Tarzán recibe una noticia: ¡su madre ha desaparecido sin dejar huella! Susana trabaja en una gran ciudad para la empresa Química 2000. ¿Habrá sido víctima de un delito? Sus amigos están desconcertados. Tarzán se fuga a escondidas del internado para ir a buscarla. Por supuesto, Patitas, Karl y Albóndiga lo acompañarán.

Stefan Wolf

¿Quién ha secuestrado a la madre de Tarzán?

PAKTO Secreto - 28

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Titivillus 08.11.2019

Stefan Wolf, 1989

Digital editor: Titivillus

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No

PATITAS

Su nombre es Gaby Glockner. Es gran amante de los animales y no hay perro que vea al que no le pida la patita; por eso la llaman «Patitas». Es la única chica de PAKTO. Llaman así a la banda por las iniciales de los nombres de sus miembros: Patitas, Albóndiga (claro, también se trata de un apodo), Karl, Tarzán y Oscar, éste es el perro de Gaby. «Patitas» tiene el pelo casi dorado, sus ojos son azules, de largas y oscuras pestañas. Es tan guapa que a veces Tarzán no puede ni mirarla, se pondría colorado. Le tiene mucho cariño, pero Gaby no es nada presumida, sino todo lo contrario: participa en cualquier aventura que se presente. Los tres chicos siempre cuidan de ella, especialmente cuando hay algún peligro. En esas ocasiones difíciles, Tarzán se preocupa mucho. Gaby vive con sus padres en la ciudad, pero acude a clase de 8.º B en un internado. Su padre es inspector de policía, su madre lleva un pequeño supermercado. Es una insuperable nadadora, y obtiene muy buenas notas en inglés.

No

ALBÓNDIGA

Es un tipo estupendo, del que no habría ninguna queja si no fuese tan goloso. Una tableta de chocolate es su debilidad. Y mucho más para él si son dos, tres, e incluso cinco tabletas. No nos sorprenderá, por tanto, que Willi Sauerlich (ése es su nombre verdadero) se ponga cada vez más gordo y no practique ningún deporte. Junto con Tarzán —a cuya clase también va él— ocupa en el internado la habitación NIDO DE AGUILAS. A los padres de Albóndiga, que son muy ricos y viven en la misma ciudad, no les parece mal que el chico prefiera estar con sus compañeros a estar en casa, pues allí hay más acción, ocurren más cosas, dice él. Su padre es fabricante de chocolate y tiene un Jaguar de doce cilindros. En el fondo, Albóndiga desearía ser tan delgado y deportista como Tarzán.

No

KARL, LA COMPUTADORA

Va a la misma clase que Gaby —a la de 8.º B—, aunque él tampoco está interno, sino que vive con sus padres en la ciudad. Se apellida Vierstein y su padre es profesor de Matemáticas en la Universidad. Probablemente ha heredado de él su fabulosa memoria, porque es capaz de retener cualquier cosa como si fuera una computadora. Karl es alto y delgado, y cuando algo le enfada, empieza a limpiarse los cristales de sus gafas. En una pelea, por desgracia, la memoria sirve para muy poco; en ese caso mejor sería tener buenos músculos, pero como no los tiene, es preferible que se quede en segundo plano a luchar con las armas de su cerebro. Eso sí, jamás se le ha podido tachar de cobarde.

No

TARZÁN

Es el jefe de la banda PAKTO, compuesta por nuestros cuatro amigos. Su verdadero nombre es Peter Carsten, pero casi nadie le llama así. Tarzán, de 13 años y medio, siempre está bronceado y es un magnífico deportista, sobre todo en judo, voleibol y atletismo —esto último y, especialmente, correr es lo que más le gusta—. Es un muchacho de oscuros y rizados cabellos, y desde hace dos años vive en el internado. Está estudiando también 8.º de Básica en el grupo B. Su padre, ingeniero, murió hace seis años en un accidente. Su madre trabaja de contable, y sólo con muchos esfuerzos consigue reunir el dinero suficiente para pagar los gastos del colegio; pero nada le parece bastante para su hijo. Tarzán se lo agradece con buenas notas, aunque nadie le tomaría tampoco por un empollón. Todo lo contrario: él siempre es el primero en participar cuando hay que empezar una aventura en algún sitio. Las injusticias le sacan de quicio, y por eso, no teme arriesgar su vida por los demás.

OSCAR

Y, por último, Oscar. Es el perro de Gaby: un cocker spaniel blanco y negro. Por desgracia, con un ojo no ve, pero lo huele todo, en especial los pollos asados. Gaby lo quiere mucho. Lo sacó de la perrera municipal. Alguien sin corazón lo dejó abandonado, atado a la papelera de un área de servicio de la autopista.

1. Rescate por la bicicleta de Tarzán

Cuando todo terminó, Tim tuvo la impresión de que aquel delgado rayo de luna había sido una advertencia, como si se tratase del hilo del que —según el dicho— pendía su suerte. Su suerte como alumno del internado.

Pero como todo el mundo sabe, se aprende con la experiencia. Por eso en aquel momento el jefe de Pakto Secreto, más conocido como Tarzán, no prestó la menor atención al rayo de luz y abrió sigilosamente la ventana del pasillo.

Faltaba una media hora para las doce de la noche del viernes. El aroma de las flores inundaba la cálida atmósfera del verano y la lluvia ligera que había caído durante la tarde ya se había evaporado, pero no se veía ni una estrella. Sólo se filtraba algún rayo de luz cuando la luna aparecía entre las nubes.

—¡Ten cuidado! —susurró Albóndiga, el amigo y compañero de habitación de Tarzán. Con una sonrisa irónica, añadió—: No cantes ni silbes. Y tampoco sueltes tacos. El Barrigón tiene el oído más fino que un búho.

Se refería al señor Volgsam, el profesor de guardia. El mote de Barrigón revelaba su aspecto físico, del que, por otra parte, no había mucho más que decir. Pero las historias de terror acerca de su carácter podrían llenar libros enteros. Y eso que todavía no tenía un verdadero historial a sus espaldas, sino que a sus 29 años pertenecía al grupo de profesores más jóvenes.

Naturalmente, no todo lo que se decía de él era exacto. Pero sí lo describía a grandes rasgos, y por tanto se ajustaba a la verdad. Josef Volgsam tenía muy mala idea. Se diría que odiaba a los niños y a los chicos mayores, y que ése era el único motivo por el que se había hecho profesor: para poder tomarla con ellos aprovechándose de su situación. De todos los alumnos, al que parecía odiar con más intensidad era a Tarzán. Se podría decir que fue antipatía a primera vista.

—Si el tío fofo ése me pilla —susurró Tarzán—, ya puedo ir cogiendo mis cosas y largándome.

—Hoy está de guardia.

—No, hoy no. A eso de las nueve y media cogió el coche y se fue a la ciudad.

Albóndiga bostezó.

—Pues entonces, venga. Quiero volver a la cama. Cuando duermo poco me salen arrugas en la cara.

Semejante idea hacía reír. En la cara redonda de Albóndiga probablemente no aparecería una arruga ni en cincuenta años. Pero Tarzán no se rió. Estaba furioso. Tan furioso que tenía que tener cuidado para no morderse la lengua con el castañeteo de sus dientes.

Se asomó por la ventana, que como todas las de los dormitorios de los alumnos de EGB se encontraba en el segundo piso del edificio principal, justo en el ángulo de un muro saliente por el que trepaba una enredadera.

Tarzán colgó de un gancho que había allí escondido la escalera de cuerda que usaban para las escapadas nocturnas, y que ellos llamaban hacía tiempo la «escalera de emergencia». A Tarzán le hubiese bastado con una cuerda, que llama todavía menos la atención, pero Albóndiga sólo era capaz de subir y bajar utilizando la escalera. De todas maneras, hoy Albóndiga no tenía más que manipularla. Se quedaba en el NIDO DE ÁGUILAS, nombre del dormitorio común, porque estaba enfermo.

Se había clavado una astilla en el talón izquierdo, y como se le había inflamado, la enfermera de la escuela le había puesto pomada y una venda. A causa de esta herida mortal Albóndiga anduvo por ahí cojeando desde por la mañana, comportándose como si su vida estuviese en peligro.

—¡Pero no te quedes como un tronco! —le advirtió Tarzán—. Haz el favor de despertarte cuando tire piedrecitas a la ventana.

Ésa era la señal convenida. Entonces Albóndiga se levantaría refunfuñando, sacaría la escalera de debajo de la cama, y la arrastraría por el pasillo, haciendo el menor ruido posible, hasta la ventana, donde volvería a colgarla del gancho. Dejarla allí con la ventana abierta hubiese sido demasiado peligroso.

Eso era lo que habían acordado. El director y el profesor de guardia hacían rondas nocturnas desde que algunas noches atrás se había visto a un sospechoso merodear por los alrededores del internado. No las hacían con regularidad, y precisamente por eso resultaban más peligrosas para Tarzán.

—Seguro que te oigo, —afirmó Albóndiga lanzando un gemido porque acababa de sentir en el talón el pinchazo de la astilla, que ya había olvidado hacía dos horas—. ¡Mi madre, cómo duele! Si no fuera por mi heroico valor estaría en la enfermería retorciéndome entre gemidos.

—Si el dolor se hace insoportable, puedes hacer que te amputen el pie.

—¡Estás loco!

—No, todavía no. Pero acabaré estándolo si sigues aullando por tu astillita.

Tarzán se encaramó al alféizar de la ventana, se asió a la escalera y se deslizó hacia abajo en la oscuridad.

La farola más próxima estaba lo bastante lejos como para que su luz no llegase hasta allí.

Una vez abajo, Tarzán imitó el canto de un grillo.

Albóndiga izó la escalera y la desenganchó, arrancando en la operación al menos veinte hojas de la enredadera. Luego la arrastró hacia adentro, la enrolló y la puso debajo de la cama… a la espera de que Tarzán volviese.

Tarzán esperó a que la ventana estuviese cerrada.

¡Estaba furioso!

Con gusto habría abierto un boquete en la pared con su potente puño de karateka.

Como la noche era calurosa, Tarzán se había puesto unas bermudas de cuadros, calcetines finos y zapatillas ligeras de deporte. Además llevaba una camiseta oscura, poco visible por la noche, y un jersey atado a la cintura por si más tarde refrescaba. Porque para llegar a la discoteca AGUA DE FUEGO tenía que recorrer al menos 5 km. El local estaba en la ciudad, en la plaza Seilich, y a él acudían noche tras noche toda clase de pájaros: camellos, rockers, bandas de motoristas, atracadores y chulos de discoteca.

Tarzán no sentía el menor interés por esa escoria, pero el jefe de PAKTO no tenía más remedio que ir a la discoteca, porque al menos así tendría una posibilidad de recuperar su valiosa bicicleta de carreras.

Así es, había desaparecido. Esa misma tarde un desconocido había robado la bicicleta de Tarzán. Ocurrió hacia las tres y media, mientras Pakto Secreto en pleno, incluido Óscar, el perro de Patitas, se encontraba en el Euromuseo visitando la exposición didáctica «El Sahara ayer y hoy». En ella se exhibían no sólo fotografías del desierto, sino también una caja con arena auténtica del Sahara, a lo mejor hasta de una tormenta, y quién sabe cuántas cosas más. Pero al salir del museo se llevaron la sorpresa.

Óscar, que se había quedado fuera, atado junto a las bicis, lanzaba miradas tristes, sintiéndose culpable por no haber podido impedir el robo.

La bicicleta de Tarzán había desaparecido. Alguien había cortado con unas tenazas la cadena antirrobo y la había dejado en el suelo sirviendo de pisapapeles a una nota. En ella el ladrón había escrito con bolígrafo y en letra de imprenta el siguiente mensaje:

«Si quieres recuperar tu cacharro ven esta noche a la una —ni un segundo antes— a la discoteca Agua de Fuego. Trae 5000 pelas. Nada de policía. Ven solo y sin armas».

—¡5000 pesetas! —pensaba Tim mientras atravesaba el portón y se detenía en medio de la oscura avenida—. ¿Por qué no 1000? ¡O un millón! El dinero que tengo me llega justo para el billete de vuelta a casa. Y me voy dentro de una semana. Si, el viernes próximo, cuando empiecen las vacaciones de verano. ¡Qué ganas tengo de ver a mi madre!

Esa noche Tarzán no llevaba las 5000 pesetas en el bolsillo. No llevaba ni un duro, pero contaba con su rabia, su destreza de yudoka y sus puños de karateka. Y además no llegaría a la discoteca a la una en punto, sino al menos una hora antes. Eso podría darle ventaja, a menos que no fuese todo un truco para atraparlo.

Tarzán y sus amigos habían intentado imaginar quién podía ser el ladrón, quién exigía el dinero del rescate.

Pero había demasiados sospechosos. No cabía duda de que Tarzán era apreciado por todos los que se rebelaban contra la injusticia. Sin embargo, los del bando contrario deseaban que se fuese al infierno. ¿Con cuántos se las había visto ya? ¿Cuántas batallas había librado? Tenía montones de enemigos. Cualquiera de ellos podría querer vengarse de él.

Caminaba a paso ligero, cuidando de no salirse del camino y atento a los sonidos de la noche.

A esa hora no pasaban coches. Como la carretera terminaba en el internado que, como todos sabían, estaba en medio del campo, lejos de la ciudad, prácticamente sólo la utilizaban los miembros del colegio.

Tarzán olfateó los campos que se extendían a ambos lados. Trigo, avena, cebada y tréboles. Los árboles que flanqueaban la avenida —álamos y algún que otro roble— también despedían un aroma más intenso que durante el día.

A lo lejos, un resplandor en forma de seta gigante cubría la ciudad.

Tarzán no tardó ni un cuarto de hora en alcanzar los primeros edificios. Atravesó callejones vacíos a esa hora y caminó junto a hileras de casas tras cuyas ventanas ya se habían apagado los televisores. La plaza Seilich era más o menos circular y en ella desembocaban cinco calles radiales formando una especie de estrella. Aquí y allá se veía el resplandor de algunas luces. El espacio entre las calles Seilich y Fernamt estaba ocupado por una isleta ajardinada que parecía un trozo de tarta.

Tarzán se dirigió deprisa hacia allí y se zambulló en el seto que limitaba con la plaza. Estaba formado por aligustres. Más a la izquierda crecían boneteros.

Sólo la anchura de la calle lo separaba de la discoteca, situada en un edificio bajo, un antiguo cine. A la entrada, un letrero luminoso color rojo fuego indicaba su nombre. Frente al local había aparcadas unas veinte motos de gran cilindrada, y tres o cuatro individuos de aspecto extravagante deambulaban en torno a ellas con un cigarrillo entre los labios.

Apenas se hubo escondido, un tipo vestido con chaleco de cuero negro sobre el pecho desnudo salió tambaleándose de la discoteca, consiguió alcanzar la esquina del edificio y vomitó.

Tarzán se puso el jersey y se subió la cremallera.

Detrás de la esquina en la que estaba apoyado el borracho, un muro corría paralelo al edificio. Sin duda el oscuro callejón conducía al patio trasero. No había puerta ni ningún otro obstáculo que impidiese la entrada. Si el borracho hubiese sido capaz de dar un par de pasos más, Tarzán no habría tenido que oír sus tacos.

Siguió apoyado en la esquina, y apenas alzó la cabeza cuando alguien surgió de las sombras del callejón.

El individuo empujaba una bicicleta. Tarzán contuvo la respiración.

Faltaban exactamente cinco minutos para medianoche.

2. El hijo del jefe

La rabia de Tarzán alcanzó su punto máximo. Pero al mismo tiempo el muchacho experimentó una sensación de inseguridad. Los pensamientos le cruzaban por la cabeza a toda velocidad y ante él se abría un dilema, algo así como un precipicio. No era terrorífico, desde luego, pero por su efecto psicológico se podría decir que como de unos 4 metros de profundidad.

El individuo caminaba empujando la bicicleta de carreras de Tarzán.

Se llamaba Adolf Mortius, tenía 19 años, estaba repitiendo tercero de BUP en el mismo colegio, también como interno, y tenía toda clase de malas amistades en la ciudad, que bastante a menudo le invitaban a pasar con ellos el fin de semana.

No había ninguna norma que prohibiese las correrías nocturnas de Adolf en la discoteca. Sin duda habría notificado su salida en el colegio, y al ser mayor de edad le estaba permitido hacer lo que quisiese.

Estaba interno desde hacía más o menos un año, y el primer día ya tuvo un enfrentamiento con Tarzán. Adolf dio una bofetada por una tontería a uno de los pequeños, un niño de 10 años cariñoso y obediente como un corderito, dejándole la cara totalmente enrojecida. Tarzán intervino y Adolf intentó sacudirle a él también. Al final, el chico, que entonces tenía 18 años, tuvo que ser atendido por la enfermera del colegio, y los cardenales no le desaparecieron hasta pasada una semana.

Este incidente fue motivo de enemistad eterna, y así seguían las cosas.

Tarzán se enfrentó a los hechos con sentimientos confusos.

Desde luego, tener enemigos no le resultaba ningún problema, y si esas escorias le demostrasen simpatía sólo conseguirían ofenderle.

Pero Adolf Mortius no era un tío cualquiera, sino el hijo único y mimado del señor Adolf Mortius, un gigante de la industria química.

Tarzán jamás se inclinaría ante un hombre tan poderoso, pero en realidad las cosas eran mucho más complicadas.

El señor Adolf Mortius era el dueño de la empresa de productos químicos instalada en la ciudad donde vivía Tarzán. Desde hacía exactamente un año y medio la madre de Tarzán (su padre había muerto hacía tiempo) ocupaba allí un puesto de responsabilidad como jefe de contabilidad. La empresa se llamaba QUÍMICA 2000.

Tarzán sabía que el Sr. Mortius estaba preocupado por el imbécil de su sucesor. En los colegios por los que pasaba no daba ni palo. Se creía que con la pasta de papá ya estaba todo hecho y parecía que nunca iba a llegar a conseguir el título de bachiller.

Un día el empresario oyó a Susana, la madre de Tarzán, elogiar el internado, y desde entonces Adolf hijo honró con su presencia el exigente colegio.

Por supuesto, empezó cateando desde los primeros exámenes, y seguía igual, así que parecía que nunca iba a superar el escollo de tercero de BUP.

—¡Hum! —pensó Tarzán apartando un poco una rama—. ¡Así que es él! Una venganza tardía. ¡El muy cobarde! Sabe muy bien que desprenderme de 5000 pelas supone dejarme hecho polvo. Así que lo que su padre le cuenta a mi madre no es nada exagerado. ¿Y ahora qué hago? ¿No le estaré dando un golpe por la espalda a mi madre si le enseño los puños a ese cerdo? A lo mejor luego tiene consecuencias para ella. ¿Si Adolf va contándole a su padre historias acerca de mí, influirá en él?

Tarzán dudó.

Adolf Mortius empujó la bicicleta hasta la entrada de la discoteca y la apoyó contra la pared.

Entonces encendió un cigarrillo y echó una mirada a su alrededor.

—¿Qué haría mamá si estuviese en mi lugar? —imaginó Tarzán.

Madre e hijo se entendían superbien. Tarzán la conocía tan a fondo que le pareció oír su propia voz que le decía:

«Nunca consientas la injusticia, la encuentres donde la encuentres. Defiende siempre la verdad sin miedo a las consecuencias».

—Claro —decidió Tarzán—. Mamá no comprendería que yo dejase pasar esta canallada por consideración hacia ella. Además, no creo que esto influya en el señor Mortius. Susana Carsten es la mejor contable del mundo, y él lo sabe muy bien. Si su hijo anda por ahí exigiendo dinero por el rescate de una bicicleta será él mismo el que cargue con las consecuencias.

Con cuidado, Tarzán se deslizó fuera del seto.

El borracho se dirigía otra vez hacia la discoteca haciendo eses.

Un todoterreno atravesó la plaza como una flecha y desapareció por una de las bocacalles.

Unos tíos de aspecto extravagante se dirigían perezosamente hacia la heladería italiana. Estaba claro que allí también se pasaban drogas, pero a pesar de eso los helados estaban estupendos.

El reloj de una pequeña iglesia situada tras el jardincillo dio la medianoche.

—Empieza un nuevo día —pensó Tarzán.

Sin hacer ruido, caminando con pasos silenciosos como los de una pantera, atravesó la calle.

Adolf le daba la espalda y chupaba el cigarrillo que sostenía entre los labios. De debajo de su chupa de cuero blanco sacó una gruesa cadena de hierro.

Tarzán se detuvo unos tres pasos detrás del chico y lo observó pensativo. Él no se dio cuenta de nada.

Metió la cadena por la rueda delantera y luego rodeó con ella el tubo del cuadro.

De un extremo de la cadena colgaba un candado. Adolf lo enganchó al último eslabón y lo cerró. Se guardó la llave en el bolsillo de su pantalón de seda sintética color azul claro.

Adolf había preparado una hoja de papel doblada. La sacó del bolsillo del pecho y la enganchó a la maneta del freno.

—¡Qué interesante! ¡Vamos a ver! —dijo Tarzán poniéndose delante de él.

Adolf giró bruscamente, como si hubiese recibido una descarga eléctrica.

Tarzán se rió como un verdugo que conoce bien su oficio.

Adolf tenía la cara alargada, la frente prominente y la nariz huesuda. Llevaba un pendiente de oro y no era alto, pero sí fuerte.

El cigarrillo que tenía en la boca se le cayó al suelo, esparciendo chispas sobre el asfalto. La mirada de sus ojos verdes recorrió a Tarzán de arriba abajo.

El jefe de Pakto cogió la hoja de papel y la desdobló.

—«Deja la pasta debajo del sillín —leyó en voz alta— y desaparece en el cine Central hasta las 2 y media. Cuando vuelvas ya no estará la cadena».

Tarzán se metió el papel en el bolsillo trasero de sus bermudas.

—Pero bueno, Mortius ¿qué te habías creído? ¿Cómo llamarías tú a esto?

Adolf entornó sus ojos verdes.

—Una bromita.

—Claro, una simpática bromita. Me estoy muriendo de risa.

—Pero… tú no tenías que llegar hasta la una.

—Ya lo sé. Pero no podía esperar, porque me gusta divertirme, piojo.

—¡No vuelvas a decirme eso!

—¿Qué es lo que no tengo que volver a decir, piojo?

—No te creas que vas a poder echarme la culpa. Yo no cogí tu bicicleta, y la nota tampoco está escrita con mi letra.

—Ya me imagino, piojo, que uno de esos malditos amigos tuyos te la habrá escrito. Por supuesto que diré que has sido tú y mañana tendrás que dar explicaciones al director. En todo caso, así saldrás mejor parado que si te sacudo como a un trapo, que es lo que pareces, piojo.

Adolf rió con ironía.

—Muy bien, intenta cargarme con el marrón. Será tu palabra contra la mía. ¿Y a quién piensas que van a creer? ¿Al hijo del gran empresario Adolf Mortius, al mayor, o a ti? ¿Pero tú quién eres? ¡Si tu madre se arrastra de rodillas para que le permitamos trabajar en la fábrica…!

—¡Estás ofendiendo a mi madre! —dijo Tarzán.

Sobre la cara de Adolf resonó una bofetada que lanzó su cabeza hacia la derecha como si se le fuera a separar del tronco. El hijo del empresario se tambaleó, se le doblaron las rodillas y cayó contra el muro.

—Las bromas las aguanto muy bien, piojo, pero di una sola palabra contra mi madre y te pasarás el resto del curso en el hospital. ¡Quita la cadena, piojo!

Adolf estaba atontado. Tenía la parte izquierda de la cara hinchada y amoratada. Con la mirada vidriosa y perpleja rebuscó en el bolsillo del pantalón.

—¡Mi madre, vaya cara! —se lamentó Tarzán—. Casi lo tumbo. ¿Y qué? ¡Se lo merecía!

Desde que el jefe de Pakto Secreto entrenaba sus puños practicando Kung-Fu, éstos se habían ido fortaleciendo y convirtiéndose en armas cada vez más peligrosas. Por eso tenía que andarse con cuidado con ellas. Su uso sólo estaba justificado en defensa propia.

Adolf encontró la llave, abrió el candado y quitó la cadena. La sostuvo un momento en el puño, doblada en dos.

—¡Ahora! —se dijo Tarzán—. Si me pega lo hago papilla.

Pero al chico le pudieron el miedo, el sentido común y el instinto de conservación.

Dirigió una mirada sospechosa a Tarzán.

—Estoy dispuesto… ay… a olvidar tu agresión premeditada. ¿Qué te parecería… ay… 20 000 pelas?

—20 000 pelas son 20 000 pelas. ¿Qué me va a parecer?

—Te la daré… ay… si mantienes la boca cerrada.

Tarzán le miró fijamente. Mortius quería comprar su silencio.

—Si supiese —pensó Tarzán—, que no pienso decir ni una palabra. Si lo hiciese también tendría que reconocer que me largué a escondidas saltándome las normas. ¡Qué rabia! Bueno, la bofetada ha sido un buen castigo.

Adolf interpretó mal el silencio de Tarzán y subió la oferta.

—¡Está bien! 30 000 pelas en mano. Total, tu bici no vale mucho más.

—Tú te crees que todo se consigue con dinero. ¡Pues estás equivocado, piojo! Aunque me ofrecieses un millón. No acepto sobornos. Tu dinero te lo puedes meter donde quieras. Por otro lado, no tengo intención de descubrir tu canallada. Mantendré la boca cerrada con una condición: que entregues… digamos 5000 pelas a la oficina local de la Sociedad Protectora de Animales. Y antes de las vacaciones de verano. O sea, la semana que viene. Quiero ver el recibo. Luego borraré de mi cabeza el robo y el rescate. ¿Está claro?

Adolf esbozó una sonrisa burlona.

—¿Por casualidad eres miembro de la Sociedad?

—En cierto modo, sí. Me siento parte de ella porque me gustan los animales. Todo lo que se haga por ellos y por la naturaleza es poco. Y los más desamparados son los animales sin dueño. A ellos vas a ayudar con tu donativo.

Adolf escupió. La expresión torva de su cara no dejaba ver qué quería decir con eso. ¿Era desprecio, o es que el golpe de Kung-Fu de Tim le había estimulado las glándulas salivales?

Sin decir una palabra, Adolf dio la vuelta y se dirigió hacia la entrada de la discoteca arrastrando los pies.

En ese momento salían dos chicas. Llevaban minifalda y zapatos de tacón. La de las piernas más gordas tenía al menos dos kilos de pelo enmarañado color naranja. Su amiga conocía a Adolf y le dijo algo, pero él pasó de largo refunfuñando y desapareció en el interior de la discoteca.

Tarzán examinó su bicicleta. No pudo descubrir ningún desperfecto.

Los tipos extravagantes volvían de la heladería dando voces.

Las dos chicas se mordisqueaban la uña del pulgar, cavilando si algo les impedía zamparse otro helado.

Tarzán arrojó la nota de Adolf a una papelera. La luz de la luna lo iluminó por un instante. La gran farola del firmamento espiaba por un claro entre las nubes, pero enseguida los negros nubarrones volvieron a cubrir el cielo anunciando lluvia. Tan solo un rayo, como había ocurrido antes, en la ventana del pasillo, caía oblicuo a los pies de Tarzán, como si quisiera formar una barrera protectora.

—¡Y ahora, a correr! —decidió el jefe de PAKTO—. Si no, Albóndiga se quedará como un tronco y tendré que tirar pedruscos a la ventana para que se despierte.

Tarzán levantó la pierna derecha para montar en la bicicleta.

Un coche pequeño, color amarillo como un plátano recién cogido, se detuvo junto al bordillo. Se oyó un ligero chirrido de neumáticos. Uno de ellos rozó la acera y la puerta se abrió.

¡Dios mío! —se estremeció Tarzán—. ¡Ahora sí que la hemos liado!

3. El triunfo del barrigón

El profesor Josef Volgsam, más conocido como el Barrigón, llevaba pantalones anchos sujetos con tirantes rojos. La barriga le colgaba como a un cochinillo rechoncho. Sorprendentemente, el tipo era más bien delgado, y tenía tendencia a inclinar hacia atrás la parte superior del tronco. Su figura estaba coronada por una mata de pelo de color indefinido y a través de los cristales de sus gafas sin montura brillaban unos ojos fríos como el hielo.

Salió del coche con tanta precipitación que estuvo a punto de caerse. Una sonrisa maligna dejó entrever sus dientes de roedor mientras se abotonaba la chaqueta de lino. Nunca andaba por ahí con la chaqueta desabrochada, sin duda con la idea errónea de que así podría ocultar su depósito de alimentos.

Tarzán volvió a poner el pie en el suelo. La suerte estaba echada.

Al principio Volgsam no dijo nada. Estaba disfrutando de haber pillado en una falta grave al famoso y temido superdeportista, aventurero y defensor de la justicia.

Volgsam se desplazó un par de pasos hacia la izquierda y observó a Tarzán desde esa posición. Luego dio cuatro pasos a la derecha y volvió a mirarlo.

—Parece que duda usted —dijo Tarzán—. Pues sí, soy yo, señor Ba… Volgsam. Peter Carsten, de 8.o B. Mi dormitorio es el Nido de Águilas. Si es eso lo que está pensando.

—No puedo creerlo —dijo el Barrigón—. Es más de medianoche.

—Sólo un poco más tarde.

—Totalmente ilógico —meditó Tarzán—. ¿Qué es lo que le resulta tan extraño? ¿Qué sea más de medianoche o encontrarme aquí a esta hora? ¡Exprésate con corrección, tío! ¿O es que no has ido a la universidad?

—Supongo que has notificado tu salida al profesor de guardia, Carsten. Seguro que tienes permiso oficial para andar rondando por esta discoteca de mala fama a estas horas de la noche. Y también tienes ya edad de sobra.

Tarzán suspiró:

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir?

—El profesor de guardia no sabe que he salido del internado. En realidad, nadie lo sabe. Ni siquiera Willi Sauerlich, mi amigo y compañero de pandilla. Dormía como una marmota cuando me escapé a escondidas… hace una media hora.

—No me lo creo. Ese gordo holgazán anda siempre por ahí confabulando contigo.

—Vamos a ver: cuando Pakto Secreto hace algo provechoso para la naturaleza o para el hombre, entonces Willi colabora. Pero esta salida es sólo cosa mía.

—¿Y qué es lo que te ha traído a la ciudad? —preguntó Barrigón con un tono cargado de ironía.

Desde el principio de este inesperado encuentro, Tarzán luchaba consigo mismo. ¿Qué debía responder? Si decía la verdad —que además podía probar con la hoja de papel que guardaba en el bolsillo, las otras notas que tenía en su cuarto y la presencia de Adolf en Agua de Fuego— el hijo del empresario se la iba a cargar. Robo, exigencia de un rescate, inducción a uno de los alumnos de EGB a realizar una salida nocturna a la ciudad. Esos cargos podían conducir… no, sin duda conducirían a su expulsión.

¿Y a quién le convenía eso?

El señor Adolf Mortius, jefe de su madre, podía sentirse molesto con razón.

¿Está justificado, se preguntaría, denunciar a alguien que sólo quería gastar una broma, y que además es de tu misma ciudad?

—Me había olvidado aquí mi bicicleta —se excusó Tarzán dando una palmada al sillín—. Esta tarde la deje allí, junto al muro, y luego me olvidé totalmente de ella porque mis amigos y yo íbamos muy entretenidos charlando. Me fui en autobús a Klein-Tuenkelsbach. Luego seguí a pie hasta el colegio, pensando en los deberes y con la cabeza llena de problemas científicos. Cuando ya estaba en la cama, me acordé. ¡Dios mío, mi bicicleta de carreras!

Volgsam lo examinó de pies a cabeza.

—¿Y tú esperas que te crea?

—¿Por qué no? —pensó Tarzán—. Suena bastante bien.

—S… sí. En mi desesperación, Sr. Volgsam, me escapé por la ventana, porque pensé que mi bicicleta seguiría allí, si es que no me la habían birlado ya. Todavía podía recuperarla. Mañana temprano sería demasiado tarde.

Volgsam hizo una mueca con su cara pálida, como si tuviese dolor de muelas.

—Yo te diré lo que ocurrió realmente, Carsten: esta tarde no has guardado tu bicicleta en el sótano, sino que la has dejado escondida fuera de la tapia del colegio. Allí hay arbustos de sobra. Luego la has cogido para venir aquí a… Tal vez te sientas atraído por este antro. No sería de extrañar en un chico precoz como tú. ¿De qué se trata? ¿Chicas, drogas?

Tarzán alzó la cabeza indignado.

—¡Por favor, señor profesor! Gabriele Glockner es amiga mía, como todo el mundo sabe. Las otras chicas no me interesan. Y en cuanto a las drogas, lucho contra ellas. Pakto Secreto ya ha desenmascarado a más de un camello. Ni mis amigos ni yo tenemos ninguna duda en cuanto a las drogas, sean de la clase que sean.

Volgsam chasqueó la lengua y se frotó despacio las manos.

—Vamos. Tú irás delante. Por el camino podrás reflexionar sobre lo que te espera. Me voy a ocupar de que te expulsen del colegio. Eres un alborotador. Tu impulso enfermizo hacia las aventuras ejerce una influencia negativa sobre los demás alumnos.

—No lo había notado —comentó para sí Tarzán subiéndose a la bicicleta.

* * *

Albóndiga se incorporó sobresaltado en la cama y se frotó los ojos… cuando de repente ante él apareció Tarzán.

—¡Eh! ¿Qué pasa? ¿Cómo has entrado? Pero si no has tirado nada a la ventana…

—Barrigón me ha abierto la puerta —afirmó Tarzán con ironía, aunque no estaba de humor para bromas—. Es posible que me expulsen.

—¿Quéee? Albóndiga se sentó en la cama tieso como un clavo.

Tarzán encendió la luz del techo.

A través de la ventana del dormitorio, orientada al sur, se filmaba un rayo de luna delgado como un hilo.

—Pendiente de un hilo —pensó Tarzán—. Así está mi futuro. ¡Maldita sea! ¡Qué mala suerte! Tenía que pasar Barrigón con su plátano con ruedas justo por delante de Agua de Fuego. ¿Por qué no se quedaría en su dormitorio dejando descansar su barriga grasienta?

Tarzán pulsó el interruptor de la lámpara de la mesilla y se sentó en la cama.

—Me ha pillado delante de la disco. Hasta entonces todo había ido de primera. ¿Y sabes a quién tengo que agradecerle esta mierda? A Adolf Mortius. Fue ese inútil. Pero…

Y Tarzán lo contó todo. Albóndiga suspiraba, participando de cada palabra. Salió de la cama de un salto para coger el chocolate del armario, pero aterrizó sobre la herida mortal de su talón y se desplomó gimiendo en la cama.

—No te levantes —dijo Tarzán. Sacó una tableta de chocolate del armario y se la dio a Albóndiga.

Mientras éste calmaba sus nervios mordisqueando, Tarzán terminó de contar su historia.

—Si te vas del cole —aseguró Albóndiga— yo tampoco me quedaré mucho tiempo. Y seguro que Patitas y Karl piensan lo mismo. Podemos irnos a Nueva Zelanda, o encontrar otro colegio donde no haya ningún Barrigón.

—Aprecio tu solidaridad, Willi, pero ya es suficiente con que a uno le persiga la mala suerte. Los demás no tienen por qué cargar con las consecuencias. Mañana por la mañana el Barrigón informará al director. Teniendo en cuenta cómo es el señor Freund, decidirá en un abrir y cerrar de ojos si tengo que coger mis cosas y largarme, o si prefiere ser tolerante.

—¡Ya tengo la solución! —exclamó Albóndiga.

—¿Qué quieres decir?

—Si esta noche estrangulamos al Barrigón, estás salvado. Los muertos no hablan.

—Una idea genial. —Tarzán se rió.

—Bueno, estrangularlo tal vez sea demasiado, pero podemos asustarlo.

—Y, ¿cómo lo haríamos?

—Yo podría disfrazarme de fantasma, aparecerme a él a eso de las tres y advertirle en tono amenazador de que si da el soplo no tendrá un solo instante de paz.

—Con la herida del talón —replicó Tarzán irónico— no lo conseguirías.

—Por desgracia es verdad. ¡Es horrible! Tarzán, creo que debemos enfrentarnos a los hechos. En realidad, todavía tienes posibilidades. Al señor Freund le caes muy bien. Hemos resuelto un montón de casos complicadísimos, y el dire nos respeta por eso, aunque no pueda admitirlo en público.

—Puede ser. —Tarzán se puso el pijama—. Pero el dire está atado por las normas del colegio y, aunque se trate de mí, no puede hacer excepciones. A los de nuestra edad les está prohibido terminantemente abandonar el internado por la noche a escondidas. Pero bueno, Willi, ahora no voy sufrir por eso. Ya veremos mañana.

4. Desaparecida

A pesar de haber descansado poco, Tarzán se despertó a la hora acostumbrada. Había dormido profundamente pero le habían acechado sueños horribles.

Albóndiga ronroneó y sacó el pie sano de entre las sábanas.

Tarzán se apoyó en un codo y observó a través de la ventana la mañana soleada. En el tilo se habían posado cuatro palomas. Lanzaron un arrullo y luego salieron volando en dirección al «prado de los profes», donde cada día les arrojaban granos de maíz.

Tarzán pensó en Patitas.

Era inimaginable no volver a verla, o verla sólo de vez en cuando, como ocurriría si realmente se tenía que marchar. En caso de extrema necesidad, ¿debía contar la verdad? ¿Le serviría como disculpa? ¿O le dirían que debería habérselo contado todo al profesor de guardia y haber denunciado el robo y la exigencia del rescate en vez de actuar por su cuenta?

Tarzán decidió esperar.

Se puso ropa deportiva ligera, bebió un vaso de agua en el lavabo y bajó a saltos la escalera.

No se encontró con nadie. En el comedor, las chicas de la cocina trajinaban con la vajilla. El aire del patio anunciaba un día caluroso.

Tarzán se dirigió al campo de deportes, dio un par de vueltas de calentamiento y luego practicó algunas katas de karate junto a la pista de ceniza. Por último, se apoyó sobre los nudillos con el puño cerrado y presionó repetidas veces utilizando como apoyo los escalones de piedra del pabellón.

Cuando se fue a duchar el baño ya estaba lleno de gente. Albóndiga seguía lamentándose.

Los sábados y los domingos los alumnos no estaban obligados a desayunar, pero si a alguno le sonaban las tripas podía hacerlo entre las siete y media y las diez. Tarzán se sentó en el comedor detrás de una columna porque no quería hablar con nadie, se bebió el té y mordisqueó sin ganas una rebanada de pan integral con mantequilla. En la sala de lectura había ya algunos ejemplares de los periódicos del día. Tarzán se enfrascó en la lectura de la sección de política internacional.

Leyó que en la república sudamericana de K. estaban ocurriendo acontecimientos terribles. El régimen actual, una dictadura, reprimía con la máxima violencia todos los movimientos democráticos, motivo por el cual tenía en contra a la opinión mundial. El dictador que ocupaba el poder, un tal general Fuentedós, más conocido como el «Lagarto de acero» estaba en Europa en un supuesto viaje privado.

Tarzán leía para evitar pensar continuamente en su propio embrollo, y al mismo tiempo grababa en su memoria el apodo «Lagarto de acero», ignorando que pronto ese general Fuentedós tendría un significado nefasto para él.

Hacia las nueve y media Tarzán estaba en el NIDO DE ÁGUILAS dejando pasar el tiempo, a veces sentado en la cama y otras veces en una de las dos sillas, mientras Albóndiga tomaba cacao y saboreaba panecillos en el comedor.

A las diez y veinte apareció el señor Greiner, el profesor de guardia, y envió a Tarzán al despacho del director.

El señor Freund estaba sentado detrás de su escritorio como en un trono y tenía una expresión severa en el rostro.

El Barrigón se había acomodado en uno de los sillones. Bueno, en realidad simplemente se había apoyado la barriga en las rodillas y tenía el tronco echado hacia atrás, lo cual acentuaba su gordura desmesurada.

—¡Siéntate Tim! —ordenó el señor Freund—. Ya sabes de qué se trata. Todos conocemos los hechos. Supongo que es cierto que se trataba de tu bicicleta, ¿no es así?

—Le doy mi palabra, señor director, de que estaba en la ciudad por mi bicicleta. No la dejé escondida fuera de la tapia, como supone el señor Volgsam, ni en ningún otro sitio. Fui a la ciudad a pie. Lo único que quería era evitar perder la bicicleta.

—En todo esto —pensó Tarzán— no hay ninguna mentira.

Los hechos se pueden disfrazar dejando pasar por alto algunos detalles.

El señor Freund echó un vistazo al reloj de pulsera bajo el puño blanco de su camisa, tamborileó sobre la mesa con el abrecartas de plata y frunció el ceño.

—Eres muy inteligente. Por eso no necesito decirte nada acerca de las normas del colegio y de cómo las ponemos en práctica. En este caso no cuentan los méritos que, como todos sabemos, has reunido. Lo mínimo que puedo hacer es reprenderte severamente. Y eso es lo que estoy haciendo. Y además quiero añadir que si vuelve a ocurrir algo parecido tendrás que irte del colegio.

¡Salvado!

Por la expresión de su rostro pálido, Tarzán pudo ver que el Barrigón estaba decepcionado. Él habría tomado otra decisión.

—Informaremos por escrito a tu madre de este incidente —concluyó el director. Luego dejó que Tarzán se marchase.

Tarzán corrió hacia el comedor.

—Así que —dijo Albóndiga contento— todo se ha arreglado.

—No se ha arreglado nada. El perdón me salva sólo de momento. Pero ¿qué ocurrirá si tenemos que enfrentarnos a un caso candente que nos obligue a escaparnos por la noche con ayuda de la escalera? Al Barrigón le estallaría la tripa de alegría si descubre que las camas del NIDO DE ÁGUILAS están vacías.

—Los próximos casos de Pakto Secreto —dijo Albóndiga echando mano a un panecillo con crema de cacahuete—, sólo se podrán desarrollar durante el día. Así de sencillo.

—Eres tan simple que me haces reír. Ahora tengo que llamar a mi madre. De todas maneras, ya habíamos quedado en que la llamaría a las once en punto. En realidad, lo único que quería contarle era que tengo un diez en mates, y en vez de eso voy a volver a darle problemas.

—Pero tu madre lo entenderá. Ella se preocupa por ti cuando estás metido en un caso difícil, pero sabe que no puedes evitarlo.

—Aun así, los problemas son problemas. Hasta luego.

Tarzán se dirigió hacia el «cuarto de las escobas», que era como llamaban a la cabina telefónica situada en el vestíbulo del edificio principal. Por el olor supo que en ella había estado alguien de BUP, ya que los alumnos más pequeños no usaban loción para después del afeitado.

Tarzán sacó las monedas que llenaban el bolsillo derecho de su pantalón, las metió en la ranura y marcó. El corazón le dio un vuelco, en parte por la alegría de volver a oír la voz de su madre, y en parte porque debía contarle que se encontraba sobre un volcán.

Sonaron seis timbrazos… siete… Susana no contestaba.

¿Se habría equivocado de número?

Tarzán volvió a intentarlo, atento a cada número que marcaba. De nuevo sin respuesta.

¿Habría olvidado que la iba a llamar? Imposible.

Estuvo dando vueltas por ahí. En el patio se encontró con el Barrigón e intentó pasar de largo, pero el señor Volgsam lo detuvo.

—Tienes suerte, Carsten, de que a veces el director sea tan benévolo. Pero te aseguro que a partir de ahora yo no te voy a perder de vista.

—¿Debo entender su afirmación, señor profesor, como una crítica al señor Freund?

—¿Cómo? ¡En absoluto! ¡No seas insolente! Lo que he querido decir es que no te mereces ese trato.

—O sea que el director no ha obrado de forma correcta.

Los ojos verdes del Barrigón echaban chispas tras los cristales de sus gafas. Se humedeció los labios, dio la vuelta y se dirigió con paso enérgico hacia la «guarida de los profes», la residencia pintada de blanco.

—Enemigos para toda la vida —sentenció Tarzán—. De él ya no puedo esperar nada bueno. Pero su periodo de prácticas está a punto de acabar. Espero que lo trasladen a Sudáfrica, si es posible.

Se dirigió al «cuarto de las escobas» y volvió a intentar hablar con su madre, pero fue en vano.

A las once y media realizó el tercer intento, y a las doce volvía a marcar. Nada. No lo entendía. Su madre cumplía siempre.

Hasta ahora nunca había faltado a una cita telefónica.

—¿Estará enferma? —se preguntó—. ¿En el médico? ¿En el hospital? ¿Habrá tenido un accidente?

De repente se sintió angustiado y un temor vago sustituyó de golpe a su energía y buen humor característicos.

Subió corriendo al NIDO DE ÁGUILAS. Allí estaba Albóndiga tumbado en la cama mordisqueando una chocolatina. Sostenía un libro ante su nariz. Era una novela de amor del siglo XVII que le parecía muy divertida.

—¿Qué pasa? —preguntó al ver a Tarzán revolviendo en el armario.

—Estoy buscando mi agenda. Necesito el número de teléfono de tía Marion.

—¿Tía Marion?

—En realidad no es mi tía, pero la llamo así porque es la mejor amiga de Susana desde hace diez años.

—Ah, ya sé.

—Hace una hora que estoy intentando hablar con mi madre.

—Hoy es sábado. Seguro que ha ido de compras.

—No, porque habíamos quedado en que yo la llamaría a las once.

Tarzán encontró la agenda y salió disparado hacia el «armario de las escobas».

Marion Thebes estaba en casa y contestó enseguida. Tarzán la quería mucho.

—¿Tía Marion? Soy Tim. ¿Qué tal?

—¡Tim! ¡Oh, Dios mío! Te iba a llamar ahora.

Tarzán sintió un escalofrío. Así que había pasado algo.

—¿Le ha ocurrido algo a Susana? No consigo encontrarla a pesar de que habíamos quedado en que la llamaría a las once.

Le pareció que la amiga de su madre lanzaba un profundo suspiro. Creyó ver ante sí a Marion Thebes. Tenía casi cuarenta años, o sea, que era mayor que su madre. Era guapa, tenía la nariz respingona y era pelirroja. Había estudiado Historia del Arte y daba clase en la universidad. Marion no había tenido suerte con los hombres. Hacía más de diez años se divorció de su primer marido. El segundo, un alto cargo de la administración, se había ahogado bañándose en una isla griega.

—No te asustes, Tim. De todos modos, ése no es tu estilo. Por el momento no se puede afirmar nada. Yo…

—¿Susana está enferma?

Durante el último año se había acostumbrado a llamarla «madre» o «mamá» sólo en ocasiones solemnes. Susana sonaba más informal, más confidencial y amistoso.

—No, pero… En realidad, no lo sé. Desapareció ayer por la tarde.

—¿Desapareció? ¿Qué quieres decir?

—Teníamos una cita a las ocho, pero ella no apareció, y tampoco contestaba al teléfono. La estuve llamando hasta las once. Entonces cogí el coche y fui a su casa. Estaba claro que Susana no había pasado por allí. Doris Kindler, una compañera de trabajo de Susana, me había dicho que a las cinco todavía estaba en la oficina, en Química 2000. Antes yo ya había hablado con el portero de la empresa. Él recordaba que Susana fue uno de los últimos en salir del edificio a eso de las cinco y media. Se dirigió al aparcamiento, pero él no podía verlo porque está detrás de una esquina. He comprobado que el coche de Susana no estaba allí aparcado. Luego denuncié su desaparición a la policía.

Tarzán apretó el auricular.

—Si ha tenido un accidente estará en algún hospital y…

—La policía ya ha preguntado en todos y Susana no está en ninguno. Tampoco aparecía entre los accidentes de tráfico registrados en la ciudad a partir de las cinco y media.

Tarzán tenía las manos heladas. Sentía el martilleo del corazón en el costado. Tuvo que tragar saliva, pero no dijo nada. Intentó dominar sus pensamientos.

¡Había desaparecido hacía dieciocho horas! ¡Y sin pasar por casa! Si no había sido un accidente, ¿qué había ocurrido? No era propio de ella dejarse llevar por un impulso repentino. No, no era el tipo que de repente decide no acudir a las citas e irse por ahí a pasar el fin de semana. Ni mucho menos. No, era imposible. Si Susana Carsten dejaba plantada a su amiga y no atendía a la llamada de su hijo era porque algo muy poderoso le obligaba a hacerlo. ¿Qué era? ¿Quién era? ¿Habría sido víctima de un delito?

—¿Y… qué dice la policía?

Tarzán apenas pudo reconocer su propia voz.

—Ya sabes qué es lo primero que se piensa.

—No, no lo sé.

—Bueno el agente preguntó si Susana es pesimista, si sufre depresiones… En ese caso se podría pensar en un suicidio.

Tarzán lanzó una carcajada tan cargada de furia que hacía daño oírla.

—¿Qué está haciendo la policía? ¿Están buscando por todas partes?

—No tengo muchas esperanzas. La policía está desbordada. Se supone que no podemos hacer más que esperar. Mientras tanto yo he llamado a todos los conocidos, pero ellos tampoco saben nada.

—¿A quién has llamado?

—A los Beheim, a Inge Rettbach, a los Schuster y a Manfred Greilitz. ¿Se te ocurre alguien más?

—Muchos, pero con ellos no mantiene un contacto tan estrecho. ¡Maldita sea! Yo… Tía Marion, tú tienes una copia de la llave de casa. ¿Estuviste dentro?

—Sí, claro. Todo está como siempre. Quiero decir que no falta ninguna maleta ni tampoco ropa, y el cepillo de dientes estaba en su sitio. No hay nada que pueda dar alguna pista. Pero no pierdas la calma, Tarzán. Seguro que todo esto tiene una explicación sencilla y nos estamos preocupando inútilmente.

—Eso son cosas que se dicen, tía Marion, pero tú sabes que no tienen sentido. A mi madre le ha ocurrido algo terrible. Lo presiento. Por desgracia, mi instinto nunca me engaña. Con demasiada frecuencia he… Oye, si me da tiempo a coger el Intercity de las dos, llegaré esta tarde. A eso de las siete y media estaré en tu casa. ¡Espérame allí, por favor, porque necesitaré la llave! ¡Hasta luego!

Colgó antes de que Marion tuviese tiempo de contestar y salió corriendo. Cada minuto era importante.

Cuando entró como una tromba en el NIDO DE ÁGUILAS, Albóndiga levantó la vista y se sobresaltó.

—¿Pero qué te pasa? Estás más blanco que una sábana.

—Me voy a casa.

—¿Hoy?

—Ahora mismo. Ayer por la tarde Susana desapareció sin dejar huella. Tía Marion ya lo ha intentado todo, pero la policía se desentiende.

Albóndiga también se había puesto blanco.

—Entonces… el… Y si… Entiendo que te quieras marchar enseguida, ¿pero crees que el dire te lo va a permitir? Dirá que la investigación es cosa de la policía y que por tanto no te puedes marchar una semana antes…

—Pues claro que lo dirá —reconoció Tarzán interrumpiendo a Albóndiga—. Por eso no voy a preguntar. Cojo mis trastos y me largo.

Albóndiga se puso aún más pálido.

—Pero, entonces… te escapas del colegio.

—¿Y qué? Me importa un rábano. Mi madre ha desaparecido y yo sólo encuentro una explicación: ella… ella… Tiene que tratarse de un… delito. Desde luego, todavía está viva. Estoy completamente seguro. Esas cosas se sienten, ¿verdad? Pero ha sido víctima de un delito y necesita mi ayuda. Está más claro que el agua. No hay más que pensar. Debo estar allí cuanto antes. Explícaselo a Patitas y a Karl cuando los veas. Os llamaré por teléfono cuando llegue.

5. El ladrón de coches del pendiente

Era por la tarde. El Intercity corría a toda velocidad. Fuera iba quedando atrás el paisaje veraniego da Alemania, pero Tarzán no le prestaba atención.

Albóndiga le había metido en la bolsa de viaje, encima del resto de las cosas, un libro de aventuras muy emocionante. El jefe de PAKTO intentó leer, pero sus pensamientos volaban a otra parte. Llevaba dos horas sin pasar de la primera página, como si fuese un niño en edad preescolar. Su mente estaba con su madre.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde debo buscar? ¿A quién debo preguntar? ¿Será posible encontrar la pista en el aparcamiento de la empresa?

El viaje transcurrió con una lentitud angustiosa. Tarzán maldecía cada parada. El tren atravesó una zona donde hacía mal tiempo y cuando, a las 19:12, entró en la estación central de su ciudad, gruesos nubarrones flotaban sobre los tejados y el aire olía como una clase mal ventilada.

Tarzán saltó al andén. Por todas partes había luces de neón encendidas, aunque fuera del enorme vestíbulo todavía había luz. Se oía el sonido incomprensible de los altavoces. El gentío se apretujaba y empujaba. Para colmo, los carritos del equipaje costaban 100 pts.

—¡Tim! ¡Aquí!

Marion Thebes se dirigía deprisa hacia él.

—¡Caray! —se alegró Tarzán—. Ha venido a buscarme. La mejor amiga de Susana es todo un carácter.

Su cabellera pelirroja brillaba. Llevaba un traje de verano estampado en color verde azulado con un cinturón ancho rojo. Bajo su cuidado maquillaje se veía que su cara estaba pálida.

Estrechó a Tarzán entre sus brazos y estuvo a punto de echarse a llorar, pero luego se rió.

—Has vuelto a crecer. Parece que tienes 17 años. Avísame cuándo tengo que empezar a hablarte de usted. ¿Tienes hambre? Podemos comer algo en casa, o por el camino, y…

—Eres muy amable tía Marion, pero no consigo tragar nada. ¿Hay alguna novedad?

—He vuelto a hablar con el departamento de desaparecidos. El inspector Frederlein es quién se ocupa del caso. Es una persona asequible, pero un poco parada. Desde luego, no se mata. ¿Y qué puede hacer? Le he dado una foto de Susana. Las dotaciones de los coches patrulla ya han sido avisadas de que se busca a una mujer desaparecida. Frederlein piensa que todavía es demasiado pronto para publicar la foto de Susana en los periódicos. En todo caso, ya no se puede hacer nada hasta el lunes.

Tarzán asintió.

—Que extraño —pensó—. Ahora que estoy aquí me siento más tranquilo. Ahora puedo actuar.

—Primero quiero echar un vistazo en casa, tía Marion. Tal vez encuentre algún indicio. También quiero hablar con Doris Kindler, con el portero de la oficina y con el jefe de Susana. A lo mejor ella hizo algún comentario que me pueda servir de ayuda. ¿Tienes aquí la llave de casa?

Marion hizo un gesto afirmativo.

—Esta tarde he llamado a Mortius. Se llevó un susto, pero se mostró confiado. Le dije que ibas a venir. ¿Lo conoces ya?

Tarzán negó con la cabeza mientras se dirigían hacia la salida.

—Sólo a su hijo. Me ha hecho una faena, y por su culpa ahora estoy metido en un lío. Yo podría haberlo contado, pero no quería poner en contra nuestra el jefe de Susana.

Tarzán contó a Marion lo que había ocurrido. Ella hizo un gesto de rechazo y expresó lo que pensaba.

—Es muy considerado por tu parte, Tarzán. Toda la familia Mortius te puede estar agradecida. Aunque en realidad sólo está compuesta por el padre y el hijo. La señora Mortius murió hace años de una enfermedad repentina. Ahora el empresario tiene una segunda esposa. Se llama Edith Pressler. Acuérdate del nombre. Si vas a ver a Mortius a su casa seguramente verás también a su mujer.

—¿Y qué hay de raro en eso?

—En Química 2000 se dice que es guapísima, pero que tiene un carácter endiablado.

—Pues entonces es una madrastra adecuada para Adolf hijo.

El coche de Marion, un pequeño cupé japonés, estaba aparcado en la plaza frente a la estación. La gran cantidad de coches aparcados dificultaba la vista.

Goliat, el cachorro de teckel de Marion dormía hecho un ovillo en el asiento trasero, con la cola delante del hocico. En realidad, el cachorro de ocho meses sólo fingía dormir porque estaba asustado. Un ladrón de coches intentaba abrir la puerta a través de una ranura de la ventanilla del conductor.

Había introducido un alambre con el extremo doblado e intentaba levantar el seguro.

Marion contuvo la respiración y se quedó quieta.

Entre ellos dos y el delincuente se interponía una furgoneta oxidada.

El individuo era alto, llevaba un chaleco de cuero, tenía el cuello ancho y gordo y el pelo muy rubio cortado a cepillo.

El ruido inundaba la plaza tanto de día como de noche, pero a esa hora era especialmente intenso.

Tarzán se apoyó un dedo en los labios, en un gesto que Marion entendió al momento, y caminando sin hacer ruido se situó detrás del ladrón.

—Prueba con un anzuelo. A lo mejor lo consigues.

El tipo continuó encorvado y no se volvió. Pero cuando se volviese…

Tarzán, que ya tenía experiencia en peleas, estaba preparado. Había dejado su bolsa de viaje de lona color caqui encima del techo de la furgoneta.

El pelopincho se dio la vuelta bruscamente. Intentó encajarle un puñetazo a Tarzán en el estómago, pero él lo desvió con una elegante técnica de bloqueo.

—¡Fallaste!

Tarzán le asestó un golpe con el dorso de la mano. El tipo cayó de espaldas sobre el capó, sangrando por la nariz.

—¡Lárgate!

Tarzán mantenía las manos a la altura de los hombros. Si vuelven a robar un coche aquí, te denunciaré a la policía.

El tipo no era difícil de describir. Tenía la cara plana y angulosa quemada por el sol, ojos pequeños muy claros y una cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda. Tarzán no recordaba haber visto nunca unas orejas tan pequeñas como aquéllas, y tan pegadas a la cabeza que mirando de frente apenas se veían. Del lóbulo de la oreja izquierda colgaba un pendiente de oro.

El tío rodó sobre el capó y estuvo a punto de caer, pero se pudo apoyar en el parachoques. Desapareció entre los coches apretando un pañuelo contra la nariz.

—¡Dios mío! —exclamó Marion sacudiendo la cabeza con abatimiento—. Esto está cada vez peor. Atracos, robos en las casas, tirones… Sólo hacía un cuarto de hora que me había marchado. ¡Un cuarto de hora!

Goliat movió el rabo de alegría. Luego empezó a ladrar y Tarzán lo cogió en brazos y se sentó con él en el asiento delantero. Era un perrito de mirada despierta, barriga cálida y dientes afilados con los que intentaba mordisquear la nariz de Tarzán. Goliat era todavía muy juguetón. Marion dijo que las mariposas le asustaban. Cuando aparecía alguna en el jardín, el perro huía ladrando y se metía en casa.

Fuera del centro el tráfico era menos intenso. Marion se saltó un semáforo en rojo sin darse cuenta, pero no venía nadie por la derecha ni por la izquierda.

Susana vivía en la buhardilla de un edificio situado en un barrio tranquilo. No había tiendas y las casas tenían jardincitos. Cerca había un parque. La antigua mansión era una construcción de tres pisos. En el bajo vivía la propietaria, viuda de un profesor de medicina que había sido director del hospital universitario. El primer piso lo tenía alquilado un director de orquesta. Estaba muy poco en casa porque viajaba continuamente por el mundo. Susana y Tarzán se habían instalado hacía tres años en la buhardilla, donde las habitaciones eran más pequeñas y los techos más bajos. La zona era muy bonita, y el alquiler, razonable, así que a Susana le fue fácil decidir. El padre de Tarzán había muerto en un accidente y desde entonces su madre había tenido que hacerse cargo de todos los gastos. Al principio le resultó muy difícil, y las privaciones eran cosa de todos los días. A pesar de todo, Susana consiguió que su hijo fuese al famoso internado. Para ella eso significó un buen comienzo en su vida profesional.

Marion aparcó junto a la valla, dio las llaves a Tarzán y salió del coche.

Tarzán dirigió su mirada a la buhardilla que asomaba sobre los cerezos, mientras Goliat se agitaba tratando de soltarse.

Seguía sin haber luz tras las ventanas. Aunque no tuviese sentido, Tarzán había abrigado esa esperanza.

Tras la cortina verde de una de las ventanas del piso bajo, situada en una esquina, se veía luz. Paula Margarita Kernreuther, la viuda del profesor, estaba viendo la televisión. Tarzán sentía simpatía por la anciana que olía a lavanda y a naftalina. Ella salía poco y no recibía apenas visitas, pero estaba siempre tan arreglada como si fuese a recibir a un huésped oficial.

Tarzán y Marion subieron las escaleras. Goliat intentaba mordisquear la oreja de Tarzán.

El jefe de PAKTO dejó la bolsa y puso al perro en el suelo. Luego introdujo la llave en la cerradura.

—Preferiría que hoy fuese un día entre semana, tía Marion. Así al menos la gente estaría en casa y no me iría encontrando las puertas cerradas. Sin embargo…

Tarzán interrumpió la frase.

A través de la puerta se oía con toda claridad el timbre del teléfono en el recibidor.

6. ¿Qué hay detrás de todo?

Al entrar en su casa, Tarzán se sintió invadido por un cúmulo de sensaciones. El inconfundible olor de la madera que revestía las paredes del recibidor, la preocupación por su madre, y ahora el sonido del teléfono. La llamada podía no tener ninguna importancia, pero a lo mejor era Susana que daba señales de vida. Tal vez el director del internado, Sr. Freund, había advertido la fuga de Tarzán y llamaba a su casa antes de dar la alarma a la policía.

Tarzán se lanzó hacia el teléfono, mientras Marion, que había entrado detrás de él, encendía la luz.

Tarzán sostuvo el auricular junto al oído y habló con la voz más grave posible.

—¿Diga?

—¿Quién es?

Se oyó una voz nasal masculina, áspera y entrecortada.

No era ningún profesor. Tarzán conocía las voces de todos.

—Peter Carsten.

—¿Tú eres el hijo, verdad? ¡Escucha con atención porque no lo voy a repetir! Tenemos a tu madre. De momento está bien, pero no por mucho tiempo. Ni una palabra a la policía de esta llamada. ¿Está claro?

—Entendido.

Tarzán sintió en el pecho los latidos de su corazón.

—¿Qué haces en casa? ¿No estás en un internado?

—Acabo de llegar porque me he enterado de que mi madre ha desaparecido. Si le parece sorprendente que esté aquí, ¿a quién esperaba encontrar?

—Tu madre pensaba que tal vez su amiga estuviese en casa.

—Marion Thebes está conmigo. ¿Tiene algún mensaje para ella?

—Únicamente que no queremos que la policía se mezcle en este asunto.

—Pero la desaparición de mi madre ya ha sido denunciada.

—Pues entonces retira la denuncia. ¡Llama a los polis y diles que tu madre ha vuelto!

—¿Qué quiere de ella? ¿Qué le ha hecho? ¡Por favor, trate bien a mi madre! Haré todo lo que quiera, pero deje libre a Susana. Nosotros…

—¡No te enrolles! Si quieres volver a ver a tu madre tendrás que conseguir dinero. Si no, la mataremos. ¿Está claro? Queremos 10 millones de pesetas.

—¿Quéee?

—¿Estás sordo? 10 millones a cambio de tu madre.

—Pero eso es totalmente imposible. No tenemos dinero. No tenemos nada. El sueldo de Susana no da más que para vivir.

El tipo se rió.

—Te equivocas. Tu madre está metida en negocios sucios. Tiene el dinero. ¡Búscalo! Volveré a llamarte dentro de unos días.

Se oyó un tintineo y la comunicación se interrumpió. Tarzán colgó despacio el auricular.

Marion, que estaba de pie a su lado, lo había oído todo.

Goliat clavaba sus dientes afilados en los calcetines de Tarzán, arrancando hebras de lana.

A Tarzán le temblaban las manos. Sentía que la sangre no le llegaba a la cara, que debía estar pálida como la de un enfermo a punto de morir. Respiró profundamente e intentó poner en orden sus pensamientos, pero en su cerebro las ideas se mezclaban sin orden ni concierto.

Marion se enjugó las lágrimas. Pasó un momento antes de que pudiese hablar.

—Pero… ahora… ahora al menos sabemos que ella… que ella está bien… Quiero decir —Marion sollozó y tuvo que dominar el temblor de su voz—, que está viva.

—Si —dijo Tarzán—. Está viva. Lo presiento. Por eso puedo asegurarlo. Porque si no… ¿Quién se va a fiar de lo que diga un cerdo secuestrador? Para él tener prisionero a un adulto siempre es más peligroso que tener a un niño o a un bebé. Un adulto es más observador, advierte más detalles, y más tarde eso puede contribuir a que se descubra al secuestrador. Por eso… Pero eso no puede ser. Cuando vuelva a llamar le diré que quiero hablar con Susana.

—Lo has hecho muy bien. Has mantenido la sangre fría.

—Sólo en apariencia, tía Marion. En un primer momento he sentido tanto miedo que no me reconocía a mí mismo.

Tarzán se puso a recorrer despacio la casa.

Goliat no se despegó de los calcetines y Tarzán lo llevaba arrastrando con cuidado.

Nada había cambiado. La cocina estaba limpia y ordenada, igual que el baño con sus azulejos color verde claro, su bañera rosa y su claraboya. En el dormitorio de Susana había una bata azul sobre la cama. En la mesilla de noche reposaba una foto del padre de Tarzán. A su habitación sólo le echó una ojeada. La estantería con trofeos deportivos daba testimonio de sus victorias en yudo y atletismo. El cuarto de estar tenía un balcón pequeño que daba al sur. Tarzán pudo ver a través de la cristalera que en él había todavía más macetas que durante las vacaciones de Semana Santa: cactus, palmeras, rosales, y también plantas aromáticas, como cebolletas y capuchinas.

—¿Qué habrá querido decir ese tío? —preguntó Tarzán—. Según él, Susana está metida en negocios sucios, tiene el dinero, y yo tengo que buscarlo.

—¡Eso no son más que disparates!

Marion se había sentado en el sofá de piel y tenía las manos sobre las rodillas.

—Estoy totalmente confundido —reconoció Tarzán—. No entiendo absolutamente nada. Han secuestrado a Susana y los secuestradores exigen 10 millones. ¡Como si cualquiera los tuviese! A lo mejor en casa no, pero en el banco, seguro. ¡Es absurdo! Esos delincuentes no pueden creer de verdad que una contable disponga de tanto dinero. Y los secuestradores no raptan a cualquiera, sino que antes se informan con todo detalle de cuáles son las propiedades de sus víctimas.

Tarzán se dejó caer en un sillón y estiró las piernas.

—Susana nunca ha desfalcado ni una peseta —dijo Marion—. De eso estoy segura.

—Por supuesto. Así que sobre eso no hay nada más que pensar. Entonces, ¿cuál es el motivo del secuestro? ¿Han confundido a Susana con otra persona? No lo creo. Mi madre es demasiado guapa y especial, y no tiene ningún doble. Además, los secuestradores conocen su nombre, su dirección y el lugar donde trabaja. Sí, también el lugar donde trabaja, porque yo creo que el secuestro sólo pudo tener lugar ayer a última hora de la tarde en el aparcamiento de Química 2000. Conozco el lugar. Está rodeado por tres lados por un seto espeso que lo protege del humo de los coches. En el cuarto lado está el muro de la fábrica. Delante de la entrada hay unos pinos que impiden que se vea el interior. Sólo estando dentro del aparcamiento se puede ver lo que sucede allí. Has dicho que Susana fue una de las últimas en salir. A lo mejor incluso fue la última de todos. Los secuestradores lo tuvieron fácil.

—¿Y qué hacemos ahora?

—En todo caso, mantendremos a la policía al margen. Nos vamos a tomar en serio la amenaza. Ahora no encontrarás al inspector Frederlein, pero a lo mejor tiene un sustituto. Dile que Susana ha vuelto. Es mejor que lo hagas tú, porque tú denunciaste su desaparición. A mí no me conoce nadie, y es probable que no me creyesen y que pidieran que Susana se presentase personalmente.

—¿Tú crees que eso… es correcto?

—No corro ningún riesgo, tía Marion. No haré nada que pueda poner en peligro a Susana. Mis investigaciones irán en otro sentido.

—¿En qué sentido?

—Buscaré el motivo del secuestro. Cuando lo encuentre, sabré también quiénes son los secuestradores.

Marion frunció las cejas.

—¿El motivo?

Tarzán levantó el pulgar, indicando que se trataba de una primera cuestión.

—Eso del rescate es una estupidez. Seguramente sólo sirva como excusa para ocultar el verdadero motivo.

Tarzán levantó el índice.

—Podemos excluir la posibilidad de una confusión. Por tanto, tiene que haber una razón.

Con el dedo corazón indicó el tercer punto.

—Y ahora podemos realizar cuantas suposiciones queramos, tía Marion. Tal vez Susana sepa algo, o haya visto algo. Se trata de eso. Puede que algún indeseable la tenga en su poder y la obligue a guardar silencio. O tal vez la quieran forzar a que entregue dinero.

—Pero ella nunca lo ha mencionado, Tim.

—A lo mejor no quería que tú te vieses envuelta.

—Nosotras hablamos de todo. Nuestra confianza no excluye nada.

Tarzán se encogió de hombros.

—Aun así.

Se quitó las zapatillas de deporte, luego se quitó los calcetines desgarrados y se los dio a Goliat.

—Tengo que quitarle esa costumbre —dijo Marion—. Le hace trizas los calcetines a todo el mundo.

Tarzán se levantó.

—Ya no es hora de hacer visitas, pero en estas circunstancias me disculparán. Voy a empezar mis averiguaciones por el señor Adolf Mortius, el empresario. ¿Tía Marion, podrías quedarte aquí y atender al teléfono? Seguro que me llaman mis amigos.

—Por supuesto —respondió Marion riéndose—. Nadie me espera. Mi amigo estará fuera hasta el miércoles.

7. ¿Salmonella o novillos?

Albóndiga no pudo reunirse con la otra mitad de Pakto Secreto, es decir, con Patitas y Karl, hasta por la tarde.

Teniendo en cuenta que era sábado, había motivos para retrasar el encuentro.

Después de comer Patitas ayudó a su padre, el comisario, a hacer la maleta. Después, los tres miembros de la familia se sentaron a tomar café. Luego las dos mujeres tenían que llevar al comisario a la estación.

Emil Glockner se iba al norte de Italia en viaje de trabajo. Había sido destinado a un grupo operativo especial cuya función era impedir que las organizaciones criminales similares a la Mafia se extendieran por todo el mundo. Su misión incluía el tráfico de drogas, los juegos de azar, los robos organizados, la emisión de moneda falsa y otras modalidades de la delincuencia. El grupo operativo alemán debía recibir instrucción sobre el terreno y aprovechar la experiencia de sus colegas italianos. El comisario tardaría una semana en volver.

La antigua mansión de los Vierstein recibía esa tarde visitas del extranjero. El profesor había invitado a algunos colegas de Tokio, Nueva York y Ciudad de Méjico para intercambiar ideas junto a una tarta casera de ruibarbo y una taza de té. Los profesores de matemáticas, astronáutica y energía nuclear eran especialistas mundialmente conocidos, y por eso Karl quería estar presente a toda costa. Se había preparado una lista de preguntas científicas, y aunque la conversación era en inglés, entendía casi todo.

Por entonces, ni Patitas ni Karl tenían la menor idea de lo que le había ocurrido a la madre de Tarzán.

Pero ahora los tres miembros de PAKTO estaban sentados en la habitación de Patitas. Albóndiga les había informado de todo, incluido el robo de la bicicleta de Tarzán por Adolf Mortius hijo. Cuando Albóndiga terminó su relato se hizo un silencio total, y Óscar, el Cocker blanco y negro de Patitas levantó la cabeza preocupado. El simpático cuadrúpedo sentía que su amita estaba muda y paralizada por el horror.

—Se me revuelven las tripas —rompió el silencio Karl al cabo de un momento—. ¡Maldita sea! Tarzán tiene razón. Tiene que ser un acto criminal. No hay otra explicación. Es lógico que haya salido pitando, pero ahora se encuentra en un callejón sin salida con respecto al internado. A pesar de todo, no hay duda de que está actuando de forma correcta. Pero a ver cómo haces para que eso le entre en la cabeza a un profe. El Barrigón jamás lo aceptará. El dire ya es otra cosa, aunque él tampoco puede saltarse las normas.

Patitas sopló su flequillo rubio. Tenía un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva.

—¡Pobre señora Carsten! Yo le tengo muchísimo cariño.

—Todos la queremos mucho —dijo Karl.

—Y ella a nosotros.

Albóndiga abrió una tableta de chocolate, la contempló, volvió a cerrar la envoltura, y se la guardó en el bolsillo del pantalón.

—¡No tengo hambre! Creo que es la primera vez que me pasa.

—Mañana es domingo —declaró Patitas—. Y luego nos quedan otros cinco días de clase. ¿Qué vamos a hacer?

—Eso estaba pensando —afirmó Karl—. Está claro que no vamos a dejar colgado a Tarzán. Ahora es más importante que nunca que nos mantengamos juntos. ¡Pero está el maldito colegio!

—¡Y precisamente ahora que papá está en Milán!

Patitas golpeó la alfombra con el pie descalzo. Llevaba vaqueros y una camiseta, pero sus pies permanecían en su estado natural.

Óscar interpretó el gesto erróneamente, y creyó que lo llamaba para que se acercase. Entonces fue a sentarse delante de ella, apoyó la cabeza en sus rodillas y la miró.

—Antes he ido a ver al dire —dijo Albóndiga—. En previsión de lo que pudiera suceder le he dicho que iba a pasar el fin de semana en casa de mis padres, los fabricantes de chocolate, en la ciudad. Así me libro de que me vigilen hasta el lunes por la mañana. Por supuesto, yo no podía disculpar a Tarzán. Tendría que haberlo hecho él mismo. Esta noche, cuando el Barrigón dé el grito de «¡Apagad las luces!», se dará cuenta de que en el NIDO DE ÁGUILAS no hay nadie. Apuesto a que entonces se cogerá la barriga entre los brazos y empezará a bailar la samba de la alegría. Porque el tío odioso pensará que para Tarzán eso significa la expulsión definitiva.

—Ahora no debemos pensar en las consecuencias —dijo Karl—. Si no, todo lo que decidamos no pasará de ser un provecto. Mañana por la mañana iré a reunirme con Tarzán.

Albóndiga hizo un gesto afirmativo.

—Por supuesto, yo iré también.

Los dos dirigieron una mirada a Patitas.

—¿Creéis que voy a dejar solo a mi amigo ahora que está en dificultades? —preguntó con toda tranquilidad—. Nos necesita a todos, aunque sólo sea para que le sirvamos de apoyo.

—No podemos confiar —opinó Karl— en que mañana por la tarde la madre de Tarzán ya haya aparecido y todo se haya resuelto felizmente. No, esto durará varios días, y no sabemos cómo va a terminar. Si tenemos que quedarnos con Tarzán la semana que viene tendremos dos problemas: ¿Cómo se lo decimos a nuestros padres? ¿Y a los profes?

Albóndiga hizo un gesto pícaro.

—En primer lugar, mañana mismo cogeremos el primer tren e iremos a reunirnos con Tarzán. Eso es lo más importante. Cuando estemos allí decidiremos si el lunes por la mañana nos conviene estar enfermos. Por supuesto, tiene que ser algo contagioso que nos haya atacado a todos al mismo tiempo: peste, tosferina, una intoxicación, o salomonella… o como se llame.

—Si te refieres a la salmonella —explicó Karl—, es una bacteria que provoca una desagradable enfermedad intestinal.

—Eso quería decir —afirmó Albóndiga—. Nosotros la vamos a coger. Y a ver quién va a querer comprobar si de verdad nos pasamos el día en el baño, o si estamos buscando a la madre de Tarzán. Por supuesto, llamaremos por teléfono a nuestros padres y les diremos la verdad.

—Yo se lo voy a decir ahora mismo a mi madre —anunció Patitas—. Seguro que lo comprenderá. No hay duda de que tenemos que ayudar a Tarzán. También le prometeré que no voy a correr riesgos, sino que sólo estaré allí para prestar apoyo moral a Tarzán.

Karl se mostró de acuerdo y Albóndiga lanzó un gruñido de asentimiento.

—De todas maneras, ningún profesor se va a creer que tengamos salmonella —objetó Karl—, si no presentamos un certificado médico. ¿Y cómo vamos a conseguirlo? No podremos, ningún médico querrá hacerlo. De todas formas, ahora ése no es nuestro problema. Si no hay más remedio, diré que estaba haciendo pellas. Eso no es motivo de expulsión, ya que todavía no he cometido ninguna falta. Y lo mismo ocurre con vosotros.

8. El regalito

Tarzán marcó, sostuvo el auricular junto al oído y esperó.

Marion estaba en la cocina preparándole una taza de té y un bocadillo de jamón.

Tarzán tenía el estómago encogido por la agitación, como si un puño le estuviese apretando el esófago. Pero por otra parte, el jefe de PAKTO no había vuelto a probar bocado desde la rebanada de pan con mantequilla de por la mañana, y en algún momento el hambre tenía que ser más fuerte que los nervios.

—Casa del señor Mortius —dijo una voz cantarina—. Soy Edith Pressler.

—La belleza de carácter repulsivo —reconoció Tarzán.

—Soy Peter Carsten —se presentó—, el hijo de Susana Carsten, la directora de contabilidad de Química 2000. Seguramente usted ya sabe que mi madre desapareció ayer. En este tiempo ha habido una novedad. Por decirlo de alguna manera, el asunto ha dado un giro trágico, y por eso querría hablar con el señor Mortius lo antes posible. Ahora mismo, si puede ser.

—¿Tú eres Tarzán, no?

—Sí, así me llaman.

—Hum. Precisamente esta noche el señor Mortius espera una visita muy importante, pero si vienes inmediatamente…

—Ahora mismo voy para allá.

—¿Sabes la dirección?

—Avenida Kranich, 16. Puedo estar allí dentro de diez minutos. Hasta la vista.

Marion estaba junto a la puerta de entrada con la taza de té.

Tarzán bebió un par de sorbos y dio un mordisco al bocadillo.

—Todavía tengo que sacar mi bici del sótano. Hasta luego, tía Marion.

—Si llaman tus amigos, ¿les cuento todo?

—Sí, todo. Entre nosotros no hay secretos.

La bici era vieja y no tenía comparación con la de carreras ligera que tenía en el internado. Pero sólo merecía la pena llevarla y traerla para las vacaciones de verano. Así que cuando Tarzán estaba en casa fuera del periodo de vacaciones tenía que conformarse con la bici vieja y chirriante.

Fuera empezaba a oscurecer. Los nubarrones flotaban sobre la ciudad y olía a azufre. Cayeron un par de gotas de lluvia. Tarzán pensó en su madre. ¿Dónde la tendrían escondida? ¿Se encontraría bien? ¿Estaría asustada? ¡Ojalá no tuviese miedo por su vida! ¿La estarían amenazando esos malditos criminales?

—Sean quienes sean —sentenció Tarzán— los descubriré y acabaré con ellos.

La avenida Kranich era la zona residencial más elegante de la ciudad. Estaba situada al sudoeste, donde los precios del suelo eran más altos, y los ricos y multimillonarios habían instalado allí sus residencias. Todas ellas estaban rodeadas por grandes jardines privados. Había setos de aspecto señorial, tapias, columnas de mármol y verjas de hierro forjado al comienzo de avenidas sin fin. Las mansiones parecían fantásticos hoteles de playa, y seguramente tenían tantas habitaciones como uno de ellos. Además tenían pistas de tenis privadas, piscinas, invernaderos y senderos para pasear.

Tarzán se detuvo frente a una verja que parecía la de un castillo, contempló a través de los barrotes un seto de arbustos rodeado por la avenida de acceso y escuchó el gorgoteo de una fuente.

En uno de los pilares de piedra de la entrada había un telefonillo y un timbre.

Una voz ronca de hombre preguntó:

—¿Quién es?

—Peter Carsten. Me están esperando.

Se oyó un zumbido y la verja se abrió como por arte de magia.

Tarzán pedaleó dando la vuelta a la barrera de arbustos y luego recorrió al menos otros 200 metros hasta la casa. El edificio había sido construido al estilo de las casas de la Selva Negra y ocupaba una superficie mayor que la de una pista de tenis.

No podía distinguir si en el garaje situado a la izquierda había más coches, pero delante de la entrada de la casa estaban aparcados un Mercedes, un Rolls Royce y un Ferrari.

Tarzán llegó a la escalera de acceso, formada por cuatro grandes peldaños, y bajó de la bicicleta. Mientras la apoyaba en el pasamanos observó detenidamente al individuo situado frente a la puerta.

Estaba de pie con las piernas separadas. En la mano sostenía un vaso de cóctel. Llevaba traje blanco, camisa roja y corbata blanca. Tarzán miró los zapatos. ¿Serían rojos? No, eran blancos. Pero del bolsillo del pecho asomaba un pañuelo rojo.

Tenía el rostro delgado y lampiño y los ojos claros. Llevaba el pelo oscuro peinado hacia atrás y era evidente que se creía irresistible. Tarzán calculó que no tendría más de 40 años, mientras que Mortius tenía 54.

—¿Eres Tarzán? —preguntó el «rojiblanco». ¡Tenía la voz áspera!

—Sí, soy Tarzán.

El hombre hizo un gesto. Parecía como si fuese a arrojar el vaso, pero en realidad estaba indicando a Tarzán que lo siguiese.

—Si éste es el maestro de ceremonias —pensó Tarzán—, Mortius ya tiene un punto menos.

Entraron en un gran recibidor de dos pisos con una decoración tan ostentosa que hacía daño a la vista. Había de todo: desde una escalera de mármol a una gigantesca chimenea donde, a pesar de la temperatura veraniega, ardía unos troncos.

El «rojiblanco» se dirigió a un grupo de sillones.

Allí estaban ellos: Edith Pressler (tenía que ser ella) y el señor Adolf Mortius.

El «rojiblanco» se sentó en un sofá para cuya confección se había necesitado al menos la piel de diez búfalos. Apoyó el pie izquierdo, calzado con su zapato blanco, sobre la cabeza disecada de un tigre auténtico. El resto de la piel del felino todavía colgaba de ella, aunque bastante deteriorada, ya que ahora servía como alfombra.

Tarzán saludó.

—Disculpe que me presente aquí a esta hora, pero se trata de mi madre.

—Soy el señor Mortius —se presentó el hombre robusto que estaba sentado en uno de los sillones. Hizo un gesto con el puro, lo que en aquella casa seguramente sustituía al apretón de manos.

Mortius era un verdadero gigante y estaba empezando a engordar. El hijo había heredado de él la cara alargada de frente prominente y nariz huesuda. Pero en el padre todo tenía un aire más poderoso. Además, su piel grasienta estaba llena de venitas rojas. Era un bebedor.

—Ya sabe —Tarzán fue directamente al grano— que mi madre ha desaparecido. Se lo dijo la señora Thebes.

Mientras hablaba miraba también a Edith Pressler, pero no al «rojiblanco». Éste jugueteaba con su vaso, pero era todo oídos.

Edith Pressler tenía unos treinta años. Era una belleza madura con una melena negra y ojos verdes de gato. Llevaba gruesos pendientes de perlas.

Mortius hizo un gesto afirmativo.

—De todas maneras, creo que eso no es cosa nuestra. Si le hubiese ocurrido algo…

—Por desgracia, así ha sido —interrumpió Peter sin pedir disculpas—. La han secuestrado. Los secuestradores me han llamado hace media hora. Se notaba que el tipo intentaba disimular su voz. Está perfectamente informado. Sabe incluso que ahora yo debería estar en el internado y que mi madre tiene una amiga íntima. Exige un rescate, 10 millones de pesetas. Yo repliqué que eso era totalmente imposible, pero él no lo aceptó. Me advirtió que la policía no debía saber nada y dijo que volvería a ponerse en contacto conmigo.

Mortius se sacó el puro de la boca.

Edith Pressler exclamó: «¡Oh!». Y se echó hacia atrás el pelo sobre sus hombros desnudos. Llevaba un traje de noche verde, estrecho y largo hasta los tobillos.

—Esos secuestradores no están bien —señaló el «rojiblanco»—. ¿Cómo va a tener tanto dinero una contable viuda?

Mortius dirigió una mirada penetrante a Tarzán.

—¿Le ha tocado alguna vez la lotería a tu madre, o ha recibido alguna herencia?

—Ni una cosa, ni la otra. No tenemos propiedades.

—¡Es horrible! —La mirada brillante de Edith vagó de aquí para allá como la de un gato.

—¿Ya has tomado una decisión? —preguntó Mortius.

—¿Quiere decir con respecto a la policía? No pienso decirles nada. No soy del todo inexperto en lo que se refiere a investigaciones. El padre de una amiga es comisario de policía, pero por desgracia en este momento se encuentra en Italia haciendo un curso de adiestramiento antimafia. Me intereso mucho por lo que hace. Además, como soy joven, los delincuentes profesionales no me toman en consideración. Ésa es mi ventaja.

Mortius se rió, el «rojiblanco» también lanzó una risita y Edith Pressler hizo una mueca. Era evidente que estaba conteniendo una carcajada.

Mortius movió su puro como si estuviera dirigiendo una marcha militar.

—Si no tienes dinero, ¿cómo piensas cumplir la exigencia de los secuestradores?

—No creo —dijo Tarzán—, que se trate realmente de dinero. Por eso he venido. Por eso quería hablar con usted.

Mortius abrió un poco más sus ojos grises semicerrados.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Partamos de la base de que los secuestradores no son unos perfectos idiotas. En ese caso deben saber con certeza que no pueden obtener un rescate por mi madre porque no tiene nada. Por tanto, están utilizando el rescate para ocultar el verdadero motivo. Mi madre tenía que desaparecer de la escena, había que quitarla de en medio. ¿Por qué? Porque se ha interpuesto en el camino de alguien y puede resultarle peligrosa por la razón que sea. Hasta aquí está todo claro. Pero ahora existen varias posibilidades, y me encuentro totalmente desorientado. ¿Qué es lo que sabe mi madre? ¿Qué ha visto, de qué ha sido testigo, qué ha oído? ¿Quién tiene que recurrir a un método tan drástico para hacerla callar? La señora Thebes no sabe nada, y yo hablé hace una semana con mi madre y no mencionó ningún asunto especial. Estaba tan alegre como siempre. Por eso el acontecimiento definitivo, el descubrimiento, o lo que sea, ha debido tener lugar en esta última semana, en los últimos cinco días. Es más, creo que fue ayer.

Se hizo un silencio.

Mortius miró a su esposa y luego intercambió una expresiva mirada con el «rojiblanco».

—Realmente, eres un pequeño detective —concedió Edith Pressler.

La afirmación sonó como si estuviese elogiando a un niño de dos años por no hacerse pis encima.

—Mido casi un metro ochenta —dijo Tarzán—, y podría escupirles a la cara. No estoy jugando a los detectives, sino que ulilizo el cerebro. Por eso —añadió, dirigiéndose a Mortius—, he aquí mi pregunta: ¿es posible que el motivo del secuestro tenga algo que ver, aunque sea indirectamente, con Química 2000? ¿Tienen ustedes algún secreto industrial que alguien pueda querer descubrir a través de mi madre? ¿Podría tratarse del resultado de algún trabajo de investigación? O… Yo no sé exactamente qué es lo que ustedes fabrican.

Por un instante Mortius no supo que contestar.

Hubo un nuevo intercambio de miradas entre los tres.

—Nadie me ha invitado a sentarme —observó Tarzán—. ¡Granuja engreído! Pero no tengo más remedio que aguantar si no quiero que mi investigación llegue a un punto muerto.

Mortius dejó el puro en un cenicero de pie y apretó con los puños los brazos del sillón.

—En eso nuestro pequeño detective está totalmente equivocado —replicó en tono casi amenazador—. Tu madre no tiene acceso de ningún modo a los secretos industriales, y por supuesto tampoco a las instalaciones de nuestros laboratorios de investigación.

Tarzán mantuvo la calma.

—A veces se dan las casualidades más absurdas.

—No en Química 2000. No, no puede ser. Yo me inclino a pensar que no se trata nada más que del dinero.

—Los secuestradores podrían exigir cinco mil millones. Para mí no habría ninguna diferencia.

—Pero sí para mí. Es evidente que los secuestradores me conocen. Es posible que haya corrido el rumor de que yo nunca dejo a mis colaboradores en la estacada cuando se encuentran en dificultades. Naturalmente, eso también tiene sus límites. Pero para mí la vida de tu madre vale 10 millones.

Tarzán lo miró fijamente con la boca abierta. ¿Cómo se entendía eso de que para él su madre valía 10 millones? ¿Había oído bien?

La mujer se rió burlona, pero sus ojos no reflejaban la menor hilaridad. Tarzán se dio cuenta de que eran ojos de serpiente.

—Pareces desconcertado detective —dijo con su voz clara—. No se te había ocurrido que Adolf Mortius te daría 10 millones para liberar a tu madre. Menudo jefe, ¿verdad? Y luego todo el mundo habla mal de los capitalistas.

El «rojiblanco» volvió a soltar una risita.

Mortius miró a Tarzán e hizo un gesto afirmativo.

—Me ocuparé de que los 10 millones estén preparados. Tan pronto como el secuestrador te diga dónde tienes que entregar el dinero, podrás disponer de él.

—¡Que alguien me pellizque! —pensó Tarzán—. Tiene que ser un sueño. ¿Este tío miserable está dispuesto a soltar la pasta?

—Si no me está tomando el pelo —admitió Tarzán—, le quedaré eternamente agradecido por su ayuda. Haré todo lo posible para que usted no pierda su dinero, sino que los secuestradores sean detenidos. Pero no puedo garantizárselo, porque bueno, creo que mi madre nunca podrá devolverlo. En todo caso, dentro de unos doce años ya tendré trabajo. Todavía estoy dudando si seré arquitecto o ingeniero. Pero tan pronto como empiece a ganar dinero se lo devolveré a plazos.

Los tres rieron como si acabase de contar un chiste buenísimo.

—Eso no tiene por qué preocuparte —dijo Mortius—. No te voy a prestar el dinero. Te lo regalo para tu madre porque la aprecio mucho como persona y como colaboradora. Éste, eh… regalo no tiene ningún tipo de condiciones.

—Muchísimas gracias —dijo Tarzán—. ¿De verdad cree usted que los secuestradores contaban con este gesto de generosidad por su parte?

—El señor Mortius —respondió el «rojiblanco» en lugar del empresario— es conocido porque siempre está dispuesto a ayudar. Aunque se trate de cifras de seis ceros. Puedes darlo por seguro. Los secuestradores contaban con eso para llevar a cabo su plan.

—Entonces todas mis suposiciones estaban equivocadas. No me habría ocurrido así si hubiese sabido mejor cómo son las relaciones entre ustedes.

Mortius cambió de tema.

—Mi hijo y tú estáis en el mismo internado. ¿Lo conoces?

Tarzán hizo ademán de ir a rascarse la cabeza como si dudase, pero luego respondió:

—Sí.

Mortius se mostró interesado.

—Pero… ¿no sois amigos?

—Voy a ser sincero, señor Mortius. En realidad somos enemigos. Ayer mismo Adolf me jugó una mala pasada. Por la tarde, mientras yo estaba en la ciudad, me robó mi bicicleta de carreras. Cortó la cadena con unas tenazas o unos alicates. En el sitio donde estaba la bicicleta dejó una nota en la que me exigía que fuese a la una de la madrugada a una discoteca de mala fama y que llevara 5000 pesetas de rescate por la bici. Pero yo llegué al sitio hacia medianoche y pillé a Adolf desprevenido. Tuvimos una conversación muy poco amistosa. Sin embargo, para mí lo peor del asunto llegó un poco después. Cuando me disponía a regresar al internado fui a caer prácticamente en los brazos de uno de los profesores. Lo que ocurrió a continuación se lo pueden imaginar. Mi permanencia en el colegio pende de un hilo. No he dicho ni una palabra de su hijo y de su golpe bajo, aunque eso me libraría de las acusaciones. Me llevé una buena bronca, y como ahora me he escapado por el asunto de mi madre, me pondrán otra falta. Con eso habré colmado la medida y me expulsarán.

A la mujer todo eso no parecía interesarle. Consultó su reloj de pulsera y lanzó una mirada inquieta hacia la puerta.

Mortius volvió a coger el puro, sujetándolo con tres dedos.

—Así que has protegido a Adolf. ¿Por qué?

El «rojiblanco» se rió y contestó en lugar de Tarzán.

—Porque tenía miedo de que eso pudiese darle problemas a su madre. Problemas con su jefe.

—Debo admitir —dijo Tarzán— que por un momento lo pensé. Pero no tengo por costumbre inclinarme ante nadie, sea quien sea. Además, mi madre me despreciaría si yo cayese a los pies de un cerdo. No. Me dije a mí mismo: es suficiente con que uno se vea en apuros. ¿Por qué tendría que perjudicar a Adolf premeditadamente? Yo no soy como él.

—Así que lo hiciste —dijo el «rojiblanco» en tono irónico— para ganarte la simpatía de Adolf. Le estabas haciendo la pelota.

Tarzán se rió.

—Si yo le diese un golpe que estuviese a punto de hacerle rodar la cabeza, estimado señor, ¿pensaría que le estaba haciendo la pelota? ¿No? Entonces está usted de acuerdo con Adolf. Él tampoco lo interpretó así.

Tarzán se volvió hacia Mortius.

—No pegué a su hijo por la bicicleta, sino porque insultó a mi madre.

El rostro del industrial permaneció impasible.

—¡Muy bien! —pensó Tarzán—. Así que por fin le he proporcionado una excusa para retirar su generosa oferta. Si lo hubiese dicho en serio lo mantendría incluso ahora. Pero no ha sido más que teatro. Ya se las hubiese arreglado de algún modo para que no se supiese más de los 10 millones.

—Eres muy valiente —dijo Mortius—. Mi hijo Adolf a veces se comporta de un modo muy desagradable, y no le viene mal que le bajen los humos. Estoy seguro de que os reconciliaréis. En fin, Tarzán, espero tus noticias. En cuanto los secuestradores se pongan en contacto contigo, recibirás el dinero.

Se levantó. El «rojiblanco» se puso de pie inmediatamente.

—Martin, acompáñalo a la puerta —dijo Mortius, y saludó a Tarzán con una inclinación de cabeza.

—Muchísimas gracias. Que pasen una velada agradable —se despidió el jefe de PAKTO.

A continuación se marchó.

9. Fuentedós, el lagarto de acero

El «rojiblanco» estaba de pie junto a la entrada. Allí, semioculto en la pared a la izquierda de la puerta, estaba colgado el portero automático.

Acababa de sonar el agradable ding-dong del aparato, y Martin, el «rojiblanco», hablaba en español por el auricular.

Tarzán aguzó el oído mientras abría la puerta.

—Buenas noches —dijo Martin, y pulsó el botón de apertura. Luego añadió—: Siga siempre derecho.

—Pues entonces va a pisar el seto —replicó Tarzán por encima del hombro. Luego salió.

Cada vez estaba más oscuro, pero la noche todavía tardaría en llegar. Había poca luz a causa de los gruesos nubarrones que cubrían amenazadoramente la ciudad. El aire era húmedo y bochornoso.

Tarzán montó en la bicicleta.

Cuando volvió la cabeza se quedó estupefacto.

Los tres habían salido de la casa y estaban de pie en la escalera. Mortius se había puesto en medio y ya no llevaba el puro.

—Ellos reciben visitas españolas —pensó Tarzán—, mientras mi madre está prisionera en alguna parte. ¡Maldita sea! Aquí no puedo esperar comprensión. 10 millones, eso sí, pero nada de afecto.

Pedaleó en dirección a la verja.

Una limusina oscura, de alguna marca americana, venía despacio a su encuentro.

Tarzán pasó tan cerca del coche que hubiese podido agarrarse a la ventanilla abierta del conductor.

Dentro había cuatro hombres. Dos de ellos iban sentados delante. Tarzán pudo ver que el chófer era un indio sudamericano. Tenía un rostro de facciones irregulares y llevaba bigote oscuro. El jefe de PAKTO no prestó atención a los otros dos, pero el que iba en el asiento trasero, a la izquierda, volvió la cara hacia él.

—¡Ahí va! —exclamó para sí Tarzán devolviendo la mirada oscura y penetrante.

¡Era cierto! La piel rugosa, los ojos fríos, la frente prominente y los labios extremadamente finos hacían que aquel rostro color cuero recordase al de un lagarto.

Era el general Fuentedós, el «Lagarto de acero».

Por la mañana Tarzán había visto su foto en el periódico.

Fuentedós, el dictador de la república latinoamericana de K. donde, según sospechaban corresponsales de prensa, se preparaba una masacre contra la población que oponía resistencia al régimen brutal.

¡Qué casualidad!

Tarzán siguió pedaleando hasta quedar oculto tras el seto. Allí bajó de la bicicleta y observó entre la maleza.

El coche se detuvo ante la puerta.

Primero bajaron dos tíos vestidos con traje oscuro, deslizaron la mano bajo la chaqueta a la altura de la axila izquierda y miraron a su alrededor. Los guardaespaldas sacaron las pistolas. Era evidente que no habían descubierto a nadie que pudiese estar emboscado esperando para atentar.

Fuentedós salió del coche.

No llevaba el uniforme color crema de general con las veintidós condecoraciones que él mismo se había otorgado, sino un traje oscuro, camisa blanca y corbata color oro.

Alfred Mortius se apresuró a bajar la escalera tendiéndole la mano.

Tarzán apuntó a Fuentedós con el dedo índice y dijo para sí:

—¡Bang, bang! El «Lagarto de acero» muere acribillado a balazos ante la puerta de la casa del empresario Adolf Mortius, y tres millones de hombres explotados y oprimidos de la república de K. respiran por fin. ¡Vaya porquería de guardaespaldas! ¡No me habrían descubierto!

Tarzán contempló la calurosa acogida.

Mortius intentaba mostrarse abrumadoramente cordial, pero no sabía español y se veía obligado a servirse de Martin como interprete. Cada dos por tres hacía una ligera inclinación, de manera que estuvo todo el tiempo bamboleándose.

Todas esas manifestaciones no parecían impresionar al dictador que sólo tenía ojos para Edith Pressler, a la que estaba besando la mano por tercera vez.

Sin prisa, el grupo entró en la mansión. Fuera sólo quedó el chófer.

Salió de detrás del volante con aire de chimpancé y dio unos pasos arriba y abajo. Luego apoyó un pie en la puerta abierta del conductor y se subió la pernera del pantalón hasta la rodilla. Cogió un poco de polvo blanco de una cajita metálica que llevaba atada a la pantorrilla, se lo puso en la palma de la mano y lo aspiró por la nariz con ayuda de una pajita.

¡Cocaína!

Tarzán sabía cómo se ingiere esa droga. El primer síntoma de la dependencia es que la nariz sangra sin parar, hasta que por último el tabique nasal desaparece.

Ahora el chófer ya estaba «colocado».

Volvió a pasear arriba y abajo, pero había olvidado bajarse la pernera del pantalón y no se dio cuenta hasta que fue a rascarse la pantorrilla.

Tarzán se dio la vuelta y empujó la bici hasta la verja.

—¡Qué extraño! —pensó—. Fuentedós en casa del jefe de Susana. Esto no dice nada bueno de Química 2000. Desde luego, parece que es una visita ultrasecreta. Apuesto a que la prensa no sabe nada. ¿Será que Mortius desea introducir sus productos químicos en el mercado latinoamericano? ¿Recibirá un pedido importante de Fuentedós? Tiene que ser algo así. Tendré que tenerlo en cuenta.

Cuando Tarzán llegó a la verja, ésta ya se había vuelto a cerrar automáticamente. No se había oído ni un golpe, ni un chirrido.

Tarzán se deslizó a lo largo del seto hasta que encontró un sitio donde era menos espeso. Por fuera estaba protegido por una verja pero, a diferencia de la entrada, ésta no era más alta que un hombre.

Tarzán pasó la bici por encima y luego saltó.

Al otro lado de la calle, un señor anciano que sujetaba un San Bernardo por la correa estaba parado mirando.

—¡No soy ningún ladrón! —dijo Tarzán—. Es que la verja se cerró antes de que tuviese tiempo de salir, y no quería volver a molestar al señor Mortius y a su Martin.

El abuelo, un auténtico caballero con una perla como alfiler de corbata, se acercó a él. El San Bernardo adelantó una de sus poderosas patas poniéndose en guardia.

—¿A qué Martin te refieres? ¿Martin Dramp?

Tarzán hizo una mueca despectiva.

—Yo sólo oí que se llamaba Martin. Es un impertinente y parece un candelabro de mal gusto.

—Es Dramp —afirmó el abuelo—. Un indeseable. No comprendo cómo el señor Mortius puede soportar tenerlo en su casa. Supongo que lo hace por la señora Pressler.

—¿Es que tiene algo que ver con Dramp? —preguntó Tarzán.

—Es su hermano. Dramp es su nombre de soltera, y Pressler el de divorciada. Eh, Berthold, dale la pata.

El San Bernardo también era un abuelo y tenía los ojos cansados y amigables. Se levantó, alzó una pata y se la tendió a Tarzán.

—Hola, Berthold —saludó el jefe de PAKTO riéndose.

Soltó la pata y le acarició la cabeza.

—Me gustan los perros. Bueno, todos los animales.

—¡Muy bien, muy bien! —elogió el abuelo—. Por cierto, soy el barón Felshart von Frunz, antiguo presidente del consejo de administración de Knirschheym S. A. Ahora sólo soy presidente de la Fundación Frunz —dijo riéndose.

—Peter Carsten —dijo Tarzán en tono solemne—. Pero todos me llaman Tarzán.

Montó en la bicicleta.

—Lo siento, pero tengo que irme. Buenas noches, señor von Frunz.

—Buenas noches, hijo.

10. «Silent Warrior», el guerrero silencioso

Desde lejos vio que había un coche aparcado delante de casa de su madre. Era un BMW gris con antena de teléfono en el techo.

Tarzán conocía ese automóvil.

Los Beheim, Manfred y Anna, eran amigos íntimos de Susana, gente muy agradable. Manfred era director técnico de una fábrica de maquinaria y viajaba con frecuencia por todo el mundo. Anna asistía al menos a tres cursos en distintas escuelas universitarias. A pesar de todo le quedaba mucho tiempo libre, ya que no tenían hijos. Manfred siempre bromeaba con adoptar a Tarzán, a lo que Susana contestaba que nunca se lo cedería.

Tarzán se alegró. Los Beheim habían venido porque estaban preocupados, porque querían saber si Susana había aparecido.

Al abrir la puerta de casa, Tarzán oyó la voz de Anna. Goliat saltó hacia él y Tarzán lo cogió en brazos.

Las dos mujeres estaban sentadas en el cuarto de estar, junto a la mesa camilla. Manfred no estaba. Anna se levantó de inmediato y abrazó a Tarzán. Estaba llorando.

—¡Tim! No lo comprendo. ¿Por qué precisamente Susana?

Tarzán esperó a que lo soltase.

Anna tenía 36 años, estaba fortalecida por el aerobic y con los tacones altos medía más de 1,80 m. Era una rubita de pelo corto con la boca grande y una bonita dentadura.

—¡Hola Anna! —saludó Tarzán estrechándole la mano—. Una buena pregunta. ¿Te ha dicho Marion lo que yo supongo? Pues bien, sigo pensándolo, a pesar de que Adolf Mortius me ha dicho que no hay duda de que sólo se trata del dinero del rescate. Y para que me lo crea está dispuesto a darme los 10 millones. ¡A regalármelos! Lo dijo en serio. Tendré la pasta para pagar a los secuestradores. Es absurdo, pero Mortius lo prometió ante testigos. Parecía la conciencia social personificada. Piensa que los secuestradores contaban con que pagaría el rescate porque, como todo el mundo sabe, él nunca dejaría a un colaborador en la mi… en la estacada.

—¿Cómo dices? —exclamó Marion.

Anna parpadeó.

—¿Mortius… generoso? ¿Él quiere darte…? A ver Tim, cuéntalo con todo detalle.

Cuando terminó su relato, Marion dijo:

—Mortius es famoso por su tacañería. Gasta lo imprescindible y paga salarios bajos. Sólo paga sueldos justos cuando se trata de empleados de los que no puede prescindir, como ocurre con Susana. Si realmente entrega el dinero me dejará de piedra. Por supuesto, me alegro muchísimo. Es una suerte para Susana.

Tarzán dijo entre dientes:

—Si es verdad que los secuestradores sólo quieren el dinero. Si hay algo más, cogerán el rescate y retendrán a Susana.

—Eso mismo iba a decir yo —repuso Anna—. Por cierto, mi marido te envía saludos. Antes hablé con él por teléfono. Manfred está en Tokio y no vuelve hasta el miércoles. Cuando se enteró de que Susana había desaparecido, se quedó muy preocupado. Entonces yo no sabía nada más. Tengo que tenerle al corriente de lo que ocurra.

Tarzán apoyó el pie derecho en la rodilla izquierda y estuvo observando su zapatilla de deporte, por supuesto, sin prestarle atención. Sus pensamientos estaban inmersos en una maraña de hechos contradictorios.

—Mortius es un agarrado y a pesar de eso nos regala 10 millones. Cuando le dije que pensaba que tal vez Susana supiese algo comprometedor estuvo a punto de encolerizarse. Yo diría que aquí hay algo raro. Tal vez el dictador de la república sudamericana tenga que ver con esto.

—¿Quién? —preguntó Marion.

—El general Fuentedós, el «Lagarto de acero». Aún no os he hablado de él.

Y continuó su historia.

Anna y Marion se quedaron perplejas.

—¿Estás seguro de que era él? —preguntó Anna.

—Completamente. A no ser que tenga un hermano gemelo y que lo haya enviado aquí.

—Eso es una noticia bomba.

Marion había vuelto a preparar té y estaba llenando las tazas.

—Cuando Susana empezó a trabajar en Química 2000 —explicaba Tarzán—, yo me interesé por saber qué producían, en qué consistía el negocio. Luego no volvimos a hablar del tema. Si no recuerdo mal, Química 2000 es un líder mundial en la lucha antiparasitaria. Mortius se ganó la simpatía de los ecologistas porque sus productos no son venenosos. ¿Correcto? Parece ser que no son perjudiciales ni para el hombre, ni para los animales, ni para el suelo, ni para la atmósfera, ni tampoco para el arroz, los plátanos, las piñas, los higos o el algodón, sino sólo para los pulgones, las langostas y otros animales dañinos.

—¡Exacto! —afirmó Marion—. Aunque yo no me puedo creer que realmente sea así.

—Yo he leído —dijo Anna— que los campos se fumigan con el producto, y que este interrumpe una función determinada imprescindible para que los parásitos puedan vivir. Dicho de una forma más simple: a los pulgones se les quedan pegados los dientes, de tal manera que no pueden comer y se mueren de hambre, y a las langostas se les caen las alas. Claro que eso no son más que palabras. Sea como sea, Mortius es un gigante de la industria. Es propietario de varias empresas químicas en el extranjero.

—Este rompecabezas —dijo Tarzán—, no nos lleva a ninguna parte. Tengo que encontrar a los secuestradores. Maldita sea, cómo me gustaría que mis amigos estuviesen aquí. Formamos un buen equipo.

Dirigió a Marion una mirada interrogativa.

Ella lo entendió y se encogió de hombros con gesto compungido.

—Hasta ahora no ha llamado nadie.

Tarzán sólo conseguía ocultar su decepción a duras penas. Estaba seguro de que esa noche sus tres amigos se pondrían en contacto con él.

Anna apartó su taza.

—Ya le he comentado a Marion que tal vez yo pueda aportar algo interesante, pero quería esperar a que tú estuvieses aquí para contarlo, Tarzán. Bueno, tal vez —Anna hizo un gesto con la mano como para quitarle importancia— no signifique nada.

Tarzán la miró expectante.

—Mi asistenta, la señora Biermüller —contó Anna—, me lo dijo hace sólo un rato, a pesar de que tu madre llamó ayer por la tarde, a eso de las 3. Pero poco después la señora Biermüller se fue a Helmsrode, a casa de su hija que acaba de tener gemelos, y claro, se le olvidó dejarme una nota. Se va haciendo mayor y últimamente se le olvidan las cosas. En fin, que Susana llamó y quería hablar conmigo. Yo estaba en el gimnasio, en clase de aerobic. La señora Biermüller dijo que Susana estaba algo nerviosa y que volvería a llamar a primera hora de la noche. Se trataba de algo importante.

—¿Pero Susana no dijo lo que era?

Anna negó con la cabeza.

—Desde luego, no se lo dijo a mi asistenta.

Tarzán miró a Marion.

—¿Y a ti no te llamó?

—Puede ser, pero no estuve en casa en toda la tarde y no tengo contestador automático.

—Así que una cosa es segura: ayer sucedió algo —murmuró Tarzán—. Concretamente fue ayer por la tarde en Química 2000. Tal vez ocurrió así: los individuos llamaron a Susana e intentaron que les diese alguna información en particular. Mi madre se negó, pero no se lo dijo a Mortius ni a nadie. Os quiso poner al corriente a vosotras, pero no os pudo encontrar. Dos horas más tarde la secuestraron.

—¿Qué querrán de ella?

Marion se echó hacia atrás, levantó su nariz respingona y clavó la vista en el techo.

—¡Un momento! —exclamó Anna—. Falta un detalle, pero no tiene ningún sentido. Seguramente Biermüller oyó mal.

—¿Qué es?

—Susana dijo que yo preguntase a Manfred si él sabe algo de un «Sailenworrior».

—¿Cómo? —Marion arrugó la nariz—. ¿«Sailenworrior»? ¿Qué quiere decir?

Anna lo repitió.

—Tal vez fuese «Sailent worrior». La señora Biermüller dijo que Susana se había comido la «t» de «Sailent».

—¡«Sailent Worrior»! —repitió Tarzán pronunciado deprisa—. ¿La señora Biermüller sabe inglés? Supongo que no. A mí me parece que suena como «silent warrior», que significa «guerrero silencioso», ¿no?

Las dos mujeres se quedaron boquiabiertas.

—Siempre es bueno contar con una mente despierta —dijo Marion riéndose—. ¿Pero qué nos dice a nosotros el nombre Guerrero silencioso?

—Suena como el título de un libro fantástico —opinó Tarzán—. O como el seudónimo de un espía. También podría ser un peligroso misil de cabeza nuclear. ¡Guerrero silencioso! Anna, creo que la olvidadiza señora Biermüller nos ha proporcionado una pista. ¿A vosotras no os pasa? Cuando yo oigo Guerrero silencioso no puedo evitar pensar en Fuentedós, el «Lagarto de acero». Su encuentro con Mortius no se explica de otro modo. Si no, el trío de la mansión no hubiese permitido que yo viera a los cuatro sudamericanos.

Permanecieron un momento en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

—Por cierto —informó Marion interrumpiendo el silencio—. He llamado a la policía. El inspector Frederlein estaba de servició este fin de semana y se alegró mucho de que Susana hubiese vuelto. Le dije algo de un viaje inesperado.

Tarzán hizo un gesto afirmativo.

—Si…

No siguió hablando porque empezó a sonar el teléfono.

—Seguro que son mis amigos —dijo dirigiéndose al recibidor.

11. Un negocio de 30 millones de dólares

El humo azul de los puros flotaba en la enorme sala. Sobre la barra del bar había cuatro botellas de champán vacías. En menos de una hora había desaparecido por lo menos un kilo de caviar.

La limusina americana se dirigía de nuevo hacia la verja. Mortius, Edith y su hermano Martin estaban de pie frente a la puerta. Mortius hacia un débil gesto con la mano, pero enseguida dejó caer el brazo. El industrial no estaba seguro de que Fuentedós estuviese mirando hacia atrás. Probablemente no. Había devorado el caviar como un cerdo las pieles de patata y luego había eructado varias veces.

—¡Es un tío repugnante! —exclamó Edith—. Me ha estado pellizcando todo el rato a escondidas. La próxima vez no me sentaré a su lado.

—Todos tenemos que hacer pequeños sacrificios —respondió Mortius, y miró cómo el coche desaparecía tras los arbustos del seto que ocultaba la avenida de entrada.

—No hay nada que no merezca la pena hacer por treinta millones de dólares —Martin Dramp, que seguía vestido de rojo y blanco, rió irónico—. Y tú no tendrás que pagar impuestos, Adolf. Nadie se enterará de que ese bandido ha ingresado la pasta en tu cuenta de Suiza.

—No te preocupes, tendrás tu parte. —Los ojos semicerrados de Mortius tenían una expresión huraña. Se volvió y entró en la casa con paso enérgico.

—Yo creía —consideró Edith— que los otros dos eran los guardaespaldas. Seguramente lo sean, pero además son los dos miembros más importantes de su gabinete, antiguos oficiales del ejército. Deben ser una banda de auténticos vampiros. ¡Con lo hermoso que es K., es un país de playas maravillosas!

—Yo elegiré otro lugar para pasar mis próximas vacaciones —concluyó Martin con una risa irónica, y cerró la puerta.

Mortius se dirigió a la chimenea, donde el fuego ya se había apagado, y apoyó una mano en la repisa.

Edith empezó a recoger los platos y los vasos.

Excepto ellos tres no había nadie más en la casa.

No estaba la cocinera, ni la asistenta. Tampoco el chófer, que vivía en las habitaciones que había sobre el garaje.

Todos tenían el día libre porque Mortius no quería testigos de su encuentro con Fuentedós, el «Lagarto de acero».

—Deja eso, Edith. Primero tenemos que hablar del chaval.

Martin encendió un puro y se dejó caer en un sillón.

Edith se limpió con la lengua un poco de caviar que se le había quedado pegado a la palma de la mano al recoger los platos. Cuando se dio cuenta de que era del plato de Fuentedós estuvo a punto de escupirlo.

—Ese Tim Carsten es una sorpresa —dijo Martin a través de una nube de humo—. El chico es endiabladamente listo.

—Desde luego es un pequeño detective. —Edith alisó su traje de noche verde y examinó el lado izquierdo a la altura de la cadera. A lo mejor los pellizcos del general le habían dejado marcas.

—Demasiado listo —dijo Mortius.

—No tenemos por qué atenernos a nuestro plan. —Edith se arrellanó en un sillón y estiró las piernas, lo que no le daba un aire muy femenino.

—Ya sé —gruñó Mortius— que tú preferirías que quitásemos de en medio a Susana Carsten.

—Sería lo más inteligente.

—Pero tal vez haya otra solución. Matarla sería el último recurso, pero antes intentaremos seguir mi plan.

Martin negó con la cabeza.

—Esa mujer te tiene en sus manos, Adolf. Si abre la boca, estás perdido. Nos encontramos en esta situación a causa de un maldito accidente, pero todavía es posible repararlo. La mujer está escondida y no sabe quién la ha secuestrado. Apenas le puse el pañuelo con cloroformo en la cara, perdió el sentido. Además, la atrapé por la espalda. Pero no es tonta, y se puede imaginar que hay alguna relación.

Mortius vio que una de las copas de champán estaba todavía medio llena. No sabía quién había bebido de ella, pero sus principios y su tacañería no le permitían malgastar nada. Sorbió con placer la bebida, que ya había perdido todo el gas.

—Tenemos que ganar tiempo —dijo—. Debemos terminar el negocio con Fuentedós y hacer desaparecer de nuestra sucursal en Italia todas las pruebas que conducen al «Silent Warrior». Será un juego de niños. Luego los secuestradores, quienes quiera que sean, liberarán a Susana Carsten, y ella me estará eternamente agradecida por haber pagado el rescate. Yo…

—Es el mejor truco de todos los tiempos —interrumpió Martin—. Es una lástima no poder contárselo a nadie. Tú le das el dinero, el chico se lo lleva a los supuestos secuestradores, que somos nosotros, y así lo recuperamos. —Se volvió hacia su hermana—. Éstos son los geniales empresarios de nuestra economía. Sacan 10 millones del bolsillo izquierdo y se los meten en el derecho. ¡Ja, ja, ja!

—Supongo —prosiguió Mortius sin la menor expresión de hilaridad— que entonces Susana Carsten volverá a preguntarme por «Silent Warrior». Es una mujer de carácter. No es tan fácil comprarla. Pero le explicaré que todo es una broma de Vito Tagletti, nuestro jefe de producción en Italia, para tomarme el pelo. Vito se encontrará aquí casualmente y lo confirmará todo. Es un tío gracioso.

—Desde luego —asintió Edith—. Es capaz de reírse hasta de tres millones de muertos. Pero si el motor de su nuevo fuera-borda no arranca, le da un ataque de rabia.

—¿Preferirías que tuviese remordimientos de conciencia? —exclamó Mortius—. Si Fuentedós no obtiene de nosotros lo que desea, lo conseguirá en otra parte, y para los canacos de su república bananera el resultado será el mismo. Él no les dará ninguna oportunidad de sobrevivir. Puesto que esto es inevitable, no veo por qué no tenemos que aprovechar la oportunidad de sacar partido. Yo pienso como los fabricantes de armas, que no preguntan a quién van a disparar los cañones que ellos producen y venden.

—¡Está claro! —afirmó Martin inmediatamente—. A eso le llamo yo instinto y visión de futuro. No has llegado a ser un gran empresario por casualidad.

La mujer se rió.

—Ya conoces mi opinión, querido. Treinta millones de dólares son treinta millones de dólares. Por ellos estaría dispuesta a eliminar a una parte de la humanidad. Solo que sería una lástima por las hermosas playas, si es que las tiene.

Martin se rió. Mortius apretó los labios. Edith se abanicaba con la mano abierta.

—Vamos a descorchar otra botella de champán —dijo Martin—. Tenemos que brindar por el negocio de los treinta millones de dólares.

Cogió una botella y aflojó el alambre que sujeta el tapón de corcho.

—¿Verdad que he sido un intérprete fantástico?

—No es raro que conozcas el español de Centroamérica —dijo Edith—. Si yo hubiese estado allí cinco años, como tú, lo hablaría aún mejor.

—Pero quién sabe si hubieses conocido al general Anastasio Fuentedós. ¡Seguramente te hubieras mantenido lejos de él por temor a sus tentáculos! ¡Ja, ja, ja! Pero yo tuve el honor de hacer amistad con él y de ganarme su confianza. Luego sólo hace falta tener un cuñado como tú, Adolf, y ya están los treinta millones en el bote.

Llenó las copas.

Edith se empeñó en beber de una copa limpia.

Martin cogió la de Edith, en la que todavía había huellas de pintalabios.

Mortius bebía de cualquiera. No creía que los tres sudamericanos tuviesen enfermedades contagiosas. Tenían muy malas maneras, pero su aspecto era saludable.

—¿Qué hacemos con el chaval? —preguntó.

—¿Cuánto tiempo necesitamos para terminar con todo? —quiso saber Martin.

—Antes hablé con Vito por teléfono. Los bidones estarán embarcados en Génova el jueves como muy tarde, pero la producción será sustituida antes. A partir del miércoles cualquiera podrá meter allí las narices sin que tengamos que preocuparnos.

—Entonces el chico puede entregar el dinero mañana por la noche —dijo Martin—. Es domingo y será un buen momento. Hay poca policía y la gente de orden está en la piltra para enfrentarse con resignación a una nueva semana de trabajo a partir del lunes. Sí, mañana por la noche a eso de las once, o incluso más tarde, estaría bien. ¿Le llamo?

Mortius hizo un gesto afirmativo.

—Dile que está constantemente vigilado y que… —El empresario hizo un gesto con la mano—. Pero bueno, ya está todo hablado.

12. Los secuestradores lo saben todo

En el recibidor, Tarzán cogió el auricular esperando ansiosamente oír la voz de Patitas, o al menos la de Albóndiga o Karl. Perro al otro extremo de la línea no se encontraban sus amigos. Después de contestar le llegó la voz áspera y nasal del secuestrador. Estaba claro que utilizaba algún aparato para disimularla.

—¿Estás solo?

—Eh… no del todo. Estoy con dos amigas de mi madre.

—¿Saben lo que pasa?

—Por supuesto.

—Adviérteles que no deben hablar con nadie.

—Son tan discretas como yo.

—¿Qué hay de la policía?

—Marion Thebes los llamó por teléfono y les ha dicho que mi madre había vuelto, así que han retirado la denuncia.

—Bien.

La voz sonaba como si fuese la da un ser de ultratumba.

—¿Y tú qué has estado haciendo?

—¿Yo? Nada.

—¡No mientas! Te tenemos vigilado. Has estado en casa de ose empresario, de Mortius.

—Así es, pero fui de visita, no a investigar.

—No intentes burlarte de mí.

—¡Lo siento! —replicó Tarzán—. ¡Yo lo veo así!

—¿Y qué buscabas allí?

—Le conté lo que le había pasado a mi madre. Le pareció bien que no mezclase en esto a la policía. Y, bueno, luego me dio una sorpresa.

El secuestrador se rió y su garganta emitió un sonido áspero. ¿O acaso sería el aparato que utilizaba para disimular su voz?

—¿Una sorpresa? ¡Déjame adivinar! Seguro que Mortius se quedó horrorizado al oír la historia y se puso a llorar o armó un escándalo. Supongo que, sea como sea, hará todo lo posible para que tu madre regrese sana y salva, ¿verdad? Incluso creo que para él ella vale diez millones de pesetas. ¿Me equivoco?

—Lo sabe —pensó Tarzán—. Aquí todo el mundo lo ve todo claro excepto yo, que estoy desorientado. ¡Maldita sea!

—Mortius dijo que me dará los diez millones, pero todavía no los tengo.

—No te preocupes. Te los dará. ¡Lo sabíamos, chaval! ¡Lo sabíamos!

—¿Por qué?

—Mortius ha echado el ojo a tu madre. Bueno, los dos ojos, Se podría decir que está colado como un jovencito. Todo el mundo lo sabe. Colado, eso es lo que está. ¡Y no es raro! Tu madre es una persona encantadora. Estamos haciendo todo lo posible para que se encuentre cómoda. Pero esto no significa que no la matemos si intentas engañarnos. ¿Está claro?

—Sí.

Tarzán cerró los ojos e intentó mantener la calma respirando profundamente según una técnica asiática utilizada en las artes marciales.

—¿Lo ves? —dijo el secuestrador—. Yo tenía razón. Tu madre tiene el dinero. No quise decir que lo tuviese guardado de bajo de la almohada, pero sí que puede disponer de él. A eso me refería.

—Usted dijo también que estaba envuelta en negocios sucios.

—Si quieres conocer los detalles se los tendrás que preguntar a ella misma. Nosotros tenemos que ocuparnos ahora otro asunto: ¡el dinero!

—Pero… ¿entonces sólo se trata del dinero? —preguntó Tarzán con desconfianza.

—¿Y de qué iba a ser? Necesitamos con urgencia esos diez millones. ¿Es que no lo entiendes?

—No, no. ¡Está bien! Escucho.

—Mañana por la noche nos entregarás la pasta. ¿Entendido?

—Si Mortius me la da, desde luego que la entregaré. ¿Conoces el barrio Fellgerber, el que está detrás de la estación?

—Sí, lo conozco.

Era una zona de mala fama: almacenes, casas semiderruidas en las que ya no vivía nadie, un laberinto de patios, callejones y pasadizos. Hacía años que las autoridades municipales proyectaban demoler las deterioradas viviendas populares del siglo XIX y sanear toda la zona. Pero no tenían dinero y el sitio seguía igual.

—A las 11 y media —le indicó el secuestrador—, atravesarás el callejón Flintenschuss en dirección al antiguo matadero. A mitad de camino verás a la izquierda una puerta en forma de arco. Hay un pasadizo que atraviesa un viejo edificio. Está prohibido pasar, pero no creo que la casa se vaya a derrumbar justo cuando tú te dirijas al patio trasero. A la izquierda, junto al muro, habrá una cuerda colgando. Ata a ella el maletín con el dinero. ¿Está claro?

—En todo el barrio no hay iluminación. ¿Cómo encontraré la cuerda?

—Lleva una linterna. Y te lo advierto una vez más: si vemos por allí un solo policía, de uniforme o de paisano, habrá llegado el momento de que dejes de tener madre.

—Por mi parte no ha de qué preocuparse —respondió Tarzán—. ¿Cómo está mi madre?

—Ya te lo he dicho. La estamos mimando.

—Quiero hablar con ella.

—¿Y qué más? ¿Qué tal si le damos unas pequeñas vacaciones o si ponemos un horario de visitas al calabozo? —dijo riéndose.

—¿Soltarán a mi madre en cuanto tengan el dinero?

El secuestrador se volvió a reír.

—Tardaremos un poco, amigo. Tenemos que estar seguros de que nadie nos ha estado observando. Pasarán uno o dos días más. Pero no tienes que preocuparte por eso.

El individuo colgó.

Tarzán miró a Marion y a Anna. Estaban de pie junto a él y habían escuchado la mayor parte de la conversación, porque Tarzán mantuvo el auricular un poco separado del oído.

Goliat, que había estado durmiendo en la alfombra, se acercó trotando y empezó a investigar los calcetines nuevos de Tarzán.

Tarzán lo cogió en brazos.

—Saben que estuve en casa de Mortius. Eso quiere decir que me vigilan. No me di cuenta de nada, pero tampoco presté atención. Dice que Mortius está colado por Susana. Nadie se lo puede impedir, está en su derecho, pero, a pesar de todo, a mí se me revuelve el estómago. Además me parece muy extraño. Mortius ya tiene a esa antipática emperifollada. Desde luego, yo no tengo mucha experiencia en cuestiones de amor, pero a mi juicio Edith Pressler resulta de lo más adecuado para el empresario. Creo que él también lo piensa. ¿Qué sabéis vosotras? ¿Os ha comentado algo Susana? ¿Mortius le envía flores?

—No, nada de nada —Marion negó con la cabeza extrañada—. Susana no me ha dicho ni una palabra. ¿Y a ti?

Tampoco Anna tenía ninguna noticia.

Tarzán se mordisqueó el labio inferior.

—Todo esto es muy extraño. Las mentiras y las medias verdades están tan entremezcladas que ya no es posible distinguirlas. Sólo Susana nos podrá explicar qué hay de verdad en todo esto. Ante todo seguiré las instrucciones de los secuestradores y no haré nada que los pueda enfurecer. Espero que Mortius suelte el dinero.

Marion seguía asombrada.

—Realmente, no tenía la menor idea de que fuese admirador da Susana. En comparación con los secuestradores uno tiene la sensación de ser un verdadero idiota. Ellos parecen saberlo todo.

Las caras de los tres reflejaban su desconcierto.

Se había hecho tarde. Anna y Marion se despidieron. Tarzán sólo las acompañó hasta la puerta de la casa porque no quería alejarse del teléfono. Abajo se cerró el portal y se apagó la luz de la escalera.

13. Camas vacías en el NIDO DE ÁGUILAS

Las polillas revoloteaban en torno al resplandor de las farolas, el cielo estaba oscuro y el bochorno invadía las calles.

Frente a la casa, Anna y Marion intercambiaron un par de palabras y se desearon buenas noches.

Anna subió al BMW y se marchó.

Marion caminaba con Goliat a lo largo de la valla del jardín. El cachorro estaba empeñado en husmear y arrastró a Marion hacia la parcela de césped más próxima.

En la oscuridad, ocultos tras las ramas colgantes de un roble, dos tipos la observaban.

—Sí —dijo Otto Kühnleber—, ése es el coche. Lo reconozco a la perfección. Y también están la mujer y el chucho. Sólo falta ese tío de mierda. Pero es él el que me interesa.

El cuello ancho y grueso de Kühnleber estaba bañado en sudor. Bajo el chaleco de cuero llevaba una camisa desgastada. Se pasó la mano por el pelo casi blanco cortado a cepillo.

—Esta vez serás tú el que le sacuda en la nariz —susurró Roderich Bremmsel.

—De eso puedes estar seguro.

A Kühnleber le había estado sangrando un buen rato la nariz después de su encuentro con Tarzán en el aparcamiento de la estación.

Bremmsel tenía la misma edad que Kühnleber, es decir, unos 20 años. Era un tío delgado con la cara como un saco de huesos. Una greñas oscuras y estropajosas le colgaban en todas direcciones.

Los dos observaban a Marion que ahora volvía sobre sus pasos.

Goliat jugueteaba a morder la correa, y al final se le enredó en una de las patas delanteras.

Marion se agachó para soltarlo.

En ese instante la apresaron por la espalda y una garra callosa que olía a sucio le tapó la boca. La tenían sujeta con firmeza y no tenía ninguna posibilidad de resistirse.

El grito de Marion se ahogó bajo la mano, y sus rodillas, debilitadas por el susto, se doblaron.

La voz de Kühnleber susurró junto a su oído.

—¿Dónde está el niñato, tu hijo? ¿En casa?

Marion intentaba aspirar por la nariz.

—Le estás cortando la respiración —dijo Bremmsel en voz baja, y se rió—. Déjala que tome aire.

—Si gritas —le advirtió Kühnleber—, me pondré furioso. —La sujetó con más fuerza—. ¿Entendido?

—Yo… yo… no tengo ningún hijo —balbuceó Marion.

—¿Y quién era el tío que se me abalanzó por la espalda delante de la estación cuando estaba mirando tu coche?

—No… lo sé. Sólo lo conozco de vista. No sé cómo se…

Marion gritó. Kühnleber le tiraba de la oreja izquierda como si fuese a arrancársela.

—Estás mintiendo, tía.

Intentó desconcertarla afirmando como un hecho algo que sólo era una suposición.

—Ese niñato vive en esa casa. Lo hemos visto entrar. ¿Está claro?

—¿De qué va servir que niegue algo tan fácil de comprobar? —pensó Marion.

Bremmsel dio un puntapié a Goliat, que ladraba furioso.

El cachorro lanzó un aullido y retrocedió.

—Si —afirmó Marion—. Vive aquí. Por favor, no hagan daño a mi perro. Es todavía… un cachorro.

—Puedes decirle a este tipo —amenazó Kühnleber—, que más vale que empiece a contarse los huesos, porque le voy a ajustar las cuentas.

El tipo dio a Marion un empujón que la lanzó contra su coche.

Goliat volvió a aullar porque Marion le pisó el rabo sin darse cuenta.

Los tipos se alejaron con paso rápido.

Marion cogió en brazos a Goliat y se volvió, pero sólo pudo ver dos sombras que desaparecían detrás del roble.

Su corazón latía con fuerza. El brutal incidente le hizo darse cuenta de que por la noche las calles de una gran ciudad son muy peligrosas, sobre todo para las mujeres.

—Goliat —susurró—, cómo me habría gustado que fueses un dobermann o un pastor alemán.

Lo llevó hasta la puerta de la casa y llamó al timbre.

A través del telefonillo le llegó la voz de Tarzán.

* * *

El profesor Josef Volgsam, más conocido como el Barrigón, esperó a que estuviese entrada la noche para abandonar su habitación de la «guarida de los profes» y deslizarse a través del patio hasta el edificio principal.

El antipático profesor se sentía muy listo, extraordinariamente listo.

La barriga hinchada casi hacía estallar los botones de la chaqueta, pero Volgsam no se permitía llevarla desabrochada ni siquiera en la oscuridad.

Subió las escaleras resoplando. Todo estaba en silencio. Sólo se oía a Klaus-Peter Galusche que hablaba en sueños en el dormitorio WIGWAM. La mayoría de las veces sus compañeros de habitación lo sacudían o le tapaban la nariz, pero hoy podía hablar. Se veía que los demás dormían a pierna suelta.

Al llegar al segundo piso, el Barrigón recorrió el pasillo hasta el final. Sólo brillaba la luz azulada de emergencia, que apenas bastaba para encontrar el pasillo. Quien quisiese reconocer algo más tenía que confiar en el olfato y en el tacto.

El Barrigón se detuvo frente al NIDO DE ÁGUILAS y escuchó. Sabía que Klöschen estaba fuera, pero a su enemigo declarado, Peter Carsten, también llamado Tim o Tarzán, no lo había visto desde mediodía.

El Barrigón abrió la puerta.

La noche era bochornosa y no había luna. El dormitorio estaba totalmente a oscuras. No se oía ningún ruido: ni respiración, ni un suspiro en sueños, ni el roce de las sábanas o de la almohada.

El Barrigón encendió la luz…

Contempló con ojos brillantes las camas vacías y sin deshacer.

Sus piernas esbozaron algo así como un salto de alegría. La sensación de triunfo se detuvo por un instante en su pecho para descender inmediatamente a la barriga, donde había más espacio para ella.

¡Así que el chico se resistía! ¡Era una rebelión, una insumisión! ¿Qué se figuraba, que todo le estaba permitido?

—Seguramente no pensó —murmuró el Barrigón con una sonrisa irónica— que le estaría vigilando. Ahora ya te tengo, jovencito.

Casi se olvida de apagar la luz.

Bajó, salió al jardín y pasó junto a la «guarida de los profes» en dirección a la residencia situada detrás, donde vivía el director, el señor Freund, con su familia.

¿Habría luz todavía?

Sí, en el despacho del señor Freund.

El Barrigón se alisó la chaqueta, se ajustó la corbata y llamó al timbre.

El director fue a abrir la puerta con gesto preocupado. Cuando alguien llamaba a esa hora era seguro que se trataba de algo desagradable.

El Barrigón se disculpó. Luego informó:

—El alumno Peter Carsten no está en su habitación. Su cama está vacía y ni siquiera está deshecha. Me parece algo… En fin, no encuentro palabras. Es como una bofetada.

El señor Freund, que ya estaba algo cansado, alzó una mano y se acarició la mejilla.

—¿Qué Tarzán no está? ¿Después de la conversación de esta mañana? No puedo creerlo.

—Por desgracia es un hecho, un hecho lamentable. El señor Volgsam rió da una manera odiosa y apoyó las manos a derecha e izquierda de su barriga.

El director consultó su reloj.

—Es plena noche. ¿Dónde puede estar?

—Desde luego no en el internado, señor director. Ese chico se burla de su advertencia. Peter Carsten es incorregible.

—Sobre todo no es ningún estúpido. Cuando a pesar de mi aviso decide actuar así, es que tiene sus razones. O ha ocurrido algo, o nos está provocando premeditadamente porque no quiere permanecer en el colegio. Entre nosotros, querido colega: sentiría tener que expulsar a Tarzán. El chico vale mucho. Estaría muy equivocado con respecto a él si estuviese actuando a propósito. Siente un gran aprecio por sus amigos y está estrechamente unido a Gaby Glockner. Tal vez se hayan peleado. Eso explicaría un comportamiento irreflexivo.

—Es la segunda vez, señor director, que abandona la escuela de noche y a escondidas.

—Ya sé, querido colega, que usted aplaudiría que fuese expulsado. Pero primero tengo que llamar a los padres de sus amigos. Tal vez ellos sepan algo.

Volgsam fue invitado a acompañar al director a su despacho.

Una lámpara de escritorio con la pantalla verde emitía una luz íntima. Sobre la mesa se amontonaban las revistas especializadas. Una de ellas, el último número, estaba abierta. En el cenicero de cerámica, un regalo de los alumnos hecho por ellos mismos, humeaba un puro.

El señor Freund encontró el número de teléfono de los Glockner, suspiró y marcó.

Faltaba poco para medianoche. Desde luego, no eran horas de ponerse a hacer averiguaciones en casa del comisario.

El teléfono sonó repetidas veces. El señor Freund ya iba a colgar cuando por fin respondieron.

—¿Sí? Diga.

La voz de Patitas sonó como si la hubiesen arrancado de un profundo sueño y sus ojos azules de pestañas oscuras todavía no se hubiesen abierto del todo. Después del «diga» debía seguir un bostezo, pero Patitas lo contuvo.

—Soy el señor Freund. ¿Te he despertado, Gaby? Sí, claro. Ha sido una pregunta tonta por mi parte. ¿No están tus padres?

—Mi papá está de viaje —respondió Patitas en un tono más espabilado— y mi madre está en casa de la señora Grantzkleidl, una amiga suya. Buenas noches, señor director.

—Ya casi buenos días, Gaby.

Se oyó un breve ladrido. Debía ser el perro de Patitas. El motivo de que te moleste a estas horas, Gaby… bueno, tu amigo Tarzán… no sabemos dónde está.

Patitas permaneció cinco segundos en silencio.

—¿No está en su habitación?

La pregunta no sonó preocupada y el señor Freund se dio cuenta inmediatamente.

—No. Su cama está sin deshacer. Willi Sauerlich está pasando el fin de semana en su casa, pero Tarzán no ha notificado su salida. Y estoy convencido, Gaby, de que tú, que eres su amiga, sabes algo de esto.

Esta vez Patitas necesitó diez segundos de silencio para reflexionar.

—Señor director, Tarzán se ha ido a su casa.

—A… ¿quieres decir a casa de su madre?

—Sí. Ha salido precipitadamente esta misma tarde. He sabido por Willi que estaba muy asustado porque su madre ha desaparecido. A Tarzán se lo dijo una amiga de la señora Carsten. Ayer a última hora de la tarde su madre desapareció sin dejar huella. No ha tenido ningún accidente ni nada por el estilo. Por lo menos en los hospitales no saben absolutamente nada. La amiga denunció la desaparición a la policía. Usted ya sabe lo que esto significa para Tarzán. Nada en el mundo hubiese podido retenerle. Por favor, compréndalo, señor director. Se trata de su madre. Tal vez su suerte esté pendiente de un hilo. Usted conoce a Tarzán. Para él lo único importante es entrar en acción. Tarzán la quiere mucho.

El señor Freund se acarició la barbilla. El gesto expresaba sorpresa.

—¿Ha desaparecido? Espero que no… ¡Hum! Pero bueno, este caso es asunto de la policía, ya que se ha denunciado la desaparición de la señora Carsten.

—Usted sabe lo inteligente y lo enérgico que es Tarzán. Aunque él no pueda conseguir todo lo que puede hacer la policía, tiene que estar allí, participar e intentarlo todo. Quedarse en el internado y abandonar a su madre a su suerte acabaría con él.

—¿Por qué no me ha informado?

—Seguramente no había tiempo para hacerlo si quería alcanzar el primer tren. Tarzán tampoco se ha puesto en contacto con Karl y conmigo, y eso que somos sus amigos… eh… con esto no quiero decir que usted sea menos importante, señor director.

—Espero que a la señora Carsten no le haya sucedido nada, —dijo el director—. Tal vez ya haya vuelto a aparecer sana y salva. En ese caso sería imprescindible una… confirmación escrita del… incidente. Si no, tendré que expulsar a Tarzán del colegio.

—La cosa es grave, señor director. Tan grave que Karl, Klöschen y yo salimos mañana temprano en el tren de las 7 y 20 para reunirnos con Tarzán. Él todavía no lo sabe. Pero necesita nuestro apoyo, eso es seguro. Se lo digo, señor director, porque todavía no es seguro que el lunes por la mañana estemos de vuelta. Quiero decir, para ir a clase. En ese caso no sólo usted se enfadaría terriblemente con nosotros, sino también nuestros padres. Lo sentimos muchísimo, pero lo aceptamos, ya que como verdaderos amigos tenemos que mantenernos unidos. En esta situación no cuenta nada más.

El señor Freund reflexionó un momento. Rebuscaba en su cerebro reproches que no sonasen demasiado banales. Luego renunció a ello. Tampoco hizo ni una alusión a las obligaciones generales de los alumnos, o a que sólo estaba permitido faltar a clase por enfermedad, aunque fuese la semana antes de vacaciones.

En lugar de eso, dijo:

—Por favor, di a Tarzán de mi parte que me llame. Quiero saber lo que ocurre. Espero que su madre vuelva de inmediato sana y salva. ¡Buenas noches, Gaby!

14. El fraile enmascarado

Esta vez Tarzán bajó y esperó a que Marion y Goliat subiesen al coche.

No parecía haber nadie en las cercanías, aunque la oscura calle ofrecía múltiples escondites. La luz de las farolas no alumbraba todos los recovecos.

Tarzán esperó a que Marion se marchase. Luego miró a su alrededor y fue hasta el grupo de robles, pero los dos tipos se habían esfumado.

—El tío se quiere vengar —pensó Tarzán— y se ha traído a un compinche como refuerzo. Tío, ahora tengo otros problemas.

Entró en casa, cerró la puerta con cerrojo y subió las escaleras.

¿Habría sonado el teléfono entretanto?

En todo caso, ahora estaba en silencio, y el reloj marcaba más de media noche.

Tarzán se lavó los dientes y se metió en la cama. ¡Qué diferente era su habitación del dormitorio NIDO DE ÁGUILAS! En la tranquila mansión había otros olores, otros recuerdos y también otros sonidos totalmente distintos. Sólo se oía el crujido de las vigas y el susurro de la brisa nocturna entre las ramas de los cerezos.

Tarzán no podía dormir. El miedo por su madre lo mantenía despierto. La habían secuestrado, al parecer para pedir un rescate. Todo era muy confuso. Intuía que había algo más. ¿Pero qué era? ¿Su madre tendría miedo? ¿Dónde estaba ahora? ¿Sería verdad que la trataban bien?

No había duda de que él y su madre se entendían a las mil maravillas. Ese tema nunca había estado en cuestión. Pero ahora que ella corría peligro, era plenamente consciente de lo que su madre significaba. De nuevo sus sentimientos oscilaron entre una terrible preocupación y un odio mortal por los secuestradores. ¡Hacerle algo así a ella! ¡Esas basuras! Pero él les enseñaría.

En algún momento se quedó dormido.

El teléfono no había sonado.

Estaba muy decepcionado por sus amigos. Aun así esto quedaba en segundo plano y desde luego no fue su primer pensamiento al despertarse poco antes de las ocho.

El sol brillaba a través del tragaluz inclinado del techo. Una hoja verde de arce que había quedado pegada al cristal por la lluvia arrojaba una pequeña sombra.

Tarzán tenía la boca seca. Bebió una botella entera de agua mineral y ya que no tenía prisa hizo un par de ejercicios de mantenimiento: flexiones alternando uno y otro brazo, hasta que le temblaron, y luego tracciones en el marco de la puerta.

Cuando se puso a desayunar sin ganas junto a la pequeña mesa de la cocina, donde, en otras circunstancias, siempre se sentaba su madre frente a él para que le contase sus aventuras en el internado, sonó el teléfono.

Eran las nueve y diez.

Sosteniendo el auricular junto al oído y con una miga de tostada en el labio, contestó.

—Tú debes ser Tim —dijo una sonora voz de hombre—. Disculpa que te moleste tan temprano, pero tengo que salir ahora mismo para el aeropuerto y tu madre me ha dicho que se levanta pronto también los domingos. ¿Puedo hablar con ella? Soy el señor Falkheym-Cornelli.

—¿Pero no es usted el jefe de la empresa de informática mundialmente famosa?

El hombre se rió.

—Pues sí. Me alegro de que nos conozcas.

—Lo siento, pero mi madre no está, y tardará en volver. ¿Puedo darle algún recado?

La voz de Falkheym-Cornelli dejó ver su decepción.

—Quería dar un poco la lata a tu madre. No sé si te ha contado de qué se trata.

—Todavía no. Acabo de llegar.

—Bueno, quiero que tu madre trabaje en mi empresa. Me gustaría mucho que colaborase con nosotros. Ya hemos mantenido varias conversaciones y tu madre tiene algunos reparos. No quiere contrariar a Mortius, el de Química 2000. Pero con nosotros… ¡Intenta convencerla, Tim! Necesito una colaboradora eficiente.

—Eso lo tiene que decidir mi madre, señor Falkheym-Cornelli, pero puede usted contar con mi apoyo.

—Confío en ello. Sentiría mucho que me fallases. Saluda a tu madre de mi parte.

Tarzán colgó pensativo.

¿Su madre estaba considerando la posibilidad de cambiar de trabajo? Entonces su actividad en Química 2000 no debía ser precisamente muy agradable.

Tarzán esperó un poco. Luego llamó a Mortius.

Respondió Martin Dramp, el tipo del traje rojo y blanco.

—Soy Tim Carsten. Por favor, póngame con el señor Mortius.

—Está durmiendo. Puedes darme el recado a mí.

—El secuestrador volvió a llamar ayer, bastante tarde. Yo mismo tengo que entregar el dinero esta noche, a las once y media, en el barrio de Fellgerber.

—¿Estás seguro de que era el secuestrador?

—Por supuesto. Era la misma voz disimulada. Además, ¿quién más sabe que han secuestrado a mi madre? ¿No estará usted pensando en que un aprovechado que no tiene nada que ver con el asunto se ha colado y pretende quedarse con el dinero? A mí me parece imposible.

Dramp gruñó algo incomprensible. Luego dijo:

—Así que necesitas los diez millones. Por supuesto, no están en la caja, ni siquiera en la de Adolf Mortius. Pero para esta tarde, digamos a las 6, seguro que ya los habrá conseguido.

—Entonces iré a esa hora.

—Muy bien. ¿Eres consciente de lo generoso que es este gesto del señor Mortius?

—Sí, ya me doy cuenta.

—No todo el mundo lo haría.

Tarzán guardó silencio.

—Supongo que tu madre estará agradecida.

—Mi madre nunca ha sido desagradecida.

—Pero no es lo mismo agradecer una entrada para el teatro, un ramo de flores, una invitación a cenar, que diez millones.

—¡Dios mío! —se indignó Tarzán—. ¡Qué tío más cerdo! ¡Cómo disfruta humillándome… humillándonos a mí y a Susana! Sí, sí, todo depende del dinero pero este lechuguino rojiblanco se comporta como si la pasta fuese suya. ¡Agradecimiento! Y Susana está pensando en despedirse y cambiar de empresa de Falkheym-Cornelli. Este asunto es complicado. Los 10 millones harán que hasta su último cabello, por así decirlo, esté en manos de Mortius, incluso cuando en apariencia él no ponga ninguna condición a su gesto magnánimo.

—Sí —dijo Tarzán, porque la pausa en la comunicación se alargaba demasiado.

—¿Sí qué?

—Que hay diferencias entre una entrada para el teatro y diez millones de pesetas.

—Toma buena nota.

—Ya tengo el bolígrafo en la mano, señor Dramp. ¿Cuánto aporta usted realmente para el rescate? Supongo que nada. Pero lo compensa explicando y advirtiendo como un maestro. Estaré allí a las 6. Hasta la vista.

La tostada se había quedado fría, y también los dos huevos al plato.

Tarzán recuperó fuerzas con un vaso de leche y reflexionó. Una idea tonta le rondaba el cerebro. ¿Acaso Mortius proporcionaba el dinero sólo porque conocía las intenciones de Susana? ¿Para él merecía la pena pagar diez millones de pesetas con tal de evitar que su jefe de contabilidad se despidiera?

—¡Es ridículo! —concluyó Tarzán— con todos los respetos hacia la eficiencia de Susana. Esa no podía ser la razón.

El aire olía a moho y las gotas de agua se deslizaban por las paredes. Arriba, en una esquina medio seca, una araña gorda y negra había tejido su tela en la que habían quedado atrapados un montón de mosquitos.

Desde que estaba aquí, Susana no podía evitar mirar a la araña. ¿Estaría observando a la prisionera ese pequeño y primitivo animal?

—¡Mis nervios! —pensó Susana con un estremecimiento—. Estoy perdiendo la calma. ¿Dios mío, qué es esto? ¿Por qué me han traído a este lugar? ¿Quién habrá sido? ¿Qué hago yo aquí? ¿A quién le he hecho algo?

Era la segunda mañana, o sea, domingo. Junto a la araña, en la parte más elevada del techo había un ventanuco no mayor que una caja de zapatos, con rejas. El cristal estaba cubierto de suciedad.

Los gritos de socorro no llegarían al exterior. Sin embargo, Susana podía ver que fuera brillaba el sol. El reloj marcaba algo más de las diez. Sólo las diez. Susana había dormido en un catre de hierro y había tenido un sueño inquieto. A pesar de todo, las mantas y las sábanas estaban limpias. Sobre un taburete descansaban un montón de revistas nuevas y en un ángulo había un water transportable y recién fabricado.

Susana estaba sentada al borde de la cama. Temblaba de frío y se echó una manta sobre los hombros. Sobre la mesa de madera, junto a la que había también una silla desvencijada, toda vía estaban los restos de la cena: una botella de cerveza de malta, pan negro, salchichón, un cuenco de ensalada y, en un intento estúpido de hacer la comida más apetitosa, tres recipientes de plástico con cremas variadas.

Susana apenas la había tocado.

Recordó cómo la habían atacado. Fue el viernes por la tarde en el aparcamiento de Química 2000. La habían atrapado por la espalda y dormido con cloroformo. Se despertó aquí. Desde entonces no había hablado con nadie. Cada vez que se abría la pesada puerta de hierro veía a través de la rendija una figura enmascarada. El hombre se había enfundado en un hábito con capucha, como si fuese un monje cuando hace mal tiempo. Pero los monjes no llevan una caperuza que sólo deja ver los ojos brillantes a través de unas ranuras.

Ayer el enmascarado había traído dos veces, por la mañana y por la tarde, una bandeja con comida. No respondía a ninguna pregunta. Cuando Susana se dirigió hacia él, hizo un gesto amenazador.

El día anterior Susana estaba demasiado aturdida, demasiado asustada, y sufría un shock demasiado fuerte como para pensar con claridad. Hoy su corazón ya no palpitaba con tanta fuerza y el miedo que la paraliza sólo afectaba a sus pies, mientras que el cerebro estaba más tranquilo.

—¿Tendrá esto relación —pensaba— con mi descubrimiento? ¿Es «Silent Warrior» la razón de que yo esté aquí encerrada? Entonces mi final ya está decidido. Me matarán. No pueden tenerme prisionera eternamente. Es imposible. Tal vez esté todavía en Alemania. La cerveza es de una marca alemana, igual que los demás alimentos. A lo mejor incluso estoy en mi ciudad, aunque no oigo ninguno de sus ruidos. Los sonidos no llegan aquí dentro. ¿Cuánto tiempo pueden tenerme escondida, encerrada, por lo que sé? Sólo un tiempo limitado. Luego tendrán que matarme. He sido una estúpida. Debería haber mantenido la boca cerrada, pensar, calibrar las consecuencias, y sólo entonces mostrar mi indignación.

Miró a la puerta.

¿Cuándo vendría el enmascarado?

—¡Tarzán! —clamó afligida—. ¡Hijo mío! ¿Volveré a verte? ¿Sabes ya que yo…? Sí, seguro. Tenía una cita con Marion. Como poco deben darme por desaparecida desde ayer. ¿O acaso alguien se habrá dado cuenta de que se trata de un secuestro? ¿Habrá informado Marion a Tim? El viernes por la tarde empiezan las vacaciones. Queríamos volver por segunda vez a Italia. Ya está reservado el hotel. ¡Dios mío, sácame de aquí, por favor!

Volvió a mirar a la puerta.

Fuera sonó el tintineo de la llave.

Eran las diez y veinte, tarde para el desayuno. Aún más tarde que ayer. ¿Significaba esto que el enmascarado venía de lejos?

La puerta se abrió.

El pasillo que había tras ella estaba oscuro.

Susana miró sólo por encima la figura del monje: hábito marrón, capucha, una cabeza sin rostro y en su lugar el gris oscuro de la caperuza de lana. Todo era muy inquietante.

El hombre era de mediana estatura. Se inclinó, puso la bandeja en el suelo y la empujo hacia adentro.

Una mano enfundada en un guante gris de lana señaló a la mesa con gesto autoritario.

Susana obedeció. Se puso de pie, cogió la bandeja con los restos de la cena y la llevó a la puerta.

El enmascarado la recogió.

—¿Podría traerme un espejo? —pidió—. ¿Y un peine? Quiero lavarme.

El enmascarado se dio la vuelta.

La puerta se cerró y se oyó el chirrido de la llave.

Susana recogió la bandeja con el desayuno y la puso sobre la mesa.

¡Servicio de habitación!

Dos lágrimas rodaron por sus mejillas.

Susana era atractiva. Tenía el pelo castaño, los ojos brillantes y los pómulos marcados.

Pero se sentía sucia. Su vestido amarillo estaba arrugado y ya había desaparecido el último resto de perfume.

—Tengo que comer algo —se animó sentándose a la mesa.

Le habían traído cubiertos de plástico, panecillos blancos, mantequilla, mermelada de cereza, jamón york, queso y una cafetera con café templado.

Susana se obligó a sí misma a comer. Necesitaba mucha fuerza para resistir, pero no pudo evitar echarse a llorar.

15. Amigos de verdad

Andar sentándose de un sitio a otro no conducía a nada, y menos todavía estar dando vueltas por la ciudad. Marion había llamado y Tarzán le había dicho que en realidad no podía ayudarle. Tenía que conseguir pasar de algún modo el tiempo que faltaba hasta la noche sin llegar a perder la calma.

Un poco más tarde Anna Beheim se puso en contacto con él. Tarzán le dijo lo mismo.

—¿Ha vuelto la señora Biermüller? —preguntó.

—Hoy tiene el día libre. ¿Querías preguntarle por «Silent Warrior»?

—Sí, eso quería.

—Creo que te puedes ahorrar el esfuerzo, Tim. La señora Biermüller ya me ha dicho todo lo que Susana le comunicó por teléfono.

Hacia las once decidió volver a llamar a Mortius y preguntarle si el nombre «Silent Warrior» le decía algo.

—Si Mortius está durmiendo todavía —calculó Tarzán— volveré a intentarlo más tarde. No puedo soportar otra charlita con el estúpido de Martin Dramp. Pero primero… claro, primero compraré los periódicos del domingo. A lo mejor dicen algo sobre Fuentedós, el «Lagarto de acero».

A cinco minutos en bici había un kiosco de periódicos. En torno a él vagabundeaban también bebedores de cerveza. Eran los mismos que andaban por la calle pidiendo limosna. El individuo del kiosco vendía al lado salchichas de Frankfurt y hamburguesas que sabían a serrín. Pero la cerveza era lo que sacaba el negocio adelante.

Tarzán se puso una camiseta blanca de verano, cogió dinero de las 10 000 pesetas que había encontrado en la mesilla de noche de Susana y bajó las escaleras.

En el piso bajo se abrió la puerta de la casa de la viuda del profesor, y Paula-Margarita Kernreuther miró afuera.

—Ya decía yo, Tim. Te reconozco por tu manera de andar.

Olía a lavanda y un poco a naftalina. Llevaba el pelo plateado recogido y sus pulseras tintineaban.

Tarzán esbozó una sonrisa lo más natural posible y estrechó con cuidado su frágil mano.

—Llegue ayer por la noche. ¿Cómo está usted, señora Kernreuther?

—Bueno, ya sabes, cuando uno ya tiene 82 años… Desearía volver a tener 70. Entonces me sentía casi tan joven como en mi época de colegiala. ¿Vas a la iglesia?

—No directamente —respondió Tarzán—. Sería una lástima con este tiempo, ¿no? ¿Puedo hacer algo por usted? ¿Quiere que le traiga pasteles o el periódico?

—Eres muy amable, Tim, pero tengo todo lo que necesito. ¡Saluda a tu madre! Que paséis un buen domingo los dos.

Tarzán correspondió al saludo y salió a la calle.

Llegó justo a tiempo de ver un taxi que se marchaba.

No lo miró dos veces. Por el contrario, se quedó quieto con los ojos muy abiertos y la mano apoyada en el picaporte. Con las piernas cruzadas en forma de X, la cadera girada, la mano hacia atrás y la punta de la lengua apretada entre los dientes no ofrecía exactamente la imagen del superdeportista, jefe de Pakto Secreto.

Sus tres amigos cruzaban la puerta del jardín.

Patitas reía como una violeta tras la lluvia de verano, y Karl y Albóndiga llevaban su bolsa de viaje.

Los cristales de las gafas del supermemoria brillaban bajo el sol de la mañana.

Albóndiga tenía la boca llena de chocolate, y entre dos bocados, dijo:

—Parece más desconcertado que nunca. ¿Nos tomará por marcianos?

—Buenos días —saludó Patitas con voz melodiosa—. ¿Es ésta la casa de Peter Carsten?

—Eh… ¿Pero de dónde… de dónde salís?

—¿No se te ocurre otro saludo? —Patitas le echó los brazos al cuello y tiró de su cabeza hacia abajo. Tarzán casi se cae debido a su postura retorcida.

Recibió un beso cariñoso, como de consuelo.

—¿Cómo están las cosas? ¿Has sabido algo de tu madre? ¿Ha vuelto ya?

Tarzán inspiró profundamente.

—¡Qué locura! ¿Habéis venido… desde vuestra casa? ¿Por qué no me habéis llamado? Pensé que llamaríais.

—Tenía que ser una sorpresa —replicó Karl con una sonrisa, y le dio una palmada enérgica en la espalda que hizo que casi se le dislocara la mano—. Si las circunstancias no han cambiado, aquí estamos nosotros para ayudarte. Al fin y al cabo, nuestro lema es permanecer unidos, sobre todo en los peores momentos. ¿No?

—¡Qué locura! —Tarzán abrió los brazos y abrazó a los tres—. No lo olvidaré nunca. Si supieseis cuánto necesito que me apoyen. Desde ayer por la noche la situación se ha agravado. Han secuestrado a mi madre. Los secuestradores exigen diez millones.

Se desprendió de los tres para que pudiesen volver a tomar aire.

—En ese caso tengo que llamar ahora mismo al fabricante de chocolate Sauerlich —exclamó Albóndiga—, que es mi padre y gana montones de pasta con nuestros productos. El dinero puede estar aquí mañana a mediodía, y…

—Lo del dinero ya lo ha solucionado el jefe de mi madre. Pero ahora os lo cuento con todo detalle. Primero vamos adentro. ¡Tíos, qué alegría! Ahora mi moral ha subido al menos tres escalones.

Condujo a sus amigos a casa. Las bolsas de viaje de Patitas y Karl estaban repletas. Albóndiga llevaba a la espalda su nueva mochila color lila. Probablemente la mayor parte del contenido estaba formado por tabletas de chocolate.

—Teniendo en cuenta las normas de colegio —explicó Karl—, las condiciones de nuestro viaje son más bien complicadas, ya que partimos de que no es seguro que podamos volver a tiempo para las clases de mañana. ¿Correcto? Nuestros padres están de acuerdo en que hagamos un poco de pellas, pero oficialmente no saben nada porque, por supuesto, no pueden enfrentarse a los profesores y facilitar nuestra acción. Por tanto, se trata de una conspiración de gran alcance. Y cuando la pasada noche Patitas habló por teléfono con el dire, el señor Freund, actuó en consecuencia. Así que no hemos mezclado a nuestros padres en esto. No están comprometidos en este asunto. Si tenemos problemas será con nuestros profesores.

—No creo que esto nos dé quebraderos de cabeza —supuso Gaby—. El señor Freund se quedó muy afectado cuando le dije que tu madre había desaparecido, Tarzán. Dijo que le llamases para tenerle al corriente.

El jefe de PAKTO hizo un gesto afirmativo.

Subieron las escaleras.

—Esto sí que es amistad —se emocionó Tarzán—. Arriesgar algo por otro sin obtener nada para uno mismo. ¡Un comportamiento desinteresado! ¡Si señor! No se encuentra con frecuencia.

Condujo a sus amigos a su casa. Dejaron el equipaje en el recibidor y Tarzán les enseñó todas las habitaciones. Patitas estaba encantada. Al ser chica tenía vista para la decoración, y Susana Carsten había conseguido transformar la buhardilla en una delicia sin gastar grandes cantidades de dinero.

—He traído doce tabletas de chocolate —anunció Albóndiga—, y se han quedado un poco blandas por el calor. ¿Puedo meterlas en la nevera?

—Estás en tu casa —respondió Tarzán.

—Pero no seas tan desordenado —añadió Karl riendo.

—Sugiero que tú ocupes la habitación de Susana, Patitas —dijo Tarzán—, nosotros, los chicos, pondremos en mi dormitorio las hamacas del jardín, que están en el sótano, y nos instalaremos allí. En los armarios hay sitio para vuestros trastos.

Sus amigos no tardaron ni cinco minutos en acomodarse como si estuviesen en casa.

El viaje de Tarzán al kiosco de periódicos ya no era necesario. Cada uno de sus amigos había comprado por el camino un periódico para leer durante el viaje. Naturalmente, eran distintos, para podérselos intercambiar después de haberles echado un vistazo.

Mientras Patitas estaba en la cocina preparando té para todos, Tarzán hojeó las páginas, saltó de titular en titular, pero no encontró ni una palabra que hiciese referencia al general Anastasio Fuentedós, el «Lagarto de acero».

Por fin se sentaron todos en torno a la mesa camilla y Tarzán les informó, añadiendo a los hechos su opinión personal acerca de Mortius, Martin Dramp —el «rojiblanco»— y Edith Pressler, la belleza antipática de ojos de serpiente. Sobre Fuentedós no podía decir mucho, aparte de mencionar las conocidas atrocidades que cometía en su país de origen, en Sudamérica.

Nadie había oído hablar antes de «Silent Warrior». Incluso Karl tuvo que contestar negativamente.

Tarzán señaló las contradicciones del secuestro. Entre ellas, la famosa tacañería del empresario que, sin embargo, se jactaba de ser generoso y lo demostraba proporcionando el dinero del rescate.

Tarzán tampoco se olvidó de mencionar al vengativo ladrón de coches.

—Ese asqueroso descerebrado y su cómplice seguramente me van a seguir. Marion no pudo decir qué aspecto tenía el segundo, pero estaremos atentos por si el otro se deja ver. Tiene la misma estatura que yo, el pelo casi blanco cortado a cepillo, las orejas como una carpa, es decir, que casi no tiene, y a pesar de ello lleva un pendiente dorado en la izquierda. Tiene la cara tan plana como la llanura italiana del Po, ojos de pez, y una cicatriz que le cruza la ceja izquierda.

—¿Chaleco de cuero y camisa de cuadros? —preguntó Patitas—. Exacto.

—El tío ronda por la estación. Cuando llegamos tropezó conmigo. Llevaba una botella de aguardiente en la mano. Pero antes de que pudiese volverse yo ya me había marchado.

Durante un instante cada uno reflexionó sobre la situación.

—Así que esta noche no piensas hacer nada que pueda poner nerviosos a los secuestradores —dijo Karl.

Tarzán asintió.

—Han amenazado y tengo que creerles. La seguridad de Susana está por encima de todo. Tan pronto como mi madre esté libre haré que los secuestradores devuelvan la pasta para que no tenga que estar toda la vida obligada a agradecérselo al señor Mortius y, si quiere, pueda despedirse e irse a trabajar con Falkheym-Cornelli. Mil gracias por tu ofrecimiento, Willi, pero no creo que Susana desee que el padre de un amigo mío le preste diez millones. Sólo volveremos a tenerlo en cuenta si nos encontramos con el agua al cuello.

Albóndiga se encogió de hombros.

—Entonces no tengo que decirle a mi padre nada del rescate. Él sabe muy bien que no nadáis en la abundancia, y se presentaría aquí de inmediato con la pasta.

—Espera hasta mañana. Además, los secuestradores no nos lo están poniendo fácil. Como ya he dicho, no dejarán libre a Susana inmediatamente, sino que pasarán unos días. Mientras tanto no podemos hacer nada, a no ser que descubramos el escondrijo y lo tomemos por asalto.

Patitas miró atentamente a su amigo.

—¿Cuáles son tus planes? Conociéndote, no creo que te quedes cruzado de brazos.

—Por supuesto que no.

Tarzán hizo un gesto señalando al teléfono.

—Quiero consultar a Mortius si ha oído hablar alguna vez de «Silent Warrior». Luego preguntaré en el hotel de la ciudad dónde se aloja Fuentedós. Me haré pasar por periodista. Los periódicos no dicen nada, pero el general tampoco es ninguna estrella del rock ni un cantante de ópera. Si consigo localizar a Fuentedós, le preguntaré por «Silent Warrior».

—Tal vez toda tu esperanza se base en un error de transmisión —objetó Karl—. Es posible que tu madre haya dicho algo totalmente distinto. La señora Biermüller apenas entendió lo que le decían. Es posible que tampoco haya reproducido correctamente el sonido de la palabra.

Tarzán se encogió de hombros.

—Me falta una prueba convincente, pero tengo la intuición de que hay algo detrás del Guerrero silencioso.

16. ¿Hay que estar agradecido?

Los chicos estaban sentados en la alfombra del recibidor, y Patitas en el taburete frente al guardarropa.

Tarzán se puso el teléfono al lado.

Ahora ya no era temprano. Seguro que Mortius había salido perezosamente de entre las sábanas, sobre todo en un domingo soleado como ése.

Se oyó la voz clara de Edith Pressler.

—¿Sí? Diga.

—Buenos días. Soy Tim. ¿Podría hablar con el señor Mortius?

—Ya ha sido informado. El asunto del dinero del rescate está resuelto. Si vienes a las 6…

—Quiero preguntarle otra cosa.

Edith resopló enojada.

—¿Es importante?

—Puesto que se trata de mi madre, y que tal vez tenga que ver con el secuestro, para mí no hay nada más importante.

—Está bien. Te paso con el comedor.

Los amigos de Tarzán habían acercado el oído al teléfono y podían oír lo que llegaba a través de la línea.

Tarzán cubrió el micrófono con la mano.

—Pressler es una mujer fría. ¿Se nota, verdad?

—No parece que le interese mucho la suerte de tu madre —dijo Patitas.

—Aquí Mortius —Tarzán oyó la voz del empresario—. Dime, Tim.

—Buenos días, señor Mortius. Sólo quiero hacerle una pregunta. ¿Le dice a usted algo el nombre «Silent Warrior» o, en castellano, Guerrero Silencioso?

Se hizo un silencio.

Mortius debía estar reflexionando.

—Creo que no.

Tosió ligeramente. Se veía que seguía desayunando.

—No creo haber oído nunca ese nombre. Por lo menos no me sugiere nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Mi madre utilizó el nombre el viernes por la tarde cuando hablaba por teléfono con una persona. Sin embargo, puede ser que esa persona entendiese mal porque era la asistenta de una amiga y ya es algo mayor.

—¿Y bien? ¿Qué dijo tu madre?

—Sólo mencionó el nombre. No dijo nada más.

—Lo siento, Tim. No puedo ayudarte. Supones que debe tener algo que ver con el secuestro, ¿verdad? Sin embargo, yo sigo pensando que el único motivo es el dinero.

—Seguramente tenga razón, pero desde el punto de vista de los secuestradores es un plan muy intrincado, es como dar un rodeo. Raptan a mi madre porque así consiguen que usted pague el rescate, señor Mortius. Por supuesto, no le deseo nada malo a la señora Pressler, pero si el objetivo es exigir ese rescate, hubiese sido más directo secuestrarla a ella.

Mortius parecía estar reflexionando.

—Es cierto, Tim. Pero eso es lo que pensamos tú y yo. Nosotros no somos delincuentes. No hay duda de que sus cerebros razonan de otra manera. Tal vez los secuestradores pensaron que con tu madre lo tenían más fácil, mientras que la señora Pressler está mejor protegida.

—Sí, es evidente.

—Entonces, hasta esta tarde, Tim. Ya he hablado con mi banquero. No es tan fácil sacar diez millones de la caja fuerte un domingo, a no ser que se tenga la llave.

Mortius colgó.

—Parece muy amable —dijo Patitas.

—Los fabricantes de productos químicos —exclamó Albóndiga—, nunca muestran su verdadero rostro. Si se tratase de chocolate no tendrían que disimular. El buen chocolate envuelto en papel reciclado es una auténtica contribución al bienestar. ¡Pero la química…!

—El chocolate contribuye sobre todo a proporcionar más trabajo a los dentistas —alegó Karl riéndose—. Sin los dulces, que favorecen la aparición de la caries, los sacamuelas tendrían poco que hacer.

—Protesto —bufó Albóndiga—. Mi padre no trabaja para ellos. Lo que cuenta para él es proporcionar un placer para el paladar.

Mortius colgó el auricular con tanta delicadeza como si se fuese a romper.

El comedor tenía grandes ventanas. Los brillantes rayos del sol parecían apuntar a la mantequilla que estaba sobre la mesa entre la mermelada de ciruela y el jamón de Parma.

Mortius había empezado a desayunar hacía media hora. Siempre consumía grandes cantidades de comida: copos de avena, huevos revueltos, jamón, salchichas, queso y miel o mermelada. Y por lo menos seis tazas de café.

Antes de la conversación telefónica con Tarzán el empresario se había servido jamón. Ahora el apetito le había desaparecido. Mortius dejó el tenedor en el plato.

Martin Dramp había comido poco y se moría de ganas de fumar un cigarrillo, pero no se atrevía mientras el jefe estuviese comiendo.

Edith Pressler llevaba un traje de deporte rosa que dejaba al descubierto el ombligo. No soportaba el calor y se pasaba el día resoplando con aire de sufrimiento.

Dramp rompió el silencio.

—Ese chico se está convirtiendo en un problema cada vez mayor.

Mortius se humedeció los labios.

—Así que ella habló por teléfono con alguien y mencionó a «Silent Warrior». Si la cosa queda ahí, el daño es limitado.

—Pero parece que el chico es realmente un pequeño detective —dijo Edith Pressler con una sonrisa malvada— y sabe hacer sus averiguaciones.

—Ayer por la tarde, cuando se marchó —observó Dramp— debió ver a Fuentedós. Supongo que sólo se cruzaron por el camino y, desde luego, no creo que el chico lo reconociese. Pero yo preferiría que no se hubiese dado cuenta de la presencia de nuestros amigos sudamericanos, porque el chaval me está resultando demasiado espabilado. Mete las narices en todo.

—Pues secuéstralo —rió Edith— y mételo en el agujero con su madre.

—No me hace ninguna gracia —respondió su hermano—. Además, mi papel de monje mudo no me divierte en absoluto. Bajo la máscara sudo como un pollo.

—Tu disfraz es exagerado. De todas maneras, Susana Carsten no te conoce.

—Pero podría encontrarse conmigo más adelante y recordar mis manos, mis pies, mi voz o cualquier otra cosa.

—Estoy en contra —dijo Edith en tono decidido— de dejar la en libertad. Para nosotros hay mucho en juego. Vosotros contáis con su agradecimiento, el agradecimiento por diez millones de pesetas. Pero ¿y si no funciona?

—Repito —dijo Mortius— que en cuanto sustituyamos la producción en Italia, no nos podrán pillar. Lo más importante es ganar tiempo.

Edith suspiró.

—Allí hay media docena de personas que están al corriente. Si alguien los presiona conseguirá que digan todo lo que quiera. No tienen la menor resistencia.

—Eso no es problema —dijo Mortius, pero su voz sonó como si albergase alguna duda—. Nadie va a avisar a la policía.

—Si tú lo dices…

Edith cogió una naranja del frutero.

—En todo caso tenemos el veneno de acción rápida e insípido. Un par de gotas en la comida de Susana Carsten y el problema estará resuelto.

Su hermano hizo un gesto afirmativo.

Mortius removía el café a pesar de que no tenía azúcar ni leche.

—Esta noche tienes que tener mucho cuidado, Martin —afirmó Mortius pensativo—. Tal vez el muchacho intente atacar al secuestrador que debe recoger el dinero.

—No creo. Y si lo hace, tengo mi cachiporra eléctrica.

—¿Tú qué?

—Es un arma defensiva. Parece una porra, pero da descargas eléctricas capaces de derribar a un toro. Por supuesto, sólo las da por el extremo con el que se toca al asaltante.

—¿Es mortal?

—No, eso no, pero te deja atontado.

—Mañana por la noche —planeó Mortius— iremos los tres a cenar con el chico. Eso dará buena impresión. Después de todo, tenemos que ocuparnos de él. Tal vez eso suavice su actitud agresiva. Y al mismo tiempo podremos sonsacarle.

Edith frunció el ceño.

—Tu presencia —rió Mortius—, es de la mayor importancia. Para mí será muy divertido.

17. Los señores se han marchado

Karl estuvo rebuscando en su bolsa de viaje y volvió de la habitación de Tarzán agitando una botellita llena de un líquido transparente.

—Os vais a quedar asombrados —anunció—, y os preguntaréis si es que tengo un sexto sentido o hago predicciones. Por desgracia, no es así. Sin embargo, un simple razonamiento me llevó a preparar el Tipamabi en mi pequeño laboratorio y a traerlo conmigo.

—¿Tipamabi? —preguntó Albóndiga—. Suena a nombre de medicina contra la pérdida de memoria. ¿Cuántas gotas hay que tomar? ¿Y cómo se toma?, ¿antes o después de las comidas?

—Tipamabi —explicó Karl—, es una abreviatura, y significa «Tinta Para Marcar Billetes». Es un invento mío y, por tanto, es muy bueno. Marcar ya sabéis lo que es. Significa lo mismo que señalar. Por ejemplo, cuando alguien señala por detrás las cartas de una baraja con la intención de hacer trampa es mejor decir que las marca. Con mi preparado podemos marcar billetes de banco.

Tarzán dio un silbido.

—¿Te refieres a los del dinero del rescate?

—Exacto. En cuanto supe que tu madre había desaparecido, pensé en un secuestro y también en el rescate.

—Genial, Karl. ¿Cómo funciona el Tipamabi?

—Bastan un par de gotas en cada billete. En determinadas condiciones, se pone rojo.

—¿Y cuáles son esas condiciones? ¿Hay que acercar el billete al fuego?

Karl se rió.

—Hay que mirarlo a través de un cristal ahumado. No sé por qué es así. Lo descubrí por casualidad. El caso es que funciona. No quiero aburriros con la fórmula química. Posiblemente el líquido sirva también como crecepelo, como conservante para el cartón alquitranado, o como protección contra el frío para las pezuñas de los caballos y las vacas.

—Magnífico —opinó Tarzán—. Pero va a ser difícil llevar siempre encima un cristal ahumado. A lo mejor podríamos hacernos unos monóculos apropiados y ponérnoslos cuando veamos a un sospechoso sacar un billete.

—¡Ja ja, ja! —rió Albóndiga—. Entonces, cuando la gente hable de nosotros se referirá a la banda del monóculo. ¿Cómo se pueden llevar medias gafas? ¿Un solo cristal? ¿En el ojo izquierdo, o en el derecho?

—¡Gafas! —exclamó Tarzán—. Gafas de sol. ¿Servirán también, Karl?

El memorión estaba perplejo.

—No tengo ni idea. Todavía no lo he probado.

Tarzán sacó el monedero del bolsillo y cogió un billete de 1000.

Lo alisó y lo puso sobre la mesa.

Todos observaron expectantes mientras Karl abría la botellita. Apretó la yema del pulgar contra la abertura y se humedeció la piel. Luego pasó el dedo por encima del billete haciendo una X.

—El Tipamabi tarda un poco en secarse.

Mientras tanto Tarzán y Patitas cogieron sus gafas de sol. Nada más ponérselas, Tarzán vio una mancha roja en el billete.

—¡Increíble! —exclamó Patitas—. Una X rosa.

—¡Fantástico!

Tarzán le pasó a Karl las gafas de sol.

—Funciona.

Albóndiga miró con las gafas de Patitas y elogió el color.

—¡Karl! —dijo Tarzán— te nombro inventor del año. Si esta tarde marcamos los billetes, más adelante, cuando Susana esté en libertad, tendremos muchas de posibilidades de encontrar a los secuestradores. Y si no nosotros, la policía. Porque naturalmente habrá que avisarla. ¿Cuánto tiempo se conserva la marca? ¿Se borra?

—Por desgracia —respondió Karl compungido—, sólo se conserva tres o cuatro días.

Tarzán estuvo a punto de soltar un taco, pero se contuvo.

—A pesar de todo, merece la pena. Simplemente, tendremos que darnos prisa.

—Y eso vale también para esta tarde —dijo Patitas—. Si recoges el dinero a las seis estarás de vuelta a eso de las seis y media, y a las once tienes que ponerte en marcha para entregarlo. Tenemos unas cuatro horas y media para marcar.

—Es suficiente —afirmó Albóndiga—. Seguramente los diez millones estarán en billetes de 10 000, y no de 1000. Los dividiremos en cuatro montones… y listo. Aún nos quedará tiempo para una cena suculenta. Y si no, siempre tengo el chocolate.

Todos pusieron manos a la obra.

Patitas y Albóndiga prepararon pasta, porque PAKTO necesitaba comer.

Karl se sentó en una esquina y se puso a pensar, pero no llegó a ninguna conclusión nueva sobre el secuestro de Susana.

Tarzán abrió la guía de teléfonos y llamó a los grandes hoteles de la ciudad.

Daba su verdadero nombre, pero a continuación soltaba una supermentira al presentarse como periodista de Euro-Press, una agencia que, por lo que él bien sabía, no existía.

—Póngame con el general Anastasio Fuentedós, por favor, —decía en tono enérgico.

Las ocho primeras veces el recepcionista de turno respondió que lo sentía, pero que ese señor no se alojaba allí y que no lo conocía. Se notaba que algunos recepcionistas imaginaban que esa persona era un alto cargo de la OTAN. Tarzán se dio cuenta de que les resultaba muy desagradable que un huésped tan importante se alojase en otro lugar, y no en su hotel.

El noveno en la lista era el gran hotel KAISERHOF. El jefe de recepción hablaba tan deprisa como un francés nervioso.

—Lo siento, señor Carsten. El señor Fuentedós se marchó esta mañana temprano. Pero no estoy seguro si hablamos del mismo. Es un hombre de negocios de K., eh… no un general.

—¿Iba con tres sudamericanos?, —preguntó Tarzán.

—Así es. Tenían reservadas cuatro habitaciones.

—Era él —confirmó Tarzán—. A veces es demasiado discreto como para presentarse como general. Además, cuando era pequeño deseaba de todo corazón ser un hombre de negocios. Por eso de vez en cuando se hace pasar por tal.

—Para serle sincero, señor Carsten, no nos entusiasma ese tipo de huéspedes. Esta noche, a eso de las dos, organizaron un escándalo en el bar. Rociaron con champán al camarero, molestaron a las señoras que estaban solas y rompieron vasos. Claro que, si son militares, todo se explica. En su país están constantemente en guerra, y cuando no están en combate, también los generales se exceden.

—¿Cuánto tiempo estuvieron en el hotel?

—Sólo una noche.

Tarzán dio las gracias y colgó.

Así que el «Lagarto de acero» había emprendido la retirada y había ocultado su profesión y su grado. Evidentemente, nadie debía tener conocimiento de la presencia del dictador de la república bananera. Había venido sólo para hacer negocios con Mortius.

—Si el asunto no es la plaga de pulgones —pensó Tarzán—, que está acabando en K. con las cosechas, ¿entonces, de qué se trata?

Sólo se le ocurría una respuesta: «Silent Warrior». Fuese lo que fuese.

18. Padre e hijo

Los rumores se propagan más deprisa que la peste, no es posible atajarlos y llegan a todas partes.

El domingo por la mañana el señor Josef Volgsam, más conocido como el Barrigón, difundió una noticia por el internado.

Hacía referencia a Tarzán. El Barrigón dio a entender que, en su opinión, el jefe de PAKTO era un mentiroso. Probablemente la desaparición de su madre no era más que un truco.

Adolf Mortius hijo, el delincuente de 19 años, oyó la noticia y la acogió con satisfacción.

¿Sería cierto, o se trataría sólo de un rumor?

Antes de la comida, Adolf se colgó del teléfono y llamó a su papá, como siempre le decía, aunque en su interior se refería a él como el «viejo saco» o la «verruga fabricante de pasta». Esto era injusto por parte del chico, ya que su padre lo mimaba sin límite.

—¡Adolf! —saludó Mortius contento—. Eres muy amable por llamarme.

—Papá, se trata de algo… He oído… Bueno, tú tienes contratada como jefe contable a una tal señora Carsten. En el internado se dice que su hijo Tarzán se ha escapado porque su madre ha desaparecido. ¿Sabes algo de eso?

—Así es. Tarzán me lo ha contado todo. Estuvo aquí ayer por la tarde. Han secuestrado a su madre. Los secuestradores le llamaron por teléfono para exigir diez millones de pesetas.

—¿Ah, sí?

El chico apenas podía contener la alegría que le causaba el accidente.

—Con que la han raptado y piden diez millones. Pues entonces me parece que vas a tener que buscar otra contable, porque no sé cómo va a pagar el rescate. No puede.

—Yo le voy a dar el dinero.

—¿Quéeee? ¿A ese chulo de mierda? ¿Estás loco?

—No uses ese tono, Adolf. Ya sé que no os soportáis. Me ha contado el asunto de su bicicleta de carreras. Fue bastante estúpido por tu parte.

—Yo… eh… papá, yo sólo quería jugarle una mala pasada.

—Y fallaste. En lugar de eso, él te sacudió.

—Así que también lo sabes. Y, a pesar de todo, ¿le vas a dar el dinero?

—Vuestra pelea no tiene nada que ver con esto. No puedo abandonar a su suerte a la señora Carsten.

Adolf se quedó pensando y maldijo el calor que hacía en la cabina telefónica.

—Papá, ¿tú estabas presente cuando llamaron los secuestradores?

—No.

—O sea, que toda la historia se basa en lo que te cuenta ese tío.

—Al principio lo único que ocurría era que la señora Carsten había desaparecido. Luego llamó el secuestrador. Dijo que eran varios y exigió el rescate. Todo eso lo sé por Tim.

—¿Y tú te lo tragas? —gritó Adolf—. ¡Pero si está claro! Esto lo han maquinado Carsten y su hijo. Ella está escondida. Supuestamente, la han capturado los secuestradores, y ahora quiere sacar provecho de tu compasión. Te están calentando la cabeza para ver si cuela, papá. Al menos lo intentan. Y si no, ¿qué puede pasar? Si tú no te prestas a colaborar, la mujer vuelve a aparecer y dice que los secuestradores la han soltado.

El empresario cerró los ojos y por un momento no supo qué contestar.

—¿Tengo razón o no, papá? —concluyó el chico triunfante—. Ahora le vas a retorcer el cuello, ¿verdad?

—Creo que te equivocas, Adolf. La señora Caksten no es capaz de un engaño semejante.

—¿De verdad quieres tirar tanto dinero por el cuento que te ha contado ese chico, papá? Pues dame la pasta a mí. Yo sabré mejor cómo usarla.

—Adolf, lo he prometido. Y yo mantengo mi palabra.

—No me olvidaré de esto, papá.

—No hace falta. Tengo mis razones.

—¿Y cuáles son?

—Son cosa mía. ¿Qué tal por ahí? ¿Tienes amigos nuevos? ¿Te diviertes en el colegio?

—Papá, creo que te comportas como un imbécil. Le regalas diez millones a mi mortal enemigo a pesar de que es evidente que te está dando una puñalada por la espalda como a un principiante. Te he perdido todo el respeto. Se acabó.

Adolf colgó furioso el auricular y abandonó el «cuarto de las escobas».

El chico sabía hasta dónde podía llegar con su padre. Él le perdonaba sus ofensas. Preferiría separarse de Edith Pressler a enemistarse con su hijito.

—¡Viejo estúpido! —masculló Adolf—. Es incomprensible. Está chocheando. Ya va siendo hora de que yo me haga cargo de la empresa. Si no, el negocio se va a ir a pique.

¿Cómo podía imaginar el muchacho cuáles eran las verdaderas razones de su padre?

* * *

Por la tarde, las nubes negras que se amontonaban en el horizonte se fueron aproximando impulsadas por un viento cálido. Enjambres de mosquitos flotaban bajo los árboles. El bochorno aumentó. Los perros jadeaban con la lengua fuera y los habitantes de la gran ciudad sudaban la gota gorda.

Los miembros de PAKTO estaban sentados en el balconcito. Se habían quitado los zapatos y los calcetines y habían abierto la sombrilla. Tarzán contempló el cielo oscuro que cubría la ciudad amenazando tormenta.

—Va a caer un diluvio. Eso tiene la ventaja de que las calles estarán vacías. Es posible que dure hasta medianoche.

Habían trazado su plan. Tarzán se limitaría a entregar el dinero sin intentar nada. Tal como le habían indicado, ataría el maletín a la cuerda que estuviera colgada en el patio trasero. Luego volvería a casa sin entretenerse ni dar vueltas, porque el jefe de PAKTO contaba con que los secuestradores lo estarían vigilando, si es que verdaderamente eran varios.

El peso de la responsabilidad recaía sobre Patitas, Karl y Albóndiga. Ellos tenían que cercar el barrio de Fellberger, por así decirlo. Tarzán, que conocía bien la zona, había elegido tres esquinas donde podrían apostarse sin llamar la atención. Había muchas posibilidades de que el secuestrador pasara junto a uno de ellos. Pero ¿cómo reconocerlo? Por el maletín del dinero, naturalmente. Desde luego, no había que contar con que lo llevase como si tal cosa. Lo metería en una maleta, en una mochila o en una bolsa grande. En todo caso llevaría algún paquete, lo que, en estas circunstancias, resultaría sospechoso. No había posibilidades de confundirlo con un viajero apresurado camino de la estación. Además, Tarzán había consultado el horario de trenes y no salía ninguno después de las doce menos cuarto.

Para que Patitas no corriese peligro en ese barrio de mala fama, Tarzán había encontrado un puesto seguro frente a una comisaría de policía, donde nadie iría a molestarla. La comisaría estaba en el piso bajo de un gran edificio situado entre la estación y Fellgerber.

Karl y Albóndiga habían traído sus walkie-talkies. Cada uno tenía dos, así que había un aparato por cabeza. Tarzán se escondería el suyo debajo del impermeable. La comunicación estaba asegurada en un radio de unos 800 m.

Eran las cinco y media.

Tarzán cogió su impermeable.

—Ten cuidado de que no se moje el dinero —avisó Albóndiga.

—¡No te preocupes! Ya lo mojaremos nosotros después con el Tipamabi de Karl.

Tarzán bajó las escaleras y montó en la bicicleta.

19. Un golpe para Tarzán

Estaban sentados en un cacharro oxidado que dentro de dos meses tenía que pasar la ITV, pero que seguramente no la superaría y sería retirado de la circulación. El coche tenía 15 años, y ninguno de sus once propietarios lo había cuidado. Siempre le habían reparado lo imprescindible. Ahora el trasto pertenecía a Roderich Bremsel.

Estaba sentado al volante al lado de su compinche Otto Kühnleber, que llevaba su chaleco de cuero y despedía un fuerte olor a aguardiente. Las greñas negras de Bremmsel estaban chorreando de sudor. En el coche hacía un calor de mil demonios.

—¡Allí… allí…! ¡Es él!

Kühnleber señaló adelante, calle abajo, hacia donde Tarzán salía por la puerta del jardín. Tarzán empujó su bicicleta y montó.

—Es él, ese tío mierda.

—¡Perfecto! —rió Bremmsel maliciosamente—. Ha merecido la pena esperar.

—Síguelo —Kühnleber se rascaba furiosamente con ambas manos el pelo rubio cortado a cepillo—. Lo atraparemos en alguna parte.

Bremmsel puso en marcha el motor. Al quinto intento, arrancó.

* * *

Tarzán pedaleaba despacio. Era demasiado pronto. Tenía 20 minutos para llegar a la superelegante avenida Kranich.

Cuando giró hacia esa calle, miró hacia atrás por tercera vez con disimulo, echando un vistazo por encima del hombro.

¡Efectivamente! El coche lo seguía.

Era un Opel pequeño, de entre 12 y 15 años a juzgar por los desperfectos, gris, abollado, oxidado y con el parachoques torcido.

En su interior iban dos tipos. Llevaban los parasoles bajados a pesar de que no se podía decir que hiciese sol y de que ya había tan poca luz que casi todos los coches llevaban las luces encendidas. El Opel también.

Tarzán no podía reconocer a los tipos ni identificar la matricula porque estaban demasiado lejos.

—Me están vigilando —pensó.

¿Serían los secuestradores?

Tarzán llegó al número 16, la casa de Mortius, paró frente a la entrada, apoyó su bici contra la verja y llamó.

A través del telefonillo le llegó la voz ronca de Dramp. Tarzán dio su nombre y la puerta se abrió.

Dejó la bici fuera. Estaba tan vieja que no podría interesar a un ladrón. Además, ¿quién iba a robar en ese barrio si todos sus habitantes estaban forrados?

Tarzán corrió por la avenida hasta la casa.

Desde lejos vio al «rojiblanco», que ese día llevaba un polo verde y pantalones anchos de cuadros.

Dramp estaba de pie sobre el último peldaño y sostenía en la mano una maleta grande parecida a un portafolios.

—Me parece que esta vez no me van a invitar a entrar —supuso Tarzán.

—Aquí está el dinero —dijo Dramp cuando Tarzán llegó junto a él—. Diez millones. La mayor parte en billetes de 5000, pero también hay billetes de 10 000. Nunca habías visto tanto dinero junto, ¿verdad?

—¡Pues sí! Mis amigos y yo ya nos las hemos tenido que ver más de una vez con delincuentes, y ellos manejan esas cantidades.

—Ah, ¿sí?

Por su tono de voz se veía que Dramp no creía ni una palabra.

—Pero nunca me había pasado algo tan terrible como esto, —añadió Tarzán—. Se trata de mi madre.

—No pierdas el dinero.

Tarzán soltó una risita burlona.

Dramp se dio la vuelta.

—¡Salude al señor Mortius! —añadió Tarzán—. Se lo agradezco mucho.

—¡Ah, sí! Casi se me olvida —Dramp se volvió otra vez hacia Tarzán—. El señor Mortius quiere invitarte a cenar mañana. Lo único que te pide es que te acuerdes de llamarle esta noche, después de haber entregado el dinero.

—Por supuesto. ¿La cena será aquí?

—No. Iremos todos a un restaurante italiano estupendo.

El jefe de PAKTO hizo un gesto afirmativo.

—¿Pueden venir mis amigos? Han llegado hoy del internado para estar conmigo. Son Gaby Glockner, Willi Sauerlich y Karl Vierstein. Por supuesto, cada uno pagará su parte.

Dramp sonrió condescendiente.

—Sí, que vengan. Supongo que el señor Mortius no se va a arruinar por pagarles la cena.

Dramp desapareció en el interior de la casa. La puerta se cerró.

Tarzán comprobó el peso de la maleta. No era tan pesada como había imaginado.

Se fue andando hasta detrás de la barrera de arbustos.

Allí se agachó y abrió la cartera.

¡Era cierto! ¡Dinero! Billetes de 5000 y de 10 000 en montoncitos. Billetes de banco nuevos, o casi nuevos, y otros manoseados, atados en fajos de 100 000 con unas gomas finas. Parecía que había unos cien, pero Tarzán no los contó.

Dramp tenía prisa por cerrarle la puerta.

Ya sólo quedaba una rendija y Tarzán se escabulló por ella para no tener que volver a saltar la valla.

En la elegante avenida Kranich se dio cuenta de tres cosas casi al mismo tiempo.

Su bici había desaparecido.

El barón Felshart von Frunz, el anciano del San Bernardo Berthold, salía corriendo y dando traspiés por la puerta del jardín de enfrente en dirección a Tarzán. Iba sin chaqueta y con la corbata suelta y ondeando. Berthold lo seguía pensativo.

En tercer lugar, Tarzán observó que el viejo Opel con los dos tipos había desaparecido de la escena.

—¡Peter! —exclamó Frunz—. Esos chicos han robado tu bicicleta. Lo he visto desde el balcón, pero ¿cómo iba impedirlo?

Se detuvo jadeante. Tenía el rostro congestionado por la indignación y la carrera. Eso le hacía parecer más joven que la tarde anterior.

—Qué fastidio. —Tarzán rechinó los dientes—. ¿Ha visto a los ladrones?

El San Bernardo se acercó y apoyó su poderosa cabeza en la cadera de Tarzán. Con la mano libre Tarzán le acarició detrás de las orejas.

—¿Si los he reconocido? —exclamó Frunz resoplando—. ¡Ya lo creo! Hasta sé quiénes son.

—Dios mío —pensó Tarzán—. El abuelo conoce a los secuestradores. No puede ser cierto.

—Son ladrones de coches —aseguró Frunk—. Abrieron mi propio Rolls Royce cuando lo dejé aparcado delante de la estación central para ir a recoger a Isolda, mi esposa. El coche no estuvo solo ni un cuarto de hora y aun así lo abrieron. Pero un policía lo vio. Iba de paisano y estaba sentado medio dormido en otro de los coches aparcados. Los detuvo y los llevaron a un reformatorio. Ocurrió hace exactamente dos años.

Tarzán estaba decepcionado. Sabía de quién hablaba el abuelo. En todo caso, no eran los secuestradores.

—¿Uno de los dos es un tipo con el pelo muy rubio y una cicatriz en una ceja, señor von Frunz?

—Exacto. ¿Lo conoces? Se llama Otto Kühnleber. El nombre del otro lo he olvidado. Es moreno y delgado. En aquella ocasión alegó que había pasado una encefalitis y por eso no sabía lo que hacía. ¡Ah, sí! ¡Bremmsel! Sí, así se llamaba. ¡Bremmsel!

—¿Y ellos se han llevado mi bicicleta?

—No cabía en el maletero así que se han marchado con la puerta abierta.

—Muchas gracias, señor von Frunz. Recuperaré mi bici.

El barón le estrechó la mano.

Berthold le dio la pata.

Tarzán se marchó deprisa por donde había venido, furioso a más no poder.

¡Esos estúpidos! No sabían lo que estaba en juego. Fueron a robarle la bici justo ahora que tenía prisa.

Tarzán tomó un atajo.

Detrás de la muralla, donde se conservaba un resto de la ciudad antigua, había un callejón entre casas del siglo XVIII. El nombre de callejón era exagerado. El espacio de apenas medio metro que quedaba entre los muros sin ventanas de los edificios era más bien una rendija o abertura. En algunos puntos parecía que las paredes se rozaban. Un gordo se habría quedado atascado sin esperanza, y si llega a ir con Albóndiga, Tarzán no habría podido meterse por allí.

Caminó con la cartera llena de dinero hasta el llamado SENDERO DE LAS TINIEBLAS, tal como indicaba una placa. Estaba prohibido el paso a bicicletas.

Entre los muros no entraba la luz y hacía fresco. Tarzán tenía que prestar atención para no pisar ninguna caca de perro. Además, había un fuerte olor a orina. Como el jefe de PAKTO tenía los hombros muy anchos, debía girar la parte superior del tronco.

El Sendero de las Tinieblas desembocaba en una plaza desierta en la que había coches abandonados y montones de tablones inservibles, y donde los vecinos arrojaban la basura ilegalmente.

Al final el Sendero de las Tinieblas se ensanchaba y se convertía en un callejón normal, pues allí los muros de las casas estaban más separados.

Tarzán llegó a la plaza.

No vio a las dos figuras que lo esperaban a derecha e izquierda, o más bien sólo las vio de refilón, pero ya era demasiado tarde.

Kühnleber utilizó como arma un tubo de goma de considerable diámetro, relleno de arena.

El primer golpe alcanzó a Tarzán en la nuca.

El jefe de PAKTO se desplomó de rodillas y dejó caer la cartera, pero no llegó a perder el conocimiento.

El tío rubio golpeó una segunda vez lleno de odio. El tubo de goma aterrizó sobre su cuello y su espalda.

Tarzán cayó de bruces. Tenía los brazos como paralizados y las piernas no le obedecían. Sentía que la cabeza le iba a estallar de dolor. Ante sus ojos flotaba un velo oscuro. A la consciencia ya sólo le unía un hilo fino como el de una tela de araña.

—¡Se acabó! —pensó Tarzán—. Me van a matar. ¿Quién es? ¡El dinero! ¡Dios mío, mamá! ¡El dinero! ¡El dinero para el rescate! Lo he echado a perder. ¿Por qué no puedo moverme? ¿Vivo todavía?

Se había caído encima de la cartera.

Tiraron de ella y se la sacaron de debajo. No pudo impedirlo. Ni siquiera podía levantar la cabeza para ver al menos los pies de los delincuentes.

No se oyó ni una palabra y los pasos se alejaron. Eran los pasos de dos pares de pies.

Tarzán intentó respirar profundamente. ¡Una vez más! La cabeza le retumbaba. El tiempo transcurría. Fueron sólo algunos instantes, pero a Tarzán le parecieron una eternidad.

De repente volvió a sentir sus brazos. Levantó la cabeza y miró a su alrededor. Un gato negro estaba sentado unos pasos más allá y lo observaba con atención. Tarzán hizo fuerza con las piernas y se impulsó para levantarse. Lo consiguió.

Se tocó la parte de detrás de la cabeza. No había sangre ni chichones. La sensación de debilidad en las rodillas fue cediendo. Junto al muro de la casa vio un grifo. Lo abrió y puso la cabeza debajo.

20. Una fortuna inesperada

Estaba bañado en sudor y le temblaban las piernas, pero la cabeza ya no le dolía, y eso era lo más importante. Así que no había conmoción cerebral.

Tarzán estaba dominado por una furia concentrada que lo impulsaba hacia adelante.

Fue todo el camino corriendo, abrió la puerta de la casa y entró en el recibidor.

Albóndiga estaba sentado frente al televisor.

Karl había distribuido el Tipamabi en cuatro hueveras y las había puesto sobre la mesa. El memorión pensó que si cada uno tenía su propio líquido para marcar los billetes, ganarían tiempo.

Patitas salió del dormitorio de Susana y se sobresaltó.

—¿Tarzán, qué te pasa?

—No es nada. Necesito la guía de teléfonos. Espero que al menos uno de los dos esté en casa.

—Estás totalmente pálido. ¿Tienes el dinero?

Tarzán se dejó caer en el taburete.

—Lo tenía. Esos dos cerdos llamados Kühnleber y Bremmsel me han birlado la bici. Luego me asaltaron y me golpearon por la espalda. Me quedé atontado.

Mientras informaba a sus amigos, hojeaba la guía de teléfonos.

—… sospecho que me robaron la bici porque imaginaron que así a la vuelta pasaría por el Sendero de las Tinieblas, que es un buen atajo, y me esperaron allí. Supongo que fueron ellos.

—¿Pero son los secuestradores?

Tarzán negó con la cabeza. Podía hacerlo sin que le doliese.

—No. Tendrían que estar locos para dejarse ver tanto tiempo. No, Kühnleber lo único que buscaba era una estúpida venganza. Seguro que no podía ni soñar que al mismo tiempo le iban a caer 10 millones del cielo.

—¡Dios mío! —susurró Patitas—. ¿Qué ocurrirá si no recuperamos el dinero?

—Y tiene que ser pronto —objetó Karl—. Si no, ya nos podemos olvidar de marcar los billetes.

—¡Aquí está! Tarzán había ido deslizando el pulgar a lo largo de una columna de nombres con K. Franz Kühnleber. Camionero. Sperber, 11. Es el único Kühnleber. Esperemos que sea el padre de Otto. Voy a pasarme por allí. En la guía no viene ningún Bremmsel.

—Vamos contigo —decidió Patitas.

—Sólo Karl y Willi —dijo Tarzán—. Alguien tiene que ocuparse del teléfono. Tal vez a los secuestradores se les ocurra hacer algún cambio. Si llaman, diles que eres mi amiga, que no sabes nada, pero que con mucho gusto me darás el recado.

Habían dejado la bici de Tarzán por el camino y luego se habían vengado del jefe de PAKTO, a traición y por la espalda, sin darle oportunidad de defenderse.

Eso era lo que le importaba a Kühnleber. Él no hubiese cogido la cartera, pero Bremmsel, que lo robaba todo por principio, se la llevó.

No la abrió hasta que estuvieron en el coche. Casi se le salen los ojos de las órbitas. Dio un grito, tapó la cartera y cerró los ojos.

—Una alu… ¿Cómo se llama? Una ilusión óptica.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Kühnleber, que estaba repantigado en el asiento y sonreía satisfecho.

—Esto… esto… ¡Mira!

Los dos fijaron la vista en los fajos de billetes.

Kühnleber cogió un par, los olió, los miró a la luz del coche y poco le faltó para morderlos.

—¡Es auténtico! Tío, esto es… un montón de pasta. ¿De dónde la habrá sacado ese tío…? Roderich, éste es el golpe de nuestra vida. Somos ricos.

—Otto, aún no me he recuperado. ¿Te imaginabas que estaba tan forrado?

—Qué va. Quién sabe si la pasta es suya.

—No nos ha visto.

—Ni se imagina que estamos detrás de todo esto. ¿Cómo se lo iba a imaginar? ¡Hoy es un día de suerte! Todo ha salido según mis planes. Lo de la venganza, quiero decir. Y luego esta lluvia de dinero inesperada. ¿Quién se iba a imaginar que las cosas iban a salir así? ¡Nunca lo hubiera podido suponer mientras intentaba robar el coche del teckel!

Bremmsel se pasó la mano por las greñas sudorosas.

—Tenemos que contarlo. Habrá un par de millones. Luego lo repartiremos a partes iguales. ¡Vamos a tu casa! En la mía no podríamos. Tiene sólo dos habitaciones y mis viejos están en casa. ¿Tu padre está de viaje?

—El viejo está conduciendo un camión camino de Sicilia.

Esta vez el cacharro de Bremmsel arrancó al primer giro de la llave de contacto.

Sperbergasse era un callejón estrecho en el que no entraba el sol a ninguna hora del día. Dos filas de casas viejas, con sótanos húmedos y suelos abollados se alineaban una frente a otra, todas iguales.

La antigua entrada de la casa número 11 había sido tapiada para ampliar la habitación del piso bajo que daba a la calle. Para entrar en la casa había que atravesar el patio, cuya puerta trasera había sido convertida en puerta principal y ensanchada unos 20 cm.

Otto Kühnleber y su padre Franz, que tenía antecedentes penales por contrabando y lesiones graves, vivían en aquella casa. Además de la cocina, tenía tres habitaciones que daban al patio. El aseo lo compartían con un matrimonio y sus dos hijos, sus odiados vecinos.

En Sperbergasse estaba prohibido aparcar, así que Bremmsel detuvo su cacharro en una bocacalle.

Kühnleber cogió la cartera.

Pasaron junto a GUSTAVO, el bar de la esquina. Por la ventana abierta se escapaba el olor a cerveza tirada por el suelo.

No pudieron resistir.

—No nos vamos a emborrachar —afirmó Kühnleber—, pero una cervecita sí que nos tomamos. Sería de muy mal gusto no celebrar ahora mismo este golpe de suerte.

El bar estaba vacío. Al panzudo Gustavo, que estaba detrás de la barra, también se le permitió tomar una copa. Aunque Kühnleber era un cliente habitual, una invitación suya era algo sin precedentes.

Tomaron otra ronda, pero no se quisieron entretener demasiado. Estaban impacientes por contar el dinero. Querían saber la cifra, dividirlo, tener la certeza de que empezaban tiempos dorados.

Al cabo de unos diez minutos salieron del bar, caminaron Sperbergasse arriba y entraron en el patio por una puerta estrecha.

Allí los esperaban Tarzán, Karl y Albóndiga.

21. Una buena pelea

Los dos jóvenes delincuentes se dieron cuenta de inmediato de lo que ocurría. Kühnleber arrojó la cartera para tener libres las dos manos. Estaba dispuesto a defender por todos los medios el dinero robado.

Bremmsel había abierto su navaja. Sin pronunciar una palabra, pero con energía salvaje, se lanzó sobre Tarzán.

Karl y Albóndiga se habían armado de estacas pero estaban al otro lado, vueltos hacia Kühnleber.

—Agresión con arma blanca —advirtió Tarzán—. Tú no debes estar en tus cabales. ¿Quieres pasarte el resto de tu vida entre rejas?

Bremmsel blandió la navaja en el aire como si quisiese cortarle el brazo izquierdo. Casi en el mismo instante la navaja tintineó contra el suelo de cemento. Parecía que la articulación del hombro se le había desgarrado. Salió disparado hacia el muro con el brazo dislocado, y allí se desplomó gimiendo.

Tarzán no hubiese podido alcanzar a Kühnleber a tiempo, ya que se lanzó sobre él cuando todavía estaba ocupado con Bremmsel. Pero intervinieron Karl y Albóndiga.

Fue un error de Kühnleber no tomar en serio al gordo bajito y al largo y flaco de las gafas de níquel.

Considerando su escasa estatura, Albóndiga consideró más efectivo golpear con la estaca en horizontal. Cuando Kühnleber pasaba junto a él, le sacudió con todas sus fuerzas en las espinillas.

El golpe de Karl tardó medio segundo en llegar.

Cayó sobre la espalda del tipo, que se tambaleaba como si de repente no tuviese piernas.

Tarzán se había dado la vuelta y reaccionó de inmediato a la agresión, descargando su puño de karateka con fuerza fulminante.

No hubiese sido necesario, porque el tratamiento que le aplicaron Karl y Albóndiga ya era suficiente.

Pero Tarzán no pudo parar el impulso de su puño.

Kühnleber cayó literalmente en desgracia, chocó con el puño de Tarzán y lo forraron a golpes en la cabeza, la espalda y las espinillas. Era suficiente.

El vengativo ladrón de coches perdió el sentido antes de caer al suelo de cemento.

—¡Uf! —Tarzán se frotó el puño.

Bremmsel, que estaba apoyado contra el muro, lanzaba quejidos y no podía mover el brazo.

—Todos los hospitales tienen servicio de urgencia —anunció Tarzán—. Tendréis que arreglároslas vosotros mismos.

Recogió la cartera y miró en su interior.

Parecía que no faltaba nada.

—Lo que habéis hecho es un atraco. Ya decidiré si os voy a denunciar.

Bremmsel no respondió. Parecía como si fuese a vomitar de un momento a otro.

* * *

Habían perdido tiempo, pero al final la cosa no resultó tan grave.

De vuelta a casa, Patitas, Karl y Albóndiga empezaron inmediatamente a marcar con el Tipamabi los billetes distribuidos en cuatro montoncitos.

Con cuidado trazaron una x imperceptible en las dos caras del billete.

Ahora que ya estaba conjurado el peligro de perder el dinero, Tarzán sintió que se apoderaba de él una sensación de debilidad.

El jefe de PAKTO se dio una ducha de agua fría, se puso ropa limpia y se tomó una taza de café solo.

—¿De nuevo en forma? —preguntó Patitas cuando se estaba sentando a la mesa.

—Sería capaz de arrancar árboles de cuajo.

—¿Vas a denunciar a los dos tipos?

Tarzán hizo un gesto negativo.

—Entonces tendría que mencionar la cartera con el dinero. Y, ¿cómo podríamos explicárselo a la policía?

Se puso las gafas de sol.

—¿Se ve algo ya? —preguntó Albóndiga.

—¡Y tanto! Es fantástico. Está todo lleno de cruces rojas. A partir de ahora llevare siempre conmigo las gafas de sol. Incluso si es de noche.

—Eso haremos todos —aprobó Karl—. Nunca se puede saber cuándo te vas a cruzar con un billete marcado.

—Tenemos tiempo —afirmó Albóndiga—. Estamos a punto de acabar. Si al final queda todavía Tipamabi nos pintaremos todos una x en la frente.

—A ti no hace falta marcarte —rió Patitas—. Se te reconoce a simple vista. —Luego dijo, dirigiéndose a Tarzán—: Por cierto, llamaron dos veces. Eran Anna Beheim y Marion Thebes. Sólo querían saber si había alguna novedad. Son unas señoras muy amables.

—Mortius —informó Tarzán— nos ha invitado a cenar a un restaurante italiano mañana por la noche. También vendrán Dramp y Edith Pressler. He dicho que sí. Aunque no estoy de humor para fiestas no podía ofenderle. Estoy deseando saber qué os parecen los tres. A Adolf Mortius hijo ya lo conocemos.

—Mortius parece estar completamente seguro de que con la entrega del rescate desaparecerá cualquier amenaza para tu madre.

—Espero que tenga razón. —Tarzán se frotó las sienes—. Sin embargo, éste es un secuestro muy raro. Sólo puedo repetir que hay muchas cosas que no encajan. Daría algo porque tu padre estuviese aquí, Patitas. Seguro que él vería más que nosotros.

—No podemos llamarle —dijo Patitas—. Cada dos horas está en un sitio diferente. Esa unidad especial está recorriendo toda Italia, incluida Sicilia y el sur del país. Van por todas partes. Se pasan casi todo el tiempo viajando de un sitio a otro con el helicóptero.

—Sería gracioso —dijo Albóndiga— que los secuestradores perteneciesen a la Mafia. Tarzán, ¿te ha parecido que alguien tuviese acento italiano?

—No. Esa basura hablaba con tanto acento alemán como yo.

22. Una noche en el barrio Fellgerber

Por la tarde, mientras estaban trasmitiendo el mejor programa de televisión, se desencadenó una tormenta sobre la ciudad. El granizo golpeaba los tejados y los coches aparcados, desgarraba las hojas de los árboles y se acumulaba en las grietas del pavimento como si fuese nieve. Los truenos retumbaban y el resplandor de los relámpagos iluminaba el cielo oscuro, pero al cabo de media hora todo había pasado. Siguió lloviendo con fuerza durante un rato y el aire refrescó.

Se cumplió la predicción de Tarzán de que las calles estarían vacías.

Poco antes de las once, Karl, Albóndiga y Patitas se pusieron en marcha.

Llevaban los walkie-talkies escondidos bajo los impermeables.

Tarzán había explicado varias veces a sus amigos, con ayuda de un plano de la ciudad, dónde debían dirigirse.

Ahora les tocaba ocupar los puntos estratégicos en el barrio Fellgerber.

Los tres salieron de la casa por la puerta trasera. Quién sabe qué estarían haciendo los secuestradores. Tal vez tuviesen vigilada la casa de Tarzán.

Mientras el jefe de PAKTO hacía tiempo esperando a entrar en acción, sus amigos se dirigían a la estación central.

Allí había movimiento, pero cuando volvieron a salir al aire libre después de atravesar un paso subterráneo se encontraron en un lugar solitario. Reinaba un silencio muy poco tranquilizador.

Karl se orientó por el campanario de una iglesia y encontró la comisaría. Las luces estaban encendidas y había dos coches patrulla aparcados. Se veía que había actividad.

Patitas se apostó en la acera de enfrente, detrás del saliente de un muro. Nadie se daría cuenta de la presencia de la amiga de Tarzán a no ser que se pusiese justo a su lado. Sin embargo, ella podría ver a todos los que pasaran por allí.

Se apretó contra el muro, que olía a humedad, cogió el walkie-talkie en la mano y se sopló el flequillo rubio. Ya lo tenía tan largo que chocaba con sus pestañas negras. Patitas tuvo que soplar dos veces para que no le estorbase la vista.

Karl y Albóndiga se separaron.

Se adentraron en Fellberger, donde sólo brillaban algunas farolas. Hacía poco que los servicios del ayuntamiento habían reparado las luces, ya que debido a la falta de visibilidad, varios ciclistas habían sufrido accidentes. Toda la zona estaba cerrada al tráfico de coches y motos.

Albóndiga sintió un escalofrío al pasar junto a las casas a punto de derrumbarse. Tenía que esconderse detrás de una fuente seca.

Allí desembocaban tres callejones. Enfrente brillaba una luz mortecina y desagradable. La plaza Valentin con su fuente era algo así como el punto nuclear de una de las arterias principales de Fellberger.

Albóndiga encontró la plaza, se sentó en una piedra detrás de la fuente, sacó una chocolatina y encendió el walkie-talkie.

A unos 300 m de distancia, en el límite sudoeste del barrio abandonado, Karl estaba agachado en los peldaños de la escalera de un sótano. El pavimento de adoquines quedaba a la altura de sus ojos.

Eran las once y media. Desde los escondites de Karl y Albóndiga no se veía un alma.

Patitas podía ver a través de las ventanas de la comisaría a tres policías uniformados con aire de aburrimiento.

Ni rastro de los secuestradores.

Tal vez el tipo que tenía que recoger el dinero ya estuviese en el sitio convenido.

Tarzán había salido con tiempo suficiente. Llevaba vaqueros y un impermeable azul oscuro. Era el camuflaje adecuado para una noche lluviosa y sin luna.

En la mano derecha apretaba con fuerza el maletín del dinero y mantenía bien abiertos los ojos y los oídos. Vigilaba atentamente a su alrededor porque no quería volver a dejarse sorprender por la espalda.

La estación central quedaba detrás del jefe de PAKTO. Cuando alcanzó el callejón Flintenschuss el reloj de una iglesia estaba dando las once y media. El callejón estaba oscuro como boca de lobo. El recorrido era como una prueba para la atención de Tarzán. Caminó por el centro del callejón, atento a cualquier sonido e intentando penetrar con la vista la oscuridad. Sus ojos sólo se acostumbraron poco a poco a esa topera. Vio de refilón las entradas vacías de las casas, los huecos de las ventanas, los patios y las escaleras.

A la izquierda se alzaba como una montaña el edificio que le había indicado el secuestrador.

Tarzán encendió la linterna. Iluminó el arco de un portal y vio un cartel que decía: PROHIBIDO EL PASO. PELIGRO DE DERRUMBAMIENTO.

Tarzán entró en el pasadizo y avanzó una docena de pasos. Un ligero aumento de la claridad le indicó que se encontraba en un espacio descubierto. Era el patio trasero.

Tarzán se detuvo y escuchó.

Caían gotas de los canalones y las esquinas de los tejados. En uno de los edificios se oyó el chillido de una rata. Un viento cortante soplaba entre los muros.

Tarzán tuvo la impresión de que no estaba solo. Sintió algo así como un estremecimiento a flor de piel. El secuestrador estaba esperando en alguna parte. Tal vez en el último piso del edificio.

Tarzán se volvió hacia la izquierda y encendió de nuevo la linterna.

¡Era cierto! Una cuerda fina se balanceaba junto a la pared. Estaba nueva, o por lo menos eso parecía.

Tarzán dirigió hacia arriba el haz de luz de la linterna.

La cuerda colgaba de una ventana del segundo piso.

Una figura oscura retrocedió bruscamente. Fue tan rápido que Tarzán no estaba seguro de si la había visto realmente.

Apagó la linterna, se la guardó debajo del impermeable junto al walkie-talkie que llevaba sujeto al cinturón, y ató el maletín a la cuerda con un nudo doble.

—Aquí está el maletín —dijo en voz alta—. Ya puedes subirlo.

No esperaba que el secuestrador le diese las gracias. Y efectivamente, así fue. Nadie respondió. La cuerda empezó a subir muy despacio.

Tarzán suspiró y emprendió el camino de vuelta.

Todos sus sentidos estaban alerta. ¿Le estarían siguiendo?

No notó nada raro. Al atravesar el vestíbulo de la estación central tuvo la impresión de que todas las miradas se dirigían hacia él, pero no eran más que imaginaciones suyas.

Tarzán apretó los dientes. La pasividad, la espera y el desconcierto iban contra su manera de ser. Por la acera de enfrente caminaba un hombre en la misma dirección que él. Era un tío alto con sombrero y abrigo. Más adelante Tarzán se dio cuenta de que un coche se había detenido detrás. No pudo ver al conductor, ni tampoco distinguir la matrícula.

Tarzán se dirigió hacia casa. Allí estuvo paseando arriba y abajo mientras esperaba a sus amigos.

Llegaron poco antes de una hora. Patitas tenía ojeras y estaba medio dormida. Había sido un día largo y lleno de emociones para la delicada muchacha.

Tarzán no tuvo que preguntar. Las caras de los tres lo decían todo.

—Donde yo estaba no ha pasado ni un gamberro —informó Karl—. Debe ser la esquina más solitaria del mundo. Y lo mismo le ha ocurrido a Willi en la plaza Valentin. Ni un alma. Ni siquiera un perro amaestrado llevando el maletín entre los dientes.

Patitas se encogió de hombros.

—Yo vi a una mujer mayor, una vagabunda. Parecía que los policías la conocían. Por lo menos se asomó a la comisaría y estuvo charlando con ellos.

—Habríamos necesitado veinte ayudantes —masculló Tarzán— para poder controlar todos los caminos que salen de Fellgerber. Hemos fracasado, pero al menos lo hemos intentado. Ahora sólo podemos esperar que dejen pronto libre a Susana. Además tenemos la posibilidad de que aparezca alguno de los billetes marcados.

—¿Cuándo avisaremos a la policía? —preguntó Karl—. ¿Mañana?

Tarzán sacudió la cabeza.

—Es demasiado pronto. A los secuestradores no les gustaría. Seguramente la policía realice un gran despliegue, y eso no pasa desapercibido.

Se acordó de que tenía que llamar a Mortius.

El empresario respondió al teléfono, y Tarzán le dijo que ya había entregado el rescate. El jefe de PAKTO ocultó la participación de sus amigos. A ese tío le importaba tan poco como el asunto del Tipamabi.

—Seguro —le tranquilizó Mortius en tono paternal— que todo irá bien. Lo presiento. Tu madre volverá muy pronto.

Esa noche Tarzán no pudo dormir. No paraba de preguntarse si habría actuado de forma correcta. Reflexionó sobre los hechos e intentó combinarlos de otra manera, pero no aparecía nada nuevo. El rompecabezas no avanzaba.

23. Cuatro colillas

El lunes por la mañana, Patitas llamó a su casa, y lo mismo hicieron Karl y Albóndiga.

En la ciudad la noticia del secuestro de la madre de Tarzán había causado gran sorpresa entre los familiares y amigos de Pakto Secreto. Todos conocían a Susana, con la que habían compartido muchas experiencias. En particular Margot Glockner y Susana mantenían una relación amistosa.

El sol volvía a brillar con fuerza. Cuando PAKTO se dispuso a salir, cada uno llevaba consigo sus gafas de sol.

A eso de las once, los cuatro amigos estaban recorriendo el barrio de Fellgerber.

Ahora, a la luz del día, se podían ver con claridad las ruinas. No daban una impresión muy tranquilizadora, pero desde luego no resultaban tan inquietantes como durante la noche.

Tarzán condujo a sus amigos al patio donde había entregado el dinero.

Como era lógico, la cuerda había desaparecido.

Un gato se balanceaba sobre la cresta de un muro como en la cuerda floja.

Tarzán entró en el ala izquierda del edificio. Había una escalera que todavía se podía usar, aunque no tenía un aspecto muy sólido. A pesar de todo, PAKTO subió hasta el segundo piso y los escalones resistieron.

Tarzán identificó la ventana a través de la cual el secuestrador había dejado caer la cuerda.

En el suelo había cuatro colillas de cigarrillos.

—Mirad eso —señaló Tarzán agachándose—. Estaba aburrido o nervioso. Sea como sea, estuvo fumando. ¡Ajá! Así que estaba nervioso. Son cigarrillos con filtro y el tipo mordisqueó las boquillas igual que otros calman sus nervios mordiéndose las uñas.

Karl se inclinó y se ajustó las gafas.

—Ese tío ha destrozado las boquillas con los dientes.

Tarzán sacó un pañuelo de papel, puso en él las colillas, las envolvió y se guardó el hallazgo en el bolsillo.

—Tal vez le sirvan de ayuda a la policía, por las huellas digitales y esas cosas.

Pakto Secreto siguió buscando, pero no encontró nada más que pudiese pertenecer a los secuestradores.

Pasaron la tarde agitados, esperando.

Tarzán esperaba ansiosamente que Susana apareciese de improviso por la puerta, pero no sucedió así.

Hacia última hora llamó Margot Glockner. Dijo que había estado hablando con el señor Freund, el director del internado. Lo había puesto al corriente y, como era de esperar, él dijo que estaba de su parte.

—En vista de esta horrible situación —dijo la madre de Patitas—, Tim no tiene nada que temer. Tiene el apoyo del señor Freund. El director también va a hacer la vista gorda contigo, con Albóndiga y con Karl.

A eso de las seis, Albóndiga empezó a arreglarse. Por suerte había traído una camisa blanca y una pajarita de lunares verdes.

—¿Es que no puedes esperar? —le espetó Karl en tono de reproche—. Todavía faltan dos horas.

—Sólo quiero que estemos puntuales. Y además tengo hambre. Seguro que Mortius no va a cualquier sitio, sino sólo a los mejores restaurantes.

Un poco más tarde Martin Dramp los llamó por teléfono. Dijo que recogerían a Tarzán y a sus amigos a eso de las ocho.

—El señor Mortius utilizará especialmente para esta ocasión su coche de ocho plazas —explicó Dramp—, de manera que hay sitio para todos. Es un Cadillac con dos filas de asientos traseros.

—Seremos puntuales —dijo Tarzán, y colgó.

Patitas lo miró con aire interrogativo.

—¿Qué tiene de malo ese tal Dramp?

—Ese cerdo jamás pregunta si hemos tenido noticias de Susana o de los secuestradores.

* * *

Albóndiga, que estaba vigilando en el balcón, entró apresuradamente y anunció que el Cadillac había llegado.

Eran las ocho menos cinco.

Los chicos llevaban ropa ligera de verano. Patitas estaba encantadora con su vestido azul celeste con cuello blanco y cinturón.

Mientras bajaban la escalera, Tarzán dijo:

—Seguramente iremos a un restaurante caro en el que el propietario tendrá que devolver el cambio en billetes muy altos. ¿Habéis cogido las gafas de sol?

Patitas dio una palmada en su bolso blanco.

Karl mostró el par de gafas de repuesto que llevaba en el bolsillo del pecho de la camisa, debajo del jersey.

Albóndiga exclamó:

—¡Vaya! Me las he olvidado. Bueno, vosotros vigilaréis por mí. De todas maneras, cuando estoy ante un buen plato no presto atención a nada más.

El coche parecía un acorazado. Era plateado y estaba reluciente.

Dramp iba sentado al volante. Junto a él estaba Mortius, Edith Pressler, que se había enfundado en un vestido de seda, iba sentada detrás como en un trono. Como el espacio era tan grande como un cuarto de estar, parecía un poco perdida. Los asientos traseros, tapizados en piel, estaban uno frente a otro.

Pakto Secreto subió al coche, Tarzán entró primero. Dramp se limitó a hacer un gesto con la cabeza, sin mostrarse demasiado amistoso. Mortius y Edith dieron la mano a todos. De todas maneras, la sonrisa de la mujer era más bien fría. Estaba acostumbrada a que la trataran como a una princesa, pero con Patitas a su lado sólo parecía una reina madre.

—Tienes unos amigos muy simpáticos, Tim —dijo Mortius—. Espero que tengáis buen apetito. Ciertamente, es un poco pronto para celebrar la vuelta de tu madre, pero como ya he dicho, estoy seguro de que todo terminará bien.

—Hemos decidido —dijo Patitas— esperar hasta el miércoles a las 10. Si para entonces la madre de Tarzán no ha vuelto, enviaré un telegrama a mi padre. Es comisario de policía, pero por desgracia ahora no es posible ponerse en contacto con él porque está en Italia formando parte de una unidad especial antimafia. Estoy segura que lo organizará todo de tal manera que su presencia allí sea útil para sus colegas italianos y consigan resultados.

—¡Ya lo creo! —afirmó Albóndiga—. El comisario Glockner es un as. Nosotros colaboramos con él con resultados excelentes.

—¿Qué quiere decir nosotros? —preguntó Dramp.

—Nosotros, Pakto Secreto, y el señor Glockner.

—Ya —dijo Dramp con una sonrisa despectiva.

—No tiene nada de gracioso —intervino Karl—. Son hechos. Podríamos estarle contando casos hasta mañana por la mañana. No somos sólo estudiantes que andan por ahí mirando por una lupa o con un walkie-talkie pegado a la oreja. Nos ocupamos de casos que asustarían incluso a un adulto.

—Pero en el caso de la señora Carsten —objetó Edith Pressler melosa—, vuestro olfato de detectives os ha dejado en la estacada. ¿O es que tenéis alguna pista?

—Sí, tenemos una —respondió Tarzán—, aunque es pequeña. El secuestrador que recogió el dinero estaba nervioso. Mientras nos esperaba a mí y al dinero detrás de la ventana se fumó cuatro cigarrillos. Mordisqueó las boquillas a causa de los nervios. Son cigarrillos de una marca determinada. Fue lo bastante tonto como para dejar allí las colillas. Nosotros las hemos encontrado y se las entregaremos a la policía. Tal vez tengan huellas dactilares.

Se hizo un breve silencio.

Mortius, Dramp y Pressler parecían prestar atención al tráfico.

Circulaban por el centro de la ciudad. Como la noche era cálida, había gente por la calle.

—Ayer por la noche Patitas, Karl y Albóndiga se escondieron en Fellberger —prosiguió Tarzán—. Por desgracia, no elegimos los sitios correctos. Si no, uno de nosotros habría visto al secuestrador y, por supuesto, lo habría seguido.

Dramp carraspeó y tuvo que frenar de golpe para no saltarse un semáforo en rojo.

Mortius se rió y miró por el espejo retrovisor.

—Os habéis ganado una buena comida en premio a vuestra astucia.

—¡Maldita sea! —pensó Tarzán—. Este imbécil nos trata como a parvulitos a los que se puede recompensar con un helado.

El restaurante se llamaba A MEZZANOTTE, pero estaba abierto también durante el día.

Parecía que el director del negocio, un tipo con un enorme bigote, conocía a Mortius. Al menos recibió al empresario con una mezcla de entusiasmo y diligencia.

En un ángulo había reservada una mesa suficientemente grande para todos.

Tarzán se sentó entre Edith Pressler y Patitas, y se ocupó de retirar la silla para que se sentase su amiga.

A Edith Pressler se la retiró el camarero.

La cena fue fantástica. Mortius pidió para todos un delicioso menú toscano compuesto por ensalada, entremeses variados, espaguetis con salda de ajo y almendras, lubina y ternera con salvia. El postre podía pedirlo cada uno a su gusto. Tarzán no quiso tomar, y Albóndiga pidió información al camarero acerca de cuál era la porción mayor.

Mortius se bebió dos botellas de vino tinto.

Dramp se abstuvo porque tenía que conducir.

Edith Pressler tomó cava.

Pakto Secreto sólo tomó agua.

—¡Qué extraño! —pensó Tarzán—. Siempre que alguien nos invita a comer el ambiente es fenomenal, pero aquí ni siquiera hay ambiente. La conversación se mantiene a duras penas. Pressler no dice ni palabra y Dramp está tan tenso como si tuviese dolor de barriga. Desde luego, Mortius se esfuerza, pero su pensamiento está en otra parte. Acaba de preguntarme por quinta vez si Susana es una madre severa o si es más bien tolerante. Además, ¿acaso le importa?

Dramp tomó queso de postre. Acabó de zamparse las últimas migajas y preguntó a su hermana, que hacía un rato que repiqueteaba sobre la mesa con las dos manos, si podía fumar.

—¿Por qué lo preguntas? —dijo irritada—. Por su… ¡No! Hoy no.

—¿Cómo? —inquirió Dramp metiendo la mano en el bolsillo de la chaqueta.

—Que hoy no. No debes fumar. Fumas demasiado.

Le dirigió una mirada de complicidad.

—Creo que tienes razón —reconoció—. Demasiado. Sí, demasiado.

Cogió su vaso.

—Por desgracia he olvidado mis cigarrillos —dijo Tarzán—. ¿Podría darme uno, señor Dramp?

A Karl y a Albóndiga casi se les cae la cuchara de la mano.

Patitas ya había dejado la suya en el plato.

Dramp dudó. Su rostro delgado brillaba. ¿Sería el sudor?

—¿Tú fumas?

—Como un carretero —mintió Tarzán—. Desde los doce años.

—Antes de que empecéis a echar humo —dijo Mortius—, creo que deberíamos irnos. Lo siento, pero acabo de acordarme de que tengo que hacer una llamada muy importante. Es una llamada intercontinental. Me están esperando. ¡Luciano!

La voz de Mortius sonó como un trueno.

—¡La cuenta!

Tarzán intercambió una mirada con sus amigos y sintió como un cosquilleo en la nuca. Tanto Edith como Mortius habían evitado que Dramp sacara los cigarrillos. ¿Acaso fumaba la misma marca que el secuestrador?

Luciano, el camarero, trajo la cuenta en una pequeña bandeja de plata.

Estaba claro que Mortius había tomado vinos supercaros, las delicias más apreciadas de la vid, ya que la cuenta parecía muy elevada.

Mortius abrió su cartera, hinchada por la pasta, sacó sin el menor disimulo tres billetes de 5000 pesetas y los puso en la bandeja.

—A pesar de mi pasión por el tabaco —se disculpó Tarzán—, a veces mis ojos no soportan el humo y se ponen a escocerme, como ahora.

Sacó las gafas de sol y se las puso.

Karl siguió su ejemplo y se puso más blanco que una sábana.

Patitas también se había puesto las gafas de sol.

—¿Es que os estáis enmascarando? —preguntó Dramp—, ¿o es que todos tenéis los ojos sensibles?

Tarzán se dirigió a Karl.

—Llama ahora mismo a la policía. Que vengan inmediatamente. Pregunta quién se ocupa de los secuestros. Yo vigilaré que estas tres escorias no levanten sus traseros del asiento. Y si lo hacen, será un placer intervenir. A la señora me limitaré a dejarla colgando en la pared, pero a los otros dos delincuentes les romperé la cabeza. ¡Deprisa, Karl!

El memorión se levantó de un salto y se dirigió a toda prisa hacia la barra.

La cara de Dramp estaba completamente pálida, y parecía petrificada.

Mortius miró fijamente a Tarzán.

—¿Estás borracho?

Tarzán se inclinó hacia adelante. De un golpe arrebató la cartera de la chaqueta del empresario.

La cartera cayó sobre la mesa.

Tarzán sacó el grueso fajo de billetes y lo extendió.

Todos y cada uno de ellos tenía una x roja.

—Es… increíble —murmuró Patitas.

Tarzán se quitó las gafas de sol y miró a Mortius a los ojos. El rostro huesudo y de frente prominente se le había puesto del color de los macarrones pasados.

—Usted, maldito pedazo de basura —acusó Tarzán—, ha secuestrado a mi madre. Usted y sus dos cómplices. El motivo me lo contará ella misma. Sólo le queda una oportunidad de conservar su integridad física los próximos diez minutos, hasta que llegue la policía, Mortius. ¡Dígame ahora mismo dónde tienen encerrada a mi madre! Dígamelo si no quiere que le rompa esta botella en la crisma. Y no me venga con cuentos. Tenemos la prueba definitiva. Estos billetes son los del dinero del rescate. Nosotros marcamos cada uno de ellos. La señal es invisible para usted, pero no para nosotros gracias a las gafas de sol.

Tarzán había cogido una botella de una estantería que estaba detrás de él.

—Tarzán —susurró Patitas—. No le pegues. No merece la pena. De todas formas, tendrá que hablar.

—¡Lo siento! —dijo Tarzán—. Le voy a sacudir por mi madre, por cada segundo de miedo que le han hecho pasar estos bandidos.

Mortius tenía el rostro bañado en sudor frío. Le temblaban los labios. Ni él ni Dramp hicieron el menor intento de mentir, y confesaron.

Para sorpresa de Tarzán, Edith Pressler explicó:

—Tu madre está en el sótano de una casa, en Kielmannsweg, 46. Es un viejo edificio en el que ya no vive nadie. Él es el propietario —dijo refiriéndose a Mortius—. Nosotros sólo estamos implicados indirectamente. Adolf nos obligó a colaborar a mi hermano y a mí.

—Tú no digas nada, canalla —censuró Mortius en voz baja y temblorosa—. ¿Quién insistía en que matáramos a la mujer? Tú, sólo tú.

Tarzán resopló.

—Tengo que mantener la calma —intentó serenarse—. ¡Tranquilidad!

Karl volvió.

—La policía llegará enseguida.

—Dentro de poco —pensó Tarzán— podré abrazar a mi madre.

Dos coches patrulla entraron a toda velocidad en Kielmannsweg. También estaban Tarzán y sus amigos.

Los policías tuvieron que entrar en la casa por la fuerza.

Junto a la puerta del cuartucho donde estaba Susana había una llave colgando.

Tarzán corrió el cerrojo, giró la llave y abrió la puerta.

Sintió un nudo en la garganta al ver a su madre.

Susana estaba sentada en la cama de camping, acurrucada y con las rodillas entre los brazos.

Sin decir una palabra, madre e hijo se abrazaron.

Patitas tuvo que enjugarse los ojos con un pañuelo. No sabía si eran lágrimas de alivio o de alegría.

24. Un secreto terrible

El comisario que se ocupaba del caso se llamaba Andresen. Dio orden de detención contra Mortius, Dramp y Edith Pressler. Al registrar la mansión de Mortius se descubrió todo el dinero marcado con el Tipamabi. Dramp confesó que había atacado a Susana y la había dormido. Además había sido su carcelero y, por supuesto, había sido él quien había recogido el dinero la noche anterior.

—El motivo de mi secuestro —declaró Susana cuando, acompañada por Pakto Secreto, se encontraba en el despacho de Andresen—, es tan monstruoso que casi puedo comprender a Mortius. El viernes por la tarde cayó por casualidad en mis manos una carta en la que ponía: «Para el señor Mortius. Confidencial». La carta venía de Italia y la había escrito el jefe de producción de nuestra sucursal en ese país. Ese hombre se llama Vito Tagletti. Por un error en el reparto me llegó a mí. La leí. Por supuesto me había dado cuenta de que estaba dirigida exclusivamente al jefe, pero a pesar de eso seguí leyendo porque su contenido era tan espantoso que al principio no podía creerlo. Vito Tagletti decía a Mortius que la producción de «Silent Warrior» ya era suficiente, exactamente la cantidad que deseaba el general Anastasio Fuentedós. Bastaba para matar a unas 100 000 personas. Como Fuentedós visitaría a Mortius al día siguiente, o sea, el sábado, para cerrar el trato, Tagletti había añadido una hoja con los efectos del veneno llamado «Silent Warrior». Por lo visto, se trata de un veneno que actúa por contacto y provoca la muerte. Sin embargo, luego parece que los afectados han muerto por una epidemia. Era evidente que Fuentedós tenía un plan secreto para utilizar el llamado «Silent Warrior» contra la oposición de su país: contra los rebeldes, contra sus enemigos políticos, contra todos aquellos que no están con él. El veneno estaba envasado en barriles, y en la frontera declararían que se trataba de un insecticida inofensivo. Por lo que respecta a la aduana, todo estaba arreglado, ya que seguramente pensaban utilizar el soborno. El jueves de esta semana el «Silent Warrior» sería embarcado en Génova. Me quedé desconcertada, señor comisario.

Susana se pasó la mano por la frente.

—No podía creer lo que estaba leyendo.

—¿Qué hizo usted, señora Carsten?

—Por desgracia actué equivocadamente, ya que fui a ver a Mortius con la carta.

—¿Y qué ocurrió?

—Se controló a la perfección. Leyó la carta y empezó a reírse. Según él, Vito Tagletti solía hacer bromas como ésa. Le gustaba el humor negro. No era la primera vez que le enviaba una porquería parecida. Hasta había publicado su propia esquela en los periódicos. Y otras cosas por el estilo.

—¿Y usted lo creyó?

—Desde luego, no podía creer que Mortius estuviese envuelto en un genocidio. Por supuesto, no iba a dejar que la cosa quedase así. Habría venido aquí el viernes por la noche y habría avisado a sus compañeros. Eso podía dar lugar a una inspección en las instalaciones productivas de Farriogiglamettazzo, un lugar pequeño y apartado. Por lo que yo sé esa fábrica está en condiciones de producir un veneno tan horrible. La plantilla es reducida. Seguramente sólo unos pocos están en el secreto. A lo mejor Tagletti es el único que lo sabe, mientras que los demás creen que se trata de un insecticida para cuya producción es necesario adoptar precauciones especiales.

Andersen hizo un gesto afirmativo.

—Mortius se comportó de una forma estúpida al hacer que la secuestrasen. Aunque es posible que no tuviese otra posibilidad. Tenía que ganar tiempo. Había que quitar de en medio a «Silent Warrior». Era necesario hacer desaparecer las pruebas de la fábrica. Entonces no habría sido posible probar nada. Además, Mortius esperaba que, en agradecimiento, usted no levantase ningún escándalo. En agradecimiento por haber pagado el rescate. Una idea realmente generosa. A Mortius no le habría costado ni un duro. Pero nuestros tres jóvenes colaboradores… ¿Cómo os llamáis? Ah, sí, Pakto Secreto, han hecho caer en la trampa a los tres delincuentes. ¡Ha sido realmente fantástico!

—¿Qué va a pasar ahora con el «Silent Warrior»? —preguntó Tarzán—. Creo que ya es hora de que dé la alarma a sus compañeros italianos. También en eso podemos ayudarle, porque su compañero el comisario Glockner se encuentra ahora en ese hermoso país. Cuando intervengan él y los otros miembros de la unidad especial, Fuentedós ya puede esperar que le llegue el veneno.

—Lo más seguro —calculó Karl— es que ese genocida ya no esté en Europa. Y si está en Sudamérica, ¿quién va a poder detenerlo? De todas maneras, hay que dar a conocer el caso a la opinión mundial.

—Nosotros nos ocuparemos de eso —dijo Tarzán con una sonrisa irónica—. ¿Verdad, Susanita? Mañana mismo daremos los cinco una conferencia de prensa y lo descubriremos todo. Al mismo tiempo, esto será el fin de Química 2000. En todo caso, ya no se puede seguir confiando en la familia Mortius. Y en cuanto a tu trabajo, mamaíta, el señor Falkheym-Cornelli daría su mano derecha por tenerte como colaboradora.

Susana se rió y abrazó a su hijo al menos por décima vez esa tarde.

FIN