hombres; no tengo más que caminar al azar, terminaré por encontrarlos».

Se metió por un pasillo y caminó animosamente. A cada paso, la extraña pasarela se balanceaba un poco. No se sentía muy preocupado por su suerte; tenía alimentos para sefs meses, bebida para otro tanto. Con tal de que su endiómetro no se estropeara... Su pila atómica estaba cargada para veinte años. Veinte años durante los cuales produciría la corriente para el generador de oxígeno, el faro y el polimán. Por otra parte, no pensaba pudrirse veinte años en la Luna. Un poco más tranquilo, por primera vez desde hacía cerca de una semana, tuvo al fin preocupaciones más normales. Se sintió muy sucio. Pulsó un botón colocado en el pecho de la escafandra y, sin detener su marcha, gozó al sentir cómo miles de chorri-tos de «detergeno» le azotaban la piel de arriba abajo. El líquido sucio se escapaba silbando por dos válvulas situadas en la parte inferior de las piernas.

De pronto, se detuvo y cortó la ducha. Había oído algo. Frotó ligeramente los auriculares e inclinó la cabeza aguzando el oído. Silencio. Gritó:

—¿Hay alguien por ahí? —y aguardó.

Se disponía a repetir la pregunta, cuando una voz bastante próxima dijo a su espalda algo como:

—¡Chuntro!

* * *

Se volvió bruscamente, su faro barrió de pasada los millares de burbujas que horadaban las paredes del túnel: ¡nada!

—¡Eh! ¿Hay alguien?

Un silencio, luego otra vez «¡chuntro!». Pero a su izquierda esta vez. Giró sobre sí mismo y vio que alguna cosa saltaba dentro de una burbuja y desaparecía. Se precipitó, hundió el brazo en el orificio, pero este se prolongaba en una especie de pasillo de una anchura de medio metro. La cosa estaba ya lejos. Oyó decrecer un ruido de «¡clap, clap!», como un paño mojado que golpease un muro; el borde elástico de la abertura vibraba todavía un poco.

Jâ buscó entre sus recuerdos de lecturas todas las descripciones de animales lunares que conocía: ¿un salió? ¡De ninguna manera! Él habría reconocido enseguida a un salió. Cuando niño, su madre lo llevaba todas las semanas al parque zoológico para mostrárselos en sus jaulas de cristal. Era todo rojo, mucho más grande y, sobre todo, mudo como una carpa. Un salió nunca habría conseguido pasar por un corredor tan estrecho. ¿Un píos? Tampoco.

La terminología de la fauna lunar era sencilla y se basaba en la onomatopeya. Se denominaba a los animales por su grito familiar. Los ploses, aquellas largas serpientes sonrosadas con manchas azules, debían su nombre al chasquido que provocaban al sacar la lengua, que se desenrollaba de un solo golpe, como la de un camaleón. Los alios se llamaban así por el siseo particular producido por los aludes de gravilla que ellos arrojaban a los lagos de oxígeno a fin de hacer subir el nivel del gas hasta sus madrigueras, en las épocas de disminución del caudal. Pero Jâ no había oído nunca hablar de un chuntro.

VII

Pasada la primera sorpresa, se encogió de hombros y continuó su camino. Lo desconocido era siempre un poco temible, pero, aparte de los monstruos (único ser lunar que no debía su apelativo a la onomatopeya), animales peligrosos como ningún otro, y los busis, esas mosquitas cuya picadura provocaba tres días largos de locura furiosa, ninguna especie atacaba al hombre.

Por otra parte, el tamaño de la misteriosa bestia, de la que no había visto más que una sombra rápida, no lo inquietaba mucho tampoco. Era poco probable que un animal, del tamaño de un gato, más o menos, pudiera hacer daño a un hombre revestido de una escafandra, construida para afrontar las terribles dificultades de un viaje interplanetario.

Siguió caminando, recorrió interminables pasillos, atravesó salas redondas y terminó en callejones sin salida que lo obligaron a deshacer el camino varias veces. Fatigado, se sentó en una burbuja de la pared que constituía un asiento perfectamente confortable, de suspensión ideal.

En aquel instante sintió temblar el techo encima de él. Levantó la mirada y vio una horrible cabeza que le observaba por un orificio, una cabeza humana o casi humana: verduzca, con dos ojos, una nariz y una boca. Los ojos estaban muy hundidos, como dos chispitas que centellearan al fondo de órbitas enormes y huecas. La nariz, o más bien, las ventanillas de la nariz, eran dos simples agujeros redondos. Lo mismo podía decirse de lo que supuso que sirviera como orejas. La boca, anchamente hendida, parecía sonreír sobre numerosos dientes colocados en hileras como los de los peces. El conjunto era macabro: una auténtica calavera.

Jâ reprimió un sobresalto. Enmascaró su turbación tras la burla:

—¡Caramba, amigo —dijo—, no eres muy guapo que digamos!

Tendió la mano al aire, en dirección a la bestia. Le habló:

—Ven aquí, ven a decir buenos días al caballero.

El animal pareció comprender y, tras deslizarse fuera de su escondrijo, se dejó caer al suelo, dejando estupefacto a Jâ por su aspecto. En efecto, lo que él había creído que era una cabeza, constituía el cuerpo entero, o poco más o menos. La cabeza reposaba sobre un zócalo de algunos centímetros. El conjunto tenía el tamaño y la silueta de un balón infantil colocado sobre un vaso de los que se usan para lavarse los dientes, terminando todo en dos patas palmeadas como las de un cisne. El animal dio dos o tres saltitos de pájaro en dirección a Jâ, produciendo el ruido de «¡clap, clap!» que ya él había escuchado. Se detuvo a un metro del joven y dijo «chuntro». El sonido procedía del fondo de su garganta, ampliamente abierta, que dejaba al descubierto mucosas blancas y húmedas. Un hilillo de baba se deslizó hacia el suelo.

—¿Chuntro? —preguntó Jâ—. Supongo que eso querrá decir buenos días, ¿no? Pues bien, buenos días, buenos días. Pero no te acerques, me desagradas... Eh, ¿qué es eso?

Jâ retiró instintivamente la pierna. El chuntro se había puesto a pata coja y alargaba la otra pata hacia él, estirándola como un tubo telescópico. Los dedos, al extremo de aquella pata delgada y estirada, palparon las rodillas de Jâ Benal. Por una exigencia de dignidad, él se esforzó en permanecer inmóvil. Un horror físico lo invadió a aquel contacto, incluso a través de la escafandra. Bruscamente, se puso en pie y empezó a caminar con rapidez. Oyó cómo el chuntro chapoteaba en la sombra en pos de él. Recorrió una treintena de metros y se volvió, sin poder resistir más.

—¡Ya está bien, vaya!

El chuntro se balanceó de una pata a otra. Jâ continuó:

—Eres un buen muchacho, pero déjame tranquilo. No vas a estar toda la vida caminando tras de mí. Anda, vete.

Fingió expulsarlo a puntapiés. El chuntro desplegó bruscamente las dos patas, separándolas de su débil cuerpo, y dio un salto enorme hacia atrás. Jâ se quedó un instante mirándolo desde lejos; no veía de él más que las dos chispitas de los ojos.

—¡Déjame tranquilo! —repitió.

Se volvió, dio dos pasos y se quedó clavado en el sitio. Otros tres chuntros se encontraban delante de él. Instintivamente, se llevó la mano a la cadera y la dejó caer, desengañado. Lamentó el hecho de que el gobierno terráqueo no proporcionara a los condenados más que armas blancas. Sacó un puñal de su manopla derecha y apretó fuertemente la empuñadura del polimán que tenía en el interior de la manopla izquierda. Dirigió el imán en dirección al chuntro más próximo; este fue arrancado del suelo y vino a adherirse al polimán. Jâ levantó el puñal y soltó una risita:

—¡Ah, caramba! Esto te ha dejado sorprendido, ¿no, amiguito? ¿No sabías que tienes hierro en la sangre? Por poco que sea, eso me basta para poder atraparte a cinco metros.

El chuntro estaba inmóvil, fijando sus ojos en los del hombre. Jâ no se decidía a golpearlo; temía provocar el furor de los demás. ¿Cuáles eran los recursos combativos de los de su especie? Lo ignoraba en absoluto. Decidió soltarlo y lo lanzó lejos, desconectando previamente los mandos del polimán. Pero vio el corredor lleno de ojitos centelleantes, hasta el infinito.

Se sintió acometido por el vértigo. Quiso caminar en la dirección opuesta, pero los pies se le quedaban clavados al suelo. Luego, maquinalmente, dio uno o dos pasos hacia la muchedumbre verduzca. Luchaba con todas sus fuerzas por resistir a la voluntad de los chuntros. En vano procuró cerrar los ojos. Una fuerza terrible mantenía abiertos sus párpados. Dio todavía otros dos pasos, tropezó, siguió avanzando y adoptó por fin una marcha lenta y regular de sonámbulo. No había perdido absolutamente nada de su conocimiento. Pensó: «Los muy puercos también tienen fuerzas para atraparme, sin necesidad de recurrir al polimán. No puedo, no puedo en absoluto mandar a mis músculos, no es mi cerebro ya quien los dirige». Los chuntros hormigueaban alrededor de él. De cuando en cuando, uno de ellos dejaba de escoltarlo y daba rápidamente tres o cuatro saltitos en el mismo sitio «¡clap, clap, clap, clap!» Luego, continuaba su avance. «Sin duda es su manera de aplaudir», se dijo Jâ, «¡bravo, bravo! ¡Hemos apresado a un hombre! Vamos a... En realidad, ¿qué será lo que me van a hacer?» Giraba dócilmente hacia donde querían las inmundas bestias, Éstas parecían saber a dónde querían atraerlo. Cruzaron un túnel inacabado, donde muchos chuntros amontonaban sobre el suelo una pasta húmeda a fuerza de patadas. Otros ahondaban la materia esponjosa a dentelladas. Y Jâ comprendió que tenía que habérselas con seres inteligentes: Que todos aquellos caminos suspendidos eran obra de ellos y no de los hombres como él había pensado. A su paso, los obreros se pararon un instante para aplaudir a saltitos antes de continuar su trabajo.

Desembocaron en una sala con proporciones de catedral, violentamente alumbrada por un fuego enorme encendido en el centro. Un inmenso clamor de «¡chuntros!» y de «¡clap, clap!» saludó su llegada. Jâ fue conducido hasta una burbuja que se abría en mitad de la sala y donde le dejaron bajo la custodia de una docena de bestezuelas. Procuró, en vano, luchar contra los ojos clavados en él y permaneció inmóvil en su rincón. Observó a su alrededor. Cinco o seis chuntros se aproximaron muy cerca del fuego, alargaron juntos una pata hacia las llamas y sacaron de ellas rápidamente una forma oscura. La apartaron con los dientes y empezaron a morderla con glotonería. Groseras deyecciones caían bajo ellos a medida que iban comiendo. Cada bocado tragado significaba una porquería más en el suelo. Jâ pensó que tenían la digestión rápida y la higiene rudimentaria.

Reconoció la cosa que habían sacado del fuego: era un salio. Y hacía falta que los chuntros fueran endiabladamente vigorosos para haberlo dominado tan fácilmente, incluso atacándolo seis de ellos. Pequeños chuntros, del tamaño de tapones, corrían entre los adultos, mendigando un trozo del uno o del otro.

Jâ miró a otra parte y se estremeció. Un poco más lejos, al lado de otro salió, asado ya convenientemente y descuartizado por ávidas mandíbulas, distinguió reflejos metálicos y reconoció las piezas desmontadas de una escafandra idéntica a la suya. Huesos humanos cubrían el suelo que había en torno. Jâ comprendió lo que querían hacer con él. Tuvo un sobresalto, cortado inmediatamente por centenares de miradas que se clavaron en él.

—¡Sois unos asquerosos puercos!

Los «¡chuntros!» y los «¡clap, clap!» le respondieron.

—¡Podéis impedirme que me mueva, pero no me impediréis que os diga lo que pienso! —vociferó Jâ—. No he visto nunca nada tan repulsivo como vuestras sucias cabezas de monos despreciables. La sonrisa ósea de ese pobre tipo que habéis descuartizado es más simpática que todos vosotros.

Clamores enormes cubrieron su voz. Varios chuntros se colocaron en círculo alrededor de él y gritaron a coro, mostrando el fondo de sus gargantas blanquecinas:

—¡Ja, ja! —dijo Jâ, a quién la cólera salvaba del terror—, vosotros no os dais cuenta tal vez de los detalles, pero, de todos modos, comprendéis que os estoy insultando, puercos.

La grosería de sus palabras le sentó bien. Pero, por otra parte, había dicho la verdad. Habría besado sin repugnancia el cráneo humano que yacía cerca de los despojos de la escafandra. Veía en él a un hermano, a un amigo desgraciado. Esbozó un ademán de amenaza dominado pronto por la voluntad de la horrible multitud, y se calló.

Se preguntó cómo los chuntros habrían podido desarmar la escafandra de su difunto compañero, y no encontró una explicación plausible. Pero el hecho era este: podían hacerlo. Tal vez hipnotizaban a sus víctimas humanas, obligándolas a que fueran ellas mismas las que desmontasen el aparato que las protegía.

Reflexionó sobre su situación mientras los chuntros retornaban a su festín. Aquellos seres debían de tener un metabolismo análogo al suyo y respiraban como él. La actuación del polimán había demostrado que contenían rastros de hierro, probablemente hemoglobina. La montaña porosa que habitaban era una verdadera mina de burbujas de oxígeno. La vivacidad del gran fuego daba fe de ello.

Sus cuerpos débiles revelaban una fuerza asombrosa; calculo que cuatro chuntros equivaldrían a un hombre corriente. Pero su característica más peligrosa era aquel poder de sugestión. Aunque para ello necesitaban reunirse varios a fin de imponer su voluntad y... En ese instante de sus reflexiones, Jâ sintió que una bocanada de calor le subía al rostro, una idea muy imprecisa pero muy importante acababa de cruzar por su mente. Se torturó la materia gris para recordar algo, un hecho significativo al que no hubiera prestado atención. ¡Y, bruscamente, lo supo! Al increparlos hacía un momento, había realizado un ademán; mientras que los chuntros furiosos lanzaban chillidos, él les había enseñado el puño: ¡había podido moverse! La cólera aniquilaba momentáneamente en aquellas bestias el poder que tenían para hipnotizar. «Pues bien, partida de puercos», pensó Jâ Benal, «voy a procurar poneros de un humor de perros».

Reflexionó un instante y, de una manera brutal, se puso a injuriar copiosamente a sus enemigos, inundándolos de imprecaciones y eligiendo las palabras más groseras que conocía; sus insultos llenaban la sala de clamores estentóreos, debidos al hecho de que! él había puesto su amplificador al máximo de potencia.

El resultado no se hizo esperar. Los chuntros se pusieron a chillar a coro, a mostrarle los dientes, llenos de rabia. Cuando el griterío llegó a su punto culminante, Jâ dio un salto por encima de sus guardianes y cayó en medio de un grupo de chuntritos, aplastándolos bajo sus pesadas suelas; un segundo salto formidable (que no habría podido dar en su propio planeta) lo lanzó en mitad misma del brasero. Reguló rápidamente el refrigerador de su escafandra y transformó la hoguera en unos deslumbradores fuegos artificiales que proyectaban en todas direcciones gavillas de chispas. A puntapiés y puñetazos, repartió por toda la sala una ardiente lluvia de brasas. ¡Y más y más! Impulsado por el odio y el instinto de conservación, no dejaba a los chuntros tiempo para rehacerse. Los veía saltar como demonios dentro de las llamas. Algunos se retorcían en el suelo. La mayor parte huía por los pasillos, encaramándose unos sobre otros: Cuando Jâ se vio, poco más o menos, solo, saltó fuera de la hoguera y corrió a largas zancadas hacia un pasillo.

Al verlo aproximarse, algunos chuntros se fugaron por aberturas secundarias. No se tomó tiempo alguno para reflexionar sobre la dirección a seguir y puso la mayor distancia posible entre él y la sala maldita.

VIII

Corrió mucho tiempo por un dédalo de vías complicadas, y acabó por detenerse en una senda en cornisa, que dominaba un acantilado a plomo. Se inclinó hacia el vacío y comprobó que, doscientos metros más abajo, el fondo del abismo seguía estando constituido por la misma masa esponjosa. La caída no podía representar peligro alguno para alguien que había resistido sin daños una zambullida de varios centenares de kilómetros. Y los chuntros podían llegar de un momento a otro.

Saltó, hundió el fondo del abismo y se introdujo bajo veinte metros de esponja con la sensación de encontrarse en su casa, acostado en un lecho conocido. Se concedió una ducha de detergeno para expulsar el sudor de angustia con que estaba aceitada su piel bajo la escafandra, tomó dos pastillas y aspiró ávidamente, por dos veces, del tubo de Drinil.

La burbuja ovoidal, en la que se había refugiado, estaba medio llena del sucio líquido de su ducha. Y aunque el hecho no tuviera ninguna importancia, teniendo como tenía su escafandra, Jâ experimentó por aquello un cierto malestar, una sensación de ahogo. «Voy a vaciar mi baño», pensó. Rompió el fondo de la burbuja de un puñetazo, y el líquido se vertió por allí como en una bañera. «Muy práctico», sonrió, estirándose en una posición confortable. Apagó su faro y cerró los ojos. Oyó un lejano «¡chuntro!» que le dio escalofríos.

—Buscad, buscad, corderitos —refunfuñó volviéndose de lado para echarse a dormir.

Pero inmediatamente percibió un ruido de «¡plaf!», luego otro, luego varios a la vez, por fin una granizada de choques golpeó la superficie, y Jâ comprendió que los chuntros saltaban en su busca. Encendió su faro, oyó chillidos inmediatamente y comprendió demasiado tarde que había cometido un error. El resplandor del faro debía de llegar demasiado lejos a través de las burbujas transparentes, guiando así a sus perseguidores. Estos, desde lo alto del sendero de la cornisa, habían observado un vago resplandor en el fondo de la grieta y habían reanudado la ofensiva. Seguramente, ahora venían resueltos a no perder ya más su sangre fría.

El joven oía ya acercarse los ruidos de las burbujas reventadas. No aguardó más, hendió ampliamente el fondo de su alcoba y cayó tres burbujas más abajo.

En aquel lugar, los vacíos estaban muy próximos, cada celda no se hallaba separada de la precedente más que por una delgada membrana que semejaba en conjunto una gigantesca espuma de jabón. Renovó varias veces su ademán, que lo alejaba del peligro mediante caídas sucesivas, de cinco en cinco metros. En aquella fuga, tenía sobre los chuntros la ventaja de su peso.

Se disponía a seguir descendiendo, pero su brazo armado de un puñal quedó en alto; alguna cosa extraña ocurría: un resplandor difuso lo rodeaba. Oyó algunos gritos de chuntros que le parecieron hallarse muy cercanos esta vez, pero por debajo de él. Aguardó un poco y se decidió a practicar una abertura minúscula en la pared para dar un vistazo a la burbuja inferior: esta se hallaba vacía. Descendió a ella con precaución y volvió a abrir una delgada rendija un poco más abajo. Vio entonces que estaba por encima de una sala semejante a aquella otra que tanto trabajo le había costado abandonar. La ocupaban otros chuntros, reunidos en torno a una hoguera.

Pero estos no tenían el mismo color de piel que los otros. Eran un poco mayores y de una blancura de nieve. Jâ se estremeció ante la idea de que el techo pudiera hundirse y verse metido en una pesadilla análoga a la anterior. Una membrana frágil lo separaba de aquel nuevo peligro. Se puso lentamente en pie para intentar una escalada, pero, por error, posó su pesada suela en la rendija, y toda su pierna pasó al otro lado; la materia resistió un poco mientras que él se debatía, luego se desgarró más. Los gritos de los chuntros blancos estallaron bajo él mientras se encontraba allí, colgado, girando como un títere encima del enorme fuego.

Con los dos brazos apretó los jirones que resistían aún. Miró hacia abajo y vio centenares de jetas tendidas hacia él. Jugándose el todo por el todo, se soltó y cayó en medio de las llamas. Volvió a poner en práctica el método que ya le había dado antes resultado, y dispersó montones de brasas a los cuatro puntos de la sala. Los chuntros blancos huyeron en todas direcciones. Jâ salió del fuego y avanzó rápidamente hacia un túnel, pero se inmovilizó de golpe y porrazo. Chuntros blancos obstruían firmemente todas las salidas y lo miraban con fijeza a los ojos mientras que algunos chuntros verdes parecían dictarles la conducta a seguir dando pataditas contra el suelo, según un ritmo complicado.

«Por lo visto, estos bichos conocen una especie de alfabeto Morse», pensó Jâ. «Los blancos parece que han comprendido que no deben irritarse». Quiso retroceder hacia el fuego; ¡en vano! Insultó a los chuntros. Estos descubrieron un poco los dientes, pero sin quitarle la mirada de encima. En el fondo de sus negras órbitas, las chispitas brillaban de odio. «Quieren, quieren que...», pensó Jâ. Suavemente, su brazo izquierdo subió a su axila derecha. Trató desesperadamente de resistir, pero se vio forzado a coger, con el polimán, la llave que tenía alojada bajo el sobaco. Acercó esa llave al cuello de la escafandra y, lentamente, empezó a desatornillar su casco. En el silencio hostil, algunos chuntros patalearon. Un perno rodó por el suelo.

En aquel instante, un ruido de tempestad llenó la sala, todo un testero de la pared fue segado por una especie de tentáculo titánico, grande como un poste, que tanteó aullando entre los chuntros. Jâ dio un salto atrás en el momento en que aquella cosa pasaba cerca de él silbando como un látigo gigantesco. Se refugió lo más lejos posible, dentro de una burbuja, y, paralizado de estupor, presenció los acontecimientos.

La cosa no era un tentáculo, sino más bien un tubo, una trompa que sorbía a los chuntros lo mismo que un aspirador traga los granos de polvo. A juzgar por las dimensiones, Jâ pensó que también él pasaría por allí fácilmente, con escafandra y todo. Una segunda, luego una tercera trompa perforaron ruidosamente el techo de la sala. Después, una larga pata córnea se posó en medio de la hoguera sin parecer sentir el menor dolor. Recuperando su sangre fría, Jâ se precipitó por un pasillo, sin ocuparse de los chuntros a los que iba aplastando. Porque él sabía lo que era aquella cosa, había visto reproducciones en los jardines del museo, en Staleve. El animal había desmantelado la ciudad de los chuntros con la misma facilidad con que un tamandúa destroza un hormiguero. Era el mayor animal lunar y el más peligroso: era el monstruo.

Corrió varios kilómetros y perforó una pared para introducirse profundamente en el suelo elástico. Después de escoger una burbuja confortable, se apresuró a llenar todas las cavidades vecinas de detergeno, improvisando así un obstáculo problemático a las investigaciones de los chuntros. Tomó la precaución de apagar su faro y se durmió, muerto de cansancio.

IX

Lo despertó un calor asfixiante. Reguló su refrigerador y se inquietó al ver que reinaba una gran claridad. Maquinalmente, quiso apagar su faro y comprobó que este no se hallaba encendido. Lanzando una mirada en torno, no reconoció el sitio donde se había quedado dormido. La burbuja parecía mucho más grande. Le dio incluso la impresión de que seguía todavía aumentando de tamaño. Se apresuró a levantarse, pero la burbuja hizo explosión bruscamente y él empezó a rodar por la pendiente abrupta de la montaña. Rebotando de un lado a otro, provocando una explosión de oxígeno a cada contacto con la masa elástica, se encontró al fin sobre suelo duro sin haber recibido demasiado daño. La luz intensa le impedía distinguir nada alrededor de él, y lo obligó a bajar su pantalla antideslumbrante.

Levantó la cabeza hacia la montaña de la que acababa de escapar, y comprendió el porqué de las explosiones. El oxígeno, dilatado por el calor y por el vacío propio del ambiente, estiraba las delgadas envolturas elásticas y se escapaba bruscamente al exterior. Por todas partes se veían burbujas que reventaban en silencio. La montaña daba la impresión de estar hirviendo. Pero donde se encontraba Jâ, era imposible oír las explosiones porque el espacio estaba vacío de todo gas.

¿De dónde procedía aquella materia esponjosa? Jâ lamentó no ser geólogo. Antiguos mares subyacentes, que contenían, sin duda, una enorme proporción de silicio en suspensión coloidal, rechazaban un poco más esta espuma hacia la superficie, la cual se hacía más consistente por una polimerización debida a la acción en profundidad de los rayos cósmicos, de efectos poco conocidos.

En estas circunstancias, el mundo de los chuntros debía desaparecer un día. ¡En buena hora! Pero, ¡ay! probablemente, el fenómeno llevaba ya milenios de duración y seguiría produciéndose otros varios milenios más.

«Estos movimientos geológicos son de una lentitud extrema», pensó Benal; «no porque el promontorio del Raz se desgasté un poco todos los años bajo el asalto de las olas atlánticas, está amenazada la vida de los bretones. El fin de los chuntros no es para mañana. Vivificantes burbujas de oxígeno seguirán subiendo todavía durante siglos para uso de tales sabandijas. ¡Una lástima!»

Cualquiera que fuese el origen de aquella anomalía, era una suerte para Jâ haber salido indemne de ella. La aventura había durado bastante; ya era hora de encontrar a los hombres.

Pero ¿dónde? Jâ ignoraba en absoluto en qué parte de la Luna se encontraba.

Preocupaciones más inmediatas habían acaparado su espíritu durante días enteros. Le pareció cruel no tener a su disposición ningún instrumento de navegación; incluso los relojes les eran negados a los condenados. El aspecto del paisaje no le recordaba en absoluto ninguno de los sitios descritos por los primeros exploradores. Probablemente se hallaba en la zona de liberación, puesto que apenas veía desaparecer en el horizonte una pequeña parte de la Tierra.

Esto no impedía que él tuviera que recorrer quizá millares de kilómetros, al azar, antes de ver un rostro humano, si lograba escapar a las emboscadas de la soledad en estas regiones aisladas.

Pensó que el instinto de la mayor parte de los llegados a la Luna habría sido el de instalarse preferentemente en la parte del satélite desde donde mejor se viera la Tierra. Él mismo tenía gran necesidad de consolarse mirándola. Si iba a encontrarse con una ciudad luna, era en aquella dirección por dónde tenía que encaminar sus pasos. Se puso, pues, en marcha ansiosamente hacia el sitio por dónde la Tierra acababa de desaparecer, y resolvió perseverar en aquella dirección, costase lo que costase, en lugar de dar vueltas a la redonda.

Descendió a largos brincos los contrafuertes rocosos de la montaña. Sus pasos levantaban un polvo deslumbrador a su alrededor. Exactamente como la marcha de un buzo sobre un fondo arenoso. Bajó pendientes guijarrosas, haciendo resbalar bajo él masas de gravilla, y llegó a una especie de vallecito seco, cerrado a lo lejos por un obstáculo de salios.

Oyó bien pronto el siseo que producían aquellos animales al frotar el suelo con sus patas posteriores, y comprendió que se encontraba en un pantano de oxígeno. Varios detalles vinieron a reforzar su conjetura. Flacos líquenes cubrían el suelo, a trechos. Incluso vio huir a un píos rosa y azul cuando él se acercaba. En un hueco más profundo, atravesó nubes de busis y se felicitó por tener puesta la escafandra. Por fin, vio algunos salios y se emboscó detrás de una rosa para observarlos.

Los salios eran en cierto modo los castores de la Luna. Sabían retener el oxígeno de todas las maneras posibles, y devolvían la vida a valles desiertos, edificando vallados de piedras a los que hacían impermeables, revistiéndolos, a lametones, de una especie de barniz segregado por sus glándulas salivares.

En realidad, lo que se llamaba pomposamente «oxígeno» en la Luna no era más que una mezcla gaseosa que de oxígeno apenas si contenía el diez por ciento. Pero la fauna lunar estaba adaptada a ese aire pobre, y ciertos animales podían incluso prescindir de él durante varias horas, con tal de aprovisionarse de cuando en cuando. Lo mismo que una ballena puede permanecer horas enteras bajo el agua después de haber respirado en la superficie.

Jâ vio cómo un salió descendía al fondo del valle, aspiraba ruidosamente con su trompa y se inflaba lo mismo que un odre. Enseguida, el animal subió y sopló el oxígeno en el interior de una madriguera. Renovó varias veces aquella operación antes de desaparecer definitivamente en su agujero. Tenía poco más o menos el tamaño de un becerrillo. De pronto, una sombra se destacó de un rincón en penumbra y entró, persiguiendo al salió, en el interior de la madriguera. Jâ estaba demasiado lejos para distinguir bien de qué se trataba. Aguardó algunos minutos y vio salir de nuevo al salió, seguido por la sombra saltarina. Miró mejor y reconoció a un chuntro. El salió se volvía de cuando en cuando, dando la impresión de querer deshacer su camino. Pero una mirada del chuntro le hacía proseguir dócilmente en dirección a la montaña.

«¡Oh, otro más!», se dijo Jâ. El pobre salió tenía toda su simpatía. El joven cogió una piedra grande como el puño y se acercó. Apuntó cuidadosamente y lanzó el proyectil con fuerza. Alcanzado de lleno, el chuntro giró sobre sí mismo y no se movió más, mientras que el salió se fugaba a toda velocidad.

Jâ oyó a lo lejos exclamaciones de «¡chuntro!» y volvió la cabeza. Una veintena de sombras redondas descendían por una pequeña colina situada a unos quinientos metros de distancia. Algunos estaban ya en la calle. Jâ se apresuró a trepar a la otra vertiente, salió del pantano de oxígeno y se alejó por el desierto a paso ligero. De vez en cuando, miraba atrás. Los chuntros lo seguían a distancia, en tropel numeroso. Pero, al aumentar el espacio entre ellos y su presa, renunciaron. Jâ, aliviado, los vio pronto dar media vuelta. Él continuó por el gran desierto blanco, haciendo volar nubes de polvo luminoso.

* * *

—¡Aquí, Calipso, aquí Calipso! El recién llegado número C. S. 177 ha salido del monte Circe. Situación actual: 109-27, es decir, en la llanura de las Cenizas. Dirección 113-32; va en línea recta a la cordillera Plutón.

—Gracias, Calipso. Transmito inmediatamente a la Central... ¡Central, central! ¡Aquí puesto 100, aquí puesto 100! Calipso nos comunica la posición C. S. 177: es 109-27. Dirección 113-32.

* * *

El joven, delgado, de serio rostro, frunció las cejas y respondió brevemente:

—¡Gracias, Central!

Cortó y se acercó a una esfera de dos metros de diámetro que representaba a la Luna. Habló con voz precisa en dirección a la esfera:

—¡Ciento nueve-veintisiete!

La esfera giró sobre sí misma. Un punto luminoso apareció allí sobre el hemisferio norte.

—La llanura de las Cenizas —dijo pensativamente el joven—. Todavía no ha salido de apuros. Me pregunto por qué le concederán tanta importancia a este tipo.

Sonó un timbre.

—Diga —respondió.

—Aquí, Consejo —declaró una voz—. ¿Qué? ¿Lo tiene usted?

—¡Desde luego, Excelencia!

—¿Y qué?

—La llanura de las Cenizas.

—Está bien. Haga pasar su itinerario en directo. Gracias.

El joven habló por un micrófono:

—¡Puesto 100! ¡Puesto 100! ¡Aquí, Central, aquí, Central! Sírvanse hacer pasar en dilecto al Consejo el itinerario de C. S. 177. Gracias.

X

Su Excelencia estaba echado hacia atrás sobre su hamaca. Una sonrisa benévola flotaba sobre los labios del eminente personaje mientras que examinaba al visitante sentado frente a él.

—¿Muy fatigosa la estancia en la Tierra? —preguntó.

—Todas mis visitas anteriores me divirtieron, pero ahora, en mi décimo viaje, me cansé muy pronto de comer su sucia cocina y de llevar sus trajes ridículos.

Los dos hombres estaban prácticamente desnudos bajo su exiguo maillot transparente. Tenían el cráneo afeitado. El gordo lanzó una mirada distraída a la Tierra cuya masa enorme era visible tras la cúpula de vidrio que constituía las tres cuartas partes de la sala.

—No diga usted eso, Ciudadano. La Tierra tiene cosas buenas, créame. ¡Decir que hace ya más de sesenta años que no he visto el verdadero cielo azul, ni el mar, ni he sentido el viento acariciándome la cara...!

El visitante sacudió lentamente la cabeza.

—Usted sabe —dijo— que yo he nacido aquí.

El grueso individuo volvió rápidamente los ojos hacia su compañero; acto seguido, después de levantarse, se puso a caminar de arriba abajo.

—¡Naturalmente —gruñó—, naturalmente! Pero me gustaría tener la edad de usted para poder ir a respirar otra cosa que aire artificial. ¡Ah, sí tuviera tan solo ochenta años!

Se detuvo delante del vidrio, cruzadas las manos detrás de la espalda, los, dedos apretados nerviosamente.

—No los perdonaré jamás —murmuró con vehemencia.

La puerta del fondo se volvió transparente, mientras que un sonido argentino llenaba la estancia. Su Excelencia se volvió y vio a los tres hombres que aguardaban en la antecámara.

—Entren ustedes, Ciudadanos —dijo.

La puerta desapareció completamente, los visitantes avanzaron y se tendieron en las hamacas que Su Excelencia les indicaba.

El hombre carraspeó.

—Ciudadanos —dijo—, les he hecho venir por una razón muy seria. Dos personas han llegado a la Luna hace más de ocho días. Uno ha muerto rápidamente y, por tanto, no nos interesa. El otro ha chocado con el monte Circe. Ha debido sufrir allí más de un percance durante los tres días que ha tardado en salir.

Los visitantes abrieron sus ojos ante la sorpresa. Uno de ellos tomó la palabra:

—¿Quiere decir Su Excelencia que ha salido de allí por sus propios medios?

—¡Así es! Y eso prueba que tiene mucha suerte y que está lleno de sangre fría y de vigor. Este hombre no es un verdadero condenado, sino un espía terrestre. Escuchen el informe del Ciudadano Tem aquí presente. Hable usted, Tem.

—Inmediatamente después de la condena de Jâ Benal, científico terrestre acusado de haber hecho saltar por negligencia una parte de la ciudad de Lepolvi, Su Excelencia me asignó la misión de ir a la Tierra a efectuar la investigación de rigor para todo nuevo visitante.

»Resulta de esta investigación que, a pesar de la publicidad dada al caso y de las precauciones tomadas para que pareciese algo serio, primeramente: no hay ninguna víctima que deplorar; en segundo lugar: los barrios destruidos de Lepolvi estaban condenados desde hacía mucho tiempo a la demolición por ser insalubres; en tercer lugar: los instrumentos de gran valor y los registros de laboratorio de Jâ Benal fueron puestos a buen recaudo antes de la explosión.

—Hay noventa probabilidades contra ciento de que Jâ Benal sea un espía —concluyó Su Excelencia—. No nos ha sido enviado un cualquiera. El Venerable Antepasado —se inclinó profundamente, siendo imitado por sus compañeros—, en Cuanto ha sabido los verdaderos antecedentes de Benal, ha dado contraorden y decidido que se le perdonen los quince días de prueba. Ese hombre es un sabio que, normalmente, debería llegar entre nosotros a los puestos claves. Pues bien, Ciudadanos, es absolutamente necesario que él se figure llegar a esos puestos, a fin de que podamos engañarlo mejor. Los he elegido a ustedes cuatro porque conozco las cualidades de cada uno. A ustedes les toca ahora hacer todo lo necesario para que el espía no muera en su viaje y se imagine, por el contrario, que entra en contacto con nosotros de una manera natural... Mox, usted se ocupará de la captura de la forma que crea más conveniente.

Su Excelencia pulsó un botón. Una esfera lunar, idéntica a la esfera de la Central de Vigilancia y situada en un ángulo de la habitación, giró sobre sí misma. Un punto brillante se encendió en ella. El personaje importante lo señaló:

—He aquí la situación del hombre de quien hablamos. Voy a dar órdenes para que se instale en su despacho una esfera conectada directamente con la Central. Así tendrá usted su posición en cada minuto. Haga todo lo necesario para que escape con vida. Ya es un milagro que no haya muerto todavía. En cuanto a ustedes, Vix y Sli, Jâ Benal será destinado, para empezar, al laboratorio de investigaciones nucleares, mientras se lo introduce, a sabiendas, en la Defensa. Ustedes dos son lo bastante astutos para ser sus ayudantes. Por lo que se refiere a usted, Tem, su tarea, aparentemente la más simple, será quizá la más delicada. Debe convertirse en el amigo íntimo de Benal, arreglárselas para que le otorgue su confianza, simular discretamente sentimientos antilunares. Mox puede empezar a actuar inmediatamente. Es indispensable que Jâ Benal no llegue a la cordillera de Plutón, donde los peligros son demasiado grandes. En cuanto a ustedes tres, ya los volveré a ver pronto para la puesta a punto de sus respectivos escenarios.

Una verdadera campanada de catedral sonó en la habitación.

—¡Ciudadanos —anunció gravemente Su Excelencia—, la hora de las imprecaciones!

Los cinco se pusieron en pie para alinearse unos al costado de los otros delante del vidrio. Levantaron los ojos hacia la Tierra, enorme y verduzca en el cielo negro agujereado de estrellas. Comenzaron las imprecaciones rituales:

¡Tierra, que nos estás negada!

Tenemos hambre de ti como del fruto colgado en la rama,

Tierra, está cerca el día en que te conquistaremos,

Gozaremos de tus delicias con tanto mayor frenesí cuanto que llevamos mucho tiempo esperando.

¡Terráqueos, vosotros que nos habéis expulsado!

Porque vosotros erais más numerosos y más necios y decíais obrar en nombre de la justicia.

Terráqueos, volveremos pronto a dominaros, a despreciaros, a someteros.

Y nuestra venganza será tanto más intensa, cuanto más tiempo hayamos estado esperándola.

Después de un momento de silencio casi religioso, Su Excelencia soltó una tosecita y volvió a tomar la palabra:

—El escenario preparado por el gobierno terráqueo, para hacernos aceptar a Jâ Benal, pone perfectamente de manifiesto la falsa sensiblería y la cobardía hipócrita de estos seres. Declaran respetar la vida humana y por ello han cometido el error de evitar víctimas en la catástrofe de Lepolvi, poniendo así en peligro la vida de millones de sus semejantes al proporcionarnos oportunidades suplementarias de éxito. Han suprimido la muerte como pena capital, pero no dudan en enviar aquí a hombres que tienen un cincuenta por ciento de probabilidades de perecer. Son demasiado débiles para matar con sus propias manos y prefieren exponer a los condenados a los más grandes peligros y al suplicio infernal del destierro. Les reservamos amargas sorpresas.

XI

Jâ avanzaba penosamente. Bajo sus pasos, la arena había cedido el lugar a una materia impalpable, una verdadera ceniza grisácea en la que se hundía algunos momentos hasta los hombros. Deshizo el camino, en busca de un terreno más firme, zigzagueando en el desierto por los sitios en los que la arena solo le llegaba hasta media pierna y le permitía una marcha más cómoda.

Cuando se sentía fatigado, se concedía un breve reposo cada quinientos pasos. Se dirigía, dando grandes rodeos, hacia la cadena montañosa que distinguía en el horizonte. Poco a poco, después de caídas agotadoras en los huecos llenos de ceniza, vio cómo las montañas se acercaban. Decidió hacer un alto al pie de las primeras colinas. Ya masas rocosas, cada vez más abundantes emergían del mar de polvo.

Le corría el sudor, empapando sus ropas bajo la escafandra y dándole la sensación desagradable de estar envuelto en paños húmedos. Al contornear una roca, resbaló, cayó de espaldas y se quedó tendido un instante, latiéndole las sienes y con la respiración entrecortada. Miró al cielo y lo que vio lo dejó intrigado. Entre las estrellas había una que parecía cambiar de posición. La vio aumentar de tamaño a simple vista y entonces reconoció un brillante cohete. El aparato se dirigía hacia él en línea recta. Jâ se levantó penosamente y se puso a hacer señales.

En aquel instante, un bramido de tormenta, que parecía proceder de las profundidades del suelo, hizo vibrar su escafandra. El joven vaciló sobre la superficie de la Luna, que ondulaba como un mar. Nubes de ceniza se elevaban a su alrededor. Una gran roca tembló sobre su base y se abatió. El cohete pasaba sobre la cresta montañosa cuando, bruscamente, una columna de fuego subió al espacio y lo derribó. Luego, otra masa de gases inflamados brotó de una cumbre, luego otra más. Toda la cadena de volcanes entró en erupción. Enormes bloques de piedra comenzaban a bombardear el suelo alrededor de Jâ. Una noche profunda veló la luz del sol. Antes de que la oscuridad fuese total, Jâ Benal tuvo tiempo de ver una montaña abrirse en dos y vomitar un río de lavas rojizas. Curvado en dos bajo una lluvia de proyectiles, dio media vuelta y se alejó cuanto pudo del cataclismo. No vio llegar sobre él un torrente de lava que lo arrastró como una paja.

* * *

Mox se movía ante un complicado tablero de teclas metálicas. Pulsó una de ellas.

—¿Cómo dice? ¿En erupción? ¿Qué se ha perdido el cohete?

Volvió los ojos hacia su esfera: un punto brillante que centelleaba ante la cordillera de Plutón.

—Envíen los cohetes X4 y X5 por el este. ¡Lo necesito vivo, compréndanlo bien! Conécteme en directo con los cohetes. Bueno, espero... Diga. ¡Continúe!

Una voz gangoseaba en sus auriculares:

—... Cruzamos el valle del Infierno. El monte Circe a la vista. Llanura de las Cenizas a la vista. Oscuridad total, imposible apreciar a simple vista la cordillera Plutón. Reducimos la altura quinientos metros, doscientos metros, cien. Imposible alunizar por ahora, la lava lo inunda todo.

Mox dio un violento puñetazo sobre el borde del teclado.

—Pónganse las escafandras y alunicen lo más cerca posible de... —volvió la cabeza hacia la esfera— de ciento diecinueve diez.

Pulsó otra tecla. Volvió a hablar:

—Envíen como refuerzo a X6 y X7 por el sur, conéctenlos conmigo en directo... ¡Oigan! ¡Atención a las instrucciones espaciales, mucha atención!

Gruñó para sí:

—Ciento diecinueve diez... ¡Pues sí que es una precisión! Un cuadrado de cinco kilómetros de lado.

Los auriculares gangosearon. Mox replicó:

—¿Cómo? ¿Qué ciento diecinueve diez está enteramente sumergido? ¿Es fluida la lava? ¿No demasiado? Pues bien, entren en ella y busquen.

Su pie se apoyó sobre un botón que había bajo la mesa. Ordenó:

—¡Venga usted a ocupar mi puesto, Step!

Un hombre entró sin decir palabra y se acomodó en el asiento que Mox dejaba libre. Este habló:

—Voy a tomar el X8; iré yo mismo. Mantenga usted el contacto.

Salió de la habitación y subió a una especie de caja cilíndrica de materia transparente. Apenas había entrado allí cuando la caja ascendió liberada de toda gravedad. El techo de la habitación se abrió como por arte de magia y la caja de vidrio saltó al espacio. Avanzó durante dos minutos y volvió a bajar sobre un amplio techo plano. El techo se abrió cuando la caja se acercaba y se cerró detrás de esta. Mox saltó fuera del pequeño aparato.

—¡Prepáreme X8 y que salte enseguida! —dijo Mox, caminando a largas zancadas delante del hombre, que corrió hacia un tablero lleno de palancas y botones, adosado a la pared como una panoplia.

El subalterno tiró de una palanca marcada X8. Una especie de montacargas depositó inmediatamente delante de Mox un cohete en forma de huevo metálico, muy brillante, de tres metros de altura. Mox entró por una puertecita, y el cohete despegó al momento. Alguien que no estuviera avisado, que hubiese vuelto la cabeza un segundo, no habría tenido tiempo de darse cuenta ni de la partida ni de la abertura y cierre casi simultáneos del techo al paso del cohete.

Este tomó altura rápidamente y se dirigió hacia el noroeste. Los mandos eran tan simples como complicado el tablero de instrumentos. Echado boca abajo sobre las correas metálicas, Mox pilotaba con la ayuda de un simple vástago de metal unido al techo por una articulación esférica. Pero, alrededor de aquellas ataduras, relucía un amasijo de esferas de todos los tamaños, que el hombre consultaba de vez en cuando con un rápido vistazo. Bien pronto, el aparato fue sacudido duramente. Mox tiró de los mandos hacia él y se sintió elevar a toda velocidad. Muy lejos, en el fondo, distinguió resplandores rojizos. Franqueaba la cordillera Plutón. Al cabo de unos segundos, miró una pantalla circular en la que se iban acercando dos puntos luminosos. Cuando los dos puntos se confundieron, empujó la palanca hacia delante y el cohete se zambulló hacia la Luna.

Cuando el aparato se quedó inmóvil, Mox soltó los mandos y se puso una escafandra rápidamente. No era más que una simple combinación suelta que lo envolvía de la cabeza a los pies. La trama del tejido estaba formada por una red cuádruple de tubos capilares recorridos por la circulación rápida de un líquido que proporcionaba automáticamente frío o calor según fuese la temperatura externa. Delante del rostro, el tejido era más tieso y absolutamente transparente. La energía necesaria procedía de una simple caja, grande como una pila de bolsillo y encajada sobre el pecho del hombre. La vestimenta, de un funcionamiento casi biológico en su complejidad, le permitía entera libertad de movimientos. Mox se proveyó de un objeto que tenía la forma y el tamaño de una botella, y salió del aparato.

Su escafandra se hinchó alrededor de él como un odre, bajo los efectos del vacío. Se hundió hasta las rodillas en la ceniza gris. Apuntó hacia el suelo la extremidad afilada (el gollete) de su extraño artefacto, y miró la pantalla colocada al otro extremo. Se puso en marcha. Dos puntos luminosos se apartaron en la pantalla. Se desvió hacia la derecha, y los dos puntos luminosos se apartaron rápidamente un poco más. Fue hacia la izquierda, y los dos puntos se aproximaron. Mox sorteó rocas, resbaló en un hoyo, avanzó penosamente, casi del todo sumergido en la ceniza. Tenía que llevarse la pantalla muy cerca de los ojos para poder distinguirla. Los dos puntos se seguían aproximando. Pronto se dio cuenta de que caminaba por una materia pastosa que retenía sus piernas a cada paso, lanzó una mirada a sus pies y se vio chapoteando sobre la lava. Acto seguido se hundió hasta la cintura y tuvo que bracear ampliamente ante él para avanzar con más rapidez. Iba trazando un ancho surco rojizo sobre la lava ardiente. En la pantalla, los dos puntos luminosos casi se tocaban. Mox distinguió varias luces y encontró a una decena de hombres que excavaban en la lava.

—¿Qué hay? —preguntó.

Uno de los que estaban cavando le dijo algo; se veían moverse sus labios detrás del vidrio del casco. Pero Mox no escuchó nada. Sorprendido, se llevó la rtiano a la oreja y se dio cuenta de que había olvidado, con la prisa, colocarse el auricular. Señaló hacia el suelo. El otro asintió con la cabeza e hizo a continuación un gesto de impaciencia. Mox se agachó y metió los brazos en la lava, tocó el fondo y no palpó más que el plano de una roca. Interrogó al hombre con la mirada. Este le hizo comprender, por señas, que la superficie rocosa, de una extensión inmensa, no presentaba ninguna solución de continuidad.

Mox examinó pensativamente su pantalla: no vio más que un solo punto luminoso.

—Y, sin embargo, está ahí —se dijo en voz alta—, justamente debajo. ¡Y vivo! Porque las bio-ondas siguen llegando.

Hizo un ademán de cansancio y volvió a su cohete.

XII

Jâ había sido arrollado por un torrente infernal de rocas fundidas. Se había sentido arrastrar a toda velocidad y no tuvo tiempo más que de poner su refrigeración al máximo. A pesar de esta precaución, un calor sofocante reinaba en el interior de la escafandra. Nadie, antes que él, con toda seguridad, había tenido que correr una aventura análoga. Y si algunos la habían sufrido, ninguno había logrado escapar con vida. A través de la pared de su casco, tenía la impresión de contemplar un horno al rojo blanco visto desde el interior. Terrones deslumbrantes se arracimaban unos sobre otros en un derrumbamiento silencioso mientras que él giraba como una pavesa. De pronto, le pareció que la velocidad se aceleraba prodigiosamente y un choque hizo retumbar su escafandra. Mientras se felicitaba porque esta hubiera sido construida para resistir las más duras pruebas, tuvo la impresión de estar acuñado contra un cuerpo sólido por la presión de la lava. Exploró con los brazos a su alrededor. Un muro de roca le impedía avanzar más. Se izó cuanto pudo y tocó un techo inconmovible: la roca se extendía por encima de él en todas las direcciones. Entonces tuvo que esforzarse en realizar movimientos tranquilos para no perder su sangre fría. Una sonrisa artificial crispó sus labios mientras se repetía en alta voz:

—Vamos a ver, no hay ninguna razón para inquietarse. Mi escafandra es una maravilla de perfección. No corro peligro alguno. Mi situación es particularmente excitante.

El arroyo de lava continuaba corriendo ante él, con tal fuerza, que le fue imposible, a pesar de sus esfuerzos, vencer la corriente. Cada vez que trataba de salir de la especie de gruta en que estaba prisionero, se veía rechazado violentamente hacia atrás. Dejándose llevar por los acontecimientos, se puso en cuclillas en el duro suelo de la gruta y esperó pacientemente durante horas que le parecieron siglos.

Al fin, la ardiente cascada que lo rodeaba pareció detenerse. Jâ avanzó lentamente en el abismo, rozando, con su manopla en alto, el techo de su prisión. Este parecía elevarse. Pronto, su presencia no fue ya perceptible, pero, aun suponiendo que cesara allí, Jâ no habría conseguido nada. Le era imposible emerger, ya que la viscosidad de la lava retenía abajo la escafandra. Jâ se resignó a avanzar al azar. Inclinado hacia delante, apretaba con fuerza las suelas en el firme rocoso, mientras actuaba como si estuviera nadando a la braza, pero muy despacio.

Una idea súbita lo horrorizó: ¿y si la lava se solidificaba? Desde luego, la rapidez del torrente que había formado indicaba que estaba formado de lavas básicas, que, en teoría, debían permanecer mucho tiempo fluidas. Pero si la noche caía sobre esta región de la Luna, la superficie de la lava podía muy bien solidificarse bajo los efectos de un frío terrible, inferior a cien grados bajo cero. Y se vería condenado a una muerte lenta dentro de una bolsa de fuego, bajo una capa de roca: un fósil ideal para que lo descubrieran generaciones futuras.

A causa de la fatiga, sus movimientos se hacían más espaciados. Aunque la idea fuera absurda, se imaginó que la lava se hacía más pastosa, por lo que se esforzó en avanzar lo más rápido posible, para tratar de encontrar una salida por alguna parte. Su marcha provocaba remolinos que daban origen a grandes burbujas gaseosas, de sulfuro de hidrógeno sin duda, que le subían a lo largo de las piernas.

No tardó en escuchar cómo reventaban aquellas burbujas por encima de él y dedujo que la superficie no estaba lejos. Redoblando sus esfuerzos, consiguió trepar por una prominencia más alta del suelo y su casco emergió al fin. En este punto, la lava, mucho menos líquida, lo retenía por todas partes. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para despegarse de la pegajosa pasta y por último consiguió salir, haciendo saltar la cáscara ya sólida mediante un empujón desesperado. Una frescura deliciosa invadió la escafandra. Pero se cambió rápidamente en un frío intensísimo, y Jâ cortó su refrigerador. Se tumbó a unos metros de distancia de aquella masa infernal y tomó aliento.

Cuando se hubo calmado, bebió un trago de Drinil y se tomó dos pastillas. Tomó asiento y encendió el faro para observar los alrededores, pues la noche estaba muy oscura. Su decepción fue enorme al encontrarse en una gruta espaciosa. La fatalidad lo llevaba siempre a explorar las entrañas de la Luna, cuando, en realidad, lo que le interesaba era la superficie.

Miró a la lava de la que acababa de salir, que parecía formar un tapón a la entrada de la gruta, y un fenómeno que le había pasado inadvertido hasta entonces lo excitó. Las burbujas se desprendían y subían hacia la superficie. Pero no se desprendían solamente de la lava, sino que se originaban igualmente en los lugares que rozaban con esta. Jâ comprendió que estaba en una bolsa de agua y no en el vacío o en el oxígeno. Y el agua hervía al contacto de las ardientes materias vomitadas por el volcán.

La cosa era, desde luego, normal, pues si la lava hubiese encontrado gas o vacío, habría invadido la gruta sin dificultad, mientras que el agua constituía una barrera eficaz.

Tenía que salir de allí. Las paredes eran lo bastante accidentadas como para permitir una ascensión. Jâ trepó lentamente, aprovechando las menores asperezas. A veces, había sitios en que la tarea resultaba fácil. En otros lugares, el joven estuvo a punto, en varias ocasiones, de caer hasta el fondo y perder así el camino ya recorrido. Pronto le pareció que el líquido que lo rodeaba se hacía verde y opaco, y se quedó aturdido al comprobar que, con toda probabilidad, se encontraba en una bolsa petrolífera.

«Esto sería la prueba de que existieron mares en la Luna», se dijo. Continuó su ascensión a tientas, estorbado por la opacidad y por la viscosidad que hacía resbaladizas las rocas. Al fin emergió. Su perseverancia había sido recompensada. De súbito, un terrible estallido estremeció el subsuelo lunar. Jâ cayó de nuevo en el líquido, acompañado de enormes bloques de rocas. Se sintió girar, luego fue aspirado por una corriente ascendente y proyectado al espacio por una fuerza terrible. Alzado como una pluma, por un potente chorro de petróleo, subió a unos treinta metros por encima de la superficie y cayó pesadamente sobre una espesa capa de cenizas, que amortiguó el golpe. El suelo se estremeció todavía dos o tres veces, sin que Jâ se espantara lo más mínimo después de haber experimentado tantas pruebas que lo habían inmunizado contra el terror.

Enseguida se vio rodeado de seres revestidos de combinaciones infladas como balones. Se inquietó al principio, pero luego reconoció rostros humanos tras las membranas transparentes que protegían sus caras. Les hizo una señal con la mano, quiso incorporarse y tuvo que reprimir un gemido: la pierna izquierda no lo sostenía ahora, rota seguramente en la caída. Se dejó transportar hasta un extraño aparato en forma de huevo, y se desmayó.

XIII

—Mi misión ha terminado —dijo Mox a Su Excelencia—. No ha sido muy fácil. Este tiene una suerte extraordinaria. Figúrese que ha permanecido cuatro días bajo la lava. Su casco de quintuplex ha debido derretírsele por el calor, estaba todo abarquillado. Una pequeña raja y hubiese sido la muerte instantánea.

—Por otra parte, ha cumplido, a pesar de todo, sus quince días de prueba, aunque estuviésemos dispuestos a perdonárselos —dijo pensativamente Su Excelencia—. En cierto sentido, esto simplifica nuestros proyectos. Cuando conozca el reglamento, no se extrañará de nada y no tendrá que hacerse preguntas ni intrigarse por el hecho de que tuviéramos tanto interés en salvarlo. Por lo tanto, la pequeña tramoya destinada a ocultarle la ley de los quince días no tiene ya razón de ser.

Su Excelencia se volvió hacia Tem.

—Bueno, Ciudadano, ¿lo tiene usted todo organizado por su parte?

—Todo está preparado, Excelencia. Cuando salga de la clínica, encontrará en su casa a la mujer más hermosa de la Luna. Me ha costado trabajo encontrarle una chica que sea una gran belleza y a la vez inteligente. Por supuesto, es una mujer de nuestros servicios.

—¿Quién es?

—Nira Slid.

El gran hombre frunció las cejas.

—¿Nira Slid? —repitió pensativamente.

—Sí, Excelencia, el agente A. E. 712. Una rubia magnífica, hija de Gome Slid, muerto el año pasado en el accidente del Circo 13.

—¡Ah, sí, perfectamente! —dijo Su Excelencia—. No ha elegido usted mal.

—Por otra parte, Jâ Benal me tendrá como vecino inmediato. Desempeñaré mi papel como me lo habéis indicado.

Un sonido cristalino resonó en la habitación.

—Entre —dijo Su Excelencia.

Apareció su secretario.

—Noticias de Jâ Benal, Excelencia.

—¿Qué pasa?

—La pierna empieza a ponérsele verde.

—¡En nombre del cielo! ¿Qué está usted diciendo?

—El profesor en persona está al aparato. Si queréis hablarle...

—Póngamelo inmediatamente.

El secretario salió. Su Excelencia pulsó un botón. Un hombre de rostro estriado de profundas arrugas apareció en la pantalla situada en una pared.

—¿Qué es lo que pasa, profesor? ¿Qué es lo que me han dicho?

—Es verdad, Excelencia. La fractura estaba abierta; se ve cómo la pierna se está poniendo verde por momentos. He creído mi obligación comunicárselo. Creo que le interesa usted la vida de este hombre.

—¡Si me interesa...! —exclamó el personaje, aproximándose a la pantalla—. ¡A todos nos debe interesar! De la vida de Jâ Benal dependen tal vez los destinos de nuestra civilización. Profesor, le conjuro a que haga absolutamente todo por salvarlo.

—Yo...

—Ya sé lo que usted quiere decir. No es posible curar la tricocistia. Pues bien, está usted equivocado. Perdone mi brutalidad, pero hay que decir: Hasta ahora no se ha curado nunca la tricocistia. Jâ Benal será el primero que escapará de esta enfermedad. Profesor, es preciso. Usted ya nos ha dado pruebas de su genio. Sea digno de su pasado.

Una delgada sonrisa distendió los rasgos del viejo sabio.

—No teníais necesidad de pronunciar esa frase. Hace mucho tiempo ya que no soy sensible a los halagos de la vanidad. Pero comprendo vuestra inquietud. Esté seguro de que voy a intentar lo imposible.

—Gracias, profesor, en usted deposito mi confianza. El rostro del sabio se borró de la pantalla.

* * *

El profesor Kam salió de su despacho y empezó a caminar por un pasillo. Penetró en una habitacioncita donde Jâ Benal estaba tendido sobre una hamaca translúcida. Miró al enfermo.

—Bueno, amigo mío, ¿cómo se siente usted?

—Perfectamente bien, profesor. ¿Me ha drogado usted o qué? Ya no siento en absoluto la pierna.

El profesor Kam pellizcó fuertemente la rodilla de Jâ.

—¿Le hago daño?

—En absoluto.

El profesor pellizcó un poco más arriba.

—¿Y aquí?

—Tampoco.

—Bueno, bueno. Descanse usted, hijo mío. Y no se preocupe.

—Eso no es nada fácil. El sujetador magnético me impide moverme a partir de las rodillas. Tengo un temperamento activo. No me gusta estar enfermo.

—Es preciso que me obedezca, si quiere usted curarse pronto.

—Escuche, profesor. ¿Por qué no cuidar las fracturas como hacen los terráqueos? Un simple revestimiento de metacrilo y se puede caminar enseguida. No es que yo quiera hablar mal de la medicina lunar, y ese chisme magnético, no sé cómo lo llaman ustedes, es muy ingenioso, pero no es posible levantarse antes de los ocho días.

—Déjenos usted obrar, amigo mío. Las fracturas abiertas originan aquí, en la Luna, complicaciones bastante graves algunas veces. Nuestra terapéutica está justificada, créame.

El sabio sacó un tubito del bolsillo de su ceñido maillot y tomó una píldora.

—Tome, tráguese esto. Tendrá usted bonitos sueños que le harán olvidar sus preocupaciones.

Le hizo a Jâ una señal amistosa, y salió. Volvió a su despacho, se sentó detrás de su mesa y apretó un botón. Una voz habló:

—Aquí, Laboratorio de Micro-reducción.

—Aquí el profesor Kam. ¿Cómo están sus experimentos de cabina?

—Hemos tenido algunas dificultades, pero nuestros ingenieros han conseguido superarlas. Agárrese, profesor, esta mañana hemos logrado reducir una cabina que contenía diez hombres al tamaño de dos micrones.

—Ese es el milagro que yo aguardaba. ¿No ha habido accidentes?

—Un incidente, todo lo más. Uno de los voluntarios perdió el conocimiento durante el retorno. Aparte de él, los demás han resistido muy bien la experiencia.

—Dígale a su jefe de mi parte que me gustaría verle rápidamente.

—No se retire usted, profesor.

El sabio aguardó algunos instantes. Una gran voz de bajo se dejó oír.

—Aquí Terol, ¿cómo va la cosa, Kam? ¿Quería usted hablarme?

—Es importante, Terol. Acaban de decirme que esta mañana ha reducido usted una cabina a dos micrones.

—¿Qué me dice usted de eso?

—Admiro, amigo mío, admiro sin comprender; no soy científico. Mi enhorabuena.

—No es para tanto.

—Pero es que se da el caso de que la aplicación práctica de sus experiencias me interesa en plan médico. Discúlpeme si le hago una pregunta idiota, pero, dígame, ¿podría usted reducir una cabina de no importa qué forma?

—¿Qué quiere decir?

—Las de ustedes son cúbicas. ¿Le sería posible reducir cabinas de forma ovoidal, por ejemplo?

—Siempre que esté construida de estilita, puedo reducir una cabina de no importa qué aspecto: en forma de pera, de vaso de dientes o de yunque, poco importa. ¿Por qué me pregunta usted eso?

—Tengo que llevar a cabo un intento en un caso desesperado. ¿Podríamos vernos?

—Desde luego, Kam. Le espero ahora mismo, si usted quiere.

—Gracias, amigo mío. Ahora mismo voy.

XIV

Cincuenta estudiantes de Medicina estaban reunidos en el anfiteatro anatómico. Al entrar el profesor Kam, se levantaron respetuosamente. El profesor aparecía cansado, después de haber trabajado dos noches seguidas con el físico Terol a fin de establecer los planos de una cabina que pudiera emplearse a efectos médicos.

—Sentaos, muchachos —dijo con voz débil, debida a su avanzada edad.

Los estudiantes obedecieron. El profesor se quedó un momento en pie, mirándolos. Al fin, dijo:

—Amigos míos, permitidme ante todo que os diga que me es muy agradable contemplar el espectáculo de vuestra juventud. Tenéis la mirada entusiasta de los que comienzan la vida. Puedo permitirme hablaros de esta forma paternal porque el más viejo de vosotros apenas pasa de los cuarenta años. Adivino que os preguntáis adonde quiero ir a parar. Pues bien, he aquí lo que sucede:

»Os he escogido de entre los más dotados porque os necesito para una misión muy importante. Os tengo reservado un trabajo que se sale de lo ordinario, un verdadero trabajo de gladiadores, en el que tendréis necesidad de emplear toda vuestra fuerza física. No creáis que me he vuelto loco, pero meteos en la cabeza que voy a convertiros en verdaderos comandos. Vais a quedar transformados en verdaderos caballeros de leyenda para enfrentaros con monstruos formidables. Tomad mis palabras en su estricto sentido literal.

»Podéis pensar que, para esa tarea, podía haberme dirigido a soldados profesionales. Pues no. Es preciso que mi pequeño ejército esté constituido por médicos, pues los monstruos que habréis de destruir son microbios gigantes. El campo de batalla será el cuerpo de un enfermo. Me explicaré:

»Todos conocéis la clorotricocistia, la única enfermedad lunar que nuestra ciencia no ha conseguido vencer hasta la fecha. Ya sabéis la causa de este fracaso. El agente de esta enfermedad, el tricocisto, está protegido contra los ataques leucocitarios por una membrana grasa no saponificable. Por otra parte, provocan un quimoestatismo negativo: los leucocitos huyen de él como de la peste y de esta manera dejan progresar la invasión.

»Un método, fácil en el laboratorio, consistiría en desgarrar la membrana protectora de los microbios a fin de permitir que los glóbulos blancos puedan atacarlos fácilmente. Y todavía sería necesario que el quimoestatismo negativo desapareciera...

El profesor habló durante un largo rato. A medida que la conferencia avanzaba, los rostros se iban poniendo más tensos.

—He aquí, por tanto, amigos míos, por qué me he visto obligado a adoptar una terapéutica nueva que va a hacer que vuestro trabajo se asemeje al de los cazadores de fieras. Os dividiréis en cinco grupos de diez, aparte de un físico encargado del funcionamiento de la cabina que hemos preparado el profesor Terol y yo. Cada grupo tendrá una cabina a su disposición. Quedaréis reducidos al tamaño aproximado de dos micrones, lo que os permitirá atacar a los microorganismos en combates cuerpo a cuerpo.

»Ahora voy a familiarizaros con el aspecto de vuestros enemigos. He hecho instalar, por el profesor Terol, una sección de micro-reducción aneja a la Facultad. Un grupo de alumnos suyos han capturado para nosotros un tricocisto en la linfa del enfermo y lo han traído a nuestro mundo, es decir, a nuestra escala. Venid conmigo.

El profesor Kam salió del anfiteatro, seguido por los estudiantes, en medio de un intenso murmullo de voces excitadas. Penetró en una vasta sala en medio de la cual había instalado una especie de acuario inmenso. Todo el mundo se colocó en círculo alrededor de la gigantesca pecera; algunos físicos del equipo del profesor Terol estaban presentes.

—He aquí el monstruo —dijo el profesor.

En el líquido de color ámbar, un ser inquietante se agitaba en todas direcciones, una especie de serpiente anillada de unos diez metros de longitud, y unos veinticinco centímetros de grueso, cuya cabeza terminaba en una punta afilada como un clavo. Se revolvía, visiblemente irritado, y hacía resonar las paredes del acuario con sus cornadas.

—Ahí tenéis un tricocisto gigante en una gota de macrolinfa. Así es como lo encontraréis en el cuerpo del enfermo. Sería un adversario formidable si tuvierais que atacarlo sin protección alguna. Pero estaréis revestidos con escafandras y provistos de armas blancas, únicas que se pueden utilizar debido a los destrozos que podríais ocasionar en el organismo del enfermo si emplearais medios más modernos.

El profesor se acercó al acuario:

—Ved —dijo— los dos linfocitos muertos que reposan en el fondo.

Dos masas hialinas yacían allí, en efecto. Se distinguían muy bien sus gruesos núcleos redondeados. Medían al menos siete metros de diámetro.

—Y ahora, hijos míos, es indispensable que os dé ejemplo. Me vais a ver combatir con esta cosa. Que me traigan una escafandra.

Uno de los estudiantes protestó:

—No, profesor, no creo que esto sea indispensable. Usted está aquí para dirigirnos, no para hacer demostraciones personales.

—Gracias, muchacho. Sé muy bien que, desde un punto de vista práctico, corro un riesgo inútil. Pero, moralmente, esta demostración es necesaria. No podré acompañaros en vuestro microviaje. Hace falta, pues, que vuestro general en jefe demuestre prácticamente que es digno de mandaros.

Se revistió lentamente con la escafandra que le trajo el físico y empuñó una especie de hoja de acero provista de una empuñadura.

—Esta arma es muy primitiva —dijo—. Hace millares de años la llamaban sable. Los antiguos hombres de la Tierra casi no conocieron otro medio de combate.

Trepó por la escala que llevaba a lo alto de la enorme pecera y se dejó caer en la macrolinfa.

El tricocisto, sorprendido, se replegó a un costado. Luego, lentamente, avanzó con su puntiaguda cabeza dirigida hacia Kam que lo esperaba con el sable en alto. Bruscamente, el monstruo se lanzó hacia delante y su punta chocó violentamente con el pecho de la escafandra. Kam cayó hacia atrás, no sin asestar a la bestia un fuerte tajo en la unión de la cabeza y el cuerpo. El tricocisto retrocedió de nuevo, lo que permitió al profesor ponerse de rodillas. Cambiando de táctica, el hombre esperó en esta posición el segundo ataque. Este no se hizo esperar: el tricocisto se lanzó bruscamente hacia delante, pero su punta resbaló sobre el casco de Kam y rebasó a este unos tres metros, llevado por su impulso. Kam tenía a su alcance el largo cuerpo segmentado. Se levantó rápidamente y, con las dos manos, asestó un terrible sablazo que cortó en dos al tricocisto. Los dos trozos, agitados por movimientos espasmódicos, se hundieron hasta el fondo del acuario.

Los estudiantes lanzaron un hurra triunfal, mientras que el profesor era izado fuera del recipiente por sólidos brazos.

Se quitó el casco. Estaba pálido y jadeaba.

—Estos juegos de circo no son para mí edad —dijo con voz débil, pero sonriendo—. Me alegra ver que nuestra Facultad se ve rejuvenecida por el deporte. Esto os debe compensar por el aburrimiento y la austeridad habitual de los cursos, muchachos.

»Bueno, ya habéis visto: equipados como vais a serlo, no correréis grandes peligros delante de esos estúpidos animales. Tengo que llamaros la atención sobre el hecho de que me he cuidado de no tocar las paredes del recipiente. Tendréis que tomar las mismas precauciones, pues los límites de vuestros campos de batalla estarán constituidos por los órganos de un hombre vivo.

»No es preciso tampoco que matéis al monstruo; contentaos con herirlo y dejad después que lo rematen los leucocitos. Estos serán vuestros aliados, pues la superficie exterior de vuestras escafandras estará impregnada de un protoplasma de fórmula análoga al de ellos, y no tendréis por qué temerlos. Supongo que mi pequeña exhibición de ahora habrá provocado tal vez algunas dudas que no os decidís a formular. ¿Tiene alguien algo que preguntar?

—¡Este tricocisto era extremadamente rápido! —exclamó un estudiante.

—Esa es la observación que esperaba que hubieseis hecho —dijo Kam—. Es evidente que un tricocito normal es mucho más lento. Pero le he inyectado al enfermo una solución de cierto producto que será el tema de una de nuestras próximas clases. Desgraciadamente, eso ha beneficiado también a los indeseables huéspedes de nuestro paciente. Ya sabéis que un leucocito tarda una hora larga en englobar a un microbio corriente. Pues bien, en vuestra próxima aventura veréis evolucionar en torno a vosotros a glóbulos blancos, enfurecidos, de movimientos tan rápidos como los del monstruo que acabo de cortar en dos.

»Hijos míos, conviene que hoy mismo luchéis cada uno con un tricocisto gigante. Esto os servirá de práctica y os evitará estar demasiado nerviosos cuando entréis realmente en acción.

«Nuestros amigos físicos, aquí presentes, tienen preparados suficientes tricocistos para que practiquéis, y os echarán a las fieras a uno detrás de otro. Que os divirtáis. Pero no olvidéis estar mañana por la mañana todos en mi clase. Tengo que daros instrucciones detalladas.

XV

En la vasta sala, cinco grandes huevos transparentes estaban colocados en el suelo, equidistantes unos de otros. Delante de cada aparato, un físico revestido de escafandra esperaba, con el casco en la mano. El profesor Terol caminaba arriba y abajo ante ellos, claramente nervioso. Más allá, unos ingenieros se afanaban alrededor de una gran mesa metálica rematada en el ángulo derecho por una pantalla de grandes dimensiones. Terol se detuvo ante ellos.

—¿Estará listo eso? —preguntó.

—Faltan todavía unos diez minutos —dijo uno de los ingenieros, y volvió a enfrascarse en sus increíbles entrecruzamientos de cables eléctricos.

En ese momento, el anciano Kam entró.

—Una experiencia, extraordinaria, ¿verdad? —le dijo a Te-rol al estrecharle la mano.

—¡Menudo trabajito me ha dado usted con la ocurrencia de la pantalla, amigo mío! —se quejó Terol—. He tenido que montar aisladores especiales para eliminar las bio-ondas del paciente, ya que estas habrían interferido la de sus estudiantes.

»Nos ha faltado tiempo para crear algo perfecto, pero, mal que bien, funcionará. Tampoco el decelerador de emisión está muy a punto que digamos. Sería imposible comprender la voz de un hombre de dos micrones, ni siquiera ampliada. Las «imprecaciones», por ejemplo, pronunciadas por él, nos llegarían como un rápido borboteo inaudible. He hecho lo que he podido, pero les oiremos con voces solemnes y cómicas, de emisión defectuosa y demasiado lenta. Por el contrario, nuestras propias voces les llegarán aceleradas.

—No hay más remedio que operar hoy —dijo Kam—. Dentro de cuarenta y ocho horas, los tricocistos saldrán de la red linfática y entonces sería muy difícil detener la invasión.

Uno a uno, los estudiantes penetraban en la sala y se iban embutiendo las escafandras. Un enfermo les entregó los sables, lo que acabó por transformarlos en paladines de otros tiempos. Bien pronto, cada cabina estuvo rodeada por un grupo de once hombres: diez médicos y un físico.

Terol se dirigió a sus alumnos:

—Sobre todo, no olvidéis —les aconsejó a los físicos— reducir lo más lentamente posible a partir del dos mil en el cuadrante. Y no salgáis de vuestras cabinas bajo ningún pretexto. Dejad actuar a los médicos.

—Recordad —les dijo Kam a los otros— que no debéis penetrar en ningún capilar sanguíneo. Seríais arrastrados por la circulación.

Encendió la pantalla que estaba encima de la mesa. La imagen de tamaño natural de un cuerpo humano transparente apareció allí mostrando la complicada red de los vasos y los nervios.

—Seguiré vuestras posiciones respectivas en esta pantalla. Cada uno de vosotros figurará en ella por un punto luminoso, lo que me permitirá daros instrucciones. Únicamente los cinco jefes de equipo estarán en relación oral conmigo por radio. Las voces de esos jefes me llegarán por cinco difusores. Es evidente, si habláis todos a la vez, la confusión que resultaría de eso...

Vaciló unos instantes y luego terminó:

—Creo que está todo, muchachos. Sois lo bastante buenos anatomistas para llegar a vuestros puestos. Lo repito una última vez: cabinas I, II y III, vasos aferentes de los ganglios inguinales. Cabinas IV y V, vasos aferentes de los ganglios ilíacos externos. Os recuerdo que el problema del alumbrado no se os presentará. El cuerpo del enfermo se hará enteramente translúcido por medio de la transiluminación.

—¡Vamos!

El profesor Terol se adelantó.

—¡Que cada equipo penetre en su cabina! —ordenó—. Poneos los cascos.

Los hombres obedecieron. Las puertas estancas golpearon una tras otra.

—¡Bajen la cortina!

Un ingeniero empujó una palanca: un espeso tabique de vidrio descendió del techo y su borde inferior se alojó en una ranura del suelo que cortaba la sala en toda su anchura.

—¡Reduzcan! —dijo Terol por un micrófono.

Se vio a las cabinas reducirse de tamaño a simple vista, mientras que una luz anaranjada se esparcía alrededor de ellos.

Bien pronto, semejaron huevos de avestruz, luego huevos de gorrión.

—¡Alto! —ordenó el físico—. ¡Levanten la cortina!

El tabique subió. El profesor Kam se aproximó a las cinco bolitas frágiles. Se agachó y cogió una de ellas con toda precaución. Se la acercó al rostro y distinguió en el interior a once hombrecitos con escafandras.

—Bueno, equipo I, ¿no se ha roto nada? —preguntó por el micrófono que llevaba adosado al pecho.

Una voz salió del difusor número uno, una voz lenta y nasal que continuó dejándose oír mucho tiempo después de que los labios del hombrecito hubieran terminado de moverse.

—Sin novedad, profesor. Solamente nos ahogamos un poco, pero no es nada grave.

—¡Parecéis hormigas!

—Yo nunca le he visto a usted tan de cerca, profesor. Su nariz es una verdadera montaña, perforada por dos túneles insondables. Tiene usted un vello en la ventanilla izquierda que se alza como un arbolito sobre una roca desierta.

Todo el mundo se echó a reír, incluso Kam. Aquella broma disminuyó un poco la tensión que reinaba.

Las cinco cabinas fueron alineadas cuidadosamente en alvéolos perforados en la extremidad de la mesa de operaciones. El profesor Kam recuperó su seriedad. Pulsó un botón del interfono.

—¡Traigan al enfermo!

Algunos instantes después, entró un joven en la sala, empujando delante de él un carrito donde yacía Jâ Benal, profundamente dormido. Dos enfermeros hicieron deslizar diestramente el cuerpo inerte sobre la mesa. Uno de ellos roció ampliamente la región inguinal con un líquido azul.

—¡No hace falta eso! —dijo Terol—. La irradiación lo va a esterilizar todo.

—Es verdad —comentó rápidamente Kam—. Un viejo reflejo.

Enguantado hasta los codos, se acercó a la mesa.

—¡Bisturí! —pidió.

Un enfermero le tendió el instrumento. Kam rasgó oblicuamente la epidermis en un milímetro de profundidad.

—¡Pinzas!

Cogió delicadamente la cabina I y la depositó sobre la ligera herida.

—¡Cabina I!

—Diga, profesor —contestó el difusor.

—¿Es bastante la profundidad para que podáis pasar?

—Es perfecta, profesor, la capa córnea y la capa de Malpigio están abiertas.

El profesor se volvió hacia Terol y le hizo una señal.

—¡Adelante! —dijo Terol.

Dos físicos recubrieron la región con una campana de vidrio sobre la que se enlazaban dos hilos.

—¡Reduzcan! —dijo Terol por su micrófono.

La cabina disminuyó de tamaño, se convirtió en una cabeza de alfiler, hasta que desapareció por completo.

—¿Va todo bien, cabina I?

—Muy bien, nos hemos deslizado hasta el fondo de la incisión. Por encima de nosotros, la epidermis se presenta como un acantilado en estratos. Se distinguen estreptococos gigantes, que han sido eliminados por el antiséptico de usted, al par que una multitud de cristales azules y piramidales: siempre el antiséptico. Estamos, por lo tanto, en pleno tejido conjuntivo.

—Avanzad suavemente —dijo Kam—, cuenta lo que vayáis viendo.

—Una nueva capa epitelial se presenta ante nosotros... ¡Dale un rodeo a esa especie de camión, amigazo!

—¿Cómo dice?

—No, profesor, le estoy hablando al piloto... Continúo: contorneamos a una glándula sebácea. Pasamos entre las células estrelladas. He aquí los primeros leucocitos que nadan alrededor de nosotros. Se creería uno un poco en el fondo del mar, un mar de tinta rosada. Evitamos una fibra conjuntiva... ¡Tuerce! Hemos estado a punto de chocar con un corpúsculo de Krauser... ¡Cuidado con la arteria! Sí, amigo mío, es una arteriola. ¿Creías que era otra cosa? Pues bien, esta es una ocasión única para instruirte. ¡Ah! He aquí fibras musculares; pasamos entre ellas. ¡Otra vez el conjuntivo! Los leucocitos son mucho más numerosos. Otra vez tejido muscular, pero mucho más apretado.

El profesor Kam miró fijamente la pantalla. Por ella, un punto luminoso avanzaba con lentitud.

—Estáis en el músculo abductor, el pequeño abductor. ¿Se puede pasar?

—Muy bien. ¡Espectáculo maravilloso! Todo es de un rojo vivo: el reflejo de las fibras estriadas.

—No sea poeta, continúe.

—¡Ah! ¡He aquí un linfático! ¡Alto!

La voz murmuró una orden. Iba dirigida al piloto:

—¿Ves esa especie de solitario de células claras? Avanza suavemente hasta la intercepción, pasaremos por allí.

Todo el mundo tenía los ojos fijos en la pantalla, el punto luminoso parecía casi inmóvil.

—Las células se apartan; pasaremos... ¡Ya está, nos encontramos en plena linfa! Ningún tricocisto a la vista.

—Subid en la dirección de la linfa —dijo Kam—, hasta que tropecéis con el ganglio.

El punto luminoso aceleró un poco.

—¡Ya estamos, profesor! Reconozco él... ¡Dios mío, qué grandísimo es! Buscamos un canal aferente. ¡Ahí, amigo, ahí! ¡Alto! ¡Marcha atrás! Está bien. El primer pasillo a la derecha. No te ocupes de esos glóbulos, tenemos prioridad de paso. Párate en ese ángulo. ¡Ahí! Nos hemos colocado bajo una válvula, profesor.

—Bueno, quedaos ahí y tened paciencia. Envío la cabina II.

Kam se sentó un instante. Un enfermero le enjugó el sudor que le perlaba la frente. Sin decir nada, Terol le hizo beber un vasito de un líquido dorado.

—Gracias, Terol. Es inaudito, ¿verdad?

Terol inclinó la cabeza en silencio. Kam se levantó.

—¡Pinzas! —dijo.

Retirada la campana de vidrio, colocó la cabina II en el mismo sitio que la otra. La campana fue puesta nuevamente en su lugar.

—¡Reduzcan! —ordenó Terol...

XVI

Al cabo de una hora de trabajo, las cinco cabinas habían desaparecido. Cinco puntos brillantes tachonaban la ingle izquierda y el abdomen de la imagen humana, en la pantalla.

El profesor Kam se inclinó hacia el enfermo. La zona verde había subido incluso a lo largo del muslo de Jâ.

—Todas las cabinas —dijo Kam—, ¿me oís? Responded por vuestros números.

Los cinco difusores se dejaron oír uno tras otro.

—Pues bien —dijo Kam—, salid de vuestros vehículos y remontad la corriente linfática. Dejad las cabinas dónde están. No os separéis de vuestros jefes de grupo, debéis seguir agrupados de diez en diez. Jefe de la cabina I, habla tú solo. Los demás callaos, si no hay nada urgente.

Cada punto luminoso se fraccionó en once más reducidos. Cinco quedaron inmóviles, los otros descendieron lentamente a lo largo de los vasos linfáticos.

—Aquí, jefe de cabina I. La progresión se ve retrasada por las válvulas que encontramos cada diez metros... Quiero decir, cada veinte micrones poco más o menos.

—Exprésate en metros, se dice más rápido y comprenderé perfectamente.

—Hay que abrir las válvulas de alguna manera y mantener la puerta abierta para el camarada siguiente.

—Sobre todo, no lesionéis nada.

—No hay peligro, profesor. Henos de nuevo en el ganglio.

El difusor emitió un murmullo confuso que semejaba el rumor de un torrente lejano, acompasado por golpes sordos.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Kam.

—Ustedes deben de oír las pulsaciones arteriales y el roce de los glóbulos rojos que vemos pasar a toda velocidad detrás de la túnica translúcida de los capilares; chocan unos con otros, rebotan como grandes platos de caucho. Alrededor de nosotros hay leucocitos en abundancia, se diría grandes medusas aplastadas. En fila india, vamos contorneando membranas conjuntivas. He aquí un vaso aferente.

—¿Qué más?

—Profesor, ya están aquí. Estoy viendo a tres que pasan por una válvula.

—¿Tricocistos?

—Sí. No dejan de bullir, parecen estar en plena forma. Mis camaradas se me unen, vamos a atacar.

El difusor número III habló:

—¡Tricocistos a la vista, profesor! ¡Atacamos!

Kam tomó la palabra.

—¡Atención, todo el mundo! Los grupos I y III han entrado en combate, pronto todos vosotros os encontraréis en el mismo caso. Haced todo lo posible para impedir que la infección llegue a los ganglios situados detrás de vosotros. Jefe del grupo I, tienes la palabra.

—Sí... yo... Excúseme, profesor. ¡Aquí tengo a otro! Estamos haciendo una verdadera carnicería. Mi camarada de la derecha rueda por el suelo, si puedo expresarme así, enzarzado con un monstruo. Lo está haciendo tajadas a sablazos. Distingo mal a los demás. Me atacan. Oirá usted el roce de los anillos sobre mi escafandra. Golpeo...

—Valor, muchacho, continúa. Paso la palabra al grupo III. Jefe de grupo III, escucho.

—¡Aquí, jefe de grupo III! Nos vemos obligados a retroceder ante su empuje. Son incontables por aquí; los restos de sus cadáveres pasan junto a nosotros arrastrados por la corriente linfática. Yo... ¡Profesor! Una buena noticia: los leucocitos no huyen ya. Se congregan en torno a los despojos, los engloban... Sí, eso es, se ven trozos medio digeridos en sus vacuolas. ¡Oh, sí, sí! Los leucocitos atacan, se precipitan, diez o veinte a la vez, sobre los tricocistos, paralizando sus movimientos. ¡Atacan incluso a los tricocistos no heridos, profesor! Ha debido de formarse un anticuerpo en el plasma circundante. Los tricocistos retroceden ahora. Los leucocitos están haciendo un trabajo magnífico. No dejan de llegar de todas partes. Se los ve pasar entre las células del tabique. Trepan por todos lados. Un tricocisto avanza hacia mí, se agita en todas direcciones para desembarazarse de un leucocito que se aferra a él. Lo golpeo. ¡Ay! He herido al leucocito...

—Está bien, pequeño. Déjalos que se las arreglen ellos ahora. Creo que vamos por buen camino. Vuelve a llevar a tus camaradas a la cabina. Grupo I, ¿dónde estás?

—Ya no tenemos bastante libertad de movimientos, a causa de la abundancia de leucocitos, atacan...

—Ya lo sé, ya lo sé. Volved a vuestra cabina. ¿Grupo II?

—La misma situación, profesor.

—Volved también. ¿Grupos IV y V?

—Lo mismo, profesor.

—¡Volved!

Kam lanzó una ojeada a la pantalla.

—Grupo V, ¿dónde vas a meterte? Has equivocado la dirección.

—Creo que me he perdido, profesor. La red capilar es un verdadero laberinto.

—Voy a guiarte. Deshaz el camino. A tu derecha, ahora...

Sobre la pantalla, un brillante puntilleo, en el que cada elemento representaba a un hombre, volvía lentamente hacia los ganglios ilíacos. Los otros grupos estaban ya reunidos en sus cabinas respectivas.

—¡No, grupo V, no! ¡Por ahí, no! ¡Vuelve atrás! ¡Párate! Desde luego, tienes ramificaciones a tu derecha, vas demasiado alto.

—En efecto, profesor. Corrijo.

—Adelante ahora. Sigue la corriente. Ya has llegado. ¿Encuentras el canal aferente?

—¡Aquí está, profesor, todo va bien! ¡Oh, veo un tricocisto, me ha derribado! ¡He salido del capilar! Me persigue. Estoy hundido en una fibra elástica. Me ataca de nuevo, me inmoviliza contra un vaso sanguíneo. No me quedan fuerzas para golpear. Me empuja, yo...

El punto brillante pareció ir mucho más aprisa.

—¡Demonios! ¿Qué estás haciendo?

—Me he precipitado en el vaso sanguíneo.

—¡Sujétate, rayos y centellas!

—No... no puedo, la sangre me arrastra. Desemboco en una gran vena.

—Estás en la ilíaca externa, desgraciado. No pierdas tu sangre fría, déjate ir, es lo mejor que puedes hacer ahora. Te hallas en la vena porta.

XVII

El jefe del grupo V giraba en la corriente de plasma y chocaba, al pasar, con docenas de glóbulos rojos. Tuvo la presencia de espíritu necesaria para estrechar contra sí su sable y no deteriorar nada.

—Profesor —dijo—, estoy en un laberinto de venas. Por transparencia, distingo mía especie de tubos verdosos.

—Son canalillos biliares, muchacho —dijo la voz del profesor, en los auriculares—. Estás en el hígado. Sigue dejándote llevar. Ahora sales.

—Voy muy aprisa, esto me da vértigo.

—Te creo, subes por la vena cava. Presta mucha atención, vas a llegar al corazón.

El hombre se sintió aspirado por un abismo. Tuvo la impresión de caer en una inmensa caverna, extendió el brazo y se aferró desesperadamente a una especie de poste flexible. Agarrado allí, trató de resistir a la resaca que lo sacudía duramente cada segundo. La voz del profesor, como llegada de otro mundo, le desgarró los tímpanos.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Jadeante, respondió:

—No puedo más, profesor, me agarro a este chisme.

—¡Suelta eso, maldito sea! Debe de ser una fibra de la tricúspide. Vas a alterar las pulsaciones.

Obedeció y fue violentamente expulsado fuera del órgano al interior de un túnel majestuoso. Pasó a toda velocidad por un ramal que se dirigía a la derecha. La corriente fue aflojando la marcha más y más. El estudiante se volvió a encontrar dentro de un capilar e hizo toda clase de esfuerzos para quedarse allí. Consiguió resistir el flujo del plasma y pasó entre dos células de la membrana, que apartó a la fuerza, como si fueran dos placas de caucho. Pero las dos células volvieron a cerrarse sobre él, ciñéndolo por la cintura. Aturdido, se quedó en esta posición.

Cuando recobró un poco de calma, se asombró al no oír ya la voz tranquilizadora que lo guiaba. Golpeó su casco: ¡trabajo inútil! La radio no funcionaba ya. Examinó los alrededores. Mientras que la corriente sanguínea azotaba sus piernas en el capilar, la mitad superior de su escafandra emergía dentro de un enorme balón que se hinchaba y se deshinchaba regularmente con un ruido de tempestad. Por todas partes se ramificaban vasos. Observó que los glóbulos rojos tenían un matiz mucho más claro y comprendió que se hallaba, en un alvéolo pulmonar.

De pronto, una enorme detonación lo sobresaltó, luego otra; otra más. Aguzó el oído. Había algo en aquel estrépito que le parecía familiar, pero ¿qué?

«¡Escucha! ¡Escucha!»

¿Por qué esta frase le obsesionaba el espíritu? Las detonaciones continuaban. Y, de repente, se dio cuenta de que el profesor le estaba hablando en Morse, sin duda golpeando la mesa de operaciones con un instrumento, lo que provocaba aquellos verdaderos cañonazos. Escuchó atentamente, deletreando las palabras... «Déjate ir en el torrente circulatorio, déjate ir en el torrente circulatorio».

Descansado, retrocedió, volvió a pasar entre las dos células y fue arrastrado. El suplicio comenzó de nuevo. Arrollado por el plasma, atropellado por los hematíes, enzarzado con algunos leucocitos, se deslizó a toda velocidad y volvió a caer en una enorme arteria que oblicuaba hacia la izquierda. Le era imposible saber adónde estaba siendo arrastrado. Al cabo de algunos minutos, de derivación en derivación, fue lanzado a un nuevo capilar. La voz del profesor Kam le gritó de pronto: «¡Alto!» en los oídos. Los ingenieros habían debido de reparar la radio.

—¡Trata de quedarte dónde estás, muchacho! Van a ir a buscarte. Voy a moderar localmente la corriente sanguínea con un vasoconstrictor. Estarás más cómodo.

El joven médico se agarró con todas sus fuerzas a la membrana de una célula epitelial. Renovando el método de inmovilización que le había dado tan buenos resultados en el alvéolo pulmonar, pasó los brazos entre dos células.

—¿A qué región he llegado, profesor? —preguntó.

—Estás poco más o menos entre los músculos grande y pequeño palmarios, en la parte media del antebrazo derecho. No te muevas más.

—¿Y mis hombres?

—¿Cómo, tus hombres? ¡Ah, sí! Tranquilízate, están todos en la cabina V, tú eres el único que falta.

* * *

El profesor se sentía empapado de sudor de la cabeza a los pies, bajo su ceñido maillot. Volvió hacia Terol una mirada apagada.

—¡Menudo susto! —exclamó.

—Pero experiencia apasionante. Me permito llamar su atención en cuanto a la pierna del paciente: la zona verde ha disminuido tres centímetros en media hora.

—¡Córcholis! Casi lo había olvidado, pero es verdad. ¡Ah, Terol, amigo, creo que hemos ganado la partida! Pero no permitamos que esos muchachos se consuman de impaciencia en los abismos de un cuerpo humano. Ya es hora de repatriarlos al mundo normal.

Habló un difusor:

—Aquí cabina I, no nos aburrimos lo más mínimo, profesor, no se cansa uno de este espectáculo, créame.

—De todas formas, hay que volver, pequeño. Dadas las inmensas perspectivas que la invención del ciudadano Terol abre a la ciencia, no habréis terminado de realizar viajes parecidos. Ya que la cosa parece divertiros, enviaré vuestra cabina en socorro de vuestro camarada...

»Comencemos: Cabina I, ¿preparada para subir?

—Sí, profesor.

—Descended primero lentamente hacia el ganglio.

—Ya estamos allí.

—Tomad por un vaso aferente.

Sobre la pantalla, el punto luminoso comenzó a viajar.

XVIII

Kam aproximó su pistola de cristal a dos centímetros de la cadera de Jâ Benal. Apretó el gatillo: el cañón transparente se fue llenando de sangre lentamente; el profesor la vació en una probeta. Realizó tomas de sangre en diferentes lugares del cuerpo del enfermo: en el hígado, en los riñones, en el corazón y en las axilas. Cuando la probeta estuvo llena, la colocó en un aparato y apretó un pedal. Un tubito descendió al fondo de la probeta y fue bombeando lentamente el líquido.

El aparato estaba provisto en una de sus caras de una pantalla de tres metros de lado. El profesor examinó en ella la sangre diluida de Benal, que se veía desfilar a cámara lenta, considerablemente aumentada. Cuando la pantalla se apagó, Kam se volvió hacia el joven.

—Pues bien, joven terráqueo, ya está completamente curado. De buena se ha salvado usted.

—¡A quién se lo dice, profesor! Los chuntros, los monstruos, los volcanes y ahora, para remate, los trico... como sea.

—¡Tricocistos! Eran los más peligrosos, créame.

—Le estoy infinitamente agradecido.

El profesor se encogió ligeramente de hombros y desvió la mirada.

—Va usted a salir —dijo— y a tratar de adaptarse a una vida completamente diferente a todo lo que ha conocido hasta ahora.

—Mire usted, en cuestión de sorpresas, creo que ahora estoy ya vacunado. Nada puede asombrarme.

El profesor le tendió un papel.

—¿Qué es esto? —preguntó Jâ.

—Enséñelo a la salida de la clínica: es su salvoconducto.

El anciano le tendió la mano. Jâ se la estrechó vigorosamente, luego se dirigió hacia la puerta. En el último momento, se volvió hacia el sabio.

—Dígame, profesor —habló tímidamente—, por su edad, se ve que usted no es, desde luego, de origen lunar. ¿Por qué lo desterraron?

El profesor dio un respingo y se puso muy colorado. Guardó silencio unos segundos, luego se calmó y sonrió.

—Dios mío, ya estoy de vuelta de muchas cosas y, después de todo, no habría ningún inconveniente en decírselo. Pero en la Luna, esto no se hace. Está anotado en mi ficha personal, que obra en los archivos del Consejo, pero ninguna otra persona lo sabe. No haga usted nunca esa pregunta a nadie en la Luna; es uno de los principios de la cortesía lunar. Tendrá usted que especificar el motivo de su propio destierro en el cuestionario que le remitirán dentro de poco, en sobre cerrado. Pero, luego, ya nunca le preguntará nadie nada.

Jâ Benal bajó los ojos.

—Discúlpeme, profesor, no lo sabía.

Kam hizo— un pequeño ademán, queriendo dar a entender que la cosa no tenía la menor importancia. Jâ inclinó brevemente la cabeza y salió.

Entró en la habitación contigua. Una joven le hizo señas para que se acercara. Obedeció, esforzándose en mirarla nada más que a los ojos, turbado al comprobar que iba vestida exactamente igual que los hombres, es decir, que no llevaba más que un minúsculo «slip» de color, y que el resto de su cuerpo aparecía desnudo bajo su ceñido maillot, translúcido como una media. Sin embargo, sus cabellos no estaban cortados, y flotaban libremente sobre sus hombros. Jâ pensó si la muchacha había tenido que tomarse el trabajo de pasarlos uno a uno por las mallas. Se lo preguntó ingenuamente. Ella se echó a reír.

—¡De ninguna manera! —dijo—. Bien se ve que es usted nuevo aquí. Mis cabellos han pasado naturalmente al otro lado.

—¿Quiere usted decir que no ha cambiado de maillot en todo el tiempo? —dijo Jâ, mirando la longitud de los cabellos.

—Pues claro que nunca me lo he quitado.

—¿Cómo es posible?

—¿Por qué, ciudadano?

—Quiero decir: ¿cómo se las arregla usted para lavarse?

—¿Es que usted se quitadla epidermis para lavarse? No. Pues bien, es lo mismo. Este maillot es una epidermis perfeccionada. Se lo ponen a uno cuando nace, va creciendo con la persona y la protege del frío, del calor y de los microbios, y se lava tan fácilmente como la piel humana, de la que, además, absorbe las impurezas y a la que al propio tiempo proporciona oxígeno.

—¿Quiere usted decir que es posible ir a pasear por el vacío a más de 180° sobre cero o a menos de 100° bajo cero?

—Sí, pero no por mucho tiempo. Si quiere usted quedarse fuera más de cinco horas, es mejor ponerse encima una escafandra, si no, moriría usted helado, asado o asfixiado. Espere un momento.

Se ausentó durante algunos minutos y volvió para entregarle un maillot a Benal.

—Póngase esto —dijo ella.

Jâ palpó el tejido sedoso y elástico.

—¿De qué está hecho esto?

—Es una red formada por tubos capilares de neodermo.

—¿Neodermo?

—Sí, recorrido continuamente por un líquido que se llama superplasma. No me pregunte más, no soy sabia.

—Neodermo, superplasma... eso me da una vaga idea.

La joven meneó la cabeza.

—No están ustedes muy adelantados, allí en la Tierra.

—¿Por qué dice eso?

—No llevan ustedes maillot.

Le tocó a Jâ el turno de echarse a reír.

—Allí no es necesario.

—¿No? —preguntó ella, dubitativa.

—La Tierra tiene una atmósfera —explicó Jâ.

—Yo no sé lo que es una atmósfera, yo soy una mujer.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Solo los hombres tienen derecho a ser instruidos. Una camarada me ha dicho que hay mujeres que saben leer entre las funcionarías afectas al Consejo. Pero yo no la creo. Es algo; que está prohibido.

—¿No sabe usted leer? —preguntó Jâ estupefacto.

—Desde luego que no. Ahora, ciudadano, haría bien poniéndose el maillot. Y no olvide que está prohibido quitárselo.

Jâ metió una pierna en la vestimenta. La joven rio nuevamente.

—No, así no —dijo ella—. Ya me lo esperaba. Tiene usted primero que quitarse su slip, ya se lo pondrá por encima.

—¡Ahí está bien! —dijo Jâ.

Miró fijamente a la joven.

—¿Qué espera? —preguntó ella.

—¿Se queda usted ahí?

—Sí, ¿por qué?

—¿Mientras que me visto?

Ella abrió unos ojos como platos y se encogió de hombros.

—¡Ah, sí, es verdad! Si lo desea, me iré a la habitación contigua. Ustedes, los terráqueos, tienen unos pudores tan raros... No comprenderé jamás —dijo al salir.

Jâ sonrió al ver cómo la puerta volvía a ponerse opaca. Se puso el maillot, que se le ajustó a la perfección, y se colocó el «slip» encima. Respecto a la cabeza, no supo qué hacer: la tela se le quedaba caída sobre la nuca.

—¡Oiga! —gritó.

La joven volvió. Jâ señaló su cuello.

—¿Cómo se pone esto?

—Espere. Todo encajará por sí mismo dentro de diez minutos.

Jâ se levantó del sillón donde se había sentado para vestirse. Su movimiento lo precipitó por el aire y chocó fuertemente con la cabeza en el techo; luego cayó al suelo. Su caída dio una impresión de lentitud.

La joven se ahogaba de risa.

—¿Le parece a usted esto gracioso? —se indignó Jâ.

—Es lo que me esperaba —jadeó la mujer—. A todos los recién llegados les pasa lo mismo; eso me divierte. Se ha olvidado usted de ponerse el calzado.

«Es completamente idiota la pobre», pensó Jâ. Se calzó los pesados zapatos, que le aumentaron la estatura en diez centímetros.

—Ahora, déjeme hacer a mí —dijo la muchacha.

Pasó por el cráneo y el rostro de la una pequeña esponja empapada en un líquido tibio.

—¿Qué está haciendo usted?

—Sus cabellos y su barba empezaban a brotar otra vez. Habrá que aplicarle Depil todos los meses.

Retrocedió unos pasos y examinó a Benal.

—Ahora está usted bien —dijo ella—. Incluso muy bien. Y a mí, ¿cómo me encuentra usted?

Jâ se ruborizó un poco, evitando poner los ojos en el cuerpo de la joven.

—Es usted muy bonita —dijo con gentileza.

No era fea. Ella apreció vivamente el comentario de Jâ y sonrió.

—Debo decirle que si me quiere usted tomar por mujer, me alegraré mucho. Me llamo Sore, número A. G. 4172. ¿Se acordará usted?

—Desde luego —dijo Jâ, asombrado.

—¡Magnífico! —exclamó ella, levantando los brazos hacia el techo, en un gesto infantil—. Hasta pronto. Ahora ya puede usted salir.

Jâ se apresuró a internarse por el pasillo.

—¡Caramba, muchacho! —murmuró—, las declaraciones son rápidas aquí.

Unos pasos apresurados resonaron detrás de él. Se volvió. El atrevido numerito A. G. cuatro mil, etc... corría a su espalda.

—Ha olvidado usted su salvoconducto —gritaba ella, mientras blandía un papel.

Jâ le ahorró la mitad del camino, corriendo a su encuentro. Ella se puso roja de confusión.

—¡Oh, no, ciudadano, no se moleste, vamos! No soy más que una mujer.

Ella le entregó el salvoconducto.

—Gracias —dijo Jâ.

Vaciló y añadió torpemente:

—Bueno, hasta la vista.

Ella alargó la mano y le acarició el brazo.

—Hasta la vista, Maestro. ¿Me permite que lo llame ya así?

—¿Maestro? —dijo Jâ—. ¡Oh, sí, desde luego!

—¡Magnífico! —estalló ella, y se puso a aplaudir.

Se alejó luego a un pequeño trote. «Si todas son como ella, esto promete», pensó Jâ.

XIX

Jâ siguió las flechas que indicaban la salida y penetró en una sala circular. Se le acercaron dos hombres. Llevaban a la cintura una especie de varilla de metal brillante terminada en una bolita, recordando el conjunto una especie de florete. Más adelante se enteró de que bastaba enfilar el arma sobre alguien para inmovilizarlo.

—¿Su salvoconducto, ciudadano?

Jâ lo exhibió. Los guardias hablaron.

—Puede usted salir. Este ciudadano lo guiará.

Jâ se volvió y divisó a otro hombre en el que hasta ahora no se había fijado. El hombre se acercó.

—¿Es usted Jâ Benal?

Jâ inclinó la cabeza. El hombre le tendió la mano.

—Me llamo Las Tem. Tengo el encargo de facilitarle sus primeros contactos con nuestra civilización. ¿Quiere usted seguirme?

Salieron a una alameda bordeada de árboles.

—¡Caramba! —exclamó Jâ—, esos son tilos.

—Tenemos muchos árboles en la ciudad —sonrió Tem.

Jâ miró el cielo. Enormes estrellas brillaban en el fondo negro alrededor de la enorme Tierra y lanzaban sobre el suelo las sombras limpias de los tilos.

—¡Pero estamos en el vacío! —dijo.

—Aquí no lo estamos. La ciudad está construida dentro de un inmenso circo natural, cerrado en la parte de arriba por una cúpula transparente de tres kilómetros de radio. Esta cúpula está sostenida en el centro por esa gran columna que se ve allá abajo. Aquí podríamos vivir sin maillot, puesto que estamos en mitad del aire.

—Tengo que aprenderlo todo.

—En efecto. Mire usted, he intrigado mucho para conseguir que me nombrasen su guía. Siempre he tenido deseos de conocer a un terráqueo de mi edad. Los viejos no hablan de su pasado. Si usted quisiera hablarme de la Tierra...

—¿Ha nacido usted aquí?

—Sí.

—No sé qué decirle de la Tierra, amigo mío. Estoy todavía completamente aturdido por mis aventuras y por todo lo que veo a mí alrededor.

—Naturalmente, no es preciso que sea hoy mismo. Quería tan solo preguntarle si no le molestará demasiado recibirme de vez en cuando para hablarme de la Tierra, cuando esté usted ya un poco más tranquilo.

—Siempre que usted quiera.

—Gracias. Y ahora, hágame las preguntas que se le antojen sobre la Luna.

—Tengo tantas cosas en la cabeza, que no sé por dónde empezar. Primeramente, ¿adónde vamos?

—A su casa. La vivienda que le ha sido asignada está contigua a la mía.

—¿Está todavía lejos?

—Casi hemos salido ya del barrio administrativo; no tardaremos mucho.

Caminaban por una calle animada. Hombres y mujeres iban y venían con paso apresurado entre dos acantilados de edificios, perforados por millares de ventanillos, que desplegaban sus cúpulas transparentes y sus terrazas de diversas alturas. No se veía ningún vehículo. Castaños de una altura sorprendente crecían en medio de la calle. De vez en cuando, se veía planear, por encima de las casas, extrañas cajas de vidrio. Tem observó el asombro de Jâ.

—Usted tendrá uno —dijo.

—¿Un qué?

Tem apuntó un dedo hacia el cielo y señaló a un aparato.

—Un antigé.

—¿Vuelan ustedes con eso por todas partes, incluso por el vacío?

—En principio, sí, pero está prohibido servirse de esos vehículos fuera de la ciudad, pues son demasiado frágiles para resistir el choque de los meteoritos. Para salir, los tenemos más sólidos, como los que fueron a rescatarlo a la cadena de Plutón.

De pronto, sonó una campana. Tem detuvo a su compañero.

—La hora de las imprecaciones —dijo—. Haga usted como yo.

Miró al aire. Todo el mundo se inmovilizaba en la calle y levantaba los ojos hacia la Tierra. Un murmullo apasionado subió de la multitud:

¡Tierra, que nos estás negada!

Tenemos hambre de ti como del fruto colgado en la rama.

(Esta gente está toda chiflada, pensó Jâ.)

Tierra, está cerca el día en que te conquistaremos,

Gozaremos de tus delicias con tanto mayor frenesí,
 [cuanto que llevamos mucho tiempo esperando.

Jâ miró a Tem con el rabillo del ojo. Este recitaba su texto con indiferencia.

¡Terráqueos, vosotros que nos habéis expulsado!

Porque vosotros erais más numerosos y más necios, y

[decíais obrar en nombre de la justicia,

Terráqueos, volveremos pronto a dominaros, a despreciaros, a someteros,

Nuestra venganza será tanto más intensa, cuanto más

[tiempo hayamos estado esperándola.

La venganza es un plato que se come frío, dedujo Jâ en su fuero interno. Parece que están bastante irritados contra nosotros.

La multitud había recobrado su animación. Tem arrastró a Benal.

—¿Qué le parece esto? —preguntó.

—Es un poema exaltador —dijo Jâ.

Tem le miró con aire desconfiado y sonrió:

—No es usted sincero.

—Le aseguro que sí —protestó Benal.

—No. Confiese que no siente tanto odio por esos terráqueos de los que acaba de separarse. No siente tanto odio, a pesar de lo que le hayan hecho.

—¿Cómo? Pero sí...

Tem lo cogió amistosamente por el brazo.

—Escuche, sé que puedo tener confianza en usted. Ya los ha visto usted a todos, hace un momento, declamar su «Tierra, que nos estás negada...», etc. Pues bien, voy a decirle a usted el fondo de mi pensamiento; a la mitad de ellos, y yo soy uno, le tiene completamente sin cuidado todo este montaje teatral. Han nacido en la Luna y se encuentran aquí perfectamente bien. Una cuarta parte son sinceros, por el hecho de ser más histéricos que los demás y más permeables a la propaganda oficial, unos verdaderos neuróticos. La última cuarta parte está constituida por verdaderos exiliados, como usted. Es preciso confesar que la mayor parte de estos son carne de horca. Desechos de los que la Tierra ha tenido razón más que suficiente para desembarazarse. Gente con la que no se puede contar.

Jâ lo miró sonriendo. Tem guiñó un ojo y prosiguió:

—La actitud de usted me demuestra que no me he equivocado al juzgarlo. La mayoría se me habría echado encima por lo que acabo de decir. Usted no es como ellos. Usted conoce demasiado bien su propia superioridad para indignarse...

—¡Continúe! —apremió Jâ.

—Quiero decir: se comprende que usted ha sido enviado aquí por mala suerte, por fatalidad o por error judicial. Usted es un hombre normal. No caerá nunca en ese histerismo colectivo, en esa ansia de desquite. En cuanto a mí, aunque nieto de exiliado, no odio en absoluto a la Tierra. Siento curiosidad por ella, tengo ganas de ir allí, pero como turista, no como conquistador.

—Por todo lo que he podido ver desde mi llegada —dijo Benal—, aquí viven ustedes bajo un régimen policíaco. Y creo que habla usted demasiado, amigo mío. ¿Y si yo fuera un agente provocador?

Tem lo miró a los ojos.

—¡No! —dijo—. Pero tiene un poco de razón. Basta por esta tarde. Ya tendremos ocasión de volver sobre este tema. No son conversaciones que se puedan sostener en plena calle.

Tem arrastró a su compañero hacia la izquierda y subieron por una rampa que llevaba al interior de un inmueble. Entraron. El vestíbulo circular tenía losetas de basalto. El techo se perdía en las alturas. Al levantar la cabeza, Jâ tuvo la impresión de hallarse en el fondo de un pozo. Su guía lo arrastró al centro de la sala hasta quedar de pie sobre una placa metálica. Habló:

—¡Veinticuatro!

Jâ, sorprendido, vio cómo iba subiendo en el pozo en compañía de Tem. Suponiendo que era la placa metálica la que los subía, miró hacia abajo, y vio que sus pies no descansaban sobre nada. Iba volando literalmente.

—Polimán —explicó brevemente Tem.

—Una aplicación muy ingeniosa —reconoció Benal.

Se pararon delante de una abertura y se adentraron por un corredor al fondo del cual había dos puertas, una frente a otra.

—Usted vive a la izquierda. Yo, enfrente —dijo Tem—. Entremos en su casa.

Se colocaron delante de la puerta y oyeron un sonido argentino al otro lado. Una voz dulce dijo:

—Entren.

Avanzaron mientras que la pared se desmaterializaba a su paso. Una magnífica joven rubia les sonrió tímidamente.

—Es Nira Slid (A. E. 712) —dijo Tem a Benal—. ¿Le gusta?

—Yo... Sí, es muy hermosa.

—He aquí a tu dueño —dijo Tem a la muchacha—; es un recién llegado, ocúpate de él.

Dejó de mirar a la mujer y se volvió hacia Jâ.

—Si me necesita usted para algo, no vacile en llamarme; vivo aquí al lado. Le dejo.

Estaba ya a punto de salir, pero Se volvió para decir a Jâ:

—Sí, por casualidad, ella no le gustara, dígamelo; le buscaré otra.

XX

Se fue, dejando a Benal estupefacto frente a Nira. Como el silencio se prolongaba, ella acentuó su sonrisa y dijo:

—¿Tiene usted algún deseo que exponer, Maestro?

Jâ recuperó su sangre fría.

—Sí —dijo con tono ligeramente irritado—; no me llame Maestro. Me llamo Jâ Benal (C.S. 177). Dígame Jâ.

Un velo de tristeza pasó por los ojos de Nira.

—No le gusto, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué no ha de gustarme? La encuentro a usted muy bonita y tiene un aire muy simpático. Pero no me gusta que me hagan reverencias. Cuando no me enfado por eso, es porque me dan ganas de echarme a reír.

—Yo no me atreveré nunca a llamarle Jâ.

—Lo exijo, Nira.

—Está bien... Jâ.

—¡Ya era hora!

—Maes... Jâ. Usted no está enterado de muchas de las costumbres de aquí. ¿Me permite que le pida...?

—¿Qué?

—Tutéeme. Es preciso tutear siempre a su mujer.

—Si eso te agrada, Nira, por mí encantado. Pero tú tienes que hacer otro tanto.

—Es imposible, de ninguna manera.

—Lo exijo también.

Nira bajó los ojos.

—Está bien, Jâ —dijo—, pero no podré hacerlo nunca en público. No olvides que siempre que haya alguien delante, tendré que continuar llamándote de usted y Maestro.

Benal se encogió de hombros.

—Si es imprescindible...

Lanzó una mirada circular en torno suyo. La habitación era pequeña y desnuda, pero, a pesar de todo, se desprendía de ella una impresión de comodidad acogedora. El suelo, elástico, los muros, satinados, de los que se desprendía una dulce luz blanca, todo resultaba agradable al tacto, a la mirada. Al fondo, la pared tenía la señal de una puerta. Seguido de Nira, Jâ pasó al otro lado.

Había una segunda habitación. Más amplia, y estaba amueblada con una gran mesa y cuatro hamacas de plástico. Tres nuevas puertas había a la vista. Dos daban cada una a su correspondiente habitación; la tercera, a una amplia sala de baño, enteramente revestida de espejos. Esto era todo.

—En la Tierra estamos mejor alojados —dijo Jâ—. Esto es más bien reducido como vivienda.

—Porque está comprimida —dijo Nira.

—¿Qué quieres decir?

Sin responder, Nira apretó un botón. Lo mismo que se infla un balón, el conjunto del apartamento se agrandó en las proporciones de cuatro a uno.

Jâ se quedó pensativo.

—Desde luego es un procedimiento muy práctico —dijo la joven— cuando, por ejemplo, se quiere recibir a mucha gente.

—Pero debemos molestar a los vecinos, pues invadimos sus casas.

—No, hay interpenetración. Es muy posible que en estos momentos un vecino esté aquí en su vivienda en expansión. Pero nosotros no lo vemos, no podemos tocarlo, ni él a nosotros tampoco.

—¿Es una aplicación de la fórmula de Kemi sobre las dimensiones n?

Nira abrió unos grandes ojos asombrados.

—No sé. Yo soy una mujer. Solamente he oído decir que había interpenetración.

Jâ agachó la cabeza. La humildad de esta mujer, su actitud servil, lo embarazaban.

—Sin duda, ni siquiera sabes leer, ¿verdad?

—¡Oh, no! A las mujeres les está prohibido.

Ja la cogió de la mano y la hizo sentarse a su lado al borde de una hamaca. La miró. Velada apenas por el ceñido maillot, su belleza cortaba un poco el aliento. Un rostro de ensueño, ojos inmensos, curvas armoniosas ligadas entre sí por finas relaciones. Impresionado, Jâ barajaba varias ideas en su cabeza. ¿Y si hacía de ella una aliada? Si le proponía, por ejemplo, enseñarla a leer, enseñarle un montón de cosas. Luego, gradualmente, podría convencerla de que la suerte de las mujeres terráqueas era mucho más envidiable, para, al fin, establecer las bases de un golpe de estado sobre una rebelión final de las mujeres de la Luna.

Respetuosa, Nira consideraba a su nuevo dueño. Este tenía un aire agradable, mucho menos autoritario que la mayor parte de los hombres de la Luna, mucho menos incluso que la mayoría de los recién llegados, que, aunque sorprendidos al principio al ver a sus pies a las mujeres, a continuación se aprovechaban generalmente de la dureza de la autoridad masculina lunar. Jâ parecía abrigar pensamientos personales y Nira se guardaba muy bien de hacer preguntas, esperando a que al dueño le pluguiera abrir la boca.

Tal era la actitud de Nira: prevención y reserva respetuosa. Jâ pensó que valía más esperar hasta estar al corriente de las costumbres y la mentalidad lunar para arriesgarse a influir en la joven. Podía ser que los estudios le repugnaran, que no tuviera ninguna gana de instruirse, que fuese completamente idiota. Todavía no se podía saber. Sería capaz de denunciarlo. En conclusión, lo mejor era ver venir los acontecimientos. Le sonrió. Nira contestó con una sonrisa temerosa. Parecía estarse preguntando qué le agradaría más a su dueño. Jâ se levantó.

—Tengo hambre —dijo—. ¿Qué se hace en la Luna para comer?

—En tu habitación —dijo Nira—, encontrarás el distribuidor. ¿Prefieres la habitación de la derecha, Maestro?... perdón, Jâ.

—Me da lo mismo —dijo Jâ.

Entró en la habitación de la izquierda porque era la que tenía más cerca, y examinó pensativamente el extraño aparato, terminado en dos tubos de cuello de cisne, colocado cerca de su hamaca. Llamó a Nira.

—¿Es esto el distribuidor? ¿Cómo funciona?

—El tubo de la izquierda para el líquido, el tubo de la derecha para la pasta. No hay más que meterse la punta del tubo en la boca, la salida se realiza automáticamente al contacto con la saliva. Cuando se tiene bastante, se retira la boca y ya está.

—Pero el maillot me va a estorbar, me pasa por delante de la cara.

—Hay que apretar un poco, el tubo lo atravesará, las mallas se apartan.

Jâ examinó el distribuidor con aire de disgusto.

—¿Es la única manera que hay aquí de alimentarse?

—¡Oh, no! Están también los distribuidores transportables. Más pequeños y funcionan un mes sin que haya necesidad de cargarlos. Pero no se los utiliza más que para ir al vacío.

Jâ lanzó un suspiro y aproximó los labios al tubo de la derecha. Apoyó la boca. El tubo pasó fácilmente y él sintió que la boca se le llenaba de una pasta ligeramente azucarada. Se dio prisa en retirar la boca y tragó haciendo una mueca.

—Pero esto es exactamente lo mismo que me daban en la clínica. Yo creía que era un alimento de régimen. Espero que de cuando en cuando variarán la minuta, ¿no?

—¿La minuta?

—Quiero decir: espero que se comerá otra cosa.

Nira adoptó una expresión de asombro.

—Y ¿por qué habría que comer otra cosa?

—Bueno, no me vas a decir que siempre te has estado alimentando con esta pasta.

—¡Pues claro que sí! Como todo el mundo.

Jâ se sentó, abrumado.

—¿No has estado jamás en un restaurante? ¿Sabes lo que quiere decir eso: restaurante?

Nira sacudió la cabeza negando.

—Es la primera vez que hablo con un recién llegado. Ya me habían dicho que en la Tierra erais muy raros.

—Cuando pienso que me he sostenido con pastillas durante más de tres semanas y que ahora me hacen comer con un tubo... Y el líquido ¿qué es?

—Se llama líquido, simplemente.

Ja hizo la prueba con el segundo tubo del aparato.

—Recuerda vagamente al Drinil —dijo después de haber bebido—. Siempre es un consuelo.

* * *

En el apartamento contiguo, Tem hacía su informe. Hablaba en un micrófono:

—Por el momento, todo funciona bien. Creo que he conseguido captarme sus simpatías. He logrado hacerme pasar por un muchacho pacífico y sin ninguna prevención contra los terráqueos. En este momento está en su casa, a solas con Nira Slid. Parece que la muchacha le ha gustado. Creo que a ella no le costará ningún trabajo llevarlo por la punta de la nariz sin que parezca tocarlo. Fin del informe.

Se alejó del micrófono y miró pensativamente por un ventanillo.

—¡Rega! —llamó con voz seca, sin volverse.

Una mujer entró en la habitación, tímida como una gacela.

—¡Distráeme: canta! —dijo Tem.

La mujer se apoderó de una hoja de metal de cerca de un metro de longitud, terminada en cada extremo por una empuñadura. Se sentó en un rincón, con las piernas cruzadas, agarró el objeto con las dos manos y lo dobló ligeramente. Una música extraña y profunda invadió la habitación, mientras que la hoja se curvaba más o menos, según el volumen de las notas. La mujer, con voz apenas audible, hablaba más que cantaba, dejando prolongarse la última sílaba de los versos:

Centenares de estrellas iluminan tu rostro...

—No, esa no —dijo Tem—. Cántame El hombre perdido.

El instrumento preludió. La mujer empezó:

Girará sin fin en el frío del espacio, prisionero impotente de las lejanas órbitas...

Mientras que la mujer cantaba, Tem se tendió sobre una hamaca y cerró los ojos.

XXI

—¿Cómo se divierte uno aquí? —preguntó la a Nira—. Puedo disponer de ocho días de convalecencia.

—¿Quieres que baile para ti? —propuso Nira.

—¿Sabes bailar?

—Desde luego, vas a verlo... —pero se detuvo y dijo—: O, mejor, podrías llevarme al edén: bailaré luego.

—¿Qué es eso del edén?

Ella aplaudió:

—¡Oh, sí! ¡Llévame; estoy segura de que te gustará; ya verás!

Le cogió de la mano y la se dejó conducir hacia la puerta. Descendieron suavemente por los pozos magnéticos y salieron a la calle. Caminaban uno junto al otro bajo los grandes árboles. Jâ se dejaba arrebatar por el aire de juventud y alegría infantil que Nira destilaba. Admiraba la flexibilidad de su paso, su entusiasmo pueril, la belleza de los largos cabellos de oro que ondulaban sobre su espalda estatuaria.

Llegaron a una amplia plaza. En medio del espacio libre, dos aberturas circulares perforaban el suelo. Por una de ellas salía la gente, como aspirada por una fuerza invisible, hasta la superficie. El segundo pozo magnético estaba reservado para entrada.

Ja reprimió un movimiento de retroceso en el momento de colocar los pies en el vacío del pozo. Pero se sintió descender, sin choque alguno, en compañía de la joven y de algunas otras personas. Llegaron al fondo al cabo de dos minutos de viaje. Jâ miró a su alrededor y no creyó en lo que estaban viendo sus ojos. Por un instante, se creyó en la Tierra, en un parque maravilloso, de inmensas extensiones de césped, de árboles magníficos cubiertos de flores gigantes y multicolores.

De la bóveda caía una luz que recordaba la del Sol sobre el viejo planeta, en una hermosa mañana de primavera. La ilusión era perfecta. No se distinguía techo alguno. La claridad parecía venir de muy lejos, de inmensas lejanías, a través de un cielo azul. Por todas partes, vallecillos, bosques, colinas verdes, torrentes que saltaban entre rocas pulidas.

La gente corría, ebria de libertad. Unos se zambullían en el río, entre grandes carcajadas. El aire resonaba con sus gritos gozosos. Era verdaderamente el Edén, el paraíso terrestre. La Tierra, desde luego, pero sin insectos desagradables, sin fango en el fondo de las corrientes de agua, sin animales sucios o peligrosos y sin ortigas que crecieran al borde de los caminos.

—Se creería uno en la Tierra —dijo, mintiendo un poco—, con la diferencia de que allí no hay necesidad de descender al fondo de un agujero para ver esto. En todas partes es como aquí.

Siguió a Nira, que, en una loca carrera, lo arrastró en dirección a un amplio prado. Lo atravesaron para penetrar en un bosque.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Jâ.

—A la orilla del lago, eso es lo que más me gusta.

Corrían como dioses, ayudados por la escasa gravedad lunar. De pronto, Jâ se detuvo. Nira dio todavía algunos pasos y se volvió.

—¿Qué haces?

Jâ señaló a un arbolito.

—Un cerezo —dijo—. ¿Es que nunca comes cerezas?

—¿Cerezas?

—Sí.

—¡Oh, sí, desde luego! Pero eso no está hecho para comer, sirve solamente para distraer la boca.

—Me gusta mucho esa expresión. Como quiera que sea, tengo muchas ganas de distraerme la boca con eso, para descansar de la pasta.

Agarró literalmente toda una rama y se atracó de cerezas, bajo la mirada sorprendida de su compañera.

—¿Es que todos sois tan glotones en la Tierra? —preguntó ella.

—No —dijo Jâ con la boca llena (los frutos pasaban fácilmente forzando un poco las mallas elásticas de la vestimenta)—. No es que yo sea particularmente comilón, pequeña, pero es el único alimento de verdad simpático que he podido encontrar desde hace bastante tiempo.

Se llenó la mano izquierda de cerezas y prosiguió la marcha al lado de Nira, escupiendo los huesos de cuando en cuando.

Se internaron por una garganta en la que cantaba una pequeña cascada de agua increíblemente clara. A cada lado, una lisa muralla de basalto subía hasta la bóveda invisible de donde caía la luz confortadora.

Grupos de arbustos de largas hojas se cruzaban aquí y allá, bajo la sombra de helechos arborescentes.

—En realidad —dijo Nira—, el calor sería aquí insoportable sin el maillot. Pero es preciso para el crecimiento exuberante de las plantas. Estamos llegando al lago.

La garganta se ensanchó y Jâ se llenó los ojos con un maravilloso espectáculo. Una vasta extensión de agua límpida se desplegaba delante de ellos por debajo de una florida pendiente. La superficie, a la que ninguna brisa agitaba, era pulida como un espejo y reflejaba los vertiginosos acantilados verdes y las playas que la rodeaban.

—¡Vamos a nadar! —dijo Nira.

Corrieron al lago, se quitaron los zapatos y se zambulleron los dos juntos. Jâ se dijo que jamás se había zambullido tan bien en su vida. La débil gravedad le había permitido una caída que daba una deliciosa impresión de juventud: un verdadero vuelo planeado. Dio unas cuantas brazadas en el agua y avanzó muy aprisa, dejando bastante atrás a la joven. Todos los movimientos le parecían fáciles, exentos de esfuerzo; se sintió un superhombre.

Su carrera lo llevó a una pequeña ensenada; se tendió allí, hundió amorosamente sus manos en la arena y esperó a Nira. Cuando ella llegó, le sonrió y le hizo una señal para que se sentara a su lado. Después de largos días de sufrimientos morales en paisajes desolados, se sentía revivir.

XXII

En los días que siguieron, la recibió el aviso de que tenía que presentarse en el edificio del Consejo para cumplir las formalidades que se exigían a los recién llegados.

Le presentaron un cuestionario de cinco páginas, en el que se le solicitaba un resumen, claro y detallado a la vez, de su vida terrestre. Jâ observó que la treintena de preguntas formuladas no dejaban nada al azar. Rellenó el cuestionario, se lo entregó a una funcionaría y aguardó media hora larga a que siguieran ocupándose de él.

Al cabo de ese tiempo, la mujer volvió y le tendió una hoja erizada también de preguntas. Esta vez se trataba de puntualizar de una manera más concreta sus antecedentes profesionales, a fin de saber cómo podrían utilizarse sus conocimientos. Jâ respondió lo mejor posible, y la mujer vino a recogerle la segunda hoja.

Cinco minutos después, se dejó oír una voz:

—Ciudadano Jâ Benal (C.S.177), sírvase entrar por el pasillo número cinco y presentarse en la puerta B.

La mujer le hizo una señal a Jâ para que obedeciera. El joven miró a su alrededor, distinguió el pasillo indicado y avanzó por él. No tuvo que buscar la puerta B. Un hombre, de pie en el umbral, le hacía una seña. Jâ se acercó.

—¿Es usted Jâ Benal? —preguntó el hombre—. Entre.

El desconocido lo invitó a acomodarse en una hamaca y le ofreció un vaso de Drinil lunar. Luego lo examinó en silencio durante dos minutos.

—¿Qué tiene usted que decirme? —preguntó Jâ, turbado.

El hombre sonrió.

—Me estoy preguntando si no es usted el rey de los bromistas.

—¿A qué se refiere?

—Sí. Es usted matemático, ¿no es así? —consultó la última hoja rellenada por Jâ—. Cincuenta y cinco años: ¡un matemático muy joven! ¿Y pretende usted haber resuelto el problema de Stero? ¿De quién quiere burlarse?

Jâ sonrió.

—Supongo que también usted será matemático, ¿no?

—¡Naturalmente! Estoy aquí para asignar en sus especialidades respectivas a los sabios que nos llegan de la Tierra. Debo confesar que raramente tengo ocasión de llevar a cabo este trabajo. La mayor parte de los recién llegados son criminales obtusos. Bueno, ¿qué hay de ese problema de Stero?

—Si es usted de la especialidad, esto va a simplificar las cosas. Usted conoce los datos del problema de Stero y conoce, como es lógico, la función Z, ¿no?

El hombre hizo un signo afirmativo.

—Bueno —dijo Jâ—. Pues sepa que hace cerca de tres años demostré que la función Z existe verdaderamente. Forma un mínimo de la integral.

El hombre se quedó pensativo. Abrió la boca por fin.

—Los mejores cerebros de la Luna tropiezan desde hace años con esa dificultad —dijo con una voz lenta—. Si no es usted un embustero, sus trabajos van a revolucionar al mundo científico. Explíqueme un poco el asunto.

Jâ se mordió la lengua. Al rellenar demasiado bien su cuestionario, había revelado a los sabios lunares un secreto que podía hacer avanzar la ciencia de estos en proporciones peligrosas para la Tierra.

Se apoderó de una estilográfica que estaba sobre la mesa del funcionario y empezó a ennegrecer un papel con fórmulas y ecuaciones.

Con la cabeza inclinada sobre la mesa, los dos hombres trabajaron mucho tiempo. Y Jâ, desarrollando un juego muy ceñido, se esforzó en convencer a su adversario, aunque falseando heroicamente los cálculos, por patriotismo.

Al cabo de varias horas, el funcionario se levantó y dijo:

—No puedo más. Es usted demasiado fuerte para mí. No soy lo bastante competente para poder llegar hasta el fin. Pero tendrá usted que hacer la demostración completa. Será examinada por nuestros especialistas. De todas formas, ya me ha convencido usted de su competencia. Le encontraremos un cargo elevado. Mientras tanto, se verá obligado a seguir un curso de formación acelerada durante un mes.

—¿Formación acelerada?

—Esto quiere decir que se le van a inculcar nociones de lo que todo selenita debe saber. A pesar de su inteligencia, usted ignora un montón de cosas elementales. En la Luna es usted un poco como un niño. Este es un mundo nuevo. Incluso una mujer sabe más que usted de... selenografía, por ejemplo, o de derecho lunar. Es indispensable que alcance usted su mayoría de edad. No lo habrá conseguido mientras necesite de un guía.

* * *

Durante un mes la se convirtió nuevamente en escolar. Le hacía falta llegar a ser un verdadero selenita. Era necesario que no tuviese que preguntar «dónde está eso», cuando se hablaba delante de él de la cordillera Rok, y era necesario que no ignorase el nombre de las cinco grandes ciudades.

Se enteró de que Ptol, la ciudad donde se encontraba, aunque capital administrativa, era relativamente poco importante en comparación de las enormes aglomeraciones como Fram, en la llanura de las nubes, o incluso Dav, cuyas luces se distinguían en el horizonte durante la noche. Le enseñaron el funcionamiento de un antigé, aquellas extrañas cajas volantes de materia transparente. Tuvo que familiarizarse con todos los detalles usuales de su nueva vida.

Deslumbrado por los grandes avances técnicos que le iban revelando todo lo que aprendía, temblaba al pensar que la única superioridad de la civilización terráquea estaba basada, tal vez, en sus trabajos personales sobre la función Z. Se daba cuenta de los múltiples perfeccionamientos que la solución del problema de Stero podía proporcionar a la capacidad científica de sus enemigos. Se extenuaba trabajando para tratar de establecer cálculos verosímiles, aunque falsos, y cuya comprobación exigiría meses a los sabios del satélite.

Su soledad en país extranjero le pesaba. No tenía a nadie en quien confiarse. Tem era muy simpático, pero Jâ desconfiaba de sus posibles reacciones si le confesaba ser un falso desterrado, un espía al servicio de la Tierra. En cuanto a Nira, que parecía estar entregada a él en cuerpo y alma, no era verdaderamente una persona en la que se pudiera tener una confianza absoluta. Era un ser demasiado débil y su total carencia de instrucción haría de ella un peso muerto. Resolvió continuar él solo la prosecución de sus esfuerzos.

¿Qué prescribían las últimas instrucciones recibidas de la terráquea Flore, que lo había besado en su prisión? Primeramente: buscar por todos los medios la manera de ocupar un puesto clave en el gobierno lunar. Segundo: recoger la mayor cantidad de datos posibles sobre los medios previstos para atacar a la Tierra. Tercero: procurar poner a punto un amplio sistema de sabotaje, capaz de aniquilar de un solo golpe la potencia ofensiva mediante una operación relámpago. Cuarto: en caso de no poder llevar a cabo las instrucciones contenidas en el punto tercero, volver a la Tierra de la manera más discreta posible, para dar cuenta de todas las observaciones.

En caso de imposibilidad, las instrucciones número 5 preveían un estudio de las posibilidades de incorporar a la causa terrestre a los nativos de la Luna descendientes de exilados, contra los cuales el gobierno terrestre no tenía ningún agravio. Hacer hincapié también en la posibilidad de una remisión de pena a los que llevaran exiliados más de cincuenta años. Dividir así la opinión de los selenitas y organizar un golpe de estado.

Instrucciones rocambolescas, germinadas en cerebros infantiles, pensaba Jâ. ¿Cómo podía haber forjado el gobierno terráqueo ideas tan ridículas que asimilaban su papel de agente secreto a una aventura de periódico infantil? ¿Era que tomaban sin duda a Jâ Benal por Supermán? Las dos primeras etapas de su misión parecían no ofrecer demasiadas dificultades. Pero el sabotaje y el regreso al planeta patrio eran algo ridículo. El gobierno se imaginaba que era tan fácil franquear cerca de cuatrocientos mil kilómetros de espacio cósmico sin hacer notar, como si fuera a viajar de Lepolvi a Staleve arrastrándose por la selva.

Únicamente las instrucciones número cinco tenían una apariencia razonable. Pero ¡cuánta habilidad y prudencia se necesitaría para triunfar!

En fin, le era preciso cumplir su deber, aunque él mismo lo juzgase imposible. Era demasiado tarde para retroceder. Ya lo habían salvado milagros. Nuevos milagros podían hacerle terminar su misión. Por lo pronto, después de haberlo destinado a un alto puesto en un laboratorio nuclear, el gobierno lunar había cambiado sus proyectos y lo asignaba a la dirección del conjunto de sabios afectos a la «Defensa lunar», gracias a su valor científico excepcional.

Jâ estaba muy lejos de sospechar que su condición de espía era conocida y que tratarían de extraer de él el máximo de informes que pudieran servir al progreso lunar, mientras se vigilaba estrechamente su actividad. Ignoraba que Tem y Nira estaban encargados de comunicar sus menores acciones o sus menores palabras sospechosas. No sabía que el llamado Sli, que había tomado contacto con él como futuro secretario particular, había sido colocado igualmente en ese puesto con el mismo objeto.

XXIII

Algunos meses más tarde, su situación había cambiado considerablemente. Trasladado a la ciudad industrial de Dav, disfrutaba allí de un verdadero palacio de tres cúpulas, cuyo sótano estaba formado por un edén particular. Tenía cuatro antigés a su disposición. Cada aparato podía conducirlo en dos minutos a la fábrica de armamento donde estaban los laboratorios; o incluso, si tenía necesidad de descanso, conducirlo a las puertas de la ciudad, donde lo cambiaba por un cohete que le permitía ir a pasear por encima de los arrebatadores paisajes lunares. Pero, bajo el pretexto de que no estaba lo bastante familiarizado con este medio de locomoción, se le imponía la presencia de un piloto, a pesar de sus numerosas protestas.

En realidad, esta cortapisa le puso la mosca tras la oreja. Estaba seguro de que era buen conductor y de que sus reflejos no dejaban nada que desear; ¿por qué, entonces, no se imponían las mismas limitaciones a nuevos exiliados, cuya llegada a la Luna era más reciente que la suya? La respuesta que le habían dado, o sea, que su valor científico era demasiado precioso para el Estado y que por eso no se podía permitir que se arriesgara a ser aniquilado por un accidente, no terminaba de satisfacerlo. Empezó a desconfiar de todos los que le rodeaban.

Hubo un hecho que reforzó su desconfianza. Un día que entró en su casa antes que de costumbre, sorprendió a Nira leyendo... ¡Leyendo! Fingió que no se había dado cuenta de nada, pero no había olvidado el comentario de Sore, la encargada de vestir a los recién llegados: «Una camarada me ha dicho que, entre las funcionarias afectas al Consejo, hay mujeres que saben leer».

Jâ se había apoderado discretamente del volumen de Nira, algunas horas después, y vio que la joven no leía cualquier cosa, sino nada menos que mi tratado de parapsicología que no estaba al alcance de un espíritu sin cultura. ¿Por qué le había ocultado Nira sus conocimientos? Él mostraba, sin embargo, bastante amplitud de espíritu para que ella le hubiese confiado estar instruida, a pesar de la ley que imponía la ignorancia de las mujeres.

A continuación, observó pequeños detalles, insignificantes en apariencia, en la conducta de Nira, pero que, añadidos unos a otros, reforzaron considerablemente su desconfianza. Cosa extraña: sufrió por eso. Hasta entonces había considerado siempre a aquella mujer como a una agradable compañera, sin más complicaciones. Había sabido reprimir su propia debilidad masculina y se había contentado con darle a Nira pruebas de amistad y camaradería, guardándose muy bien de prolongar una entrevista cuando esta amenazaba convertirse en algo demasiado íntimo. Reservaba sus sueños amorosos para Flore, su antigua alumnita terrestre.

Fue preciso que sospechara de Nira para descubrir hasta qué punto se había ligado a ella, sin él saberlo; para darse cuenta de que su amorío relámpago en la cárcel de Lepolvi no le había dejado más que un vago sentimiento platónico, un enternecimiento pasajero y pueril de colegial. La idea de que su compañera lunar le había mentido siempre, le produjo una insoportable sensación de soledad moral.

Su actitud respecto a la muchacha cambió. Él, tan indulgente, tan moderado en la expresión de su autoridad, se hizo duro y colérico, tanto, que Nira redobló sus atenciones y su dulzura para apaciguarlo. Esta manera de obrar de la muchacha, lejos de tener éxito, irritaba a la hasta el más alto grado. Veía en ello una prueba suplementaria de duplicidad.

Un día Nira se lanzó a sus brazos llorando, cosa extraordinaria si se considera que su actitud había estado siempre llena de una respetuosa reserva. En el primer momento, Ja, sorprendido, la abrazó con pasión. Luego, furioso, deshizo el abrazo hipócrita y la rechazó violentamente. La cabeza de Nira fue a chocar contra el palo de una hamaca. La joven se derrumbó blandamente al suelo. Enloquecido, presa de sentimientos contrarios, Jâ se precipitó a prestarle socorro. La tendió sobre la hamaca y trató de reanimarla, prodigándole palabras de ternura. Ella abrió los ojos, cogió la cabeza de Jâ en sus manos y se la aproximó al rostro.

—Amor mío —le dijo ella—, no puedo seguir soportando esta vida de pesadilla, es preciso que te confiese algo.

El joven aguardó la continuación, latiéndole el corazón de esperanza. Nira prosiguió:

—Soy un agente secreto. Pero me es imposible continuar espiándote. Me has atraído de una manera invencible. No quiero saber ya nada del Consejo y de su política. La Luna y la Tierra me tienen sin cuidado. Solo me importa mi amor por ti. Yo sé que tú eres un espía terráqueo; todos lo saben. Pero creo que tu causa es justa. Hoy me doy cuenta de la bárbara mentalidad lunar. Estoy dispuesta a probarte mi sinceridad ayudándote en la medida de mis medios.

Loco de alegría, Jâ la tomó en sus brazos. A partir de aquel día, se sintió más fuerte que nunca. Ya no estaba solo.

* * *

En la inmensa fábrica, todo parecía dormir. En las grandes salas invadidas por la noche, las gigantescas máquinas parecían monstruos en reposo. Jâ avanzaba prudentemente, ahogando lo mejor posible el ruido de sus pasos. Un resplandor apareció al extremo de un largo pasillo. Jâ se apresuró a esconderse detrás de una máquina; alguien se acercaba. El resplandor se intensificó, pasó un hombre con un faro en la frente y un inmovilizador en la cintura; lanzó una mirada distraída al escondite de Jâ y desapareció por la otra puerta. Era un guarda.

Jâ salió del rincón de sombra y se internó en la dirección que había seguido el guarda, consultó un plano pintado en la pared y traspasó una puerta que daba a una escalera. Dejó el sótano. Allí, inmensas astronaves estaban alineadas unas junto a otras, y numerosas pesadas cajas metálicas se alineaban también frente a ellas. Jâ sacó del bolsillo de su slip una varita brillante. Colocó la extremidad sobre la cerradura de una caja. Esta se abrió instantáneamente, dejando al descubierto varias filas de cilindros rojos del tamaño de una botella. Jâ se apoderó de un cilindro y cerró la caja de nuevo. Subió rápidamente la escalera, pasó por la sala de máquinas y se lanzó fuera por un ventanillo.

Dio un salto de diez metros hasta el patio, eligió luego los sitios ahogados en sombras y caminó hacia la muralla del recinto. No le costó trabajo volver a encontrar la larga cuerda que le había permitido penetrar y caer a la calle. Se enrolló la cuerda alrededor de la cintura y atravesó toda la ciudad desierta, para regresar a su casa. La suerte le había evitado el encuentro con otros guardas.

Una vez que llegó ante su palacio, desenrolló la cuerda y apuntó el mango magnético en dirección a la terraza. El mango voló hasta la cresta del edificio. Jâ lanzó una rápida mirada en torno y entró en su casa por un ventanillo del tercer piso. Se dirigió hacia la habitación de Nira. Esta lo estaba aguardando.

—¿Todo ha ido bien? —preguntó ella, ansiosa.

Jâ le mostró el cilindro rojo que había robado.

—¿No te ha visto nadie?

—Si alguien me hubiera visto, yo no estaría aquí, cariño.

En aquel momento, sonó la campanilla indicando que alguien se hallaba ante la puerta del corredor. Se sobresaltaron. Nira se colocó un dedo sobre los labios, y Jâ se encerró en la habitación contigua, la suya.

—¿Qué pasa? —preguntó Nira al invisible visitante.

—¿No ha visto usted a nadie, ciudadana? —dijo una voz a través de la puerta.

—No, ¿por qué?

—Me parecía haber oído ruido en el corredor.

—¡Ah, he sido yo! Fui a buscar un somnífero, pues no consigo quedarme dormida.

La voz murmuró:

—¿Está Jâ Benal en su habitación?

—Naturalmente. Bueno, eso es lo que supongo. Espere. Sí, duerme a pierna suelta.

—Muy bien, perdone, ciudadana. Que duerma usted bien.

—Gracias, Kowo.

Los pasos se alejaron de la puerta. Jâ volvió a entrar en la habitación.

—Maldito Kowo —dijo—. Verdaderamente, se toma en serio su trabajo. A veces creo volverme loco cuajado pienso que cada criado de esta casa está pagado para vigilarme.

Nira le calmó con una caricia en la mejilla.

—Paciencia, Jâ, todo esto acabará algún día.

Jâ blandió el cilindro rojo.

—Este es el comienzo del fin —dijo sonriendo—. Esta bomba va a tener sus crías. Me siento orgulloso al pensar que gracias a mí, a mis trabajos sobre la función Z, los terráqueos han podido poner a punto el multiplicador.

—¿Estás seguro del que has conseguido fabricar?

—Puedes estar tranquila. He traído una cereza del edén. La cogí ayer. Vas a ver el resultado.

Entró en su habitación y volvió enseguida con un saco. Lo vació sobre la hamaca de Nira. Rodó un centenar de cerezas todas iguales. Eran completamente idénticas; cada una tenía la misma manchita pardusca en un lado.

—Igualmente esta bomba podrá proporcionar otras cien —dijo Jâ —.Y cada una de estas cien nuevas bombas proporcionará otras cien, y así sucesivamente.

—¿Y ellos no han sospechado ni por un momento la utilidad de tu multiplicador?

—No. Le he añadido numerosos y complicados mecanismos que lo hacen irreconocible. Están persuadidos de que fabrico una emisora de radio omega; por lo demás, es verdad en cierto modo. El otro día los deslumbré quemando un trozo de roca a diez kilómetros de distancia. Me dejan en completa libertad para trabajar allí a base de mi promesa de mejorar ese resultado.

—Todo eso está muy bien —dijo Nira—. Pero, cuando tengas diez mil bombas, ¿cómo vas a ocultarlas?

—Ya he pensado en eso. A propósito, tendría que pedirte un trabajo difícil.

—¿De qué se trata?

—¿Podrías enterarte de cuáles son las fichas secretas del profesor Kam y del profesor Terol?

—Tengo entrada al Consejo, como tú sabes, pero no será nada fácil.

Jâ puso las manos sobre los hombros de Nira.

—Amor mío —dijo—, sé que te asigno un papel peligroso y sufro por ello, pero el conocimiento de esas fichas es muy importante para el éxito de nuestra empresa.

—No te inquietes demasiado, querido Jâ. Ya sabré arreglármelas. Lo tendrás mañana por la tarde. Mañana es cuando tengo que presentarme al Consejo para dar mi acostumbrado informe mensual.

Jâ se quedó silencioso un momento.

—Y tu propaganda oral ¿cómo va? —preguntó.

Nira lanzó un suspiro.

—Es difícil —dijo—, pero he logrado imbuirles hábilmente a algunas mujeres la idea de que sus hermanas terrestres son mucho más felices que ellas, y que su situación actual es de una verdadera esclavitud. Las mujeres son habladoras y aficionadas a lo maravilloso. Esto va a propalarse.

XXIV

Al día siguiente, Nira fue recibida por Su Excelencia. El alto personaje hojeó con los dedos, de una forma distraída, el informe que le había entregado la joven.

—Ya he leído todo esto —dijo—, puesto que cada día recibo las observaciones que usted me manda. Le recuerdo que no viene aquí una vez al mes a repetirme lo que ya sé, sino a darme su impresión de conjunto sobre la persona a la que está vigilando. No hay nada que pueda reemplazar a los informes directos.

—Mi impresión de conjunto puede resumirse en pocas palabras, Excelencia. La hipótesis de que Benal es un espía terrestre se convierte en una certidumbre. Pero no parece que nos hayan enviado un agente muy hábil. Jâ se contenta con hacer algunas alusiones a la felicidad de que disfrutan los terráqueos. Trata de sondear tímidamente la opinión íntima de la gente que le rodea, para saber si existen selenitas que no se entusiasmen con la idea de dejarse matar por su patria. Es quizás un gran sabio, pero, evidentemente, un espía ridículo. Parece estar desconcertado. Sin embargo, cuando trato de hacerlo hablar se cierra. Como muchos tímidos, es muy desconfiado. De todas formas, Su Excelencia puede tener confianza en mí. Estoy segura de que llegaré a enterarme de cuáles son sus instrucciones secretas. Parece cada día más enamorado de mí.

Nira se calló y sonrió al pensar que únicamente su última frase decía la verdad. El hombre se frotó la barbilla.

—Todo eso es muy bonito, pero quiero hechos. ¿Cuándo podrá usted comunicarme la noticia de que Benal se lo ha confesado todo y de que tiene plena confianza en usted?

Nira pensó: «Soy yo quien se lo he confesado todo».

Respondió firmemente:

—De aquí a un mes.

—¿Cómo puede usted calcularlo con tanta precisión?

—Tengo seguridad en mí misma, Excelencia.

Su Excelencia sonrió.

—Tiene usted seguridad sobre todo en sus encantos —continuó, con la mirada brillante—: Cuando acabe este asunto, te tomaré como mujer. Así me libraré de todas las pequeñas imbéciles que se han sucedido en mi casa. Ahora ¡lárgate!

Nira se puso roja de cólera y se dirigió hacia la puerta. Pero su actitud pareció divertir considerablemente a Su Excelencia.

A punto de salir ya, ella se volvió.

—Excelencia —dijo, con un tono un poco seco aunque respetuoso—, me gustaría, si es posible, consultar la ficha de Benal.

—Pídesela a mí secretario, bella esclava.

La joven giró furiosamente sobre sus tacones y se dirigió al despacho del secretario. La voz de Su Excelencia resonó en el interfono.

—Dele usted a Nira Slid la ficha secreta de Jâ Benal. Es conveniente que lo conozca a fondo.

—Bien, Excelencia —dijo el secretario.

Le hizo una señal a Nira y la condujo a una salita donde había una pantalla. Se inclinó rápido sobre un micrófono y ordenó:

—¡Pase la ficha C.S. 177!

Casi inmediatamente, la pantalla se iluminó y un texto fue pasando por ella con lentitud:

«C.S. 177, Jâ Benal, llegado el 27-III-3692. Rescatado el 13-1 V-3692. Cincuenta y cinco años. Nacido en Staleve, África. Catedrático en la Facultad de Ciencias de Staleve a la edad de cuarenta y cuatro años. Brillante matemático...»

Nira miraba la pantalla sin verla, se sabía de memoria todo lo que creían enseñarle. Se preguntaba cómo podría conseguir enterarse de las fichas de Kara y de Terol que le interesaban a Ja. En este momento, el secretario habló:

—Discúlpeme. Tengo trabajo y esta ficha es muy larga. La dejo a usted sola. Si tiene necesidad de releer el texto, dé la orden como me ha visto hacerla mí —se aproximó al micrófono y dijo—: Obedezca las órdenes de la ciudadana Nira Slid.

Se marchó.

Nira experimentó una gran alegría. Con el corazón latiéndole muy aprisa, se precipitó sobre los ficheros y buscó los registros de Kam y de Terol. Por desgracia, las fichas estaban clasificadas por números y no por apellidos. Repasó desesperadamente el fichero mientras que la pantalla repetía por quinta vez el mismo texto. Por fin, la suerte le sonrió. Encontró el nombre del profesor Kam.

Se aproximó el micrófono.

—¡Basta ya del C. S. 177! —ordenó—. Pase la ficha A.A. 32.

La pantalla se apagó enseguida y se volvió a encender dos minutos después. Las palabras fueron desfilando.

«A.A. 32, Bor Kam, llegado el q-II-3570. Rescatado el 23-11-3570. Edad: ciento cincuenta y dos años. Nacido en Fríe, América del Norte. Médico cardiólogo. Condenado a muerte por haber practicado la eutanasia...»

En este momento, le pareció a Nira que alguien se acercaba. Habló rápidamente por el micrófono.

—¡Suspendan todo! Gracias.

La pantalla se apagó justamente cuando el secretario volvía a entrar en la habitación.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó—. Lleva ya más de media hora en este sitio.

—No me fío de mi memoria —dijo Nira—. He preferido aprendérmelo todo al pie de la letra.

Aquella misma tarde, Nira le dio cuenta a la del éxito parcial de su misión.

—Trataré de volver allí para buscar la ficha de Terol —dijo.

—No —se opuso Jâ—, sería demasiado peligroso. No te preocupes, Kam bastará por ahora.

Se quedó pensativo. Luego empezó a hablar con tono soñador:

—¡Condenado por eutanasia! Tendrían que haberlo rehabilitado hace ya mucho tiempo. Desde hace setenta años, la eutanasia es una práctica usual en la Tierra. No era un delincuente, sino un precursor. Por lo demás, lo perdonarían de forma automática, dado el tiempo que lleva exiliado. ¿Cuál fue la fecha de su condena?

—Tres mil quinientos setenta.

—¡Ciento veintidós años de destierro! —articuló la con voz lenta.

—¿Por qué te interesas por Kam?

—Quiero tener en él a un aliado.

—¿Crees que aceptará?

—Este viejo de ciento cincuenta y dos años me ha parecido muy sabio y enemigo de la violencia. Tengo la impresión de que la propaganda oficial lo deja completamente frío. Él ha visto nacer esa propaganda, no cree en ella. Es uno de los primeros compañeros del Antepasado. Lo conoció en la época heroica en que no estaba todavía aureolado por su prestigio. Lo mismo que nosotros, debe de juzgarlo como un hombre de fuerte personalidad, sí, pero cegado por el resentimiento y, digámoslo claramente, loco de atar.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. Cada vez que Kam ve inclinarse las cabezas, cuando se pronuncia el nombre del Antepasado, hace como los demás. He sorprendido más de una vez una expresión aburrida en su rostro en esos momentos.

—¿Y Terol?

—Desgraciadamente, te ha sido imposible consultar su ficha. Pero es amigo de Kam, y tengo la impresión de que tiene las mismas opiniones. Ya veremos más adelante si me equivoco... —se interrumpió—. ¡Nira! ¿Por qué pones esa cara?

Nira se sobresaltó. Se puso muy colorada.

—No te lo he dicho todo —murmuró—. Su Excelencia me quiere para él.

Los párpados de Jâ se cerraron y sus ojos brillaron como los de un lobo.

—Cuéntamelo todo —exigió.

—Me ha dicho textualmente: «Cuando acabe este asunto, te tomaré como mujer. Así me libraré de todas las pequeñas imbéciles que se han sucedido en mi casa. Ahora ¡lárgate!» Me ha llamado también esclava.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—¿No te ha tocado?

—No. ¿Qué vamos a hacer, Ja?

Ja apretó los puños.

—¡El grandísimo puerco! —dijo—. Trata de mantenerlo a distancia hasta que...

Nira movió los hombros suavemente. Lo interrumpió:

—Hablas como un terráqueo. ¿Cómo quieres que pueda mantener a distancia a un miembro del Consejo? Es todopoderoso.

Jâ caminaba por la habitación de un lado a otro. Se detuvo delante de una hamaca y desgarró furiosamente la tela de plástico. Nira se lanzó sobre él y lo abrazó.

—Vamos, Jâ —dijo—. No tengo que volver a verlo hasta que pase un mes. En un mes es posible hacer muchas cosas.

Jâ se calmó. Acarició amorosamente los largos cabellos rubios de la joven.

—Tienes razón —dijo—. Es preciso que vea a Kam lo antes posible.

XXV

El profesor Kam era la bondad y la sabiduría personificadas. Por lo demás, debía su destierro a su debilidad ante el sufrimiento humano. Había sufrido su condena sin rebelarse, pues se había denunciado a sí mismo después de haber abreviado la agonía de pacientes gravemente abrasados a consecuencia de una explosión casual.

Considerando su deber llevar a cabo un acto ilegal, pero que para él constituía un caso de conciencia, no había vacilado ante un segundo deber, el de entregar a un hombre que estaba en deuda con la ley: él.

Era una historia muy vieja. Después, se había comportado de la misma manera al condenar los excesos de la eutanasia lunar. Esta se extendía a todas las bocas inútiles. Y Kam había chocado varias veces, en este aspecto, con la voluntad implacable del Antepasado. Incluso se había negado categóricamente, en pleno Consejo, a sacrificar vidas humanas, y conservaba la suya gracias únicamente a su valor científico indispensable. Pero no lograron obtener su colaboración para la obra de muerte.

Indirectamente, esta situación favoreció el progreso de la medicina. Porque, al empeñarse el viejo profesor en disputarle al Estado todos los infelices que podía salvar, había sido conducido por esta pasión a descubrimientos sensacionalistas, que habían prolongado la vida humana de una manera considerable.

Recibió con placer la visita de Jâ Benal. Este había decidido jugarse el todo por el todo y entrar de lleno en el asunto. Estrechó la mano del viejo y le deslizó un papel en el que decía: «Tengo que hablar con usted, ¿está seguro de que nadie podrá oírnos?» Asombrado, Kam hizo entrar a Benal en su despacho.

Se instalaron en sendas hamacas.

—Hable —dijo Kam.

—Profesor, soy un espía terrestre.

Jâ aguardó una reacción cualquiera del sabio. Pero este se contentó con mirarlo tranquilamente, en espera de que continuara explicándose.

—Parece usted encajar muy bien la noticia —comentó Jâ.

El profesor se encogió lentamente de hombros.

—¿Por qué viene usted a confesarme eso?

—Porque tengo necesidad de que me ayude usted a reconciliar a la Tierra con su satélite. Estoy solo aquí, el gobierno terrestre me ha dado instrucciones difíciles de cumplir. Sé que es usted un hombre bueno y espero que no me denunciará si le propongo que colabore conmigo en una obra de paz.

—Pobre amigo mío —dijo el profesor—, no tendría necesidad ninguna de denunciarlo. El Consejo está perfectamente informado en cuanto a usted.

—Eso ya lo sé, profesor. Pero lo que el Consejo debe ignorar es el objeto de mi visita a usted. Conocen mi personalidad, pero no saben nada de mis intenciones.

Kam se quedó pensativo.

—Otra vez nuevas guerras —murmuró—. Va usted a suscitar disturbios que no dejarán de causar víctimas.

—Mi intención es limitar los daños, profesor. De todas maneras, el Antepasado ha decidido la puesta a punto de un ataque a la Tierra dentro de cinco años. Tengo la impresión de que ese golpe de fuerza sería mucho más mortífero.

—Ignoraba ese proyecto —dijo el profesor—. Siempre he considerado las ridículas letanías de la hora de las imprecaciones como un simple rito sin alcance práctico... ¿Está verdaderamente prevista la guerra?

—Me han enviado aquí para evitarla. El gobierno terráqueo propone la rehabilitación de todos los desterrados que lleven más de cincuenta años de destierro. En cuanto a sus descendientes, nacidos en la Luna, no tiene absolutamente nada contra ellos y les permitirá establecerse aquí o allí, según elijan ellos mismos.

—Eso habría sido acogido con alegría hace tiempo. Pero ahora la ciencia lunar y sus medios de destrucción son, por lo menos, tan poderosos como los de ustedes. Y además los deportados más viejos están en general en los puestos de mando. Tienen tras ellos largos años de amargura. Cuando conozcan las proposiciones de la Tierra responderán con una risa despreciativa y un ultimátum.

—Y estallará la guerra —interrumpió Jâ—. Profesor, todo eso no ocurrirá si usted me ayuda.

El profesor agachó la cabeza.

—¿Qué quiere usted que yo haga? —dijo—. Soy médico. En cuanto a mí influencia sobre los miembros del Consejo o sobre el Antepasado... Más bien están tirantes conmigo, sépalo usted.

—¿Y Terol?

—¡Ah, es un viejo amigo! Pero confieso que ignoro sus opiniones. Nunca hemos hablado de política. Ante todo, está absorbido por su trabajo.

Jâ posó una mano en el brazo de Kam.

—¿Tiene usted motivos para pensar que se pondría de nuestra parte si le enterara de mis propósitos?

—Me parece que sí. Pero ¿por qué le interesa su colaboración?

—A causa de la micro-reducción, profesor.

—¿Qué quiere usted decir?

—Si tenemos con nosotros a un físico de la categoría de Terol, todo está salvado. Tengo el propósito de hacer saltar los arsenales. Puedo disponer de todas las bombas que quiera y hacerlas estallar por mando a distancia. La única dificultad sería la de colocarlas en los sitios adecuados. Una campana de micro-reducción me resolvería el problema. Reduciría el tamaño de las bombas de tal forma, que cien mil de ellas no ocuparían en mi mano más sitio que un puñado de arena, que podría dejar caer no importa dónde, o que un poco de rapé, pero del que cada grano minúsculo tendría una temible fuerza explosiva. Privado de medios ofensivos, el belicismo lunar no tendría ya consecuencias.

—¿Cómo puede usted tener en su poder tantos explosivos?

—La Luna no tiene el monopolio de las invenciones asombrosas. Los terráqueos han inventado un aparato que se llama multiplicador. Yo he conseguido montar uno aquí. He robado una bomba del sótano de la fábrica. Puedo multiplicarla por diez, por mil, por un millón.

El profesor se frotó la barbilla.

—Pero una vez reducidas —dijo—, esas bombas tendrán una fuerza explosiva proporcionalmente reducida.

—Poco importa —respondió Jâ—, si podemos colocarlas fácilmente en los sitios precisos donde harán más daño. ¿Se imagina usted el efecto que produciría, por ejemplo, la explosión de quinientas microbombas, es decir, un puñado de arena pequeñísima en el centro mismo de un motor? Figúrese el resultado en caso de explosión en un arsenal.

Kam se levantó y se puso a pasear de arriba abajo. Para Jâ el que Kam se hubiese avenido a discutir era una prueba de que había ganado la partida, por lo menos desde el punto de vista moral. Por fin, el profesor se detuvo delante del joven.

—Ha afrontado usted un gran riesgo al confesarme todo esto —dijo.

Ja sonrió.

—Era preciso que lo corriera —un día u otro. Realmente, nunca he dudado de que pudiera usted oponerse a una obra de paz.

—Estaba usted muy seguro de sí mismo.

—Tengo cierto don para juzgar a los hombres.

El profesor sonrió a su vez y le tendió la mano.

—Voy a hablarle a Terol. Creo que puedo correr con él el mismo riesgo que usted ha corrido conmigo. No vuelva a verme: la policía podría extrañarse. Ya le comunicaré si puede contar con nuestra ayuda.

* * *

Sli, el secretario-espía de Benal, se presentó delante de Su Excelencia.

—Bien, muchacho —preguntó el gran ministro—, ¿qué maquina nuestro ciudadano?

—Ayer fue a ver al profesor Kam.

—Ya lo sabemos; tendríamos una policía bien pobre si solo contásemos con usted para recibir tales noticias. Fue a hacer una simple visita de cortesía a su salvador, como él lo llama.

—¿De verdad cree eso Su Excelencia? —preguntó el falso secretario.

—Lo que creamos o dejemos de creer es cosa que a usted no le concierne. A usted se le ha ordenado un trabajo determinado: vigilar las actividades de Benal en la fábrica, eso es todo. Su papel es aprovechar hasta el máximo, para la ciencia lunar, la capacidad de ese hombre, engañándole con la suficiente habilidad para que se forme una idea equivocada de nuestra potencia. ¿Ha sabido usted arreglárselas para que se crea libre, iniciado en todos nuestros secretos y completamente al corriente de todas nuestras técnicas?

—Desde luego. Se pasa el tiempo dándonos conferencias y adoptando aires de superioridad que me crispan los nervios. Está absolutamente convencido de que estamos en la infancia, en comparación con la Tierra. Ignora que la fábrica de Dav no tiene más que una importancia secundaria y que no produce más que aparatos relativamente primitivos.

—Sobre nosotros —interrumpió Su Excelencia— no tienen más superioridad que la constituida por las múltiples aplicaciones posibles del famoso problema de Stero. En cuanto que nuestros matemáticos hayan comprobado los cálculos de Benal, ya no nos faltará nada. Me asombra que haya entregado tan fácilmente su secreto.

—Hay momentos en que me dan ganas de llevarlo a Num, mostrárselo todo y decirle: «Mira de lo que somos capaces. Y esto, y esto otro. Seguro que no hacéis tantas cosas en la Tierra. Y ahora deja ya de adoptar esos aires de superioridad».

Su Excelencia sonrió.

—Sí, es tentador, pero eso sería contrario a nuestros planes. Es preciso que vuelva a su patria persuadido de nuestra inferioridad. Cuando hayamos sacado de él todo el provecho, lo enviaremos en misión especial; se creerá un brillante agente doble, y el gobierno terrestre, informado por él, nos juzgará incapaces de un ataque serio.

XXVI

Durante un mes Jâ trabajó en secreto. Le añadió a la bomba un dispositivo con el que podía hacerla estallar a distancia. Un día encontró en su casa una carta del profesor Kam en la que le comunicaba la aquiescencia de Terol y le rogaba que entregara la bomba a un médico que iría a visitarle bajo pretexto de examinarle la pierna para prevenir una recaída.

Poco tiempo después, Jâ solicitaba oficialmente una entrevista con Terol, arguyendo que tenía necesidad de su colaboración para poner a punto un nuevo tipo de astronave. Su Excelencia le dio instrucciones al físico y le recomendó que mantuviese a Jâ Benal en la ignorancia de las técnicas avanzadas que existían en la Luna. El ministro no se fijó en el resplandor irónico que brillaba en la mirada de Terol.

El terráqueo y el físico conferenciaron seriamente durante una hora larga. Cada uno de ellos estaba rodeado de ingenieros, a más del inevitable Slid. Sus frases parecían ser lo que eran; absolutamente inocentes. Jâ hizo todo lo posible para alejar a los testigos, pero sin conseguirlo. Al cabo de una hora, Terol se despidió diciendo:

—Estaré siempre a su disposición. Considere mi ciencia como una cosa que le doy. Con los medios que usted tiene, seguramente sabrá multiplicarla por mil.

Jâ se asombró al escuchar esta frase de doble sentido, pero al apretar la mano de Terol, sintió que este le deslizaba un pequeño objeto.

En cuanto estuvo solo, examinó el objeto. Era una cajita cilíndrica de unos dos centímetros de longitud. Estaba envuelta en un papel que Jâ desplegó cuidadosamente. En el papel había escritas estas palabras: «He aquí su bomba. Tenga cuidado, es muy fácil de perder, ya que su tamaño es tan solo de dos milímetros. Hallará usted su aspecto algo cambiado, no he tenido más remedio que revestirla de estilita antes de la reducción. Buena suerte».

Jâ volvió a su casa y se llevó a Nira al laboratorio secreto que había montado en una gruta de su edén particular. Con el corazón latiéndole muy aprisa, abrió la cajita e hizo deslizar, con toda precaución en una cápsula, el pequeño grano brillante que contenía. Luego deslizó el minúsculo objeto en el multiplicador y aplicó la corriente.

Un cuarto de hora después, la cápsula estaba llena de una fina arenilla formada por un millar largo de granos.

—Ya está —dijo Jâ—. No tengo más que sembrar todo esto en los sitios adecuados, y repetir la operación todas las veces que sea necesario.

—La dificultad será precisamente el introducirte en esos sitios —dijo Nira—. Como ellos saben quién eres, no supondrás que te hayan enterado de todo.

—¿Qué quieres decir?

—Desde luego, podrás hacer saltar algunos arsenales sin gran importancia, pero la verdadera potencia que hay que aniquilar reside en otra parte. ¿Has oído hablar de la ciudad de Num?

Jâ sonrió:

—No te preocupes por Num. Ya sé que ellos no me dejarán jamás acercarme allí. Pero me será fácil convencer a Te-rol para que deposite allí las bombas. Él forma parte de la Comisión Investigadora que se envía allí todos los trimestres. Nada más sencillo que entregarle mi arena explosiva. Las maravillas científicas de Num saltarán por el aire cuando yo quiera... ¡Y además, tengo otra idea!

Jâ designó una esfera metálica, grande como el puño y adornada con dos alas planas.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó.

—De ti puedo imaginarme cualquier cosa —sonrió Nira.

—Pues bien, no es nada excesivamente raro, vas a sufrir una desilusión.

—¿Otra bomba?

—Nada de eso. Un simple aparato de radio, pero extraordinariamente potente.

—¿Qué vas a hacer con él?

Jâ estrechó a Nira por la cintura.

—Lo mismo que he hecho con las bombas, pero a escala muchísimo mayor. Vamos a reducirlo y a multiplicarlo. Necesito toneladas de este polvo, cada uno de cuyos granos será un receptor semejante. Inundaré con ellos todas las ciudades. Las gentes caminarán por encima de ellos. Este polvo se alojará en todas partes, en todos los rincones, volará, como hacen los granos de polen de determinadas plantas, al menor soplo, se quedarán en suspensión en el aire de las ciudades, se nadará dentro de él, lo respirarán impalpable. Cuando yo hable, se oirá resonar mi voz en todas partes, no viniendo de ningún sitio en apariencia, pero llegando en realidad de los miles de millares de motas de polvo indiscernibles.

Jâ estrechó a Nira contra él. Siguió hablando:

—Puedes dejar ya tu propaganda peligrosa y primitiva. Mientras tanto, voy a grabar frases que demuestren la actitud benévola de la Tierra, frases que se repetirán sin cesar delante de una emisora. La voz será demasiado débil para que se la pueda oír, porque regularé al mínimo la intensidad del sonido. Pero ese lejano murmullo de paz penetrará, sin que ellos lo sepan, en el subconsciente de todos los habitantes de la Luna, en un lento gotear. Esta arma psicológica será mucho más interesante que las bombas, las cuales no emplearé más que en caso de extrema urgencia.

—Pero, la —dijo Nira—, ¿te das cuenta del trabajo y del tiempo enorme que tendrás que emplear para fabricar toneladas y toneladas de polvo de receptores?

Ja, dichoso y triunfante, prorrumpió en una gran carcajada llena de confianza.

—No lo has visto todo, cariño. Mira.

Indicó con el dedo el aparato esférico y se retiró para apretar una palanca.

Nira vio que un segundo globo aparecía junto al primero. Luego, cada uno de ellos se rodeó de un halo y dio nacimiento nuevamente a otros dos; los cuatro así obtenidos se desdoblaron enseguida, y ocho bolas metálicas llenaron la mesita, y dos rodaron al suelo. Jâ se apresuró a desconectar la palanca.

—¿Qué me dices de esto? —le preguntó a la estupefacta Nira.

—¿Cómo lo has hecho?

—Cada aparato es su propio multiplicador. Un solo grano de polvo, es decir, mi solo receptor, en cada ciudad, se multiplicará indefinidamente y bastará para infectar la Luna de ellos. Este polvo se extenderá por todas partes, como los microbios de una epidemia. No tendré ni siquiera necesidad de ir a sembrarlos en Dav. Los hombres introducirán esta multitud microscópica por todas partes, en las suelas de sus zapatos.

»He trabajado mucho para llegar a este resultado. Y fíjate que no he empujado la palanca a fondo. Si lo hubiese hecho, nos habríamos visto obligados a huir bajo el empuje enloquecedor de millares de globos que se reproducían a toda velocidad. Este peligro no existirá ya cuando los globos estén reducidos.

—¿Por qué no haces otro tanto con las bombas?

—Sería demasiado peligroso. No puedo controlar una nube de polvo. Todo haría explosión. Sería una carnicería. Ahora bien, se trata de conseguir la paz, si es posible, sin apelar a la violencia.

XXVII

El suceso ocurrió inmediatamente después de la hora de las imprecaciones. Una vez que la última frase hubo sido pronunciada por la multitud, una voz múltiple y benévola llenó las calles, las casas, los servicios públicos, los edenes, los antigés y los cohetes en vuelo. Omnipresente, la voz murmuró:

—Selenitas, no tenéis necesidad de esforzaros en conquistar la Tierra. Ella se ofrece a vosotros. Vuestros jefes os han mentido. La Tierra no abriga ninguna intención belicosa. Le sería, sin embargo, fácil aniquilaros y destruir vuestros medios de combate.

»Apartaos de vuestros arsenales, apartaos de las ciudades industriales, puesto que, si vuestros malvados dirigentes persisten en sus intenciones, nos veremos obligados a hacer estallar esos lugares.

»La Tierra no os desea ningún daño, la Tierra os ofrece la libertad. La Tierra no os desea ningún daño, la Tierra os ofrece...

La voz disminuyó de intensidad, pareció apagarse. En realidad, continuó, muy débil, inaudible, obsesionando el subconsciente de todos con su última frase. Aquella frase que había estado perforando los espíritus desde hacía ya quince días sin haber sido percibida por nadie.

En las calles, la multitud que acababa de reemprender su marcha después de haber recitado las imprecaciones, se había detenido bruscamente. Todas las cabezas se levantaron hacia el globo terrestre, enorme, que planeaba en el cielo.

Después del primer momento de estupor, las gentes empezaron a cambiar impresiones. Rostros asombrados se inclinaban en todas las ventanas, se interpelaban. Un murmullo excitado planeó sobre la ciudad, cortado por las órdenes de los guardias, que gritaban «ckculen», con mal humor.

Pero la muchedumbre no obedecía ya; se formaban grupos, discutían. Solamente la llegada de antigés abarrotados de guardias armados consiguió dispersarlos.

La misma escena se había desarrollado en todas las ciudades de la Luna.

* * *

Algunas horas después, el Consejo en pleno se reunía en la gran sala del palacio. Usualmente, una calma circunspecta reinaba en las sesiones. Pero esta vez, la sala resonaba con un griterío de voces excitadas. El presidente tuvo que apretar con todas sus fuerzas el botón del timbre para obtener el silencio de los «Treinta».

—Señores —dijo—, un acontecimiento grave acaba de ocurrir. Por primera vez, la Tierra nos ha hablado. Este hecho indica por lo pronto que los terráqueos conocen nuestros proyectos y toman la iniciativa. En segundo lugar, indica que hemos subestimado sus medios científicos, puesto que han logrado atravesar la gran X, esa muralla desconocida que siempre ha bloqueado los intentos de comunicaciones por radio entre los dos astros... Si es que se trata de radio. ¿Quién pide la palabra?

Un tercio largo de la asamblea levantó la mano. Flotando en el aire, llenando minúsculas rendijas, arrastrándose por el suelo, pegados a los trajes de malla, aspirados, espirados luego por los pulmones de los «Treinta», miles de millares de granos de polvo impalpable revoloteaban en la sala. Cada partícula era un receptor de radio —sintonizado a la misma longitud de onda que todos los demás.

Con ojo experto, el presidente examinó los rostros de quienes habían pedido la palabra y designó a uno de ellos. Según la costumbre, el primero por orden alfabético.

—Su Señoría tiene la palabra —dijo.

El hombre subió ágilmente los escalones de la tribuna. Abrió la boca.

En el mismo momento, la gran voz de la Tierra le impidió comenzar:

—Selenitas —dijo la voz—, he aquí lo que la Tierra os ofrece: rehabilitación para todos los deportados que lleven más de cincuenta años de exilio; libertad total para todos los hijos de exiliados.

»¡Selenitas, tened cuidado! Alejaos de todos los arsenales, alejaos de las ciudades industriales de Num, Dav y Sacram. Está fuera de duda que vuestros gobernantes desean la guerra. Por consiguiente, nos vamos a ver obligados a volar los sitios donde reside vuestra potencia ofensiva. Os lo repetimos: alejaos de todos los arsenales, alejaos de las ciudades de Num, Dav y Sacram porque van a saltar por los aires dentro de una hora.

»La Tierra no quiere haceros daño. La Tierra os ofrece la libertad. La Tierra no quiere haceros daño. La Tierra os ofrece la libertad. La Tierra no quiere...

La voz se apagó.

El presidente se irguió, furioso. Se había tapado los oídos en un ademán de rabia y no llegaba a comprender por qué seguía escuchando a pesar de aquella precaución. Diversas reacciones agitaban a la asamblea. Los consejeros, impresionados ante las promesas de la Tierra, se encontraban en la mayor confusión, pues todos ellos eran de avanzada edad.

—Es una trampa —gritaba alguno.

—¡Son más fuertes que nosotros, abandonemos! —gritaba otro.

El grande hombre que dirigía la Policía lunar, y del que dependía Nira, tomó la tribuna por asalto.

—Señores consejeros —gritó con fuerza—. No perdamos nuestra sangre fría. Hace varios decenios que soñamos con volver a la Tierra como dueños... Incluso suponiendo que las proposiciones que nos hacen fueran sinceras, cosa que queda por ver —martilleó sobre la mesa—, me niego en absoluto a volver a mí planeta de origen como simple preso excarcelado. Prefiero morir a renunciar a mis ambiciones, a aceptar esta gracia humillante.

—¡Pues yo no! —gritó alguien.

—¡Traidor! —dijo otra voz.

—¡Loco peligroso!

Todos aquellos ancianos, acostumbrados al poder, a la razón, se hallaban en plena derrota mental. Las injurias se cruzaban. Algunos llegaban a las manos.

Sobre el fondo del muro, situado detrás del presidente, se iluminó una inmensa pantalla. El muro se volvió transparente y en él apareció el rostro del Antepasado. El tumulto cesó. Todas las cabezas se volvieron hacia el dueño de la Luna, cuya cara gigantesca e impasible los observaba.

Instintivamente, la mayor parte de los miembros del Consejo, llevados por una larga costumbre, se inclinaron profundamente. Algunos, por bravuconería, se cruzaron los brazos sobre el pecho y se quedaron mirando fijamente y con insolencia al venerable. Este habló:

—Jóvenes locos —dijo con una voz sin timbre y cargada de autoridad—, un choque emotivo os ha trastornado. Por el momento no sois capaces de discutir razonablemente, de tomar decisiones. Decido, pues —su voz se hinchó—, ordeno... que cada cual regrese a su Ministerio y adopte las medidas de urgencia. Combatiremos.

Un hombre avanzó hacia la pantalla y, mirando fijamente al Antepasado, articuló:

—¡Me niego!

De pronto, vaciló y cayó pesadamente al suelo ante los ojos estupefactos de la concurrencia. El Antepasado continuó:

—Ese traidor ha muerto. Esa es la suerte que aguarda a quienes quieran imitarlo. No olvidéis que tengo entre mis manos la vida de cada uno de vosotros, que me basta apretar un botón para ejecutar a cualquier miembro del Consejo. Tengo bajo mi mano treinta televibradores sintonizados con la longitud de las ondas biológicas de cada uno de vosotros.

XXVIII

En la ciudad industrial de Num, en la cara opuesta de la Luna, una multitud de obreros se apelotonaban en las esclusas de salida. Hacía mucho tiempo que los últimos cohetes se habían marchado. Los guardias habían matado a bastante gente, pero fueron rebasados por la furiosa muchedumbre, presa de un terror pánico.

Una larga hilera de refugiados atravesaba la desierta llanura en dirección a la ciudad más próxima. El maillot de cada uno no podría proporcionarle calor y oxígeno más que durante cinco horas, eso lo sabían. Por consiguiente, se apresuraban a franquear la distancia de un centenar de kilómetros que los separaba de la próxima aldea. Se habían despojado al mismo tiempo de sus pesados zapatos y avanzaban a brincos de diez metros.

Todos los guardias de Num habían sido aplastados, pisoteados. El gobernador lunar los había elegido inteligentemente entre los recién llegados más modernos. Estos, penetrados de un odio todavía fresco contra la Tierra y deslumbrados por pertenecer a una policía después de haber estado bajo el dominio de otra, ofrecían las mejores garantías de lealtad. Desde hacía mucho tiempo, la mayoría de los selenitas odiaban inconscientemente a los guardias que eran para ellos a la vez extranjeros y criminales. La noción de ser ellos mismos descendientes de criminales se había borrado en los espíritus desde hacía varias generaciones de selenitas, y no estorbaba en nada a aquel odio paradójico. El choque producido por la gran voz de la Tierra había liberado todo los instintos.

Los arsenales y las ciudades de Sacram y de Dav se habían vaciado de la misma manera. Benal y Mira habían subido a un antigé y emprendido el vuelo hacia Ptol. Jâ llevaba consigo dos objetos de poco volumen: la estación emisora que tanto había asustado a los selenitas tenía el aspecto de un simple reloj de pulsera ceñido a su muñeca; el teledetonador de las numerosas microbombas colocadas en los sitios estratégicos estaba escondido bajo su axila, pegado al maillot.

De vez en cuando, la hablaba por su micrófono:

—Daos prisa —decía—, ya no queda más que media hora. La Tierra no quiere haceros daño, la Tierra os ofrece la libertad.

Volaron unos momentos por encima de la multitud, la rebasaron y llegaron a la capital. El antigé describió una graciosa curva y se detuvo ante la esclusa principal. Saltaron fuera del aparato y entraron en la cabina de descompresión. Jâ apretó un botón. La puerta resonó tras ellos y el aire artificial penetró silbando en la cabina. Se abrió la segunda puerta. Entraron en la ciudad. Un oficial de los guardias se irguió ante ellos.

—Os he visto llegar en antigé, ciudadanos. Sabéis que está prohibido utilizarlo en el vacío. Vais...

—Ya no había cohetes disponibles —interrumpió Jâ brutalmente—, déjenos pasar.

—¡Ah, conque esas tenemos! —dijo el oficial, encolerizado.

Le hizo una señal a dos guardias.

—¡Conducidlos!

Jâ alcanzó a su adversario con un gancho de izquierda en la barbilla. Se apoderó del desintegrador del oficial y amenazó con él a los guardias.

—Tirad al suelo vuestras armas —ordenó.

Los guardias obedecieron. La multitud se apiñó en torno a ellos.

—¡Bravo! —dijo una voz.

—Ya estaba harto de ver a estos tipos dándoselas de matones. Muy bien hecho —gritó otra voz.

Jâ se colgó los otros dos desintegradores del cinto, cogió a Nira de la mano y se abrió paso entre el gentío.

En aquel instante, llegaron tres antigés de la Policía, haciendo sonar las sirenas, y bloquearon la calle en toda su anchura. Los guardias saltaron al suelo y avanzaron hacia la esclusa, haciendo retroceder a la multitud ante ellos. Uno se dio de boca con Jâ, brilló un relámpago en sus ojos y empuñó el arma. Más rápido, Jâ disparó y saltó luego por encima del cadáver, arrastrando a Nira en su fuga.

Se lanzaron por una calle transversal, entraron en un edificio y se dejaron llevar hasta el tejado por el pozo magnético.

—Me han reconocido, me están buscando —dijo Jâ—. Es absolutamente preciso que lleguemos al palacio. Es el único sitio donde no se les ocurrirá buscarme. Ese viejo truco siempre da resultado.

Se asomó con precaución a una ventana. La calle era un hormiguero de guardias que empezaban a registrar las casas. Después de los primeros momentos de desorden, el gobierno parecía haber recobrado el dominio de la situación.

Jâ le hizo una señal a Nira para que lo siguiera y penetró en una terraza en la que estaban alineados cinco antigás. Subieron a uno y se alejaron hacia el centro de la ciudad. Mientras pilotaba con una mano, Benal miró la hora y habló por su aparato emisor.

—Selenitas —dijo—, ha sonado la hora—. Sin embargo, os dejamos aún media hora de respiro. Alejaos de los arsenales y de las ciudades industriales. La Tierra no quiere haceros daño, la Tierra os ofrece la libertad. La Tierra no quiere haceros daño, la Tierra os ofrece la libertad...

Lanzó una mirada hacia abajo, y una sonrisa distendió sus rasgos al ver a una muchedumbre, respetuosa y atemorizada, que miraba a la Tierra.

Llegaron a pleno barrio administrativo y se posaron sobre una azotea próxima al palacio.

Se despojaron de su calzado, saltaron por encima de la calle y se aferraron al tejado del gran edificio. Nira, que conocía muy bien la topografía del lugar, le hizo señas a Jâ para que la siguiera. Entraron por un ventanillo y siguieron por uno o dos corredores. Por fin, la joven se detuvo delante de una puerta y pronunció su propio nombre en voz alta. La puerta se desmaterializó. Se hallaron en una sucesión de amplias habitaciones tapizadas de estanterías numeradas. Bobinas metálicas se apilaban hasta el techo.

—Son los archivos —explicó Nira—. Algunas bobinas son grabaciones sonoras. La mayor parte no transmite más que un texto escrito cuyas palabras desfilan por una pantalla.

Arrastró a Jâ a una sala más pequeña que las demás.

—Nadie vendrá a buscarnos aquí —dijo ella—. He trabajado en otro tiempo en los archivos. En dos años, no oí pedir más que una vez una bobina colocada en esta habitación.

—¿Qué sección es esta?

—No lo sé. Te dicen el número de la bobina y la colocas en este pequeño pozo magnético, que la sube al piso superior; eso es todo. Cuando se han servido de ella, vuelve a bajar por el mismo camino.

—¿Cómo se explica que no hayamos encontrado a nadie?

Nira sonrió.

—Es verdad, soy una tonta, me explico mal. Todo es automático.

Cogió a la por el brazo y señaló a algo de la habitación contigua.

—¡Vaya, precisamente! Mira.

Ja volvió la cabeza. Vio cómo dos bobinas salían de sus alvéolos, rodaban lentamente por un carril e iban a colocarse por sí mismas en el pozo magnético.

—Ese mismo trabajo he tenido que hacerlo yo a mano con motivo de una avería que no duró más que una jornada. Por lo general, yo trabajaba en el piso superior, donde bastaba apretar el botón numerado correspondiente para obtener la bobina que se deseaba.

Jâ miró la hora. Palideció ligeramente y se llevó un dedo a los labios. Aproximó la boca al micrófono que tenía en la muñeca.

—Selenitas —dijo—, la Tierra va a probaros su poder. Los arsenales y las fábricas van a estallar.

Se apoderó del teledetonador que llevaba bajo la axila y tiró de la empuñadura. Nira apretó los dientes y parpadeó. Luego, vio cómo Jâ sonreía y lanzaba el disparador a un rincón.

—Ya está —dijo él—. Este chisme no sirve ya para nada. ¿Esperabas oír cualquier cosa?

Nira dijo que sí. Pero le costaba trabajo tragar saliva.

—Grandísima tonta —dijo Jâ atrayéndola hacia sí—, tú sabes muy bien que no hay fábricas en Ptol. Pero puedo asegurarte que Num, Dav y Sacram se han convertido en polvo.

Volvió a coger su aparato emisor y dijo:

—Selenitas, vuestro gobierno no dispone ya de armas interplanetarias ni de medios para fabricar otras antes de que transcurran varios meses. Está a vuestra merced. Pero no olvidéis que la Tierra no quiere causaros ningún daño, la Tierra os ofrece la libertad.

XXIX

Durante este tiempo, el mayor desorden reinaba en la capital. Los guardias no eran bastante numerosos para hacer frente a la multitud desencadenada de refugiados que habían conseguido forzar las puertas de la ciudad. Un centenar de policías estaba acorralado en el fondo de un callejón sin salida y dirigían sus armas sobre las turbas. Un paisano, izado sobre los hombros de sus compañeros, les dirigía la palabra.

—Sean ustedes razonables —decía—. ¿Para qué quieren que nos vayamos de Ptol? ¿A dónde vamos a ir? Dav no existe ya. Donde estaba aquella ciudad, ahora no hay más que ruinas. La bóveda ha saltado hecha trizas. La vida se ha hecho imposible allá abajo.

Se volvió hacia la multitud. Arengó:

—Ciudadanos, hay que obligar al gobierno a abdicar. Vamos todos al palacio.

Esta proposición fue acogida con un entusiasmo delirante. El remolino de hombres y mujeres, que se agitaba en torno al orador, se transformó en una corriente humana que se dirigió hacia el barrio administrativo. Los guardias, al verse olvidados, respiraron un poco. Su jefe habló por su emisora portátil.

En las inmediaciones del palacio, la multitud fue detenida por una barrera de policías. Tomaron distinta dirección a fin de llegar al palacio por otra calle: nueva barrera. La sede del gobierno estaba protegida por un cinturón de guardias armados hasta los dientes. La multitud realizó una débil tentativa de asalto que fue fácilmente rechazados. Los cadáveres cubrían las calles.

En aquel momento, la voz de la Tierra se hizo oír de nuevo.

—Selenitas —decía—, vuestro gobierno abdicará de todas maneras. No tratéis de obtener su caída por la violencia. Ese no es trabajo vuestro. Regresad a vuestras casas. Que cada ciudadano privilegiado ofrezca amplia hospitalidad a los refugiados. No tengáis temor. La Tierra vela por vosotros. La Tierra va a enviaros pronto tropas que restablecerán el orden. Tened paciencia durante algunos días. La Tierra no quiere causaros ningún daño, la Tierra os ofrece la libertad...

* * *

Después de haber hablado, Jâ miró algunos minutos a la multitud que se dispersaba lanzando gritos de triunfo. Clavados en su actitud hostil, los guardias no se habían movido.

Jâ se apartó del ventanillo y volvió junto a Nira mirándola con una sonrisa triste.

—¡Si supiesen la verdad! —suspiró.

—¿Qué quieres decir?

—Si supiesen que todo esto procede de un solo hombre, obligado a esconderse como un bandido. Un solo hombre, que se pregunta qué tendría que hacer para comunicarle a la Tierra lo que pasa; porque la Tierra no sabe nada. ¡Qué desgracia que sea imposible todo contacto por radio con el planeta! La Tierra aguarda a que yo vuelva a presentar mi informe. Es absolutamente preciso encontrar el medio para volver allí. ¿Sabes quizá dónde podríamos encontrar una astronave?

—Las has destruido todas.

—No he destruido más que las astronaves de combate.

Nira frunció las cejas.

—Mira —dijo—, hay el pequeño cosmodromo de palacio. Pero debe de estar muy custodiado, sobre todo en estos momentos. Allí guardan pequeños aparatos destinados a transportar tres personas como máximo. Los utilizan para enviar espías a la Tierra. Tem me habló de eso. Él ha sido enviado varias veces con diferentes misiones.

—No necesitamos más —dijo Jâ—. Prefiero incluso un aparato pequeño, será menos fácil de localizar. Es preciso que me conduzcas a ese cosmodromo.

—Es muy arriesgado, Jâ.

—Es nuestra única esperanza, tenemos que probar. No podemos quedarnos aquí toda la vida. Pero antes quiero comprobar por última vez mi grabación.

Se dirigieron hacia la salita donde Jâ había montado un electrófono, oculto detrás de las estanterías. Había tenido la suerte de descubrir unas alacenas atestadas de piezas sueltas y de bobinas vírgenes, y se había apresurado a grabar un texto que repetía en voz inaudible las letanías de paz atribuidas a la Tierra. Cada cuatro horas, la voz se hinchaba y decía:

—Selenitas, tened paciencia algunos días. La Tierra vela por vosotros.

De esta forma, Jâ se quedaba tranquilo. Podía ausentarse e incluso volver a la Tierra, sabiendo que su propaganda continuaría sin él.

Comprobó el buen funcionamiento del aparato, lo puso en marcha e introdujo la emisora que llevaba en la muñeca en una cavidad preparada para ella frente al magnetófono.

Regresaron a la sala grande. Jâ se detuvo un momento ante la innumerable colección de bobinas. De vez en cuando, una de ellas rodaba por un carril, llegaba al pozo magnético y subía al piso superior. Otras volvían a recobrar su sitio rodando en sentido inverso.

—Allá arriba continúan trabajando —dijo Jâ—. Tengo la impresión de que se fastidiarían mucho si yo desordenara todo esto.

Una bobina pasó a su lado. Tendió la mano para cogerla, pero Nira se lo impidió con un ademán.

—Estás loco —dijo ella—. Si esto no funciona bien, bajarán aquí para ver lo que pasa. Nos va a costar trabajo salir. Y además, ¿quieres que encuentren tu electrófono?

—Tienes razón —dijo Jâ.

Dejó que la bobina siguiera rodando, que avanzara lentamente hacia el pozo y que subiera a continuación. Jâ la vio desaparecer con un sentimiento de malestar. Luego, se encogió de hombros, se puso un desintegrador en el cinto, empuñó otro en la mano y entregó el tercero a Nira.

—Es posible que todo pueda fracasar —dijo—. Bésame, cariño.

Se abrazaron con ardor. Por fin, Jâ se soltó. Miró a Nira a los ojos.

—He tenido un instante de desaliento —dijo—. Me equivoqué. Vamos a triunfar, Nira. Enséñame el camino.

* * *

La bobina respetada por Jâ llegó al piso superior. Un hombre se apoderó de ella, comprobó el número y la colocó en otro pozo que la aspiró todavía a mayor altura. Llegó a manos de otro funcionario que la colocó sobre un aparato. La bobina se deslió lentamente en silencio enviando su texto al despacho de Su Excelencia.

El grande hombre escrutaba la pantalla; las palabras desfilaban:

«C. S. 177, Jâ Benal, llegado el 27 III 3692. Rescatado el 13 IV 3692. Edad: cincuenta y cinco años. Nacido en Staleve...».

Con un resplandor maligno en los ojos, Su Excelencia aguardaba impacientemente la continuación. Por fin, leyó el dato que buscaba y anotó en un papel: «longitud de la onda biológica, 87; tipo, A2». Se acercó al micrófono y dijo:

—Ya basta, gracias.

La pantalla se apagó. Su Excelencia entró en tromba en el despacho de su secretario, observó furioso la hamaca vacía y rezongó:

—¡Traidor! ¡Todo tengo que hacerlo yo!

Se acercó a un plano de la ciudad colgado de la pared, consultó la tira de papel y apretó sucesivamente los botones marcados A2, luego los botones rojos 8 y 7. Un punto luminoso apareció en el centro del plano.

Su Excelencia dio un respingo de asombro. Luego se precipitó sobre un micrófono y aulló:

—¡Alarma general! El hombre que buscamos está escondido en el palacio. Tomen nota. Longitud bio. 87, tipo A2. Repitan. —Pareció impacientarse—. Vamos, ¿me oyen? —golpeó el micrófono con el puño—. ¡Oiga, Mox! ¿Qué pasa, muchacho?

Una voz gangoseó:

—Discúlpeme, Excelencia. No sé ya dónde tengo la cabeza, la mitad de mis hombres se ha ausentado.

—¡Los muy traidores! —bramó el grande hombre—. Alarma general, muchacho. Jâ Benal está en el palacio. Bio-ondas 87, A2. Localizadlo a toda prisa y sobre todo cogedlo vivo; el Antepasado lo quiere vivo. Id armados solamente con inmovilizadores para evitar todo accidente.

XXX

Jâ y Nira corrían por un pasillo interminable. Llegaron por fin a un pozo y subieron una decena de pisos. Un guardia los detuvo.

—Nira Slid —anunció Nira—. Misión especial. ¿Están listas las astronaves?

—Sí —dijo el guardia—, pase usted, ciudadana.

Miró a Jâ con aire vago. Sonó un timbre y el guardia se aproximó a un aparato transmisor receptor.

—Sí —dijo—. De acuerdo.

Se volvió bruscamente hacia Nira y Jâ, que se alejaban. Les gritó:

—¡Alto!

Los fugitivos se detuvieron. El guardia se aproximó a ellos.

—Lo siento mucho, ciudadana. Hay alarma general.

Miró a Jâ con suspicacia. Luego, se volvió hacia Nira, llevándose la mano al arma.

—Por otra parte, parece que tienen ustedes dos mucha prisa. Usted ni siquiera me ha mostrado su orden de misión.

Jâ no se retrasó. Clavó violentamente el cañón de su desintegrador en el estómago del guardia, quien cayó de espalda. El arma del hombre se disparó sola y Jâ sintió una quemadura en la oreja izquierda. Lanzó un grito de dolor y tuvo unos instantes de vacilación. El guardia se aprovechó para tenderle Una zancadilla y alargó la mano hacia su arma.

—Suelte eso —dijo Nira amenazadora.

Tenía encañonado al hombre. Este palideció y se puso a vomitar en el suelo. Jâ se levantó, le asestó un culatazo detrás de la oreja, y el hombre se derrumbó.

Ja se precipitó sobre él, le quitó el casco y el pectoral y se los puso. Nira le hizo una señal para que la siguiera hasta la azotea. A cien pasos había un segundo guardia.

—Misión especial —mintió la joven—. Me llamo Nira Slid.

—¡Su orden de misión, ciudadana!

—Ya me la ha enseñado a mí —dijo Jâ con una seguridad llena de bonachonería.

El guardia era de naturaleza desconfiada; se volvió hacia Jâ.

—¿De dónde sales tú? No te conozco.

—Solo hace una semana que estoy en los guardias.

El hombre entornó los ojos.

—Creía que era Slod quien estaba hoy de servicio en el piso.

—Se puso enfermo y lo he relevado yo. Bueno, ¿vas a abrir por fin el tubo de lanzamiento?

El guardia se encogió de hombros y se sacó del bolsillo una cremetriz. Se acercó a una puerta metálica. Jâ caminaba a su lado. De pronto, el hombre se detuvo: se había fijado en la oreja de Jâ, que goteaba sangre. Dio un paso atrás y dijo:

—Será mejor que me enseñen ustedes esa orden de misión.

Su mano descendía hacia la cadera. Jâ dio un salto adelante y le dirigió un terrible culatazo que no dio en el blanco. Su adversario lo había esquivado como un gato. Llevado por su impulso, Jâ tropezó con él. Cayeron los dos y se pusieron a luchar salvajemente. El cuerpo a cuerpo les impedía servirse de sus armas. Nira no osaba disparar. El guardia era muy vigoroso; colocado debajo de Benal, levantó la rodilla y lo alcanzó en el vientre. Jâ rodó a un lado reprimiendo un gemido. El hombre se lanzó sobre él y lo cogió por la garganta. Jâ le golpeó el cuello con el filo de la mano. El guardia hipó. Jâ repitió su movimiento. La presa del guardia se aflojó. Violentamente echada hacia atrás de un puñetazo, su cabeza chocó con el suelo. Se quedó inmóvil.

—Pronto —dijo Jâ jadeante—. La llave.

—Es inútil —dijo Nira con voz cansada—. La he visto caer por encima de la barandilla.

Cinco hombres hicieron irrupción en la azotea y dirigieron sus inmovilizadores contra los dos jóvenes. Jâ y Nira se sintieron incapaces de levantar el meñique. «Esto me recuerda a los chuntros», pensó Jâ.

* * *

Los encerraron apresuradamente en una habitación hermética mientras aguardaban órdenes. Jâ tomó a la mujer en sus brazos.

—Creo que esta vez ha terminado todo —dijo—. Habría valido más que no me hubieses encontrado nunca.

—¡Vamos, Jâ...!

Benal sintió que las manos de Nira se crispaban sobre sus hombros. La miró. La muchacha tenía los ojos agrandados por el terror.

—¿Qué pasa, amor mío?

—¡Oh, Jâ, tu oreja!

—No es nada grave.

—¡Está verde!

—¡Demonios! —dijo.

—Hay que mandar llamar al profesor Kam. No se te puede dejar así.

—¿Kam? —Jâ contuvo la respiración—. Sí, Kam, desde luego. Me salvará como ya lo hizo.

Su corazón latía rápidamente, miró a Nira y sonrió. Nira abrió la boca y guiñó los ojos.

—Creo que hemos tenido los dos la misma idea —dijo.

—Sí —susurró Nira.

—Si contamos con Kam, podremos intentar algo, aprovechando la operación.

El rostro grave de Nira se iluminó. Se llevó la mano a la boca y la mordió hasta hacerse sangre. Jâ se apresuró a contenerla.

—¿Pero qué haces? ¿Te has vuelto loca? Estás sangrando.

—Sí —dijo Nira.

Tocó la oreja de Jâ con su dedo herido. El joven retrocedió.

—Vamos, Nira, ¿qué es lo que...?

—¡Ya está! —lo interrumpió Nira frotando la sangre de Jâ en su dedo—. Me inoculo la tricocistia. Tendrán que operarnos juntos, Jâ.

—¡Locuela!

—Es el único medio de no separarnos. Reflexiona un poco. Voy a enmohecer en la cárcel. Si la operación fracasa, no volveré a verte nunca. Si tienes éxito y Kam te ayuda a escapar, volverás a partir solo a la Tierra, y Dios sabe cuándo volveremos a vernos. Créeme, es la única solución.

—¿Y si nos dejan morir?

Nira sacudió la cabeza.

—Nos necesitan para hacernos hablar. Si no fuera así, ya nos habrían matado como a perros. Van a enviarnos urgentemente a la clínica del viejo Kam —miró su dedo y se alegró—. Mira, Jâ.

El joven se inclinó. Alrededor de la herida se distinguía un minúsculo cordoncillo verde.

* * *

—Mis enfermos tienen necesidad de calma —se indignó el viejo profesor Kam—. No respondo de nada si se les impone en su habitación la presencia de los guardias.

En la pantalla, el rostro de Mox aparecía con una expresión de fastidio.

—Está bien, profesor —dijo—. Haga lo que le parezca. Voy a decir a mis hombres que vigilen el pasillo simplemente. Pero tenga cuidado, ya sabe que el Antepasado concede una gran importancia a esos dos presos.

—Ya lo sé, ya lo sé. No tenga usted miedo —dijo Kam—. Hasta la vista, muchacho.

Cortó el contacto y salió de su despacho. Se dirigió a la habitación que ocupaban los dos jóvenes. Había allí dos guardias de centinela. El profesor entró y dijo:

—Acabo de hablar con Mox; podéis estirar las piernas en el pasillo.

—No tenemos órdenes directas —dijo un guardia—. La consigna es permanecer en esta habitación.

—Dejadme solo con los enfermos —dijo Kam con altivez—, y cerrad la puerta detrás de mí. ¿Qué podéis temer?

Los guardias se miraron, vacilantes. Salieron por fin. El profesor se acercó a los jóvenes.

—¿Qué —dijo Jâ—, va usted a salvarnos, profesor? ¿Van a pasear otra vez pequeñas escafandras dentro de nuestra anatomía?

—Nada de eso —sonrió Kam—. ¿Cree usted que nos hemos dormido en los laureles después de la operación que le hicimos? Ahora tenemos ya un suero. Una simple inyección en el muslo terminará con los tricocistos.

—Es usted un as, profesor.

—Ni pensarlo. Tropezamos todavía con dificultades. Es una enfermedad desconcertante. Por ejemplo, vea usted: no hace mucho que se sobrepuso usted a la invasión microbiana. Me asombra que sea de nuevo receptivo. Sin duda, la inmunidad no dura más que unos meses. En fin, nuestro suero es ya un progreso.

Bajó la voz, para explicarles:

—Es difícil quitarse de encima a los guardias. Vamos a fingir que les operamos esta tarde. Como ya le he dicho, la operación es inútil. Vendré a ponerles una inyección que diré que es para dejarlos dormidos. En realidad, será la inyección de suero antítrico. Tienen que fingir que se quedan profundamente dormidos. Una vez en la sala de micro-reducción ustedes desaparecerán. Los guardias nunca podrán encontrarlos. Confíen en mí. Salió, llevándose un dedo a los labios.

XXXI

—Este Benal nos ha engañado en toda la línea —dijo Su Excelencia—. Me acaban de comunicar el resultado de las comprobaciones de sus cálculos sobre la función Z. Son falsos, voluntariamente falsos. ¿Cuándo podremos interrogarle, profesor, sobre el particular?

—Mañana —dijo el profesor Kam—. Por el momento, él y su cómplice duermen; vamos a operarlos inmediatamente.

—Sálvelos a toda costa, profesor. Debo confesarle a usted que la última esperanza de nuestra civilización reposa en sus manos. Es decisivo que conozcamos todos los datos que se ocultan en el cerebro de ese espía.

—Los salvaré —dijo Kam sin mentir.

—¿No se quedarán demasiado débiles para resistir una espectrografía cerebral?

—Desde luego que no. Tranquilice al Antepasado en cuanto a este asunto.

Cortó la comunicación. El rostro adiposo de Su Excelencia desapareció. La pantalla recobró su capacidad. El profesor abandonó el despacho y entró en la sala de operaciones. La puerta estaba custodiada por policías. Kam les hizo una seña para que se quedaran en el pasillo y cerró tras él. La sala estaba llena de estudiantes. Jâ y Nira se encontraban tendidos en dos mesas gemelas de operaciones.

En cuanto la puerta se cerró, Kam les hizo una seña para que fueran a meterse en una cabina de micro-reducción que no era otra cosa que un antigé revestido de estilita y que había sufrido algunas modificaciones. Los dos falsos durmientes se apresuraron a obedecer. El físico Terol subió con ellos para pilotar el aparato. Le preguntó al profesor:

—Entonces, Kam, ¿de verdad que no quiere usted acompañarnos?

—No —dijo Kam.

Señaló a los estudiantes.

—No quiero que estos jóvenes que se han sumado a nuestra causa se hagan sospechosos de complicidad. Quiero asumir la responsabilidad en el caso de que sean acusados. Procure actuar deprisa.

Les estrechó la mano con emoción y cerró la cabina. La cortina de vidrio descendió. La mitad de la sala se iluminó con un resplandor anaranjado y la cabina se redujo. Cuando adquirió el tamaño de una caja de cerillas, la cortina se levantó de nuevo. Kam cogió con precauciones la cabinita y la miró de cerca para distinguir en su interior a los tres minúsculos ocupantes. Les hizo un ademán de adiós y fue a depositar la cabina en el borde de un ventanillo abierto. El antigé levantó el vuelo como un extraño insecto y desapareció.

El profesor Kam se volvió hacia los estudiantes.

—Y ahora he aquí la versión oficial: Terol es un traidor que nos ha dormido a todos para fugarse con los presos. Espero que los terráqueos vengan a sacarnos del apuro antes de que la policía haya realizado una investigación a fondo.

Kam se apoderó de un objeto que se parecía a una pelota de niño, y la estrelló contra el suelo, donde hizo explosión, dejando en libertad un gas verduzco. Todos los hombres, incluido Kam, se derrumbaron al suelo, sumidos en un sueño profundo. Sería imposible interrogarlos antes de que pasaran tres días.

Al ruido de la explosión, los guardias invadieron la sala y dieron la alarma.

* * *

El pequeño antigé tomó altura. Se elevó hasta la última azotea del palacio, la que conducía al tubo de lanzamiento de los cohetes interplanetarios. Se posó cerca de la puerta metálica que daba acceso al hangar de las astronaves. Jâ quiso salir.

—Esperad —dijo Terol—, poneos antes las escafandras.

Señalaba tres equipos espaciales que había tenido la precaución de procurarse. Sus compañeros obedecieron. Una vez vestidos, los tres liliputienses salieron del minúsculo antigé. Se agacharon, pasaron bajo la pesada puerta que estaba a algunos centímetros del suelo, y se encontraron en el hangar.

Un ruido de tormenta los sobresaltó. Aquello procedía de la azotea. Jâ miró por debajo de la puerta y vio, adosado al parapeto, a un guardia gigantesco que, ocioso, rascaba perezosamente uno de sus zapatos contra el suelo. El guardia parecía tener trescientos metros de altura. Bostezó ruidosamente y Jâ creyó oír el rugido de un monstruo. El joven dio un brinco hacia atrás al ver que la mirada distraída del gigante se dirigía hacia él. Luego pensó que su propia estatura y la sombra de la puerta lo ponían al abrigo de todo riesgo de ser observado.

Sin embargo, el guardia abrió ojos como platos. Jâ siguió la dirección de su mirada y sintió que el corazón le latía angustiado. El gigante había visto el antigé. Se acercó pesadamente, y cada uno de sus pasos hacía vibrar el cemento de la azotea. Jâ vio cómo su gran mano velluda recogía el pequeño aparato.

—¡Qué raro! —susurró el guardia para sí mismo.

Examinó el antigé dándole toda clase de vueltas en la mano.

—¡Es un juguete —decidió—, un lindo juguetito! Debe de ser de Slop, él tiene un crío.

El guardia se metió el antigé en el bolsillo y volvió a adosarse al pretil, mientras ahogaba un nuevo bostezo.

Jâ le hizo señas a sus compañeros de que el peligro había pasado.

—Creo que podemos hablar en voz alta —comentó Terol—. En realidad, aunque cantáramos a grito pelado, nuestras voces seguirían siendo demasiado débiles para llamar la atención de un hombre de estatura normal. El único peligro es que nos pisen por casualidad o que nos vean. Pero si nos ven nos tomarán por las tres pulgas en que nos hemos convertido.

—¡Oh, mira, Jâ! —dijo Nira.

Señalaba a una nube de globos provistos de alas que flotaban por encima de sus cabezas. Descendían lentamente y empezaban los primeros a rebotar en el suelo cuando una ligera corriente de aire que pasó bajo la puerta los alejó como a pompas de jabón.

—Son vuestros receptores de radio —dijo Terol—. Cuando íbamos en el antigé, hace un momento, nos cruzamos con millares de ellos —sonrió, y acto seguido continuó—: Pero estabais demasiado ocupados el uno con el otro para observarlos —se volvió hacia los enormes cohetes interplanetarios—. ¡Y pensar que va a ser preciso introducirse ahí dentro! Me pregunto cómo vamos a conseguirlo. La puerta de la esclusa está por lo menos a veinte metros por encima de nuestras cabezas. En fin... digamos veinte milímetros.

Se acercaron a un cohete.

—Estamos perdiendo la cabeza —comentó Jâ—. ¿Por qué no hemos de ir directamente hacia el aparato que está ya colocado en el tubo de lanzamiento?

—Es preciso creer que la originalidad de nuestra situación nos confunde el espíritu —dijo Terol—. ¡Vamos, en marcha hacia el tubo! Ese tubo que está tan cerca de nosotros, pero al que vamos a tardar en llegar más de media hora con nuestras piernecillas.

«¡Selenitas, tened paciencia algunos días: la Tierra vela por vosotros!»

Al oír aquella voz, los tres compañeros se llevaron las manos a los oídos.

—¡Demonios! —dijo Jâ—. Creí que mis tímpanos iban a estallar.

—Has hecho muy bien las cosas —comentó Terol—, pero no has pensando en todo. Tu propia voz va a incomodarte cada cuatro horas.

Jâ saltó hacia un globo que planeaba por allí cerca, lo atrapó por las alas, se lo acercó al oído y oyó susurrar: «La Tierra no quiere haceros daño, la Tierra os ofrece la libertad».

—Siguen funcionando todos estupendamente —dijo.

Frunció las cejas.

—Pero ¡qué cosa tan rara!

—¿Qué? —preguntó Nira.

Jâ señaló al receptor de radio.

—Hace un momento me parecían del tamaño de bolitas de niños. Esto es más pequeño. ¿Es que la reducción no ha sido uniforme?

Terol lanzó una mirada a su reloj, luego observó otros receptores que subían o bajaban llevados por las débiles corrientes de aire.

—No —dijo—, todos son absolutamente idénticos, lo que pasa es que nosotros estamos aumentando de tamaño. Yo había calculado que recobraríamos nuestra estatura normal en tres días. He debido de cometer un error.

—¿Ha encontrado usted el medio de...?

—Sí, excusadme por no haberos puesto al corriente debido a la precipitación de los acontecimientos. No tendremos necesidad de campanas de micro-reducción para recobrar nuestro aspecto natural. Hemos inventado un procedimiento que impide que la reducción sea definitiva y que limita sus efectos a un plazo previsto.

—El guardia se va a dar cuenta de que el bolsillo se le está hinchando —sonrió Nira.

—Sí —dijo Terol—. El antigé va a engrosar también. Por eso necesitamos obrar aprisa. Vamos a pasar por el período peligroso en que tendremos demasiado volumen para escapar a las miradas y muy poco para defendernos.

Llegaron cerca del tubo de lanzamiento.

—¡Y decir que desde lejos me parecía ver el metal de un pulimentado perfecto! Mirad cómo la superficie se presenta granulosa para seres de nuestra estatura; tenemos todos los apoyos deseables para trepar fácilmente hasta la esclusa.

—Lo mismo que las hormigas caminarían tranquilamente por un muro vertical —dijo Nira.

—Exactamente.

—Pero ¿cómo vamos a abrir la puerta?

—Por ese lado, todo está previsto. Tengo una ganzúa —dijo Terol, blandiendo el objeto—. En cuanto que lleguemos a la mancha roja de la cerradura, la puerta se abrirá. Algunas veces es conveniente ser físico.

Iniciaron la larga ascensión. Cuanto más subían, más difícil resultaba la tarea, ya que las anfractuosidades del metal ofrecían menos asidero. Jâ lo comentó:

—Démonos prisa —dijo Terol—; creo que vamos creciendo más aprisa de la cuenta y este es el motivo de nuestras dificultades. Si nos retrasamos a mitad de camino, nos vamos a romper la crisma.

—Decididamente, somos idiotas —declaró Ja—. Deberían haberse quedado mucho más abajo. Yo solo habría intentado subir hasta esta maldita cerradura. Era inútil multiplicar los riesgos. Déjeme la llave, Terol.

—Creo que tienes razón —dijo Terol jadeante—. Ven, Nira, bajemos de nuevo. Dejemos que trabaje el atleta.

—Ten cuidado, cariño —aconsejó Nira con inquietud.

—No preocuparos por mí.

* * *

Jâ continuó solo. Vio a sus compañeros desaparecer poco a poco hacia abajo, como en el flanco de una montaña de abrupta vertiente. Levantó la cabeza: la cerradura no estaba más que a unos cincuenta metros, según la escala de él. Pero los salientes de la gigantesca puerta iban disminuyendo. Jâ calculó que si continuaba aumentando de tamaño al mismo ritmo, no le quedaría tiempo para llegar a su meta. Buscó en torno a él y se trató mentalmente de imbécil. A un centenar de metros a su izquierda veía la juntura de caucho de la puerta estanca, cuyas irregularidades eran mucho más tranquilizadoras que las del metal. Aprovechó una ranura horizontal y avanzó lo más rápidamente posible hacia la izquierda. Alcanzó por fin el borde de la puerta y exhaló un suspiro de alivio.

La ascensión se hizo mucho más fácil. El joven llegó rápidamente a la altura de la cerradura. Examinó la pared y se dio cuenta de que ya le sería imposible aferrarse al metal: las anfractuosidades no eran suficientes. Cogió la ganzúa y, arriesgando el todo por el todo, la lanzó en dirección a la cerradura.

La pequeña varilla metálica se dirigió hacia la mancha roja, empezó a caer después de alcanzarla y, revoloteando, rozó el final del borde inferior. La puerta se abrió con un chasquido y Jâ estuvo a punto de perder el equilibrio, por la sacudida.

Satisfecho, se apresuró a descender. La esclusa estaba abierta. Ahora había que atacar la segunda puerta.

* * *

Cuando Jâ se reunió con Nira y Terol, se sintió fatigado. Una sensación de agotamiento le obligó a sentarse en el suelo. Como en un sueño, observó que sus compañeros parecían estar igualmente afectados. De pronto se sumió en una semiinconsciencia.

Después de un tiempo indeterminado, abrió los ojos y vio a Terol que se ocupaba en tratar de hacer volver en sí a la joven. Jâ unió sus esfuerzos a los del físico, y Nira se despertó por fin.

—¿Qué nos ha pasado? —preguntó ella.

—No tenéis más que miraros —gruñó Terol—. Esta sensación de ahogo era sintomática, hemos crecido demasiado aprisa.

Jâ comparó su propia estatura con la de la gran puerta.

—Me parece que mido ahora unos diez centímetros largos.

—Sí, y mucha, prisa nos tenemos que dar si no queremos que nos cojan. ¡Maldito sea!

—¿Qué pasa?

—Me iba a olvidar de otra cosa —dijo Terol, registrándose febrilmente los bolsillos.

Sacó una cajita y vació el contenido en su mano.

Les ofreció a los otros dos pequeñas píldoras blanquecinas.

—Tragaos una cada uno —ordenó.

—¿Para qué? —preguntó Jâ, después de haber obedecido.

—¡Para modificar vuestro tipo de bio-ondas, desgraciado! Me asombra que no nos hayan localizado todavía.

—Está usted lleno de recursos, Terol —dijo Nira.

—Es posible —confesó el físico—, pero apenas tengo presencia de espíritu. Bueno, Jâ, ¿y si cerrases esa puerta detrás de nosotros?

Jâ entró en la esclusa, seguido por sus compañeros. Su estatura le permitía ahora realizar proezas. Sin fatigarse inútilmente en trepar hasta la cerradura, lanzó la ganzúa por el aire y alcanzó a la mancha roja al primer golpe. Pero la puerta no se cerró.

—Le has dado con la parte que no es para cerrar —dijo Terol—. Prueba otra vez.

Al cuarto intento, la puerta se encajó tras ellos y la esclusa se vació automáticamente del aire que contenía.

Fue casi un juego de niños franquear la segunda puerta y penetrar en el cohete por el mismo método.

—Ya no nos queda más que despegar —dijo Terol—. Pero habrá que esperar a crecer un poco más. Ahora no tendría fuerza ni para apretar el botón de arranque.

—Hemos vivido horas extenuantes —dijo Benal—. Propongo que busquemos un escondite apropiado a nuestra estatura mientras aguardamos el momento de entrar en acción. De aquí a entonces, cualquiera podría sorprendernos y todo fracasaría.

—Con nuestros desintegradores, podríamos sostener un asedio en regla —comentó Nira.

—Desde luego —dijo Terol—. Pero es un riesgo que vale más no tener que correr.

Jâ se deslizó bajo el tablero de mandos.

—Piensa que vas a seguir creciendo mientras estés dormido —dijo Terol—. Te arriesgas a quedarte atrapado ahí abajo. Creo que es mejor que establezcamos un turno de vigilancia. Empezaré yo. Si veo que vuestro tamaño toma proporciones alarmantes, os advertiré.

Jâ protestó. Quería ser él el primero que vigilara. Pero el físico acabó por hacerle reconocer que los esfuerzos corporales que había hecho le hacían merecedor de un reposo inmediato.

* * *

El guardia de la azotea caminaba de arriba abajo. De cuando en cuando, se rascaba el muslo. Había algo que le molestaba. Se acodó a la barandilla y lanzó un débil grito de sorpresa. Presionado entre él y el tabique, un ángulo del antigé le había lastimado.

Se llevó la mano al bolsillo y sacó su hallazgo. Se le fruncieron las cejas. Sin embargo, no estaba viendo visiones. Estaba seguro de haber recogido un juguete del tamaño de una caja de cerillas. Este era mucho más voluminoso, había estado a punto de desgarrarle el bolsillo.

El guardia colocó el objeto en el suelo y lo miró con aire desconfiado. Su sorpresa aumentó de repente. Le pareció ver que el objeto crecía a simple vista. El hombre cerró los párpados durante cinco minutos. Cuando miró de nuevo, el antigé tenía veinte centímetros de longitud. El guardia silbó suavemente entre dientes y abandonó su puesto. Penetró en el palacio y habló por el transmisor.

—Aquí, guardia de la terraza. Póngame con el ciudadano Mox. ¿Cómo? ¿Qué está ocupado? Póngame entonces con su secretario. Es urgente.

Mientras aguardaba, el guardia lanzó un vistazo al antigé. Este seguía creciendo.

—Oiga —dijo el guardia—. ¿Es usted? Escuche lo que me sucede. Hace un rato encontré un antigé muy pequeñito. Creí que sería un juguete. Pero desde entonces no ha dejado de crecer y ahora tiene por lo menos un metro de largo.

Una voz precipitada gangoseó en el auricular.

—Puesto que se lo estoy diciendo —dijo el guardia, con mal humor—, es que es verdad. No estoy loco... Bueno, espero.

Abandonó el transmisor y volvió junto al antigé. Este parecía haber parado su misterioso crecimiento. El guardia se sentó en el pretil y no apartó los ojos del objeto.

Al cabo de pocos minutos, apareció un hombre en el terrado. Venía seguido por dos oficiales de los guardias. Examinó pensativamente el pequeño aparato y se hizo repetir la historia de su descubrimiento. Por fin, tomó una decisión.

—Síganme —les dijo a los hombres que lo acompañaban—. Y ustedes, ábranme el hangar.

Registraron minuciosamente el hangar sin encontrar nada sospechoso. Se acercaron a la puerta de la esclusa.

—Abran eso —ordenó el hombre.

XXXII

—¿Qué demo...? —exclamó Jâ.

Luego se calló. Con el rostro grave, Terol se había llevado un dedo a los labios.

—Vienen —susurró—. Escondámonos en el apartamento de equipajes.

Los tres amigos bajaron al piso inferior por una abertura circular. Se acurrucaron en los ángulos más sombríos de la habitacioncita.

Pronto oyeron el chasquido de la puerta de la esclusa. Luego pasos pesados que hicieron vibrar las paredes metálicas del aparato. Después de haber deambulado algunos minutos por la cabina de mando, los pasos se acercaron al pañol de equipajes. Los fugitivos enfilaron sus desintegradores sobre la abertura superior.

Un rostro tenso se inclinó encima de ellos, una lámpara barrió rápidamente el suelo con su haz luminoso.

—No hay nadie —dijo el hombre—. Yo...

Se interrumpió y alumbró un lugar determinado del cuartito. Nira se sintió envuelta en luz. Disparó. La cabeza del guardia se abatió lamentablemente hacia delante, y su casco se derrumbó con estrépito.

—¡Están ahí! —gritó una voz.

El cadáver desapareció, arrastrado sin duda por los demás guardias. La abertura volvió a quedarse vacía.

—Están armados —dijo la voz—, no os descubráis. Vosotros id a dar la alarma.

Jâ lanzó una breve mirada a Terol, luego se precipitó a la escala metálica. Su reducida estatura no le permitía subir normalmente. Ascendió mediante una veintena de sucesivas flexiones de brazos, de barra en barra.

Acurrucado en el último escalón, el joven se irguió poco a poco, luego pasó lentamente su desintegrador por encima de la cabeza y disparó al azar sobre la cámara de mando.

Resonó un grito, luego un ruido sordo. Y, bruscamente, todo el cohete fue zarandeado por una terrible sacudida. Jâ cayó hacia atrás y perdió el conocimiento.

* * *

El imponente rostro del Antepasado se desplegaba en la pantalla situada en el despacho de Su Excelencia. El hombre importante estaba todo encorvado ante su dueño. A su lado, en la misma posición servil, se encontraba otro individuo.

—No olvidaré jamás vuestra adhesión —decía el Antepasado—. Usted podrá ascender a los más altos honores. No olvide que yo no soy eterno y que un día mi lugar se quedará vacante. En cuanto a usted, joven, uno de los pocos médicos que no me han traicionado, es lo bastante competente como para reemplazar al traidor Kam. Le felicito por haber tenido la idea de espectrografiarlo sin que él se diera cuenta. Ahora ya lo sabemos todo. Sabemos que esta impresionante voz de la Tierra no es más que una comedia organizada por el espíritu astuto de Jâ Benal. Sabemos que nuestra victoria depende de la captura o mejor del aniquilamiento de los tres fugitivos, lo que no debe tardar. Excelencia, ¿tiene noticias de los teledesintegradores?

—Venerable Antepasado —dijo Su Excelencia—, tenemos los tres nuevos tipos de bio-ondas de los fugitivos, no nos queda más que ajustar los teledesintegradores a sus longitudes respectivas. Es cuestión de unas pocas horas. Los físicos que han permanecido fieles están trabajando en el asunto. Desgraciadamente, el equipo de ingenieros no está completo y eso retrasa el trabajo.

—También el cohete robado pasará por la gran X dentro de pocas horas. Dígales a los físicos que se den prisa y téngame al corriente. Procure también encontrar el sitio donde Jâ Benal ha escondido su emisora. Estas frases estúpidas atribuidas a la Tierra son insoportables y rebajan la moral de la población.

* * *

Al disparar al azar sobre la cámara de mando, Jâ había tenido la suerte de alcanzar a un guardia. Este, al caer, se había agarrado al tablero de mandos, apoyándose con la palma de la mano en el botón de arranque.

El cohete había brincado hacia el cielo con una velocidad loca que aniquiló toda conciencia en sus ocupantes. Jâ fue el primero en recobrar el sentido. Se aseguró de que Nira estaba viva. Tendió cómodamente a su desvanecida compañera y comprobó que no estaba en peligro. Cuando vio a Terol, se asustó al observar que este tenía el rostro inundado de sangre bajo su máscara transparente.

Jâ se apresuró a retirarle el casco y comprobó que el físico estaba muerto. Era ya muy viejo, su organismo estaba sumamente debilitado y no había podido resistir al despegue demasiado rápido. Jâ, apenado, colocó amistosamente su mano sobre el hombro del muerto y luego le cerró los ojos.

Subió por la escala lo más rápidamente posible y entró en la habitación anterior. Tres hombres tendidos cubrían el suelo. Dos de ellos estaban muertos. El tercero respiraba débilmente. Jâ se apoderó de todas las armas que encontró y las puso a buen recaudo en el pañol de equipajes. Encontró allí a Nira, ya levantada y tambaleante.

—Descansa, pequeña —le dijo—. Ya no hay peligro. Vamos lanzados hacia la Tierra.

—Sí, Jâ, me siento mejor por momentos. ¡Qué sacudida! —miró al físico que estaba tendido e inmóvil—. Jâ, ¿es que ha...?

Jâ inclinó lentamente la cabeza. Los ojos de la joven se nublaron de lágrimas.

—¡Pobre Terol!

Jâ cogió a Nira por los hombros.

—Cariño —dijo—, si él pudiera vernos y hablarnos, sé muy bien lo que diría: «Jóvenes, no os ocupéis de mí. Eso no serviría ya de nada. Daos prisa en inmovilizar al guardia que está todavía vivo en el piso de arriba. Cumplid vuestra misión, Avisad a la Tierra lo antes posible para evitar que se pierdan otras vidas humanas».

Nira se enjugó los ojos.

—Tienes razón —dijo—. ¿No queda más que uno allí arriba aún?

—Sí, y lo he desarmado. A pesar, de nuestra pequeña estatura, somos los dueños a bordo. Ven a ayudarme a mantenerlo tranquilo.

Se apresuraron a subir. El guardia se había sentado y se apretaba su dolorida cabeza entre las manos. Lanzó sobre los dos pequeños seres, que lo apuntaban con sus armas, una mirada de estupefacción.

—Levántese —dijo Jâ.

El otro obedeció y se irguió penosamente.

—Va usted a ayudarnos a desembarazarnos de esos cadáveres. Abra la esclusa de los desperdicios. Continúa apuntándole, Nira.

Los dos muertos desaparecieron pronto en el vacío. Jâ no quiso separarse del cadáver de Terol.

—Lo sepultaremos en la Tierra —dijo—. Puede permanecer tres días con nosotros sin molestarnos. Usted siéntese a los mandos y no olvide nunca que lo estoy vigilando estrechamente.

El guardia obedeció con buen humor.

—Ustedes creen que van a poder escapar —se burló—. El Antepasado habrá encontrado ya su nuevo tipo de bio-ondas. Serán desintegrados.

—De ninguna forma —sonrió Jâ—. Hemos pasado ya la gran X, los rayos no pueden alcanzarnos. Por otra parte, nuestros tipos de bio-ondas han sido cambiados, y cuando quiera captar nuestro nuevo tipo habrá pasado mucho tiempo y estaremos demasiado lejos.

* * *

—¿Qué han pasado la gran X? —dijo el Antepasado—. Muy bien, esperen mis órdenes.

Apagó la pantalla, se quedó inmóvil un instante y prorrumpió en una risa breve. Luego caminó de arriba abajo por la habitación, con la frente plegada por amargas reflexiones.

Había perdido la partida. Si el gobierno terráqueo se enteraba de la situación reinante en la Luna, se apresuraría a enviar una armada de cohetes para la conquista del satélite, y no le costaría ningún trabajo imponer su ley a una nación privada de casi todos los medios de defensa.

Era inútil organizar cualquier resistencia. La mayoría de los selenitas se había adherido ya a la causa terrestre. Era el fin de más de un siglo de esfuerzos orientados hacia una sola meta.

Los terráqueos no tendrían piedad alguna del Antepasado. Por otra parte, él consideraría esa piedad como una injuria. ¿Qué salida le quedaba entonces sino la muerte, la muerte voluntaria? El Antepasado pasó ante un espejo y se miró.

—¡Tú eres el gran rebelde! —le dijo a su imagen—. El hombre más grande que haya existido nunca. Tú no aceptarás una derrota humillante. Tendrás un fin digno de ti. Como esos antiguos soberanos que arrastraban a la muerte a toda su familia y a todos los esclavos de su séquito, vas a aniquilar contigo a la humanidad entera.

Prorrumpió de nuevo en una seca risita. Una chispa de locura brillaba en sus pupilas. Frente al espejo, levantó los brazos, en una postura teatral. Luego avanzó hacia el muro, en actitud trastornada, con una sonrisa estereotipada en las comisuras de los labios. Se desmaterializó una puerta secreta; el viejo bajó los numerosos peldaños de una escalera monumental. Un halo luminoso nacía bajo sus pasos y moría tras él.

Llegó a una amplia sala redonda y, muy derecho, avanzó hacia el estrado de basalto que se alzaba en el medio y que sostenía una especie de sarcófago.

—He aquí mi último lecho —salmodió el demente—. He aquí mi última morada. En el instante mismo en que mi cabeza se apoye en este cajón, la tapadera caerá sobre mi cuerpo y cerrará el sarcófago para siempre. En el instante mismo en que la tapadera caiga, la Luna, mi hermosa Luna, estallará en millares de corpúsculos desintegrados, huirá, hecha polvo resplandeciente a través del espacio, dará vueltas alrededor de la Tierra, en una ronda insensata, conmigo, intacto en mi sarcófago.

»Y durante milenios y milenios, daré vueltas y más vueltas alrededor de la Tierra, en una ronda infernal. Alrededor de la Tierra que va a vacilar sobre su eje, alrededor de la Tierra odiada y muerta, eternamente prisionera del anillo luminoso formado por los gloriosos restos de lo que ella tenía como más grande y más apreciado.

El Antepasado se acercó lentamente al estrado y subió los escalones de una manera solemne. Se tendió en el sarcófago, inclinó lentamente la cabeza hacia atrás y la dejó caer sobre el almohadón de telas preciosas. La tapadera se cerró sobre él.

A todo esto siguió un segundo de calma espantosa, luego la sala pareció oscilar, las paredes se agrietaron, un océano de llamas multicolores lo invadió todo.

XXXIII

El guardia, piloto contra su gusto, había sido atado a los mandos. Jâ y Nira se habían instalado detrás de él sobre el reborde de un tragaluz, posición que les era posible por su reducida estatura.

—Ya no crecemos nada —se inquietó Nira.

—Evidentemente, es un fastidio —respondió Jâ—, pero Terol había calculado que volveríamos a nuestra estatura normal dentro de tres días. Solo estamos al final del segundo día.

—A pesar de todo, estoy un poco inquieta. Él se vio forzado a trabajar demasiado aprisa en lo de limitar la acción micro-reductora. Los brincos de nuestro crecimiento demuestran que su técnica no estaba perfeccionada.

—Cuando la Tierra intervenga y una vez que se firme la paz, tendremos tiempo de sobra para que nos hagan crecer, en el caso de que nos quedemos parados ahora en diez centímetros.

Nira miró a la Luna por el tragaluz. Palideció, puso su mano en la muñeca de Jâ y se la apretó con todas sus fuerzas. Asombrado, Jâ siguió la dirección de la mirada de la muchacha. Rechinó los dientes: la Luna se escindía en tres trozos, que se sub dividían a su vez en una multitud de grumos lechosos. Luego los restos del satélite tomaron el aspecto de una nube luminosa que se deshilachaba a una rapidez loca esbozando una elipse alrededor de la Tierra.

Bloques a los que su misma velocidad volvía incandescentes, crecían a simple vista, avanzaban como el rayo hacia aquella minúscula mota de polvo que era el cohete en el vacío.

—¡Velocidad máxima! —gritó Jâ, dirigiéndose al piloto, atontado por el estupor.

Aquel grito le hizo al guardia el efecto de una ducha fría, se aferró a los mandos y aceleró en dirección a la Tierra. El cohete dio un súbito brinco, dio una vuelta completa sobre sí mismo y devoró el espacio.

Jâ y Nira rodaron por el suelo. El joven terrestre se levantó enseguida y consultó las esferas del tablero de mando.

Luego trepó a lo largo del maillot del piloto y se le encaramó al hombro.

—No lo ha hecho usted adrede —le gritó al oído—, pero ha tomado la dirección acertada. Continúe avanzando en el sentido de la gravitación y acercándose progresivamente a la Tierra.

Las vibraciones de los reactores llenaban la cabina de un ruido de tormenta. Jâ saltó al suelo y cogió en sus brazos a Nira, que estaba aturdida.

—Déjame hacer a mí —le dijo—. Voy a atarte a esta vigueta. Vamos a pasar momentos muy duros.

Sujetó sólidamente a Nira con correas y volvió a subir a los hombros del guardia. Se ató al cuello de este. Esta situación habría sido desagradable si la atención de Jâ no hubiese estado acaparada por lo trágico de los acontecimientos, ya que el rostro del gigante chorreaba sudor.

Un enorme bólido pasó a algunos kilómetros, en su caída hacia la Tierra. El cohete hizo una cabriola al azar, sacudiendo duramente a sus ocupantes. Las correas que ataban a Jâ al piloto se aflojaron. El joven se encontró colgado sobre el pecho del guardia. Decidió quedarse allí.

—Tuerza dos grados a la izquierda —gritó—. Vamos a salir de este círculo infernal.

—Pero nos alejaremos de la Tierra —dijo el piloto.

—Sí, no importa. Alejémonos del cataclismo. Tenemos que quedarnos bastante tiempo en el espacio aguardando a que la situación sea más tranquila.

* * *

Después de haber rozado la catástrofe en numerosas ocasiones, el cohete pasó la zona peligrosa donde los meteoritos hacían la navegación casi imposible.

Lejos, muy lejos, por detrás de la Tierra, permaneció suspendido en el vacío días y días. No hubo más remedio que desprenderse del cadáver de Terol, que había empezado a descomponerse. Los tres supervivientes de la Luna se habían perdido en conjeturas sobre la causa del cataclismo. Nira había permanecido postrada mucho tiempo, profundamente dolorida por el fin de su astro natal. Jâ la había rodeado de atenciones, procurando hacerle olvidar la muerte terrible de cien millones de selenitas.

En cuanto al antiguo guardia, había hecho causa común con sus dos pequeños compañeros. Una solidaridad completa los había unido en las duras pruebas sufridas. Cualquier hostilidad habría sido absurda.

Otras emociones les estaban reservadas. Vieron a bólidos gigantescos chocar con la Tierra. Pudieron seguir a simple vista los trastornos fantásticos que se desarrollaban en el aspecto exterior del planeta: desaparición de continentes enteros, nacimiento de islas desconocidas.

La mitad sur de África quedó sumergida por el rápido avance de una inmensa mancha gris: sin duda, un gigantesco maremoto. Le tocó a la llorar ahora a su madre y a todos sus amigos. Luego se vio, día tras día, cómo la Tierra oscilaba lentamente sobre su antiguo eje, y, desequilibrada por una nueva repartición de las masas continentales y oceánicas, buscaba otro modo de rotación sobre sí misma. El continente antártico fue remontado hasta los trópicos, mientras que el golfo de Méjico se cubría de hielos polares, igual que una parte del océano Índico.

* * *

Un anillo luminoso, formado por restos lunares recalentados por su velocidad, rodeó a la Tierra, asemejándola a Saturno.

Por fin, todo pareció estabilizarse. Jâ le pidió al piloto que pusiera rumbo a la Tierra, pasando por el norte, para evitar la zona peligrosa del anillo. El cohete tardó una semana en llegar a las primeras capas de la atmósfera. Sobrevoló la mar desatada que recubría la patria de Jâ Benal, y se dirigió hacia el norte para localizar un lugar de aterrizaje.

Emergiendo de la tempestad, se divisó por fin la cordillera del Atlas. El cohete descendió lentamente, atravesó el amontonamiento de nubes de una tormenta de asombrosa violencia y se posó en una colina, no lejos de la ciudad de Alge, bajo una lluvia diluvial.

—Por fin —dijo Jâ—, por fin he aquí a la buena y vieja Tierra, pero desfigurada, irreconocible.

Pegó su rostro al tragaluz, tratando de atravesar con la mirada la espesa cortina gris de las trombas de agua que caían del cielo.

—Es espantoso —dijo—, no se ve nada.

Nira, que no había conocido nunca lluvias ni tormentas, temblaba de pies a cabeza en un rincón de la cabina.

—¿Es esto la Tierra? —articuló débilmente.

—No es esto —aulló el guardia—. Es y no es, es...

Prorrumpió en una risotada. Continuó:

—¿Ha visto usted antes una Tierra sin Luna? ¿No ha visto usted eso, una Tierra sin Luna? Pues yo tampoco; yo...

Se puso a llorar con grandes sollozos ridículos. Jâ le lanzó una breve mirada a Nira.

—Vamos, amigo —dijo—, cálmese usted.

El gigante dio un respingo.

—¡Ah, sí! —gruñó—, que me calme, ¿eh? Estoy loco, ¿verdad? ¿Se atreve alguien a decir que estoy loco?

Amenazador, avanzó hacia los dos jóvenes, que retrocedían lentamente hacia el fondo de la cabina. Jâ buscó con los ojos una arma. El loco comprendió su pensamiento.

—Quieres matarme, ¿eh, sucio renacuajo? Soy yo quien os voy a aplastar; yo soy el dueño, ¿comprendéis? El dueño de los, sucios renacuajos que sois vosotros.

Saltó a pies juntillas sobre la pareja. No tuvieron tiempo más que para apartarse a derecha e izquierda. El bruto demente dio media vuelta y, arqueando las piernas y extendiendo los brazos, avanzó contra sus víctimas dispuesto al ataque. Le brillaban los ojos, y un rictus de furia descubría sus amarillos dientes.

Jâ apoyó las manos en la pared que tenía detrás de él, y un estremecimiento de esperanza recorrió su cuerpo. Sentía bajo sus dedos la forma de un desintegrador. Se colocó el arma delante y amenazó al guardia.

—No deseo tirar, muchacho —dijo—. Pero no me obligues a hacerlo.

El guardia saltó hacia él. Jâ apretó el gatillo, y el gigante cayó pesadamente al suelo con media cara deshecha.

—¡Pobre hombre! —dijo Jâ—. Su razón no ha podido resistir tantas aventuras.

XXXIV

El cohete permaneció posado tres días sobre la colina. La lluvia seguía cayendo. Jâ consiguió abrir las puertas de la esclusa, pero juzgó imprudente arriesgarse a salir fuera. La violencia de la tormenta era tal, que habría sido derribado al suelo y arrastrado por el agua que corría a torrentes y arrancaba a su paso montones de hierbas y masas de tierra. Jâ se preguntó si su visión de las cosas no estaba deformada a causa de su reducida estatura. Decidió que no. La tormenta, que era verdaderamente excepcional, habría preocupado a personas normales, con mucho más motivo a enanos como Nira y él.

Se asombró de que nadie de Alge hubiese venido todavía a informarse del origen de su cohete. Supuso que las poblaciones estaban aún bajo los efectos del choque de los terribles acontecimientos que habían sufrido. La gente debía de estar encerrada en sus casas, y otros correrían medio locos por las calles de la ciudad. Sin duda, todo estaba desorganizado y ni siquiera habrían observado la llegada del cohete.

Por fin, cesó la tormenta. Una brisa tibia barrió del cielo las últimas nubes, el sol brilló sobre la mojada campiña y sobre la ciudad cuyos relieves se distinguían en el horizonte, coronado por un arco iris magnífico, como un símbolo de renovación, como el anuncio de que una nueva era de tranquilidad y de dicha se abría para los hombres.

Cogidos de la mano, Jâ y Nira se quedaron mucho tiempo inmóviles en la puerta de la esclusa, contemplando un espectáculo que Nira no había visto jamás y que Jâ volvía a encontrar con emoción.

—Es magnífico —dijo Nira—. Se diría que es un edén gigantesco.

—Es un edén, amor mío. Un edén en el que vamos a vivir para siempre. Olvidemos todos los horrores de que hemos sido testigos. Volvamos la primera página de una vida de felicidad.

Ayudó a la joven a salir del cohete. Descendieron alegremente la colina, dirigiéndose hacia las ocho carreteras metálicas que, rigurosamente paralelas, serpenteaban al pie de la colina, en dirección a Alge.

Nira se asombraba de todo lo que veía. De los huertos que bordeaban la carretera, del suelo dorado por las naranjas caídas de las ramas. Algunos árboles arrancados por la reciente tempestad no lograban estropear el paisaje.

Al borde de un bosque de cedros, una línea azul se mostraba en el horizonte. Las inmensas cúpulas abigarradas de Alge se amontonaban a contraluz hacia el mar. Nira estaba demasiado sorprendida por todo lo que descubría para desahogarse de otra forma que con «¡oh, ahí!» y con breves preguntas llenas de una curiosidad que la se apresuraba a satisfacer, contento por poderle hacer los honores de su planeta.

Sin embargo, a medida que avanzaban, una sorda inquietud, una impresión de desgracia penetraba a Benal. Comprendió que ese malestar se debía al silencio total que reinaba sobre la gran ciudad. Conocía bien Alge. Siendo niño, había vivido allí cinco años. Guardaba de ella el recuerdo de una vida bastante ruidosa. Ahora bien, ni un solo sonido se elevaba, no se oía más que el murmullo lejano del mar.

Se internaron por las primeras avenidas. Todo estaba desierto.

Nira arrugó la nariz.

—¡Qué olor tan desagradable! —dijo.

La fisonomía de Jâ adquirió una expresión de gravedad. El joven arrastró a Nira más lejos. Desembocaron en una amplia plaza donde el olor resultaba insoportable bajo el ardiente sol. Los cadáveres estaban amontonados por todas partes, cubiertos por nubes de moscas. Al penetrar más en el corazón de la ciudad, volvieron a encontrar por todas partes racimos de muertos. Entraron en las casas: el mismo espectáculo macabro.

—Es espantoso —dijo Jâ—; salgamos de esta ciudad lo antes posible.

—¿De qué han muerto? —murmuró Nira.

—¿Quién lo sabe? La Tierra ha sido trastornada por fenómenos extraordinarios, casi impensables, que pueden haber dado origen a consecuencias imprevisibles. Tal vez han muerto de embolia, de miedo, de asfixia. Quizá se han producido vacíos en la atmósfera, de una forma pasajera, o excesos de presión. Es posible imaginarlo todo. Si Kara estuviese aquí, podría tal vez decírnoslo examinando las víctimas. Pero nosotros no somos médicos. Ven, busquemos un helio que funcione y vámonos de aquí.

—¿Un helio?

—Es, ¿cómo diría yo? una especie de antigé terrestre.

No les costó demasiado trabajo descubrir un aparato en la azotea de una casa vacía. Debido a su corta estatura, la más pequeña ascensión les exigía un gran esfuerzo. Jâ se vio obligado a trabajar varios días en un pequeño taller para preparar un mecanismo que le permitiera a un hombre de diez centímetros de altura gobernar un helio gigantesco.

Jâ comprobó el estado de la pila atómica y se tranquilizó. El aparato podía funcionar aún dos años sin necesidad de recargarlo.

Abandonaron Alge y visitaron una tras otra todas las ciudades importantes de Europa y África. Algunas estaban intactas, pero todas atestadas de cadáveres. Los terremotos habían destruido a las demás. Algunas habían desaparecido completamente; en su lugar, no hallaron más que inmensos campos de grumos vitrificados por un calor intenso venido Dios sabía de dónde.

Sobrevolaron el nuevo banco polar en que se había convertido el golfo de Méjico, exploraron las dos Américas sin encontrar una sola vida humana. El Canadá había sido aplastado bajo enormes pedazos de Luna.

Volaron hacia el continente asiático, inmenso, pero sin un solo habitante vivo. Cosa extraña, todos los animales que tenían un tamaño inferior por término medio a los veinte centímetros habían sobrevivido. No encontraron ni un tigre, ni un caballo, ni un elefante vivo. En cambio, las ratas, los pajaritos y los insectos formaban legión. La vegetación había sufrido poco.

—Tenemos que hacernos a la idea de que somos los únicos supervivientes —dijo con tristeza Jâ—. Busquemos una tierra hospitalaria, especialmente favorable, para nuestra instalación definitiva. ¿Has oído hablar de Oceanía?

—Creo que son islas, ¿no?

—Sí, islas maravillosas, de paisajes magníficos. A juzgar por la forma en que ha oscilado la Tierra, el clima de esas islas, un clima ideal, no ha debido de cambiar.

XXXV

Pusieron rumbo a Tahití, la afortunada, situada en medio del Pacífico. La esperanza de la no se vio defraudada. La isla no había cambiado. El ardor del sol seguía estando templado por la brisa de alta mar que cantaba entre las palmeras. Las azules olas lamían interminablemente las playas doradas. Los montes orgullosos se recortaban firmemente sobre el azul del cielo.

Esquivando las ciudades, desgraciadamente infestadas de ratas ahítas de cadáveres, fijaron su domicilio en un vallecito, a media altura entre el mar y la montaña. Un pequeño río, cortado por cascadas y lagos en miniatura, cantaba cerca, al fondo de un jardín natural que reventaba de buganvillas. Jâ descubrió una gruta adecuada a la estatura de la pareja, y protegió su entrada con pinchos de acero y un foso semicircular.

En efecto, había mil peligros que temer. La pequeña pareja se encontraba en las mismas condiciones de vida que en tiempos de la lejana prehistoria. Una simple rata era para ellos una temible fiera; la mayor parte de los insectos, enemigos que había que abatir sin piedad.

Al principio, se vieron obligados a servirse de sus desintegradores para hacer frente a los peligros inmediatos. Pero había que prever el momento en que los desintegradores dejarían de funcionar. Jâ se acostumbró a arreglárselas con armas que podía fabricar él mismo.

Navegando en la mitad vaciada de una nuez de copra, se quedaba horas enteras acechando la llegada de peces de un tamaño como el suyo, a los cuales arponeaba con lanzas de madera endurecida al fuego. Un día tuvo que sostener un combate encarnizado contra un cangrejo. Saltando de una parte a otra del animal para evitar las pinzas asesinas que lo habrían cortado en dos, consiguió tumbarlo de espaldas con ayuda de un simple trozo de alambre como palanca. Aquel día cogieron carne para toda una semana.

Su pequeña estatura tenía también sus ventajas, en el sentido de que el más pequeño fruto o el menor crustáceo bastaba para aplacarles el hambre. Las almejas, especialmente, servían para toda clase de usos; con sus conchas formaron una rudimentaria vajilla. Las grandes podían servir casi de bañera. Rotas, se obtenían de ellas armas o herramientas.

Desde hacía mucho tiempo se habían despojado del maillot, inútil en la Tierra. Su piel tomó un hermoso color dorado.

Nira se divertía locamente fabricando taparrabos de hierba y coronas de flores minúsculas. Algunas veces, con gran alegría suya, una inmensa mariposa se le posaba en el hombro.

Con ayuda de delgados hilos metálicos extraídos de los cables eléctricos del gigantesco helicóptero, Jâ confeccionó una tela metálica que, por las noches, colocaba a la entrada de la caverna. Se quedaban entonces horas enteras, antes de dormirse, contemplando la noche listada por un inmenso arco luminoso tendido entre el mar y las colinas. Les costaba trabajo admitir que aquello era una mezcla caótica de todo lo que habían conocido en la Luna.

Un día Jâ sorprendió a Mira tapizando con hierbas secas una concha ovalada.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Estoy probando a ver qué tal resultaría esto como cuna —confesó Nira, ruborizada.

—¿Por qué? ¿Es que crees que...?

Nira inclinó la cabeza afirmativamente. Entonces Jâ la estrechó en sus brazos. Se sintió fuerte, lleno de dichosos proyectos.

—Adán y Eva —fantaseó—. Nuestros hijos poblarán la isla, nuestros biznietos se extenderán por el archipiélago, luego cubrirán la Tierra entera. Una raza de hombrecitos inteligentes y valerosos va a reconquistar el mundo. Y todo eso procederá de nosotros dos.

F I N