Unos tipos sin escrúpulos aterrorizan a los dueños de perros de la ciudad. Cuando leen en el periódico que se busca un animal que se ha escapado y que se ofrece recompensa, llaman por teléfono, dicen que han secuestrado al perro y exigen un rescate. Y realmente les sale bien… Hasta que empiezan a secuestrar realmente a los perros. Por supuesto, principalmente perros de raza de gente rica. Pero cuando una de estas fechorías fracasa, los ruines tipos quieren advertir a todos los propietarios de perros con una acción diabólica: van a matar a un perro, tirándolo de un edificio alto. Pero un pequeño huérfano que se ha escapado del orfelinato observa a los tipos y ellos a él. A partir de ese momento, su vida corre peligro. Los amigos de Pakto entran en acción. No sólo salvan al pobre niño…

Stefan Wolf

Los ladrones de perros no conocen la piedad

PAKTO Secreto - 22

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Titivillus 08.11.2019

Stefan Wolf, 1993

Editor digital: Titivillus

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No

PATITAS

Su nombre es Gaby Glockner. Es gran amante de los animales y no hay perro que vea al que no le pida la patita; por eso la llaman «Patitas». Es la única chica de PAKTO. Llaman así a la banda por las iniciales de los nombres de sus miembros: Patitas, Albóndiga (claro, también se trata de un apodo), Karl, Tarzán y Oscar, éste es el perro de Gaby. «Patitas» tiene el pelo casi dorado, sus ojos son azules, de largas y oscuras pestañas. Es tan guapa que a veces Tarzán no puede ni mirarla, se pondría colorado. Le tiene mucho cariño, pero Gaby no es nada presumida, sino todo lo contrario: participa en cualquier aventura que se presente. Los tres chicos siempre cuidan de ella, especialmente cuando hay algún peligro. En esas ocasiones difíciles, Tarzán se preocupa mucho. Gaby vive con sus padres en la ciudad, pero acude a clase de 8.º B en un internado. Su padre es inspector de policía, su madre lleva un pequeño supermercado. Es una insuperable nadadora, y obtiene muy buenas notas en inglés.

No

ALBÓNDIGA

Es un tipo estupendo, del que no habría ninguna queja si no fuese tan goloso. Una tableta de chocolate es su debilidad. Y mucho más para él si son dos, tres, e incluso cinco tabletas. No nos sorprenderá, por tanto, que Willi Sauerlich (ése es su nombre verdadero) se ponga cada vez más gordo y no practique ningún deporte. Junto con Tarzán —a cuya clase también va él— ocupa en el internado la habitación NIDO DE AGUILAS. A los padres de Albóndiga, que son muy ricos y viven en la misma ciudad, no les parece mal que el chico prefiera estar con sus compañeros a estar en casa, pues allí hay más acción, ocurren más cosas, dice él. Su padre es fabricante de chocolate y tiene un Jaguar de doce cilindros. En el fondo, Albóndiga desearía ser tan delgado y deportista como Tarzán.

No

KARL, LA COMPUTADORA

Va a la misma clase que Gaby —a la de 8.º B—, aunque él tampoco está interno, sino que vive con sus padres en la ciudad. Se apellida Vierstein y su padre es profesor de Matemáticas en la Universidad. Probablemente ha heredado de él su fabulosa memoria, porque es capaz de retener cualquier cosa como si fuera una computadora. Karl es alto y delgado, y cuando algo le enfada, empieza a limpiarse los cristales de sus gafas. En una pelea, por desgracia, la memoria sirve para muy poco; en ese caso mejor sería tener buenos músculos, pero como no los tiene, es preferible que se quede en segundo plano a luchar con las armas de su cerebro. Eso sí, jamás se le ha podido tachar de cobarde.

No

TARZÁN

Es el jefe de la banda PAKTO, compuesta por nuestros cuatro amigos. Su verdadero nombre es Peter Carsten, pero casi nadie le llama así. Tarzán, de 13 años y medio, siempre está bronceado y es un magnífico deportista, sobre todo en judo, voleibol y atletismo —esto último y, especialmente, correr es lo que más le gusta—. Es un muchacho de oscuros y rizados cabellos, y desde hace dos años vive en el internado. Está estudiando también 8.º de Básica en el grupo B. Su padre, ingeniero, murió hace seis años en un accidente. Su madre trabaja de contable, y sólo con muchos esfuerzos consigue reunir el dinero suficiente para pagar los gastos del colegio; pero nada le parece bastante para su hijo. Tarzán se lo agradece con buenas notas, aunque nadie le tomaría tampoco por un empollón. Todo lo contrario: él siempre es el primero en participar cuando hay que empezar una aventura en algún sitio. Las injusticias le sacan de quicio, y por eso, no teme arriesgar su vida por los demás.

OSCAR

Y, por último, Oscar. Es el perro de Gaby: un cocker spaniel blanco y negro. Por desgracia, con un ojo no ve, pero lo huele todo, en especial los pollos asados. Gaby lo quiere mucho. Lo sacó de la perrera municipal. Alguien sin corazón lo dejó abandonado, atado a la papelera de un área de servicio de la autopista.

1. Rally de bicis con obstáculos.

Era el último sábado de octubre cuando el pelotón se reunió en el llamado «cruce de los caminos»: al este de la gran ciudad, pero todavía a la vista de las chimeneas de las fábricas, de los bloques de edificios y de otras edificaciones antiecológicas.

El pelotón contaba con veintitrés cabezas, ninguna menor de trece años. «Los abuelos» de entre ellos ya tenían sus dieciséis años. También había chicas. Las risas se elevaban en el aire de otoño. Algunos gritaban tonterías. Todos habían llevado su bici consigo.

Tarzán estaba apoyado en el tronco de un olmo y con una mano sostenía su bicicleta de carreras. Con el otro brazo rodeaba los hombros de Gaby.

El sol de la mañana lanzaba reflejos sobre su pelo dorado. Llevaba un jersey blanco y tenía apoyada la cabeza en el hombro de Tarzán.

Esta tierna cercanía, aparte de otras ventajas, les permitía cuchichear como el viento en las hierbas.

—Es una gran aventura —susurró Gaby—. A mí lo que me pone nerviosa es que tengamos que arrastrar con nosotros a estos chistosos. Son la encarnación de la idiotez. Me pregunto quién es peor, si Thilo o Flori.

—Cada uno es el mejor en su campo —rió Tarzán—. Flori como presumido, Thilo como maquinador.

—A veces Thilo parece más tonto que un ocho.

—A veces también lo es. Pero los dos están al fin y al cabo en nuestro cole y querían venir con nosotros a toda costa. Si les hubiéramos despreciado, habríamos demostrado mal carácter. Déjalo. Si se ponen muy pesados, les doy un corte.

—Ah, vale.

Tarzán no hizo ningún gesto especial, pero pensó:

Hoy no tiene un buen día.

Entretanto, el educador Lefkaje del colegio Humbolt había repartido casi todas las hojas multicopiadas y se acercaba ahora a ellos.

Lefkaje frunció el ceño de pera, como si no pudiera contar hasta tres.

—¿Vosotros sois…? ¿Cuántos, Tarzán?

—Seis: Gaby, Karl, Willy, Flori, Thilo y yo.

—¿Son suficientes dos hojas?

—Chachi. Quiero decir, de sobra.

El educador les dio dos impresos sonriendo.

Enseguida cambió Gaby su actitud de indiferencia por una mayor atención. Sus ojos bailaban por el texto. Lo que leía producía en sus mejillas fascinación, pero también duda.

—Señor educador —gorjeó como un pájaro—. Pero, esto es estupendo, realmente estupendo, estupendo cómo intentan confundirnos, ja, ja.

Lefkaje era todavía bastante joven, pero tenía una cara de gorila del bosque. El elogio de Gaby casi le produce turbación.

Enseguida dijo:

—Bueno, como ya sabéis, participan cinco colegios. Cada uno con un grupo. Se empieza con un intervalo de diez minutos. Se valora el tiempo, ya conocéis el sistema de puntos, pero más importante todavía es realizar todas las pruebas. Lo hemos echado a suertes. Vosotros sois los segundos. El colegio de Goethe será el primero.

—Está claro.

Tarzán hizo una señal a los otros.

Karl y Albóndiga estaban sentados en la hierba. La computadora estaba nerviosa y sacaba brillo a sus gafas por tercera vez.

Albóndiga empezó a aprovisionarse de energía, como lo llamaba últimamente, engullendo chocolate.

Flori y Thilo estaban afanados en sus bicis, apretando tornillos, sacando brillo a los guardabarros, revisando los radios y, si sus pulmones hubieran tenido potencia suficiente, habrían podido soplar algo de aire en las ruedas.

Se acercaron los cuatro. Tarzán dobló uno de los impresos y lo metió en la bolsita que llevaba colgada debajo del jersey.

Gaby leyó en el segundo impreso de qué se trataba el asunto.

La actividad se llamaba Rally de bicis. Y un Rally-concurso es un viaje con distintas pruebas en el que los participantes empiezan en sitios diferentes, pero todos tienen un mismo objetivo.

El educador Lefkaje, el organizador, lo había planeado de otra forma. Todos empezaban aquí, en el «cruce de los caminos». Los cinco grupos tomaban el mismo camino, que ellos mismos tenían que buscar. En los impresos estaba escrito cómo y dónde. En el camino tenían que ir resolviendo las pruebas que les iban indicando.

—… Pura maldad —comentó Gaby—. Pero divertido como un mono.

—Sí, con el aspecto que tiene —le tomó Thilo en voz baja la palabra. Se refería a Lefkaje, y concretamente a su cara de mono.

—Tú tampoco eres una belleza —dijo Gaby— y ni siquiera divertido. Así que será mejor que escuches.

—Nada más empezar vamos pedaleando por la carretera comarcal hasta Leitzenbach, eso es un pueblo, creo yo. Allí nos espera la primera tarea. Tenemos que adivinar cuál es el apodo del alcalde. Esto lo tenemos que escribir aquí —señaló con el dedo una línea de puntos— luego continuamos hasta… ¿pero para qué todo de una vez? Mejor una cosa detrás de la otra y siempre cuando estemos en el propio lugar, ¿de acuerdo?

Los chicos asintieron con la cabeza.

—Escuchad todos —gritó Lefkaje en este momento—. También los que suelen ser duros de oído. El grupo uno sale dentro de tres minutos. Los otros se forman. Que os divirtáis y mucha suerte para todos.

El discurso fue recibido con aplausos.

Tarzán se preguntó por qué debían formarse los grupos a los que no les tocaba hasta después de treinta, cuarenta o cincuenta minutos. Pero no iba en serio.

—Está bien un Rally así —dijo Albóndiga—. Sólo me gustaría saber una cosa, ¿para qué lo hacemos realmente?

—Actividades de este tipo —sabía Karl— unen más a los centros de estudios superiores. Es, por así decirlo, una actividad social.

—Pero ¿dónde está la sociabilidad aquí? —inquirió Albóndiga—. Cada grupo va por su cuenta. No sé siquiera cómo se llaman los otros. Y si se encuentran con nosotros en el camino por casualidad, no podré reconocer a ninguno de ellos.

—Pero cuando terminemos —le instruyó Tarzán— Lefkaje nos hace una foto a todos. Una foto común. Seguro que puedes pedir una copia como recuerdo. Además, va a salir en el periódico.

En aquel momento se oyó el primer disparo de salida. Lefkaje lanzó un cartucho de fogueo. El trío del colegio Goethe salió a toda velocidad, como si pretendiera ganar el tour de Francia. Veinte gargantas gritaban y se daban ánimos. Pero la primera avería ocurrió antes de que los ciclistas desaparecieran en el bosque. A la bici de Claus Wiedemeyer se le salió la cadena. Casi se da un buen golpe. Hasta que lo arreglaron perdieron un tiempo valioso. A continuación, echó a correr detrás de su equipo como un loco.

Tarzán no tenía esperanzas de ganar. Solo y con su bicicleta de carreras seguro que habría conseguido el mejor tiempo. Pero con Albóndiga en el equipo era como tener una pierna de palo. Aunque Thilo no era tan comilón, la pereza se le traslucía a la legua. Flori brincaba aquí y allá. En su interior, no obstante, estaba preocupado de si podría aguantar el trayecto de dos horas.

Tenía catorce años, pero tenía aspecto de once, lo que le hacía sufrir e intentaba equilibrarlo hablando sin parar y no siempre ateniéndose a los hechos. Nadie le tomaba en serio y no sólo porque no era nada gracioso. Su presunción le ponía a todos del hígado. Exageraba tanto las mentiras, que resultaba ridículo. Se llamaba Florian von Geckenheim y procedía de una familia rica. Si fuera cierto lo que contaba Flori, la mitad del territorio alemán había pertenecido a su familia y, por supuesto, la selva brasileña también. Además de una de cada dos cabezas de ganado vacuno de Texas.

Thilo Breitacker era un chico gordito, con muchos granos en la cara. Tenía fama de ser muy musical, por ejemplo, podía soplar en un peine importantes obras de Beethoven. Cuando realizaba su exhibición, se colocaba de espaldas al piano, extendía las manos hacia atrás y tocaba sonatas de Wolfgang Amadeus Mozart, casi sin error. El hecho de que Thilo fuera un maquinador no se observaba hasta verlo más de cerca. Era un chivato, extendía rumores sobre unos y otros, también sobre chicos que parecían gustarle, y lo que era peor: a ciertos lelos les animaba a hacer unas locuras que no podían terminar bien. Por supuesto, él se mantenía al margen. Tarzán sabía que también podía influir en Flori, y no precisamente para bien.

—Seis minutos, Tarzán —gritó Lefkaje—. Enseguida os toca.

—Me da tiempo de fumarme un pitillo —rió Flori y sacó un paquete de su bolsillo.

Por lo menos se escondió detrás de los olmos cuando se colocó el pitillo en la boca. Tampoco quería provocar al educador.

—Un tabaco estupendo, muy aromático —dijo mostrando un gran placer—. Podría ser de la plantación de tabaco de mi tío. En México, claro. Eso sí que es una plantación, de verdad. Cuando mi tío va de una punta a la otra, necesita tres caballos. Dos se agotan en mitad del camino. Sólo con un tercero puede hacer el resto del trayecto.

—Los plantadores de tabaco —afirmó Tarzán— son conocidos por no orientarse bien en su propia tierra. Siempre están cabalgando en círculo. Regálale a tu tío por Navidad una brújula. Quizá entonces pueda ver claras las hojas de tabaco.

—Lo único que tienes es envidia —gritó Flori.

—Seguro que no —rió Tarzán.

—Yo no me creo ni una palabra —intervino Gaby—. Tú no tienes tío en México, sino como mucho uno en Wanne-Eickel, en la cuenca del Ruhr, que es jefe de oficina y se dedica a hacer chapuzas. No deberías tomarle como modelo, pues enseguida vas a tener agujeros en los pulmones. Además, un tipo que hace trabajar así a los caballos es lo peor que puede haber.

—Yo no estoy mintiendo —Flori se enfadó. Los ojos se le salían de las órbitas—. Tengo parientes en todo el mundo. Todos son gente muy importante, la flor y nata: políticos, industriales, cooperadores para ayudar a países en vías de desarrollo, aristócratas…

—Déjate ya de historias —le interrumpió Karl desganado—. Nos estás aburriendo. A ti no te cree nadie. Pon otro disco, si te queda alguno en el armario.

Flori tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó. Su rostro estaba rojo, se le hinchaba de ira. Además se sentía ridiculizado.

—Entiendo —dijo furioso— que me tengáis envidia por mi alcurnia. Pensáis que porque soy el más bajo de la clase me podéis decir cualquier cosa. En fin, bueno, todavía no he dado el estirón. Lo haré más tarde. Pero voy a llegar hasta el metro noventa por lo menos. Y seré tan fuerte que no te va a servir de nada tu yudo. Te voy a lanzar de la primera al suelo.

—Ya me estás asustando —rió Tarzán—. Avísame, por el amor de Dios, a tiempo de cuándo vas a dar el estirón, para que pueda esconderme. Por lo demás —ahora hablaba en serio— nadie se burla de ti por ser el más bajo de la clase. Tú no tienes la culpa y además eso no es nada malo. Pero de esa lengua tan larga sí que eres responsable. ¿No te das cuenta de lo que puede llegar a irritar?

Estos consejos fueron a caer en saco roto. Su complejo de inferioridad era muy firme.

—Ya os daréis cuenta de lo que valgo —se rió con sus dientes de ratón—. Más que todos vosotros. Por mis venas corre la sangre de los Geckenheim, que son conocidos por su valentía.

Su mirada se dirigió al sembrado de remolacha a la derecha del bosque, como si fuera a aparecer por allí volando el conde Drácula, quizá para conseguir un cuarto de litro de la audaz sangre de los Geckenheim.

Tarzán miró a Gaby, giró la cabeza y miró para otro lado. No podía hacerse nada con ese elemento, era lo que expresaba.

Se dio cuenta de la sonrisa en la cara de Thilo. El genio musical tenía una expresión pensativa en sus ojos saltones. Quizá estaba ya maquinando algo.

Llegó el momento. Con exacta puntualidad Lefkaje mandó salir al segundo grupo.

Sonó el disparo de salida. Dos chicos y tres chicas que todavía tenían que esperar la salida se pusieron a animarles. El grupo de seis echó a correr por la carretera comarcal al borde del bosque, donde brillaba el sol matinal entre los árboles.

Lefkaje había elegido carreteras y caminos en los que rara vez pasaba un coche. En cambio, tenían más cráteres que la luna.

Tarzán iba a la cabeza con Gaby. Detrás de ellos jadeaba Albóndiga al lado de Karl. Les seguían Flori y Thilo.

El aire olía a otoño y a tierra. La luz del sol era todavía agradablemente calurosa. En los lugares en sombras se podía ver el aliento de los corredores. En las hojas y las telarañas colgaban gotas de rocío.

—Cinco kilómetros hasta Leitzenbach —anunció Gaby—. Luego ya veremos.

El recorrido cruzaba el bosque y los campos. El ritmo era moderado.

Imposible alcanzar a los alumnos del Goethe —pensó Tarzán—. Lo importante es divertirse, no ganar. Flori parece que se va a caer de un momento a otro del sillín. Tiene una bicicleta de carreras, el valiente lucio. Pero eso sólo no es lo importante. Albóndiga podría ir más deprisa, Thilo no. ¿Se lo tomarán los otros a mal si doy una cabezadita mientras conduzco?

Simplemente lo pensó, pues realmente no estaba cansado. En realidad nunca lo estaba.

Sonrió a Gaby, quien replicó a la mirada con un abrir de ojos. Enseguida llegaron a Leitzenbach, un pueblo muy bonito.

Detrás de las casas pastaban las ovejas. Las vacas mugían en los establos. En un poyo delante de una casa estaba sentado un abuelo fumando su pipa de guardabosques mayor. Tenía por lo menos ochenta años, pero tenía un aspecto más sano que Flori. Aunque el oído no le funcionaba ya demasiado bien.

Tarzán tuvo que gritarle tres veces.

—¿Sabe usted cuál es el apodo del alcalde?

El viejo simplemente hacía un gesto afirmativo amablemente.

—Sí, sí, el alcalde está en el Ayuntamiento. En la sala 2. Hoy está allí. Hoy es sábado.

—Está casi sordo el abuelito —determinó Tarzán y se dirigió a un chico que estaba en la fuente del pueblo e intentaba escupir en un lugar en concreto.

También le preguntaron. No lo sabía; ni siquiera podía decir si había un alcalde en Leitzenbach.

Tarzán miró abajo, a la carretera del pueblo. Un gato salió de un granero y desapareció detrás de la puerta del jardín de enfrente. Eso era todo.

—Antes de estar por aquí dando vueltas mucho tiempo y preguntarle a la gente en vano, preguntaremos directamente al alcalde. Seguro que en el Ayuntamiento lo encontramos. Vamos.

—¡Eh! —gritó Flori— no le guerrás… Eso raya en la ofensa. Quizá le llamen «ojo legañoso» o «pie sudoroso». Entonces vamos a provocar una situación muy embarazosa.

Tarzán se le quedó mirando.

—¿Tienes zumo de tabaco en las venas o tienes la sangre audaz de los Geckenheim? Además, Flori, Lefkaje no es alguien que se divierta a costa de los demás. No nos va a permitir correr hacia el filo del cuchillo. El… bueno, ¿qué pasa? Voy a preguntar.

Delante del Ayuntamiento había aparcados vehículos, entre ellos dos tractores.

Gaby acompañó a Tarzán, lo que a él le parecía bien, no sólo porque le resultaba un placer su cercanía durante veinticinco horas al día, sino porque su amiga daba muy buena impresión. Ante su encanto se disipaba cualquier rechazo, por lo menos cuando se trataba de hombres.

El alcalde, que estaba en la sala dos, era un campesino hermético, con un bigote que parecía pegado. Había reunido a su alrededor a siete u ocho personas. Por su actitud y el estar todos allí sentados, seguro que se trataba de una reunión, y se quedaron mirando asombrados cuando el par de adolescentes, después de llamar dos veces, entraron sin que les hubieran contestado.

Tarzán saludó. Gaby sonrió.

—Sentimos molestar, pero tenemos prisa. Participamos en un Rally de bicis y estamos ante la prueba número uno, señor alcalde, concretamente, averiguar cuál es su apodo. ¿Cuál es, por favor?

—Katschedi —rió el hombre del bigote.

—Ajá, ¿y cómo se escribe eso?

—Yo lo escribo como suena. Pero realmente nunca lo escribo.

Los otros sonreían irónicamente.

—¿Tiene algún significado Katschedi? —preguntó Gaby.

—Claro, claro, señorita. Debe de ser de la jerga de los vagabundos y quiere decir aguardiente.

—Bueno, entonces, salud. Muchas gracias y adiós.

Fuera, Tarzán sacó el impreso de su bolsa del pecho y apuntó la palabra Katschedi en la línea de puntos.

Entretanto, Gaby leyó cómo debían continuar.

«Detrás de la linde del pueblo en dirección sur hasta el pueblo que no tiene nada que ver con cara de pan. A continuación, al cementerio».

—Sí que es misterioso —gritó Albóndiga—. Sin cara de pan. ¿Es que pasan hambre en el pueblo o es que hay un sanatorio allí para… gente corpulenta que quiere adelgazar?

Nadie lo sabía. Pero después de dos kilómetros, cuando vieron el letrero del pueblo, todo estaba claro. El pequeño pueblo se llamaba HOHLWANGE, mejillas hundidas, y el cementerio estaba justo al principio. Estaba rodeado sólo por un pequeño muro a la altura de las rodillas, que estaba derrumbándose desde hacía decenios. Al lado había un prado. Una oveja se había extraviado en el camposanto y buscaba las hierbas más sabrosas, lo que seguro que a los fallecidos no les perturbaba el reposo.

No había nadie cerca.

En la entrada, Gaby comunicó la siguiente tarea:

—La séptima fila a la derecha, la inscripción de la quinta tumba.

—Esto sí que es fuerte —dijo Flori—. De alguna manera es irrespetuoso, ¿no tengo razón?

—No tienes razón —le gritó Tarzán—. No estamos aquí para profanar tumbas ni para actuar de forma indecente en este día de otoño. Tenemos simplemente que estudiar una inscripción. Es todo.

Thilo se quedó junto a las bicis. Los otros encontraron la tumba. El musgo florecía por todas partes en el cementerio. Cubría piedras y pedestales. En dicha tumba se había enterrado un tal Rudolf Fäustl, el 7 del 7, hacía doce años. Había sido boxeador profesional.

Gaby descifró la inscripción: su… vida fue… lucha. Muy ingenioso.

Flori empezó a reír, por lo que recibió un codazo.

—No estamos aquí en un parque de atracciones —reprendió Tarzán. Y pensó—: Vaya, qué cosas hace este necio. Siempre es igual de falso. Es una plaga. Ojalá pudiera tratarlo de forma más agradable.

Cuando estuvieron junto a las bicis, Gaby cogió el impreso.

«A través del pueblo, todo derecho hasta el convento». Nuestra tarea consiste en preguntar cuántas monjas viven allí. Ja, ja, ja…

—¡Qué gracioso! —rió Karl—. Sí que nos pide cosas este Lefkaje, vaya cómo se ha esforzado. Realmente es una buena excursión. Podríamos hacerlo más veces. Sí que se aprenden cosas de la tierra.

—Aquí no somos más que unos provincianos —se quejó Flori—. A mí sólo me interesan los viajes lejos: a Singapur, a Honolulu, Hong Kong, Yakarta, Indonesia…

—Ya sabemos que tú tienes en todos los sitios un tío —intervino Gaby—. Pero evítanos los detalles.

—No sólo tíos —gritó Flori—. También tías y primas. Además…

—Vamos al convento —Tarzán le cortó la palabra.

Estaba situado en una colina que coronaba la llanura.

—Las monjas son caritativas. —Albóndiga tenía esta esperanza, mientras jadeaba colina arriba—. En todos los sitios reparten comida gratis, ¿no es cierto? No tendría nada que objetar a un segundo desayuno con cacao.

—¡Venga ya, echas a perder nuestra imagen! —le amenazó Tarzán—. Sólo se trata de cuántas monjas hay.

Un pequeño camino llevaba arriba. Estaba intacto. El letrero tallado en madera indicaba MELKBÄUREN. A continuación no había ninguna desviación, pero aun así el letrero indicador tenía sentido.

De lejos el convento parecía un rancho, si no se miraba la iglesita. De cerca se podía ver que había muchos edificios pequeños rodeando un patio interior. Los edificios brillaban por la pintura de color claro.

En el aparcamiento, con la puerta abierta, había unos cuarenta coches. Los había de todas las marcas y nombres que existen en turismos.

—En total hay ocho mil caballos —dijo Tarzán con una vista de lince técnica—. Muy asombroso.

—Quizá se trate de un convento rico —supuso Albóndiga—. Y todas las monjas tengan carné de conducir.

—Imposible —Tarzán negó con la cabeza—. Eso no está de acuerdo con las reglas de la orden.

Se detuvieron junto a la puerta. La entrada se estrechaba arriba, formando un arco de piedra de medio punto.

Se oían pisadas de tacones.

—Pues sí, los filetes de ternera con bogavante estaban exquisitos, Heino —decía una voz tonta de mujer.

—Igual que mi salmón adobado con pastel de patatas —balbuceó Heino. Parecía como si estuviese todavía masticando.

La pareja dobló la esquina. Ella llevaba un extravagante sombrero de ala ancha, muchísimo maquillaje y el último grito de la boutique «Flip-Flop».

Él tenía el aspecto de un productor de cine italiano, que además representa el papel principal.

—Desde luego, estos no son monjes o monjas —pensó Tarzán—. ¿Habrían cogido la desviación falsa? ¡No! En el letrero ponía MELKBÄUREN. Y Lefkaje no es un tipo que ande cambiando los letreros por la noche.

Karl, que fruncía el ceño mostrando que esos dos le parecían visitantes y la cocinera del convento un gran chef, se les acercó.

—Perdonen —les dijo—. ¿Conocen este sitio?

—Tanto como nuestro bolso de mano —replicó Heino y sonrió. Su acompañante jugaba con un pendiente.

—¿No sabrán por casualidad cómo viven las monjas aquí? —preguntó Karl.

—¿Monjas?

—Sí, monjas, monjas de convento, esposas de Cristo.

Heino retiró la punta de la lengua de la parte trasera de la boca, donde todavía había encontrado restos de salmón adobado.

—¿Te quieres quedar conmigo, chico?

Su acompañante suavizó su mal humor colocándole la mano sobre el brazo.

—Sí, antes esto era un convento, Heino —señaló ella con una risita irónica. A los participantes del Rally les dijo—: Pero de eso hace ya mucho tiempo. Había pocas vocaciones. Las monjas se fueron a servir a hospitales, o sabe Dios dónde. El convento se ha convertido hace tiempo en hotel. El conocido MELKBÄUREN, con la mejor cocina de toda la zona.

Todos rieron, excepto Heino.

Pues sí que nos ha metido una buena este Lefkaje —gritó Albóndiga—. ¿Qué ponemos ahora en el impreso?

Cero, cero monjas —dijo Gaby—. ¡Esto me parece cada vez más divertido!

2. En el búnker de los horrores.

En FLECKENHEIM estaban ante una minúscula prueba de valor. En el mesón del pueblo, GRÜNER BAUM (árbol verde), tenían que coger un posavasos de cerveza, sin consumir nada y sin pagar. Así de sencillo. Pero tenía que estar pintarrajeado; uno en el que la camarera hubiera apuntado con palos el número de cervezas consumidas.

—¿Voluntarios? —dijo Tarzán, cuando estaban delante del mesón—. Si no, lo hago yo.

Gaby se incorporó y miró por la ventana.

—Todavía hay gente tomando el aperitivo. Los que vienen a comer llegarán pronto. La camarera pesa dos quintales, por lo menos. Seguro que a los clientes ingratos los echa ella misma a la calle.

Thilo había hablado poco hasta ahora. Muy serio se dirigió a su amigo Flori.

—Esto es algo para ti.

—¿Y por qué para mí?

Flori estaba a punto de echar mano de su segundo cigarrillo. Parecía más abatido que Rudolf Fäustl, el boxeador, después de su última derrota.

—Esto es algo para naturalezas fuertes —arguyó Thilo. Se estaba apretando un grano entre el pulgar y el índice.

—Esto es una chiquillada —rechazó Flori la pretensión—. Me parece un desperdicio para mi talento. Yo me voy a fumar uno ahora. Robad vosotros el posavasos.

—La audaz sangre de los Geckenheim —rió Gaby—. Seguro que vas a entrar en la historia de la familia como el Florian heroico.

—¿Qué quieres decir? —Pero lo había entendido muy bien.

—Yo voy —se ofreció Albóndiga, y le apoyó a Tarzán su bici en la cadera.

—El comprar chocolate —le advirtió— sería una infracción de las reglas.

—Ni soñando —afirmó Albóndiga—. Todavía me quedan tres tabletas en la bolsa del sillín. Yo, que me contento con tan poco, tengo suficiente hasta después.

Sonrió, saludó y se fue.

Se había puesto vaqueros de trabajo fuertes. Se los había comprado una talla más grande para que le sirvieran de ancho. Podrían servirle a Flori para después de su estirón de uno noventa. Las perneras le sobraban por lo menos medio metro. En lugar de pedir que se los cortaran y cosieran, lo que sobraba lo había enrollado.

En la pata derecha, este aro salvavidas a la altura del tobillo no había perdido su forma; pero en la izquierda, concretamente detrás, se estaba desenrollando. El pie de Albóndiga cayó en una trampa. Fue a caer precisamente en el momento en que quería entrar por la puerta.

Tropezó y casi aterriza sobre la nariz, pero le cogió la robusta camarera, que se había asomado a la puerta para ver qué tiempo hacía.

—Perdón.

Albóndiga rebotó como en una pared de goma. Encontró el equilibrio y se sujetó en el picaporte de la puerta.

Le miró de forma crítica cuando se agachó y se enrolló otra vez los vaqueros.

—¿Es que has bebido algo? —preguntó la camarera.

—Yo nunca bebo —replicó Albóndiga desde abajo—. Por lo menos nada de alcohol.

La señora pasó revista a los otros con una mirada y volvió a entrar en el mesón.

Albóndiga fue detrás de ella.

En principio nadie le observó, mientras él iba de una mesa vacía a la otra. Parecía no poder decidirse, aunque todas las mesas eran iguales.

—¡Menuda jugarreta! —maldijo en voz baja—. Sólo hay posavasos limpios. Ninguno pintado. Los cambian como cambian los manteles de la mesa. ¿O tiene esa gorda una memoria como Karl? ¿Se va a acordar de lo que ha tomado cada uno? Aunque hagan en total ochenta y ocho cervezas, treinta aguardientes, llamado también Katschedi, veinte infusiones, veintiuna fantas y ningún café. El café podría recordarse fácilmente. Ah, allí hay uno.

Se refería a un posavasos de cerveza pintarrajeado. Pero de cerca estaba tan limpio como los otros, que tenían pintadas pequeñas torres.

—Bueno —dijo la camarera detrás de él—. ¿Dónde quieres sentarte?

Él sonrió. —Realmente estoy buscando a alguien.

—Ah, bueno.

Ocho hombres estaban sentados en dos mesas. Si se buscaba a alguien, no se necesitaba mirar dos veces para encontrarle.

—Al señor Bierfilz —sonrió Albóndiga.

—No lo conozco —la mujer negó con la cabeza—. Aquí no está.

El rayo de la intuición inundó el rostro de Albóndiga. Enseguida echó mano de un posavasos totalmente nuevo.

—Por favor, haga una buena obra, ¿vale? Con su bolígrafo debe pintar unos cuantos palos. Uno por cada cerveza. ¿Cuántas suele beber una persona por término medio?

—¿Qué? —ella se inclinó—. Échame el aliento.

Él le sopló su aliento de cacao en la cara.

—Licor de chocolate, ¿verdad?

—Sólo chocolate, señora. Realmente estoy en posesión de todos los sentidos, pero se trata de una apuesta. ¿A que en realidad no le importaría hacer unos cuantos palos?

Ella rió y le hizo el favor. Pintó diez palos. Y luego, entrando en el juego, añadió otros dos.

Albóndiga estaba radiante.

—Muchísimas gracias y buen fin de semana.

Echó a correr hacia afuera.

Triunfante, agitó el posavasos, que Gaby cogió y metió en la bolsa que llevaba colgada.

—Tienes unos pantalones peligrosos, Willi —dijo ella.

—¿Qué? Ah, bueno, sólo es el largo. Pero todavía voy a crecer. Y si no, se los regalo a Flori. Él va a llegar a uno noventa.

Flori se retiró del labio una colilla. Fumaba cigarrillos sin filtro y con la nariz muy alta hizo un anillo de humo en el aire.

—No me afectan vuestras tonterías. Ya os he visto las intenciones. Pero os vais a quedar asombrados. Seréis los primeros en pedirme perdón. O quizá no, si carecéis de respeto.

—A propósito de respeto —dijo Patitas, que es como llamaban a Gaby—. Ahora tenemos que ir a todas las tiendas de alimentación de aquí y contar los botes de pepinillo. Es decir, sólo los que están en el escaparate. Por favor, tened respeto por los pepinillos. Incluso si son agrios. Y no me refiero a ti, Flori —añadió con una suave sonrisa.

—Hay que darse un poco de prisa —advirtió Tarzán—. Si no, nos va a adelantar el grupo tres. Eso sería una vergüenza. Ya es demasiado que no veamos todavía las luces traseras de los alumnos del Goethe. Yo creo que han aumentado su ventaja.

Descubrieron tres tiendas, pero ningún bote de pepinillos.

—Cero pepinillos —rió Gaby.

Volvió a coger el impreso.

—Y ya no tenemos más tareas. Pero ahora Lefkaje quiere probar nuestro espíritu de boy-scouts. Es un laberinto de caminos. Dice así: «Hasta el toberjeli de los azores, a la izquierda del haya de las centellas, donde por la noche todos tienen miedo. Escribir con tiza las iniciales en una plancha de metal y seguir el camino en la parte oeste».

Tarzán lo entendió enseguida, pues era muy bueno en matemáticas y pensaba además muy rápido. Pero le dejó a Karl que encontrase la solución.

Éste dijo:

—Es fácil. El «toberjeli de los azores» es el bosque de azores. «Toberjeli» es la palabra de argot para bosque. Por otra parte, «centella» hace referencia al rayo, pues se dice «rayos y centellas» para expresar asombro. Pasar por la izquierda está claro y ¿dónde tienen todos miedo a media noche? En el búnker de los horrores. En la puerta hay una lámina de metal. Ahí tenemos que firmar y poner que hemos estado allí. Luego la curva va hacia el oeste, es decir, de vuelta otra vez al cruce de los caminos de donde hemos salido, y donde tenemos que llegar.

—Un análisis totalmente correcto —afirmó Tarzán—. Te voy a nombrar boy-scout mayor, Karl.

Sus amigos rieron. Flori seguía fumando. Thilo hizo un gesto que aparentemente era de necedad, pero que en realidad parecía hipocresía.

—¿Búnker de los horrores? ¿Dónde hay un búnker de los horrores?

—En el bosque —dijo Tarzán—. Mil metros a la izquierda, detrás del haya centella. ¿No lo has oído nunca? Son los restos de un búnker de la segunda guerra mundial. Este edificio de hormigón está allí solo en el bosque, y el miedo tiene su razón de ser. Esto y los esqueletos.

Flori estiró su cuello de la talla 23.

Thilo se enredaba en los granos con esmero.

—¿Esqueletos? —preguntó Albóndiga, que no sabía todo lo referente al búnker.

—Esqueleto —afirmó Tarzán— es lo que en tu interior llevas tan bien escondido bajo las capas protectoras surgidas de tu desaforada pasión por el chocolate.

—Ya sé que los huesos son lo que me mantienen derecho —intervino Albóndiga— pero esos huesos no son los que me dan miedo.

—Lo que sé de este asunto es lo siguiente —dijo Tarzán—: después de 1945 nadie se preocupó de la cueva de hormigón en el bosque, el búnker. Está demasiado alejado de la ciudad y del siguiente pueblo. Los recolectores de bayas y buscadores de setas que pasaban por allí pensaban: «¡El búnker! Qué bien que ya haya pasado la guerra y que ya no necesitamos ese escondite, y esperemos que nunca lo volvamos a necesitar». Un buen deseo; sería muy útil que los sintieran los débiles mentales que consideran el poder algo bueno y que juegan con armas atómicas. En todo caso, la puerta de nuestro búnker llevaba dos años cerrada. Hasta que unos chicos curiosos abrieron el pesado cerrojo que colgaba fuera en la puerta. Se metieron dentro y pasaron el susto de su vida. Pues en la pared había dos esqueletos. En una de las calaveras había todavía un casco de metal. Los dos hombres estaban en proceso de descomposición, pero los restos de los uniformes todavía podían reconocerse. Se trataba de soldados alemanes.

—¿Ha habido luchas aquí? —preguntó Thilo—. ¿Les dispararon?

—Estaban muertos de hambre —replicó Tarzán—. El búnker fue su trampa mortal. Se habían escondido allí y la puerta, como ya he dicho, estaba cerrada. Fatalmente, ya no se podía abrir desde dentro. Yo lo he visto. La puerta tiene unos cuarenta centímetros de grosor y de altura sólo la mitad que una puerta normal de metal y hormigón. Fuera, además, está cerrada con metal. En aquellos tiempos se podía cerrar esa entrada al búnker por dentro y por fuera. Con un pesado gancho de hierro. En la parte interior estaba roto totalmente. Sólo salían del hormigón las clavijas. Se podía cerrar la puerta desde fuera, pero desde dentro ya no. Cómo sucedió la tragedia no lo sabe nadie. Quizá se rompió el gancho interior después de haber cerrado los dos. Quizá lo cerrara un tercero sin darse cuenta, o a propósito, o no se sabe por qué. Nunca fue aclarado. En todo caso, no tuvieron escapatoria. Los otros orificios no son más que unas ranuras de un dedo de ancho para mirar. Seguro que los dos pidieron ayuda, pero no había nadie allí que pudiera oírlos. Murieron de hambre. Y desde entonces, seguro que eso lo ha inventado algún loco, hay fantasmas en el bosque. Se dice que los dos soldados salían a medianoche. Aunque esto no lo cree nadie que esté en posesión de sus cinco sentidos. Pero a quién no le gusta tener miedo. Conocía a un tipo de instituto que por la noche iba allí con la bici. Al parecer, oía pasos de marcha, comandos y ruidos de sable. Lo de los sables me resulta realmente misterioso, pues los muertos ni siquiera tenían bayonetas.

—¡Qué fuerte! —exclamó Thilo.

—¿Vamos a ver el búnker? —quería saber Flori. Su rostro de repente resplandeció.

—Por mí —dijo Tarzán—. Nuestro tiempo es tan malo, que cinco minutos más o menos no sirven para nada. Además, tenemos que escribir nuestros nombres con tiza en la puerta para dejarlos a la posteridad o, al menos, hasta la próxima lluvia.

Fueron pedaleando un rato sin hablar. El bosque de azores los acogió. Los pinos se dirigían al cielo. Había monte bajo. Al borde crecían árboles frondosos que tenían ahora un aspecto otoñal, con colores que iban desde el verde rojizo al marrón, pasando por el dorado.

A primera vista, el bosque era muy bonito y fuerte como desde hacía siglos. Pero si se miraba más detalladamente, no podía dejar de observarse cuántos árboles estaban ya enfermos y cuántos muertos, aunque estuviesen todavía en pie. Pues los árboles se mueren erguidos, si las sierras y las hachas no acaban con su vida.

Lo que provoca su muerte involuntaria por todas partes en Alemania y Europa es la contaminación del aire y del suelo: por las sustancias tóxicas que se escapan de las chimeneas y de las fábricas y por otras tóxicas que están acechando por todas partes.

¡El haya del rayo!

—¡Continuemos!

Siguieron ahora por un camino del bosque.

Era muy estrecho. Tenían que ir uno detrás del otro.

Estaban rodeados por el silencio. A ambos lados crecían plantaciones.

Una vez pasaron por un jardín forestal rodeado de un seto, un vivero. En este claro se alineaban pequeños arbustos que les llegaban a la pantorrilla. Era un camino para el transporte de madera. El espeso bosque continuaba separado por veredas. Tarzán buscó animales de caza. Pero en esa época los ciervos y jabalíes se habían adentrado otra vez en el bosque, lo que resulta más agradable que estar demasiado cerca de los hombres.

De nuevo crecían los pinos: monte alto. El monte bajo seguía creciendo y se apegaba alrededor de los troncos como los niños pequeños a sus padres.

Una vereda se desviaba en el espeso monte bajo.

—Allí está —señaló Tarzán.

Se adelantó.

El sendero era apenas tan ancho como el manillar de su bicicleta de carreras.

Las ramas le alcanzaban por todos lados.

Dijo dirigiéndose a los que venían detrás de él:

—Si te hacen cosquillas las ramas, Patitas, haz como si no te dieras cuenta.

—Ja, ja, ja. ¡Mira que son pesadas!

—Para eso son plantas silvestres, al contrario que las plantas de adorno. Ésas son muy decorosas.

El búnker estaba detrás de los arbustos. Sólo sobresalía un metro y medio del suelo. Estaba cubierto de musgo como terciopelo verde. En algunas partes se podían ver las paredes de hormigón. En el tejado crecían dos pinos nuevos. La puerta del búnker estaba abierta.

Tarzán saltó de la bici y se puso delante de la lámina de metal.

Había tres iniciales en letras grandes, R. S., T. N. y C. W., que mostraban que los alumnos del Goethe ya habían estado allí.

La tiza estaba sobre la puerta.

Flori y Thilo se adelantaron y empujaron a Tarzán. Miraron en la negra cueva. La luz del día no entraba lo suficiente al estar los árboles aquí tan juntos, de manera que no penetraba ningún rayo de sol por las copas.

Flori se agachó y desapareció en la entrada.

—Cuidado —gritó Albóndiga, y añadió—: Bueno, ahora a la luz del día y en compañía lo de los fantasmas está lejano, peto a media noche yo preferiría evitar este sitio.

Flori vino hacia ellos. Parecía sentirse como un héroe.

—Me puedo imaginar —dijo por la comisura de los labios— que tú no tendrías valor para celebrar aquí una fiesta a medianoche.

—Es que yo no soy un aventurero —afirmó Albóndiga.

Thilo examinó la puerta.

El gancho exterior era de hierro oxidado. En la parte interior sólo sobresalía del hormigón una clavija de metal, como había dicho Tarzán. Se le podía dar a la clavija todas las vueltas que se quisiera, pero nada se movía.

Thilo cerró la puerta de un golpe, para lo cual necesitaba fuerza. Los goznes rechinaron. Él colocó el gancho.

—Cierra la puerta —dijo Karl—. Tiene que haber sido horrible para los dos soldados en este agujero tan oscuro. Con tan poco aire y sin alimentos. Seguro que se han alimentado con la esperanza de que pasara alguien por aquí.

—A mí me extraña —dijo Gaby— que hayan construido un búnker en mitad del bosque.

Tarzán se encogió de hombros.

—Quizá para proteger a los trabajadores del bosque. En los ataques aéreos sólo una cierta parte de las bombas lograba su objetivo. Podría suceder que de repente aquí en el bosque se produjera el infierno, aunque los bombardeos fueran dirigidos a la ciudad. Quizá había también pilotos de bombarderos que descargaban su mortal carga antes de llegar a las ciudades, para proteger a la población civil. En todo caso, construyeron el búnker.

—Y a medianoche vienen los fantasmas —rió Karl— a paso de marcha y…

Se detuvo.

Todos se quedaron sobresaltados.

Albóndiga casi se cae de la bici del susto.

Tarzán volvió la cabeza.

Y de nuevo se oyó un tono gimoteante, medio de llanto, medio de resuello.

Venía de la otra parte del búnker, de los arbustos.

—¿Pero qué…? ¿Qué ha sido eso? —dijo Gaby con voz apagada.

Tarzán sabía lo que todos estaban pensando y desechó esa idea estrafalaria.

—En todo caso, no es un fantasma. Quedaos aquí. Voy a ver.

3. Salvado en el último minuto.

Se metió entre los arbustos, rodeó el búnker por la parte derecha y se quedó espiando. El bosque estaba totalmente silencioso. Era casi mediodía. No había nadie cerca y los pájaros tenían el pico cerrado.

—Tiene que ser un animal —pensó.

Era un sonido terrorífico. Quizá un pequeño corzo atrapado en una trampa. En la trampa de un cazador furtivo.

Estaba en este momento detrás del búnker, rodeado por arbustos y pinos del tamaño de un hombre. Se quedó escuchando, pero el ruido no se repetía.

Echó a un lado las ramas y fijó la vista en el suelo, donde crecían helechos y musgo, arándano y…

Debajo de un arbusto había algo oscuro. Estaba en la sombra. Se movía algo. Las ramas impedían ver bien. Tarzán no podía reconocer lo que era. Se agachó y se arrastró debajo del arbusto.

Creía estar soñando. No podía ser cierto.

En aquel momento el pequeño perro pronunció una leve señal de vida, levantó la cabeza lo que le fue posible, y miró a Tarzán. Al mismo tiempo movió la cola corta, pero sólo débilmente.

Era un perro de lanas, un perrito negro, en otro momento seguro que era precioso, pero ahora estaba lleno de suciedad y de insectos en su pelo rizado. Tenía las ijadas totalmente hundidas. La lengua le colgaba entre los colmillos y los ojos negros habían perdido todo su brillo.

Llevaba una correa en el cuello. Parecía un adorno de moda francés, pues estaba entreverado por piedras brillantes.

Con esta correa se había enganchado en los restos de una rama que crecía como un gancho de un tronco, y que se había doblado fatalmente. El perro estaba colgado como de una cuerda y no podía liberarse ni volver para atrás. En el lugar donde había caído perdiendo las fuerzas, sus patas habían escarbado el suelo, con un miedo mortal. En vano.

—Dios mío —susurró Tarzán—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Dos días, tres días?, casi estás muerto de hambre y totalmente extenuado.

Tuvo que utilizar todas sus fuerzas para romper la rama en forma de gancho del tronco del arce. Acarició al perrito. El pequeño gimoteaba agradecido, pero no podía moverse. Tarzán le cogió en sus brazos. Le llevó con tanto cuidado como se lleva un bebé. El perro le lamió los dedos. A continuación, cerró los ojos.

Tenía que ser un perro joven, como mucho dos años.

Tarzán volvió corriendo.

—¿Qué? ¿Pero qué…? ¿Qué…? ¿Qué es…? ¿Está vivo? —gritó Gaby, que se quedó pálida hasta en el jersey.

Enseguida fue al lado de Tarzán y quiso coger el perro.

—Déjalo, está todo sucio. Sí, está vivo pero… ya ves, seguramente ha estado por aquí vagabundeando y con la correa del cuello se ha enganchado en una rama. Estaba allí sin poder escapar. Si llega a ser la rama unos cuantos centímetros más alta, se habría estrangulado con el collar. Seguro que llevaba ya días ahí.

Gaby le acarició. De repente le salieron lágrimas de los ojos. El destino del pequeño perrito le afectaba a ella mucho. Todo el que conocía a Gaby sabía que amaba a los animales, especialmente a los perros.

Albóndiga le rascó suavemente el vientre.

Karl pasó su mano con cuidado por las costillas, debajo del pelo rizado.

—Está totalmente escuálido. Espero que le saquemos adelante.

Flori y Thilo se mantuvieron detrás. Sólo estaban mirando. Thilo hizo un gesto con los labios, como diciendo «¡Qué asco!».

Flori hizo ademán de encenderse un cigarrillo.

—En el bosque no se fuma —le dijo Tarzán.

—Eso es cosa mía. Yo…

—O dejas en paz las cerillas o te vas a enterar.

Flori obedeció. Pero rechinó sus dientes de ratón y miró serio entre los árboles.

—Ahora hay que darse prisa —dijo Tarzán—. Tenemos que llevarlo rápidamente al veterinario. Yo voy primero. Al doctor Jacob, no al cruce de caminos. El pequeño necesita fortalecimiento y medicamentos. Seguro que inyecciones. ¿Cómo le transportamos, pues? Ah, ya sé.

Con cuidado puso al perrito en el suelo. Mientras se quitaba el jersey, Gaby examinó las orejas del perrito.

—Están llenas de pulgas y tiene pulgas por todas partes. Nosotros… Eh, mirad, dentro de la oreja hay un número tatuado. Esto se hace últimamente. Óscar también lo tiene —Óscar era su cócker spaniel, la mascota de la banda PAKTO.

—Este número está registrado en la sociedad protectora de animales. Así se puede determinar de quién es el perrito y… ¡Un momento!

Había descubierto una cosa: una cremallera a un lado de la correa del cuello. La correa era gruesa y con una capa de piel doble. Al abrir la cremallera, vio una nota.

—Me llamo Puck —leyó ella—. Y soy de la señora Paula Matheil, Gartenstrae, 16, en… Chicos, Puck no es de Fleckenheim, sino de la ciudad. También tenemos aquí el número de teléfono.

—Bueno, maravilloso.

Tarzán había hecho con su jersey una especie de cabestrillo y se lo colgó al cuello. Delante del pecho formaba una especie de hamaca, donde pusieron a Puck. Estaba cómodamente echado y no podía caerse. Tenía los ojos abiertos y gemía suavemente.

Karl cogió gotas de rocío de las hojas y puso a Puck la mano húmeda en el hocico. Él le lamió agradecido.

Albóndiga quería aportar chocolate para fortalecerle. Pero no era aconsejable y por ello Gaby lo impidió.

—Así que tú vas delante —le dijo a Tarzán—. Nosotros vamos corriendo al cruce de caminos, le explicamos a Lefkaje lo que sucede, vamos al teléfono más próximo y damos cuenta a la señora Matheil. La nota me la llevo yo. Seguro que se alegra. Lo principal es que Puck se reponga enseguida.

—Míralo —gritó Tarzán—. Ya se está recuperando.

—Le gusta que le lleves, Tarzán.

Así era. Puck levantó su nariz canina por encima del borde de su hamaca y miró a Gaby.

—Cuando estés sano —dijo ella— me vas a dar la patita, ¿prometido? A todos, por supuesto.

Tarzán se montó en la bici.

—Me voy a poner en camino. ¡Adelante!

Condujo con cuidado, sorteando siempre que podía los baches. No quería mover demasiado a Puck, ya que el malogrado cuerpecito consistía sólo en piel, huesos y pelo rizado.

Más tarde, cuando se acercó al borde del bosque el camino, ya era suelo llano. Tarzán aceleró. En la carretera comarcal echó a correr a toda velocidad.

A lo lejos vio el cruce de caminos. El coche de Lefkaje estaba allí. Los tres alumnos del Goethe ya habían llegado y estaban sentados en la hierba. Le vieron. Le hicieron una seña y se extrañaron de que fuera sin el resto de su equipo.

A continuación, tuvo que desviarse para seguir un camino hacia abajo que iba por el campo. Seguir por la carretera habría sido un rodeo, ya que llegaba serpenteando a la ciudad y la casa del veterinario no estaba muy lejos.

Sonriendo se dio cuenta de cómo se bajaban los brazos que le estaban haciendo señas.

—Me gustaría ver sus caras de cerca. Seguro que piensan que he perdido en el camino el juicio y con ello el sentido de la orientación.

Llegó a la ciudad y dieciocho minutos después a casa del doctor Jacob. El veterinario estaba en casa, gracias a Dios. Conocía a Tarzán porque acompañaba a menudo a Gaby cuando Óscar recibía sus vacunas contra la rabia, el moquillo, la hepatitis y otras enfermedades caninas.

El doctor Jacob se quedó asombrado.

—Éste es Puck, por supuesto. Es uno de mis pacientes. La señora Matheil siempre viene aquí. Es una viuda y Puck es todo lo que tiene. Desde el miércoles por la tarde lo está buscando. Fueron a pasear al campo y él salió corriendo. Desde por la mañana hasta bien entrada la noche ha estado buscándolo por toda la zona alrededor de Walserode. ¿Lo has encontrado junto al búnker en el bosque de los azores? Increíble. Eso está bastante lejos. La señora Matheil está muy triste. Sí que se va alegrar.

—¿Podrá salir adelante? —preguntó Tarzán preocupado.

Estaban ahora en la sala de tratamiento.

—Yo creo que sí.

Después de analizar bien a Puck, el médico lo corroboró contento.

—Seguro que sí. Está debilitado y perturbado, pero con su corazón canino estoy contento. Es una suerte que todavía no haya heladas nocturnas. Seguro que entonces no habría podido sobrevivir en el húmedo suelo del bosque.

Tarzán miró cómo atendía al perrito. Le puso dos inyecciones. También le dio unas gotas, le limpió, le quitó las pulgas y trató la herida que tenía en el anca.

Puck iba recuperando las fuerzas, se le veía animarse por momentos. Podía tenerse ya sobre las cuatro patas, movía el rabo contento y dejaba que le hicieran todo.

A su salvador se le quitó un gran peso de encima.

—Los perros se recuperan enseguida —dijo el veterinario—. Puedes verlo. Le voy a dar otra medicina revitalizadora, entonces te lo puedes llevar. Creo que es cierta mi suposición de que a ti te gustaría devolver a Puck personalmente.

Tarzán afirmó con la cabeza.

—Mis amigos están ya en casa de la señora Matheil. Pero ella todavía no sabe cómo le va a Puck. ¿Puedo llamar por teléfono?

Paula Matheil enseguida cogió el teléfono. Por la voz se veía que era una señora mayor. Tarzán le informó de la recuperación de Puck y Paula se echó a llorar, con lágrimas de alegría, naturalmente. Quería ir enseguida, pero Tarzán le explicó que ya se iba a poner en camino con Puck.

—No, tus amigos todavía no han llegado —dijo al preguntarle él—. Mi casa está más lejos que la del doctor Jacob, aunque se venga desde el bosque de los azores.

A Puck no había quién lo reconociera. Quería jugar y enredaba en el reloj de pulsera de Tarzán. También los ojos negros brillaban como si les hubieran sacado brillo.

Tarzán le dio las gracias al médico. Metió a Puck en la hamaca de su jersey y lo cogió. Fue todo lo deprisa que pudo a la casa de Paula. Vivía en una de las dos plantas de una casa en un barrio residencial, donde no había ni tiendas ni edificios de oficinas.

En la puerta del jardín estaban apoyadas tres bicis, todas aseguradas con su cadena. Habían llegado Gaby, Karl y Albóndiga.

No le extrañó que Thilo y Flori se hubieran ido por su cuenta. Buenas acciones, nacidas de la raíz del amor por los animales, no eran su fuerte.

No necesitó llamar. Ya le habían visto llegar y Paula abrió la puerta. Abrazó a Puck y enseguida a Tarzán. El perrito la lamió en la cara y luego saltó de sus brazos al suelo y echó a correr ladrando a la habitación para sacar su juguete, un osito de peluche. Al osito le faltaba una oreja.

Tarzán no se había equivocado. Paula tenía al menos setenta años, pero todavía estaba fuerte. Su cabeza estaba cubierta de rizos de plata y la alegría coloreaba sus mejillas con un color de melocotón maduro.

Los amigos de Tarzán se sentaron en el sofá. Su llegada fue recibida con todo tipo de agasajos. Las tazas ya estaban preparadas. El interés de Albóndiga fue respondido con un gran plato de pastas.

Gaby ya la había informado de todo.

Paula se desbordaba de agradecimiento. Enseguida cogió una cajita de madera que parecía el cofre de un tesoro, llena de un fajo de billetes.

—Os habéis merecido la recompensa —dijo con júbilo, y podría haberles dado todo el dinero que tenía hasta final de año como recompensa.

—De eso nada —dijo Tarzán—. Estaría bueno que te paguen por una ayuda que no se puede negar. No, de eso nada, señora Matheil, a nosotros nos recompensa su alegría y que Puck esté ya tan animado. Pero sigue siendo tan curioso como antes. Así que, tenga usted cuidado en el siguiente paseo de que no vuelva a escaparse. Además, el tatuaje de las orejas es suficiente como reconocimiento. Yo le quitaría la correa del cuello. Podría volverse a enganchar. Y quién sabe si entonces tendríamos tanta suerte.

—A mi Puck le voy a proteger ahora aún más —afirmó ella—. ¡Hay personas tan malas, no os lo podéis imaginar!

—Vaya, sí que lo sabemos —gritó Albóndiga—. ¡Hemos tenido que tratar con cada tipo! La última adquisición…, de verdad, en comparación con él, Frankenstein es un buen chico. Podríamos contarle durante horas nuestras experiencias, mientras nos comemos las pastas y el chocolate.

—Ah, claro, el té —gritó Paula y fue corriendo a la cocina.

—A mí quería darme cacao —le recordó Albóndiga— pero sólo si no le cuesta demasiado trabajo.

Sus amigos le lanzaron miradas que a un ánimo susceptible le habrían llevado a esconderse en el agujero de los ratones. Pero a Albóndiga le resbalaban los reproches silenciosos.

Paula agasajó a sus jóvenes huéspedes y se disculpó de no poder invitarlos a comer. Pero de momento estaba a dieta por unos cálculos biliares y por tanto no podía preparar nada.

Tarzán, cuyo ojo de lince podía leer entre líneas, literalmente, hizo una pregunta.

—Cuando se ha referido a las malas personas, señora Matheil, ¿se refería usted a algo en concreto?

—¿Cómo? Ah, bueno, sí. Lo que me pasó ayer me sacó un poco de mis casillas. Estoy conmovida. ¿Cómo puede sacar ganancias un hombre malvado del sufrimiento ajeno?

—¡Ajá! —afirmó Tarzán—. ¿Ganancias?

Paula probó su té. Gracias a Dios, un té negro y no una infusión de plantas medicinales para la bilis.

—Fue una experiencia amarga —dijo ella mirando a la taza—. Fue así: como sabéis, yo he buscado a Puck en vano. Para no dejar nada sin intentar, en el periódico de ayer puse un anuncio: «Pequeño perro de lanas negro, perdido. Responde al nombre de Puck, etc… Se recompensará…». Y mi dirección. Entonces sucedió. Realmente es inconcebible. Llamó un hombre, no dijo su nombre y la voz era un poco repelente. Había encontrado a Puck en Walserode, como yo había escrito en el anuncio. Que a cuánto ascendía la recompensa. Yo en un principio estaba loca de alegría y le quería dar doscientos marcos; más, dije, no podía dar, porque soy jubilada y no nado precisamente en la abundancia. Entonces dijo él: «Es una pena por usted y por su perro. Entonces lo venderé a una institución que experimente con animales. Ellos pagan más. Allí sufren un montón antes de estirar la pata. —Literalmente, así lo dijo—: estirar la pata», pero le puede dar las gracias por ello a su ama, que está sentada sobre su dinero como una gallina clueca sobre el huevo de porcelana.

—No puede ser —la voz de Gaby perdía pocas veces su sonido de campana. Ahora el horror chillaba como una sirena.

—Es cierto, Gaby. Pero la mala acción no acaba ahí. Ese tipo pidió quinientos marcos. Por supuesto, yo accedí. Yo habría podido dar por Puck todo lo que poseo. El tipo dijo que vendría y media hora más tarde estaba delante de la puerta.

—Qué lástima no haber estado yo aquí —dijo Tarzán entre dientes— si no, el doctor Jacob tendría que haber dado los primeros auxilios con una cura de caballo para víctimas de yudo. ¿Y qué pasó después?

—Pregunté dónde estaba Puck. Él señaló un coche familiar que estaba al principio de la calle. Creo que había otra persona sentada dentro. Dijo que Puck estaba en el coche. Quería ir sobre seguro. Primero el dinero y luego traería a Puck. ¿Y a mí qué me quedaba? Daba una impresión tan… violenta, tan agresiva, por tanto, le di los quinientos marcos. Volvió al coche familiar, se montó y se fue. El tipo me había timado. Estuve horas llorando. No por el dinero, sino por la frustración. Esperaba tanto volver a tener a Puck.

La indignación dejó sin habla a los amigos de la banda Pakto. Incluso Albóndiga empezó a masticar más despacio.

Karl se quitó las gafas de la nariz y cogió una punta del mantel para sacarles brillo. En los ojos de Gaby brillaba la ira.

—¿Ha dado cuenta a la policía? —preguntó Tarzán.

Paula negó con la cabeza.

—Pero ¿por qué no?

—Yo… tengo miedo.

—¿Miedo? Es un timo de lo más vil. Ese tipo merece cincuenta palos de los que no se pueda recuperar en dos años. Pero, desgraciadamente, este castigo ya no existe. Delincuentes como éste en cuanto los cogen aterrizan en las celdas de la prisión y no hacen más que protestar si la comida no les gusta, como si estuvieran en un hotel de tres estrellas. ¿De qué tiene miedo?

—Si le denuncio seguro que quiere vengarse.

—Hum.

—Estoy totalmente indefensa. Cuando voy por la noche a pasear podría pasar cualquier cosa. Y más indefenso todavía es Puck. Me imagino que ese tipo es capaz de envenenar a mi perro. O golpearle. O atropellarle.

Tarzán, después de pensar un poco, afirmó con la cabeza.

—Tiene razón, de estos tipos viles se pueden esperar las mayores infamias. Aparte de avidez de dinero, la mayoría tiene también avidez de venganza total, en su actitud impulsiva. En estos casos hay que ser precavidos. Pero eso no quiere decir que haya que dejarles hacer lo que quieran a estos seres brutales. ¿Podría usted recordar cuál es el número de la matrícula del coche familiar?

—Estaba demasiado lejos y mi vista ya ha decaído.

—Pero el timador estuvo delante de su puerta, en este caso la distancia era mínima. Nos interesaría mucho saber qué aspecto tenía.

Paula titubeó. La preocupación invadió su rostro. Su mirada buscaba a Puck, que estaba echado sobre un sillón y jugaba contento con su osito de peluche. Era tan alegre como antes, como si no hubiera existido la aventura del bosque junto al búnker de los horrores.

—La mantendremos al margen, señora Matheil —dijo Tarzán—. Le damos nuestra palabra de honor y esto para nosotros tiene mucho significado. Si investigamos al tipo, no vamos a decirle que le hemos sacado la información a usted. Quién sabe lo que podemos averiguar de ese delincuente. Quizá sea de profesión ladrón y timador y en su tiempo libre se dedique a maltratar animales. Entonces podremos descubrir un montón de cosas, entre ellas también su caso. Esperemos que no se haya deshecho todavía de su fajo, de sus quinientos marcos, quiero decir. Así que, ¿qué aspecto tiene?

—Pero qué bien se le da —dijo Gaby asombrada—. Tiene gran poder de convicción y siempre en beneficio de alguien.

—Bueno —murmulló Paula—. Se le puede describir fácilmente, es realmente un chiquillo, se le puede reconocer. Pero no me gustaría encontrarme otra vez con él. Tendrá unos veinte años. Es un poco más alto que tú, Tarzán, y muy fuerte. Muy descuidado con la ropa, parece bastante desarreglado.

—Quiere decir, un cuello lleno de grasa y las perneras de los pantalones llenas de flecos —pensó Tarzán desesperado—. Dios mío, eso no es un distintivo, sino que es típico de cualquier pillo y bribón que quiera estar a la moda. Sólo le llama la atención a las abuelitas.

—La ropa se la puede cambiar, señora Matheil, pero la cara no. Por favor, describa su cara.

Ella afirmó con la cabeza.

—Tiene un rostro maligno, criminal —susurró—. Tiene pelo negro, tupido y una frente muy pequeña. Sus ojos de rana son tan… saltones y maliciosos, bueno, yo parecía como un conejo delante de una serpiente. Tiene perilla y la piel rojiza. Y, ah, sí, un pendiente pequeño, aquí —se tocó el lóbulo de la oreja izquierda—. ¿O era aquí? —se refería a la derecha.

—En todo caso, no lo lleva en la nariz —pensó Tarzán.

—A ése le conozco yo —dijo Karl.

Todos los ojos se dirigieron a él.

—¿Qué? —berreó Albóndiga—. ¿Tú conoces a ese bribón? Yo pensé que pertenecías a una familia honrada y que no te gustaba relacionarte con…

—Le conozco de vista —interrumpió Karl el sermón de su amigo—. Forma parte de una especie de guerrilla ciudadana o de hermanos vagabundos. En todo caso, un tipo terrorífico que a veces anda vagabundeando por la estación de trenes. Puede ser que ande pidiendo. Quizá robe. A veces está tan borracho que su compinche le tiene que arrastrar. El compinche está generalmente con él.

—Un gran sentido de la observación —alabó Gaby—. Pero lo que me extraña es por qué te mueves tú tanto por la estación de trenes.

—De vez en cuando —sonrió Karl—. Siempre que tengo que ir a buscar unos cuantos kilos de revistas especializadas en lengua extranjera para mi padre, el profesor. En la librería de la estación.

—Bueno, entonces, vamos a ver —dijo Tarzán después de unos segundos de silencio.

A toda velocidad terminó su té. Su fiebre de persecución le calentaba la sangre. Ya no podía pensar en otra cosa que no fuera ir inmediatamente a la estación de trenes.

La banda PAKTO se despidió. Puck gimoteó. Le habría gustado ir con ellos.

—Pronto vendré a visitarte con Óscar —prometió Gaby, y le dejó que le diera la pata—. Seguro que te gusta y a él le gustarás tú también.

4. Tras de la pista

Empezó la tarde. Pero era sábado. Quien no había salido al campo o estaba pintando la puerta del jardín, estaba durmiendo la siesta. No había atascos en las calles del centro de la ciudad. Los policías de tráfico bostezaban. Por fin, un día de servicio tranquilo.

La banda PAKTO pedaleaba en grupo, muy cerca los unos de los otros para garantizar el intercambio de ideas y comentarios.

—Esto es de lo más brutal. Una vileza —dijo Tarzán—. Verdadero terror psíquico. Este timador se coge el periódico, lee el anuncio y le saca los cuartos a esta pobre abuelita Matheil con chantaje. ¡Al diablo! Chicos, no sé por qué, pero esto no me huele nada bien. ¿Qué pasaría si no fuera la primera vez? Los perros y los gatos se escapan a cada momento. Echan al vuelo como las cotorras y…

—Se echan a nadar como los pececitos de colores —colaboró Albóndiga.

—Yo esto no lo encuentro divertido —le dijo Gaby—. Imagínate que tú te nos escapas y tenemos que buscarte mientras vas perdido por las tiendas de chocolate y no sabes el camino a casa.

—¿Cómo a casa? —rió Karl—. Si allí se encuentra él en casa. Pero, chicos, vamos a ver a qué persona que haya anunciado la pérdida de un animal doméstico ha chantajeado esta brutal persona. Si supiéramos esto, tendríamos el material en la mano. Pruebas. Y le podríamos destruir. Quiero decir que le podríamos quitar del medio por medio de la policía.

—Si le preguntamos —dijo Albóndiga— seguro que no nos enteramos de nada. Lo más que recibimos es una respuesta grosera. Entonces…

—¡Ya lo sé! —gritó Gaby—. Chicos, vamos a la derecha, vamos a ir a mi casa. La estación de trenes puede esperar. Más tarde sigue estando allí y el chantajeador también. ¿Sabéis lo que quiero decir, no?

No esperó a tener respuesta, sino que enseguida continuó el camino:

—Mi madre guarda todos los periódicos. Todos los meses los manda encuadernar para su colección de periódicos viejos. Los números de octubre están todos en el sótano. Me ha llamado la atención que en los últimos tiempos han desaparecido muchos perros. Por lo menos yo he observado bastantes anuncios de «perdidos». Siempre indicaban un número para llamar por teléfono. Podemos empezar por ahí. Vamos a colgarnos del cable y preguntar a los propietarios de perros si se han encontrado con un timador chantajista con ojos de rana. Vaya, tengo curiosidad por ver cómo sale esto.

—Estupendo —pensó Tarzán—. Es una gran idea. Patitas es admirable. Es el mejor ejemplo de que las chicas guapas no son todas por fuerza tontas. La verdadera belleza sale del interior. Por tanto, en ella se pueden ver el carácter y la inteligencia.

—Tu idea es fabulosa. Te podría besar la mano.

Gaby quitó la izquierda del manillar y se la extendió.

—Pero por favor, con reverencia, y no me muerdas los dedos.

Y así lo hizo. Le besó la mano sin aminorar la marcha y sin sujetar el manillar.

Albóndiga dijo:

—Vaya besuqueo, eso no está dentro de la educación vial. Que vayáis conduciendo uno al lado del otro ya es suficientemente malo, ¿qué es esto?, ¿la selva?, ¿el bosque de los azores o el centro de la gran ciudad, con todos sus malvados coches?

—Si mis dedos supieran a chocolate, es que Willi me había colmado hace tiempo de besos la mano. Y luego diría que sólo quería portarse como un caballero. ¡Qué bien que simplemente huela a jabón!

—No hueles a jabón —dijo Tarzán.

—¿No? ¿Pues a qué?

—No lo sé. No tengo mucho con lo que comparar —sonrió—. Pero el sabor no es malo.

—Un buen cumplido —dijo Gaby—. Me recuerda a que tengo que darte una bofetada luego.

—Seguro que se le olvida —gritó Karl—. Pero ya que a mi cerebro no se le escapa nada, yo te lo recordaré, Patitas.

—Muchas gracias, Karl —dijo Tarzán—. Eres un verdadero amigo.

En el barrio de la ciudad antigua donde vive Gaby estaba todo todavía más tranquilo. Las hileras de casas estaban desiertas. Las palomas planeaban por encima de los tejados. Las tiendas estaban cerradas.

En casa de los Glockner no había nadie. Los padres de Gaby habían ido a visitar a unos amigos y se habían llevado a Óscar, el cócker spaniel blanco y negro.

En la habitación de Gaby tomaron asiento los chicos. Karl se hundió en un sillón de orejas aterciopelado, Tarzán se sentó en el suelo en postura de yoga. Albóndiga quería tumbarse en la cama, pero, como no había colcha, Gaby se lo impidió. Al final se sentó en la cestita de Óscar.

Gaby se colocó las manos en el talle.

—Bueno, y qué, ¿creéis que los periódicos van a subir solos del sótano?

Tarzán la acompañó abajo. Tardaron un poco más que si hubieran ido Karl y Albóndiga. Al volver, Tarzán tenía colocado un brazo alrededor de su amiga. Debajo del otro llevaba un fajo de veinticinco periódicos. Los repartieron. Cada uno buscó en su ejemplar anuncios de pérdidas en el apartado de mercado de animales.

—Aquí.

—Y otro más.

—Y otro.

—¡Perdido! ¡Perdido!

—Ya tengo cuatro.

Los hallazgos iban acompañados de comentarios. El éxito era total. Quizá habían pasado por alto alguno que otro, pero no pretendían verlos todos.

Al poco tiempo tenían sobre el suelo catorce anuncios que habían arrancado con las manos. En todos estaba indicado el número de teléfono.

El teléfono de los Glockner tenía un cable de nueve metros. Gaby lo acercó.

Tarzán había examinado los números.

—Son todas llamadas locales. A pesar de eso, si enredamos mucho nos vamos a pasar. Al final va a ser un montón de dinero. Yo propondría que lo vayamos calculando mientras hablamos y que pongamos el dinero…

—¡Qué tonterías! —soltó Gaby— esto es una invitación mía. Vosotros sabéis mejor que nadie lo generosos que son mis padres. Además, no va a ser tan caro. ¿Quién quiere empezar?

Karl se ofreció. Cogió uno de los anuncios, marcó el número, lo dejó sonar, escuchó y esperó paciente. Pero la persona deseada no estaba en casa. Nadie cogió el teléfono.

—Ahora me toca a mí —Tarzán cogió un anuncio que procedía de la edición del día anterior.

Un tal Oswald von Haudegan había ofrecido una recompensa por su mastín Bimbo, que se le había escapado hacía dos días en el parque de la ciudad.

—¿Síííí? —rugió una voz por el cable—. ¡Haudegan!

—Peter Carsten —dijo Tarzán—. Llamo por Bimbo, señor Haudegan, ha puesto usted un anuncio diciendo que se ha escapado.

—Ya está solucionado. Bimbo ha vuelto. Se había interesado por una perrita el muy bribón. Y había olvidado dónde está su casa. Me lo han traído esta mañana, gracias a Dios.

—Me alegro mucho —dijo Tarzán—. Pero mi llamada tiene una razón concreta. Mis amigos y yo estamos siguiendo la pista a unos extorsionadores a quienes se les ha ocurrido un timo. Se dirigen a los propietarios de animales que han puesto un anuncio porque se les ha escapado el perro o el gato. Ellos, los timadores, dicen que tienen el animal y exigen una gran suma de dinero. Si se lo niegan, amenazan con vender a Bello o a Mausi a un centro de experimentación con animales. Si el amo del animal acepta el chantaje, uno de los malhechores le visita. Cobra el dinero y se larga. Bello y Mausi no están con él. Pues no es sólo una extorsión, sino además un timo. ¿Tiene usted alguna experiencia en este sentido, señor Haudegan?

—¿Yo? No, no, nada de eso. A mí me ha llamado una persona a quien yo se lo había contado. Es inaudito, ¿pero quiénes son los timadores?

—Todavía no lo sabemos. De momento estamos reuniendo pruebas. Preguntamos a todos los que han puesto anuncios en el periódico de animales que se han escapado en el mes de octubre. Usted ha quedado descartado. Muchas gracias, adiós.

—Un momento —dijo el amo de Bimbo—. Este asunto me interesa. Si oigo algo, le informo. ¿Cómo puedo contactar con usted, señor Carsten?

—En el teléfono de mi amiga. Si quiere usted anotarlo, por favor.

Le dio el número y colgó.

—Parece un viejecito. Una voz acostumbrada a dar órdenes como un oficial. Está indignado. Seguro que su Bimbo tiene un buen hogar. Patitas, ahora tú.

Cogió ella el auricular. Respondió una señora. Se llamaba Meier, o Maier, o Meyr, o Meir. En el anuncio no estaba más que el número de teléfono. Su llamada de auxilio dirigida a las personas amantes de los animales se debía a un doguillo que respondía al nombre de Möpsi y que ya estaba un poco viejo y por eso no encontraba el camino a casa, una vez que su ama le perdió de vista.

Pero Möpsi estaba también de vuelta en casa, sano y salvo. Unos paseantes le habían observado vagabundeando por el cementerio. Pero dos días antes de la feliz vuelta del doguillo de catorce años, la señora Meier había tenido la misma experiencia que Paula Matheil.

La habían extorsionado con quinientos marcos y describió al autor. Era el mismo tipo brutal con ojos de rana y rostro malvado. También esta vez había aparcado un coche familiar cerca. Según Frau Meier, era gris o azul. No se había atrevido a dar cuenta a la policía, porque temía represalias. Gaby preguntó si estaba dispuesta a hacer de testigo contra el delincuente.

—Sólo si no queda otro remedio —fue la respuesta—. Preferiría no tener que oír nada más de ese asunto. El dinero me da igual, pero si esos malhechores cogieran a Möpsi, no lo podría aguantar, señorita.

La llamada a la señora Meier era un ejemplo de todas las demás, en todos los aspectos.

Cuando Karl, el último, después de dos buenas horas colgó el auricular, la banda Pakto tenía ya unos resultados claros.

Habían localizado a trece amos de animales.

Doce de ellos, con excepción de Haudegan, habían sido víctimas de la extorsión de los timadores.

Doce veces el tipo brutal de ojos de rana había exigido entre trescientos y mil marcos y los había conseguido. A cambio de nada.

En total se encontraban diez animales en casa. Amantes de los animales habían cogido a los vagabundos y los habían entregado en la perrera o directamente al propietario. Dos gatitos y un perro habían tenido un triste sino, mortal. El perro se había caído a un canal y se había ahogado. A los gatos un conductor les había atropellado.

—Y sólo uno ha puesto una denuncia contra el desconocido —dijo Tarzán mirando la lista que le había dado Karl—. No es de extrañar que los malhechores sean cada vez más descarados. Barruntan el buen tiempo.

—Pero nosotros vamos a caer sobre ellos como una tormenta —anunció Albóndiga—. Con rayos, truenos y centellas, como Némesis.

—¿Cómo quién? —preguntó Gaby.

—No, como la diosa de la venganza. Ya la conoces. Es una griega, una de la antigua Grecia. Cuando ésa actúa, se comporta como una furia.

—Ésa es el equivalente latino —explicó Karl riéndose—. También una diosa de la venganza. Pero todavía de tiempos romanos. Es decir, hace mucho que está jubilada. Además habría que nombrar también a las señoras Erineas, Euménides y Ménades. Todas mujeres luchadoras con las que no era bueno enfrentarse en la antigüedad. Cuando tenían sus accesos de rabia, había jaleo. En comparación con ellas, Gaby es una brisa de primavera. Incluso cuando echa espuma.

—¿Quién echa espuma? —preguntó Gaby y cogió una percha tallada con la mano, que era también apropiada como látigo.

Karl se cubrió rápido, metiendo la cabeza en el cojín del sillón.

—Paz, que haya paz. Yo sólo quería decir, cuando te ataca la furia divina.

Tarzán se ató las zapatillas de deporte, se levantó y miró alrededor.

—Voy a ir a la estación a buscar a ese tipo brutal. ¿Quiere ir alguien conmigo?

La pregunta no iba en serio. Enseguida añadió:

—Si vamos cada uno por un lado, todos debemos saber qué aspecto tiene el compinche del tipo. Tú lo conoces, Karl. Vamos, descríbelo.

—Ese tipo pasa menos inadvertido todavía que el otro. El compinche no es más grande que Willi, pero tiene dos veces su grosor. Puede que sean músculos lo que arrastra. En todo caso, da la impresión de un bloque de cemento sobre piernas. Tiene el coco totalmente afeitado. No tendrá más de diecinueve años. Lleva una chaqueta de cuero negra, usa siempre botas, con las que se puede derribar hasta un muro, y con puntera y adornos de metal. No un metal precioso, como podéis imaginar, sino acero y hierro. Una cadena de acero en la muñeca, anillos de acero en los dedos y herrajes en la chaqueta y en el pantalón. Lo necesita todo para golpear. Es, pues, un skinhead, o por lo menos un punky.

—Apuesto a que es capaz de morder cuando hay pelea —dijo Tarzán.

—Y le arranca a los otros el pelo —afirmó Albóndiga—. Pero para que no le respondan del mismo modo, enseguida se ha cortado el suyo al cero. Ahora necesita más jabón en la cara.

—¿Crees que uno como él se lava? —rió Gaby—. Le basta la lluvia para ducharse y cuando el tiempo es bueno anda por ahí como una epidemia.

—Lo principal es reconocerlo —dijo Tarzán, y se dirigió hacia la puerta.

* * *

No era la época del año más apropiada para viajar alrededor del mundo. También estaban en casa las personas que se desplazaban diariamente al trabajo de los alrededores. El servicio de ferrocarril estaba poco solicitado. En resumen: la estación de la gran ciudad tenía hoy un día tranquilo y descansaba del ajetreo diario.

Esta circunstancia permitía tener una vista general de la estación.

Los amigos de PAKTO entraron por la plaza que había delante. Cruzaron la nave haciendo zigzag.

En la consigna algunos viajeros pegaban pegatinas en las maletas y en las cajas. Una señora mayor no entendía cómo funcionaba el ticket de equipaje. Pero el funcionario de la consigna la ayudó.

Tarzán miró alrededor. Sus amigos también.

Pasaron por la ventanilla de venta de billetes, por el cartel de horarios que había pegado a la pared, los tablones de anuncios de llegadas y salidas, el cajero automático, la consigna de equipaje de mano y la librería.

—No están aquí —protestó Albóndiga—. ¿Estarán extorsionando otra vez a alguien? Yo pensaba que los fines de semana no se trabajaba. Seguro que no han oído lo de la semana de cuarenta horas.

—A lo mejor tienen un horario flexible —expuso Karl— y ahora están recuperando lo que han perdido los días de diario.

Tarzán aceleró el paso. Cuando sus amigos llegaron a la sala de espera, él ya había hecho la ronda.

—Ni uno que se les parezca. Gaby y yo vamos a ir a los restaurantes. Vosotros pasáis por las agencias de viaje, por la oficina de información, de documentación, por las filiales de bancos y por el botiquín. En diez minutos nos encontramos delante del centro de acogida y ayuda. ¿Está claro?

Se separaron. Él cogió a Gaby de la mano.

—¿Te has dado cuenta —rió ella— de cómo te ha mirado Willi? Seguro que le habría gustado mirar en el bufete o en la sección de pizzas. Ése es su terreno.

—Por eso le envío en la otra dirección. En cuanto ve o huele algo comestible, se le ponen en danza los jugos gástricos. Espero que no nos deje en ridículo en el centro de acogida. Es capaz de pedir un plato de sopa.

—Y un pudín de chocolate.

—Si está hoy en el menú de esa gente caritativa.

Pasaron por los bares de nuevo sin éxito.

Karl y Albóndiga esperaban ya delante del centro de acogida de la estación.

—Vaya por Dios —dijo Albóndiga—. El destino ha concedido a esos golfos una prórroga. Lo van a utilizar para una nueva fechoría en lugar de para volver en sí.

—Nos ayudaría encontrarnos con alguien que los conozca —sugirió Tarzán.

Miró a su alrededor. Pero no encontró a nadie sospechoso. Defraudados, salieron de la estación de ferrocarril.

Cuando estaban ya fuera, llegaron rugiendo tres motos pesadas. Pararon en un aparcamiento que estaba reservado para taxis. Pero esto a los róckers no les importaba. Uno de ellos llevaba a su colega con él. La gatita estaba cubierta de cuero negro y su pelo era como paja vacía.

Estos tipos disponían de tiempo libre el fin de semana. Se bajaron, se pusieron unos al lado de los otros y empezaron a brincar y a gritar con risotadas.

Un tipo obeso se sacó la colilla del cigarro de la comisura de los labios y la lanzó a cinco metros. Muy logrado. Tarzán tuvo que echarse a un lado, si no, el rescoldo le habría quemado el jersey.

Es posible —dijo— que ellos sepan algo de los tipos a los que estamos buscando.

—Pero no te dejes arrancar la piel del cráneo —susurró Albóndiga.

Tarzán se dirigió a los róckers.

—Hola, meón —dijo el obeso, y miró arriba a Tarzán, ya que él era más bajo.

—Hola, colega —sonrió Tarzán— antes de que me tires otra colilla me gustaría preguntarte algo. Estamos buscando a dos tipos que andan vagabundeando por aquí casi siempre.

Se miraron los tres. Eran todos muy parecidos. ¿Serían hermanos? Todos eran fortachones. Tarzán habría apostado a que ninguno de ellos cantaba en el coro de la iglesia ni recogía dinero en navidades para los niños huérfanos. Todos sonrieron. La gatita olía a peppermint y miraba a Tarzán de reojo.

—Están buscando a alguien —relinchó el obeso número uno—. ¿A nosotros, a ti, a mí? Eh, tú, vagabundo, ¿quién vagabundea muchas veces por aquí? ¿Te refieres a los toros de la estación? Si quieres información, eso cuesta dinero. Cada respuesta uno de diez. Así que tenemos ya veinte marcos en monedas. Dánoslas, pero al momento.

Le colocó a Tarzán la mano debajo de la cara.

—Uno es un skinhead —continuó con decisión— más o menos tiene tu figura, chico. Con una cadena de acero y con botas. El otro tiene ojos de rana, pelambrera rizada en la chola y un pendiente en la oreja.

—¿Estás sordo o qué? —preguntó el rócker—. Veinte machacantes, pero rápido.

—Lo siento, pensé que los conoceríais.

Tarzán se dio la vuelta.

Dio dos pasos.

El rócker había exigido algo. No podía simplemente dejarlo pasar, como había hecho con la decisión de emigrar a Canadá. No, tenía que imponerse, no iba a quedar delante de sus iguales como un cero a la izquierda.

Cogió con fuerza a Tarzán. Pero en este mismo momento fue a caer de bruces, de forma que incluso temblaron las puertas giratorias de la entrada lateral de la estación.

Con un grito de ira se lanzó el segundo sobre Tarzán. Era de los que primero actúan y luego piensan. Tarzán le recibió con un golpe en el pecho. Fue como un rayo en el aire otoñal, con tal rapidez le había dado. El rócker cayó hacia atrás volando, tiró a dos de las motos, cayó entre ellas y se dio por contento de haber encontrado ese escondite.

El número uno estaba todavía echado intentando coger aire.

Karl y Albóndiga sonrieron. Gaby puso asustada la mano delante de la boca. La chica rócker se quedó mirando con ojos de cordero degollado y colgando la mandíbula inferior.

El tercero se quedó clavado en el sitio. Su rostro se volvió blanco cuando Tarzán se acercó a él.

—Uno —dijo Tarzán— es un skinhead, el otro tiene un pendiente, bueno ¿y qué más?

—Bueno, sí, en realidad sí que los he visto.

—Necesitamos saber sus nombres.

—Al skin le llaman «Matagatos», al otro «El Pelos».

—Oye, estúpido, esa información no es suficiente.

—Bueno, pero yo ya no sé más.

—¿Y ésos? —la barbilla de Tarzán señaló a los perdedores.

—Ésos son Judía y Tigre.

—Quiero saber si saben algo más, maldita sea.

—No, ellos sólo saben que uno se llama «El Pelos» y el otro se llama «Matagatos. —Le llaman así, quiero decir—. Matagatos», porque una vez destrozó a un gato, lo destrozó totalmente. Por eso.

—Vaya un tipo más majo, qué gracioso, las cosas que hace. Nos gustaría visitarle. Vamos, saca la dirección antes de que te enrolle el intestino en el cuello.

—¡De verdad! No tengo ni idea de dónde pasan la noche, quizá en el Ejército de Salvación, o debajo del puente. Nosotros no tenemos nada que ver con esa gente. Además, hace una semana que no vienen por aquí, ¿no es cierto, Hildegart?

La gatita afirmó.

—Por lo menos desde hace una semana, ¡claro!, han armado una camorra y se han ido de la ciudad.

—No se han ido, pepino alborotador —informó Tarzán, y se fue donde sus amigos.

Ellos lo habían oído todo.

La gente que pasaba por allí había observado la escena, pero no se habían atrevido a acercarse.

Los policías de la estación todavía estaban en la pausa del café. Así que nadie intervino cuando los róckers que estaban tumbados se enderezaron con esfuerzo y levantaron las motos.

Uno estaba tan paralizado que no podía ni abrir un ojo para enviar una mirada lúgubre en dirección a Tarzán.

El otro echaba maldiciones, pero en voz baja. Se había sentido ridículo. Eso dolía más que las contusiones. Con la cara roja montó sobre el asiento. Los otros le siguieron cuando salió rugiendo.

—«El Pelos» y «Matagatos» —dijo Tarzán—. Por lo menos es algo. Quizá sea el comienzo del ovillo. Sería absurdo que se cambiaran de sitio. Llevan una semana sin pasar por aquí… No me parece que los róckers hayan mentido.

—Pero ellos tampoco están todo el tiempo aquí —dijo Karl— por tanto, a la información sólo debe dársele la mitad de crédito. No debemos perder de vista la estación. «El Pelos» y «Matagatos» no extorsionan las veinticuatro horas del día. En cuanto hayan llenado la bolsa, estarán bailando otra vez por aquí.

—Pues nos vamos a quedar en el baile —afirmó Tarzán.

5. El Pelos y Matagatos, los timadores

El Pelos había sido bautizado con el nombre de Dieter Laurien. Había aprendido el oficio de camarero, pero sin ningún entusiasmo. Se le caían demasiadas cosas de las manos. La huella de un corte con cristales indicaba su formación. Además, prefería estar sentado en la mesa que servir a los demás. Por eso había mandado a la porra el trabajo, lo había dejado y con diecinueve años vivía del subsidio de desempleo. Y con lo que se ganaba aquí y allá.

Matagatos, su cómplice, se llamaba Gert Patulke. Tenía la misma edad y había tenido que interrumpir su formación como carnicero porque no evitaba ninguna pelea y enseguida se iba a las manos. Había atacado al maestro y a los compañeros con herramientas peligrosas: con el cuchillo de desollar o con el de trinchar, o con la sierra para huesos, o con el perno. Matagatos era imprevisible cuando se ponía nervioso. El juez del tribunal de menores que le condenó la primera y la única vez, en su fuero interno era de la opinión de que Patulke debería pasar en una jaula el resto de su vida. No obstante, el presidente del tribunal no lo manifestó.

Se distinguían en el temperamento. El Pelos era ruidoso, siempre iba a 180 y berreaba como un altavoz estropeado. Pero tenía seso, siempre determinaba lo que tenían que hacer y diseñaba el plan.

Patulke era perezoso y de pocas palabras. A veces su torpeza le protegía, como si estuviera sordo. Pero cuidado si se le excitaba. Cuidado si se le llevaba la contraria. Cuidado si no se le lomaba en serio. Su rudeza no tenía límites y nunca sopesaba las consecuencias.

Pero ambos tenían un común denominador: el dinero, ganado fácilmente, por supuesto, el vagar perezoso y el alcohol. El Pelos soñaba con un coche rápido y con una colega que le viniera bien a ese coche. Matagatos quería conseguir más tarde una moto superpesada, también con una colega que le pegara a esa moto. En lo referente a las chicas, él lo ponía difícil. Su cabeza rapada, que él consideraba muy chic, no era del gusto de cualquier ratoncita. En este momento estaban en el antiguo edificio de una escuela de educación especial. Pronto se convertiría en víctima del pico y del azadón, por el plan de urbanización. No había ni agua, ni luz eléctrica. Pero esto a los dos no les importaba.

Habían arreglado dos habitaciones al estilo de los vagabundos. Nadie les importunaba, vivían sin ser vistos, como las ratas. Y de todas formas, próximamente, en cuanto su hucha estuviera suficientemente repleta, querían poner pies en polvorosa.

Detrás, en el patio, que no podía verse, estaba su coche familiar. Se lo había comprado El Pelos a un compinche. Por doscientos talegos. Ni siquiera por un milagro habría pasado la inspección técnica. Pero todavía andaba. Y pasaba tan inadvertido como un árbol enfermo en el bosque. Además, cambiaban la matrícula casi todos los días, pues tenían ocho pares de ellas. En los aparcamientos se las quitaban a vehículos sin antecedentes penales. Unas veces aquí, otras veces allá. Esto ellos lo encontraban divertido y, por supuesto, tenía un sentido.

Esta tarde de sábado estaban sentados en la más habitable de sus dos habitaciones, en muebles casi nuevos encontrados en las basuras, y estaban leyendo el periódico.

Los periódicos estaban apilados debajo de la ventana. Pero no era la sed de saber lo que conducía a esa avidez de lectura.

El Pelos se reía y enredaba en su pendiente.

—Ja, ja. Aquí tengo el periódico del día catorce, me sigue gustando leer lo que escriben. Fue cuando robé en la calle Gramatzki y la gatita se me puso en el camino. Esa Ruth Ziegler. Ja, ja, ja. ¿No te lo he contado ya?

Matagatos afirmó con la cabeza calva, sin levantar la vista del periódico.

—Por lo menos cincuenta veces —pensó El Pelos— se lo habré contado. Pero siempre me escucha.

—Esta Ziegler venía de la piscina, Gert —continuó—. Se acababa de teñir el pelo de rojo. Casi se desmaya del susto. Antes de poder chillar ya la tenía cogida del cuello. Simplemente apreté un poquito, pero durante días estuvo sin poder hablar, según pone aquí. Y los politrancos ahora me buscan a mí. La Ziegler ha descrito a un tipo del que, realmente, yo tendría que sentirme ofendido. Pero en realidad yo no me identifico con él. Ella tenía tanto miedo, que le trababa la vista. ¿Sabes lo que voy a hacer ahora?

Patulke lo sabía, pero negó con la cabeza. De vez en cuando además la levantaba, dirigiendo una mirada perezosa a su cómplice.

—Voy a hacer el siguiente golpe, Gert. Seguro que consigo algo. Esta vez voy a intentarlo con la casa de mármol. Es uno de los mejores bloques de apartamentos de la ciudad. Allí sólo viven tipos carrozas cargados de millones. No te dejan entrar. La puerta nunca está abierta. Solamente se entra por el garaje subterráneo. Pero también hay que tener cuidado. La puerta del garaje se abre automáticamente, pero sólo si tienes la llave adecuada. Tienes que meterla en un puesto automático arriba, a la entrada, y abajo se levanta entonces la puerta. El coche va rodando y entra. Apenas ha entrado, se cierra la puerta. Yo voy a intentar adelantarme a un coche. Y luego detrás. Pero de manera que el conductor no se dé cuenta. Sólo uno verdaderamente astuto. Va a ser un golpe superfuerte. Una vez que esté dentro, ya puedo cobrar. En todas las casas que estén vacías voy a conseguir un botín. Yo te llevaría conmigo, pero esto no está en tu línea. Además, en esas cabañas dos llaman la atención más que uno.

Tiró el periódico a la mesa y se recostó hacia atrás.

En la ventana, una araña iba construyendo su tela.

Se la quedó mirando, luego encendió el mechero y proporcionó a la Tegenaria doméstica una muerte caliente y repentina.

Patulke seguía leyendo. Movía los labios como si estuviera deletreando.

Dieter Laurien, llamado El Pelos, volvió a meter el mechero en la bolsa. Sus dedos tocaron la llave.

La sacó. Era la llave de una consigna de la estación. Allí, en una maleta vieja, habían escondido las mejores piezas de sus robos. Y no sólo eso, de los ocho mil cuatrocientos marcos en total que habían conseguido por extorsión, se encontraban unos siete mil en esa maleta. Su hucha, como llamaban a la consigna, con gran ingenio.

No se atrevían a guardar su hucha allí, en aquel edificio en derribo. Sabe Dios si la policía iba a meter en algún momento la nariz por la puerta. Aunque sólo fuera para buscar vagabundos o escondites de traficantes de heroína o de terroristas. Bastaba un poco de mala suerte y ya la tenían armada por la matrícula del coche familiar. Una investigación en su habitáculo sería entonces tan segura como el tumulto después de la liga de fútbol. Por tanto, se preocuparon de que aquí todo estuviera blanco como la nieve, en el sentido legal. Pues no se podía hablar para nada de pureza en esta casa, donde las pulgas se peleaban con las cucarachas para ver qué rincón sucio ocupaban.

El Pelos tiró al aire la llave de la consigna y la volvió a coger.

—Tenemos que meter pronto una moneda.

Eso era lo incómodo del escondite, que por lo demás era tan seguro. Cada veinticuatro horas tenían que renovar el derecho a su uso. Si no, un mecanismo cerraba la cerradura y la llave ya no servía. No se podía hacer nada más con ella. La policía de la estación se hacía cargo de lo que había en dicho apartado, lo habría abierto con una llave especial y observado el contenido. El casillero tenía el número 766.

Patulke, llamado Matagatos, levantó el periódico.

—¡Ya tengo algo!

—¿Qué?

—Es de ayer, pero es igual.

—¿Y qué hay?

—El número de teléfono es el 641055. El perro se llama Bimbo. Es un basset. Se ha escapado. Hay recompensa. El hombre se llama Oswald von Haudegan.

—Ah, estupendo, un basset, ¿no son los de piernas cortas con las orejas colgantes?

—Sí, yo creo que sí. En comparación con ellos, una culebra ciega tiene las piernas largas. Ja, ja, ja. Bien, vamos a apretarle los tornillos a este Haudegan. Después de esto, ya tendremos llenos nuestros haberes para esta semana. Después podemos ir al bar y echarnos unas copas.

Salieron del edificio de la antigua escuela de educación especial, fueron dando zancadas por el patio y miraron por la puerta de tablas antes de salir a la calle.

Era una calle transversal sin casas habitadas. En el comercio de al lado no trabajaban hoy, en el taller de coches tampoco. Enfrente estaba la parte trasera de una nave de mercado, y el fin de semana estaba como muerto. Todo lo más, de vez en cuando aparecía un ladrón que se llevaba una furgoneta de reparto.

El Pelos y Matagatos marcharon a la esquina donde estaba la cabina telefónica. Detrás de ella había muchas hojas de árboles tiradas, aunque no se veía en varios metros a la redonda ni un árbol ni siquiera un arbusto. Quizá algún guasón había barrido el jardín y había traído hasta aquí la basura.

En la cabina no había prácticamente sitio para los dos. Patulke era realmente tan ancho como largo. Él le sujetaba a El Pelos el anuncio. Metió la moneda por la ranura y marcó el número.

—¡Haudegan!

El amo de Bimbo cogió el teléfono después de la segunda señal.

—Buenos días —dijo El Pelos.

—¿Qué? Ah, bueno, sí, buenos días. ¿Quién habla?

—Eso a ti te importa un comino, hombre. Y enseguida te vas a dar cuenta de por qué. Ha venido a mi casa un perro. Es exactamente igual que un basset. Y responde al nombre de Bimbo, En cuanto digo Bimbo, enseguida viene. Si digo Albrecht, o Pluto, o Hans-Dieter, ni siquiera mueve la cola. Se fue detrás de mí en el parque municipal. Puede ser que sea el tuyo, tío.

—¿Y por qué me llama usted de tú? —rechinó la voz de mando de Haudegan en el cable—. ¿Hemos estado quizá juntos en el mismo ejército, eh? ¿Un compañero de armas o qué? ¿Y dónde ha sido, en qué brigada, en qué división, en qué cuerpo, en qué regimiento, en qué batallón, en qué compañía, en qué batería, eh? Diga.

—Ya está bien, abuelo. Yo llamo de tú a todo el mundo. Incluso a mi hermano. Pero no por ello tiene que fracasar nuestro negocio. A ver, ¿qué aspecto tiene su tigre zancudo?

Haudegan no respondió enseguida.

—¿Eh? —rugió El Pelos.

—Sólo estaba buscando mis gafas —dijo Haudegan con tranquilidad—. Bimbo tiene tres colores: blanco, negro y castaño.

—Entonces es él. ¿Le gustaría recuperarlo?

—Por supuesto, qué pregunta, por eso he puesto el anuncio.

—Le va a costar mil marcos.

—Pero eso es muy caro, señor… ¡Vaya!

—Uno de mil o si no no vuelve a ver a su Bimbo. Conozco a uno que lleva un centro de experimentación con animales. Y los torturadores de animales que allí practican su horror en nombre de la ciencia cogen cualquier cosa y pagan unos precios muy altos. ¿Y bien?

—Por el amor de Dios —gritó Haudegan—. No haga usted esto, tráigame a Bimbo, yo le pago lo que usted quiera.

—Eso era lo que esperaba. ¿Está usted toda la tarde en casa? —Sí.

—¿Tiene usted el dinero?

—Creo que no todo. Pero tengo más de novecientos marcos en casa. Aproximadamente novecientos cincuenta.

—Hum. Bueno, pagando al contado hago una pequeña rebaja. En dos horas exactamente, mire usted el reloj, estaré con usted. ¿Está claro?

Colgó el teléfono.

—Pero ¿por qué dentro dos horas? —Patulke se rascaba la cabeza calva.

—Lo he dicho por decir. Vamos a ir enseguida. Puede ser que nos ponga dificultades, yo creo que es un hueso duro de roer. A uno como él tienes que cogerle desprevenido, ¿entiendes?

Patulke afirmó con la cabeza.

—Entonces voy a buscar el coche.

El Pelos esperaba en la esquina.

Su cómplice condujo el coche familiar. El Pelos comprobó que la matrícula de atrás se correspondía con la de delante. Ya había sucedido que Patulke sólo había cambiado una al hacer el cambio de matrícula. Sin la menor idea, habían estado medio día paseando por la ciudad con una matrícula H (Hannover) delante y una DA (Darmstadt) detrás. Asombrosamente, a nadie le llamó la atención, ni siquiera a la patrulla de policía que se les cruzó en el camino varias veces.

Haudegan había puesto su dirección en el anuncio.

—Herzogstrae, 11 —dijo El Pelos—. Eso está por ahí, por el parque municipal.

Cuando llegaron, ya había pasado casi toda la tarde. Empezaba a refrescar. El cielo se estaba volviendo gris. Las sombras estaban haciendo sus ejercicios de estiramiento, y eran cada vez más largas.

En la calle Herzog había casas viejas muy bonitas en viejos jardines, también bonitos. Oswald von Haudegan se había hecho poner un jardín de piedras. También había tres o cuatro árboles en los que Bimbo podía levantar la pata.

El coche familiar pasó de largo. Miraron al otro lado.

Patulke se paró a dos pasos, apagó el motor y colocó el espejo retrovisor de manera que pudiera mantener a la vista el número 11, sin dislocarse su cuello de toro.

Laurien, llamado El Pelos, bajó, sonrió y se largó. No había nada que decir. Eran un equipo muy compenetrado y conocían todas las ruindades.

En el camino se encendió un cigarrillo. Abrió la puerta del jardín número 11, pasó por la gravilla, subió los escalones de piedra hasta la puerta de la casa y llamó al timbre.

Le respondió un ladrido ronco. Un cuadrúpedo anunció que habían llamado a la puerta.

—Otro perrillo —pensó El Pelos—. ¿El hermano de Bimbo o qué? Una hermanita no tiene una voz tan ronca. Tendrá toda una jauría este viejo. Estará totalmente loco por los perros, ja, ja, ja.

Abrieron la puerta.

Oswald von Haudegan era un señor de setenta años, bastante robusto, con un bigote desgreñado y gafas brillantes. El pelo gris lo llevaba un poco más largo que el afeitado de Patulke, concretamente un corte militar. Una herida de guerra en la rodilla le tenía algo impedido. Iba arrastrando la pierna. Para pasear utilizaba un bastón. En este momento estaba chupeteando un cigarro negro. Miró inquisitivamente al tipo de aspecto descuidado.

—Soy yo —sonrió El Pelos—. ¿Puedo entrar?

—¿Qué? —en este momento Haudegan le reconoció por la voz—. Pero ¿cómo que ahora? ¿No iba a venir dentro de dos horas?

—Pero bueno, viejo, ¿qué quiere decir? Yo pensaba que se me iba a tirar al cuello si le traía a su Bimbo ahora ya.

El bigote de Haudegan se puso de punta como el ropaje de pinchos de un puercoespín airado.

—¡Maldito timador! ¿Es que no has oído el ladrido? Ése era Bimbo. Me lo han traído hace tiempo ya. Quería ver hasta dónde llegabas, criminal. Así que eres capaz de ir tan lejos, y seguro que no solamente lo has hecho conmigo ¿o qué? —No tenía que agradecer este último comentario a su agudeza, sino a la información que había recibido de Tarzán hacía poco por teléfono—. Pero se te va a salar la sopa, criminal. Ahora sí que voy a poner un anuncio. Pues claro que sí, y voy a advertir a todos los amos de animales a los que se les ha escapado su compañero de casa. Para que no caigan en tu trampa. Y a la policía ya la he informado…

En este momento se le ocurrió que la policía no vendría hasta después de dos horas.

El rostro de El Pelos se puso oscuro de ira. Dejó caer su cigarrillo.

—¡Viejo apestoso! —gritó.

Con gran furia le dio a Haudegan un puñetazo en el pecho.

El viejo se tambaleó hacia atrás, perdió el equilibrio y se cavó. Fue a caer con los codos. Esto dolía terriblemente. Además, se le resbalaron las gafas de la nariz.

—A éste le voy a enseñar lo que es bueno —pensó El Pelos.

Dos veces golpeó al viejo en las costillas. Los gemidos era música en sus oídos. Pisoteó las gafas. Los cristales se rompieron crujiendo.

Cuando salió del vestíbulo a la calle, cerró la puerta.

Patulke estaba mirando en el espejo retrovisor y se extrañaba de que su compinche se acercara corriendo.

El Pelos se metió corriendo en el lado del copiloto.

—Vamos, rápido, ha salido mal, vamos Gert —Patulke no preguntó.

El Pelos tomó aliento. Se volvió varias veces, como si temiera que le persiguieran. Pero sólo iba detrás de ellos un autobús del consorcio de transportes de la ciudad.

El Pelos le contó todo y añadió:

—Ese mierda lo va a hacer. Quiero decir, seguro que va advertir a sus iguales con un anuncio. Entonces todo nuestro negocio se va al garete. ¡Maldita sea! Iba tan bien. Pero la explosión tenía que llegar.

—Hasta ahora nos hemos embolsado una buena cantidad sin necesidad de mover un solo dedo —en el rostro tosco de Patulke no se movía nada—, ¿y ahora?

—El truco de los animales perdidos era bueno. Vamos a analizar nuestras experiencias y vamos a idear algo. Hasta ahora hemos estado vendiendo aire. Hemos pedido una recompensa por animales que no teníamos. En el futuro, los señoritos y señoritas ya no van a tener que torturarse con la incertidumbre. Sabrán seguro que tenemos a los animalitos. Porque los vamos a robar. ¿Entiendes, Gert? Vamos a raptar perros. Esto es un buen asunto. Y muy provechoso. Ya sabemos el valor que tienen los perros para sus amos.

—Raptar perros —Patulke sonrió—. No está mal.

—Está muy bien.

—¿Y cuándo vamos a empezar?

—¿Cómo? Bueno, tienes razón. No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy. Apuesto a que Haudegan esta noche va a dar una vuelta con su Bimbo por el parque de la ciudad. Entonces vamos a coger al animal. Al mismo tiempo va a ser un castigo para el viejo. Y cuidado si se le ocurre meter a los polis en el juego. Entonces cojo a su perrillo y lo cuelgo de la siguiente farola.

6. ¿Quién ha robado las galletas?

Los chicos habían llevado a Gaby a casa. Karl se despidió, Tarzán y Albóndiga fueron pedaleando al internado, mientras que la noche iba hundiéndose en la ciudad y el campo.

El internado, que como se sabe está situado a las afueras, enviaba señales de luz a los campos otoñales. En todo caso, a los dos les parecía así cuando pedaleaban a toda velocidad por la carretera comarcal, en contra del viento vespertino.

Las señales de luz eran las ventanas iluminadas. Los árboles que rodeaban el gran terreno ya habían dejado caer muchas de sus hojas. Las desnudas ramas ya no servían de protección.

Albóndiga iba en primer lugar. La cena le atraía. Esto hacía a sus piernas más ligeras.

De todas formas, le llamó la atención cómo cambia el aspecto del internado a lo largo del año. Especialmente observado de lejos.

—Nuestra segunda casa —filosofó Albóndiga en voz alta— en invierno parece un castillo nevado en la llanura. No se puede uno imaginar entonces lo cómodo que son el NIDO DE ÁGUILAS y el comedor. En verano sólo se ve la torrecita del edificio principal y dos fachadas, desde que Medl, que era el conserje, había apuntalado los olmos. Todo lo demás era verde. Sólo árboles. Viniendo de lejos se piensa que es un bosque. Entonces vivimos con el frescor del verano, ¿verdad? Podría pensarse que pasamos allí nuestras vacaciones. Pero precisamente ésas las pasamos en otro sitio. Aquí en el colegio ocurre lo contrario. Aquí nos rodea el estrés. Pero esto no se ve hasta que no se acerca la época de empollar.

—¿Tienes hambre? —preguntó Tarzán.

—¿Por qué? Yo siempre la tengo. ¿Es que no están claras mis palabras?

—No, cuando tienes estrés.

—¿Estrés…? Hum. ¿Qué es eso?

—Una tensión excesiva, nerviosismo.

—Eso es lo que me imaginaba. ¿Que si me siento estresado? Bueno, yo estoy siempre bajo presión. Ya es suficiente que nunca pueda saciarme. Pero, además, el gran trabajo nuestro. Día y noche llenándome de sabiduría inútil. Esto es demasiado. Si el día de puertas abiertas vienen visitantes, algunos van a pensar cuando me vean: «¡Hay que ver lo estresado que está Willi Sauerlich! Es una vergüenza cómo se les exige hoy en día a los estudiantes».

Tarzán rió tanto que se escapó aire entre los dientes.

—¿Tú estresado? ¿Qué día y noche no recibes más que saber inútil? Pero ¿dónde tengo mis ojos, que no me doy cuenta de ello? Además, el saber no es inútil. Y aprender es un entrenamiento del cerebro. En el mundo de mañana sólo se necesitarán los mejores cerebros. Así que llénate, pero no con chocolate.

—En este momento estoy leyendo un libro sobre la cosecha de cacao y la producción de chocolate —replicó Albóndiga—. La lectura también crea tensión. Pero prefiero que me oprima la rama de un árbol de cacao a un triángulo equilátero.

Llegaron al colegio, llevaron sus bicis al sótano para bicicletas y subieron a EL NIDO DE ÁGUILAS, su cómoda habitación doble, donde Albóndiga se sirvió enseguida de su caja de chocolate una buena provisión, pues todavía era demasiado temprano para la cena.

Tarzán fue a la habitación IGLU, para preguntar a Thilo y a Florian cómo habían salido del Rally de bicicletas. Sólo estaba allí Thilo, el genio musical granudo. En ese momento estaba practicando con su flauta travesera. Otto Krawutschke estaba sentado en la mesa e intentaba hacer un puzzle, se había tapado las orejas con los dedos. Odiaba la música, aunque era un constructor maravilloso.

Tarzán oyó que habían ganado los alumnos del colegio Goethe.

—Flori y yo llegamos a tiempo a la plaza número tres pero, como vosotros ya no estabais allí, Lefkaje nos ha descalificado. Le hemos explicado que era por el perro y lo ha comprendido, incluso le pareció bien.

—Puck está otra vez totalmente sano —informó Tarzán sin pensarse dos veces sus palabras, y enseguida se arrepintió de haberlo dicho.

Thilo ni siquiera lo escuchó. Volvió a tocar la flauta y, si hubiera recibido la noticia de que Puck había muerto, habría mostrado exactamente el mismo interés.

Albóndiga estaba echado en la cama y estaba mental y físicamente ocupado con la producción de cacao. Estaba leyendo un libro sobre ese tema y chupando sonoramente.

Tarzán le informó de lo que le había dicho Thilo. Albóndiga lamentó haberse perdido la foto de todos juntos. Pero la salvación de Puck había sido a todas luces más importante.

Tarzán se quitó el jersey y las zapatillas de deporte y las colocó en la cama. Delante de la ventana declinaba la tarde. Parecía ya de noche. No había luna. Las estrellas estaban cubiertas de nubes. El viento merodeaba en los árboles y algunas hojas pasaban por la ventana bailando.

Tarzán echó mano de un libro sobre el descubrimiento de América, pero no leyó, sino que se quedó dormido. Inconscientemente oyó los ruidos que llenaban la casa. En muchas habitaciones estaban armando barullo. Algunos compañeros habían puesto la radio a todo volumen. La flauta de Thilo atravesaba paredes y puertas. En algún sitio se cerró una puerta de golpe. En la planta baja, donde las cocineras hacían comida para cien personas, sonaban las cazuelas y las sartenes. Arriba en los lavabos murmuraba una ducha.

Tarzán pensaba en El Pelos y el Matagatos, y reflexionaba sobre lo distintas que son las personas: unos protegen a los animales, los cuidan y se preocupan por su vida; otros los utilizan de forma bestial para fines de lo más vil. No sólo millones de animales que utilizan como conejitos de indias mueren por experimentos inútiles y horripilantes en todos los sitios en Europa, sino que además está la gentuza como El Pelos y Matagatos que extorsionan y timan a los propietarios de animales. Todas son personas, pero cada uno es de una manera.

En el pasillo tronaban unos pasos.

Enseguida se abrió una puerta.

El educador Scheiblich entró.

Era un señor bajo y calvo con gafas. Por lo general no estaba mal, pero era demasiado voluble. Si tenía guardia, como hoy, cualquier detalle podía ponerle de mal humor.

Sin saludar y sin explicación alguna, su dedo amarillo de nicotina señaló a Albóndiga.

—Abre inmediatamente tu armario, Willi.

Albóndiga se quedó mirando, bajó las piernas de la cama y se levantó.

—Después de la cena pensaba arreglarlo, señor Scheiblich. Ayer precisamente me caí encima de él. Por eso se ha caído un poco a un lado. De todas formas, el golpe fue como un terremoto, lo que es debido a que el suelo no es totalmente liso, porque las patas del armario… bueno, está sólo sobre tres patas. La cuarta se mueve. Al fin y al cabo no soy yo el responsable de este desorden, sino las ondulaciones del parquet. Y…

—No intentes distraerme —le gritó el educador—. Abre el armario. Tu caos no me interesa.

Tarzán se incorporó y cruzó las piernas sentado. Pero ¿qué es lo que ocurría?

Albóndiga se encogió de hombros, abrió las dos puertas del armario, se echó a un lado y puso una cara como si esperara un elogio.

—Se habla también de un desorden genial, señor Scheiblich. Es lo que yo intento, practicando con aplicación y con el objetivo de…

—Cierra el pico —le ordenó Scheiblich. Impresionado, miró el armario—. Para arreglar este lío de armario se necesita más que un terremoto. Pero no se trata de eso, ¿dónde tienes las galletas?

—Las… ¿qué?

Albóndiga se quedó mirando como un San Bernardo.

—Las galletas, cinco cartones de galletas. —Scheiblich dibujó cartones en el aire. Eran cartones de distinto tamaño, lo que realmente no venía al caso y, después del tercero, perdió las ganas.

—Pero ¿qué galletas? —preguntó Albóndiga.

Scheiblich adelantó la cabeza y levantó las únicas dos camisas de Albóndiga que todavía estaban limpias. Entre ellas podía esconderse una caja de cerillas, pero no un cartón de cinco kilos.

—En la despensa que hay al lado de la cocina —dijo otra vez entre dientes— han robado esta tarde cinco cartones de galletas. El único autor posible es alguien que conozca la casa y además que se ofrezca voluntario para ayudar en la cocina.

—Y por tanto usted ha pensado en Willi —interrogó Tarzán.

—Ninguno es tan comilón como él —afirmó Scheiblich—. Y la razón sólo puede ser la gula. ¿Qué va a ser si no? El valor es mínimo. Pero un robo es un robo. Y ya se puede cuidar el autor si le encuentro.

—Willi no roba —dijo Tarzán—. A Willi le gusta comer, pero no es ningún ladrón. Incluso si estuviera medio muerto de hambre nunca cogería lo que no es suyo. Aunque esto sería hurto de alimentos de primera necesidad, y ni siquiera sería punible. Willi es tan honrado que prefiere morderse la lengua antes que culpar a alguien a la ligera sin razones e injustamente de algo importante, por ejemplo de robo.

Scheiblich carraspeó. Entre sus células cerebrales pareció brillar una luz. Se dio cuenta de que había empleado una táctica falsa y había gritado como un loco, en lugar de actuar como un educador intelectual que tiene que explicar un delito económico importante, que las galletas habían sido sustraídas de la despensa.

Disimuló.

—Oye, Willi, así que tú no has sido.

—En primer lugar, no; en segundo lugar, es conocido mi apetito extremo por el chocolate, y aquello no eran galletas de chocolate.

—Al diablo —maldijo Tarzán para sus adentros—. Yo le tiendo puentes sobre los que puede pasar rodando: puentes de vigas, puentes colgantes, puentes enrejados, puentes levadizos, puentes en arco de piedra, puentes giratorios, y todos los puentes que hay. Pero él, nada, él no va al mismo paso que yo, sino que enseguida agujerea los pilares y mete la dinamita dentro. Galletas de chocolate, ¿es que ésas las habría robado? ¡Ay, Willi!

—Willi quiere decir con eso —intentó salvarle Tarzán— que la acusación también es insostenible por lógica.

Scheiblich afirmó con la cabeza. En su interior ya estaba dando marcha atrás. Y estaba intentando camuflarlo de alguna manera.

Con una sonrisa extendió la comisura de los labios. Tenía unos dientes tan inmaculados, que seguro que eran postizos.

—¿Tenéis una idea de quién puede haber sido?

Bajo la mirada de Tarzán habría temblado un oso polar.

—No.

—Yo tampoco —aseguró Albóndiga—. Y para dejarlo todo claro, tengo que añadir que por la tarde yo no he estado aquí, sino en casa de Gaby, en casa de la señora Matheil y en la estación.

—Espero que no os dé por moveros por la estación y por sitios de ésos —dijo Scheiblich, lo que no era precisamente la mejor salida.

—Sssssssss —hizo Albóndiga detrás de él—. Sssssssss. ¿Tengo yo pinta de ladrón de galletas? ¿Qué opinas tú del asunto? Hay que ser realmente un ladrón de comida bastante tonto para pringarse por unas galletas.

—Podía haberse llevado también una lata de espinacas, ¿eso es lo que quieres decir?

—Eso es lo que quiero decir —Albóndiga miró el reloj—. ¿Vamos a cenar?

Ya iban en tropel los alumnos. Parecían estar allí todos. La noche de otoño tan poco hospitalaria había atraído al internado incluso a las promociones de chicos más mayores, que normalmente pasan el sábado en la ciudad: en el cine, en un café, en un restaurante, con amigos o donde sea.

Delante del comedor fueron a tropezar los dos amigos de nuevo con Scheiblich.

Albóndiga sonrió, como perdonándole. No conocía el rencor.

Tarzán miró a través de Scheiblich como a través de aire viciado. Pero éste le cogió de la manga.

—Te llaman por teléfono, Peter. Puedes hablar desde el cuarto de las escobas. Es tu amiga.

El cuarto de las escobas estaba en el pasillo. Tarzán cerró la puerta detrás de él y se puso en la oreja el auricular que estaba sonando.

—¿Sí, Patitas?

—Oye, Haudegan ha llamado, quería hablar contigo. Pero me lo ha contado a mí. Le han extorsionado después. Seguramente ha sido este Pelos. Le ha golpeado y le ha pisado. Sucedió así:

Ella le informó y continuó:

—Gracias a Dios no está herido. Aunque es ya viejo, puede aguantar hasta una máquina de quebrar costillas y es muy valiente. Le he preguntado si le gustaría ser testigo contra El Pelos cuando terminemos las averiguaciones. Por supuesto, dijo Haudegan, enseguida, sería un placer para él, podemos visitarle mañana.

—Muy bien.

—Te ha tratado como señor Carsten —rió ella— porque tienes voz de persona mayor; sin embargo, ha observado que yo todavía disfruto de mi juventud. Ha preguntado qué edad tenemos. Todos juntos cincuenta y cuatro, contados los meses. Se ha echado a reír, pero ha tenido que colgar porque le dolían las costillas.

—¿Cuándo podemos visitarle?

—Mañana por la mañana.

—Me parece que lo voy a tener muy crudo para sacar de la cama a Albóndiga. Scheiblich ha sospechado de él por robo. Por lo que le conozco, seguro que ahora se va a meter para el cuerpo tres comidas para eliminar la tensión y mañana por la mañana va a estar como narcotizado.

Gaby quería saber detalles y dijo que Scheiblich era un investigador nulo, que habría tenido nulas posibilidades como policía.

Se citaron para las nueve y media. Tarzán lanzó un beso por el auricular y luego colgaron.

En la cena, Tarzán no perdió de vista a su amigo gordinflón.

Le quitó el plato a tiempo.

Aunque Albóndiga protestó, no pudo dar razones que pudieran justificar la continuación de su ingestión de alimentos.

Tarzán dijo:

—Mañana hay que levantarse también, y seguro que vas a dar una impresión miserable si Haudegan te toma por un sonámbulo.

El resto de la velada transcurrió sin incidentes notables. Pero algo sucedió un momento antes de la hora de apagarse la luz y de dormir. El rumor se extendió como la gripe. En un principio era un rumor, pero luego se convirtió en verdad, luego, cuando Scheiblich entró en el NIDO DE ÁGUILAS como si le estuvieran pinchando.

—¡Yo no tengo las galletas! —gritó Albóndiga y se subió la manta hasta la barbilla.

—Pero si no se trata de eso —jadeó el educador—. ¿Habéis visto a Flori?

Tarzán se incorporó.

—No, ¿qué ocurre?

—Florian von Geckenheim no está en el colegio. —El nerviosismo contraía los rasgos de la cara de Scheiblich—. No está. Ha desaparecido. No está en su cama, abajo tampoco, en los lavabos tampoco, en ningún sitio, nadie lo ha visto desde… desde la última hora de la tarde. Su amigo Thilo me lo ha dicho.

—Seguro que Flori está en algún lugar en la casa —dijo Tarzán.

—No, su bici tampoco está en el sótano de bicicletas. Pero vosotros habéis estado con él, ¿no sabéis dónde puede estar?

—Nosotros simplemente hemos hecho juntos el Rally de bicis. Esto fue por la mañana. Al mediodía nos separamos por lo de Puck… Sea como sea, no tenemos ni la menor idea de dónde puede haberse quedado colgado.

Scheiblich hizo un largo suspiro con sus dientes lujosos, pero no dijo una palabra, pues quería seguir dando ejemplo.

Salió corriendo. Ahora ya se olvidó la hora de apagar la luz y de irse a dormir. Los alumnos se reunieron por habitaciones en el pasillo. La ausencia de Flori era un hecho. Se hicieron mil suposiciones sobre los motivos, tan superfluos como los calentadores de orejas.

Theobald Krause dijo que Flori habría caído en las sucias manos de algún secuestrador, ya que los Geckenheim, como aristócratas ricos, tendrían un montón de dinero, por lo que seguro que les iba a costar dos o tres millones de marcos el rescate, para que Flori pudiera volver a sentir el aire de la libertad.

Otto Krawutschke hablaba de accidente y fruncía el ceño. Seguro que pensaba sobre si a un Geckenheim dañado se le podía reconstruir tan fácilmente como a un puzzle.

Thilo Breitacker, el genio de música, no decía nada.

Tarzán le observaba.

—Seguro que no se preocupa este necio —pensó—. Por lo menos, no más que un productor de cañones por la próxima guerra. ¿No son amigos los dos? Un poco de solidaridad, Thilo. ¡Qué asombradas están las células de mi cerebro!

Albóndiga susurró:

—Parece que a Thilo le da igual lo que le pase a su amigo. A él sólo le interesa si el aria de Cicerón puede tocarse también con el peine. Quizá sea musical, pero bestialmente inhumano.

—Muy bien observado Willi —le alabó Tarzán.

Por fin a medianoche se hizo de nuevo el silencio.

Flori seguía desaparecido.

Antes de dormirse, Tarzán observó:

—Por cierto, en el mundo de la música no hay un aria de Cicerón.

—Ah, tienes razón —gruñó Albóndiga debajo de la almohada—. Me refiero al aria de César, ¿o era de Cleopatra?

—No es su fuerte —pensó Tarzán—. Lo importante es que sepa todo lo que hay que saber sobre los árboles de cacao.

7. El doble golpe de los ladrones de perros

Una pálida luna de octubre se alzaba sobre las copas de los árboles cuando Oswald von Haudegan salió con Bimbo a que éste hiciera sus necesidades. No vivían lejos del parque de las coronas, que se extendía varios kilómetros hasta conectar con el bosque de la ciudad. Era estrecho, por lo que se encontraban allí a todas horas del día corredores y en noches agradables, parejas de enamorados.

Esta noche era fría, la tarde había estado nebulosa. Hacía sólo media hora que habían salido la luna y las estrellas, pero con una luz débil.

Bimbo corría delante con sus piernas cortas como un erizo, pero con la cola levantada. Haudegan iba deprisa detrás de él. Utilizaba su bastón. Todavía notaba el dolor de las costillas. Pero un valiente como Haudegan no se quejaba nunca de pequeñeces. Eso lo había reconocido Gaby muy bien.

Sin alterar el orden seguían el señor y el perro un camino de gravilla. No observaron a los tipos repulsivos que se movían cerca de ellos en el silencio sombrío.

El Pelos y Matagatos iban decididos a hacer realidad su resolución.

Llegó el momento. En el pabellón donde los arbustos están en círculo.

Bimbo hizo «guau» por la sorpresa.

Como perro guardián no tenía nada que hacer. Era demasiado benévolo y ahora estaba totalmente sorprendido cuando un tipo duro como el cemento, Matagatos, saltó detrás de un arbusto. Le cogieron por la correa del cuello. Aunque notó que no se trataba de un amigo, se mostró precavido. Movió la cola dos veces.

—¡Oye, chico! —gritó Haudegan y se adelantó metiendo el bastón en la gravilla, como si quisiera escarbar la tierra.

Las ramas se separaron detrás de él, una mano pesada cayó sobre su hombro.

—Bueno, viejo saco, ¿de nuevo sobre las dos piernas?

El Pelos le soplaba su aliento de aguardiente en el rostro.

—Usted… usted… ¿Qué…? —el viejo tartamudeaba. Fue demasiado repentino y no lo esperaba. Hoy ya le habían salido demasiadas cosas mal. No sabía, a pesar de su larga vida, que las maldades pueden venir una detrás de otra como correa sin fin—. Sí, soy yo —sonrió El Pelos. Le soltó, pero se quedó alerta para evitar el golpe, en caso de que el viejo quisiera soltar su bastón—. No nos vas a meter en líos una segunda vez, abuelo. Y si vuelves a avisar a la policía, va a pasar contigo y con tu perrillo algo horrible. Como puedes ver, lo tiene mi colega. Suelta ahora mismo mil marcos o vas a ver el fin de Bimbo.

—Yo… no tengo dinero —replicó Haudegan, respondiendo a la verdad.

—Pero en casa tienes novecientos cincuenta, ¿no es cierto?

El viejo respiró con dificultad.

—Os los daría si los tuviera, pero lo que he dicho esta tarde no es cierto. Yo sólo tengo un poco de dinero para sobrevivir en casa.

El Pelos maldijo. Sus ojos saltones se quedaron mirando al viejo. Detrás de la pequeña frente trabajaba cada célula del cerebro responsables de idear actos delictivos. El pendiente dorado brillaba.

—¡Oye, cerdo! ¡Haudegan, cerdo! ¿de dónde puedes sacar dinero ahora? ¿O crees que vamos a esperar a que te llegue el dinero de la jubilación?

—Yo cobro pensión —dijo Haudegan.

—Pero ¿cuál es la diferencia? Dinero es dinero. Tú, fósil de la Edad de Piedra. Saca esos mil de donde sea. No lo vamos a dejar, vamos a ir detrás de ti como mil rusos, ¿está claro? Que te los preste tu administrador o quien sea, ¿vale?

Haudegan separó los labios, a continuación afirmó con la cabeza.

—Mi banco tiene un cajero automático. Allí puedo sacar dinero.

—Pues sácalo. Y ahora, vamos, saca la pasta, luego nos esperas en el teléfono, vamos a ponernos en contacto a lo largo de la noche. Y de policía nada, te lo repito. Si no, tu perrillo… Mira para allá, mi colega ya tiene un cuchillo en la mano.

Matagatos lo oyó. Levantó la mano con el cuchillo y lo mostró como si fuera un trofeo. Era un cuchillo para queso enorme. En el filo y en su cabeza rapada reflejaba la luna su luz, que esta noche parecía luz de gas.

Bimbo ladró y quiso salir corriendo con su amo. Pero Patulke, llamado Matagatos, le había metido un cordel por la correa y sujetó bien al cuadrúpedo.

—Ya sabes lo que hay —le dijo El Pelos al viejo—. Haz lo que te he dicho, ¿está claro?

Haudegan sintió un pesado nudo en la garganta cuando tuvo que obedecer la orden. Oyó cómo gemía su perro. Sintió los ojos tristes de Bimbo en la espalda como cuchillos.

—Ahora no puedo ayudarte, Bimbo —pensó desesperado—. Pero voy a liberarte, perrito mío, enseguida voy a ir al banco, enseguida voy a conseguir el dinero, para ti, Bimbo, mi único amigo.

Se dio prisa. Como militar profesional ya había visto el peligro en otras ocasiones. Nunca había perdido la valentía. Ahora ya tenía claro lo indefenso que estaba al ser un hombre viejo. El miedo por Bimbo era como escarcha en su corazón.

Tardó casi una hora hasta que consiguió salir de la ciudad e ir a casa con el coche.

Metió diez de cien en un sobre. ¿Cuándo llamarían esos canallas?

Haudegan se sentó al lado del teléfono. Esperó. Su corazón estaba pesado y lleno de miedo. Bebió un vaso de vino tinto mientras esperaba e iba de un lado a otro, observó la manecilla del reloj y no dejaba de mirar a la calle.

Le dejaron que se desesperara.

Por fin llamaron a las seis de la mañana.

—A las siete en punto, en el mismo sitio del parque de las coronas —dijo El Pelos después de que Haudegan le asegurara que tenía el dinero.

—Seré puntual —aseguró Haudegan. Colgó y enseguida se notó terriblemente cansado.

Pero la puntualidad para los dos raptores era otra cosa. Media hora antes de lo previsto, Matagatos aparcó su enclenque coche familiar en la entrada de la calle Westufer, donde ahora estaba todo como muerto. La oscuridad se iba alejando lentamente. Estaba subiendo la niebla. En las casas del otro lado de la calle había todavía alguien, hombre o mujer, caminando en esta mañana de domingo. Para eso están estos días, a no ser que se tenga otro plan.

—Todo perfecto. —El Pelos se rascó la perilla—. Aquí no nos puede molestar nadie.

Sacaron violentamente a Bimbo del coche. Una contusión sangrienta se extendía por el lomo. Bimbo no había sido tan obediente como Matagatos se había imaginado. Ahora Bimbo estaba acobardado. El miedo se le reflejaba en los ojos caninos castaños. Se agachó, casi salió arrastrándose por el suelo y le llevaron de forma brutal al pabellón, donde le ataron con poca distancia de una farola.

Patulke, llamado Matagatos, miró el reloj.

—Todavía tenemos tiempo. Voy a echarme otro.

Se colocó el cigarrillo en su ancho hocico y empezó a enredar con las cerillas. Tres las apagó el viento matinal antes de que se encendieran realmente. Matagatos miró con maldad alrededor y, si hubiera estado el viento presente en estado corpóreo, le habría asestado una buena cuchillada entre las costillas.

Poco antes de las siete, El Pelos fue al encuentro del viejo.

Sabían la dirección que tomaría.

Patulke quedó en segundo plano y se escondió en el arbusto. Entendía que él pertenecía a la tropa de asalto en caso de que algo saliera mal.

Chupándose el labio superior, El Pelos desapareció en la niebla matinal. Momentos más tarde se produjo una situación nueva.

Al principio sólo crujió la gravilla. Luego jadeó una respiración. Una joven perrita téckel llegó saltando del fondo del parque. Pero no era ella quien tenía esa respiración, sino su ama.

Andrea Altgraf estaba haciendo jogging. Se había levantado temprano. Realmente se había propuesto correr todos los días, ya que este ejercicio teóricamente es muy sano para todo, muy eficaz para el malhumor, así como para el ardor de estómago. Pero los días laborables Andrea muchas veces tenía poco tiempo. Por eso corría siempre los fines de semana. Hoy llevaba ya cuarenta minutos. Las nuevas zapatillas de deporte chillaban. El chándal color naranja brillaba en la niebla matinal. Con una cinta en la frente, Andrea sujetaba su pelo oscuro. Su pulso daba ciento treinta y ocho latidos por minuto. Su respiración era jadeante.

Estaba acompañada continuamente por Lady, su perrita téckel de año y medio.

Lady tenía el pelo corto, color de arena, y era una reina de la belleza entre sus iguales, además, muy juguetona, su afán por jugar podría haber nutrido a cinco equipos de la liga.

La jovencita pasó corriendo al otro lado de la plaza del pabellón, sin darse cuenta de la presencia de Bimbo. Iba corriendo por un camino que lleva a la entrada y la salida de la plaza Sebaldus.

Lady enseguida fue junto a Bimbo.

Los dos movían la cola alegres. Se olisqueaban. Bimbo le lamió a ella el morro. Lady saltó con sus dos patas delanteras sobre el ancho perro basset y Patulke se decidió.

Sonriendo se metió detrás de los arbustos.

Lady insistía confiada y seguía moviendo la cola.

—¡Eh, eh, perrito! —dijo con su voz ronca.

Se agachó, cogió a Lady tan bruscamente, que se le doblaron las costillas hacia dentro. Aulló quejosa.

En aquel mismo momento salió El Pelos de la niebla. Se acercó corriendo, pero sin hacer jogging, sino moviendo los billetes como si estuviera espantando moscas.

—Tengo la pasta, Gert. El viejo se está aproximando. Vamos por la… Pero ¿qué tienes ahí?

Patulke le había cerrado el hocico a Lady.

—Tiene un corazón en la correa del cuello con la dirección. Acaba de pasar una gatita haciendo jogging. Es nuestro siguiente negocio.

—Magnífico, Gert. Esto me anima. ¡Qué bonito puede ser un domingo! Pero ahora vamos a limpiar la plata antes de que se produzca el gran horror.

Fueron corriendo al coche familiar. Lady pataleaba. Patulke la amansó con un golpe, que habría impresionado a un hipopótamo. Lady gimoteó de dolor. Su resistencia se redujo. Dejó caer las orejas de téckel e instintivamente contó con la muerte, aunque ella no sabía lo que era eso. Sólo el gran miedo indeterminado, que es innato a cualquier ser vivo, la invadió.

Mientras que los dos malhechores salían, Haudegan descubrió a su Bimbo.

El perro resoplaba de alegría.

Haudegan se apoyó sobre la rodilla sana y abrazó al basset. Bimbo le lamió la cara, a lo que no se opuso el viejo, pues el perro estaba tan libre de gusanos como un trozo de madera fresco. Con horror, Haudegan observó el golpe. A continuación oyó una voz de mujer.

—¡Leeeeidiiii! —Andrea se acercó.

Haudegan se limpió rápidamente las lágrimas de alegría de los ojos y se volvió a poner las gafas. Soltó el cordel con el que habían atado a Bimbo y le agarró de la correa.

El trote de Andrea se convirtió en un paso más ligero. Se detuvo.

—Buenos días —dijo jadeante—. ¿Ha…? ¿Ha visto usted a mi… téckel?

—Buenos días, ¿téckel? ¿Un téckel?

—Sí, un téckel.

Ella resoplaba con su boca redonda. En sus rizos oscuros colgaban perlas de niebla. Tenía una cara muy bonita, con la piel oscura y ojos de cervatillo.

—Yo no he visto ningún téckel —dijo Haudegan—. ¿Cuánto hace que le ha perdido?

—Bueno, hace uno o dos minutos. Acabo de pasar por aquí. Está todo el rato corriendo acá y allá en los arbustos. Es muy curiosa. Pero luego siempre va detrás de mí y pegada a mis pies. Pero ¿dónde estará ahora, por el amor de Dios?

Haudegan pensó en los dos malhechores, el cabeza rapada con el cuchillo de queso. Seguro que había estado junto a Bimbo. ¿Habría caído también la téckel en sus manos?

—¿Es su Lady avispada o es confiada?

—Tiene año y medio y cada gramo de su cuerpo es amabilidad. —La respiración de Andrea se había normalizado—. Sería capaz de entrar andando en la boca de un tigre hambriento. Pero ¿por qué lo pregunta? ¿Es que hay ladrones de perros?

—Por desgracia, sí —sintió pena por ella. Seguro que Lady y su ama iban a sufrir ahora el mismo destino que había sufrido él.

Haudegan se presentó. Expresó sus temores y le contó lo que los dos malhechores le habían hecho.

El horror volvió a hacer subir el pulso de Andrea.

—¡Oh, Dios mío! —titubeó—. Espero que no le hagan nada a mi Lady. Lleva un corazoncito de piel en la correa con la dirección y el número de teléfono. Quizá se han dado cuenta estos delincuentes y por ello enseguida la han cogido. Pero… son sólo suposiciones. Puede que Lady ande todavía por aquí perdida…

Con esta esperanza cogió la escasa fuerza que le había dejado la carrera.

Se pusieron a buscar a Lady, llamándola. Bimbo también buscaba, aunque él lo sabía mejor que nadie. Olisqueó las perneras de los pantalones de Andrea, que estaban impregnados del olor de Lady y le siguió el rastro. Patulke se había llevado a la perrita téckel, pero los basset disponen de uno de los mejores olfatos del mundo y pueden conseguir con él milagros.

Bimbo les llevó a los dos a la entrada y salida de la calle Westufer y olisqueó en el asfalto una mancha de aceite. Esa mancha la había dejado el coche familiar.

—Con esto tenemos la certeza —dijo Haudegan.

—Pero… —Andrea titubeó con voz de ahogo.

—Bimbo nunca se equivoca —le interrumpió el viejo—. Créame, los dos malhechores tienen a su perro.

—Voy a ir enseguida a la policía.

—No lo haga. Así va a poner peligro la vida de Lady. Esos dos son tan brutales como le he dicho.

—Pero ¿qué voy a hacer?

—Váyase a casa, espere a que le llaman e intente regatear con ellos. Dígales que sus medios económicos están limitados.

—Es que en realidad no soy rica. Tengo que hacer cuentas para poder llegar a fin de mes.

—Peor para usted —dijo Haudegan afectado— si esta gentuza insiste en una recompensa alta.

8. Misterio en torno a Flori.

Tarzán se despertó más tarde que de costumbre. Pero todavía no era de día. En el crepúsculo matinal hervía la niebla, que humedecía los cristales.

Tarzán se desperezó, abrió la ventana, miró al patio vacío, se quitó la parte de arriba del pijama e hizo un montón de flexiones de piernas en el marco de la puerta. Cuando ya no podía más, hizo gran cantidad de flexiones de brazos y luego salió a los lavabos, que en este momento estaban sólo para él.

Después de ducharse, ya era lo suficientemente tarde como para despertar a Albóndiga. Sólo podía ver de él una oreja de soplillo y un mechoncito de pelo. Todo lo demás estaba tapado.

Tarzán puso la radio y sintonizó las noticias del tercer programa.

—… Todos los servicios policiales están analizando las pistas pertinentes sobre el paradero del alumno del internado Florian von Geckenheim —informó el locutor.

Tarzán dio un silbido.

—Quita la tetera —murmulló Albóndiga debajo de las mantas.

—Pero si no está silbando la tetera; el que estoy silbando soy yo. Levántate, que eres una marmota. Fuera está riendo el sol. Nos espera un maravilloso domingo.

Albóndiga abrió un ojo.

—¡Brrrr, Brrr! ¡vaya mal tiempo! ¡Qué caldo de niebla! Nunca tengo suerte los domingos, hoy me quedo en la cama.

—Tú te levantas —Tarzán le quitó las mantas—. Si no, te vas a perder el fin del mundo y todas sus terribles consecuencias. Acaban de dar un aviso de búsqueda en la radio.

Albóndiga quiso sujetar su edredón, pero Tarzán fue más rápido y tiró el saco de colores a cuadros al armario de su amigo.

—Pero hombre —protestó Albóndiga—. Ahí arriba está tollo lleno de polvo. Hay una capa de varios centímetros. ¿Es que mi edredón es un trapo del polvo? —se dio la vuelta y se puso de lado en la cama para bajar—. ¿Y a quién están buscando en la radio?

—¡Pues a quién va a ser!, a Flori, por supuesto. Es decir, mientras hemos estado en nuestros colchones aquí, ha habido mucha acción. Está claro que el dire tiene que hacer algo para que nuestro presuntuoso figurón pueda volver a su sitio. Pero todo es bastante misterioso. Yo me pregunto quién está mintiendo aquí; quién y a quién.

Albóndiga se frotó los ojos legañosos.

—¿Por qué tienes siempre que meterme tantos problemas por los oídos nada más levantarme? ¡Si estoy todavía casi dormido! Esto es un estrés producido por falta de compañerismo. Espera hasta que haya desayunado. No puedo pensar con el estómago vacío.

—No tienes que pensar, lo único que tienes que hacer es terminar de arreglarte —rió Tarzán—. Y, por favor, comunícame cuándo estás en forma para poder recibir la última información. ¿O quieres que te deje ir al comedor sin tener ni idea? También los otros hijos de vecino tienen radio. Apuesto a que nuestros compañeros de internado saben ya desde hace tiempo que toda la policía de la región está buscando a Florian von Geckenheim, por no hablar de los buscadores aficionados.

Albóndiga refunfuñó y con sus gruesos pies tanteó para buscar las zapatillas.

—¿Qué quieres decir con quién está mintiendo aquí a quién?

—Flori me ha dicho demasiadas tonterías en los últimos tiempos, sería capaz de pensar que se haya raptado él mismo.

Albóndiga se metió en el albornoz a rayas y casi abre un ojo entero. Con eso quería expresar asombro.

—¿Pero y eso?

—Imagínate que se libra de unos secuestradores —dijo Tarzán— que no existen. ¿Cómo figura él luego? Pues como un héroe, como un libertador. Pues ése es su sueño. Quiere impresionar a todo el mundo con la audacia de los Geckenheim. ¿No está claro?

Albóndiga bostezó.

—Así que podemos esperar hasta que vuelva. Me voy a duchar.

Tardó bastante. Mientras tanto, Tarzán terminó una carta a su madre. Cuando cerró el sobre, Albóndiga estaba ya preparado. Volvieron la espalda al NIDO DE ÁGUILAS y bajaron las escaleras en dirección al comedor. Pero en mitad del camino se encontraron con Scheiblich. También hoy tenía guardia y estaba maldiciendo esta situación, pues en su interior era de la opinión de que los profesores tienen demasiado poco tiempo libre, y vacaciones demasiado cortas. Pero esta opinión de todas formas nunca la manifestaba.

—Venid enseguida a hablar con el señor director —dijo.

—¡Pero si todavía no hemos desayunado! —esto venía de Albóndiga.

—Bueno, ¿y qué? El hambre no te va a matar.

Tarzán sonrió. Albóndiga movió los labios sin emitir palabra, mientras seguían a Scheiblich al despacho del director.

—Pero, por el amor de Dios, no digas eso —reprendió Tarzán en voz baja a su amigo—. Si no, vamos a tener que buscarnos enseguida un nuevo centro de estudios.

Su amigo afirmó con la cabeza un poco furioso. Realmente el día no había empezado bien para él.

Luego entraron en el despacho del director y la furia de Albóndiga parecía haber desaparecido. Tanto él como Tarzán resplandecían.

Esto no era debido a la presencia del director, señor Freund, aunque no era mala persona, sino que se debía al mejor y más paternal amigo de la banda PAKTO: el inspector Glockner, el padre de Gaby.

Sonriendo le tendieron la mano, después de saludar debidamente al director.

—Hola Tarzán, Hola Willi. ¿Habéis dormido bien? Ya podéis imaginaros por qué estoy aquí. Buscar a desaparecidos no está dentro de mi campo, como sabéis, pero no podemos excluir un delito, hablando entre nosotros. Quizá haya sido raptado Florian von Geckenheim, en todo caso necesito alguna información vuestra. A Gaby ya le he preguntado. Seguro que vosotros tenéis alguna pista más.

—Decid todo lo que sabéis.

El director estiró su cuadrada cabeza y sintió el deber de expresar esta exhortación.

Erich Glockner se apoyó en el sillón de los invitados. Era un hombre alto, estable, a quien nadie podía reprochar nada. La gente que le conocía le consideraba «el mejor hombre de la brigada de investigación criminal».

Preguntó por el transcurso del Rally de bicis del día anterior.

Tarzán y Albóndiga le informaron.

El padre de Gaby quería saber qué y sobre qué habían hablado. También le informaron de esto.

Albóndiga se acordaba de algunos comentarios textuales que Flori había hecho. Esto provocó la siguiente pregunta de Glockner:

—¿Cómo caracterizarías tú a Florian? —se dirigió a Tarzán.

—Esto ya lo ha hecho Gaby antes —pensó—, y seguro que sin paliativos. Pero bueno, tampoco le vamos a tirar en una sartén hirviendo a Flori. Es un poco engreído, pero tampoco es tan repulsivo. Tengo que expresar con palabras amables que su afán de notoriedad nos pone del hígado.

—Como compañero de internado sólo puedo decir cosas buenas de él —sonrió Tarzán—. No roba, no se chiva, no se pelea, participa con ánimo en todo lo que se organiza aquí. Puede ser que no le guste tanto ser el más bajo de la clase, sino más bien le gustaría sacar a todos una cabeza y ser más fuerte que nadie. Pero eso lo desean muchos que todavía no han dado el estirón. En todo caso, Flori sabe equilibrar su pequeño formato, y no con unas suelas especialmente gruesas o poniéndose plomo en los bolsillos, sino utilizando sus vías respiratorias superiores con gran riqueza de palabras. Y sí que se da aires, también exagera bastante, más bien mucho. Pero ya nos hemos acostumbrado a ello. La palabra clave para él es coraje. Habla mucho de audacia, lo que está por demostrar. Pero esas intenciones no me parecerían mal si no condujeran a pruebas de valor absurdas en las que puede fácilmente cortarse un dedo o incluso una pierna. Con ello quiero decir que Flori busca muchas veces posibilidades de demostrar que es un tipo entero y no sólo media porción. A algunos compañeros esto les da mucha rabia. En cuanto al paradero de Flori, nosotros ya hemos accionado todos los instrumentos de pensar. Pero no ha dado ningún resultado. Tenemos tan poca idea como un topo.

Glockner sonrió.

El profesor Freund puso una cara como zumo de limón recién exprimido. Cuando un alumno no se expresaba como Goethe, sino con un estilo moderno, «el dire» se ponía superavinagrado. Tarzán lo sabía, pero le importaba un rábano.

¿Crees posible, Tarzán —preguntó Glockner—, que Flori haya hecho una tontería?

—Sí —dijo Albóndiga. Todavía no le habían preguntado, pero respondió como disparado. En la clase siempre esperaba más tiempo.

El inspector afirmó con la cabeza.

—Ajá, bueno, ¿qué crees tú, Willi? Quizá quiera engañarnos. Tú también crees eso, ¿verdad? —miró a Tarzán.

—¡Sííí! —respondió con énfasis Tarzán—. Yo he estado haciendo cábalas, imaginándome qué pasaría si alguien finge que es víctima de un delito, pero realmente ha desaparecido por sus propios medios. Con ello no quiero afirmar que Flori tenga tan poco sentido. Era simplemente un juego mental. Igual que se proponen teorías en la criminología y cosas así.

—Yo no conozco a Flori —afirmó Glockner—. Pero con vuestras palabras me he hecho una imagen bastante clara —se dirigió al director—. No se sabe nada de accidente. Extorsionadores todavía no se han anunciado hasta ahora. Ni aquí ni en la familia de Florian. Tampoco hay ningún punto de referencia en cuanto a un delito de otro tipo. Lo que yo realmente preferiría es que el chico estuviera enhebrando algunas tonterías para ser el centro de atención. Aunque esto a nosotros nos deja estupefactos, por su propio bien espero que no sea peligroso.

El director se quedó asombrado y se limpió el ceño como si hubiera pasado un día de trabajo intenso en lugar de una noche tranquila.

Ya no necesitaban a Tarzán y a Albóndiga. Fueron corriendo al comedor, donde ya había empezado la lucha por los bollos con mantequilla, el té y el cacao. Albóndiga luchaba por la parte que le correspondía con un rostro muy agrio. Tarzán escuchaba las salvajes suposiciones que zumbaban en el aire como avispas. No había nada que no hubiera pensado él ya.

Fuera se levantaba la niebla, aproximadamente a la altura de la torre de la iglesia. Allí se detuvo. Seguro que iba a ser un día gris. Por eso, cuando terminaron el desayuno, cogieron los dos sus chubasqueros.

Albóndiga se golpeó en el vientre. Pero ya no sonaba a hueco. Tarzán sólo había estado mordisqueando un pan integral y había bebido tres tazas de té, por supuesto sin azúcar.

Cogieron sus bicis y pedalearon en dirección a la ciudad. En los árboles de la carretera comarcal estaban posadas las chovas. Su plumaje negro brillaba. En los prados los campesinos habían extendido el estiércol. Albóndiga dijo que esto era contaminación olfativa del medio ambiente. La calle Herzog, donde vivía Oswald von Haudegan, estaba a mitad de camino entre el colegio y la casa de Gaby. Así que se habían citado delante de la casa del amo de Bimbo. Tarzán y Albóndiga llegaron cuando las campanas estaban dando las nueve y media. Gaby y Karl, que aparecieron por la dirección opuesta, llegaron con cuarenta y dos segundos de retraso.

—Ahora ya se está aclarando el día —pensó Tarzán, refiriéndose a Gaby. Realmente también era así, al irse acercando los rayos del sol de primavera a su bicicleta. Tarzán se apresuró a besar a su amiga en la mejilla. Albóndiga sonrió como la puerta de un granero en la época de recolección del grano. Karl apoyó su bici en el seto del número 11.

—Tu padre ha estado con el dire —informó Albóndiga—. Nos ha hecho un interrogatorio por lo de Flori.

—No os ha interrogado —corrigió Gaby—; os ha tomado declaración. Vosotros no habéis sido denunciados, sino que os han tomado como posibles testigos. A mí ya me ha preguntado. Yo, naturalmente, le he contado cómo es todo. Que Flori tiene una máscara y que le gusta siempre ocultarse tras ella, mostrando la mayor valentía. Porque, como buen Geckenheim, tiene que ser el más valiente.

Tarzán le dijo en qué dirección habían caminado sus suposiciones. Luego dejaron el tema de lado. Cuatro pares de ojos miraron a la casa de Haudegan.

—Así que, aquí es donde vive.

No salía nadie a la ventana. Fueron a la entrada y llamaron al timbre.

En el piso de arriba sonó el ladrido del basset.

—Es Bimbo, que está de buen humor —dijo Gaby—. Lo noto en el tono de los ladridos. Vamos a ver si me da la patita.

Se abrió la puerta.

Oswald von Haudegan llevaba una bata encima del pijama. Miró a través de las gafas. Su pelo gris estaría desgreñado si fuera lo suficientemente largo. Lo que estaba bien claro era que el viejo acababa de salir de la cama.

—O ha dormido demasiado —pensó Tarzán—, o ha olvidado nuestra visita. —E hizo un gesto gruñón.

—Buenos días —saludó Tarzán—. Somos la banda PAKTO, señor von Haudegan —se presentó él mismo y a sus amigos—. Sentimos —continuó— haberle perturbado su descanso. Pero una cita es una cita y al fin y al cabo se trata de los perros de esta ciudad. Tenemos que conseguir acabar con los malditos extorsionadores.

Haudegan respiró profundamente.

—Hmmm, sí, sí… Bueno, entrad, entrad. Realmente me he quedado dormido. Pero es que me he ido a la cama hace una hora, después de una noche terrible. Mis viejos huesos no pueden aguantar ya fácilmente esto.

Tarzán creía que se refería al golpe en las costillas sufrido y preguntó cómo estaba su lesión.

Pero Haudegan hizo una señal negando, mientras conducía a los amigos de la banda PAKTO a la sala de estar. Allí el aire olía a humo de cigarrillo y los muebles procedían de un tiempo que Tarzán y sus amigos sólo conocían de los libros de historia.

Tomaron asiento. Albóndiga echó una mirada rápida alrededor. No encontró nada comestible.

—Se lo damos todo hecho —pensó irritado— y no nos ofrece nada en absoluto. Pero ¡qué educación es ésta! Y eso que parece un alférez jubilado, o un mariscal, o como se llame… Algo del ejército.

—Ya he olvidado que el tipo me golpeó y me pisó —dijo Haudegan—. Por supuesto, he dado cuenta a la policía y he puesto la correspondiente denuncia. Pero la voy a retirar. Desgraciadamente, tampoco puedo actuar como testigo. Enseguida entenderéis por qué he cambiado de opinión. Esta noche ha sucedido algo. Estoy lleno de ira. Si por mí fuera, no temería nada. Pero ya no es por mí. Estos criminales no tienen escrúpulos, no se asustan por nada. Se ponen en acción con los seres más débiles. En este caso con Bimbo. Me han amenazado con matarle de la forma más cruel si meto a la policía en el asunto de esta noche. Yo sólo pienso en mi perro. Quiero protegerle. Yo mismo ya no puedo hacerlo con la fuerza de mis puños. Sólo puedo hacerlo utilizando la razón. Es decir, me doblego, obedezco. Vosotros no imagináis lo que significa eso para mí, pero lo hago por Bimbo.

A continuación les informó de lo que había sucedido esa noche.

Los cuatro amigos escucharon en silencio.

Las mejillas de Gaby se enrojecieron de la indignación. La ira irradiaba de sus ojos azules, especialmente cuando habló de los golpes en el lomo de Bimbo.

Albóndiga estaba tan desconcertado que se le había quitado el apetito.

Tarzán y Karl intercambiaron miradas rápidas.

—Hay que mantenerse frío —querían decir—. Si empezamos ahora a armar jaleo, el viejo nos va a tomar por retrasados mentales y no va a decir ni una palabra más. Tiene que darse cuenta y estar seguro de que comprendemos su decisión de atender a la razón. Sólo entonces con toda seguridad nos dirá quién es la chica que hacía jogging.

Cuando Haudegan calló, Gaby dijo:

—Me da latidos el corazón de rabia. No puedo entender esta maldad. Tiene usted razón, señor Haudegan, en frenar ahora. La policía no puede ponerle delante de la puerta a dos policías para proteger la vida de Bimbo. Él sería la víctima. Esos infames saciarían su sed de venganza en él. Por tanto, le vamos a excluir, no sabemos nada de usted. Pero tenemos que saber sin falta quién es el ama de Lady. Quizá a través de ella podamos llegar a los delincuentes.

Sus amigos hicieron una señal afirmativa con la cabeza.

Haudegan se quedó un ratito pensativo.

—La joven se llama Andrea Altgraf.

Vivía cerca.

Ya lo tenían. Los amigos de la banda PAKTO se despidieron. Cuando fueron a la puerta, Bimbo bajó las escaleras.

Se quedó en el descansillo asustado con sus ojos grandes castaños, y miró a través de los barrotes. Una de sus orejas colgaba hacia delante.

Gaby le llamó.

—Tiene tanto miedo que está todo el rato escondido —dijo Haudegan.

Pero él no se imaginaba los puentes invisibles que se extendían entre Gaby y los perros.

Bimbo movió su hociquillo. Luego, con sus cortas patas se arrastró por los peldaños.

Se detuvo en el peldaño más bajo de las escaleras que subían al otro piso. Se sentó sobre las piernas traseras y miró con cara de pena a Gaby.

Sonriendo, ella le rascó. Como lo que él debía hacer era dar la patita, no se lo dejó pedir una segunda vez.

Haudegan se quedó asombrado.

—Gaby quiere ser veterinaria —explicó Tarzán—. Lo lleva en la sangre. Por ella daría su pellejo cualquier ladrador. Incluso los mayores mordedores se quedan como un corderito cuando ella quiere.

Todos se quedaron mirando la contusión en el lomo de Bimbo y le expresaron a él, al basset, su compasión. Él parecía entenderlo, movió la cola y volvió a sentirse confiado con la gente extraña.

9. La trampa.

Por todas partes en la ciudad sonaban las campanas de las torres de las iglesias. Tampoco eso hacía el día más claro.

Gaby se inclinó en la puerta del jardín e hizo un movimiento afirmativo.

—Sí, aquí está su nombre: Andrea Altgraf.

En un jardín desnudo de invierno había una casa muy pequeña. Pequeñas losas de piedra llevaban a la entrada.

—La señorita Altgraf seguro que está soltera —pensó Tarzán—. Aparte de ella y Lady, nadie más tiene sitio en esta cabañita.

—Ya veremos si está en casa —dijo, y anduvo por las losas de piedra hasta que llegó a la puerta.

El chillido del timbre reverberó en toda la casa. En el sótano se oyó cerrarse una puerta. Así que estaba abajo. Se oyeron pasos en la escalera de piedra, que mostraron que se acercaba. Luego se abrió la puerta.

Andrea Altgraf se quedó mirándole, abrió la boca y la volvió a cerrar muy despacio. El susto repentino paralizó su lengua.

La sonrisa de Tarzán se disipó.

—Oh, Dios mío, no —pensó él—. Seguro que me toma por un secuestrador de perros. No puede ser verdad, señorita. A mí me sale amor por los animales hasta por las orejas.

—Buenos días, señora Altgraf, se trata de Lady.

Andrea dejó escapar un gritito a través de sus dientes blancos como la nieve, mientras que en el rostro de Tarzán se mostró un poco de irritación.

—Usted… usted… —tartamudeó Andrea—. Yo creo que tengo… más tarde…

—Creo que me está confundiendo, señora Altgraf. Aunque vengo por el asunto de la perrita téckel, sólo quiero poder colaborar con usted. Mis amigos y yo queremos ayudarle.

Ella tragó saliva. El miedo fue desapareciendo de sus pupilas. Volvió a mirar a Tarzán y lo vio ahora mejor. En ese mismo momento sintió un poco de vergüenza por haberle catalogado tan mal. Realmente tenía aspecto de un alumno de un curso superior y no de un ladrón de perros.

—Sabemos lo que ha ocurrido —dijo— estamos a la búsqueda del secuestrador. El señor von Haudegan está desgraciadamente paralizado por el miedo. Tiene miedo por Bimbo y no quiere colaborar más. Pero hay que hacer algo. Si no, seguro que no va a quedar ningún perro en esta ciudad. Si todos colaboramos, señora Altgraf, podemos prepararle a esta banda de gángsters un otoño caliente.

Ella asintió. Se pasó la punta de la lengua por los labios. Los rizos negros le llegaban hasta los hombros. Su belleza era evidente. El traje de deporte había dado paso a otro de estar en casa muy cómodo, con pantalones vaqueros gastados y un jersey precioso, tejido por ella misma. Las dos cosas en el color preferido de Albóndiga: marrón oscuro de chocolate.

—Quizá sea mejor que entremos —propuso Tarzán—. No se sabe si su casa estará siendo observada por los ladrones de perros.

—Sí, sí, por favor, entren… entren… Yo… ya han llamado. No me atrevo a dar cuenta a la policía. Se me partiría el corazón si a Lady… No, no quiero pensar en ello.

Tarzán hizo una señal a sus amigos. Ellos lo habían oído todo. Albóndiga sonrió irónicamente por la sospecha que había caído sobre Tarzán.

En la sala de estar de Andrea, una salita cómoda, sólo había dos sillones. Los chicos se sentaron en el suelo, donde había todo tipo de cajas. La cestita de Lady en una esquina tenía un aspecto triste por estar vacía. Al lado había un conejito de peluche. También había otros juguetes, como un hueso de búfalo y un ratoncito de goma que chillaba al morderlo.

Andrea era maestra, pero nunca había dado clase porque después de los estudios no había encontrado un puesto de trabajo; por tanto, formaba parte de los muchos profesores jóvenes en paro que lamentan durante mucho tiempo haber elegido esa profesión. Por lo menos, la jovencita trabajaba como traductora para una editorial que publicaba libros científicos. Lo que ganaba le era suficiente para vivir, pero no para comprarse un tercer sillón. En las paredes había acuarelas pintadas por ella misma.

Albóndiga se quedó mirando sin decir palabra. No podía expresar admiración precisamente. Según su opinión, los colores estaban todos entremezclados.

—Qué bonitas son las formas lisas como en una tableta de chocolate.

—¿Han llamado los secuestradores? —preguntó Tarzán, después de contarle tantas cosas sobre él mismo y sus amigos que Andrea pudo por fin sentirse confiada.

—Hace poco —afirmó ella—. A las once tengo que estar en el parque, en el pabellón, con el dinero del rescate.

—¿Cuánto le han pedido?

—El tipo que llamó preguntó cuánto podía yo sacar y he ofrecido doscientos marcos. Entonces se puso grosero, quinientos o… le cortaban el cuello a Lady.

Tragó saliva. Totalmente desesperada separó los labios.

—¿Y? —preguntó Gaby—. ¿Ha conseguido los quinientos?

—Sí, por casualidad. Ya que el viernes me han pagado.

—¿En el parque de la corona? —Quiso asegurarse Tarzán.

Ella afirmó.

—¿Va a ir con el coche?

—Yo sólo tengo bicicleta.

—Igual que nosotros —rió Albóndiga—. Mi padre de todas formas siempre va en un Jaguar de doce cilindros. Y por supuesto el último modelo. No es que quiera presumir de ello, pero con el cochazo se protege el trasero, lo que no puedo yo decir de mi bici. Si cuando Tarzán nos lleva a toda velocidad por esos caminos por algún asunto loco por las noches, casi no puedo sentarme.

Andrea sonrió.

Tarzán miró a su grueso amigo con el ceño fruncido. Pues al fin y al cabo no se trataba del trasero de Albóndiga, sino de la vida Lady.

—Así que a las once va a ir pedaleando usted al parque de la corona y allí esperan los secuestradores. Uno de ellos, al que llaman El Pelos, le cogerá el dinero. El otro esperará en un segundo plano con Lady. Ése es Matagatos, un tipo de cabeza rapada cuadrado. Le voy a proponer una cosa, señora…

—Llámame Andrea —le interrumpió—, pues somos al fin y al cabo aliados. Vosotros me ayudáis, lo cual me parece maravilloso, y yo podría ser vuestra hermana mayor.

—Muy bien, hermana —sonrió Tarzán—. Mi propuesta es la siguiente: Willi, Karl y yo nos armamos con palos y tomamos puestos en el parque. Es decir, nos escondemos cerca del pabellón. Cuando podamos liberar a Lady sin ponerla en peligro, para nosotros esto va a ser coser y cantar. Si no puede ser, esperamos hasta que usted haya recuperado a Lady, pero como muy tarde en ese momento nos lanzamos con todas nuestras fuerzas sobre los ladrones de perros. Gaby —se dirigió a su amiga—, tú te quedas aquí pegada al teléfono. Si todo ha salido bien, llamamos a Andrea. Entonces tú se lo cuentas todo a tu padre y empieza la captura de esos canallas.

—Ya lo has dicho tú todo —protestó Gaby enfadada—. Siempre lo tienes que determinar tú todo y no nos dejas un mínimo de espacio para discutir sobre una acción tan importante. Y mucho menos para votarla.

Tarzán miró el reloj.

—No quiero hacerme el cabecilla, pero no tenemos tiempo para andarnos por las ramas. ¿Tiene alguien alguna propuesta mejor? ¿No? Bueno, pues entonces…

—No, Andrea, tú tienes que decidir. Lo más importante para tu corazoncito amante de los animales ahora es Lady. Aunque a nosotros también nos afecta un montón que esos tipos horribles hagan algo a los animales. Eso nos indigna y somos capaces de cualquier cosa.

—Ya me doy cuenta —sonrió Andrea—. Pero ¿creéis que vais a poder acabar con esos delincuentes?

—Eso es lo que menos me preocupa —señaló Karl—. Conociendo a Tarzán, Willi y yo lo único que tenemos que hacer es mirar, mientras él hace trizas a esos tipos.

—O sea, que ya está todo arreglado —Tarzán se levantó.

Andrea suspiró profundamente y expresó su acuerdo con ellos.

* * *

Las telarañas colgaban de los arbustos y el suelo estaba forrado de hojas, aunque todavía tenían las suficientes para poder esconderse tras ellos.

Albóndiga se había echado al hombro un palo, como las porras de guerra de los hombres prehistóricos, por las cuales en aquellos tiempos oscuros no se hicieron tratados de desarme entre las tribus enemigas.

Albóndiga no tenía que agacharse. El arbusto detrás del que se escondió era más alto que él. Se quedó acechando la plaza del pabellón donde más tarde, a las once, iba a tener lugar el gran espectáculo: la captura de los ladrones de perros.

Pero además de este asunto, otras preocupaciones rondaban su cabeza. En lo más profundo de su ser se movían pensamientos turbios. Le entristecía sobre todo que cada vez hubiera menos hospitalidad entre la gente. Ni el viejo Haudegan ni la joven Andrea le habían agasajado, como si la ayuda y la compasión fueran algo que se pudiera comer.

—Estas actitudes lo único que consiguen es que uno se sienta dolido. —Y colocó su palo en el suelo, pues para la pelea quedaba todavía tiempo.

Albóndiga sabía exactamente dónde se encontraban sus amigos.

Tarzán estaba escondido enfrente, un poco a la izquierda, concretamente detrás de dos arbolitos de adorno que juntaban sus ramas como si quisieran protegerse mutuamente de las frías noches de otoño. Eran, hasta donde los conocimientos de botánica de Albóndiga podían determinar, un arce y un ciruelo azul. Del arce estaba seguro.

Karl estaba escondido a la izquierda del pabellón, detrás de un grupo de pinos carrascos. Por segunda vez sonó su tos. Ojalá no se hubiera resfriado.

Albóndiga miró el reloj, luego espió por entre las ramas la plaza, esperó y empezó a aburrirse.

No venía nadie. El día de niebla no atraía a ningún ser humano al parque. Quien no estaba escuchando la misa de domingo, estaba sentado tranquilamente tomando el aperitivo o lo que se haga el último domingo de octubre.

—Si han golpeado a Lady —Albóndiga pensaba en los ladrones de perros—, entonces los linchamos. Los vamos a clavar por las orejas en los árboles del parque.

Bostezó. Después de un rato se sentó en el suelo. El tronco pequeño de un árbol le sirvió de taburete. El césped estaba lleno de guijarros, los habían tirado allí niños pequeños. Quizá querían comprobar cómo se comporta el cortacésped eléctrico del jardinero municipal.

Albóndiga cogió una piedrecita y la tiró en el vacío en dirección a otros arbustos.

—¡Piiing!

Le había dado a una papelera que no había visto.

—¡Qué interesante! ¿Podré conseguirlo otra vez?

Empezó a tirar una piedrecita detrás de la otra, pero no hizo «ping» otra vez, sino que en la tirada número once aproximadamente rugió un sonido bronco, como si se hubiera asustado un león.

Albóndiga se quedó mirando. Al momento apareció el perro por detrás del arbusto. Miró a Albóndiga, se quedó parado y enseñó los dientes, separando los labios. Enseguida se puso en movimiento, con un objetivo.

Albóndiga no tenía ni idea de cómo se llamaba esta raza, pero nunca había tenido ante sus ojos a un gigante cuadrúpedo como éste. El perro era gris plateado y seguro que pesaba quintal y medio, su cara era negra como si tuviera una máscara y su cabeza cuadriculada era poderosa.

—Le he dado —Albóndiga empezó a dar vueltas a la cabeza— y él lo sabe.

De repente, Albóndiga echó a correr por el césped y los guijarros, hizo el trayecto interminable de cuatro metros y medio y dio un salto a la carpa, con una fuerza tal, que fue a dar al tronco del haya escalable. Saltó como un balón medicinal cuando se le deja caer, pero fue a dar a una rama, a otra con los pies, y la suerte fue que las ramas le sirvieron como peldaños de escalera. Albóndiga subió árbol arriba como un duende. Se agarró con fuerza a tres metros de altura.

El perro mastín saltó gruñendo al árbol.

—¡Socorro! —gritó Albóndiga—. Esta bestia quiere comerme.

—Pero ¿qué pasa? —gritó Tarzán del otro lado de la plaza.

—Aquí hay un monstruo. Un animal, me está amenazando.

—Ya voy.

—Yo también —dijo Karl.

Albóndiga miró abajo al perro. Su ira se había disipado. Ahora estaba sentado observando unas semillas que colgaban de las ramas. Tenía la cabeza echada a un lado y las orejas colgantes hacia atrás. La correa del cuello era casi tan ancha como las riñoneras de cuero de los motoristas.

—Woootan —gritó una voz de hombre. Se oyó un silbido y el mastín echó a correr en la dirección por la que había venido.

—Eh —gritó albóndiga—. ¿Usted es el propietario del perro? No debería dejar por ahí suelto a un búfalo como ése. Casi me desayuna.

Tarzán y Karl se encontraban debajo del arbusto.

—Anda, baja —dijo Tarzán—. Aquí no hay ningún perro.

Pero Albóndiga lo sabía mejor. Y desde su posición elevada podía ver todos los arbustos. De todas formas, bajó escalando de rama en rama. Ya había visto que el amo de Wotan había cogido al cuadrúpedo por la correa.

Ahora el amo y el perro dieron la vuelta al arbusto. El amo era un hombre elegante de mediana edad. Llevaba una chaqueta de cuero azul, para la que seguro que habría ganado una gran cantidad de dinero, y para completar el conjunto llevaba además un jersey de cachemira y pantalones Popper. Su cara salía en este momento de broncearse en un salón de belleza.

—¿Ha pasado algo? —preguntó—. Espero que no haya pasado nada. Wotan no hace nada si no se le provoca. Pero he oído gritos de auxilio.

Tarzán y Karl se mantuvieron apartados, porque no podían juzgar el caso.

Albóndiga dijo:

—He sido yo. Wotan fue detrás de mí. Podría decir que sin motivo. Pero no sería justo con él, ¿no es cierto? Para mí un perro noble es sagrado. Por eso lo admito. He estado tirando en esta zona piedras diminutas. Y sin querer le he dado a Wotan en el ojo. ¿Es rencoroso?

El hombre sonrió.

—Seguro que no. De todas formas, te habría ladrado, pero no te habría atacado. Eso él sólo lo hace si yo le doy la orden. Está muy bien educado y obedece a la primera. Además, tiene que ser así con un coloso semejante. Es un mastín. Es el mejor perro guardián que existe. Esta raza se introdujo ya en la guerra de Secesión americana. La introdujeron los ingleses. Ojalá mi mujer hubiera tenido a Wotan hace poco consigo.

Tarzán se fijó en esa observación y dijo:

—¿Es que había necesitado su mujer protección?

El hombre asintió.

—A Ruth la han atacado. Fue el día 13 de octubre. Yo estaba de paseo con Wotan, y mi mujer estaba sola en casa. El ladrón entró por la puerta de la terraza. Mi mujer se encontraba en el baño, estaba lavándose el pelo. Oyó un ruido y quiso salir a ver qué pasaba. En el pasillo se encontró con el delincuente. Él la intentó estrangular, hasta que se quedó inconsciente. Estuvo días sin hablar por contusiones en el cuello. El delincuente se escapó. Desgraciadamente, mi mujer simplemente puede dar una descripción insuficiente de él. El susto la paralizó. Simplemente sabemos que se trata de un tipo descuidado y grasiento. Si hubiera estado Wotan en casa, no existiría ese tipo ya más.

Los tres creyeron lo que decía.

Karl dijo:

—Ya he leído en el periódico algo sobre esa fechoría. Fue en la calle Gramatzki, ¿no? Y el nombre es —ojeó brevemente en su cerebro de computadora— Ruth Ziegler.

—¡Rayos! —afirmó el hombre, que seguramente también se llamaba Ziegler—. ¡Te acuerdas!

—Yo lo recuerdo todo —respondió Karl humildemente.

—¿Está mejor ahora su mujer? —preguntó Tarzán.

—Sí, gracias, ya está bien. Pero ahora tenemos que seguir, encantado de haberos encontrado, chicos.

Sonrió como el jeque de Eschnapur que acaba de dar un mensaje a su pueblo, hizo una señal de asentimiento y volvió tirando de Wotan al punto de partida.

—Deberíamos tener un perrito como ése en nuestro NIDO DE ÁGUILAS —dijo Tarzán—. Es un perro muy fuerte. Claro que sí, esa caja torácica, esos músculos, apuesto a que come seis kilos de carne al día.

—Mientras no coma chocolate, podría aguantarlo —dijo Albóndiga—. Pero ¿dónde nos íbamos a meter nosotros si Wotan estuviese en el NIDO DE ÁGUILAS? Entonces la habitación estaría llena.

—Era una broma —rió Tarzán—. Para un perro como ése se necesita una mansión con parque, por lo menos. Mejor todavía sería una finca con muro privado. Yo más adelante…

No pudo continuar. Eran las diez cincuenta y uno. La hora de la verdad se acercaba. Lo que estaba ocurriendo realmente lo contó Gaby. En dos ruedas pasó como un rayo por el camino del parque, haciendo volar la gravilla bajo las ruedas. Su rostro ardía. Pero era superficial y se debía al ritmo que llevaba con los pedales. Debajo de la frescura de las mejillas se almacenaba la palidez del miedo.

Frenó y cayó en los brazos de Tarzán.

—… Andrea quería ya salir —jadeó— pero cuando abrió la puerta, El Pelos estaba ya delante de ella. La ha cogido, el muy astuto, él está ahora en casa con Andrea. Está exigiendo el dinero. Pero Andrea está oponiendo resistencia. No quiere pagar hasta que no traiga a Lady. Yo estaba en el baño y oía lo que el tipo estaba tramando. He salido por la ventana y ahora estoy aquí. Así que…

Karl y Albóndiga cogieron fuertemente sus palos.

Tarzán dijo:

—Vosotros venid después, pero no muy juntos. En alguna parte, puedo apostarlo, está Matagatos con Lady. Primero voy a liberarla a ella, antes de lanzarme a El Pelos.

Dicho y hecho, desapareció como un rayo detrás de los arbustos donde estaban las bicis.

10. Liberación de Lady.

Tarzán no consiguió la velocidad máxima. El trayecto era demasiado corto. Ya hacía tiempo que había ido hilando sus pensamientos y estaba actuando según éstos.

Antes de entrar en la calle en la que vivía Andrea, redujo la marcha a una velocidad de domingo por la mañana.

El Pelos no había venido a pie nunca. ¿Dónde estaba, pues, aparcado su coche, ocupado por el cabeza rapada y Lady?

Tarzán miró la calle.

Los coches que estaban junto a la acera ya cubrían antes el asfalto. ¿No había ninguno nuevo? No. ¿Ninguno sospechoso? No.

Lo encontró en la siguiente calle transversal. Era un viejo y feo coche familiar con la matrícula WOB ¿sería Wolfsburg? Ah, sí, así era.

Tarzán lo miró por detrás. Sólo se veía el cuello grasiento y calvo del cabeza rapada. Matagatos estaba sentado al volante, colgado de la ventana tenía un brazo con una chaqueta de cuero y escupía de vez en cuando a la calle. En la parte de atrás del coche, sobre la bandeja, se movía una cosa pequeña. Por supuesto, era Lady.

—Creo que me sigue el conejito de la suerte —pensó Tarzán—. Sí que tenemos todo lo que queremos, y además el rapado está aparcado, todo sobre ruedas.

Volvió la vista. Sus amigos se habían quedado descolgados. Bueno, está bien, entonces solo. Colocó su bici apoyada sobre el siguiente seto y bajó la calle por el lado derecho, donde estaba el coche familiar. Más adelante había una curva, por donde se iba a la calle de Andrea. Seguro que El Pelos vendría por allí en cuanto tuviera el dinero.

Ahora se necesitaba precaución. Tarzán fue silbando y arrastrándose como si tuviera jugo de espinacas en la sangre, pero nada en la cabeza. A la distancia en la que cae una piedra al tirarla rechinaron los frenos de las bicis. Colocó la barbilla sobre el hombro y vio a sus amigos. Se hacían los holgazanes y miraban de reojo. Entretanto él se había acercado un poco al coche familiar, a unos veinte pasos.

La casualidad se comportó como una mañana de lunes de aguacero.

En lugar de seguir escupiendo por la ventana, a Matagatos le resultó demasiado absurdo seguir en acción.

El rugido del coche demostró que había dentro un motor, que incluso arrancaba.

—Ahora entra la tartana en acción —maldijo en voz baja Tarzán—. Ahora es cosa de segundos.

Hizo el sprint final.

El coche salió.

Mucho más atrás echaron a correr Gaby, Karl y Albóndiga con sus bicis.

El coche iba cada vez más deprisa.

Matagatos miraba hacia adelante, sin tener en cuenta el espejo retrovisor. Tampoco tenía demasiada prisa. Solamente quería pasar la curva para ver a su compinche El Pelos.

—Lo voy a intentar —pensó Tarzán—. Con un salto de carpa, como en una piscina, hizo los últimos metros. Su suerte fue que el coche todavía iba despacio. Cogió el mango de la cerradura de la puerta del maletero. ¿Estaba cerrado? No.

La levantó, y una corriente de aire acarició la cabezota calva de Matagatos.

Lady, la perrita téckel, se quedó mirando a Tarzán con sus grandes ojos. En este mismo instante la cogió y se detuvo.

En ese momento se dio cuenta Matagatos de que él no era el mejor vigilante de perros. Su cabezota calva se movió de un lado a otro. Pero el coche siguió rodando. Casi se choca con un Porsche que estaba allí aparcado. A una distancia de diez turismos paró el coche. Levantó el freno de mano chirriante.

Lady pataleó en los brazos de Tarzán, pero enseguida se dio cuenta de que no era un enemigo. De esto se había dado cuenta antes que su ama. Sólo se extrañó de que hoy tuviera su ama tantos representantes. Para hacerse querer, le lamió la cara.

En este momento sus amigos pararon a su lado.

—¡Maravilloso! —gritó Gaby—. Nos ha salido redondo. A Wotan no habrías sido capaz de sacarlo tan fácilmente. Oye, creo que el cabeza rapada quiere algo.

Matagatos se bajó del coche.

—¡Alto! —Tarzán le dio a Gaby el téckel—. Hoy no tengo ganas de yudo —dijo sonriendo, y cogió la estaca de Albóndiga.

Con ella se acercó a Matagatos, seguido de Albóndiga y Karl. Esto cambió la actitud del antiguo aprendiz para carnicero. Quería evitar a cualquier precio que su coco desprotegido fuera golpeado con una estaca. Se metió en el coche y arrancó con toda la fuerza que la máquina podía dar. La puerta trasera empezó a dar golpes cuando hizo el despegue y desapareció detrás de la curva.

—¡Detrás de él! —gritó Tarzán—. Quizá podamos cogerle antes de que se lo cuente a El Pelos.

Coger su bici habría sido perder el tiempo. Por tanto, echó a correr a la conocida velocidad Tarzán. Gaby no participó, sino simplemente acarició a Lady. Karl y Albóndiga estaban tan atrás que fueron a recoger sus bicis.

En la calle paralela, cerca de la cabañita de Andrea, una bocina berreaba como loca.

—Está intentando sacar a El Pelos —entendió Tarzán—. Espero que Andrea se haya ahorrado el dinero.

Era una curva larga. Corrió sin parar. La bocina seguía berreando. La estaca le impedía correr más deprisa, pero no podía desprenderse de ella.

Llegó a la calle de Andrea y, por desgracia, demasiado tarde. El Pelos ya estaba en el coche, cerrando la puerta en este momento y también había tenido tiempo de cerrar la puerta del maletero. El coche salió disparado. Andrea estaba delante de su casa y tenía la mano apoyada en la mejilla derecha. Tarzán mantuvo el ritmo hasta que estuvo junto a ella.

—¿Te ha pegado?

Ella afirmó. Lágrimas de dolor le brotaban de los ojos. La mejilla estaba hinchada.

—Se la va a ganar —dijo Tarzán entre dientes—. Y va a ser de una vez por todas. ¿Le has podido entretener, o has tenido que dárselo?

—No le he dado nada. Pero si no llega a sonar la bocina de su cómplice, habría atracado mi casa. Quería empezar justo en ese momento a golpearlo todo. Ya había tirado al suelo uno de los sillones.

—Por el amor de Dios, pero si sólo tienes dos.

Andrea sollozaba.

—¿Y qué harán ahora con mi Lady? Tengo miedo por ella. Si yo no hubiera…

—A Lady la tenemos nosotros —la interrumpió él—. Gaby te la va a traer enseguida. Ahí vienen mis amigos.

Una conmovedora escena de reencuentro se representó entre Andrea y Lady. Cuando la pequeña perrita se había tranquilizado, Andrea hizo entrar a la banda PAKTO, les abrazó a todos, les agradeció de todas las maneras posibles y al fin quiso saber cómo habían logrado liberar a Lady.

—Por lo menos me he quedado con el número de matrícula —dijo Tarzán, cuando los cinco estaban ya sentados en la sala de estar de Andrea—. El padre de Gaby podrá determinar a quién pertenece el coche. Entonces los tipos recibirán su merecido y nuestros queridos perros, como Óscar, Lady, Bimbo, Wotan, Puck, Möpsi, o como se llamen todos, podrán pasear otra vez tranquilos.

Por desgracia, esta esperanza era engañosa, como pudo demostrarse en el transcurso de la primera mitad del día.

El inspector Glockner comprobó la matrícula y tuvo que determinar que la matrícula WOB era robada. Ya hacía mucho que unos desconocidos la habían sustraído de un coche que había ido a la ciudad de visita y que de repente fue encontrado en el aparcamiento como si nunca hubiera salido de la fábrica, es decir, sin matrícula ni delante ni detrás.

—Supongo —explicó el padre de Gaby a la banda PAKTO, tomándose una aromática taza de té en casa de los Glockner— que ese coche familiar no tiene permiso de circulación. Los dos malhechores lo utilizan con la confianza de que no les van a coger. Pero ya sabemos cómo es y mantendremos los ojos abiertos.

* * *

La tartana de la que hablaban, estaba entretanto de nuevo en el patio del antiguo colegio especial y seguía oxidándose.

El Pelos y Matagatos estaban sentados en el más grande de sus agujeros de chinche y tenían la cara roja de ira.

—Todavía no se han dado cuenta —soltó El Pelos entre dientes— que vamos en serio. ¡Vaya chasco, vaya ruina, cómo nos han enredado! Sobre todo a ti, Gert. ¡Mira que dejar que te roben el perrucho mientras que yo estoy dándole unos golpes a esa gatita! Unos cuantos golpes más en las orejas y seguro que habría soltado la mosca. Pero nada, tú tienes que estar berreando con la bocina fuera sólo porque te persiguen unos niñatos balanceando unas estacas. Es para morirse.

Patulke, Matagatos, se encogió de hombros como si quisiera darse golpes contra la pared.

—¡Qué le vamos a hacer!, tuve que poner pies en polvorosa, a lo mejor eran unos fortachones.

—Mañana lo leeremos en el periódico.

El Pelos descorchó una botella de aguardiente y se tomó un buen sorbo.

—Pero no nos vamos a dejar estropear el negocio. ¿Está claro? Vamos a seguir trapicheando. Nuestros secuestros de perros sólo funcionan si nos creen. Ahora se están riendo de nosotros. La Altgraf y sus chicos nos han puesto una trampa. Entonces, Gert, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Tenemos que conseguir que nos respeten.

—Exactamente. Los propietarios de los perros tienen que temblar ante nosotros. Para que no vuelva a repetirse este fracaso. Por tanto, vamos a ir a por todas. El próximo que no quiera darnos el dinero del rescate, puede dar por perdido su perro.

—¿Quieres matar a un perrucho?

—Eso mismo —Patulke sonrió—. Como aquella vez, cuando destrocé al gato. Es superdivertido.

—No puedo seguir sentado aquí, Gert —El Pelos tomó otro trago—. Vamos, vamos a convertir el coche y luego vamos a capturar el siguiente perrucho. Y me alegraría que su amo o ama se pusieran testarudos.

«Convertir el coche» quería decir poner una nueva matrícula. Pero no sólo eso.

Como el coche ya era conocido, e incluso puede que le estuvieran buscando, pegaron papeles autoadhesivos de color azul claro en las cuatro puertas y en la puerta del maletero. También la tapa del motor recibió una capa protectora. A primera vista el coche parecía tener dos colores. Apenas tenía algún parecido con el vehículo que estuvo rondando por casa de Andrea Altgraf.

* * *

El mundo de Albóndiga estaba otra vez en orden. La madre de Gaby, la encantadora señora Glockner, les había invitado a él y a sus amigos a comer. Él se dejó agasajar. Apenas habían acabado la comida, Óscar, el cócker spaniel blanco y negro de Gaby, se sentó delante del armario guardarropa del pasillo. Con gran nostalgia, no apartaba la vista de la correa.

—Quiere y debe salir a hacer sus necesidades —dijo la señora Glockner.

—Nosotros queremos y tenemos que ir a la estación de tren —explicó Tarzán—. Quizá esta vez nos encontremos con El Pelos y Matagatos. Nos vamos a llevar a Óscar.

Como si el gracioso cuadrúpedo lo hubiera entendido, saltó encima de Tarzán. A él le quería especialmente.

Poco después iba corriendo cogido de la correa al lado de la bici de Gaby por el centro de la ciudad. El viento otoñal le cepillaba las largas orejas. Interesantes olores llegaban a su nariz, mientras que los cuatro amigos hablaban sobre los ladrones de perros.

—Seguro que no tienen ni idea de la que arman con su vileza —explicó Karl, la computadora—. De todas formas, si lo supieran, seguro que les importaría un comino. Me refiero a que los médicos están hace tiempo de acuerdo sobre el valor de un animal, especialmente de un perro, para las personas mayores. Se sabe que el perro es su interlocutor, porque les falta su auténtica pareja, ya esté enferma o haya fallecido. Los viejos refuerzan su sentido de la vida si tienen en casa algo vivo, por muy pequeño que sea. Por tanto, no hay nada que objetar a las razas enanas. Cumplen su objetivo exactamente igual que los mastines. Por así decirlo, los perros liberan a los viejos de su soledad. No sólo porque ellos hablen con su perrito; también porque entre ellos hablan sobre los animales. Por supuesto, todos los amos aseguran que su perro es el más inteligente del mundo. Hay incluso un estudio que demuestra que los perros son como medicina para los viejos que padecen de enfermedades cardiacas. Pues el amo o el ama tienen que sacarlo a pasear. Esto quiere decir que se mueven y van al aire libre, haga el tiempo que haga. Esto es sano y además fortalece. Pero también en caso de trastornos psíquicos un perro en casa es muy útil. En resumen, puede decirse que para los viejos el mejor amigo del hombre es una parte indispensable de su vida. Por ello es mucho más cruel que las circunstancias externas obliguen a desprenderse de un animal. Por ejemplo, cuando un casero prohíbe que el inquilino comparta la casa con un perro. Esto no debería ser así, creo yo. Esto es crueldad mental. Da igual si el perro ladra alguna vez y molesta un poco a los vecinos o no.

Sus amigos estaban todos de acuerdo. Era exactamente su opinión.

Gaby añadió:

—Esta vez, Karl, en tu conferencia no hay números.

—Hombre, podía añadirlos ahora… —respondió, pero no lo hizo. Acababan de llegar a la estación.

Igual que ayer, no había ni un alma.

Los emigrantes paseaban aquí y allá y se encontraban con sus paisanos. Delante de las barras de los bares holgazaneaban los bebedores profesionales y se echaban al coleto una cerveza detrás de otra. Algunos grupos de viajeros vigilaban su equipaje y tenían los ojos ávidos de nuevas experiencias, porque venían de provincias. Dos policías de la estación patrullaban. Los dependientes del kiosco vendían la edición del domingo.

La vista de lince de Tarzán ya había buscado en los aparcamientos. El coche familiar de los ladrones de perros no estaba por allí.

Dejaron su bici asegurada y volvieron a hacer una ronda despacio por todos los rincones de la estación. Esta vez salieron hasta las vías, donde al menos una docena de andenes terminaban en un callejón sin salida. En todos se extendía una gigantesca bóveda de metal y cristal, ennegrecido por el hollín.

—Bueno, no tenemos suerte —dijo Karl— ¿o habéis visto a esos dos?

—Alguna vez los encontraremos —dijo Tarzán—. Sólo es la segunda vez que los buscamos por aquí.

Gaby sostenía la correa de Óscar. Estaba detrás de ella. Cuando se dio cuenta de que tiraba, se dio la vuelta.

—¿Muerde? —preguntó el chico.

—Si tú no lo muerdes a él, no tienes nada que temer —rió Gaby.

Óscar olisqueó al pequeño. Tenía el aspecto de un niño de nueve años con una cara traviesa con pecas y pelo rojizo y rizado. Los pantalones de pana y el jersey zurcido no los llevaba por primera vez. También era bastante vieja la mochila de la espalda y pensada más bien para un adulto. De todas formas, no había mucho dentro de ella.

El chico acarició a Óscar y éste se dejó.

—¿Vas de viaje? —preguntó Tarzán.

—¿Qué? No, es decir, sí, eso es lo que quiero. A casa de mi abuela… a… hmmm… Hinterbirnbach, espero llegar allí.

Tarzán se le quedó mirando, aunque el pequeño tenía aspecto sano, no parecía precisamente un niño feliz. Daba una impresión de alguna manera triste, como si no hubiera vuelto a reír desde las navidades.

—Yo he estado una vez en Hinterbirnbach —dijo Tarzán—. El tren tarda dos horas, va directo, sin transbordo, quiero decir. ¿Qué quieres decir con que esperas llegar?

El chico miró al suelo.

—Es que… porque… bueno, es que he perdido mi monedero con todo el dinero dentro y el billete. ¿Me creerá el revisor si le digo que tenía el billete y lo he perdido?

—No, eso lo podría decir cualquiera. Es mejor que vayas a la policía de la estación. Pregunta si alguien ha encontrado tu monedero. De vez en cuando hay gente honrada. ¿Cómo te llamas?

—Peter Rumpel.

—¿Y qué edad tienes?

—Dentro de tres semanas voy a cumplir nueve.

Tarzán se le quedó mirando pensativo. Había algo raro en este enano colegial.

—¿Tienes miedo de decirle a tus padres que has perdido el monedero?

Peter negó con la cabeza fuertemente.

—Nada, nada en absoluto, mis padres nunca se enfadan, son lo mejor que hay. Puedo hacer lo que quiero, ellos siempre están contentos. Mi madre es muy guapa y mi padre es muy famoso, además tengo tres hermanos y dos hermanas, algunos son mayores que yo y otros más pequeños.

Tarzán, Gaby, Karl y Albóndiga le miraban.

Después de un rato dijo Gaby:

—Admítelo, Peter, te has escapado, has metido tus trastos en la mochila y te has largado.

Peter dejó de acariciar la cabeza de Óscar.

—¡No! —gritó—. No es cierto. ¿Cómo se te ocurre una cosa así? Bueno, me tengo que ir a la policía. Quizá esté allí mi monedero, adiós.

Echó a correr en la dirección contraria del vestíbulo de la estación. Su mochila casi vacía se balanceaba a un lado y a otro.

—¡Vaya, qué cosas! —exclamó Gaby— creo que he acertado. ¡Tarzán! ¿A qué esperas? Corre, cógelo, ¿no ves que va corriendo a los lavabos?

Los lavabos principales de la estación estaban en el piso de abajo. Peter bajó corriendo.

—Realmente no tengo ninguna obligación —y empezó la persecución.

En este momento Peter se dio la vuelta, vio a Tarzán y se dio cuenta de sus intenciones. Tarzán le hizo una señal para que se detuviera, pero el pequeño se fue corriendo como si le fuera en ello la vida.

—Un esfuerzo en vano —pensó Tarzán—. La huida es impensable. Estás en la trampa, tocayo. Ahí abajo sólo está el excusado, no hay salida, no hay una puerta trasera ni un suelo doble que te pueda ayudar.

Tarzán tardó diez minutos en volver. Lo hizo solo. Negando con la cabeza fue hacia sus amigos, que, para no estar de brazos cruzados, habían ido al vestíbulo principal.

—Yo creo —dijo Tarzán— que se lo ha tragado el retrete a este vagabundo en miniformato. He mirado en todas las cabinas y en todos los rincones.

—¿Así que te la ha jugado el pequeño? —sonrió Karl.

—O ya está en Hinterbirnbach —dijo Albóndiga.

—¡Qué tontería! —negó Gaby—. Estará escondido en algún sitio, quizá se ha envuelto en rollo de papel higiénico.

—Ya le cogerán —dijo Tarzán.

Gaby afirmó con la cabeza. Además, estaba congelada. Tarzán se dio cuenta y colocó sus dos brazos alrededor de ella para calentarla. Así Gaby tenía menos frío.

—Vamos otra vez a mi casa —dijo ella—. Mi madre tiene pastel de nueces. Me encantaría ahora una taza de té. Además, en la tele hay una película que me gustaría ver.

—Una magnífica propuesta —afirmó Albóndiga—. Nosotros vamos contigo. No quiero perdérmelo de ningún modo.

—El pastel de nuez —añadió él para sí.

Cuando salieron del edificio de la estación, Gaby levantó una mano.

—Ya sé dónde se ha escondido Peter Rumpel: en los lavabos de señora.

—¡Pues claro! —reconoció Tarzán—. No se me ha ocurrido pensar en que también hay otro servicio distinto al que yo voy siempre. ¡Vaya un chico espabilado!

—Yo tengo que ir —dijo Gaby—. Pero es absurdo que le busque. Seguro que hace tiempo que se ha largado. Según hablaba de su familia, seguro que estaba mintiendo.

—Nos decía esas cosas como si estuviera exponiendo sus sueños despierto —dijo Tarzán pensativo—. Quizá desea eso, porque su familia es una pena o no tiene ninguna.

No podía imaginarse lo cerca que estaba de la verdad.

11. La llave de la felicidad.

Cuando Gaby ojeó el programa en casa, su bello rostro se alargó unos centímetros.

—¡Vaya una porquería!, me he confundido, la película es el próximo domingo.

—Pero el pastel de nuez será hoy, ¿no? —gritó Albóndiga muy nervioso.

La señora Glockner lo oyó y lo tranquilizó.

—Enseguida lo corto, Willi.

Albóndiga mostró su alegría. Se sentó en el sofá y Karl a su lado. Óscar se había enrollado debajo de la mesa. Tarzán estaba junto a la ventana, había doblado los brazos y miraba a la calle de la ciudad antigua. Mientras la señora Glockner fue a la cocina, el inspector entró, pero sólo para coger un periódico. Con él se retiró a una habitación más tranquila de la casa.

Gaby se inclinó sobre la revista con la programación que estaba sobre la mesa y la ojeó como si fuera un libro con el que uno se enoja. Las hojas hacían mucho ruido. Por un momento todo estuvo en silencio.

Sólo en la cabeza de Tarzán ardía la prisa como fuegos artificiales de Nochevieja. Los pensamientos literalmente corrían ardiendo.

—Pastel de nueces —pensó—. Pastel de nueces. Ah, me recuerda a las galletas. A los cinco cartones robados, como dijo Scheiblich. Está claro quién los tiene. Ahora ya está todo claro. ¿Y por qué no se me ha ocurrido hasta ahora? Necesita provisiones el grandioso Geckenheim, ya que ha buceado en la audacia. Cuando vuelva se hará el fuerte, lo que por supuesto no va a creer nadie. ¿Dónde estará escondido ahora? Le hemos enseñado nosotros el escondite. El búnker de los horrores en el bosque de azores. ¡Oh, no, por Dios!

Se dirigió a Albóndiga.

—Dime, ¿no dijo Thilo ayer que quería ver una película de horror en el cine?

Albóndiga reflexionó.

—Sí, sí lo dijo, pues todos los domingos va al cine. Pero no tiene por qué ser una película musical, eso ya lo puede hacer él mismo.

—Apuesto a que Thilo sabe más de lo que admite. En cuanto a Flori, me refiero. Voy a ir al cine. Thilo va a confirmarnos que nuestro artista charlatán está sentado en el búnker de los horrores con cinco cartones de galletas. Galletas robadas. No tengo ningunas ganas de salir, puede ser que me equivoque, pero no creo.

Gaby le miró estupefacta.

—Vaya, ésa es una idea excelente. ¿De quién es?

Él sonrió.

—No se me ocurre enseguida lo del lavabo de señoras, pero de todas formas a veces sí se me ocurre algo. Una rueda va moviendo la otra. Flori roba las galletas y se esconde en el búnker de los horrores mientras que los profes se andan a la greña. Bueno, ahora mismo me largo al cine.

Albóndiga manifestó:

—Yo no me muevo de aquí. Es la hora del pastel de nueces. Tú puedes dar una bofetada solo a Thilo. Yo de todas formas estoy en contra de la violencia.

Gaby ayudó a su madre en la cocina. Sólo Karl le acompañó al cine, donde acababa de empezar la película.

Tarzán dijo a la taquillera:

—Me envía el director del colegio para ver si está Thilo Breitaker en el cine. Tengo que hablar inmediatamente con él, es una necesidad imperiosa.

—Pero yo qué sé quién está dentro —contestó ella.

—Confío en su memoria para las caras —Tarzán intentó convencerla—. Tiene catorce años, carnoso como el sueño de un carnicero, y tiene la cara llena de granos. Además viene muchas veces, ¿está claro?

Ella rió.

—Está sentado en la fila quinta a la izquierda, ¿le vas a sacar?

La persona a quien ella se refería era realmente Thilo Breitaker. Se quedó patidifuso cuando Tarzán le puso la mano en el hombro.

—Sal conmigo, Thilo, no te vas a perder nada con los anuncios. Es importante, fanático de la música. Así que, venga, échate a andar.

En el vestíbulo de entrada Karl y Tarzán pudieron ver cómo se le metía al chico el miedo en los huesos.

Parecía imaginarse que no era nada bueno.

—Voy a resumir, genio de la música, ¿dónde está Flori? No digas que no tienes ni idea, porque se me va a subir la ira a los puños. ¿Qué pasa? ¿Has perdido el habla? Por lo menos podrás afirmar con la cabeza, ¿no? Vamos, ¿está Flori en el búnker de los horrores?

Thilo afirmó, como si quisiera desprenderse de su cabeza. Estaba pálido como un lirio, pero ni mucho menos tan bonito.

—Y Flori también ha robado las galletas, ¿verdad?

—Sííí, pero… Hmmm… yo de eso no tenía ni idea. Sólo que… bueno: yo quería quitarle esa idea loca de la cabeza, aunque nunca se sabe lo que puede decir. Seguro que al final dice que he sido yo el que le ha metido en esa locura. Lo que quiere es presumir. Quiere demostrar su valor. Quiere aguantar una semana en el búnker de los horrores. Solo, sólo con las galletas y con cinco botellas de agua. Me ha pedido y me ha suplicado que le eche el cerrojo, eso sólo se puede hacer por fuera. Yo he tenido que hacerlo, por amistad. Hmmm. Y también he tenido que sellar la puerta. O sea, que he tenido que poner papel adhesivo en los cantos con la fecha de ayer. Seguro que va a ser la última fiesta loca que va a festejar allí, pero es su responsabilidad. Yo pensé que era una tontería, pero ¿qué iba a hacer?

Tarzán se inclinó.

—¿Sabes lo que yo creo? Creo que tú le has metido en esa porquería. Que tú le has convencido, porque a ti te encanta meter a los chicos en locuras. Ahora tú te ríes y Flori, el tonto, queda en ridículo. Como salga todo a la luz, te voy a dar un par de tortas que te vas a sentir como Beethoven cuando fue haciéndose viejo.

—Hmmm… Flori va a decir… —tartamudeó Thilo.

—Estupendo que lo sepas ya tan bien.

Le dejaron allí.

A la vuelta dijo Karl:

—No merece la pena que le hinches un ojo. Va a seguir siendo un tipo despreciable mientras viva y todo el mundo lo sabe.

Tarzán afirmó con la cabeza.

—Conociendo a Flori, seguro que se ha dejado embaucar. No le vendría mal un escarmiento para que se harte de pruebas de valor de este tipo. Es incomprensible, se piensa que nosotros le vamos a tomar por un superman por haber estado acampado una semana en ese iglú de hormigón. ¡Qué locura!

—Se me está ocurriendo cómo podemos ayudar a Flori —propuso Karl—. Me refiero psíquicamente. Para que funcione normalmente. El susto tiene que ser fuerte.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy pensando que vamos a esperar a que se haga de noche. Luego vamos a ir al búnker de los horrores, nos vamos a meter dentro y vamos a hacernos los fantasmas. Tiene que creer que los espíritus de los dos soldados han vuelto.

—¡Eso es estupendo! —gritó Tarzán—. Una ocurrencia maravillosa, Karl. Florian von Geckenheim va a maldecir su prueba de valor.

* * *

La mujer encargada de los servicios limpiaba los lavabos. Peter Rumpel esperó hasta que se fuera y luego salió. Fuera, miró con cuidado alrededor. ¿Estaría allí todavía el perseguidor? No pudo ver a Tarzán, subió corriendo las escaleras y se aseguró de que arriba tampoco hubiera moros en la costa.

Siguió andando sin rumbo. Se imaginaba que ya le estaban buscando. Pero de ninguna manera quería volver al orfanato del que se había escapado esa mañana. No, ese sitio no le gustaba nada. Quería ir a Hinterbirnbach, donde vivía su abuela. Era la única pariente que tenía. Por desgracia, ya era muy vieja. Estaba enferma y necesitaba ayuda. Si no, se habría llevado a Peter, el hijo de su hijo. Peter esperaba que lo hiciera alguna vez. Él la quería mucho.

Mientras andaba ahora por la estación, se sentía como un pobre zorro perseguido por los perros. Los cuatro chicos con el cócker spaniel seguro que habían sospechado. Tenía que evitar ahora a los policías de la estación. Contaba con que estuvieran al tanto de su huida. A pesar de su poca experiencia en la vida, era una cabeza avispada: rápido en el pensamiento y en las piernas. En cuanto a astucia, no solamente correspondía con su edad, sino que llevaba tres años de adelanto.

Por eso enseguida dio la vuelta cuando los dos policías vinieron en su dirección. Pero evitó mostrar una prisa sospechosa. Como un boy-scout, fue andando despacio a la siguiente puerta. Fue una casualidad que fuera a parar a la sala donde están las consignas.

Los casilleros cubrían todas las paredes y el medio de la sala, formando callejuelas cuyos límites constaban sólo de puertas numeradas.

Había un silencio total, el aire olía a metal.

Peter se metió en un pasillo. No parecía haber nadie. Hasta donde alcanzaba su vista, todos los casilleros estaban cerrados, excepto uno. Los números de la izquierda comenzaban con cinco y los del otro lado con seis.

Peter esperó. ¿Tendrían los policías una descripción de él? Quizá incluso una foto.

Se oyeron pasos junto a la puerta. Alguien entró.

Fuertes suelas pisotearon el enrejado para sacudirse los pies. ¿Serían policías?

—… Vaya, Gert —dijo una voz desagradable— no sólo tenemos que conseguir la pasta, también tenemos que ir de vez en cuando a la hucha. ¿Para qué tenemos el dinero? ¿Para qué lo tenemos aquí en este casillero? ¿Para que se pudra? Sólo voy a sacar quinientos marcos, para que nos podamos permitir alguna cosa esta noche.

—Está bien —dijo una voz todavía más desagradable.

¿Cómo iba a saber Peter que eran El Pelos y Matagatos, de momento, los tipos más miserables de la ciudad?

Se escondió en la hilera de casilleros número 6, contuvo la respiración y no sabía qué hacer.

Los casilleros 6 y 7 estaban dándose la espalda.

En el lado 7, El Pelos abrió el número 776.

—Si supieran esos polis lo que hay aquí —dijo.

—Pssssss.

—Pero no hay ninguno cerca.

A Peter le habría gustado poder parar los latidos del corazón. Se dio cuenta de que había unos malhechores echando mano de su cofre del tesoro.

Se oyó una llave, las bisagras chirriaron, estaban tocando tela o piel, se oyó una cremallera y luego unos billetes.

—Quinientos, vale, y otra vez la hucha a su sitio. Mete un marco, Gert, así tenemos tranquilidad otras veinticuatro horas.

Cuando terminaron todo, se largaron.

—Ojalá pudiera conseguir un poco de ese dinero —pensó Peter—. Entonces podría ir a casa de mi abuela. Si no, ¿cómo voy a poder ir hasta allí?

No tenía ni una perra. El monedero que teóricamente había perdido era una invención, y mucho menos que hubiera tenido un billete.

—Kliiiir… Piiiiing… Plockkkkk.

Gert rompió el silencio:

—Te voy a dar en la boca. Pero bueno, Pelos, ¿siempre tienes que andar jugando con la llave del casillero? Ahora se ha metido por la rejilla, y a ver cómo la sacamos.

El Pelos lanzó maldiciones entre dientes, a media voz. Al parecer ahora estaba arrodillado e intentaba meter su garra por la rejilla.

—No puedo. ¡Vaya una mierda! Estoy viendo la llave, pero no me cabe la mano. Esta rejilla… ¡Maldita sea! No se mueve. Hmmm. Necesitamos una herramienta, Gert, para poder sacar esa maldita llave.

—Mira a ver si tenemos algo en el maletero. Voy a preguntar en el bar si tienen un alambre.

Los pasos se alejaron. Peter no dudó ni un segundo.

Se inclinó sobre el óxido de metal y vio la llave del casillero. Era larga y pequeña. Tenía un llavero de metal con el número 766.

Las manos de Peter eran pequeñas, sus brazos delgados. Sin ningún esfuerzo metió la mano por la rejilla. Las puntas de sus dedos tocaron la llave, pudo cogerla.

Un momento más tarde la metió en el bolsillo. Le habría encantado poder ir a la hucha enseguida, pero los dos malhechores iban a volver en cualquier momento. Seguro que eran malhechores; si no, ¿por qué había dicho El Pelos?: «¡si la poli supiera lo que tenemos aquí!».

Peter fue corriendo a la nave principal. Asustado vio a los dos tipos que venían en su dirección: un tipo cabeza rapada fortachón y un repulsivo ojos de globo con un pendiente dorado. El cabeza rapada tenía un trozo de alambre largo. Se quedaron mirando a Peter. Por supuesto, habían visto que había salido de la sala de los casilleros.

—¡Cielos!, cuando se den cuenta de que falta la llave, entonces… entonces se van a dar cuenta de que yo la tengo. —Iba dándole vueltas a la cabeza, e incluso palidecieron sus pecas.

Se dirigió a la salida silbando: «Detrás del horno hay un ratón…». Y aceleró el paso.

A la altura del puesto de salchichas echó a correr. Corría como un loco, salió de la estación, se dio la vuelta, no vio a ninguno de los dos, pero continuó corriendo, cruzó la plaza que había delante de la estación. Giró por una calle lateral, corrió otro tramo, se coló en un patio trasero y fue a esconderse detrás de una fila de contenedores medio vacíos.

Su corazón golpeaba como un martillo. De repente se dio cuenta de dónde se había metido. Esto podía poner en peligro su vida, en ningún caso podía caer en las manos de esos dos, así que tenía que esconderse y… ¿luego?

—Son malhechores —pensó, y casi se alegra—. Eso quiere decir que no pueden ir a la policía. Estos, o bien los administradores de la consigna, podrían abrir el número 776. Pero para demostrar que el contenido les pertenece, los malhechores tendrían que decir lo que es. Tendrían que enseñar el botín. Pero eso no puede ser. Por eso el botín va a quedarse donde está. Y esos dos tendrán que encontrarme. Si no, pierden todos sus ahorros. ¿Van a estar vigilando día y noche delante de la consigna? Seguro que no. En algún momento me podré escurrir dentro. Voy a sacar exactamente treinta y seis marcos con cincuenta, que es lo que cuesta el billete a casa de la abuela. Lo otro lo voy a dejar dentro y la llave la voy a volver a tirar por la rejilla.

Hasta ahí estaba todo claro. Ahora había que buscar un buen escondite.

—No me van a coger con la llave —pensó Peter—. Voy a luchar por ella. Para mí esta llave es la suerte, pues la suerte está junto a mi abuela, y con el dinero del casillero, con los treinta y seis con cincuenta marcos, puedo llegar a ella.

12. Sator, Arepo, Tennet

A todos les gustó el pastel de nueces. Albóndiga hubiera preferido tenerlo para él solo, aunque aquella obra maestra de repostería no tenía ni huella de chocolate o cacao. Albóndiga explicó que tampoco tenía las ideas tan fijas. El inspector Glockner todavía no se había repuesto de su asombro.

—Así que realmente has conseguido —le dijo a Tarzán— aclarar la desaparición de Flori en menos de veinticuatro horas —sonrió—. Realmente tendríamos que ir a recogerle enseguida. Bueno, está bien —levantó las manos ya que veía que se iba a lanzar una ola de protestas—. Quizá no esté tan mal que para educarle le hagáis el numerito de los fantasmas. Dentro de media hora va a oscurecer, entonces vamos al bosque de los azores.

—¿En su BMW? —preguntó Albóndiga. El padre de Gaby afirmó con la cabeza.

—Todos cabéis dentro, ya lo hemos probado muchas veces.

—Entonces, ¿puedo pedir otro trozo de pastel? —se dirigió Albóndiga a la señora Glockner—. Yo puedo montar en coche con el estómago totalmente lleno. Para la bici no es siempre aconsejable.

La señora Glockner cumplió su deseo sonriente.

—Se me está ocurriendo —dijo Gaby— que Florian von Geckenheim no es el único que se escapa hoy en día, en la estación antes nos hemos encontrado con un pequeño. Echó a correr cuando quisimos saber algo más de él. Creo que estará por ahí en algún sitio.

—Se llama Peter Rumpel —dijo Karl.

—No me suena —el inspector Glockner frunció el ceño—. Pero voy a llamar a mi compañero Lieschmann que tiene guardia este domingo. Hoy pasa todo por su escritorio.

Después de dos minutos volvió del teléfono.

—Tenéis razón, Peter Rumpel se ha escapado esta mañana temprano de un orfanato y le están buscando.

—Como vuelva a aparecer en nuestro camino —aseguró Albóndiga— le vamos a atrapar. ¿Hay alguna recompensa? —Willi, el cazarrecompensas —replicó Gaby enfadada—. Mejor sería que pensaras por qué ese chico ha hecho eso —se dirigió a su padre—. ¿Es un sitio recomendable el orfanato o se sienten sus ocupantes como en la cárcel?

—Sólo se oyen cosas buenas de esa casa, pero este Peter Rumpel está muy apegado a su abuela y quiere ir con ella a toda costa.

—A Hinterbirnbach —gritó Albóndiga.

Glockner afirmó con la cabeza.

—La señora Rumpel ya ha sido informada. Tiene 79 años, pero a pesar de eso quiere quedarse con el pequeño, por supuesto si las autoridades colaboran, pues la vieja está enferma y el chico sería para ella un estorbo. Pero quiere tenerle con ella mientras tenga fuerzas. Lo importante ahora es que él pueda ir con ella o que le capturen antes de que le pase algo. Si hay un chico de nueve años por ahí solo, es fácil que se pierda en nuestra ciudad.

—Pero sí que es listo —dijo Tarzán riéndose—. A mí me la ha jugado, me he sentido realmente como un tonto. A Gaby sí que no la ha engañado, pues ha supuesto que se había escondido en los lavabos de señora, pero ya era demasiado tarde.

Contaron lo ocurrido. Luego tuvieron que poner fin a la agradable hora del té.

Fuera estaba oscureciendo y un viento frío silbaba por las calles. Era hora de salir.

Gaby se cambió de ropa y se puso más abrigada. Se puso un jersey que a Tarzán, y a los demás también, les gustaba especialmente. Debajo de su tierno cuello la lana hacía una forma de uve. A pesar de lo bonita que era su piel todavía morena, tampoco podía quedar su escote totalmente descubierto. Así que Gaby se colocó una cadena de oro. Una joya, aunque era una cadena de poco peso. Ni siquiera un mosquito habría tenido problemas para soportar su peso. Tenía un tallado estupendo. Y como es sabido, el oro es un metal caro porque es un metal precioso. Gaby no se dio cuenta de que la cerradura estaba un poco defectuosa.

Glockner cargó su BMW con los componentes de la banda Pakto. Óscar tuvo que quedarse en casa. Seguro que habría estropeado la representación de los fantasmas.

En el crepúsculo, que dio paso rápidamente a una noche de otoño negra como un cuervo, salieron de la ciudad para continuar por la carretera comarcal. El bosque de los azores se elevaba como un muro en la llanura. Reinaba la oscuridad. No había luces, ni un alma, sólo niebla.

—Ahora está totalmente claro que Flori ha hecho una cosa absurda —dijo Karl—. Dejarse encerrar con este tiempo en el búnker de los horrores es el colmo de la locura.

—Está obsesionado por la idea de valentía —replicó Gaby— o lo que él entiende por eso.

Se bajaron. Karl había cogido la linterna de Gaby. Se adelantó con Glockner y le alumbró el camino. Albóndiga, que iba delante de la parejita, se tropezó. Tarzán cogió la mano de Gaby y fue primero a la derecha luego a la izquierda a su lado para calentarle todos los dedos.

—¡Qué terrorífico! —susurró Gaby—. Yo sola tendría miedo.

—No puedo negar a Flori un cierto valor —reconoció Albóndiga por encima de su hombro—. Porque desde luego hay que tener valor para pasar aquí la noche. La actitud de la naturaleza es totalmente disuasoria. Me podían dar pena hasta los ciervos. Pero ¿qué hacen ellos aquí? Sólo el bosque lleno de árboles, pero ni un televisor ni un techo sobre la cabeza.

—A pesar de todo, seguro que ellos no querrían cambiarse contigo —rió el inspector—. ¿Está todavía lejos? Hacía mucho que no venía por esta zona.

—Poco a poco deberíamos ir callándonos —dijo Tarzán— Flori seguro que tiene un oído de lince. La estancia en la naturaleza libre agudiza los sentidos.

Tarzán cogió la linterna y se adelantó. Hacía pantalla con la mano. Con la cabeza inclinada se metió entre las ramas.

—Sólo quedaban veinte pasos para el búnker. No había ventanas, sólo unas pequeñas ranuras para ver por las que habría cabido una carta.

¿Estaría Flori detrás de una de estas ranuras? ¿Estaría mirando fuera en la terrible noche?

Tarzán apagó la linterna. Les había indicado a los otros que fueran ahora totalmente en silencio. Se metió en el búnker.

Debajo de los árboles la oscuridad estaba encerrada como un tesoro. Sin conocer el lugar estaría uno perdido.

Sin embargo, los ojos de Tarzán se acostumbraron a la oscuridad. Distinguía un árbol o un arbusto del hormigón del búnker. Las partes de las paredes que no estaban totalmente cubiertas de musgo se distinguían claramente.

Su mano tanteó la puerta.

—¡Ajá! El cerrojo estaba cerrado. En la esquina pudo tocar el papel adhesivo. Por tanto, Flori estaba todavía dentro.

—¿Estará durmiendo el supervaliente?

Tarzán levantó una piedra. La pasó por la palanca rechinando, una y otra vez.

En el silencio de la noche, donde sólo bufaba el viento en las copas de los árboles, sonaba como si unas piernas estuvieran golpeando una con otra.

En aquel momento se acercó Karl. Tenía en la mano sus llaves.

—Kliiiirrr… kliiiirrr… kliiiirrrrr…

¿No sonaba esto como un caco que quedaba holgado en una calavera, al haberse reducido la talla del sombrero debido a la delgadez?

—¡Qué pensamientos tan horribles! —se le pasó a Tarzán por la mente—. ¡Si supieran esto los soldados que perdieron aquí su vida! Estamos bromeando con su memoria. ¿Estará bien esto?

Karl siguió rechinando, pero no vio nada, chocó con Tarzán y casi pide perdón.

Delante de la puerta guardaron silencio.

Después de segundos de silencio, Tarzán rozó con una piedra la cobertura de metal.

Karl tuvo que ponerse la mano en la boca. Tuvo que tragarse tantas risas, que seguro que esta noche iba a tener problemas de estómago.

Tarzán fue tanteando el hormigón hasta la primera ranura al lado de la puerta. Allí puso la oreja. ¿Estaría Flori al otro lado?

Estaba allí. Su aliento silbaba como si estuviera muy resfriado. Seguro que tenía puesto un ojo en la ranura, lo que no le servía de nada, pues aquí fuera estaba todo tan oscuro como allí dentro.

Tarzán contuvo la respiración. A continuación resopló aire caliente a través de la ranura.

—Aléjate de mí, fantasma —sonó ronca la voz de Flori—. Hueles a pastel de nuez y yo sólo tengo galletas. ¡Sator, arepo, tennet, opera, rotas! (conjuro de la vieja Pompeya para expulsar el fuego y las epidemias). Vuelve a tu reino de sombras, espíritu.

—Creo que mi calavera está echando humo —se dijo Tarzán asombrado—. Pero si no tiene ni miedo este Flori. Está dialogando con el ser astral. ¿Estará bebido? ¿O se siente tan solo desde ayer que le alegra cualquier cambio?

Tarzán se colocó la lámpara en la boca y la encendió. Cuando era pequeño lo había probado muchas veces delante del espejo. La luz brilla a través de las mejillas. La iluminación desfigura los otros rasgos. Hace que el rostro no pueda reconocerse. Se convierte en una cara de horror.

—¿Tienes fuego, fantasma? —preguntó Flori desde dentro—. Llevo desde ayer sin fumar. Mis cerillas se han mojado —rió—. Pero por desgracia tú nunca tienes cerillas, Tarzán.

Esto lo oyeron también los otros.

—Vaya, la broma se ha ido al garete —rió el inspector Glockner. Se acercó con Gaby y Albóndiga, mientras que Tarzán dirigía la linterna con todo su resplandor hacia la puerta.

¿Cómo le habría podido reconocer Flori? ¿Le habría reconocido realmente? Imposible. Con la desfiguración de la cara por la iluminación interior, imposible, y además la ranura limitaba el campo de visión como el ojo de una cerradura, por lo menos como el ojo de una cerradura de seguridad. Por tanto, sólo podía ser que Flori supiera que Tarzán iba a venir. Seguro que lo sabía y por ello ni ha temblado. ¿Por qué lo sabría? Estaba claro. Tarzán quitó el papel adhesivo y quitó el candado de la puerta.

La luz cayó sobre Flori. Éste sonreía como un tiburón. Estaba metido en un abrigo y sobre los hombros tenía un viejo saco de dormir. Estaba ufano como la valentía personificada.

—¿Así que habéis creído que me ibais a dar miedo? —dijo berreando—. ¡Vaya! eso no va conmigo. Un von Geckenheim no se asusta.

—Déjate de tonterías. Una cosa es que tú quieras venirte aquí a descansar una semana y otra cosa que te lo haya dicho antes tu amigo Thilo. Si no, ¿de qué sabías tú que era yo? No has podido reconocerme, pero el melómano te lo ha advertido. Sin su advertencia te habría hecho temblar. Puede ser que te encuentres bien en este agujero de ratas y que soportes el frío, pero, Flori, el que no se asusta, von Geckenheim, el rey de los valientes, no eres tú ni con mucho. Tú estás más loco que una cabra. Además, has robado.

—Y encima han sospechado de mí —gritó Albóndiga—. ¡Vaya hombre! ¿Cuánto queda de las galletas?

Echó a un lado a Flori y se metió en el búnker, donde casi choca con los cartones de las galletas.

Triunfante, los sacó fuera y los colocó uno encima del otro; tan alto, que casi no se le veía a él.

Entretanto, el inspector Glockner había echado a un lado al chico. Flori tuvo que escuchar un sermón, que seguro que no olvidaría tan pronto.

Luego se quedó con la cabeza gacha, pero no insolente, sino quejumbroso.

—… Tus padres están fuera de sí por la preocupación —dijo el inspector Glockner—. ¿Es que no has pensado en ellos? Y una cosa así no es una prueba de valor, sino una tontería. Con ello no consigues ningún reconocimiento de tus compañeros de colegio.

A Flori casi le saltan las lágrimas.

—Así que no he hecho más que una idiotez. Nada, ya no lo voy a volver a hacer. ¿Qué van a pensar si no las personas que dominan en mi familia, que hay por todas las líneas de los Geckenheim? Estoy pensando sólo en los hombres de estado, en los reyes de la economía, en los científicos, descubridores, los que han recibido premios y…

—Eso no me impresiona en absoluto —le interrumpió Glockner—. Lo demás te lo dirán tus profesores.

Tarzán pensó consternado:

—Un caso desesperado. Apenas acaba de salir del búnker y ya está diciendo tonterías. Y su amigo Thilo parece realmente un embustero profesional, como un constructor estafador o algo así. Si por lo menos fuera fuerte, entonces podría sacudirle el polvo, pero si le echo mano, tal y como es, entonces soy injusto. Mejor que me olvide de los dos.

Flori tuvo que llevar los cartones.

El inspector les llevó a él, a Tarzán y a Albóndiga al internado, donde el educador Scheiblich casi se desmaya cuando le entregaron al pupilo perdido.

Albóndiga señaló los cartones de galletas.

—Así está demostrada mi inocencia, ¿no es cierto? Pero yo perdono a todos los que han sospechado de mí.

El inspector explicó a Scheiblich todo lo sucedido y a continuación volvió con Gaby y Karl a la ciudad.

Lo que tuvieron que oír Flori y Thilo esa noche del director no penetró por orejas ajenas. Pero sólo con ver a los dos cuando más tarde se escurrieron en su habitación, podía imaginarse el contenido del sermón de castigo del director.

—No les está mal —dijo Albóndiga a Tarzán—. Quizá incluso les sea de utilidad.

13. Caza salvaje en la casa de mármol

Peter Rumpel pasó una noche toledana. Había dormido en un garaje vacío, había pasado frío y hambre. Ahora, en esta mañana de lunes, paseaba con su mochila por la ciudad, esquivando a todos los policías y coches patrulla.

Era un día gris nebuloso, apenas un poco mejor que el de ayer. Los coches llevaban las luces encendidas. Todo el mundo tenía un abrigo y seguro que habían desayunado bien, mientras que a Peter le sonaban las tripas.

Al principio se dirigió a la estación, pero luego perdió el valor.

¿Se podía atrever a acercarse al casillero 766? ¿No estaba el asunto demasiado fresco? Seguramente uno de los dos malhechores estaba espiando cerca de la hucha, como ellos llamaban al producto de sus crímenes.

—Mejor espero un poco más —decidió Peter.

Fue caminando hacia el centro. En la siguiente panadería quería pedir restos de pan, que ya se sabe que son gratis. Había oído decir a otros chicos del orfanato más mayores que ya se habían escapado más veces cómo se pide alimento de esta manera en caso de necesidad.

Ahora, a las nueve cuarenta y cuatro, pasaba él a la derecha de la calle de la estación junto a una parada de autobús.

Su mochila casi vacía se balanceaba. Había metido la mano izquierda en el bolsillo del pantalón, la derecha sujetaba su «llave de la suerte».

El autobús urbano de la línea 11, junto al que acababa de pasar, salía en este momento. Pero había allí también otro vehículo.

Detrás de Peter crujieron unas ruedas. Un coche se detuvo.

Cuando se dio la vuelta, se le paró el corazón.

Un coche familiar feo de dos colores se había parado al lado de la acera. El cabeza rapada estaba sentado al volante. El otro malhechor estaba abriendo ya la puerta y salía afuera como un superman que aterriza en la niebla.

Peter se quedó mirando. Le habían cogido. No tenía escapatoria. Sus piernas estaban todavía rígidas del frío. Además, seguro que el delincuente del pendiente corría más deprisa que él.

En este segundo el autobús empezó a moverse pesadamente, había arrancado con gran esfuerzo, pero las puertas delantera y trasera todavía no estaban cerradas.

—¡La salvación!

Este pensamiento pasó por el cerebro de Peter como un rayo.

Enseguida levantó la llave para que el malhechor, que se le quería lanzar, pudiera verla bien.

Para saltar al autobús la distancia para Peter era demasiado grande. Pero la llave que él tiró hizo el trayecto en un abrir y cerrar de ojos. Voló por la puerta delantera y fue a caer delante de los pies del conductor. A continuación la puerta se cerró bufando y el autobús continuó su camino.

—¡Pum!

Peter creyó que su cabeza iba a estallar, de tal manera había sentido la bofetada.

—Todavía no hemos acabado contigo —susurró El Pelos—. Te vamos a coger, te vamos a partir la nariz y las orejas.

Después de esa promesa salió corriendo al coche familiar y se lanzó sobre el asiento del copiloto. El coche persiguió al autobús.

—Mi astucia ha funcionado —pensó Peter, y se tocó los dientes. Por una parte estaba contento por su salvación, que podía agradecer a su destreza. Pero por otra, ya no tenía ninguna esperanza de obtener el dinero. Ya no podía ni pensar en ir en tren a Hinterbirnbach. Mejor quitárselo de la cabeza. Pero quizá podría ir todavía haciendo autoestop. También sabía cómo se hacía gracias a los experimentados habitantes del orfanato.

Pero lo más inminente ahora era huir. Lo mejor era largarse antes de que volvieran esos dos. La amenaza había sido en serio. El bandido casi estalla de ira.

Peter puso pies en polvorosa. Se le ocurrió dónde podría esconderse. En el verano había estado allí en una excursión por el bosque con otros chicos del orfanato, bajo la vigilancia de los educadores.

Mientras se escurría por las calles laterales, buscaba con la vista el coche familiar de los dos bandidos, pero todavía no le habían seguido la pista.

* * *

—Sí, cualquiera podría venir con eso —dijo el conductor del autobús en la siguiente parada—. ¿Por qué voy a creer yo que la llave es suya? La ha tirado un chico. Un viajero lo ha visto y yo…

—¡Ay, Dios mío! —se quejó El Pelos—. Pero cuántas veces lo voy a decir. Ese pillo me ha robado la llave.

El conductor reflexionó. Tenía que continuar. Ya era hora. Pero este tipo vagabundo sin afeitar bloqueaba el autobús, pues tenía un pie en la calle y el otro en el coche.

—Está bien —dijo el conductor—. Dígame qué número tiene la llave y entonces le creo.

—El 766 —la respuesta salió como disparada de una pistola.

Tres minutos más tarde el coche familiar estaba aparcado delante de la estación y los dos ladrones de perros se lanzaron a la sala de los casilleros.

Su hucha, una vieja maleta, todavía estaba allí. Comprobaron el contenido, no faltaba nada.

—Buahhh —Patulke suspiró—. Otra vez ha salido bien. El maldito pilluelo no ha estado aquí todavía —afirmó El Pelos—. Pero podría cantar. Seguro que ayer nos estuvo escuchando. Con lo avispado que es, puede que esté tramando algo. Quizá se le ocurra incluso contar la verdad. Más vale que metamos la hucha en otro casillero.

El número 111 estaba vacío.

Metieron la maleta. Esta vez Patulke cogió la llave.

—Yo no jugueteo con ella —dijo, y se la metió en el bolsillo izquierdo del pantalón, porque el derecho tenía dos agujeros.

Había pasado ya tiempo. A pesar de ello, recorrieron la calle de la estación buscando a Peter. No tuvieron éxito.

—Tiene que estar en algún sitio —dijo El Pelos rechinando los dientes—. Tan fácilmente no se nos va escapar este granuja. Vamos a mirar por la ciudad, Gert, vamos por todos los lados, mientras nos quede gasolina. Estoy hecho una furia. Como no la suelte, se me van a revolver la bilis.

Patulke, Matagatos, no pensó en nada especial cuando un poco más tarde fueron por la calle Gramatzki, donde El Pelos el día 13 de octubre casi estrangula a Ruth Ziegler por un atraco frustrado. Pasaron por la casa. El Pelos miró al otro lado, pero no dijo nada. Después, sólo unos minutos más tarde, doblaron por una calle lujosa donde estaban las casas más caras de la ciudad: pero sólo eran casas privadas. Aquí no había tiendas. Era una zona de viviendas y a esta hora las aceras estaban como barridas.

El Pelos frunció el ceño. Allí estaba la casa de mármol. Hacía tiempo que estaba en su lista. Quería atracar allí y sabía que para alguien como él sólo había un camino: el garaje subterráneo.

En este momento le ayudó la casualidad.

Un Mercedes de los más caros aminoró la marcha, miró, se colocó poco hábilmente en mitad de la calle, pero tenía como meta la entrada en el garaje subterráneo.

—Espera junto al monumento —balbuceó El Pelos. Como un rayo cogió de la guantera lo que necesitaba. Patulke se paró dos segundos, y él saltó hacia afuera.

Cuando el Mercedes entró en el garaje subterráneo, él le siguió. La niebla fluía y rodeaba las farolas. Los que estaban en casa no podían ver la calle. Nadie observó a El Pelos.

El escarpado canal de hormigón hacía una curva. El Pelos ya no podía ver el coche, pero le oía, también al abrirse la puerta de metal.

Miró más allá de la curva, el Mercedes seguía rodando por la oscuridad. La puerta de metal estaba bajando de nuevo y El Pelos corrió como un rayo los últimos metros.

Se lanzó por la ranura, que no llegaba más que a la rodilla, metiendo rápidamente las piernas para no ser aprisionado por la puerta. A continuación se echó a un lado detrás de una columna.

El Mercedes, veinte metros por delante, se había detenido en su aparcamiento. El motor enmudeció. Un viejo salió y empezó a tantear buscando la luz. El Pelos sonrió. Podía empezar la captura.

Comprobó que su ganzúa, su herramienta de atraco, todavía estaba en el bolsillo. También su cuchillo estaba allí.

Fue al ascensor y subió al quinto y último piso.

Cuando salió a la escalera había un silencio sepulcral. El suelo estaba cubierto por valiosas alfombrillas. Dondequiera que miraba brillaba el mármol. Las paredes estaban forradas de mármol todo lo alto que se podía escupir.

—Fácil de cuidar —pensó— y dura más que la tapicería.

Se decidió por la casa de una tal Johanna Wilken, lo que, como luego se demostró, fue fatal.

Por un momento colocó la oreja en la puerta. Llamó al timbre y si le hubieran abierto habría afirmado que le había enviado el portero para controlar la calefacción. Pero aquí no había nadie en casa y sólo necesitó unos segundos para abrir la puerta sin dejar ninguna huella.

—¡Qué lujo! Todo de lo más fino.

Atravesó las habitaciones. Después de echar un vistazo al cuarto de baño y al armario guardarropa se dio cuenta de que Johanna Wilken vivía sola. Por tanto, una vejestoria sin hombre. Lo que encontró en joyas y dinero era increíble y en el apartado de un escritorio encontró…

No había oído nada. Ella había abierto sin hacer ruido la puerta de la entrada que daba directamente a la sala de estar, sin vestíbulo.

Una brisa de aire acarició el cuello de El Pelos. Echó a correr y vio a la señora como petrificada. Se lanzó sobre ella y la metió dentro, mientras que echaba el cerrojo a la puerta.

Le apretó la boca con la mano. Sintió su grito y le apagó colocándole la mano en el cuello. El filo del cuchillo brillaba.

—¡Ni una palabra!

—Yo… no grito —tartamudeó ella.

Su ropa era de la mejor calidad, pero a Johanna Wilken no se le caían los anillos por tener que llevar ella misma las bolsas de la compra. Se le habían caído al suelo. La más grande contenía no menos de ocho kilos de carne de ternera.

—No me haga nada.

La mirada de sus ojos azules estaba clavada en el cuchillo.

—Usted… no se va arrepentir… yo… estoy buscando precisamente a alguien como usted.

—¿Como yo? —sonrió él despectivo.

—Sí —ella aún estaba temblando, pero levantó las bolsas—. ¿Puedo llevarlas a la cocina?

Él la acompañó.

—¿Cómo que está buscando a alguien como yo?

Era una señora mayor. Tenía un aspecto distinguido. No correspondía a esta impresión lo que estaba diciendo ahora.

—Le doy dos mil marcos, joven, si es capaz de darle una paliza a alguien.

Se le quedó mirando.

—¡Ajá! Parece que el viento sopla a mi favor. Mírala. La gente fina con sus finos sombreros tampoco es más que escoria, ciertamente.

Johanna se estremeció. Por un momento rabia recorrió su rostro arrugado. A continuación se encogió de hombros.

—Se lo ha merecido ese tipo. Para usted es un asunto fácil. Pero yo tendría que estar segura de que realmente lo va a hacer, y no solamente coger el dinero y largarse.

Él volvió a sonreír.

—Por dos mil pavos soy capaz de dar una paliza a cualquiera. Me da igual si es un hombre o una mujer. ¿Quiere una recomendación, abuela? El día trece cerca de aquí he dejado hecha un guiñapo a una gatita. En la calle Gramatzki. Lo pusieron con grandes letras en el periódico. Esa vaca se llamaba Ruth Ziegler.

—Sí, lo he leído —afirmó Johanna—. Bien, eso me convence. Usted no tiene reparos, joven. Se trata de lo siguiente: dentro de media hora va a venir mi marido, del que estoy divorciada. Viene para darme otra vez dinero. Veinticinco mil marcos al contado. Pero para enfadarme, siempre me trae el dinero en metálico en lugar de transferirlo a mi cuenta en el banco. Viene con él tres veces al año. Vamos a hacerlo así: primero tiene que atarme. Me deja en el dormitorio, pues desde luego yo no quiero verlo. La policía creerá después que el señor Wilken le pilló in fraganti mientras registraba la casa. Él le sorprendió, ya que tiene su propia llave. Entonces usted le tiene que dar una buena paliza, ¿está claro? Tiene que llegar a perder el conocimiento. Entonces le quitamos el dinero, dos mil para usted, el resto lo mete debajo de la alfombra.

El Pelos rió.

—Se trata de eso, pues. Así que su viejo es un ricachón y la abuela quiere cobrar dos veces. ¡Qué astuta, qué astuta!

—No sólo es eso. Yo le odio. Quiero que reciba de una vez su merecido.

—Por una parte es astuta —pensó él—, pero por otra es tonta de caerse. ¿Es que cree realmente que yo me voy a conformar con los dos mil? Se lo voy a quitar todo. ¡Al diablo! Éste es mi día de suerte. Me van a caer veinticinco mil talegos.

* * *

El yerno de Johanna fue puntual. Se llamaba Michael Ziegler y estaba muy orgulloso de Wotan, su poderoso mastín, el perro que había metido miedo a Albóndiga y que casi no cabía en el ascensor. Cuando bajaron en el quinto piso, Wotan empezó a tirar como loco de la correa. No sólo amaba a Ruth Ziegler, su ama, sino a todos lo que formaban parte de la familia. Además, aquí le esperaba un bocado exquisito: carne de ternera a kilos.

Michael no llamó al timbre. Tenía su propia llave y abrió la puerta de la casa.

Johanna, que estaba atada en el dormitorio, lo oyó.

—¡Michael! —gritó—. Éste es el tipo que atacó a Ruth.

Desconcertado, Ziegler miró al extraño que estaba junto a la puerta de la cocina.

Wotan se soltó lleno de rabia. Todo sucedió como un relámpago.

La puerta de la cocina al lado de El Pelos estaba abierta. Esto le salvó la vida.

Con un único salto consiguió entrar. Se dio la vuelta, cerró la puerta y dio un giro a la llave.

La madera se dobló con un crujido cuando Wotan saltó contra ella. El marco de la puerta tembló, no iba a aguantar.

El Pelos estaba a punto de desmayarse. Sus rodillas temblaban.

—Esta vieja astuta. ¿Sería pariente de la Ziegler? Seguro. Por eso me ha tendido la trampa, no puede ser verdad.

Echó un vistazo alrededor, ninguna salida, ¿no?

Abrió la ventana. Cinco pisos por debajo estaba el patio. Pero en el cuarto piso había un balcón que daba la vuelta a la esquina de la casa y llegaba casi hasta la ventana de la cocina. Eso era más fácil.

Se salió por la ventana, se puso en cuclillas, luchó contra el pánico y… saltó.

Después de tres metros de viaje por el aire aterrizó. El balcón tembló. El dolor le atravesó los pies. Perdió el equilibrio y fue a caer con las manos. Pero no se había herido.

Se levantó rápido y fue hacia la esquina. Detrás estaba la puerta del balcón. La habría forzado, pero ya estaba abierta y se metió en una vivienda llena de muebles, donde un viejo estaba sentado en una mecedora. Tenía colocada sobre las rodillas una manta y estaba leyendo el periódico. Levantó la vista totalmente asombrado.

—El viejo del Mercedes —pensó El Pelos—. Vaya, qué cosas.

—Así que —gritó el viejo— usted es el que limpia las ventanas, ¿no? Ya era hora de que viniera. Pero ¿dónde va usted, maestro? Las ventanas están allí.

—Sólo quiero coger el cubo, el jabón y el rodillo —El Pelos se dirigió rugiendo a la puerta de la casa.

Apretó el botón del ascensor.

Ojalá hubiera amansado ya el maldito tipo a su perro. Si no, se iban a poner las cosas muy feas.

Llegó el ascensor, que estaba vacío. El Pelos fue al piso principal y salió corriendo a la calle.

Necesitaba coger ventaja. Si el hombre le seguía y soltaba al perro, no tenía escapatoria.

Pero El Pelos tuvo suerte en la desgracia. Su cómplice estaba ya poniéndose intranquilo.

Ya era la tercera vez que el coche familiar rodeaba la casa de mármol, esta vez justo en el momento oportuno.

Jadeando, El Pelos se hundió en el asiento del copiloto.

—Vamos, sal rápido, Gert, el diablo va detrás de mí.

Matagatos pisó el acelerador.

El Pelos se dio la vuelta.

¡Vaya! Bien, allí estaban. Michael Ziegler salía con Wotan de la casa. Miraron la calle arriba y abajo y el poderoso perro colocó la nariz en el suelo, apoyándose en la correa.

El Pelos se agachó. Ziegler no le vio. A continuación el coche dobló la esquina y se perdió de vista.

—¡Ufff! —resolló El Pelos—. Ha sido una trampa. He dado con una abuela que me la ha pegado. Ha sido a vida o muerte. Estas cosas pasan con la gente fina. Contra ellos nosotros no somos más que principiantes.

Le contó lo ocurrido y añadió:

—Pensándolo bien, sí que hay un cierto parecido entre Ruth Ziegler y la vieja. La misma cara, sólo con treinta años de diferencia. Seguro que son madre e hija y la abuela casi se venga. Me debe haber reconocido por la descripción.

—Seguro que la vieja va a poder describirte mejor que la Ziegler. Entonces la pasma se va a alegrar.

—¡Humm! sí que es posible. ¡Madre mía, qué furioso estoy! Y ahora, ¿qué voy a hacer? En casa de la Altgraf hemos hecho el tonto, el enano casi nos quita los ahorros. La vieja me mete en esta trampa. Como no sea capaz de hacer alguna gorda, voy a estallar.

Matagatos se limpió la nariz con las mangas.

—¿Qué quieres decir con «una gorda»?

—Quiero decir que mi rabia necesita venganza, ¿entiendes? No vamos a esperar a que cualquier propietario de perro se nos atraviese y deje suelto su perrucho, no, hoy mismo vamos a cargarnos a un chucho. Que corra la voz. Incluso la prensa puede escribir sobre eso. Así tiene que salir, Gert, y así todos a los que les robemos un chucho van a pasarlas canutas, porque saben que no es ninguna broma. Ya lo verás: con esta advertencia a todos los obstinados se nos llena la caja.

—Está claro, pero ¿de dónde vamos a sacar el chucho?

—Vamos a coger uno a cuyo amo se la tengamos jugada. ¿En quién estás pensando, en la Altgraf, verdad? Pues ésa se cree que se ha salido ya con la suya. Ya piensa que se ha acabado todo, pero vamos a coger a su animalito y luego no va a tener más que un cadáver de perro.

—La muerte tiene que impresionar. A ver si se nos ocurre algo.

* * *

Enseguida fueron a poner en acción su repugnante plan y empezaron a acechar la casa de Andrea Altgraf desde lejos para no ser observados. Pero la joven señora y Lady estaban cuidando esa mañana muy a gusto en casita. Hasta el mediodía no abandonaron el caluroso nido. Lady iba corriendo de la correa. Andrea fue paseando al barrio cercano, plagado de tiendas, que estaba dentro de la ciudad, junto al parque de la corona.

Hizo sus compras en un herbolario. Como los perros no pueden entrar, Lady se quedó atada en un gancho para perros en la puerta. Por supuesto, a falta de otra posibilidad, estaba puesto en un punto ciego. Durante unos cinco minutos la vista entre Andrea y Lady estaba perdida.

Cuando Andrea salió a la calle con su pesada cesta de la compra de muesli, sintió horror. Lady había desaparecido. Por supuesto, la correa y también la banda del cuello seguían colgadas del gancho.

—Se tiene que haber escapado. —A Andrea le temblaban las manos, mientras que la vendedora del herbolario manoseaba su jersey de lana natural—. Lady es demasiado vivaracha. Demasiado curiosa. Es un téckel como un remolino. ¡Cielos! ¿Y dónde la voy a buscar ahora?

—Seguro que ha ido corriendo a casa —dijo la vendedora—. O está en el parque de la corona. Por las calles que van allí por suerte no pasan muchos coches.

14. Asesinato a medianoche.

Ya por la noche, una vez que había llegado a casa, Gaby se había dado cuenta de que le faltaba la cadena de oro. Se había perdido. La buscó como loca: en la casa, en la escalera, en la calle y en el coche de su padre. Encontró dos marcos y un bolígrafo que había perdido hacía tiempo, pero de la cadena no quedaba ni huella. Esto entristeció mucho a Gaby. Y este estado de ánimo, que compaginaba bien con el tiempo, se mantuvo toda la mañana del lunes. Tarzán hizo todo lo que pudo para consolarla con palabras tranquilizadoras que no sirvieron para nada.

En el recreo, antes de la última hora, se le encendió una lucecita.

—Patitas —dijo— apuesto a que has perdido la cadena en el bosque de los azores. Anoche, de camino al búnker de los horrores. No puede ser de otra manera. Eso quiere decir que después de comer nos vamos a reunir en tu casa y luego vamos a salir al campo y vamos a buscar hasta partirnos la columna: sin despegar la nariz del suelo. Como Óscar. A él también le podemos llevar, quizá gracias a su olfato encuentre el oro.

Los ojos de azulejo de Gaby volvieron a brillar como el cielo de primavera y el lunes pareció haberse salvado.

Puntuales, después del último bocado de la comida, los chicos se encontraron en su casa y ella ya estaba en la puerta, pero la búsqueda de la cadena de oro había quedado relegada a un último lugar.

—Me acaba de llamar Andrea —informó—. Lady se ha escapado. Hace poco, cuando estaba atada a la puerta de una tienda macrobiótica.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Macrobiótica? —preguntó Albóndiga.

—Pues mira en el diccionario —le respondió bruscamente Gaby—. En esa dieta no hay chocolate. Chicos, Andrea cree que Lady debe de andar por algún lado en el parque de la corona. Que si la ayudamos a buscarla.

—¡Vaya pregunta! —contestó Tarzán—. No hay más que hablar. Primero Lady y luego la cadena, que no puede salir corriendo.

Salieron como un rayo. En el camino, Karl se apiadó de su ignorante amigo.

—Comida macrobiótica, Willi, es una comida no perjudicial que colabora a alargar la vida, siempre que no tenga lugar la tercera guerra mundial y que los tratados para el desarme atómico sobre cohetes de no sé qué alcance por fin se hagan realidad. El sabroso menú se llama comida biológica. En primer lugar están los cereales y la verdura fresca con las mínimas sustancias nocivas. Son muy recomendables. Mi padre se alimenta así, y como profesor desde luego es fantástico. A los que se alimentan con comida biológica se les llama hombres de raíces.

—Yo me quedo con mi chocolate —replicó Albóndiga—. Ha dado muy buenos resultados, y de vez en cuando un pastel de nueces. Pero tiene que hacerlo la madre de Gaby.

Andrea ya estaba esperando a los amigos de la banda PAKTO. Ya había estado en el parque, pero en vano. El miedo por Lady hacía palidecer su rostro.

Los cinco fueron al parque, donde las primeras horas de la tarde ofrecían algunos paseantes. Aunque faltaban los trabajadores. Ellos ya llevaban un buen rato sentados en el escritorio o ganándose la vida en alguna otra parte. Pero las abuelas y los abuelos andaban por todos los caminos.

Andrea y la banda PAKTO sondearon el parque, llamaron a Lady y preguntaron a varias personas por un despierto téckel. Por desgracia, el nulo éxito alimentaba una y otra vez su frustración.

De repente, detrás de una curva en el camino, Albóndiga se encontró ante Wotan, el poderoso mastín. No estaba solo, sino que lo llevaba de paseo el señor Ziegler, que sujetaba la correa y hacía un gesto como si fuera el jefe.

Wotan reconoció a Albóndiga y le mostró su alegría moviendo la cola, incluso le lamió la cara, para lo que necesitó ponerse de pie. Gaby, que venía detrás de Albóndiga, en el fondo estaba contenta de haber dejado a Óscar en casa. Quizá su buen cuadrúpedo habría sentido pánico ante la mirada de Wotan.

—Por fin un encuentro agradable —gritó Ziegler y saludó a los jóvenes. Le presentaron a Andrea y él ofreció su ayuda cuando oyó de qué se trataba. De hecho fue con ellos.

—Ayer os hablé del atracador —dijo él— que maltrató a mi mujer. Imaginaos, ese mismo tipo ha entrado esta mañana en la casa de mi suegra para robar. Pero Johanna supuso de quién se trataba, pues Ruth había descrito al autor como un tipo con perilla y con un pendiente. Tengo que decir bravo por mi suegra. Ella le engañó, casi le coge mi perro…

Les contó lo que había sucedido.

—Yo me largo —gritó Andrea—. Según describe a ese tipo, señor Ziegler, el miedo me está corriendo por la espalda. Seguro que es ese Pelos.

—Está claro —afirmó Tarzán—. Él y Matagatos van por ahí con un coche familiar. Es una vieja tartana.

—¡Ahhh! —afirmó Ziegler—. Por eso desapareció el tipo tan rápidamente. El coche llegué a verlo, pero pensé que sólo había uno dentro, el calvo.

Le dijeron de quién se trataba.

—Lo que me impresiona es que vosotros queráis capturar a esos delincuentes —dijo él—. Sería muy amable por vuestra parte que me tuvierais al corriente.

Les dio su número de teléfono. Correspondía a una oficina de arquitectos. Ziegler era el jefe y disponía de poco tiempo. Tenía una cita, por lo que tuvo que despedirse. Andrea y sus jóvenes amigos siguieron buscando, hasta que al fin pudieron determinar que en el parque de la corona no estaba Lady.

Descorazonados, fueron a casa de Andrea para discutir tomando un té. Ya en la puerta de la entrada, la joven oyó el teléfono. Llegó a tiempo al aparato.

—Para que lo sepas, mona, tu chucho está con nosotros, no lo vas a volver a ver vivo, esta noche a medianoche vamos a matarlo. Para castigarte a ti y advertir a todos los que creen que nos pueden tomar el pelo. ¿Has entendido? Vamos a tirar a tu perrucho desde el tejado de un edificio alto. Va a hacer «plaf» cuando caiga de los dieciocho pisos. ¿Es alto, verdad? Sólo va a quedar de él una mancha y eso te lo has buscado tú.

—¡No! —gritó Andrea—. ¡No, por favor! no, yo…

«Clic», sonó en el auricular. El Pelos había colgado.

Andrea empezó a tambalearse. Sus rodillas no la sostenían. Tarzán pudo cogerla antes de que cayera al suelo. Pero su circulación de corredora enseguida se recuperó. Llorando les informó de lo ocurrido.

Esto les cortó el habla a todos. Gaby luchaba contra las lágrimas. Karl y Albóndiga parecían haberse quedado atónitos. En Tarzán la ira se extendió como el petróleo en la costa del mar cuando se hunde un tanque.

—Hay que mantenerse frío —se dijo a sí mismo—. No hay que perder la calma, sino reflexionar. Para todo hay una solución.

—¿A medianoche? —dijo— todavía queda mucho tiempo. Hay mucho que hacer. Vamos a empezar. ¿Por el tejado? dieciocho pisos, creo que no hay tantos edificios de dieciocho pisos en nuestra ciudad. Este estúpido ha dejado escapar un montón de detalles. Ahora sí que está claro: en la sangre de este tipo y de su gorila calvo no circula mucha cordura, pero por fin vamos a terminar con ellos. Ánimo, Andrea, vamos a salvar también esta vez a Lady.

—Pero ¿cómo? —preguntó Gaby.

—Primero tendrá que reunirse tu padre con sus hombres, pues El Pelos es un delincuente muy buscado, un ladrón. Esto justifica la acción policial con un gran despliegue de fuerzas. En segundo lugar, vamos a hablar con nuestro amigo Ziegler. Él seguro que está también igual de interesado en que El Pelos, el enemigo de la familia, por fin se quite del medio. Como arquitecto seguro que Ziegler tiene la conexión oportuna con la oficina de urbanismo. En todo caso, nos podrán informar de dónde hay aquí casas de dieciocho pisos. En cuanto oscurezca, todos tienen que tomar puestos para vigilar en todos los sitios. Y nosotros por supuesto también estaremos allí. ¿Está claro?

—¡Pero qué buenas ideas tienes! —dijo Karl—. Realmente es una propuesta magnífica y la única conveniente.

Tarzán se colgó del teléfono. Habló largo y tendido con el inspector Glockner y luego con Michael Ziegler. Empezó la acción. El Pelos y Matagatos habrían temblado si llegan a conocer esta movida.

Andrea volvió a animarse. Bebieron todos juntos té. Luego Tarzán se levantó el primero.

—De momento no podemos hacer nada, por lo menos nada por Lady. Pero tampoco podemos andar por aquí sentados. Willi y yo vamos a empezar a trabajar. Tu padre, Patitas, seguro que nos lo va a arreglar todo, al fin y al cabo se trata de algo importante. Yo propongo que para tranquilizarnos vayamos pedaleando al búnker de los horrores antes de que un pajarito se adorne con la cadena de oro. O a lo mejor la coge un lirón para ponerse cadenas en las patas en invierno y no resbalarse.

El crepúsculo no estaba muy lejos cuando por fin se acercaron al búnker de los horrores. Al bosque de los azores ya habían llegado hacía tiempo, pero la búsqueda había resultado infructuosa. Empezaron por donde había aparcado Glockner el coche la noche anterior. Con la mirada dirigida al suelo se adelantaron en línea de a cuatro con una velocidad máxima de 90 centímetros por minuto. También estaba Óscar. Su nariz olisqueados siempre viene bien.

—¡Qué cansancio! —se quejó Albóndiga—. Lo único que veo son colillas de cigarros. Tengo ya chiribitas en los ojos.

Tras cada metro sin éxito se hundía un poco más el ánimo.

—Deberías llevar cadenas más grandes, Patitas —dijo Karl—. Del tamaño de las cadenas de las bicis. Ésas se verían siempre en cualquier sitio.

—Desde luego, por aquí no está —Tarzán se incorporó—. Yo no creo que no la hayamos visto, pero allí está ya el búnker. ¡Demonios! Como no esté en los últimos metros…

Se interrumpió y bajó la voz:

—Oíd —susurró—. Ayer estaba la puerta abierta de par en par y hoy está casi cerrada. Seguro que hay un oso cavernario que piensa invernar allí, voy a ver.

Apoyó su bicicleta en un árbol y corrió al búnker de los horrores. Sin hacer ruido, fue hacia la puerta. La luz del día, que iba desapareciendo, no llegaba muy adentro, pero sí servía para iluminar la figura que estaba en cuclillas, detrás de la puerta a la derecha. La mochila le servía de taburete. Peter Rumpel tenía colocados los brazos sobre la rodilla y reclinaba la cabeza sobre ellos.

—¡Caramba! —pensó Tarzán—. Pero, qué estoy viendo, nos volvemos a encontrar, amigo tocayo. Primero en la estación, ahora aquí, y todavía falta mucho para Hinterbirnbach.

Abrió la puerta.

—¿Estás durmiendo? —preguntó.

El pequeño se levantó rápidamente como si le hubieran picado las chinches del búnker. En sus pecas se dibujó el miedo. Cuando reconoció a Tarzán, el miedo se redujo un poco.

—¡Ah, eres tú! —susurró con voz débil.

—Sí, yo, pero ¿qué estás haciendo aquí?

—Yo estoy… escondiéndome.

—Olvídalo, te están buscando, pero sólo porque hay gente amable que quiere ocuparse de ti. Quieren que no tengas que volver al orfanato, sino que puedas ir a casa de tu abuela.

—¿Es cierto eso?

—Te lo juro.

—Pero ¡Dios mío!, eso es maravilloso —exclamó el pequeño entusiasmado—. Entonces voy con vosotros voluntariamente. Pero tengo que tener cuidado, me están persiguiendo. Por eso he salido de la ciudad y he venido aquí.

Gaby, Karl y Albóndiga se habían acercado. Asombrados vieron quién estaba allí.

—Perseguido, ¿por quién? —preguntó Tarzán.

—Son delincuentes, en la consigna de la estación han escondido el resultado de sus extorsiones. La llave la tenía yo. Pero luego… se llaman Gert y Pelos, algo así he entendido yo.

—¿Quéééé? —gritaron los cuatro al unísono. Óscar se asustó y empezó a dar vueltas delante de Gaby.

—Esto es de locura —reconoció Tarzán—. ¿Estamos en una gran ciudad o en una isla deshabitada? Dondequiera que vamos, El Pelos y Matagatos han estado allí. ¿Es que han puesto sus sucios dedos por todas partes? Vamos, cuéntanoslo todo, Peter.

Peter contó todo con vehemencia. Como era muy nervioso, empezó a hacer gestos con las manos y los pies como si estuviera bailando un baile popular. Por casualidad metió la mano en el bolsillo. Sin ser consciente de ello, empezó a girar una cadenita de oro muy bonita.

—¡Eh! —le interrumpió Gaby mientras el chico se le quedó mirando—. ¿De dónde has sacado esa cadena?

—¿Cuál? —Peter miró—, ¡ah, ésta! La he encontrado, estaba por aquí —señaló delante de su pie izquierdo.

—¿Y estamos buscando como idiotas? —dijo Gaby a sus amigos—. Pero lo importante es que esté ahí.

* * *

En la casa del inspector Glockner y en la Jefatura Superior de Policía, Peter Rumpel repitió todo lo que sabía.

Enseguida los funcionarios de la policía criminal comprobaron el casillero número 766. Pero estaba abierto y vacío. Estaba claro que los dos malhechores habían encerrado su botín en otro casillero. Como muy tarde al día siguiente al mediodía deberían meter una nueva moneda de un marco. Por tanto, habría sido suficiente con que una pareja de civil se apostara en la consigna. Los criminales ya no podían escaparse de la justicia. Pero para Lady el día siguiente habría sido demasiado tarde. Su asesinato estaba planeado para esta noche.

—En cuanto a la acción —explicó el señor Glockner a la banda Pakto— está todo claro, hay doce casas de dieciocho pisos en la ciudad. Así es, ni una más. Y solamente hay una en la que les puede resultar más fácil. Es una que está todavía en obras, pero que seguro que estará ya terminada antes de navidades. En los demás edificios, oficinas y viviendas, no pueden entrar. Al tejado del edificio en obras se puede subir fácilmente. Para no perdernos nada voy a colocar también vigilancia en los otros edificios. Pero nuestra mayor atención tiene que estar en la plaza Melchior, la futura sede de la delegación de Hacienda.

—¿La delegación de hacienda? —Albóndiga frunció el ceño—. Creo que ésa es la autoridad que menos le gusta a mi padre.

* * *

23:47 horas.

La plaza Melchior está en el centro de la ciudad. A última hora de la tarde y por la noche es una zona tranquila. Casas viejas formando hilera rodean la manzana. La casa en obras en la parte este sobresalía por encima de todas, incluso por encima de la pequeña iglesia que había al fondo. No es que fuera una zona digna de ser patrimonio cultural, pero la torre del edificio no pegaba para nada. Más bien lo estropeaba todo.

La banda PAKTO estaba sentada en el coche del inspector Glockner. Estaba aparcado en la entrada al patio. Podían ver bien el edificio en obras, pero no mucho más, pues el coche estaba sumergido en una oscuridad espesa.

Alrededor del edificio en obras se escondieron los funcionarios de la policía criminal. Con ellos estaba Glockner hablando por radio. También estaba allí Michael Ziegler, pero por orden de Glockner había dejado a Wotan en casa; al fin y al cabo querían capturar vivos a El Pelos y Matagatos y no como podía dejarlos el mastín.

—Vienen —sonó una voz en la radio de Glockner.

En este mismo momento entró traqueteando un coche familiar de dos colores por una calle lateral. Dio la vuelta a la plaza. Dos personas estaban sentadas dentro. Se detuvo delante del edificio en obras. Los faros se apagaron. Nada se movía. Gaby tenía agarrado el brazo de Tarzán con la mano. Estaba tan nerviosa que apenas podía respirar.

Las puertas se abrieron. El Pelos y Matagatos bajaron. El Pelos llevaba un saco, dentro del cual algo se movía. Después de una mirada rápida alrededor, los dos se dirigieron al edificio. Desaparecieron en la oscuridad a un lado del edificio. Pero segundos más tarde se produjo un contratiempo. Como pudo comprobarse más tarde, El Pelos había chocado en la oscuridad con uno de los hombres de la policía criminal, que pensaba que su sitio era un buen escondite y no contaba con encontrarse con nadie.

Sea como fuere, El Pelos gritó:

—¡Cuidado! —dejó caer el saco con Lady, se dio la vuelta y huyó como alma que lleva el diablo. Quería ir al coche. Pero del otro lado ya venían corriendo dos policías y habían llegado al coche antes que él.

El Pelos echó a correr por la plaza de Melchior, seguido de Matagatos, que tenía que arrastrar un gran volumen y por tanto no era tan rápido.

Los dos se detuvieron en la entrada en la que estaba el coche de Glockner.

—¡Ajá! —dijo Tarzán, y sonó como—: Bueno ya era hora, he esperado esto mucho tiempo.

Abrió la puerta, salió al encuentro de los dos. En ese momento estaba actuando el inspector. Casi lado a lado cortaron el paso a los malhechores.

Reconocieron a Tarzán. Matagatos lanzó un grito de ira y sacó un cuchillo. Luego gritó de dolor, porque Glockner le había golpeado en el brazo con su pistola reglamentaria. El cuchillo sonó en el suelo. Gimoteando, el delincuente se sujetó el brazo.

El Pelos cogió a Tarzán con las manos y pudo comprobar que un adoquinado de piedras es realmente tan duro como una piedra. Gaby se tapó los oídos. Por todos lados se abrieron ventanas, pues El Pelos rugía como si estuviera en una parrilla.

—Tenemos a Lady —gritó uno de los funcionarios de la policía, que estaba delante del edificio en obras y tenía en sus brazos a la aterrorizada téckel—. Está sana. Ninguna herida.

—Gracias a Dios —pensó Tarzán—. Entonces todo ha salido bien y Andrea podrá descansar.

* * *

Antes de medianoche terminó la corta y horrorosa carrera de los ladrones de perros. Los propietarios de perros y de otros animales respiraron cuando oyeron en la prensa lo que había sucedido. El Pelos y Matagatos se fueron a vivir obligatoriamente entre rejas. Aparte de las fechorías que habían hecho con los cuadrúpedos, pudieron demostrarse otros actos delictivos, como atracos, robos, lesiones corporales y utilización de un turismo sin permiso de circulación.

Florian y Thilo se fueron del colegio. Ninguno se fiaba de ellos.

Pero Peter Rumpel tuvo suerte, que había que agradecer al inspector Glockner. Él consiguió que el chico no tuviera que volver al orfanato, sino que pudiera vivir en el futuro en Hinterbirnbach junto a su abuela. Desde allí Peter escribió una carta de agradecimiento entusiasta al inspector y a sus nuevos amigos, la banda PAKTO.

FIN