Alicia, hija de un famoso científico, está pasando unos días en casa de su amiga Patitas y va a participar en las clases del internado como alumna invitada. Pero entonces dos criminales armados secuestran el autobús que conduce a las dos muchachas al colegio. Los delincuentes exigen una importante suma como rescate. Y, en efecto, la van a recibir. Sin embargo, en ese momento es cuando empieza de verdad esta peligrosa aventura, sobre todo para Tarzán, Karl y Albóndiga.

Stefan Wolf

Rescate en Henkersberg

PAKTO Secreto - 26

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Titivillus 07.11.2019

Stefan Wolf, 1993

Ilustraciones: Rainer Stolte

Editor digital: Titivillus

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No

PATITAS

Su nombre es Gaby Glockner. Es gran amante de los animales y no hay perro que vea al que no le pida la patita; por eso la llaman «Patitas». Es la única chica de PAKTO. Llaman así a la banda por las iniciales de los nombres de sus miembros: Patitas, Albóndiga (claro, también se trata de un apodo), Karl, Tarzán y Oscar, éste es el perro de Gaby. «Patitas» tiene el pelo casi dorado, sus ojos son azules, de largas y oscuras pestañas. Es tan guapa que a veces Tarzán no puede ni mirarla, se pondría colorado. Le tiene mucho cariño, pero Gaby no es nada presumida, sino todo lo contrario: participa en cualquier aventura que se presente. Los tres chicos siempre cuidan de ella, especialmente cuando hay algún peligro. En esas ocasiones difíciles, Tarzán se preocupa mucho. Gaby vive con sus padres en la ciudad, pero acude a clase de 8.º B en un internado. Su padre es inspector de policía, su madre lleva un pequeño supermercado. Es una insuperable nadadora, y obtiene muy buenas notas en inglés.

No

ALBÓNDIGA

Es un tipo estupendo, del que no habría ninguna queja si no fuese tan goloso. Una tableta de chocolate es su debilidad. Y mucho más para él si son dos, tres, e incluso cinco tabletas. No nos sorprenderá, por tanto, que Willi Sauerlich (ése es su nombre verdadero) se ponga cada vez más gordo y no practique ningún deporte. Junto con Tarzán —a cuya clase también va él— ocupa en el internado la habitación NIDO DE ÁGUILAS. A los padres de Albóndiga, que son muy ricos y viven en la misma ciudad, no les parece mal que el chico prefiera estar con sus compañeros a estar en casa, pues allí hay más acción, ocurren más cosas, dice él. Su padre es fabricante de chocolate y tiene un Jaguar de doce cilindros. En el fondo, Albóndiga desearía ser tan delgado y deportista como Tarzán.

No

KARL, LA COMPUTADORA

Va a la misma clase que Gaby —a la de 8.º B—, aunque él tampoco está interno, sino que vive con sus padres en la ciudad. Se apellida Vierstein y su padre es profesor de Matemáticas en la Universidad. Probablemente ha heredado de él su fabulosa memoria, porque es capaz de retener cualquier cosa como si fuera una computadora. Karl es alto y delgado, y cuando algo le enfada, empieza a limpiarse los cristales de sus gafas. En una pelea, por desgracia, la memoria sirve para muy poco; en ese caso mejor sería tener buenos músculos, pero como no los tiene, es preferible que se quede en segundo plano a luchar con las armas de su cerebro. Eso sí, jamás se le ha podido tachar de cobarde.

No

TARZÁN

Es el jefe de la banda PAKTO, compuesta por nuestros cuatro amigos. Su verdadero nombre es Peter Carsten, pero casi nadie le llama así. Tarzán, de 13 años y medio, siempre está bronceado y es un magnífico deportista, sobre todo en judo, voleibol y atletismo —esto último y, especialmente, correr es lo que más le gusta—. Es un muchacho de oscuros y rizados cabellos, y desde hace dos años vive en el internado. Está estudiando también 8.º de Básica en el grupo B. Su padre, ingeniero, murió hace seis años en un accidente. Su madre trabaja de contable, y sólo con muchos esfuerzos consigue reunir el dinero suficiente para pagar los gastos del colegio; pero nada le parece bastante para su hijo. Tarzán se lo agradece con buenas notas, aunque nadie le tomaría tampoco por un empollón. Todo lo contrario: él siempre es el primero en participar cuando hay que empezar una aventura en algún sitio. Las injusticias le sacan de quicio, y por eso, no teme arriesgar su vida por los demás.

OSCAR

Y, por último, Oscar. Es el perro de Gaby: un cocker spaniel blanco y negro. Por desgracia, con un ojo no ve, pero lo huele todo, en especial los pollos asados. Gaby lo quiere mucho. Lo sacó de la perrera municipal. Alguien sin corazón lo dejó abandonado, atado a la papelera de un área de servicio de la autopista.

1. ¡MENUDA VERGÜENZA

Antes de que se precipitasen los acontecimientos, reinaba la más absoluta tranquilidad. Sin embargo, Tarzán, el astuto aventurero, desconfiaba y pensaba:

—Esta tarde de lunes es asquerosamente tranquila. Esto parece un velatorio. Pero presiento que no será por mucho tiempo.

Acababa de volver de la clase de judo. Todavía tenía el cabello húmedo de la ducha y se había puesto una bufanda. El sol brillaba en el cielo de febrero y la nieve había que buscarla con lupa, pero por las calles silbaba un viento frío.

Tarzán pedaleaba en dirección al cine HIGHLIGHT, donde estaba citado con Karl y Albóndiga para ir a casa de Patitas.

El cruce estaba completamente bloqueado por los coches y el semáforo, como si estuviese borracho, saltaba a toda velocidad de un color a otro: rojo, ámbar, verde, rojo, ámbar, verde.

Las bocinas aullaban y se oyó el chasquido de una chapa. Tarzán se deslizó por la derecha junto a la fila de coches, empujó la bici hasta un tramo de acera que quedaba libre, volvió a montar en ella, dobló la esquina y se encontró frente al cine HIGHLIGHT.

Karl ya había llegado. Tenía una pierna colgando por encima del sillín de la bicicleta y estaba limpiando los cristales de las gafas.

—Aquí estoy —dijo Tarzán bajando de la bici—. ¿Dónde ha ido Albóndiga?

La pregunta estaba justificada porque la bici de Albóndiga, tan sucia como siempre, estaba apoyada en la pared del cine, junto a una de las vitrinas con fotogramas de la película.

—Tenía que comprar chocolate urgentemente —informó Karl con una sonrisa—. Ha ido a aquella tienda. Nunca había visto a Albóndiga tan agitado. Debe de haberle pasado algo.

—A lo mejor han anunciado que se acerca una época de hambre. ¿Qué otra cosa podría alterarlo?

—No, no creo que sea eso. Antes de irse corriendo a la tienda me dio una pista. Según dijo, había pasado toda la mañana en la comisaría.

—Qué extraño —dijo Tarzán, y pensó—: La tranquilidad se esfuma y se acerca una tormenta. ¡Ya lo sabía yo!

Los dos amigos miraron calle arriba. Albóndiga acababa de salir de la tienda.

El muchacho había estado alejado de la vida del colegio y de PAKTO desde el viernes a mediodía porque se había marchado con sus padres a Copenhague a pasar un fin de semana largo con una pariente lejana de los Sauerlich que celebraba su noventa y nueve cumpleaños. La anciana había expresado un deseo, único pero firme: quería ver a Willi. Así que Albóndiga tuvo que ir, y le perdonaron las clases del lunes por la mañana.

Ahora bajaba precipitadamente la calle, metiéndose una tableta de chocolate en cada bolsillo del pantalón.

—¡Hola! —jadeó—. ¿Qué tal, Tarzán? ¡Esto es una locura!

—¡Hola, Albóndiga! Pareces agotado.

—No lo parezco. ¡Lo estoy! El fin de semana en Copenhague ha sido un infierno. Mi tía Prisnella ha estado a punto de acabar conmigo. ¡Imaginaos! Cumple noventa y nueve años, ¿y qué se le ocurre hacer?… ¡Dos días de fiesta! Y todo el rato bailando. Valses, valses, valses. Creo que ya no está muy bien de la cabeza. ¿A quién se le ocurre ponerse a bailar valses durante horas estando en el otoño de la vida? Y como los otros bailarines eran demasiado torpes para ella, quería a toda costa que su pareja fuese el más joven. Y ése era yo. Tengo más ampollas en los pies que pelos en la cabeza. Ya sabéis que yo no sé bailar el vals, y a mi tía casi se le ha olvidado. Pero todavía tiene un paso que parece un delantero de la selección nacional.

Tarzán se rió.

—La vida es dura. Pero no estuviste en la comisaría por eso, ¿verdad?

Albóndiga sacó una tableta de chocolate y dio un mordisco a su alimento favorito.

—Ahora viene el bombazo. En cierto modo me siento culpable pero, por otra parte, no. Sin la paliza de los valses hubiese reaccionado de otro modo, estoy seguro. Según se mire, el responsable podría ser mi padre. En vez de librarme de tía Prisne11a, se excusó con una sonrisa diciendo que tenía reúma en la rodilla izquierda y sólo bailó una pieza con ella. Esta mañana, cuando llegamos al aeropuerto, yo estaba completamente agotado.

—Ya. ¿Y qué más?

—Lo que os decía: el bombazo. ¡Ay, ay, ay!

—¿Quieres contárnoslo aquí o por el camino? —preguntó Tarzán—. ¿O vas a esperar a que lleguemos a casa de Patitas?

—Me alegro de que haya venido esa tal Alicia —resopló Albóndiga—. Ya ha llegado, ¿no? Si de verdad es una dibujante tan extraordinaria, tiene que hacer sin falta un retrato del criminal siguiendo mis indicaciones. O sea, un retrato robot como los que hace a veces la policía. Bueno, y ahora os lo voy a contar, ¿vale?

—Te escuchamos.

—Empezaré por el final, porque lo que ocurrió antes ya lo sabéis.

—Lo principal es que empieces de una vez —dijo Tarzán.

Albóndiga dio otro mordisco, se tapó un lado de la boca y habló con el otro.

—El avión aterrizó en el aeropuerto, y papá, mamá y yo bajamos. En la sala de llegada la cinta transportadora ya estaba funcionando. Cogimos las maletas. No teníamos que coger nada más porque mamá había llevado con ella todo el tiempo su bolsa de mano. ¿Sabéis por qué?

—Ni idea —dijo Karl—. Vamos, suéltalo.

—Bueno… En las reuniones de familia, en las que los parientes se encuentran, es costumbre que cada uno muestre a los demás algo valioso de su propiedad. Se hace un poco para hacer rabiar a ciertos tíos y tías a los que no se puede soportar, pero también porque las cosas de valor no lo tienen si están siempre en la caja fuerte de un banco. Un collar de brillantes se debe llevar en el cuello, unos pendientes de brillantes en las orejas, las pulseras…

—¡Ve al grano! —dijo Tarzán.

—Ya casi he llegado. Pues resulta que mamá llevaba kilos de oro, platino y joyas. No para hacer una exhibición, sino en honor de tía Prisnella. Y todas las joyas estaban en la bolsa de mano.

—¡Ya! —dijeron Karl y Tarzán.

—Georg —prosiguió Albóndiga— tan puntual como siempre, nos estaba esperando fuera.

Gregor era el chófer de los Sauerlich. Conducía el coche de la familia, que en ese momento era un Jaguar castaño.

—Salimos los tres y nos dirigimos al coche —prosiguió Albóndiga—. Por supuesto, Gregor nos preguntó si habíamos tenido buen viaje. Además llevó las maletas, pero sólo las de mis padres. Yo, que era el que estaba más cansado, tuve que cargar con la mía. Y entonces resulta que mi madre no encuentra su bolso. Cuando estábamos en la sala de llegada lo había dejado un momento en un carrito. Y todos dentro otra vez. Menos yo, que me quedé sentado en el coche. Alguien tenía que vigilar.

—Vigilar, ¿qué?

—Las maletas, el propio coche y, sobre todo, la bolsa de mano, que mamá dejó a mi lado en el asiento trasero.

Albóndiga lanzó un profundo suspiro, miró fijamente la tableta de chocolate y se puso a subir y bajar la cremallera de su cazadora con la mano libre.

—¡Sigue! —apremió Tarzán a su compañero de pandilla—. Lo que pasó no tiene por qué avergonzarte.

—Ojalá me tragara la tierra.

Después de decir esto se quedó contemplando fijamente una grieta en el asfalto y luego se alejó un poco de ella.

—Así que tenías que vigilar la bolsa de mano y su valioso contenido —dijo Karl reconduciendo a Albóndiga al tema de conversación.

—Sí. Tenía que vigilarla. ¡Pero estaba tan cansado! ¡Agotado! Cerré los ojos y me quedé dormido inmediatamente. Hasta soñé. Pero tampoco es tan grave, ¿no? De todas maneras, de repente me desperté, pero sólo a medias. Abrí el ojo derecho y vi que un tipo había abierto una de las puertas traseras. El tipo era, y no exagero, el más arrastrado de los vagabundos. El ojo izquierdo no llegué a abrirlo, porque la imagen no merecía la pena.

—¿Y qué pasó luego?

—El tipo puso su abrigo piojoso a mi lado, y ya se disponía a subir cuando en su coco se debió hacer la luz y preguntó si eso era un taxi. Yo le respondí que no. En primer lugar, los taxis siempre son blancos y, en segundo, ése era nuestro coche particular. Estaba realmente cansado, tíos, pero fui enérgico. A esos tipos hay que decirles las cosas claras. Si no, enseguida se ponen a pedirte que les des algo. El vagabundo pidió disculpas, cogió el abrigo piojoso y cerró de un golpe la portezuela. Yo me volví a quedar dormido enseguida.

Tarzán suspiró.

—Entonces llegaron los demás y tu madre se dio cuenta de que la bolsa de mano había desaparecido. Porque el tipo la robó al coger su abrigo.

—No fue así exactamente.

—¿Y cómo fue?

—Fue mi padre, y no mi madre, quien se dio cuenta de que la bolsa no estaba. Mi mamá estaba ocupada mirando que no faltase nada de su bolso.

—¡Qué desastre! —lamentó Tarzán—. Y Albóndiga tiene la culpa. Pero él ya lo sabe y no vamos a insistir sobre eso. Si no, le dará un ataque de nervios. Es increíble. Los ladrones son cada vez más atrevidos.

—La policía del aeropuerto empezó a buscar al tipo inmediatamente —continuó Albóndiga— pero sin éxito. Seguro que se había escondido en un cubo de basura, que es donde menos llamaría la atención. En cuanto a las joyas… no podría decir cuánto valen. Si el vagabundo consigue venderlas, con el dinero que obtenga se podrá comprar una casa, o dos Rolls Royce, o… Mamá lloraba a lágrima viva y mi padre tuvo que tomar un tranquilizante. Gregor apenas podía conducir. Estuvo a punto de chocar con un semáforo. ¡Casi me muero de vergüenza, tíos! He renunciado a mi paga hasta que sea mayor de edad, pero eso a mamá no le sirve de consuelo.

—Y luego estuvisteis en la comisaría —adivinó Tarzán— con el padre de Patitas, imagino.

Albóndiga hizo un gesto afirmativo.

—El comisario Glockner se tomó muchísimas molestias. Estuve horas viendo fotos de los ladrones y carteristas fichados por la policía. Pero el vagabundo no estaba entre ellos. Luego íbamos a hacer un retrato robot, pero el dibujante se había roto el brazo el viernes, y el sustituto es una calamidad. No tiene ni idea de dibujar, por lo menos no a un delincuente buscado por la poli. Lo intentó diez veces siguiendo mis indicaciones, incluso utilizó unas piezas con fragmentos de rostro ya dibujados, pero el resultado era diferente cada vez: unas veces parecía un político, otras una estrella del rock en decadencia. Entonces el comisario Glockner dijo que era mejor que primero me tranquilizase y que volveríamos a intentarlo mañana. ¡Espero que para entonces no se me haya olvidado todo!

—¿Y qué aspecto tenía el tipo?

—Tenía la cara… ¿cómo diría yo?… como un limón.

—¿Quieres decir amarilla?

—No, arrugada. Como un limón sin jugo.

Karl estaba limpiando sus gafas por segunda vez. Albóndiga suspiró en varias tonalidades.

—De un modo u otro conseguiré sacar a Albóndiga la descripción exacta del ladrón. Eso es lo que necesitamos —pensó Tarzán—. Yo no creo que fuese un vagabundo. Todo el mundo se puede disfrazar. Nosotros mismos lo hemos hecho. Luego, apenas da la vuelta a la esquina, el ladrón tira el abrigo piojoso, el sombrero y la barba postiza y adopta el aspecto de un aristócrata vestido a la última, mientras que la policía a quien está buscando es a un vagabundo. Sin embargo, el rostro es lo único no se puede eliminar como una cáscara. Primero Albóndiga tiene que recuperarse y luego hará una descripción correcta del ladrón.

—Creo que es una buena idea que Alicia, la amiga de Patitas, dibuje un retrato robot —dijo Karl—. A lo mejor funciona. Entonces sería como tener una fotografía en nuestras manos. Según parece, Alicia dibuja realmente bien.

Tarzán miró el reloj que había en la fachada de una relojería cercana.

—Alicia acaba de llegar de Bruselas, creo, que es donde viven actualmente sus padres. Si llegamos demasiado pronto, las chicas nos echarán, así que sugiero que demos una vuelta por Rhodenacker. Últimamente se oye hablar cada vez más de ese barrio. Allí se pueden encontrar drogas, bares de mala reputación, salas de juego clandestinas y negocios de compraventa de objetos robados. Así que no creo que nos venga mal echar un vistazo por allí.

2. LA MEDIA OREJA

Al pasar en bici junto al parque, Tarzán vio unos gorriones que brincaban en la hierba. Delante de la heladería Venezia había una terraza para que el que no tuviese frío pudiera degustar allí sus helados. De entre un grupo de muchachos ociosos alguien alzó un brazo en un gesto de saludo y gritó:

—¡Hola, Tarzán!

El jefe de PAKTO creyó reconocer a Theo Linkspfeifer, pero no estaba seguro.

Al llegar a una iglesia de ladrillo dobló a la derecha, pasó bajo un arco y enfiló la calle Rhodenacker, que daba nombre al barrio. Karl y Albóndiga seguían de cerca a su jefe.

—Alicia Theisen —pensaba Tarzán—. Estoy impaciente por conocerla.

Ninguno de los tres la conocía. La propia Patitas sólo la había visto en una foto. Hacía tres años que las muchachas mantenían amistad por carta y el intercambio era continuo. Para Patitas siempre era una alegría recibir una carta de cualquier parte del mundo. Alicia escribía unas veces desde Nueva York, otras desde Ciudad de Méjico, otras desde Roma, desde Singapur…

Todo ese movimiento no se debía a que Alicia fuese aficionada a viajar, sino a la profesión de su padre. El profesor Theisen era bioquímico y, a todas luces, un verdadero cerebro. Trabajaba como asesor científico y dirigía un proyecto de investigación en un organismo de la Comunidad Europea, tarea que lo llevaban por todo el mundo. Seis meses aquí, un año allá… Su mujer y su hija lo acompañaban siempre. Por eso Alicia ya había visto medio mundo, pero también por eso seguía teniendo lagunas en gramática.

Y ahora, por fin, podía realizar un deseo acariciado durante mucho tiempo: visitar a Patitas. Había llegado por la mañana en avión, pero no en el mismo en el que viajaban los Sauerlich. La señora Glockner fue a recogerla y seguro que desde entonces Patitas ya le había contado miles de cosas acerca de sus amigos. Alicia se quedaría una semana. En la habitación de Patitas había sitio suficiente… y también en su clase. Sí. A partir de la mañana siguiente Alicia participaría en ella como alumna invitada.

Tarzán pedaleó despacio y se detuvo.

—Este tío, en vez de mirar a su alrededor está dando cabezadas —dijo Karl refiriéndose a Albóndiga.

El muchacho tuvo que frenar de golpe para no chocar con la bici de su amigo.

—¿Estás durmiendo? —quiso saber Tarzán.

—Tampoco estoy tan cansado como para eso.

—Estamos aquí para que mantengas los ojos bien abiertos —advirtió Tarzán volviendo la cabeza—. ¿Ves a aquellos tipos con cazadoras de cuero que están delante de la cervecería? Apuesto a que son camellos. ¿Crees que reconocerás al ladrón si anda por aquí?

—Inmediatamente. No es ninguno de ésos.

—Pues entonces, ¡vamos! Pasaremos por el callejón Springflut. Está cerrado al tráfico porque es demasiado estrecho. Todas las puertas dan a unas tabernas miserables, y la más miserable es el bar La Media Oreja. Los vagabundos van allí a beber aguardiente de garrafa. A lo mejor el ladrón ha…

—Siento desilusionarte —le interrumpió Karl—. Si hemos venido por ese bar, no merecía la pena, porque La Media Oreja está totalmente transformado.

—¿Qué? —dijo Tarzán arqueando las cejas.

—Pues eso, media oreja —dijo Albóndiga.

—Ése es el nombre del bar —le explicó Karl—. Tiene más de cien años. El propietario de entonces era famoso por su mal carácter. Cuando alguien no le gustaba, lo echaba. En una de esas ocasiones el incidente desembocó en una pelea tremenda, en el transcurso de la cual un borracho arrancó de un mordisco media oreja al tabernero. Pero el tipo sobrevivió a la pérdida y rebautizó el local, que hasta entonces se había llamado La Amistad.

—¿Y dices que ahora está completamente transformado? —preguntó Tarzán—. ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Lo leí en el periódico —dijo Karl—. El último dueño la vendió, y el nuevo, que si no recuerdo mal se llama Döbbel, ha hecho una limpieza drástica de La Media Oreja. El nombre sigue siendo el mismo, pero los clientes no. Ya no admiten vagabundos ni gente de baja estofa, ni tampoco punkis, rockers ni mendigos. El nuevo propietario sólo trata con gente chic, con bebedores de champán.

—No lo sabía —masculló Tarzán—. Las noticias sobre bares que aparecen en los periódicos sólo las miro por encima. ¡Las cosas que se pierde uno por no leerlas! De todas maneras, vamos a pasar por allí.

El callejón era muy estrecho. Tanto, que las casas que se levantaban a uno y otro lado casi parecían tocarse, y los rayos del sol sólo entraban en él por la mañana, entre las nueve y media y las diez menos veinticinco. Su trazado serpenteante era el mismo que cuando fue construido en la Edad Media. Sólo había bares. Ni una tienda. En ese momento pasaban algunas mujeres con cestas de la compra o bolsas de plástico. Tarzán esquivó a un gato que se frotaba la cara con las patas delanteras.

Desde lejos ya pudo ver que la fachada del bar había sido renovada. Ahora tenía una puerta giratoria cromada y un tramo de la pared era de ladrillo de vidrio color violeta. No se veía el interior; sólo se distinguían sombras. Seguro que los transeúntes se imaginaban lo estupendo que se lo debía pasar uno allí dentro, pero sólo los que lo frecuentaban eran testigos presenciales. Tarzán conocía el local por dentro porque alguna vez había echado un vistazo al pasar. Era un tubo largo y estrecho que parecía perderse en las profundidades del edificio, o por lo menos en una siniestra penumbra.

Junto a la puerta colgaba un cartel: CERRADO POR DESCANSO.

Pero también allí se iba a acabar la tranquilidad.

Escasos metros separaban al jefe de PAKTO de la puerta giratoria, cuando ésta se puso en movimiento bruscamente haciendo girar con ella una sombra… ¿o era un fardo de ropa? No. Era un hombre. Salió volando al callejón seguido por el que lo había lanzado fuera. El primero aterrizó boca abajo con tal fuerza que se pudo oír el golpe. Tarzán se estremeció. El tipo se dio de cara contra el suelo y su rostro se contrajo. Rodó boca arriba y entonces se pudo ver que tenía una mejilla sangrando.

Tarzán bajó inmediatamente de la bicicleta.

La situación estaba clara: era evidente que uno de los antiguos clientes todavía no había tenido ocasión de comprobar que ahora el bar lo frecuentaba otra clase de gente. No cabía duda de que el tipo era uno de esos vagabundos y borrachos que suelen andar en compañía de las pulgas.

El otro, el que lo había expulsado con tanta brutalidad, era todo lo contrario. Tarzán se fijó en que era un tipo musculoso, teñido de rubio y con un reluciente bronceado de solarium. Llevaba un bigote oscuro que daba autoridad a la expresión despiadada de sus ojos azules. Vestía un traje de seda blanco, una camisa negra y una corbata dorada, y llevaba los pies enfundados en un par de zapatos de charol con los que ahora daba furiosas patadas en los riñones al vagabundo.

—La próxima vez te romperé el pescuezo por fisgón —masculló entre dientes, y se preparó para dar otra patada al pobre diablo.

Entonces todo sucedió muy deprisa. No hubo tiempo de intercambiar ni una palabra.

El tipo teñido de rubio soltó un alarido. Luego cayó sentado y se golpeó los codos… y bastante fuerte.

—Esto se llama un «low-kick» —dijo Tarzán—. Pero no te preocupes, deportista. El cardenal que te va a salir terminará por desaparecer. De todas maneras, te lo merecías. Pero ¿qué pretendías? ¿Acaso querías matar a ese pobre diablo?

—¡Gracias, muchacho! —dijo el vagabundo incorporándose—. No… no tenía motivo para maltratarme.

Visto de cerca, el matón recordaba a una rata. Se mordía los labios por el dolor que sentía en el trasero y en los codos, pero luego la ira subió a su rostro como una nube roja.

—Yo sólo quería recuperar un objeto que empeñé hace un mes —exclamó el vagabundo—. Se lo di a Otto Kraxmeier, el anterior propietario, porque me había quedado sin blanca. Otto no se puede ni imaginar lo cursi que es ahora el bar. Y la gente también es diferente. Pero luego resulta que este tío va y me pega un puñetazo y me echa a la calle. ¡Gracias otra vez!

El vagabundo recogió su abrigo harapiento, se caló el sombrero, se limpió la sangre con la manga y se marchó renqueando calle abajo.

—¡Ahora te toca a ti! —dijo el tipo rubio en tono amenazador.

Se puso de pie de un salto y lanzó su puño, adornado con cuatro gruesos anillos, contra la nariz de Tarzán.

Esta vez fue el matón el que salió volando contra la puerta giratoria, que lo atrapó como un remolino y lo empujó al interior. El tipo aterrizó de rodillas y derribó una mesita con sus dos sillas.

Se veían sombras moverse detrás de la pared de ladrillo de vidrio violeta. El rubio se quedó de rodillas y se sujetó la cabeza.

—¡Vaya golpe! —alabó Karl—. Si ese tipo es el nuevo propietario, el tal Döbbel, ya puede ir cambiando el nombre al local. Ahora se podría llamar El medio riñón, o El huesos rotos. A lo mejor es que todavía no se han acostumbrado a la nueva clientela y tú has sacudido nada menos que al matón oficial del bar.

—Si está cerrado por descanso —dijo Tarzán— ¿cómo es que el portero está aquí? No, no creo que sea el matón. O es el nuevo propietario, o aquí está teniendo lugar una reunión privada que se vio perturbada por la presencia del vagabundo.

Tarzán intentó echar un vistazo al interior del local, pero había una mampara que se lo impedía. Era una especie de tabique de ladrillo de vidrio rosa, de la altura de un hombre.

El tipo rubio se arrastró penosamente junto a ella para poder ponerse de pie apoyándose en la esquina.

—Os puedo jurar que si alguna vez me apetece salir de noche —aseguró Tarzán—, no vendré aquí.

3.ENRICO Y SUS SECUACES

En La Media Oreja se hizo un silencio sepulcral.

Ritschi Gernreich, el matón teñido de rubio, ya sabía lo que eso significaba. Pero por el momento estaba ocupado en poner sus huesos en orden.

—¡Maldito cerdo! —pensó lleno de odio—. La próxima vez le ajustaré las cuentas. Lo atraparé por la espalda, sí. Así no tendrá ninguna posibilidad.

Ritschi se había puesto de pie. Se sacudió el traje con gestos mecánicos, aunque en realidad sólo se había ensuciado el trasero. Eso sí, en una manga se había hecho un agujero que no tendría arreglo con un simple zurcido.

El local era alargado y el cromo brillaba por todas partes. Las botellas lanzaban destellos y en el aire flotaba el aroma empalagoso de la loción para después del afeitado de Enrico, de la que se decía que mareaba hasta a las moscas.

Había tres hombres acomodados junto a la barra, dos delante de ella y uno detrás.

El que estaba detrás era Döbbel, el propietario. Era un tipo delgado, de entre treinta y cuarenta años, con una barba pelirroja sin afeitar que le crecía desde los pómulos. Su rostro peludo tenía un aspecto terrorífico. Por supuesto, Döbbel lo sabía, y él mismo se había puesto un apodo: el Hombre Lobo. Sin embargo, el sobrenombre no acababa de imponerse, y todos seguían llamándole Döbbel. Sólo él conservó el apodo, y a menudo saludaba a los clientes diciendo: «Aquí, en La Media Oreja, está el Hombre Lobo para servirle».

Ni Döbbel ni ninguno de los otros se inmutaron.

Gluschke y Enrico Vedmillia se quedaron contemplando al apaleado.

—lo pienso que non he visto bene —dijo Enrico, el italiano, que no dominaba el idioma.

—¡Menuda paliza! —exclamó Gluschke silbando por una ranura entre los dientes.

—¡Una suuuuper paliza! —se alzó la voz de Döbbel. El tipo hablaba en tono remilgado porque le parecía elegante.

—Io non comprendo —dijo Enrico, y tomó un breve trago de whisky— cómo Ritschi se ha dejado derribar per un mocoso.

Gluschke sacudía la cabeza con aire perplejo.

—Menuda imagen le has dado al chaval —acusó Döbbel—. Has ofrecido un gran espectáculo, Ritschi. Leo, el vagabundo, ha recibido lo suyo, pero lo que es el otro… ¿No te das cuenta? Mañana vamos a secuestrar un autobús escolar con treinta niñatos como ése, y tú te dejas sacudir como un trapo por el primero que pasa.

—Debe… debe practicar artes marciales —gimió Ritschi—. Judo, karate y esas cosas. Y es fuerte como un roble. Ninguno de vosotros hubiese sido capaz de lanzarme contra la puerta como lo hizo él. Ninguno de vosotros.

Como obedeciendo a una orden, los tres estallaron en estrepitosas carcajadas, abriendo mucho la boca y dándose palmadas en los muslos. Luego fueron enmudeciendo uno tras otro.

Enrico estiró el dedo meñique de la mano izquierda.

—Sólo con éste io puedo derribar al enano. ¿Capisci?

Enrico era un tipo de mediana estatura, robusto y con un rostro anguloso de boxeador cubierto de pequeñas cicatrices. Sin embargo, nunca había sido boxeador, y esa cara la tenía de nacimiento. Su pelo era negro y rizado. Se peinaba con brillantina y vestía ropa extravagante. Por ejemplo, ese día llevaba una chaqueta roja y una camisa amarillo chillón.

Aparentemente, Gluschke no encajaba en aquella reunión. Llevaba un mono azul y zapatos ordinarios. Tenía la cara blanda y el pelo rubio. Era miope y llevaba unas gafas con montura de concha amarilla. Las uñas de sus dedos estaban de luto. Claus Gluschke era bedel y desde hacía poco tenía un trabajo estupendo. De hecho, estaba empleado en el internado.

Gluschke era el único que no se había asomado a la pared de ladrillo de vidrio rosa para contemplar la pelea que se desarrollaba frente a la puerta. Y menos mal, porque si no hubiese reconocido a Tarzán y a los otros y hubiera podido confirmar la suposición de Ritschi de que el jefe de PAKTO practicaba artes marciales y de que era mejor no meterse con él.

Enrico era el jefe de la banda, un matón famoso procedente de los bajos fondos de Nápoles. Estaba en la ciudad para dar un golpe y había reunido a la gente apropiada: Döbbel, Gluschke y Ritschi.

El tipo cogió una servilleta de papel de la barra y la rompió en dos.

—Ritschi, questo es el final. Tú sabes lo que significa. Tropo… demasiados problemas contigo. Io te he avisado, pero tú no nos has dado más que problemas. Io te he amenazado y tú has fallado. Ahora, ¡finito! No queremos torpes como tú. Vamos a dare golpes en tuta Europa, pero tú no vas a participar. Estás fuera de la organización. ¿Capito? Y si abres la boca…

Enrico le dirigió una mirada amenazadora y se pasó por el cuello el borde de la mano.

Ritschi tragó saliva, su bronceado desapareció y se puso pálido.

—No puedes hacerme esto, Enrico. Pero si yo… Todo el mundo puede tener mala suerte. Pero te prometo…

—¡Tú lo has dicho! —exclamó Enrico—. Una vez más: si piensas parlare… adiós cabeza.

Gluschke y Döbbel sonrieron burlones.

Ritschi se había apoyado en el respaldo de una silla. Lanzó una mirada de odio a los tres, pero inmediatamente bajó los ojos. Era evidente que se daba por vencido.

—Si lo pensáis mejor —murmuró— ya sabéis donde encontrarme.

—Fuera —ordenó Enrico.

—No quiero volver a verte por aquí ni siquiera como cliente —añadió Döbbel—. Te prohíbo la entrada, ¿entendido?

Ritshi se dio la vuelta sin pronunciar una palabra y desapareció por la puerta giratoria.

Döbbel salió de detrás de la barra, se dirigió a la puerta y le puso el freno.

—Así no nos molestarán más —dijo.

—Hay que repasar otra vez tuti los detalles —dijo Enrico—. Secuestrar un autobús escolar non es ninguna tontería.

—No, pero es factible —afirmó Gluschke—. Weidrich, el conductor, colaborará con nosotros, y todo lo demás está perfectamente organizado. Por cierto, ahora me acuerdo de que Weidrich quería recibir hoy algo de pasta. Por lo menos un anticipo.

—De acuerdo —asintió Döbbel.

4. UNA TARTA DE CUMPLEAÑOS

Albóndiga puso los ojos en blanco y se sonrojó, al tiempo que hacía una reverencia adoptando una postura similar a la de una navaja.

Tarzán y Karl sonrieron. No había duda: a su gordo amigo le gustaba Alicia. En esas ocasiones Albóndiga solía comportarse como si su cerebro estuviese aletargado.

—Alicia, quiero darte de todo corazón y en nombre de PAKTO Secreto, cuyos miembros se encuentran aquí reunidos, sin excluir a Óscar… eh… ¿Qué estaba diciendo? ¡Ah, sí! Quiero darte la bienvenida. Bienvenida a Europa… eh… y a nuestra ciudad. Estamos encantados de que estés aquí. Como ya he dicho, recibe nuestra más cordial bienvenida.

—Pero ¿cómo? ¿Y las flores? —preguntó Alicia riéndose—. Semejante discurso debe ir acompañado de un ramo de flores.

Albóndiga miró a Tarzán.

—Deberíamos haber pensado en eso. ¡Maldita sea!

—Dile que no era más que una broma —sugirió Patitas a su amiga—. Si no, saldrá corriendo a la floristería más próxima, ya que en los jardines y en los parques todavía no crece nada que pueda robar.

—Yo no robo —dijo Albóndiga—. O por lo menos sólo en caso de necesidad. ¡Oh, cielos! Esto me ha recordado la bolsa de mano… y las joyas de mi querida madre.

Patitas abrió mucho sus ojos de largas pestañas oscuras.

—¿Qué ha pasado?

—Ahora os lo contamos —dijo Tarzán acariciando a Óscar.

El jefe de PAKTO se sentó en la alfombra y el cócker spaniel blanco y negro de Patitas se echó panza arriba junto a él, con las cuatro patas estiradas, para que Tarzán pudiese rascarle la barriga.

Un haz de rayos de sol entraba por la ventana de la habitación de Patitas. Al lado del sofá cama en el que dormiría Alicia había maletas y bolsas de viaje vacías. En la casa de los Glockner flotaba el agradable aroma de los bizcochos recién hechos.

—Parece simpática —se dijo Tarzán inspeccionando a Alicia de reojo— pero no muy saludable. Tiene la cara pálida y está muy delgada.

Alicia tenía catorce años, era un poco más alta que Patitas y estaba delgada como un hilo. Tenía los ojos oscuros y brillantes, los dientes muy blancos y el pelo largo, liso y negro como el carbón. Por la expresión amistosa de su rostro, parecía que le gustaba reírse.

Albóndiga levantó la nariz y olfateó.

—¿Has preparado una tarta para homenajear a Alicia, Patitas?

—He preparado dos tartas —dijo la amiga de Tarzán—. Una para nosotros y la otra para Weidrich.

—¿Quién es Weidrich? —preguntó Tarzán.

—El conductor del autobús del colegio. Como tú eres interno, no lo conoces. Nunca has ido en el autobús, ¿verdad? El señor Weidrich sustituyó hace un año al otro conductor.

—¿Hace un año? —dijo Tarzán—. ¿Y por eso le has preparado ahora un pastel?

—Se lo he preparado porque ayer fue su cumpleaños. Pero ayer era domingo, y hoy yo he ido al colegio en bici, como ya habrás notado. De todas maneras, siempre es agradable recibir una tarta, aunque sea por atrasado.

—Por atrasado, por anticipado, en cualquier momento —dijo Albóndiga—. Al menos para mí.

—Por desgracia, yo no puedo comer pasteles —replicó Alicia.

Albóndiga se quedó boquiabierto.

—¿Que no puedes? ¿Quién te lo prohíbe?

—El médico. Durante nuestra estancia en la India contraje una enfermedad infecciosa. Ya me he curado, pero esto —dijo dándose una palmadita en el estómago— todavía no está bien del todo. Tengo que renunciar temporalmente a los dulces, y también a las setas, al yogur y a las espinacas.

—¡Dios mío! —exclamó Albóndiga—. ¿Y es contagiosa?

—No, en absoluto. Sólo que los órganos que han quedado debilitados tienen que recuperarse.

—Para eso yo uso el chocolate —dijo él—. Tu régimen acabaría conmigo.

Alicia consultó su reloj.

—Es la hora de tomar la medicina. Tengo que tomar unas gotas tres veces al día.

Se dirigió a la mesilla que había junto a la cama plegable, donde había dejado algunas de sus cosas, y se dejó caer en la lengua veinte gotas de un frasquito con una etiqueta amarilla.

—Eso nunca sustituirá al chocolate —gruñó Albóndiga mirando la botellita con recelo.

Patitas se sentó al lado de su amigo.

—¿Y qué es eso tan horrible que ha pasado?

—¿No has hablado todavía con tu padre?

—No. Hoy no ha venido a comer.

—¡Cuéntaselo, Albóndiga! —dijo Tarzán a su amigo—. Luego vamos a necesitar tu ayuda, Alicia. ¿Es verdad que sabes dibujar retratos? En la comisaría no hubo manera de conseguir un retrato robot. Albóndiga y el dibujante no se entendían. Y para buscar al ladrón necesitamos un retrato.

Alicia abrió mucho los ojos.

—¿Tengo que dibujar un retrato siguiendo las indicaciones de Albóndiga? ¡Qué divertido! Lo haré lo mejor que pueda.

Mientras Albóndiga informaba a las chicas, Tarzán se acercó a la ventana y miró a la calle.

El cielo se había puesto gris y el viento silbaba en la calle Altstadt. Un poco más adelante, junto a la esquina donde acababan de instalar una parada, había un autobús.

Se veía que llevaba allí un buen rato. Debía de estar esperando el relevo, a que mejorase el tiempo o a un mecánico. Por lo menos tenía las puertas cerradas y dentro no había ningún viajero. De todas maneras, el conductor estaba sentado al volante. Daba enérgicos bocados a un bocadillo y leía el periódico, por lo que debía ser su hora de descanso.

Patitas se puso junto a Tarzán y él la rodeó con el brazo.

Sus ojos azules se iluminaron con una sonrisa, pero siguió atenta al relato de Albóndiga acerca del vagabundo ladrón.

Esta vez Albóndiga disimuló considerablemente su parte de culpa. Según él, el fin de semana en Copenhague con sus dos noches sin dormir, la interminable fiesta familiar y el maratón de valses con tía Prisnella habría acabado hasta con un campeón del mundo. Ése era el motivo de que hubiese descuidado la bolsa de mano.

—Allí está —señaló Patitas dirigiendo una mirada al autobús—. Es el señor Weidrich, el conductor del autobús del colegio. Ya tengo preparada la tarta. Voy a bajar un momento.

—Te acompaño —dijo Tarzán.

Albóndiga siguió con su relato. Alicia lo escuchaba con atención. Karl se había puesto a Óscar en las rodillas y le estaba peinando el pelo de las orejas con su peine de bolsillo. Últimamente Karl llevaba siempre dos peines: uno para él y otro para prestárselo a los demás en caso de necesidad, incluidos los perros.

Patitas cogió de la cocina una caja de cartón donde estaba la tarta de chocolate para Weidrich, el conductor del autobús.

—Trabaja por la mañana y al mediodía conduciendo el autobús del colegio —dijo Patitas mientras bajaban la escalera—. Pero, por supuesto, todavía le quedan fuerzas, y por la tarde suele conducir los autobuses de las líneas 19 y 21. Es una persona muy agradable. Cuando alguien se olvida el dinero del billete hace la vista gorda, y creo que nunca ha tenido ningún accidente.

—¿Y cuántos años tiene esa maravilla?

—No tengo ni idea. Debe tener unos cuarenta.

Salieron a la calle.

Patitas sólo llevaba vaqueros y un jersey fino y empezó a tiritar, pero sólo tardarían un momento.

Cruzaron la calle, y Tarzán se fijó en un Porsche amarillo chillón que estaba aparcado detrás del autobús.

El conductor había bajado. Era un tipo delgado con una barba corta pelirroja que le crecía desde los pómulos cubriéndole casi toda la cara. Aunque era un hombre más bien joven, bajo los ojos la piel le colgaba formando bolsas.

—¡Mira a ese tipo! —dijo Tarzán—. Podría representar el papel de licántropo en una película de terror.

—¿De qué?

—Un licántropo es una especie de zombi al que de vez en cuando le empieza a crecer el pelo, se transforma en lobo y devora a los hombres. Si yo fuese él, me afeitaría.

El tipo se había detenido junto a la puerta del autobús y golpeó el cristal.

El conductor se sobresaltó. Luego reconoció al barbudo y abrió la puerta.

Sin decir una palabra, o al menos nada que Tarzán pudiese oír, a pesar de que ya estaban cerca, el barbudo entregó un sobre a Weidrich.

—Gra… gracias —balbuceó él—. Mu… muchas gracias.

El barbudo propietario del Porsche hizo un gesto de asentimiento, se dio la vuelta y reparó en los dos miembros de PAKTO.

Por un instante, sus ojos azules miraron fijamente a Tarzán un instante. No fue una mirada casual, sino que el tipo pareció reconocer al muchacho.

—¿De qué me conocerá? —se preguntó el jefe de PAKTO—. ¿Debería saludarle? Demonios, no me acuerdo. Y una cara así se me habría quedado grabada. ¡Ah! A lo mejor estaba en el callejón Springflut cuando estalló la pelea.

Tarzán iba a dirigirle una sonrisa, pero algo lo distrajo.

Al conductor del autobús se le cayó el sobre de las manos.

Se oyó un chasquido y el envoltorio quedó tirado en el suelo.

Weidrich estuvo a punto de precipitarse tras él, pero Tarzán ya lo había recogido y se lo estaba tendiendo.

Era grueso. Al tacto parecía como si estuviese lleno de billetes. ¡Si, de billetes!

—¡Gracias! —dijo Weidrich, y se lo arrebató a Tarzán de las manos—. Buenos días, Gaby. ¿Me estabas buscando?

—Quería felicitarle por atrasado, señor Weidrich —dijo Patitas—. He preparado una tarta para usted para agradecerle su amabilidad. ¿Sabía que ha sido elegido el conductor más simpático? Todos los alumnos que vienen en el autobús lo dicen. Puede estar orgulloso.

Weidrig tenía la cara blanda, los ojos saltones y grandes entradas. Al sonreír, dejaba ver unos dientes pequeños.

—¡Que me cuelguen! —pensó Tarzán—. ¿Es que tengo prejuicios o es que no conozco en absoluto a la gente? Este tipo no me cae simpático. Pero mejor que no se lo diga a Patitas. Si no, me dirá que soy un desconfiado y que hago demasiado caso a mi instinto.

—Eres muy amable, Gaby —exclamó Weidrich, y puso la caja de cartón en el suelo.

El Porsche amarillo pasó junto al autobús, a espaldas de Tarzán. El barbudo dirigió una mirada aviesa al muchacho.

Weidrich se deshacía en palabras de agradecimiento. También Tarzán le felicitó, pero fue más moderado. Patitas se rodeó el cuerpo con los brazos porque tenía frío.

—Entonces, hasta mañana —dijo el conductor—. ¿Irás al colegio en autobús o en bicicleta?

—Mañana iré en autobús, y también vendrá una amiga mía. Está pasando unos días en mi casa y ha sido invitada a participar en nuestra clase. A partir de mañana iremos todos los días en autobús, señor Weidrich.

El conductor hizo un gesto de asentimiento. Por un instante se puso pálido, como si hubiese comido setas venenosas.

—El autobús será tan puntual como siempre, Gaby. ¡Gracias otra vez!

Cuando hubieron cruzado la calle, Tarzán comentó:

—Se ve que no sólo los alumnos del colegio aprecian al señor Weidrig. El tipo de la barba le ha dado dinero.

—¿Dinero?

—En el sobre había billetes de banco. Estoy seguro.

—¡Vaya por Dios! —dijo Patitas—. Al lado de un regalo así mi tarta no tiene nada que hacer.

—Tu regalo es sincero, Patitas, y eso es lo que cuenta. El barbudo no le ha felicitado, ni siquiera ha sonreído. Es un tipo extraño. Bueno, no es asunto nuestro.

5.UN VIEJO CONOCIDO

Ritschi Gernreich, el matón teñido de rubio, estaba escondido detrás de un muro, vigilando el aparcamiento.

Habían transcurrido varias horas desde que lo expulsaron de la banda de Enrico… y de La Media Oreja.

Llevaba puesto su abrigo, que había cogido del coche, y se había calado hasta las cejas un sombrero a la última moda.

En su cabeza hervían ideas malvadas.

¡No, señor! ¡No se dejaría despedir así como así! ¡De ninguna manera! ¡Esos tipos tan listos se iban a llevar una sorpresa! Después de todo, cualquiera puede tener una racha de mala suerte. De acuerdo, desde hacía tres semanas todo le salía mal. Sí, todo. Pero no era por su culpa. ¡Era sólo mala suerte! No les perdonaría que lo hubiesen mandado al infierno sólo por eso.

Estuvo vigilando. Döbbel, el dueño del bar, se había marchado en su Porsche amarillo. Seguramente habría ido a ver a Weidrich. Ritschi, que había estado presente en todas las conversaciones con el conductor del autobús escolar, sabía que el tipo quería un anticipo.

¿Cuándo volvería Döbbel?

Ritschi encendió un cigarrillo y tiró la cerilla.

La gente iba y venía, y no dejaban de salir coches del aparcamiento que, a pesar de todo, nunca llegaba a vaciarse.

¡Por fin! ¡Ahí estaba Döbbel!

El Porsche amarillo se dirigió hacia la última fila, donde solía estar aparcado. El rostro delgado del propietario del bar surgió entre los coches. El tipo desapareció por la calle Seifensieder, que desembocaba en el callejón Springflut.

Ritschi sonrió, echó un vistazo a su izquierda, se cercioró de que no hubiese nadie a su derecha y echó a andar a grandes zancadas.

Estaba tan furioso que hubiese sido capaz de frenar la embestida de cinco rinocerontes a la carga. Desde que Enrico Vedmillia, Claus Gluschke y Gernot Döbbel lo humillaron, los odiaba a los tres. Pero Döbbel era el único que tenía un coche caro. Los otros dos preferían ahorrar.

Ritschi se detuvo junto al Porsche.

Volvió a echar un vistazo a su alrededor. No había moros en la costa, así que ¡adelante!

Con gran satisfacción, arrancó los dos limpiaparabrisas, y luego rompió los espejos retrovisores, lo cual le costó más trabajo. El metal chirrió, pero no había nadie por allí cerca que pudiera alarmarse.

—Primera jugarreta —dijo Ritschi para sus adentros. Aunque su rabia no había desaparecido, ahora se sentía mejor.

Dejó todo en el suelo y se marchó.

Diez minutos más tarde entró en una cabina de teléfonos.

Esperaba encontrar a Knut en casa. Ritschi marcó el número y alguien respondió.

—Aquí Knut Winzig —dijo una voz ronca.

—Soy yo. ¿Hay alguien más contigo, o podemos hablar?

—Estoy solo.

—Tengo algo para nosotros, Knut. Si actuamos con cuidado, podemos embolsarnos trescientos millones de pesetas. ¿Qué te parece?

—Me parece bien. ¿Cuál es la dificultad?

—Que los tipos son peligrosos.

—Eso no me asusta. Yo soy el más peligroso de todos.

—Ya lo sé, Knut. Los tipos quieren secuestrar un autobús escolar mañana por la mañana. Es el autobús del internado. Han sobornado al conductor para que colabore. Pedirán un rescate por los chicos y chicas que van en el autobús, que son unos treinta.

—Interesante. ¿Y cómo sabes tú todo eso?

—En realidad, yo también debía participar, pero luego decidí pasar de Enrico y compañía. Ahora somos enemigos mortales. Me han amenazado con liquidarme si los denuncio, porque se creen que así les obedeceré y mantendré la boca cerrada. ¿Entiendes dónde quiero ir a parar?

—Claro. Ellos harán el trabajo sucio y nosotros nos embolsaremos el dinero del rescate.

—Si no cambian de planes, yo sé cuándo y dónde piensan recoger el dinero.

—Si no cambian de planes, Ritschi.

—Conozco demasiados detalles, Knut. No puede fallar. Entonces, ¿de acuerdo?

—¿Que si estoy de acuerdo en quedarnos con el dinero? Sería capaz hasta de hacer horas extra.

—Pues entonces voy hacia allá. Estaré allí dentro de media hora y lo discutiremos todo. ¿Podría quedarme en tu casa por el momento? Esos tipos saben dónde vivo. En cuanto tengamos lo que queremos no volverás a verme por allí.

—No te preocupes, Ritschi. Aquí hay sitio de sobra.

* * *

Tarzán, que era un caballero, fue cediendo el paso a su amiga por las sucesivas puertas. En la habitación de Patitas hacía una temperatura agradable, y ella ya no tiritaba. Alicia estaba sentada junto al escritorio. Había cogido papel y lápiz y estaba dibujando sin levantar los ojos.

Albóndiga miraba por encima de su hombro y mascullaba algo ininteligible.

Karl permanecía de pie detrás de la delgada muchachita, se había quitado las gafas y estaba limpiando los cristales.

—La nariz… —decía Albóndiga— sí, un poco más respingona. ¡Así! ¡Perfecto! Y ahora el labio inferior. ¡Un poco más grueso! Más parecido a una salchicha de Frankfurt. ¡Ja, ja, ja! ¡Magnífico! Los ojos… como los de un pez… y más juntos. Más, todavía más juntos. ¡Muy bien! Alicia, eres un genio. ¡La mejor dibujante de retratos robot! El tipo de la comisaría no fue capaz de hacerlo.

—¿Habéis conseguido algo? —preguntó Patitas.

—¡Un momento! —les tranquilizó Alicia—. Primero tengo que sombrearlo.

—Pero no demasiado —observó Albóndiga—. Este dibujo es como una foto. Resultará perfecto para iniciar la búsqueda.

Tarzán se dejó caer en un sillón.

—Dejaré que me sorprendáis cuando esté listo.

—Espero que le sea útil a la policía —deseó Alicia—. ¡La señora Sauerlich tiene que recuperar sus joyas! Bueno, ¡ya está!

Tarzán se levantó y todos se pusieron detrás de Alicia. Sólo Óscar permaneció en su cesta, resoplando agitado como siempre que venían de visita los amigos de Patitas.

—¿Estaré viendo visiones? —pensó Tarzán—. No. No puede ser. El tipo del retrato es… ¡Pero si lo conocemos!

—Ha salido perfecto —afirmó Albóndiga dando muestras de alegría.

—¿De verdad? —dijo Tarzán inclinándose hacia delante—. Albóndiga, pero ¿a ti qué te pasa? ¿Necesitas gafas o es que tienes una nube en el cerebro?

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

Karl también se inclinó hacia delante.

—Pero ¿qué ven mis ojos? Este tipo es exactamente igual al vagabundo del callejón Springflut.

—¿Cómo? —preguntó Albóndiga.

—El vagabundo al que salvé del matón teñido de rubio —informó Tarzán—. Albóndiga, ¿qué es esto? O tú no has descrito bien al ladrón de las joyas, o nos dimos de narices con él en La Media Oreja.

Albóndiga miraba fijamente el retrato. Su cara colorada palideció y empezó a mordisquearse nerviosamente el labio inferior.

—El… eh… en el callejón Springflut… No pude verlo bien. En realidad no pude verlo en absoluto. Sólo de espaldas. Yo estaba muerto de cansancio y se me cerraban los ojos constantemente. ¿Y ese tipo es igual al del retrato? Pues éste, y me apuesto mi última tableta de chocolate, es el ladrón de las joyas. Karl gimió como si tuviese dolor de estómago.

Tarzán lanzó un profundo suspiro.

—Parece que hoy no es tu día, Albóndiga. Así que nos hemos ido a topar con el individuo en cuestión y le hemos ayudado a escapar. En fin. Son cosas que pasan. Ya no se puede hacer nada.

Patitas se echó a reír.

Alicia dejó el lápiz y se puso de pie. Dirigió una sonrisa comprensiva a Albóndiga, pero el muchacho tenía la frente cubierta de sudor y se estaba poniendo cada vez más pálido.

—¿No te encuentras bien? —le preguntó Patitas preocupada.

—Creo que me estoy poniendo enfermo.

—Siéntate aquí, vamos. Voy a traerte un vaso de agua.

Albóndiga se sentó junto a la cesta de Óscar. El perro de Patitas empezó a darle golpecitos con una pata porque tenía ganas de jugar, pero Albóndiga tenía otras preocupaciones.

—¡No me traigas agua, Patitas! —exclamó—. Creo que me sentaría mejor un trozo de tarta.

—Es tarta de vainilla —dijo Patitas desde la cocina.

—De acuerdo.

Albóndiga cogió su placer favorito, le dio un buen bocado y enseguida recuperó su buen color.

—No todo son desgracias —animó Tarzán—. Gracias al talento de Alicia tenemos un retrato estupendo y el comienzo de una pista. Es cierto que el vagabundo no es bienvenido en La Media Oreja, pero eso no quiere decir que en el bar no le conozcan. A lo mejor el propietario sabe cómo se llama.

—Si el tipo al que zurraste era Döbbel —dijo Karl con una sonrisa irónica— nuestras perspectivas no son muy buenas. ¿O es que crees que nos va a querer ayudar, sobre todo cuando sepa que el vagabundo tiene un tesoro en su poder?

—A ese individuo no le diremos ni una palabra de las joyas. Si no, éste de aquí —dijo dando una palmada al block de dibujo— lo tendrá inmediatamente tras sus pasos. No. Pensaremos una excusa. Ya veremos lo que hacemos si Döbbel y el matón rubio son la misma persona. Si no lo intentamos, tampoco ganaremos nada. Así que, ¡venga!

—Vamos con vosotros —anunció Patitas—. Como Alicia no tiene bici, tendréis que llevar las vuestras empujando, o bien pedalear a nuestro paso.

Mientras las chicas cogían sus abrigos, los muchachos salieron al pasillo y se dirigieron al guardarropa, donde estaban colgados sus chaquetones.

Óscar salió detrás de ellos llevando su correa entre los dientes.

—Claro que puedes venir con nosotros —dijo Tarzán acariciando a su amigo detrás de la oreja.

Patitas cerró con llave la puerta de la casa y los cinco salieron a la calle. Patitas llevaba a Óscar cogido por la correa. Los chicos quitaron las cadenas a las bicis. Mientras, Patitas pasó un momento por la tienda de su madre para decirle que se iban. Tarzán pensó si no debería ir con ella y saludar a la señora Glockner. Después de todo, le tenía mucho afecto y la veía como su futura suegra. Sin embargo, decidió no ir, porque a través del escaparate se veía que la pequeña tienda de comestibles estaba repleta de clientes.

6.EL PROFESOR THEISEN

Le dolían todos los huesos, pero lo peor había sido el susto.

Leo Verdroski bajaba tambaleándose la empinada escalera que conducía al río. Se pasó la andrajosa manga por la nariz y dirigió una mirada a una caseta de uralita situada junto a la orilla, donde actualmente tenía su residencia.

Los empleados del ayuntamiento la utilizaban desde marzo hasta octubre para guardar sus aparatos y herramientas. En esa zona y a lo largo de tres kilómetros, los muros de contención, que habían sido construidos el siglo pasado, empezaban a resquebrajarse en muchos puntos. Por eso, tenían que ser reforzados continuamente.

Leo se dirigió hacia su morada arrastrado los pies. Había puesto un candado en la puerta y siempre llevaba la llave en el bolsillo. Por desgracia, dentro de poco tendría que cambiar de casa porque los empleados del ayuntamiento lo echarían de allí. Pero entonces el frío ya habría pasado y se podría volver a dormir al aire libre. La puerta se cerró tras él. El tipo se sentó en un montón de trapos, se quitó el sombrero y se puso a rascarse.

Ese gorila teñido de rubio lo había molido a palos. ¡Increíble! Leo ya conocía a Ritschi Gernereich. Era un individuo violento que siempre la tomaba con los más débiles. Y además, ¿quién iba a saber que en La Media Oreja ya no admitían vagabundos? Esos cerdos que estaban junto a la barra lo habían mirado como si tuviese pulgas. Bueno, si, tenía pulgas, pero aun así…

De todas maneras, el susto de verdad se lo llevó delante del bar, nada más ponerle de patitas en la calle.

—¡Dios mío! ¡Me he librado por los pelos! —suspiró Leo—. Uno de los chicos… el gordo bajito… ¡Si llega a reconocerme! ¿No me estaré equivocando? A lo mejor no era el mismo gordo que estaba en el Jaguar delante del aeropuerto. ¡No, no! Una cara de pan como ésa no es algo que se vea todos los días. Pero esta mañana temprano estaba tan cansado… Se quedaba dormido. ¿Y cuándo voy a volver a tener una oportunidad así? Las bolsas de mano suelen tener dentro cosas interesantes.

En un golpe de valor había cogido el botín. Luego se escabulló a toda prisa y saltó a uno de los autobuses, con la bolsa de mano escondida bajo su abrigo. No examinó su contenido hasta haber llegado a la caseta. Y entonces estuvo a punto de morirse de la sorpresa.

Uno podía esperar encontrarse una cartera llena de billetes, sí. Pero ¡esas joyas! ¡Esmeraldas, zafiros, brillantes! ¡Una riqueza incalculable! ¿Y qué podía hacer él con todo eso? ¿Dónde podría esconder las alhajas? ¿Y cómo haría para cambiarlas por dinero? No conocía a nadie que comprase objetos robados. Había sido electricista, pero de eso ya hacía once años. Desde entonces había tenido cuatro pulmonías y había cometido unos trescientos robos pequeños. Pero él no se consideraba a sí mismo un delincuente. Sólo robaba lo que necesitaba.

La bolsa de mano estaba escondida en un rincón, debajo de un montón de trapos y cartones.

Dentro de la bolsa había también una cartera de señora con un carnet de conducir, varias tarjetas de crédito y un pasaporte. La mujer se llamaba Sauerlich, Erna Sauerlich.

—La llamaré por teléfono —planeó Leo— y le preguntaré cuánto estaría dispuesta a soltar por recuperarlo todo. ¡Y nada de policía, querida señora! Si no, lo tiraré todo al río y su señor marido tendrá que volver a comprarle joyas nuevas. Eso sería un poco caro, ¿verdad? Pues entonces, digamos que tendrá que soltar un millón y medio.

Sus gruesos labios se dilataron en una sonrisa, sus ojos lanzaron destellos y el tipo levantó la nariz con arrogancia. No sabía que Alicia había conseguido retratarlo a la perfección.

—Sí, exacto —respondió Alicia a la pregunta de Karl—. Desde hace un año mi padre es asesor científico en el proyecto Euro-futuro 2000. ¿Cómo lo sabes?

Karl sonrió.

—Suelo leer la revista «Ciencia y Pensamiento».

Lo que decían en ella de tu padre es como para enmarcarlo. Seguro que algún día recibirá el premio Nobel de bioquímica. —Eso me alegraría incluso más que a él.

Los cinco amigos, acompañados por Óscar, se estaban acercando al aparcamiento situado detrás de la calle Seifensieder. La tarde empezaba a declinar y la temperatura había descendido.

Tarzán iba delante empujando su bici, y Karl y Albóndiga flanqueaban a las chicas.

Tarzán preguntó por encima del hombro:

—¿De qué va eso del proyecto Eurofuturo 2000?

—No tengo ni idea —reconoció Alicia riéndose—. Yo soy más bien aficionada al arte: a la música y a la pintura. Las ciencias naturales no se me dan bien.

—Pero yo sí que lo sé —informó Karl—. Podríamos decir que el equipo de investigación del profesor Theisen trabaja en la conservación de nuestro planeta. Intentan obtener un medio para descontaminar los mares que, por desgracia, se han convertido en alcantarillas. Desde hace decenas de años se vierten residuos al mar, residuos especiales de los que se afirma que son inofensivos, pero que hacen que se extingan los peces, las focas y las gaviotas. Por lo que pude leer entre líneas, me pareció que el trabajo de tu padre está muy adelantado.

—Tampoco sé nada de eso. Papá siempre está insatisfecho… sobre todo cuando habla del instituto donde trabaja.

—Si logran alcanzar su objetivo —dijo Karl— habrán conseguido algo de un valor incalculable, imposible de expresar en dinero. En «Ciencia y Pensamiento» decían también que se está trabajando en lo mismo en muchos otros lugares de oriente y occidente. Es una carrera de la ciencia contra la bomba de relojería que amenaza a nuestro planeta.

—Ojalá triunfe la ciencia —deseó Albóndiga.

—Mientras la gente no tome conciencia —dijo Tarzán— todo eso servirá de poco. La basura es algo que se produce sin parar, y luego se arroja al aire, al mar y a la tierra.

Hubo un murmullo de asentimiento. Óscar ladró porque había visto unos gorriones que brincaban sobre un muro.

Tarzán se detuvo y levantó la cabeza.

Habían llegado al aparcamiento por la parte posterior y el Porsche amarillo estaba solo una fila de coches más allá.

Tarzán reconoció la matrícula y también…

—¿Qué le ha pasado? —exclamó—. ¡Mirad allí, el Porsche amarillo! ¿Lo reconoces, Patitas? Es el coche del Hombre Lobo. Alguien le ha arrancado los retrovisores y los limpiaparabrisas.

—El que causó esos destrozos debía estar ciego de ira —observó Albóndiga—. Seguramente algún envidioso que sólo tiene un 600 ha dado rienda suelta a su frustración haciendo pedazos el Porsche.

—Es una posibilidad —dijo Tarzán—. Pero también puede tratarse de una venganza personal.

Los demás quisieron saber quién era el Hombre Lobo, y Tarzán se lo explicó. Mientras tanto siguieron adelante, pedalearon por la calle Seifensieder y giraron hacia el callejón Springflut.

Tarzán llevaba el dibujo de Alicia en el bolsillo. Había doblado la hoja en dos, pero eso no perjudicaba al retrato.

Cuando estuvieron cerca de La Media Oreja, Tarzán se quitó el reloj y se lo metió en el bolsillo. A lo mejor le preguntaban por qué estaban buscando al vagabundo, y Tarzán pensaba decir que porque durante la pelea el tipo había perdido su reloj.

—La Media Oreja —comentó Alicia—. Qué nombre tan disparatado.

—Tiene una explicación —dijo Karl, y le contó la historia.

Tarzán se detuvo frente a la puerta giratoria. Se veía luz detrás de la pared de ladrillo de vidrio violeta, pero no se distinguía ningún movimiento.

Dejó que Karl le sostuviese la bicicleta y empujó la puerta, que no se movió. ¡Cerrado! Llamó al cristal.

—Aquí siempre es día de descanso —dijo Albóndiga.

Un hombre salió de detrás de la pantalla de ladrillo de vidrio rosa.

—¡Vaya! —dijo para sí Tarzán—. ¡Es el barbudo, el Hombre Lobo! ¿Será el propietario o un cliente que ha venido a ahogar sus penas por los destrozos de su coche?

Examinó a Tarzán con aire de sorpresa.

—¿Qué queréis? —dijo con voz afectada desde detrás de la puerta giratoria. El tipo ya había reparado en los amigos de Tarzán.

—Queríamos pedirle una información —respondió el jefe de PAKTO— y también teníamos que darle una mala noticia, si es que no la conoce usted ya. ¿Trabaja en este bar?

El barbudo quitó el freno a la puerta giratoria y salió. Su mirada se dirigió hacia las chicas y por un momento pareció que se quedaba sin respiración.

—¡Vaya, hombre! —se molestó Tarzán—. Sí, ya sé que Patitas es muy guapa.

Pero luego se dio cuenta de que el barbudo no la miraba a ella, sino a Alicia.

Luego volvió bruscamente la cabeza hacia la izquierda y Tarzán se volvió a sentir atravesado por su gélida mirada.

—Bueno, ¿de qué se trata?

Tarzán sacó el dibujo y lo desdobló.

—Este vagabundo estuvo antes aquí, en La Media Oreja. Nosotros pasábamos justo cuando un tipo teñido de rubio y con bigote lo estaba echando. ¿Conoce usted al vagabundo?

—¿Por qué lo queréis saber?

Tarzán se sacó el reloj del bolsillo.

—El pobre tipo perdió su reloj en la pelea. Willi lo encontró, pero el vagabundo ya se había ido. Se lo queremos devolver.

El barbudo se rió burlón.

—De una cosa estoy seguro: Leo nunca ha tenido reloj.

—Así que se llama Leo. ¡Muy bien! Ya veo que lo conoce. ¿Es usted el propietario de este bar?

—Exacto. ¿Qué es esa tontería del reloj? ¿De dónde habéis sacado el retrato?

—Lo del reloj no es ninguna tontería, y en cuanto al retrato, lo realizó esta señorita. Es perfecto, ¿verdad? Bueno, señor Döbbel… porque ése es su nombre, ¿verdad?… antes de darle la mala noticia quisiera hacerle otra pregunta. ¿Dónde podemos encontrar a Leo y cómo se apellida?

—No lo sé. El tipo pertenece a la chusma que venía antes por aquí. Desde que yo me he convertido en el propietario del bar, eso se acabó. Ahora esta puerta sólo la cruza la gente más selecta.

—Sí, ya lo hemos visto. Por ejemplo, el rubio al que tuve que sacudir ligeramente. ¿Es el matón del local, o es un aprendiz de camarero?

—Era un cliente. No lo conozco. ¿Qué más me quieres decir?

—Un Porsche amarillo con matrícula acabada en SS 33 es suyo, ¿verdad?

Döbbel hizo un gesto afirmativo. Entornó los ojos y se le alisaron las bolsas que tenía debajo de ellos.

—Acabamos de pasar junto a él —dijo Tarzán—. Alguien ha arrancado los espejos retrovisores y los limpiaparabrisas. No nos pareció ver a nadie sospechoso, pero a lo mejor usted sabe quién puede haber causado los destrozos. Tal vez haya sido ese tal Leo.

Döbbel cerró los ojos y resopló entre dientes produciendo un silbido.

—¿No habréis sido… vosotros? —insinuó despacio y en tono amenazador.

—¡No diga tonterías! —negó Tarzán—. No somos ningunos vándalos, sino estudiantes de los mejores. ¡Así que nada de ofensas! Y además, ¿por qué íbamos a hacerlo? Usted no nos ha echado de su bar.

Se puso el reloj en la muñeca, esbozó una sonrisa y cogió la bici que sostenía Karl.

Döbbel había vuelto a abrir del todo los ojos. Volvió a mirar fijamente a Alicia y luego se dio la vuelta y entró en el bar por la puerta giratoria.

—Un vagabundo llamado Leo —dijo Tarzán—. No es mucho, pero ya es algo. Ahora vamos a la comisaría a ver a tu padre, Patitas. Tenemos que enseñarle el retrato.

7. WEIDRICH QUIERE ABANDONAR

El hotel, que se llamaba LIDO-PALACE, tenía treinta y cuatro habitaciones con sesenta y ocho camas en total, y estaba situado entre un garaje y un edificio a punto de derrumbarse donde una secta religiosa celebraba sus reuniones.

A última hora de la tarde, Weidrich, el conductor del autobús escolar, entró en el vestíbulo del hotel. Era un poco más grande que un comedor, pero había sitio suficiente para el mostrador, dos sillones y una palmera de interior.

Weidrich ya había estado allí en dos ocasiones. El recepcionista, un tipo mayor con el pelo gris, le dirigió una mirada inquisitiva a través de los cristales de sus gafas.

—¿Desea ver al señor Enrico Vedmillia?

Weidrich hizo un gesto afirmativo. Tendría que bastar como respuesta, ya que tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar.

—Voy a ver si está en la habitación —dijo el portero examinando el casillero de las llaves—. Sí, sí que está. Voy a llamarle.

El recepcionista cogió el teléfono y dijo:

—¿A quién debo anunciar?

—Soy Weidrich.

El recepcionista llamó por teléfono y luego anunció:

—El señor Vedmillia le espera. Habitación treinta y dos.

Llamó a un ascensor, pero Weidrich subió por la escalera. Necesitaba tiempo. ¿Cómo se lo explicaría al italiano? Lo mejor sería decirle la verdad.

Weidrich llegó a la habitación treinta y dos. Aspiró profundamente y ya se disponía a llamar a la puerta cuando vio que sólo estaba entornada. Entró con paso indeciso.

—Acérquese, Weidrich —invitó Enrico desde el baño—. Acomódese. Seré con usted enseguida. Estaba lavando il mío pelo. He de cuidare mi aspecto.

Weidrich se dejó caer en un sillón. Bajo el brazo llevaba la caja de cartón con la tarta de Patitas y en el bolsillo del pecho, el sobre con las doscientas mil pesetas que le había dado Döbbel. Weidrich lo sacó y lo dejó encima de la mesa.

Enrico llevaba puesto un albornoz. Tenía las piernas cubiertas de vello oscuro y bastante torcidas. Se estaba secando el pelo con una toalla. El olor de su loción para después del afeitado se extendió por la habitación.

—Bueno, Weidrich. ¿Qué cosa le trae por aquí?

El conductor de autobús tragó saliva.

—Yo… yo… abandono. No… ya no puedo colaborar.

Enrico dejó caer la toalla y le miró fijamente.

—¿Está borracho?

—No. Yo… yo sé lo que digo. Es que no puedo. Los estudiantes me han elegido… sí, me han elegido el conductor más simpático, y resulta que yo voy a ayudar a secuestrarlos. No lo haré.

Se puso la caja con la tarta sobre las rodillas y alargó el sobre.

—Esta tarta la ha preparado para mí una de las chicas. ¡Para mí! ¡Es un regalo! La chica irá mañana en el autobús.

—¿Y cómo se llama la ragazza?

—Gaby Glockner.

—Muy bien.

—¿Qué… qué quiere decir?

—Nada. No es il tuo asunto. Y ahora, escúchame. Tú has colaborado. Estabas de acuerdo. Has recibido seiscientas mil pesetas.

—Pero compréndalo, por favor. No puedo hacerlo. Cuando dije que lo haría lo hice sin pensarlo. Aquí está el dinero que me dio Döbbel como anticipo. Ya no lo quiero.

Enrico se puso la toalla alrededor del cuello. Entornó los ojos y su cara de boxeador cubierta de cicatrices se puso de un tono rojo nada tranquilizador, pero consiguió dominarse.

Con una sonrisa irónica cogió un trozo de la tarta de chocolate de Patitas.

—Permiso. Oh, soberbia. Torta al chocolato. Gaby Glockner es una buena cocinera. Ahora escúchame bien, Weidrich. Nosotros te necesitamos. Tú sabes demasiado. Si abandonas, puedes perder la vida; en cambio, si colaboras puedes ganare seiscientas mil pesetas. Una decisión fácile. No te desanimes sólo por recibir una tarta y ser elegido el conductor más simpático. ¿Entiendes? Cumple lo que has prometido. Si no… kaput.

Weidrich tenía el rostro cubierto de sudor.

—Pero…

—¡Nada de pero! ¡Debes hacer lo que te he dicho!

—Los… los chicos me dan pena.

—Nada malo les va a pasar a los ragazzos. Todos acabarán sanos y salvos. Sólo vamos a retenerlos un poco. Para ellos será una gran aventura que poder contar a sus nietos.

Weidrich suspiró.

—¿No le haréis daño a nadie?

—A nadie.

Weidrich volvió a coger el sobre con gesto indeciso. ¡Era tanto dinero! No, esta vez no debía hacer caso a su conciencia. Nunca volvería a tener una oportunidad así.

Enrico lo observó y luego cogió otro trozo de tarta.

—Sabes lo que tienes que hacer, Weidrich. Mañana temprano, cuando el autobús esté lleno de estudiantes, tienes que escribir todos los nombres en hoja de papel. El de los ragazzos no es tan importantes, pero el de las ragazzas sí. ¡Muy importantes! Apuntas todos nombres. Luego paras en la calle Palotschi, bajas y te acercas al portón. Conoces el sitio. Gluschke esperará allí. Le das el papel y vuelves al autobús.

—Sí, ya lo sé. Ahora me acuerdo de que cuando Gaby me trajo la tarta dijo que mañana vendría también una amiga suya, una tal Alicia. No se cómo se apellida.

Enrico se estaba chupando los dedos manchados de chocolate.

—¡Escribe también su nombre si Alicia va en el autobús! No lo olvides. Anotar su nombre. ¿Capito?

Weidrich asintió.

8. UNA LISTA DE NOMBRES

El comisario Glockner se rió. Estaba sentado detrás de su escritorio y observaba el dibujo de Alicia después de haber alisado los pliegues con el borde de la mano.

—Así que PAKTO ha vuelto a tomar la delantera a la policía. Voy a hacer que fotocopien el dibujo. Nos va a ser muy útil. ¿Se llama Leo, decís? Supongo que será la abreviatura de Leopold. No conozco a nadie con ese nombre.

—Desde nuestra aventura con los vagabundos —dijo Tarzán— tenemos línea directa con ese mundo. Esperemos que Paula Puño de Hierro, nuestro contacto, ande todavía por ahí, bajo los puentes, en un tonel o en algún edificio abandonado y semiderruido. A lo mejor Paula conoce al tipo.

Glockner miró a sus jóvenes amigos.

—Supongo que no voy a poder apartaros de la investigación.

—Ojalá encontremos a ese tal Leo —balbució Albóndiga— y pueda arrancarle de sus manos codiciosas la bolsa de mi madre. Y además le voy a dar un tirón de orejas que hará que le castañeteen los dientes. O mejor, que se lo dé Tarzán. Entonces el arma será del calibre adecuado.

—Tened cuidado —advirtió el padre de Patitas.

En ese momento empezó a sonar el teléfono. El comisario debía presentarse inmediatamente ante el jefe de policía. Según un fax enviado por sus colegas de la policía de Nápoles, había llegado a la ciudad un peligroso delincuente llamado Enrico. Era lo único que sabían. Por el submundo de Nápoles corría el rumor de que el criminal planeaba dar un golpe espectacular: pensaba llevar a cabo un secuestro y exigir un rescate.

El jefe de policía estaba seguro de que no eran más que tonterías, pero a pesar de todo su deber era informar a sus colaboradores de la noticia.

Así que Glockner tuvo que dejar a PAKTO, y los muchachos se marcharon seguidos por Óscar.

Ritschi Gernreich, el matón teñido de rubio, cogió el metro. Rajó en la tercera estación, continuó diez minutos a pie y llegó a su destino.

Se encontró frente a una tapia tan vieja que se estaba desmoronando. Sobre la puerta colgaba una placa: «Transportes Winzig».

Ritschi empujó la puerta, que era corrediza y tenía todo el metal oxidado, y sonó un chirrido que se debió oír desde lejos. Cuando Ritschi estaba cruzando el patio se abrió la puerta de un edificio bajo muy feo, situado al fondo, y en el que además de la antigua oficina estaba la casa de Winzig.

Knut Winzig apareció en el umbral.

Su empresa de transportes había quebrado hacía un año porque resultaba que, casualmente, siempre que sus tres camiones transportaban cargamentos de valor a Yugoslavia, Austria o Italia, eran víctimas de robos y atracos.

Se decía que Winzig estaba compinchado con los atracadores, y era cierto, pero no se pudo probar nada. A pesar de todo, dejó de recibir encargos y su empresa se arruinó. Vendió los camiones y desde entonces vivía en paz y abundancia, ya que su parte en los botines le había proporcionado una fortuna. Aun así, no dejaba de participar aquí y allá en toda clase de negocios sucios.

—¡Hola, Knut! —saludó Ritschi dándose un golpecito en el ala del sombrero.

Winzig era al menos una cabeza más alto que el matón rubio. A los dieciséis años ya era un gigante y en las dos décadas transcurridas desde entonces había adquirido una buena barriga. Cuando se subía a una báscula para comprobar su peso, la máquina solía entregar su alma con un chirrido.

Sonrió y dio a Ritschi una palmada en el hombro que hizo que se le doblaran las rodillas.

—Llegas puntual. ¡Vamos, pasa! Lo que me dijiste por teléfono, ¿era una exageración, o de verdad hay tantos millones en juego?

—Ni una peseta menos.

Entraron en el edificio. En el cuarto de estar de Winzig reinaba un desorden infernal. El gigante apartó con la mano el maremágnum que ocupaba el sofá: periódicos, ropa sucia, botellas de cerveza vacías. Luego se dejó caer en él con un gruñido.

—¡Siéntate y tómate una cerveza! ¡Y luego cuéntamelo todo!

Ritschi se quitó el sombrero y el abrigo pero prefirió no tomar cerveza.

—El cerebro de todo este asunto es un tal Enrico Vedmillia. Lo conocí en Nápoles una vez que fui allí a recoger un cargamento de hachís. Claus Gluschke lo conoció en Mailand, donde se dedicaba a robar a los turistas. Enrico le ayudó una vez que estuvieron a punto de cogerlo. En cuanto a Gernot Döbbel, el nuevo propietario de La Media Oreja, conoció a Enrico en Tánger. Döbbel estaba buscando un comprador para unas joyas robadas y Enrico le proporcionó un contacto, un hombre de negocios marroquí que adquirió el botín.

—Enrico y sus amigos —dijo Knut Winzig con una sonrisa irónica.

—Eso es decir demasiado. Son conocidos.

—¿Y qué más?

—Enrico llegó aquí hace poco e inmediatamente se puso en contacto con nosotros: con Gluschke, con Döbbel y conmigo.

—¿Por lo del golpe?

—Sí. Nos habló de un secuestro, pero no nos dijo quién era el objetivo ni cuándo pensaba realizarlo.

—Y eso, ¿por qué?

—¿Por qué? Tengo la impresión de que primero quería esperar a tener en sus manos una información determinada.

—¿De qué tipo?

—Si yo lo supiera… De todas maneras, cuando menos nos lo esperábamos, dijo que pensaba secuestrar un autobús escolar con unos treinta niños. El golpe tendría lugar por la mañana, en el trayecto hacia el internado que está fuera de la ciudad.

Primero el autobús hace un recorrido por las calles, como los recogedores de cartones, y luego toma una carretera. ¡Es gracioso!

—¿Qué es gracioso?

—Que Enrico todavía no ha decidido la fecha. Puede ser mañana, pasado mañana, o incluso más tarde.

—Pero por teléfono me dijiste que sería mañana por la mañana.

—Probablemente. Pero no es seguro del todo, porque Weidrich… ¡Ah, sí! Todavía no te he hablado de él. Weidrich es el conductor del autobús. Al principio él no entraba en nuestros planes, pero una circunstancia afortunada vino en nuestra ayuda. Döbbel ya conocía al tipo. Es más, Döbbel presenció cómo una noche Weidrich, conduciendo su coche totalmente borracho, embistió el escaparate de una tienda. Causó destrozos por valor de casi un millón de pesetas, porque era una tienda de vajillas de porcelana. ¡Imagínate el desastre!

—Muy divertido —Winzig había abierto una botella de cerveza y tomó un trago.

—A Döbbel también se lo pareció. Casi se muere de risa. Weidrich resultó herido pero el coche siguió funcionando. Döbbel se puso inmediatamente al volante y llevó a Weidrich a su casa. Los polis llegaron más tarde y allí ya no había testigos. Weidrich se deshacía en agradecimientos a su salvador. Sin él le habrían retirado el carnet de conducir y, claro, ¿qué va a hacer un conductor de autobús sin permiso de conducir? Perdería su trabajo en la Empresa Municipal de Transportes.

—¿Y Weidrich va a colaborar sólo por agradecimiento?

—No del todo. Döbbel le amenazó. Yo estuve presente en la conversación. Y además, Weidrich recibirá seiscientas mil pesetas. Y ahora que él colabora, el problema de Enrico se ha resuelto.

—¿Qué quieres decir?

—Weidrich conoce personalmente a los estudiantes. Algunos de ellos hace ya tiempo que van en el autobús. Mañana por la mañana, cuando los haya recogido a todos, escribirá una lista con sus nombres. Al llegar a la calle Palotschi se detendrá un momento y entregará la nota en un portal donde estará esperando Gluschke. Luego Enrico examinará la lista y decidirá si dar el golpe mañana mismo.

—Eso quiere decir que su objetivo no son los treinta estudiantes, sino sólo algunos. O tal vez sólo uno.

—Exacto.

Winzig tenía la cabeza redonda y el pelo fino. Su cara era regordeta, y la nariz, pequeña. El gigante se rascó pensativo la barbilla.

—¿Y dónde está la lógica de todo esto, Ritschi? Es mucho más arriesgado secuestrar a treinta niños que a uno solo. Vigilar a los treinta puede ser como vigilar una olla de grillos. Si es verdad que el tal Enrico es un experto estratega, ¿por qué decide hacer las cosas así? Sería más fácil raptar directamente al chico en cuestión.

—Creo que es una chica.

—¿Y por qué?

—Enrico dijo que Weidrich debía apuntar sobre todo los nombres de las chicas. Los de los chicos no son tan importantes.

—¿Es que se dedica a la trata de blancas?

—No me extrañaría, pero en este caso no es eso. Lo único que quiere es cobrar un rescate… de trescientos millones de pesetas.

—A lo mejor pretende combinar un golpe lucrativo con un ajuste de cuentas personal.

—A lo mejor. Oí decir que entre las estudiantes se encuentra la hija de un poli, una tal Gaby Glockner. Cuando su padre los interroga, los chicos del hampa se mueren de miedo y…

—Ya he oído hablar de Glockner. Es comisario. Enrico hace mal en meterse con él. En fin, eso es cosa suya. A nosotros lo único que nos interesa es la pasta. Y tú, ¿por qué te has largado?

—Porque no trago a ese comedor de espaguetis. Siempre estábamos peleándonos. En cierto modo, me tenía envidia porque era yo el que tenía las mejores ideas.

—¿Y qué es lo que piensas hacer ahora?

Ritschi se acarició la barbilla.

—Observaremos cómo dan el golpe y ocultan el autobús con los niños. Sé qué piensa hacer Enrico para cobrar el rescate. En ese momento intervendremos nosotros. Además, podemos contar con Weidrich. A él le corresponde una tarea muy importante, aunque me pregunto si ese blandengue será capaz de hacerlo. Tiene que…

Winzig escuchaba con atención al tiempo que bebía tragos de la botella y se imaginaba los trescientos millones que le iban a caer del cielo. Con la parte que le correspondía podría retirarse por fin.

9. PAULA SE HA MARCHADO

El tiempo cambió de repente y los copos de nieve volaron por las calles. Como no llevaban las bicis, las chicas iban muy despacio.

—Os acompañaremos a casa —decidió Tarzán—. El puente del arco iris está demasiado lejos para que vayáis a pie, y allí es donde tenemos que ir.

—¿A buscar a Paula Puño de Hierro? —preguntó Patitas. Luego se sopló el flequillo con impaciencia, pero no le sirvió de mucho, porque se le había humedecido con la nieve.

—Allí está su casa —afirmó Tarzán.

—¿A eso llamas tú casa?

—Los vagabundos sin hogar llaman así a dónde suelen dormir.

—Lo único que les falta es encargar tarjetas de visita —dijo Karl riéndose—. «Paula Puño de Hierro. Bajo el puente, tercer saco de dormir a la izquierda».

—¡Con este tiempo! —se lamentó Alicia—. Los vagabundos deben ser muy resistentes. Y también hay mujeres. Supongo que ellas son las que lo pasan peor, todo el día al aire libre, hasta cuando llueve y hace frío. Yo no lo soportaría. Farina todavía tiene reúma.

—¿Quién es Farina? —preguntó Patitas.

—La asistenta que tenemos en Bruselas, donde vivimos ahora. Farina Cincalia es italiana y se casó con un belga. Cuando a él lo despidieron de su trabajo por robar, pasaron dos años recorriendo Europa como auténticos vagabundos. Luego el marido de Farina murió en un accidente y ella se fue a Bruselas. Allí tuvo suerte. Una señora que se dedicaba a la gente indefensa la tomó a su cuidado. Farina se ocupó de su casa durante un año, pero la señora ya era anciana y un día se puso tan enferma que ahora está internada en un hospital. Entonces Farina vino a nuestra casa.

—Ya —comprendió Tarzán—. Y el reúma le viene de la época en que estuvo vagabundeando, ¿no?

—Otros tres meses y podré volver a comerlos —afirmó su amiga.

Habían llegado a casa de Patitas y las chicas se despidieron. Patitas dio un beso y una palmadita en la espalda a Tarzán. Óscar se quedó un momento sentado en los escalones y miró a los chicos con tristeza. Le hubiese gustado ir con ellos.

Los muchachos pedalearon bajo la nevada inclinando el cuerpo hacia adelante.

—Alicia es muy simpática —opinó Albóndiga—. ¡Qué pena que no viva aquí! Si no, yo propondría que ampliásemos PAKTO. Total, ser cinco además de Óscar no sería peor que ser cuatro.

—No tengo nada en contra de Alicia —dijo Tarzán— pero nuestros principios son nuestros principios. ¿O es que te gustaría admitir a todos los que te caen bien? No somos un partido político que necesite afiliados.

Se dirigieron hacia el río. Por el camino, Tarzán iba reflexionando. ¿Cuántos vagabundos estarían acampados bajo el puente? Era un lugar al que les gustaba acudir, pero en realidad sólo en verano. ¿Por dónde andarían en esta época del año? Seguramente en edificios abandonados, en almacenes vacíos, en invernaderos… Había muchos sitios donde elegir.

Como todos los días laborables a esa hora, por la calle Wieland, que corría paralela al río, circulaba una corriente de coches que parecía no tener fin.

Los chicos se detuvieron junto a la escalerilla de piedra adosada al paredón. Era tan inclinada que tenía que hacer tres giros antes de llegar abajo. Por el malecón corría un sendero para peatones y otro para bicicletas. El puente que salvaba el río en este punto era el puente del arco iris. Por las noches se veían brillar entre sus pilares las hogueras donde los vagabundos se calentaban las manos y las botellas de aguardiente.

Karl se ajustó las gafas y miró abajo.

—¿Veis a aquellos dos? Creo que son los Riesemeyer.

Tarzán siguió la mirada de Karl.

Dos ancianos caminaban despacio por el malecón cargando con fardos y cajas de cartón, pero no parecían vagabundos.

—¿Quiénes son los Riesemeyer, Karl?

—Su foto salió hace poco en el periódico. Les llaman los «Ángeles de los Mendigos».

—Pues entonces no son ellos —observó Albóndiga—. Estos no tienen alas.

—Ja, ja, ja. Muy gracioso —comentó Karl sin reírse realmente—. La gente caritativa como ésta es digna de admiración. Carl y Carla Riesemeyer son maestros jubilados. Tienen ochenta y setenta y seis años respectivamente y están totalmente comprometidos con su prójimo. Recogen ropa vieja, dinero y medicinas para los pobres. Y Carla Riesemeyer obsequia a los vagabundos con pan casero tres veces por semana.

—Los Riesemeyer prestan un servicio enorme —afirmó Tarzán—. Por su labor, deben conocer a todos los vagabundos. Ahí es adonde querías llegar, ¿no?

—Exacto. Los conocen a todos, y también la historia de sus vidas.

Tarzán se cargó la bici al hombro y empezó a bajar deprisa la escalera, seguido por sus amigos.

Una neblina fría subía desde el río y las farolas de la orilla arrojaban una luz tenue. Un tipo que iba haciendo footing adelantó a los Riesemeyer, que iban vestidos con abrigos Loden y sombreros de ala ancha.

Los chicos alcanzaron a los ancianos que se dirigían con esfuerzo hacia el puente del arco iris. Caminaban a pasos cortos y su aliento formaba nubes de vaho.

Cuando estuvieron junto a ellos, Tarzán dijo:

—Ustedes son el señor y la señora Riesemeyer, ¿verdad? Los conocemos por el periódico. Querríamos hacerles una pregunta.

La pareja se detuvo. Carla tenía la cara redonda y maternal, agradable como una manzana asada. El rostro de Carl parecía tallado en corteza de nogal y bajo su poderosa nariz colgaba un bigote blanco como la nieve.

—¿De qué se trata, chicos? —preguntó el abuelo.

Albóndiga olfateó. De la caja de cartón que llevaba Carla salía aroma a pan recién hecho.

—Somos alumnos del internado —respondió Tarzán— y estamos buscando a un vagabundo. Se llama Leo. Eso es todo lo que sabemos, pero podemos describirlo.

—¿Leo? —dijo Carl volviéndose hacia su esposa—. Nunca hemos oído hablar de ningún Leo. ¿Me equivoco, Carla?

—No, nunca —confirmó su mujer. Y añadió, dirigiéndose a los chicos—: Pero nosotros no conocemos a todos los vagabundos. Hay cientos, y sólo algunos de ellos aceptan nuestra ayuda.

—¿Y a Paula Puño de Hierro? ¿La conocen? —preguntó Tarzán ocultando su decepción.

Carl hizo un gesto afirmativo. Si, pero perdéis el tiempo buscándola, porque está pasando el invierno en Italia. O por lo menos eso era lo que pensaba hacer. No nos hemos vuelto a encontrar con ella desde navidades.

—¡Qué le vamos a hacer! —se resignó Tarzán encogiéndose de hombros.

—¿Y qué queréis de ese tal Leo?

—Sospechamos que ha cometido un importante robo. Todo parece indicarlo.

—Pero entonces quien tiene que buscarlo es la policía. ¿Cómo es que lo estáis haciendo vosotros?

—Nosotros colaboramos con las fuerzas del orden —dijo Albóndiga—. Y no es la primera vez que lo hacemos. Ya tenemos práctica. Además, la víctima es mi madre. Ese tipo le robó una bolsa de mano llena de joyas muy valiosas.

Carla abrió los ojos horrorizada; Carl se rascó la barbilla y se pasó el fardo de ropa vieja del brazo izquierdo al derecho.

—En general, los vagabundos son honrados, chicos. Piden limosna, a veces tienen alguna pelea entre ellos, pero es muy raro que cometan un delito. Por supuesto, hay excepciones. ¡Mucha suerte en vuestra búsqueda! ¡Tened cuidado!

Tarzán dio las gracias y los Riesemeyer se marcharon arrastrando los pies. Pero apenas habían dado un par de pasos, el anciano se volvió.

—Ahora que me acuerdo: hay un tipo que nos llamó la atención. Vive en una caseta de uralita debajo del puente del príncipe Félix. Una vez le pregunté si quería algo, pero se ve que fui a llamar a la puerta equivocada, porque el tipo gruñó que no necesitaba ayuda. Por supuesto, no era cierto. La gente con la que nosotros tratamos no van tan andrajosos como él, porque nosotros les proporcionamos ropa.

—¡Esta es una buena pista! —dijo Tarzán—. ¿Recuerda qué aspecto tenía ese tipo?

—Tenía los ojos muy juntos y la nariz respingona —dijo el anciano Carl.

—¡Podría ser él! —exclamó Albóndiga.

—¡Vaya, vaya! —se alegró Tarzán—. Me huele que estamos sobre la pista. Y ahora, rápido, antes de que Leo se mude al Gran Hotel. Porque si consigue vender las joyas de la señora Sauerlich, se lo va a poder permitir.

El puente del príncipe Félix estaba casi a un kilómetro de allí.

Los chicos pedalearon como flechas por el carril de bicicletas, adelantaron al tipo que iba haciendo footing y se cruzaron con una mujer que llevaba dos perros pastores. Los animales empezaron a perseguir a los ciclistas, pero la mujer dio un silbido e inmediatamente volvieron a su lado.

Tarzán pasó bajo el puente del príncipe Félix. Empezaba a anochecer. En todas partes brillaban las luces, y a la orilla del río ya no se podía ver de lejos.

Pero el jefe de PAKTO ya sabía a qué caseta se había referido el anciano. El que va por la vida con los ojos bien abiertos ve más que un soñador con anteojeras. Y Tarzán tenía como norma prestar atención a lo que había a su alrededor.

—¡No corras tanto! —pidió Albóndiga—. El viento me va a tirar del sillín.

Pero Tarzán ya había llegado a su meta. Saltó de la bici delante de la caseta, que estaba envuelta por la neblina.

La farola más próxima estaba bastante lejos, y la luz de la calle no llegaba hasta allí.

A pesar de la oscuridad pudo ver que la puerta de la caseta estaba cerrada. Un candado abierto colgaba de una cadena… lo que debía significar que el inquilino se encontraba entre las cuatro paredes de uralita.

—Creo que está aquí —avisó Tarzán—. Karl, sujétame un momento la bici.

El jefe de PAKTO se dirigió a la puerta de la caseta y la empujó.

El interior estaba a oscuras y el aire era pesado y maloliente. La peste era digna de todo un batallón de vagabundos sucios… y si aquí sólo vivía uno, podía estar orgulloso de la intensidad de sus emanaciones.

—¡Hola! —saludó Tarzán—. ¿Hay alguien aquí? ¿Está Leo en casa?

No hubo respuesta. Tan sólo el gorgoteo del río. Las olas oscuras chapoteaban contra el malecón y una gaviota pasó en vuelo rasante chillando como una histérica.

Tarzán entró en la caseta. Dentro no había mucho espacio. Antes de que el jefe de PAKTO empezase a buscar, se dio cuenta de que aquí no había nadie. Tan sólo un montón de trapos y de periódicos, algunas cajas de cartón vacías, botellas de cerveza y de vino también vacías y alguna lata que debió contener albóndigas o ravioli.

—Debe de andar por ahí —dijo Tarzán volviendo a salir al aire libre—. Me imagino que estará buscando un comprador al que endilgarle las joyas. Y eso le llevará tiempo. Con un poco de mala suerte no volverá antes de medianoche. De todas maneras, creo que lo más probable es que Leo no vuelva más. Teniendo los bolsillos llenos de dinero, sería una estupidez no vivir con más comodidad. No podemos esperar, pero en cuanto lleguemos al internado llamaremos al comisario Glockner. Él se ocupará de que un coche patrulla pase de vez en cuando por aquí para vigilar.

—Así que se acabó por hoy —dijo Albóndiga—. Pues vamos a volver al cole enseguida. Si no, me voy a morir de hambre. Ya ha pasado mucho tiempo desde que Patitas me permitió saborear su tarta. Y además era de vainilla. ¡Ni siquiera de chocolate!

10. UN GOLPE FALLIDO

Leo, el vagabundo, caminaba por la calle con su paquete bajo el brazo. Se sentía animoso e impaciente, aunque su paso no traslucía su estado de ánimo. Iba arrastrando los pies como si tuviese las pantorrillas de plomo y llevaba la cabeza gacha, como buscando por el suelo alguna moneda perdida.

El paquete que llevaba bajo el brazo no era otra cosa que la bolsa de mano envuelta en una manta andrajosa. ¡Cielos! ¡Qué sensación!

—Ahora —saboreaba su suerte Leo— toda esta riqueza me pertenece a mí. Pero tengo que transformarla en dinero contante, y cuanto antes, mejor. Actuaré por sorpresa para que Erna Sauerlich no tenga tiempo de reaccionar. ¡Que suelte la pasta hoy mismo, deprisa! Si no, mi estimada señora, no volverá a ver sus joyas.

Se estaba acercando a la estación central. La hora punta, con su cortejo de nubes de gas procedentes de los tubos de escape de los coches, acababa de terminar, y ahora los ciclistas podían circular tranquilamente, sin estar todo el rato echando chispas. Leo entró en una cabina telefónica, puso el paquete en la repisa y rebuscó en sus bolsillos.

Sí, tenía suelto. Pero primero necesitaba el número de teléfono. Hojeó una guía.

—… Saubermann… Saudl… Saudner… Sauerbier… ¡Sauerlich! ¡Ajá! Sauerlich, Hermann y Erna. Bueno, vamos a ver qué pasa —pensó.

Introdujo las monedas en la ranura. Seguramente el dinero que estaba utilizando era una buena inversión.

A Leo le temblaban ligeramente las manos. El robo había resultado muy fácil, pero ahora tenía que negociar y para eso hacen falta sangre fría y nervios de acero. Se frotó la nariz con la manga. Empezó a sonar la señal y…

—¿Diga?

Era una voz femenina, más bien débil.

—Quiero hablar con la señora Erna Sauerlich —dijo Leo, disimulando el temblor de su voz.

—Soy yo. ¿Quién es?

—No se lo pienso decir. Y enseguida va a saber por qué. Resulta que yo tengo la bolsa que llevaba usted en el avión. Ya sabe, su equipaje de mano. ¿Entiende? Con las joyas dentro.

La madre de Albóndiga aspiró profundamente.

—¿Usted… usted tiene mi bolsa de mano?

—Ya se lo he dicho.

—¿Se… se la ha encontrado?

—Eh… Digamos que sí. La encontré en su coche, en el Jaguar donde estaba el niño gordo. El de cara de pan. ¡Ja, ja, ja!

—Entonces, ¿es usted el ladrón? —dijo Erna en tono cortante—. ¿Y para qué llama, si se puede saber?

—He pensado que usted querría recuperar las joyas.

—Entiendo. Tendré que pagar un rescate.

—Creo que vale la pena pagar una recompensa por haberlas recuperado.

—¿Una recompensa? Yo le llamaría… ¡Un momento!

Se quedó callada. Era evidente que se había apartado del auricular. Luego volvió a hablar y Leo pudo oírlo todo.

—¡Hermann! Es el ladrón. Dice que podemos recuperar mis joyas a cambio de una recompensa, como lo llama este hombre.

El auricular cambió de mano y una voz masculina tronó a través del teléfono. Aunque Hermann Sauerlich era un hombre de buen carácter, también sabía mostrarse autoritario. Y así lo hizo al responder al teléfono.

—Soy el señor Sauerlich. ¿Quién es usted?

—Supongo que espera que mencione mi nombre por descuido. Mire, ya le he dicho a su mujer que mantendré el anonimato… como corresponde en esta clase de negocios.

—¿Qué quiere?

—Un millón y medio en metálico, y deprisa. Entonces recibirá la bolsa de mano con las joyas. Un tipo como usted puede conseguir el dinero rápidamente, ¿verdad?

—Eso no es problema —respondió Sauerlich.

—¿Entonces?

—De acuerdo.

—Debería haber pedido más —se arrepintió Leo—. A lo mejor hubiese estado dispuesto a pagar dos millones. De todas maneras, un millón y medio… ¡Qué maravilla! Son unas veinte mil botellas de vino peleón. Tendré para un montón de tiempo.

—Sé lo que está pensando —dijo Leo—. Que la policía me tenderá una trampa. ¡Pues quíteselo de la cabeza! Conozco las caras de todos los polis de la ciudad. Si aparece uno sólo, se acabó el negocio, porque yo no apareceré y usted perderá las joyas.

—No meteré en esto a la policía —aseguró Hermann—. Se lo prometo. Mi esposa tiene mucho aprecio a esas joyas porque cada una de ellas le trae un recuerdo. Y yo puedo prescindir del dinero. Pero puede estar seguro de que luego la policía lo buscará.

—¡Muy bien! Coja el dinero y vaya a la estación central. Tiene que estar en el vestíbulo principal dentro de media hora.

—Deme una hora. Tengo que pasar primero por la empresa para sacar el dinero de la caja fuerte.

—¡Está bien! —dijo Leo echando un vistazo al reloj de la estación, que podía ver a través del cristal. Eran las cinco y veinte—. Entonces, a las seis y media. ¿Entendido?

—A las seis y media. ¿Cómo le reconoceré?

—¡Eso le gustaría saber a usted! ¡Pues no! Seré yo quien le reconozca, y sólo apareceré cuando me haya convencido de que no hay moros en la costa. Así que dígame qué aspecto tiene.

El padre de Albóndiga titubeó.

—Bueno, no soy muy alto, sino más bien bajo y, por desgracia, estoy demasiado gordo. Tengo cincuenta años y no mucho pelo. Llevaré un abrigo marrón de piel de camello, sombrero y guantes. Tal vez debería llevar algo para que me reconociera, como…

—No hace falta —le interrumpió Leo—. Ya me acuerdo. Le vi delante del aeropuerto. Se parece un poco a un gnomo, ¿no? ¡Ja, ja, ja! Sólo era una broma. No todo el mundo puede ser tan guapo y distinguido como yo. El vestíbulo de la estación estará lleno de gente que va o viene de los trenes de cercanías. Vaya al bar y espere junto a la barra. ¿Entendido? Si quiere tomarse un zumo de vaca, por mí no hay problema.

—Y… ¿cómo ha pensado realizar el intercambio? No le daré el dinero hasta que no vea las joyas.

—Dejaré la bolsa de mano en una casilla de la consigna automática. Vamos allí, le doy la llave, saca la bolsa y mira que todo esté en orden. Yo cojo el dinero y me largo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió el padre de Albóndiga, y colgó.

Leo sonrió maliciosamente. Todo iba de maravilla. Sauerlich parecía honrado. Lo que le importaba eran las joyas, y no informaría a la policía. De todas maneras, Leo tendría cuidado.

Se dirigió a la estación. El enorme vestíbulo estaba repleto de gente. Delante de las taquillas no había mucho movimiento, pero un sinfín de personas iba y venía apresuradamente, bien en dirección a los trenes, bien procedente de los andenes y en dirección a la salida. Y en medio de todo el jaleo, los vagabundos que se dedicaban a matar el tiempo matando moscas, sin nada mejor que hacer. Seguramente también habría ladrones de maletas ocupados en sorprender algún descuido.

Leo se dirigió hacia la consigna automática. La casilla número 1034 estaba abierta y vacía. El vagabundo puso dentro la bolsa de mano, introdujo las monedas necesarias para utilizarla durante veinticuatro horas, ya que no era posible introducir menos, cerró y se guardó la llave.

Echó un vistazo al reloj del vestíbulo. Todavía tenía tiempo.

—Sería gracioso —pensó— que me agachase en algún rincón a pedir limosna. Hay dos millones a punto de caer en mis manos, y yo mendigando algunas monedas.

Esbozó una sonrisa en medio de su barba hirsuta, pero en el último momento la sonrisa se le heló en los labios y se le puso la piel de gallina.

De detrás de un kiosco surgió Ritschi Gernreich, el asqueroso matón teñido de rubio, el peor enemigo de Leo.

Ritschi lo miró fijamente y en su rostro apareció una sonrisa cruel. El tipo no estaba solo. A su lado había un gigante gordinflón con la cabeza grande y redonda y una nariz asombrosamente pequeña. Ritschi le dijo algo, y el gigante también miró a Leo.

Luego los dos echaron a andar hacia él.

—¡Maldita sea! —balbució Leo, sintiendo que se le doblaban las rodillas—. Esos dos… qué… ¿Querrán molerme a palos para vengarse de la paliza que recibió Ritschi en el callejón Springflut?

El vagabundo prefirió evitarlo y echó a correr en dirección a la salida Este.

¿Le estarían siguiendo? Después de algunos pasos, se volvió. Sí, le seguían. Habían ganado terreno y cada vez estaban más cerca.

Leo siguió corriendo. Había elegido la peor dirección, porque en la salida Este no había casi movimiento, y aunque así no llamaría la atención de nadie, tampoco habría nadie que pudiese ayudarle.

Pero el vagabundo lo consiguió. Corriendo con todas sus fuerzas salió a la oscuridad y se escondió en un aparcamiento agachándose detrás de una furgoneta.

Inmediatamente llegaron sus perseguidores. Estuvieron buscando un buen rato mientras soltaban tacos. Leo podía ver sus zapatos y las perneras de los pantalones. Contuvo la respiración y deseó encontrarse lejos de la ciudad. ¿Sería posible que ese cerdo de Ritschi fuese tan vengativo? Sí, lo era.

Leo permaneció detrás de la furgoneta y, aunque ya no oía a los tipos, no se atrevió a salir. A lo mejor estaban al acecho por allí cerca.

Mucho rato después, cuando hubo pasado un tiempo que le pareció interminable, salió de su escondite. Volvió a entrar en el vestíbulo, desconfiado como una presa acosada. Eran las siete y cinco. ¡Mil rayos! Sauerlich habría estado esperando en vano. Leo lo buscó con la mirada pero ya no estaba allí.

Por suerte, Ritschi y el gigante también se habían esfumado.

Leo temblaba de decepción. ¿Debería intentarlo de nuevo? ¿Le creería Sauerlich? ¿O pensaría que le estaba tomando el pelo? Leo no estaba de humor para hacer otro intento, pero mañana sería otro día.

11. TARZÁN AL ACECHO

Faltaba poco para la cena y en el edificio principal del internado reinaba el ajetreo habitual. A todos aquellos que habían hecho los deberes por la tarde, durante la hora de estudio, ahora les esperaba una noche libre. Como de costumbre, los alumnos de BUP irían a la ciudad y allí se comportarían como si fuesen los dueños del mundo. Irían a la discoteca, al cine o a casa de sus novias o, si el dinero no les llegaba para otra cosa, vagabundearían por las calles heladas.

A los alumnos más jóvenes no les esperaba una noche tan excitante. La mayoría se agolparía en la sala de la televisión y pelearía encarnizadamente por la elección del programa. Por supuesto, también podían optar por pasar el rato en el gimnasio, en el taller, en el club de ajedrez o en el dormitorio.

Albóndiga y Tarzán lo tenían más negro. Se habían saltado la hora de estudio y ahora tendrían que dedicarse a recuperarla y a hacer los deberes.

—Yo no pienso hacer nada —bramó Albóndiga—. Y si mañana me pillan, me da igual. Primero voy a llamar a casa para preguntar si mamá se ha tranquilizado. Además, puedo decirle para consolarla que parece que tenemos una pista, ¿verdad?

—Voy contigo —dijo Tarzán—. Tengo que informar al padre de Patitas acerca de Leo.

Albóndiga había sacado del armario su caja de provisiones y cogió una tableta de chocolate. Tarzán se cambió las botas forradas del tipo que suelen utilizar los finlandeses para andar por el campo en esa época del año por unas zapatillas, mucho más cómodas para andar por casa.

Los dos amigos salieron del NIDO DE ÁGUILAS, su habitación del segundo piso, bajaron la escalera y se dirigieron al «Cuarto de las escobas», como llamaban a la cabina de teléfonos que había en el pasillo del piso bajo.

Tarzán llamó a los Glockner. El comisario estaba en casa y el jefe de PAKTO le contó brevemente lo que había ocurrido.

—Bien hecho —elogió el padre de Patitas—. Vigilaremos la caseta del puente del príncipe Félix. Yo mismo me ocuparé de ello.

—¡Saludos a Patitas y a Alicia! —dijo Tarzán—. Y también a su esposa, por supuesto.

Ahora le tocaba a Albóndiga. Con el pie, mantuvo abierta la puerta del «Cuarto de las escobas». Tarzán permaneció fuera apoyado en la pared. Pensaba en Patitas y se sentía un poco celoso. Tenía celos de Alicia. No era nada personal. ¡Al contrario! El muchacho la encontraba atractiva, inteligente y simpática. Era la situación lo que le hacía sentirse así, porque mientras que en ese momento Alicia podía estar con Patitas, él, no.

—Pero más adelante —se consolaba— cuando seamos mayores de edad, pasaremos todas las noches juntos. ¡Dios mío! ¡Aún faltan más de cuatro años! Esperar tanto puede ser más duro que atravesar diez veces el Sahara. Bueno, por lo menos durante el día Patitas está la mayor parte del tiempo conmigo.

—Soy yo, mamá —saludó Albóndiga—. Willi, tu hijo. ¡Ah! Ya habías reconocido mi voz. Yo también he reconocido la tuya. Sólo quería… ¡¿Quéeee?!

Albóndiga emitió un sonido gorgoteante y se apretó el auricular contra la oreja.

Tarzán asomó la cabeza y miró interrogativamente a su amigo.

—Pero ¿qué me dices, mamá? Sí, vale. ¡Entendido! No, no. Ya lo sé. Puedo llamar desde aquí. ¡Pues claro que me importa! ¡Me importa muchísimo! Tarzán se ocupará… sí, está conmigo… se ocupará de que el enemigo se eche a temblar. Bueno, ¡hasta luego!

Albóndiga colgó.

—No te lo vas a creer, Tarzán. El ladrón, es decir, Leo, llamó a mi casa. Quiere dos millones de pesetas a cambio de las joyas. Mi padre se citó con él en el bar de la estación central a las seis y media. Estuvo esperando un buen rato, pero el muy canalla… me refiero a Leo, no a mi padre… no apareció. Papá estuvo allí hasta las siete y ahora está en el coche, con Gregor, en el aparcamiento que hay delante de la estación. Están decidiendo qué hacer. Ya sabes que tenemos teléfono en el coche, y papá acaba de llamar a mi madre. Está desconcertado. ¡Qué extraño!, ¿verdad? Voy a llamar al coche. Espero que se oiga bien.

—¡No te enrolles! —apremió Tarzán—. Salimos ahora mismo. Quedarnos aquí charlando no nos servirá de nada. Diles sólo que vamos para allá.

—¿Cómo? ¿Vamos a salir otra vez?

—¡Date prisa! Voy a coger los chaquetones.

Tarzán subió la escalera como una flecha. ¡Adiós a la cena! A Albóndiga le daría un ataque, pero cada comida que se saltaba era un favor que se hacía. En EL NIDO DE ÁGUILAS Tarzán se quitó las zapatillas y se volvió a poner las botas finlandesas. Cogió los chaquetones del armario y, cuando llegó al pasillo del piso bajo, Albóndiga ya estaba fuera del «Cuarto de las escobas».

Le dijo que su padre y Gregor, el chófer, los estaban esperando delante de la estación. El señor Sauerlich no se podía explicar por qué el ladrón desconfiaba si él había respetado lo convenido y no había avisado a la policía.

Los chicos salieron y se dirigieron al cobertizo de las bicicletas.

Era una noche sin luna. Las nubes ocultaban las estrellas y el aire olía como si fuese a volver a nevar. Soplaba un viento gélido y se abrocharon los chaquetones forrados hasta el cuello.

Una figura salió del cobertizo de las bicis.

La luz de una farola iluminó a Gluschke, el tipo rubio y con gafas amarillas de concha. Llevaba una chaqueta de motorista encima del mono y sujetaba el casco bajo el brazo.

A Tarzán no le gustaba el bedel. ¿Por qué? Era un rechazo instintivo, aunque el muchacho se daba cuenta de que aquel sentimiento concordaba con la manera de ser de ese tipo desagradable y taimado.

El bedel contempló a los muchachos con la cabeza ladeada.

—¿Otra vez de paseo? ¿Pensáis ir a la ciudad a estas horas? No es cosa mía, pero por lo que yo sé, eso va contra las normas del colegio.

—Exacto —respondió Tarzán—. No es cosa suya.

—Te estás buscando complicaciones, Carsten.

—Es mi problema, señor Gluschke. Usted también las tendrá si se mete conmigo. Quiero decir que aquí no nos gustan nada los chivatos ni los delatores. Se lo digo porque hace poco que está entre nosotros. Mejor haga como su jefe. Todo el mundo aprecia al señor Mandl porque sabe que las infracciones sin importancia contra las normas del colegio suben la moral, y así refuerzan el sistema.

—Algún día te vas a llevar un palo, Carsten, aunque tú te creas un deportista invencible.

—¡Buenas noches, señor Gluschke!

Los chicos cogieron sus bicis, atravesaron pedaleando la verja y salieron a la avenida. Estaba a oscuras debido a que aquí las farolas estaban a mucha distancia unas de otras. Como la carretera sólo unía la ciudad con el internado, había poco tráfico.

—¡Gluschke es un antipático! —se quejó Albóndiga—. Cada vez que me cruzo con él no puedo evitar pensar en una rata.

—Me pregunto cómo se le ocurriría a Mandl contratar a este tipo. ¡Bueno, sí! El trabajo se acumula y siempre hay algo que arreglar. Algunos tíos se comportan como vándalos. Por ejemplo, Hilmar Kloppgaier y Volker Halunte llegaron a decir que con lo que cuesta la matrícula tenían derecho a arrasar lo que quisieran. ¡Es una idea de locos! Y luego Mandl lo tiene que arreglar. De todas maneras, ya podría haberse buscado otro ayudante en vez de este cara de rana con gafas amarillas.

—Según dicen, no se presentó ningún otro candidato.

La noche oscura y húmeda cubría los campos que se extendían a ambos lados de la avenida. El viento soplaba entre las ramas de los árboles, y seguramente los grajos estarían posados en ellos. Cuando, después de recorrer dos tercios del camino, pasaron junto al granero, pudieron sentir el olor del estiércol recién recogido y puesto a secar durante la noche.

Ya se veían las luces de la ciudad. Entraron en las afueras del sur, recorrieron las calles, y por fin llegaron a la estación.

Albóndiga lanzaba improperios porque su estómago vacío ya se estaba quejando. Tarzán fue el primero en descubrir el Jaguar marrón de los Sauerlich. Georg, el chófer, estaba sentado al volante, y el señor Sauerlich a su lado. Estaban charlando, pero no quitaban ojo a la entrada de la estación.

—¡Aquí estamos! —saludó Albóndiga llamando a la ventanilla.

—¡Subid! —invitó su padre, abriendo una de las portezuelas traseras.

Tarzán había bajado de la bici e iba a aparcarla al lado del coche junto con la de Albóndiga, cuando el jefe de PAKTO vio al matón rubio de La Media Oreja. Iba acompañado por un gigante adosado a una barriga.

La pareja salía del hotel JAHRESZEITEN, un establecimiento no muy grande, de categoría intermedia, que se veía favorecido por su emplazamiento. El hotel estaba situado al lado de la estación, enfrente de la entrada al vestíbulo.

El rubio y su robusto acompañante sonreían. Tarzán observó que no se reían porque se estuviesen divirtiendo, sino porque estaban satisfechos. Se dirigieron a toda prisa a la calle Musen y luego doblaron la esquina.

Tarzán se inclinó hacia el coche. Su amigo ya se había acomodado justo en el mismo sitio que ocupaba por la mañana, cuando descuidó su obligación de vigilar la bolsa de mano.

—¡Buenas noches, señor Sauerlich! ¡Buenas noches, Gregor! He visto a dos tipos que me parecen sospechosos. De hecho, uno de ellos dio una paliza al vagabundo con el que usted tenía la cita, señor Sauerlich. A lo mejor eso no significa nada, pero de todas maneras voy a ver qué se traen entre manos. Volveré enseguida, ¿de acuerdo? No, Albóndiga. Tú quédate aquí. Dos personas llaman más la atención que una sola. Mientras, cuéntales lo que hemos averiguado hoy.

Tarzán no esperó a obtener respuesta. Empujó su bici y montó en marcha. Estaba bien que los tres se quedasen esperando a Leo, pero con eso no conseguirían nada. Seguramente el vagabundo había perdido el valor o se había olido una trampa. En todo caso, a Tarzán le interesaba más la pareja.

La calle Musen, también llamada la «calle del Vicio», reunía en un espacio reducido la mayor cantidad de bares, billares, locales nocturnos y puestos de comida rápida de la ciudad.

Pero el rubio y el gigante pasaron de largo. Como no se volvieron en ningún momento, Tarzán pudo seguirlos sin problemas. Además, en la calle Musen no faltaban transeúntes ni mujeres con maquillajes chillones.

—A lo mejor el rubio conoce a Leo —supuso Tarzán—. ¿Será que trata igual a todos los vagabundos que entren en el local a molestar, o tendrá algo personal contra él? No creo, la verdad. Leo y el rubio… No, no hay ningún punto de contacto. Debe de ser que se van siguiendo los pasos uno a otro involuntariamente.

Tres calles más adelante, donde todo estaba más tranquilo y oscuro, la pareja se detuvo detrás de una esquina. El gigante se apoyó en la pared como para tomar aliento, y el rubio se enderezó el sombrero y escudriñó la siguiente calle.

Tarzán se escondió detrás de una furgoneta a la que le faltaba la placa de la matrícula trasera. A lo mejor estaba allí desde hacía meses.

Era evidente que los dos tipos, que estaban unos treinta metros más allá, habían tomado posiciones. El gigante encendió un cigarrillo largo y delgado. El rubio no dejaba de asomarse a la esquina, y de vez en cuando decía algo, pero no debía ser más que charlatanería, ya que el gigante en ningún momento se asomó a la esquina. Se limitó a lanzar grandes bocanadas de humo y luego se sonó emitiendo un trompetazo monumental.

¿Qué estaría observando el rubio?

Sin esperar más, Tarzán dio la vuelta, desapareció por el callejón de la izquierda, recorrió tres manzanas, volvió a girar a la izquierda y llegó a la prolongación de la calle que el rubio estaba vigilando desde la esquina.

La calle, que no era más que un estrecho pasadizo entre edificios de cinco pisos, se llamaba Wallbringer-Graben.

Tarzán podía ver la esquina por donde el rubio asomaba la cabeza.

De este modo pudo comprobar que lo que el tipo observaba era un hotel, el único que había allí. A pesar de estar cerca de la estación, en medio de un mar de edificios negros por el hollín y sin un árbol alrededor, se llamaba LIDO-PALACE. Así lo indicaba un cartel de neón situado sobre la entrada. Junto al hotel había un aparcamiento, una especie de oasis para los huéspedes que no llegaban en tren, sino en coche.

¿Qué habría allí que fuese tan interesante? ¿A quién estaría esperando la pareja?

Tarzán empujó la bici a lo largo de la calle, pegado a la pared, hasta llegar casi al otro extremo. No podía avanzar más porque si no el rubio se daría cuenta de su presencia. El portal de una casa le sirvió de escondite. Tarzán apoyó la bici en la pared y se ocultó en la oscuridad. Aguzó el oído y pudo escuchar intermitentemente la voz del matón. Hablaba muy bajito, pero su tono de voz, destemplado y agudo como el sonido de un martillo golpeando una chapa de metal, recordaba a un órgano desafinado.

Cuando estuvieron en La Media Oreja, Tarzán ya se había dado cuenta de que el rubio no haría buen papel en un coro, aunque seguramente eso a él no le causaba el menor pesar.

—… Enriiico… aquí… nosotros… la pasta… Je, je, je…

El viento sólo le llevaba retazos de palabras, y Tarzán no podía entender lo que decía. Pero una cosa era segura: mencionó varias veces a un tal Enrico. A Tarzán le pareció oírlo claramente.

Entonces un taxi se acercó desde el otro extremo de la calle y se detuvo delante del LIDO-PALACE.

Un tipo robusto con un abrigo amarillo chillón bajó del coche. La luz de neón se reflejó en sus rizos negros y engominados. Tenía la cara angulosa y magullada como la de un boxeador profesional.

El tipo soltó una risotada, provocada por otro individuo que salía del taxi por la portezuela que daba a la acera. Tarzán se frotó los ojos. ¿Serían gemelos? No, pero sí hermanos. El otro tipo era un poco más alto, tenía el rostro menos anguloso y el pelo más lacio.

El taxista, un hombrecillo viejo y delgado, estaba sacando dos maletas del portaequipajes, con tal esfuerzo que estuvo a punto de caerse. De todas maneras, pareció quedar satisfecho con la propina, porque se quitó la gorra en un saludo respetuoso.

Los dos hermanos, que a Tarzán le parecieron italianos, cogieron una maleta cada uno y entraron en el hotel.

El taxi se marchó y cuando llegó a la esquina, el rubio saltó a la acera y levantó la mano para pararlo.

El coche se detuvo y los dos tipos subieron. Cuando pasaron junto a él, Tarzán se pegó a la pared.

—¡Hum! —pensó—. Me parece que he errado el tiro. La persecución no ha servido para nada. Me la podría haber ahorrado. A nosotros no nos interesa qué se traen entre manos estos tíos. ¿O es que vamos a tener que seguir la pista a todos los gemelos? Total, en la ciudad sólo debe haber unos dos mil. Esto no tiene nada que ver con Leo.

12. UN CAMBIO INESPERADO

Por entre las rendijas de la persiana de la habitación de Patitas se filtraba el resplandor blanquecino de las farolas. Era muy temprano y, aunque todavía no se había hecho de día, ya empezaba a amanecer. Además, Patitas miró el reloj y vio que era hora de levantarse.

Se incorporó y lanzó un bostezo no muy propio de una señorita. Óscar gruñó en su cesta y en la cama de Alicia se oyó el sonido del roce de la almohada.

Patitas encendió la lámpara de la mesilla y miró a su amiga. Alicia ya estaba despierta y sonreía. Parecía muy espabilada.

—¡Buenos días, Alicia! ¿Has dormido bien?

—¡Muy bien! Siempre duermo bien cuando estoy fuera de casa. Me acostumbro con facilidad a los cambios.

—¡Estupendo! Tenía miedo de que Óscar te molestase. Ha vuelto a soñar con su novia, una perrita teckel, y ha estado gimiendo.

—Eso no es nada comparado con mi papagayo —replicó Alicia sentándose en la cama—. Coco canta y silba hasta por la noche. Además, se sabe varios himnos nacionales. Así que estoy inmunizada. ¿Quién entra primero al baño?

Patitas se levantó de la cama, acarició a Óscar, que se limitó a levantar un poco la cabeza, y abrió la puerta. Oyó a sus padres que hablaban en voz baja en el cuarto de estar para no molestar a las chicas.

—El baño está libre, Alicia. Pasa tú primero. Mientras tanto, yo haré las camas, porque eres mi invitada y los invitados siempre tienen ventajas. Cuando yo vaya a visitarte a Bruselas, te tocará a ti.

Alicia se envolvió en su albornoz y pasó como un suspiro junto al cuarto de estar. Luego se duchó Patitas y las dos se cepillaron el pelo frente al espejo del dormitorio.

En la calle, la oscuridad de la noche iba dejando paso a una penumbra gris. De la cocina llegaba el aroma de las tostadas recién hechas. El comisario Glockner, que ya había terminado de desayunar, había recogido el periódico y estaba sentado a la mesa.

A pesar de la hora, Margot, la madre de Patitas, estaba tan guapa y de buen humor como siempre, y saludó afectuosamente a Alicia.

Mientras Patitas sacaba al perro a dar un paseo, Alicia ayudó en la cocina, enfrió los huevos después de dejarlos cocer durante cuatro minutos y puso la mesa para el desayuno.

—¡Esto es fantástico! —dijo el padre de Patitas riéndose—. Es como si tuviésemos otra hija a la que le encantase echar una mano.

—¡Pero papá! —dijo Patitas rompiendo la cáscara del huevo—. Cualquiera diría que tenéis mucho que quejaros de mí.

—¡Claro que no! ¡Eso no era lo que quería decir! —se defendió su padre—. Ya sé que a ti te gusta mucho ayudar… cuando estás en casa. —Se volvió a Alicia riéndose—: PAKTO Secreto se pasa todo el tiempo por ahí. Y como Patitas es la única chica, tiene que estar a la altura. Eso significa emplear mucha energía y tiempo libre. Tarzán, el jefe, es un hombre de acción, como se suele decir. A veces es un poco demasiado temerario y siempre está buscando aventuras. Y Gaby, Karl y Willi están encantados de acompañarlo. A nosotros, los padres, eso nos da preocupaciones, pero hasta ahora todo ha ido bien y los resultados dan la razón a PAKTO. Los cuatro amigos casi siempre consiguen su objetivo, e incluso la policía se beneficia de sus descubrimientos.

Patitas se rió y se chupó un poco de miel de un dedo.

—Muchas gracias.

—Tus amigos son geniales —dijo Alicia—. Lo que más me gusta es lo bien que os lleváis. Cuando me acuerdo de mi colegio de Bruselas… Allí es todo muy diferente. Yo tengo dos amigas, pero en realidad estoy sola.

Cuando terminaron de desayunar, las chicas prepararon sus carteras para ir al colegio.

—Tenemos que ser puntuales —dijo Patitas— porque el autobús no espera.

El comisario Glockner se asomó a la puerta.

—Todavía es temprano. Puedo llevaros en coche al colegio. Es más cómodo que ir apretujadas en el autobús, ¿no?

—¡Bien! —exclamó Patitas—. Así llegaremos mucho antes y podremos charlar con los chicos.

Margot Glockner dio un abrazo a las muchachas y un beso a su marido. Como todos los días, Óscar puso expresión de tristeza cuando la casa quedó en silencio. Dentro de poco se quedaría solo hasta mediodía, porque la madre de Patitas tenía que ocuparse de su tienda.

Cuando Glockner y las dos amigas salieron a la calle, el agua-nieve azotaba las paredes de los edificios. El aire estaba frío y húmedo y el cielo cubierto de gruesos nubarrones que casi tocaban los tejados de las casas.

Glockner sacó el BMW del garaje y las muchachas subieron al coche.

—¡Poneos los cinturones!

Alicia, que iba en el asiento trasero, también se abrochó el suyo.

Glockner esperó a que hubiese un hueco y se incorporó al tráfico.

En la nueva parada de autobús había tres estudiantes. Los dos pequeños jugaban a darse empujones, como correspondía al ritual matutino. El tercero tenía diecisiete años, llevaba un paraguas y parecía que estaba hablando solo. Si uno se acercaba a él podía oír que estaba repitiendo un texto que se había aprendido de memoria.

El autobús no había llegado todavía.

El semáforo se puso rojo.

En ese momento empezó a zumbar la radio del coche de Glockner. Aunque ése no era el coche oficial, el padre de Patitas había hecho instalar un transmisor también allí.

El comisario cogió el auricular y respondió. La voz del que hacía la llamada era tan fuerte que las dos muchachas pudieron oír lo que decía.

—¿Señor Glockner? Aquí Voigt, de la central. Me alegro de encontrarle. He llamado a su casa, pero su mujer me ha dicho que ya había salido. En el callejón Blessenhof, o sea, en la esquina de su casa, han intentado cometer un atraco, pero ha salido mal. El delincuente pretendía atracar a un joyero que empieza a trabajar muy temprano. Por casualidad pasaba por allí un coche patrulla y ahora el delincuente, que va armado, ha cogido al joyero como rehén y se ha atrincherado en la tienda. El jefe —dijo, refiriéndose al jefe de policía— quiere que se ocupe usted del caso. Parece ser que el atracador está perdiendo la paciencia.

—De acuerdo. Ahora mismo voy para allá —contestó Glockner, y colgó el auricular.

Patitas se volvió hacia su amiga.

—Pues vamos a tener que coger el autobús. Bueno, no pasa nada.

—Lo siento —se disculpó Glockner— pero parece un asunto delicado.

Se detuvo junto al bordillo y las chicas bajaron.

—¡Ten cuidado, papá!

El coche arrancó, Patitas se puso la cartera bajo el brazo y Alicia se colocó la capucha de su impermeable.

—¿No tienes miedo por tu padre?

Patitas se encogió de hombros.

—Prefiero no pensar en eso. De todas maneras, es su profesión, y hoy en día prácticamente no hay nada que no sea peligroso.

Retrocedieron unos cuantos pasos hasta la parada del autobús.

—¡Hola! —saludó a las chicas el estudiante más mayor.

Los dos pequeños estaban muy ocupados peleándose y uno de ellos le había hecho una llave al otro.

Antes de que Patitas tuviese tiempo de cubrirse su melena rubia con la capucha, llegó el autobús.

Weidrich devolvió el saludo a Patitas, pero esa mañana su sonrisa parecía forzada.

—Ésta es mi amiga, Alicia Theisen —presentó Patitas—. Durante las dos próximas semanas vendrá también en el autobús, señor Weidrich.

El conductor hizo un gesto afirmativo. Patitas llevó a Alicia a la parte de atrás, que era donde más le gustaba sentarse. Todavía estaban libres casi todas las plazas, pero el autobús se iría llenando de parada en parada. ¡Y sobre todo con el día que hacía!

Pero Patitas se equivocaba. Cuando llegaron a la última parada, en el barrio de Fürstenwiesen, sólo subieron dos alumnos de BUP. Nadie tuvo que ir de pie, sino que quedaron un montón de asientos libres. Por lo que parecía, muchos estudiantes habían decidido desafiar al tiempo e ir al colegio en bicicleta. O a lo mejor se saltaban las clases porque tenían gripe… o la enfermedad que estuviese de moda.

—Normalmente viene más gente —dijo Patitas a Alicia, que miraba hacia delante.

—¿Qué está apuntando el conductor? —preguntó.

—¿Es que está apuntando algo?

Desde donde estaba sentada, Patitas no podía ver a Weidrich, mientras que Alicia podía observarlo por el pasillo.

—Sí. Está garabateando algo en una hoja mientras conduce. ¡Ah! ¿Hay otra parada todavía? Creía que la otra era la última.

También Patitas se extrañó. El autobús nunca paraba allí, en la calle Palotschi. Sin embargo, hoy Weidrich se detuvo a la derecha, junto al bordillo. Dejó el motor en marcha y bajó rápidamente por la portezuela del conductor, como si se le hubiese olvidado hacer algo que no pudiera aplazar.

Algunos niños hicieron observaciones groseras y todos se quedaron mirándole mientras se dirigía hacia un portón con un tejadillo que daba entrada a una chatarrería.

El motivo no podía ser una necesidad imperiosa, porque Weidrich sólo tardó unos segundos en volver. Tenía la cara salpicada de gruesos goterones de lluvia. ¿O era sudor? De hecho, parecía que estaba sudando a pesar del frío. Y además estaba rojo. ¿Tendría fiebre?

Patitas no pensó más en ello y se dirigió a Alicia para explicarle lo que iban viendo al pasar.

13. ASALTO AL AUTOBÚS

Fuera de la ciudad el tiempo era aún peor y las ráfagas de aguanieve azotaban las praderas y los campos y casi no permitían ver lo que había delante.

Al borde de la carretera había aparcado un furgón con matrícula falsa.

Enrico Vedmillia había presentado a Döbbel, el propietario de La Media Oreja, y a Cario. El tipo se parecía mucho a su hermano, pero hablaba mejor el alemán.

—No he podido venir antes —dijo a Döbbel con una sonrisa de complicidad—. No me he podido mover de Roma en dos años porque me pescaron los canallas de los Carabinieri. ¡Dos años! Salí de la cárcel ayer mismo por la mañana, cogí el primer avión… y por la tarde ya estaba aquí.

—Me alegro —dijo Döbbel—. En chirona no se debe pasar muy bien.

—Bueno, donde yo estaba era fácil sobornar a los guardianes. Si no fuese por los paseos, que eran un poco limitados, no me hubiese faltado de nada.

—Cario —dijo Enrico— es un especialista en gases somníferos. El mejor especialista de Europa. Yo he traído tuto lo que me ha pedido. Allí, en el camión de mudanzas.

El camión, un vehículo viejo y abollado, también con matrícula falsa, estaba detrás de un granero que en esa época se utilizaba para guardar el estiércol. La noche anterior, cuando Tarzán y Albóndiga pasaron en bici junto a él, todavía se notaba el olor, pero ahora, debido al frío de la noche, estaba cubierto por una capa de hielo.

—¿Y ese gas es perjudicial para la salud? —preguntó Döbbel.

Enrico se rió divertido. Al propietario del bar le preocupaba la salud de los niños.

Cario respondió enérgicamente:

—En absoluto. Hace menos daño que una pastilla para dormir y tiene un efecto parecido al de una infusión de valeriana. Pero el sueño es más profundo y dura más. Los niños caerán en una especie de letargo.

Enrico, que estaba sentado al volante, miró el espejo retrovisor, y al hablar lanzó una llovizna de saliva.

—Gluschke está aquí. Deviamos decidire ahora si damos hoy el golpe.

Una moto de mediana cilindrada, color bronce y amarillo, se acercaba rugiendo. Gluschke iba encima en su postura habitual: agazapado como si le doliese el trasero. Llevaba un mono, una chaqueta de cuero y la cabeza oculta bajo un casco.

Enrico saltó fuera del coche.

Gluschke se sacó del bolsillo una hoja de papel.

—¡Aquí está! Weidrich me ha dicho que están todos los nombres. El autobús llegará dentro de cinco minutos. ¿Me necesitáis para algo?

—Ve come una flecha al colegio y haz il tuo trabajo como siempre —dijo Enrico echando un vistazo a los nombres.

Gluschke mantuvo su moto al ralentí y esperó un poco. Quería saber si darían hoy el golpe del siglo o si Enrico no encontraría satisfactoria la lista de nombres. Gluschke no sabía para qué la querían, pero tampoco le interesaba. Lo único importante era que a él le darían cinco millones de pesetas.

Enrico dio tal salto que pareció que le habían clavado una aguja. Aterrizó haciendo salpicar el barro y luego empezó a saltar con los dos pies alternativamente.

—¡Perfecto! —exclamó—. ¡Vamos, vamos! ¡Hoy es el día! ¡A cortar la carretera! ¡Avanti!

Gluschke hizo un gesto afirmativo, puso la primera y salió disparado en dirección al colegio. Él no participaría en el asalto. Le tenían reservadas otras tareas para después.

Döbbel y Cario salieron del coche y abrieron la puerta del remolque.

Sacaron unas vallas rojas y blancas como las que se usan para impedir que pasen los coches cuando hay obras en la calzada. También sacaron una señal con un letrero que decía: PELIGRO. ACCIDENTE. ESCAPE QUÍMICO. DESVÍO POR BRUNNDÓRFL/FIBIENHAUSEN.

Los delincuentes ya se habían informado de que por ese camino también se llegaba al internado. Era tres kilómetros más largo, y en Fibienhaüsen la carretera se convertía en un camino de tierra. Pero ¿qué estudiante no lo encontraría divertido, si eso suponía perderse la primera hora de clase?

Döbbel y Cario escondieron la furgoneta detrás de unos pinos de la altura de un hombre que bordeaban la carretera por esa zona. Pasó un coche y todos se volvieron. ¡No tenían que dejar que les viesen la cara! Aunque Silberschatz, el apreciado jefe de estudios y profesor de literatura era tan corto de vista que casi no se podía ver sus propias gafas. Creyó que la furgoneta era de alguna cuadrilla de obreros que estaba trabajando en la carretera y enseguida volvió a pensar en el tema de la redacción que iba a encargar a sus alumnos. Se titularía: «La afición de Goethe por los paseos: influencia en su obra poética, en especial a partir de los sesenta y dos años».

Enrico miró en dirección a la ciudad. Todavía no se podía ver el autobús. De todos modos, la niebla impedía ver a más de cien metros, y también amortiguaba los ruidos.

Döbbel se agazapó detrás de los pinos.

Enrico y Cario subieron a la furgoneta.

Avanzaron unos trescientos metros. La lluvia arreció de repente. El granero se alzaba como un siniestro castillo fantasma.

Un camino de tierra bastante ancho conducía hasta él. Era tan sólido que hubiese podido soportar la embestida de un tanque. Aparcaron la furgoneta detrás del granero, en un campo, ya que el enorme camión de mudanzas ocupaba él solo todo el espacio.

El remolque, que era alto y amplio, no tenía ventanillas, y en la puerta del conductor había un letrero con el nombre de la empresa: WALDEMAR UNTERHAMMER. TRANSPORTES Y MUDANZAS. SCHRATTENBURG AM LURCH. TELÉFONO 01112/43090.

Por supuesto, ni la empresa ni la dirección eran reales. Döbbel se lo había inventado todo.

Los dos hermanos, sin decir una palabra, se pusieron abrigos negros abrochados hasta el cuello y unas capuchas de lana con una abertura para los ojos. Llevaban pistolas grandes y de aspecto peligroso, pero sin cargar. No debían herir a nadie. Y Weidrich, el conductor chantajeado, no ofrecería resistencia.

Los hermanos retrocedieron y volvieron a la carretera. Habían pasado cinco minutos desde que Gluschke llegó con la lista. Ahora la tenía Enrico en el bolsillo hecha una pelota. Allí estaban los nombres de todos los estudiantes, pero había uno particularmente importante. Sólo Enrico y Cario sabían cuál era… y sólo ellos dos conocían su significado.

Se oyó el sonido de un motor, pero la niebla todavía ocultaba al vehículo.

Los dos mafiosos se habían situado a un lado y a otro de la calzada, detrás de los árboles.

¡Allí estaba el autobús! Acababa de surgir de la niebla blanquecina y avanzaba despacio. Eso formaba parte del plan, y así lo habían acordado con Weidrich.

Debían actuar deprisa. No tenían que temer que nadie los molestase. Döbbel puso las vallas y la señal en cuanto pasó el autobús. Si llegaba alguien procedente de la ciudad, en coche o en bici, se sorprendería, intentaría escudriñar entre la niebla y la lluvia, a lo mejor dudaba un momento, y luego se daría la vuelta encogiéndose de hombros, preocupado por los productos químicos que una vez más estaban causando daños al medio ambiente, y tomaría el desvío obligatorio.

—¡Estúpidos! —pensó Enrico. Miró a su hermano e hizo el signo de la victoria con la mano.

Sorprendentemente, el autobús iba cada vez más despacio. Otros diez metros… ¡Ahora!

Enrico salió de detrás del árbol, se plantó en mitad de la carretera con las piernas abiertas y, sujetando la pistola con las dos manos, apuntó al autobús. O, más concretamente, a Weidrich.

El conductor estaba encogido detrás del parabrisas, sudando de miedo. Frenó inmediatamente. Ahora también Cario había corrido a la carretera y le apuntaba con un aire no menos amenazador.

Los frenos chirriaron y el autobús se detuvo.

Detrás de Weidrich se asomaron las caras pálidas de los alumnos de todos los cursos, desde quinto de EGB a tercero de BUP.

—¡Abre la puerta! —aulló Cario.

Habían decidido que sería él quien hablase, porque conocía mejor el alemán. Lo había aprendido durante los ocho años que había trabajado de camarero en Alemania. En esa época ya se había iniciado en la delincuencia vendiendo hachís y cometiendo pequeños robos. Por su acento se notaba que no era alemán, pero se le podría tomar por turco, griego, español o yugoslavo, lo que haría más difícil la investigación de la policía.

Weidrich obedeció.

La puerta delantera se abrió con un chirrido.

Enrico subió de un salto al autobús y estuvo a punto de resbalar en el escalón.

Apuntó con aire amenazador a los estudiantes que permanecían sentados, como paralizados. No se oía ni un ruido. Tenían la boca abierta y una expresión de desconcierto que poco a poco se fue transformado en un gesto de miedo.

Cario había subido detrás de su hermano y tenía encañonado a Weidrich.

—¡Lleva el autobús por aquel camino hasta el granero! ¡Y date prisa si no quieres que te llene la chaqueta de agujeros!

—Ss… sí. Ya voy. ¡No dispare! —tartamudeó Weidrich. No parecía que estuviese fingiendo.

Obedeció e hizo girar el autobús hacia la derecha en dirección al camino, sin olvidarse de poner el intermitente. Aunque nadie se lo había ordenado, apagó las luces de cruce, que llevaba encendidas a causa de la niebla.

14. EN UN CAMIÓN DE MUDANZAS

—Estoy soñando —pensó Patitas—. ¡No es verdad! ¡Esto es imposible! Dos enmascarados armados con pistolas asaltan el autobús del colegio. ¿Será una broma? ¿Es que aún dura el carnaval? ¿Lo habrán planeado dos alumnos? ¿O será la cruda realidad?

Miró a Alicia.

Su amiga estaba pálida y tenía los ojos muy abiertos, como si estuviese dominada por el terror.

Patitas le dio un golpecito amistoso mientras el autobús traqueteaba por el camino de tierra.

—Tiene que ser un error, Alicia —susurró—. Deben de creer que esto es un furgón de transporte de dinero. Vamos a decírselo.

Alicia no podía reaccionar. Por un momento pareció que se iba a echar a llorar.

Nadie hablaba. Incluso Lothar y Hans-Helmut, los dos alumnos de COU que iban sentados en la quinta fila y que eran famosos por su locuacidad, estaban mudos como rocas.

Uno de los enmascarados recorrió el pasillo hacia la parte trasera, sin dejar de apuntar con la pistola.

A través de la abertura de la capucha sus ojos oscuros escudriñaban todas las caras.

¿Todas? Patitas se dio cuenta de que no se detenía a mirar a los chicos, sino sólo a las chicas, que eran minoría. Así que tardó poco en llegar a la última fila de asientos.

La pequeña Heidelinde, que estaba en la edad en que los niños aprenden nuevas palabras muy deprisa, permanecía sentada en un rincón paralizada por el terror.

El enmascarado se quedó observándola y luego Patitas sintió que la mirada oscura y fría se dirigía hacia ella.

La muchacha no se resignó a permanecer callada.

—Se ha equivocado de autobús, canalla. El furgón del banco es muy diferente. ¿O es que quiere ahorrarse el dinero del billete y por eso ha montado este numerito?

—¡Cierra la boca, enana! —le ordenó el secuestrador.

Entonces examinó a Alicia durante dos o tres segundos más que al resto de los pasajeros.

El autobús se detuvo.

Patitas miró por la ventanilla y vio que estaban detrás del granero junto al que pasaban día tras día, sin prestarle atención, al ir y volver del colegio.

Unos metros más allá, detrás de una furgoneta, había un enorme camión de mudanzas aparcado.

Entre ellos y la carretera se interponía una niebla espesa. De repente Patitas se sintió desanimada y dominada por el miedo. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué? ¿Qué sentido tenía asaltar un autobús escolar? Sintió que se le hacía un nudo en la garganta y que se le escapaba toda la energía. Ahora no sería capaz de repetir lo que le había dicho al enmascarado.

El tipo se volvió.

—¡Conductor! ¡Abre la puerta trasera! ¿Entendido? ¡Sólo la trasera! Vamos a bajar aquí.

Su cómplice, que seguía junto a Weidrich apuntándole con la pistola, se encargó de que cumpliese las órdenes.

El conductor apretó un botón y la puerta se abrió con un bufido.

El enmascarado bajó del autobús.

Patitas se grabó en la memoria que era un poco más alto que su cómplice.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó Alicia con un hilo de voz.

—Yo tampoco lo entiendo —susurró Patitas—. Nuestro dinero no puede ser el motivo… ni tampoco los bocadillos para el recreo. ¡Es una locura! A lo mejor es que no están bien de la cabeza.

El más alto avanzó un par de pasos y se detuvo junto a la puerta trasera del camión de mudanzas.

Manipuló con la mano libre y la abrió.

Patitas podía ver el remolque. Las paredes eran sólidas y no tenía ventanillas, a excepción de una pequeña abertura que comunicaba con la cabina del conductor.

El enmascarado desplegó una placa de metal que formó una especie de escalón.

Luego volvió a la puerta del autobús.

—¡Fuera! ¡De uno en uno! ¡Y despacio! Vais a subir al camión, ¿entendido? Si obedecéis no os pasará nada. El que cometa una tontería tendrá que cargar con las consecuencias. ¡Así que, venga! ¡Tú!

Apuntó a Heidelinde con la pistola.

La niña, que tenía diez años, apretó la cartera y salió tambaleándose.

El enmascarado vigilaba, pero la pequeña no hubiese tenido fuerzas para intentar escapar.

Subió al camión de mudanzas y se apretó contra la pared.

—¡Tú! —ordenó dirigiéndose a Patitas.

No tenía sentido oponer resistencia. La muchacha se levantó. Sentía una extraña sensación de debilidad en las rodillas. Miró a Alicia, que parecía cada vez más asustada, y bajó la escalerilla.

—¡No hace falta ir tan despacio! —dijo el mafioso—. ¡Vamos, vamos!

—No soy una liebre.

—Yo no diría eso. Eres una liebre muy guapa.

—¡Qué amable! —dijo Patitas con una mirada furiosa—. ¡Canalla!

—¡Vamos! ¡Adentro!

Patitas subió al escalón de metal y se puso junto a Heidelinde.

—¡No tengas miedo! En menos de una hora mi padre ya sabrá lo que ha sucedido y nos salvará.

Alicia fue la siguiente. Luego el camión se fue llenando poco a poco. Todos estaban tensos y las caras expresaban su desconcierto. Nadie hablaba. El enmascarado, armado con su pistola, vigilaba el traslado.

Cuando el autobús estuvo vacío, el segundo enmascarado empujó a Weidrich a la parte trasera.

Pero cuando el conductor iba a bajar, el más alto lo detuvo.

—Tú no, amiguito. Te necesitamos para que transmitas nuestro mensaje. Esperemos que no seas demasiado tonto.

Las puertas del remolque se cerraron con estruendo y se oyó cómo corrían el cerrojo y el chirrido de la cerradura.

Dentro, la oscuridad era completa. Patitas cogió a Alicia del brazo.

—¿Estás bien? Siento mucho que tu primer día en el colegio haya empezado así. Pero, por otra parte, esto es muy excitante, ¿verdad?

Uno de los chicos más mayores se rió.

—¿Quién ha dicho eso? Gaby Glockner, ¿verdad? ¡Eh, Gaby! Ahora Tarzán ya te puede esperar, que no le servirá de nada. Seguramente no tardará mucho en venir y se encargará de estos tiparracos.

—Ya veo que tienes lengua, Hans-Helmut —respondió Patitas—. En el autobús me pareció que la habías perdido.

—Bueno, yo no soy como Tarzán. Pero delante de dos pistolas, tampoco él hubiese rechistado.

Patitas escuchó. Alguien abrió la puerta de la cabina del conductor produciendo un sonido metálico. Luego abrieron un poco el ventanuco y un rayo de luz gris, no más largo que un lápiz, atravesó la oscuridad.

Parecía que estaban deslizando algo por la abertura, y en ese momento se oyó un sonido silbante.

Inmediatamente un olor dulzón se extendió por el aire.

—¡Es gas! —gritó alguien—. Nos… nos van a envenenar.

Varios puños golpearon el ventanuco, pero el cierre corredizo era de metal y no se movió ni un milímetro. No era posible abrirlo ni cerrarlo.

El gas entró a presión a través de un tubo y llenó el espacio más deprisa que la niebla.

Patitas estuvo a punto de morirse de miedo. Intentó contener la respiración. Luego experimentó una sensación agradable y perdió el conocimiento.

15. UN DESCUBRIMIENTO TERRIBLE

Tarzán estaba de pie junto a la puerta del edificio principal, con las manos en los bolsillos y la mirada fija en la verja de entrada al recinto del internado.

Todavía faltaban diez minutos para que empezaran las clases, pero aunque sólo faltasen diez segundos el jefe de PAKTO no tendría prisa.

El señor Fränkl-Paulsen, el profesor de matemáticas, se había puesto enfermo inesperadamente. Esa misma mañana había sufrido un cólico y estaba con fiebre en la cama.

Ningún profesor podía sustituirlo, así que la primera clase se había suspendido.

El autobús se estaba retrasando. De hecho, ya tenía que haber llegado hacía un buen rato. Para Patitas y Alicia no era ningún problema, pero los demás estudiantes, que no tenían tanta suerte como los alumnos de octavo de EGB, iban a llegar por los pelos.

—¡Maldita niebla! —se quejó Tarzán—. ¿No será que ayer Weidrich se empachó con la tarta que le preparó Patitas? ¡Espero que no hayan tenido un accidente! Los reflejos se vuelven más lentos cuando uno tiene medio kilo de bizcocho en el estómago. ¡Hum! Y, ¿dónde se habrán metido los presumidos de los últimos cursos?

Echó una ojeada al aparcamiento del internado, que estaba medio vacío. Los coches más modestos pertenecían a los profesores que vivían en la ciudad, mientras que los deportivos, que eran los menos, pertenecían a los chicos y chicas que ya tenían dieciocho años y carnet de conducir y que eran hijos de familias acomodadas. Con ellos se trasladaban desde la ciudad al colegio.

¡Hum! —se extrañó Tarzán—. Y tampoco viene nadie en bicicleta.

En efecto. Los soportes donde se solían alinear las bicis estaban casi vacíos. ¿Dónde estarían los externos?

Albóndiga salió del edificio y se detuvo junto a Tarzán.

—¡Vaya tiempecito! ¿Todavía no han llegado las chicas?

—¿Tú qué crees?

—Pues el autobús siempre es puntual.

—Ya.

Albóndiga se sacó del bolsillo media tableta de chocolate y empezó a mordisquearla.

—Estoy contento. ¿Y sabes por qué? Porque en la clase sólo hay un sitio libre, y está en nuestro pupitre. Así que Alicia se tendrá que sentar a mi lado.

—Si no recuerdo mal, Albóndiga, el único sitio libre está a mi derecha.

—Sí, es verdad. Pero podrías cambiármelo por el mío, ¿vale? Aunque entonces no estarías sentado detrás de Patitas… pero de todas maneras, podrías verla. ¿De acuerdo?

Tarzán apenas lo escuchaba, pero de todas maneras hizo un gesto afirmativo. Luego echó un vistazo a su reloj.

—Esto no me gusta, Albóndiga. Voy a coger el impermeable e ir en dirección a la ciudad. A lo mejor el autobús está en la cuneta.

—¡Puf! ¿Tú crees? ¿Y tengo que ir contigo? Vale, vale. Iré. A lo mejor Alicia necesita mi ayuda. ¿Cogemos el botiquín?

—Está en el autobús.

Subieron como una flecha al NIDO DE ÁGUILAS, cogieron los impermeables y se dirigieron al cobertizo de las bicicletas.

La niebla era cada vez más espesa. Los copos de nieve caían despacio formando una cortina que impedía ver a lo lejos.

Cuando Tarzán entró en el cobertizo, oyó un sonido metálico.

Sus ojos tardaron un poco en acostumbrarse a la penumbra. La luz del día sólo penetraba a través de dos ventanucos, que además estaban bastante sucias porque nadie, ni siquiera Gluschke, se ocupaba de limpiar los cristales.

El tipo estaba agachado en el rincón donde Tarzán solía dejar su bicicleta, refunfuñaba malhumorado y manipulaba su moto. El vehículo era color bronce y amarillo. A Tarzán la marca no le convencía mucho, pero Gluschke hubiese sido capaz de meterla en su propia cama.

—¡Buenos días! —saludó el jefe de PAKTO tal como exige la buena educación, aunque el individuo al que se saluda resulte antipático.

Gluschke le echó una mirada y no respondió.

—La próxima vez me ahorraré el esfuerzo —decidió Tarzán, y cuando fue a quitar la cadena a su bici, vio con sorpresa que uno de los pedales estaba doblado hacia afuera y que en el metal saltaba a la vista una gruesa mancha de pintura amarilla.

Tarzán miró a su alrededor. Ninguna de las otras bicicletas, ni tampoco ninguna moto, eran de ese color. Sólo la de Gluschke.

—Me ha estropeado la bici —dijo Tarzán.

—Pero ¿qué dices?

—Uno de los pedales está doblado. Mire. Haré que lo cambien y le enviaré a usted la factura.

—Tú no estás bien de la cabeza —dijo Gluschke levantándose.

—No me diga que no se ha dado cuenta porque no me lo creo. De todas maneras, convénzase usted mismo. ¡Mire! ¿Ve esta mancha amarilla? Y el depósito de su moto está abollado y tiene la pintura arañada. La cosa está clara.

—¡Qué tontería! Ya estaba así. Yo no he tocado tu bicicleta.

—Pero su moto sí.

—También podría ser al contrario, ¿no?

—¡Claro! La bici se ha caído y el pedal ha golpeado el depósito de su moto porque mi bici vuela.

—¡Haz lo que quieras! Yo no te lo pienso pagar.

—Ya lo veremos.

El jefe de PAKTO estaba furioso, pero no era momento de ponerse a discutir con ese miserable. La mirada de Tarzán era suficiente declaración de guerra.

—Yo soy testigo —dijo Albóndiga— y si esto va a juicio, declararé. Usted es culpable de haber ocasionado daños y perjuicios.

Gluschke lanzó una risita sarcástica. Desde su punto de vista la observación no merecía respuesta.

Mientras los dos amigos atravesaban la verja, Tarzán dijo:

—Ese tipo se comporta como si ya hubiese dejado su trabajo en el colegio. Y eso que sólo lleva dos meses aquí. A lo mejor prefiere cobrar el dinero del paro. Desde luego, aquí no pega nada. Hay otros que tampoco, pero él menos todavía.

—Es un insulto para el internado —gruñó Albóndiga—. ¡Más le vale que se ande con cuidado si no quiere que le pinche las ruedas!

—Ni se te ocurra. Nosotros peleamos limpiamente.

Se adentraron en la niebla que cubría los campos y envolvía los árboles del camino. No se cruzaron con nadie. La avenida estaba desierta.

Al cabo de diez minutos llegaron al granero. Ahora la nieve caía casi a plomo sobre la calzada y la niebla había aclarado.

Tarzán miró al granero y frenó de golpe.

—¡Albóndiga! ¡Allí está el autobús!

—¿Qué? ¿Dónde?

—Detrás del granero. Sólo se ve un poco de la parte trasera.

Albóndiga estaba sorprendido.

—No lo entiendo. ¿Qué hace ahí? ¿Se habrá estropeado?

Tarzán se sintió invadido por una sensación desagradable. ¿Qué habría pasado? Pudo ver que la última fila de asientos estaba vacía.

Mientras recorría el camino de tierra se dio cuenta de que Albóndiga no le seguía. Se detuvo junto al autobús y, subido al sillín, se asomó al interior. ¡Estaba vacío!

Tarzán dejó caer la bici y se dirigió a la puerta delantera, que era la única que estaba abierta. Cuando estaba subiendo la escalerilla oyó un gemido.

Weidrich estaba tendido en el suelo, amordazado y atado de pies y manos con una cuerda que también estaba atada a la pata de metal de uno de los asientos. Tenía la cara pálida y cubierta de sudor.

—¡Dios mío!

A Tarzán se le agolparon las ideas en la cabeza mientras se arrodillaba al lado del conductor y cortaba la cuerda con su navaja. El propio Weidrich se quitó la mordaza resoplando y gimiendo.

—¡Señor Weidrich! ¿Me conoce? Soy Tarzán, el amigo de Gaby Glockner. ¿Qué ha pasado? ¿Han sido los muchachos los que le han atado?

—¡La policía! —jadeó el conductor—. Tengo que informar inmediatamente a la policía. Nos… nos han asaltado. De repente aparecieron dos enmascarados en la carretera. Allí delante. Iban armados hasta los dientes. Me obligaron a traer aquí el autobús. Había un conteiner… no, un camión de mudanzas, preparado. Era bastante viejo, gris y verde claro. No pude ver la matrícula. Hicieron subir a él a todos los chicos. Luego lo cerraron. Me ataron entre los dos y el camión se marchó.

Tarzán lo contemplaba boquiabierto.

Albóndiga acababa de llegar jadeando.

—¿Se han llevado… a todos los niños? —preguntó Tarzán—. ¿También a Gaby y a Alicia? Los metieron en la jaula y… Parece un secuestro.

Weidrich asintió.

—Exacto. Eso es. Los veintinueve estudiantes han sido secuestrados hace una media hora. Es increíble, ¿verdad? —dijo el conductor pasándose la mano por la frente—. Sólo habló uno de los delincuentes. Me encargó que comunicase que se trata de un secuestro y que exigen trescientos millones a cambio de la liberación de los chicos. Los secuestradores se pondrán en contacto por teléfono con el propio jefe de policía. Dijeron que no pensaban consentir ninguna broma. Hay que entregarles el dinero inmediatamente. Si no, a los chicos les ocurrirá algo horrible.

Se hizo un silencio.

—¿Algo horrible? —preguntó Albóndiga con un hilo de voz.

—¡Horrible! —repitió Weidrich.

—¡Un camión de mudanzas no desaparece así como así! —declaró Tarzán—. A lo mejor todavía está en la carretera. Tengo que avisar al comisario Glockner para que todos los coches patrulla de la ciudad y los alrededores…

En vez de seguir hablando, se volvió y salió tan precipitadamente que estuvo a punto de atropellar a Albóndiga.

Subió a la bici. Albóndiga le gritó algo, pero Tarzán ya se dirigía hacia la carretera. ¿Iba a volver al internado o…? No. La ciudad estaba más cerca.

Llamó al timbre de una casa sin obtener respuesta. No había nadie. Pero en la casa de al lado abrió la puerta una mujer con los rulos puestos y un bollo de mermelada en la mano.

—¡Disculpe! —jadeó Tarzán—. ¿Tiene teléfono? Tengo que llamar a la policía. ¡Es urgente! ¡Se trata de un secuestro! Dos enmascarados han… ¿Tiene teléfono, si o no?

—Si —dijo la mujer horrorizada—. ¿Un secuestro? ¡Vamos, pasa! Estamos desayunando. Mis hijos…

Dos adolescentes vestidos con monos y con aspecto de estudiar para mecánicos estaban sentados junto a la mesa de la cocina tomando fuerzas para la jornada. Había también un teléfono.

Tarzán les hizo un gesto de saludo, marcó el número de la comisaría y preguntó por el comisario Glockner.

—Está ocupado con un caso —le respondieron—. ¿De qué se trata?

—Quiero hacer una denuncia —dijo Tarzán—. Han secuestrado a veintinueve estudiantes. Póngame con el jefe de policía, por favor.

16. LLEGAN LOS PADRES DE ALICIA

Karl se esforzaba por mantener la voz firme.

—Hoy me he dormido, así que seguramente habría llegado tarde. Por eso, al ver las vallas que cortaban la carretera, me alegré. Pero cuando leí que se había vertido un producto químico me llevé un buen susto. Para no respirarlo ni correr el riesgo de que me cayese ni una gota tomé el desvío por Brunndörfl y Fibienhaüsen. ¡Dios mío! ¡Si llego a saber lo que estaba pasando doscientos metros más allá, en medio de la niebla!

—No hubieses podido impedirlo —dijo Tarzán dando una palmada a su amigo en el hombro—. Los secuestradores iban armados. Eso sí, si lo hubieses podido presenciar a escondidas, ahora ganaríamos tiempo.

Tarzán, Karl y Albóndiga estaban de pie junto a sus pupitres.

La segunda hora de clase tendría que haber empezado hacía un buen rato, pero se suspendió, igual que la primera e igual que todas las demás actividades del día.

Todo el colegio estaba conmovido por el increíble suceso. Ese día no habría clases. Los alumnos externos ya estaban de vuelta hacia casa. Por supuesto, Karl se quedó.

El director del colegio, el señor Freund, y todos los demás profesores estaban reunidos en sesión especial.

—En cuanto expliqué todo a la policía —contó Tarzán— se pusieron en acción. Enviaron cinco coches patrulla y fueron a comprobar las huellas. Weidrich tuvo que volver a relatar lo ocurrido. Luego llegó el padre de Patitas. Estaba ocupado con un caso y tuvieron que ir a buscarlo. Era increíble lo sereno que estaba. Incluso tuvo que tranquilizarme a mí. Creo que me comporté como si estuviera loco. Sin embargo, pude leer en sus ojos cómo se sentía por dentro. Era evidente que estaba muerto de miedo por Patitas.

—Como todos nosotros —dijo Karl, y luego rectificó—: Pero, claro, él es su padre. Y tú… tú querías casarte con Patitas.

—Yo voy a casarme con Patitas —aseguró Tarzán.

Albóndiga había sacado una tableta de chocolate, pero no se la comió. Contempló con tristeza el papel de plata y se la volvió a guardar en el bolsillo.

—El comisario estuvo a punto de llevar a Patitas y a Alicia al colegio —dijo Tarzán— pero le avisaron para atender un maldito caso.

—¡Qué mala suerte! —masculló Karl.

—Weidrich describió el camión de mudanzas lo mejor que pudo. Toda la policía lo está buscando como loca, pero a mí me parece que se ha perdido demasiado tiempo. Seguro que los secuestradores ya están en su escondite, a no ser que no estén bien de la cabeza.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Karl.

Tarzán se apartó del pupitre donde estaba apoyado.

—El jefe de policía está reuniendo a los padres de los secuestrados y el comisario Glockner tiene que organizar una comisión especial que presidirá él mismo. El alcalde ya ha sido informado y el concejal de Hacienda va a poner a disposición inmediatamente el dinero del rescate. Como es natural, la seguridad de los secuestrados está por encima de cualquier consideración económica y política. Ahora les toca a los secuestradores. Tienen que llamar por teléfono. Por tanto, lo mejor será que vayamos a casa de los Glockner. Allí nos enteraremos enseguida de qué es lo que piensan hacer. Además, la señora Glockner necesitará que la consuelen.

La madre de Patitas había estado llorando, pero ahora se esforzaba por mantener la calma.

Abrazó a Tarzán. Por un instante, el muchacho creyó que Margot Glockner iba a volver a echarse a llorar, pero tan sólo dejó escapar algún sollozo. Sus ojos, tan azules como los de Patitas, expresaban su dolor y preocupación.

Tarzán sintió un nudo en la garganta. Carraspeó un poco y dijo:

—Me pone furioso pensar que esos tipos van a recibir los trescientos millones, pero no hay más remedio. En cuanto los tengan, los liberarán. Seguro. ¿Quién va a querer cargar con un tropel de veintinueve estudiantes? Nadie que sepa contar hasta tres. Y apuesto a que los secuestradores saben contar no hasta tres, sino hasta trescientos millones.

Margot sonrió débilmente.

—Todos deben estar muertos de miedo. Seguro. Sobre todo… las chicas. Y Alicia tiene que tomar sus medicinas. No se las llevó al colegio y hoy a mediodía le tocaba tomar las gotas.

Todavía estaban en el pasillo de la casa de los Glockner.

Los muchachos habían saludado también a Óscar. El fiel animal no sabía nada de los terribles acontecimientos, pero estaba claro que percibía la tensión que flotaba en el ambiente y estaba triste.

Sonó el teléfono.

Margot contestó.

—Sí, Emil —dijo después de escuchar un instante—. El Príncipe será lo mejor, porque no está lejos de casa. Los chicos están aquí. Sí, todo va bien. Hasta luego, cariño.

—Era su marido —supuso Tarzán—. ¿De qué príncipe hablarían? ¡Ah, claro! Sólo puede ser del gran hotel Príncipe. ¿Qué ocurrirá allí?

—Mi marido ha llamado a los padres de Alicia —anunció Margot—. Llegarán en el próximo vuelo y tengo que reservarles una habitación en el hotel Príncipe. Espero que haya alguna libre.

Hojeó la guía de teléfonos y marcó el número.

—En el hotel Príncipe —dijo Albóndiga moderando el tono de voz— se come muy bien. Mis padres van a menudo y yo también he estado. Hay un restaurante muy elegante. No te dejan entrar si no vas con chaqueta, y las señoras llevan unas joyas fantásticas. ¡Ay, ay, ay! ¡Las joyas de mamá! ¿Conseguiremos recuperarlas? Pero ¿qué importa eso ahora? ¡Hay cosas más urgentes!

17. EL ESCONDITE

La niebla envolvía los edificios y daba un aire aún más fantasmagórico a los muros semiderruidos y a los ruinosos tejados de la fábrica.

Se trataba de un complejo industrial abandonado situado en las afueras de la ciudad. En él la empresa DRINZL y BREITLACHER había fabricado productos químicos durante años y había enterrado en el suelo los residuos contaminantes, produciendo las consecuentes calamidades.

Pero llegó un momento en que el asunto se hizo público, y eso fue el principio del fin para DRINZL y BREITLACHER. Todos los esfuerzos de la empresa por librarse de sospechas fueron insuficientes. Según se decía en el informe final, «la contaminación del suelo se mantiene dentro de los límites tolerables de acuerdo con la normativa de la Comunidad Europea». Lo que, dicho en otras palabras, significaba que allí ya no se podían sembrar cultivos ni construir instalaciones de recreo para niños. Por eso la gente evitaba ese lugar.

El sitio era un escondite perfecto para Enrico y su banda de secuestradores.

El camión de mudanzas estaba dentro de una gran nave. El edificio no tenía ventanas, sino sólo pequeñas aberturas para la ventilación, y la puerta estaba cerrada por dentro.

Dentro del camión no había el menor movimiento. Los veintinueve estudiantes seguían inconscientes, tendidos en la misma postura en la que habían ido cayendo por efecto del gas. No se despertarían hasta pasadas varias horas.

En cuanto a los secuestradores, se habían preparado para vigilar a sus rehenes. En dos despachos sin ventanas situados dentro de la misma nave habían instalado dos inodoros químicos, y durante los últimos días Gluschke había comprado doscientos panecillos en diferentes panaderías. Döbbel se había ocupado de comprar diez kilos de salchichón, y tenían sesenta botellas de refrescos y agua mineral.

Ninguno de los rehenes podría escapar de ese lugar. Además, sólo se les permitiría salir del camión para ir al baño.

Enrico y Cario se habían instalado en la furgoneta, que también estaba dentro de la nave. Por la noche, Gluschke sustituiría a los italianos.

Döbbel, que se había ocupado con absoluta prontitud de colocar y recoger las vallas que sirvieron para cortar la carretera, estaba nervioso.

Ahora le correspondía un cometido que no le hubiese importado dejar en manos de otro. De acuerdo con el plan, a las diez y media en punto debía telefonear al jefe de policía para comunicarle las condiciones para la entrega del dinero del rescate.

—Seguro que tú lo haces bien —dijo Enrico, dando una palmada en el hombro a su cómplice—. Date prisa en desaparecer, porque tu Porsche llama molto la atención.

—Sobre todo porque no tiene espejo retrovisor —añadió Cario— y los limpiaparabrisas también necesitan una reparación.

—Hasta luego —se despidió Döbbel, y salió de la nave.

El Porsche estaba aparcado entre dos almacenes.

No había nadie en las proximidades.

Döbbel recorrió la estrecha carretera, que cada vez estaba más invadida por la vegetación y tenía el firme lleno de baches y de grietas. Nadie se ocupaba de mantener en buenas condiciones el acceso a DRINZL y BREITLACHER.

Döbbel se dirigió hacia la ciudad, aparcó su llamativo coche cerca del mercado, buscó una cabina de teléfonos y marcó el número de la comisaría.

En cuanto dijo que se trataba del secuestro del autobús escolar, le pasaron con la máxima autoridad.

Döbbel se había puesto en la boca un aparato y ahora su voz sonaba parecida a la de un extraterrestre, algo así como la voz de un imaginario loro de las galaxias, protagonista de una película y habitante de un planeta situado a mil años luz de la Tierra, al que los niños extraterrestres estuviesen arrojando comida especial para divertirse.

—¡Hola, superpoli! —dijo Döbbel con su voz chillona—. Soy uno de los secuestradores. Los niños todavía están bien. Si quiere recuperarlos sanos y salvos, haga exactamente lo que voy a decirle. ¿Está claro?

—¡Hable! —respondió el jefe de policía.

—Mañana a mediodía nos entregarán el dinero del rescate. Mañana a mediodía. Y sin trucos. No nos importa que algunos billetes sean de cinco mil y de diez mil. ¡He dicho algunos, no todos! Empaqueten los trescientos millones de manera que quepan en una mochila.

—Entendido. ¿Qué más?

—No queremos ver ni a un solo policía. La entrega la hará uno de los alumnos del colegio que no tenga más de dieciséis años.

—Menor de dieciséis años —repitió el jefe de policía.

—Cuidadito con seguirlo. ¡Que no aparezca por allí ni un solo poli! Tenga en cuenta que los niños están en nuestras manos. Si queremos, podemos dejarlos encerrados en algún lugar hasta que mueran de hambre.

—¡Eso no! Aceptamos sus condiciones.

—¡Está bien! El chico que vaya a hacer la entrega irá a pie… no, en bicicleta, a la estación central. A la izquierda de la entrada principal hay una cabina de teléfonos en la que se pueden recibir llamadas. ¿Entendido?

—Entendido.

—El chico llegará allí a las dos en punto y esperará nuestra llamada.

—Allí estará.

—Se lo advierto: si alguien sigue al muchacho, no tendrán noticias nuestras, y será peor para los niños. Eso es todo.

* * *

Los padres de Albóndiga habían llamado por teléfono a Margot Glockner. Estaban consternados por el secuestro y querían saber si Patitas se encontraba entre los rehenes.

Un poco más tarde telefonearon los Vierstein, los padres de Karl.

La emisora local de radio difundió la noticia del secuestro, y también el telediario de las dos.

Los chicos seguían en casa de los Glockner.

La señora Glockner había preparado una sopa, pero ni siquiera Albóndiga tenía apetito.

Tarzán no paraba de devanarse los sesos. ¿Quiénes serían los secuestradores? ¿Dónde estarían escondidos? ¿Sería posible encontrar alguna pista?

Pero sus pensamientos giraban sobre sí mismos sin llegar a ninguna conclusión.

El comisario Glockner había llamado a última hora de la mañana para comunicarles lo que exigían los secuestradores.

Desde entonces Tarzán no conseguía tranquilizarse.

—Seré yo quien entregue el dinero —pensaba sin cesar—. Yo lo haré. ¡Yo! ¿Quién lo va a hacer, si no? Tengo catorce años. A la porra los que piensan que parezco mucho mayor, casi mayor de edad. Si hace falta me pondré pantalones cortos y un babero. Además, si me agacho, parezco una cabeza más bajo.

El comisario Glockner llegó a eso de las tres.

Tenía ojeras de la preocupación, y no porque estuviese agotado.

Margot trajo la tetera y todos se sentaron en el cuarto de estar.

—He hablado con el jefe —dijo Glockner— y está de acuerdo en que seas tú quien entregue el dinero, Tarzán.

El jefe de PAKTO hizo un gesto afirmativo y dejó escapar disimuladamente la respiración que había estado conteniendo.

—Pero esto significa que tendrás que dominarte como nunca hasta ahora, Tarzán. ¡Nada de heroicidades! ¡No se te ocurra intentar actuar! Mientras los rehenes estén en poder de esos criminales, seguiremos todas sus órdenes. Tú limítate a mantener los ojos bien abiertos y a observar cada palabra y cada detalle. Confío en tu inteligencia y en tu capacidad de observación para aportar todas las indicaciones que puedan sernos útiles cuando emprendamos la búsqueda.

Tarzán volvió a asentir.

—Llevarás trescientos millones en una mochila roja que te daremos nosotros. No estará llena del todo, porque la mitad del dinero está en billetes de cinco mil y de diez mil.

—¡Qué extraño! —dijo Tarzán—. Esos billetes serán muy fáciles de reconocer, ya que supongo que ustedes anotarán los números de serie.

—Por supuesto. Eso es algo que también nos ha extrañado a nosotros. No sabemos qué pensar. ¿Será que los secuestradores piensan guardar el dinero durante un tiempo, o es que tienen la posibilidad de cambiar los billetes grandes sin llamar la atención? No tengo ni idea.

—A lo mejor quiere decir —observó Karl— que para ellos el dinero del rescate no es tan importante.

Albóndiga se rió.

—¿Cómo no van a ser importantes trescientos millones? Entonces, ¿para qué han dado el golpe?

El comisario se encogió de hombros.

—Sea como fuere, es muy extraño. —Luego se dirigió a Tarzán—. Llevarás un transmisor, un pequeño micrófono que colocaremos en tu chaquetón. Así estarás en contacto con nosotros. Es lo que llamamos un contacto unidireccional. Podremos oír lo que tú digas o lo que te diga alguien que esté cerca de ti, pero nosotros no podremos comunicarnos contigo. Si no, el sistema sería demasiado complejo técnicamente y los delincuentes podrían descubrirlo.

Tarzán comprendió de qué se trataba.

—Así podré ir diciendo dónde me encuentro. La cabina de teléfonos de la estación central será la primera parada, y allí me dirán cuál es mi próxima meta. Eso explica que tenga que llevar la bici.

—Exacto —asintió Glockner, y bebió un trago de té—. A lo mejor te espera una peregrinación a través de la ciudad y los alrededores, o quizá te envíen directamente a tu destino.

Margot volvió a llenar las tazas, y preguntó:

—¿Ha sido difícil conseguir el dinero del rescate?

—Sorprendentemente, no —respondió Glockner—. El alcalde y el concejal de Hacienda enseguida estuvieron de acuerdo. A lo mejor porque dentro de seis meses habrá elecciones municipales. La administración pública no deja de malgastar cantidades enormes de dinero… y si alguien se opusiera a la entrega de los trescientos millones, sería el fin de su carrera política. Se trata de la vida de veintinueve chicos y chicas. Todo el país está pendiente de lo que ocurra. Creo que nunca se ha cometido un crimen semejante.

Los padres de Alicia ya habían llegado. Glockner fue a recogerlos al aeropuerto. Pasaron un momento por el hotel Príncipe para dejar las maletas y luego se fueron a casa de los Glockner.

Tarzán comprobó que Alicia se parecía mucho a la señora Theisen. La esposa del profesor de bioquímica era delgada y tenía los ojos oscuros y el pelo negro.

El señor Theisen no tenía aspecto de ser un científico. Más bien parecía un aventurero que anda recorriendo el mundo con una tienda de campaña y muy poco dinero. Era moreno, llevaba barba gris y tenía las manos robustas. Tarzán no pudo distinguir si el profesor andaba siempre con los hombros cargados, o si esa postura se debía a las circunstancias.

Los Theisen parecían dominados por la angustia. Glockner se esforzó en transmitirles confianza y les explicó cómo se desarrollaría la entrega del dinero al día siguiente.

Frau Theisen se sentó al lado de Tarzán.

—¿Podrías llevar también las gotas de Alicia? Necesita tomarlas, porque el tratamiento no se puede interrumpir.

—Por supuesto —afirmó Tarzán—. Se lo diré a los secuestradores. Pero a lo mejor no es necesario, porque podemos estar seguros de que mañana por la noche los rehenes ya estarán libres. ¿Verdad, señor Glockner?

—Estoy seguro —respondió el comisario.

18. MALA SUERTE PARA LEO

Ritschi Gernreich, el matón teñido de rubio, se sentía satisfecho.

Él y su cómplice, el gigantesco Knut Winzig, habían seguido las noticias por la televisión y por la radio.

—Enrico no ha modificado sus planes —dijo Ritschi— y seguro que seguirá adelante con ellos. Por lo menos, el secuestro lo han realizado tal y como estaba previsto. A ese estúpido comedor de espaguetis ni se le ha pasado por la cabeza que yo pueda intervenir.

Winzig se estaba relamiendo. Los dos compinches estaban en la pizzería RANDOLFO, cerca del mercado central.

Winzig se había zampado tres pizzas regadas con un montón de vino. Ritschi revolvía en su plato de espaguetis, pero estaba demasiado nervioso para comer.

—Así que Enrico se ha traído a su hermano Cario como refuerzo —dijo Winzig, limpiándose un trocito de salchichón de la comisura de los labios.

—Exacto. Yo no conozco a ese pájaro pero, como pudimos ver anoche delante del Lido-Palace, se parecen un montón. Cario debía participar en el golpe, pero estaba en chirona. ¡Ja, ja, ja! Era el jefe de una banda de ladrones que actuaba en los trenes. La pesca la hacían sobre todo por la noche, en los coches-cama. Cario se encargaba de introducir gas narcótico en el compartimento y luego desvalijaban a los pasajeros. Pero los pillaron.

Winzig terminó su vaso de vino y dijo:

—Espero que mañana actúen de acuerdo con sus planes.

—Creo que sí. Está previsto que el mensajero con el rescate llegue a las dos a la cabina de teléfonos que hay junto a la estación central. En ella se pueden recibir llamadas. A lo mejor Enrico decide cambiar la hora. Por si acaso, nosotros estaremos vigilando.

Así lo harían, en efecto.

Esa misma tarde, cuando Tarzán los vio salir del hotel JAHRESZEITEN, Ritschi y Winzig acababan de reservar una habitación con vistas a la estación central.

Después de la cena, Ritschi se trasladaría allí. No pensaba quitar ojo a la cabina desde primera hora de la mañana.

El matón añadió:

—En cuanto aparezca por allí un estudiante menor de dieciséis años y con una mochila, sabremos que estamos en el buen camino. ¡Ja, ja, ja! Entonces cogeré el auricular. El chico aparcará su bicicleta… y yo marcaré inmediatamente el número de la cabina de teléfonos. Seguro que me adelanto a Enrico. Cuando el tipo llame, estará comunicando, pero no podrá sospechar lo que ocurre. Entonces yo le diré al chaval dónde tiene que llevar la pasta. ¡Trescientos millones para nosotros! ¡Para nosotros! De los billetes pequeños podremos deshacernos enseguida, y los grandes los guardaremos para el futuro.

—Esperemos que todo salga bien.

—Si sale mal, iremos a hacer una visita a Enrico. Le pondremos la pipa en la cabeza… y el dinero será nuestro.

—Sí, siempre nos queda esa posibilidad. Pero la otra es más elegante.

—Por supuesto, los polis vigilarán al mensajero —dijo Ritschi con una sonrisa aviesa—. A lo mejor pretenden intervenir en el momento preciso de la entrega. ¡Nunca se sabe! Pero lo que se te ha ocurrido es realmente fantástico.

—Bueno, no es nada del otro mundo. Basta conocer a la persona adecuada. Además, podemos confiar en Fallmeier. Claro que tendremos que darle medio millón.

—Merece la pena.

Alois Fallmeier, el tipo del que estaban hablando, trabajaba como piloto de helicópteros en una empresa de fotografía aérea que utilizaba aparatos pequeños. En ellos sólo había sitio para el piloto, el fotógrafo y dos pasajeros. La empresa tenía las oficinas en la ciudad y guardaba los helicópteros en un hangar del aeropuerto.

En otras circunstancias, Fallmeier seguramente no hubiese aceptado la sugerencia de Winzig, pero Fallmeier había rescindido el contrato con la empresa y dentro de unos días dejaría el trabajo. Era un tipo inconstante y sin escrúpulos al que sólo interesaba el dinero. Por eso había aceptado un trabajo como piloto de un dictador africano, famoso en todo el mundo porque estaba arruinando su pequeña república y oprimiendo a sus habitantes.

Por tanto, Fallmeier ya no tenía nada que perder en su empresa y estaba dispuesto a ayudar a su antiguo compañero Knut Winzig.

Ritschi consultó el reloj.

—Iré contigo a recoger mis cosas. Seré menos sospechoso si llevo equipaje. El JAHRESZEI —explicó riéndose— no es precisamente una fonda. Luego volveré allí en metro.

Winzig hizo una seña al camarero y le pidió la cuenta.

Fuera empezaba a caer la noche. Un día odioso tocaba a su fin.

Winzig tenía un Mercedes con el asiento del conductor suficientemente retirado del volante como para que cupiese su enorme barriga.

Hablaron poco. Winzig estaba lleno y medio dormido por culpa del vino. Ritschi soñaba con comprarse una casa en España con su parte del botín.

Veinte minutos después, Winzig se detuvo frente a su casa, la antigua empresa de transportes.

Ritschi bajó y abrió la puerta, y el gigante metió el coche en el patio. Aunque hacía rato que había anochecido, al ir a cerrar la puerta, Ritschi vio una figura.

Un vagabundo caminaba por la calle en dirección a las afueras de la ciudad. Llevaba la cabeza gacha y cargaba con un paquete envuelto en una manta andrajosa.

—¡Estupendo! —se alegró Ritschi, atravesando la calle.

No había ni un alma.

Leo Verdroski no levantó la cabeza hasta que Ritschi le cerró el paso.

El vagabundo se llevó un susto de muerte. A pesar de la oscuridad, pudo ver la brutal sonrisa en el rostro de Ritschi.

—¡Pero mira quién está aquí! —dijo Ritschi entre dientes—. ¡Si es esta rata! ¿Te acuerdas de La Media Oreja? Te dije que te largases, pero tú te pusiste chulo. Y todavía te pusiste más chulo cuando el dueño te echó. Cuando estábamos fuera tuviste la suerte de que te llegase ayuda inesperada. Y ayer por la tarde, en la estación, volviste a tener suerte y conseguiste esfumarte. Pero ahora parece que se te ha acabado la racha, basura.

—Yo… Usted… —tartamudeó Leo—. Usted no tiene derecho… no tiene derecho a pegarme. Nosotros… Esto no es la selva… No pudo continuar. Ritschi le dio un golpe con la mano abierta pero con todas sus fuerzas.

El vagabundo salió despedido contra la valla de un solar aún sin construir.

El paquete cayó al suelo.

Ritschi le dio una patada y el fardo salió volando por encima de la tapia y cayó en la hierba seca. Durante unos segundos el matón se quedó sorprendido. El fardo contenía algo sólido. ¡Bah! ¿Qué iba a ser? Seguramente una caja de cartón. Hubiese sido ridículo ponerse a curiosear las pertenencias del vagabundo.

Ritschi se dio la vuelta y se dirigió hacia Winzig, que lo estaba esperando.

Leo se incorporó despacio. Vio cómo Ritschi cerraba la puerta y los dos tipos desaparecían en el edificio.

19. UNA VOZ CHILLONA

Durante la noche, Patitas se despertó por segunda vez. Todo estaba a oscuras y hacía frío. En el camión de mudanzas se oía la profunda respiración de los veintinueve estudiantes que yacían uno al lado del otro como sardinas en lata. Las chicas estaban en la parte trasera. Patitas sintió la presencia de Alicia a su lado. Su respiración era muy débil. ¿Estaría despierta?

El suelo del camión estaba cubierto de mantas andrajosas y de colchonetas de goma espuma que habían puesto allí los secuestradores. También les habían traído la cena. Consistía en pan, salchichón y limonada. Se les permitía ir al baño, pero los enmascarados no habían abandonado su actitud amenazadora y seguían armados.

Algunos estudiantes no se despertaron hasta mucho después. Sorprendentemente, todos conservaban la calma, incluso la pequeña Heidelinde, que sólo había llorado un poco. Algunos murmuraban en sueños y sus balbuceos sonaban atemorizados. Patitas volvió la cabeza hacia Alicia.

—¿Estás dormida? —susurró.

—No, no puedo dormir.

—¿Necesitas las gotas?

—Me duele un poco el estómago, pero lo puedo aguantar.

—Seguro que mañana nos soltarán.

—¡Ojalá!

—Sólo pueden ocurrir dos cosas: que nos encuentren o que los secuestradores reciban el dinero del rescate.

—Por lo menos no nos han envenenado. Sólo querían dormirnos.

—Sí, estamos vivos, y eso es lo más importante. Todo lo demás se arreglará.

Al día siguiente, en el internado todo siguió su curso habitual, al menos en apariencia. Se reanudaron las clases, pero los alumnos no prestaban atención, e incluso a los profesores les costaba trabajo concentrarse.

Tarzán tenía permiso para marcharse después de la cuarta clase. El motivo sólo lo conocían el director, un puñado de profesores, Karl y Albóndiga.

Un coche patrulla recogió a Tarzán delante del internado. La bici la metieron en el portaequipajes.

Tarzán llegó a la comisaría a las doce y media. Unos minutos más tarde entró en el despacho del comisario Glockner.

—¿Estás nervioso? —preguntó el padre de Patitas saliendo de detrás de su escritorio y estrechándole la mano.

—Menos de lo que pensaba. En realidad, no estoy nervioso en absoluto. Creo que tengo la sangre fría como el hocico de Óscar.

—El jefe de policía quería saludarte, pero sigue reunido con el alcalde. Acaba de llamar y ha dicho que no volverá hasta las dos. Entonces ya hará un buen rato que tú te has marchado.

—Es muy amable de su parte, pero no veo para qué me puede servir su saludo.

Glockner señaló una silla que estaba en un rincón. Encima de ella había una mochila nueva de color rojo. Estaba llena y cerrada.

—Trescientos millones, Tarzán. Sólo una vez en la vida se lleva tanto dinero por la ciudad, y muy poca gente puede decir que lo haya hecho alguna vez.

Tarzán permaneció en silencio. Intuía que el comisario quería decirle algo más.

—No le cuentes a nadie lo que te voy a decir, Tarzán: tenemos una sospecha. A lo mejor no quiere decir nada. Ya lo veremos. Es algo que hemos descubierto esta mañana, durante las investigaciones de rutina. Weidrich, el conductor del autobús del colegio, ha ingresado esta mañana doscientas mil pesetas en su cuenta bancaria. En metálico. Antes la cuenta tenía un descubierto de cincuenta mil pesetas y el banco no le hubiese concedido ni una peseta más de crédito. Sin embargo, ahora tiene un saldo a su favor de ciento cincuenta mil pesetas. ¿De dónde habrá sacado el dinero?

Tarzán sintió como si le hubiesen dado una descarga eléctrica.

—Yo sé de dónde lo ha sacado, señor Glockner. ¡Es increíble! Patitas y yo vimos cómo le entregaban el dinero. En realidad, no puedo afirmar a ciencia cierta que se trate del mismo, pero en todo caso era un sobre lleno de dinero. Pensamos que sería un regalo por su cumpleaños. Patitas dijo incluso que era un regalo mucho más impresionante que su tarta, y yo llegué a tener el sobre en la mano, porque a Weidrich se le cayó al suelo y yo lo recogí. Y ahora viene lo mejor: conocemos al tipo que le dio el dinero a Weidrich. Se llama Döbbel, tiene un Porsche amarillo y es el nuevo propietario de La Media Oreja, un bar que está en el callejón Springflut. Nos topamos con él cuando…

Tarzán contó la historia.

—¡Fantástico! —dijo Glockner cerrando el puño—. ¡Esto sí que es una pista! Podría significar que Weidrich está de acuerdo con los secuestradores y que ese tal Döbbel pertenece a la banda. Es lógico que se hayan querido asegurar la colaboración de Weidrich porque, si no, ¿cómo hubiesen conseguido detener el autobús en medio de la carretera y tan cerca de la ciudad? ¿Qué hubiesen hecho si el conductor hubiese acelerado en vez de detenerse? ¿Hubiesen disparado al autobús? Teniendo a Weidrich como cómplice todo sería mucho más fácil.

—¿Piensa detener a Weidrich y a Döbbel?

—No nos arriesgaremos hasta que hayan liberado a vuestros compañeros. Por el momento los mantendremos vigilados… sin que se den cuenta, naturalmente.

Tarzán se dirigió hacia la silla y se probó la mochila.

Glockner consultó el reloj.

—¿Has comido ya?

—He tomado un buen desayuno. Con eso me basta. Ahora no podría comer nada. Tengo las gotas de Alicia en el bolsillo.

El comisario hizo un gesto afirmativo.

—Nuestros técnicos tienen que colocarte el micrófono en el chaquetón. Es del tamaño de una cereza y permite la comunicación en un radio de un kilómetro. Tres vehículos camuflados estarán siempre cerca de ti: un camión de reparto de una empresa de productos congelados, un elegante BMW con un matrimonio formado por dos compañeros que realmente están casados y un motorista con un casco rojo. Ése seré yo, pero me haré pasar por un loco que circula por la ciudad a ciento cincuenta por hora. Ni siquiera Gaby me reconocería.

Tarzán se rió.

—No tenía ni idea de que usted también condujese motos.

—Sólo lo hago cuando estoy de servicio.

Llamaron a la puerta y entró el técnico con el micrófono.

* * *

Eran las dos menos cinco.

El reloj de Tarzán funcionaba con absoluta exactitud.

En la plaza de la estación silbaba un viento frío. No llovía, pero el cielo tenía un color plomizo.

Los coches abarrotaban el aparcamiento y en la parada de taxis había mucha actividad. Al otro lado, la grúa se estaba llevando un Mercedes que hacía una hora y media que estaba aparcado en prohibido. No paraba de pasar gente.

Tarzán bajó de la bicicleta junto a la cabina de teléfonos. Por el camino había tenido la impresión de que todo el mundo se fijaba en su mochila que, sin embargo, parecía que contenía ropa deportiva, libros, ropa sucia o la compra.

La cabina estaba vacía. Tarzán dudó. Todavía faltaban tres minutos para las dos.

Sin mover los labios, dijo:

—Estoy junto a la cabina. No hay novedades. Yo… ¡Hey! ¡Está sonando el teléfono y todavía no es la hora! ¿Querrá decir que me están vigilando?

Esperaba que sus acompañantes secretos le hubiesen oído. Abrió la puerta y entró.

El timbre seguía sonando.

Tarzán cogió el auricular.

—Hola. ¿Por quién pregunta?

—Creo que teníamos una cita —dijo una voz de hombre.

La voz sonaba extraña. Estaba claro que el tipo intentaba disimularla. ¿Se habría puesto un pañuelo de papel en los carrillos o piedrecitas en la lengua? Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, la voz tenía un tono chillón que no era posible eliminar.

—¿Qué quiere decir con «temamos una cita»?

—¿Has traído la mochila?

—Sí, es posible.

—¿Y tienes menos de dieciséis años?

—Sí, tengo menos de dieciséis. Todavía estoy en edad escolar.

—Muy gracioso. ¿Cuánto dinero llevas en la mochila? Espero que trescientos millones. Ni una peseta menos.

—Así es —aseguró Tarzán—. Supongo que usted es uno de los secuestradores. ¿Qué tengo que hacer ahora?

—¿De qué conozco esta voz? —pensó Tarzán—. ¿A quién me recuerda?

—Presta mucha atención, hijito —dijo el tipo en tono irónico—. No debes perderte. A la izquierda de la estación está la oficina municipal de información. En ella hay un tablero con un mapa de la ciudad y los alrededores en el que están marcadas las líneas de metro. Tendrás tiempo suficiente para orientarte.

—¿Dónde me van a mandar?

Tarzán estuvo a punto de echarse a reír porque, de repente, se dio cuenta de qué conocía la voz.

El matón rubio sólo había dicho dos frases, pero fue suficiente para que Tarzán lo reconociese.

—Está claro —pensó el jefe de PAKTO—. Es él. ¡Todo concuerda! Döbbel, el propietario de La Media Oreja, y el matón rubio. ¿Estará allí toda la banda?

—Cogerás el metro en dirección oeste, hacia las afueras de la ciudad —le ordenó el criminal— y bajarás en Wiesengrund, que es la última estación. Desde allí tendrás que andar otra media hora. El camino está señalado. Cuando llegues a Henkersberg…

—Sí, ya lo conozco —le interrumpió Tarzán—. He estado allí varias veces.

—Pues mejor. ¿Conoces el roble de Merrick?

—Si lo mira con atención, descubrirá mis iniciales en la raíz: P. C., Peter Carsten. Hace dos años que las grabé allí. Hoy el árbol me hubiese dado pena.

—Bueno, pues vas al roble de Merrick. Junto a él habrá una bolsa de plástico con dos sacos de yute dentro. Los coges y metes en ellos el dinero. Luego esperas noticias nuestras. ¿Está claro?

—Entendido —dijo Tarzán—. A propósito, ¿sabe por qué ese árbol se llama el roble de Merrick? Merrick era un famoso verdugo inglés, temido por todos los delincuentes, que vivió en el siglo XVII. En esa época, en el argot de los bajos fondos el nombre Merrick servía para referirse indirectamente a la horca. Y en esa época también se ejecutaba a los secuestradores. Así que dé gracias de vivir en el siglo XX, y no en el XII. ¿Puedo ponerme en marcha?

—¡Date prisa, maldito mocoso! —dijo el tipo de la voz chillona. Luego se interrumpió la comunicación.

20. ATERRIZA UN HELICÓPTERO

Tarzán estaba sorprendido. Cuando el secuestrador telefoneó a la comisaría, había hecho hincapié en que el mensajero debía llevar una bicicleta, y ahora resultaba que la bici no hacía falta. ¿Es que los secuestradores no sabían lo que querían? ¿Habrían cambiado de idea? ¿O es que pretendían sembrar la confusión? En ese caso, el truco que habían usado no era realmente un truco, sino una estupidez.

—Supongo —susurró Tarzán en dirección al micrófono— que lo habrán oído todo. Voy a aparcar la bici y luego cogeré el metro. ¡A partir de la estación de Wiesengrund continúen la vigilancia sólo con los prismáticos! Allí está todo solitario y hasta un topo llamaría la atención.

Apoyó la bici en una farola y la ató con la cadena.

Había varios tipos sospechosos merodeando por los alrededores. Tarzán esperaba que entre ellos no hubiese ningún ladrón de bicicletas con las tenazas preparadas bajo la chaqueta.

Tarzán metió los pulgares por los tirantes de la mochila y echó a andar hacia la parada de metro ESTACIÓN CENTRAL. Bajó la escalera, pasó por el control automático de billetes y se encaminó hacia la línea 18, dirección WIESEGRUND. Había una docena de personas en el andén.

Un tipo pálido con la mirada perdida estaba tan cerca del borde que parecía que se iba a suicidar. Tarzán se puso detrás de él para intervenir en caso necesario, pero el tipo resultó no ser más que un chiflado. Una corriente de aire procedente del túnel precedió la llegada del tren. Tarzán subió al primer vagón y encontró un asiento libre.

¿Estaría alguno de los secuestradores en el tren? ¿Döbbel, por ejemplo? ¿O el matón teñido de rubio? ¿Desde dónde habría telefoneado?

Tarzán miró a su alrededor. No había ningún rostro conocido.

Por fin llegaron a WIESENGRUND.

Tarzán subió a toda prisa las escaleras y salió al exterior.

Aquí terminaba la ciudad. Había casitas con jardín, y si uno sólo miraba en dirección al campo, le daba la impresión de estar en un pueblo.

Tarzán echó a andar a paso atlético, mirando a su alrededor y detrás de él.

Nadie lo seguía, ni siquiera los policías.

Una carretera local estrecha, llena de curvas y bordeada de fresnos conducía a Otternbach. Los prados parecía que necesitaban un buen cepillado y las ondulaciones del terreno impedían ver a lo lejos. De la carretera partía una vereda que corría paralela a un arroyo sobre el que colgaba una parra. En la intersección con la carretera había un pequeño aparcamiento y un cartel que decía: Ruta Roble de Merrick – Henkersberg - Ermita de San Pablo - Otternbach. 7 Kilómetros.

El jefe de PAKTO no se cruzó con nadie. Grupos de árboles salpicaban el paisaje. Había olmos, abetos y chopos.

El roble de Merrick se alzaba sobre una hondonada del terreno. Era un árbol viejo y enorme, junto al que posiblemente se debieron celebrar juicios en la antigüedad. A lo mejor aquí un verdugo inglés había utilizado alguna vez el hacha, y de ahí le venía el nombre.

Tarzán se detuvo y miró a su alrededor.

Estaba solo, a excepción de los grajos que estaban posados por todas partes.

Se dirigió hacia el roble.

En efecto. Allí estaba la bolsa de plástico. Era una bolsa de basura de color azul. Tenía algo dentro, pero no parecía muy llena.

Tarzán sacó los dos sacos. ¿De yute, había dicho el tipo? A él le parecía que eran de lino.

Se quitó la mochila. El dinero estaba atado en fajos de billetes de mil, de dos mil, de cinco mil y de diez mil pesetas.

Tarzán llenó primero un saco y luego el otro, procurando que el dinero quedase bien repartido. ¡Había tanto! Pero a él eso no le impresionaba. Seguramente habría gente que estaría dispuesta a hacer cualquier trabajo sucio por ese dinero, pero para Tarzán no era más que papel impreso del que se necesita una cantidad determinada para cubrir las propias necesidades.

¿Y ahora?

El matón le había dicho que debía esperar.

¿Dónde? ¿Allí mismo?

Había mencionado también el sitio llamado Henkersberg. Entonces, ¿aquí, o allí?

Tarzán echó una mirada a su alrededor.

Los bordes de la hondonada le impedían ver más allá.

Dejó la mochila junto al roble, cogió los dos sacos y tomó el camino que subía.

Sobre el fondo gris del cielo apareció un helicóptero.

Tarzán alzó la vista hacia él. Era un aparato pequeño, blanco y rojo, que no pertenecía a la policía ni al ejército. Volaba bajo.

Tarzán salió de la hondonada y se encontró en campo abierto. Entonces pudo ver, a unos trescientos metros, la insignificante elevación que recibía el nombre de Henkersberg. Sobre ella aterrizó el helicóptero.

—¡Qué me lleven los demonios! —se sorprendió Tarzán, y se detuvo como paralizado—. Son ellos. ¡Menudo despliegue de medios! ¿Quién lo iba a decir? Con semejante aparato sí que es fácil esfumarse. ¡Qué idea!

El helicóptero ya había aterrizado en mitad del prado, pero parecía que no se iba a quedar allí, ya que la hélice seguía girando.

Un tipo se bajó y se agachó para evitar chocar con las palas de la hélice. Avanzó un par de pasos y le hizo una señal con la mano.

Tarzán echó a andar.

El hombre iba enmascarado con una especie de bolsa que le cubría la cabeza y que tenía una abertura para los ojos. ¡Menudo individuo! Debía pesar más de cien kilos. ¡Pobre helicóptero! Seguramente no podría con dos tipos así.

Sin embargo, el piloto, que también iba encapuchado y que permanecía inmóvil detrás del cristal a toda prueba, parecía más ligero, o al menos más delgado.

Tarzán avanzó hacia el gigante.

—¿Has metido el dinero en los sacos? —preguntó.

—Sí, está todo. Puede comprobarlo, si quiere.

—¿Cuánto te has quedado para ti?

—Me parece que no he oído bien —pensó el jefe de PAKTO—. Pero, claro, ésta es su manera de pensar. Esta clase de tipos no pueden evitarlo.

—Si le hubiesen confiado el dinero a usted, seguramente habría aprovechado para llenarse los bolsillos. ¿Ha oído alguna vez la palabra «honrado»? ¡Honrado! Yo le podría explicar el significado con mucho gusto. Además, quiero decirle una cosa: liberen cuanto antes a mis compañeros. Aquí está todo el dinero… tal como lo recibí.

Era evidente que el gigante se reía detrás de su máscara.

Extendió sus poderosas garras. Tenía los dedos gruesos, la piel callosa y el anverso cubierto de un vello rubio.

Tarzán le dio los sacos.

El gigante abrió uno de ellos, metió la mano y sacó un billete de cinco mil.

—Toma, por el recado.

Tarzán retrocedió.

—Ingréselo en la cuenta de la administración penitenciaria. Dentro de poco le resultará beneficioso haberlo hecho.

—Me parece que hemos tenido suerte de que tú no estuvieses en el autobús del colegio. Si no, hubieses sido un rehén muy molesto.

—Puede estar seguro. ¿Y mis compañeros?, ¿se encuentran bien? ¿Cómo están las chicas? ¡Tenga! —dijo Tarzán metiéndose la mano en el bolsillo para coger las gotas de Alicia—. Alicia Theisen necesita estas gotas. Se está recuperando de una enfermedad infecciosa.

El gigante cogió la botellita. No respondió a ninguna de las preguntas.

—Has realizado muy bien tu encargo —dijo el enmascarado—. Y ahora, ¡lárgate!

Mientras se marchaba, Tarzán observó cómo el tipo subía al helicóptero.

El aparato despegó y voló en dirección noroeste describiendo una amplia curva.

Tarzán cogió la mochila y se dirigió hacia WIESENGRUND.

21. FARINA, LA ASISTENTA

Junto a la escalera del metro había un coche patrulla. Al acercarse, Tarzán tuvo la desagradable sensación de que los dos policías estaban allí por él.

Uno de ellos bajó del coche.

—¿Eres Peter Carsten?

—Sí.

—Tenemos que llevarte inmediatamente a la comisaría. Son órdenes del comisario Glockner. Parece ser que algo no ha ido bien.

—¡Dios mío! —se lamentó Tarzán mientras subía al coche.

Parecía que la cosa era urgente de verdad, ya que el conductor puso la sirena.

Tarzán los acribilló a preguntas, pero los dos agentes sabían aún menos que él.

Algo había ido mal. ¿Qué podría ser? Las ideas cruzaban a toda velocidad por la cabeza de Tarzán. La entrega se había realizado sin problemas. ¿Habría habido un error con el dinero del rescate? ¿Faltaría algo? A lo mejor el padre de Patitas se refería a los agentes que lo habían seguido. No, no era probable. En ese caso, no habría motivo para tanta agitación.

Tarzán nunca había atravesado tan deprisa la ciudad.

Cuando llegaron a la comisaría dio las gracias, salió a toda prisa del coche patrulla y se dirigió como una flecha al despacho del comisario Glockner.

Detrás de la puerta se oían voces. La habitación estaba llena de gente. Tarzán conocía a unos cuantos empleados, pero no sabía sus nombres. También estaba el jefe de policía y, por supuesto, el padre de Patitas. Todos dirigían su atención al teléfono, pero ahora todas las miradas se volvieron hacia Tarzán.

—Aquí está —dijo alguien.

Glockner hizo una seña a Tarzán para que se acercase inmediatamente a su escritorio.

Sobre la mesa había un teléfono con el auricular listo para ser descolgado. Parecía como si esperasen una llamada de un momento a otro.

—El contacto a través del micrófono ha sido perfecto, Tarzán —dijo Glockner—. Hemos oído todo lo que decías. A partir de la estación de metro de Wiesengrund nos quedamos atrás premeditadamente. Como tú dijiste, si hubiésemos estado más cerca de ti habríamos llamado la atención a pesar del camuflaje. Eso quiere decir que no pudimos ver cómo entregabas el dinero. Lo único que pudimos advertir fue la llegada de un helicóptero.

Tarzán hizo un gesto afirmativo.

—Los secuestradores llegaron en él. Eran dos. Uno de ellos era un gigante enmascarado, y el otro, el piloto, que también iba enmascarado.

—¿Les entregaste el dinero?

—Por supuesto, pero primero lo metí en dos sacos que habían dejado junto al roble de Merrick. Supongo que se temían que pudiese haber algún dispositivo en la mochila, tal vez un transmisor diminuto que indicase dónde se encontraban y permitiese seguirlos.

—Seguramente. Así que ya tienen el dinero —dijo Glockner acariciándose la barbilla—. Y, a pesar de todo, el secuestrador que habló ayer con el jefe de policía acaba de volver a llamar. Estaba furioso. Quería saber por qué el mensajero no había acudido a la cabina de teléfonos, y dónde estaba el dinero.

Tarzán miró todas las caras, incluido el rostro tenso del jefe de policía.

—¡Mal rayo me parta! —dijo el jefe de PAKTO—. Pero ¿qué es lo que ha pasado? ¿Pretenden embolsarse dos veces el dinero? Entonces, ¿por qué no han exigido seiscientos millones de una vez? ¿O es que hay dos bandas?

Glockner hizo un gesto afirmativo.

—Eso sería catastrófico, pero me temo que tengas razón. A lo mejor en origen la banda estaba formada por cuatro criminales y ahora se ha dividido. Unos tienen a los rehenes, y los otros… Pero tal vez tú puedas aclarar la situación cuando llame el secuestrador —dijo el comisario consultando el reloj—. Debería llamar ahora mismo. Le dijimos que esperase a que tú volvieses.

—¿Y qué tengo que decirle?

—Pues lo que ha pasado. No tendría sentido andarse con rodeos, ya que no sabemos qué es lo que ocurre en el otro lado.

—Sería decisivo saber qué parte de la banda ha recibido el dinero —dijo Tarzán—, si los que tienen a los rehenes en su poder o los que sólo pretendían embolsarse el rescate.

—Nosotros…

En ese momento sonó el teléfono y Glockner interrumpió lo que iba a decir.

Cogió el auricular y contestó.

—Sí, el mensajero ya ha vuelto. Puede hablar con él. Se lo paso.

Tarzán cogió el auricular.

Todas las caras reflejaban la tensión.

Alguien acercó una silla al jefe de PAKTO.

—Soy Peter Carsten.

La voz parecía llegar desde muy lejos y estaba deformada hasta hacerla irreconocible, y no como la del matón rubio.

—¿Eres el mensajero?

—Sí, soy yo.

—No creas que puedes tomarnos por tontos. Si mientes, nos daremos cuenta enseguida.

—No tengo intención de mentir.

—El comisario nos ha dicho que fuiste a entregar el dinero.

—Sí, fui a entregarlo. Y lo entregué. ¿Quiere que le explique lo que ocurrió? Bueno, le haré un resumen. A las dos menos cinco llegué a la cabina en la que se pueden recibir llamadas. El teléfono empezó a sonar y yo contesté. Un hombre que disimulaba su voz me preguntó por el dinero. Aunque sonaba a través de algún medio para deformarla, la voz me pareció más bien chillona. Me dijo que fuese a la estación de metro de Wiesengrund y que luego continuase a pie en dirección a Henkersberg. Junto al roble de Merrick encontraría dos sacos en los que debía meter el dinero. Luego un helicóptero aterrizó en un prado en Henkersberg. Era un helicóptero pequeño a rayas rojas y blancas, y no tenía matrícula. Supongo que se la habrían quitado. En el aparato sólo iban dos hombres: el piloto y el tipo al que entregué los sacos con el dinero. Era un hombre muy alto y corpulento, con las manos muy toscas. Tanto él como el piloto iban enmascarados. El tipo alto quiso darme cinco mil pesetas de propina. También cogió la medicina que tiene que tomar Alicia Theisen. Luego despegaron y se marcharon en dirección noroeste. Eso es todo.

Por el auricular sonó un suspiro.

—No entendemos por qué está usted tan agitado —dijo Tarzán—. ¿Acaso los tipos que tenían que recoger el dinero se han largado con el botín? ¿O acaso es usted un aprovechado que pretende beneficiarse sin dar nada a cambio? Quiero decir: ¿tiene usted a mis compañeros en su poder? ¿Podría demostrarlo?

—Podría decirte los veintinueve nombres —respondió el tipo—. ¿O preferís que le cortemos un mechón de pelo a cada una de las chicas y os lo enviemos?

Sobre la mesa de Glockner había una grabadora en marcha. Estaban grabando la conversación.

Tanto Glockner como el jefe de policía sostenían unos auriculares suplementarios.

El comisario le quitó a Tarzán el auricular de la mano.

—Soy Glockner. Hemos cumplido nuestra parte del acuerdo. ¿Qué va a pasar ahora? ¿Cuándo piensan liberar a los muchachos?

Silencio. Luego sonó un chasquido. El secuestrador había colgado.

Döbbel se limpió el sudor de la frente. Era su tercera llamada a la comisaría… y la tercera cabina que utilizaba el propietario de La Media Oreja. Por supuesto, los polis podían averiguar desde dónde estaba llamando y en cualquier momento aparecería un coche patrulla. Así que tenía que desaparecer de allí cuanto antes.

Se dirigió hacia su Porsche.

Enrico y Cario le esperaban en el LIDO-PALACE.

Esa tarde le tocaba hacer guardia a Gluschke en la fábrica contaminada de DRINZL y BREITLACHE.

Los dos italianos estaban en la habitación de Enrico tomando café y fumando como carreteros. El ambiente estaba tenso. Döbbel les informó.

—El chico dijo que el tipo que llamó por teléfono tenía una voz chillona. ¿Qué os parece?

—Ritschi Gernreich —acertó Enrico.

—¿Quién? —preguntó Cario en su lengua materna.

Enrico le respondió en italiano. Y esto fue lo que le dijo:

—Una maldita rata. Al principio él también pertenecía a la banda, pero luego yo lo eché. Nunca creí que se atrevería a hacer algo así. ¡Mamma mia! Así que no se creyó mi amenaza de que lo mandaría al otro mundo. ¡Qué perro! Sí, Cario. Él conocía nuestro plan, sabía exactamente cómo se iba a desarrollar. Pero sólo eso. Ese traidor no tiene ni idea de cuál es nuestro verdadero objetivo. Si lo llego a saber… Pero era imposible preverlo. Si no, hubiese modificado el plan, naturalmente. Lo que más me extraña es que Ritschi tenga un cómplice. O, mejor dicho, dos. El tipo alto y el piloto. ¿Será un trío competente? Porque si la poli los atrapa, entonces nos denunciarán. Eso significa que tenemos poco tiempo.

—¿Cuánto? —preguntó Döbbel, que entendía el italiano.

Enrico se encogió de hombros.

Cogió el teléfono y marcó un número de muchas cifras.

Se oyeron chasquidos y chisporroteos, y luego se hizo el silencio. Al cabo de un momento empezó a sonar el timbre. A la cuarta señal alguien respondió desde Bruselas, la capital de Bélgica.

Una voz femenina con acento italiano contestó:

—Residencia del profesor Theisen.

—Ciao, Farina —dijo Enrico en italiano—. Soy yo. ¿Podemos hablar? ¿Estás sola?

—Hola, Enrico. Sí, estoy sola —la voz de la muchacha sonó agitada y alegre.

Enrico sabía que Farina Cincalia estaba enamorada de él. Farina, la muchacha que hubiese terminado sus días en la calle si nadie la hubiese recogido.

—¿Está el profesor, cariño? Tengo que hablar con él.

—Ni él ni su esposa están aquí. En cuanto llegó la noticia del secuestro cogieron el primer avión. Theisen me llamó antes de marcharse para decirme lo que tenía que decir si llamaban de su instituto. Están alojados en el hotel Príncipe.

—Muy bien, amore mío.

—¿Ha salido todo bien?

—Sí, todo, cariño.

—¿Y yo recibiré mi parte?

—Por supuesto, tesoro. Un beso. Te echo mucho de menos y estoy deseando volver a verte. Pero ahora tengo que seguir trabajando —dijo Enrico, y colgó—. ¡Estúpida!

Cario se rió.

—Sí, pero te resulta útil, ¿verdad? Sin sus informaciones no se te habría ocurrido la idea.

Enrico se encogió de hombros.

—Todo el mundo necesita un empujoncito. Fue muy útil que nos enviase una foto de Alicia Theisen. Aunque la chica no se fía de ella, Farina consiguió enterarse de todo: cuándo vendría de visita a la ciudad, cuándo participaría en las clases del internado como alumna invitada, quién era su amiga, cómo estaba organizado aquí el horario escolar… En casa de los Theisen se hablaba todo el rato de lo mismo. Todo el rato. Sus pobres padres estaban preocupados. ¡Ja, ja, ja! Querían saber exactamente qué iba a hacer aquí su hija. Pero yo también quería saberlo para que nos sirviese de punto de partida. En cuanto al rescate… Bueno, ha habido un accidente, pero no tiene importancia. Se lo quitaremos a Ritschi para poder pagar a Gluschke y a Farina, y para darle a Weidrich lo que le falta. Y todavía nos quedará algo para nosotros. Pero yo me río de eso. No es más que una propina. Lo que nosotros queremos es mucho más.

Los otros dos asintieron.

Enrico hojeó la guía de teléfonos.

Le respondieron desde el hotel Príncipe.

Preguntó por el profesor Theisen y le dijeron que él y su esposa ya no estaban en el hotel.

—Sí, han dejado una nota —dijo el recepcionista—. Puede localizarlos en este número…

Luego añadió:

—El teléfono está a nombre de Glockner.

22. ¿QUÉ HAY DETRÁS DE TODO?

Cuando Tarzán y Glockner salieron de la comisaría, sentían sobre sus espaldas un peso abrumador.

¿Qué pasaría ahora con los rehenes? ¿Qué harían los secuestradores? ¿Sería verdad lo que había afirmado el tipo por teléfono? ¿Tendrían él y sus cómplices a los rehenes en su poder?

Todavía no había anochecido y en la calle reinaba el caos habitual.

Subieron al BMW de Glockner. El comisario quería informar personalmente a los Theisen, que continuaban en su casa, de cuál era la situación.

—No va a poder darles mucho consuelo —se lamentó Tarzán—. Pero los Theisen no son los únicos que sufren esta terrible preocupación. Los mismo les ocurre a los padres de Patitas y a todos los padres afectados. ¡Y a mí! ¡Daría todo por poder ayudar a Patitas! ¡Todo!

Glockner dio un pequeño rodeo para pasar por la estación. Allí recogieron la bicicleta de Tarzán, que seguía intacta en el mismo sitio, y la metieron en el maletero.

—No he querido revelar mi último descubrimiento delante de toda esa gente, pero ahora que estamos solos… Creo que reconocí al tipo que llamó por teléfono a la cabina. Es decir, estoy seguro.

Glockner tomó aire.

—¿Y lo dices ahora?

—Bueno, es que no me pareció que el jefe de policía tuviese aspecto de estar preparado para tomar una decisión acertada. ¿Está enfermo? Parecía agotado. Claro que un puesto así consume toda la energía.

—Yo soy el director de la comisión especial, Tarzán, y el jefe me ha dado vía libre.

—Ya. Bueno, no sé cómo se llama, pero puedo describirlo. Karl y Albóndiga también lo vieron. Es una historia que usted aún no conoce. El tipo al que me refiero es el que apaleó a un vagabundo llamado Leo, al que nosotros también buscamos porque robó las joyas de la señora Sauerlich. Cuando Leo salió despedido de La Media Oreja, quiso descargar en él toda su crueldad. Es un individuo rubio, muy cursi y peripuesto. Yo intervine y le di al rubio su merecido. Leo me dio las gracias y desapareció. Entonces yo no sabía que él era el ladrón de las joyas porque Willi, aunque tenía los ojos abiertos, estaba dormido. Me pareció que el rubio trabajaba en La Media Oreja. Cuando estuvimos allí para hablar con Döbbel le preguntamos por él, pero nos dijo que no lo conocía.

Glockner se detuvo en un semáforo en rojo.

—Todo esto tiene su lógica. Ese tal Döbbel que le entrega dinero a Weidrich y el rubio que trabaja en el bar de Döbbel. Parece que allí es donde se atan todos los cabos. A lo mejor Döbbel y el rubio se han peleado. Eso explicaría la confusión con el dinero del rescate.

—¿Tienen vigilado a Döbbel?

—Sí, la vigilancia está en marcha, pero sin resultado por ahora. Hoy La Media Oreja estaba cerrada y parece que Döbbel no está en su casa, que está en el mismo edificio que el bar. Tampoco hay novedades de Weidrich. Sigue haciendo su trabajo.

—Vigilar y nada más que vigilar —suspiró Tarzán—. Hasta que los rehenes no hayan sido liberados no se podrá intervenir. Es horrible tener las manos atadas de este modo. Se me está acabando la paciencia.

Glockner aparcó delante de su casa.

Óscar lo olió y se puso a aullar detrás de la puerta.

La madre de Patitas salió a recibirlos al pasillo, con la mirada llena de expectación.

—¡Emil! Menos mal que estás aquí. Llegas unos minutos tarde. El secuestrador… un tipo que dice ser el jefe… ha llamado por teléfono. Sabía que los Theisen estaban aquí. Y… Es increíble. Será mejor que… Sí, será mejor que te lo cuente el profesor Theisen.

Óscar volvía a estar alegre y se puso a saltar delante de ellos.

El matrimonio Theisen, Karl y Albóndiga estaban sentados en el amplio y acogedor cuarto de estar.

La señora Theisen tenía los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás. Estaba pálida. Se veía que había sufrido un desvanecimiento. Delante de ella había una copa de coñac.

Albóndiga y Karl dirigieron a Tarzán una mirada muy expresiva, pero no suficiente para sustituir a una explicación.

El profesor Theisen también estaba pálido. Parecía como si le hubiesen herido de muerte.

—Su esposa tiene razón, señor Glockner —dijo rompiendo el silencio—. Es increíble. Un canalla me ha llamado por teléfono. Era italiano y ha utilizado su lengua materna. Se ve que sabía que yo la domino. Me ha expuesto sus intenciones y me ha hecho saber qué es lo que hay realmente detrás de este secuestro. El dinero del rescate es secundario. Casi podríamos decir que los trescientos millones no tienen la menor importancia.

—Se ve que hoy no estoy muy espabilado —pensó Tarzán—. Si el dinero del rescate no tiene importancia, ¿cuál es el maldito motivo del secuestro?

El comisario Glockner dejó su chaquetón en el respaldo de una butaca y se sentó. Tarzán se deslizó en el sofá entre sus dos amigos.

—¿Y bien? —dijo Glockner en tono sereno.

La señora Theisen había abierto los ojos y bebía el coñac a pequeños sorbitos.

—El secuestro del autobús escolar no ha sido más que una maniobra de distracción. Los secuestradores sólo están interesados en nuestra hija. Se trata de Alicia. Los planes de esos criminales tienen una cierta lógica. Han actuado con la mayor astucia para asegurarse de que iban a alcanzar su objetivo.

—Y ese objetivo, profesor Theisen, es usted.

Theisen hizo un gesto afirmativo.

—Lo que pretenden es chantajearme. No sé si sabrá que yo trabajo como asesor científico en el proyecto Eurofuturo 2000. Estamos trabajando para encontrar un método que permita depurar el mar, eliminar los destrozos que se han ocasionado al medio ambiente desde que empezó la era industrial. Seguramente de los resultados de este proyecto depende que la Tierra sea un planeta que camina irremisiblemente hacia su destrucción, o que haya posibilidades de recuperarlo.

—Conozco su trabajo a grandes rasgos.

—El planteamiento de estos criminales es el siguiente: lo que pretenden es apoderarse de toda la documentación del proyecto porque creen que ya hemos obtenido algún resultado, una especie de fórmula, que sea posible aplicar. Los criminales parten de la idea de que a mí no me van a poder sobornar y que, por tanto, no tendría sentido secuestrar sólo a Alicia. Los secuestradores saben que en cuanto me sometieran a presión a través del secuestro de nuestra hija, cundiría la alerta entre mis superiores y se pondrían en marcha todas las medidas de seguridad para proteger el proyecto Eurofuturo 2000. Entonces yo ya no tendría acceso a los documentos más importantes, y por tanto tampoco podría entregárselos. El razonamiento es correcto. Debido a la importancia del proyecto, podríamos decir que yo soy un depositario de secretos de primer orden, igual que mis colaboradores. Pero mientras que ellos sólo tienen acceso a informaciones parciales, el conjunto de datos que puede conducir a obtener algún resultado está sólo en mis manos.

—Eso quiere decir —resumió Glockner— que si usted es sometido a cualquier presión, lo apartarán inmediatamente de su instituto, de manera que se evite de antemano un intento de chantaje.

—Exacto. Las medidas de seguridad ya están preparadas, y los criminales lo saben. Por eso han realizado este secuestro a gran escala: para evitar que la atención se centre en Alicia. Exigir los trescientos millones no ha sido más que una maniobra de distracción, lo cual no quiere decir que los secuestradores no se alegren de recibir el dinero.

—Y ahora le están poniendo a usted entre la espada y la pared.

Theisen hizo un gesto afirmativo y se puso aún más pálido.

—Si no salgo hoy mismo hacia Bruselas, cojo clandestinamente los documentos y se los entrego a los secuestradores, en secreto, por supuesto, no volveremos a ver a Alicia.

Durante un instante reinó el silencio. Sólo se oían los gruñidos de Óscar que mordisqueaba un hueso de goma.

—¡Es diabólico! —balbució Tarzán sintiendo cómo la ira lo invadía como si de una nube roja se tratase—. Estos criminales son verdaderamente diabólicos. El profesor se encuentra en una situación desesperada. ¿Cómo va a poder decidir? Es la salvación del mar a cambio de la vida de Alicia. Cualquier decisión tendría consecuencias trágicas.

—¿Tiene usted idea de para quién trabajan los secuestradores? —preguntó Glockner.

Theisen se encogió de hombros.

—Hay unos diez proyectos en marcha en todo el mundo que persiguen el mismo objetivo que el nuestro. Pero los demás sólo se encuentran en mantillas. No puedo imaginarme que haya algún país dispuesto a dar un golpe como éste. ¡No! Seguramente lo que quieren estos tipos es hacer el negocio del siglo. En cuanto tengan todo, y he dicho todo, el resultado de mi trabajo en sus manos, lo venderán. A lo mejor a algún grupo de empresas, o tal vez a algún gobierno. En secreto, por supuesto. Y de repente aparecerá un país que afirme que él mismo ha desarrollado la fórmula y que pretenderá cobrar a los otros países por utilizarla. Por lo menos, eso es lo que yo creo que harían.

Glockner le dirigió una mirada serena.

—¿Por qué dice que eso sería lo que harían? ¿Es que no va a suceder así?

Theisen hizo un gesto negativo con la cabeza.

—En realidad, no tengo la posibilidad de plantearme el dilema de si me debo inclinar por la vida de Alicia o por mi responsabilidad en el proyecto. Los criminales han cometido un error de cálculo, aunque ellos no podían preverlo. El hecho es que yo no tengo nada que ofrecerles. Es para morirse de risa, ¿verdad? Las noticias que se han publicado en los periódicos no son exactas. Los supuestos avances conseguidos en el proyecto no son más que invenciones. En realidad sólo estamos en un estadio inicial, no mucho más. Todavía faltan años para que alcancemos nuestro objetivo. Y eso si el proyecto no resulta ser tan sólo una ilusión.

—Eso… ¿es cierto? —preguntó Glockner decepcionado.

—Es la cruda realidad.

—¿Se lo ha dicho al secuestrador?

—No tuve oportunidad. El tipo no me dejó intervenir.

—¡Dios mío! —se dijo Tarzán aterrorizado—. Estamos en un callejón sin salida. Los secuestradores nunca se creerán esta historia. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Qué va a pasar con Alicia y con los demás rehenes?

Karl rompió el opresivo silencio y dijo:

—Tengo una idea. Usted podría falsificar a toda prisa algunos documentos. Mi padre, que es profesor de matemáticas, podría echarle una mano.

Theisen esbozó una sonrisa lastimera.

—¿Para mañana a mediodía? ¡Imposible! Además, el tipo que llamó por teléfono ya me lo advirtió. Dijo que no creyese que iba a poder darles gato por liebre, porque iba a hacer que un experto examinase inmediatamente todos los documentos. No piensan liberar a Alicia hasta que el experto haya dado luz verde. Y no sólo a nuestra hija. Todos los demás correrán la misma suerte que ella. Creo que los secuestradores están dispuestos a todo —declaró Theisen cubriéndose el rostro con las manos.

Glockner se puso de pie y salió al recibidor. Mantuvo una breve conversación telefónica. Cuando volvió, su rostro estaba contraído en una mueca. Lo que dijo entonces iba dirigido sobre todo a Tarzán, ya que sólo él sabía lo suficiente como para comprender de qué estaba hablando.

—Parece como si a Döbbel se lo hubiese tragado la tierra. Y, por si eso fuera poco, Weidrich terminó de trabajar y también ha desaparecido. Por lo menos, el agente encargado de vigilarlo lo ha perdido de vista. Es más que probable que el jefe haya reunido a todo su equipo para evitar que algo pueda salir mal en el último momento.

—Estamos ante una muralla de hormigón —se lamentó Tarzán desesperado.

Tarzán y Albóndiga no tuvieron más remedio que volver al internado.

El director estaba esperando que Tarzán le informase. El único consuelo para los muchachos era que inmediatamente después de la cena, y a pesar del reglamento del colegio, volverían a casa de los Glockner.

Cuando los dos amigos montaron en las bicis ya estaba anocheciendo. Brillaban las farolas y los coches llevaban los faros encendidos.

Al llegar a la siguiente esquina, Albóndiga consultó su reloj.

—Dentro de diez minutos todo habrá terminado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tarzán.

—Antes, cuando fuiste a entregar el dinero del rescate, hablé un momento por teléfono con mis padres. Los Theisen, la señora Glockner y Karl estaban charlando y no se dieron cuenta de que yo estaba en el recibidor.

—¿Y a qué viene eso ahora?

—Pues a que Leo volvió a ponerse en contacto con mis padres.

Tarzán frenó de golpe.

—¿Quéee?

—Sí, por el asunto de las joyas. En este segundo intento se realizará la entrega. Pero el muy cerdo ha subido el precio del rescate. Ahora exige dos millones de pesetas. Qué sinvergüenza, ¿verdad? Pero bueno, mi padre es un hombre de negocios y ha conseguido que el tipo lo rebajase a un millón setecientas cincuenta mil.

Tarzán contuvo la respiración.

—¿Y van a encontrarse dentro de diez minutos?

—Sí.

—¿Dónde?

—En la estación central, como la otra vez. Han vuelto a quedar en el vestíbulo, delante del bar y…

—¡Vamos! —dijo Tarzán, y salió disparado como si fuese el campeón mundial de los mil metros.

Sólo diez minutos. ¿Lo conseguirían con las calles y el carril bici repletos de gente?

—¡Ay, Albóndiga! —se admiró Tarzán—. Es un detalle que no hayas dado ninguna importancia a las joyas de tu madre. ¿Qué significan todas esas alhajas cuando está en juego la suerte de Patitas, de Alicia y de los otros compañeros? Pero, Albóndiga, ¿por qué no usarás la cabeza?

Tarzán se sentía como si su propia vida estuviese en peligro.

No quería mirar el reloj. Eso no le serviría de nada.

Le pareció que tardaron una eternidad en llegar a la estación. El Jaguar marrón de los Sauerlich acababa de salir del aparcamiento.

Tarzán pedaleó a toda velocidad en dirección al coche y se detuvo frente a él.

Gregor, el chófer, pisó el freno asustado.

El señor Sauerlich, que iba sentado a su lado, le dirigió una mirada entusiasta.

Tarzán se inclinó hacia la ventanilla. Estaba jadeando.

—¿Ya… ya se ha encontrado con el vagabundo?

—¡Hola, Tarzán! Sí, ahora mismo —dijo Hermann Sauerlich. La expresión amable de su rostro estaba iluminada por una sonrisa. Luego dio una palmada a la bolsa de mano que sostenía sobre sus rodillas—. Aquí están las joyas de mi esposa. No falta ni una, y yo puedo renunciar a los casi dos millones de pesetas…

—¿Dónde está el tipo, señor Sauerlich? ¿Dónde?

—No tengo ni idea. Comprobé que estuviesen todas las joyas y…

El padre de Albóndiga volvió a ser interrumpido, esta vez por Gregor, que se inclinó hacia Tarzán.

—Yo lo he visto, Tarzán. El vagabundo se dirigía hacia la calle Lagerhaus hace apenas un minuto.

—¡Gracias!

Tarzán se marchó haciendo un caballito con la bici.

La calle Lagerhaus, oscura y estrecha, giraba en dirección al barrio que estaba detrás de los depósitos de mercancías, donde la ciudad no mostraba precisamente su cara más bonita. Allí no había tiendas lujosas ni elegantes boutique, y a la caída de la noche sólo había individuos sospechosos merodeando. Apenas pasaban peatones.

Tarzán recorrió como una flecha la banda de asfalto que se extendía entre los almacenes. Sólo había algunas farolas encendidas.

Pero un poco más adelante se bamboleaba una figura andrajosa.

Sólo se oía el sonido de los delgados neumáticos.

El vagabundo no se fijó en Tarzán hasta que éste estuvo a su lado.

—¡Alto ahí, esperpento!

Tarzán saltó de la bici y el pie izquierdo no fue a aterrizar en el suelo, sino en las corvas de Leo, con tal fuerza que hubiese podido echar abajo una puerta.

El vagabundo se tambaleó y aterrizó de rodillas.

Del abrigo se le cayó un grueso sobre.

Tarzán se agachó y lo cogió.

—Eso es mío… —exclamó Leo, pero entonces reconoció a Tarzán.

—Este dinero es del señor Sauerlich —rectificó Tarzán— y no tuyo. Sólo faltaría que un cerdo como tú recibiese dinero por robar. ¡Vamos! ¡Levántate! La policía te está esperando.

Leo se apoyó con las manos en el suelo. Se le había caído el sombrero. Sus ropas harapientas despedían un olor nauseabundo y tenía el rostro descompuesto. Hacía un momento estaba flotando entre nubes con sus ganancias en el bolsillo… y ahora se encontraba camino de la cárcel con las rodillas doloridas. Era demasiado y había sucedido demasiado deprisa.

Leo dijo con voz lastimera:

—Pero… pero si tú me ayudaste. ¿Por qué…?

—Entonces no sabía que habías robado a la madre de mi amigo. ¡Levántate!

—¿Qué… qué piensas hacer conmigo?

—Eso es cosa de los tribunales, Leo. Porque te llamas Leo, ¿verdad?

—Sí. Leo Verdroski.

Tarzán lo contempló dominando su compasión. ¿Estaría mintiendo para salvarse? No. Todos los huesos le temblaban de miedo y estaba demasiado desconcertado como para improvisar una respuesta falsa.

—A lo mejor te dejo escapar, Leo Verdroski.

El rostro barbudo se iluminó.

—¿De verdad?

—¿Conoces al tipo rubio de la voz chillona?

—¿Te refieres a Ritschi Gernreich?

Tarzán aspiró profundamente. ¡Vaya! ¿No sería un malentendido?

—Me refiero al tipo que te pegó. El que trabaja en La Media Oreja.

—Sí. Es Ritschi Gernreich.

—¿Cuál es su dirección?

—No lo sé, pero ayer por la noche lo vi en la calle Fliegentöter. Iba con otro tipo. Yo pasaba por allí y de repente me encontré con Ritschi. Me dio un buen tortazo. Mira, me rompió un diente. Y el gigante de su amigo lo vio todo y se rió de mí.

—¿El gigante de su amigo? —inquirió Tarzán con los pelos de punta.

—Sí. Ese tipo era una montaña.

—¿Dónde ocurrió todo exactamente?

—Casi al final de la calle. Hay una puerta con un letrero que dice: TRANSPORTES WINZIG. A lo mejor ése es el nombre del gigante.

—No sé si el señor Sauerlich tiene intención de denunciarte a la policía, así que no te alegres demasiado pronto de que te deje escapar.

Tarzán montó en la bici y salió disparado hacia la estación central.

El Jaguar estaba esperando en una zona azul, pero nadie parecía preocuparse por ello. Albóndiga llegaba ahora desde el centro de la ciudad. Iba montado en la bici, acalorado hasta la raíz del pelo, jadeante y hambriento.

El señor Sauerlich estaba de pie junto al coche.

Tarzán le dio el sobre.

—Así queda todo arreglado, señor Sauerlich. ¿Va a denunciar al vagabundo? Yo le he dejado marchar y él, a cambio, me ha dado una pista que seguramente nos va a ser muy útil. Tengo que ir a comprobarlo ahora mismo. ¡Hasta luego!

—¡Hey! —dijo Albóndiga—. ¿Se puede saber adónde vamos ahora?

—Te lo contaré por el camino. Tenemos que darnos prisa. Estamos sobre la pista, Albóndiga. ¡Vamos! ¡No! ¡Por allí! Ya volveremos al colegio más tarde.

Mientras se marchaban, Albóndiga exclamó:

—¡Buenas noches, papá! ¡Da un beso a mamá de mi parte! Ya ves que por desgracia no tengo tiempo.

Sauerlich los siguió con la mirada.

Georg, que estaba sentado detrás del volante, lanzó una risita y puso el motor en marcha.

23. UNA PISTA DECISIVA

En aquel tramo de la calle Fliegentöter no había farolas. La oscuridad envolvía a los dos amigos, que miraban por encima de la ruinosa valla empinados sobre sus bicicletas.

—Hay luz en la casa —dijo Tarzán—. ¡Vaya un sitio más descuidado! Apuesto a que la puerta chirría al abrirse. Será mejor que salte la tapia.

—Ten cuidado que no te descubran —dijo Albóndiga—. A lo mejor están aquí los dos, y es posible que también el piloto del helicóptero.

Tarzán le dio su bici, saltó la valla y atravesó el patio.

Delante del edificio había un Mercedes aparcado. Como todas las ventanas estaban en el piso bajo era muy fácil observar a través de ellas aunque, por desgracia, las cortinas estaban echadas.

Pero cuando Tarzán se asomó a la primera de las dos ventanas iluminadas, vio que las cortinas de flores dejaban una abertura de un dedo de ancho. A través de ella se veía un cuarto de estar acogedor como una pocilga pero no tan ordenado.

Un hombre alto y robusto estaba sentado junto a la mesa. Empezaba a quedarse calvo y tenía una nariz demasiado pequeña para el tamaño de su cara.

El tipo, que tenía aire satisfecho, contemplaba la mesa con mirada soñadora. Sobre ella estaba el dinero del rescate bien ordenado en fajos, tal como Tarzán lo había entregado.

—A Fallmeier sólo le diste billetes pequeños, ¿verdad? —graznó Ritschi Gernreich con su voz chillona.

Tarzán no podía verlo porque estaba sentado al otro lado de la habitación.

El gigante hizo un gesto afirmativo.

—Sólo billetes de mil. No quería más grandes. Tardé un rato en contar las quinientas mil pesetas. No está nada mal. Pero ¿qué hubiésemos hecho sin él y sin el helicóptero?

—¿Han sospechado algo en el aeropuerto?

—No creo. Fallmeier sigue siendo piloto de la empresa hasta final de mes. El personal de tierra encuentra muy normal que salga con el helicóptero. Pero me imagino que el muchacho describirá el aparato y los polis harán averiguaciones. Sin embargo, Fallmeier no tiene intención de quedarse esperando a que eso ocurra. Ya está camino de Suiza. Se quedará unos días en Zurich, en la pensión Glauserli, antes de salir para África. Quedé en llamarle para decirle cómo había salido todo.

—Cuando vi a quién habían enviado para entregar el dinero me quedé de piedra. Tenía que ser precisamente ese bestia.

—No quiso coger las cinco mil pesetas —dijo el gigante—. Es fuerte, pero también es tonto.

—¡Y tú eres un cerdo! —farfulló Tarzán.

—Es una lástima no poder preguntar a Gluschke —comentó Ritschi—. A lo mejor él lo conoce, porque me imagino que será alumno del internado.

El gigante se rió.

—No, a Gluschke ya no puedes preguntarle, ni tampoco a Enrico, a Cario ni a Döbbel. A lo mejor ya han averiguado lo que ha ocurrido. Los polis tendrán que explicarles de alguna manera por qué no han entregado el dinero.

Tarzán resopló procurando no hacer ruido.

—¡Así que Gluschke es uno de los secuestradores! No, si ya se veía que era un canalla —pensó Tarzán.

—Por supuesto, se imaginarán quién les ha echado a perder el negocio —dijo Ritschi—. Apuesto a que ahora mis antiguos amigos me estarán buscando, pero mi casa está vacía y aquí no me encontrarán. ¿Te queda whisky? ¡Tenemos que celebrar que somos ricos!

Así que eso era lo que había ocurrido. Tarzán se deslizó hacia la calle con los puños apretados. Todo concordaba y las sospechas eran ciertas. Se trataba de una banda de criminales que se había dividido. La pareja que se encontraba en la casa, con el refuerzo temporal del piloto del helicóptero, se había embolsado el dinero, mientras que los rehenes se encontraban en poder de los otros cuatro. Tarzán no olvidaría sus nombres mientras viviese: Enrico, Cario, Döbbel y Gluschke.

—¿Qué has visto? —preguntó Albóndiga.

—Ritschi está aquí. Y también el gigante al que entregué el dinero. Nuestros compañeros están en poder de la otra parte de la banda. Y, ¿sabes quién es uno de los secuestradores? Gluschke. ¡Sí, Gluschke! El que trabaja en el internado. Yo también me he quedado boquiabierto.

Albóndiga tardó un instante en recuperarse de la sorpresa.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Vamos al colegio. Tú llamarás por teléfono al comisario y le darás esta dirección. Mientras tanto, yo hablaré con Gluschke.

¡Será una conversación muy interesante! Cuando llegue el señor Glockner, podré decirle dónde están los otros criminales. Quiero decir, Enrico, Cario y Döbbel. Ahora que me acuerdo: cuando Alicia nos habló de Farina, la asistenta que tienen en Bruselas, ¿no mencionó a un tal Enrico? Debe de ser su novio, y creo que ella tiene que ver con todo esto. Pero enseguida lo sabremos porque ahora vamos a atar todos los cabos. ¡Rápido! ¡Vamos al colegio!

* * *

Cuando estaban a punto de llegar al internado, Tarzán oyó que una moto se acercaba por la avenida procedente de la ciudad. Un instante después, Gluschke pasó junto a ellos a toda velocidad montado en su moto amarilla y bronce.

—Lo alcanzaré en el cobertizo de las bicis —dijo Tarzán, y salió disparado.

Atravesó la verja y entró en el recinto del internado. Allí estaba el bedel empujando la moto. Se había quitado el casco y tenía la cazadora de cuero desabrochada. En ese instante iba a entrar en el cobertizo de las bicis.

Tarzán lo siguió sin prisa. Entonces llegó Albóndiga jadeando. Los dos muchachos empujaron las bicis al interior del cobertizo.

La luz del techo estaba encendida. Gluschke acababa de dejar la moto en una esquina y miró hacia ellos.

—Espera fuera, Albóndiga —pidió Tarzán—. ¡Y cierra la puerta! Si oyes gritos de dolor, no te preocupes.

Albóndiga hizo un gesto afirmativo. Dirigió una mirada de asco a Gluschke y luego cerró la puerta. En el cobertizo de las bicicletas se hizo un silencio total.

Tarzán avanzó hacia el tipo.

—Creo que usted ya sabe que Gaby Glockner es mi amiga —comenzó a decir despacio—. Por eso no me gustaría que le pasase nada malo. No me gustaría lo más mínimo. Y tampoco me gusta nada que hayan secuestrado a Alicia Theisen, por no hablar de mis otros veintisiete compañeros. Los secuestradores son unos canallas, ¿verdad? Me refiero a Enrico, a Cario, a Döbbel… y aún hay otro más.

Cuando Tarzán dejó de hablar, el silencio fue aún mayor.

—Sólo quiero hacerle una pregunta —añadió Tarzán—. ¿Dónde están los rehenes?

* * *

Por supuesto, Albóndiga no se quedó esperando junto a la puerta, sino que corrió hacia el Cuarto de las Escobas e informó a Glockner.

Un cuarto de hora más tarde una dotación policial irrumpía en el recinto de la antigua empresa de transportes Winzig y, antes de que pudiesen comprender lo que estaba ocurriendo, los dos delincuentes fueron arrestados.

En cuanto a Alois Fallmeier, el piloto del helicóptero, fue sorprendido cuando se disponía a cruzar la frontera suiza. En su coche encontraron el medio millón de pesetas.

El propio Glockner acudió al internado a toda velocidad. Tarzán lo estaba esperando en la verja.

—Enrico y Cario están en el hotel Lido-Palace —le informó—. Döbbel es quién se encarga ahora de vigilar el camión de mudanzas donde tienen a los rehenes. Está escondido en la antigua fábrica de la empresa Drinzl y Breitlacher. Mis compañeros están encerrados en el camión, pero según Gluschke, se encuentran bien.

—¿Y cómo sabes todo esto?

—Me lo dijo él.

—¿Por su propia voluntad?

—Bueno, la enfermera del colegio se está ocupando de él en este momento y ya ha avisado al médico. ¡Ese gusano disecado está loco! Me atacó y yo tuve que defenderme. Sólo tiene alguna magulladura, un brazo dislocado y la nariz… Pero bueno, para el juicio ya estará recuperado.

Döbbel no opuso la menor resistencia.

Cuando abrieron las puertas del camión de mudanzas, Patitas se abalanzó en brazos de su padre y luego abrazó a Tarzán.

Alicia estaba aún más pálida que cuando llegó a la ciudad, pero había resistido el cautiverio incluso sin sus medicinas.

A Weidrich lo detuvieron a eso de medianoche, cuando volvía borracho a su casa. Su conciencia no le dejaba tranquilo y había intentado ahogar en alcohol su sentimiento de culpabilidad. Sin embargo, debería saber que eso nunca conduce a nada.

Cuando Enrico y su hermano Cario, con las manos esposadas, prestaron declaración en la comisaría, no se ocuparon de proteger a sus cómplices, y así salió a la luz el papel desempañado por Farina Cincalia.

Además se pudo comprobar que los secuestradores actuaban por encargo de un grupo industrial de Extremo Oriente, cuyos directivos, por supuesto, no estaban al tanto de qué métodos pensaba utilizar Enrico Vedmilia, su hombre de confianza, para acceder a los resultados de la investigación. Ni los industriales ni el resto del mundo llegó a saber que dichos resultados no existían, ya que ninguno de los que estaba en el secreto dejó escapar ni una sola palabra.

FIN